Tras haber conseguido escapar de su cautiverio como esclavos en las heladas tierras de Skandia, los jóvenes Will y Evanlyn planean su regreso Araluen, su hogar. Pero sus planes se van al traste en cuanto Evanlyn es capturada. Aunque aún está débil, Will logra usar su entrenamiento como Guardián para localizar a su amiga, pero pronto se encuentra rodeado de enemigos.

¿Lograrán Halt y Horace encontrarle antes de que sea demasiado tarde?.

Y una amenaza aún mayor se cierne sobre ellos: la frontera de Skandia ha sido traspasada por el ejército temujai, y el próximo reino que quieren conquistar después de Skandia es Araluen. Solo una improbable unión podría salvar ambos reinos, pero ¿bastará para hacer frente a un enemigo despiadado?

John Flanagan

La batalla por Skandia

Aprendiz de Guardián - 04

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Titivillus 30.11.2022

Título original: Ranger’s Apprentice 4: The oaklef bearers

John Flanagan, 2008

Traducción: Guiomar Manso de Zúñiga

Editor digital: Titivillus

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Para Leonie, por creer siempre.

Uno

Uno

Fue un repicar constante lo que despertó a Will de su sueño profundo y tranquilo. No tenía una idea clara de cuándo había empezado a notarlo. Parecía haberse colado sutilmente en su mente dormida, magnificado y amplificado dentro de su subconsciente, hasta que cruzó al mundo consciente y se dio cuenta de que estaba despierto, preguntándose qué podía ser.

Toc-toc-toc-toc… Seguía ahí, pero no tan sonoro ahora que estaba despierto y era consciente de los otros ruidos del interior de la pequeña cabaña.

Oía la respiración regular de Evanlyn desde el rincón, detrás de una pequeña cortina de arpillera que le daba un mínimo de privacidad. Era obvio que los golpecitos no la habían despertado. Se oía también un crepitar amortiguado procedente de los carbones amontonados en la chimenea del otro extremo de la habitación; cuando por fin se despertó del todo, los oyó asentarse con un ligero roce.

Toc-toc-toc…

Parecía provenir de algún lugar cercano. Will se estiró y bostezó, y se sentó en el burdo sofá que había fabricado con maderas y lona. Sacudió la cabeza para despejarse y, por un momento, el sonido se perdió. Enseguida volvió a oírlo, y se percató de que provenía del otro lado de la ventana. Los «cristales» de tela engrasada eran traslúcidos: dejaban entrar la luz gris previa al amanecer, pero no lograba ver nada más que un borrón a través de ellos. Will se arrodilló sobre el sofá y abrió el pestillo del marco, lo empujó hacia arriba y sacó la cabeza por la abertura para echar un vistazo al pequeño porche de la cabaña.

Una ráfaga de aire gélido entró en la habitación y Will oyó a Evanlyn removerse cuando sopló a su alrededor e hizo que la cortina de arpillera se combara hacia dentro y las brasas de la chimenea se avivaran; una pequeña lengua de llamas amarillas brotó de ellas.

En alguna parte entre los árboles, un pájaro estaba dando la bienvenida a la primera luz de un nuevo día, y el repicar volvió a perderse una vez más.

Entonces descubrió su origen. Era agua. Goteaba desde un extremo de un largo carámbano que colgaba del tejado del porche y caía sobre un cubo volcado que había en el borde.

Toc-toc-toc… Toc-toc-toc.

Will frunció el ceño. Aquello tenía algún significado, lo sabía, pero su cerebro, aún embotado por el sueño, no lograba identificarlo del todo. Se puso de pie, volvió a estirarse y se estremeció ligeramente al abandonar la calidez de su manta y cruzar la sala hacia la puerta.

Con cuidado de no despertar a Evanlyn, levantó el cierre y abrió la puerta despacio. Mientras lo hacía, la izó un poco para que las ya desvencijadas bisagras de cuero no dejaran que la parte de abajo de la puerta rozara contra el suelo de la cabaña.

Cerró la puerta a su espalda y salió al porche. Sintió los ásperos tablones del suelo gélidos contra sus pies desnudos. Se dirigió hacia el lugar donde el agua goteaba sin cesar sobre el cubo. Por el camino, se dio cuenta de que otros carámbanos que colgaban del techo también goteaban. No los había visto así antes. Estaba seguro de que eso no era algo habitual.

Echó una ojeada hacia los árboles, donde los primeros rayos de sol empezaban a filtrarse entre las ramas.

En el bosque, se oyó un roce y un ruido sordo cuando un montón de nieve por fin resbaló de las ramas de pino que lo habían sostenido durante meses y cayó de golpe al suelo.

Fue entonces cuando Will se dio cuenta del significado del incesante toc-toc-toc que le había despertado.

A su espalda, oyó el chirrido de la puerta. Se volvió para ver a Evanlyn, el pelo alborotado, la manta bien envuelta a su alrededor para protegerse del frío.

—¿Qué haces? —le preguntó a Will—. ¿Pasa algo?

Will dudó un instante, echó una miradita al charco de agua que crecía al lado del cubo.

—Es el deshielo —dijo al final.

Después de un desayuno frugal, Will y Evanlyn se quedaron sentados bajo el sol de primera hora de la mañana que caldeaba un poco el porche. Ninguno de los dos había querido hablar de la importancia del descubrimiento de Will, aunque desde entonces habían encontrado más señales del deshielo.

Pequeños parches de empapada hierba marrón asomaban entre la nieve que tapizaba el suelo de alrededor de la cabaña, y el ruido de los montones que resbalaban de los árboles para caer al suelo era cada vez más frecuente.

La capa de nieve seguía siendo espesa en el suelo y entre los árboles, por supuesto, pero las señales estaban ahí: el deshielo había comenzado y continuaría inexorablemente.

—Supongo que tendremos que pensar en movernos —dijo Will al final, dando voz al pensamiento que rondaba por las mentes de ambos.

—Todavía no estás lo bastante fuerte —le dijo Evanlyn. Habían pasado apenas tres semanas desde que se liberara por fin de los efectos embotadores de la hierbacálida que le habían dado como esclavo de patio en la Cabaña de Ragnak. Antes de que escaparan, Will había estado muy débil por la falta de comida y ropa adecuadas y por el agotador trabajo físico. Desde entonces, su mísera dieta en la cabaña había sido suficiente para mantenerlos con vida, pero no para reponer sus fuerzas o su resistencia. Habían sobrevivido a base de la harina de maíz y de trigo que habían encontrado almacenada en la cabaña, junto con una pequeña cantidad de verduras y la carne fibrosa de los esporádicos animalillos que Evanlyn y él habían logrado cazar con sus trampas.

La vida animal era más bien escasa en invierno, y las pocas presas que habían conseguido atrapar estaban bastante famélicas ya de por sí, así que habían servido de poco en cuanto a alimentación se refiere.

Will se encogió de hombros.

—Me las apañaré —dijo sin más—. Tendré que hacerlo.

Y ese, por supuesto, era el quid de la cuestión. Los dos sabían que en cuanto la nieve de los puertos se hubiese derretido, los cazadores volverían a visitar esas tierras altas en las que se encontraban. Evanlyn ya había visto a uno: el misterioso jinete del bosque que casi la sorprende el día en que Will recuperó la razón. Por suerte, desde aquel día, no le habían vuelto a ver. Pero era una advertencia. Vendrían otros y, antes de que lo hicieran, Will y Evanlyn tendrían que haber puesto tierra de por medio, bajando por el otro lado de las montañas para cruzar la frontera hacia Teutlandt.

Evanlyn sacudió la cabeza, dubitativa. Por un momento no dijo nada. Luego se dio cuenta de que Will tenía razón. Una vez que el deshielo realmente comenzara, tendrían que irse, creyera o no creyera que Will estaba lo bastante fuerte para viajar.

—En cualquier caso —dijo al final—, aún tenemos unas semanas. El deshielo solo acaba de empezar y, ¿quién sabe?, puede que llegue otra ola de frío.

Era posible, pensó. Quizás no probable, pero al menos era posible. Will asintió.

—Todo puede ser —comentó.

El silencio los envolvió otra vez como una mortaja. De pronto, Evanlyn se levantó y se sacudió los pantalones.

—Iré a comprobar las trampas —dijo, y cuando Will hizo ademán de levantarse para acompañarla, le hizo un gesto—. Tú quédate —le dijo con amabilidad—. De ahora en adelante, vas a tener que reservar tanta energía como puedas.

Will vaciló un instante, luego asintió. Sabía que tenía razón.

Evanlyn cogió la bolsa de arpillera que utilizaban como morral de caza y se la colgó del hombro. Después, con una pequeña sonrisa en dirección a Will, desapareció entre los árboles.

Sintiéndose inútil y desanimado, Will empezó a recoger despacio las bandejas de madera que habían usado durante el desayuno. Para lo único que servía, pensó con amargura, era para fregar.

La línea de trampas se había ido alejando cada vez más de la cabaña a lo largo de las últimas tres semanas. A medida que los animales pequeños, conejos, ardillas y alguna liebre de nieve ocasional, habían caído presas de las trampas que Will había fabricado, los otros animales de la zona se habían vuelto más desconfiados. En consecuencia, se habían visto obligados a trasladar las trampas a lugares nuevos cada pocos días; cada día un poco más lejos de la cabaña que el día anterior.

Evanlyn calculó que le esperaban, con facilidad, cuarenta minutos de caminata cuesta arriba por el estrecho sendero antes de llegar hasta la primera trampa. Obviamente, si hubiese contado con la posibilidad de llegar hasta ella en línea recta, el trayecto hubiera sido bastante más corto. Pero el sendero serpenteaba y zigzagueaba entre los árboles, lo que hacía que la distancia a recorrer fuese al menos el doble de larga.

Ahora que era consciente de ellas, veía señales del deshielo por todas partes a su alrededor. La nieve ya no crujía con un ruido seco bajo sus pies al caminar. Estaba más blanda, más líquida, y sus pisadas se hundían muy hondo. El cuero de sus botas ya estaba empapado por el contacto con la nieve a medio derretir. La última vez que había recorrido ese camino, pensó, la nieve solo cubría sus botas como un fino polvo seco.

También había empezado a notar más actividad entre la vida salvaje de la zona. Revoloteaban más pájaros entre los árboles de los que había visto hasta entonces, y sorprendió a un conejo en el sendero que se escabulló a toda prisa de vuelta a la protección de unas zarzas cubiertas de nieve.

Al menos, pensó, toda esa actividad extra aumentaría sus posibilidades de encontrar alguna presa que mereciera la pena en las trampas.

Evanlyn vio la discreta marca que había tallado Will en el tronco de un pino y se salió del sendero para buscar el lugar donde habían instalado la primera de las trampas. Recordó lo agradecida que se había sentido cuando Will se recuperó de la adicción a la hierbacálida. Las destrezas de supervivencia de Evanlyn eran casi nulas, y Will había aportado unos muy útiles conocimientos de fabricación y montaje de trampas que sirvieron para complementar su dieta. Le había contado que lo había aprendido como parte de su entrenamiento como Guardián con Halt.

Recordó como a Will se le habían enturbiado unos segundos los ojos al mencionar el nombre del veterano Guardián, como se le había quebrado un poco la voz. En aquel momento, los dos jóvenes se habían sentido muy, muy lejos de casa. Y no era la primera vez.

Mientras se abría paso entre los arbustos cuajados de nieve, mojándose más y más en el proceso, sintió una oleada de felicidad. La primera trampa de la fila contenía el cuerpo de un pájaro de los que buscan alimento por el suelo. Ya habían cogido unos cuantos de esos antes y sabía que su carne tenía un sabor excelente. Más o menos del tamaño de una gallina pequeña, había metido la cabeza por la lazada de alambre de la trampa y luego había quedado enredado. Evanlyn sonrió con tristeza al pensar en lo mucho que hubiese lamentado hace unos meses la muerte cruel de ese pajarillo. Ahora, lo único que sentía era satisfacción ante la idea de que ese día comerían bien.

Era asombroso cómo una tripa vacía podía hacer cambiar tu perspectiva, pensó, mientras retiraba el lazo del cuello del animalito y metía el pequeño cadáver en su morral de caza improvisado. Volvió a montar la trampa, desperdigó unos cuantos granos de maíz por el suelo detrás de ella y se puso en pie de nuevo. Frunció el ceño molesta al darse cuenta de que la nieve medio derretida había dejado dos manchurrones mojados en las rodillas de su pantalón.

Evanlyn percibió, más que oyó, el movimiento en los árboles a su espalda y empezó a girarse.

Antes de que pudiese reaccionar, sintió una mano cerrarse como una tenaza en torno a su cuello. Cuando intentó gritar del susto, una mano con un guante de piel que apestaba a humo, sudor y tierra se plantó delante de su nariz y su boca y le impidió pedir ayuda.

Dos

Dos

Los dos jinetes emergieron de entre los árboles y salieron a una pradera. Allí abajo, al pie de las colinas de Teutlandt, la llegada de la primavera era más evidente que en las altas montañas que se alzaban ante ellos. Ya se veía el verdor de las hierbas de la pradera, y solo quedaban parches aislados de nieve en zonas que solían permanecer a la sombra la mayor parte del día.

A un testigo cualquiera quizás le hubiesen llamado la atención los caballos que caminaban detrás de los dos jinetes. Desde la distancia, puede que incluso hubiese confundido a los hombres con mercaderes, de esos que quieren aprovechar la primera oportunidad de cruzar las montañas hacia Skandia para beneficiarse de los altos precios de los que gozarían las primeras mercancías de la temporada.

Sin embargo, un análisis más cuidadoso hubiese revelado que esos hombres no eran mercaderes. Eran guerreros armados.

El más pequeño de los dos, un hombre barbudo vestido con una extraña capa moteada gris y verde que parecía rielar y cambiar de color cuando se movía, llevaba un arco largo cruzado por encima de los hombros y una aljaba de flechas colgada del pomo de su montura.

Su compañero era un hombre más grande y más joven. Llevaba una sencilla capa marrón, pero el sol de principios de primavera centelleaba sobre la cota de malla que cubría su cuello y sus brazos, y la vaina de una espada larga asomaba por debajo del borde de la capa. Para completar la imagen, se veía un escudo redondo colgado a su espalda, decorado con un símbolo algo burdo de una hoja de roble.

Sus caballos eran tan disparejos como los propios hombres. El joven iba montado sobre un gran caballo castaño de extremidades largas, con una grupa y unas espaldas poderosas. Era el epítome de un caballo de batalla. Un segundo caballo de características similares, este negro, trotaba detrás de él sujeto por un ronzal. La cabalgadura de su compañero era considerablemente menor: un caballo peludo de pecho ancho; mucho más similar a un poni. Pero era robusto, y tenía pinta de ser muy resistente. Otro caballo, parecido al anterior, trotaba detrás de ellos, cargado solo con los enseres básicos para acampar y viajar. Y no llevaba ningún ronzal. Seguía a sus compañeros pacíficamente y de buen grado.

Horace estiró el cuello hacia la montaña más alta de las que se alzaban a su alrededor. Guiñó un poco los ojos para protegerse del resplandor de la espesa nieve que aún cubría la mitad superior de la montaña y reflejaba la luz del sol.

—¿Pretendes decirme que vamos a cruzar por ahí arriba? —preguntó sin dar crédito.

Halt le lanzó una mirada de soslayo, con la más mínima sugerencia de una sonrisa. Horace, sin embargo, concentrado en estudiar las enormes formaciones montañosas que tenían delante, no se dio ni cuenta.

—Por arriba no —dijo el Guardián—. A través.

Horace frunció el ceño al oírle.

—¿Acaso hay un túnel o algo?

—Un desfiladero —le dijo Halt—. Una garganta estrecha que serpentea entre las faldas de las montañas y nos lleva hasta la mismísima Skandia.

Horace digirió esa información durante un largo rato. A continuación, Halt vio sus hombros subir para coger aire e intuyó que ese movimiento presagiaba otra pregunta. Cerró los ojos y recordó un tiempo que parecía ya muy, muy lejano, un tiempo en el que estaba solo y la vida no era una interminable sucesión de preguntas.

En cualquier caso, tenía que admitir que, por extraño que pudiera parecer, prefería las cosas como eran ahora. Sin embargo, debía de haber hecho algún ruido sin querer mientras esperaba la pregunta, porque vio a Horace sellar sus labios con firmeza y determinación. Era obvio que había percibido su reacción y había decidido que no le molestaría con otra pregunta.

Aún no, en cualquier caso.

Eso dejó a Halt en una extraña encrucijada. Porque ahora que la consulta había quedado sin formular, no podía evitar preguntarse de qué se trataba.

De repente, tenía la incómoda sensación de que la mañana estaba incompleta. Intentó hacer caso omiso de la sensación, pero no parecía dispuesta a desaparecer. Y por una vez, daba la impresión de que Horace había dominado la irresistible necesidad de hacer la pregunta que se le había ocurrido.

Halt esperó un minuto o dos, pero no se produjo ningún ruido aparte del tintineo de los arneses y el crujir del cuero de las monturas. Al final, el antiguo Guardián no pudo soportarlo más.

—¿Qué?

La pregunta pareció salir despedida de su interior, con más violencia de la que había pretendido. Cogido por sorpresa, el castaño de Horace hizo un quiebro y se alejó unos pasos, asustado.

Horace le lanzó una mirada agraviada a su mentor mientras calmaba a su caballo y, tras un momento, lograba volver a controlarlo.

—¿Qué? —le preguntó a Halt, y el hombre más pequeño hizo un gesto de exasperación.

—Eso es lo que quiero saber —exclamó irritado—. ¿Qué?

Horace le miró. La mirada era claramente el tipo de gesto que le dedicas a alguien que parece haber perdido la cabeza.

La verdad es que hizo poco por mejorar el creciente enfado de Halt.

—¿Qué? —dijo Horace, ahora totalmente perplejo.

—¡Deja de repetir todo lo que digo! —exclamó Halt, furioso—. ¡Pareces un loro! Te he preguntado «qué», así que no me digas tú «qué» de vuelta, ¿entendido?

Horace sopesó la pregunta unos segundos. Luego, de esa forma suya tan deliberada, contestó:

—No.

Halt respiró hondo, contrajo las cejas en una profunda V y, debajo de ellas, sus ojos centellearon de ira. Pero antes de que el Guardián pudiera decir nada, Horace se le adelantó:

—¿Qué «qué» me estás preguntando? —dijo. Pero quiso dejar su pregunta más clara y añadió—: O, dicho de otro modo, ¿por qué estás preguntando «qué»?

Haciendo un esfuerzo supremo por controlarse, y sin disimularlo ni un pelo, Halt habló demostrando que incluso enfadado podía pensar con claridad:

—Estabas a punto de hacer una pregunta.

Horace frunció el ceño.

—¿Ah, sí?

Halt asintió.

—Sí. Te he visto coger aire para hacerla.

—Claro, claro —dijo Horace—. ¿Y de qué trataba?

Por un instante, Halt se quedó sin palabras. Abrió la boca, la cerró de nuevo. Y por fin encontró fuerzas para hablar.

—Eso es lo que te estoy preguntando —dijo—. Con ese «qué» te estaba preguntando por lo que estabas a punto de preguntarme.

—No estaba a punto de preguntarte «qué» —repuso Horace, y Halt le miró con suspicacia. Se le ocurrió que quizás Horace le estuviese tomando el pelo descaradamente y se estuviese riendo de él en secreto. De ser ese caso, Halt le habría dicho que esa no era una gran táctica para prosperar en su carrera. Los Guardianes no eran personas que se tomaran demasiado bien que se rieran de ellos. Miró con atención el rostro franco del chico y sus ingenuos ojos azules y decidió que su sospecha no tenía fundamento.

—Entonces, ¿qué, si se me permite usar esa palabra una vez más, estabas a punto de preguntarme?

Horace respiró hondo una vez más, luego dudó.

—Se me ha olvidado —dijo—. ¿De qué estábamos hablando?

—Déjalo —musitó Halt, y puso a Abelard al galope para adelantarse a su compañero.

A veces el Guardián podía ser poco claro, así que Horace decidió que lo mejor sería olvidar toda la conversación. Y, como suele suceder, en cuanto dejó de hacer esfuerzos por recordar el pensamiento que había propiciado su pregunta, brotó de nuevo en su mente.

Esta vez, antes de que pudiese olvidarla o distraerse, la soltó de golpe.

—¿Hay muchos desfiladeros? —le gritó a Halt.

El Guardián se giró en la silla para mirarle.

—¿Qué? —preguntó.

Horace optó, sabiamente, por ignorar el hecho de que se dirigían otra vez hacia terreno pantanoso con esa pregunta. Hizo un gesto hacia las montañas que se alzaban imponentes sobre ellos.

—A través de las montañas. ¿Hay muchos desfiladeros hacia Skandia a través de las montañas?

Halt ralentizó el paso de Abelard por un momento para dejar que el castaño los alcanzara. Luego retomó de nuevo su ritmo.

—Tres o cuatro —contestó.

—¿Y los escandianos no los tienen vigilados? —preguntó Horace. Le parecía lógico que lo hicieran.

—Por supuesto que sí —repuso Halt—. Las montañas constituyen su principal línea de defensa.

—Entonces, ¿cómo tienes pensado que crucemos sus puestos de vigilancia?

El Guardián vaciló un instante. Era una pregunta que había estado martilleando en su cerebro desde que salieron de Chateau Montsombre. Si estuviera solo, no tendría ningún problema en colarse sin que le vieran. Con Horace como compañía, y montado en un caballo de batalla grande e impetuoso, puede que resultara más difícil. Tenía unas cuantas ideas, pero aún tenía que decidirse por una de ellas.

—Ya se me ocurrirá algo —dijo en un intento de ganar tiempo, y Horace asintió muy serio, seguro de que a Halt se le ocurriría algo. En el mundo de Horace, eso era lo que mejor hacían los Guardianes, y lo mejor que podía hacer un aprendiz de guerrero era dejar que el Guardián siguiera pensando mientras el guerrero se limitaba a darle una paliza a cualquiera que necesitara una por el camino. Volvió a acomodarse en la silla, satisfecho con la vida que le había tocado.

—Entonces, ¿eso era lo que querías preguntarme?

Horace le miró, un poco sorprendido.

—¿Qu…? —empezó, luego sustituyó la palabra por un comentario más aceptable—. Quiero decir, ¿cómo dices?

Halt se encogió de hombros ligeramente.

—La pregunta… sobre los desfiladeros. ¿Era eso lo que querías preguntarme? —dijo en el tono que uno usa cuando sabe la respuesta pero solo quiere asegurarse.

—Eso creo —respondió Horace dubitativo—. Aunque… ya no estoy seguro… —terminó, en un tono nada convencido.

Y cuando Halt se adelantó, Horace estuvo seguro de que le había oído decir varias palabras que, la verdad, es mejor no repetir.

Tres

Tres

Erak Starfollower, capitán de barco de guerra (también llamado lobuno) y uno de los jarls de mayor rango de los escandianos, cruzó la Cabaña de paneles de madera y techos bajos hasta el Gran Salón. Tenía el ceño fruncido, probablemente por el montón de cosas que debía hacer, con la temporada primaveral de saqueos a la vuelta de la esquina. Su barco necesitaba reparaciones y aparejos nuevos. Y sobre todo, necesitaba ese toque final que solo unos cuantos días en la mar podían proporcionarle.

Esta llamada de Ragnak no auguraba nada bueno para sus planes. Sobre todo cuando la llamada había llegado por mediación de Borsa, el hilfmann, o administrador, del Oberjarl. Si Borsa estaba metido en el ajo, solo podía significar que Ragnak tenía algún pequeño trabajillo para él. O un trabajillo no tan pequeño, pensó con ironía el capitán.

El desayuno había terminado hacía ya un rato, así que cuando Erak llegó al Salón, solo había unos pocos sirvientes limpiando. Al fondo de la sala, sentados ante una mesa de pino sin pulir a un lado del Gran Asiento de Ragnak (una enorme silla de madera de pino que hacía las veces de trono para el regente escandiano) estaban Ragnak y Borsa, las cabezas inclinadas sobre un montón de rollos de pergamino. Eran las declaraciones de la renta de las diversas ciudades y condados a lo largo y ancho de Skandia. Ragnak estaba obsesionado con ellas. En cuanto a Borsa, su vida estaba totalmente dominada por ellas. Respiraba, dormía y soñaba con las declaraciones de la renta, y pobre del jarl local que intentara timar a Ragnak o acogerse a alguna deducción que no pasara la minuciosa inspección de Borsa.

Erak sumó dos más dos y suspiró en silencio. La conclusión más plausible que podía sacar de los dos hechos (de haber sido llamado y del montón de declaraciones sobre la mesa) era que estaban a punto de enviarle a otra misión de recaudación de impuestos.

Recaudar impuestos no era algo de lo que disfrutara. Él era un saqueador, un pirata y un luchador. Como tal, su inclinación era estar más del lado de los evasores de impuestos que del Oberjarl y su avaricioso hilfmann. Por desgracia, en las ocasiones anteriores en las que le habían enviado a recaudar impuestos vencidos o impagados, había tenido demasiado éxito para su propio bien. Ahora, cada vez que había la más ligera duda acerca de la cantidad de impuestos que un pueblo o un condado debía pagar, Borsa pensaba automáticamente en Erak como la solución al problema.

Para empeorar aún más las cosas, la actitud y el enfoque de Erak con respecto al trabajo le hacían todavía más deseable a ojos de Borsa y Ragnak. Como la tarea le aburría, además de que la consideraba bochornosa y humillante, se aseguraba de dedicarle el menor tiempo posible. Las tortuosas discusiones y engorrosos cálculos de las cantidades a deber, después de haber aprobado y acordado todas las deducciones, no eran para él. Erak optaba por una vía más directa, que consistía en agarrar a la persona que estaba bajo investigación, incrustarle un gran hacha de doble filo debajo de la barbilla y amenazar con perder los papeles si los impuestos, todos y cada uno de ellos, no se pagaban de inmediato.

La reputación de Erak como luchador era bien conocida en toda Skandia. Para su gran enfado, nunca tuvo necesidad de cumplir su amenaza. Aquellos recalcitrantes a los que visitaba siempre soltaban la cantidad requerida, y a menudo un pequeño extra que nunca había sido objeto de disputa, sin la más ligera discusión o vacilación.

Los dos hombres levantaron la vista de la mesa mientras recorría el pasillo entre los bancos hacia el fondo de la sala. El Gran Salón servía para múltiples propósitos. Era donde comían Ragnak y sus hombres de mayor confianza. También era la sede de todos los banquetes y reuniones oficiales del improvisado calendario social de Skandia. Y el pequeño anexo abierto donde Ragnak y Borsa estaban estudiando en ese momento las declaraciones de la renta era también la oficina de Ragnak. No era especialmente privada, pues cualquier miembro del consejo interno o externo de jarls tenía acceso al Salón en cualquier momento del día. Pero Ragnak no consideraba la privacidad primordial. Gobernaba abiertamente y hacía públicas todas sus declaraciones políticas.

—Ah, Erak, ya has llegado —dijo Borsa, y Erak pensó, no por primera vez, que el hilfmann tenía la costumbre de afirmar cosas que eran muy obvias.

—¿Quién es esta vez? —preguntó con tono resignado. Sabía que era inútil intentar librarse de esa tarea, así que mejor ponerse a ello cuanto antes. Con suerte, sería una de las ciudades pequeñas de la costa, y al menos podría tener la oportunidad de poner a punto a su tripulación y a su barco de guerra al mismo tiempo.

—Ostkrag —le dijo el Oberjarl, y las esperanzas de Erak de sacar algo útil de ese encargo se desvanecieron al instante. Ostkrag estaba tierra adentro, muy al este. Era un pequeño asentamiento al otro lado de la cordillera montañosa que formaba la irregular columna vertebral de Skandia y era accesible solo cruzando por encima de esas montañas, o a través de la media docena de desfiladeros tortuosos que serpenteaban entre ellas.

En el mejor de los casos, significaba un viaje de ida y vuelta en poni, un método de transporte que Erak odiaba. Al pensar en la cordillera montañosa que se alzaba por encima de Hallasholm, recordó un instante a los dos esclavos araluanos a los que había ayudado a escapar hacía unos meses. Se preguntó qué habría sido de ellos, si habrían llegado al pequeño refugio de cazadores casi en la cima de las montañas y si habrían sobrevivido a los últimos meses del invierno. De repente, se dio cuenta de que Borsa y Ragnak estaban esperando su reacción.

—¿Ostkrag? —repitió. Ragnak asintió, impaciente.

—Se han retrasado en su pago trimestral. Quiero que vayas y los espabiles —dijo el Oberjarl. Erak se percató de que Ragnak no podía ocultar del todo el destello de avaricia que invadía sus ojos siempre que hablaba de impuestos y pagos. Erak no pudo evitar que se le escapase un suspiro de exasperación.

—No se pueden haber retrasado más de una semana —argumentó, pero Ragnak no pensaba cambiar de opinión y sacudió la cabeza con vehemencia.

—¡Diez días! —espetó—. ¡Y no es la primera vez! Ya les he avisado antes, ¿verdad, Borsa? —dijo, volviéndose hacia el hilfmann, que asintió.

—El Jarl de Ostkrag es Sten Hammerhand, Sten «mano de martillo» —le informó Borsa, como si eso fuese explicación suficiente. Erak le miró sin comprender—. Debería llamarse Sten «mano de pegamento» —explicó, con sarcasmo—. El pago de los impuestos ya se ha quedado pegado a sus dedos otras veces, e incluso cuando los pagan todos, siempre nos hace esperar mucho más allá de la fecha de vencimiento. Es hora de que le demos una lección.

Erak sonrió con algo de ironía al pequeño hilfmann de cuerpo escuchimizado. Borsa podía ser una figura extremadamente amenazadora, pensó… cuando había otra persona disponible para llevar a cabo sus amenazas.

—Quieres decir que es hora de que yo le dé una lección —sugirió, pero Borsa no registró el sarcasmo en su voz.

—¡Exacto! —exclamó, con cierta satisfacción. Ragnak, sin embargo, era un poco más perspicaz.

—Después de todo, es mi dinero, Erak —dijo, y había una nota casi petulante en su voz. Erak le sostuvo la mirada con calma. Por primera vez, se dio cuenta de que Ragnak se estaba haciendo viejo. Su pelo, antes de un rojo encendido, era ahora menos llamativo y estaba entreverado de canas. Fue una sorpresa para Erak. Desde luego que él no tenía la sensación de estar envejeciendo, aunque Ragnak no le llevaba tantos años. Ahora que empezaba a ser consciente de ello, pudo ver otros cambios en el Oberjarl. Sus mofletes se veían más gordos y su cintura se había ensanchado. Se preguntó si él también estaría cambiando, pero enseguida descartó esa idea. No había notado ningún cambio dramático en su propia cara, y eso que la estudiaba cada mañana en su espejo de metal bruñido. Decidió que debía ser el resultado de las presiones de ser Oberjarl.

—Ha sido un invierno duro —sugirió—. A lo mejor los desfiladeros siguen bloqueados. Hubo muchas nevadas tardías. —Se acercó al gran mapa a escala de Skandia que colgaba de la pared detrás de la mesa de Ragnak. Encontró Ostkrag y, con un índice, trazó el camino hasta el desfiladero más cercano—El Desfiladero Serpenteante —dijo, casi para sí mismo—. No es imposible que toda esa nieve tardía y el repentino deshielo hayan provocado desprendimientos ahí dentro. —Se volvió hacia Ragnak y Borsa, indicándoles la posición en el mapa—. Quizás los correos no hayan podido pasar aún… —sugirió.

Ragnak sacudió la cabeza y, una vez más, Erak percibió la irritabilidad, el enfado irracional que parecía apoderarse de Ragnak esos días cada vez que no se cumplía su voluntad o se cuestionaba su opinión.

—Es Sten, lo sé —insistió con terquedad—. Si fuese cualquier otro, puede que estuviera de acuerdo contigo, Erak. —Erak asintió, perfectamente consciente de que esas palabras eran mentira. Ragnak rara vez estaba de acuerdo con alguien si eso significaba cambiar su propia posición—. Sube ahí arriba y sácale ese dinero. Si discute, arréstalo y tráelo de vuelta. De hecho, arréstalo aunque no discuta. Llévate a veinte hombres. Quiero que vea un verdadero despliegue de fuerza. Estoy harto de que estos insignificantes jarls me tomen por bobo.

Erak levantó la vista hacia él, un poco sorprendido. Arrestar a un jarl en su propia casa no era algo para tomarse a la ligera, sobre todo por una ofensa tan insignificante como un retraso en el pago de los impuestos. Entre los escandianos, la evasión de impuestos se consideraba casi obligatoria. Era una especie de deporte. Si te pillaban, pagabas lo que debías y ahí acababa la cosa. Erak no recordaba a nadie sometido a la vergüenza de un arresto por ese motivo. Y los súbditos de un jarl creían que la lealtad a su superior inmediato era más importante que su lealtad al Gobierno Central de Ragnak.

—Puede que eso no sea muy sensato —dijo con voz queda. Ragnak le lanzó una mirada furibunda, sus ojos buscaron los de Erak por encima de los pergaminos desperdigados sobre la mesa delante de él.

—Yo decidiré lo que es sensato —dijo entre dientes—. Yo soy el Oberjarl, no tú.

Las palabras eran ofensivas. Erak era un jarl de alto rango y, por tradición, tenía derecho a dar su opinión, aunque fuese contraria a la de su líder. Tuvo que contenerse para no soltar la réplica enfadada que tenía en la punta de la lengua. No tenía ningún sentido provocar más a Ragnak cuando estaba de un humor semejante.

—Ya sé que eres el Oberjarl, Ragnak —dijo con voz calmada—. Pero Sten es jarl por derecho propio y puede que tenga una razón perfectamente válida para haberse retrasado en el pago. Arrestarle en esas circunstancias sería una provocación innecesaria.

—¡Te digo que no va a tener lo que llamas una «razón válida», maldita sea! —Ragnak tenía ahora los ojos entornados y su cara ardía de rabia—. ¡Es un ladrón y un tacaño y tenemos que convertirle en un ejemplo para otros!

—Ragnak… —empezó Erak en un último interno de razonar con él. Esta vez fue Borsa el que le interrumpió.

—¡Jarl Erak, tienes instrucciones! ¡Ahora, haz lo que se te ha ordenado! —gritó, y Erak se volvió hacia él indignado.

—Yo obedezco las órdenes del Oberjarl, hilfmann. No las tuyas.

Borsa se percató de su error. Retrocedió unos pasos, asegurándose de que la considerable mole de la mesa estaba entre Erak y él. Sus ojos se apartaron de los del otro hombre y se produjo un silencio desagradable. Al final, Ragnak pareció darse cuenta de que tendría que retractarse un poco… aunque no fuese demasiado,

Mira, Erak, solo ve ahí y consigue esos impuestos de Sten. Y si ha retrasado la entrega a propósito, tráelo de vuelta para que podamos juzgarle. ¿De acuerdo?

—¿Y si tiene una razón válida? —insistió Erak.

El Oberjarl agitó una mano, un poco harto.

—Si tiene una razón válida, puedes dejarle en paz. ¿Así te parece bien?

Erak asintió.

—Con esas condiciones, sí —aceptó.

—Oh, ¿de verdad? Bueno, pues bien por ti, Jarl Erak. Y ahora, ¿crees que podrás ponerte en marcha antes de que llegue el verano? —respondió con sarcasmo Ragnak, que nunca sabía cuándo dejar pasar un tema.

Erak asintió con rigidez y dio media vuelta. Tenía el resquicio legal que había estado buscando. Por lo que a él respectaba, el hecho de que Ragnak fuese un hombre insufrible era una razón más que válida para no pagar tus impuestos a su debido tiempo. Aunque era obvio que tendría que pensar en otra forma de explicarlo cuando regresara sin arrestar a Sten.

Cuatro

Cuatro

Will se despertó sobresaltado. Había estado sentado en el borde del porche y debía de haberse quedado dormido. Con cierto pesar, pensó en la gran cantidad de tiempo que pasaba durmiendo esos días. Evanlyn decía que era lo que tenía que hacer si quería recuperar fuerzas. Will suponía que su amiga tenía razón, pero eso no significaba que tuviera que gustarle.

También estaba el hecho de que había muy poco que hacer alrededor de la cabaña donde habían pasado el invierno desde que escaparon de la capital escandiana. Había recogido y fregado los platos del desayuno, luego había hecho las camas y enderezado los escasos muebles de la casita. Todo eso le había tomado apenas media hora, así que había cepillado al poni que vivía en el cobertizo de detrás de la cabaña hasta que le brilló el pelo. El poni le miró, y luego a sí mismo, algo sorprendido. Will supuso que nadie había pasado tanto tiempo preocupándose por su apariencia hasta entonces.

Después de eso, Will había paseado sin rumbo por la cabaña y el pequeño claro, inspeccionando las zonas en donde empezaba a asomar la hierba marrón y empapada a través de la cubierta de nieve. Por un instante se había planteado fabricar más trampas, pero luego descartó la idea. Ya tenían más de las que necesitaban. Sintiéndose inútil y aburrido, se había sentado en el porche a aguardar el regreso de Evanlyn. Y en algún momento debió de quedarse dormido, amodorrado por el calor del sol.

Se dio cuenta de que ese calor había desaparecido hacía un buen rato. El sol se había desplazado de un extremo al otro del claro, y ahora los pinos proyectaban largas sombras sobre la cabaña. Debía de ser media tarde, calculó.

Frunció el ceño. Evanlyn se había marchado bastante antes de mediodía a comprobar las trampas. Incluso teniendo en cuenta el hecho de que habían trasladado la línea de trampas más y más lejos de la cabaña, ya debería de haberle dado tiempo de llegar hasta ella, comprobar las trampas y regresar. Debían de haber pasado tres horas; quizás más.

A menos que hubiese vuelto ya y, al verle dormido, hubiese decidido no despertarle. Will se puso de pie y sus articulaciones agarrotadas protestaron. Entró en la cabaña. No había ninguna señal de que Evanlyn hubiese vuelto. El morral de caza y su gruesa capa de lana no estaban. Will frunció aún más el ceño y empezó a recorrer el pequeño claro, preguntándose qué debía hacer. Deseó poder saber con exactitud cuánto tiempo llevaba Evanlyn ausente y se regañó en silencio por haberse quedado dormido. Sintió una ligera inquietud en la boca del estómago, mientras se preguntaba qué podía haberle ocurrido a su compañera. Repasó las posibilidades.

Quizás se hubiese perdido y estuviera deambulando por el denso pinar cubierto de nieve, intentando encontrar el camino de vuelta a la cabaña. Posible, pero improbable. Will había dejado discretas marcas por los caminos que conducían a su línea de trampas y Evanlyn sabía dónde buscarlas.

Quizás estuviera herida. Podía haberse caído, o haberse torcido un tobillo. Los senderos eran agrestes y escarpados en algunos puntos, así que esa era una posibilidad real. Quizás en esos mismos momentos estuviese tirada en el suelo, herida e incapaz de andar, atrapada en la nieve, con la tarde ya a punto de dar paso a la noche.

La tercera posibilidad era la peor: se había topado con alguien. Y cualquier persona con la que se encontrase en esa montaña probablemente fuese un enemigo. Quizás la habían vuelto a capturar los escandianos. Se le aceleró el pulso un instante al plantearse esa posibilidad. Sabía que tendrían poca misericordia con una esclava fugitiva. Y pese a que en el pasado Erak los hubiese ayudado, no era muy probable que fuera a hacerlo de nuevo ni aunque tuviera la oportunidad.

Mientras sopesaba esas posibilidades, había empezado a moverse por la cabaña, recogiendo sus cosas para salir en busca de Evanlyn. Había llenado uno de los odres en el cubo de agua del arroyo que llevaba hasta la cabaña cada día, y también había guardado unos pedazos de carne fría en un petate. Se ató sus gruesas botas de montaña, pasó las correas a toda prisa alrededor de sus piernas casi hasta las rodillas y descolgó su chaleco de piel de oveja del gancho de detrás de la puerta.

Teniendo todo en cuenta, pensó, la segunda posibilidad era la más verosímil. Lo más probable era que Evanlyn estuviese herida en alguna parte, incapaz de caminar. Las posibilidades de que la hubiesen vuelto a capturar los escandianos eran ínfimas, pensó. La estación no estaba lo bastante avanzada como para que hubiese gente moviéndose por la montaña. La única razón para hacerlo sería para cazar. Y las presas aún eran demasiado escasas como para que mereciese la pena todo el esfuerzo de intentar abrirse paso por la espesa capa de nieve que bloqueaba los caminos en muchas zonas de la montaña. No, pensándolo bien, lo más probable era que Evanlyn estuviese a salvo, pero incapacitada.

Lo que significaba que su siguiente movimiento lógico sería ensillar al poni y llevarlo consigo mientras él seguía las huellas de Evanlyn. Así, ella podría montarlo de vuelta hasta la cabaña cuando la encontrara. Porque no tenía ninguna duda de que la encontraría. Ya era un experto rastreador, aunque lejos aún del nivel de Halt o Gilan, y seguir las huellas de la chica por un terreno cubierto de nieve sería algo relativamente sencillo.

Y aun así… era reacio a llevarse al poni. El caballito haría un ruido innecesario, y Will sabía que debía actuar con cautela. No era probable que Evanlyn se hubiese topado con extraños, pero tampoco era imposible.

Puede que fuese más sensato desplazarse con discreción hasta averiguar el estado real de la situación. Al tomar esa decisión, quitó las mantas de las camas, las enrolló y se las colgó del hombro. A lo mejor les tocaba pasar la noche al raso y sería mejor estar preparado. Se acercó a la chimenea, cogió un trozo de pedernal y otro de acero y se los metió en un bolsillo.

Por fin, estaba listo para partir. Se paró en la puerta y echó un último vistazo por dentro de la cabaña para ver si había algo más que pudiera necesitar. Vio el pequeño arco de caza y una aljaba de flechas apoyados contra la jamba de la puerta. Por impulso, los cogió y se colgó la aljaba a la espalda junto al hatillo de mantas. Entonces se le ocurrió otra cosa y se dirigió hacia la chimenea, donde seleccionó un palo medio quemado de entre las cenizas.

En el lado exterior de la puerta escribió con letras toscas: «Buscándote. Espera aquí.»

Después de todo, era posible que Evanlyn apareciera después de que él se marchara, y quería asegurarse de que no diera vueltas sin sentido, intentando encontrarle a él mientras él intentaba encontrarla a ella.

Se tomó unos segundos para encordar el arco. La voz de Halt resonó en sus oídos: «Un arco sin cuerda es solo un bulto más que cargar. Un arco encordado es un arma». Lo miró con desdén. Como arma no era gran cosa, pensó. Pero eso y el pequeño cuchillo que llevaba remetido en el cinturón eran todo lo que tenía. Fue hacia el borde del claro y enseguida vio las huellas de Evanlyn en la nieve. Estaban borrosas después de una mañana de sol primaveral, pero seguían viéndose. A un trote regular, se adentró en el bosque.

Siguió el rastro de Evanlyn con facilidad a medida que serpenteaba hacia las zonas más altas de la montaña. Antes de que pasara mucho tiempo tuvo que bajar el ritmo, dejó de correr y siguió andando, respirando con dificultad. Se dio cuenta de que estaba en muy mala forma. Había habido un tiempo en el que era capaz de mantener ese ritmo machacón durante horas. Ahora, después de apenas veinte minutos, resollaba y estaba exhausto. Sacudió la cabeza disgustado y continuó siguiendo las huellas.

Obviamente, seguir el rastro era bastante fácil, pues ya tenía una buena idea de hacia dónde se había dirigido Evanlyn. Will le había ayudado a reinstalar las trampas hacía unos días. En esa ocasión, recordó, habían ido a un ritmo más relajado y descansaban con frecuencia para que él no se agotara. Evanlyn había sido reacia a dejarle andar hasta tan lejos, pero se había rendido a lo inevitable. Ella no tenía ni idea de cómo colocar las trampas donde tendrían la mejor oportunidad de coger a presas pequeñas. Esa era una de las especialidades de Will. Él sabía cómo buscar y reconocer las pequeñas señales que aparecían en las zonas por las que se movían los conejos y los pájaros, donde era más probable que metieran sus cabecitas confiadas en las lazadas de las trampas.

Por la mañana, Evanlyn había tardado unos cuarenta minutos en llegar hasta la línea de trampas. Will cubrió la distancia en una hora y cuarto; según iba pasando el tiempo, tuvo que parar cada vez más a menudo a descansar y recuperar la respiración. Le molestaba tener que parar, pues sabía que las paradas le estaban costando luz diurna, pero no había alternativa. No tendría ningún sentido forzar su cuerpo hasta estar completamente exhausto. Tenía que mantener el tipo para ayudar a Evanlyn, si es que lo necesitaba, cuando la encontrara.

Para cuando llegó al árbol marcado que señalaba el principio de la línea de trampas, el sol ya se había escondido al otro lado de la cima de la montaña. Tocó el corte en la corteza con una mano, luego giró para salirse del camino y adentrarse entre los pinos. Pero entonces vio algo por el rabillo del ojo. Algo que hizo que se le parara el corazón a medio latido.

Había unas huellas claras de cascos de caballo en la nieve… y cubrían las huellas que había dejado Evanlyn. Alguien la había seguido.

Olvidando su cansancio, Will echó a correr, medio agachado, entre la densa arboleda hasta el lugar en donde habían dispuesto la primera trampa. La nieve ahí estaba revuelta y pisoteada. Se dejó caer sobre las rodillas e intentó descifrar la historia que estaba escrita en las huellas.

La trampa vacía primero: vio dónde había reinstalado Evanlyn la lazada, dónde había alisado la nieve y desperdigado unos cuantos granos de maíz. Así que había habido un animal en la trampa cuando ella llegó.

A continuación, miró más allá. Vio el otro juego de huellas que se habían acercado a ella por la espalda mientras estaba arrodillada, sumida en la tarea de reinstalar la trampa y probablemente jubilosa por el hecho de que habían atrapado una presa. Ya había notado que las huellas del caballo se habían detenido a unos veinte metros de distancia. Era obvio que el animal estaba entrenado para moverse con sigilo, como los caballos de los Guardianes. Sintió una inquietante sensación de aprensión al pensarlo. No le gustaba la idea de un enemigo con ese tipo de destrezas; y para entonces ya sabía que estaba tratando con un enemigo de algún tipo. Las señales de forcejeo entre Evanlyn y quienquiera que fuera estaban bien claras para su ojo entrenado. Casi podía ver al hombre (porque suponía que era un hombre) acercándose a ella por detrás en silencio, cómo la agarraba y la arrastraba a través de la nieve.

La gran cantidad de nieve revuelta en el suelo demostraba que Evanlyn se había resistido, que había pataleado y forcejeado. Después, de repente, el forcejeo había cesado, y dos profundos surcos en la nieve conducían hasta donde esperaba el caballo. Los talones de Evanlyn, pensó, mientras su captor arrastraba su cuerpo inconsciente.

¿Inconsciente? O muerto, pensó. Una mano gélida le atenazó el corazón ante semejante pensamiento. Se la sacudió de encima con determinación.

—No tendría ningún sentido llevársela si estaba muerta —se dijo a sí mismo. Y casi se lo creyó. Pero esa insistente sensación de incertidumbre en la boca del estómago persistió mientras seguía las huellas del caballo de vuelta al sendero principal, y luego en dirección contraria al camino que llevaba hacia la cabaña.

Se alegró de haber pensado en traer mantas. Iba a ser una noche fría, pensó. También se alegró de haber pensado en coger el arco, aunque deseó tener aún aquel arco recurvo tan poderoso que había perdido en el puente de Celtia. Era un arma muy superior al débil arco de caza escandiano. Y tenía la incómoda sensación de que iba a necesitar un arma en un futuro muy próximo.

Cinco

Cinco

E1 mundo estaba bocabajo y daba botes.

Poco a poco, a medida que lograba enfocar los ojos, Evanlyn se dio cuenta de que estaba colgada cabeza abajo, su cara a solo unos centímetros del costado izquierdo de un caballo. La posición invertida hacía que la sangre palpitara de manera dolorosa en su cabeza, una palpitación que se veía acentuada por los constantes botes del trote regular que mantenía el caballo. Según pudo ver, era alazán y tenía el pelo largo y desgreñado, muy necesitado de un buen cepillado. La pequeña zona de pelo que alcanzaba a ver estaba apelmazada de sudor y barro seco.

Algo duro se incrustaba en la carne blanda de su tripa a cada tranco. Intentó retorcerse para aliviar la presión, pero sus esfuerzos fueron recompensados con un fuerte manotazo en la parte de atrás de la cabeza. Captó la indirecta y dejó de retorcerse.

Al girar la cabeza para mirar hacia atrás, pudo ver la pierna izquierda de su captor, cubierta por un largo abrigo de piel tipo falda y botas de cuero suave. Debajo de ellos, la nieve pisoteada del camino pasaba a toda velocidad. Cayó en la cuenta de que su cuerpo inconsciente había sido tirado sin ninguna ceremonia sobre la parte delantera de una montura. Esa protuberancia que se le clavaba todo el rato en el estómago debía de ser el pomo.

Entonces recordó lo sucedido: el leve ruido a su espalda, más sentido que oído, y el movimiento fugaz cuando empezó a girarse. Una mano que apestaba a sudor y a humo y a pieles, plantada sobre su boca para evitar que gritara. Tampoco es que hubiese habido nadie a tiro para oírla, pensó apesadumbrada.

El forcejeo había sido breve, pues su agresor la arrastró marcha atrás para mantenerla desequilibrada. Había intentado liberarse de su agarre, intentó darle patadas y morderle. Pero los gruesos guantes del hombre hacían inútiles sus intentos de morder, y sus patadas eran ineficaces, ya que iban marcha atrás. Al final, había habido un instante de dolor atroz, justo detrás de la oreja izquierda, y luego oscuridad.

Al pensar en el golpe, se percató de que la zona de detrás de su oreja izquierda era otra fuente de palpitación y de dolor. La incomodidad de ser transportada de ese modo, tan impotente, ya era mala de por sí. Pero ser incapaz de ver nada, de estudiar al hombre que la había cogido prisionera, era, si acaso, aún peor. Desde esa posición, doblada por la cintura y bocabajo, ni siquiera podía ver cómo eran las tierras por las que estaban pasando; así que, aunque al final lograra escapar, no recordaría ningún detalle del paisaje que pudiera ayudarla a volver sobre sus pasos.

Con discreción, intentó girar la cabeza hacia un lado para echar un vistazo al jinete que iba montado detrás de ella. Pero aunque intentó que el movimiento fuese mínimo, él debió de percibirlo, porque sintió otro golpe en la parte de atrás de la cabeza. Justo lo que necesitaba, pensó arrepentida.

Resignada, consciente de que no sacaría nada de enfrentarse a su captor, intentó relajar los músculos y cabalgar lo más cómodamente posible. Fue un intento bastante fallido. Pero al menos, cuando dejaba colgar la cabeza, sentía cierto alivio en los músculos agarrotados del cuello y los hombros.

El suelo discurría bajo sus ojos: la nieve levantada por los cascos delanteros del caballo dejaba ver la empapada hierba marrón que había debajo. Evanlyn se dio cuenta de que iban cuesta abajo cuando el jinete frenó un poco al caballo para recorrer al paso una parte del camino más empinada de lo normal. Sintió como su captor se inclinaba hacia atrás y sus cuerpos se separaban mientras ella se deslizaba hacia delante. Vio los pies del jinete empujar hacia delante contra los estribos al volcar su cuerpo hacia atrás para compensar el peso y ayudar al caballo a mantener el equilibrio.

Justo delante de ellos, visible desde su posición bocabajo, había una zona de nieve que se había derretido y vuelto a congelar para convertirse en una resbaladiza placa de hielo. Los cascos del caballo pisaron sobre ella antes de que Evanlyn tuviese tiempo de advertir al jinete. Con las patas tiesas, el caballo resbaló cuesta abajo, incapaz de frenar su avance. Evanlyn oyó un bufido sorprendido de su captor, que se inclinó hacia atrás aún más, manteniendo las riendas tensas para contener el pánico del caballo. Resbalaron, se revolvieron, luego frenaron. Y cuando superaron la placa de hielo, el jinete azuzó al caballo para que retomara su trote regular de nuevo.

Evanlyn tomó nota mental de ese momento. Si volvía a suceder, puede que le diese una oportunidad para escapar.

Después de todo, pensó, no estaba atada al caballo. Simplemente colgaba a ambos lados como un fardo de ropa vieja. Si el caballo caía, podría echar a correr antes de que el jinete consiguiera ponerse en pie siquiera. O eso pensaba.

Por suerte para ella (pues no podía ver el arco que el jinete llevaba cruzado a la espalda ni la aljaba llena de flechas que colgaba a su lado derecho), el caballo no cayó. Hubo unas pocas zonas empinadas más y otro par de ocasiones en las que resbalaron varios metros cuesta abajo, las patas estiradas hacia delante y los cascos posteriores pataleando en busca de tierra firme. Pero en ninguna de esas ocasiones el jinete perdió el control ni el caballo hizo más que relinchar alarmado.

Al final, llegaron a su destino. Evanlyn lo supo porque el caballo se detuvo en seco y ella sintió una mano en el cuello de su capa, que la levantó por encima de la montura para tirarla como un fardo sobre la nieve mojada que cubría el suelo. Cayó de cualquier forma y se quedó sin respiración en el proceso. Tardó varios segundos en poder recuperar la compostura y tomarse un instante para mirar a su alrededor.

Estaban en un claro en el que habían instalado un pequeño campamento. Ahora podía ver a su captor, que se apeó con agilidad de su montura. Era un hombre bajito y fornido, vestido con pieles. Un largo abrigo de piel con amplios faldones cubría la mayor parte de su cuerpo. Sobre la cabeza llevaba un extraño sombrero de piel cónico. Debajo de los faldones del abrigo llevaba unos pantalones informes fabricados con una especie de fieltro fino, con botas de cuero suave por encima de ellos, más o menos hasta las rodillas.

Caminó hacia ella, con ese caminar ligeramente bamboleante de un hombre estevado que pasaba la mayor parte de su tiempo a caballo. Tenía las facciones angulosas, con ojos almendrados entornados hasta no ser más que finísimas ranuras, consecuencia de años de mirar a lo lejos contra el viento y el resplandor de una tierra dura. Tenía la piel oscura, muy tostada por la constante exposición al sol, y sus pómulos eran altos. La nariz era corta y ancha, y sus labios finos. La primera impresión de Evanlyn fue que era un rostro cruel. Después se corrigió. Era solo un rostro insensible. Los ojos no mostraron señal alguna de compasión, ni siquiera de interés en ella, cuando se agachó y la cogió otra vez del cuello para obligarla a ponerse en pie.

—Levántate —dijo. La voz era ronca y el acento gutural, pero Evanlyn reconoció la palabra en escandiano. Se parecía bastante al araluano y, además, había pasado varios meses con los escandianos. Dejó que el hombre la levantara. Con cierta sorpresa, se dio cuenta de que era casi tan alta como él. Aunque, por pequeño que fuera, la fuerza del brazo que la arrastró hasta ponerla en pie quedó bien patente.

Entonces vio el arco y la aljaba, y se alegró al instante de que no hubiese surgido una oportunidad para escapar. No tenía ninguna duda de que el hombre que la empujaba hacia delante era un experto tirador. Había algo totalmente capaz en él, pensó. Parecía tan confiado… tan en control de la situación… El arco podría haberle definido solo como cazador. La larga espada curva en la vaina de latón colgada del lado izquierdo de su cadera indicaba que era un guerrero.

Su análisis del hombre fue interrumpido por un coro de voces procedentes del campamento. Ahora que tenía la ocasión de mirar, vio a otros cinco guerreros, vestidos y armados de manera similar. Sus caballos, pequeños y peludos, estaban atados a una cuerda entre dos árboles, y había tres pequeñas tiendas de campaña montadas en el claro, hechas de un material que parecía ser fieltro. Una hoguera crepitaba en un pequeño círculo de piedras dispuestas en el centro del claro y los otros hombres estaban reunidos en torno a ella. Se pusieron de pie, sorprendidos, cuando vieron al hombre empujarla hacia ellos.

Uno de ellos se adelantó, un poco aparrado de los otros. Ese hecho y el tono imperioso de su voz le delataban como el líder del pequeño grupo. Intercambió unas rápidas palabras con el hombre que la había capturado, Evanlyn no pudo entenderlas, pero el tono era inconfundible. Estaba enfadado.

Aunque era obvio que era el líder de la pequeña partida, era igual de obvio que el hombre que la había llevado hasta allí también gozaba de cierta autoridad. Se negaba a sentirse intimidado por las palabras enfadadas del otro hombre y le contestó con tonos igual de estridentes mientras gesticulaba hacia ella. Los dos se encararon, nariz contra nariz, más y más ruidosos en su desacuerdo. El tema de la disputa era Evanlyn, ya que de vez en cuando uno de los dos amplificaba sus declaraciones con un ostentoso gesto que la señalaba claramente a ella.

Evanlyn echó un rápido vistazo a los otros cuatro hombres. Habían vuelto a sentarse alrededor del fuego, su interés inicial en la cautiva ya disminuido. Observaban la discusión con interés, pero sin preocupación aparente. Uno de ellos retomó su actividad de rotar por encima de la fogata unos cuantos tallitos verdes con carne fresca ensartada. La grasa y los jugos goteaban de la carne y chisporroteaban entre las brasas, desprendiendo una nubecilla de humo fragante.

El estómago de Evanlyn ronroneó con suavidad. No había comido nada desde el frugal desayuno que había compartido con Will. Por la posición del sol, ya debía ser última hora de la tarde. Calculó que habían estado viajando al menos tres horas.

Al cabo de un rato, la discusión pareció resuelta, y a favor de su captor. El líder levantó las manos por el aire, muy enfadado, y dio media vuelta. Se dirigió hacia su lugar al lado del fuego y se dejó caer al suelo con las piernas cruzadas. Miró a Evanlyn, luego hizo un gesto desdeñoso hacia el otro hombre. El destino de Evanlyn, según parecía, estaba en sus manos. Evanlyn sintió una pequeña oleada de alivio, atemperada por el hecho de no saber lo que podía aguardarla. Parecía que el líder del grupo no le veía sentido a mantenerla como prisionera. Así que el otro hombre debía de querer conservarla por alguna razón concreta. ¿Pero cuál?

Era esa pregunta la que hizo que a Evanlyn le recorriera un escalofrío de miedo.

Pero no tendría una respuesta rápida. El jinete cogió un trozo de cuerda de cuero sin curtir del pomo de su montura y dio con ella dos vueltas rápidas al cuello de Evanlyn. Luego la arrastró hacia un gran pino al borde del claro y ató la cuerda al tronco. Evanlyn tenía espacio para moverse, pero no demasiado. El hombre la obligó a darse la vuelta de malos modos, le agarró las manos y se las inmovilizó a la espalda, cruzando una muñeca por encima de la otra. Evanlyn anticipó lo que venía a continuación y su instinto le hizo resistirse, pero el resultado fue otro doloroso golpe en la parte de atrás de la cabeza. Después de eso, dejó que le atara las manos con brusquedad a la espalda, con un trozo más corto de cuero crudo. Hizo una mueca de dolor y murmuró una protesta cuando el hombre apretó los nudos hasta hacerle daño. Fue un error. Otro golpe en la cabeza le enseñó a permanecer en silencio.

Se quedó ahí de pie sin saber muy bien qué hacer, las manos inmovilizadas y atada al árbol por el cuello. Estaba barajando la mejor forma de sentarse cuando el jinete lo decidió por ella; le dio una patada que hizo la hizo caer a la nieve como un fardo. Eso, al menos, provocó un par de risitas entre los hombres sentados en torno al fuego.

Evanlyn pasó las siguientes horas sentada, incómoda, las manos cada vez más entumecidas por la presión de las ataduras. Los seis hombres parecían satisfechos con ignorarla. Comieron y bebieron, dando tragos de lo que obviamente era un licor fuerte envasado en botellas de cuero. Cuanto más bebían, más ruidosos se volvían. Aun así, se dio cuenta de que, aunque parecían estar borrachos, no relajaban su vigilancia ni por un segundo. Uno de ellos siempre estaba de guardia, lejos del resplandor de la pequeña hoguera, y se movía constantemente para controlar las entradas al campamento desde todas direcciones. Evanlyn vio que el guardia cambiaba a intervalos regulares sin ninguna disensión o necesidad de persuasión. Además, todos ellos parecían hacer los mismos turnos.

A medida que se hacía de noche, los hombres empezaron a retirarse a sus pequeñas tiendas de campaña de fieltro. Tenían forma de cúpula y apenas les llegaban a la altura de la cintura, así que sus ocupantes tenían que entrar a gatas por una pequeña hendidura. En cualquier caso, pensó Evanlyn con envidia, seguro que estarían mucho más calientes de lo que lo estaría ella, sentada ahí fuera.

El fuego se extinguió, y uno de los hombres (uno distinto al que la había capturado) se acercó a ella con ese mismo caminar estevado y le echó por encima una gruesa manta. Era áspera y olía igual de mal que sus caballos, pero Evanlyn agradeció el calor que proporcionaba. Aun así, no era suficiente para estar cómoda. Evanlyn se acurrucó contra el árbol, se contoneó para subirse más la manta alrededor de los hombros y se preparó para una noche de incomodidad suprema.

Seis

Seis

Halt se echó hacia atrás y revisó su obra con un suspiro de satisfacción.

—Bueno —dijo—. Esto debería servir.

Horace le miró dubitativo. Sus ojos pasaron de la expresión satisfecha de Halt al documento de aspecto oficial que acababa de falsificar.

—¿De quién es ese sello que lleva ahí abajo? —preguntó al final, señalando la imagen de un toro rampante impresa en un gran pegote de cera en la esquina inferior derecha del pergamino. Halt tocó la cera con suavidad para comprobar que se había endurecido por completo.

—Bueno, supongo que si es de alguien, es mío —admitió—. Pero espero que nuestros amigos escandianos piensen que pertenece al rey Henri de la Galia,

—¿Ese es el aspecto que tiene su sello real? —preguntó Horace, y Halt estudió el símbolo impreso en la cera con un poco más de atención.

—Más o menos —contestó—. Creo que el de verdad tiene el cuerpo un poco más delgado, pero el falsificador al que se lo compré tenía una imagen bastante imprecisa con la que trabajar.

—Pero… —empezó a decir Horace, desanimado. Luego se calló. Halt le miró, una ceja arqueada en ademán inquisitivo.

—¿Pero? —repitió, convirtiendo la palabra en una pregunta. Horace se limitó a negar con la cabeza. Sabía que lo más probable era que Halt se riera de su objeción si la expresaba en voz alta.

—Nada, da igual —dijo al final. Luego, al darse cuenta de que el exGuardián todavía estaba esperando a que hablara, cambió de tema—. Creí que habías dicho que no hay una corte gobernante en la Galia —dijo. Halt sacudió la cabeza.

—No hay una corte gobernante funcional —le explicó al joven—. El rey Henri es el legítimo rey de los galos, pero no tiene ningún poder real. Mantiene una corte al sur del país y deja que los caudillos locales hagan lo que les plazca.

—Sí. Algo de eso noté —dijo Horace de manera significativa, mientras recordaba el encuentro con el caudillo Deparnieux que había retrasado su avance por la Galia.

—Así que el viejo rey Henri es más bien un perro ladrador —continuó Halt—. Aunque alguna vez sí que ha enviado emisarios a otros países. De ahí esto. —Señaló la hoja de pergamino, que agitaba en el aire con cuidado para que la tinta se secase y el sello de cera se endureciese. Al ver el sello, todos los recelos de Horace volvieron de golpe.

—¡Pero es que no parece correcto! —soltó, antes de poder evitarlo. Halt le sonrió con paciencia, soplando con suavidad sobre algunas zonas húmedas de la tinta.

—Es tan correcto como puedo hacerlo —dijo con amabilidad—. Y dudo que un guardia fronterizo cualquiera de Skandia sea capaz de notar la diferencia. Sobre todo si vas vestido con esa elegante armadura gala que le quitaste a Deparnieux.

Pero Horace sacudió la cabeza, testarudo. Ahora que había aireado su preocupación, estaba decidido a llegar hasta el final.

—Eso no es lo que quería decir —protestó—. Y lo sabes muy bien —añadió.

Halt sonrió sin esfuerzo ante la cara de preocupación del joven.

—A veces, tu sentido de la moralidad me asombra —dijo en tono conciliador—. Sí entiendes que necesitamos que los guardias de la frontera nos dejen pasar si queremos tener alguna oportunidad de encontrar a Will y a la princesa, ¿verdad?

—Evanlyn —le corrigió Horace automáticamente. Halt le restó importancia al comentario.

—Quien sea. —Sabía que Horace tendía a referirse a la princesa Cassandra, la hija del rey de Araluen, por el nombre que había asumido cuando Will y él la conocieron—. Lo sabes, ¿verdad? —insistió.

Horace soltó un gran suspiro.

—Sí. Supongo. Es solo que parece tan… cómo decirlo… deshonesto.

Las cejas de Halt se levantaron en un arco perfecto.

—¿Deshonesto?

Horace siguió hablando, incómodo.

—Bueno, siempre me han enseñado que los sellos y blasones de las personas son así como… no sé, sacrosantos. Quiero decir… —Señaló hacia la imagen del toro impreso en la cera roja—. Eso es la firma de un rey.

Halt frunció los labios, pensativo.

—Tampoco es que sea gran cosa como rey, precisamente —repuso.

—Ese no es el tema. Es un principio, ¿no lo ves? Es como… —Hizo una pausa mientras intentaba pensar en una comparación razonable—. Es como manipular el correo —soltó al final.

En Araluen, el correo era un servicio controlado por la Corona, y había graves sanciones para cualquiera que interfiriera con él. Tampoco es que esas sanciones hubiesen detenido nunca a Halt en el pasado cuando tuvo que intervenir él mismo en esos asuntos. Decidió que ese no era un buen momento para mencionárselo a Horace. Era obvio que el código moral que enseñaban en la Escuela de Lucha del Castillo de Redmont era mucho más rígido que el comportamiento tolerado por el Cuerpo de Guardianes. Aunque claro, los caballeros del reino eran los encargados de proteger el Correo Real, así que era lógico que se les inculcase esa actitud desde el principio de su formación.

—Entonces, ¿cómo sugieres que solucionemos el problema? —preguntó Halt, al cabo de un rato—. ¿Qué harías tú para cruzar la frontera?

Horace se encogió de hombros. El prefería las soluciones sencillas.

—Podríamos entrar a la fuerza, luchando —sugirió. Halt puso los ojos en blanco ante semejante idea.

—Así que es inmoral colarnos con un documento oficial… —empezó.

—Un documento falso —le corrigió Horace—. Con un sello falsificado en la parte inferior.

Halt aceptó su corrección.

—Vale. Un documento falsificado, si prefieres. Eso es censurable. Pero sería perfectamente aceptable que pasáramos la frontera dando estocadas y disparando a todo el que viéramos. ¿Eso es lo que insinúas?

Ahora que Halt lo decía de ese modo, Horace tenía que admitir que había algo anómalo en su forma de pensar.

—No he dicho que debiéramos matar a todo el que viéramos —objetó—. Solo que podríamos entrar luchando, eso es todo. Es más honrado y legítimo, y pensé que así es como se supone que son los caballeros.

—Puede que los caballeros sí, pero no los Guardianes —musitó Halt. Aunque lo dijo en voz baja para que Horace no pudiera oírle. Se recordó a sí mismo que Horace era muy joven e idealista. Los caballeros vivían de acuerdo a un código muy estricto de honor y ética, y se hacía mucho hincapié en esos factores durante los primeros años de formación de un aprendiz. Era más tarde cuando aprendían a moderar sus ideales con un poco de practicidad.

—Mira —dijo en tono conciliador—. Piensa en ello de este modo: si nos limitamos a abrirnos paso a la fuerza para dirigirnos luego hacia Hallasholm, los guardias fronterizos avisarían de nuestra llegada. Perderíamos por completo el factor sorpresa y lo más seguro es que acabáramos metidos en un buen lío. Si decidiéramos entrar peleando, la única forma de hacerlo sería no dejar a nadie con vida para así evitar que cuenten lo sucedido. ¿Lo entiendes?

Horace asintió, descontento. Veía la lógica en lo que decía Halt. El Guardián continuó en el mismo tono razonador.

—A mi manera, nadie sale herido. Tú finges ser un emisario procedente de la corte gala con un mensaje del rey Henri. Llevas la armadura negra de Deparnieux, que es de evidente estilo galo, y mantienes una actitud altiva y dejas que hable yo, tu sirviente. Ese es el tipo de comportamiento que esperarían de un noble galo engreído. No tendrán ninguna razón para enviar un mensaje a Ragnak informándole de que dos extranjeros han cruzado la frontera. Después de todo, se supone que vamos a verle.

—¿Y qué dice el mensaje que se supone que llevo? —preguntó Horace.

Halt no pudo evitar sonreír.

—Lo siento, eso es confidencial. No querrás que viole la privacidad del sistema de correos, ¿verdad? —Horace le lanzó una mirada dolida y Halt cedió:—. Vale. De hecho, es un simple asunto comercial. El rey Henri quiere negociar el alquiler de tres barcos lobunos de los escandianos, eso es todo.

Horace pareció sorprendido ante eso.

—¿No es un poco inusual? —preguntó, y Halt negó con la cabeza.

—Para nada. Los escandianos son mercenarios. Siempre trabajan para un lado u otro. Ofrecen sus servicios al mejor postor. Solo estamos fingiendo que Henri quiere subcontratar unos cuantos barcos y tripulaciones para una expedición de saqueo contra los arridis.

—¿Los arridis? —dijo Horace, frunciendo el ceño. Halt negó con la cabeza en fingida desesperación.

—¿Sabes? Puede que fuese más útil que Rodney pasara menos tiempo enseñándoos ética y un poco más de tiempo enseñando geografía. Los arridis son el pueblo del desierto, en el sur. —Hizo una pausa y vio que eso no le decía nada. Horace seguía mirándole con cara de bobo—. ¿Al otro lado del Mar Constante? —añadió, y entonces Horace sí mostró signos de reconocimiento.

—Oh, ellos —dijo con desdén.

—Sí, ellos —contestó Halt, imitando su tono—. Pero tampoco esperaba que los tuvieras demasiado en cuenta. Son solo varios millones.

—Pero nunca nos molestan, ¿no? —dijo Horace tan tranquilo. Halt soltó una risa breve.

—Hasta ahora no —admitió—. Solo reza por que no decidan hacerlo.

Horace percibió que Halt estaba a punto de darle un sermón sobre diplomacia y estrategia internacional. Ese tipo de cosas solía dejar a Horace mareado después de los primeros minutos, en su intento por no perder el hilo de quién estaba aliado con quién y quién estaba conspirando contra sus vecinos y qué esperaban ganar con ello. Prefería el estilo de los sermones de Sir Rodney: bien, mal, negro, blanco, espadas fuera, corte y estocada. Pensó que sería conveniente desviar la incipiente arenga de Halt. La mejor forma de hacerlo, según había aprendido por experiencias previas, era mostrarse de acuerdo con él.

—Bueno, supongo que tienes razón en lo de la falsificación —admitió—, Después de todo, solo estamos falsificando el sello galo, ¿no? No es como si estuvieses falsificando un documento del rey Duncan. Ni siquiera tú irías tan lejos, ¿verdad?

—Por supuesto que no —dijo Halt con voz melosa. Empezó a guardar sus plumas y la tinta y sus otras herramientas de falsificación. Se alegró de haber encontrado el falso sello galo en su petate tan pronto. Menos mal que no había tenido que volcar todo su contenido; en ese caso se hubiese arriesgado a que Horace viese la copia casi perfecta que llevaba del sello del rey Duncan, entre otros—. Y ahora, te sugiero que te enfundes tu elegante traje de hojalata para que podamos ir a camelarnos a los guardias fronterizos de Skandia.

Horace bufó indignado y se dio la vuelta. Pero a Halt se le había ocurrido otra cosa, algo que llevaba un tiempo rondando por su cabeza.

—Horace… —empezó, y el joven se giró de nuevo. La voz del Guardián había perdido su anterior tono ligero, y Horace notó que Halt estaba a punto de decir algo importante.

—¿Sí, Halt?

—Cuando encontremos a Will, no le cuentes lo de… mi desencuentro con el rey, ¿vale?

Hacía unos meses, cuando le fue denegado el permiso para abandonar Araluen en busca de Will, Halt había urdido un plan desesperado. Había insultado al rey en público y, como consecuencia, le habían desterrado durante un año. A lo largo de los últimos meses, el subterfugio le había provocado a Halt una gran angustia mental. Como persona desterrada, le habían expulsado automáticamente del Cuerpo de Guardianes. Es posible que la pérdida de su hoja de roble plateada fuese el peor castigo de todos, aunque lo soportó de buena gana por el bien de su aprendiz desaparecido.

—Lo que tú digas, Halt —aceptó Horace. Pero, por una vez, Halt parecía creer que debía dar más explicaciones.

—Es solo que preferiría encontrar mi propio modo de contárselo… y el momento más apropiado. ¿Vale?

Horace se encogió de hombros.

—Lo que tú digas —repitió—. Ahora, vayamos a hablar con esos escandianos.

Resultó que no iba a haber nada de lo que hablar. Los dos jinetes, seguidos por su pequeña reata de caballos, cabalgaron a través del desfiladero que zigzagueaba entre las altas montañas, hasta que el puesto fronterizo por fin apareció ante ellos. Halt esperaba que les dieran el alto en cualquier momento desde la pequeña empalizada de madera y su torre, y que los guardias les exigieran desmontar y continuar hasta ellos a pie. Ese hubiese sido el procedimiento normal. Pero a medida que se acercaban, no vieron señal de vida alguna en el pequeño puesto fortificado.

—La verja está abierta —murmuró Halt al aproximarse más y ver el lugar con más detalle.

—¿Cuántos hombres suelen estar destinados en un puesto como este? —preguntó Horace.

El Guardián se encogió de hombros.

—Media docena. Una docena, quizás.

—Pues no parece que haya nadie por aquí —observó Horace, y Halt le miró de soslayo.

—De eso ya me había dado cuenta yo solito —repuso. Luego añadió—: ¿Qué es eso?

Acababa de ver una forma vaga entre las sombras, justo al otro lado de la verja abierta. Azuzados por el mismo instinto, los dos pusieron a sus caballos al galope y recorrieron la distancia entre ellos y el fuerte. Halt estaba casi seguro de lo que era la forma.

Era un escandiano muerto. Yacía en un charco de sangre que se había filtrado en la nieve.

En el interior había otros diez, todos ellos asesinados del mismo modo, con múltiples heridas en el tronco y las extremidades. Los dos viajeros desmontaron con cuidado y caminaron entre los cuerpos mientras analizaban la espantosa escena.

—¿Quién ha podido hacer esto? —dijo Horace, con voz horrorizada—. Los han apuñalado una y otra vez.

—Apuñalado no —le dijo Halt—. Disparado. Eso son heridas de flecha. Solo que los asesinos recuperaron luego las flechas de los cuerpos. Excepto esta. —Sostuvo en alto la mitad rota de una flecha que había estado medio oculta debajo de uno de los cuerpos. Lo más probable era que el escandiano la hubiese roto en un intento por sacársela de la herida. La otra mitad seguía enterrada bien hondo en su muslo. Halt estudió con atención el estilo de las plumas y las marcas identificativas pintadas en el extremo del culatín. Los arqueros solían identificar así sus propias saetas.

—¿Sabes quién hizo esto? —preguntó Horace con voz queda. Halt levantó la vista para mirarle a los ojos. Horace vio una expresión de profunda preocupación en la mirada del Guardián. Ese hecho, más que la carnicería que tenían a su alrededor, hizo que le recorriera un escalofrío de miedo. Sabía que hacía falta algo muy gordo para preocupar a Halt.

—Eso creo —dijo el Guardián—. Y no me gusta. Parece que los temujáis están otra vez en marcha.

Siete

Siete

Las huellas conducían hacia el este. Al menos esa era la dirección general que Will había discernido de ellas.

A medida que el jinete desconocido había bajado por la montaña, el camino serpenteaba y giraba sobre sí mismo, por necesidad, mientras seguía los estrechos y enrevesados senderos a través del espeso pinar. Pero siempre que había una bifurcación en el camino, el jinete elegía la senda que acabaría por llevarle hacia el este una vez más.

Exhausto antes del final de la primera hora, Will continuó adelante con terquedad. De vez en cuando tropezaba en la nieve y, en ocasiones demasiado numerosas para contar, caía de bruces y se quedaba tirado en el suelo, gimiendo.

Sería tan fácil, pensó, quedarse ahí tumbado sin más. Dejar que los dolores de sus músculos desentrenados disminuyeran poco a poco, dejar que el atronador pulso en sus sienes se calmara y simplemente… descansar.

Pero cada vez que la tentación se apoderaba de él, pensaba en Evanlyn. En cómo le había arrastrado montaña arriba. Cómo le había ayudado a escapar del recinto en el que los esclavos de patio esperaban su inevitable muerte. Cómo le había cuidado y curado de la adicción a la hierbacálida que embotaba su cerebro. Y, al pensar en ella y en todo lo que había hecho por él, encontraba una diminuta reserva oculta de fuerzas y determinación. Y de algún modo, se arrastraba hasta ponerse en pie de nuevo y continuaba a trompicones su seguimiento de las huellas en la nieve.

Siguió arrastrando un pie tras otro, los ojos fijos en las huellas. No veía nada más, no se fijaba en nada más. Solo las marcas de los cascos grabados en la nieve.

El sol se puso tras las montañas y el frío instantáneo que acompañó su desaparición atravesó su ropa, húmeda por el sudor del esfuerzo, y se le metió hasta el tuétano. Medio aturdido, pensó que tenía suerte de que se le hubiese ocurrido llevar mantas consigo. Cuando al final se detuviera para pasar la noche, su ropa mojada se convertiría en una potencial trampa mortal. Sin el calor y la sequedad de las mantas para protegerle, podría morir congelado en su ropa húmeda.

Las sombras eran cada vez más oscuras y supo que la caída de la noche no estaba lejos. Aun así, siguió adelante; mientras distinguiera las borrosas huellas de los cascos en el camino, no pensaba parar. Estaba demasiado agotado como para notar las variaciones en las huellas, los profundos surcos dejados por las extremidades anteriores bloqueadas del caballo cuando había resbalado cuesta abajo por las zonas más escarpadas del camino. Esas zonas solo le resultaban distintas porque la mayoría de las veces él mismo caía por ellas. No podía descifrar ninguna de las señales sutiles y mensajes ocultos que le habían enseñado a ver. Le bastaba con que hubiera un rastro claro que seguir.

No era capaz de hacer nada más.

Hacía ya rato que había anochecido y empezaba a perder de vista las huellas, pero decidió continuar adelante mientras no hubiera ninguna desviación posible, ninguna bifurcación en el camino que le obligase a elegir una dirección u otra. Cuando llegara a un sitio en el que tuviera que elegir, se dijo, se detendría y acamparía para pasar la noche. Se envolvería en las mantas. Quizás incluso se arriesgara a encender una pequeña fogata bien protegida en la que poder secar su ropa. Una hoguera le proporcionaría calor. Y comodidad.

Y humo.

¿Humo? Lo olió en él mismo momento en el que estaba pensando en una hoguera. Humo de pino, el olor omnipresente de la vida en Skandia, la aromática fragancia de la ardiente resina de pino al rezumar de la madera y chisporrotear entre las llamas. Se paró en seco, tambaleándose un poco sobre los pies. Había pensado en fuego y, al instante, pudo oler el humo. Su cerebro agotado intentó encontrar una correlación entre los dos hechos, hasta que se dio cuenta de que no existía correlación alguna, solo coincidencia. Podía oler el humo porque, en algún lugar cercano, había una hoguera encendida.

Intentó pensar. Una hoguera significaba un campamento. Y eso casi seguro que significaba que había alcanzado a Evanlyn y a quien fuera que se la había llevado. Estaban en algún lugar cercano, habrían parado para pasar la noche. Todo lo que tenía que hacer era encontrarlos y…

—¿Y qué? —se preguntó, con la voz ronca por la fatiga. Bebió un largo trago del odre de agua que se había colgado del cinto. Sacudió la cabeza para aclararse las ideas. Desde hacía horas, todo su ser había estado concentrado en una única tarea: alcanzar al jinete desconocido. Ahora que casi lo había logrado, se percató de que no tenía ningún plan sobre lo que hacer a continuación. Una cosa estaba clara, no sería capaz de rescatar a Evanlyn por fuerza bruta. Casi no se tenía en pie por la fatiga, estaba a punto de desmayarse, apenas tenía fuerzas para desafiar a un gorrión.

—¿Qué haría Halt? —se preguntó. Se había convertido en su mantra a lo largo de los últimos meses cada vez que dudaba sobre lo que hacer a continuación. Intentaba imaginar a su viejo mentor a su lado, mirándole con ojos inquisitivos, incitándole a resolver por sí solo el problema que tuviera entre manos. A pensarlo bien y luego a actuar. La voz que tan bien recordaba parecía resonar en sus oídos.

Mira primero, eso es lo que habría dicho Halt. Después actúa.

Will asintió, satisfecho de haber resuelto el problema por el momento.

—Mira primero —se repitió con voz ronca—. Después actúa.

Se dio a sí mismo unos minutos de descanso, en cuclillas y apoyado contra el rugoso tronco de un pino, luego se enderezó de nuevo, y sus músculos agarrotados gruñeron en protesta. Retomó el rastro, aunque ahora se movía con mayor cautela.

El olor a humo se intensificó. Ahora le llegaba mezclado con algo más; pronto reconoció el aroma a carne asada. Unos minutos después, avanzando con gran cuidado, pudo, distinguir un resplandor anaranjado más adelante. La luz del fuego se reflejaba en la prístina nieve por todas partes a su alrededor, rebotaba y aumentaba en intensidad. Se dio cuenta de que aún estaba un poco más lejos, así que continuó por el camino. Cuando calculó que estaba a unos cincuenta metros de la fuente de luz, se adentró en silencio entre los árboles, abriéndose paso como pudo por la espesa nieve que le llegaba hasta las rodillas.

Los árboles empezaron a ralear hasta revelar un pequeño claro y el campamento instalado alrededor de la hoguera. Se tumbó bocabajo y se arrastró hacia delante, manteniéndose oculto entre las profundas sombras de debajo de los pinos. Ahora lograba distinguir unas tiendas de campaña con forma de cúpula, tres de ellas, dispuestas en semicírculo alrededor del fuego. No vio señal alguna de movimiento. El aire debía de haberse impregnado del olor a carne asada de la cena, pensó. Empezó a reptar hacia delante, pero justo entonces un movimiento detrás de las tiendas le hizo detenerse. Se quedó inmóvil, completamente quieto, y vio a un hombre acercarse al halo de luz de la hoguera. Bajo y fornido, vestido con pieles, su rostro quedaba oculto por la sombra que proyectaba el sombrero de piel que llevaba. Pero iba armado. Will podía ver la espada curva que colgaba de su cintura y la delgada lanza que llevaba en la mano derecha, su extremo plantado en la nieve.

Mientras estudiaba al desconocido, distinguió más detalles. Caballos, seis de ellos, amarrados entre los árboles a un lado. Supuso que eso significaba que eran seis hombres. Frunció el ceño y se preguntó cómo narices iba a sacar a Evanlyn de allí. Entonces se dio cuenta de que aún no la había visto. Paseó la vista por el campamento, preguntándose si estaría dentro de una de las tiendas. Y la vio.

Acurrucada debajo de un árbol, tapada con una manta hasta los hombros. Al mirar con más atención, pudo distinguir las cuerdas que la mantenían inmovilizada. Le dolían los ojos y se los frotó con el dorso de la mano, luego se pellizco el caballete de la nariz con dos dedos en un intento de forzar a sus ojos a mantenerse enfocados. Era una batalla perdida. Estaba exhausto.

Empezó a arrastrarse hacia atrás, de vuelta al bosque, en busca de un lugar en el que esconderse y descansar. No iban a ir a ningún sitio esa noche, pensó, y él necesitaba descansar y recuperar fuerzas antes de poder intentar nada. Tan cansado como estaba, no era capaz siquiera de empezar a formular un plan coherente.

Descansaría en algún sitio lo bastante alejado como para proporcionarle cobijo, pero no tan lejos como para no oír la actividad del campamento por la mañana. Con cierto pesar, se dio cuenta de que su plan de encender una hoguera había quedado desbaratado. Aun así, tenía las mantas. Podía ser peor.

Encontró un hueco debajo de las largas ramas de un pino enorme y se coló a gatas en él. Rezó por que los jinetes no patrullaran alrededor del campamento por la mañana y encontraran sus huellas; luego se dio cuenta de que no podía hacer nada para evitarlo. Desató las mantas enrolladas, se las ciñó bien a su alrededor y se apoyó contra el tronco del inmenso pino.

Se durmió sin ser consciente siquiera de haber cerrado los ojos.

Pasada la medianoche, Evanlyn se despertó, gimiendo de dolor. Las cuerdas le estaban cortando la circulación y tenía los músculos de los hombros totalmente agarrotados. El centinela, molesto por el ruido, le aflojó las cuerdas unos minutos, luego volvió a atarle las manos, delante del cuerpo esta vez para aliviar los músculos de sus hombros. Era una pequeña mejoría y Evanlyn consiguió dormir a ratos, al menos hasta que el sonido de unas voces airadas la despertó.

Ya había notado el antagonismo entre los dos guerreros la noche anterior. Por la mañana, la situación alcanzó un punto crítico.

Ella no podía saberlo, pero esta era solo la última de una serie de discusiones entre los dos hombres. La pequeña partida de exploradores era una de muchas que habían cruzado la frontera de Skandia. De hecho, unas semanas antes, Evanlyn había visto a un miembro de un grupo anterior cerca de la cabaña donde ella y Will habían pasado el invierno.

El hombre que la había capturado, Ch’ren, era hijo de una familia temujái de alto rango. Era costumbre entre los temujáis que los nobles jóvenes sirvieran un año como soldados rasos antes de ser ascendidos al rango de oficial. At’lan, el comandante de la partida de exploradores, era un soldado veterano, un sargento con años de experiencia. Pero, como plebeyo, sabía que nunca ascendería a un rango más alto que el que ostentaba en la actualidad. Le molestaba que el arrogante y testarudo Ch’ren fuera a ser pronto su superior, igual que a Ch’ren le molestaba recibir órdenes de un hombre al que consideraba su inferior en términos de clase social. La víspera, se había marchado a las montañas por su cuenta para fastidiar al sargento.

Había cogido a Evanlyn prisionera por capricho, sin pensar realmente en las consecuencias. Hubiese sido mejor permanecer oculto y dejar que la chica siguiera su camino. La partida de exploradores tenía órdenes estrictas de evitar ser descubiertos, ninguna de coger prisioneros. Tampoco tenían nada previsto para retenerlos o vigilarlos.

At’lan había decidido que la solución más simple era matar a la chica. Mientras siguiera con vida, había una posibilidad de que escapara e informara de su presencia. Si eso ocurría, At’lan sabía que lo pagaría con su propia vida. No sentía ninguna simpatía por la chica. Tampoco sentía ningún antagonismo. Sus sentimientos hacia ella eran neutros. No era miembro de la Gente, así que apenas cualificaba como ser humano.

Ordenó a Ch’ren que la matara, pero Ch’ren se negó. No porque tuviera ninguna consideración por Evanlyn, sino simplemente para enfurecer al sargento.

Evanlyn los observó con ansiedad mientras discutían, Como la noche anterior, era obvio, por la forma en que la señalaban repetidamente, que ella era el motivo de su desacuerdo. A medida que su discusión se volvía más y más acalorada, resultaba igual de obvio que su posición se estaba volviendo cada vez más precaria. Al final, el hombre más mayor echó la mano hacia atrás y le dio un bofetón al más joven, que se tambaleó un par de pasos por la fuerza del golpe. Después, dio media vuelta y echó a andar hacia Evanlyn, desenvainando su sable curvo por el camino.

Evanlyn pasó la vista de la espada en la mano del hombre a la expresión completamente indiferente de su cara. No había malicia, ni ira, ningún asomo de odio en ella. Solo la mirada decidida de alguien que, sin el menor escrúpulo o duda, estaba a punto de acabar con su vida.

Evanlyn abrió la boca para gritar, pero el horror del momento congeló el sonido en su garganta y se quedó encogida, boquiabierta, mientras la muerte se acercaba a ella. Era raro, pensó, que la hubiesen arrastrado hasta allí, la hubiesen dejado vivir toda la noche y luego decidieran matarla.

Parecía una forma tan absurda de morir…

Ocho

Ocho

Halt miró a su alrededor y examinó la confusa masa de huellas en la nieve blanda; fruncía el ceño mientras trataba de encontrarle un sentido a las pistas que veía. Horace esperaba, a punto de estallar de curiosidad.

Al final, Halt se levantó de donde había estado acuclillado examinando una zona de terreno particularmente revuelta.

—Al menos treinta —murmuró—. Quizás más.

—¿Halt? —preguntó Horace en tono tentativo. No sabía si Halt estaba a punto de revelar más detalles, pero ya no podía esperar más. Sin embargo, el Guardián se estaba alejando de la pequeña empalizada, siguiendo otra serie de huellas que conducía hacia las montañas más allá del desfiladero.

—Un grupo pequeño, de unos cinco o seis, siguieron adelante y entraron en Skandia. Los demás regresaron por donde habían venido.

Trazó las direcciones con el extremo de su arco largo. Hablaba más para sí mismo que para Horace, confirmando en su propia mente lo que le habían dicho las señales del suelo.

—¿Quiénes son, Halt? —preguntó Horace de sopetón, con la esperanza de hacer mella en la férrea concentración del Guardián. Halt siguió unos pasos más en la dirección que había tomado el grupo más pequeño.

—Temujáis —dijo, escueto, por encima del hombro.

Horace puso los ojos en blanco, exasperado.

—Eso ya lo has dicho —señaló—. Pero ¿quiénes son los temujáis exactamente?

Halt se detuvo y dio media vuelta para mirarle. Por un instante, Horace estuvo seguro de que estaba a punto de oír otro comentario sobre el triste estado de su educación. Pero entonces, una mirada pensativa cruzó el rostro del Guardián,

—Sí, supongo que no hay ninguna razón para que hayas oído hablar de ellos, ¿verdad? —dijo, en un tono más suave que el habitual.

Horace, reacio a interrumpir, se limitó a sacudir la cabeza.

—Son los jinetes de las Estepas de Oriente —explicó el Guardián. Horace frunció el ceño, sin entender nada.

—Pero ¿las estepas no son arbustos? —preguntó, y Halt dejó asomar una pequeña sonrisa.

—Estas no —le dijo—. Estas estepas son grandes llanuras y praderas al este. Nadie sabe dónde se originaron exactamente los temujáis. En un momento dado, no eran más que un puñado de pequeñas tribus desorganizadas, hasta que Tem’gal las fusionó en una sola banda y se convirtió en el primer Sha’shan.

—¿Sha’shan? —le interrumpió Horace vacilante, totalmente ignorante de lo que podía significar la palabra. Halt asintió y procedió a explicárselo.

—Al líder de cada banda se le conocía como el Shan. Cuando Tem’gal se convirtió en el jefe supremo, creó el título Sha’shan. El Shan de los Shanes, o el líder de los líderes.

Horace asintió despacio.

—Pero ¿quién fue Tem’gal? —preguntó, para añadir a toda prisa—: Quiero decir, ¿de dónde salió?

Esta vez, Halt se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe a ciencia cierta. La leyenda dice que de niño era un simple pastor. Pero de algún modo se convirtió en líder de una tribu, luego la unió a otra, y a otra. El resultado fue que convirtió a los temujáis en una nación de guerreros; probablemente la mejor caballería ligera del mundo. No le temen a nada, están muy bien organizados y son absolutamente despiadados cuando de pelear se trata. Por lo que sé, no han sido derrotados jamás.

—¿Y qué están haciendo aquí? —preguntó Horace. Halt le miró con seriedad, mordisqueándose el labio inferior mientras sopesaba una posible respuesta.

—Esa es la gran pregunta, ¿no? —contestó—. Quizás deberíamos seguir a este grupo más pequeño y ver qué podemos averiguar. Al menos mientras vayan en la misma dirección que nosotros.

Con eso, se colgó el arco del hombro izquierdo y fue hasta donde Abelard esperaba con paciencia, las riendas arrastrando sueltas por el suelo. Horace se apresuró a seguirle y se encaramó en el caballo de batalla negro que había estado montando para impresionar a los guardias fronterizos. De repente, el elegante atuendo que se había puesto para desempeñar el papel de correo galo parecía un poco incongruente. Azuzó al caballo negro con los talones y se encaminó tras los pasos de Halt.

Los otros dos caballos le siguieron, el caballo de batalla atado a su ronzal, y Tug trotando tranquilamente tras de ellos sin ninguna necesidad de que nadie se lo ordenase.

Halt se agachó desde la montura para estudiar la nieve a sus pies.

—Mira quién ha vuelto —comentó, indicando unas huellas en la nieve. Horace se acercó con su caballo y echó un vistazo a donde señalaba Halt. Para él no había nada obvio, aparte de un barullo de huellas de cascos que perdían definición a pasos agigantados en la nieve blanda y mojada.

—¿Qué pasa? —preguntó al final.

Halt le contestó sin levantar la vista del suelo.

—El jinete solitario que se alejó de los otros ha vuelto.

Hacía un rato, el camino se había bifurcado, y uno de los jinetes se había separado del grupo para internarse más en Skandia, mientras que el grupo principal había girado hacia el norte para mantener una distancia constante con la frontera. Ahora, parecía que el jinete solitario se había reunido de nuevo con el grupo.

—Bueno, eso nos facilita las cosas. Ahora no tenemos que preocuparnos de que nos coja por la espalda mientras seguimos a los otros —dijo Halt. Puso a Abelard en marcha de nuevo; luego se detuvo, los ojos entornados para ver mejor—. Qué raro —comentó, y se apeó de la montura para arrodillarse en la nieve. Estudió el suelo de cerca, luego volvió a mirar en la dirección desde la que el jinete solitario se había reunido con el grupo. Refunfuñó, se enderezó y se sacudió la nieve mojada de las rodillas.

—¿Qué pasa? —preguntó Horace. Halt retorció la cara en una mueca. No estaba del todo seguro de lo que estaba viendo y eso le molestaba. No le gustaban las incertidumbres en situaciones como esa.

—El jinete solitario no se unió al grupo aquí. Los demás pasaron por esta zona al menos un día antes que él —concluyó al cabo de un rato. Horace se encogió de hombros. Había una razón lógica para eso, pensó.

—Puede que hubieran quedado en reunirse en algún punto —sugirió, y Halt asintió. Eso le cuadraba.

—Es más que probable. Es obvio que son una partida de reconocimiento, y puede que él fuera a explorar algo por su cuenta. La pregunta es: ¿quién le seguía cuando volvió?

Eso hizo que Horace arqueara las cejas.

—¿Alguien le siguió? —preguntó. Halt soltó un gran suspiro de frustración.

—No estoy seguro —dijo, escueto—. Pero eso parece. La nieve se está derritiendo deprisa y las huellas no son del todo claras. Es bastante fácil descifrar las huellas de los caballos, pero este nuevo jugador va a pie… si es que de verdad existe —añadió, dubitativo.

—Entonces… —empezó Horace—. ¿Qué hacemos?

Halt tomó una decisión rápida.

—Los seguimos —dijo, y volvió a montarse en Abelard—. No voy a conseguir dormir bien hasta que averigüe lo que está pasando aquí. No me gustan los rompecabezas.

El rompecabezas se complicó aún más una hora después, cuando Tug, que seguía tranquilamente a los dos jinetes, echó la cabeza hacia atrás de repente y soltó un sonoro relincho. Fue tan inesperado que tanto Halt como Horace se giraron en sus monturas para mirar al caballo. Tug volvió a relinchar, una llamada larga y cada vez más aguda que llevaba aparejado un toque de ansiedad. El segundo caballo de batalla de Horace tiró de su ronzal y relinchó también, alarmado. Horace fue capaz de acallar la incipiente respuesta del caballo negro en el que iba montado, mientras que Abelard, como era natural, no movió ni un músculo.

Enfadado, Halt hizo con la mano la señal de Guardián que indicaba silencio y el relincho de Tug se interrumpió. Los otros también se calmaron poco a poco.

Pero Tug seguía de pie en medio del camino, las patas tiesas y muy separadas, la cabeza levantada y los ollares bien abiertos mientras olisqueaba el aire gélido a su alrededor. Todo su cuerpo temblaba. Otro de esos relinchos angustiados se estaba formando en su garganta, y solo la disciplina y el extraordinario entrenamiento que recibían todos los caballos de Guardián le estaban impidiendo hacerlo.

—¿Qué demonios…? —empezó Halt. Luego echó pie a tierra y se acercó con calma hasta el alterado caballo. Acarició con ternura el cuello de Tug—. Ya está, chico —murmuró—. Tranquilo. ¿Qué te pasa?

La voz dulce y las suaves caricias parecieron tranquilizar al caballito. Bajó la cabeza y restregó la frente contra el pecho de Halt. El Guardián jugueteó con las orejas del pequeño caballo, sin dejar de hablarle en un suave tono arrullador.

—Ya está, tranquilo… Ay, si pudieras hablar, ¿verdad? Sabes algo. Percibes algo, ¿a que sí?

Horace observó con curiosidad mientras el tembleque del caballo se apaciguaba poco a poco. Pero se fijó en que sus orejas seguían tiesas y alerta. Puede que se hubiese calmado, pero no estaba cómodo, pensó el aprendiz.

—Nunca había visto a un caballo de Guardián comportarse así —dijo con voz queda. Halt le miró con cierta aprensión.

—Ni yo —admitió—. Eso es lo que me tiene preocupado.

Horace estudió a Tug con atención.

—Parece que ahora se ha calmado un poco —aventuró, mientras Halt apoyaba una mano en el flanco del caballo.

—Sigue tan tenso como la cuerda de un arco, pero creo que podemos seguir adelante. Solo queda una hora o así hasta que oscurezca y quiero ver dónde han acampado nuestros amigos para pasar la noche.

Le dio al cuello de Tug una última palmadita consoladora y fue a montarse en Abelard para retomar el rastro.

Nueve

Nueve

Bien guarecido bajo la protección del pino, envuelto en el inadecuado calor de las dos mantas, Will pasó una noche incómoda: dormía a ratos, luego le despertaban el frío y sus pensamientos tumultuosos,

Lo que más pesaba en su mente era su sensación de completa ineptitud. Enfrentado a la necesidad de rescatar a Evanlyn de sus captores, no tenía absolutamente ni idea de cómo podría lograr semejante hazaña. Ellos eran seis, bien armados y con pinta de hábiles. Él era solo un chico, armado únicamente con un pequeño arco de caza y una daga corta. Sus flechas no servían más que para la caza menor, con puntas hechas a base de endurecer a fuego el extremo de la madera y luego afilarlo; no tenían nada que ver con las anchas puntas afiladas como cuchillas que solía llevar en la aljaba como aprendiz de Guardián. «Un Guardián lleva la vida de dos docenas de hombres en el cinturón», decía el viejo dicho araluano. Se refería a la legendaria precisión de los Guardianes con el arco, y al hecho de que una aljaba estándar de Guardián contenía veinticuatro flechas cuando estaba llena del todo.

A lo largo de sus interminables periodos de insomnio, se devanó los sesos una y otra vez. Pensó, con amargura, en su supuesta reputación a la hora de trazar planes. Sentía que estaba defraudando a Evanlyn con su incapacidad para que se le ocurriera una idea. Y también defraudaba a otros. En el ojo de su mente, medio dormido y amodorrado, vio el rostro barbudo de Halt, que le sonreía y le instaba a dar con un buen plan. Después la sonrisa se desvanecía para dar paso, en primer lugar, a una mirada enfadada, y luego, a una de decepción. Pensó en Horace, su compañero de viaje a través de Celtia hasta el puente de Morgarath. El robusto aprendiz de guerrero siempre se había contentado con dejar a Will pensar por los dos. Will suspiró con tristeza al pensar en lo inapropiada que se había vuelto esa confianza. Quizás fuese un efecto secundario de la hierbacálida a la que había sido adicto. Quizás la droga pudría el cerebro del que la consumía y le había incapacitado para pensar de manera resolutiva.

Una y otra vez a lo largo de esa aciaga noche, se hizo la pregunta de siempre: «¿Qué haría Halt?» Pero esa estrategia, tan útil en el pasado para proporcionar una respuesta a sus problemas, fue ineficaz. No oyó ninguna voz contestar en lo más profundo de su subconsciente para brindarle consejo y servirle de guía.

La verdad era, por supuesto, que dada la situación y las circunstancias, no había ninguna acción práctica que Will pudiese tomar. Virtualmente desarmado, en inferioridad numérica, en terreno desconocido y en un estado físico deplorable, todo lo que podía hacer era seguir observando el campamento de esos extraños y esperar que se produjera algún cambio en las circunstancias, alguna eventualidad que pudiese proporcionarle una oportunidad de llegar hasta Evanlyn, liberarla y desaparecer entre los árboles.

Al final, cejó en su empeño de descansar, salió reptando de debajo del pino y reunió sus escasas pertenencias. La posición de las estrellas en el cielo le indicó que quedaba poco más de una hora para que las primeras luces del alha se filtraran entre la cubierta de hojas.

—Al menos esa es una destreza que sí recuerdo —dijo, con pesar, hablando en voz alta, cosa que había convertido en costumbre a lo largo de la noche.

Vaciló un instante, luego tomó una decisión y empezó a caminar con sigilo entre los árboles en dirección al campamento. Siempre existía la posibilidad de que algo hubiese cambiado. Puede que el centinela se hubiese quedado dormido, o que se hubiese adentrado en el bosque a investigar algún ruido sospechoso, dejándole vía libre para rescatar a Evanlyn.

No era probable, pero tampoco era imposible. Y si surgía tal oportunidad, era esencial que Will estuviese ahí para aprovecharla. Al menos era un plan claro y directo que seguir, así que se movió con el mayor sigilo posible, mientras mantenía una de las mantas alrededor de sus hombros como una capa.

Tardó diez minutos en encontrar el camino de vuelta al pequeño campamento. Cuando lo hizo, sus esperanzas quedaron frustradas. Seguía habiendo un centinela de patrulla y, según pudo ver Will, la guardia había cambiado y otro hombre había ocupado el puesto, bien despierto y descansado. Se desplazaba alrededor del perímetro del campamento en un recorrido regular que pasó a veinte metros del lugar en donde el chico se escondía, agachado detrás de un árbol. No había signo alguno de relajación o inatención. El hombre miraba de acá para allá, escudriñando continuamente el bosque a su alrededor en busca de cualquier señal de movimiento inusual.

Will miró con envidia el arco recurvo, ya encordado, que el hombre llevaba colgado del hombro derecho. Era muy parecido al que le había dado Halt cuando comenzó su aprendizaje con el Guardián de rostro serio. Recordó vagamente que Halt había dicho algo de que había aprendido a fabricar ese tipo de arco con los guerreros de las Estepas de Oriente. Se preguntó si esos hombres serían guerreros de aquellos.

El arco del centinela era un arma de verdad, pensó, no como el virtual juguete que llevaba él. Si Will tuviese un arco como ese en sus manos, junto a unas cuantas de las flechas cuyos extremos emplumados asomaban de la aljaba que llevaba el centinela a la espalda, quizás sería capaz de hacer algo. Durante un rato, jugueteó con la idea de derribar al centinela y arrebatarle el arco, pero se vio obligado a rechazar la idea.

No había forma humana de acercarse al hombre sin que le oyera o le viera. E incluso si lo conseguía, tenía muy pocas opciones de doblegar a un guerrero armado. Enfrentarse al sable del hombre con la pequeña daga que llevaba sería un suicidio. Obviamente, podía jugársela a un lanzamiento del cuchillo, pero era un arma mal equilibrada y poco adecuada para lanzar; no tenía el peso suficiente en el mango como para que la hoja llegara a clavarse en su objetivo.

Así que se quedó acurrucado en la nieve al pie del árbol, observando y esperando una oportunidad que nunca llegó. Podía ver la figura encorvada de Evanlyn a un lado del campamento. El árbol al que la habían atado estaba rodeado por un espacio despejado. No había forma de acercarse a ella sin que el centinela le viera. Todo parecía inútil.

Debió de quedarse dormido, amodorrado por el frío y la noche medio insomne que había pasado, puesto que le despertó el sonido de unas voces.

Acababa de amanecer y la luz mañanera se colaba sesgada entre los huecos de los árboles, proyectando largas sombras por el claro. Dos de los guerreros del grupo estaban de pie, un poco separados de los otros, discutiendo. Las palabras eran indescifrables para Will, pero el tema de su discusión era obvio, pues uno de ellos no hacía más que señalar hacia Evanlyn, todavía atada al árbol, acurrucada bajo la manta que le habían dado, y ahora completamente despierta y atenta.

Según progresaba la discusión, los hombres se enfadaban más y más, sus voces cada vez más altas. Al final, el hombre mayor pareció no poder contenerse más. Le dio un bofetón al joven y casi le tira al suelo. Asintió una vez, como si estuviera satisfecho. Luego se giró hacia Evanlyn y apoyó la mano en la empuñadura de su espada.

Por un instante, Will permaneció inmóvil. La actitud del guerrero era tan casual al desenvainar la espada y dirigirse hacia la chica que parecía imposible que fuera a hacerle ningún daño. Había una frialdad en toda la escena que parecía desmentir cualquier intención hostil. Aun así, fue esa misma frialdad e indiferencia la que provocó una creciente sensación de horror en Will. El hombre levantó la espada por encima de la chica. La boca de Evanlyn se abrió, pero no salió por ella sonido alguno, y Will se dio cuenta de que matarla no significaba nada, absolutamente nada, para el pequeño guerrero de piernas arqueadas.

Por voluntad propia, las manos de Will cogieron y cargaron una flecha en el arco cuando el guerrero dejó caer la mano sobre la empuñadura de su espada. La hoja curva subió por los aires y Evanlyn se encogió en la nieve, una mano levantada en un vano intento de detener la estocada mortal. Will salió de detrás del árbol y tensó el arco del todo mientras su cerebro evaluaba la situación a toda velocidad.

Su flecha no mataría. Era poco más que un palo puntiagudo, aunque la punta hubiese sido endurecida a fuego. Lo más probable era que, si apuntaba al cuerpo del guerrero, las gruesas pieles y el jubón de cuero que llevaba detuvieran la flecha antes de que rompiera la piel siquiera, Había un solo punto en el que el hombre estaba desprotegido y era, por casualidad, el que daba al disparo de Will la mejor opción de detener el golpe de la espada. La muñeca del hombre había quedado expuesta al levantar el brazo, la piel desnuda asomaba al final de la manga de piel gruesa. Toda esa información la registró Will en el tiempo que tardó en llevar las plumas crudas de la flecha hacia atrás hasta tocar su mejilla. Su punto de mira se deslizó con suavidad hacia la muñeca del hombre, levantó un poco la punta de la flecha para darle margen de caída. Contuvo la respiración de manera automática, luego disparó.

El arco emitió un leve chasquido y la liviana flecha salió volando, dibujó un arco veloz por el espacio que los separaba y clavó su punta en la blanda carne de la muñeca del guerrero.

Will oyó el grito estrangulado de dolor mientras sus manos se movían en la bien conocida secuencia: cargó otra flecha y la envió tras la primera. La espada se le escapó al hombre de las manos, cayó sin hacer ruido sobre la espesa nieve e hizo que Evanlyn retrocediera asustada cuando la afiladísima hoja pasó rozando su brazo. La segunda flecha impactó contra la gruesa manga del hombre y se quedó ahí colgada, inofensiva, mientras el guerrero se agarraba la muñeca derecha y un río de sangre resbalaba por su mano.

Aun aturdido y pillado desprevenido, el hombre se había girado instintivamente hacia el origen del lanzamiento de la flecha, y al ver un movimiento cuando Will disparó por segunda vez, alcanzó a distinguir la pequeña figura al otro lado del claro. Con una mueca de ira, soltó su muñeca herida y extrajo una daga larga de su cinturón con la mano izquierda. Por un instante, Evanlyn quedó en el olvido, mientras el guerrero señalaba a Will y les gritaba a sus hombres que le siguieran. Acto seguido, echó a correr hacia su atacante.

La tercera flecha de Will consiguió frenar un poco al hombre, pues pasó como una exhalación por delante de su cara y le obligó a hacer un quiebro hacia un lado para esquivarla. Pero una décima de segundo más tarde ya estaba en marcha otra vez, dos de sus hombres a sus espaldas. Al mismo tiempo, Will vio a un cuarto hombre que se dirigía hacia Evanlyn; se le cayó el alma a los pies al darse cuenta de que había fracasado. Desesperado, disparó otra flecha en su dirección, a sabiendas de que el esfuerzo era en vano. A continuación, se volvió para encararse con el guerrero que corría hacia él, dejó caer el inofensivo arco y estiró el brazo para coger el cuchillo de su propio cinturón.

Y entonces, oyó un ruido del pasado, un sonido inquietantemente familiar, de horas vividas en el bosque de los alrededores del Castillo de Redmont.

Le llegó una vibración sorda desde algún lugar detrás de él, luego el agudo silbido de una saeta que volaba a una velocidad endiablada, con una fuerza enorme. Al final, Will oyó un sólido golpe cuando dio en el blanco.

La flecha, de astil negro y plumas grises, dio la impresión de brotar del centro del pecho del guerrero que se dirigía hacia él. El hombre cayó de espaldas sobre la nieve. Otra vibración-silbido-golpe y el segundo hombre también se colapso. El tercero dio media vuelta y echó a correr hacia los caballos amarrados al otro lado del campamento. El tronar de unos cascos al galope le indicó a Will que los otros dos guerreros ya habían emprendido la huida, reacios a enfrentarse a la inquietante precisión del arco largo.

Will dudó un instante, su mente sumida en un torbellino. Por instinto, sabía lo que había pasado. Por lógica, no tenía ni idea de cómo había podido suceder. Se giró y vio la figura de capa gris, apenas visible a unos treinta metros detrás de él, el enorme arco largo aún preparado para actuar, otra flecha ya cargada.

—¿Halt? —exclamó, y se le quebró la voz. Empezó a correr hacia la figura, luego se acordó: ¡Evanlyn seguía en peligro! Al volverse, oyó el rechinar de acero contra acero y vio que la chica había conseguido coger el sable caído y bloquear el primer ataque.

Pero sería un respiro momentáneo, pues seguía teniendo las manos atadas delante del cuerpo y estaba amarrada con firmeza al árbol. Will la señaló y gritó palabras inarticuladas, desesperado, instando a Halt a disparar. Luego se dio cuenta de que los árboles impedían al Guardián ver la escena.

De pronto, otra figura corría hacia la chica y su atacante. Una figura alta y corpulenta que tenía un aspecto extrañamente familiar. Llevaba cota de malla y una sobreveste blanca con un extraño emblema que parecía una hoja de roble estilizada.

Su larga espada recta interceptó la hoja curva al bajar. Al instante siguiente, se había interpuesto entre Evanlyn y el hombre que estaba intentando matarla y, en una serie de increíbles espadazos que dejaría anonadado a cualquiera, hizo retroceder al hombre para alejarlo de la chica. Era evidente quién dominaba el intercambio, y su rival retrocedió ante él, sus bloqueos y golpes cada vez más desesperados a medida que se daba cuenta de que no tenía nada que hacer. El hombre arremetió torpemente con su espada curva, pero el golpe fue desviado con facilidad y su impulso le hizo seguir cayendo hacia delante, desequilibrado, completamente desprotegido ante el contragolpe de revés que ya estaba en camino…

—¡No le mates! —gritó Halt, y Horace giró la muñeca de modo que el lado plano de la hoja, no el filo, se estampara contra el lateral de la cabeza del hombre. Se le pusieron los ojos en blanco y se desplomó sobre el suelo, inconsciente.

Y muy afortunado.

—Queremos un prisionero —concluyó el Guardián con total tranquilidad. Y entonces se vio empujado hacia atrás por el impacto de un chico menudo que chocó contra él a toda velocidad; un par de brazos se enroscaron en torno a su cintura, y Will lloraba y farfullaba incoherencias mientras abrazaba a su profesor, mentor y amigo. Halt le dio unas palmaditas suaves en el hombro y se sorprendió al percatarse de la solitaria lágrima que rodaba por su propia mejilla.

Horace cortó las cuerdas de Evanlyn con el filo de su espada y, como el caballero que era, la ayudó a ponerse en pie.

—¿Estás bien? —le preguntó, inquieto. Después, satisfecho de ver que lo estaba, no pudo evitar que una enorme sonrisa de alivio se dibujara en su cara.

—¡Oh, Horace, gracias a Dios que estáis aquí! —exclamó la chica sollozando. Le rodeó el cuello con los brazos y enterró la cara en su pecho. Por un momento, Horace se quedó perplejo. Hizo ademán de devolverle el abrazo, pero se dio cuenta de que aún sujetaba la espada y no supo muy bien qué hacer. Después, tomó una decisión rápida, clavó la punta con firmeza en el suelo y pasó los brazos alrededor de la chica. Sintió la suavidad de su cuerpo y olió la fragancia de su pelo y su piel.

Su sonrisa se hizo aún más grande, cosa que hubiese creído imposible. Decidió que ser un héroe tenía grandes ventajas.

Diez

Diez

-¿Estás diciendo en serio que Horace es una especie de héroe en la Galia? —preguntó Will con incredulidad, sin estar del todo seguro de si Halt y Horace le estaban tomando el pelo descaradamente. Pero el veterano Guardián asentía con entusiasmo.

—Una figura muy respetada —dijo. Evanlyn se volvió hacia el joven guerrero musculoso y se inclinó hacia delante para tocarle la mano con suavidad.

—Yo sí que me lo creo —dijo—. ¿Viste cómo se ocupó de ese soldado temujái que intentaba matarme? —Sus ojos estaban iluminados por una calidez inusual, y Will, al notarlo, sintió una repentina punzada de celos de su viejo amigo. Luego apartó ese sentimiento tan poco noble a un lado.

Halt no había querido quedarse demasiado cerca del campamento temujái. No había forma de saber lo lejos que estaba el grueso de sus fuerzas y siempre cabía la posibilidad de que los tres hombres que habían escapado condujeran a los otros de vuelta a ese lugar.

Así que habían desandado el camino seguidos por Halt y Horace hasta allí, de vuelta hacia el puesto fronterizo en donde habían descubierto los primeros signos de la incursión temujái. Hacia la mitad del día, encontraron un sitio en la cima de una colina, con una buena vista del terreno circundante y una depresión con forma de platillo que los mantendría ocultos. Desde ahí, podían ver sin ser vistos, y Halt decidió acampar mientras meditaba su próximo movimiento.

Habían encendido una pequeña hoguera, protegida por un bosquecillo de pinos jóvenes, y prepararon algo de comer.

Evanlyn y Will atacaron con voracidad el sabroso estofado que el Guardián había cocinado y, durante un rato, hubo silencio, roto únicamente por el constante sonido de su masticar.

Después, los viejos amigos se pusieron al día de los acontecimientos que habían tenido lugar desde el enfrentamiento final con el ejército wargal en las Llanuras de Uthal. Will se quedó boquiabierto de asombro cuando Halt describió la forma en que Horace había derrotado al aterrador Lord Morgarath en combate singular.

Horace parecía convenientemente abochornado, y Halt, al percibirlo, describió el combate en tono ligero, implicando medio en broma que el chico se había tropezado con torpeza y había caído bajo los cascos del caballo de batalla de Morgarath en lugar de hacerlo a propósito y como último recurso para descabalgar a su oponente. El aprendiz de guerrero se sonrojó y destacó que su última artimaña, la defensa de cuchillos cruzados, era algo que le había enseñado Gilan y que él y Will habían pasado horas practicando el movimiento durante su viaje por Celtia. Lo hizo sonar como si, de algún modo, Will se mereciera algo de crédito por su victoria. Mientras hablaba, Will se recostó contra un tronco para ponerse cómodo y pensó lo mucho que había cambiado Horace. El chico con el que había crecido, ambos como pupilos en el Castillo de Redmont, había pasado de ser su mayor enemigo a convertirse en su mejor amigo.

Bueno, uno de sus mejores amigos, pensó, al sentir una cabeza peluda topar insistentemente contra su hombro. Se giró y estiró una mano para acariciar las orejas de Tug y rascar el punto entre ambas del modo que tanto le gustaba al caballito. Tug soltó un suave resoplido de placer ante el contacto de la mano de su amo. Desde que se habían reunido, el caballo se había negado a alejarse más de un metro o dos de Will.

Halt los miró desde el otro lado de la hoguera y sonrió para sus adentros. Sentía una enorme sensación de alivio ahora que por fin había encontrado a su aprendiz. Se le había quitado de encima un gran peso de culpa, pues había sufrido mucho en los largos meses desde que viera el barco lobuno alejarse de la costa araluana con Will a bordo. Sentía que había fallado al joven, que de algún modo le había traicionado. Ahora que el chico estaba otra vez a su cargo, sano y salvo, se sentía lleno de una profunda sensación de bienestar. Evidentemente, los acontecimientos del día anterior habían ocupado su mente con una nueva y persistente preocupación, pero por el momento, eso podía esperar, estaba decidido a disfrutar de la reunión.

—¿Crees que podrías persuadir a ese caballo tuyo de quedarse con los otros caballos durante un minuto o dos? —dijo con fingida severidad—. De lo contrario, va a acabar creyendo que es uno de nosotros.

—Ha estado volviendo loco a Halt desde que encontramos tus huellas por primera vez —intervino Horace, contento de que la conversación se alejara de sus proezas—. Debió de detectar tu olor y saber que era a ti a quien seguíamos, pero Halt no se dio cuenta.

Al oírle, Halt arqueó una ceja.

—¿Halt no se dio cuenta? —repitió—. ¿Y debo suponer que tú sí?

Horace se encogió de hombros.

—Yo solo soy un guerrero —contestó—. Mi cometido no es pensar. Eso os los dejo a los Guardianes.

—Debo admitir que me tenía desconcertado —dijo Halt—. Jamás he visto a un caballo de Guardián comportarse de ese modo. Incluso cuando le ordenaba que se tranquilizara y guardara silencio, podía ver que algo le inquietaba. Cuando saliste de entre los árboles para disparar por primera vez, pensé que iba a salir corriendo detrás de ti.

Will siguió frotando la desgreñada cabeza del poni que se inclinaba hacia él. Esbozó una amplia sonrisa al observar el campamento. Ahora que Halt estaba ahí y se encontraba rodeado de sus mejores amigos, se sentía seguro y a salvo una vez más, una sensación de la que no había disfrutado desde hacía más de un año. Le sonrió al Guardián, aliviado de que a Halt le hubiesen parecido bien sus acciones. Evanlyn había descrito su viaje a través del Mar de las Tormentas y la serie de acontecimientos que la habían conducido hasta Hallasholm.

Horace había mirado a Will con abierta admiración cuando Evanlyn describió la forma en que había humillado al capitán Slagor en la fría y ahumada cabaña de la árida isla en donde se habían refugiado de los peores excesos del Mar de las Tormentas. Halt se había limitado a mirar a su aprendiz con interés y asentir una vez. Ese único movimiento significó más para Will que un millón de elogios de cualquier otra persona, sobre todo porque no estaba especialmente orgulloso de cómo habían salido las cosas en Hallasholm, tampoco de su adicción subsiguiente a la hierbacálida. Había temido que Halt se mostrara disgustado, pero cuando Evanlyn habló de su casi absoluta desesperación cuando le encontró en el barracón de los esclavos de patio, alelado y sin voluntad propia, el Guardián se había limitado a asentir una vez más y murmurar una maldición entre dientes contra la gente que infligía sustancias semejantes a otras personas. Sus ojos se habían cruzado con la mirada ansiosa de Will al otro lado del fuego y Will había visto en ellos una tristeza muy, muy profunda.

—Siento que tuvieras que pasar por eso —dijo su maestro con dulzura, y Will supo que todo se iba a arreglar.

Al cabo de un rato, ya habían hablado de todo lo que había que hablar. Podrían entrar en más detalles a lo largo de las siguientes semanas y había cosas que habían olvidado, pero en términos generales, se habían puesto al día los unos con los otros.

Había, sin embargo, un aspecto de la historia de Halt que no había sido revelado. Ni Will ni Evanlyn sabían nada del destierro de Halt, ni de su expulsión del Cuerpo de Guardianes.

Cuando las sombras se alargaron, Halt fue una vez más hasta donde tenían a su prisionero atado de pies y manos. Aflojó las cuerdas unos minutos, primero las manos, luego los pies, aunque volvió a atarle las manos antes de soltar el segundo juego de cuerdas. El guerrero temujái hizo un breve ruido gutural de agradecimiento por el alivio temporal. Halt ya había hecho lo mismo varias veces a lo largo de la tarde para asegurarse de que el hombre no quedara incapacitado de por vida por la restricción de flujo sanguíneo en manos y pies.

También le daba la oportunidad de asegurarse de que las cuerdas estaban bien tensas y de que el prisionero no había conseguido aflojarlas o retorcerse para liberarse. A sabiendas de que no recibiría respuesta, Halt le preguntó su nombre y su unidad militar. Aunque hablaba el idioma temujái con una fluidez razonable, tras haber pasado varios años entre la Gente, como se llamaban a sí mismos, no veía razón alguna para compartir ese dato con el prisionero. Como consecuencia, Halt utilizaba el lenguaje comercial común a todas las gentes del hemisferio: una mezcla de palabras galas, teutonas y temujáis con una estructura pidgin simplificada que no prestaba ninguna atención a la gramática o la sintaxis.

Como esperaba, el tem’uj hizo caso omiso de sus intentos. Halt se encogió de hombros y se alejó, sumido en sus pensamientos. Horace estaba sentado al borde del fuego, limpiando y aceitando su espada con gran esmero. Evanlyn estaba en el puesto de centinela en la cresta de la colina, vigilando la ladera a sus pies. Les tocaría relevarla en otra media hora, pensó distraído. Mientras Halt caminaba arriba y abajo, dándole vueltas al problema que tanto le inquietaba, se percató de una presencia a su lado. Giró la cabeza y sonrió al ver a Will caminando con él, envuelto en la capa moteada de Guardián que Halt había llevado consigo, junto con el arco que había fabricado y un cuchillo sajón. Las vainas de cuchillo dobles eran un artículo de equipamiento específico de los Guardianes, y Halt, expulsado del Cuerpo, no había sido capaz de encontrar una para el chico. Por el momento, Will no se había dado cuenta de ese hecho.

—¿Cuál es el problema, Halt? —le preguntó el joven.

Halt dejó de andar para mirarle a la cara, las cejas arqueadas en una expresión que a Will le era muy familiar.

—¿Problema? —repitió, Will le sonrió; negándose a dejarse desanimar o a cambiar de tema. Había madurado mucho en el último año, pensó Halt, recordando la época en que esa respuesta hubiese dejado al chico confundido y desconcertado.

—Cuando caminas de acá para allá como un tigre enjaulado, suele significar que estás intentando resolver algún tipo de problema —dijo Will. Halt frunció los labios pensativo.

—¿Y tú has visto muchos tigres en tu vida? —preguntó—. ¿Enjaulados o de otro modo?

La sonrisa de Will se ensanchó un poco.

—Y cuando intentas distraerme de mi pregunta haciendo otra pregunta, sé que estás dándole vueltas a algún problema —añadió Will. Al final, Halt se rindió. No tenía ni idea de que sus hábitos se hubieran vuelto tan fáciles de interpretar, tomó nota mental de cambiar las cosas; después se preguntó si no se estaría haciendo demasiado viejo para hacerlo.

—Bueno, sí —contestó—. Debo admitir que tengo algo en la cabeza. Nada importante. No te preocupes.

—¿Qué es? —preguntó su aprendiz sin rodeos, y Halt ladeó la cabeza.

—Verás —explicó—, cuando digo «no te preocupes», quiero decir que no hay ninguna necesidad de que hablemos de ello.

—Ya lo sé —dijo el aprendiz, sin dejar de sonreír—. Pero ¿qué es, de todos modos?

Halt respiró hondo, luego soltó el aire con un suspiro.

—Me parece recordar que en el pasado tenía mucha más autoridad de la que parezco tener hoy en día —comentó. Después, al ver que Will seguía esperando una respuesta, se rindió—. Son estos temujáis —dijo—. Me gustaría saber qué traman. —Echó una miradita al otro lado del campamento, a donde el tem’uj estaba sentado, bien atado—. Y tengo las mismas posibilidades de sacárselo a nuestro amigo allí sentado que de encontrar una aguja en un pajar.

Will se encogió de hombros.

—¿Y crees que es asunto nuestro? —preguntó—. Después de todo, podemos dejar que ellos y los escandianos lo resuelvan luchando.

Halt lo pensó un poco, mientras se rascaba la barbilla con el índice y el pulgar.

—Entiendo que estás pensando en la misma línea que el viejo dicho «El enemigo de mi enemigo es mi amigo». ¿Me equivoco? —preguntó, y Will se volvió a encoger de hombros.

—No lo estaba pensando con esas palabras exactas —explicó—. Pero sí que resume la situación bastante bien, ¿no crees? Si los escandianos están ocupados luchando contra estos temujáis, entonces no serán capaces de molestarnos con sus incursiones costeras, ¿no?

—Eso es verdad… hasta cierto punto —admitió Halt—. Pero hay otro viejo dicho: «Mejor lo malo conocido que lo bueno por conocer.» ¿Lo has oído alguna vez?

—Sí. ¿Quieres decir que estos temujáis podrían ser un problema mucho mayor que los escandianos?

—Oh, desde luego que sí. Si derrotan a los escandianos, no habrá nada que les impida seguir hacia Teutlandt, la Galia y, por fin, Araluen.

—Pero tendrían que derrotar a los escandianos primero, ¿no? —dijo Will. Sabía, por experiencia propia, que los escandianos eran guerreros feroces e intrépidos. Estaba convencido de que formarían un tapón eficaz entre los invasores temujáis y las otras naciones occidentales, y ambos bandos acabarían tan debilitados por la guerra que ninguno de los dos volvería a suponer una amenaza en un futuro próximo. Era una posición estratégica perfecta, se dijo muy tranquilo. Las siguientes palabras de Halt le hicieron sentir bastante menos tranquilo.

—Oh, los derrotarán sin ningún problema. No te equivoques con eso. Será una guerra salvaje y sangrienta, pero los temujáis ganarán.

Once

Once

Después de la cena, Halt reunió al pequeño grupo. Se había levantado viento con la caída de la noche y silbaba de manera estremecedora entre las ramas de los pinos. La noche estaba despejada y la media luna brillaba con fuerza por encima de ellos, que estaban acurrucados bajo sus capas, sentados alrededor de los restos del fuego.

—Will y yo hemos estado hablando antes —les informó—, y he decidido que, puesto que nuestra conversación nos incumbe a todos, lo justo es compartir con vosotros lo que he estado pensando.

Horace y Evanlyn intercambiaron miradas perplejas. Los dos simplemente habían asumido que el maestro y el aprendiz estaban recuperando el tiempo perdido. Ahora, parecía que había algo más en lo que pensar.

—En primer lugar —continuó Halt al ver que tenía toda su atención—, mi objetivo es llevaros a ti, Will, y a la pr… —Vaciló un instante y se calló antes de usar el título de Evanlyn. Todos habían acordado que sería más seguro que la chica continuara bajo su nombre falso hasta que regresaran a casa. Se corrigió—. Will y Evanlyn, y Horace, por supuesto, al otro lado de la frontera y fuera de Skandia. Como prisioneros fugitivos, corréis un gran peligro si los escandianos os capturan de nuevo. Y, como todos sabemos, el peligro es aún mayor para Evanlyn.

Los tres jóvenes asintieron. Will les había contado a Halt y a Horace el riesgo que corría Evanlyn si Ragnak averiguaba alguna vez su verdadera identidad como hija del rey Duncan. El Oberjarl había hecho un juramento de sangre a los Vallas, el trío de dioses salvajes que regían la religión escandiana, en el que prometía dar muerte a cualquier familiar del rey araluano.

—Por otra parte —dijo Halt—, estoy muy preocupado por la presencia de los temujáis aquí, en las fronteras de Skandia. No habían venido tan al oeste en veinte años. Y la última vez que lo hicieron, pusieron a toda la zona occidental en peligro.

Vio qué ahora sí que tenía toda la atención de los chicos. Horace y Evanlyn se sentaron más erguidos y se inclinaron un poco hacia él. A la luz del fuego, Halt percibió la expresión confusa en el rostro del joven guerrero.

—¿No crees que estás exagerando, Halt? —preguntó Horace.

Will miró a su amigo de reojo.

—Eso es lo que pensaba yo también —dijo en voz baja—, pero parece ser que no.

Halt sacudió la cabeza con firmeza.

—Ya me gustaría —dijo—. Pero si los temujáis se están moviendo en masa, son una amenaza para todos nuestros países, Araluen incluido.

—¿Qué sucedió la última vez, Halt? —Fue Evanlyn la que habló, su voz tímida, la preocupación patente en ella—. ¿Estuviste ahí? ¿Luchaste contra ellos?

Halt dudó un poco. No parecía tener muchas ganas de hablar de sus experiencias previas con los temujáis. Pero al final, se decidió.

—Luché con ellos y, al cabo de un tiempo, contra ellos —dijo en tono neutro—. Había cosas que queríamos aprender de ellos y me enviaron a mí a hacerlo.

Horace frunció el ceño.

—¿Como cuáles? —preguntó—. ¿Qué podían los Guardianes querer aprender de un puñado de jinetes salvajes? —Horace, hay que admitir, tenía una idea un poco exagerada del alcance de los conocimientos del Cuerpo de Guardianes. Dicho de otro modo, creía que sabían prácticamente todo lo que merecía la pena saberse.

—Queríais aprender cómo fabricaban sus arcos, ¿verdad? —dijo Will de repente. Recordó haber visto que los jinetes llevaban arcos y haber pensado lo mucho que se parecían al suyo. Halt le miró y asintió.

—En parte sí. Pero había algo más importante. Me enviaron a comerciar con ellos para intentar adquirir algunos de sus sementales y yeguas. Los caballos de Guardián que montamos hoy en día proceden originariamente de las manadas de los temujáis —explicó—. Sus arcos recurvos nos parecían interesantes, pero cuando piensas en lo difíciles que son de fabricar y el tiempo que se tarda en hacerlo, no tienen un rendimiento tan superior a los arcos largos. Los caballos eran tema aparte.

—¿Y se mostraron dispuestos a negociar? —preguntó Will. Mientras lo decía, se giró hacia el pequeño caballo peludo que esperaba pocos pasos detrás de él. Tug, al ver que le miraba, emitió un suave relincho de saludo. Ahora que Halt lo mencionaba, sí que le veía un claro parecido con los caballos que había visto en el campamento temujái.

—¡En absoluto! —exclamó Halt, sacudiendo la cabeza con vehemencia—. Protegían sus manadas con gran celo. Supongo que todavía me buscan en la nación temujái como ladrón de caballos.

—¿Se los robaste? —preguntó Horace en un tono de ligera desaprobación.

Halt ocultó una sonrisa mientras contestaba.

—Les dejé lo que consideré un precio justo —les dijo—. Los temujáis no pensaban lo mismo. No querían venderlos a ningún precio.

—Bueno, de todos modos —dijo Will con impaciencia, restándole importancia al tema del supuesto robo de los caballos—, ¿qué pasó cuando su ejército invadió? ¿Hasta dónde llegaron?

Halt removió el montoncito de brasas que había entre ellos con el extremo de un palo chamuscado hasta que unas cuantas lenguas de fuego parpadearon entre los carbones incandescentes.

—Aquella vez se dirigían más al sur —dijo—. Conquistaron la nación Ursali y los Reinos Medios en un santiamén. No había forma de detenerlos. Eran los guerreros supremos: se movían deprisa, eran increíblemente valientes, pero sobre todo, superdisciplinados. Luchaban como una gran unidad, siempre; mientras que los ejércitos que se enfrentaban a ellos casi siempre acababan peleando en pequeños grupos de quizás una docena o así.

—¿Cómo lo hacían? —preguntó Evanlyn. Había pasado el tiempo suficiente entre los ejércitos de su padre como para saber que el mayor problema al que se enfrenta un comandante una vez que comienza la batalla es conservar un control eficaz y mantener la comunicación con las tropas que tiene bajo su mando. Halt la miró, notó el interés profesional detrás de su pregunta.

—Han desarrollado un sistema de señales que permite a su comandante central dirigir a todas sus tropas en maniobras concertadas —le dijo—. Es un sistema muy complejo que depende de banderas coloreadas ondeadas en combinaciones diferentes. Pueden operar incluso de noche —añadió—. Se limitan a sustituir las banderas por faroles de colores. Francamente, no había ejército capaz de detenerlos mientras seguían su camino hacia el mar.

»Habían cortado por la esquina noreste de Teutlandt, luego continuaron por la Galia. Todos los ejércitos que se enfrentaban a ellos eran derrotados. En varias ocasiones, sus rivales eran muy superiores en número, pero su extraordinaria táctica y disciplina los hacían imbatibles. Estaban a solo tres días a caballo de la costa gala cuando por fin pararon.

—¿Qué los paró? —preguntó Will. Un frío perceptible había envuelto a los tres jóvenes oyentes mientras Halt describía el inexorable avance del ejército temujái. Al oír la pregunta, el Guardián soltó una breve carcajada.

—La política —dijo—. Y un plato de almejas de agua dulce en mal estado.

—¿La política? —resopló Horace, asqueado. Como guerrero, sentía un gran desdén por la política y por los políticos.

—Así es. Fue cuando Mat’lik era Sha’shan, o líder supremo. Entre gente como los temujáis, esa es una posición muy inestable. La ocupa el guerrero más fuerte, y muy pocos Sha’shanes han muerto en sus camas.

»Aunque resultó que Mat’lik sí lo hizo —añadió como ocurrencia tardía, antes de continuar—. Por esa razón, es habitual que a cualquiera que aspire a esa posición se le asignen tareas que le mantengan alejado de casa. En este caso, el hermano, el sobrino y el primo segundo de Mat’lik eran los candidatos más probables, así que él se aseguró de mantenerlos ocupados con el ejército. Así, no solo no podrían tramar maldades a su alrededor, sino que también podrían vigilarse entre sí. Como es natural, desconfiaban totalmente unos de otros.

—¿No era peligroso darles el control del ejército? —preguntó Will. Halt hizo una seña para indicar que esa era una buena pregunta.

—Por lo general, lo sería, pero la estructura de mando estaba diseñada de tal modo que ninguno de ellos tuviera el control absoluto. El hermano de Mat’lik, Twu’lik, era el comandante estratégico. Pero su sobrino era el tesorero y su primo era el intendente. Así que uno los dirigía, otro los alimentaba y el otro les pagaba. Todos tenían más o menos la misma influencia en la lealtad de los soldados. Así, se podían mantener a raya los unos a los otros.

—¿Y dónde entran en escena las almejas? —preguntó Horace. La comida era siempre un tema de interés para él. Halt se reacomodó al lado del fuego y apoyó la espalda contra un tronco.

—A Mat’lik le gustaban mucho las almejas de agua dulce —les contó—. Tanto que cometió el grave error de pedirle a su mujer que le preparase un gran plato cuando estaban fuera de temporada. Parece ser que algunas estaban en mal estado y le dio un ataque terrible mientras comía. Gritaba y se arañaba la garganta y se desplomó y cayó en un coma profundo. Era obvio que estaba a las puertas de la muerte.

»Como es natural, cuando la noticia llegó hasta el ejército, los tres contendientes principales para el puesto de líder se apresuraron a volver a la corte del Sha’shan. La sucesión se decidiría por medio de una elección entre los Shanes más veteranos, y los tres sabían que si no estaban de vuelta para entregar los sobornos y comprar votos, otra persona se llevaría el premio.

—¿Así que, simplemente, abandonaron la invasión? —preguntó Will—. ¿Después de llegar tan lejos?

Halt hizo un gesto de indiferencia.

—Eran gente pragmática —dijo—. La Galia no se iba a ir a ninguna parte. Habían llegado luchando hasta ahí una vez, siempre podrían hacerlo de nuevo. Pero solo iba a haber una oportunidad de hacerse con el poder.

—¿O sea que el hemisferio occidental se salvó por un plato de almejas en mal estado? —inquirió Evanlyn. El canoso Guardián sonrió con tristeza.

—Es sorprendente la frecuencia con que la historia se decide por algo tan trivial como marisco pasado —le dijo.

—¿Dónde estabas tú mientras pasaba todo eso, Halt? —le preguntó Will a su maestro.

Halt sonrió otra vez al recordarlo.

-Supongo que es uno de esos momentos que no olvidas jamás —dijo—. Había salido tan rápido como pude hacia la Costa, con una pequeña manada de… —Vaciló un instante en el que miró a Horace de soslayo— caballos adquiridos de manera justa, y una patrulla de guerreros temujáis iba pisándome los talones. Y me estaban dando alcance. De repente, una mañana, frenaron a sus caballos y se quedaron mirando cómo me alejaba al galope. A continuación, simplemente dieron media vuelta y empezaron a trotar de regreso hacia el este. Todo el camino hasta su tierra natal.

Se produjo un breve silencio cuando terminó su relato. Halt podría haber apostado a que sería Will el que haría la siguiente pregunta, y no se hubiese equivocado.

—Bueno, ¿y quién se convirtió en el Sha’shan? —preguntó—. ¿El hermano, el sobrino o el primo?

—Ninguno de ellos —repuso Halt—. La elección se decantó del lado de un candidato del que no se sabía demasiado y que tenía planes para los países al este de las tierras de los temujáis. Los otros tres fueron ejecutados por abandonar su misión en occidente.

Halt removió las brasas otra vez, rememorando ese día que tan bien recordaba, cuando los jinetes que le perseguían habían renunciado de repente a darle caza y le habían dejado escapar.

—Y ahora están de vuelta —dijo, pensativo—. Me pregunto qué tienen en mente.

Doce

Doce

Levantaron el campamento temprano a la mañana siguiente y emprendieron el camino de descenso hacia el desfiladero que los llevaría al otro lado de la frontera otra vez. Horace le había ofrecido a Evanlyn el caballo de batalla negro que había pertenecido a Deparnieux. Cuando la chica había protestado diciendo que era un animal muy superior al castaño que montaba él, Horace sonrió con timidez.

—Quizás. Pero estoy acostumbrado a Kicker. Él conoce mi forma de montar. —Y ese fue el fin de la discusión. El prisionero iba montado en uno de los caballos que habían cogido del campamento temujái. Otro de ellos cargaba con los paquetes y suministros que, hasta entonces, había llevado Tug. Evidentemente, el pequeño caballo de Guardián era ahora la orgullosa cabalgadura de su amo tanto tiempo desaparecido.

A medida que se acercaban a la línea de árboles al pie de la colina, Tug demostró su alegría una vez más, agitando la cabeza y relinchando. Halt se giró en la montura y sonrió.

—Me alegro de que esté contento —dijo—. Pero de verdad espero que no tenga pensado ir haciendo esas cosas todo el camino hasta casa.

Will sonrió de oreja a oreja y se inclinó hacia delante para acariciar el cuello peludo del caballito.

—Se calmará pronto —dijo. Al sentir la mano, Tug bailoteó unos pasos y agitó la cabeza otra vez. Sorprendentemente, Abelard le imitó.

—Ya ha conseguido que mi caballo haga lo mismo —dijo Halt, muy sorprendido. Calmó a Abelard con unas palabras suaves, luego se giró hacia Will de nuevo—. De todos modos, parece que eres popular entre los caballos de este mundo. He pensado… —Su voz se perdió en el aire y dejó la frase sin terminar. Will vio que tensaba todo el cuerpo, y el Guardián de capa gris se giró en la montura y escudriñó los árboles que se cernían sobre ellos a ambos lados.

—¡Maldita sea! —murmuró en voz baja. Se volvió hacia Horace y Evanlyn, que cabalgaban detrás de él y guiaban al caballo del prisionero, pero antes de que pudiera decir nada, se oyó un revuelo de movimiento entre los árboles, y un grupo de guerreros armados se plantó detrás de ellos para bloquearles la retirada.

Halt se apresuró a ponerse delante del grupo una vez más, mientras un segundo grupo emergía de entre los árboles y se abría en abanico hacia los lados, colocándose de modo que les cortaba la huida en todas direcciones.

—¡Escandianos! —exclamó Will, al reconocer los cascos con cuernos y los escudos redondos de madera que llevaban los silenciosos guerreros. Halt dejó caer los hombros en un gesto de disgusto consigo mismo.

—Sí. Los caballos han intentado advertirnos. Estaba tan preocupado por lo que creía que era un comportamiento atípico en Tug que no me he dado ni cuenta.

Una figura corpulenta, con un casco de cuernos enormes y un hacha de guerra de doble hoja apoyada de manera casual sobre su hombro derecho, se adelantó. A su espalda, Halt oyó el siniestro susurro de acero contra cuero cuando Horace desenvainó su espada.

Guárdala, Horace —dijo sin girarse—. Creo que hay demasiados, incluso para ti.

Al moverse Horace, la enorme hacha se había izado al instante, lista para asestar el primer golpe. El escandiano la blandía como si fuese un juguete. Entonces habló, y Will se sobresaltó al oír una voz que le resultaba familiar.

—Creo que os vais a bajar de esos caballos, si no os importa.

—¡Erak! —exclamó Will, incapaz de reprimirse, y el hombre se acercó un paso más para mirar de cerca a la segunda figura encapuchada que había delante de él. La capucha había oscurecido la cara de Will, así que el Jarl no le había reconocido. Ahora pudo ver mejor las facciones del chico, y frunció el ceño al darse cuenta de que había algo familiar también en otro de los jinetes. Al principio no había reconocido a Evanlyn, envuelta en una capa para protegerse del frío. Ahora, sin embargo, estaba seguro de que debía de ser ella. Maldijo en voz baja, luego se recuperó.

—¡Abajo! —ordenó—. Todos.

Hizo un gesto al círculo de hombres para que retrocedieran mientras los cuatro jinetes desmontaban. El quinto, según pudo ver, estaba atado a su caballo y no podía obedecer. Con otro gesto, ordenó a dos de sus hombres que bajaran al prisionero de su montura,

Halt retiró la capucha de su capa y Erak estudió el rostro serio y barbudo. Ahora que estaba pie a tierra, el hombre parecía sorprendentemente pequeño, sobre todo comparado con la corpulenta figura del propio Erak. Will hizo ademán de quitarse su propia capucha, pero Erak le detuvo con un gesto de la mano.

—Déjatela por el momento —dijo en voz baja. No sabía cuántos de sus hombres reconocerían al exesclavo que había escapado de Hallasholm hacía unos meses, pero por ahora, algo le decía que cuantos menos ataran cabos, mejor. Lanzó una mirada de advertencia a Evanlyn—. Tú también —ordenó, y Evanlyn inclinó la cabeza para demostrar que lo había entendido. Erak volvió a mirar a Halt—. Te he visto antes —dijo. Halt asintió.

—Si eres Jarl Erak, nos vimos brevemente en la playa de al lado de las marismas —dijo. Los ojos del Jarl se abrieron al reconocerle. No era la cara del hombre lo que le sonaba, sino más bien su porte, la forma en que se movía, y el enorme arco largo que aún llevaba. Halt continuó—: Había bastante distancia entre nosotros, según recuerdo.

Erak refunfuñó.

—A mí me parece recordar que estábamos a tiro de flecha —dijo, y Halt asintió, reconociendo ese dato. El rostro del escandiano se retorció en una mueca de ira al mirar una vez más el arco largo y la aljaba de flechas colgada del cinturón de Halt—. Y ahora has vuelto a las andadas —comentó—. Aunque qué tienen que ver contigo estos dos está más allá de mi entendimiento. —Esto último lo añadió en un tono perplejo, mientras señalaba con el pulgar a Will y a Evanlyn.

Fue el turno de Halt de mostrarse perplejo.

—¿Qué andadas?

Erak soltó un bufido asqueado.

—Te he visto con ese arco, ¿recuerdas? Sé lo que eres capaz de hacer con él. Y acabo de ver más consecuencias de tu destreza en el Desfiladero Serpenteante,

Solo entonces comprendió Halt a qué se refería. Recordó la triste estampa de los cuerpos en el pequeño fuerte de la frontera. Ese debía de ser el desfiladero al que se refería el escandiano. Puesto que la guarnición había muerto a manos de arqueros y Erak conocía la habilidad de Halt con un arco, había llegado a una conclusión rápida, aunque no demasiado lógica.

—Eso no ha sido obra nuestra —dijo, mientras negaba con la cabeza. Erak se acercó más a él.

—¿Ah, no? Los vi ahí. Todos muertos. Y seguimos vuestras huellas desde allí.

—Puede que lo hayáis hecho —dijo Halt con calma—, pero si fueras un rastreador medio decente, sabrías que solo íbamos dos. Encontramos a los miembros de la guarnición del desfiladero muertos. Y seguimos las huellas de un grupo más grande. Los que los mataron.

Erak vaciló un instante. Él no era rastreador. Era un pirata. Pero uno de los hombres que había venido con él era cazador ocasional. Aunque no tenía las inquietantes habilidades de interpretación de huellas que habían desarrollado los Guardianes, Erak recordó que su hombre había comentado algo sobre la posibilidad de que hubiera dos grupos.

—Entonces —dijo, confuso por este giro en los acontecimientos—, si no fuiste tú, ¿quién fue?

Halt señaló con el pulgar hacia el prisionero maniatado.

—Él… y sus amigos —contestó—. Pertenecía a un grupo de exploradores temujáis con los que nos topamos ayer. Había una banda más grande que atacó a los guardias fronterizos, luego seis de ellos entraron en Skandia.

—¿Temujáis, has dicho? —le preguntó Erak. Había oído hablar de los pueblos guerreros del este, por supuesto, pero habían pasado décadas desde la última vez que se dejaron ver tantos de ellos.

—Matamos a un par —le informó Halt—. Tres escaparon y capturamos a este.

Erak se acercó a donde estaba el prisionero, las manos atadas delante del cuerpo. Lanzaba fieras miradas de odio a los grandes norteños que le rodeaban. Erak estudió su cara de facciones planas y piel oscura, y las pieles que llevaba.

—Desde luego es un tem’uj, pero… ¿qué estaban haciendo aquí? —preguntó, casi para sí mismo.

—Eso mismo me pregunto yo —repuso Halt.

Erak le lanzó una mirada cargada de ira. Odiaba estar confuso. Prefería los problemas simples y claros, del tipo que podía solucionar con su enorme hacha.

—Ya que estamos —espetó—, ¿qué haces tú aquí?

Halt le miró sin alterarse, nada intimidado por la ira en el tono del otro hombre.

—Vine a por el chico —dijo con calma. Erak le miró, luego a la figura más pequeña que tenía al lado, su cara todavía oculta en gran parte por la moteada capucha gris. Su ira se desvaneció tan deprisa como había brotado.

—Sí —dijo, con un tono más calmado—. Dijo que lo harías.

Como la mayoría de escandianos, Erak valoraba la lealtad y el coraje. Entonces recordó otra cosa, algo que se preguntaba desde hacía tiempo.

—En la playa —dijo—. ¿Cómo supiste que nos encontrarías allí?

—Dejaste atrás a uno de tus hombres —dijo Halt—. Él me lo dijo.

La incredulidad se reflejaba en el rostro de Erak.

—¿Nordel? Te hubiese escupido en el ojo antes de decirte nada.

—Creo que pensó que me lo debía —dijo Halt con voz queda—. Se estaba muriendo y había perdido su espada, así que se la devolví.

Erak empezó a hablar, luego dudó. Los escandianos creían que si un hombre moría sin un arma en la mano, su alma estaría perdida para siempre. Parecía que el Guardián conocía esa creencia.

—Entonces, estoy en deuda contigo —dijo al final—. Aunque no sé cómo afecta eso a esta situación —dijo tras otra pausa. Se frotó la barba pensativo, mientras miraba al feroz y pequeño guerrero temujái, que tenía el mismo aspecto que un halcón amarrado—. Y todavía me gustaría saber qué traman este tipo y su panda.

—Eso es lo que quería hacer yo —le informó Halt—. Pensaba llevar a mis compañeros al otro lado de la frontera, a Teutlandt. Luego, planeaba volver aquí con mi amigo y encontrar al resto de los temujáis… y ver cuántos hay.

Erak resopló desdeñoso.

—¿Crees que te lo va a decir? —preguntó—. No sé demasiado sobre los temujáis, pero sí sé esto: puedes torturarlos hasta la muerte y nunca te dirán nada que no quieran decir.

—Sí. Yo también he oído eso —admitió Halt—. Pero puede que haya una forma.

—¿Ah, sí? —preguntó el Jarl con sarcasmo—. ¿Y cuál sería esa forma?

Halt echó una miradita al guerrero de caballería. Estaba escuchando su discusión con cierto interés. Halt sabía que hablaba el idioma comercial, pero no tenía ni idea de cuánto entendía de la lengua común. Como miembro de un grupo de exploradores, era probable que tuviese cierto dominio de esa lengua. Cogió al Jarl del brazo y le condujo unos pasos más lejos, donde no pudiese oírlos.

—He pensado que quizás pudiera dejarle escapar —dijo en tono casual.

Trece

Trece

Los dos hombres se detuvieron ante el batiburrillo de cuerdas tiradas en la nieve. Erak frunció los labios, luego se volvió hacia Halt.

—Bueno, tenías razón —dijo—. Ese salvaje escapó en cuanto Olak fingió quedarse dormido mientras estaba de guardia. —Miró de reojo al gran escandiano al que habían asignado el último turno—. Porque sí que fingiste quedarte dormido, ¿verdad? —añadió, con un toque de sarcasmo.

El guerrero le sonrió con alegría.

—Estuve fenomenal, Jarl Erak —dijo—. Jamás has visto una imitación tan fiel de un hombre dormido. Debí hacerme artista ambulante.

Erak resopló escéptico.

—¿Y ahora qué? —le preguntó a Halt.

—Ahora, le sigo mientras me conduce hasta el grupo principal de los temujáis —dijo el Guardián—. Como dijimos ayer por la noche.

—He estado pensando en eso —repuso Erak—. Y he decidido que vamos a hacer un cambio. Voy contigo.

Halt, que ya había echado a andar hacia donde estaban atados los caballos, se detuvo y dio media vuelta para mirar al líder escandiano, una expresión determinada en la cara.

—Hablamos de esto ayer por la noche. Acordamos que yo sería más rápido y menos perceptible si voy solo.

—No. No acordamos eso. Tú acordaste eso —le corrigió Erak—. E incluso aunque tengas razón, tendrás que conformarte con ser más lento y más ruidoso, y hacer concesiones al respecto. —Halt cogió aire para empezar a protestar, pero Erak se le adelantó—. Sé razonable —dijo—. Estamos de acuerdo en que las circunstancias parecen habernos convertido en aliados temporales…

—Que es la razón por la que vas a retener a mis tres compañeros como rehenes —intervino Halt con sarcasmo, y Erak se limitó a encogerse de hombros.

—Por supuesto. Son mi garantía de que regresarás. Pero ponte en mi lugar. Si hay un ejército temujái ahí fuera en algún sitio, no quiero llevarle un informe de segunda mano a mi Oberjarl. Quiero verlo por mí mismo. Así que voy contigo. Quizás necesite que tú sigas la pista del prisionero, pero yo también tengo ojos. —Hizo una pausa, a la espera de ver la reacción de Halt. El Guardián no dijo nada, así que Erak continuó—. Después de todo, puede que los rehenes garanticen tu retorno, pero no son ninguna garantía de que me vayas a dar un informe preciso… ni siquiera uno sincero.

Halt pareció sopesar lo que había dicho durante unos segundos. Luego vio una posible ventaja.

—Vale —aceptó—. Pero si vienes conmigo, no hay necesidad de que retengas a mis compañeros como rehenes para garantizar mi regreso. Deja que vuelvan a cruzar la frontera mientras tú y yo vamos en busca de esos temujáis.

Erak le sonrió y sacudió la cabeza despacio.

—No lo creo —repuso—. Me gustaría pensar que puedo confiar en ti, pero no tengo ninguna razón real para hacerlo, ¿verdad? Si sabes que mis hombres tienen a tus amigos, puede que te sientas menos tentado de clavarme uno de esos cuchillos en cuanto desaparezcamos por el otro lado de la colina.

Halt abrió las manos en un gesto inocente.

—¿De verdad crees que un enano enclenque como yo podría vencer a un fornido pirata como tú?

Erak le sonrió con cierta sorna.

—Ni por un momento —dijo—. Pero de este modo, podré dormir por la noche y darte la espalda sin preocuparme.

Halt no pudo evitar el asomo de sonrisa que se dibujó en su cara.

—Vale, es justo —aceptó—. Y ahora, ¿podríamos ponernos en marcha mientras esas huellas sigan frescas, o preferirías seguir discutiendo hasta que la nieve se derrita?

Erak se encogió de hombros.

—Tú eres el que no hace más que discutir —le dijo—. En marcha.

Halt miró por encima del hombro mientras Abelard estampaba los cascos con fuerza sobre la empinada ladera. Detrás de él, Erak se tambaleaba inestable a lomos del caballo temujái. El cautivo había escapado a pie y Halt había decidido que el pequeño poni peludo de las estepas, que se desenvolvía bien en ese terreno, sería una cabalgadura mejor para Erack que cualquiera de los dos caballos de batalla de Horace. Los guerreros escandianos, como era su costumbre, habían estado viajando a pie.

—Creí que habías dicho que sabías montar —comentó con ironía, mientras el Jarl se aferraba nervioso a la desgreñada crin de su caballo. Se mantenía en la montura más por fuerza bruta que por un sentido inherente del equilibrio.

—Eso dije —contestó Erak entre dientes—. Lo que no dije fue que supiera hacerlo bien.

Llevaban todo el día siguiendo el rastro del guerrero temujái huido. Después de recorrer el Desfiladero Serpenteante, su camino había girado sobre sí mismo en un arco desde la frontera de Teutlandt y se habían internado otra vez unos treinta kilómetros en territorio escandiano. Halt sacudió la cabeza, luego retomó su observación del suelo delante de ellos, en busca de las tenues huellas que el tem’uj huido había dejado tras de sí.

—Es muy bueno —murmuró.

—¿Quién lo es? —preguntó Erak. La última palabra brotó aguda de su boca cuando su caballo dio un salto y resbaló unos cuantos metros. Halt señaló el rastro que estaba siguiendo. El escandiano miró, pero no vio nada.

—El tem’uj —continuó Halt—. Está ocultando sus huellas según avanza. No creo que tu hombre hubiese sido capaz de seguirle.

Ese era el quid de la cuestión. Cuando Halt y Erak se habían puesto de acuerdo para unir fuerzas la noche anterior, había sido como resultado de su necesidad mutua. La inclinación natural de Halt había sido averiguar lo que tramaban los temujáis. Erak tenía la misma necesidad. Pero también necesitaba las destrezas de Halt como rastreador. Era muy consciente de las limitaciones de su propio hombre.

—Bueno —dijo nervioso—, por eso estás tú aquí, ¿no?

—Sí. —Halt sonrió sin humor—. La pregunta es, ¿por qué lo estás tú?

Erak fue lo bastante listo como para no decir nada. Concentró sus esfuerzos en mantenerse a caballo, mientras el peludo poni trepaba afanosamente por la empinada ladera bajo el peso desacostumbrado del corpulento capitán escandiano.

Llegaron a la cima con un repentino acelerón, cuando sus caballos treparon como pudieron los últimos metros a través de la nieve mojada. A sus pies, vieron un valle ancho y profundo y, más allá, otra cordillera baja.

En la extensa llanura, infinidad de hogueras escupían columnas de humo que subían en espiral hacia el aire del atardecer y se extendían hasta donde alcanzaba la vista: miles de ellas, rodeadas de otras tantas miles de tiendas de fieltro con forma de seta. Entonces les llegó el olor del humo. No aromático y fragante, como el humo de pino, sino acre y apestoso. Erak arrugó la nariz, repugnado.

—¿Qué están quemando? —preguntó.

—Estiércol seco de caballo —contestó Halt, escueto—. Llevan consigo su fuente de combustible. Mira.

Señaló hacia donde se veía la manada de caballos temujáis, una gigantesca masa amorfa que parecía fluir por el suelo del valle a medida que los caballos se trasladaban en busca de pasto fresco.

—¡Por los dientes de Gorlog! —exclamó Erak, alucinado por la cantidad de animales—. ¿Cuántos hay?

—Diez mil, quizás doce mil —contestó Halt. El escandiano soltó un silbido grave.

—¿Estás seguro? ¿Cómo puedes saberlo? —No era una pregunta sensata, pero Erak estaba sorprendido por el tamaño de la manada de caballos e hizo la pregunta más por decir algo que por cualquier otra razón. Halt le lanzó una mirada seca.

—Es un viejo truco de caballería —dijo—. Cuentas las patas y divides el número por cuatro.

Erak le devolvió la mirada.

—Solo estaba intentando mantener una conversación, Guardián —dijo. Halt no se mostró nada impresionado por esa afirmación.

—Pues no lo hagas —repuso cortante. Se quedaron en silencio mientras estudiaban el campamento enemigo.

—¿Estás diciendo que hay unos diez o doce mil guerreros allí abajo? —preguntó Erak al cabo de un rato. La cifra era sobrecogedora. En el mejor de los casos, Skandia podría reunir alrededor de mil quinientos guerreros para enfrentarse a ellos. Quizás dos mil, como mucho. Eso significaba una desventaja de seis o siete a uno. Halt negó con la cabeza.

—Más bien unos cinco o seis mil —calculó—. Cada guerrero tendrá al menos dos caballos. Y es probable que haya otras cuatro o cinco mil personas en el convoy para encargarse de la intendencia y los víveres, pero ellos no serán combatientes.

Eso era un poco mejor, pensó Erak. Ya solo tenían una desventaja de tres o cuatro a uno. Un poco mejor, pensó. No mucho.

No mucho ni de lejos.

Catorce

Catorce

-Espera aquí —dijo Halt de pronto—.Voy a bajar a echar un vistazo más de cerca.

—Ni loco voy a esperar aquí —le dijo Erak—. Voy contigo.

Halt miró al hombretón escandiano con la certeza de que discutir no serviría de nada. Aun así, lo intentó.

—Supongo que no cambiará nada si digo que tengo que pasar tan inadvertido como sea posible…

Erak negó con la cabeza.

—Nada de nada. Mi motivo sigue siendo el mismo. No voy a llevarle un informe de segunda mano a mi Oberjarl. Quiero ver a esta gente más de cerca, hacerme una idea de a qué nos estamos enfrentando.

—Yo puedo decirte a qué os estáis enfrentando —dijo Halt en tono sombrío.

—Lo veré con mis propios ojos —insistió el Jarl con terquedad, y Halt se encogió de hombros en señal de rendición.

—Vale, pero muévete con cuidado e intenta no hacer demasiado ruido. Los temujáis no son idiotas, ya lo sabes. Tendrán vigías entre los árboles de alrededor del campamento, así como centinelas en el perímetro.

—Bueno, pues tú dime dónde están y yo los evitaré —contestó Erak, un poco airado—. Puedo pasar desapercibido cuando hace falta.

—De la misma forma que puedes montar a caballo, supongo —masculló Halt en voz baja. El escandiano hizo caso omiso del comentario y siguió mirándole con terquedad. Al final, Halt se encogió de hombros otra vez—. Bueno, pues vamos allá.

Ataron sus caballos al otro lado de la cresta y empezaron a descender entre los árboles hacia el valle a sus pies. Habían recorrido unos cientos de metros cuando Halt se volvió hacia el escandiano.

—¿Hay osos en estas montañas? —preguntó.

Su acompañante asintió.

—Por supuesto. Aunque es un poco pronto en la temporada para que ya se estén moviendo. ¿Por qué?

Halt soltó un suspiro exagerado.

—Solo una vaga esperanza, en realidad. Al menos hay una opción de que cuando los temujáis oigan el escándalo que estás armando, piensen que eres un oso.

Erak sonrió, solo con la boca. Sus ojos permanecieron fríos como la nieve.

—Eres un tipo muy gracioso —le dijo a Halt—. Me encantará darte un hachazo en la cabeza uno de estos días.

—Si consiguieras hacerlo en silencio, casi lo agradecería —contestó Halt. Luego dio media vuelta y continuó su descenso por la ladera de la colina. Se deslizaba como un fantasma entre los árboles, pasaba de una sombra a la siguiente, apenas alteraba una rama o un tallito al moverse.

Erak intentaba, sin mucho éxito, imitar los movimientos sigilosos del Guardián. Cada vez que sus pies resbalaban en la nieve, a cada latigazo de una rama al pasar, Halt se iba poniendo más y más nervioso. Acababa de decidir que tendría que dejar al escandiano atrás en cuanto se acercaran al campamento temujái cuando vislumbró algo a su izquierda entre los árboles. A toda prisa, levantó una mano para que Erak se detuviera. El escandiano grandullón no entendió la naturaleza imperativa del gesto y siguió avanzando hasta llegar al lado de Halt.

—¿Qué pasa? —preguntó. Intentó hablar bajito, pero a Halt le sonó como un bramido resonando entre los árboles.

Puso su propia boca al lado de la oreja del escandiano y susurró, con una voz apenas audible:

—Puesto de escucha. En los árboles.

Era una técnica habitual de los temujáis: siempre que un grupo acampaba para pasar la noche, desplegaban una pantalla de puestos de escucha ocultos en los que dos hombres darían la voz de alarma ante el más mínimo indicio de ataque sorpresa. Erak y él acababan de pasar un puesto semejante, de modo que ahora quedaba a su izquierda y un poco por detrás de ellos. Por un instante, Halt jugueteó con la idea de continuar ladera abajo, pero la descartó. La pantalla solía estar colocada en profundidad. Solo porque habían superado un puesto no quería decir que no hubiera otros más adelante. Decidió que lo mejor sería minimizar los riesgos y salir de allí con el mayor sigilo posible, confiando en que la creciente oscuridad los camuflaría. Eso significaba abandonar la idea de ver más de cerca la fuerza temujái, pero era inevitable. Además, con Erak a la zaga, era improbable que fueran a lograr acercarse mucho más sin ser vistos; o, más bien, sin ser oídos. Se inclinó hacia el otro hombre y volvió a hablarle en voz baja.

—Sígueme. Ve despacio. Y presta atención a dónde pones los pies.

La nieve de debajo de los árboles ocultaba un montón de ramas muertas y piñas. En varias ocasiones a lo largo del descenso, Halt había hecho una mueca cuando Erak había pisado, con todo su peso, sobre ramas caídas que se rompían con crujidos que le resultaban ensordecedores.

En silencio, Halt se deslizó entre los árboles como un espectro. Después de unos cincuenta pasos se ocultó. Miró hacia atrás y le hizo un gesto al escandiano para que le siguiera. Observó con una aprensión creciente el avance del hombretón, que se tambaleaba con torpeza mientras plantaba los pies en el suelo con un cuidado exagerado. Al final, incapaz de seguir mirándole, Halt deslizó la vista hacia la izquierda para comprobar, angustiado, si había algún signo de que los hombres del puesto de escucha los hubiesen visto u oído.

Y entonces oyó un estrepitoso crujido ladera abajo, seguido de una maldición entre dientes. Erak estaba parado a medio paso, una rama podrida rota en la nieve delante de él.

—Quédate quieto —musitó Halt para sí mismo, con la esperanza desesperada de que el hombretón tuviese el suficiente sentido común como para no moverse. En lugar de eso, Erak cometió el craso error que suele cometer la gente corriente: corrió a esconderse, con la esperanza de sustituir sigilo por velocidad. Pero el movimiento repentino reveló su posición a los temujáis del puesto de escucha.

Se oyó un grito desde lo alto y una lluvia de flechas impactó contra el árbol detrás del cual se había refugiado el escandiano. Halt se asomó desde detrás de su propio árbol. Pudo ver dos figuras en la penumbra. Una se alejaba, haciendo sonar un cuerno por el camino. La otra estaba alerta, una flecha cargada en la cuerda de su arco, los ojos clavados en el escondrijo de Erak.

Esperaba a que el escandiano se moviera. Esperaba para dejar volar hacia él la saeta mortal.

De algún modo, Halt tenía que proporcionarle a Erak una oportunidad de salir de ahí. Le habló en voz baja.

—Me voy a dejar ver para distraerle. En cuanto lo haga, corre hasta el siguiente árbol.

El escandiano asintió. Flexionó un poco las rodillas, preparado para salir corriendo. Halt volvió a hablar.

—Solo hasta el siguiente árbol. No más —le dijo—. Solo tendrás tiempo para eso antes de que esté otra vez sobre ti. Créeme.

Una vez más, el escandiano asintió. Había visto la velocidad y precisión con la que el centinela temujái había disparado la primera vez. Se preguntó cómo iba a llegar más lejos del siguiente árbol. La treta de Halt para distraer al centinela funcionaría solo una vez. Esperaba que el Guardián tuviese algo más en mente. Cada vez más lejos, podía oír las estridentes notas del cuerno que servía como alarma mientras el otro centinela corría colina abajo pidiendo refuerzos. Fuese lo que fuese lo que iba a hacer Halt, pensó, más le valía hacerlo pronto.

Erak vio la tenue forma del Guardián cuando salió de detrás del árbol. Esperó una décima de segundo y, después, echó a correr. Sus piernas se hundían en la nieve, pero al final, logró tirarse en plancha y deslizarse detrás del tronco de un grueso pino en el preciso momento en el que una flecha pasaba silbando por su lado, justo por encima de su cabeza. Su corazón latía a mil por hora, aunque no había recorrido más de diez metros en su desesperada carrera cuesta arriba. Buscó a Halt con la mirada y vio al Guardián a cubierto otra vez, unos cinco metros más lejos. Ahora tenía su arco largo preparado, una flecha cargada en la cuerda. El rostro tenso en una mueca de concentración. Sintió los ojos de escandiano sobre él y volvió a hablarle desde la distancia.

—Echa un vistazo. Con cuidado. No le des blanco suficiente como para disparar. Comprueba que esté en la misma posición.

Erak asintió y asomó un ojo por un lado del tronco. El guerrero temujái seguía de pie en el mismo punto, el arco listo y medio tensado. Tal y como estaban las cosas, él llevaba ventaja, preparado para disparar si cualquiera de los dos se movía. Halt, en cambio, tendría que salir a terreno abierto, localizar al hombre, apuntar y, después, disparar. Para cuando hubiese logrado completar las dos primeras acciones, estaría muerto.

—No se ha movido —le dijo Erak al Guardián.

—Dime si lo hace —le contestó Halt en voz muy baja. Tumbado bocabajo en la nieve, con solo un pelín de la cara asomada, Erak asintió.

Detrás de su árbol, Halt se recostó contra la áspera corteza y cerró los ojos. Respiró hondo. Iba a tener que ser un tiro instintivo. Visualizó otra vez la figura oscura del tem’uj, recortada contra el fondo más claro de la nieve. Recordó la posición, se la grabó en la mente, dejó que su cerebro tomara el control de sus manos y puso toda su concentración en que apuntar y disparar se convirtieran en una secuencia instintiva. Obligó a su respiración a adoptar un ritmo tranquilo, lento, sin prisas. El secreto de la velocidad era no precipitarse, se dijo. En el ojo de su mente, visualizó el vuelo de la flecha al dispararla. Se lo imaginó una y otra vez hasta que pareció ser parte de él, una extensión natural de su propio ser.

A continuación, en un estado casi de trance, actuó.

Con suavidad. Con ritmo. Salió de detrás del árbol, se giró en un movimiento fluido para que su hombro izquierdo apuntara hacia el objetivo. Su mano derecha tiró de la cuerda, la mano izquierda empujó el arco hacia delante hasta su total abertura. Apuntó y disparó de memoria. Sin ver siquiera a la figura oscura entre los árboles hasta haber soltado la flecha, que ya cortaba el aire en su camino hacia el objetivo.

Y, cuando por fin vio al arquero con su visión consciente, supo que el tiro era bueno.

La pesada flecha dio en el blanco. El tem’uj cayó de espaldas en la nieve, su propio disparo, medio segundo demasiado tarde, voló alto e inofensivo hacia las copas de los pinos.

Erak se levantó a toda prisa. Miraba a la pequeña figura de capa gris con algo parecido a la reverencia.

Se percató de que ya había una segunda flecha cargada en la cuerda del arco largo. Ni siquiera había visto al Guardián hacer eso.

—Por todos los dioses —murmuró, dejando caer una pesada mano sobre el hombro de su pequeño acompañante—. Me alegro de que estés de mi lado.

Halt sacudió la cabeza un instante para volver a centrarse. Le lanzó al escandiano una mirada asesina.

—Creí haberte dicho que prestaras atención a dónde ponías los pies—le dijo en tono acusador. Erak se encogió de hombros.

—Lo hice —contestó abochornado—. Pero mientras estaba ocupado fijándome en el suelo, golpeé esa rama con la cabeza. La rompí en dos limpiamente.

Halt arqueó las cejas.

—Supongo que no estás hablando de tu cabeza —musitó. Erak frunció el ceño ante la sugerencia.

—Por supuesto que no —repuso.

—Qué pena —comentó Halt. Luego señaló colina arriba—. Ahora, salgamos de aquí.

Quince

Quince

Cuando llegaron a la cima de la colina, Halt hizo una pausa para mirar atrás. Erak se detuvo a su lado, pero el Guardián le agarró del brazo y le empujó con brusquedad hacia los dos caballos atados.

—¡Sigue corriendo! —le gritó.

Abajo en el valle, podía oír cuernos de alarma y el lejano sonido de unos gritos. Más cerca, en la ladera de la colina, podía ver movimiento entre los árboles a medida que los temujáis que habían estado ocultos en sus puestos de escucha por toda la loma salían de sus escondrijos y echaban a correr colina arriba tras los pasos de los dos intrusos.

—Maldito nido de víboras —musitó entre dientes. Calculó que debía de haber al menos media docena de jinetes por debajo de ellos en la colina. Subían a toda prisa. Era obvio que una partida más grande se estaría formando en el campamento, con la intención de rodear la base de la colina y cogerlos a Erak y a él entre dos fuerzas perseguidoras.

Solo y montado en Abelard estaba seguro de que podría dejarlos atrás sin problema. Pero, con el lastre del escandiano, ya no lo tenía tan claro. Había visto la destreza del hombre como jinete, que era prácticamente inexistente. Erack parecía mantenerse a caballo gracias a una enorme cantidad de fuerza de voluntad y muy poquito más. Halt era consciente de que tendría que ocurrírseie algún tipo de táctica dilatoria para ralentizar la persecución y ganar tiempo para reunirse con el grueso de la fuerza escandiana.

Curiosamente, aunque en teoría eran enemigos, la idea de abandonar al escandiano y dejar que cayera en manos de los jinetes temujáis que los perseguían jamás se le pasó por la cabeza.

Miró hacia donde habían atado al caballo de Erak (a Abelard, obviamente, no necesitaba atarlo). Vio con cierta satisfacción que el capitán de barco lobuno había logrado encaramarse a la montura y estaba sentado torpemente a lomos de su pequeño caballo greñudo. Halt agitó una mano hacia él en un gesto inconfundible.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Vete! ¡Vete! ¡Vete!

Erak no necesitó que se lo dijera dos veces y dio media vuelta para emprender la cuesta abajo. Al hacerlo, se escoró peligrosamente hacia un lado y consiguió mantenerse a caballo solo porque se aferró a la crin y apretó sus poderosas piernas en torno al tronco redondo del animal. Después, con medio cuerpo fuera de la montura, condujo al que fue un caballo temujái colina abajo, resbalando y derrapando en la nieve blanda y mojada, y serpenteando peligrosamente entre los árboles. En un momento dado, Erak olvidó agacharse cuando el caballo pasó por debajo de las ramas bajas y nevadas de un enorme pino. Se produjo una explosión de nieve y, tanto caballo como jinete, emergieron cubiertos de una gruesa capa de polvo blanco.

Halt se subió de un salto en la silla de Abelard, el caballito hizo una pirueta en el sitio y partió a galope tendido casi antes de que pudiese inspirar. Halt ni se inmutó mientras Abelard resbalaba, frenaba, derrapaba y recuperaba el equilibrio, ganándole terreno al otro caballo a cada tranco.

Tendrá suerte si sobrevive otros cincuenta metros, pensó Halt, mientras el caballo de Erak, medio descontrolado, giraba y resbalaba y zigzagueaba entre los árboles. Parecía solo cuestión de tiempo que caballo y jinete se estrellaran a toda velocidad contra uno de los grandes troncos de pino.

Apremió a Abelard aún más y el caballo respondió al instante. Alcanzaron al binomio desbocado y se pusieron a su lado. Entonces, Halt se inclinó hacia un lado y pudo agarrar las riendas que arrastraban por el suelo; hacía mucho que Erak las había abandonado para aferrarse al pomo de la montura como si le fuera la vida en ello.

Ahora, al menos, Halt podía ejercer algo de control sobre el descenso en picado del otro caballo. Abelard, ágil y de paso firme, los condujo entre los árboles, y Halt le dio rienda libre para elegir el camino. El ronzal daba sacudidas y tironeaba de su brazo, pero se aferró a él con desesperación, obligando al otro caballo a seguir los pasos de Abelard. Este, como le habían enseñado a hacer, eligió el camino más directo y, al mismo tiempo, más despejado para descender la montaña. Habían bajado ya dos tercios del camino y Halt empezaba a sentirse más optimista con respecto a sus opciones de escapar cuando oyó gritos y el sonido de esos malditos cuernos desde la cresta de la colina a su espalda. Echó un rápido vistazo por encima del hombro, pero la densa arboleda le bloqueaba la vista. En cualquier caso, sabía que el repentino estallido de sonido anunciaba la aparición de los temujáis que los perseguían en la cima de la montaña.

Y también sabía que era solo cuestión de tiempo que le alcanzaran, igual que él había alcanzado al corpulento escandiano sobre el pequeño caballo.

Una rama delgada le dio un latigazo en la cara, llenándole los ojos de lágrimas y castigándole por apartar la vista de la dirección en la que iba. Sacudió la cabeza para librarse de la avalancha de nieve que la rama trajo aparejada; luego, al ver que el tramo que tenía ante él estaba despejado, volvió a darse la vuelta un instante para animar a Erak.

—¡Sigue aguantando! —le gritó, y el escandiano se apresuró a hacer exactamente lo contrario: soltó una mano para indicar que le había oído.

—¡No te preocupes por mí! —le gritó de vuelta—. ¡Voy muy bien!

Halt negó con la cabeza. Francamente, había visto sacos de patatas que montaban a caballo mejor que Erak. Se preguntó cómo lograba mantener los pies sobre la cubierta de su barco lobuno cuando el mar estaba embravecido. Vio que los árboles empezaban a ralear a su alrededor. Después oyó la estridente llamada de uno de los cuernos temujáis a su izquierda y se percató de que el primero de los grupos que estaban rodeando la base de la montaña desde el campamento debía de estar a punto de interceptarlos. La cosa iba a estar muy reñida, pensó con cierta desazón. El ligero aumento de la presión de sus piernas hizo que Abelard acelerara aún más. Desde atrás, oyó un grito sobresaltado procedente de Erak cuando casi se sale de la montura otra vez. Otro rápido vistazo le indicó que el escandiano seguía a caballo, y entonces, alcanzaron el terreno llano entre las montañas.

Había estado en lo cierto. Sí que había sido una carrera reñida. Los jinetes que encabezaban el grupo de temujáis aparecieron de pronto en la zona plana entre las montañas. Estaban a apenas doscientos metros de distancia. Halt le dio un brutal tirón al caballo de Erak para que girara, tocó a Abelard con los talones y puso a ambos animales al galope por el camino que los había llevado hasta ahí. Ahora que estaban en terreno más abierto, podía mirar hacia atrás con mayor facilidad. Contó al menos una docena de jinetes en el grupo que les perseguía. Por un momento, el veterano Guardián tuvo un claro déjà vu: su mente acababa de retroceder varios años hasta el día en que conducía una manada de caballos robados mientras otro grupo de temujáis le pisaba los talones con furia asesina. Esbozó una sonrisa triste. Por supuesto que había robado los caballos. Solo que no quería decepcionar a Horace como cuando le contó lo de su anterior encuentro con los jinetes del este. En aquel momento, sentía que el chico ya había sufrido suficientes decepciones por un día.

Dejó que Abelard aflojara el paso un pelín para que el otro caballo se pusiera a su altura y así poder tirarle las riendas al jarl escandiano, que iba botando y dando sacudidas en la montura a su lado. Sorprendentemente, Erak las cogió. Bueno, parecía que no había ningún problema con sus reflejos, pensó Halt.

—¡Sigue adelante! —le gritó a Erak.

—¿Qué… vas… a… hacer? —contestó Erak a trompicones, las palabras salían de su boca a cada bote y zarandeo en la montura.

—Voy a frenarlos un poco —contestó Halt, escueto—. No te pares a mirar. ¡Sigue adelante lo más deprisa que puedas!

Erak rechinó los dientes cuando dio un golpetazo en la montura.

—¡Esto es lo más… deprisa… que puedo! —contestó, pero Halt ya estaba negando con la cabeza. El Guardián había descolgado su arco largo de sus hombros y lo blandía en la mano derecha. Erak vio lo que iba a hacer un momento demasiado tarde para reaccionar.

—¡No! —empezó—. ¡Ni se te ocurra…!

Pero entonces, el arco azotó la grupa del caballo con un sonoro zurriagazo y el animal salió disparado como si le hubiese picado algo. Claro que, en cierto modo, era lo que había pasado.

La blasfemia que Erak estaba preparando para Halt se perdió en su interminable aullido cuando se vio obligado a aferrarse al pomo de la montura otra vez para no caer del caballo. Estaba furioso, pero le duró solo unos segundos, porque enseguida se dio cuenta de que seguía a caballo y conseguía mantenerse en la montura incluso a ese ritmo tan acelerado. Por eso, cuando el caballo empezó a ralentizar el paso para adoptar una velocidad más cómoda, le dio varios manotazos en la grupa para mantenerlo en marcha.

Halt observó con satisfacción como su compañero se alejaba, azuzando al caballo para que fuera más deprisa. En pocos segundos, Erak dobló una curva del camino que discurría entre dos de las colinas y se perdió de vista.

Entonces, en respuesta a una bien conocida señal de rodillas, Abelard se encabritó e hizo una pirueta sobre las patas de atrás para girar en redondo y acabar parado en ángulo recto a la dirección que habían estado siguiendo.

En un instante, el caballo había pasado de ir a pleno galope a parar en seco. Se mantuvo quieto como una estatua mientras su amo se ponía de pie en los estribos, una flecha cargada en la cuerda de su inmenso arco largo.

Halt sabía que el arco largo tenía mucho mayor alcance que los arcos recurvos más pequeños y de tiro plano de los temujáis. Dejó que se acercaran un poco más, calculó el ritmo al que se estaban comiendo la distancia que los separaba, hizo una estimación de cuándo tendría que disparar para que la flecha llegara a un punto dado en el mismo momento en que lo hiciera el jinete en cabeza. Todo eso lo hizo sin pensar, dejó que sus arraigados instintos y la experiencia de años de entrenamiento interminable se hicieran cargo de la situación. Casi sin darse cuenta, soltó la cuerda y la flecha salió volando, dibujando un ligero arco hacia los perseguidores.

Estaban a ciento cincuenta metros de él cuando la flecha derribó al jinete que iba en cabeza. Se escoró hacia un lado y, al intentar mantenerse agarrado a las riendas, hizo caer también a su caballo. El jinete que iba justo detrás de él, cogido totalmente por sorpresa, no tuvo ocasión de evitar al caballo caído de su líder. Él y su propio caballo rodaron también por el suelo, lo que solo aumentó la maraña de patas y piernas y brazos y cuerpos que rodaban en un maremágnum de nieve revuelta.

El grupo perseguidor quedó sumido en un caos total, con los jinetes tirando brutalmente de las riendas para arrastrar a sus caballos lejos del revoltijo que tenían delante. Unos caballos cayeron, otros se encabritaron, todos se interpusieron en el camino de unos y otros, resbalaban con las patas tiesas para detenerse en la nieve, brincaban en todas direcciones para evitar la colisión. Mientras daban vueltas sumidos en su confusión, Halt ya se alejaba al galope. Dobló la curva y fue en pos de Erak.

Poco a poco, los temujáis recuperaron el orden. El caballo del líder ya estaba en pie otra vez y cojeaba haciendo círculos, bufando y resoplando como loco. Su jinete yacía en la nieve, en el centro de un charco rojo cada vez más grande. Entonces, los otros pudieron ver la causa de sus problemas: la contundente flecha de astil negro que había aparecido de repente para derribar a su líder. Acostumbrados a usar ellos mismos el arco con una precisión letal, no estaban familiarizados con la sensación de estar en el lado que recibía el ataque; y desde tanta distancia. Quizás, pensaron, una persecución desenfrenada de los dos jinetes que huían no era tan buena idea. Los temujáis no eran ningunos cobardes, pero tampoco eran tontos. Acababan de ver una prueba clara de la inquietante precisión de su presa. Se reorganizaron y reemprendieron la persecución… pero no con tanto ímpetu esta vez, ni a tanta velocidad.

Detrás de ellos, dejaron al segundo jinete, el que había colisionado con el líder caído, intentando en vano capturar al caballo del líder; el suyo se había roto el cuello en la caída. El hombre no parecía tener demasiada prisa por reemprender la persecución.

Dieciséis

Dieciséis

Halt paró dos veces más para frenar a los jinetes que venían tras ellos. En ambas ocasiones, desmontó y dejó que Abelard se alejara al trote y doblara el siguiente recodo del camino hasta quedar fuera de la vista. Halt, por su parte, esperó de pie entre las oscuras sombras de los pinos, casi invisible en su famosa capa moteada gris y verde.

Cuando los jinetes temujáis aparecieron tras una curva en el camino detrás de él, Halt disparó dos flechas desde una gran distancia en un alto vuelo parabólico. Los jinetes ni siquiera fueron conscientes de que les estaban disparando hasta que dos de sus miembros agitaron los brazos y cayeron a la nieve desde sus monturas.

Halt eligió sus posiciones de emboscada con cuidado. Seleccionó lugares en los que tenía una buena vista del camino que había dejado atrás, pero no eligió todas las secciones de ese tipo. Después del tercer ataque, cada vez que los temujáis se acercaban a un recodo en el camino, ralentizaban la marcha, temerosos de ir a toparse con otra lluvia de flechas negras cayendo del cielo sobre ellos.

Las dos últimas veces, ni siquiera vieron a Halt antes de que se moviera para volver a montarse en Abelard. Inevitablemente, los temujáis se volvieron más y más cautos cuando tenían que doblar alguna curva o recodo del camino, y su velocidad pasó del alocado frenesí de la persecución inicial a un trote más dubitativo. Además, el camino era desconocido para ellos, así que no tenían forma de saber qué les aguardaba después de cada curva. Pronto empezaron a buscar excusas, diciendo que no había ninguna necesidad real de capturar a los dos hombres que habían estado espiando su campamento. Después de todo, dos hombres no podían hacerles demasiado daño y daba lo mismo si alertaban a las fuerzas escandianas; los temujáis habían ido ahí preparados para luchar de todos modos.

Ese era el resultado que Halt había estado buscando. Después de parar dos veces, puso a Abelard a un galope constante y pronto alcanzó a Erak, que seguía dando botes y sacudidas a lomos de su caballo, que iba ya a un galope más lento. Erak oyó el ruido amortiguado de unos cascos detrás de él y se giró con torpeza en la montura. Casi esperaba ver a un grupo de temujáis dándole caza, así que fue un alivio reconocer la figura del Guardián envuelto en su capa gris. Su caballito, sin nadie que le apremiara a seguir, ralentizó el paso cuando los otros dos llegaron a su lado, Halt frenó a Abelard unos cuantos trancos para adaptarse al ritmo del caballo temujái.

—¿Dónde has… estado? —preguntó Erak, de ese mismo modo entrecortado.

Halt señaló el camino a su espalda.

—Consiguiendo algo de tiempo —contestó—. ¿No puedes hacer que ese jaco tuyo corra más deprisa?

Erak se sintió insultado. Había creído que lo estaba haciendo bastante bien.

—Que sepas que soy un jinete excelente —dijo en tono seco. Halt echó una miradita a su espalda. No había señal alguna de persecución, pero tampoco había forma de saber cuánto tardarían los temujáis en darse cuenta de que no los estaba esperando detrás de cada recodo. Si continuaban a este paso suave y cómodo, los jinetes que venían tras ellos recuperarían la distancia perdida en nada de tiempo.

—Puede que creas que eres un jinete excelente —le dijo—, pero ahí detrás hay unos veinte temujáis que de verdad lo son. ¡Así que muévete!

Erak vio el arco largo subir y empezar a bajar hacia la grupa de su caballo de nuevo. Esta vez, no gastó saliva ni tiempo en gritarle a Halt que no lo hiciera. Cerró su manaza en torno a la crin y se agarró como una lapa mientras el caballo salía corriendo como una exhalación. Mientras botaba y rebotaba con un dolor exquisito, se consoló con la idea de que, cuando aquello acabara, separaría al Guardián de su cabeza.

Continuaron su huida. Halt azuzaba al caballo temujái cada vez que flaqueaba. El paisaje a su alrededor empezó a resultar más familiar y enseguida se adentraron en el Desfiladero Serpenteante para llegar hasta el puesto fronterizo desierto. Allí, acampados fuera de la empalizada de troncos del pequeño fortín, los esperaban los veinte guerreros escandianos de Erak junto a Evanlyn y los dos aprendices. Cuando los dos caballos llegaron al desfiladero a galope tendido, los escandianos se pusieron en pie a toda prisa y echaron mano de sus armas.

Halt hizo una parada a raya con Abelard al lado de sus tres compañeros. Erak intentó emular su acción, pero su caballo siguió su carrera durante otros veinte metros o así y el escandiano tuvo que hacerlo girar con brusquedad. El hombre se resbaló y se tambaleó en la montura durante el giro e, inevitablemente, cayó como un fardo a la nieve cuando el caballo por fin decidió parar.

Dos o tres de los escandianos fueron lo bastante tontos como para soltar breves risotadas mientras Erak se levantaba. Los ojos del Jarl se clavaron en ellos, fríos como el hielo de un glaciar; tomó nota mental de quiénes eran para futuras represalias. Las risas se desvanecieron tan deprisa como habían surgido.

Halt pasó la pierna por encima del pomo y se deslizó al suelo. Acarició el cuello de Abelard en señal de gratitud. El caballito apenas resollaba. Había sido criado para galopar el día entero si fuese necesario. El Guardián vio las miradas inquisitivas de todos los que le rodeaban.

—¿Encontrasteis al grupo principal? —preguntó Will al final.

Halt asintió, muy serio.

—Sí que los encontramos, sí.

—Miles de ellos —añadió Erak, y los escandianos reaccionaron con sorpresa ante la noticia. Erak los mandó callar con un gesto—. Debe de haber unos cinco o seis mil ahí fuera. Es probable que en estos mismos momentos se estén dirigiendo hacia aquí. —Una vez más hubo murmullos de sorpresa y consternación cuando mencionó las cifras. Uno de los escandianos se adelantó.

—¿Qué quieren, Erak? —quiso saber—. ¿Qué están haciendo aquí?

Pero fue el Guardián el que contestó a la pregunta.

—Quieren lo que quieren siempre —dijo en tono serio—. Quieren vuestras tierras. Y están aquí para arrebatároslas.

Los hombres se miraron los unos a los otros. Entonces, Erak decidió que era hora de tomar el control de la situación.

—Bueno, pues descubrirán que somos duros de pelar —declaró. Columpió su hacha de guerra en un pequeño arco para indicar el fuerte que tenían a su espalda—. Nos atrincheraremos en ese fuerte y los contendremos mientras uno de nosotros lleva la noticia de vuelta a Hallasholm —dijo—. Puede que sean cinco mil, pero solo pueden llegar hasta nosotros en pequeños grupos a través del desfiladero. Deberíamos ser capaces de contenerlos durante cuatro o cinco días al menos.

Se oyó un gruñido de asentimiento procedente de los escandianos y varios de ellos columpiaron sus hachas por el aire en patrones tentativos. El Jarl se mostraba cada vez más confiado ahora que tenía un plan de acción claro. Y era el tipo de plan que atraía a una mente escandiana: simple, sencillo, fácil de poner en práctica e implicaba un cierto grado de caos. Erak miró a Halt, que le observaba en silencio, apoyado en el arco largo tan alto como un hombre.

—Tendré que pedirte que me prestes el caballo otra vez —dijo, señalando con la barbilla el caballo que había estado montando—. Enviaré a uno de mis hombres de vuelta a Hallasholm para dar la alarma. El resto de nosotros nos quedaremos aquí y lucharemos. —Una vez más se oyó un gruñido salvaje entre los escandianos a modo de respuesta. El Jarl continuó—: En cuanto a vosotros, podéis quedaros y luchar a nuestro lado o continuar vuestro camino. Me es indiferente.

Halt negó con la cabeza, una expresión de amarga desilusión en la cara.

—Es demasiado tarde para que podamos marcharnos —dijo, sin rodeos. Se volvió hacia sus tres jóvenes compañeros y se encogió de hombros como para disculparse—. El grueso de la fuerza temujái se encuentra justo en nuestro camino de vuelta a Teutlandt. No tenemos otra elección que quedarnos aquí.

Will intercambió una mirada con Evanlyn y con Horace. Se le cayó el alma a los pies. Habían estado tan cerca de escapar, tan cerca de volver a casa…

—Es culpa mía —continuó Halt, dirigiéndose a los dos exprisioneros—. Debí de haberos sacado de aquí directamente, en lugar de empeñarme en ver qué tramaban los temujáis. Pensé que, en el peor de los casos, sería una expedición de reconocimiento. No tenía ni idea de que fuese una invasión.

—No pasa nada, Halt —le tranquilizó Will. Odiaba ver a su mentor disculparse o inculparse. A ojos de Will, Halt no hacía nunca nada mal. Horace se apresuró a apoyarle.

—Nos quedaremos aquí y los contendremos con los escandianos —dijo, y uno de los guerreros más próximos a él le dio una palmada enérgica en la espalda.

—¡Ese es el espíritu, chico! —exclamó, y varios hombres más expresaron a coro su aprobación por las intenciones de Horace. Pero Halt negó con la cabeza.

—Nadie debería quedarse aquí. No tiene ningún sentido.

Eso provocó un clamor de enfado y escarnio entre los escandianos. Erak los mandó callar y dio un paso adelante, los ojos clavados en la enjuta figura de capa gris.

—Sí que tiene sentido —dijo en un tono tan serio que resultaba amenazante—. Los contendremos aquí hasta que Ragnak pueda reunir al ejército para relevarnos. Somos veinte. Eso debería ser más que suficiente para contener a esos salvajes durante un rato. No será como cuando masacraron a la guarnición que había aquí. Entonces solo había una docena de hombres. Los contendremos o moriremos en el intento. No nos importa, siempre y cuando podamos retrasarlos durante tres o cuatro días.

—No duraréis más de tres o cuatro horas —dijo Halt en tono neutro, y un silencio envolvió al pequeño grupo. Los escandianos estaban demasiado escandalizados por la enormidad del insulto como para contestar. Erak fue el primero en recuperarse.

—Si crees eso —dijo, muy serio—, es que nunca has visto a escandianos luchar, amigo mío. —Las dos últimas palabras iban cargadas de sarcasmo y desdén. Los otros escandianos por fin encontraron sus voces, y brotó un coro airado que se mostró de acuerdo con Erak y abucheó a Halt. El Guardián esperó a que los gritos amainaran. El enfado de los escandianos ante sus palabras no le intimidaba en absoluto. Al final, se callaron.

—Sabes que sí lo he hecho —dijo, sin apartar los ojos de los de Erak.

El líder escandiano frunció el ceño. Conocía la reputación de Halt, como guerrero y como estratega. Después de todo, el hombre era un Guardián, y Erak sabía lo suficiente acerca del misterioso Cuerpo de Guardianes como para saber que no eran dados a proferir insultos inútiles o hacer comentarios precipitados.

—La pregunta es —continuó Halt—, ¿has visto tú luchar a los temujáis? —Dejó que la pregunta se flotara en el aire frío que los rodeaba. Hubo un momento de silencio entre los escandianos, porque por supuesto, ninguno de ellos los había visto luchar. Al ver que tenía toda su atención, Halt siguió hablando—. Porque yo sí. Y os diré lo que haría yo si fuera el general temujái.

Hizo un gesto amplio con el brazo para abarcar las empinadas paredes del desfiladero que se alzaban imponentes por encima del pequeño fuerte. En ellas crecían pinos, aferrados a los lados casi verticales del desfiladero tras lograr contra todo pronóstico encontrar algún sitio en el que arraigar entre las rocas y la nieve.

—Haría que un grupo de hombres escalara por las paredes del desfiladero hasta quedar por encima de nosotros. Digamos… unos doscientos o así. Y desde ahí, les ordenaría disparar a matar a cualquiera lo bastante imprudente como para asomar la cabeza al aire libre dentro del fuerte.

Los ojos de todos los presentes siguieron la dirección del brazo con el que señalaba. Uno de los escandianos resopló desdeñoso.

—Nunca lograrían trepar hasta ahí arriba. ¡Esas paredes son infranqueables!

Halt se volvió para mirarle directamente a los ojos. Intentó que el hombre comprendiera y se creyera lo que estaba diciendo mediante la pura fuerza de su convicción.

—Infranqueables no. Muy difíciles. Pero lo harán. Créeme, he visto a esos hombres y sé de lo que son capaces. Puede que pierdan cincuenta vidas o así en el intento, pero considerarán que les ha salido barato.

Erak estudió los acantilados que se alzaban por encima del fuerte, tuvo que entrecerrar los ojos para ver con mayor claridad bajo la luz cada vez más débil de última hora del atardecer. Quizás el Guardián tuviera razón, pensó. Le dio la impresión de que él mismo sería capaz de trepar por esas paredes, con cuerdas y equipo y un pequeño grupo de marineros selectos (los que se encargaban de las grandes velas cuadradas de los barcos lobunos, que subían y bajaban resbalando por el mástil con la misma facilidad con la que los demás caminaban por el suelo). Aunque los temujáis eran soldados de caballería, pensó. Expresó en voz alta su objeción.

—Jamás conseguirán subir a sus caballos hasta allí.

—No necesitarán a sus caballos ahí arriba —replicó Halt—. Se limitarán a sentarse ahí y dispararos cada vez que os asoméis. Puede que el fuerte domine el desfiladero, pero esas altas paredes dominan el fuerte.

Erak se quedó callado un buen rato. Volvió a mirar las paredes del desfiladero. Si los árboles podían encontrar dónde agarrarse, razonó, también podrían hacerlo unos hombres; hombres decididos. Y estaba dispuesto a creer que esos temujáis eran muy decididos.

—Asúmelo —continuó Halt—, el cometido de este fuerte nunca fue ser una posición defensiva de verdad. Es un punto de control para las personas que cruzan la frontera, nada más. Simplemente no está diseñado ni ubicado para contener a un ejército invasor.

Erak estudió al Guardián. Cuanto más lo pensaba, más sentido tenía lo que decía Halt. Podía imaginarse muy bien los peligros de quedar atrapado dentro del fuerte con un centenar de arqueros o así encaramados en los acantilados por encima de él… y sin forma humana de contestar a su ataque.

—A lo mejor tienes razón —admitió reticente. Empezaba a respetar el buen juicio del misterioso Guardián. Y era lo bastante honrado como para reconocer que la experiencia de Halt con respecto a esos jinetes orientales era mucho mayor que la suya. Hasta entonces, pensó, todo lo que había dicho acerca de ellos había resultado ser cierto. A regañadientes, tomó una decisión crucial: pasarle el control a Halt—. ¿Qué sugieres que hagamos? —preguntó. Sus hombres le miraron sorprendidos y él los fulminó con la mirada. Halt asintió una vez, en reconocimiento a la dificultad de la decisión que acababa de tomar el Jarl.

—Tenías razón en una cosa —dijo—. Hay que avisar a Ragnak. No tiene ningún sentido que perdamos más tiempo aquí. Los temujáis tardarán al menos medio día en poner a todo el ejército en marcha. Y más para pasar por este estrecho desfiladero. Aprovechemos el tiempo de que disponemos. Cabalgaremos como alma que lleva el diablo de vuelta a Hallasholm.

Diecisiete

Diecisiete

Se hizo de noche poco después de emprender el camino de vuelta hacia Hallasholm. Pero continuaron adelante, el sendero iluminado por una brillante luna casi llena que flotaba sobre ellos en el cielo despejado.

Halt, Evanlyn y los dos aprendices iban a caballo, mientras que los escandianos mantenían un trote regular, encabezados por el Jarl. Halt había sugerido que Erak montara al caballo temujái capturado, pero el capitán había rechazado la oferta a toda prisa. Parecía que ahora que tenía los pies de vuelta en suelo firme, estaba decidido a mantenerlos así. Le dolían los muslos y las pantorrillas de todas las horas que había pasado a caballo aquel día, y le daba la impresión de que su trasero debía de ser un enorme moratón. Agradeció la oportunidad de caminar para quitarse el agarrotamiento de los músculos.

A pesar del hecho de que los escandianos se desplazaban a pie, Halt estaba satisfecho con el ritmo que llevaban. Los mercenarios estaban en una forma física extraordinaria. Eran capaces de mantener ese trote constante toda la noche, con solo breves periodos de descanso cada hora.

En un momento dado, Horace había azuzado a Kicker hasta ponerse a la altura de Halt.

—¿No deberíamos caminar también nosotros? —sugirió. Halt arqueó una ceja en su dirección.

—¿Por qué? —preguntó. El chicarrón se encogió de hombros, no tenía muy claro cómo articular su pensamiento.

—Como gesto de compañerismo —dijo al final—. Les dará un sentimiento de camaradería.

Halt sabía que la camaradería era algo en lo que se hacía mucho hincapié en los primeros años de entrenamiento en la Escuela de Lucha. Era parte de ese código caballeresco tan irreal. A veces, deseaba que Sir Rodney, el director de la Escuela de Lucha del Castillo de Redmont, les diera también a sus pupilos un curso corto de practicidad.

—Bueno, a mí me daría un sentimiento de piernas doloridas —contestó al cabo de un instante—. No serviría de nada, Horace. A los escandianos no les importa si vamos a pie o a caballo. Y cuando algo no sirve de nada, lo mejor es no hacerlo.

Horace asintió varias veces. La verdad sea dicha, estaba aliviado por que Halt rechazara su sugerencia. Se sentía mucho más cómodo a caballo que caminando por la nieve. Y ahora que lo pensaba, era verdad que a los escandianos no parecía importarles el hecho de que los cuatro araluanos cabalgaran mientras ellos iban a pie.

Durante una de las breves paradas para descansar, Halt logró llamar la atención de Will y le hizo un gesto casi imperceptible para que le siguiera. Se apartaron un poco del resto del grupo, que se había acomodado sobre la nieve. Algunos de los escandianos los miraron con cierto interés, pero la mayoría los ignoró.

Cuando calculó que nadie podía oírles, Halt se acercó aún más a Will, una mano sobre el hombro del chico.

—Ese tipo, Erak —le dijo—. ¿Qué opinas de él?

Will frunció el ceño. Pensó en cómo los había tratado Erak desde que los capturó en aquel puente de Celtia. En primer lugar, los había protegido de Morgarath y se había negado a entregarlos al caudillo rebelde. Después, en el viaje a través del Mar de las Tormentas y durante su estancia en Skorghijl, había mostrado cierta amabilidad ruda, e incluso consideración, por Evanlyn y por él. Al final, por supuesto, había sido crucial en su fuga de Hallasholm, pues les había proporcionado ropa, comida y un poni, y les había indicado cómo llegar hasta el refugio de caza en las montañas.

Solo había una respuesta posible.

—Me gusta —contestó. Halt asintió.

—Sí —dijo—. A mí también. Pero ¿confías en él? Confiar es distinto a gustar.

Esta vez, Will abrió la boca de inmediato para responder, después hizo una pausa, preguntándose si su respuesta no sería demasiado impulsiva. Luego se dio cuenta de que la confianza siempre era algo impulsivo y siguió hablando.

—Sí —dijo—. Confío en él.

Halt se frotó la barbilla.

—Debo decir que estoy de acuerdo contigo.

—Bueno, nos ayudó a escapar, ya lo sabes —apuntó Will, y Halt asintió en reconocimiento de ese hecho.

—Lo sé —dijo—. En eso estaba pensando.

Era consciente de la mirada de curiosidad del chico, pero no dijo nada más. Mientras los miembros del pequeño grupo retomaban su camino hacia la costa, Halt le dio vueltas al problema de cómo proteger a Will y a Evanlyn cuando regresaran a Hallasholm. Puede que por el momento los consideraran aliados, pero eso se debía solo a las circunstancias. Sin embargo, en cuanto estuvieran de vuelta en el bastión escandiano, las cosas podían ponerse feas para los dos esclavos fugitivos, y aún peor para Evanlyn, si el Oberjarl escandiano llegaba a averiguar su verdadera identidad.

Aun así, por mucho que lo intentara, al canoso Guardián no se le ocurría ninguna alternativa posible a su rumbo actual. El camino hacia el sur estaba bloqueado por miles de guerreros temujáis, y no había ninguna posibilidad de que pudiera atravesar sus líneas con los tres jóvenes. El y Will quizás lo lograrían; aunque era un gran quizás. Y sabía lo suficiente sobre los temujáis para tener claro que con Horace y Evanlyn de acompañantes, les resultaría imposible evitar ser detectados.

Así que, al menos por el momento, no tenían otra opción más que seguir camino hacia Hallasholm. En algún lugar de su mente había una idea a medio formar de que quizás pudieran robar un barco. O incluso convencer a Erak de transportarlos hacia el sur por la costa para saltarse la línea de avance del ejército temujái. De algún modo, sabía que en algún momento tendría que llegar a algún tipo de acuerdo con el Jarl escandiano.

La oportunidad se presentó en la siguiente parada para descansar. Y provino del propio Jarl. Mientras el resto de los hombres se dejaba caer al suelo debajo de los pinos, Erak, de un modo aparentemente casual, se acercó al lugar en donde Halt estaba echando agua de su cantimplora en un cubo plegable de lona para Abelard. El caballo bebió ruidosamente mientras el comandante de barco lobuno esperaba y observaba. Muy consciente de su presencia, Halt continuó con lo que estaba haciendo.

Después, cuando el caballo terminó de beber, dijo, sin levantar la vista:

—¿Pasa algo?

El Jarl cambió el peso de un pie al otro, algo incómodo.

—Tenemos que hablar —dijo al fin. Halt se encogió de hombros.

—Creía que eso era lo que estábamos haciendo. —Mantuvo la voz neutra. Notaba que el líder escandiano quería algo de él y sabía que esta podía ser su oportunidad de obtener alguna ventaja negociadora.

Erak echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que ninguno de sus hombres podía oírlos. Sabía que no les gustaría la idea que estaba a punto de proponer. Pero aun así, sabía que la idea era buena. Y necesaria.

—Eras tú, ¿verdad? En la batalla de Thorntree —dijo al final. Halt se volvió para mirarle.

—Estuve ahí —dijo—. Igual que un par de centenares más.

El escandiano hizo un gesto de impaciencia.

—Ya, ya —dijo—. Pero tú eras el líder, el estratega, ¿verdad?

Halt se encogió de hombros algo abochornado.

—Sí, supongo que sí —dijo con cuidado. La batalla del bosque de Thorntree había supuesto una derrota para los escandianos. Se preguntó si Erak estaría buscando vengarse del hombre que había encabezado las fuerzas araluanas. No parecía propio del escandiano, por lo que sabía de él, pero nunca se sabe.

Erak, sin embargo, estaba asintiendo pensativo para sí. Se puso en cuclillas en la nieve, cogió una ramita de pino y se dedicó a hacer marcas aleatorias en el suelo con ella.

—Y conoces a esos temujáis, ¿no? —continuó—. Sabes cómo luchan, cómo organizan su ejército…

Fue el turno de Halt de asentir.

—Ya te lo dije. Viví con ellos un tiempo.

—O sea que… —Erak hizo una pausa y Halt supo que estaban llegando a la parte crucial de su conversación—. ¿Sabrías cuáles son sus puntos fuertes y sus debilidades?

El Guardián soltó una carcajada breve, sin humor alguno.

—De esas no hay muchas —dijo, pero Erak insistió, clavando la ramita más hondo en la nieve mientras hablaba.

—Pero ¿sabrías cómo enfrentarte a ellos? ¿Cómo vencerlos?

Halt empezó a vislumbrar hacia dónde se dirigía aquella conversación. Y al hacerlo, sintió una leve chispa de esperanza. Puede que estuviera a punto de recibir la herramienta de negociación que necesitaría para proteger a Will y a Evanlyn.

—Nosotros luchamos como guerreros independientes —explicó el Jarl en voz baja, casi como si hablara consigo mismo—. No estamos organizados. No tenemos táctica. Ningún plan maestro.

—Bueno, los escandianos habéis ganado bastantes batallas —señaló Halt con tacto. Erak levantó la vista hacia él y Halt pudo ver lo poco que le gustaba lo que estaba a punto de decir.

—En un enfrentamiento directo. Uno contra uno. O incluso en desventaja numérica de dos a uno. Un conflicto simple y claro sin ninguna complicación. Un simple enfrentamiento con armas. Ese tipo de cosas podemos manejarlas. Pero esto… esto es diferente.

—Es probable que los temujáis sean el ejército más eficaz del mundo —admitió Halt—. Con la posible excepción de los arridis en los desiertos del sur.

Se produjo un silencio entre los dos. Halt rezó por que el escandiano diera ese último paso que tenía delante. Le vio coger aire.

—Podrías enseñarnos cómo derrotarlos —dijo Erak.

Las cartas estaban encima de la mesa, justo lo que Halt había deseado. Le contestó con cuidado, como un hombre que intenta tentar a una trucha que todavía no ha picado, procurando que no se le notara en la voz ni una pizca de la ansiedad que sentía.

—Aunque pudiera, dudo que se me diera esa oportunidad —dijo, intentando sonar tan indiferente como podía. Erak levantó la cabeza con brusquedad, una pequeña chispa de ira en los ojos.

—Yo podría dártela—dijo. Halt miró al hombre a los ojos, se negaba a mostrarse intimidado por la ira que veía en ellos.

—Tú no eres el Oberjarl —dijo en tono neutro. Erak negó con la cabeza, reconociendo ese hecho.

—Es verdad —dijo—. Pero soy un jarl de alto rango. Tengo cierto peso en nuestro Consejo de Guerra.

Halt no parecía convencido.

—¿Suficiente como para convencer a los otros de que acepten a un forastero como líder?

Erak sacudió la cabeza con decisión.

—No como líder —dijo—. Los escandianos jamás obedecerían tus órdenes directas. Ni las de ningún otro extranjero. Pero sí como consejero, como estratega. Hay otros miembros del consejo que son conscientes de que necesitamos una táctica. Que entenderán que tenemos que luchar como una unidad cohesionada, no como miles de guerreros independientes. Borsa, por ejemplo, estará de acuerdo conmigo.

Halt arqueó una ceja.

—¿Borsa? —Conocía los nombres de algunos de los líderes escandianos. Este no le sonaba.

—El hilfmann… el chambelán de Ragnak —le explicó Erak—. El no es ningún guerrero, pero Ragnak respeta sus opiniones, y su cerebro.

—A ver si me he enterado —dijo Halt despacio—. Me estás pidiendo que me una a vosotros como asesor táctico y os ayude a encontrar una forma de vencer a los temujáis. Y crees que puedes convencer a Ragnak de aceptar la idea… y no matarme en cuanto me vea. —Erak le miró con ojos inquisitivos. Halt continuó—: Sé que no siente ningún afecto por los araluanos. Después de todo, su hijo murió en Thorntree.

—Estaríais bajo mi protección —dijo Erak al final—. Ragnak tendría que respetarlo, o luchar contra mí. Y no creo que tenga ganas de hacer eso. Pueda o no pueda convencer al Consejo (y creo que seré capaz de hacerlo), estarás a salvo mientras estés en Hallasholm.

Y ahí, de repente, estaba la oportunidad que Halt había estado esperando.

—¿Y qué pasará con mis compañeros? —preguntó—. Will y la chica son esclavos fugitivos.

Erak hizo un gesto desdeñoso para restarle importancia al tema.

—Esa es una nimiedad comparada con el hecho de que estamos a punto de ser invadidos —contestó—. Tus amigos también estarán a salvo. Tienes mi palabra.

—¿Pase lo que pase? —insistió Halt. Quería que el escandiano se comprometiera por completo. Sabía que ningún jarl se retractaría jamás de un juramento de protección.

—Pase lo que pase —contestó Erak, y le tendió la mano al Guardián. Se estrecharon las manos con firmeza para sellar el pacto.

—Ahora —comentó Halt—, todo lo que tengo que hacer es averiguar un modo de derrotar a esos demonios a caballo.

Erak le sonrió.

—Eso será un juego de niños —dijo—. Lo difícil será convencer a Ragnak de ello.

Dieciocho

Dieciocho

A1 final resultó que la tarea fue mucho más fácil de lo que Erak o Halt hubiesen creído posible. Ragnak era muchas cosas, pero no era ningún tonto. Cuando el pequeño grupo regresó a Hallasholm con la noticia de que un ejército de casi seis mil jinetes temujáis estaba en proceso de invadir su país, hizo el mismo cálculo mental que había hecho Erak. Sabía tan bien como el Jarl que podía reunir una fuerza de no más de mil quinientos guerreros (posiblemente menos, si tenía en cuenta que era probable que algunos de los asentamientos más periféricos cercanos a la frontera ya habrían sido invadidos y derrotados).

Como la mayoría de los escandianos, Ragnak no tenía miedo de morir en el campo de batalla. Pero tampoco creía que uno tuviese que buscar semejante final sin intentar antes todas las demás alternativas. Si existía una forma de vencer a los invasores, estaba dispuesto a considerarla. Por eso, cuando Erak le contó lo mucho que sabía Halt sobre los temujáis y que estaba dispuesto a prestarles sus servicios, y cuando Borsa y varios de los otros miembros del consejo recibieron la idea de buena gana, aceptó sus argumentos con poco más que una resistencia simbólica. En cuanto al asunto de los esclavos recuperados, ignoró el tema por completo. En tiempos normales, quizás buscase castigar a los fugitivos como forma de desalentar futuros intentos de fuga. Pero estos no eran tiempos normales y, con un ejército invasor a su puerta, dos esclavos capturados no le parecía un tema digno de su atención.

No obstante, sí exigió ver a Halt en sus dependencias privadas. A solas.

Sabía lo suficiente acerca de los Guardianes como para respetar sus habilidades y su valentía como grupo, pero quería, tener la oportunidad de evaluar al hombre como individuo. La capacidad de Ragnak para hacer ese tipo de evaluaciones había sido siempre una de sus principales cualidades como líder de los escandianos. La prueba de su destreza residía en el hecho de que solía elegir a Erak para encargarse de las tareas más difíciles que conllevaba gobernar una nación de guerreros discutidores y con ideas propias.

Halt fue conducido hasta la habitación de techo bajo y paredes de madera en la que Ragnak pasaba sus horas de vida privada (de las que últimamente apenas disponía, pensó el Oberjarl con pesar). La habitación era como las de todos los escandianos de alto rango: calentada por un fuego de troncos de pino, con pieles de oso que tapizaban los muebles tallados en madera de pino y decorada con objetos de diversas culturas resultado de años de saquear pueblos costeros y otros barcos.

La pieza principal de la habitación era una enorme lámpara de araña de cristal, robada de una abadía en la costa del Mar Constante hacía unos años. Sin un techo alto del que colgarla, Ragnak había optado por dejarla sobre una mesa de pino sin pulir. Dominaba la habitación y quedaba más que un poco rara en un espacio tan reducido. Es más, en su posición sobre la mesa era totalmente incapaz de llevar a cabo su cometido. No había Forma de encender las cincuenta lamparitas de aceite y mantenerlas encendidas de manera segura.

Pero a Ragnak le encantaba la pieza. Para él, representaba el sumun del arte. Era un objeto de belleza excepcional, por incongruente que pudiera resultar en ese lugar, así que ahí seguía.

Cuando Halt llamó a la puerta y entró, como le habían dicho que hiciera, Ragnak levantó la vista del pergamino que estaba leyendo. Frunció el ceño. Él equiparaba la habilidad y bravura en batalla con la fuerza física y el tamaño. El hombre que tenía ante él parecía bastante en forma, pero su cabeza apenas llegaría al hombro del Oberjarl si los dos estuviesen de pie. No había lugar a dudas. Era un hombre pequeño.

—Así que tú eres Halt —dijo, sin sonar demasiado interesado en el hecho. Vio una ceja del hombrecillo arquearse.

—Así que tú eres Ragnak —repitió el hombre, imitando su tono.

Las espesas cejas de Ragnak se juntaron en una expresión de ira. Pero por dentro, sintió una rápida chispa de respeto por el hombre que tenía delante. Le gustó la respuesta instantánea de Halt, le gustó el modo en que el Guardián no estaba mostrando ningún síntoma de sentirse intimidado.

—La gente se dirige a mí como «Oberjarl» —le informó en tono amenazador.

Halt hizo la más leve sugerencia de encogerse de hombros.

—Muy bien, Oberjarl —contestó—. Yo haré lo mismo.

Halt observó al Oberjarl con atención. Era enorme, pero eso era bastante normal entre los escandianos. Sin embargo, no tenía la clásica musculatura esculpida que una persona como Horace adquiriría en los siguientes años, con hombros anchos y caderas estrechas. Tenía más bien, como todos los escandianos, un cuerpo corpulento en todos los sentidos. Tenía la constitución de un oso.

Sus brazos y sus piernas presentaban unos músculos inmensos, y su larga barba estaba cuidadosamente separada en dos masas enormes. El pelo había sido rojo en su día, pero ahora los años lo estaban volviendo del color de las cenizas en una chimenea fría.

Tenía una cicatriz pálida en una mejilla, desde justo debajo del ojo izquierdo hasta la punta de la barbilla. Halt supuso que sería de una vieja herida. Una vez más, había poco que destacar sobre eso. Los escandianos elegían a sus líderes de entre los guerreros, no los administradores.

Pero sobre todo, Halt se fijó en sus ojos. Reconoció la animadversión que vio en ellos. Se lo había esperado. Pero eran unos ojos profundos, y también pudo ver en ellos inteligencia y astucia, cosa que agradeció.

Si Ragnak hubiese sido un hombre estúpido, la posición de Halt habría sido insostenible en aquel lugar. Sabía de la arraigada animadversión del Oberjarl por los Guardianes, y conocía las razones de ello. Pero un líder inteligente sería consciente de que Halt podía serle útil, y quizás estuviese dispuesto a dejar a un lado sus sentimientos personales por el bien de su gente.

—No tengo ningún aprecio por los hombres como tú, Guardián —dijo el Oberjarl. Era obvio que su mente discurría por líneas similares a las de Halt.

—Tiene pocas razones para apreciarnos —admitió Halt—. Pero quizás sí me encuentre útil.

—Eso me dicen —repuso el líder escandiano. Una vez más, se descubrió admirando la franqueza del Guardián.

Cuando se enteró de la muerte de su hijo en Thorntree, Ragnak se quedó devastado por el dolor y la ira… contra los araluanos, los Guardianes y, en particular, contra el rey Duncan.

Pero había sido una reacción inmediata y espontánea a su dolor. Como realista que era, sabía que su hijo se había jugado la vida al unirse a las fuerzas de Morgarath en aquella aciaga aventura y, de hecho, la muerte en batalla era habitual entre los escandianos, que vivían para las incursiones y los saqueos. Por ello, a lo largo de los siguientes meses, la ira de Ragnak, si no su dolor, se había ido apaciguando. Su hijo había muerto con honor, con un arma en las manos. Eso era todo lo que un escandiano podía pedir. Eso no quería decir que sintiera ningún afecto por los Guardianes, pero podía respetar sus habilidades y su valentía, y su valor como rivales.

O incluso como posibles aliados.

El juramento de Ragnak contra el rey Duncan y su familia era algo totalmente distinto. Lo más probable era que, de haber esperado, su odio hubiera disminuido, y quizás incluso se hubiese transformado en una actitud más razonable. Pero actuó por impulso e hizo un juramento a los Vallas, la deidad triple que gobernaba la religión de Skandia, y ese juramento era inviolable.

Puede que Ragnak fuese capaz de aceptar a Halt como aliado. Puede que fuese capaz de reconocer que las mismas cualidades que convertían al Guardián en un rival peligroso también podían convertirle en un aliado útil en la batalla que se avecinaba contra los invasores temujáis. Esa sería una elección personal. Pero su Vallasvow contra Duncan era irrevocable.

De repente se dio cuenta de que, mientras pensaba en todo aquello, el canoso Guardián había estado de pie delante de él, en silencio, esperando a que hablara. Ragnak sacudió la cabeza, enfadado. Ultimamente parecía haber desarrollado el hábito de divagar en medio de una conversación.

—Bueno —dijo con brusquedad—. ¿Puedes ayudarnos?

Halt respondió sin vacilar.

—Estoy dispuesto a hacer todo lo que pueda—dijo—. Qué puede ser, aún no tengo ni idea.

—¡Ni idea! —repitió Ragnak con sarcasmo—. Me habían dicho que los Guardianes siempre están llenos de ideas.

Halt negó con la cabeza.

—Primero tengo que evaluar nuestros puntos fuertes y nuestras debilidades. Y después necesitaré mapas de los alrededores —dijo—. Tendremos que encontrar un sitio que contrarreste su superioridad numérica en la medida de lo posible. Después, voy a ir a caballo a echarles otro vistazo a los temujáis. La última vez que los vi, estaba demasiado ocupado manteniendo vivo a su jarl. Y entonces, después de que haya hecho todo eso, quizás sea capaz de contestar a su pregunta.

Ragnak se mordisqueó un extremo del bigote mientras registraba todo lo que había dicho el Guardián. Estaba impresionado, aunque le costara admitirlo. Su propia capacidad para planear una batalla solía reducirse a las palabras «¿Todo el mundo listo? ¡Seguidme!», pronunciadas justo antes de encabezar un ataque frontal.

Después de todo, pensó, a lo mejor sí que podría ser útil ese Guardián.

—No obstante, Oberjarl, sea consciente de una cosa —continuó Halt, y Ragnak levantó la vista hacia él, sorprendido ante el tono de inflexible autoridad en su voz—. Le voy a tener que hacer preguntas sobre su gobierno, su organización, sus guerreros, su cantidad de efectivos… Son preguntas que pueden darme una ventaja en cualquier futura desavenencia entre nuestros dos países.

—Ya veo… —dijo Ragnak. No le gustaba la dirección que estaba tomando la conversación.

—Sentirá la tentación de mentirme. De exagerar sus fuerzas y sus habilidades. No lo haga. —Una vez más, el Oberjarl se quedó atónito ante el tono autoritario de sus palabras. Pero Halt mantuvo la mirada serena—. Si quiere que les ayude, tendrá que ser sincero conmigo. Lo mismo digo de sus jarls.

Ragnak pensó lo que había dicho durante un momento, luego asintió.

—De acuerdo —dijo—. Eso sí —añadió—, ese hacha tiene dos filos. Tú también tendrás que enseñarnos cómo pensáis y cómo planeáis una batalla.

Y una vez más, una sombra de sonrisa jugueteó por las comisuras de la boca de Halt al oír lo que decía el Oberjarl.

—Eso es verdad —reconoció—. Supongo que, si queremos ganar, los dos tenemos que estar dispuestos a perder un poco.

Los dos hombres se miraron una vez más. Ambos decidieron que les gustaba lo que veían en los ojos del otro. De pronto, Ragnak señaló hacia una de las enormes butacas de madera de pino.

—¡Siéntate! —exclamó, señalando una jarra de vino galo que había en la mesa entre ellos, casi perdida entre los centelleantes adornos de cristal de la lámpara de araña—. Tómate una copa y dime una cosa. ¿Por qué crees que los temujáis han elegido convertirse en un fastidio para Skandia? Les hubiese resultado más fácil ir hacia el sur, a través de Teutlandt y la Galia, ¿no crees?

Halt se sirvió una copa del brillante vino tinto y bebió un gran trago. Arqueó una ceja en señal de agrado, estaba claro que Ragnak sabía qué vinos robar, pensó.

—Yo me he estado preguntando lo mismo —dijo al fin. Deseó que la silla en la que estaba sentado hubiese sido fabricada para alguien más pequeño que el gigantesco escandiano medio. Sus pies apenas rozaban el suelo mientras estaba ahí sentado y se sentía como un niño pequeño en el despacho de su padre—. Aunque acaben venciendo aquí, deben ser conscientes de que los escandianos serán un hueso duro de roer. Desde luego, más duro que los habitantes de Teutlandt.

Ragnak soltó un bufido despectivo ante la mención de la raza desorganizada y pendenciera que lindaba al sur con Skandia. Minados por facciones y desconfianza interna, los teutlandeños estaban a merced de cualquier conquistador en potencia. De hecho, si las ambiciones escandianas hubiesen ido en esa dirección, Ragnak estaba seguro de que podría haber subyugado el país con su pequeño ejército de guerreros.

—Y los galos están casi igual de mal —continuó Halt—. Serían incapaces de ponerse de acuerdo para encontrar un líder general que tomara el mando. Así que me pregunté qué había hecho que los temujáis viraran hacia el norte y se arriesgaran a acabar con unos cuantos chichones aquí en Skandia.

—¿Y? —le apremió el Oberjarl. Halt bebió otro trago de vino y frunció los labios en ademán pensativo.

—Me pregunté qué había aquí que hiciese que el riesgo mereciera la pena —dijo—. Y se me ocurrió solo una cosa.

Hizo una pausa. Era una pausa dramática, lo sabía, pero no se pudo resistir. Y estaba convencido de que ocurriría lo que ocurrió: el Oberjarl se inclinó hacia delante.

—¿Qué era? ¿Qué andan buscando?

—Barcos —repuso Halt—. Los temujáis quieren controlar los mares. Y eso significa que sus ambiciones no terminan aquí. Están planeando invadir también Araluen.

Diecinueve

Diecinueve

Evanlyn estaba viendo a Will hacer prácticas de tiro. Era algo en lo que había insistido Halt, una vez que llegaron a la relativa seguridad de Hallasholm. La velocidad y precisión de Will habían caído muy por debajo de los niveles que Halt consideraba aceptables y no perdió ni un segundo en hacérselo saber a su aprendiz.

—¿Recuerdas la regla de oro? —había dicho, después de ver a Will disparar una docena de flechas a objetivos diferentes dispuestos en un semicírculo delante de él, a distancias de entre cincuenta y doscientos metros. La mayoría de las flechas de Will habían errado los blancos más lejanos y tardó mucho más tiempo del debido en disparar la serie de doce tiros.

Will había levantado la vista hacia su mentor, consciente de lo mal que había disparado. Halt fruncía el ceño y negaba ligeramente con la cabeza. Y lo que era aún peor, Horace y Evanlyn habían elegido ese preciso momento para ir a verle entrenar.

—¿Práctica? —había preguntado con aire tristón, y Halt había asentido.

—Práctica —afirmó. Mientras iban a recoger las flechas disparadas, había dejado caer un brazo consolador sobre los hombros del chico—. No te sientas demasiado mal al respecto —le dijo—. Tu técnica sigue siendo buena, pero no puedes esperar pasar el invierno haciendo muñecos de nieve en las montañas y aun así conservar tu precisión.

—¿Haciendo muñecos de nieve? —contestó Will, indignado—. Más vale que sepas que las cosas fueron bastante duras allá en las montañas… —Se calló al darse cuenta de que Halt le había estado tomando el pelo. Aunque tenía que reconocer que el Guardián tenía razón. La única forma de alcanzar la velocidad y la precisión casi instintivas con el arco que eran el sello distintivo de un Guardián era practicar, con constancia y asiduidad.

A lo largo de los siguientes días, fue al campo de prácticas siempre que pudo y se entregó a la tarea de perfeccionar sus destrezas una vez más. A medida que recuperaba su antigua pericia, junto con su fuerza y forma física, una pequeña multitud empezó a seguirle para verle entrenar. Aunque Will no podía presumir de los niveles de destreza de un Guardián hecho y derecho, su habilidad era muy superior a la de los arqueros normales, así que muchos escandianos y varios de los esclavos le observaban con una buena dosis de respeto.

Evanlyn y Horace, sin embargo, parecían encontrar otras muchas cosas con las que ocupar sus días: montaban a caballo y salían de excursión por los bosques cercanos, y a veces incluso navegaban por la bahía en un pequeño esquife. Obviamente, le habían invitado a unirse a ellos, pero siempre les había respondido que tenía que entrenar.

Había veces en las que hubiera podido ir, pero incluso en esas ocasiones, se había excusado diciendo que necesitaba sesiones de trabajo extra.

Las sesiones de entrenamiento se intensificaron cuando Erak apareció con la vaina de cuchillo doble que Will llevaba cuando Evanlyn y él habían sido capturados por los escandianos. Erak, un verdadero coleccionista de objetos diversos, había guardado las armas, y ahora le pareció apropiado devolvérselas a su legítimo dueño. Unas palabras de Halt hicieron saber a Will que pronto evaluaría también sus dotes de lanzamiento de cuchillo. La experiencia ya le había dejado claro que los largos meses sin practicar habrían hecho mella también en esa habilidad. Así que se puso manos a la obra para recuperarla. Pronto, el asentamiento de Hallasholm resonaba con el repetitivo ruido sordo que hacían su cuchillo arrojadizo y su cuchillo sajón al clavarse en una diana de madera de pino.

A medida que pasaban los días, su precisión y velocidad mejoraron, tanto con el arco como con los cuchillos. Estaba empezando a recuperar esa acción suave y fluida que Halt le había grabado a fuego a lo largo de innumerables horas en el bosque de las afueras del Castillo de Redmont.

Ahora cambiaba con facilidad de objetivo a objetivo, su brazo levantaba o bajaba el arco para ajustarse a las variaciones de distancia, los ojos bien abiertos, atentos a todos los elementos del tiro, incluidos el arco, la flecha y el blanco de turno. Estaba contento de que Evanlyn hubiese elegido ese día para ir a ver su sesión de entrenamiento. Sintió un júbilo extraordinario a medida que, flecha tras flecha, impactaban contra los blancos, clavándose en el centro o lo bastante cerca como para no suponer diferencia alguna.

—Bueno —comentó en tono casual mientras disparaba dos flechas a dos objetivos muy distintos en rápida sucesión—. ¿Dónde está Horace hoy?

Las flechas se clavaron, una tras otra, en sus blancos respectivos y Will asintió para sí, mientras giraba noventa grados para disparar otra hacia una de las dianas más cercanas.

Otro impacto. Otro ruido sordo.

La chica se encogió de hombros.

—Creo que le has hecho sentir culpable —contestó—. Ha pensado que más le valía practicar un poco. Así que está entrenando con algunos de los escandianos de la tripulación de Erak.

—Ya veo —contestó Will. Luego hizo una pausa para clavar una flecha en uno de los objetivos más lejanos. Observó como volaba por el aire en un arco perfecto antes de clavar su punta en el círculo central—. ¿Y por qué no has ido con él? —Se sentía un poco halagado por que Evanlyn hubiese elegido, por fin, ver lo mucho que había mejorado en lugar de ir a ver a su compañero habitual de los últimos días. Sin embargo, las siguientes palabras de su amiga borraron de un plumazo esa pequeña chispa de placer.

—Lo hice —contestó—. Pero cuando llevas varios minutos viendo a dos personas darse golpes, desarrollas una sensación de déjà vu. Pensé que podía venir a verte y comprobar si habías mejorado desde el otro día.

—¿Oh, de verdad? —contestó Will, un poco seco—. Bueno, pues espero que no creas que has perdido el tiempo.

Evanlyn levantó la vista hacia él. Will miraba en dirección contraria mientras disparaba una secuencia de flechas a tres blancos distintos: uno a cincuenta metros, otro a setenta y cinco y otro a cien. Percibió el tono seco en la voz del chico y se preguntó por qué estaba molesto. Decidió no contestar a su pregunta. En vez de eso, hizo un comentario sobre la secuencia de tres disparos después de que las tres flechas se clavaran en sus respectivos objetivos.

—¿Cómo haces eso? —preguntó. Will paró y se volvió hacia ella. Había un toque de interés genuino en la voz de Evanlyn. No preguntaba por preguntar.

—¿Hacer qué?

Evanlyn señaló hacia los tres objetivos.

—¿Cómo sabes cuánto tienes que levantar el arco para cada distancia? —preguntó. Por un momento, la pregunta dejó a Will sin palabras. Al final, se encogió de hombros.

—Yo… simplemente… lo siento —contestó, dubitativo. Después, frunció el ceño e intentó explicárselo—. Es cuestión de práctica. Cuando lo haces una y otra vez, se convierte en algo… instintivo, supongo.

—Entonces, si yo cogiese el arco, ¿podrías decirme lo alto que lo tengo que sujetar para dar a ese blanco intermedio, por ejemplo? —preguntó Evanlyn. Will ladeó la cabeza y pensó un poco la respuesta.

—Bueno, además de eso… hay más factores… —Evanlyn se inclinó hacia delante con expresión inquisitiva, y Will continuó—: Como cuando sueltas la flecha… tiene que ser un movimiento suave. Si eres brusca, la flecha puede desviarse. Y es probable que tu grado de abertura también varíe.

—¿Grado de abertura?

Will indicó la tensión en la cuerda del arco cuando tiró de ella hacia atrás hasta abrir el arco del todo.

—Cuanto más amplia sea la abertura, más fuerza le das a la flecha. Si no tiras de la cuerda exactamente la misma distancia que yo, el resultado variará.

Evanlyn pensó un poco en la respuesta. Parecía lógico. Frunció los labios, pensativa, y asintió.

—Ya veo —dijo. Había un ligero deje de desilusión en su voz.

—¿Pasa algo con lo que he dicho? —preguntó Will, y Evanlyn soltó un gran suspiro.

—Esperaba que quizás pudieras enseñarme a disparar para que pudiera hacer algo útil cuando los temujáis aparezcan —contestó, algo abatida.

Will se echó a reír.

—Bueno, quizás pudiera… si tuviésemos un año de margen.

—No quiero ser una experta —dijo Evanlyn—. Pensé que quizás podrías enseñarme una o dos cosas básicas para que pudiera… ya sabes… —Dejó que sus palabras se perdieran en el aire, dubitativa.

Will negó con la cabeza a modo de disculpa; ya se arrepentía de haberse reído de ella.

—Me temo que el verdadero secreto es un montón de práctica —dijo—. Incluso si te enseñara lo básico, no es algo que pueda aprenderse sin más en una o dos semanas.

Evanlyn se encogió de hombros.

—Supongo que no. —Se daba cuenta de que su petición había sido poco realista. Ahora se sentía tonta, así que aprovechó la oportunidad para cambiar de tema—. ¿Eso es lo que cree Halt que tardarán en llegar? ¿Una o dos semanas?

Will disparó la última flecha de la serie y dejó el arco en el suelo.

—Dijo que podrían llegar para entonces, pero cree que tardarán un poco más. Después de todo, saben que los escandianos no se van a ir a ninguna parte. —Le hizo un gesto a Evanlyn para que le acompañara a recoger las flechas y echaron a andar juntos por el prado.

—¿Te has enterado de su teoría? —le preguntó Evanlyn—. Lo de que pretenden atacar aquí porque quieren los barcos escandianos.

Will asintió.

—Cuando lo piensas, tiene sentido. Pueden conquistar Teutlandt y la Galia casi cuando quieran. Pero estarían dejando a un enemigo peligroso a su espalda. Y los escandianos podrían hacer incursiones en cualquier punto de la costa, y golpearles cuándo y dónde quisieran.

—Sí, eso lo entiendo —contestó Evanlyn, sacando una de las flechas de la diana que estaba a cincuenta metros—. Pero ¿no crees que esa teoría sobre invadir Araluen es un poco exagerada?

—En absoluto —repuso Will—. Agárralas más cerca de la punta cuando las saques —le dijo, señalando a la siguiente flecha cuando Evanlyn estiró la mano hacia ella—. De lo contrario, romperás el astil, o lo doblarás. No hay ninguna razón para que los temujáis se detengan en la costa gala. Pero si intentaran transportar a su ejército en barco sin encargarse primero de los escandianos, podrían tener grandes problemas.

Evanlyn se quedó callada unos segundos.

—Supongo —dijo al cabo de un rato.

—En cualquier caso, es solo una teoría —la tranquilizó Will—. Quizás solo se estén asegurando de proteger sus flancos antes de invadir Teutlandt. Pero Halt dice que siempre hay que anticipar el peor escenario posible. Así nunca te pillan por sorpresa.

—Supongo que en eso tiene razón —contestó—. Por cierto, ¿dónde está? No le he visto por aquí desde hace varios días.

Will hizo un gesto con la cabeza hacia el sudeste.

—Erak y él han ido a ver cómo iba el avance de los temujáis —le explicó—. Creo que está buscando una forma de ralentizarlos.

Will recuperó las últimas flechas y las guardó en su aljaba. Luego estiró y flexionó los brazos y los dedos.

—Bueno, creo que voy a disparar una serie más —dijo—. ¿Te quedas a mirar?

Evanlyn se lo pensó un momento, luego negó con la cabeza.

—Igual voy a ver qué tal le va a Horace —dijo—. Intentaré extender los ánimos a todos los demás. —Sonrió a Will, meneó los dedos a modo de despedida y se alejó por la pradera, de vuelta hacia la empalizada. Will observó su figura delgada y elegante mientras se alejaba.

—Sí, hazlo —murmuró en voz baja. Una vez más, sintió una punzada de celos cuando pensó en Evanlyn viendo entrenar a Horace. Luego se sacudió de encima ese sentimiento, como un pato se sacude el agua de las plumas. Con la cabeza gacha, arrastró los pies de vuelta a la línea de tiro.

Una sombra oscureció el suelo a su lado y Will levantó la cabeza, pensando por un momento que a lo mejor Evanlyn había cambiado de opinión. Después de todo, la perspectiva de observar a dos grandullones musculosos dándose golpes con armas de entrenamiento era un poco aburrida, pensó. Pero no era Evanlyn, era Tyrelle: rubia, guapa, quince años y sobrina de Svengal, el primer oficial de Erak. La chica le sonrió con timidez. Will se dio cuenta de que tenía unos ojos de un azul asombroso.

—¿Puedo llevarte las flechas, Guardián? —preguntó, y Will se encogió de hombros con magnanimidad, al tiempo que desenganchaba la aljaba y se la daba.

—¿Por qué no? —le dijo y la sonrisa de la chica se ensanchó.

Después de todo, pensó Will, hubiese sido grosero decirle que no.

Veinte

Veinte

E1 pino se había caído hacía varios años, derrotado al fin por el peso de la nieve en sus ramas, la insidiosa podredumbre del centro de su enorme tronco y una temporada de huracanados vientos invernales. Sin embargo, incluso en la muerte, sus vecinos habían intentado sujetarlo, mantenerlo separado del suelo haciendo uso de sus ramas enmarañadas, de modo que quedó en un ángulo de treinta grados con respecto a la horizontal, aparentemente sujeto entre el cielo y la tierra por sus compañeros más cercanos.

Halt se apoyó ahora contra la áspera corteza que aún revestía el tronco muerto y miró al valle en lo bajo, donde la columna temujái avanzaba despacio.

—Se están tomando su tiempo —comentó Erak a su lado. El Guardián se volvió hacia él, una ceja arqueada en ademán inquisitivo.

—No tienen ninguna prisa —contestó—. Van a tardar un poco en conseguir cruzar los desfiladeros con sus carros y el convoy de suministros. A sus caballos no les gustan los espacios reducidos. Están acostumbrados a las anchas llanuras de las estepas.

El ejército de caballería continuó su lento avance. Su marcha no parecía tener demasiado orden, pensó Halt, frunciendo el ceño. No había jinetes de avanzadilla, ni patrullas vigilando los flancos de la masa de hombres, caballos y carretas a medida que recorrían el camino hacia Hallasholm, noventa kilómetros al norte.

Halt, Erak y un pequeño grupo de escandianos se habían desplazado hacia el sudeste, cruzando las montañas por senderos estrechos y empinados en los que la caballería temujái encontraba más dificultades para moverse. Su objetivo era comprobar el progreso de los invasores. Mientras los observaba, se le ocurrió una idea.

—Eso sí, podríamos asegurarnos de que avancen un poco más despacio —dijo en voz baja. Erak se encogió de hombros con impaciencia ante semejante idea.

—¿Para qué molestarse? —preguntó sin rodeos—. Cuanto antes nos enfrentemos a ellos, antes solucionaremos esto.

—Cuanto más tarden, más tiempo tendremos para prepararnos —le dijo Halt—. Además, me inquieta verlos así: como si estuvieran de paseo, sin tomar precauciones, cabalgando sin ningún orden. Es demasiado arrogante, maldita sea.

—Creí que habías dicho que eran listos… —comentó el escandiano y fue el turno de Halt de encogerse de hombros.

—Quizás sea porque esperan que, simplemente, los ataquéis de frente cuando por fin lleguen a Hallasholm —sugirió. El caudillo escandiano sopesó un poco esa idea, parecía un poco ofendido por ella.

—¿Es que no nos creen capaces de emplear ningún tipo de estrategia?

Halt intentó ocultar una sonrisa.

—¿Cómo harías tú para enfrentarte a ellos?

Hubo una pausa, antes de que Erak contestara a regañadientes.

—Supongo que me limitaría a esperar hasta que llegaran a nuestra posición y luego… los atacaría de frente. —Miró con atención al hombre más bajo, pero Halt estaba apretando los labios con gran determinación. Al final, Erak añadió en tono ofendido—: Pero no hay ninguna necesidad de que ellos asuman que eso es lo que vamos a hacer.

—Exacto —repuso Halt—. Así que a lo mejor deberíamos darles algo en lo que pensar. Algo que los desestabilice un poco… y quizás infunda algo de duda en sus mentes.

—¿Esa sería una buena estrategia? —preguntó Erak, y Halt le sonrió.

—Es buena terapia. Para nosotros —contestó—. Y además, un enemigo con una comezón de duda royendo su cerebro será menos propenso a hacer movimientos audaces e inesperados. Cuanto más logremos disuadirles de hacer lo inesperado, mejor para nosotros.

Erak lo pensó un poco. Parecía lógico.

—Entonces, ¿qué quieres hacer? —preguntó.

Halt miró a su alrededor, a los veinte guerreros que los habían acompañado.

—Ese tal Olgak —dijo, indicando al joven líder del grupo—. ¿Es capaz de obedecer órdenes, o es el típico escandiano berserker, un guerrero enajenado?

Erak frunció los labios.

—Todos los escandianos son berserkers, en según qué condiciones —contestó—. Pero Olgak obedecerá órdenes si se las doy yo.

Halt asintió, lo entendía.

—Entonces, vamos a hablar con él —dijo.

Erak le hizo un gesto al joven de hombros anchos para que se reuniera con ellos. Olgak se adelantó al ver su señal. Columpiaba un hacha con facilidad en la mano derecha, su gran escudo circular en el brazo izquierdo. Miró expectante a Erak, pero el Jarl hizo un gesto hacia Halt.

—Escucha lo que va a decir el Guardián —le ordenó, y el joven desvió la mirada hacia Halt. El Guardián le estudió durante unos instantes. Los ojos azul claro eran ingenuos y francos. Pero vio también un destello de inteligencia en ellos. Asintió para sus adentros, luego señaló hacia el ejército temujái a sus pies.

—¿Ves esa turba ahí abajo? —preguntó, y cuando el joven asintió, continuó—. Avanzan sin ninguna formación, sin exploradores de cobertura y con los carros de suministros y el personal de apoyo mezclados con los guerreros. No suelen desplazarse de ese modo. ¿Sabes por qué lo están haciendo ahora?

Olgak vaciló un instante, luego negó con la cabeza, frunciendo un poco el ceño. No solo no lo sabía, sino que no entendía por qué sería importante para nadie saber algo así.

—Lo están haciendo porque se sienten seguros —continuó Halt—. Porque creen que los escandianos os vais a limitar a esperarlos y atacarlos de frente.

Olgak asintió. Ahora sí que lo entendía.

—Es lo que vamos a hacer… ¿no?

Halt intercambió una mirada con Erak. El Jarl se encogió de hombros. Los escandianos eran simples de miras.

—Bueno, sí, así es —admitió Halt—. Al final. Pero por ahora, podría estar bien hacerles sentir un poco menos cómodos, ¿no crees? —Hizo una pausa y luego añadió, con un sutil tono de burla—: ¿O te divierte verles pasear por tu país como si estuviesen de vacaciones?

Olgak frunció los labios mientras contemplaba a los invasores. Ahora que el Guardián lo había mencionado, sí que parecía que todo les estaba resultando muy fácil, pensó.

—No —contestó—. No puedo decir que me guste verlo. ¿Y qué vamos a hacer al respecto?

—Erak y yo vamos a volver a Hallasholm —le informó Halt, y sintió que el líder escandiano se tensaba a su lado al oírle. Era obvio que el Jarl había esperado participar en una pequeña escaramuza y no estaba contento de oír que iba a perdérsela—. Pero tú y tus hombres vais a hacer una incursión en sus filas esta noche y vais a quemar esas carretas.

Señaló con el extremo de su arco largo a media docena de carros de suministros que traqueteaban tan tranquilos por un flanco del ejército. Olgak sonrió y asintió para mostrar su aprobación.

—Suena bien —dijo. Halt alargó una mano y la plantó con firmeza sobre el musculoso antebrazo del joven para conminarle a mirarle a los ojos.

—Pero escúchame, Olgak —le dijo con tono perentorio—. Vais a golpear y correr. No os enredéis en una pelea prolongada, ¿entendido? —El joven escandiano estaba menos contento con esa orden. Halt le sacudió el brazo con ímpetu para dar énfasis a sus palabras—. ¿Entendido? —repitió—. No queremos que tú y estos veinte hombres caigáis envueltos en una llamarada de gloria cuando queméis esos carros. ¿Sabes por qué?

Olgak negó con la cabeza. Un movimiento pequeño, reticente. Halt continuó.

—Porque, mañana por la noche, quiero que avancéis por la columna y queméis más carros… y matéis a unos cuantos temujáis más, ya que estáis puestos. —Ahora, la idea comenzaba a resultarle más atractiva al joven guerrero, que empezaba a verle el sentido—. Y si os matan a todos a la primera de cambio, por muy glorioso que pueda parecer en ese momento, mañana los temujáis simplemente continuarán adelante como hasta ahora, ¿no es así? —le preguntó el Guardián.

Olgak asintió, ya lo entendía.

—Después, cada noche, quiero que ataquéis una parte diferente de la columna. Quemad sus víveres. Soltad a sus caballos. Matad a sus centinelas. Entrad y salid deprisa y no dejéis que os enzarcen en una pelea cuerpo a cuerpo. Manteneos con vida y seguid acosándolos. ¿De acuerdo?

Olgak asintió de nuevo, más convencido ahora de la utilidad del plan.

—Nunca sabrán dónde vamos a golpearlos la siguiente vez —dijo con entusiasmo.

—Exacto —dijo Halt—. Lo que significa que tendrán que colocar guardias a lo largo de la columna entera. Tendrán que apostar más centinelas por las noches. Y todo eso los ralentizará.

—Es como los saqueos costeros, ¿no? —dijo el joven escandiano, pensando en cómo aparecían los barcos lobunos por el horizonte sin previo aviso para atacar una costa enemiga y saquear asentamientos desprevenidos—. ¿Quieres que lo hagamos solo de noche? —añadió.

Halt lo pensó un minuto.

—El primer par de días, sí. Después, elegid un lugar en el que os podáis ocultar deprisa entre los árboles, ladera arriba, algún sitio en el que sus caballos no puedan seguiros con facilidad, y golpead a la luz del día. Quizás al atardecer… o al amanecer.

—¿Mantenerlos siempre con la duda? —dijo Olgak, y Halt le dio unas palmaditas de aprobación en el brazo.

—Has captado la idea —dijo, sonriéndole al joven—. Y recuerda la regla de oro: golpead donde no estén.

Olgak lo pensó un poco.

—¿Golpear donde no estén? —preguntó al final, con cara de no haberle comprendido.

—Atacad aquellos puntos en los que sus tropas sean menos numerosas. Obligadles a ir a por vosotros. Obligadles a perseguiros. Y desapareced antes de que os alcancen. Recordad esa parte. Es la más importante de todas. Debéis sobrevivir.

Halt vio que el joven comprendía la idea. Olgak repitió la palabra para sí mismo.

—Sobrevivir —dijo—. Lo entiendo,

Halt se volvió y miró a Erak, arqueando una ceja.

—¿Hay alguna razón para que tengas que ordenarle a Olgak que no se enzarce en una pelea, Jarl? —preguntó. Erak le rebotó la pregunta al hombre más joven.

—¿Qué opinas, Olgak? ¿La hay? —dijo, y el líder de la pequeña tropa negó con la cabeza.

—Entiendo lo que tienes en mente, Guardián —dijo—. Confía en mí. Es buena idea.

—Buen chico —dijo Halt en voz baja. Luego se giró para enfrentarse a la pregunta que sabía que le iba a hacer Erak.

—¿Y qué vamos a hacer nosotros mientras Olgak y sus hombres disfrutan de toda la diversión? —preguntó el Jarl.

—Vamos a regresar a Hallasholm para empezar a preparar la fiesta de bienvenida de nuestros amigos de ahí abajo —le dijo Halt—. Y mientras estemos en ello, quizás enviemos otra media docena de grupos a hostigar a la columna como va a hacer Olgak. Todo lo que podamos hacer para ralentizarlos nos ayudará.

Erak arrastró un poco los pies por la nieve. Halt pensó que se parecía mucho a un niño al que acabaran de decirle que tenía que renunciar a su juguete favorito.

—Eso podrías hacerlo tú —sugirió al final—. Quizás yo debiera quedarme y echarles una mano a Olgak y sus hombres… —Pero Halt sacudió la cabeza, la sombra de una sonrisa asomó a las comisuras de su boca.

—Necesito que vuelvas conmigo —dijo, sin rodeos—. Necesito el respaldo de tu autoridad si quiero organizar las cosas.

Erak abrió la boca para contestar, pero Olgak le interrumpió.

—El Guardián tiene razón, Jarl —hijo—. Serás más útil en Hallasholm. Además, empiezas a estar un poco viejo para este tipo de trabajo, ¿no?

Erak, furioso, abrió los ojos como platos y empezó a decir algo. Luego, vio que Olgak sonreía de oreja a oreja y se dio cuenta de que el joven estaba de broma. Sacudió la cabeza a modo de advertencia mientras miraba de reojo su gran hacha.

—Un día de estos, quizás te enseñe lo viejo que estoy —dijo, procurando mostrarse serio. La sonrisa de Olgak se ensanchó aún más. Halt miró a los dos hombres un momento; luego se colgó el arco largo del hombro derecho, dio media vuelta y se encaminó de vuelta a donde esperaba Abelard, junto con el poni que Erak había montado a regañadientes durante esa expedición de reconocimiento. Cogió las riendas de Abelard en una mano y se volvió hacia el líder del grupo.

—Estoy seguro de que vas a hacer un buen trabajo, Olgak —dijo. Luego le lanzó una miradita de soslayo al Jarl, aún indignado, y añadió con voz queda—: Es obvio que eres un joven muy valiente.

Veintiuno

Veintiuno

El general Haz’kam, comandante de la fuerza invasora temujái, levantó la vista del plato cuando su lugarteniente entró en la tienda. Aunque Nit’zak no era para nada un hombre alto, tuvo que agacharse al pasar por la pequeña entrada. El general hizo un gesto hacia los cojines desperdigados por la alfombra de fieltro que cubría el suelo y Nit’zak se sentó en uno de ellos con un suspiro de alivio. Llevaba a caballo las últimas cinco horas, examinando de arriba abajo la columna temujái.

Haz’kam empujó hacia el recién llegado el bol de estofado de carne que había estado comiendo y que tan bien olía, y le indicó que se sirviera. Nit’zak asintió como gesto de agradecimiento, cogió un bol más pequeño de la alfombra que había entre ambos y echó un par de puñados de estofado en él; hizo una leve mueca cuando su mano entró en contacto con la comida caliente. Eligió un pedazo grande y se lo metió en la boca, masticó con ansia y asintió apreciativo.

—Rico —dijo al final. La concubina de Haz’kam (el general jamás llevaba a ninguna de sus tres mujeres a las campañas con él) era una cocinera excelente. El general consideraba que esa habilidad era mucho más importante durante una campaña que la belleza física más asombrosa. Asintió, eructó con suavidad y apartó su propio bol a un lado. La mujer se apresuró a retirarlo, luego regresó a su posición pegada a la pared curva de fieltro de la tienda.

—Bueno —empezó el general—, ¿qué has averiguado?

Nit’zak retorció la cara en una mueca de desagrado. No por el siguiente bocado de comida, sino por el asunto del que estaba a punto de informar.

—Nos han atacado de nuevo esta tarde —contestó—. Esta vez por dos sitios. Primero, provocaron la estampida de una pequeña manada de caballos que iba a la cola de la columna. Mañana tardaremos la mitad del día en recuperarlos. Luego, otro grupo apareció desde el lado costero y quemó media docena de carros de suministros.

Haz’kam levantó la vista, sorprendido.

—¿Desde la costa? —preguntó. Su lugarteniente asintió a modo de confirmación. Hasta ahora, las molestas incursiones orquestadas por los escandianos se habían originado siempre en las boscosas laderas del lado interior de la estrecha franja de llanuras costeras. Los saqueadores brotaban de entre los árboles, golpeaban una parte desprotegida de la columna, luego retrocedían a ocultarse en los bosques y las montañas donde cualquier persecución sería demasiado arriesgada. Esta nueva eventualidad complicaba las cosas.

—Parece que tienen varios de sus barcos en el mar —le informó el lugarteniente—. Se mantienen fuera de la vista durante el día, y luego se acercan a hurtadillas después del anochecer y desembarcan tropas para atacarnos. A continuación, se retiran nuevamente al mar.

Haz’kam hurgó con la lengua para intentar liberar un trozo de carne encajado entre dos muelas.

—Donde, por supuesto, no podemos seguirlos —dijo.

Nit’zak asintió.

—Eso significa que ahora tendremos que proteger ambos lados de la columna —dijo.

Haz’kam masculló una maldición en voz baja.

—Esto nos está ralentizando —comentó.

Cada mañana, malgastaban varias horas en que la enorme columna se alinease en filas disciplinadas para la marcha diaria. Y, por supuesto, una vez que la marcha empezaba, el ritmo se veía limitado por las secciones más lentas de la columna, que eran los carros de suministros y el convoy de intendencia. Habría sido mucho más rápido moverse simplemente como una gran masa. Pero las molestas incursiones orquestadas por los escandianos les habían obligado a adoptar una formación más disciplinada y organizada. Y eso les estaba costando tiempo.

Nit’zak estaba de acuerdo.

—Lo mismo pasa con el problema de tener que proteger el campamento cada noche.

Haz’kam bebió un gran trago de la bebida de cebada fermentada que tanto les gustaba a los temujáis; luego le pasó el odre de cuero a Nit’zak.

—No es lo que esperaba—comentó—. Están mucho más organizados de lo que nuestros servicios de inteligencia nos han hecho creer.

Nit’zak bebió un trago largo, agradecido. Se encogió de hombros. Por experiencia propia, los servicios de inteligencia solían ser inexactos en el mejor de los casos y completamente erróneos en el peor.

—Lo sé —dijo—. Todo lo que habíamos oído acerca de esa gente me hizo creer que se limitarían a atacarnos de frente, sin ningún tipo de estrategia global. Casi esperaba haber acabado ya con ellos.

Haz’kam pensó un poco.

—Quizás aún estén reuniendo al grueso de su ejército. Supongo que no tenemos otra opción más que continuar como vamos. Digo yo que al final nos plantarán cara cuando lleguemos a su capital. Aunque ahora vamos a tardar más de lo esperado en hacer eso.

Nit’zak vaciló un instante antes de hacer el siguiente comentario.

—Por supuesto, general, podemos simplemente continuar como vamos y aceptar las pérdidas que sus incursiones nos están causando. Son bastante soportables —dijo al final.

Era una típica sugerencia insensible de temujái. Si la pérdida de vidas o víveres podía compensarse con una mayor velocidad, es posible que mereciera la pena optar por esa solución. Haz’kam sacudió la cabeza, pero no fue por preocupación hacia la gente que tenía bajo su mando.

—Si no respondemos, no tenemos forma de asegurar que no nos atacarán con una fuerza mayor —señaló—. Podrían tener cientos de hombres en esas montañas, y si eligen cambiar de asaltos puntuales a un ataque general, estaríamos metidos en un gran lío. Estamos muy lejos de casa.

Nit’zak asintió. Esa idea no se le había ocurrido. Aun así, no estaba del todo convencido.

—Según nos han dicho, ese no es el tipo de cosa que suelen hacer —señaló. Haz’kam le miró a los ojos.

—Esto tampoco —dijo con suavidad, y cuando el hombre más joven apartó la mirada, añadió—: Haz que los hombres sigan formando de sesenta en sesenta para la marcha de cada día. Y supongo que a partir de ahora deberíamos apostar centinelas también en el lado costero por las noches.

Nit’zak murmuró su asentimiento. Vaciló unos segundos, preguntándose si esta sería una de esas veces en que su comandante quería seguir hablando y pasándose el odre de uno a otro durante varias horas. Pero Haz’kam le indicó que podía retirarse con un pequeño gesto de la mano. Nit’zak pensó que el general parecía cansado. Por un momento, pensó en los años que habían pasado en campañas juntos y se percató de que Haz’kam ya no era un hombre joven. Él tampoco lo era, pensó, como atestiguaba el dolor de sus rodillas. Inclinó la cabeza en un saludo sucinto, se levantó con otro gemido apenas reprimido y salió, en cuclillas, por la solapa de fieltro que cubría la entrada de la tienda.

A lo lejos, oyó a hombres gritar. Al mirar en la dirección de donde provenía el ruido, vio el brillante resplandor de unas llamas contra el cielo nocturno. Maldijo en voz baja, los malditos escandianos estaban haciendo otra de las suyas, pensó.

Un grupo de jinetes pasó como una exhalación por su lado, de camino hacia el lugar del ataque. Los observó alejarse, tentado por un momento de unirse a ellos, pero se resistió a la tentación. Para cuando llegaran al lugar del ataque, el enemigo haría largo rato que se habría marchado.

Veintidós

Veintidós

E1 Consejo de Guerra escandiano estaba reunido en el Gran Salón. Will estaba sentado a un lado, escuchando mientras Halt se dirigía al líder escandiano y sus consejeros principales. Borsa, Erack y otros dos jarls de alto rango, Lorak y Ulfak, flanqueaban al Oberjarl, congregados alrededor de la mesa en la que Halt había desplegado un inmenso mapa de Skandia. El Guardián golpeó el mapa con la punta de su cuchillo sajón.

—Ayer por la noche —dijo—, los temujáis estaban aquí. A unos sesenta kilómetros de Hallasholm. Las incursiones los están retrasando, exactamente lo que pretendíamos. Su avance ha pasado de treinta kilómetros al día a menos de doce.

—¿No debería la caballería desplazarse más deprisa que eso? —preguntó Ulfak. Halt apoyó una pierna en el banco de al lado de la mesa y negó con la cabeza.

—Se moverán bastante deprisa cuando estén luchando —les explicó—, pero ahora mismo están reservando las fuerzas de sus caballos, les dejan comer y moverse sin exigirles demasiado. Además, ahora que hemos reforzado a los hombres de Olgak con otra media docena de grupos de saqueo, los temujáis tardan medio día solo en formar, y luego en acampar otra vez para la noche. —Levantó la vista hacia Erak mientras añadía—: Tu idea de enviar unos cuantos barcos lobunos a atacar su flanco costero fue muy acertada.

El Jarl asintió.

—Parecía lógico —contestó—. Después de todo, es lo que mejor se nos da.

Ragnak estampó un enorme puño sobre los tablones de pino que formaban la mesa.

—¡Incursiones y escaramuzas, ataques ridículos! ¡No consiguen nada! Ya es hora de que los golpeemos con el grueso de nuestra fuerza y terminemos con esto de una vez por todas —declaró. Tres de los miembros de su Consejo gruñeron su acuerdo.

—Habrá tiempo de sobra para eso —los tranquilizó Halt—. Lo más importante es enfrentarse a ellos en un lugar que nos convenga, uno que elijamos nosotros mismos.

Una vez más, el Oberjarl hizo una mueca de desagrado. Sabía que había aceptado escuchar los consejos de Halt, pero esos malditos invasores llevaban ya varias semanas pavoneándose por su país. Era una afrenta a él y a todos los escandianos, y quería limpiar ese ultraje o morir en el intento.

—¿Qué diferencia marcará el enfrentarnos a ellos en un lugar u otro? —preguntó—. Una batalla es una batalla. Ganamos o perdemos. Pero si perdemos, ¡nos llevaremos a muchos de ellos por delante!

Halt retiró el pie del banco y se puso derecho. Devolvió con ímpetu el cuchillo sajón a su vaina.

—Oh, no se preocupe —dijo con voz gélida—. Tenemos todas las papeletas para perder. Pero asegurémonos de llevarnos por delante a todos los enemigos que podamos, ¿no? —Los escandianos, acostumbrados a jactarse y fanfarronear, se quedaron atónitos ante esta fría valoración de sus posibilidades de sobrevivir, justo lo que Halt había pretendido—. Son soldados de caballería —continuó—. Nos superan en número al menos cuatro a uno. Nos superan en astucia y en velocidad, y buscarán el frente más ancho posible en el que enfrentarse a nosotros. De ese modo, todas las ventajas estarán de su lado. Nos atacarán por los flancos, nos rodearán y nos atraerán a su terreno si pueden. —Vio que ahora tenía su atención. No estaban contentos con la situación, pero al menos estaban dispuestos a escuchar.

—¿Cómo harán eso? —preguntó Erak. Halt y él habían hablado sobre esta sesión informativa la víspera, Halt quería que se planteasen determinadas preguntas, y Erak era el que debía hacerlas si ninguno de los otros lo hacía. El Guardián levantó la vista hacia Erak, pero dirigió su respuesta a todos los presentes.

—Es una táctica estándar de los temujáis —explicó—. Atacarán en un frente amplio. Tantearán, golpearán y se retirarán. Después, parecerá que se concentran por entero en uno o dos puntos dados. Abandonarán su táctica de atacar y retirarse para enzarzarse en una batalla sin cuartel. Justo el tipo de cosa que les gusta a vuestros hombres —añadió, mirando de reojo a Ragnak, El Oberjarl asintió—. Después —continuó Halt—, empezarán a perder. Su ataque perderá su cohesión e intentarán retirarse.

—¡Bien! —exclamó Borsa, y los otros dos jarls gruñeron al unísono. Ragnak, sin embargo, notó que aún quedaba algo más por venir. No hizo ningún comentario, sino que le indicó a Halt que continuara. El Guardián lo hizo de buena gana.

—Cederán algo de terreno. Despacio al principio, luego más y más deprisa, como si les hubiese entrado pánico. Pero de algún modo, nunca se moverán lo bastante deprisa como para que nuestros hombres pierdan contacto con ellos. Poco a poco, irán atrayendo a más de nuestros guerreros, los sacarán de nuestras líneas, lejos de la pared de escudos, lejos de nuestras defensas. Y mientras persiguen al enemigo, los temujáis parecerán cada vez más desesperados. Después, en el momento justo, darán media vuelta.

—¿Media vuelta? —preguntó el Oberjarl—. ¿Qué quieres decir?

—Dejarán de retroceder cuando nuestros hombres estén más separados y en campo abierto, los más fuertes y rápidos muy por delante de sus camaradas. De repente, se encontrarán aislados, rodeados por la caballería temujái. Y recordad, cada uno de sus jinetes es un arquero experto. No se molestarán en pelear cuerpo a cuerpo. Podrán acabar con nuestros hombres a placer. Y cuantos más líderes maten, más enrabietados estarán los que vienen detrás. Llegarán en tropel a salvar a sus amigos, o a vengarlos. Y los rodearán a su vez. Y los eliminarán.

Hizo una pausa. Los cinco escandianos le miraban pasmados, en silencio. Podían imaginarse muy bien el escenario que había descrito. Conocían el temperamento de sus hombres y entendían exactamente lo fácil que funcionaría ese tipo de estratagema contra ellos.

—¿Así es como luchan? —preguntó Ragnak al final.

—Lo he visto con mis propios ojos, Oberjarl. Una y otra vez, lo he visto. No les preocupa la gloria en batalla. Solo matar de manera eficiente. Retarán a nuestros guerreros a un combate cuerpo a cuerpo, luego les tenderán una emboscada con diez o veinte guerreros cada vez. Si no pueden disparar a matar de inmediato, dispararán para incapacitar. Ni siquiera los guerreros más fuertes pueden continuar con diez o quince heridas de flecha en las piernas. Después, cuando estén impotentes, los temujáis los rematarán.

Paseó la vista por toda la mesa. Satisfecho al comprobar que todos entendían el peligro al que se enfrentaban, se sentó a horcajadas en el banco. Al final, fue Borsa, el hilfmann, el que rompió el prolongado silencio que se había apoderado de la sala.

—Entonces… ¿dónde quieres enfrentarte a ellos? —preguntó. Halt abrió las manos en un gesto inquisitivo.

—¿Por qué enfrentarse a ellos, en primer lugar? —preguntó—. Tenemos tiempo de retirarnos antes de que lleguen. Podríamos retirarnos a las montañas y al bosque y seguir golpeándolos a medida que avanzan más y más por la llanura costera.

—¿Quieres decir… huir? —preguntó Ragnak, con tono enfadado.

Halt asintió varias veces.

—Sí. Huir. Pero seguir atacándolos en veinte o treinta o cincuenta puntos a lo largo de la columna. Matarlos. Quemar sus víveres. Acosarlos. Hacer que su vida sea una miseria larga e insufrible hasta que se den cuenta de que esta invasión era mala idea. Y luego hostigarlos todo el camino de vuelta a la frontera hasta que se hayan ido.

Hizo una pausa. Sabía que tenía pocas opciones de ganar ese debate, pero tenía que intentarlo. Era la mejor opción que tenían. Se le cayó el alma a los pies cuando Ragnak sacudió la cabeza. Incluso los labios de Erak estaban apretados en una fina línea de desaprobación.

—¿Entregarles Hallasholm? —preguntó Ragnak. Halt se encogió de hombros.

—Si fuera necesario. Siempre podéis reconstruirlo después.

Pero ahora todos los escandianos estaban negando con la cabeza, y Halt sabía la razón.

—¿Entregarles todo lo que hay en Hallasholm? —insistió Ragnak. Esta vez, Halt no contestó. Esperó a lo inevitable—. Nuestro botín… el resultado de cientos de años de saqueos… ¿dejarles todo eso? —preguntó Ragnak.

Y Halt sabía que ese era el quid de la cuestión. Ningún escandiano abandonaría jamás el botín que había acumulado a lo largo de los años: el oro, las armaduras, los tapices, las lámparas de araña, los mil y un artículos de los que se había jactado y había acumulado y guardado en sus almacenes. Captó la mirada de Will y se encogió de hombros con disimulo. Lo había intentado. Ni siquiera esperó a oír la respuesta del Oberjarl, y Ragnak no se molestó en expresarla. Su tono lo había dicho todo. Halt se acercó al mapa de nuevo y señaló las tierras llanas de los alrededores de Hallasholm con la punta de su cuchillo.

—Como alternativa —dijo—, los detenemos aquí, donde la llanura costera se contrae hasta su punto más estrecho.

Los escandianos estiraron el cuello para mirar el mapa otra vez. Asintieron una aprobación cauta, ahora que Halt había retirado la sugerencia de que debían abandonar Hallasholm y su contenido a manos invasoras.

—De este modo, no podrán atacar en un frente amplio. Estarán apelotonados. Y podemos esconder hombres en los árboles… e incluso en los almacenes a lo largo de la costa.

Lorak, el más mayor de los dos jarls, frunció el ceño ante esa sugerencia.

—¿Eso no debilitaría nuestro muro de escudos?

Halt negó con la cabeza.

—No demasiado. Tendremos hombres más que suficientes como para formar una posición defensiva sólida aquí, donde la tierra es más estrecha. Después, cuando los temujáis intenten su truco de retroceder y atraer a nuestros hombres en su persecución, fingiremos seguirles la corriente.

Erak se inclinó hacia delante para inspeccionar la estrecha franja de tierra que indicaba Halt.

—¿Quieres decir que haremos lo que esperan que hagamos? —preguntó. Halt hizo una mueca con el labio inferior y ladeó la cabeza.

—Fingiremos hacerlo —admitió—. Pero una vez que dejen de retroceder para contraatacar, nuestras fuerzas les tenderán una emboscada: saldrán de sus escondrijos y los atacarán por la espalda. Si lo coordinamos bien, podríamos hacerles la vida muy desagradable.

Los escandianos se pusieron de pie para mirar mejor el mapa. Borsa, Lorak y Ulfak estaban totalmente en blanco, aunque intentaban visualizar el movimiento. Erak y Ragnak, para alegría de Halt, asentían despacio al ir captando la idea.

—Nuestra mejor opción —continuó— es forzarlos a enzarzarse en el tipo de enfrentamiento que más conviene a nuestros efectivos: en un espacio reducido, cuerpo a cuerpo, cada hombre por su cuenta. Si logramos cogerlos de ese modo, nuestros hombres se cobrarán muchas vidas con sus hachas. Los temujáis recurren a la velocidad y el movimiento como protección. Solo llevan armadura y armas ligeras. Si tuviésemos siquiera un pequeño grupo de arqueros, supondría una diferencia enorme… —añadió, pensativo—. Pero supongo que no podemos tenerlo todo. —Halt sabía que el arco no era un arma escandiana. No servía de nada desear cosas que no podían ser. Pero en el ojo de su mente, podía ver la devastación que una partida de arqueros organizados podría causar. Se encogió de hombros y apartó ese pensamiento de su mente.

Erak levantó la vista hacia el Guardián de capa gris. Es pequeño, pensó, pero por los dioses que es un guerrero temible.

—Dependemos de que nuestros hombres mantengan la cabeza fría y sobre los hombros —comentó Erak—. Además, cuando activemos nuestra trampa, tendríamos que coordinar todo con gran precisión. De otro modo, los hombres que vengan del bosque y de los almacenes quedarán expuestos. Es un riesgo.

Halt se encogió de hombros.

—Es la guerra —repuso—. El truco está en saber qué riesgos correr.

—¿Y eso cómo se sabe? —le preguntó Borsa, que notaba que el pequeño forastero barbudo se había ganado la confianza y la aceptación del Oberjarl y de su Consejo de Guerra. Halt le dedicó una sonrisa astuta.

—Esperas a que acabe la batalla y ves quién ha ganado —dijo—. Entonces sabes que esos eran los riesgos que había que correr.

Veintitrés

Veintitrés

-Halt —dijo Will pensativo mientras se alejaba del Consejo con Halt y Erak—. ¿Qué querías decir cuando dijiste eso de los arqueros?

Halt miró de soslayo a su aprendiz y suspiró.

—Podrían suponer una gran diferencia para el resultado final —dijo—. Los temujáis son arqueros, pero rara vez tienen que enfrentarse a un enemigo diestro con el arco.

Will asintió. El arco largo era un arma tradicional araluana. De hecho, era casi exclusiva de Araluen, quizás debido a que el reino isleño estaba aislado de las naciones de la masa continental del este. Otros países usaban arcos para cazar, o incluso por deporte, pero solo en los ejércitos araluanos encontrabas grandes grupos de arqueros que pudieran hacer caer una lluvia devastadora de flechas sobre una fuerza atacante.

—Entienden el valor del arco como arma estratégica —explicó—, pero nunca han tenido que lidiar con arqueros atacantes. Me di cuenta cuando Erak y yo huíamos de ellos cerca de la frontera. Una vez que disparé unas flechas en sus inmediaciones, se mostraron decididamente reacios a doblar curvas cerradas sin tomar precauciones.

El Jarl se rio entre dientes al recordarlo.

—Es verdad —reconoció—. Una vez que vaciaste unas cuantas monturas, ralentizaron el paso de manera notable.

—¿Sabes? He estado pensando… —dijo el chico, luego dudó un poco. Halt sonrió en silencio para sus adentros.

—Un pasatiempo peligroso —dijo con amabilidad. Pero Will continuó.

—Podríamos intentar montar un pelotón de arqueros. Incluso cien o así supondrían una diferencia, ¿verdad?

Halt negó con la cabeza.

—No tenemos tiempo suficiente, Will —contestó—. Estarán sobre nosotros en dos semanas. No se puede entrenar a un arquero en tan poco tiempo. Después de todo, los escandianos no tienen ninguna habilidad con el arco. Habría que enseñarles hasta lo más básico: cargar, tensar, soltar. Eso lleva semanas, como bien sabes.

—Pero aquí también hay muchos esclavos —insistió Will—. Algunos de ellos tendrán las nociones básicas. En esos casos, todo lo que tenemos que hacer es controlar su alcance.

Halt miró otra vez a su aprendiz. El chico hablaba completamente en serio, según pudo ver. Una pequeña arruga surcaba la frente de Will mientras le daba vueltas al tema.

—¿Y cómo harías eso? —preguntó el Guardián. La arruga se profundizó unos segundos mientras Will ordenaba sus pensamientos.

—Se me ocurrió por algo que me preguntó Evanlyn —le explicó—. Vino a verme entrenar y me preguntó cómo sabía cuánta elevación darle al arco para cada tiro, y le dije que era solo experiencia. Luego pensé que quizás sí pudiera enseñarle a hacerlo y se me ocurrió que, si realizas, digamos, cuatro posiciones básicas…

Dejó de andar y levantó el brazo izquierdo como si sujetara un arco, luego lo desplazó a través de esas cuatro posiciones: empezó horizontal para acabar levantándolo hasta un ángulo máximo de cuarenta y cinco grados.

—Uno, dos, tres, cuatro… así —continuó—. Se podría entrenar a un grupo de arqueros a asumir esas posiciones mientras otra persona calcula la distancia y les dice cuál usar. No tendrían que tener muy buena puntería, siempre y cuando la persona que los controle sepa calcular bien la distancia —concluyó.

—Y la convergencia —dijo Halt pensativo—. Si sabes que en la segunda posición tus flechas van a recorrer, digamos, doscientos metros, puedes sincronizar tu suelta de modo que el enemigo llegue a ese punto justo al mismo tiempo que la lluvia de flechas.

—Bueno, sí —admitió Will—. No había llegado tan lejos. Solo estaba pensando en determinar la distancia y hacer que todo el mundo soltase a la vez. No necesitarían apuntar a blancos individuales. Podrían limitarse a disparar hacia la masa.

—Tienes que pensar más allá —dijo Halt.

—Sí, pero en definitiva, sería como si estuviera disparando una flecha yo mismo. Es solo que, al soltar, podría decirles a otros cien que hicieran lo mismo.

Halt se frotó la barba. Miró de reojo al escandiano.

—¿Qué opinas, Erak?

El Jarl se limitó a encoger sus enormes hombros.

—No he entendido una sola palabra de lo que habéis dicho —reconoció con alegría—. Distancia, conveniencia…

—Convergencia —le corrigió Will, y el hombretón se encogió de hombros.

—Lo que sea. Es todo un rompecabezas para mí, Pero si el chico cree que puede ser posible, bueno, yo tiendo a pensar que quizás tenga razón.

Will le sonrió al corpulento líder de guerra. A Erak le gustaban las cosas simples. Si no entendía algo, no gastaba energía en darle vueltas.

—Yo tiendo a pensar lo mismo —dijo Halt con voz queda, y Will le miró con cierta dosis de sorpresa. Había esperado que su mentor destacara el fallo fundamental de su lógica. Ahora, vio que Halt se estaba planteando su propuesta en serio. Entonces notó la expresión de exasperación que se dibujó en la cara de Halt cuando encontró el fallo—. Arcos —dijo el Guardián, la voz cargada de desilusión—. ¿Dónde encontraríamos cien arcos a tiempo para que la gente pueda entrenar con ellos? Lo más probable es que no haya ni veinte en toda Skandia.

A Will se le cayó el alma a los pies al oír esas palabras. Por supuesto. Ahí estaba el problema. Se tardaba semanas en dar forma y fabricar un único arco largo, tallar la madera de la manera adecuada, proporcionar la cantidad apropiada de flexibilidad a ambas palas. Era una obra de artesanía, y no había forma humana de que tuvieran tiempo de fabricar los cien arcos que necesitarían. Desconsolado, le dio una patada a una piedra que había en su camino; enseguida deseó no haberlo hecho. Había olvidado que llevaba botas de punta blanda.

—Yo podría daros cien —dijo Erack en el silencio deprimido que siguió a las palabras de Halt. Sus dos compañeros se giraron para mirarle.

—¿De dónde sacarías tú cien arcos largos? —le preguntó Halt tras una larga pausa. Erak se encogió de hombros.

—Capturé una coca de dos palos cerca de la costa araluana hace tres temporadas —les dijo. No tenía que explicar que cuando un escandiano decía temporada se refería a la temporada de saqueos—. Tenía una bodega llena de arcos. Los guardé en mi almacén hasta que pudiera encontrarles un uso. Iba a utilizarlos para fabricar listones de vallado —continuó—. Pero resultaron un poco demasiado flexibles para esa labor.

—Los arcos tienden a serlo —dijo Halt, y cuando Erak le miró sin comprender, añadió—: Más flexibles que los listones de las vallas. Es una de las cualidades que buscamos en un arco.

—Bueno, supongo que sabes de lo que hablas —dijo Erak en tono casual—. En cualquier caso, los tengo. También debe de haber miles de flechas. Pensé que serían útiles algún día.

Halt estiró el brazo y plantó una mano sobre el enorme hombro de Erak.

—Y qué razón tenías —dijo—. Benditos sean los dioses por la costumbre de los escandianos de guardarlo todo.

—Bueno, por supuesto que lo guardamos —explicó Erak—. Para empezar, arriesgamos nuestras vidas para hacernos con esas cosas. No tendría ningún sentido tirarlas. Bueno, ¿queréis ver si os servirían?

—Llévanos hasta ahí, Jarl Erak —dijo Halt, mientras sacudía la cabeza con asombro y arqueaba una ceja en dirección a Will.

Erak se encaminó hacia los muelles, donde estaba el gran almacén tipo granero en el que guardaba el grueso de su botín.

—Excelente —dijo muy alegre, frotándose las manos—. Si decidís usarlos, podré cobrárselos a Ragnak.

—Pero esto es una guerra —protestó Will—. No serás capaz de cobrarle a Ragnak por hacer algo que ayudará a defender Hallasholm.

Erak volvió su alegre sonrisa hacia el Guardián más joven.

—Para un escandiano, hijo mío, todas las guerras son un negocio.

Veinticuatro

Veinticuatro

Evanlyn había estado esperando a que Halt y Will salieran del Consejo de Guerra de Ragnak. Cuando las dos figuras de capa gris, acompañadas del corpulento Jarl Erack, emergieron del Gran Salón y cruzaron la extensión de terreno que había delante de él, se dispuso a interceptarlos. Luego se detuvo, no sabía muy bien cómo proceder. Había esperado que Will saliera solo. No quería abordarle delante de Erak y Halt.

Evanlyn estaba aburrida y deprimida. Peor aún, se sentía inútil. No había nada específico que pudiese hacer para contribuir a la defensa de Hallasholm, nada para mantener la cabeza ocupada. Era obvio que Will se había convertido en parte del círculo interno del liderazgo escandiano, e incluso cuando no estaba en reuniones con Halt y Erak, estaba por ahí practicando con su arco. A veces le daba la impresión de que utilizaba sus sesiones de entrenamiento para evitarla. Sintió una chispa de ira al recordar su reacción cuando le había pedido que le enseñara a disparar. ¡Se había reído de ella!

Horace no era mucho mejor. Al principio había estado contento de hacerle compañía. Pero después, al ver a Will entrenar todo el rato, se había sentido culpable y había empezado a pasar más tiempo en los campos de entrenamiento, perfeccionando sus propias habilidades con un pequeño grupo de guerreros escandianos.

Era todo culpa de Will, pensó.

Ahora, mientras le observaba conversar con su antiguo profesor y los vio pararse para que Will explicara algo, se dio cuenta con cierta tristeza de que había una parte de la vida de Will de la que siempre quedaría excluida. A pesar de su juventud, el chico ya era parte del misterioso y cerrado clan de los Guardianes. Y los Guardianes, según le habían dicho siempre desde que era pequeña, eran muy introvertidos. Incluso su padre, el mismísimo rey, se había sentido frustrado de vez en cuando por la naturaleza reservada del Cuerpo de Guardianes. Esta nueva certeza la entristeció, dio media vuelta y dejó que los dos Guardianes, maestro y aprendiz, continuaran su conversación con el Jarl escandiano.

Taciturna, le dio una patada a una piedra del suelo. ¡Si hubiese algo que ella pudiera hacer!

Se quedó ahí de pie, sin saber muy bien adonde ir a continuación. Se giró de pronto para comprobar si Will y Halt seguían hablando donde los había visto por última vez. Resultó que habían seguido su camino, pero el repentino giro de Evanlyn le hizo cruzar una mirada inesperada con una figura familiar, aunque poco bienvenida.

Slagor, el capitán de barco lobuno de labios finos y mirada esquiva al que había visto por primera vez en la rocosa y ventosa isla de Skorghijl, acababa de salir de uno de los edificios más pequeños que flanqueaban el Gran Salón de Ragnak. Y allí estaba ahora, mirándola. Había algo en sus ojos que la hizo sentir incómoda. Algo siniestro, algo que no auguraba nada bueno para ella. Entonces, cuando el hombre se percató de que Evanlyn le había visto, dio media vuelta y se metió deprisa en el oscuro callejón entre los dos edificios. Evanlyn frunció el ceño. Había algo sospechoso en la actitud del escandiano, pensó. En parte porque quería saber más y en parte porque estaba aburrida, sin nada más constructivo que hacer, se dispuso a seguirle.

Había habido algo en la forma en que el hombre la había mirado que le indicó que quizás fuera mejor que no supiera que le estaba siguiendo. Fue hasta el final del callejón y se asomó con cuidado, vio apenas una sombra de él cuando giraba a la derecha al final del edificio. Evanlyn recorrió el mismo camino, se metió con cautela por la siguiente callejuela, hizo una pausa, luego miró a su alrededor de nuevo. Una vez más, captó apenas un atisbo de Slagor, y Evanlyn supuso, por su dirección general, que se dirigía hacia los muelles donde atracaban los barcos lobunos. De repente se dio cuenta de que sus propias acciones podían parecer muy sospechosas, así que echó una rápida miradita a su alrededor para comprobar si alguien la observaba. Parecía que no, decidió. Aun así, retrocedió hasta el otro extremo de la calle antes de continuar su seguimiento del enigmático capitán.

Mientras Evanlyn se deslizaba con disimulo de un edificio a otro, le vio varias veces más, lo que confirmó su impresión inicial de que se dirigía hacia los muelles. Era lógico. Lo más seguro es que el barco de Slagor estuviese entre la flota ahí amarrada. Es probable que tuviese que atender algún asunto naval, pensó. Seguramente, la actitud sospechosa que había notado no era nada más que su habitual comportamiento de mirada esquiva.

Después, descartó sus dudas. Había habido algo más. Algo astuto. Algo calculador.

Como era natural, Evanlyn era muy consciente de su precaria posición ahí en Hallasholm. Puede que Ragnak no estuviese interesado en castigar a un esclavo fugitivo, pero si la identidad real de Evanlyn se supiese, su reacción estaba más que cantada. Había jurado matar a cualquier miembro de la familia real araluana. Por su propio bien, ahora le pareció importante averiguar qué había detrás de la mirada de Slagor. Apretó el paso y se apresuró a recorrer uno de los estrechos callejones conectores para emerger al ancho paseo marítimo que había tomado Slagor.

El capitán estaba a veinte metros de ella cuando Evanlyn se asomó con cautela por la esquina del edificio. Le daba la espalda, y Evanlyn se dio cuenta de que no tenía ni idea de que le había estado siguiendo. A la izquierda, los mástiles de los barcos atracados formaban un bosque de palos desnudos que subían y bajaban y oscilaban con el movimiento del agua. A la derecha de la calle, había una serie de tabernas de puerto. Vio que Slagor se dirigía hacia una de ellas.

Su instinto la hizo ocultarse en un portal cuando el capitán llegó a la entrada de la taberna. Y menos mal que lo hizo, porque el hombre se giró y miró hacia atrás por donde había venido; parecía estar comprobando si alguien le había seguido. Evanlyn frunció el ceño para sus adentros e intentó hacerse invisible entre las sombras de la entrada. ¿Por qué habría de estar nervioso Slagor, ahí, en medio de Hallasholm? Cierto que era uno de los capitanes menos populares, pero era poco probable que alguien fuese a hacerle daño. Era obvio que se traía algo entre manos, pensó, y estaba decidida a llegar al fondo del asunto. Allí cerca, amarrado a uno de los embarcaderos de madera, vio el barco de Slagor, el Colmillo de Lobo. Lo reconoció por su particular mascarón tallado. No había dos barcos lobunos con el mismo mascarón, y ella recordaba este muy bien del día en que el Colmillo de Lobo había llegado maltrecho al fondeadero de Skorghijl. Con él, había llegado la noticia del Vallasvow de Ragnak contra su padre y ella misma, así que tenía una buena razón para recordar el grotesco icono tallado.

Se quedó en ese portal un momento, vacilante. Pero entonces, la puerta que tenía a la espalda se abrió y aparecieron dos mujeres escandianas, cestas de la compra en mano. Miraron con suspicacia a la desconocida de la entrada y Evanlyn se apresuró a disculparse antes de seguir su camino. A su espalda, oyó los comentarios enfadados de las mujeres mientras se dirigían a la plaza del mercado. Se dio cuenta de que llamaba demasiado la atención en aquel lugar. En cualquier momento, Slagor podría emerger de la taberna y verla. Echó una mirada dubitativa al barco y tomó una decisión: medio a la carrera, bajó hasta el borde del mar y el muelle en el que estaba atracado el Colmillo de Lobo. Era razonable asumir que Slagor acabaría yendo ahí, y entonces, quizás podría obtener alguna pista de lo que se traía entre manos.

Había vigilancia a bordo, por supuesto, pero era solo un hombre y estaba a popa, apoyado contra la borda, contemplando el puerto y el mar más allá. Evanlyn se agachó para quedar por debajo del nivel de la alta proa, se acercó al barco y saltó con agilidad por encima de la barandilla, sus pies enfundados en calzado blando no hicieron apenas ruido al aterrizar sobre la madera de la cubierta. Se dejó caer de inmediato a la cubierta de remo, por debajo de la cubierta principal, donde se sentarían normalmente los remeros para manejar sus pesadas palas de roble blanco. En ese momento, la zona estaba desierta, y ella quedó fuera de la vista del solitario vigía de popa. Pero era solo un escondite temporal, así que se apresuró a buscar uno mejor.

Justo en la proa del barco había un pequeño espacio triangular, oculto por una solapa de lona. Era lo bastante grande como para caber si se agachaba bien. Se coló en él a toda prisa y dejó que la solapa de lona volviera a su sitio detrás de ella. Se encontró sentada sobre varios rollos de gruesos cabos ásperos y rígidos, y algo duro se le clavó en el costado. Se movió para colocarse mejor y se dio cuenta de que era una uña del ancla y que los rollos de gruesos cabos eran la cadena de la misma. Con el barco amarrado al muelle, no estaban en uso. No había ninguna necesidad de utilizar el ancla, y recordó haber visto a los hombres de Erak guardar la de su barco en un espacio triangular semejante cuando habían cruzado el Mar de las Tormentas. Por el momento, sería un escondite tan bueno como cualquier otro, pensó. Después se preguntó si no estaría perdiendo el tiempo ahí. Lo más probable era que Slagor simplemente hubiese pasado por allí para ir a la taberna y que, después de beber hasta hartarse el fuerte licor que tanto les gustaba a los escandianos, se dirigiese de vuelta a su cabaña.

Se encogió de hombros, taciturna. No tenía nada mejor que hacer con su tiempo. Bien podía esperar una hora o así para ver si al final se enteraba de algo. Qué podía ser ese algo, no tenía ni idea. Había seguido a Slagor por impulso. Y ahora, siguiendo ese mismo impulso, ahí estaba, hecha un ovillo, atenta por si lograba oír algo cuando el capitán subiera a bordo, si es que lo hacía.

Se estaba calentito en los confines de la proa y, una vez que recolocó algunos de los rollos, los cabos constituían un sitio bastante cómodo para descansar. Se contoneó para colocarse mejor, apoyó los codos en las piernas y la barbilla en las manos, y se dedicó a mirar por un pequeño agujero en la lona para ver si pasaba algo en el exterior. Sintió las pisadas del centinela cruzar hacia el costado del barco más cercano a tierra tras abandonar su escrutinio del puerto. Luego le oyó llamar a alguien en la orilla. Se oyó una voz que respondía, pero las palabras estaban demasiado amortiguadas como para entenderlas. Supuso que sería un saludo casual a un amigo que pasaba por ahí. Evanlyn bostezó. El calor la estaba amodorrando. No había dormido bien la noche anterior, pensando en Will y en como su amistad parecía estarse erosionando a cada día que pasaba. Intentó odiar a Halt, culparle del repentino distanciamiento entre ellos, pero no podía. Le gustaba el pequeño Guardián de barba áspera. Había en él un sentido del humor cáustico que la atraía. Y después de todo, la había rescatado del grupo de exploradores temujáis. Suspiró. No era culpa de Halt. Ni de Will. La vida era así, eso es todo, pensó. Los Guardianes eran diferentes a otras personas. Incluso a las princesas.

Sobre todo a las princesas.

Se despertó de repente con la sensación de estar en plena caída. No se había dado cuenta de que se había quedado dormida, ahí tumbada sobre los rollos de cabos. Pero sí sabía qué la había despertado. La cubierta había desaparecido repentinamente de debajo de ella, cuando el Colmillo de Lobo superó la cresta de una ola. Ahora podía oír el chapoteo y el crujir de los remos en sus chumaceras, y se dio cuenta, con una terrible sensación de abatimiento, que el Colmillo de Lobo había zarpado y ella estaba atrapada a bordo.

Veinticinco

Veinticinco

Entre Halt y Will habían encontrado a un centenar de esclavos que decían tener cierta habilidad con un arco. Encontrarlos había sido una cosa. Convencerlos de que debían presentarse voluntarios para ayudar a defender Hallasholm fue otra muy distinta.

—¿Por qué habríamos de ayudar a los escandianos? Ellos no han hecho nada por nosotros excepto esclavizarnos, apalearnos y darnos demasiada poca comida —les dijo un fornido guardabosques de Teutlandt que parecía haber asumido el papel de interlocutor para ellos.

Halt miró la gran barriga del hombre con escepticismo. Puede que a muchos de los esclavos se les alimentara poco y mal, pero este no podía pretender ser uno de ellos, pensó. Aun así, decidió dejarlo pasar.

—Puede que encontréis que es más agradable ser esclavo de los escandianos que caer en manos de los temujáis —les dijo sin rodeos.

Otro de los hombres ahí reunidos dijo algo. Era un galo del sur, y su extraño acento hizo que sus palabras fuesen casi indescifrables. Al final, Will logró juntar los sonidos en el orden correcto para descifrar sus palabras.

—¿Qué hacen los temujáis con sus esclavos?

Halt clavó una mirada de acero en el galo.

—No tienen esclavos —dijo en tono neutro, y un zumbido expectante recorrió el grupo de hombres congregados. El teutlandeño corpulento se adelantó otra vez, sonriendo.

—Entonces, ¿por qué piensa que lucharíamos contra ellos? —quiso saber—. Si vencen a los escandianos, nos liberarán.

Hubo un sonoro murmullo de consenso entre los que le rodeaban. Halt levantó una mano y esperó con paciencia. Al cabo de poco rato, el alboroto se acalló y los esclavos le miraron con expectación, preguntándose qué más podía ofrecerles para convencerles, qué creería que podía atraerlos más que la perspectiva de la libertad.

—He dicho —explicó, vocalizando con gran claridad para que todo el mundo pudiera oírle— que no tienen esclavos. No dije que los liberaran. —Hizo una pausa y luego añadió, con un ligero encogimiento de hombros—: Aunque los religiosos de entre vosotros puede que consideréis que la muerte es la liberación suprema.

Esta vez, la conmoción entre los esclavos fue aún más ruidosa. Al final, el autoproclamado portavoz volvió a dar un paso al frente y preguntó, con un poco menos de convencimiento:

—¿Qué quieres decir, araluano, con muerte?

Halt hizo un gesto despreocupado.

—Lo habitual, supongo: el repentino cese de la vida. El final de todo. Marcharse a un lugar mejor. O hacia el olvido. Depende de vuestras creencias.

Otro murmullo zumbón recorrió la multitud. El teutlandeño estudió a Halt con atención; intentaba detectar algún indicio de que el Guardián se estuviera tirando un farol.

—Pero… —vaciló, sin saber muy bien si hacer la siguiente pregunta, sin saber si quería saber la respuesta. Luego, incitado por sus compañeros, continuó—. ¿Por qué querrían matarnos esos temujáis? No les hemos hecho nada.

—La verdad es —les dijo Halt a todos— que tampoco significáis nada para ellos. Los temujáis se consideran a sí mismos una raza superior. Os matarán sin pensárselo dos veces porque no podéis hacer nada por ellos… pero si os dejan vivir, podríais ser una amenaza.

Un silencio nervioso se instaló sobre la muchedumbre, Halt dejó que digirieran lo que había dicho y luego siguió hablando.

—Creedme, he visto cómo es esa gente. —Miró directamente a la cara de los presentes—. Veo que hay algunos araluanos entre vosotros. Os doy mi palabra como Guardián de que no estoy mintiendo. Vuestra mejor opción para sobrevivir es luchar con los escandianos contra esos temujáis. Os daré media hora para pensar en lo que he dicho. Puede que los araluanos queráis decirles a los otros lo que significa la palabra de un Guardián—añadió. A continuación, le hizo un gesto a Will para que le siguiera, giró sobre los talones y se alejó un poco, hasta donde no pudieran oírles.

—Vamos a tener que ofrecerles algo más —dijo, cuando estuvieron fuera del alcance del oído—. Unos reclutas reacios no servirán de casi nada. Para que un hombre se esfuerce al máximo, tiene que tener algo por lo que merezca la pena luchar. Y eso es lo que vamos a necesitar de esta gente: su máximo esfuerzo.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó Will, casi corriendo para mantener el ritmo de las zancadas urgentes de su maestro.

—Vamos a ver a Ragnak —le informó Halt—. Va a tener que prometer liberar a todos los esclavos que peleen por Hallasholm.

Will sacudió la cabeza, dubitativo.

—Esa idea no le va a gustar —comentó. Halt se volvió para mirarle, una leve sonrisa en la comisura de la boca.

—La va a odiar —reconoció.

—¿Libertad? —explotó Ragnak—. ¿Darles su libertad? ¿A cien esclavos?

Halt se encogió de hombros.

—Lo más probable es que sean cerca de trescientos —apuntó—. Muchos de ellos tendrán mujeres e hijos a los que querrán llevarse consigo.

El Oberjarl soltó una enorme risotada incrédula.

—¿Estás loco? —le preguntó al Guardián—. Si les concedo la libertad a trescientos esclavos, no nos quedará prácticamente ni uno. ¿Qué haré entonces?

—Si no lo hace, puede que se encuentre con que no le queda país —contestó Halt—. En cuanto a qué hacer a continuación, podría intentar pagarles. Convertirlos en sirvientes en lugar de esclavos.

—¿Pagarles? ¿Por hacer el trabajo que hacen ahora gratis? —farfulló Ragnak indignado.

—¿Por qué no? Los dioses saben que se lo puede permitir sin problema. Y a lo mejor descubre que hacen su trabajo mejor si obtienen algo más que una paliza en el horizonte al final del día.

—¡Al diablo con ellos! —exclamó Ragnak—. Y al diablo contigo, Guardián. Acepté escucharte, pero esto es ridículo. Me convertirás en un mendigo si te dejo salirte con la tuya. Primero quieres que abandone Hallasholm a esta turba de jinetes. Ahora quieres que mande a todos mis esclavos de vuelta por donde vinieron. Al diablo contigo, he dicho.

Furibundo, miró al Guardián unos segundos; luego, con un gesto despectivo de la mano, dio media vuelta, negándose incluso a mirarle a los ojos. Halt esperó unos instantes; después, se dirigió a Erak, que estaba de pie al lado de su Oberjarl, una expresión incómoda en la cara.

—Necesitamos a esos hombres —le dijo con convicción—. Incluso con ellos, puede que perdamos. Pero con ellos luchando de manera voluntaria de nuestro lado, tendremos una oportunidad. —Hizo un gesto con el pulgar hacia el Oberjarl—. Díselo —dijo para terminar, luego giró sobre los talones y salió de la sala del consejo. Will se apresuró a seguir sus pasos.

Cuando salieron del Salón, Halt hizo un comentario casi para sus adentros, pero lo bastante alto como para que lo oyera Will.

—Me pregunto si se les ha ocurrido que, si los esclavos aceptan a regañadientes luchar por ellos y por alguna casualidad alocada al final vencemos, no habrá nada que impida a esos mismos esclavos volver sus armas contra los escandianos. —Esa idea sí que se la había ocurrido a Will. Asintió porque estaba de acuerdo—. Por eso —continuó Halt—, tenemos que darles algo por lo que merezca la pena luchar.

Esperaron en el campo de entrenamiento más de una hora. Los esclavos habían tomado la decisión de luchar contra los temujáis. No obstante, unos cuantos ojos esquivos entre el grupo indicaron a Halt y a Will que, una vez que la batalla terminara, esos hombres recién armados no iban a regresar dócilmente a la esclavitud.

Se produjo un murmullo de expectación cuando llegó Erak. Se acercó a Halt y a Will, que estaban un poco separados de los arqueros.

—Ragnak acepta —dijo en voz baja—. Si luchan, los liberará.

Halt asintió agradecido. Sabía de dónde procedía el verdadero estímulo para la decisión de Ragnak.

—Gracias —le dijo a Erak. No había más que decir. El escandiano se encogió de hombros y Halt se volvió hacia Will—. Van a ser tus hombres. Tienen que acostumbrarse a obedecer tus órdenes. Díselo tú.

Will vaciló un instante, sorprendido. Había dado por sentado que Halt se encargaría de hablar. Después, ante el gesto de aliento de su maestro, se adelantó y levantó la voz.

—¡Hombres! —gritó, y el murmullo sordo de conversación en el grupo se diluyó al instante. Will esperó un par de segundos para asegurarse de que tenía toda su atención. Luego continuó—. Ragnak ha decidido. Si lucháis por Skandia, os concederá la libertad.

Se produjo un momento de silencio. Algunos de esos hombres llevaban diez años o más como esclavos. Y ahí estaba ahora ese joven delgaducho diciéndoles que el final de su sufrimiento estaba muy cerca. Poco a poco, un poderoso clamor jubiloso y triunfal se extendió entre la multitud. Al principio sin palabras, caótico, pero enseguida se convirtió en un cántico rítmico de una sola palabra procedente de un centenar de gargantas:

—¡Li-ber-tad! ¡Li-ber-tad! ¡Li-ber-tad!

Will dejó que lo celebraran un rato más. Después se encaramó al tocón de un árbol desde donde podían verle todos y agitó los brazos pidiendo silencio. Poco a poco, el cántico se fue apagando y la multitud se cerró en torno a él, impacientes por oír qué más tenía que decirles.

—Bueno, todo eso está muy bien —dijo cuando se hubieron acallado—. Pero primero, tenemos ese asuntillo de vencer a los temujáis. Pongámonos a trabajar.

Halt y Erak observaron mientras Will supervisaba el reparto de flechas entre los hombres. Inconscientemente, ambos hombres asintieron su aprobación. El chico se desenvolvía bien. Luego Erak se volvió hacia Halt.

—Casi lo olvido. Ragnak tenía otro mensaje para ti. Dijo que si perdíamos esta batalla y él pierde también a sus esclavos, te va a matar por ello —dijo en tono alegre.

Halt sonrió con tristeza.

—Si perdemos esta batalla, puede que tenga que ponerse a la cola para matarme. Habrá unos cuantos miles de jinetes temujáis delante de él.

Veintiséis

Veintiséis

Will hizo que el último grupo de diez hombres se adelantara hasta la línea de tiro. El grupo precedente se colocó al final de la cola y se sentó a observar. Will estaba trabajando con los hombres en grupos pequeños. Eso le daba una cantidad manejable de personas a las que dirigir mientras ponía a prueba su capacidad para obedecer sus órdenes y disparar con una elevación predeterminada.

—¡Preparados! —gritó, y cada hombre cogió una flecha del cubo que tenía delante y la cargó en la cuerda. Se pusieron en posición de preparados, las cabezas vueltas hacia él, a la espera de su siguiente orden—. Recordad —dijo—, no intentéis calcular el disparo vosotros solos. Limitaos a adoptar la posición que indico, tensad la cuerda al máximo y soltad con suavidad cuando lo ordene.

Los hombres asintieron. Al principio, no les había gustado la idea de que alguien tan joven como Will controlara sus actos. Pero luego, cuando Halt había animado a su aprendiz a hacer una demostración de su gran precisión y velocidad en el tiro, se habían visto obligados a aceptar el sistema que había ideado Will.

Respiró hondo y ordenó con decisión:

—¡Posición tres! ¡Tensad!

Diez brazos sosteniendo arcos se levantaron hasta una posición de aproximadamente cuarenta grados con la horizontal. Will echó un rápido vistazo por la fila para comprobar que todos los hombres hubiesen recordado la posición correcta. Les había estado enseñando las cuatro elevaciones durante todo el día. Satisfecho, y antes de que el esfuerzo de sujetar los arcos tensos del todo fuese demasiado grande, dio la orden.

—¡Soltad!

Casi al unísono, se oyó un rápido culebreo de cuerdas de arco al soltarse y un siseo coordinado de flechas que volaban por el aire.

Will observó la pequeña lluvia de flechas subir dibujando un arco, luego vencerse hacia delante y bajar como una exhalación para clavarse hasta la mitad en la tierra. Una vez más, se dirigió a la fila de hombres bajo su mando.

—¡Posición tres, preparados!

Como la vez anterior, los diez hombres cargaron flechas en las cuerdas y esperaron la siguiente orden de Will.

—¡Tensad… soltad!

Una vez más se oyó el chasquido culebreante de las cuerdas al golpear los brazales de los arqueros, y el sonido de los astiles de madera que rozaban las palas al salir volando hacia sus blancos. Esta vez, cuando las flechas descendieron, Will cambió su orden.

—¡Posición dos… preparados!

La fila de brazos izquierdos que sujetaban los arcos se estiró y se levantó hasta un ángulo de treinta grados.

—¡Tensad… soltad!

Y otra lluvia de diez flechas ya estaba en camino. Will asintió en dirección a los diez hombres, que le miraban expectantes.

—Muy bien —dijo—. Veamos cómo os ha ido.

Empezó a cruzar el campo de tiro, seguido por los diez hombres que acababan de disparar. Había señales dispuestas por el centro de la pradera para marcar las distancias de cien, ciento cincuenta y doscientos metros. La posición tres, con el brazo del arco levantado cuarenta grados con respecto a la horizontal, debería coincidir con la marca de los ciento cincuenta metros. A medida que se acercaba a ella, Will asintió con satisfacción. Había dieciséis flechas sobresaliendo en diagonal de la tierra dentro de un margen de tolerancia de diez metros. Vio que dos habían ido demasiado lejos y otras dos se habían quedado cortas. Estudió los disparos largos. Las flechas estaban numeradas, así que podía evaluar cómo había disparado cada hombre de la fila. Vio que los dos disparos largos pertenecían a dos arqueros diferentes.

Al retroceder hasta las flechas que se habían quedado cortas, frunció un poco el ceño. Ambas flechas llevaban el mismo número. Eso significaba que el mismo arquero se había quedado corto las dos veces. Will tomó nota mental del número, luego se dirigió a comprobar los resultados de la última andanada. La arruga de su frente se profundizó al ver que había nueve flechas bien agrupadas y una que se había quedado corta por el mismo margen. En realidad no necesitaba comprobarlo, pero un rápido vistazo le demostró que, una vez más, el mismo arquero se había quedado corto en su disparo.

Refunfuñó, pensativo.

—¡Muy bien! —dijo en voz alta—. Recuperad vuestras flechas. —Luego se encaminó de vuelta a los puestos de tiro, los diez hombres detrás de él—. ¿Quién estaba en la posición número cuatro? —preguntó.

Uno de los arqueros dio un paso al frente, indeciso. Levantó una mano como un alumno nervioso en el colegio. Will vio que era un hombre fornido y barbudo de unos cuarenta años. Aun así, su actitud demostraba que sentía un temor reverencial por el joven Guardián que tenía delante.

—Era yo, señoría —dijo nervioso. Will le hizo un gesto para que se acercara.

—Trae tu arco y dos o tres flechas —le dijo. El hombre cogió su arco y eligió dos flechas del cubo de al lado de su puesto de tiro. Estaba nervioso por haber llamado la atención de Will y no tardó en dejar caer las flechas, que se apresuró a recoger con torpeza—. Relájate —le dijo Will, incapaz de reprimir una sonrisa—. Solo voy a comprobar tu técnica.

El hombre intentó devolverle la sonrisa. Había visto que eran sus flechas las que se habían quedado cortas y dio por sentado que estaban a punto de castigarle. Así es como era la vida para un esclavo en Hallasholm. Si te decían que hicieras algo y no lo hacías, te castigaban. Ahora, sin embargo, el chico moreno que dirigía la sesión de entrenamiento le estaba sonriendo y le había dicho que se relajara. Era una experiencia nueva.

—Ponte en posición —le indicó Will, y el hombre se colocó de lado a los blancos; el pie izquierdo estirado, la mano derecha sujetando el arco a la altura de la cintura—. Posición tres —dijo Will con calma, y el hombre adoptó la posición que había aprendido a lo largo del día anterior, con el brazo izquierdo sujetando el arco en un ángulo de cuarenta grados, casi para alcanzar la distancia máxima. Will le miró con atención. No parecía haber ningún fallo en la posición del hombre.

—Muy bien —dijo—. Tensa, por favor.

El hombre utilizaba demasiado los músculos del brazo y no utilizaba lo suficiente los músculos de la espalda para abrir el arco, pensó Will. Pero ese era un fallo menor consecuencia de años de malos hábitos. No habría forma de cambiarlo en el poco tiempo del que disponían.

—Y… suelta.

Ahí está, pensó Will. Una décima de segundo antes de soltar la flecha, el hombre relajaba ligeramente la tensión de la cuerda, lo que le hacía bajar un poco la flecha antes de dejarla escapar. Eso significaba que, en el momento de la suelta, la cuerda no estaba tensa del todo, lo que a su vez significaba que la flecha no recibía toda la potencia del arco para su vuelo. Halt y Will habían probado todos los arcos para asegurarse de que su tensión era similar, y las flechas tenían exactamente la misma longitud para garantizar que los resultados fuesen lo más consistentes posible. Así, la causa principal de las variaciones serían pequeños errores técnicos como este.

Will miró al otro lado del campo de tiro, donde las plumas coloreadas de la flecha eran visibles contra la empapada hierba marrón del deshielo de primavera. Como había sospechado, se había quedado corta de nuevo.

Will le explicó al hombre la razón del problema y, por su cara de sorpresa, vio que no se había dado ni cuenta de que estaba relajando la tensión en el momento crucial.

—Trabaja en ello —le dijo, dándole una palmada de ánimo en el hombro. Halt le había recalcado el hecho de que un poco de aliento en temas como este era mucho más útil que una crítica destructiva. A Will le había sorprendido que Halt le pusiera a cargo del entrenamiento de los arqueros. Aunque sabía que él los dirigiría durante la batalla, había supuesto que Halt supervisaría su entrenamiento. Pero el Guardián había repetido lo que había dicho antes.

—Tú serás el que los dirija una vez que entremos en batalla. Lo mejor es que se acostumbren a obedecer tus órdenes desde el principio.

Will recordó entonces otro consejo que le había dado el Guardián.

—Los hombres trabajan mejor cuando saben qué tienes en mente —le dijo al joven aprendiz—. Así que asegúrate de contarles todo lo que puedas.

Se subió a una plataforma elevada que había sido colocada ahí para que pudiera dirigirse a todo el grupo.

—Lo vamos a dejar por hoy —les dijo en voz bien alta—. Mañana dispararemos como un solo grupo. Así que, si os he comentado algún fallo técnico en vuestra forma de disparar hoy, intentad pulirlo antes de la cena. Después, procurad descansar bien esta noche. —Empezó a dar media vuelta, luego se giró de nuevo. Había recordado otra cosa—. Buen trabajo, todos vosotros —dijo—. Si seguís así, les vamos a dar a esos temujáis una sorpresa muy desagradable.

Un murmullo de placer brotó de las cien gargantas. Luego los hombres se dispersaron, de vuelta al calor de los salones y barracones. Will se dio cuenta de que era más tarde de lo que creía. El sol estaba tocando las cimas de las montañas detrás de Hallasholm y las sombras se estaban alargando. La brisa de la tarde era gélida y Will se estremeció. Alargó la mano hacia la capa que había colgado de la barandilla de la plataforma mientras dirigía el entrenamiento.

Habían reclutado a medía docena de chicos para ayudar y, sin necesidad de decirles nada, estaban recogiendo las flechas y sus cubos para guardarlos a cubierto en una de las casetas al borde del campo de prácticas. Will no pudo evitar notar las miradas de admiración que le lanzaban mientras se ocupaban de sus tareas. Era solo unos años mayor que ellos, pero ahí estaba, dirigiendo una fuerza de cien arqueros. Sonrió para sus adentros. No hubiese sido humano si no hubiese disfrutado de que le adoraran como a un héroe.

—Pareces contento contigo mismo —dijo una voz conocida. Se giró y vio a Horace; debía de haber llegado mientras les hablaba a los hombres. Se encogió de hombros e intentó mostrarse humilde.

—Van bastante bien —dijo—. Ha sido un buen día de trabajo.

Horace asintió.

—Eso me ha parecido —dijo. Después, en tono preocupado, añadió—: Evanlyn no ha estado aquí contigo, ¿verdad?

Will levantó la vista, inmediatamente a la defensiva.

—¿Y qué si lo ha estado? —preguntó, dándole un involuntario tono discutidor a su voz. Al instante, vio borrarse la expresión de preocupación del rostro de Horace y se dio cuenta de que había malinterpretado la razón de la pregunta de su amigo.

—Entonces, ¿ha estado aquí? —insistió Horace—. Es un alivio, ¿Sabes dónde está ahora?

Ahora fue Will quien frunció el ceño.

—Eh, un momento —dijo, poniendo una mano sobre el musculoso antebrazo de Horace—. ¿Por qué es un alivio? ¿Es que pasa algo?

—Entonces, ¿no ha estado aquí? —preguntó Horace, y su rostro volvió a ensombrecerse cuando Will negó con la cabeza.

—No. Pensé que estabas… ya sabes… —Will había estado a punto de decir celoso, pero no consiguió articular la palabra. La idea de que Horace pudiera tener celos de él sonaba bastante a soberbia. Vio al instante que ese tipo de pensamientos estaban muy lejos de la mente de Horace. El aprendiz de guerrero apenas parecía haber percibido la vacilación de Will.

—Ha desaparecido —dijo, con ese mismo tono de preocupación. Abrió las manos a los lados y miró por el campo de prácticas vacío, como si de algún modo esperara verla aparecer—. No la ha visto nadie desde ayer a media mañana. La he buscado por todas partes, pero no hay señal de ella.

—¿Desaparecido? —repitió Will, sin entenderlo del todo—. ¿Desaparecido dónde?

Horace levantó la vista hacia él con un repentino arrebato de aspereza.

—Si supiéramos eso, no habría desaparecido, ¿no crees?

Will levantó las manos en un gesto conciliador.

—¡Vale, vale! ¡Tienes razón! —dijo—. No me había dado cuenta. He estado un poco liado intentando organizar a estos arqueros. Pero alguien debe de haberla visto ayer por la noche, ¿no? Sus sirvientes, por ejemplo.

Horace sacudió la cabeza, afligido.

—Ya les he preguntado —dijo—. Yo mismo me pasé casi todo el día de ayer de patrulla, vigilando el avance de los temujáis. No regresamos a Hallasholm hasta bastante después de la cena, así que no me di cuenta de que no andaba por aquí. Hasta que fui en su busca esta mañana no me he enterado de que no pasó la noche en su habitación ni de que nadie la ha visto hoy. Por eso había esperado que quizás tú… —Dejó la frase a medio acabar y Will negó con la cabeza.

—No he visto ni rastro de ella —le dijo a su amigo—. ¡Pero es ridículo! —exclamó después de un breve silencio—. Hallasholm no es un sitio lo bastante grande como para que alguien desaparezca. Y no puede haber ido a ninguna otra parte. Afrontémoslo, no puede haber desaparecido así sin más… ¿o sí?

Horace se encogió de hombros.

—Eso es lo que no hago más que decirme —dijo apesadumbrado—. Pero de algún modo, parece que así ha sido.

Veintisiete

Veintisiete

Unidos ahora en su preocupación por Evanlyn, los dos aprendices se dirigieron hacia los aposentos de Halt.

A todo el grupo de araluanos les habían asignado habitaciones en el edificio principal. Como Halt era su líder, le habían dado una pequeña suite de tres habitaciones. Al llegar a la puerta, Will llamó con suavidad.

—Pasa —fue la respuesta ronca de Halt.

Al entrar, Will vio que Erak estaba en la sala con Halt. No era fácil pasar por alto al corpulento escandiano. Parecía rellenar la mayoría de los espacios que ocupaba. Estaba instalado en una de las cómodas butacas de madera tallada que decoraban la habitación, sin duda incautadas en algún saqueo por la costa. Halt estaba de pie al lado de la ventana, su figura recortada contra la luz sesgada del atardecer. Dirigió una mirada inquisitiva a la puerta al ver a los dos chicos entrar a toda prisa.

—Halt —empezó Will en tono urgente—. Horace dice que Evanlyn ha desaparecido. Está…

—Sana y salva y de vuelta en Hallasholm. —Una voz familiar terminó la frase por él. Ambos chicos se giraron hacia la persona que había hablado. De pie entre las sombras al fondo de la habitación, no la habían visto al entrar.

—¡Evanlyn! —exclamó Horace—. ¡Estás bien!

La chica sonrió. Ahora que sus ojos se habían acostumbrado a la zona más oscura de la habitación, Will pudo distinguir que la cara y la ropa de su amiga estaban manchadas de grasa y de polvo. Evanlyn le miró a los ojos y le regaló una sonrisa, un poco triste. Luego se llevó a los labios la botella de zumo que tenía en la mano y bebió de ella con ansia.

—Eso parece —dijo, dejando la botella en una mesa—. Aunque tengo una sed que no creo que vaya a saciar nunca. Todo lo que he bebido en las últimas dieciocho horas ha sido un poco de agua de lluvia que se coló a través de la cubierta de lona que tapaba el… —Vaciló un instante y miró a Erak para que le proporcionara el término que estaba buscando. El Jarl acudió en su ayuda.

—Pique de proa —dijo, y Evanlyn repitió las palabras.

—Exacto. El pique de proa del barco de Slagor —dijo. Will y Horace intercambiaron una mirada perpleja.

—¿Qué demonios estabas haciendo ahí? —preguntó Will. Halt contestó por ella.

Mencionar al demonio es muy adecuado —dijo—. Parece que nuestro amigo Slagor se ha vendido a los temujáis, y está planeando traicionarnos y entregarles Hallasholm.

¿Qué? —preguntó Will, su voz casi quebrada por la sorpresa. Miró a Evanlyn—. ¿Cómo lo sabes?

La chica encogió sus delgados hombros.

—Porque le he oído hablar de ello con el líder temujái. Estaban a apenas dos metros de mí.

—Parece ser —intervino Halt, a modo de explicación— que vuestro viejo amigo Slagor bajó navegando por la costa ayer para acudir a una cita con el Shan de los temujáis. Haz’kam se llama. Y como es obvio que nuestro traidor no se fiaba demasiado de sus nuevos aliados, insistió en que todas las negociaciones se llevaran a cabo a bordo de su barco. Solo para mantener a los súbditos de Haz’kam a distancia.

—Y por eso los oí —terminó Evanlyn. Horace se estaba rascando la cabeza. No entendía nada.

—Pero… ¿qué estabas haciendo tú en el barco? —preguntó.

—Ya os lo he dicho —contestó Evanlyn—. Espiar a Slagor y a los temujáis.

Horace hizo un gesto de impaciencia.

—Sí, sí, eso has dicho. ¿Pero por qué estabas ahí para empezar?

Evanlyn hizo ademán de contestar, dudó un momento, luego se calló. Ahora que todos los ojos de la sala estaban fijos en ella, se dio cuenta de que en realidad no tenía una respuesta lógica a esa pregunta.

—Yo… no lo sé —dijo al final—. Estaba aburrida, supongo. Y me sentía inútil. Buscaba algo que hacer. Y además, Slagor parecía algo… esquivo.

—Slagor siempre parece algo esquivo —comentó Erak, cogiendo una pieza de fruta de la mesa que tenía delante. Evanlyn lo pensó un poco y tuvo que admitir que era cierto.

—Bueno, eso es verdad, supongo. Pero parecía incluso más esquivo que de costumbre —prosiguió—. Así que decidí que más valía que alguien le vigilara y viera qué se traía entre manos.

La verdad sea dicha, Evanlyn se estaba divirtiendo bastante. Había pasado de sentirse inútil e innecesaria a ser la portadora de noticias importantes, vitales incluso, para Halt y Erack. No pudo evitar darse un poco de importancia, solo un poco. La siguiente reacción de Horace fue justo lo que había esperado.

—Pero… ¡podían haberte visto! ¿Qué habría pasado si te hubiesen encontrado ahí? Te hubiesen matado —dijo, su preocupación por ella se evidenciaba en el tono preocupado de su voz.

Esa posibilidad se le había ocurrido a Evanlyn en más de una ocasión mientras se escondía, encogida en el húmedo espacio de la proa del barco lobuno. Una vez que fue del todo consciente de la situación en la que se encontraba, había pasado cada segundo con los pelos de punta por el miedo a ser descubierta. Pero ahora fingió despreocupación con respecto a todo el asunto.

—Supongo. Pero seamos realistas, alguien tenía que hacerlo.

Le encantó ver que Horace la miraba con algo cercano al asombro. Echó un rápido vistazo a Will con la esperanza de ver la misma mirada de admiración en él. Pero las siguientes palabras del chico borraron de un plumazo esa esperanza.

—Vale, todo eso está muy bien —dijo, restándole importancia —. Pero lo básico es que Slagor planea traicionarnos. ¿Cómo piensa hacerlo?

—Ese es el quid de la cuestión, por supuesto —afirmó Halt. Señaló el mapa de la costa escandiana que Erak y él habían desplegado sobre la mesa entre ambos—. Parece que el amigo Slagor piensa zarpar discretamente pasado mañana y dirigirse al mismo punto de encuentro costa abajo. Solo que, esta vez, habrá ciento cincuenta guerreros temujáis esperando. Los subirá a bordo y los trasladará de vuelta aquí, a Hallasholm…

—¡Es imposible que meta ciento cincuenta hombres en un solo barco lobuno! —interrumpió Will. Halt asintió.

—Parece que tiene otros dos barcos esperándole detrás de esta isla, a medio camino del punto de encuentro.

—Zarparon hace una semana —aportó Erack—. Se supone que iban a hacer incursiones por detrás de las líneas temujáis.. Pero parece que sus capitanes están en connivencia con Slagor y le esperan en este punto predeterminado. —Dio unos golpecitos en el mapa con su daga, la misma que había estado usando para pelar fruta. Unas gotas de zumo de manzana cayeron sobre el pergamino. Halt arqueó una ceja en su dirección y las secó mientras el Jarl continuaba—. Con tres barcos podrán transportar a ciento cincuenta hombres con facilidad.

—¿Y después qué? —preguntó Horace. Evanlyn, resentida por que hubiesen dejado de prestarle atención y Will hubiese hecho caso omiso del peligro que había corrido, aprovechó la ocasión para volver a meterse en la conversación.

—Después podrán atacar a nuestras fuerzas por la espalda —explicó—. ¡Pensadlo, ciento cincuenta hombres, con el factor sorpresa de su lado, apareciendo de repente por detrás de nuestras líneas!

—Eso podría ser muy desagradable, desde luego —dijo Horace pensativo—. Bueno, ¿y qué hacemos?

—Ya hemos dado el primer paso —le explicó Erak—. He enviado a Svengal con dos de mis barcos aquí, a la isla de Fallkork. —Dio otro golpecito en el mapa con el cuchillo manchado de jugo y Halt volvió a mirarle con las cejas levantadas—. Para asegurarnos de que los otros dos barcos de Erak no acudan a ningún encuentro.

—¿Dos contra dos? —preguntó Will—. ¿Será suficiente?

El Jarl ladeó la cabeza y le sonrió.

—Tienes suerte de que Svengal no esté aquí para oírte decir eso —contestó—. Él considera que su tripulación sola sería más que suficiente para enfrentarse a dos barcos llenos de hombres de Slagor. Pero la realidad es que los barcos de Slagor solo tendrán remeros como tripulación. Necesitan todo el espacio disponible para meter a presión a todos esos temujáis a bordo con ellos.

—Pero ¿qué hacemos con Slagor? —preguntó Will. Esta vez, fue Halt el que contestó.

—Ese es el problema. Si se entera de que sabemos lo que trama, simplemente abortará el plan. No podremos demostrar nada. Será su palabra contra la palabra de una exesclava… y una que se fugó, para más inri. —Le sonrió a Evanlyn para indicarle que no pretendía insultarla, sino que se limitaba a exponer un hecho. La chica asintió, comprensiva.

—Pero si Svengal encuentra los otros dos barcos en esa isla, será una prueba, ¿no? —intervino Horace, pero Halt negó con la cabeza.

—¿Prueba de qué? Las tripulaciones no van a admitir que estaban esperando para ir a recoger a los temujáis —le dijo.

Horace se echó hacia atrás en su silla, frunciendo el ceño. Aquello se estaba complicando demasiado para él.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó Will. Pero justo en ese momento, alguien llamó con decisión a la puerta. Sorprendidos, se miraron los unos a los otros. La naturaleza clandestina de su discusión les había hecho hablar en voz baja, y la repentina interrupción les había hecho sobresaltarse con sensación de culpabilidad, como si los hubiesen descubierto con las manos en la masa.

—¿Alguien espera visita? —preguntó Halt, y cuando los otros negaron con la cabeza, volvió a decir—: Pasa.

La puerta se abrió para dejar pasar a Hodak, uno de los hombres más jóvenes de Erack. Paseó la vista por la habitación, tomando nota de la identidad de todos los presentes. Pareció un poco incómodo al ver a Evanlyn.

—Pensé que podría encontrarte aquí —le dijo a Erak—. Ragnak ha convocado un consejo especial en el Gran Salón. Quiere que asistas, Jarl. —Señaló a Evanlyn—. Y más vale que lleves a la chica contigo.

—¿Evanlyn? ¿Por qué tiene que ir ella? —preguntó Halt. Vio a la chica encogerse ante la presencia del joven escandiano. Quizás tenía alguna premonición de lo que se avecinaba.

—El consejo es para hablar de ella —dijo Hodak, sin saber muy bien dónde meterse—. Slagor ha invocado el Vallasvow de Ragnak. Dice que la chica es en realidad la princesa Cassandra, hija del rey Duncan.

Veintiocho

Veintiocho

Se produjo un pequeño murmullo de interés entre la multitud ahí congregada cuando los cinco compañeros siguieron a Hodak al interior del Gran Salón. A la cabecera de la sala estaba Ragnak, sentado en su inmensa silla tallada. A su lado y un poco por detrás, Will reconoció la figura ligeramente encorvada de Slagor. El traicionero Jarl se agachó para susurrarle algo a Ragnak, pero el Oberjarl le rechazó con un movimiento enfadado de la mano y luego gesticuló hacia Evanlyn, que estaba intentando pasar lo más inadvertida posible detrás de Erak.

—¡Traedla aquí! —La atronadora voz de Ragnak, acostumbrado a dominar los aullantes vendavales del Mar de las Tormentas, resonó ensordecedora por todo el Salón de techos bajos. Evanlyn se encogió y retrocedió instintivamente, pero Halt le tocó el brazo y la miró a los ojos con una sonrisa tranquilizadora, y la chica recuperó la compostura. Cuadró los hombros y se irguió. Will la observó admirado mientras recorría el pasillo que se había abierto en el centro del Salón. Halt, Erak y los dos aprendices la siguieron de cerca. Will vio que Horace jugueteaba constantemente con su espada en la vaina: tiraba de ella para liberar la hoja y luego la dejaba caer otra vez a su sitio. Mientras le miraba, su propia mano se deslizó hacia el mango de su cuchillo arrojadizo. Si las cosas se ponían tan feas como todos temían, decidió que ese cuchillo era para Slagor, que estaba de pie al lado y ligeramente por detrás de Ragnak. Hace tiempo, en Skorghijl, Will había demostrado su destreza con el cuchillo a las tripulaciones de Erak y de Slagor. En aquella ocasión, había lanzado el cuchillo de un extremo al otro de la sala para clavarlo en un pequeño barril de madera al lado de la mano de Slagor. Esta vez no habría barril.

Todos los presentes contemplaban la escena en absoluto silencio. Evanlyn se detuvo ante la tarima elevada de Ragnak.

Miró a los iracundos ojos del Oberjarl con una expresión tranquila y compuesta en la cara. Una vez más, Will se encontró casi sobrecogido por su valor y su compostura. Slagor le hizo un gesto a un par de ayudantes que esperaban en una puerta lateral.

—Traed a la esclava —ordenó. Su voz sonó suave y sedosa, radicalmente distinta al potente bramido de Ragnak. Sonaba muy contento con el actual giro de los acontecimientos, pensó Will. Los dos hombres, remeros de la tripulación de Slagor, abrieron la puerta y arrastraron tras de sí a una figura que protestaba y sollozaba. Era una mujer de mediana edad, el pelo ya canoso y el rostro prematuramente arrugado por el estrés de un trabajo agotador, mala alimentación y la amenaza constante de castigo que constituían el pan nuestro de cada día para un esclavo en Hallasholm. Los marineros la llevaron a rastras hasta el Oberjarl y la tiraron al suelo delante de Evanlyn. La mujer se quedó hecha un guiñapo, los ojos fijos en el suelo.

—Levanta la vista, esclava —le dijo Slagor con ese mismo tono callado. La mujer siguió sollozando y negó con la cabeza, los ojos aún clavados en el suelo. Slagor se movió deprisa, bajó de la plataforma y desenvainó su cuchillo sajón en un solo movimiento fluido. Plantó la afiladísima hoja debajo de la barbilla de la esclava y apretó el filo contra la carne de su cuello justo con la fuerza suficiente como para no romper la piel.

—He dicho «levanta la vista» —repitió, y aplicó presión al cuchillo para que levantara la cara hasta que sus ojos se cruzaron con los de Evanlyn. Al ver a la chica, la mujer empezó a llorar aún más fuerte—. Cállate —le dijo Slagor—. Deja de montar el numerito y dile al Oberjarl lo que me dijiste a mí.

Unos rabiosos habones surcaban el rostro de la mujer. Era obvio que le habían dado una paliza recientemente. Su ropa andrajosa también estaba desgarrada en varios puntos y había más marcas visibles por su cuerpo a través de los agujeros. En algunas zonas, la sangre se había filtrado a través de la fina tela. Sus ojos anegados de lágrimas miraron a Evanlyn suplicantes.

—Lo siento mucho, mi señora —dijo con la voz quebrada—. Me pegaron hasta que hablé.

Evanlyn dio un paso involuntario hacia ella, pero el cuchillo de Slagor giró en redondo para plantarse delante de su cara e impedir que se acercara más. A su lado, Will oyó la exclamación ahogada de Horace y vio su mano posarse en la empuñadura de su espada una vez más. Will puso su propia mano sobre la de Horace para impedir que la desenvainara. El corpulento aprendiz le miró, sorprendido. Will hizo un sutil gesto negativo con la cabeza. Se había dado cuenta de que el movimiento de Horace había sido un acto reflejo y sabía que, en esa atmósfera tan tensa, si su amigo desenvainaba su espada, podía ser el final para todos ellos.

—Aún no —articuló, solo con los labios. Si al final se daba el caso, él mismo estaba dispuesto a unirse a Horace en un ataque contra Slagor y Ragnak. Pero primero, pensó, debían esperar a ver si Halt era capaz de sacarlos de esa situación.

—Dejad que hable yo —les había dicho el Guardián antes de salir de sus aposentos—. Y no hagáis nada hasta que yo os lo diga. ¿Está claro? —Los dos chicos habían asentido. Después, Halt había añadido—: Es evidente que esto le da un sesgo completamente distinto a nuestra acusación contra Slagor.

—Pero aun así se lo vas a contar a Ragnak, ¿no? —había soltado Will sin poder contenerse. Halt negó con la cabeza, dubitativo.

—El problema es que él ha llegado antes. Si ahora le acusamos, parecerá que lo estamos haciendo solo para salvar a Evanlyn. Lo más probable es que Ragnak no nos hiciese ni caso.

—No puedes dejar que se salga con la… —empezó Will, pero Halt levantó una mano para mandarle callar.

—No voy a dejar que se salga con nada —los tranquilizó—. Solo tendremos que elegir el momento adecuado para sacar el tema, eso es todo.

Slagor se volvió hacia la mujer tirada en el suelo.

—Cuéntaselo al OberjarI —repitió.

La mujer no dijo nada, y Slagor se giró hacia Ragnak, exasperado.

—Mi esclavo mayor la oyó hablando con algunos de los otros —explicó—. La mujer es de origen araluano y dijo que había reconocido a esta chica… —Señaló en dirección a Evanlyn con un pulgar—. Dijo que es la princesa Cassandra, la hija de Duncan.

Ragnak entornó los ojos y se giró un poco para inspeccionar a Evanlyn. La chica levantó la barbilla y se irguió bajo su escrutinio.

—Sí que tiene un aire a Duncan —dijo Ragnak con suspicacia.

—¡No! ¡No! ¡Estaba equivocada! —soltó la esclava a la desesperada. De rodillas, estiró las manos hacia Slagor en señal de súplica—. Ahora que la veo de cerca, me doy cuenta de que era un error, Lord Slagor. ¡Estaba equivocada!

—Acabas de llamarla «mi señora» —le recordó Slagor.

—Ha sido un error, eso es todo. Un error. Ahora que la veo bien, está claro que no es ella —insistió la mujer.

Slagor la miró con una expresión dolida en la cara. Se volvió hacia Ragnak de nuevo.

—Está mintiendo, Oberjarl —dijo—. Haré que mis hombres le saquen la verdad a palos.

Les hizo otra seña a los dos hombres y uno de ellos se adelantó, desenrollando un látigo corto y grueso por el camino. La mujer intentó retroceder.

—¡No! ¡Por favor, mi señor, por favor! —Su voz aguda por el miedo, mientras intentaba escabullirse a gatas. El hombre de Slagor la agarró por el pelo y la retuvo. La mujer volvió a gritar, tanto de dolor como de miedo. El marinero levantó su látigo de aspecto feroz, listo para hacerlo caer sobre ella.

—¡Dejadla en paz! —gritó Evanlyn, y su voz paralizó al marinero en su sitio. Miró a Slagor sin saber muy bien qué hacer, pero el capitán estaba observando a Evanlyn; esperaba que dijera algo más—. Ya está bien —dijo en voz baja—. No hay ninguna necesidad de seguir torturándola. Soy Cassandra.

El silencio en la sala era casi una fuerza física. De pronto, un murmullo de excitación se apoderó de la multitud ahí reunida. Will distinguió claramente la palabra «Vallasvow» procedente de distintos sitios.

—¡Silencio! —rugió Ragnak, y al instante, el ruido cesó. Se levantó y dio unos pasos para encararse con Evanlyn. La taladró con una mirada furibunda—. ¿Eres la hija de Duncan?

Evanlyn vaciló un instante antes de responder.

—Soy la hija del rey Duncan —confirmó, con un ligero énfasis en el título—. Cassandra, princesa de Araluen.

—Entonces, eres mi enemiga —dijo el Oberjarl, escupiendo las palabras—. Y he jurado que morirías.

Erak dio un paso al frente.

—Y yo he jurado que aquí estaría a salvo, Oberjarl —dijo—. Les di mi palabra cuando le pedí al Guardián que nos ayudara.

Ragnak levantó la vista, airado. Una vez más, un murmullo de conversación se extendió por la sala. Erak era un jarl popular entre los escandianos, y Ragnak no había previsto tener que enfrentarse a él sobre este tema. Con un ejército invasor a solo unos días de distancia de su ciudad, sabía que no se podía permitir un enfrentamiento con su líder militar de mayor rango.

—Yo soy el Oberjarl —dijo—. Mi juramento es más importante.

Erak cruzó los brazos delante del pecho.

—Para mí no lo es —dijo, y se produjo un coro de aprobación entre el público.

—¡Erak no puede desafiarte de este modo! ¡Eres el Oberjarl! —intervino de repente Slagor—. ¡Haz que lo encarcelen! ¡Está desafiando tu juramento a los Vallas!

—Cierra la boca, Slagor —le dijo Erak, con voz calmada, pero cargada de amenaza. Luego se dirigió a Ragnak una vez más—. Yo no te pedí que juraras matar a nadie, Ragnak —le dijo—. Pero si quieres cumplir tu juramento, me temo que tendrás que pasar por encima de mi cadáver.

Ragnak bajó entonces de la tarima y se acercó a Erak. Eran de la misma altura, los dos igual de corpulentos. Miró a su viejo compañero, sus ojos lanzaban chispas,

—Erak, ¿tú lo sabías? ¿Sabías quién era cuando la trajiste aquí?

Erak negó con la cabeza.

Slagor soltó un bufido de incredulidad.

—¡Por supuesto que lo sabía! —exclamó, pero tuvo que callarse cuando la punta de la daga de Erak apareció de pronto debajo de su nariz.

—Eso te lo voy a permitir una vez —le dijo Erak—. Dilo de nuevo y eres hombre muerto.

Sin decir ni una palabra más, Slagor se apartó del hombretón y puso una distancia segura entre él y la punta de ese cuchillo. Erak envainó la daga y se volvió hacia Ragnak.

—No lo sabía —dijo—. De haberlo sabido, jamás la habría traído aquí, pues conocía tu juramento. Pero la situación sigue siendo la misma: yo les di garantías de que estarían a salvo, y mi palabra es lo más importante para mí. Como la tuya lo es para ti.

—¡Maldita sea, Erak! —gritó Ragnak—. ¡Los temujáis están a tan solo tres o cuatro días de marcha de aquí! ¡No nos podemos permitir pelearnos entre nosotros ahora!

—Sería una pena que os tuvieseis que enfrentar a los temujáis con al menos uno, y posiblemente dos, de vuestros mejores líderes muertos —aportó Halt en tono sereno, y el Oberjarl se giró hacia él hecho una furia.

—¡Cállate, Guardián! ¡Empiezo a pensar que todo esto es culpa tuya! ¡Jamás hemos sacado nada bueno de tratar con gente como tú!

Halt se encogió de hombros, nada impresionado por la furia del escandiano.

—Sea como sea —continuó—, se me ocurre que puede haber otra solución a su problema… por el momento, al menos.

El zumbido de conversación en la sala se cortó en seco cuando Ragnak taladró con la mirada a todos los presentes. Observó a Halt con los ojos entornados, se esperaba algún tipo de truco o de subterfugio.

—¿De qué estás hablando? Mi juramento es vinculante para mí —le dijo, y Halt asintió.

—Eso lo entiendo, pero ¿hay algún factor tiempo implicado en el asunto? —preguntó. Ahora, Ragnak parecía perplejo además de suspicaz.

—¿Factor tiempo? ¿A qué te refieres?

—Si aceptamos que hará todo lo posible por matar a Evanlyn, a sabiendas de que Erak intentará impedírselo cuando lo haga… por no mencionar que si él no lo logra, yo sí que lo haré… ¿ha jurado que lo haría en algún momento en particular? —inquirió Halt.

La expresión de perplejidad en la cara de Ragnak se intensificó aún más si cabe,

—No. No especifiqué un momento concreto. Solo hice el juramento —reconoció al final, y Halt asintió varias veces.

—Bien. Entonces, por lo que a esos Vallas respecta, ¿no les importa si intenta cumplir su juramento hoy o si prefiere esperar, digamos, hasta que les demos una patada en el culo a esos temujáis?

El rostro del Oberjarl empezaba a reflejar comprensión.

—Eso es —dijo despacio—. Siempre y cuando la intención esté ahí, los Vallas estarán satisfechos.

—¡No! —les llegó una voz aguda. Era Slagor, el anterior tono sedoso y vanidoso desaparecido ahora de su voz—. ¿Es que no ves, Oberjarl, que está intentando engañarte? Tiene algo en mente. ¡La chica debe morir y debe morir ahora! ¡De otro modo, tu palabra no vale nada! —La ira de Slagor y su enconado deseo de vengarse de Evanlyn por lo ocurrido en Skorghijl le habían hecho ir demasiado lejos. Ragnak se volvió hacia él, una llama de ira brillaba con fuerza en sus ojos.

—Slagor, te recomendaría que te deshicieras de esa desagradable costumbre tuya de decirle a los demás que son unos mentirosos —dijo, y al instante, el capitán retiró su acusación.

—Por supuesto, Oberjarl, no quería decir…

Ragnak le interrumpió antes de que pudiera continuar.

—Mi primera preocupación es la seguridad de Skandia. Con esos temujáis a las puertas de nuestra ciudad, Erak y yo no nos podemos permitir estar peleados. Si él está de acuerdo en posponer nuestras diferencias hasta después de habernos encargado de ellos, yo también lo haré.

Erak asintió de inmediato.

—A mí me suena bien. Es un buen compromiso.

No obstante, todavía había una brizna de sospecha en la mente de Ragnak. Se volvió hacia Halt, sus espesas cejas fruncidas.

—No puedo evitar preguntarme de qué te sirve a ti esto, Guardián. Todo lo que has conseguido es un aplazamiento.

Halt ladeó un poco la cabeza mientras lo pensaba.

—Es verdad —admitió—, pero en los próximos días pueden suceder muchas cosas. Usted puede morir en la batalla. O Erak. O yo. O los tres. Aparte de eso, mi prioridad más inmediata es la misma que la suya: repeler a esos temujáis. Después de todo, si vencen aquí, no tardarán mucho en invadir también Araluen. Y he jurado intentar evitar eso a toda costa. —Sonrió con tristeza—. Es otro de esos juramentos que todos parecemos ir haciendo por ahí. Son molestos, ¿verdad?

Ragnak dio media vuelta y subió otra vez a la plataforma para sentarse en su enorme silla de consejo.

—Entonces, tenemos un acuerdo —anunció—. Nos encargaremos primero del asunto de los temujáis. Y luego volveremos a este problema.

Erak y Halt intercambiaron una mirada, luego asintieron al unísono. Solo Slagor parecía estar en desacuerdo con el compromiso. Masculló una palabrota entre dientes. Halt cogió a Evanlyn del brazo y empezó a guiarla hacia la puerta del Gran Salón, seguidos de los dos aprendices y Erak. No habían dado ni media docena de pasos cuando Halt se giró hacia Ragnak de nuevo.

—Claro que hay otra pregunta que me gustaría que Slagor contestara —comentó. Como había anticipado, al oír mencionar su nombre, todos los presentes miraron involuntariamente a Slagor. Entonces, cuando todos los ojos estaban fijos en él, Halt continuó—: Quizás podría decirnos qué hacen sus barcos en la isla de Fallkork.

Veintinueve

Veintinueve

Todo el mundo vio el sobresalto de culpabilidad de Slagor cuando Halt mencionó el nombre de la isla. Slagor se recuperó deprisa, pero el momento había estado ahí y había muchos testigos.

—¡No estoy aquí para contestar a tus preguntas, Guardián! —farfulló enfadado—. ¡No tienes ninguna autoridad en este Consejo!

Erak dio un paso al frente con ademán amenazador, su cara a solo unos centímetros de la de Slagor.

—Pero yo sí —le dijo al otro hombre—. Y también me gustaría oír tu respuesta.

—¿De qué va esto, Erak? —interrumpió Ragnak, antes de que Slagor pudiese contestar. Erak mantuvo los ojos fijos en Slagor.

—Dos de los barcos de Erak están ahora mismo en la isla de Fallkork —explicó—. Dentro de unos días, planea reunirse con ellos y navegar costa abajo hasta la bahía de Sand Creek. —Erak vio como el color desaparecía del rostro de Slagor al darse cuenta de que sus planes habían sido descubiertos. Continuó inexorablemente, su voz cada vez más alta al ver los intentos de Slagor por hablar; así ahogaba sus palabras—. Allí planea embarcar a ciento cincuenta guerreros temujáis y desembarcarlos detrás de nuestras líneas para que nos ataquen por la retaguardia.

La sala entró en erupción cuando todos los presentes empezaron a gritar, todos a la vez. Slagor escupió insultos a Erak y protestó clamando su inocencia, pero fue en vano. Sus seguidores en el Salón, y había más que unos pocos, rugieron sus protestas, mientras que los partidarios de Erak hicieron lo mismo, ellos pidiendo la cabeza de Slagor. El alboroto continuó durante un minuto entero hasta que Ragnak se levantó de su asiento.

—¡Silencio! —bramó. En la quietud subsiguiente, casi se habría podido oír un alfiler caer al suelo—. ¿Cómo sabes todo eso? —preguntó el Oberjarl. Slagor no le gustaba. Como tampoco le gustaba a muchos escandianos. Pero la idea de una traición semejante era tan absolutamente aberrante a ojos del simple código de conducta escandiano que a Ragnak le resultaba imposible creerlo de nadie, ni siquiera de Slagor.

—Alguien oyó sus planes, Ragnak —le aclaró Erak.

Al instante, Slagor estaba aullando su inocencia.

—¡Eso es mentira! ¡Son un puñado de sucias mentiras! ¿Quién me oyó? ¿Quién dice que soy un traidor? ¡Que me lo diga a la cara!

—De hecho, Ragnak —dijo Halt, levantando la voz para que se le oyera con claridad en todos los rincones de la sala—, el informador está aquí con nosotros.

Ese nuevo dato cortó en seco las protestas de Slagor. Ragnak miró al Guardián con desagrado. Desde que el hombre había llegado a Hallasholm, el cómodo orden establecido de las cosas se había visto alterado una y otra vez.

—Entonces, que hable por sí mismo —dijo el Oberjarl.

—Mismo no, Ragnak. Misma. La informadora es Evanlyn. Quizás esa sea la razón de que Slagor esté tan decidido a desacreditarla y verla muerta.

Un clamor volvió a llenar la sala, y Will se dio cuenta de lo bien que había jugado Halt sus cartas. En la confusión del momento, nadie hizo la pregunta más obvia: ¿cómo podía Slagor saber que Evanlyn había descubierto su plan? Puesto que si no lo sabía, no tendría ninguna razón para intentar desacreditar a la chica. Pero ahora que Halt había plantado la semilla, todos los escandianos estarían medio convencidos de que las acciones de Slagor pretendían anticiparse a Evanlyn, más que al revés. Visto así, la acusación de Evanlyn no podía tomarse a la ligera. Debía ser investigada.

—¡Pruebas! —gritó Slagor, y algunos de sus seguidores, al percatarse de que sus propios cuellos estaban cerca del hacha del verdugo, empezaron a gritar lo mismo—. ¡Cualquiera puede acusarme! Pero ¿dónde están las pruebas?

Ragnak silenció el griterío con un gesto.

—Bueno, Guardián —le dijo a Halt—, ¿puedes ofrecernos alguna prueba de estas acusaciones?

Erak se apresuró a intervenir, antes de que Halt tuviese que responder.

—Svengal va a traer los dos barcos de Fallkork—dijo—. Debería llegar a puerto mañana.

Pero entonces Slagor vio una salida, descubrió que no había ninguna prueba concreta de su plan.

—¿Así que dos de mis barcos están esperando en Fallkork? —exclamó, su voz aguda una vez más—. ¿Qué demuestra eso? ¿Cómo me convierte eso en un traidor? Porque no lo hace, ¿a que no, Erak?

Unos cuantos de los presentes empezaron a hacerse eco de esa idea; y no solo sus seguidores. Como había mencionado Halt con anterioridad, la mera presencia de los barcos en el punto de encuentro no probaba la traición de Slagor. Envalentonado, Slagor dio unos pasos hacia la multitud y se dirigió a ellos y no al Oberjarl.

—¡Me acusan de traición! ¡Me calumnian! ¡Creen la palabra de un enemigo de esta nación, el enemigo jurado de nuestro Oberjarl! ¡Pero no tienen forma de demostrar sus viles afirmaciones! ¿Es esto justicia escandiana? Que encuentren una forma de demostrarlo.

Un coro creciente de voces se mostró de acuerdo con él. Entonces, como si estuviese dirigiendo un coro, Slagor pidió silencio y se volvió otra vez hacia Halt.

—¿Puedes, Guardián? —dijo, escupiendo esta última palabra como si fuese un insulto—. ¿Puedes presentar algún tipo de prueba?

Halt vaciló un instante, consciente de que habían perdido el empuje y el favor de la gente. Consciente de que habían perdido. Pero en ese momento, Will se abrió paso para colocarse al lado de su mentor y amigo.

—Hay una forma de hacerlo —dijo.

Costaba mucho silenciar a una multitud de escandianos ruidosos, pero la declaración de Will logró hacerlo. Las voces se apagaron como si hubiese apretado un interruptor y todos los ojos se volvieron hacia la pequeña figura que estaba ahora de pie entre Halt y Erak. Como Will hubiese predicho, fue el propio Ragnak el que rompió el silencio.

—¿Cómo? —dijo sin rodeos.

—Bueno, los barcos de Slagor en esa isla, por sí solos, puede que no demuestren su intención de venderse a los temujáis —dijo Will con cuidado, pensando bien sus palabras antes de pronunciarlas en voz alta, consciente de que la seguridad de todos ellos pendía de un hilo y dependía de la forma en que expresara su idea. Vio a Ragnak coger aire para hablar y se apresuró a continuar antes de que el Oberjarl pudiese interrumpirle—. Pero… si Erak llevase su Viento de Lobo a esa bahía de Sand Creek y diese la casualidad de que encontrase, digamos, ciento cincuenta guerreros temujáis esperando a embarcar, sería una señal bastante clara de que alguien está planeando traicionarle, ¿no cree?

Se produjo un murmullo de consenso entre los ahí congregados. Ragnak frunció el ceño mientras sopesaba a idea. Al lado de Will, Erak murmuró:

—Bien pensado, chico.

—Eso es verdad —dijo Ragnak al final—. Demostraría que se está planeando una traición. Pero ¿cómo saber si Slagor está implicado?

Will se mordisqueó el labio mientras lo pensaba. Pero Halt le ahorró el trabajo.

—Oberjarl, hay una forma sencilla de averiguarlo. Deje que Erak lleve no un barco, sino tres. Después de todo, ese es el número de barcos que los temujáis esperan ver. Entonces podrá hablar con el líder de los temujáis que estén allí y decirle que Slagor no ha podido ir y le ha enviado a él en su lugar. Si el líder temujái responde con palabras del tipo «¿Quién demonios es Slagor?», entonces nuestro amigo aquí es tan inocente como dice. —Halt hizo una pausa y vio que Ragnak estaba asintiendo mientras consideraba esa idea. Luego añadió, con más decisión—: Por otra parte… si el nombre Slagor le resulta familiar al enemigo, ahí tendrá toda la prueba que necesita.

—¡Esto es ridículo! —espetó Slagor—. ¡Te juro, Oberjarl, que no soy ningún traidor a Skandia! Todo esto es una artimaña urdida por estos araluanos. —Hizo un gesto despectivo en dirección a Halt y Will—. Y de algún modo han conseguido convencer a Erak de que los crea.

—Si eres inocente —dijo Ragnak con voz grave—, no tienes nada que temer, ¿no? —Tenía la vista clavada en Slagor, tomó nota de la película de sudor en la frente del hombre, tomó nota del tono agudo que impregnaba ahora todas sus palabras. Slagor estaba asustado, pensó. Cuanto más lo constataba, más dispuesto estaba a creer que el hombre era un traidor.

—No veo ninguna razón para… —empezó Slagor, pero Ragnak le cortó con un gesto.

—¡Pues yo sí! —espetó—. Erak, lleva tres barcos a la bahía de Sand Creek de inmediato y haz lo que ha sugerido el Guardián. Una vez hayas confirmado si Slagor está o no implicado en esta trama, vuelve aquí e infórmame. En cuanto a ti… —Se volvió hacia Slagor, que había empezando a deslizarse, despacio y con disimulo, hacia la puerta lateral de la sala—. No intentes ir a ninguna parte. Te quiero donde pueda verte hasta que Erak regrese. ¡Ulfak, encárgate de ello! —Este último comentario se lo dirigió a uno de sus otros jarls de confianza, que asintió y se movió para ponerse al lado de Slagor, apoyando una mano sobre su brazo.

—Una cosa, Oberjarl —dijo Erak, y el líder escandiano se giró hacia él de nuevo—. Una vez que haya establecido que Slagor está implicado, ¿te parece bien que reduzcamos un poco la cantidad de temujáis? Así, al menos habrá unos cuantos menos a los que enfrentarse aquí.

—Buena idea —dijo Ragnak—. Pero no corras riesgos. Necesito saber la identidad del traidor, y no podrás decírmelo si los temujáis te matan.

—¿Por qué no seguir adelante con el plan que esperan? —intervino Will, antes de pensárselo mejor. El líder escandiano le miró como si estuviera loco.

—¿Has perdido la cabeza? —preguntó—. ¿Estás sugiriendo que Erak traiga de verdad a los temujáis aquí como prisioneros? Tendríamos que encerrarlos y vigilarlos, y eso restaría hombres de nuestra propia línea de batalla.

—No, aquí no —dijo Will, volviéndose hacia Erak—. Pero ¿no podrías encontrar algún pretexto para conseguir que desembarquen en esa isla de Fallkork y luego… simplemente dejarlos ahí?

Otro silencio, roto esta vez por una risa ronca y profunda de Erak.

—¡Oh, qué idea más genial! —exclamó, sonriéndole con cariño a Will—. Si llevamos a esos… jinetes… por el Estrecho del Buitre, estoy seguro de que conseguiremos que acaben suplicando desembarcar unas horitas. Los mares están terribles en esta época del año. Marearán a cualquier marinero inexperto. ¡Garantizado!

Ragnak se frotó la barbilla pensativo.

—Entiendo que estos temujáis no están acostumbrados a navegar, ¿me equivoco? —le preguntó a Halt. El Guardián asintió.

—Para nada, Oberjarl.

Ragnak miró de Halt a su joven aprendiz.

—Este chico tuyo muestra cierto talento para el tipo de pensamiento retorcido que esperamos de vosotros los Guardianes.

Halt apoyó una mano con suavidad sobre el hombro de Will y dijo, muy serio:

—Estamos muy orgullosos de él, Oberjarl. Creemos que llegará lejos.

Ragnak sacudió la cabeza con ademán cansino. Este tipo de maniobras y contramaniobras era superior a él. Agitó una mano para indicarle a Erak que podía retirarse,

—Prepara tus barcos y hazte a la mar —le dijo—. Luego deja tirados a esos temujáis en la isla de Fallkork y vuelve aquí. —El asunto estaba zanjado por lo que a él respectaba, pero Slagor presentó una última objeción a la desesperada.

—¡Oberjarl! ¡Estas son las personas que me están acusando! ¡Están todos compinchados en esto! ¡No puedes enviarles a ellos a confirmar sus propias acusaciones!

Ragnak vaciló un instante.

—Es verdad. —Se volvió hacia su hilfmann—. Borsa, irás con ellos como observador independiente. —Luego se giró otra vez hacia Slagor y concluyó—: En cuanto a ti, más te vale rezar por que no haya ni un solo temujái en la bahía de Sand Creek.

Treinta

Treinta

Erak miró a la figura que estaba de pie a su lado en la popa del barco lobuno y, por enésima vez, fue incapaz de evitar que una gran sonrisa se dibujase en su cara.

Halt notó su mirada. Y la sonrisa.

—Debe perder su fascinación después de un rato, ¿no? —comentó en tono agrio.

El Jarl sacudió la cabeza y su sonrisa se ensanchó.

—Para mí no —dijo con voz alegre—. Cada vez me resulta igual de graciosa que la primera.

—Me encanta que los escandianos tengáis un sentido del humor tan ingenioso —dijo el Guardián, frunciendo el ceño. Ver que varios de los otros escandianos también sonreían no hizo nada por mejorar su mal humor. En realidad, era una figura cómica. Había cambiado su ropa y su capa de Guardián por ropa escandiana: chaleco de piel de oveja, una capa corta de pieles y pantalones de lana, con polainas de cuero de rodillas para abajo. Al menos, debería ir tapado de rodillas para abajo. Pero en realidad, como Halt era considerablemente más pequeño de estatura que cualquier escandiano adulto, las polainas le cubrían incluso los muslos, los pantalones se abombaban de manera alarmante en la ingle, y el chaleco de lana de oveja le quedaba tan holgado que parecía tener sitio para otra persona de su mismo tamaño.

—Es culpa tuya —repuso Erak—. Por querer disfrazarte de uno de los nuestros.

—Ya te he dicho —masculló Halt— que los temujáis me vieron muy bien cuando nos estaban persiguiendo cerca de la frontera. Y además, no tienen ninguna razón para sentir empatía por nadie vestido de Guardián.

—Eso he oído —dijo Erak, aún sonriendo. Se inclinó sobre la brújula que tenía delante, comprobó la posición del imán flotante y ajustó la mirilla para que concordara con él. Luego leyó el rumbo hacia el siguiente cabo—. Un poco al este del sudeste —dijo para sí. Luego levantó la voz y les habló a sus hombres—. ¡Animaos! ¡La bahía de Sand Creek está al otro lado del siguiente cabo!

Se oyó un revoloteo de expectación en las cubiertas del barco mientras los escandianos se aseguraban de que tenían las armas a mano; aunque no a la vista. Tras el gesto afirmativo de Erak, el vigía del palo mayor envió el mensaje a los otros dos barcos lobunos que navegaban junto a ellos. Haciendo un esfuerzo muy obvio por no sonreír, el capitán le dio un codazo a Halt en las costillas, con muy poco cuidado.

—Más vale que te pongas el casco —le dijo al Guardián, cuyo semblante se oscureció aún más que antes al alargar el brazo hacia el enorme casco con cuernos que llevaban todos los guerreros escandianos.

Ese había sido el elemento más contencioso del disfraz. Erak afirmaba que ningún escandiano aparecería jamás en público sin casco, y no quiso ni oír hablar de que Halt no llevara uno. Pero los tamaños eran inmensos, comparado con lo que Halt consideraba una cabeza de tamaño perfectamente normal como la suya. Incluso el casco más pequeñísimo que Erak fue capaz de encontrar se bamboleaba holgado sobre la cabeza de Halt y le tapaba las orejas y los ojos. Con la ayuda de mucho relleno a base de telas, por fin habían conseguido que el casco se quedara más o menos firme sobre su cabeza. Pero aun así, seguía sobrándole por todos lados.

Los escandianos contemplaron la escena con un regocijo mal disimulado mientras Halt se colocaba con cuidado el casco sobre la cabeza. Borsa, que se había unido a la expedición por orden de Ragnak, sacudió la cabeza y se rio entre dientes. El pacífico hilfmann, que no había visto un solo día de batalla en su vida, sabía que él mismo daba más el pego de lo que lo hacía Halt.

—Aunque esto acabe siendo una misión infructuosa —dijo en tono alegre—, habrá merecido la pena por ver esto.

Halt dio media vuelta, enfadado. Fue un error. Con el rápido movimiento de la cabeza, se le desencajó el casco, que se volcó sobre sus ojos. Maldijo en silencio para sus adentros, enderezó el ridículo casco y se resignó a sufrir las risas sofocadas de los escandianos.

Habían estado navegando empujados por un viento de popa, pero ahora, cuando Erak se preparó para doblar el cabo y cortar a través de ese viento con el Viento de Lobo, se produjo un revuelo de actividad a bordo: arriaron la gran vela cuadrada y la enrollaron en la botavara. Los largos y pesados remos traquetearon en sus chumaceras cuando la tripulación los deslizó hacia fuera, y luego, antes de que el barco tuviera tiempo de perder inercia, empezaron a remar con paladas suaves y rítmicas. Al mirar hacia atrás, Halt vio que los otros barcos hacían lo mismo. Una vez más, el casco se torció sobre su cabeza y, con un gesto de hastío, se lo quitó y lo dejó caer sobre la cubierta. Le lanzó a Erak una mirada furibunda, desafiando al grandullón escandiano a hacer algún comentario. El Jarl se limitó a encoger los hombros y sonreír.

Ya casi habían superado el último cabo, y los que no realizaban ninguna tarea implicada en mantener al barco en marcha y en rumbo estiraban el cuello ansiosos por ver si la playa estaría vacía, o si habría un pelotón de guerreros temujáis esperándolos. Con una lentitud agónica, el barco se deslizó por delante del cabo hasta revelar la franja de playa arenosa que había al otro lado. Halt sintió un nudo en el estómago y se le cayó el alma a los pies, pues a primera vista, la playa no mostraba señal alguna de temujáis. Pero estaban viendo solo el extremo sur de la playa y, a medida que avanzaron, se oyó un ligero suspiro de todos los observadores y el nudo del estómago de Halt se convirtió en una llama de intensa emoción.

Allí, concentrados en el centro de la playa, había tres escuadrones de caballería temujái.

Sus tiendas de campaña de fieltro abovedado estaban montadas en hileras ordenadas y había caballos amarrados en una pradera de hierba donde acababa la playa. Halt sabía que cada escuadrón estaba compuesto por sesenta hombres. Supuso que cada escuadrón dejaría a diez hombres para cuidar de los caballos que, obviamente, no podían viajar en los barcos lobunos. El lejano estruendo de un cuerno temujái desde la playa les indicó que los habían avistado.

Borsa sacudió la cabeza con tristeza ante la prueba palpable de la traición de Slagor.

—Había esperado que esta fuese una expedición infructuosa —dijo con amargura—. La idea de que cualquier escandiano se convierta en un traidor es amarga de digerir.

Se alejó de Halt y de Erak y los dos hombres intercambiaron una mirada. Erak se encogió de hombros. Tenía un carácter más cínico que el del hilfmann y conocía mejor a Slagor.

—Hora de asegurarse del todo —dijo en voz baja, y tiró del timón para enfilar la proa del Viento de Lobo directa hacia la playa. Como habían planeado, los otros dos barcos viraron y los remeros siguieron dando paladas lentas y relajadas para mantener la posición contra el viento y la marea, a unos doscientos metros de la playa. Ahí seguían estando a tiro de flecha, pero los enormes escudos circulares escandianos dispuestos por las bordas protegían a los marineros de un eventual ataque temujái.

Los que iban a bordo del Viento de Lobo no eran tan afortunados. Iban directos hacia la orilla, y cada palada de los remos los hacía más vulnerables a una repentina lluvia de flechas temujáis.

—Mantened las cabezas gachas —les gruñó Erak a sus remeros. Era una advertencia innecesaria. Ya estaban tan agachados como podían, intentando que ninguna parte de sus personas asomara por encima de las bordas de roble. Halt se dio cuenta de que la mano derecha del Jarl se apartaba de vez en cuando del timón y rozaba casi inconscientemente el mango de la enorme hacha de guerra apoyada contra la pared cerca de él.

En la playa, la actividad había aumentado, y un grupo de media docena de temujáis había avanzado hasta la orilla. Detrás de ellos, se oían órdenes a gritos y se estaban formando pelotones mientras los líderes de cada escuadrón preparaban a sus hombres para embarcar en los tres barcos de guerra.

El agua seguía teniendo buena profundidad hasta bastante cerca de la playa. Aunque los barcos estaban diseñados para fondear en agua tan poco profunda como un metro, los temujáis no lo sabían, y Halt y Erak habían acordado que tendría más sentido mantener al enemigo a cierta distancia. A veinte metros de la orilla, Erak dio una breve orden y los remos de un costado del barco dieron marcha atrás mientras los del otro siguieron adelante. Así, hicieron virar la estrecha embarcación noventa grados, casi sobre sí misma.

Erak le hizo un gesto a su segundo al mando, que corrió hacia la caña del timón. Entonces, el Jarl fue hasta el costado del barco que daba a la playa y levantó la voz en su habitual bramido atronador.

—¡Playa a la vista! —gritó, y Halt, que estaba a su lado, se apresuró a alejarse unos pasos.

El tem’uj que estaba de pie en el centro del pequeño grupo de la playa hizo bocina con las manos y gritó de vuelta.

—Soy Or’kam, comandante de esta fuerza —llamó—. ¿Dónde está Slagor?

Detrás de él, Halt oyó una exclamación ahogada y se giró para ver a Borsa sacudiendo la cabeza en ademán triste, su expresión abatida. Varios de los otros escandianos también intercambiaron miradas ante esta confirmación indiscutible de que Slagor había estado involucrado en el plan.

—¡Estaos quietos! —les advirtió Halt, y los hombres disimularon sus reacciones a toda prisa. Erak ya estaba contestando, con la historia que Borsa, Halt y él habían acordado contar.

—El Oberjarl Ragnak estaba empezando a sospechar de nuestros movimientos. Era demasiado peligroso para Slagor unirse a esta expedición. Se reunirá con nosotros en la isla de Fallkork.

Se produjo una rápida consulta entre los líderes temujáis.

—No les gusta —musitó Erak sin mover los labios.

—No tiene que gustarles. Solo se lo tienen que tragar —le dijo Halt con el mismo disimulo. Después de varios minutos de discusión, Or’kam se apartó del grupo y volvió a gritar.

—Esperábamos a Slagor. ¿Cómo podemos estar seguros de que podemos confiar en vosotros? ¿Os ha dado algún mensaje? ¿Alguna contraseña?

En el barco, los hombres intercambiaron miradas de preocupación. Esta era la eventualidad que habían temido. Si Slagor había establecido una contraseña con los temujáis, entonces su plan se iría al traste. Aunque, por supuesto, su objetivo principal ya lo habían logrado: habían demostrado la complicidad de Slagor en la trama. Pero ahora que estaban ahí, la oportunidad de eliminar a ciento cincuenta hombres de las filas enemigas, sin una sola baja entre sus propias fuerzas, era muy, muy tentadora.

—Tírate un farol —dijo Halt a toda prisa—. Ya ha dicho que estaba esperando a Slagor, así que no necesitaban ninguna contraseña. —Erak asintió. Tenía sentido.

—Mira —bramó Erak de nuevo—. No necesito una contraseña, ¿verdad? Estoy aquí, he venido a recogeros. ¡Y me estoy jugando el cuello por hacerlo! Y ahora, si queréis subir a bordo, adelante. Si no, me voy por ahí a saquear algún asentamiento y os dejo a Ragnak y a ti con vuestra pequeña guerra. ¡Tú eliges!

Una vez más, se produjo un conciliábulo urgente en la playa. Podían ver la reticencia de Or’kam en sus movimientos, pero también podían verle sopesar sus opciones y, después de una larga mirada escrutadora al barco, resultó obvio que decidió que no tenía nada que temer de las escuálidas tripulaciones de remeros de los tres barcos.

—¡Muy bien! —gritó—. Acercad los barcos y subiremos a bordo.

Pero Erak negó con la cabeza.

—Os recogeremos con los esquifes —le dijo—. No podemos varar aquí.

Or’kam hizo un gesto enfadado. Era obvio que no le gustaba que las cosas no fuesen precisamente de acuerdo a sus deseos.

—¿De qué estás hablando? —chilló—. Slagor varó su barco aquí mismo. ¡Yo le vi hacerlo!

Erak se acercó a la borda y se encaramó en ella, completamente expuesto a cualquier posible disparo desde la playa.

—Ten cuidado —musitó Halt, intentando no mover los labios,

—Y dime, caballista —dijo Erak, su voz cargada de sarcasmo—, ¿qué hizo Slagor después? ¿Cargó a cincuenta hombres a bordo de su barco y lo desencalló de la playa? Se produjo una pausa mientras el líder temujái pensaba en lo que había dicho Erak. El capitán vio sus dudas e insistió—. Si me acerco hasta la playa ahora y embarco a tus hombres, no sacaremos el barco de allí jamás. Sobre todo con la marea bajando del modo en que lo está haciendo.

Eso pareció decidirle. A regañadientes, Or’kam hizo una señal de aceptación.

—¡Muy bien! —gritó—. ¿A cuántos puedes transportar cada vez?

Erak se resistió a la tentación de soltar un suspiro de alivio.

—Tres esquifes, ocho hombres en cada uno —dijo—. Veinticuatro por viaje.

Or’kam asintió.

—Muy bien, escandiano, manda los esquifes. —Se volvió hacia sus lugartenientes y les encomendó organizar el embarque. A bordo del Viento de Lobo, Erak ya estaba haciendo señas a los otros barcos para que se acercaran y enviaran a sus esquifes a la orilla junto al suyo.

Treinta y uno

Treinta y uno

-¡Posición dos… soltad! —ordenó Will, y los cien brazos de los arqueros se elevaron hasta el mismo ángulo, tensaron las cuerdas y soltaron más o menos de manera simultánea. El culebreante silbido de la suelta se magnificó cien veces, y Will y Horace observaron con satisfacción como una oscura nube de flechas volaba por el cielo hacia el objetivo que había aparecido de repente.

Evanlyn estaba sentada en un viejo carro roto unos metros por detrás de la línea de arqueros. Contemplaba la escena con interés.

Oyeron claramente el suave golpeteo de las flechas que se clavaban en la hierba alrededor del blanco, y los impactos más secos y nítidos de aquellas flechas que de verdad daban en él.

—¡Escudos! —bramó Horace, y al lado de cada arquero, un soldado de a pie dio un paso al frente con un escudo de madera rectangular en el brazo izquierdo, posicionado para cubrirse tanto a sí mismo como al arquero mientras cargaba la siguiente flecha. Era una idea que se le había ocurrido al aprendiz de guerrero mientras veía un ejercicio de tiro anterior. Will había adoptado la mejora encantado. Con solo un centenar de arqueros, no podía permitirse perder ninguno a causa de las réplicas que los temujáis seguro que organizaban una vez que vieran a sus hombres en acción.

Will echó un vistazo rápido a su alrededor para asegurarse de que sus hombres estaban preparados para el próximo tiro. Después se giró hacia el campo de prácticas en busca del siguiente objetivo en aparecer.

¡Allí! Cuando el equipo de hombres que tenía a la espalda tiró de una serie de cuerdas, otra tabla plana brotó de entre las hierbas. Pero Will casi pasa por alto el movimiento mientras comprobaba si los arqueros estaban preparados. Sintió una leve punzada de pánico. Las cosas se estaban moviendo demasiado deprisa.

—¡Apartaos! —gritó, deseando que su voz no tendiera a quebrarse cuando lo hacía. Los portadores de los escudos se apartaron—. ¡Medio derecha! ¡Posición tres… soltad!

Una vez más, oyeron el culebreante silbido. Otra nube de flechas proyectó su sombra fugaz por el campo y acribilló la zona de alrededor del objetivo. Pero otro objetivo ya estaba brotando de la hierba, mucho más cerca esta vez.

—¡Escudos! —volvió a ordenar Horace, y una vez, más, los arqueros quedaron protegidos de posibles disparos de réplica. Al dar la orden a sus hombres, Horace realizó la misma acción y protegió a Will detrás de uno de los grandes escudos.

—Vamos, vamos —musitó Will, cambiando el peso de un pie al otro mientras observaba a los hombres elegir flechas nuevas y cargarlas en la cuerda. Los arqueros percibieron su urgencia y se precipitaron en sus acciones. La velocidad extra los hizo más torpes. Tres de ellos dejaron caer las flechas que estaban a punto de cargar; otros se hicieron un lío como si fuesen principiantes.

Frustrado, Will se dio cuenta de que tendría que conformarse con los hombres que estaban listos. Volvió a mirar al objetivo, pero los hombres de las cuerdas ya lo estaban acercando. Se deslizaba hacia ellos sobre sus guías tipo trineo, simulando la velocidad de avance de una fuerza enemiga. La distancia se había cerrado demasiado deprisa como para que pudiese hacer un cálculo instantáneo. En los segundos que había estado mirando a sus hombres, había perdido la concentración y su percepción del campo de batalla.

Bajó enfadado de su posición de mando, una plataforma baja construida al final de la línea de arqueros.

—¡Descanso! —gritó—. Que todo el mundo se tome un respiro.

Se percató de que había estado sudando a mares por la tensión, así que se pasó una esquina de la capa por la frente. Horace dejó el gran escudo en el suelo y se reunió con él.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Will sacudió la cabeza, derrotado.

—Es inútil —dijo—. No soy capaz de vigilar los objetivos y a los hombres al mismo tiempo. Pierdo la perspectiva. Tendrás que observar tú a los hombres y decirme cuándo están preparados.

Horace frunció el ceño.

—Podría hacerlo —admitió—. Pero el día en cuestión, creo que voy a estar un poco ocupado protegiéndote de los disparos de los temujáis. Yo también voy a tener que mantener la vista puesta en el enemigo. A menos que quieras que te conviertan en un alfiletero.

—¡Bueno, pues alguien va a tener que hacerlo! —exclamó Will enfadado—. ¡Ni siquiera hemos empezado a practicar con los kaijins y todo esto ya se está desmoronando!

Halt les había hablado de los kaijins. Eran tiradores especializados, y cada grupo de sesenta jinetes temujáis tendrían uno con ellos. Los kaijins estaban encargados de derribar a los líderes de cualquier grupo enemigo. Sería tarea de Will contrarrestarlos, así que había ideado un ejercicio de entrenamiento específico, con más objetivos, más pequeños, dispuestos por todo el campo, listos para aparecer de manera inesperada. Pero si Will tenía que repartir su atención entre sus propios arqueros y el enemigo, sus opciones de anular a ese tirador enemigo serían muy escasas.

Por otra parte, sus opciones de recibir un disparo de uno de ellos eran mucho más altas.

—Yo podría hacerlo —dijo Evanlyn, y sus dos amigos se volvieron hacia ella. La chica vio la duda en sus caras—. Yo podría hacerlo. Podría mantener un ojo en los arqueros y avisar cuando estén preparados.

—¡Pero eso te pondría en la línea de batalla! —objetó Horace al instante—. ¡Será peligroso!

Evanlyn negó con la cabeza. Vio que Will todavía no había expresado ninguna objeción. Notó que, al menos, se lo estaba pensando. Se apresuró a seguir hablando antes de que pudiese vetar su sugerencia.

—En realidad, los arqueros no están de verdad en primera línea. Estaréis por detrás de ella, y protegidos por una trinchera y un montículo de tierra. Podríais construirme una especie de refugio en un extremo, debajo de vuestra posición de mando. Ahí estaré a salvo de las flechas. Después de todo, yo no necesitaré ver al enemigo, solo a nuestros hombres.

—Pero ¿qué pasa si los temujáis abren una brecha en nuestras filas? —protestó Horace—. ¡Estarás justo en medio de la batalla!

Evanlyn se encogió de hombros.

—Si los temujáis abren una brecha, no importará dónde esté. Estaremos todos muertos. Además, si todo el mundo está corriendo un riesgo, ¿por qué no habría de hacerlo yo?

Horace fue lo bastante inteligente como para no decir porque eres una chica. Y tuvo que admitir que Evanlyn tenía cierta razón. Pero no estaba convencido. Se volvió hacia Will.

—¿Tú qué opinas, Will? —preguntó. Esperaba que el aprendiz de Guardián estuviera de acuerdo con él, así que se sorprendió un poco cuando no le contestó de inmediato.

—Creo —dijo Will despacio—, que podría tener razón. Probémoslo.

—Listos —dijo Evanlyn con calma. Estaba en cuclillas delante de la plataforma en la que se encontraban Will y Horace.

—¡Apartaos! —Ese era Horace. Los portadores de los escudos clavaron una rodilla en tierra al lado de los arqueros.

—¡Izquierda izquierda! ¡Posición uno… soltad!

La andanada fue un poco desordenada y Will supo que era culpa suya. Había ordenado soltar una décima de segundo demasiado deprisa y algunos de los hombres no habían tensado la cuerda del todo. Se flageló mentalmente. Oyó a Horace pedir los escudos otra vez y vio las flechas impactar contra el objetivo… así como las que fallaron y se quedaron cortas.

Pero entonces, surgió otro peligro. Mientras el siguiente blanco grande se levantaba y empezaba a moverse hacia ellos, otro más pequeño brotó del blanco al que acababan de disparar. Este era una figura con tamaño de hombre y era responsabilidad de Will. Tensó el arco y soltó, y vio su flecha clavarse en el objetivo justo cuando Evanlyn decía «listos» una vez más. Volvió la vista a toda prisa hacia el objetivo principal al mismo tiempo que Horace ordenaba a los portadores de escudos que se apartaran.

—¡Izquierda! Posición tres… —Esperó, luego añadió una corrección—. Abajo media… —Se forzó a esperar el tiempo pertinente, luego gritó—: ¡Soltad!

Esta vez, la lluvia de flechas voló en masa, y la mayoría se clavó en el blanco o muy cerca. Si hubiese sido un grupo de jinetes a la carga, la andanada se hubiese cobrado un buen peaje.

—¡Escudos! —bramó Horace, y el patrón empezó a repetirse de nuevo. Pero Will agitó una mano cansina.

—Descanso —dijo, y Horace repitió la orden con más fuerza. Los arqueros y los portadores de los escudos, que llevaban dos horas realizando este ejercicio, con solo unos breves respiros, se dejaron caer agradecidos a la hierba para descansar. Horace le sonrió a Will.

—No está mal—comentó—. Calculo que veinte de esos veinticinco blancos han quedado bastante agujereados. Y tú les has dado a todos los kaijins.

Los blancos más pequeños adosados a cada tabla grande representaban a los kaijins. Liberado de la necesidad de vigilar tanto a sus propios hombres como al enemigo, Will no había tenido ningún problema en acertarles.

—Es verdad —dijo Will, en respuesta al comentario de Horace—. Pero ellos no nos estaban disparando.

En secreto, estaba contento con su actuación. Había disparado bien, a pesar de las distracciones implicadas en calcular la distancia y la trayectoria para el grueso del grupo.

Sonrió a Horace y a Evanlyn. Era agradable haber recuperado algo de su vieja camaradería.

—Buen trabajo, todo el mundo —dijo. Luego levantó la voz—. Tomémonos un descanso de media hora.

Se oyó un murmullo de satisfacción entre los arqueros, que se dirigieron hacia un lado del campo de prácticas, donde había barriles de agua potable a su disposición. Detrás de Will, sonó una voz familiar.

—Tomaos el resto del día para descansar. Ya habéis hecho bastante por el momento.

Los tres araluanos se volvieron al oír la voz de Halt. Al instante, Will se sintió revitalizado, rebosante de curiosidad acerca de lo acontecido en la bahía de Sand Creek.

—¡Halt! —exclamó con entusiasmo—. ¿Qué ha pasado? ¿Estaban ahí los temujáis? ¿Lograsteis engañarlos?

Pero Halt levantó una mano para interrumpir la catarata de preguntas que sabía que estaba a punto de caer sobre él. Le inquietaba lo que acababa de ver al aproximarse al campo de tiro.

—¿Por qué has metido a Evanlyn en esto, Will? —preguntó. Vio la vacilación en los ojos del joven, luego le vio tensar la mandíbula con determinación.

—Porque la necesito, Halt. Necesito que alguien vigile a los hombres y me diga cuándo están preparados. Sin eso, el sistema no funcionará.

—¿Y no podría hacerlo otra persona?

—No se me ocurre nadie en quien pueda confiar. Quiero a alguien a quien no le vaya a dar un ataque de pánico. Alguien que mantenga la cabeza fría.

Halt se rascó la barba, pensativo.

—¿Y cómo sabes que a Evanlyn no le va a dar un ataque de pánico?

La respuesta llegó de inmediato.

—Porque no le dio en Celtia. En el puente.

Halt miró a los tres jóvenes rostros que tenía delante. Todos resueltos. Todos decididos. Sabía que Will tenía razón. Necesitaría alguien en quien pudiera confiar.

—Entonces, vale —dijo. Luego añadió, mientras los tres le sonreían de oreja a oreja—: Pero no os pongáis tan contentos al respecto. Yo seré el que tenga que darle explicaciones a su padre si recibe un tiro.

—Bueno, ahora cuéntanos lo de los temujáis —le apremió Will—. ¿Los encontrasteis en la bahía de Sand Creek?

Al oír mencionar el plan de Slagor, la sonrisa desapareció de la cara de Evanlyn, sustituida por una expresión de ansiedad.

—Ahí estaban —se apresuró a decir Halt para disipar sus peores temores—. Y dejaron bien claro que estaban esperando a Slagor. —Halt le hizo un gesto afirmativo a la chica, mientras esta soltaba un gran suspiro de alivio—. Esto cambia mucho las cosas en lo que a ti respecta, princesa —dijo.

—Bueno, Ragnak aún tiene su juramento —dijo en tono abatido.

Halt asintió.

—Cierto. Pero al menos ha aceptado no hacerlo efectivo hasta después de que hayamos repelido a los temujáis. —Evanlyn hizo un pequeño gesto abstracto con las manos.

—Eso solo pospone las cosas —dijo.

—Sí, pero los problemas pospuestos tienden a resolverse por sí solos, la mayoría de las veces —la tranquilizó Halt, pasando un brazo alrededor de sus delgados hombros. Evanlyn le sonrió. Aunque no fue gran cosa como sonrisa.

—Si tú lo dices —contestó—. Pero Halt, si no te importa, no te dirijas a mí como «princesa». Tampoco queremos recordarle a Ragnak mi existencia a cada rato.

El Guardián asintió.

—Mea culpa —dijo. Luego añadió, en un tono que solo Evanlyn pudo oír—: Por cierto, no tienes que decirle nada, pero no te sorprendas demasiado si el barco lobuno de Erak está esperando para sacarte de aquí en el mismo momento en que nos deshagamos de esos malditos temujáis.

Evanlyn levantó la vista hacia él, los ojos llenos de esperanza. Halt la miró y asintió con ademán cómplice. Evanlyn deslizó los ojos de Halt al fornido jarl escandiano que cruzaba ahora el campo en su dirección. Luego se inclinó hacia delante para darle a Halt un suave beso en la mejilla.

—Gracias, Halt —dijo en voz baja—. Al menos ahora sé que existe una alternativa.

El Guardián se encogió de hombros y le sonrió.

—Para eso estoy aquí —dijo, contento de ver una chispa de esperanza de vuelta en los ojos de la chica. Evanlyn volvió a sonreírle y se alejó, de camino a sus aposentos. De repente, abrumada por el sentimiento de alivio por que Halt hubiese ideado una forma de sacarla de su apuro, sentía la necesidad de estar sola un rato.

Algunos de los escandianos que habían estado manejando los blancos empezaron a interrogar a Erak a medida que se acercaba, impacientes por saber lo que había sucedido en la bahía de Sand Creek. Cuando el Jarl confirmó la traición de Slagor, hubo murmullos enfadados y miradas asesinas dirigidas hacia la Cabaña, donde tenían retenido a Slagor bajo vigilancia.

—¿Y qué ha pasado con los temujáis, Erak? —preguntó Will—. ¿Cómo los convencisteis para desembarcar en la isla de Fallkork.

La risotada de Erak retumbó por todo el campo de prácticas.

—¡Hubiésemos tenido que pelear con ellos para impedírselo! —les contó a los hombres ahí reunidos—. Se atropellaban los unos a los otros con tal de llegar antes a tierra firme.

El grupo de escandianos que había a su alrededor se hizo eco de sus risas mientras el capitán continuaba su relato.

—Conseguí encontrar un punto en el que teníamos el viento de popa, un mar de fondo embravecido por nuestro costado de estribor y la marea entrando por el Estrecho del Buitre al mismo tiempo. Unas cuantas horas de eso y nuestros feroces soldados de a caballo eran como corderitos. Corderitos mareados.

—No eran los únicos —intervino Halt con cierto rencor—. Yo he navegado por unos cuantos mares picados en mi vida, pero nunca he sentido nada como las sacudidas y zarándeos que tú nos has hecho sufrir.

Una vez más, Erak estalló en sonoras carcajadas.

—Tu maestro se puso casi del mismo tono verdoso de su capa —le dijo a Will. Halt arqueó una ceja.

—Al menos le encontré por fin un uso a ese maldito casco —dijo, y la sonrisa se borró del rostro de Erak.

—Sí. No estoy muy seguro de lo que le voy a decir a Gordoff al respecto —comentó—. Me hizo prometer que cuidaría de ese casco. Es su favorito. Una verdadera reliquia familiar.

—Bueno, pues ahora desde luego que parece que lo han usado —le dijo Halt, y Will percibió una chispa de placer malicioso en sus ojos. El Guardián señaló con la barbilla al grupo de arqueros que esperaba a un lado—. Parece que tienes a este grupo trabajando bastante bien —comentó.

Will se sintió absurdamente contento del elogio de su mentor.

—Oh —dijo, intentando sonar indiferente—. No nos va demasiado mal.

—Mejor que eso, por lo que he visto —le dijo Halt. A continuación, repitió su sugerencia anterior—. Antes hablaba en serio, Will. Dales el resto del día libre. A ti también. Os habéis ganado un descanso. Y a menos que me equivoque, en los próximos días vamos a necesitar todo el descanso que podamos obtener.

Treinta y dos

Treinta y dos

Era un ruido sordo, como olas en una playa muy lejana, o quizás el retumbar de unos truenos en la distancia, pensó Will. Excepto que los truenos jamás habían sonado así. Este sonido no parecía empezar nunca, pero tampoco parecía terminar. Simplemente continuaba y continuaba, se repetía de manera constante.

Y poco a poco, se hacía más alto.

Era el sonido de miles de caballos galopando despacio hacia ellos.

Will flexionó la cuerda de su arco un par de veces para probar su tacto y su tensión. Tenía los ojos fijos en el punto por el que todos sabían que aparecería el ejército temujái: a un kilómetro de distancia, donde la estrecha franja costera entre las montañas y el mar sobresalía en un promontorio que bloqueaba temporalmente su vista del ejército que se aproximaba. Se dio cuenta de que tenía la boca seca e intentó, sin ningún éxito, tragar saliva.

Se agachó a por el odre de agua que llevaba colgado de la aljaba y se perdió la primera imagen de los jinetes temujáis cuando doblaron la curva.

Los hombres a su alrededor dejaron escapar una exclamación involuntaria. Los jinetes cabalgaban estribo con estribo en una larga fila interminable. Cada caballo galopaba con soltura, al mismo ritmo que el que iba a su lado.

—¡Debe de haber miles! —dijo uno de los arqueros, y Will pudo oír el miedo en su voz. Las mismas palabras se repitieron en otra docena de sitios a lo largo de la fila. De entre los guerreros escandianos que había detrás de ellos, no se oyó ni un ruido.

Ahora, por encima del sordo tronar de los cascos, podían oír también el tintineo de los arneses, un contrapunto más ligero al ruidoso retumbar de los cascos. Los jinetes siguieron su avance, cada vez más cerca de los pelotones de silenciosos escandianos que los esperaban. Entonces, tras un único toque estridente de corneta, frenaron a sus caballos y se detuvieron.

El silencio, después del sordo tronar de su aproximación, era casi palpable.

En ese momento, un gigantesco rugido brotó de las gargantas de los guerreros escandianos apostados ante sus defensas. Un rugido retador y desafiante, acompañado por el ensordecedor estrépito de hachas y sables golpeando sus escudos. Poco a poco, el sonido se fue apagando. Los temujáis permanecían sentados sobre sus caballos en silencio, mirando fijamente a sus enemigos.

—¡Que nadie se mueva! —les gritó Will a sus arqueros. Ahora que veía la vanguardia de los temujáis, su pelotón parecía ridículamente pequeño. Debía de haber al menos setecientos guerreros alineados en esa primera fila. Y detrás de ellos, había cinco o seis veces esa cantidad. En el centro del ejército, donde destacaba el comandante sobre su caballo, agitaron una secuencia de banderas de señales coloreadas. Otras banderas contestaron desde distintas posiciones entre las filas de jinetes. Se oyó otro toque de corneta, una nota diferente esta vez, y la vanguardia puso a sus caballos al paso. El tintineo de los arneses se hizo presente una vez más. Un instante después, un agudo chirrido metálico llenó el aire y los débiles rayos de sol centellearon sobre cientos de hojas de sable recién desenvainadas.

—Van a luchar cuerpo a cuerpo —dijo Horace en voz baja a su lado. Will asintió.

—¿Te acuerdas de lo que nos dijo Halt? Su primer movimiento será un amago: un ataque y luego una falsa retirada para atraer a los escandianos y forzarlos a salir de detrás de sus parapetos. No iniciarán su ataque real hasta que tengan a las fuerzas escandianas estiradas en su persecución.

Los mil ochocientos escandianos estaban alineados en tres filas en la estrecha franja de tierra llana entre el mar y las boscosas colinas. Esperaban detrás de parapetos de tierra construidos con gran cuidado. Los terraplenes inclinados a los que se enfrentaban los temujáis estaban cuajados de picas afiladas de diversas longitudes, diseñadas para empalar a los caballos del enemigo.

Halt había situado su posición defensiva principal en el punto en donde la franja era más estrecha, con los flancos protegidos por las empinadas montañas boscosas a la izquierda y el mar a la derecha. Hallasholm mismo se encontraba a apenas doscientos metros por detrás de sus filas. El pelotón de arqueros de Will estaba sobre un terraplén a la derecha, unos metros por detrás de la principal línea defensiva. Por el momento, unas paredes de mimbre cubiertas de tierra mantenían ocultos a los arqueros, que esperaban agachados detrás de ellas.

Halt, Erak y Ragnak estaban en el puesto de mando, más o menos en el centro del frente escandiano, sobre una pequeña loma.

De pronto se vieron más banderas de señales, y los jinetes que avanzaban se pusieron al trote y empezaron a girar un poco hacia el flanco izquierdo de los escandianos.

Hubo cierto revuelo entre los arqueros agachados detrás de los parapetos. Varios de ellos alargaron las manos hacia los cubos que tenían delante al sentir la instintiva necesidad de armarse.

—¡Todos quietos! —ordenó Will, rezando más que nunca por que no se le quebrara la voz. Halt no quería que revelara la presencia de los arqueros hasta que los temujáis hubiesen hecho varios de sus habituales ataques de tanteo.

—Esperad hasta que se lancen de verdad al ataque. Entonces los sorprenderemos —le había dicho a su aprendiz.

La línea de arqueros se volvió ahora hacia su joven comandante. Will se forzó a sonreírles. Luego, fingiendo una indiferencia que desde luego no sentía, apoyó su propio arco contra el parapeto que tenía ante él, dándoles a entender que los arqueros no tendrían que actuar aún durante un rato.

Algunos de los otros hombres le imitaron.

—Buen trabajo —le dijo Horace en voz baja a su lado—. ¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

—Estar aterrado ayuda bastante —contestó Will, hablando sin apenas mover los labios. Estaba sorprendido por la pregunta del aprendiz de guerrero. El propio Horace parecía el epítome de la calma, totalmente despreocupado y aparentemente tranquilo. Su siguiente comentario hizo añicos esa idea.

—Sé a qué te refieres —dijo—. Casi se me cae la espada cuando asomaron por esa curva.

La carga de los temujáis empezaba a ganar velocidad. Partieron al galope, lento primero, luego más deprisa. Cuando se acercaron a la línea escandiana, la mayor parte de la fuerza giró hacia un lado, aparentemente desalentados por las fortificaciones y las picas afiladas. Maniobraron con sus caballos para galopar paralelos al frente escandiano durante unos segundos; luego empezaron a girar de vuelta hacia su propio ejército. Los escandianos les gritaron insultos y apelativos despectivos. Una lluvia de lanzas, rocas y otros misiles brotó de sus filas, aunque la mayoría se quedaron cortos y no alcanzaron a los jinetes enemigos.

Un grupo más pequeño, poco menos de un centenar o así, continuó su avance hacia el ala izquierda de la línea escandiana. Los jinetes se inclinaron hacia delante sobre sus estribos, aullaron sus gritos de guerra y forzaron a sus peludas cabalgaduras a subir por los parapetos de tierra, haciendo caso omiso de los relinchos de los caballos que resultaban heridos por las picas. Unos dos tercios del total lograron llegar hasta la primera línea escandiana, donde se inclinaron desde sus monturas y golpearon a diestro y siniestro con sus largos sables curvos.

Los defensores escandianos se unieron a la batalla con entusiasmo. Enormes hachas se columpiaban en todas direcciones y más caballos sucumbieron, con relinchos atormentados. Will intentó cerrar sus oídos al sonido de la agonía de los caballos. Las pequeñas cabalgaduras peludas de los temujáis eran casi idénticas a Tug y Abelard, y era muy fácil imaginarse a su propio caballo sangrando y aterrado, igual que lo estaban ahora los de los temujáis. Era obvio que los temujáis consideraban a sus caballos como un medio para un fin y tenían poco afecto por ellos.

La furiosa batalla ocupaba una esquina del frente escandiano. Durante unos minutos, no hubo una imagen clara de lo que estaba pasando. Después, poco a poco, con gritos de pánico, los temujáis empezaron a ceder terreno, bajaron otra vez por los terraplenes, giraron a sus caballos y se alejaron, dejando que los escandianos los persiguieran cada vez con mayor entusiasmo.

Sin embargo, para cualquiera que los viera desde lejos, era evidente que el ejército que retrocedía no se movía tan deprisa como podría. Incluso los que seguían a caballo no hacían un esfuerzo real por ponerse a salvo al galope. Más bien, se retiraban despacio, manteniendo el contacto con la vanguardia de sus perseguidores, alejándolos más y más de las posiciones defensivas que ocupaban y llevándolos hacia terreno abierto.

—¡Mira! —exclamó Horace de repente, señalando con su espada. En respuesta a más señales de banderas, y desapercibidos para los defensores del flanco izquierdo, varios centenares de jinetes de la carga original de los temujáis habían completado ahora un círculo entero y estaban dando media vuelta para acudir en ayuda de sus compañeros acosados—. Justo como había dicho Halt que harían —murmuró Horace, y Will asintió sin decir nada.

En el puesto de mando cercano al centro de la fuerza escandiana, Erak estaba diciendo más o menos lo mismo.

—Ahí vienen, Halt, justo como dijiste —musitó. Ragnak, de pie a su lado, se asomó con ansiedad por encima del parapeto para ver a sus hombres, que habían quedado expuestos. Cerca de cien escandianos habían salido de las defensas y estaban ahora enzarzados con los temujáis.

—Tenías razón, Guardián —admitió. Desde esa posición remota, podía ver la trampa a punto de activarse. Si hubiese ocupado su puesto habitual, en el corazón de la batalla, no se hubiese percatado en absoluto de la táctica.

—¿Podemos confiar en que Kormak mantendrá la calma ahí fuera y no dejará que sus hombres se descontrolen? —le preguntó Halt al Oberjarl. Ragnak frunció el ceño ante la pregunta.

—Le mataré si no lo hace —dijo sin más. El Guardián arqueó una ceja.

—No tendrá que hacerlo —dijo. Después, dio media vuelta y le hizo un gesto a uno de los cornetas de Ragnak, que esperaba justo al lado con un enorme cuerno de carnero en la mano—. Preparado —le dijo, y el hombre se llevó el cuerno a los labios, frunciendo la boca para adoptar la forma adecuada para crear una nota lastimera pero penetrante.

Era como jugar al ratón y al gato. El grupo más pequeño de temujáis estaba fingiendo retroceder, sin perder en ningún momento el contacto con los elementos que encabezaban la persecución escandiana. Por su parte, ellos estaban simulando una persecución salvaje e indisciplinada, y se alejaban cada vez más de sus propias líneas. Y todo el rato, la primera fuerza temujái estaba girando en círculo para volver al punto de inicio y caer sobre los escandianos expuestos.

Solo que había un elemento más en el juego, uno que los líderes temujáis desconocían. Antes del amanecer, Halt había conducido a un centenar de escandianos armados con hachas hasta el borde de la ladera boscosa que bordeaba el valle para que tomaran posiciones. Ocultos detrás de troncos caídos y en trincheras poco profundas cavadas a toda prisa, esperaban ahora la señal que daría comienzo a su ataque sorpresa contra los temujáis que planeaban sorprender a sus camaradas.

—Señal uno —dijo Halt con calma, y el cuerno de carnero emitió una única nota prolongada cuyo eco resonó por todo el valle.

Al instante, los perseguidores escandianos, estirados casi en fila india detrás de los jinetes temujáis que se batían en retirada, rompieron el contacto con el enemigo y corrieron a formar un círculo defensivo, levantando una pared impenetrable con sus escudos redondos. Y justo a tiempo, pues la segunda oleada de jinetes temujáis estaba casi sobre ellos. Cuando los jinetes orientales llegaron, se sorprendieron de encontrar a un enemigo ya en formación defensiva. Era obvio que los esperaban. La carga se estrelló contra la pared de escudos y se produjo otra escaramuza enconada y furiosa, con los cien escandianos defendiéndose a la desesperada de al menos quinientos jinetes.

Haz’kam, comandante general de la fuerza invasora temujái, frunció el ceño desde su puesto de mando al ver el movimiento bien ensayado y coordinado de los escandianos cuando formaron su pared de escudos.

—No me gusta la pinta que tiene esto —le dijo entre dientes a su segundo al mando—. Así no es como se supone que reaccionan estos salvajes. —Y entonces, el cuerno de carnero volvió a resonar, esta vez emitió tres notas cortas y secas que parecieron agujerear el aire. Una señal de algún tipo, pensó. Pero ¿para qué? ¿Y para quién?

La respuesta no tardó en llegar. Se oyó un rugido procedente del grueso de las fuerzas escandianas cuando un grupo de soldados de a pie brotó de entre los árboles para caer de lleno y por la espalda sobre el círculo de jinetes. Las hachas de guerra escandiana se cobraron un peaje terrible entre los sorprendidos temujáis, que se encontraron repentina e inesperadamente atrapados entre el martillo de la nueva fuerza atacante y el yunque de la pared de escudos. Sorprendidos y confusos, y con el ímpetu de su carga diluido hacía mucho, los jinetes eran blancos fáciles para los salvajes norteños. En cuestión de pocos segundos, Haz’kam calculó que había perdido al menos a un cuarto de la fuerza que había entrado en batalla. Supo que era hora de detener esa sangría. Se volvió hacia su corneta.

—Toca retirada —dijo deprisa—. Media vuelta y retirada.

Las notas plateadas de la corneta se extendieron por el campo de batalla y cortaron a través de la conciencia de la disciplinada caballería temujái. Esta vez, mientras se retiraban, no hicieron ningún intento por mantener el contacto con los escandianos. Su rápida huida demostró lo falsa que había sido su fingida retirada anterior. En cuestión de pocos minutos, los jinetes galopaban en masa de vuelta hacia sus propias líneas.

Por un momento, dio la impresión de que los escandianos habían perdido la razón y la disciplina. Ragnak se dio cuenta de que, en el fragor del momento, estaban a punto de perseguir a los temujáis que se retiraban de vuelta hasta sus propias líneas… y hasta una muerte segura. Se encaramó a toda velocidad en el parapeto y bramó, con su voz más atronadora:

—¡Kormak! ¡Volved aquí! ¡Ahora!

No hubo necesidad de que el cuerno de carnero reforzara la orden. La voz del Oberjarl llego con gran claridad hasta los escandianos y, como un solo hombre, corrieron a ponerse a resguardo detrás de las fortificaciones. Los temujáis tardaron en darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Al hacerlo, algunos envainaron sus sables y dieron media vuelta para disparar una lluvia de flechas hacia los escandianos.

Pero fueron demasiado pocas, y demasiado tarde. Aparte de unos cuantos rasguños superficiales, no hubo heridos.

Will y Horace intercambiaron una mirada. Hasta entonces, las cosas habían salido bastante bien, como había predicho Halt. Pero no creían que los temujáis no fueran a intentar ese truco en particular de nuevo.

—La próxima vez —dijo Will—, será nuestro turno.

Treinta y tres

Treinta y tres

E1 general Haz’kam trotó con su caballo por delante de la primera línea de su ejército, mientras observaba al grupo de atacantes regresar con el rabo entre las piernas. Calculó que había perdido unos doscientos hombres, entre muertos y heridos, en ese primer encuentro. Y la mitad o así de caballos. Claro que, con un ejército de seis mil efectivos, la cantidad en sí no era especialmente significativa.

No obstante, lo que sí era significativo era el comportamiento de los escandianos. Ese primer ataque había sido diseñado para reducir sus efectivos en varios cientos, no los de los temujáis. De hecho, habían albergado incluso la pequeña esperanza de poder atraer a la mayoría de los escandianos fuera de sus posiciones defensivas y a terreno expuesto, donde hubieran sido blanco fácil para sus arqueros montados.

Haz’kam detuvo a su caballo cuando llegó a la altura de un grupo de sus oficiales. Entre ellos, reconoció al coronel

Bin’zak, su jefe de inteligencia. Según pudo ver, el coronel parecía muy incómodo. Más le valía.

Haz’kam captó su atención e hizo un gesto con la cabeza en dirección a las defensas escandianas.

—Eso no ha sido lo que me habían hecho creer que sería —dijo. Su voz era engañosamente suave. El coronel dio unos pasos adelante con su caballo e hizo un saludo al llegar a la altura de su comandante.

—No sé lo que ha pasado, Shan Haz’kam —contestó—. De algún modo, parece que se dieron cuenta de nuestra trampa. No esperaba que reaccionaran así. Es… —Buscó las palabras más apropiadas—. Es un comportamiento totalmente atípico de los escandianos —dijo al final, sin mucha convicción.

Haz’kam asintió varias veces, haciendo un gran esfuerzo por reprimir su ira. Era indigno que un comandante temujái mostrara emoción en el campo de batalla.

—¿Se te ha ocurrido —dijo al final, cuando estuvo seguro de que no perdería el control de su voz—, que quizás los escandianos tengan a alguien con ellos que conozca nuestra forma de luchar?

Bin’zak frunció el ceño mientras lo pensaba. La verdad sea dicha, no se le había ocurrido. Pero ahora que el Shan lo mencionaba, parecía la conclusión más lógica. Excepto por un factor.

—Sería impropio de los escandianos darle el mando del campo de batalla a un forastero —dijo pensativo. Haz’kam le sonrió, pero fue una sonrisa sin el más mínimo atisbo de humor.

—También fue impropio de ellos interrumpir su persecución, formar una pared de escudos y luego golpearnos con un ataque sorpresa desde el bosque —señaló. El coronel no respondió. La verdad de la afirmación era evidente en sí misma—. Ha habido informes —continuó el Shan— de que se ha visto a un forastero con los escandianos… uno de esos malditos atabis.

Atabi, que literalmente significaba «los verdes», era el término temujái para los Guardianes. En los años transcurridos desde que Halt llevara a cabo su exitoso saqueo de caballos, los líderes temujáis habían intentado reunir la mayor cantidad de información posible acerca de la misteriosa fuerza de hombres vestidos con capas verdes y grises y que parecían mimetizarse con el bosque. En los últimos años, como preparativo para esta campaña, habían enviado espías incluso hasta el mismo Araluen, donde habían hecho preguntas y buscado respuestas. No habían averiguado gran cosa. Los Guardianes guardaban sus secretos con celo y los araluanos de a pie eran reacios a hablar del Cuerpo de Guardianes con forasteros. Había una fuerte convicción subyacente entre los araluanos de que los Guardianes trataban con magia y las artes oscuras. Nadie se mostraba demasiado entusiasmado de hablar de semejantes temas.

Ahora, ai oír mencionar la presencia de un atabi en las filas enemigas, el coronel Bin’zak se encogió de hombros.

—Solo eran rumores, Shan —protesta—. Ninguno de mis hombres ha podido confirmar ese dato.

El general le fulminó con la mirada.

—Creo que acabamos de ver la confirmación —dijo, sosteniéndole la mirada al coronel hasta que el oficial bajó la vista y miró hacia otro lado.

—Sí, Shan —dijo con amargura. Sabía que su carrera estaba acabada. Haz’kam levantó entonces la voz para dirigirse al resto de oficiales reunidos y dar por zanjado el asunto del fracasado coronel de inteligencia.

—Puede que eso también explique la razón de que nuestro propio plan de ataque sorpresa desde el océano no lograra materializarse —dijo, y se produjeron unos cuantos gruñidos de asentimiento. La artimaña con Slagor también había sido urdida por Bin’zak. Y ahora, daba la impresión de que los ciento cincuenta hombres que habían embarcado en los barcos escandianos hacía cuatro días habían desaparecido sin dejar ni rastro.

El general tomó una decisión repentina.

—No más subterfugios. Ya hemos perdido bastante el tiempo aquí. De hecho, ya nos han retrasado tres semanas. De ahora en adelante, ataque estándar: lluvia de flechas sin cuartel hasta que creemos un punto débil, y después abrimos una brecha y atravesamos su línea defensiva.

Los comandantes temujáis asintieron. Haz’kam los miró a todos y no vio más que determinación, una confianza absoluta. Los temujáis estaban a punto de hacer lo que mejor hacían: utilizar su movilidad y la fuerza devastadora de sus arqueros montados para tantear y debilitar la línea enemiga. A continuación, cuando llegara el momento apropiado, entrarían a la carga con sus sables y lanzas para terminar el trabajo. No hubo gritos de guerra, ningún histrionismo procedente de esos hombres.

Este era un día de trabajo normal para ellos.

—Dad vuestras órdenes —les dijo Haz’kam—. Estad pendientes de las mías.

Dio media vuelta a su caballo, dispuesto a regresar a la loma en la que había instalado su puesto de mando. Ya se estaban ondeando banderas de señales para dar la orden de ataque estándar. Una voz a su espalda le hizo detenerse.

—¡General! —Era Bin’zak. Haz’kam notó que había descartado el apelativo honorífico social, «Shan», y se había dirigido a él por su rango militar. El general se volvió hacia su coronel de inteligencia caído en desgracia, a la espera de sus siguientes palabras—. Permiso para cabalgar con uno de los ulanes, señor —dijo Bin’zak, la cabeza bien alta. Ulan era la palabra temujái para la formación de sesenta jinetes que constituía la unidad básica de su ejército. Haz’kam sopesó la petición. Por lo general, los oficiales de campo se mantenían alejados de la parte de las batallas que consistía en el contacto cuerpo a cuerpo. No tenían ninguna necesidad de demostrar su valor ni su dedicación. Al cabo de un momento, el general asintió, dando su permiso.

—Concedido —dijo, y espoleó a su caballo de vuelta al puesto de mando.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ragnak irritado mientras observaba a la caballería temujái formar en grupos.

Halt también los observaba, los ojos entornados.

—Creo que es el final de las maniobras iniciales. Ahora nos van a golpear con toda su fuerza. —Señaló con su arco a lo largo de la línea de guerreros a caballo que tenían delante—. Van a luchar divididos en ulanes, sesenta hombres en cada unidad. Nos atacarán por todos los frentes y se retirarán antes de que podamos responder. La idea es derribar con flechas al mayor número posible de nuestros hombres antes de lanzar un ataque concentrado contra un punto concreto.

—¿Y cuál es ese punto? —preguntó Erack. Toda esa charla táctica le estaba cabreando cada vez más. Todo lo que quería era a una docena o así de temujáis al alcance de su hacha. Pero ahora, parecía que iba a tener que seguir esperando esa eventualidad.

Halt se volvió hacia el hombre del cuerno.

—Toca la señal de «preparados» para los arqueros —dijo, y mientras el hombre emitía una serie de notas largas y cortas, contestó a la pregunta de Erak—. Donde sea que su general decida que han creado un punto débil en nuestras filas.

—¿Y qué hacemos mientras esperamos a que tome una decisión? —preguntó Ragnak con irritación. Halt sonrió para sus adentros. La paciencia desde luego que no era una de las mayores virtudes de los escandianos, pensó.

—Los sorprendemos con nuestros propios arqueros —dijo—. E intentaremos matar a tantos como podamos antes de que se den cuenta siquiera de que alguien les está disparando.

Todos los arqueros de Will oyeron la señal del cuerno y, al instante, se produjo un leve revuelo entre ellos. Will levantó una mano para tranquilizarlos.

—¡Todos quietos! —ordenó. Se tomó su tiempo y se alegró de que no se le quebrara la voz. Quizás esa fuese la respuesta para el futuro, pensó. Se subió al escalón que habían construido en su puesto de mando. Horace, con el escudo preparado, se colocó a su lado. Las paredes de mimbre aún ocultaban a los arqueros, pero cuando llegara el momento, las empujarían a un lado y los portadores de los escudos tendrían la responsabilidad de protegerlos de la lluvia de flechas que los temujáis les dispararían en respuesta a las suyas.

Debajo de Horace y Will, ubicados en la zona más expuesta, estaba agachada Evanlyn, protegida por un montículo de tierra y una cortina de mimbre. Desde su posición, tenía una vista clara de la línea de arqueros.

Una vez organizadas, las tropas de jinetes empezaron a moverse, a un galope corto al principio, luego cada vez más deprisa. Will pudo ver que, esta vez, cada hombre iba armado con un arco.

Se dirigían con un ruido atronador hacia el frente escandiano, no en una sola fila como habían hecho antes, sino en una docena de grupos separados. A continuación, a cien metros de los escandianos, cada grupo viró un poco, de modo que avanzaban en una docena de direcciones diferentes, disparando andanada tras andanada de flechas por el aire hacia las filas escandianas.

Will tamborileó nervioso con los dedos sobre el parapeto que tenía delante. Quería ver el patrón de ataque de los temujáis antes de involucrar a sus hombres. La primera sorpresa sería la que más potencial tendría de hacer daño al enemigo y quería asegurarse de no malgastarla.

Ahora se oía un repicar continuo, mientras los escudos escandianos levantados repelían los impactos de la mayoría de las flechas que les disparaban los temujáis. Aunque no todas. Algunos hombres estaban cayendo en las filas escandianas. Los que tenían detrás los arrastraban lejos de la línea de batalla, y después se apresuraban a ocupar sus puestos. Ahora ya eran la segunda y tercera fila de escandianos los que tenían los escudos levantados en alto para protegerse del aluvión de flechas enemigas, mientras que la vanguardia de la fuerza presentaba los escudos en vertical contra los disparos más frontales.

Era un sistema eficaz, pero impedía a los hombres ver si se aproximaban los temujáis. Mientras Will los observaba, los sesenta miembros de un grupo se apresuraron a colgar los arcos, desenvainaron sus sables y lanzaron un ataque brutal contra los escandianos antes de que estos se dieran cuenta siquiera de que estaban ahí. Mientras los escandianos se reorganizaban y se aprestaban a contraatacar, los temujáis se retiraron a toda prisa, y otro ulán que esperaba exactamente esa oportunidad dejó caer una catarata letal de flechas sobre la pared de escudos desordenada.

—Más vale que hagamos algo —murmuró Horace. Will levantó la mano para pedir silencio. Los movimientos aparentemente aleatorios de los ulanes temujáis en realidad tenían un complejo patrón, y ahora que había conseguido detectarlo, podía predecir sus movimientos.

Los jinetes estaban girando de nuevo, se alejaban al galope de las filas escandianas para reorganizarse. A su espalda habían dejado más de cincuenta escandianos muertos, víctimas de las flechas o de los afilados sables temujáis. Había también media docena de cuerpos de temujáis en torno a los parapetos donde los ulanes habían llevado a cabo su ataque relámpago.

Los jinetes temujáis ya estaban de vuelta en sus propias filas. Dejarían descansar a sus caballos para darles tiempo de recuperar la respiración, mientras otros diez ulanes los relevaban en el ataque. Seguirían el mismo patrón: forzarían a los escandianos a refugiarse detrás de sus escudos, luego los atacarían con sables mientras estuviesen cegados por ellos para, al final, rociarlos con una lluvia constante de flechas mientras sus propios hombres retrocedían, dejando un agujero en la pared de escudos. Era simple. Era eficaz. Y era inevitablemente letal.

En ese momento, los ulanes comenzaron su baile giratorio al galope una vez más. Will fijó su atención en una unidad en medio de la línea enemiga. Sabía que haría una curva, giraría y, al final, los atacaría en diagonal.

—Bajad esos parapetos —le dijo a Horace en voz baja. Después oyó gritar al musculoso aprendiz.

—¡Escudos! ¡Abajo parapetos! —Los portadores de los escudos se apresuraron a tirar las paredes de mimbre de un empujón, dejando a los arqueros detrás de un montículo de tierra que les llegaba hasta la cintura y les daba vía libre para disparar.

—Listos —dijo Evanlyn para indicar que todos los hombres de la línea de arqueros tenían una flecha cargada en la cuerda. A partir de ahí, la cosa dependía de Will.

—¡Medio izquierda! —ordenó, y los arqueros giraron todos en la misma dirección—. ¡Posición dos! —Un centenar de brazos se levantó hasta el mismo ángulo mientras Will observaba al grupo de jinetes que se aproximaba. En el ojo de su mente, vio a los temujáis al galope y el vuelo de las flechas convergiendo en el mismo punto en el tiempo y el espacio—. ¡Abajo media… tensad! —La elevación se corrigió y cien arcos se tensaron del todo. Hizo una pausa, contó hasta tres para asegurarse de que no se precipitaba y luego gritó—: ¡Soltad!

El sonido serpenteante y sibilante le indicó que las flechas estaban en camino. Los arqueros ya iban en busca de la siguiente.

Horace, a punto de llamar a los portadores de escudos, esperó. En ese momento no soportaban ningún ataque directo, así que no había ninguna necesidad de perturbar la secuencia de tiro y recarga.

Entonces, la primera andanada alcanzó su destino.

Quizás fuera suerte. Quizás fuera el resultado de semanas de entrenamiento, hora tras hora, pero Will había dirigido esa primera descarga casi a la perfección. Cien flechas bajaron dibujando un arco para encontrarse con los ulanes que se aproximaban a galope, y al menos veinte dieron en el blanco.

Hombres y caballos aullaron de dolor al caer al suelo. Y al instante, la disciplinada y estructurada formación del ulán quedó hecha añicos. Los que no resultaron heridos por las flechas se toparon con sus camaradas y sus caballos, que habían caído y rodaban por la tierra. Y cada hombre caído arrastraba a otro consigo u obligaba a su vecino a girar bruscamente, frenando en seco o dando tirones de las riendas, hasta que la apretada formación quedó convertida en una caótica masa de caballos y hombres que daban tumbos en todas direcciones.

—¡Listos! —repitió Evanlyn. Desde su posición, no podía ver el resultado. Will se dio cuenta enseguida de que tenía la oportunidad de asestarle un golpe devastador al enemigo.

—Mismo objetivo. Posición dos. Tensad… —Oyó el roce de las flechas contra los arcos cuando los hombres retrasaron sus manos derechas hasta que los extremos emplumados de las saetas justo tocaban sus mejillas—. ¡Soltad!

Otra andanada sibilante salió volando hacia la maraña de hombres y caballos. Will ya les estaba gritando a sus hombres que cargaran otra flecha. En su prisa, algunos se embarullaron y dejaron caer las flechas al intentar engancharlas en la cuerda. Evanlyn fue lo bastante lista como para optar por no esperar a que se recuperaran.

—¡Listos! —gritó.

—Mismo objetivo. Posición dos. Tensad… —Ahora ya tenían la distancia y la dirección, y el pelotón de temujáis estaba atascado, atrapado en un punto, y había perdido su protección más valiosa: su movilidad—. ¡Soltad! —gritó Will, sin importarle que se le quebrara la voz por la tensión. Y una tercera andanada estaba en camino.

—¡Escudos! —bramó Horace, moviendo su propio escudo hacia delante para cubrirse a sí mismo y a su amigo. Había visto que algunos de los otros ulanes por fin se habían dado cuenta de lo que sucedía y acudían a la carga para responder a sus disparos. Unos segundos más tarde, sintió un tamborileo de flechas contra el escudo y oyó el repicar de las que impactaban contra otros escudos a lo largo de la línea de arqueros.

No había forma de que los temujáis pudiesen enviar a una unidad con sables para acabar con los arqueros. Halt había situado a Will y a sus hombres a un lado y por detrás de la principal línea de defensa escandiana. Para llegar hasta ellos, los temujáis tendrían que abrirse paso luchando cuerpo a cuerpo contra los escandianos y sus hachas.

El pelotón al que había atacado Will había recibido, en rápida sucesión, tres andanadas (casi trescientas flechas) dirigidas con gran precisión. Apenas quedaban con vida diez hombres del ulán original. Los cuerpos de los otros yacían desperdigados por todos lados. Los caballos sin jinete se alejaban al galope, relinchando aterrados.

Entonces, mientras el resto de los jinetes galopaban hacia sus propias líneas, Will vio otra oportunidad. Otros dos ulanes se movían por ahí cerca y seguían a tiro de sus flechas.

—Escudos abajo —le dijo a Horace, y el guerrero transmitió el mensaje al resto de arqueros—. Objetivo: derecha delante. Y media… Posición tres… tensad… —Una vez más, se obligó a esperar para asegurarse—. ¡Soltad!

Las flechas, oscuras contra el cielo azul y despejado, volaron en arco tras los jinetes de caballería que se batían en retirada.

—¡Escudos! —ordenó Horace, mientras las flechas alcanzaban su objetivo y otra docena o así de temujáis caían de sus monturas. Detrás de la protección del gran escudo rectangular, Will y él intercambiaron sonrisas.

—Creo que eso ha ido bastante bien —comentó el aprendiz de Guardián.

—¡Desde luego que sí! —exclamó el aprendiz de guerrero con entusiasmo.

—¡Listos! —dijo Evanlyn una vez más, la vista fija en los arqueros mientras encajaban sus flechas en las cuerdas. La llamada recordó a Will, con cierto retraso, que ella no tenía forma de saber lo bien que había salido su primera acción.

—¡Descanso! —ordenó Will. No tenía ningún sentido mantener a los hombres en tensión mientras los temujáis se estaban reorganizando. Le hizo un gesto a Evanlyn.

—Sube aquí a comprobar los resultados —la invitó.

Treinta y cuatro

Treinta y cuatro

E1 comandante temujái tardó varios minutos en darse cuenta que algo había ido muy, muy mal. Por segunda vez. Mientras los jinetes regresaban, vio que había un hueco en sus filas. Después, cuando miró al campo de batalla, vio los cuerpos enmarañados de hombres y caballos y frunció el ceño. Había estado observando la acción en su conjunto y no había visto las cuatro rápidas andanadas que habían destruido el ulán.

—¿Qué ha pasado ahí? —les preguntó a sus edecanes, pero ninguno de ellos había visto la destrucción mientras tenía lugar. Su pregunta recibió solo miradas de pasmo como respuesta.

Un jinete solitario galopaba hacia ellos, gritando su nombre.

—¡General Haz’kam! ¡General!

El hombre se bamboleaba en la montura, y la parte de delante de su chaleco de cuero estaba empapada de sangre procedente de varias heridas. La sangre impregnaba también los flancos de su caballo, y el alto mando temujái se sorprendió al ver que el caballo había recibido al menos tres flechazos.

Caballo y jinete pararon derrapando delante del puesto de mando. Para el caballo, fue el esfuerzo final. Debilitado por la pérdida de sangre, se dejó caer despacio de rodillas, luego rodó sobre el costado. Su jinete herido logró evitar quedar atrapado solo en el último momento. Haz’kam frunció el ceño mientras miraba al hombre herido; entonces, reconoció a Bin’zak, su antiguo jefe de inteligencia. Fiel a su palabra, el coronel se había colocado en primera línea de uno de los ulanes. Y había tenido una mala suerte increíble al elegir justo el que destruyeron los arqueros de Will.

—General —graznó el hombre moribundo—. Tienen arqueros… —Se tambaleó unos pasos hacia ellos, y entonces pudieron ver los astiles de flecha rotos en dos de sus heridas. En el suelo, a su lado, el caballo soltó un gigantesco y tembloroso suspiro y murió—. Arqueros… —repitió, su voz apenas audible, y cayó de rodillas.

Haz’kam apartó la vista del coronel moribundo y escudriñó las filas enemigas. No vio ni señal de arqueros allí. Los escandianos estaban alineados en tres filas que ocupaban la sección más estrecha del valle, detrás de sus parapetos de tierra. En el lado que daba al mar, un poco por detrás del grueso de la fuerza, había otro grupo, también detrás de parapetos de tierra. Sujetaban grandes escudos rectangulares. Pero no vio señal alguna de arqueros.

Pero sí que había una forma de encontrarlos, pensó. Hizo un gesto hacia sus siguientes diez ulanes.

—Al ataque —dijo sin más, y el corneta emitió la orden. Una vez más, el valle se llenó del tintineo de los arneses y el tronar de los cascos mientras se lanzaban a la carga.

Delante del general, el coronel se desplomó de bruces sobre la hierba empapada. Haz’kam hizo el gesto de saludo temujái, llevándose la mano izquierda a los labios, para luego estirarla hacia el lado en un elaborado movimiento fluido. Sus oficiales hicieron lo mismo. Bin’zak se había redimido, pensó. Al final, le había hecho llegar a su general una información crucial, aunque le hubiese costado la vida.

Will observó a los jinetes aproximarse. Una vez más, comenzaron su baile de girar en círculo. Horace se movió inquieto a su lado, pero algún sentido oculto advirtió al Guardián de que no expusiera a sus hombres todavía.

—Espera —dijo en voz baja. Casi había esperado que lanzaran un ataque concertado hacia su posición en un intento por eliminarlos. Pero este ataque era como el anterior, contra todo el frente. Eso solo podía significar una cosa: los líderes temujáis no habían localizado la posición de los arqueros.

Empezaron a caer flechas de nuevo sobre las filas escandianas y, una vez más, las tres hileras se cubrieron con sus escudos. Como antes, un pelotón de temujáis se separó del resto y desenvainó sus sables para lanzar un ataque relámpago contra los escandianos cegados. Esta vez, sin embargo, Will miraba más allá para identificar al grupo de apoyo que abriría fuego sobre los escandianos cuando sus camaradas se retiraran. Enseguida los vio: un ulán que se había detenido a unos cincuenta metros de la vanguardia escandiana.

—¡Cargad! —ordenó Will a sus hombres. Después, en un aparte a Horace—: Mantén los escudos levantados. —Había sentido a su fornido amigo coger aire para gritar su siguiente orden, pero Will quería mantener a sus hombres ocultos el mayor tiempo posible.

—¡Listos! —dijo Evanlyn cuando la última flecha se encajó en su cuerda.

—¡Apuntad: izquierda media izquierda otra vez! —gritó, y los arqueros, por fortuna, entendieron lo que quería decir. Como un solo hombre, todos se giraron para mirar en la dirección que había indicado. Había variado las instrucciones indicando la dirección primero, pero parecieron entender lo que quería—. ¡Posición tres! —gritó, y los brazos subieron hasta la máxima elevación, los cien se movieron al unísono—. Escudos abajo —le dijo a Horace en un murmullo, y luego le oyó repetir la orden por toda la fila—. ¡Tensad! —En voz baja, se dijo a sí mismo: «Cuenta hasta tres mientras todos los brazos tensan sus respectivas cuerdas lo máximo posible.» Luego en voz alta—: ¡Soltad! —y al instante, gritó—: ¡Escudos! ¡Escudos arriba! —Horace repitió la orden de inmediato y los escudos volvieron a su posición original para proteger a los arqueros de la respuesta del enemigo y, con un poco de suerte, también de su vista.

Otra vez unos momentos de espera, después la lluvia de flechas cayó sobre el ulán temujái justo cuando estaban a punto de disparar hacia la brecha que sus camaradas habían abierto en la pared de escudos. Una vez más, hombres y caballos cayeron chillando, amontonados y enredados. Agrupados como estaban y sin moverse, el ulán era un objetivo perfecto para la masa de flechas.

Cayeron al menos veinte temujáis, incluido su comandante. Sus sargentos gritaban a los supervivientes que se movieran. Que se alejaran de esa carnicería.

Haz’kam nunca llegó a ver la lluvia de flechas que cayó sobre sus hombres. Pero sí vio, por el rabillo del ojo, el movimiento concertado del centenar de escudos que se columpiaron adelante y atrás como una puerta cualquiera al abrirse y cerrarse. Unos segundos después, vio a uno de sus ulanes más adelantados colapsarse y desintegrarse.

Y entonces los escudos volvieron a moverse y vio a los arqueros. Al menos cien, según sus cálculos; trabajaron con suavidad y al unísono mientras disparaban otra andanada hacia el ulán que se retiraba tras haber atacado a las filas escandianas. Los escudos subieron al instante para proteger a los arqueros mientras caían más jinetes temujáis.

Una vez más, los escudos bajaron al unísono y, esta vez, Haz’kam vio el sólido vuelo de las flechas, negras contra el cielo, mientras dibujaban un arco por el aire y caían en picado sobre otro de sus ulanes, que pasaba al galope. El general se giró y captó la atención de su tercer hijo, un capitán de su alto mando. Señaló con la lanza hacia la hilera de escudos en la pequeña loma detrás de las filas escandianas.

—¡Allí están los arqueros! —exclamó—. Coge a un ulán y ve a investigar. Quiero información.

El capitán asintió, saludó y picó espuelas a su caballo con cuerpo de barrilete.

Empezó a gritar órdenes al líder del pelotón de sesenta más cercano mientras galopaba hacia la primera línea del ejército temujái.

En su posición elevada detrás de las filas escandianas, Will y Horace trabajaban juntos con fluidez, dejando caer andanada tras andanada sobre los jinetes atacantes. Inevitablemente, también habían empezado a sufrir bajas cuando algún temujái los veía y contestaba a sus tiros. Pero el sistema de los escudos estaba funcionando bien, y su método improvisado de exponer a los hombres a la réplica enemiga solo durante unos segundos y de forma intermitente estaba dando sus frutos.

Lo que es más, los escandianos estaban empezando a ver el efecto del fuego disciplinado y concentrado sobre sus enemigos. Cada vez que una andanada volaba con su sonido sibilante, cada vez que las flechas encontraban a sus objetivos y las monturas temujáis se iban vaciando, los guerreros que esperaban hacha en mano rugían su aprobación.

Will vio por primera vez a los kaijins, los tiradores de élite adscritos a cada ulán, cuando intentaron deshacerse de Horace y de él. Acababa de enfrentarse a dos de ellos y observó con satisfacción como el segundo caía de lado desde lo alto de su montura. Horace le tocó el brazo y señaló a lo lejos.

—Mira—dijo, y Will siguió la dirección que indicaba. Vio a un ulán que galopaba desde las líneas temujáis, directamente hacia ellos. Esos jinetes no giraban ni disimulaban. Avanzaban a galope tendido. Y era obvio a dónde se dirigían.

—Nos han visto —dijo. Se dirigió a sus hombres—. ¡Apuntad al frente medio derecha! ¡Cargad!

Decenas de manos se alargaron hacia sus flechas y las engancharon con firmeza en las cuerdas.

—¡Listos! —llegó la voz de Evanlyn una vez más. Will sonrió al recordar como Halt había cuestionado la necesidad de que su amiga estuviera ahí. De repente, se alegró de que el veterano Guardián hubiese perdido esa discusión. Apartó el pensamiento a un lado para calcular la velocidad a la que se acercaban los jinetes. Ellos ya estaban disparando, y sus flechas impactaban contra los escudos a lo largo de la fila. Pero Will y sus hombres tenían toda la ventaja. Al disparar desde una posición estable, inmóvil y elevada, y a cubierto, tenían las de ganar en cualquier intercambio.

—¡Posición dos! —gritó—. ¡Tensad!

—¡Escudos abajo! —ordenó Horace, tras darle a Will la pausa que necesitaba.

—¡Soltad! —gritó Will.

—¡Escudos arriba! —rugió Horace, cubriendo a su amigo mientras lo decía.

Los arqueros quedaron expuestos al fuego enemigo no más de unos segundos. Aun así, bajo el aluvión constante de flechas temujáis, sufrieron algunas bajas. Entonces, su andanada golpeó al ulán que galopaba hacia ellos y eliminó de un plumazo la primera fila de doce. Hombres y caballos cayeron rodando una vez más, y los jinetes que los seguían intentaron evitar a sus compañeros caídos, pero fue en vano. Más caballos rodaron por los suelos, más jinetes cayeron de sus monturas. Algunos consiguieron hacer saltar a sus caballos por encima del montón de cuerpos enredados y fueron los únicos en poder seguir adelante. Mientras los otros intentaban reorganizarse, cayó sobre ellos una segunda andanada, diez segundos después de la primera.

El hijo de Haz’kam, con una flecha clavada en el muslo derecho y otra en la carne blanda entre cuello y hombro, estaba tumbado sobre el cuerpo de su caballo. Observó como se abrían y cerraban los escudos, y el incesante flujo constante y disciplinado de flechas. Vio las dos cabezas que se movían en la posición fortificada al final de la línea de arqueros.

Eso es lo que necesitaba saber su padre. Contempló la escena mientras otras dos andanadas silbaban por el aire. Por fortuna, iban dirigidas hacia otro ulán que pasaba al galope. Pudo incluso oír las órdenes que gritaban los dos hombres desde el puesto de mando. Una de las voces sonaba absurdamente joven.

Estaba anocheciendo pronto, pensó, pero enseguida se dio cuenta de que no podía ser más que media mañana. Con un dolor atroz, giró la cabeza para mirar al cielo. Estaba de un azul brillante. Con una repentina oleada de miedo, se dio cuenta de que se estaba muriendo. Se estaba muriendo con información urgente que debía comunicarle a su padre. Gimiendo de dolor, a duras penas logró ponerse en pie y, dando tumbos, emprendió el camino de vuelta a las filas temujáis, serpenteando entre la maraña de cuerpos caídos.

Un caballo sin jinete pasó galopando por su lado. Intentó atraparlo, pero estaba demasiado débil. Entonces, oyó el estruendo de unos cascos a su espalda y una mano fuerte agarró la parte de atrás de su chaleco de piel de oveja y le levantó en volandas para tumbarle sobre el pomo de una montura, donde boqueó y gimió por el dolor de su cuello y su pierna.

Se contoneó para ver a su salvador. Era un sargento de uno de los otros ulanes.

—Llévame… con el general Haz’kam… mensaje urgente —logró graznar, y el sargento, que había reconocido las insignias de mando en sus hombros, asintió y dio media vuelta para conducir a su caballo hacia el puesto de mando.

Tres minutos más tarde, el capitán herido de muerte informó a su padre de todo lo que había visto.

Cuatro minutos más tarde, estaba muerto.

Treinta y cinco

Treinta y cinco

Desde el puesto de mando central, Halt y Erak contemplaron como las acciones sincronizadas de los arqueros sembraban el caos entre las filas temujáis. Ahora que la fuerza atacante era consciente de su existencia, los hombres de Will no tenían la oportunidad de repetir las bajas devastadoras de esas primeras tres salvas de flechas que prácticamente habían aniquilado a un ulán entero. Pero en cualquier caso, los disparos en masa de un centenar de arqueros y la precisión de Will al calcular las direcciones estaban dando al traste con cada ataque.

Además, los temujáis se habían dado cuenta de que su táctica favorita había sido contrarrestada de manera eficaz. Si enviaban a un grupo a entablar un combate cuerpo a cuerpo mientras otro esperaba para proporcionarles fuego de cobertura cuando se retiraran, sabían que el segundo grupo quedaría al instante bajo los disparos de los arqueros del flanco derecho de los escandianos. Era una experiencia nueva para los temujáis. Nunca antes habían encontrado una respuesta enemiga tan disciplinada y precisa.

Pero no eran ningunos cobardes, y algunos de los comandantes estaban sustituyendo las maniobras tácticas por valor y ferocidad puros y duros. Se abalanzaron hacia las líneas escandianas tras abandonar sus arcos y desenvainar sus sables. Intentaban abrir brechas en una pelea cuerpo a cuerpo, decididos a enterrar a los escandianos bajo su aplastante superioridad numérica si fuese necesario.

Eran luchadores valientes y diestros, y contra la mayoría de adversarios a los que hubiesen podido enfrentarse, es probable que su estrategia hubiese funcionado. Pero los escandianos adoraban el combate cuerpo a cuerpo. Para los temujáis era una cuestión de destreza. Para los norteños, era una forma de vida.

—¡Esto está mejor! —bramó Erak con alegría, mientras corría a interceptar a tres temujáis que trepaban por encima del parapeto de tierra. Halt sintió que le daban un empujón hacia un lado y Ragnak pasó como una apisonadora por su lado para unirse a su camarada, su propia hacha de guerra causando un caos terrible entre los pequeños y fornidos guerreros que atacaban su posición como un enjambre de avispas.

Halt se echó un poco hacia atrás, contento de dejar que los escandianos se ocuparan del grueso del enfrentamiento cuerpo a cuerpo. Paseó la vista por el área que quedaba fuera de la lucha inmediata hasta encontrar lo que estaba buscando: uno de los tiradores de élite de los temujáis, reconocible por la insignia roja en el hombro izquierdo, estaba escudriñando la turbulenta masa de guerreros con el objetivo de encontrar a los líderes escandianos. Sus ojos se fijaron en Ragnak mientras el Oberjarl llamaba a más de sus hombres para que reforzaran la brecha que habían abierto los temujáis. El arco recurvo del temujái se levantó, la flecha empezó a retroceder hacia el punto de máxima abertura.

Pero llegó dos segundos tarde con respecto al movimiento idéntico de Halt. El enorme arco largo del Guardián escupió su flecha pintada de negro antes de que el temujái hubiese tensado la cuerda del todo. El jinete nunca supo lo que le había golpeado, se limitó a caer hacia atrás desde lo alto de su montura.

De repente, la violenta batalla había llegado a su fin, y los temujáis supervivientes bajaban correteando por el terraplén. Atraparon los caballos que pudieron y se encaramaron en las monturas.

Ragnak y Erak intercambiaron sonrisas. Erak le dio tal palmada a Halt en la espalda que lo tiró al suelo.

—Eso está mejor —dijo, y el Oberjarl se mostró de acuerdo con un gruñido. Halt se levantó del suelo.

—Me encanta ver que os estáis divirtiendo —dijo en tono seco. Erak soltó una carcajada. Luego se puso serio e hizo un gesto con la cabeza hacia el flanco derecho y el pequeño grupo de arqueros que seguía disparando una lluvia constante de flechas sobre los atacantes.

—El chico lo ha hecho bien —comentó. Halt se sorprendió de oír un deje de orgullo en su voz.

—Sabía que lo haría —contestó con calma, y se giró cuando Ragnak dejó caer un pesado brazo sobre sus hombros. Deseaba que los escandianos no fuesen tan sobones a la hora de expresar sus sentimientos. Con la constitución que tenían, ponían a la gente normal en serio riesgo de sufrir alguna lesión.

—Tengo que reconocerlo, Guardián, tenías razón —dijo el Oberjarl. Hizo un amplio gesto para abarcar las fortificaciones—. Todo esto. No creí que fuese necesario. Pero ahora veo que no hubiésemos tenido ni una oportunidad contra esos demonios en un conflicto abierto. En cuanto a tu chico y sus arqueros —continuó, señalando hacia la posición de Will—, me alegro de que cuidáramos de él la primera vez que le capturamos.

Erak arqueó una ceja al oír aquello. Se había cogido un enfado considerable al enterarse de que habían asignado a Will a las gélidas condiciones de trabajo en el patio, un destino que significaba una muerte casi segura. Pero optó por no decir nada. Supuso que ser líder supremo le daba a uno licencia para olvidar acontecimientos incómodos del pasado.

Halt estaba estudiando la posición de Will con ojo crítico. La línea defensiva de delante de los arqueros seguía bien atendida. De todas las posiciones escandianas, parecía que era la que menos bajas había sufrido. Obviamente, pensó, los ulanes estaban evitando un enfrentamiento directo en ese punto. Habían visto lo que le había sucedido al pelotón que había cargado directamente hacia los arqueros.

Pero sabía que el general temujái no podía permitir que esa situación continuase. Estaba perdiendo demasiados hombres, tanto bajo la constante lluvia de flechas como en la desesperada lucha cuerpo a cuerpo con los escandianos. Pronto tendría que hacer algo para anular el inesperado problema provocado por los arqueros.

Le hubiese interesado saber, aunque no le hubiese sorprendido, que los pensamientos de Haz’kam discurrían en ese mismo sentido.

El general maldijo en voz baja mientras estudiaba los informes de bajas que le habían traído sus subordinados.

Se volvió hacia Nit’zak, su subcomandante, y señaló la hoja de pergamino que llevaba en la mano.

—No podemos seguir así —dijo en voz baja. Su segundo al mando se inclinó hacia él y le dio la vuelta a la hoja de cifras garabateadas a toda prisa para poder leerla. Se encogió de hombros.

—Es malo —admitió—. Pero no desastroso. Todavía tenemos suficientes efectivos para derrotarlos, con o sin arqueros. No podrán resistir de manera indefinida.

Pero Haz’kam sacudió la cabeza con impaciencia. Nit’zak acababa de confirmar lo que siempre había sospechado. Su segundo al mando era un líder competente en el campo de batalla, pero le faltaba la perspectiva suficiente como para ser un comandante general.

—Nit’zak, hemos perdido casi mil quinientos hombres, entre muertos y heridos. Eso es casi un cuarto de nuestros efectivos. Podríamos perder fácilmente otros tantos si seguimos así.

Nit’zak se encogió de hombros. Como la mayoría de oficiales temujáis de alto rango, no le daba demasiada importancia a las cifras de bajas, siempre y cuando ganara la batalla. Pensaba que, si morían guerreros temujáis en batalla, ese era su papel en la vida. Haz’kam vio el gesto e interpretó con acierto el pensamiento que había detrás de él.

—Estamos a dos mil kilómetros de casa —le dijo a su segundo—. Se supone que estamos subyugando este pequeño rincón helado del infierno para poder montar una invasión de la Tierra de Ara. ¿Cómo propones que lo hagamos con menos de la mitad de efectivos de los que teníamos al empezar?

Una vez más, Nit’zak se encogió de hombros. El no veía el problema. Estaba acostumbrado a cobrarse victoria tras victoria y la idea de la derrota jamás se le había pasado por la mente.

—Sabíamos que tendríamos bajas —protestó, y Haz’kam soltó una retahila de palabrotas en un desacostumbrado despliegue de temperamento.

—¡Creíamos que esto iba a ser una escaramuza! —escupió enfadado—. ¡No un enfrentamiento de gran envergadura! Piénsalo, Nit’zak, una victoria aquí podría cobrarse tal peaje que no fuéramos capaces siquiera de regresar a casa.

Esa era la incómoda verdad. Los temujáis tenían dos mil kilómetros por delante antes de llegar otra vez a su tierra natal en las estepas. Y todos esos kilómetros eran a través de territorios hostiles conquistados temporalmente, territorios cuyos habitantes recibirían con entusiasmo la oportunidad de levantarse contra una fuerza temujái debilitada.

Nit’zak se quedó en silencio. Estaba enfadado por el tono de reproche en la voz de su comandante, y por que le hubiera reprendido delante de otros oficiales del cuerpo de mando. Que Haz’kam le hablara de ese modo era una grave violación de las normas de comportamiento de los temujáis.

—Bueno… ¿y qué propones? —preguntó al final.

El general no respondió durante un rato. Observó las filas escandianas a lo lejos, pasó la vista del puesto de mando en el centro del frente a la línea de arqueros apostados a su izquierda, el ala derecha de los escandianos. Sabía que esas dos posiciones eran la clave para ganar esta batalla.

Al final, tras tomar una decisión, se volvió hacia el subcomandante.

—Requisa los kaijins de los primeros cincuenta ulanes —ordenó—. Y reúnelos aquí como fuerza especial. Ya es hora de que nos deshagamos de esos malditos arqueros.

Treinta y seis

Treinta y seis

-Aquí vuelven —dijo Horace. Will y Evanlyn se giraron para mirar hacia las fuerzas temujáis. Los jinetes galopaban otra vez hacia ellos, y esta vez parecía un ataque en masa.

Haz’kam había destinado a casi dos mil hombres a un asalto frontal contra las líneas escandianas. Se acercaban a pleno galope, el tronar de sus cascos resonaba por todo el valle. Habían adoptado una formación en cuña, dirigida hacia el centro del frente escandiano y el puesto de mando desde donde Halt, Erak y Ragnak dirigían la defensa.

Will y Evanlyn habían aprovechado el momento de calma en la batalla para comer un bocado rápido y dar un necesario trago de agua. Will tenía la garganta seca, tanto por la tensión como por haber estado gritando órdenes sin parar. Supuso que Evanlyn se sentía igual. Horace, que ya había comido, se había quedado a montar guardia. Ahora, al oírle, Evanlyn ocupó de nuevo su posición protegida, y los arqueros, que estaban cómodamente apoyados contra los parapetos, se pusieron en pie, los arcos en las manos. Los portadores de los escudos, que también se habían relajado, retomaron sus posiciones a su lado.

Esperaron en silencio. Durante el descanso, el cubo de flechas delante de cada arquero había sido rellenado con saetas nuevas. En esos mismos momentos, las mujeres de Hallasholm estaban reunidas en el Gran Salón fabricando nuevas flechas para la batalla.

Will estudió a la masa de jinetes. Todavía tenía a setenta y cinco arqueros en la fila, varios de ellos con heridas leves. Habían perdido a once hombres, muertos por las flechas temujáis, y otros catorce habían sufrido heridas demasiado graves como para continuar luchando. Mientras la fuerza temujái avanzaba, Will calculó que podría conseguir ordenar cuatro andanadas antes de que llegaran hasta las filas escandianas. Quizás cinco. Eso sería una lluvia de trescientas flechas sobre la densa masa de jinetes, y en esa formación, la incidencia de acierto sería elevada. Si Will apuntara al centro de la masa, incluso los tiros que se quedaran cortos o fueran demasiado largos serían eficaces.

—¡Izquierda adelante, posición tres! —dijo bien alto, y la máquina se puso en marcha de nuevo.

—¡Listos! —dijo Evanlyn.

—¡Tensad… soltad! —gritó Will, y le hizo un gesto a Horace para que no pidiera que se levantaran los escudos. Aún no estaban bajo fuego enemigo. Cuanto más tiempo tuviera para hacer daño a esa masa de jinetes temujáis, más oportunidades les darían a Halt y a Erak de repeler el grueso del ataque—. ¡Volved a cargar! —dijo, y esperó una vez más a la llamada de Evanlyn. Cuando llegó, dio la orden de disparar otra andanada. Mientras esta iniciaba su trayectoria ascendente, la primera andanada llegó a su destino y Will pudo ver a caballos y jinetes cayendo otra vez—. ¡Izquierda media izquierda! —gritó, variando el punto de mira para adaptarse al progreso de los jinetes a medida que se desplazaban de derecha a izquierda por delante de él. Volvió a indicar la elevación, más corta esta vez, y otras setenta y cinco flechas emprendieron su camino, con ese ya familiar sonido sibilante de flechas rozando contra arcos. Los jinetes habían acelerado el paso, así que Will ajustó el ángulo una vez más—. ¡Izquierda izquierda! Posición dos —ordenó. La voz de Evanlyn le indicó que los hombres ya estaban listos—. ¡Tensad… soltad!

Entonces, oyó los primeros sonidos de combate cuerpo a cuerpo, los jinetes que encabezaban la carga habían entrado en contacto con las filas escandianas. Ahora sería demasiado arriesgado disparar contra las primeras filas temujáis, pero aún podía frenar a los que venían detrás.

—¡Izquierda media izquierda! —gritó, y los arqueros cambiaron su punto de mira veinte grados hacia la derecha. Y entonces, de repente, el aire a su alrededor cobró vida con el sonido sibilante de decenas flechas y, a lo largo de toda la fila, sus arqueros estaban cayendo. Algunos gritaron por el dolor o la sorpresa, otros no emitieron ni un ruido, y no lo harían nunca más.

—¡Escudos! ¡Escudos! —estaba gritando Horace, y los portadores de los escudos ocuparon sus puestos… pero no antes de que cayeran más arqueros. Desesperado, Will dio media vuelta y vio, por primera vez, el grupo más pequeño, que había avanzado para atacar su posición mientras él había estado ocupado atacando a la fuerza principal. Había unos cincuenta arqueros, calculó, todos a caballo. Disparaban una avalancha de flechas constante y precisa hacia su posición. Detrás de ellos, cabalgaba otro grupo más grande armado con lanzas y sables.

—¡Apuntad al frente! —ordenó, y en un aparte, le dijo a Horace en voz baja—: Sé rápido con esos escudos cuando los necesitemos.

El aprendiz de guerrero asintió, mientras observaba con cierta ansiedad a los cincuenta jinetes que seguían disparando. Las flechas estaban impactando con un ruido sordo contra su propio escudo y se clavaban en el parapeto de tierra que tenían delante.

—¡Posición uno! —gritó Will. Este era un disparo recto y horizontal, a bocajarro—. ¡Tensad!

—¡Listos! —oyó decir a Evanlyn. Entonces, Horace ordenó abrirse a los escudos, y Will, casi encima de él, ordenó la suelta.

En el mismo momento en que las flechas abandonaron los arcos, Horace ya estaba ordenando que devolvieran los escudos a su posición. Pero incluso en ese lapso de tiempo tan breve, otra media docena de hombres cayeron víctimas de las flechas temujáis.

Will vio entonces las insignias rojas en los hombros de los temujáis y se dio cuenta de por qué los arqueros enemigos habían mejorado tanto su precisión y velocidad de disparo.

—¡Son todos kaijins! —le dijo a Horace. Mientras hablaba, levantó su propio arco y, disparando a la velocidad del rayo, vació tres monturas antes de que Horace le arrastrara detrás de la protección de su escudo otra vez. Media docena de flechas se estrellaron contra él en ese instante.

—¿Estás loco? —chilló Horace, pero los ojos de Will se veían desquiciados de dolor cuando miró a su amigo.

—¡Están matando a mis hombres! —exclamó, e hizo ademán de salir una vez más, obsesionado con la idea de impedir a los especialistas temujáis seguir derribando a sus hombres uno a uno. La manaza de Horace se lo impidió.

—¡No servirá de nada que te maten! —le gritó, y poco a poco, el cerebro de Will registró la sensatez de sus palabras.

—¡Listos! —dijo Evanlyn. Will se dio cuenta de que era la tercera vez que lo decía. Le estaba incitando a la acción. Aún protegido por el escudo de Horace, evaluó la situación.

Los lanceros y los espadachines, libres de la lluvia de flechas de sus arqueros, ya estaban casi sobre los escandianos de delante de su posición. Los combates cuerpo a cuerpo empezaban a sucederse a lo largo de toda la línea. Más a su izquierda, el grueso del ejército temujái estaba enzarzado en una batalla brutal contra el centro del frente escandiano. La situación era demasiado confusa como para ver quién estaba ganando, si es que alguien lo estaba haciendo.

Mientras tanto, delante de él, los tiradores temujáis reunidos por Haz’kam en una unidad especial, galopaban paralelos a la línea defensiva escandiana, bien dispersos para no ofrecer un blanco en masa para sus hombres. Disparaban a sus arqueros con una precisión letal cada vez que quedaban expuestos. Will sabía que si intentaba disparar otra andanada contra los temujáis, perdería a la mitad de sus hombres en el intercambio. Se dio cuenta de que solo había una solución. Se inclinó por encima del parapeto para gritarle a la línea de arqueros debajo de él, una línea que, según pudo ver, estaba seriamente mermada.

—¡Tiros individuales! —gritó, señalando hacia los kaijins que galopaban ante ellos—. ¡Disparad cada vez que estéis preparados y apuntad hacia sus arqueros!

Era lo máximo que podía hacer. Al menos así, los temujáis no tendrían una fila de escudos abiertos mientras sus hombres disparaban. Tendrían que reaccionar a tiros aislados e irregulares. Eso les daría a sus hombres más opciones de sobrevivir. Aunque era consciente de que también reduciría la efectividad de sus disparos. Sin alguien que les indicara a dónde apuntar, su precisión disminuiría.

En cualquier caso, había una cosa más que podía hacer. Bajó la vista para asegurarse de que el cubo de flechas que tenía delante estaba bien abastecido y sacó cuatro flechas a toda velocidad. Cargó una y sujetó las otras entre los dedos de la mano del arco.

—Manten ese escudo levantado y preparado —le dijo a Horace, y se acercó al parapeto, aún oculto por el gran escudo de su amigo. Respiró hondo, salió de detrás del escudo y disparó las cuatro flechas en rápida sucesión, para ponerse a cubierto de nuevo justo cuando las primeras flechas de los temujáis silbaron alrededor de sus orejas en respuesta. Horace, que observaba la escena, vio a dos de los tiradores caer, derribados por las flechas de Will. Un tercero recibió un disparo en la parte carnosa de la pantorrilla y la cuarta flecha no alcanzó objetivo alguno. Soltó un silbido de admiración. Habían sido unos tiros increíbles. Estaba a punto de decir algo al respecto cuando percibió la expresión de absoluta concentración en la cara de su amigo y decidió callarse. Una vez más, Will respiró hondo, cargó otra flecha, salió de detrás del escudo, disparó de nuevo y volvió a ponerse a cubierto.

Horace empezó a apreciar la precisión letal que su amigo había adquirido con sus interminables entrenamientos en los bosques y campos de los alrededores del Castillo de Redmont. Will se asomaba y volvía a ocultarse, disparaba de manera aleatoria, a veces una flecha, otras veces dos o tres, y derribaba un objetivo tras otro. Los demás arqueros de la fuerza escandiana aportaban también su contribución, pero ninguno de ellos poseía la velocidad y precisión del aprendiz de Guardián. Y a medida que más de ellos resultaban heridos por las réplicas de la patrulla de kaijins, los supervivientes se mostraban más nerviosos y reacios a disparar, más propensos a soltar sus flechas sin apuntar para ponerse a cubierto lo antes posible.

—Cambia de lado —le ordenó Will de pronto, mientras le hacía gestos para que Horace, que había estado de pie a su izquierda, cruzara al otro lado. Horace cambió el escudo a su brazo derecho, y Will, agachado por debajo del nivel del parapeto, se movió al lado izquierdo de Horace. Había estado variando su patrón de disparo, soltaba a veces una flecha y otras veces una rápida sucesión de ellas, para que los temujáis no supieran nunca lo que venía a continuación. Decidió que ya se habían acostumbrado a verle aparecer por la derecha del gran escudo. Cogió otras cuatro flechas, dio un paso a la izquierda y disparó en cuanto salió de detrás del escudo. Dos monturas más se vaciaron y volvió a ponerse a cubierto a toda prisa. El cambio de lado le había funcionado bien. No se le había acercado ni una sola flecha enemiga.

Dio otro paso a la izquierda, disparó otra flecha, y otra más, y luego, sin saber qué instinto le llevó a hacerlo, se dejó caer a gatas detrás del parapeto de tierra. Un silbido letal cortó el aire justo por encima de él en el momento en el que se agachó, y Will sintió que se le secaba la boca de miedo. Horace, al verle caer, pensó que estaba herido y se arrodilló a su lado.

—¿Estás bien? —le preguntó inquieto. Will intentó esbozar una sonrisita, pero no consiguió gran cosa.

—Sí, sí —logró graznar a pesar de la sequedad de su boca—. Solo muerto de miedo, eso es todo.

Se pusieron de pie otra vez, refugiados detrás del escudo, y sintieron el repicar de las flechas temujáis contra él. Will se dio cuenta de que el patrón había cambiado una vez más y la mayoría de los arqueros se estaban concentrando en su posición. Vio que era la oportunidad para que sus hombres dispararan otra andanada en masa. Pero si los temujáis le veían o le oían preparar el ataque, perderían el factor sorpresa.

—¡Evanlyn! —llamó a su amiga, a cubierto en su posición. La chica levantó la vista hacia él con ojos inquisitivos—. ¡Transmite mis instrucciones a los hombres! ¡Dispararemos otra andanada!

Evanlyn hizo un gesto con la mano para indicarle que le había entendido.

Sin darse cuenta, mientras se concentraban en la posición de Will para intentar derribar a la escurridiza figura que aparecía y desaparecía y los estaba acribillando con una lluvia letal de flechas, los enemigos habían empezado a apiñarse. Desde hacía unos minutos, se había producido un descenso en la eficacia de los disparos por parte de los otros arqueros, y los kaijins se habían ido apelotonando delante del puesto de mando para terminar con Will.

—¡Delante derecha! —dijo en voz baja, luego oyó a Evanlyn transmitir la orden. Durante un momento, no sucedió nada, pero después la oyó reprender a los hombres apostados debajo de ella, conminándolos a obedecer. Poco a poco, uno detrás de otro, se giraron hacia la dirección que les había indicado.

—Listos —le dijo Evanlyn, y él le dio la elevación: posición uno. Los arcos se levantaron hasta la horizontal, luego se quedaron quietos.

—Tensad —dijo Will, y una vez más, oyó su orden transmitida. A continuación, tras respirar hondo, gritó—: ¡Escudos abajo! ¡Soltad! —Y una décima de segundo después, mientras las flechas todavía estaban en camino, oyó a Horace:

—¡Escudos arriba!

Al percatarse de que la atención del enemigo estaría enfocada por unos segundos en la línea de arqueros, Will volvió a asomarse y disparó flecha tras flecha contra las filas temujáis. La andanada de sus arqueros llegó a su objetivo. Ya no le quedaban ni cincuenta hombres, pero aun así, una masa de flechas impactó contra los jinetes temujáis. Unos doce cayeron rodando de sus monturas. Luego, otros cinco cayeron bajo la lluvia de flechas que Will había disparado antes de que Horace se lanzara a por él y le arrastrara de vuelta a la protección del terraplén, antes de que las flechas temujáis pudiesen encontrarle.

Un aluvión de flechas se clavó con un ruido sordo en el terraplén que tenían detrás. Horace se quitó de encima de su amigo y se sacudió la tierra de rodillas y codos.

—¿Es que tienes ganas de morir? —le preguntó. Will le sonrió.

—Solo me estoy fiando de tu buen juicio —contestó—. Mi cabeza no da para más, no puedo estar pendiente de todo.

Se pusieron de pie detrás del escudo una vez más y vieron que los kaijins, o lo que quedaba de ellos, se estaban alejando. Seguían disparando a las filas escandianas, pero con mucha menor eficacia que antes. Will frunció el ceño mientras calculaba ángulos y posiciones, luego señaló hacia el centro de la línea escandiana, donde la batalla seguía en todo su furor.

—Podemos empezar a disparar andanadas otra vez —le dijo a Horace—. Si los portadores de los escudos se los cambian al brazo derecho y nuestros arqueros se colocan a su izquierda, quedarán a cubierto de cualquier réplica enemiga.

Horace estudió la posición y asintió. Los kaijins que quedaban estaban ahora directamente delante de ellos, así que la línea de arqueros podía disparar en diagonal hacia la retaguardia del grueso del ejército temujái sin tener que salir de detrás de la protección de los escudos.

A toda prisa, le comunicaron su idea a Evanlyn, que les transmitió las instrucciones a los hombres. La mermada línea de arqueros miró a su joven comandante y asintió para demostrar que lo habían entendido. Entonces, a Will se le ocurrió otra cosa.

—¡Evanlyn! —dijo, y ella volvió a mirarle con ojos inquisitivos—. Una vez que hayamos empezado, ordena tú los tiros. Mantenlos en posición tres y que disparen sin parar. Yo mantendré a esos malditos kaijins a raya.

Evanlyn le sonrió y agitó una mano a modo de respuesta. No habría ninguna necesidad de cambiar el ángulo o la elevación una vez que empezaran. La lluvia de flechas iría dirigida a la masa de la retaguardia temujái. Quizás eso les diese a Halt, Erak y Ragnak el respiro que necesitaban.

—¡Apuntad media izquierda! —gritó Will—. ¡Posición tres! —Los cuarenta hombres que quedaban levantaron sus arcos hasta la elevación máxima—. ¡Tensad… soltad!

Esta vez, Will esperó a evaluar el efecto de la andanada para asegurarse de que el ángulo y la elevación de sus hombres era la correcta. Vio flechas impactar contra los refuerzos temujáis, vio el pánico provocado por la tormenta de flechas recién retomada.

—¡Que sigan disparando! —le dijo a Evanlyn.

El se giró y disparó hacia la delgada fila de tiradores temujáis; recibió una rápida salva de flechas en respuesta. Detrás de él, oyó el silbido de otra andanada salir volando hacia la batalla principal. Eligió un blanco, volvió a disparar y lo vio caer. Entonces, sintió un arrebato de emoción en el pecho al ver que el pequeño grupo de jinetes empezaba a moverse.

—¡Horace! ¡Se están retirando! —exclamó eufórico. Señalaba como loco hacia la fila de tiradores. Quedaban menos de veinte y, poco a poco, estaban retrocediendo de su posición tan expuesta. Bueno, poco a poco al principio; a medida que se alejaban, empezaron a moverse más y más deprisa. Ninguno de ellos quería ser el último en quedar expuesto a los precisos disparos procedentes de las filas escandianas.

Will agarró el brazo de su amigóte y se lo sacudió con entusiasmo.

—¡Se van! —gritó. Horace asintió con sobriedad, mientras señalaba con el pulgar hacia los defensores escandianos en apuros debajo de ellos.

—Pues menos mal —comentó—. Porque estos no.

Más abajo, los espadachines temujáis, ahora a pie, entraban en tromba por una brecha que habían logrado abrir en las filas escandianas.

Treinta y siete

Treinta y siete

Nit’zak, comandante de campo de la fuerza temujái que atacaba la posición de Will, había enviado a sus hombres a la batalla sin el más mínimo miramiento. Mientras los kaijins disparaban a los arqueros, sus hombres, con lanzas y espadas, se abalanzaron contra las hachas del pelotón de escandianos que los protegían.

Nit’zak había intuido que ese ataque era el ordago final de su comandante. Si esta vez no lograban atravesar las líneas enemigas, sabía que Haz’kam ordenaría retirada general, pues no quería sufrir más bajas en esa campaña. La idea de batirse en retirada, de fracasar, era execrable para Nit’zak. Así que azuzó a sus hombres con la esperanza de que abrieran una brecha en el frente escandiano y destruyeran la pequeña pero muy eficaz fuerza de arqueros que se refugiaba detrás de él.

La extensión de terreno delante de las defensas escandianas estaba llena de cadáveres, de sus hombres y sus caballos. Pero poco a poco, estaban obligando a los salvajes norteños a retroceder, a medida que sus efectivos iban menguando y la línea defensiva se iba debilitando. A pie ahora, los temujáis subían por el terraplén como una marabunta, dando espadazos y estocadas con sus largos sables. Estoicos, los escandianos seguían defendiéndose.

—¡General! —Uno de sus oficiales le agarró del brazo y señaló a un pequeño grupo de jinetes que se alejaba de la batalla—. Los kaijins se están retirando.

Nit’zak los maldijo mientras se alejaban. Consentidos y privilegiados, pensó. Sabía que se consideraban a sí mismos como miembros de élite de la fuerza temujái. A los tiradores kaijins se les permitía eludir los peligros del combate directo para poder quedarse más atrás y disparar contra los comandantes enemigos desde una posición de relativa seguridad. Ahora que se habían topado con un enemigo de disparo letal y preciso por primera vez en sus vidas, se rilaban y le abandonaban. Juró que los vería a todos muertos por su cobardía.

Pero eso tendría que esperar. Se acababa de dar cuenta de que los arqueros escandianos estaban disparando otra vez andanada tras andanada de flechas contra la retaguardia del ataque principal. Había que detenerlos. El repentino reinicio de esa lluvia letal muy bien podía inclinar la balanza final de la batalla.

Haz’kam había notado que su segundo no tenía perspectiva cuando del conjunto de una guerra se trataba, pero Nit’zak tenía una habilidad que le convertía en un comandante táctico soberbio. Tenía un instinto especial para percibir el momento crucial de una batalla, el momento en que todo pendía de un hilo y un esfuerzo resuelto de un lado u otro podía marcar la diferencia entre la victoria y la derrota. Y ahora percibió ese tipo de momento. Al observar a sus hombres forcejear con los escandianos, vio, por primera vez, un elemento de incertidumbre en el enemigo. Desenvainó su sable y se volvió hacia su propia escolta personal, medio ulán de treinta soldados de caballería veteranos.

—¡Al ataque! —gritó, y encabezó la carga contra la línea escandiana.

Los instintos de Nit’zak estaban en lo cierto. Los escandianos, exhaustos y sangrando, sus efectivos mermados, aguantaban con sus últimas reservas de fuerza y voluntad. Los guerreros temujáis parecían interminables en número. Por cada uno que caía ante las hachas escandianas, parecía que otros dos corrieran a ocupar su lugar, aullando sus gritos de guerra y dando tajos y estocadas con sus sables. Ahora, una unidad fresca acababa de llegar en ayuda de sus compañeros; desmontó y empezó a trepar por el terraplén, y la balanza se inclinó hacia un lado. Primero un escandiano, después otro, y otro, empezaron a ceder terreno. Se batían en retirada por grupos, mientras los temujáis entraban por la brecha que por fin habían logrado abrir y derribaban a los escandianos en pleno intento de huida.

Nit’zak agitó su sable hacia la línea de arqueros, que seguía disparando flecha tras flecha contra el ataque principal.

—¡Los arqueros! ¡Matad a los arqueros! —les ordenó a sus hombres, y echó a galopar hacia ellos.

En el puesto de mando, Horace tiró a un lado el voluminoso y engorroso escudo que había estado usando y cogió su propio escudo redondo. Su espada salió de su vaina con un silbido expectante mientras columpiaba las piernas por encima del parapeto.

—Quédate aquí —le dijo a Will, y luego se lanzó colina abajo para interceptar al primer grupo de temujáis mientras ellos trepaban a su encuentro. Ahora fue el turno de Will de observar asombrado la destreza de su amigo. Su espada se movía en intrincados patrones, arremetía y retrocedía, daba tajos por encima de la cabeza, de revés, de derecha, estocadas, todo ello para acabar con un atacante tras otro. Repelió el primer ataque y entonces, un grupo más grande de temujáis se dirigió hacia el corpulento guerrero. Una vez más, se oyó el rechinar de acero contra acero, pero ahora, con la amenaza de verse rodeado, Horace se vio obligado a ceder terreno. Will bajó la vista hacia el gran cubo de flechas. Quedaban cinco, así que empezó a disparar: tiros serenos y bien meditados, destinados a acabar con los temujáis que intentaban rodear a su amigo.

Echó un vistazo a los arqueros. Los portadores de los escudos habían cogido sus propias armas y se colocaban ahora para protegerlos. Además, algunos de los escandianos que se batían en retirada se habían reagrupado en la posición de los arqueros. También vio que Evanlyn seguía dando órdenes de disparar.

—¡Sigue así! —le gritó. Evanlyn le miró, asintió y retomó su tarea.

Horace ya estaba casi de vuelta en el puesto de mando elevado y seguía intentando repeler los insistentes ataques de los temujáis. No obstante, estaba luchando en solitario y era vulnerable por atrás. Will, su reserva de flechas ya agotada, desenvainó sus dos cuchillos y acudió a proteger la espalda de su amigo.

En el centro de las filas escandianas, Erak sintió un momento de oportunidad similar. Los temujáis estaba luchando con uñas y dientes, pero sus ataques ya no tenían la misma intensidad salvaje del principio.

Debilitados y desmoralizados por el chaparrón constante de flechas desde el flanco derecho, sus pelotones de apoyo se estaban retirando, lo que dejaba a las tropas enzarzadas con los escandianos sin el aporte regular de refuerzos que necesitaban para mantener el ritmo de su ataque.

Erak acabó con un capitán temujái que había trepado gritando por encima del parapeto y se giró en busca de Halt. El Guardián estaba detrás de él, de pie sobre uno de los parapetos, y se dedicaba a eliminar con frialdad a los temujáis a medida que avanzaban.

La táctica de Haz’kam de requisar los tiradores de los ulanes estaba obrando en contra de los temujáis. Por una vez, eran ellos los que estaban perdiendo a sus comandantes a causa de unos disparos cuidadosos y precisos, mientras que los líderes escandianos seguían devastando a cualquiera que se pusiera a tiro de sus hachas implacables.

Erak se desentendió un momento de la batalla y subió de un salto al lado de Halt. Hizo un gesto hacia el ala izquierda de los escandianos, que hasta ese momento no había entrado en acción.

—Estoy pensando que, si los atacamos desde el flanco, quizás logremos acabar con ellos —dijo. Halt sopesó la idea durante un momento. Era un riesgo. Pero sabía que las batallas se ganaban tomando riesgos. O se perdían. Tomó una decisión.

—Hazlo —aceptó, y Erak asintió. Después miró más allá de Halt y maldijo. El Guardián dio media vuelta para mirar en la misma dirección y, juntos, observaron a los temujáis abrirse paso por la línea de debajo de la posición de Will. Los dos sabían que si la lluvia de flechas se interrumpía, la retaguardia temujái podría recuperar su cohesión y habrían perdido su oportunidad.

Era el momento de actuar.

—Da la orden. Mete al ala izquierda —le apremió Halt. Agarró otra aljaba de flechas y echó a correr hacia el puesto de mando de Will. Erak observó como se alejaba, consciente de que un hombre no supondría gran diferencia. Miró desesperado a su alrededor y vio a Ragnak de pie en medio de un círculo de temujáis caídos. Los ojos del Oberjarl se veían desquiciados, enajenados. Había descartado su escudo y columpiaba su enorme hacha a dos manos. Sangraba por media docena de heridas en los brazos, piernas y cuerpo, pero parecía ajeno al hecho. Erak sabía que estaba a punto de ponerse en modo berserker. Y también sabía que un hombre así podía suponer toda la diferencia del mundo.

Erak se abrió paso a hachazos hasta el Oberjarl y se ganó un breve respiro cuando los temujáis retrocedieron para alejarse un poco de los dos guerreros enormes. Ragnak levantó la vista, le reconoció y le enseñó los dientes en una sonrisa salvaje y triunfal.

—¡Los estamos destruyendo, Erak! —exclamó, los ojos aún desquiciados. Erak le agarró del brazo y le sacudió para que se centrara.

—¡Voy a meter al ala izquierda en la batalla! —gritó, y el Oberjarl se encogió de hombros y sonrió.

—¡Bien! ¡Deja que ellos también se diviertan un poco! —bramó. Erak señaló hacia la batalla encarnizada que tenía lugar en el lado que daba al mar.

—El ala derecha tiene problemas. Los temujáis han abierto una brecha. El Guardián necesita ayuda allí.

Parecía un poco raro darle órdenes a su comandante supremo, pero se había dado cuenta de que Ragnak sería incapaz de dirigir el ataque lateral en el estado mental en el que se encontraba. En ese momento, solo servía para una cosa: un ataque aplastante y devastador contra cualquier enemigo que se cruzase en su camino.

Al oír las palabras de Erak, Ragnak asintió repetidas veces.

—Ese pequeño sabelotodo sarcástico necesita ayuda, ¿eh? ¡Pues yo soy su hombre!

Y con un rugido, cargó en pos de Halt, seguido de su escolta de doce hombres, todos con hachas.

Erak murmuró una rápida oración a los Vallas. Puede que una docena de hombres no fuesen demasiados, pero con Ragnak en ese estado casi berserker, quizás fuese suficiente. Entonces, apartó de su mente los problemas del ala derecha y empezó a llamar a gritos a un mensajero. El flanco derecho tendría que ocuparse de sí mismo durante unos minutos más. Lo que necesitaba era al ala izquierda para golpear al enemigo desde el costado.

Treinta y ocho

Treinta y ocho

Horace percibió la presencia de alguien justo detrás de y se giró a toda velocidad, la espada retrasada, lista para acabar con quienquiera que fuera. Sin embargo, al ver la enjuta figura de su amigo, que se enfrentaba con sus dos cuchillos a un espadachín temujái, amplió el arco de su ataque y abrió la frente del tem’uj con la punta de su espada. El guerrero retrocedió dando tumbos, las manos sobre la cara, y cayó de rodillas.

—¿Qué crees que estás haciendo? —gritó Horace, desviando entre medias otro ataque frontal.

—Te estoy protegiendo las espaldas —le dijo Will, mientras bloqueaba otra arremetida de un tem’uj que intentaba acabar con Horace desde atrás.

—Pues la próxima vez, dímelo —dijo Horace, gruñendo al esquivar una lanza y estampar la empuñadura de su espada contra el cráneo de su sorprendido propietario—. ¡Casi te corto por la mitad hace un momento!

—No habrá próxima vez —repuso Will—. No es que me esté divirtiendo precisamente.

Horace echó un rápido vistazo a su espalda. Will estaba utilizando la defensa de cuchillos cruzados de los Guardianes para desviar y bloquear el sable del tem’uj. Pero no era una forma de luchar en la que fuese muy diestro. Además, había pasado más de un año desde que Will y Horace habían practicado esos movimientos en las colinas de Celtia. El espadachín temujái llevaba todas las de ganar en el intercambio y, en ese rápido vistazo, Horace había visto sangre filtrarse por la manga izquierda de la camisa de Will.

—Cuando te lo diga, arrodíllate —le indicó Horace.

—Perfecto —contestó Will en tono sombrío—. Puede que lo haga incluso antes de que me lo digas.

A pesar de la situación en la que se encontraban, Horace sonrió. Después, tras repeler a dos atacantes, gritó a los hombres que había tras él:

—¡Ahora!

Sintió como Will se dejaba caer y, sujetando la espada con un agarre invertido, dio una estocada hacia atrás y oyó un grito de sorpresa.

—¿Estás bien? —le preguntó a su amigo, dándole la vuelta a la espada otra vez para desviar de nuevo esa lanza tan insistente. Por un momento, no hubo respuesta, y Horace sintió una repentina punzada de miedo ante la posibilidad de haber apuñalado a su amigo. Pero entonces le llegó la respuesta de Will.

—Muy impresionante. ¿Dónde has aprendido a hacer eso?

—Me lo acabo de inventar —dijo Horace, luego gruñó de satisfacción cuando el lancero se acercó un pelín demasiado y se llevó una estocada en el hombro. Cuando el hombre cayó al suelo, Horace extrajo la espada y la columpió por encima de la cabeza para derribar a otro tem’uj. El grueso casco de fieltro del guerrero le salvó la vida cuando la espada se estrelló contra él, pero el golpe aún llevaba la fuerza suficiente como para hacerle caer de rodillas, medio inconsciente e incapaz de enfocar la vista.

Por un momento, tuvieron un breve respiro. Horace dio un paso atrás y miró a su amigo.

—¿Te molesta mucho el brazo? —Hizo un gesto con la barbilla hacia la mancha de sangre cada vez más grande en la manga de Will. El aprendiz de Guardián bajó la vista y pareció ver la herida por primera vez.

—Ni siquiera lo había sentido —dijo, algo sorprendido. Horace se permitió una sonrisa triste.

—Ya lo sentirás luego —le dijo. Will sacudió la cabeza, poco convencido.

—Si es que hay un luego —comentó. En ese momento, desde las líneas detrás de ellos, oyeron el sonido vibrante de las cuerdas de los arcos y el vuelo sibilante de otra andanada de flechas. Se miraron alucinados—. Es Evanlyn —dijo Will—. ¡Todavía los tiene disparando!

Horace señaló hacia la masa de temujáis que rodeaba a la delgada línea de defensores que los mantenía fuera del refugio de los arqueros.

—Pues no podrá hacerlo mucho más tiempo —dijo. La línea escandiana ya estaba empezando a ceder—. ¡Vamos! Cúbreme las espaldas y grita si tienes problemas. —Y con eso, echó a correr terraplén abajo; su espada daba estocadas a diestro y siniestro mientras dirigía su ataque contra la retaguardia de los temujáis. Sorprendidos por la ferocidad de su asalto, cedieron terreno unos segundos. Después, al ver que el nuevo ataque consistía solo en dos hombres (uno de ellos armado solo con cuchillos y lo bastante pequeño como para ser un niño), reaccionaron y volvieron a avanzar.

Horace luchaba con tesón, y logró reunir a su alrededor a los pocos defensores que quedaban. Pero la ventaja numérica del enemigo empezaba a dar sus frutos y ya había temujáis que sobrepasaban al pequeño grupo de defensores para colarse en la trinchera misma, donde los arqueros aún estaban disparando flechas al grueso de la fuerza enemiga.

Los dos chicos oyeron la voz de Evanlyn hablar en tono urgente mientras apremiaba a algunos de los arqueros a disparar a los atacantes a bocajarro. Sabían que era cuestión de minutos que los temujáis arrasaran la trinchera y mataran a todo el que encontraran en ella.

—¡Vamos! —gritó Will, corriendo hacia la trinchera. Horace iba pisándole los talones.

Un guerrero temujái le bloqueó el camino y Will le atacó con su cuchillo sajón; sintió la sacudida subir por todo su brazo cuando el golpe dio en el blanco. Un grito de Horace le advirtió de que corría peligro, y Will se volvió justo a tiempo de bloquear un salvaje sablazo con sus cuchillos cruzados. Para entonces, Horace estaba a su lado, y arremetió contra el hombre que le había atacado y contra los otros tres que estaban con él. Los dos amigos lucharon codo con codo, pero había demasiados temujáis. A Will se le cayó el alma a los pies al darse cuenta de que no iban a llegar a la trinchera a tiempo. Podía ver a Evanlyn, a menos de veinte metros de distancia, con un grupo de arqueros a su alrededor, frente a un grupo aún más grande de temujáis que avanzaba por la trinchera. Se movían despacio, contenidos solo por la amenaza de los arcos.

—¡Cuidado, Will! —Era Horace otra vez, y de nuevo, se encontraron luchando por sus vidas mientras más temujáis avanzaban hacia ellos como una marabunta.

Nit’zak condujo a un grupo de hombres hacia las trincheras que habían protegido a los arqueros escandianos. Sus otros hombres podían encargarse de los dos jóvenes guerreros que habían contraatacado con tanta eficacia. Su objetivo era silenciar a los arqueros de una vez por todas.

Sus hombres entraron en tromba en la trinchera detrás de él, eliminando a los arqueros sin armadura y prácticamente desarmados. Los escandianos retrocedían a lo largo de los parapetos de tierra, algunos se escabulleron trepando por el terraplén y echaron a correr hacia su retaguardia. Nit’zak siguió adelante sin concederse ni un respiro, dobló un recodo en la trinchera y se detuvo sorprendido.

Delante de él había una chica joven, una daga larga en la mano y una mirada de desafío absoluto en los ojos. Los arqueros que quedaban estaban reunidos a su alrededor en ademán protector. Entonces, a una orden de la chica, levantaron los arcos hasta la posición de tiro.

Los dos grupos se miraron. Nit’zak vio que había al menos diez arcos apuntados hacia él, a una distancia de apenas diez metros. Si la chica daba la orden, no había forma humana de que los arqueros pudiesen fallar. Aun así, una vez que esa primera flecha fuese disparada, la chica y sus arqueros quedarían indefensos.

Nit’zak echó una miradita a los lados. Sus hombres estaban en línea con él, y había más detrás. No tenía ninguna intención de morir por los flechazos de los escandianos. Si sirviera para algo, lo haría encantado, pero tenía un trabajo que hacer y no pensaba morir hasta llevarlo a cabo. Por otra parte, no tenía ningún reparo en sacrificar a diez o doce de sus propios hombres, si fuera necesario, para lograr culminar ese trabajo. Les hizo un gesto para que se adelantaran.

—Atacad —dijo con calma, y sus hombres avanzaron por el espacio restringido de la trinchera.

Hubo un segundo de vacilación, luego Nit’zak oyó a la chica dar la orden de disparar y la inmediata vibración de las cuerdas de los arcos. Las flechas acribillaron a sus hombres, matando o hiriendo a siete de ellos. Pero los otros siguieron adelante. Se les unieron más hombres que venían detrás, y los arqueros rompieron filas y echaron a correr. Dejaron solo a la chica delante de él. Nit’zak dio un paso al frente, levantó el sable con ambas manos. Curioso, analizó sus ojos en busca de algún signo de miedo, pero no vio ninguno. Sería casi una pena matar a alguien tan valiente, pensó.

A un lado, oyó un grito angustiado. La voz de un hombre quebrada por el miedo y el dolor.

—¡Evanlyn!

Supuso que ese debía de ser el nombre de la chica. Vio sus ojos apartarse de los suyos y luego la vio sonreír con tristeza a alguien que él no veía. Era una sonrisa de despedida.

Will lo había visto todo. Incapaz de intervenir mientras luchaba desesperadamente por proteger las espaldas de Horace y su propia vida. Había visto a los temujáis avanzar por la trinchera, vio a los arqueros amenazarlos con disparar a bocajarro, y luego contempló horrorizado cuando los temujáis avanzaron con calma una vez más, ajenos al peligro. La última andanada los frenó por un segundo o dos, pero luego cargaron y fulminaron a los arqueros que tenían delante.

La advertencia urgente de Horace le trajo de vuelta a su propia situación y dio un salto hacia un lado para evitar un sablazo mientras lanzaba una puñalada con su cuchillo sajón para obligar al tem’uj desequilibrado a retroceder unos pasos. Se giró de nuevo y vio que un oficial temujái se alzaba sobre Evanlyn, su espada sujeta a dos manos para levantarla.

—¡Evanlyn! —gritó angustiado. Y, al oírle, su amiga se giró hacia él, le miró a los ojos y sonrió, una sonrisa que recordaba todo lo que habían pasado juntos a lo largo de los últimos once meses.

Una sonrisa que recordaba todo lo que habían significado el uno para el otro.

Y en ese momento, supo que no podía dejarla morir. Le dio la vuelta al cuchillo sajón que tenía en la mano, lo agarró por la punta y calibró su equilibrio. Luego echó el brazo hacia atrás y después hacia delante en un solo movimiento fluido.

El gran cuchillo se le clavó a Nit’zak debajo del brazo izquierdo justo antes de empezar a bajar el sable.

Se le pusieron los ojos vidriosos y se desplomó lentamente hacia un lado, chocó contra la pared de la trinchera y luego resbaló hasta el suelo de tierra compactada. Se le cayó el sable de las manos y tironeó con dedos debilitados del pesado cuchillo clavado en su costado. Su último pensamiento fue que, después de todo, lo más probable fuese que ahora Haz’kam abandonara la invasión, y eso le ponía furioso.

Will, desarmado excepto por su pequeño cuchillo arrojadizo, volvía a verse atacado. Dio un salto hacia delante para forcejear con un tem’uj y cayeron rodando juntos por el terraplén. Will se agarraba con desesperación al brazo en el que el hombre blandía su espada, mientras el tem’uj, a su vez, intentaba evitar los ineficaces ataques cortantes que hacía Will con el pequeño cuchillo.

Will vio a Horace apabullado por cuatro guerreros que le atacaban a la vez y se dio cuenta de que, al final, todo había acabado.

Y entonces oyó un rugido estremecedor y vio una figura enorme de pie por encima de él. Levantó literalmente a su adversario del suelo y le tiró unos doce metros cuesta abajo; otros tres hombres salieron volando por los aires por el impacto del cuerpo al rodar por la pendiente.

Era Ragnak, aterrador en su ira de berserker. Su camisa estaba hecha jirones y no llevaba armadura excepto por su enorme casco con cuernos. Su garganta no paraba de producir ese horroroso sonido rugiente mientras se abalanzaba sobre el grueso de atacantes temujáis; su inmensa hacha de doble filo giraba en círculos gigantes, derribando a enemigos a ambos lados.

No hacía ningún esfuerzo por protegerse y recibió cortes y heridas una y otra vez. Simplemente ignoraba los daños y seguía dando hachazos y tajos y golpes a los hombres que habían invadido su país, a aquellos que se habían atrevido a despertar la ira de berserker en su sangre.

Su guardia personal le seguía de cerca, todos ellos sumidos en la misma espantosa rabia asesina. Abrieron una brecha en la fuerza temujái, implacables, irresistibles. Una docena de hombres a los que no les importaba vivir o morir. A los que les importaba una cosa y solo una cosa: acercarse a sus enemigos y matarlos. El mayor número posible. Lo más deprisa posible.

—¡Horace! —graznó Will, e intentó ponerse en pie al recordar la última imagen de Horace defendiéndose desesperado de cuatro atacantes. Y entonces oyó otro ruido, uno familiar esta vez. Fue la vibración grave de la cuerda de un arco largo y, mientras contemplaba la escena, los atacantes de Horace parecieron desvanecerse como la nieve bajo los rayos del sol. Y Will supo que Halt había llegado.

En una loma a un kilómetro de distancia, Haz’kam, el general del ejército y Shan de la Gente, observó como fracasaba su ataque. El ala izquierda del ejército enemigo había girado en torno a ellos para estrellarse contra el grueso de su fuerza. Los habían obligado a doblegarse y retroceder, y les habían causado serias bajas. En el ala derecha del enemigo, Nit’zak y sus hombres por fin habían logrado silenciar a los arqueros escandianos. En su corazón, siempre había sabido que su viejo amigo lo conseguiría.

Pero había tardado demasiado. El éxito había llegado demasiado tarde, después de que el grueso de su fuerza estuviera desmoralizado y desorganizado por la constante lluvia de flechas. Después de haberse visto obligados a retroceder sumidos en la confusión por ese ataque lateral.

Era solo un ataque fallido, obviamente, y sabía que todavía podía ganar esa batalla, si elegía hacerlo. Podía reagrupar a sus ulanes, enviar hombres nuevos y sacar a esos malditos escandianos de detrás de sus defensas y desperdigarlos por las colinas y entre los árboles. Por un instante, estuvo tentado de hacerlo, de tomarse una venganza salvaje contra esa gente que había saboteado sus planes.

Pero el precio sería demasiado alto. Ya había perdido a miles de hombres, y otro ataque, incluso uno exitoso, le costaría más de lo que podía permitirse. Se giró en la montura y le hizo un gesto al corneta para que se acercara.

—Toca retirada general —dijo con calma. Su rostro no mostraba ni una sombra de la ardiente furia, la amarga rabia por el fracaso, que ardía en su corazón.

No era correcto que un general temujái mostrara sus emociones.

Treinta y nueve

Treinta y nueve

El cuerpo de Ragnak fue incinerado al día siguiente de la batalla. El Oberjarl había caído en los momentos finales, antes de que los temujáis se batieran en retirada. Había muerto enfrentándose a un grupo de dieciocho guerreros temujáis. Dos de ellos sobrevivieron, tan malheridos que apenas pudieron arrastrarse lejos de la aterradora figura del líder escandiano.

No había forma de saber quién le había dado el golpe final; si es que había habido uno. Contaron más de cincuenta heridas diferentes en el Oberjarl, media docena de las cuales podía haberle causado la muerte en condiciones normales. Como era costumbre entre los escandianos, el cuerpo se depositó en su pira crematoria tal y como estaba, sin hacer ningún intento por limpiar la sangre o la mugre de la batalla.

Los cuatro araluanos fueron invitados a presentar sus últimos respetos al Oberjarl fallecido. Se detuvieron en silencio unos momentos delante del enorme montón de troncos de pino empapados en alquitrán y contemplaron la figura inmóvil en lo alto. Después, con educación pero también con firmeza, fueron informados de que el funeral de un Oberjarl y la subsiguiente elección de su sucesor eran asuntos solo para escandianos, así que regresaron a las habitaciones de Halt a esperar.

Los rituales funerarios se prolongaron tres días. Era una tradición que se había impuesto para darles a los jarls de los asentamientos más lejanos tiempo de llegar a Hallasholm y participar en la elección del siguiente Oberjarl. Obviamente, esperaban a pocos jarls de las zonas por las que ya habían pasado los temujáis, y la mayoría de los otros ya habían sido convocados para repeler la invasión. Pero la tradición dictaba un periodo de luto de tres días, que, en Skandia, se traducía en beber mucho y contar historias entusiastas de la valentía y las hazañas del difunto en batalla.

Y la tradición, por supuesto, era sagrada para los escandianos; sobre todo las tradiciones que implicaran estar de juerga hasta altas horas de la noche. Es de destacar que la cantidad de licor consumido y el grado de entusiasmo al relatar las hazañas de Ragnak parecían tener una correlación directa.

La segunda noche, Evanlyn frunció el ceño al oír voces borrachas cantando, con el contrapunto de los sonidos secos de muebles rompiéndose tras iniciarse una pelea.

—No parecen muy tristes que digamos —comentó, y Halt se limitó a encogerse de hombros.

—Es su forma de ser —dijo—. Además, Ragnak murió en batalla, como berserker, y ese es un final que envidiaría todo escandiano que se precie. Le proporciona entrada instantánea al nivel más alto de su versión del cielo.

Evanlyn retorció la boca en una mueca de desaprobación.

—Aun así —dijo—, parece irrespetuoso. Y después de todo, nos salvó la vida.

Se produjo un silencio incómodo en la habitación. A ninguno de los otros tres se les ocurría una forma sutil de decir que, de haber sobrevivido, Ragnak había jurado matar a Evanlyn. Ahora, cuando la chica hablaba de él, parecía haber perdido a un viejo y respetado amigo. Horace miró de Halt a Will y luego otra vez a Halt, esperando a ver si alguno de ellos se molestaba en sacar el tema. Todo lo que obtuvo fue un casi imperceptible gesto negativo de la cabeza de Will cuando sus ojos se cruzaron. Horace se encogió de hombros. Si dos Guardianes pensaban que no merecía la pena mencionar el tema, ¿quién era él para discutírselo?

Al final, el periodo de luto terminó, y los jarls de mayor rango se reunieron en el Gran Salón para elegir a su nuevo Oberjarl.

—¿Creéis que Erak tiene alguna oportunidad? —preguntó Will esperanzado. Pero sus esperanzas se desvanecieron cuando Halt negó con la cabeza.

—Es un líder popular, pero es solo uno entre otros cuatro o cinco. A eso añádele el hecho de que no es ningún administrador. Y desde luego que tampoco es nada diplomático —añadió con cierto resquemor.

—¿Eso es importante? —preguntó Horace—. Por lo que he visto, la diplomacia está muy abajo en la lista de habilidades necesarias en este país.

Halt recibió su comentario con una sonrisa.

—Es verdad —admitió—. Pero cuando hay una elección entre iguales como esta, necesitas dorarle la píldora a unos y otros en cierta medida. Nadie te da su voto porque seas el mejor candidato. Te votan porque puedes hacer algo por ellos.

—Supongo que el hecho de que Erak se haya pasado los últimos años como principal recaudador de impuestos para Ragnak tampoco va a ayudar —apuntó Will—. Después de todo, mucha de la gente que va a votar son personas a las que Erak ha amenazado con partirles en dos la cabeza con su hacha.

Halt asintió una vez más.

—No es un paso muy inteligente en tu carrera si esperas convertirte en Oberjarl algún día.

En realidad, Halt se había entregado a una forma leve de superstición personal al hablar con pesimismo de las opciones de Erak en la elección. Todavía había asuntos que zanjar entre Skandia y Araluen, y Halt hubiese preferido poder zanjarlos con Erak como líder supremo de los escandianos. Aun así, cuanto más hablaban, menores parecían las posibilidades de Erak. Hasta que Will lo mencionó, Halt no sabía nada sobre la recaudación de impuestos. Eso parecía poner el punto y final a las opciones del Jarl.

Aunque, ahora que lo pensaba, tampoco es que Erak hubiese mostrado el más mínimo interés por convertirse en Oberjarl.

Y, después de todo, los tres compañeros de Halt solo estaban interesados en sus opciones porque era su amigo y el único líder escandiano de alto rango al que conocían bien.

—En cualquier caso, no creo que fuese un buen Oberjarl —decidió Horace—. Lo que de verdad quiere es hacerse a la mar otra vez en su barco lobuno e ir a saquear por ahí.

Los otros estuvieron de acuerdo con esa afirmación. Era razonable y lógica.

Pero la razón y la lógica tienen poco que ver con la política. Al quinto día, un Erak de aspecto aturdido entró en los aposentos de Halt. Miró a su alrededor y observó las cuatro caras expectantes.

—Soy el nuevo Oberjarl —dijo.

—Lo sabía —dijo Halt al instante, y los otros tres le miraron, completamente escandalizados.

—¿Ah, sí? —preguntó Erak, la voz hueca. Sus ojos aún mostraban su asombro ante su repentino ascenso al puesto de mayor rango en toda Skandia.

—Por supuesto —dijo el Guardián, encogiéndose de hombros—. Eres grande, malo y feo, y esas parecen ser las cualidades que los escandianos más valoran.

Erak se irguió en toda su altura, cuadró los hombros e intentó reunir el tipo de dignidad que creía que un Oberjarl debía mostrar.

—¿Así es como vosotros los araluanos le habláis a un Oberjarl? —preguntó, y Halt le sonrió.

—No. Es como le hablamos a un amigo. Pasa y tómate una copa.

A lo largo de los siguientes días, empezó a quedar patente que el consejo de jarls parecía que había elegido bien. Erak se apresuró a poner fin a viejas rencillas con otros jarls, sobre todo aquellos a los que había visitado como recaudador de impuestos. Y, sorprendentemente, mantuvo a Borsa como hilfmann.

—Creí que no soportaba a Borsa —comentó Will, confuso. Pero Halt se limitó a asentir en reconocimiento de la elección de Erak.

—Borsa es un buen administrador, y eso es lo que Erak va a necesitar. Un buen líder es alguien que sabe qué es lo que se le da mal y contrata a alguien experto en el tema para que se encargue de él en su lugar.

Will, Horace y Evanlyn tuvieron que pensarlo un poco antes de encontrarle la lógica a lo que decía. Horace, de hecho, siguió dándole vueltas un rato después de que los otros asintieran y pasaran a hablar de otros asuntos.

Como Oberjarl, Erak ya no podría participar en sus expediciones anuales de saqueo en la proa del Viento de Lobo, y ese hecho teñía su repentino ascenso con cierto grado de pena. Pero anunció que haría un último viaje antes de entregar el barco a los cuidados de Svengal, su primer oficial desde hacía muchos años.

—Os voy a llevar de vuelta a Araluen —anunció—. Parece justo, dado que yo soy el responsable de que estéis aquí en primer lugar.

Will se alegró en silencio de la noticia. Ahora que ya casi era hora de regresar a casa, se dio cuenta de que le iba a dar pena despedirse de ese pirata grandullón y escandaloso. Con cierta sorpresa, tuvo que reconocer que había llegado a considerar a Erak como un buen amigo. Cualquier cosa que retrasara un poco el momento de la partida, la veía con buenos ojos.

Había llegado la primavera, los gansos estaban regresando del sur y había ciervos otra vez en las montañas, así que había carne en abundancia en lugar de las provisiones secas y saladas que habían formado el grueso de la dieta invernal en Hallasholm.

Cuando Will vio a las primeras partidas de caza regresar de las altas montañas próximas a la capital escandiana, recordó una deuda que aún tenía pendiente. Una mañana temprano, se escabulló en silencio a lomos de Tug y tomó el sendero por el que habían trepado Evanlyn y él hacía tantos meses, en medio de una gélida tormenta de nieve.

En la pequeña cabaña donde se habían refugiado durante el invierno, encontró al apacible y peludo poni que le había salvado la vida. Cuando Will llegó, la paciente criatura había roto el delgado ronzal que la ataba al cobertizo de detrás de la cabaña y estaba pastando tranquilamente en la hierba recién salida del claro.

Tug miró con cierto resquemor a su amo cuando Will desató un pequeño saco de avena y le indicó que era solo para el otro poni. Will consoló a su caballo con una suave caricia en el morro.

—Se lo ha ganado —le dijo a Tug, y el caballo de Guardián se encogió de hombros (de la forma en que lo haría un caballo). Puede que el insulso poni se hubiese ganado el saco de avena, pero eso no impidió que a Tug se le hiciese la boca agua al verlo y olerlo. Cuando el poni hubo terminado la avena, Will volvió a montarse en Tug y, con el otro animal del ronzal, se dirigió de vuelta a Hallasholm, donde devolvió discretamente el poni al establo de Erak.

La noche antes de partir, Erak dio un banquete de despedida en su honor. Los escandianos estaban deseosos de demostrar lo mucho que apreciaban los esfuerzos de los cuatro araluanos en defender su tierra contra los invasores. Y con Evanlyn liberada de la sombra del Vallasvow, todos le prestaron especial atención: no hacían más que brindar por su valentía y habilidad al continuar dirigiendo las acciones de los arqueros mientras su posición estaba siendo arrasada.

Halt, Borsa y Erak estaban sentados muy juntos en la mesa presidencial. Discutían en silencio asuntos importantes, como la repatriación de los esclavos que habían servido en el cuerpo de arqueros. Por desgracia, muchos de ellos no habían sobrevivido a la batalla, pero la promesa de libertad se extendía también a los familiares que dependían de ellos, y los detalles había que discutirlos largo y tendido. Cuando por fin se zanjó el asunto, Halt calculó que era el momento apropiado y dijo con voz queda:

—Entonces, ¿qué vais a hacer cuando vuelvan los temujáis?

Se produjo un momento de silencio ensordecedor en la mesa. Erak empujó su banco hacia atrás y miró alucinado al hombrecillo serio sentado a su lado.

—¿Cuando vuelvan? ¿Por qué habrían de volver? Los hemos derrotado, ¿no es así?

Halt negó despacio con la cabeza.

—En realidad —dijo—, no lo hicimos. Solo conseguimos que fuese demasiado costoso para ellos continuar… esta vez.

Erak lo pensó un poco y miró de reojo a Borsa para saber su opinión. El hilfmann asintió con cierta reticencia.

—Creo que el Guardián tiene razón, Oberjarl —admitió—. No hubiésemos aguantado mucho más. Pero ¿por qué querrían volver? —le preguntó a Halt, mirándole.

Halt bebió un trago de la sabrosa cerveza escandiana antes de responder.

—Porque así es como son —contestó sin rodeos—. Los temujáis no piensan en términos de esta estación o este año, o el año que viene. Piensan en los siguientes diez o veinte años, y tienen un plan a largo plazo para dominar esta parte del mundo. Necesitan vuestros barcos. Así que volverán.

Erak pensó en ello mientras retorcía un extremo de su bigote entre los dedos.

—Entonces, les daremos otra paliza —dijo.

—¿Sin arqueros? —preguntó Halt en voz baja—. ¿Y sin el factor sorpresa la próxima vez?

Se produjo otro silencio.

—Podríais ayudarnos a entrenar arqueros. Tú y el chico… —dijo Erak al final, medio esperanzado. Pero Halt negó con la cabeza de inmediato. Y de forma muy tajante.

—No estoy dispuesto a proporcionarle a Skandia un arma tan potente —explicó—. Una vez que adquirierais esas habilidades, jamás sabría cuándo podríais volverlas en nuestra contra en el futuro.

Erak tuvo que reconocer la lógica en la afirmación del Guardián. Después de todo, Skandia y Araluen tenían larga tradición como enemigos. Pero Borsa, con su oído de negociador, había captado una insinuación en la negativa de Halt.

—Pero ¿tienes alguna sugerencia? —dijo perspicaz, y Halt casi le sonríe. Había esperado que el hilfmann viera adonde quería ir a parar.

—Estaba pensando —dijo—, que una fuerza de, digamos, trescientos arqueros entrenados podría estar estacionada aquí de manera regular. Podrían pasar aquí los meses de primavera y verano, luego rotar de vuelta a casa durante el invierno.

—¿Araluanos? —preguntó Erak, que empezaba a entenderlo. Halt asintió.

—De ese modo, podríamos aportaros una fuerza de arqueros. Pero si alguna vez se produjeran hostilidades entre nuestros países, me sentiría mucho más seguro sabiendo que no los volveréis en nuestra contra. Tendríamos que estipularlo en el tratado —añadió, como quien no quiere la cosa.

Erak miró con cautela a su hilfmann. La palabra tratado parecía haberse colado en la conversación sin que la viera llegar. Borsa le miró y se encogió de hombros, pensativo.

—Estoy proponiendo que firmemos un tratado de defensa mutua para un periodo de… —Halt pareció pensarlo, y Erak tuvo la impresión de que había sopesado cada palabra que iba a pronunciar mucho antes de ese momento— cinco años, digamos. Vosotros obtenéis una fuerza de arqueros viable…

Erak decidió que ya era hora de que alguien más dijese algo.

—¿Y vosotros qué obtenéis? —le interrumpió de pronto. Halt le sonrió.

—Obtenemos un tratado de paz que diga que Skandia no lanzará ningún ataque sorpresa contra nuestro país durante ese periodo. Y que, en el caso de que las hostilidades resulten inevitables, a nuestros arqueros se les dará un salvoconducto para regresar a casa.

Erak sacudió la cabeza con decisión.

—Jamás convenceré a mis hombres de que no realicen incursiones y saqueos —dijo indignado—. Me agarrarían de la oreja y me sacarían a rastras del puesto si se lo propusiera —dijo. Pero Halt levantó una mano para que se calmara.

—No estoy hablando de incursiones aisladas —dijo—. Esas podemos manejarlas. Me refiero a que no haya más ataques en masa, como el que tuvo lugar con Morgarath.

Se produjo otra pausa larga mientras Erak consideraba la oferta. Cuanto más lo pensaba, más atractiva le parecía la idea. Sabía lo cerca que habían estado de ser derrotados por los temujáis. Trescientos arqueros expertos supondrían una poderosa fuerza defensiva para Skandia, sobre todo si se desplegaran en los estrechos desfiladeros y serpenteantes gargantas cercanos a la frontera. Se dio cuenta de que empezaba a pensar como un estratega. Quizás había pasado demasiado tiempo en compañía del Guardián, pensó.

—¿Tienes autoridad para firmar un tratado de ese tipo? —preguntó, y por primera vez, Halt dudó. De hecho, no tenía ninguna autoridad. Como miembro de los Guardianes, hubiese tenido poder para firmar, pero le habían expulsado del Cuerpo cuando Duncan le desterró. Claro que podía tirarse un farol… Estaba bastante seguro de que Crowley o incluso el propio Duncan ratificarían un tratado así. Pero cuando eso ocurriera, Erak sabría que había estado actuando con falsedad, y Halt no creía que ese fuese un buen comienzo para ninguna relación.

—Yo sí —dijo una voz dulce desde detrás de él, y los tres hombres levantaron la vista sorprendidos. Evanlyn se había escabullido de los homenajes y brindis entusiastas y llevaba varios minutos escuchando con interés su conversación.

—Como princesa real de Araluen, tengo autoridad para firmar en nombre de mi padre —les informó, y Halt soltó un discreto suspiro de alivio.

—Creo que lo mejor será hacerlo así —dijo—. Después de todo, la princesa es mi superior; un poco, al menos.

Cuarenta

Cuarenta

El Viento de Lobo siguió el río Semath todo el camino desde el Mar Angosto hasta el mismísimo Castillo de Araluen. Era una imagen asombrosa para los lugareños, ver a un barco lobuno deslizarse, de manera pacífica y sin ser hostigado, por delante de sus campos y pueblos, tan lejos tierra adentro. Los muchos fuertes y puestos defensivos, que por lo general le hubiesen denegado el paso a un barco escandiano, ahora se contenían porque el estandarte personal de la princesa Cassandra, un halcón rojo en pleno vuelo, ondeaba al final del mástil. Se había enviado un mensaje por delante del barco para garantizar que los comandantes locales reconocieran el estandarte y los viajeros pudiesen navegar río arriba en paz.

Era una novedad también para Erak y su tripulación.

Al final, doblaron el último recodo del río y allí, ante ellos, aparecieron las altísimas torres y torretas del Castillo de Araluen. Erak contuvo la respiración, asombrado ante tanta belleza. Halt, que le observaba, estuvo seguro de que, aparte de la extraordinaria admiración que inspiraba el castillo, los viejos instintos saqueadores de Erak estaban en funcionamiento, calculando la enorme cantidad de tesoros que podía albergar ese castillo. Se acercó al Oberjarl y le dijo en voz baja:

—Jamás lograrías pasar del foso.

Erak dio un respingo y se giró hacia el Guardián. Después sonrió, un poco abochornado.

—¿Tan obvio era que lo estaba pensando? —preguntó. Halt arqueó una ceja.

—Eres escandiano —le dijo.

Había un muelle que se internaba en el río, adornado con banderas y estandartes. Una gran multitud aguardaba su llegada y, al avistar el barco lobuno, empezaron a vitorear y hacer sonar cuernos y trompetas.

—Eso es una novedad —dijo Erak con calma, haciendo sonreír a Halt.

—Y allí hay otra —dijo el Guardián, señalando con discreción a una figura alta y con barba que esperaba de pie un poco por detrás del muelle, rodeado por un séquito de caballeros y damas de costosos vestidos—. Ese es el rey en persona, que ha bajado a recibirte, Erak.

—Más bien estará aquí por su hija —contestó el escandiano, pero Halt se dio cuenta de que estaba bastante orgulloso de sí mismo.

Para entonces, Evanlyn había visto al hombre alto y estaba en la proa del barco, agitando los brazos con entusiasmo. Los vítores desde la orilla se redoblaron al verla y Duncan empezó a dirigirse hacia el muelle, sus zancadas eran tan largas que casi iba corriendo, incapaz ya de quedarse atrás y mantener su dignidad real.

—¡Remos! —gritó Erak, y los remeros sacaron del agua sus palas, que quedaron goteando en el aire mientras el barco lobuno se deslizaba con suavidad a lo largo del muelle.

La tripulación escandiana lanzó cabos de amarre a los hombres que había en tierra, mientras los dos grupos se miraban con profundo interés. Nadie recordaba la última vez que araluanos y escandianos estuvieron frente a frente sin armas en las manos. Will, el rostro iluminado por la alegría del momento, saltó sobre la barandilla mientras Evanlyn corría hacia la portezuela de desembarco en la zona media del barco. La princesa y su padre, los corazones demasiado ocupados para las palabras, simplemente se sonreían el uno al otro a través del espacio, cada vez menor, que los separaba a medida que los estibadores tiraban del barco hacia el muelle. Entonces, las defensas de mimbre golpearon contra el espigón con un crujido seco y el barco quedó atracado. Svengal le lanzó a Evanlyn una gran sonrisa y abrió la portezuela en la barandilla del barco. La chica saltó a los brazos de su padre y enterró la cara en su pecho.

—¡Papá! —gritó una vez, la voz ahogada por la camisa y por los sollozos que bullían en su garganta.

—¡Cassie! —murmuró él, llamándola por el apelativo cariñoso de cuando era pequeña, y el clamor se intensificó. Duncan era un rey popular y su gente sabía el intenso dolor que le había causado la pérdida de su hija. Incluso los escandianos estaban sonriendo al ver la escena. Por muy matones y piratas que fueran, también tenían su lado sentimental y valoraban los vínculos familiares.

En medio de toda esa alegría y celebración, solo Halt se quedó a un lado. Su rostro era una máscara de dolor y aflicción. Permaneció discretamente a popa, al lado del timón, mientras los otros se abalanzaban hacia la portezuela del barco.

Duncan y Evanlyn, o Cassandra, como la conocía su padre, se quedaron ahí abrazados, ajenos a todos los que los rodeaban. Will escudriñó la multitud y vio una figura corpulenta entre las personas detrás del rey: un hombre de mediana edad que le saludaba con entusiasmo y gritaba su nombre.

—¡Will! ¡Bienvenido a casa, chico! ¡Bienvenido a casa!

Por un momento, Will no supo quién era. Luego reconoció al barón Arald, un hombre que durante años había sido una figura autoritaria de rostro serio, ahora saludaba y chillaba como un colegial en día de fiesta. Will saltó con agilidad a las tablas del muelle y se abrió paso entre la muchedumbre bulliciosa hacia el barón. Empezó a hacer una reverencia formal cuando el barón le agarró la mano y empezó a agitarla arriba y abajo con entusiasmo.

—¡No te preocupes por eso! ¡Bienvenido a casa, chaval! ¡Y bien hecho! ¡Bien hecho! ¡Dios mío, pensé que no iba a volver a verte jamás! ¿No es verdad, Rodney?

Esto último se lo dijo al caballero enfundado en cota de malla que había al lado de él, y Will reconoció a Sir Rodney, director de la Escuela de Lucha del Castillo de Redmont. Will se dio cuenta de que el caballero escudriñaba con ansiedad los rostros de los hombres que quedaban en la cubierta del barco lobuno.

—Sí, sí, mi señor —contestó distraído. Luego agarró el otro brazo de Will—. Will, creía que Horace estaba contigo. No me digas que le ha pasado algo —dijo angustiado.

Confuso, Will se giró hacia donde estaba Horace, ocupado en estrechar manos entre la tripulación escandiana para despedirse de sus amigos antes de desembarcar.

—Es ese de allí —le dijo a Sir Rodney señalando a Horace, y tuvo la satisfacción de ver al caballero quedarse boquiabierto por la sorpresa.

—¡Dios mío! ¡Se ha convertido en un gigante! —exclamó. En ese momento, Horace reconoció a su mentor y se abrió paso con decisión entre el gentío. Al llegar hasta él, se cuadró y saludó, llevándose el puño al lado derecho del pecho.

—Se presenta el aprendiz Horace, Maestro de Lucha. Permiso para reincorporarme a mi puesto, señor —dijo en tono formal.

Rodney también se cuadró y le devolvió el saludo.

—Permiso concedido, aprendiz. —A continuación, una vez terminadas la formalidades, le dio un abrazo de oso al musculoso aprendiz y bailoteó con él unos cuantos pasos muy poco dignos—. ¡Maldita sea, chico, qué orgullosos estamos de ti! ¿Y cuándo demonios has crecido tanto? —exclamó con efusividad.

Y una vez más, la multitud vitoreó encantada. Pero entonces, de repente, se hizo el silencio, y Will se volvió para ver qué pasaba. Erak Starfollower, Oberjarl de los escandianos, estaba desembarcando.

Instintivamente, los que se encontraban más cerca de él retrocedieron un poco. Costaba perder las viejas costumbres. Will, que no deseaba ver a su amigo insultado, hizo ademán de reunirse con él, pero hubo otra persona que se le adelantó. Duncan, rey de Araluen, se apresuró a recibir a su homólogo escandiano, la mano tendida en señal de amistad.

—Bienvenido a Araluen, Oberjarl —dijo—. Y gracias por traer a mi hija a casa sana y salva. —Y con eso, los dos líderes se dieron la mano.

Entonces la multitud retomó sus vítores, esta vez por Erak y su tripulación, y los escandianos miraron a su alrededor encantados. Y eso, pensó Will, iba a hacer que les costara un poco más hacer incursiones en esa zona durante unos cuantos años. Duncan dejó que los vítores continuaran un rato, luego levantó una mano pidiendo silencio. Miró con atención los rostros del muelle. Al no ver el que buscaba, dejó que sus ojos se deslizaran hacia el barco.

—Halt —dijo en voz baja cuando por fin le vio, envuelto como siempre en su capa de Guardián, de pie él solo al lado del inmenso timón. El rey estiró una mano y señaló al muelle—. Baja a tierra, Halt. Estás en casa.

Pero Halt se quedó donde estaba, incapaz de ocultar la tristeza que sentía. Su voz se quebró cuando empezó a hablar. Luego recuperó la compostura y volvió a empezar.

—Majes.,. Majestad, el año de destierro aún no ha terminado. Todavía quedan tres semanas —dijo al final.

Un murmullo sordo recorrió la multitud. Will, incapaz de reprimirse, reaccionó con una sorpresa absoluta.

—¿Destierro? ¿Te habían desterrado? —preguntó incrédulo. Miró al rey. Era impensable que Halt, con su inquebrantable lealtad a Araluen y su gente, fuese desterrado—. ¿Por qué? —quiso saber. Las palabras quedaron flotando en el aire. Duncan sacudió la cabeza, restándole importancia al asunto.

—Unas cuantas palabras incautas, eso fue todo. Halt estaba borracho y todos hemos olvidado ya lo que dijo, y yo le perdono así que, por el amor de Dios, hombre, baja a tierra.

Pero Halt se quedó donde estaba.

—Majestad, nada me haría más feliz, pero debéis cumplir la ley —dijo en voz baja. Luego intervino otra persona: Lord Anthony, el chambelán del rey.

—Halt tiene razón, majestad —dijo. Anthony era un hombre bienintencionado, pero tendía a ser un poco pedante cuando de interpretar la ley se trataba—. Después de todo, sí que dijo que erais el fruto de un encuentro entre vuestro padre y una bailarina ambulante.

Se oyó una exclamación de horror procedente del público.

Duncan esbozó una sonrisa tensa.

—Gracias por recordárnoslo a todos, Anthony —dijo entre dientes.

De repente se oyó una carcajada irreprimible y la princesa Cassandra se dobló por la cintura, riéndose de un modo muy impropio de la realeza. Todos los ojos se volvieron hacia ella, hasta que, poco a poco, se recuperó lo suficiente como para hablar.

—Lo siento, de verdad. Pero si hubieseis conocido a mi abuela, ¡entenderíais por qué mi abuelo podría haberse sentido tentado! La abuela tenía cara de perro de presa… ¡y un carácter a juego!

—¡Cassie! —la reprendió su padre en su tono más desaprobador, pero la princesa se sujetaba la tripa y había empezado a reírse de nuevo y el rey no pudo evitar que se le formara una sonrisa en los labios. Entonces sintió la mirada desaprobadora de Lord Anthony y recuperó la compostura. Le dio un pequeño codazo a Cassandra hasta que sus carcajadas se redujeron a una serie de carraspeos y resoplidos ahogados. Sin embargo, su risa era muy contagiosa, así que costó un rato que el gentío ahí congregado volviera al orden. Y durante toda esa escena, Halt permaneció muy tieso en la cubierta del barco lobuno.

Duncan se volvió hacia su chambelán.

—Anthony, seguro que tengo el poder de perdonarle a Halt las últimas tres semanas de su destierro, ¿no crees? —dijo, en su tono más razonable.

Pero Anthony frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Sería de lo más irregular, majestad —dijo en tono sobrio—. Una cosa así sentaría un precedente legal inapropiado.

—¡Rey Duncan! —bramó Erak, y al instante tuvo la atención de todos los presentes. Se percató de que había hablado con un poco más de intensidad de la que pretendía; todavía estaba cogiéndole el tranquillo a esas ocasiones formales. Continuó a un volumen más moderado—. Quizás yo podría solicitar que le concedierais ese perdón… ¿como gesto de buena voluntad para sellar el tratado entre nuestros dos países?

—¡Bien pensado! —murmuró Duncan. Se volvió hacia Lord Anthony—. ¿Y? —preguntó. El chambelán frunció los labios pensativo. Su deseo no era negarle al rey lo que quería. Se limitaba a intentar hacer su trabajo y cumplir la ley. Ahora vio una vía de salida y la aprovechó agradecido.

—Una solicitud semejante no sentaría ningún precedente, majestad —confirmó—. Y, después de todo, esta es una ocasión muy especial.

—¡Que así sea! —exclamó Duncan a toda prisa, y se volvió hacia la figura del barco—. Muy bien, Halt, estás perdonado… así que ¡por el amor de Dios, baja a tierra y vamos a tomarnos una copa para celebrarlo!

Halt, con lágrimas en los ojos, pisó otra vez suelo araluano, después de once meses y cinco días de destierro. Cuando desembarcó, rodeado de los renovados vítores de la multitud, los más próximos a él vieron a otro hombre vestido con una capa gris y verde, que se adelantó con discreción y le puso algo en la mano.

—Puede que necesites esto otra vez —dijo Crowley, comandante del Cuerpo de Guardianes.

Y cuando Halt bajó la vista, vio una fina cadenilla en su mano con una insignia de plata con forma de hoja de roble.

Y entonces supo que de verdad estaba en casa.

Will sabía que se estaba cociendo algo. Después de la primera ronda de celebraciones y después de que Erak y su tripulación hubiesen zarpado otra vez hacia Skandia, tras acordar los detalles administrativos del envío de la fuerza de arqueros la primavera siguiente, se habían producido muchas consultas y discusiones entre el rey y sus consejeros, incluidos Halt, Crowley, el barón Arald y Sir Rodney.

Durante todo ese tiempo, Will y Horace no habían tenido demasiado que hacer, aunque nunca les faltaban admiradores que los saludaban como amigos y se sentaban a escuchar embobados su relato del tiempo pasado en Skandia y su feroz batalla contra los temujáis. Pero incluso ese tipo de adulación cansaba después de un rato.

Ahora que las aventuras de Horace como Caballero de la Hoja de Roble habían llegado a su fin, el chico había revertido a la simple sobreveste blanca de un aprendiz de guerrero.

Evanlyn, evidentemente, había vuelto a su verdadera identidad como princesa Cassandra. Antes de que se dieran cuenta siquiera, se la habían llevado a los aposentos de la familia real en una de las torres del Castillo de Araluen, y cada vez que Will la veía, estaba rodeada por un séquito de caballeros y damas de compañía. También era, según pudo darse cuenta Will, una joven preciosa que vestía de manera inmaculada y se encontraba cómoda entre los jóvenes nobles que la rodeaban.

Con tristeza, sintió que la distancia entre ellos se hacía cada vez mayor esfuerzo y tuvo que aceptar el hecho de que su compañera a lo largo de tantas aventuras y peligros era, en realidad, la mujer de más alta cuna de todo el reino, mientras que él solo era el hijo huérfano de un sargento del ejército y su esposa granjera. En las ocasiones cada vez más escasas en las que conseguía hablar con Cassandra, se sentía incómodo y poco natural. Se quedaba mudo en su presencia y tendía a farfullar respuestas estereotípicas como intentos de conversación.

Su reacción frustraba y enfurecía a Cassandra. Estaba haciendo un esfuerzo genuino por devolver su amistad a su estado original, pero era demasiado joven para darse cuenta de que toda la opulencia de la realeza y la riqueza, cosas que daba por sentado y a las que no prestaba ninguna atención, solo servía para distanciarle de ella.

—¿Acaso no ve que sigo siendo la misma persona que fui siempre? —le preguntaba frustrada a su reflejo en el espejo. Pero en realidad no lo era. Evanlyn había sido una chica asustada, su vida en constante peligro, dependiente durante meses del ingenio y el valor de su joven compañero para mantenerla a salvo. Después, ella se había convertido en la salvadora, la que había cuidado de un chico asustado y confuso hasta que recuperó la salud.

Cassandra, en cambio, era una princesa preciosa de educación inmaculada, cuyo lugar en la vida estaba tan por encima del de Will como para ser inalcanzable. Un día, pensó Will, se convertiría en reina en lugar de su padre. No era su personalidad lo que había cambiado. Era su posición. Y tanto ella como Will eran demasiado jóvenes e inexpertos como para superar la inevitable tensión que semejante brecha social ejercía sobre su relación.

Sin embargo, era extraño que al mismo tiempo se encontrara cada vez más próxima a Horace. Acostumbrado a la formalidad de la vida como aprendiz de caballero y a las restricciones y protocolos de la vida cortesana en el Castillo de Redmont, a Horace no le afectaba el rango de Cassandra. Obviamente, le mostraba deferencia y la trataba con respeto… pero eso era algo que siempre había hecho. La actitud simplista y poco complicada de Horace ante la vida le llevaba a aceptar las cosas como eran y no buscar complicaciones. Evanlyn había sido su amiga. Ahora, la princesa Cassandra también lo era. Puede que hubiese ciertas diferencias en la forma en que se esperaba que la tratara y se dirigiera a ella, pero ese tipo de formalidad había sido parte de su educación.

Cuando Evanlyn por fin abordó el tema de la creciente distancia entre ella y Will, Horace se limitó a aconsejarle que tuviera paciencia.

—Se acostumbrará a cómo son las cosas —le dijo—. Después de todo, es un Guardián, y ellos son algo… diferentes… en sus costumbres. Dale tiempo a adaptarse.

Así que Cassandra esperó su momento. Pero el comentario de Horace sobre los Guardianes se le quedó grabado en la mente y decidió hacer algo al respecto.

Y sabía que tendría una oportunidad perfecta para ello en un futuro muy próximo.

Duncan decidió dar un banquete formal para celebrar el regreso sana y salva de su única hija, así que se enviaron invitaciones a las cincuenta baronías del reino. Sería un acontecimiento masivo.

Los invitados tardaron un mes en reunirse y, entonces, el inmenso comedor del Castillo de Araluen vivió un acontecimiento sin igual desde la coronación del propio Duncan, veinte años atrás.

El festín duró horas y horas. Los sirvientes del castillo pululaban por el comedor cargados con bandejas de carne asada, enormes empanadas, humeantes verduras frescas y dulces confeccionados para deslumbrar tanto a los ojos como al paladar. El maestro Chubb, Maestro de Cocina en el Castillo de Redmont y uno de los mejores chefs del reino, había viajado a la capital para supervisar todo el tema. Se pasó la velada de pie a la puerta de los fogones, observando con satisfacción cómo los nobles y sus damas devoraban y destruían los frutos del esfuerzo del personal de cocina a lo largo de la pasada semana, y estampando su cucharón como quien no quiere la cosa contra la cabeza de todo camarero o pinche despistado que se le ponía a tiro.

—No está mal, no está mal —murmuraba para sus adentros. Luego, enviaba a otro sirviente a llevar otro plato especial más para disfrute del «joven Guardián Will», como él le llamaba.

Al cabo de varias horas, el espléndido festín terminó y llegó la hora de que comenzara el entretenimiento. El arpista del rey afinaba con nerviosismo las cuerdas de su arpa, pues el calor del atestado comedor las había destensado de manera irregular. También repasaba en su cabeza la letra de la oda heroica que había escrito para celebrar el rescate de la princesa real de las garras de la muerte gracias a tres de los mayores héroes del reino. Seguía deseando haber encontrado una rima mejor para «Halt». Hasta el momento, lo mejor que se le había ocurrido era la afirmación de que era un hombre «bien merecedor de su sal», que visto lo visto, no parecía hacerle justicia suficiente al legendario Guardián.

En cualquier caso, antes de que le llamaran a escena, el rey Duncan se levantó para dirigirse a todos los presentes. Como siempre, el atento Lord Anthony estaba a mano y, a una señal de su monarca, golpeó los adoquines del comedor con su bastón revestido de acero.

—¡Silencio en nombre del rey! —bramó, y al instante, el bullicio de las risas y las conversaciones se diluyó hasta desaparecer por completo. Todos los ojos se volvieron con expectación hacia la mesa presidencial.

—Damas y caballeros —empezó Duncan, su voz profunda llegaba aparentemente sin esfuerzo a todos los rincones de la sala—, esta es una ocasión de gran alegría para mí. Para empezar, estamos aquí para celebrar el regreso de mi hija, la princesa Cassandra, sana y salva, un acontecimiento que me produce más felicidad de la que podríais llegar a comprender.

La sala se llenó de gritos de «¡Sí, señor!» y aplausos entusiastas.

—La otra fuente de placer para mí esta noche es la oportunidad de recompensar a las personas que han sido responsables de que haya regresado ilesa.

Esta vez, los aplausos fueron más ruidosos y más prolongados. La gente estaba encantada de ver a Cassandra de vuelta con su padre, pero sabían que el objetivo principal de la noche era recompensar a los tres compañeros que la habían traído hasta ahí.

—Primero —dijo Duncan—, ¿puede el Guardián Halt, por favor, acercarse?

Un murmullo de interés se extendió entre los presentes cuando la enjuta figura (por una vez sin la anonimidad de su capa gris y verde) se cuadró ante el rey. Varios de los invitados del fondo de la sala se pusieron de pie para ver mejor. La reputación de Halt era conocida en el reino entero, pero relativamente pocos de los presentes le habían visto nunca en carne y hueso. Aunque eso, por supuesto, se debía en gran parte a la predilección de los Guardianes por el secretismo. Se produjeron más que unas pocas exclamaciones de sorpresa al constatar el diminuto tamaño del legendario Guardián. La mayoría de los presentes se habían hecho una imagen mental de un héroe con arco largo y constitución majestuosa, que alcanzaba casi los dos metros de altura.

Cuando Halt inclinó la cabeza ante el rey, Duncan se encontró, no por primera vez, contemplando el desgreñado e irregular corte de pelo del Guardián. Era obvio que se lo había cortado hacía poco, específicamente para el evento, pero Duncan no pudo evitar sonreír. Halt llevaba más de un mes en el Castillo de Araluen, rodeado de sirvientes, ayudas de cámara y, sobre todo, peluqueros expertos. Aun así, seguía prefiriendo cortarse el pelo él mismo con su cuchillo sajón. De repente, Duncan se dio cuenta de que los invitados estaban esperando mientras él evaluaba los esfuerzos peluqueros de Halt. Volvió a centrarse en lo que estaba haciendo y continuó.

—Halt ya ha declarado que ser readmitido en las filas del Cuerpo de Guardianes es recompensa suficiente para él —dijo Duncan, y una vez más, se produjo un murmullo de sorpresa—. Como en tantas ocasiones antes de esta, estoy en deuda con uno de mis oficiales más leales y accedo a sus deseos en esta materia. Halt, te debo más de lo que ningún rey le ha debido nunca a un hombre. Jamás olvidaré todo lo que has hecho.

Y con eso, Halt inclinó la cabeza una vez más y se deslizó de vuelta a su asiento, tan deprisa y con tal discreción que la mayoría de los presentes ni siquiera se dio cuenta de que se había ido y su aplauso sorprendido murió casi antes de brotar.

—A continuación —dijo Duncan, levantando un poco la voz para acallar el murmullo de las conversaciones que tenían lugar por toda la sala—, que se acerque el aprendiz Horace.

Will le dio a Horace una palmada en la espalda mientras el chico, con una expresión aprensiva en el rostro, se levantaba y se dirigía a la cabecera de la sala para cuadrarse ante el rey. El público esperó expectante.

—Horace —empezó Duncan, serio pero con un asomo de risa en los ojos—, hemos tenido noticia de que viajaste a través de la Galia fingiendo ser un caballero plenamente cualificado… —El rey hizo ostentación de consultar una nota en la mesa delante de él, luego continuó—. El Chevalier de Feuille du Chéne. El Caballero de la Hoja de Roble.

Horace tragó saliva con nerviosismo. Por supuesto, sabía que la leyenda de sus hazañas había llegado hasta ahí, pero había albergado la esperanza de que las autoridades hicieran la vista gorda con el hecho de que no tenía ningún derecho a hacerse pasar por caballero.

—Majestad, lo siento… es que, en ese momento me pareció necesario que…

De repente se dio cuenta de que Duncan le estaba mirando con calma, una ceja arqueada, y fue consciente de que había cometido una grave violación de la etiqueta al interrumpir al rey. Demasiado tarde, se calló y volvió a cuadrarse mientras el rey continuaba su discurso.

—Como estoy seguro de que sabes, es muy irregular que un aprendiz ostente ningún emblema o se haga pasar por caballero, así que ahora nos vemos obligados a rectificar esa irregularidad.

El rey hizo una pausa y Horace estuvo a punto de decir «Sí, señor», pero se dio cuenta de que eso sería interrumpirle otra vez, así que no dijo nada. Duncan continuó.

—Me he reunido con tu barón, tu Maestro de Lucha y el Guardián Halt, y todos estamos de acuerdo en que la mejor solución es regularizar la situación.

Horace no estaba seguro de lo que eso significaba, pero no sonaba bien. Duncan hizo una seña y Horace oyó unas fuertes pisadas acercarse por su espalda. Miró de reojo y vio al Maestro de Lucha Rodney detenerse a su lado. Llevaba una espada y un escudo delante de él. Alucinado, Horace vio el emblema del escudo: una hoja verde de roble sobre un campo blanco. Observó asombrado como Duncan bajaba de su estrado, cogía la espada y le tocaba suavemente en el hombro con ella.

—Arrodíllate —bufó Rodney sin mover los labios. Horace se apresuró a hacerlo, luego oyó las siguientes palabras en sus oídos:

—Levántate, Sir Horace, Caballero de la Hoja de Roble y alférez de la Guardia Real de Araluen.

Las palabras causaron un gran alboroto entre los invitados. Era insólito que un aprendiz fuese armado caballero en su segundo año y luego fuese nombrado oficial de la Guardia Real, la fuerza de élite que protegía el Castillo de Araluen. Los nobles y sus damas se volvieron locos de alegría.

—Levántate —volvió a bufar Rodney, y despacio, mientras una enorme sonrisa se desplegaba en su cara, Horace se puso de pie y cogió la espada de manos del rey.

—Bien hecho, Horace —dijo el rey, solo para él—. Te lo has ganado con creces.

Entonces, estrechó la mano de su más reciente caballero y le indicó que podía regresar a su asiento. Horace lo hizo, todos los rostros borrosos a su alrededor. Solo veía la gran sonrisa de felicidad en la cara de Will mientras su amigo le daba palmadas en la espalda a modo de enhorabuena. En ese momento, los invitados volvieron a callarse, y esta vez los dos chicos oyeron la voz del rey.

—¿Puede adelantarse el aprendiz de Guardián Will?

Aunque había supuesto que sucedería algo así, el momento le pilló desprevenido. Se levantó tan deprisa de su sitio que casi se cae, aunque al final recuperó el equilibrio y se plantó ante el rey.

—Will, tu Cuerpo de Guardianes tiene sus propias costumbres y reglamentos. He hablado con tu mentor, Halt, y con el comandante del Cuerpo y, por desgracia, está más allá de mi poder rescindir tu periodo de formación y declararte Guardián de pleno derecho. Halt y Crowley insisten en que debes completar todo el periodo de formación y evaluación.

Will tragó saliva nervioso y asintió. Ya lo sabía. Todavía tenía que aprender muchas cosas sobre su oficio, había muchas habilidades que aún tenía que desarrollar. El talento natural de Horace era suficiente para que el rey le dispensara de tener que realizar más entrenamiento, pero Will sabía que ese nunca podría ser el caso para él.

—No obstante —continuó Duncan—, puedo ofrecerte una alternativa. Sí está en mi mano nombrarte teniente de los Exploradores Reales. Tus maestros están de acuerdo en que estás totalmente cualificado para semejante puesto y te dispensarán de tu periodo de formación si ese es tu deseo.

Los invitados ahí reunidos soltaron al unísono una exclamación de sorpresa. Will se quedó sin palabras. Los Exploradores Reales eran una fuerza de élite de caballería ligera que tenía la responsabilidad de entrenar a los arqueros del reino y explorar por delante del ejército del rey en batalla. Por lo general, los oficiales y reclutas de los Exploradores provenían de la nobleza, y el nombramiento era el equivalente a ser armado caballero.

Significaba honor, prestigio, rango y reconocimiento, frente a otros tres años de intenso estudio y dedicación como aprendiz.

Y aun así…

En el fondo de su corazón, Will sabía que aquello no era para él. Era tentador, desde luego, pero la idea de la libertad de los verdes bosques, de los días pasados en compañía de Tug y Halt y Abelard, de la fascinación de aprender y perfeccionar nuevas habilidades y de la intriga de estar siempre en pleno centro de los acontecimientos… Esa era la vida de un Guardián, y cuando la comparaba con el protocolo y la etiqueta, la formalidad y las restricciones de la vida en el Castillo de Araluen, supo, por segunda vez en el espacio de unos pocos años, lo que de verdad quería.

Se volvió en busca de alguna señal de asesoramiento por parte de Halt, pero su maestro estaba sentado, los ojos fijos en la mesa, igual que Crowley, unos cuantos puestos más allá. Entonces, con una voz que parecía antinaturalmente alta en el expectante silencio de la sala, contestó:

—Me hacéis un gran honor, Majestad. Pero mi deseo es continuar mi formación como aprendiz.

Y el balbuceo de sorpresa adoptó tonos enfervorizados por toda la sala. Los Guardianes eran, como sabía todo el mundo, diferentes. La mayoría de los presentes simplemente no podía entender la elección de Will. Duncan, sin embargo, sí. Agarró a Will del hombro y le habló solo a él.

—Si te sirve de algo, Will, creo que has elegido bien. Y que quede entre nosotros, tus maestros me dicen que creen que serás uno de los mejores Guardianes en los años venideros.

Will abrió los ojos como platos. Para él, esa información era recompensa suficiente. Sacudió la cabeza.

—Seguro que no tan bueno como Halt, Majestad.

El rey sonrió.

—No estoy seguro de que nadie pueda ser jamás tan bueno, ¿no crees?

Y con la mano aún sobre su hombro, el rey le hizo girar hacia donde Crowley y Halt estaban sonriéndole con afecto. Le habían hecho un hueco entre los dos. El aplauso que le acompañó mientras se sentaba fue educado, pero un poco confuso. Después de todo, nadie era capaz de entender de verdad a los Guardianes.

Duncan sintió una pequeña punzada de tristeza en el corazón cuando se volvió hacia el sitio en el que estaba sentada su hija. Sus labios ya estaban formando las palabras «Lo he intentado», pero cuando miró, Cassandra se había marchado de la sala.

Dos días más tarde, Will y Halt salieron a caballo del Castillo de Araluen en dirección a la cabaña de al lado del Castillo de Redmont. De vez en cuando, Halt le lanzaba una mirada afectuosa a su joven amigo. Sabía que Will había tenido que tomar una decisión difícil, y sabía que tenía sentimientos encontrados. Sospechaba que tenían que ver con la princesa. Desde el banquete, Will había intentado verla varias veces para explicarle su decisión, pero nunca la encontró disponible.

Mientras cabalgaban hacia el sudoeste, Halt tuvo la impresión de que Will quería estar a solas con sus pensamientos, así que le dejó en paz. Había decidido someter al chico a un régimen de incesante entrenamiento y duro trabajo que no le dejara tiempo libre para reconcomerse en su pena.

Detrás de los jinetes, dos figuras los observaban desde una terraza del inmenso castillo; parecían enanitos entre las enormes torres y murallas. Evanlyn levantó una mano a modo de despedida y Horace le pasó un brazo consolador alrededor de los hombros.

—Es un Guardián —le dijo con dulzura el recién armado caballero—. Y la gente como nosotros jamás podremos entender a los Guardianes. Siempre hay una parte de ellos que se guardan para sí.

La princesa asintió, incapaz de hablar. La neblina mañanera que envolvía a los jinetes pareció espesarse por un momento, pero entonces parpadeó varias veces y se dio cuenta de que se trataba de las lágrimas que empañaban sus ojos. Mientras los observaban, el sol por fin asomó y bañó el Castillo de Araluen en una pálida luz dorada.

Pero Will se dirigía hacia el sur y no se dio cuenta.