El reino está en peligro.

Will y su amigo Horace tienen que ir hasta el castillo de Macindaw, donde un caballero renegado, Sir Keren, ha envenenado a la familia real. Además, ha comenzado una conspiración para hacerse con el control del reino. Y, encima, en el castillo hay rehenes (en especial, alguien que es muy importante para Will). Ha llegado el momento de que Will se convierta en el héroe que tanto se ha entrenado para ser…

John Flanagan

El asedio de Macindaw

Aprendiz de Guardián - 06

ePub r1.0

Titivillus 27.06.2021

Título original: The siege of Macindaw

John Flanagan, 2008

Traducción: Guiomar Manso de Zúñiga

Editor digital: Titivillus

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Para mi hermana Joan:

Publicista, columnista, autora.

Exploradora para el resto de nosotros.

Uno

Uno

Gundar Hardstriker, capitán y timonel de la nave escandiana Nube de Lobo, masticaba sin mucho ánimo un pedazo de carne ahumada, dura y fibrosa.

Su tripulación estaba acurrucada debajo de burdos refugios entre los árboles. Hablaban en voz baja, comían y trataban de mantenerse calientes en torno a las pequeñas hogueras humeantes que eran todo lo que lograban encender con ese clima. Tan cerca de la costa, la nieve solía convertirse en gélida aguanieve a mitad del día, cada vez más fría a medida que avanzaba la tarde. Sabía que su tripulación esperaba que encontrara una manera de salir de esta. Y sabía que pronto tendría que decirles que no tenía ninguna respuesta para ellos. Estaban atrapados en Araluen, sin esperanza de escapar.

A cincuenta metros de allí, el Nube de Lobo estaba varado sobre la orilla del río, escorado hacia un lado. Incluso desde la distancia, su ojo de marino podía distinguir la ligera torsión del casco de la nave, y la sola imagen casi le rompía el corazón. Para un escandiano, su nave era casi un ser vivo, una extensión de sí mismo, una expresión de su propio ser.

Ahora su nave estaba destrozada, su quilla irreparable ya, su casco retorcido. No servía para nada más que para convertirla en maderos y leña a medida que el invierno envolvía sus manos gélidas con más fuerza a su alrededor. Hasta entonces había conseguido evitar desguazar la nave, pero sabía que no podría retrasarlo mucho más. Necesitarían la madera para construir cabañas más sólidas y para quemar como leña. Pero mientras todavía pareciese un barco, a pesar de esa maldita torsión en el casco, Gundar podía conservar algo del orgullo de ser un skirl, o capitán de barco.

El viaje había sido un desastre de principio a fin, pensó taciturno. Habían zarpado con la intención de saquear pueblos costeros de la Galia e Iberia y de mantenerse bien alejados de Araluen en el proceso. Últimamente, las incursiones en tierras de Araluen eran escasas y espaciadas en el tiempo, pues el Oberjarl escandiano había firmado un tratado con el rey araluano. No es que les hubiesen prohibido tajantemente saquear sus costas, pero el Oberjarl Erak lo desaconsejaba y solo un skirl muy estúpido o insensato estaría dispuesto a enfrentarse a él.

Pero Gundar y sus hombres habían sido los últimos de la flota de saqueadores en llegar al Mar Estrecho y encontraron los pueblos vacíos (saqueados por barcos anteriores) o avisados de antemano y listos para vengarse de cualquier pirata rezagado que asomase por ahí. Habían tenido varios enfrentamientos duros. Gundar había perdido a varios hombres y no había conseguido botín alguno a cambio. A final, como último recurso, había tocado tierra en una isla de la costa sudeste de Araluen, desesperado por encontrar provisiones que pudieran mantenerlos con vida a él y a sus hombres durante el invierno y el duro viaje de vuelta al norte.

Sonrió con tristeza al recordarlo. Si hubo algún momento bueno en el viaje, había sido ese. Preparados para luchar y perder más vidas, desesperados por alimentarse, un joven Guardián, precisamente el mismo que había luchado al lado de Erak en la batalla contra los temujáis hacía unos años, había recibido la tripulación de escandianos.

Para sorpresa de todos, el Guardián se había ofrecido a alimentarlos. Incluso los había invitado a un banquete en el castillo esa noche, junto con los dignatarios locales y sus esposas. La sonrisa de Gundar se ensanchó al rememorar esa noche y recordar cómo sus rudos y pendencieros marineros habían mostrado sus mejores modales, pidiendo con cortesía a sus compañeros de mesa que les pasaran la carne o solicitando solo un poco más de cerveza en sus jarras. Eran hombres que estaban acostumbrados a maldecir y soltar palabrotas, a arrancar pedazos de jabalí asado con sus propias manos y, de vez en cuando, bebían la cerveza directamente del barril. Sus intentos de codearse con la sociedad educada darían lugar a historias épicas allá en Skandia.

Su sonrisa se diluyó. Allá en Skandia. Ahora no tenía ni idea de cómo iban a volver a Skandia. Ni siquiera si iban a ser capaces de volver a casa alguna vez. Habían zarpado de la isla de Seacliff bien alimentados y aprovisionados para el largo viaje. El Guardián les había proporcionado incluso un medio de obtener un pequeño beneficio de la travesía, en forma de un esclavo.

El hombre se llamaba Buttle, John Buttle. Era un delincuente, un ladrón y un asesino, y su presencia en Araluen era fuente de problemas potenciales para el Guardián. Como favor, el joven le había pedido a Gundar que se lo llevaran de esclavo a Skandia. Como es natural, el skirl aceptó. El hombre era fuerte y estaba en forma, así que le darían un buen precio por él cuando llegaran a casa.

Pero ¿lograrían volver a ver Hallasholm alguna vez? Se habían dado de bruces con una enorme tormenta justo antes de llegar a Punta Centinela, y los fuertes vientos los habían empujado al sur y al oeste antes de alcanzarla.

A medida que se acercaban a la costa de Araluen, Gundar había ordenado que le quitaran las cadenas a Buttle. Iban directos hacia una costa a sotavento, una situación que todos los marineros temen, y había bastantes posibilidades de que el barco no sobreviviera. Gundar creyó que el hombre debía tener una oportunidad de salvarse.

Aún sentía el desgarrador crujido del Nube de Lobo cuando se estrelló contra una roca oculta bajo el agua. En ese momento, notó como si le estuviesen rompiendo la espalda a él y habría jurado oír a la nave gritar de agonía. Supo al instante, por su lenta respuesta al timón y la forma en que se escoraba entre los picos y valles de las olas, que su columna vertebral estaba fracturada. A cada ola sucesiva, la herida se agrandaba y era solo cuestión de tiempo que se partiera en dos y se hundiera. Pero el Nube de Lobo era un barco duro y no estaba dispuesto a rendirse y morir. Todavía no.

Entonces, como si fuese algún tipo de recompensa divina por el valor de la desvencijada nave y los esfuerzos de su tripulación vapuleada por la tormenta, Gundar vio la brecha en la costa rocosa donde la desembocadura de un río se abría ante ellos. Hizo lo imposible por llegar hasta ella, la nave zarandeada con violencia a favor del viento, y por fin consiguió llegar a las aguas resguardadas del río. Agotados, sus hombres se desplomaron en los mismos bancos donde habían estado remando, mientras el viento y las olas salvajes amainaban.

Y entonces es cuando Buttle aprovechó su oportunidad. Le arrebató el cuchillo del cinturón a uno de los hombres y le cortó el cuello de un tajo. Otro remero trató de detenerle, pero estaba desequilibrado y Buttle también le derribó. Luego saltó por encima de la barandilla y nadó hacia la orilla de enfrente. No había forma de ir tras él. Por extraño que pueda parecer, pocos escandianos saben nadar y el barco en sí estaba a punto de irse a pique. Con una maldición, Gundar tuvo que resignarse a dejarle marchar y concentrarse en encontrar un punto en el que pudieran varar la nave.

Al doblar el siguiente recodo, vieron una estrecha franja de gravilla que les serviría bien y Gundar encaramó al Nube de Lobo sobre ella en diagonal. Ahí fue cuando sintió que la quilla cedía del todo, como si la nave hubiese mantenido a su tripulación a salvo hasta ese último momento y luego hubiese muerto en silencio bajo sus pies.

Desembarcaron, exhaustos, y montaron un campamento entre los árboles. Gundar creyó que lo mejor sería mantener un perfil bajo en la zona. Después de todo, sin barco, no tenían forma de escapar, y no tenía ni idea de cómo reaccionaría la población local a su presencia, ni a cuántos hombres armados serían capaces de derrotar. Los escandianos nunca se acobardaban ante una pelea, pero sería una tontería provocar una cuando se habían quedado atrapados en ese país.

Tenían suficiente comida, gracias al Guardián, y Gundar necesitaba tiempo para pensar en alguna forma de salir de ese atolladero. Tal vez, cuando el tiempo mejorara, podrían construir un barco pequeño con la madera del Nube de Lobo. Suspiró. Simplemente no lo sabía. Él era timonel, no constructor de barcos. Miró a su alrededor por el pequeño campamento. En una loma más allá del claro donde descansaba, habían enterrado a los dos hombres que había matado Buttle. Ni siquiera pudieron hacerles una pira funeraria apropiada, como era costumbre entre los escandianos. Gundar se culpaba de sus muertes. Después de todo, había sido él el que había ordenado que soltaran al prisionero.

Sacudió la cabeza y se dijo en voz baja:

—John Buttle, ojalá te pudras en el infierno. Debí tirarle por la borda. Con cadenas y todo.

—Creo que estoy de acuerdo contigo —dijo una voz detrás de él. Gundar se levantó de un salto y dio media vuelta mientras su mano volaba hacia la espada que llevaba a la cintura.

—¡Por los cuernos de Thurak! —exclamó—. ¿De dónde demonios has salido tú?

Había una extraña figura envuelta en una peculiar capa moteada negra y blanca, sentada sobre un tronco a pocos metros detrás de él. Mientras decía la palabra demonios, la mano de Gundar vaciló, la espada medio desenvainada, y miró más de cerca a la aparición. Aquel era un bosque viejo, oscuro y tenebroso. A lo mejor era un espíritu o un fantasma que protegía la zona. Los colores de su capa parecían rielar y cambiar de forma mientras le observaba y tuvo que parpadear para enfocar la vista. Le vino a la mente un recuerdo vago. Ya había visto algo así con anterioridad.

Sus hombres, al oír la conmoción, habían empezado a reunirse a su alrededor. Había algo en esa figura encapuchada, envuelta en esa extraña capa, que también los inquietaba a ellos. Gundar se dio cuenta de que tenían mucho cuidado de mantenerse detrás de él. Esperaban que tomara la iniciativa.

La figura se levantó y Gundar dio medio paso involuntario hacia atrás. Después, enfadado consigo mismo, dio un paso entero hacia delante. Su voz sonó firme cuando habló.

—Si eres un fantasma —dijo—, no tenemos intención de importunarte. Y si no eres un fantasma, dime quién eres… o pronto serás uno.

La criatura se rio con suavidad.

—Bien dicho, Gundar Hardstriker, muy bien dicho.

Gundar sintió que se le ponían de punta los pelos de la nuca. El tono era bastante amistoso, pero por alguna razón esa… cosa… sabía su nombre. Eso solo podía significar que era algún tipo de fuerza sobrenatural.

La figura levantó la mano y retiró la capucha de su capa.

—Oh, venga ya, Gundar. ¿Es que no me reconoces? —preguntó en tono alegre.

Su memoria empezó a despertar. No era ningún fantasma exánime y macilento, estaba claro. Era un rostro joven, con una mata desgreñada de pelo castaño sobre unos ojos marrón oscuro y una amplia sonrisa. Un rostro familiar. Y entonces, de sopetón, Gundar recordó dónde había visto antes ese extraño dibujo cambiante en una capa.

—¡Will Treaty! —exclamó sorprendido—. ¿De verdad eres tú?

—El mismo —repuso Will, mientras avanzaba hacia él con la mano extendida en el gesto universal de paz y bienvenida. Gundar la estrechó y la sacudió con fuerza, en gran parte porque se sentía aliviado al descubrir que no estaba frente a ningún morador sobrenatural del bosque. A su espalda, oyó a sus hombres soltar ruidosas exclamaciones ante ese giro de los acontecimientos. Supuso que sentían la misma sensación de alivio. Will los miró a todos y sonrió.

—Veo aquí algunas caras conocidas —comentó. Uno o dos de los escandianos le saludaron desde donde estaban. Will los miró con atención y luego frunció un poco el ceño.

—No veo a Ulf Oakbender —le dijo a Gundar. Ulf había luchado en la batalla contra los Jinetes del Este y había sido de los primeros en reconocer a Will en la isla de Seacliff. Se habían sentado juntos en aquel famoso banquete, rememorando la batalla. Will vio un destello de pena cruzar el rostro de Gundar.

—Esa serpiente de Buttle le asesinó —dijo.

La sonrisa de Will se desvaneció.

—Siento oírlo. Era un buen hombre.

Hubo un momento de silencio entre ellos mientras recordaban al camarada caído. Después, Gundar hizo un gesto hacia el campamento a su espalda.

—¿No quieres unirte a nosotros? —dijo—. Tenemos carne salada fibrosa y algo de cerveza, cortesía de una isla muy generosa del sur.

Will sonrió ante la broma y echó a andar detrás de Gundar hacia el pequeño campamento. Al pasar entre los miembros de la tripulación, algunos alargaron los brazos y estrecharon la mano de Will.

Ver una cara familiar, y que esa cara perteneciera a un Guardián, les permitía albergar alguna esperanza de que, después de todo, quizá hubiese alguna forma de salir de su situación actual.

Will se sentó en un tronco al lado de una de las hogueras, debajo de un refugio cuadrado formado por la gran vela mayor del barco lobuno.

—Bueno, Will Treaty —empezó Gundar—, ¿qué te trae por aquí?

Will miró a su alrededor, al círculo de rostros barbudos y curtidos que le miraban. Les sonrió.

—Busco hombres para luchar —dijo—. Tengo planeado saquear un castillo y he oído que a vosotros se os da bastante bien el tema.

Dos

Dos

El caballo de batalla era un castaño bien formado. El sonido de sus cascos quedaba amortiguado por el grueso manto de nieve que cubría el suelo mientras su jinete lo guiaba con cuidado por el estrecho sendero que bordeaba el río. No había forma de saber cuándo esa nieve blanda y espesa podía ocultar una placa de hielo que los haría resbalar sin remedio por la empinada ladera, directos al agua. El riachuelo en sí se movía con pereza, casi asfixiado por cristales de hielo, luchando una batalla casi perdida contra el frío que trataba de congelarlo por completo. El jinete miró el agua y se estremeció un poco. Si caía dentro con su pesada cota de malla y lastrado por sus armas, tendría pocas posibilidades de sobrevivir. Aunque no se ahogara, el gélido frío seguro que le mataba.

Era obvio, por su caballo y su equipo, que se trataba de un guerrero. Llevaba una lanza de tres metros hecha de madera de fresno, el extremo encajado en un receptáculo de su estribo derecho. Una larga espada colgaba de su lado izquierdo y un yelmo cónico descansaba sobre el borrén delantero de la montura. La capucha de su cota de malla colgaba a su espalda, pues había descubierto hacía unos días que en esas tierras cubiertas de nieve, no había nada más incómodo que el metal helado de la cota de malla contra la piel. En consecuencia, ahora llevaba una bufanda de lana enrollada alrededor del cuello por dentro de la armadura y un gorro de piel bien calado sobre la cabeza. Curiosamente, ya que no era una pieza normal entre las armas de un caballero, tenía también un arco largo en una funda de cuero, colgado al lado de la cruz del caballo.

No obstante, quizá la parte más significativa de su equipo fuera el escudo. Era un sencillo broquel redondo que llevaba colgado a la espalda. Así colocado, le servía de protección contra posibles flechas u otros misiles disparados desde atrás y aún podía colocarlo en posición sobre su brazo izquierdo en cuestión de segundos con un simple gesto de los hombros. El escudo estaba pintado de blanco y en el centro destacaba el contorno azul de un puño cerrado, el símbolo universal en Araluen para un lancero libre, un mercenario, un caballero sin señor y en busca de trabajo.

Cuando el sendero empezó a alejarse del río y se ensanchó, el jinete se relajó un poco. Se inclinó hacia delante y dio unas suaves palmadas en el cuello de su caballo.

—Bien hecho, Kicker —dijo Horace en voz baja. El caballo agitó la cabeza agradecido. Él y el jinete eran viejos compañeros. Habían dependido el uno del otro en varias campañas duras. Fue ese hecho lo que hizo que el caballo pusiera ahora las orejas tiesas en señal de advertencia. Los caballos de batalla estaban entrenados para considerar a cualquier desconocido como un enemigo en potencia.

Y ahora había cinco desconocidos a la vista. Cabalgaban despacio hacia ellos.

—Compañía —comentó Horace. Como llevaba tiempo viajando en solitario, había cogido la costumbre de hablarle al caballo. Como es natural, el caballo no le respondió. Horace echó un vistazo a su alrededor para comprobar si había buenas posiciones defensivas en las inmediaciones. Él también estaba entrenado para considerar a los desconocidos como enemigos en potencia. No obstante, en ese punto, la línea de árboles estaba bastante lejos del sendero a ambos lados y solo crecían pequeños arbustos espinosos entre el camino y el bosque. Se encogió de hombros. Hubiese preferido algún sitio en el que pudiera tener un árbol sólido a la espalda, pero no había ninguno disponible y había aprendido hacía años a no perder el tiempo lamentándose por cosas que no tenían remedio.

Frenó a su caballo con una ligera presión de rodillas y se pasó el escudo por encima del hombro para colocárselo en el brazo izquierdo. Ese pequeño movimiento indicaba que, a pesar de su juventud, estaba más que familiarizado con las herramientas de su gremio.

Porque era joven. Su rostro era apuesto, franco e ingenuo, la mandíbula fuerte y bien afeitada. Sus ojos eran de un azul intenso. Una delgada cicatriz le surcaba la parte alta de su mejilla derecha, donde la daga de un hombre de la tribu arridi le había rajado hacía más de un año. La cicatriz, al ser relativamente reciente, aún se veía roja. A medida que pasaran los años se volvería blanca y menos prominente. También tenía la nariz un poco torcida, resultado de un accidente con un aprendiz de guerrero demasiado entusiasta que se había negado a aceptar que una sesión de entrenamiento había terminado. El alumno había golpeado una vez más con la espada de madera. Se ganó varias semanas de tareas de castigo para meditar sobre su error.

Sin embargo, lejos de estropear su aspecto, la nariz torcida le daba al joven un aire intrépido. Había unas cuantas jovencitas en el reino que pensaban que así era más atractivo.

Horace volvió a apretar las piernas en torno a Kicker y el caballo se movió para quedar en un ángulo de cuarenta y cinco grados con respecto a los jinetes que se aproximaban. El joven orientó hacia ellos el escudo que llevaba sobre el brazo, tanto para protegerse como para identificarse. Mantuvo la lanza vertical. Bajarla sería un gesto innecesariamente provocativo.

Observó a los cinco hombres que se acercaban. Era obvio que cuatro de ellos eran soldados. Llevaban espadas y escudos, pero ninguna lanza, el símbolo de un caballero. Y todos llevaban sobrevestes con el mismo emblema bordado: una elaborada llave dorada sobre un campo a cuadros azules y blancos. Eso significaba que todos trabajaban para el mismo señor y Horace reconoció la librea como perteneciente a Macindaw.

El quinto hombre, que cabalgaba un metro por delante de los otros, era un poco desconcertante. Llevaba un escudo y un peto de cuero con remaches de hierro. Unas grebas del mismo material cubrían sus piernas, pero aparte de eso, vestía ropa de lana y pantalones ceñidos. No llevaba casco y sobre su escudo no había símbolo alguno que diera pistas acerca de su identidad. Una espada colgaba del pomo de su montura; un arma pesada, un poco más corta y ancha que la espada de caballería de Horace. Pero lo más raro era el hecho de que, en lugar de una lanza, el hombre llevaba una pesada media pica de unos dos metros de longitud.

Tenía barba y el pelo largo y negro y parecía estar en un estado de perpetuo mal humor, las espesas cejas permanentemente fruncidas. En conjunto, Horace pensó que era un hombre del que no había que fiarse.

Los jinetes estaban a unos diez metros de distancia cuando Horace los interpeló.

—Creo que ya os habéis acercado lo suficiente por el momento.

El líder hizo una señal y los cuatro soldados frenaron a sus caballos; él, sin embargo, continuó cabalgando hacia Horace. Cuando estaba a cinco metros de él, Horace liberó el extremo de la lanza del receptáculo junto al estribo derecho y bajó la punta de manera que apuntara hacia el jinete que se acercaba.

El desconocido había elegido ser provocativo. Apenas podía ofenderse si Horace reaccionaba del mismo modo.

La firme punta de hierro de la lanza, que brillaba mortecina por donde había sido afilada con esmero la noche anterior, apuntó directa al cuello del jinete. El hombre detuvo a su caballo.

—No hay ninguna necesidad de eso —dijo. Su voz sonó áspera y enfadada. Horace se encogió de hombros, un gesto sutil.

—Y tampoco hay ninguna necesidad de que se acerque más —repuso con calma— hasta que nos conozcamos un poco mejor.

Dos de los soldados empezaron a desplazar a sus caballos a derecha e izquierda. Horace les echó un breve vistazo, luego volvió a mirar al otro hombre a la cara.

—Dígales a sus hombres que se queden donde están, por favor.

El hombre barbudo se giró en la montura y los miró.

—Quietos —les ordenó. Dejaron de moverse.

Horace les echó otra rápida mirada. Había algo en ellos que no cuadraba del todo. Entonces se dio cuenta de lo que era: estaban desaliñados, los sobrevestes sucios y arrugados, sus armas y armaduras sin bruñir, con un lustre mortecino. Daba la impresión de que estarían más cómodos escondidos en el bosque asaltando a viajeros inocentes que ostentando el escudo de armas del señor de un castillo. En la mayoría de los castillos, los soldados estaban a las órdenes y bajo la disciplina de sargentos veteranos. Era raro que los dejaran llegar a estar tan descuidados.

—Estás empezando con mal pie conmigo, ¿sabes? —dijo el hombre barbudo. En otra persona, el comentario podría haber venido acompañado de algo de humor o de diversión para suavizar la amenaza implícita en las palabras. Pero en él, la amenaza era patente. Aún más cuando, después de una pausa, añadió—: Puede que te arrepientas de ello.

—¿Y eso por qué? —preguntó Horace. Era obvio que el hombre había captado la indirecta, así que levantó la lanza y la devolvió al hueco del estribo mientras el desconocido contestaba.

—Bueno, si buscas trabajo, no quieres ponerme de malas, por eso.

Horace sopesó su comentario pensativo.

—¿Estoy buscando trabajo? —preguntó al fin.

El otro hombre no dijo nada, se limitó a hacer un gesto en dirección al emblema sobre el escudo de Horace. Hubo un largo silencio entre ellos y al final el hombre se vio obligado a hablar.

—Eres un lancero libre —dijo.

Horace asintió. No le gustaba la actitud del hombre. Era arrogante y amenazador, señal de un hombre al que le habían dado autoridad cuando no estaba acostumbrado a tenerla.

—Es verdad —reconoció—. Pero eso solo significa que no tengo trabajo. No implica que realmente esté buscando un empleo ahora mismo. —Sonrió—. Después de todo, podría disponer de medios con los que vivir.

Lo dijo en tono cordial, sin sarcasmo, pero el hombre barbudo no estaba dispuesto a mostrar ni un ápice de buen humor.

—No digas tonterías, chico. Puede que tengas un caballo de batalla y una lanza, pero eso no te convierte en el líder de nada. Eres un pobretón zarrapastroso que no tiene trabajo y yo soy el hombre que podría haberte contratado… de haber mostrado un poco de respeto.

La sonrisa se borró del rostro de Horace. Suspiró para sus adentros. No por las implicaciones de que fuese un pobretón zarrapastroso, sino por el insulto inherente en la palabra chico. Desde los dieciséis años, Horace se había acostumbrado a que sus potenciales rivales subestimaran sus habilidades debido a su juventud. La mayoría de ellos se había percatado de su error demasiado tarde.

—¿Adónde te diriges? —inquirió el hombre. Horace no vio razón alguna para no contestar a la pregunta.

—Había pensado darme una vuelta por el Castillo de Macindaw —repuso—. Necesito un sitio donde pasar el resto del invierno.

El hombre soltó una risotada burlona al oír a Horace.

—Entonces has empezado con mal pie —dijo—. Yo soy el encargado de contratar hombres para Lord Keren.

Horace frunció un poco el ceño. No le sonaba el hombre.

—¿Lord Keren? —repitió—. Creía que el señor de Macindaw era Syron.

Su comentario fue recibido con un gesto desdeñoso.

—Syron está acabado —dijo el hombre barbudo—. Lo último que supe de él es que no le quedaba mucho de vida. Podría estar muerto ya, para lo que me importa. Y su hijo, Orman, también ha huido. Se oculta en alguna parte del bosque. Lord Keren está al mando ahora y yo soy el comandante de su guarnición.

—¿Y usted es…? —preguntó Horace, su tono totalmente neutro.

—Soy Sir John Buttle —repuso el hombre sin más.

Horace frunció un poco más el ceño. El nombre le sonaba ligeramente familiar. Además, hubiese podido jurar que ese rudo matón maleducado y mal vestido no era ningún caballero. Pero no dijo nada. No ganaría nada con contrariarle aún más y parecía muy fácil de contrariar.

—Bueno, ¿y cuál es tu nombre, chico? —exigió saber Buttle. Una vez más, Horace suspiró para sus adentros, pero mantuvo el tono ligero y amable al responder.

—Hawken —mintió—. Hawken Watt, originalmente de Carraway, pero ahora un ciudadano de este gran reino.

Una vez más, su tono desenfadado no obtuvo ninguna respuesta por parte de Buttle, cuya contestación fue malhumorada y maleducada.

—En esta zona no lo eres —dijo—. No hay nada para ti en Macindaw ni en el Feudo de Norgate. Sigue tu camino. Más te vale haber salido de aquí antes del anochecer, si sabes lo que te conviene.

—Desde luego que tendré en consideración su consejo —dijo Horace. Las cejas de Buttle se juntaron aún más y el hombre se inclinó hacia el joven guerrero.

—Haz más que eso, chico. Sigue el consejo. No soy un hombre con el que te interese enemistarte. Y ahora, ponte en marcha.

Hizo un gesto con el pulgar hacia el sureste, donde estaba la frontera con el siguiente feudo. Pero Horace había decidido que ya había tenido bastante de Sir John Buttle. Sonrió y no hizo ningún ademán de moverse. Por fuera, parecía muy tranquilo, pero Kicker percibió la pequeña corriente de preparación que recorrió a su amo y el caballo de batalla puso las orejas muy tiesas. Percibía que se avecinaba una pelea, y su raza vivía para luchar.

Buttle vaciló un instante, sin saber muy bien qué hacer ahora. Había soltado su amenaza y estaba acostumbrado a que la gente se sintiera intimidada por la fuerza de su personalidad… y por la presencia de unos soldados dispuestos a hacer cumplir sus amenazas. Ahora, ese joven bien armado se limitaba a mirarle ahí sentado, con un halo de confianza a su alrededor que indicaba que no le perturbaba el hecho de que fuesen cinco contra uno. Buttle se dio cuenta de que o bien cumplía su amenaza o bien se retiraba. Mientras lo pensaba, Horace le lanzó una sonrisa perezosa y, de repente, retirarse parecía una buena opción.

Enfadado, dio media vuelta a su caballo y les hizo un gesto a sus hombres para que le siguieran.

—¡Recuerda lo que te he dicho! —le gritó a sus espaldas mientras espoleaba a su caballo en dirección contraria—. Tienes hasta el anochecer.

Tres

Tres

Malcolm el Curandero, más conocido como Malkallam el Hechicero Negro, levantó la vista un instante de su trabajo cuando Will entró a caballo en el pequeño claro del Bosque de Grimsdell.

Cada mañana a las once en punto, Malcolm proporcionaba a su gente tratamiento médico. Todo el que sufría lesiones o enfermedades hacía cola con paciencia a la puerta de la cómoda casa del curandero para que pudiera diagnosticar y tratar sus afecciones, torceduras, cortes, heridas y fiebres. Puesto que muchos de los habitantes del pequeño asentamiento del bosque habían sido expulsados de sus anteriores hogares debido a sus discapacidades físicas o sus deformidades, la fila de pacientes solía ser bastante larga. Muchos tenían problemas de salud crónicos que requerían cuidados constantes.

Su último paciente era un caso relativamente sencillo. Un niño de once años había decidido usar la mejor capa de su madre como alas para intentar volar desde un árbol de cuatro metros. Malcolm terminó de vendar el consecuente tobillo dislocado y de poner algo de ungüento sobre los codos y muñecas magullados. Luego alborotó el pelo del aspirante a aventurero.

—Hala, ya puedes irte —le dijo—, y de ahora en adelante déjame la magia a mí.

—Sí, Malcolm —dijo el chico compungido con la cabeza gacha. Luego, mientras el chiquillo se escabullía, el curandero se volvió hacia donde Will estaba desensillando a su caballo. El hombre los observó con aprobación; se notaba el vínculo que los unía. Mientras el Guardián hablaba con dulzura al animal y lo cepillaba con cuidado, el caballo casi parecía comprender lo que le decía y respondió con un resoplido afable mientras agitaba su corta crin.

—He oído que encontraste a los escandianos —comentó Malcolm al cabo de un rato. Will asintió.

—Veinticinco hombres expertos en la lucha —dijo—. Estaban justo donde tu mensajero nos había dicho que estarían, en las orillas del río Oosel.

La gente de Malcolm se desplazaba por todo aquel inmenso bosque. Sucedían pocas cosas dentro de sus límites de las que ellos no tuviesen conocimiento. Y cuando veían algo fuera de lo común, se lo comunicaban al curandero. Cuando les había llegado la noticia de una partida de escandianos que habían sobrevivido a un naufragio, Will había emprendido su búsqueda.

—¿Y se mostraron contentos de ayudar? —preguntó Malcolm. Will se encogió de hombros al tiempo que se sentaba en la soleada veranda al lado del viejo curandero.

—Estarán contentos de recibir el dinero que les he ofrecido. Además, el capitán sentía que me debía algo porque dejó escapar a Buttle.

Xander, el secretario y asistente de Orman de Macindaw salió de la casa.

—¿Cómo está Orman? —preguntó Malcolm. Keren había envenenado al señor del castillo en su intento de apoderarse de Macindaw. Will y Xander habían llegado al claro secreto del curandero justo a tiempo de salvarle la vida.

—Está mucho mejor. Aunque todavía se encuentra muy débil. Está durmiendo otra vez —explicó Xander. Malcolm asintió, pensativo.

—Esa es la mejor medicina para él ahora mismo. El veneno ya está fuera de su organismo. Su cuerpo puede curarse a sí mismo a partir de ahora. Deja que descanse.

Xander parecía dubitativo. A pesar del hecho de que Malcolm había salvado la vida de su señor, seguía viendo al curandero con cierto grado de suspicacia. Le daba la sensación de que Malcolm debería estar proporcionando un tratamiento más tangible que la simple orden de «Deja que descanse». Pero en ese momento, había algo más que le inquietaba.

—¿Te he oído decir que te has ofrecido a pagar a esos escandianos? —le preguntó a Will. El Guardián le sonrió y sacudió la cabeza.

—No. Les he dicho que les pagarías tú —contestó—. Setenta reales de oro por sus servicios.

Xander se encaró con él indignado.

—¡Eso es intolerable! —exclamó—. ¡No tenías ningún derecho a hacer algo así! Orman es el señor de Macindaw. ¡Cualquier negociación de ese tipo es cosa suya… o mía, en su ausencia!

El secretario había resultado ser un hombrecillo valiente y muy leal a su señor, pero eso podía hacer que se mostrara un poco pedante de vez en cuando. Will le lanzó una mirada elocuente. Oyó el resoplido burlón de Malcolm.

—En este momento —dijo Will, con un deje de advertencia en la voz—, Orman no es señor de gran cosa, ni siquiera de la cama prestada sobre la que está tumbado. Así que, en realidad, tengo un rango superior al suyo. Pareces olvidar que actúo con la autoridad del rey.

Xander se dio cuenta de que era verdad. Después de todo, Will era un Guardián, a pesar del hecho de que había ido a Macindaw disfrazado de juglar. A Xander le costaba aceptar que una autoridad tan grande pudiese recaer sobre alguien tan joven como Will. Se apaciguó un poco, pero a regañadientes.

—Aun así —dijo—, ¿setenta reales? ¡Seguro que podías haber hecho un trato mejor!

Will sacudió la cabeza ante la actitud del secretario.

—Puedes renegociarlo si quieres. Estoy seguro de que los escandianos estarán encantados de negociar con alguien que se quedará sentado mirando mientras ellos se juegan la vida.

Xander se dio cuenta de que pisaba tierras movedizas, pero era demasiado testarudo para reconocerlo sin más.

—Bueno, quizá. Aunque, después de todo, ellos se dedican a eso, ¿no? Luchan por dinero, ¿verdad?

—Así es —afirmó Will, pensando que Xander podía ser un hombre muy irritante—. Y eso les da una idea bastante clara de lo que valen sus vidas. Además, míralo por el lado bueno: puede que perdamos y entonces no les deberás ni un penique.

Había un deje tajante en la voz de Will que por fin penetró en la actitud presuntuosa de Xander. El secretario se percató de que quizá fuese mejor no seguir con ese tema. Sorbió por la nariz y se alejó de ahí, pero se aseguró de que Will y Malcolm alcanzaran a oír su comentario de partida.

—¡Setenta reales, desde luego! ¡Jamás había oído semejante extravagancia!

Malcolm miró a Will y se encogió de hombros en señal de simpatía.

—De verdad que espero que consigas devolver a ese hombre a su castillo pronto —comentó—. Uno se cansa de él muy deprisa.

Will sonrió.

—Aun así, es muy leal. Y puede ser un gallito de pelea bastante valiente, como habrás visto.

Malcolm lo pensó unos segundos.

—Es extraño, ¿no crees? —comentó al final—. Uno esperaría que cualidades como esas hiciesen a una persona bastante agradable. Pero aun así, de algún modo, consigue sacarme de mis casillas. —Hizo un breve gesto que descartaba a Xander como tema de conversación—. Bueno, pasa dentro y cuéntame más cosas sobre esos escandianos tuyos.

Condujo a Will al interior de la casa, donde tenía una cafetera al fuego. En el poco tiempo desde que conocía al joven Guardián, se había dado cuenta de su cuasi dependencia de la bebida. Le sirvió una taza y sonrió cuando Will la probó, se relamió y soltó un suspiro apreciativo. Los dos se instalaron en sendas sillas cómodas a la mesa de la cocina de Malcolm.

—Llegarán en un día o dos —continuó Will—. Los dejé recogiendo el campamento y luego emprenderán el camino. Uno de tus hombres los guiará hasta aquí. Debo decir que tuvimos suerte de encontrarlos. Voy a necesitar hombres para luchar y parece que escasean por estos lares. —En los primeros días después de haber tenido que dejar a Alyss atrás, prisionera en la torre de Macindaw, Will había buscado con desesperación una forma de liberarla. Poco a poco, su desesperación había ido menguando al darse cuenta de que necesitaría refuerzos y un plan para poder montar el ataque. La noticia de los escandianos había sido como un regalo caído del cielo.

Malcolm suspiró.

—Es verdad —dijo—. Mi gente no sabe luchar. No están entrenados ni equipados para eso.

—Y los aldeanos de los pueblos cercanos no querrán unirse a nosotros. Están todos aterrados de Malkallam el Hechicero Negro —dijo Will. Sonrió para demostrar que no pretendía insultar. Malcolm asintió, sabía que tenía razón.

—Es un hecho. Entonces, ¿qué piensas hacer cuando lleguen los escandianos?

El Guardián vaciló un instante antes de contestar.

—Bueno… ya veremos. Tendré que averiguar una forma de asaltar el castillo y sacar a Alyss de ahí.

—¿Has hecho algo así alguna vez? —preguntó Malcolm. Will sonrió con cierto pesar.

—En realidad no —admitió—. No es algo que surgiera en mi entrenamiento para ser Guardián.

Tampoco quería darle muchas vueltas. Esperaba que los escandianos tuviesen alguna idea al respecto, pero se enfrentaría a ese puente levadizo cuando llegara a él.

Malcolm se acarició la barbilla, pensativo.

—¿Te has planteado pedir ayuda al Castillo de Norgate?

Will se removió incómodo en la silla.

—Sí —reconoció—, pero Keren tiene la carretera cortada. No puede pasar ningún jinete.

Los observadores de Malcolm habían informado de que interceptaban y obligaban a dar media vuelta a los jinetes que se dirigían al oeste.

—Excepto los suyos —repuso Malcolm—. Un jinete salió de Macindaw mientras estabas de viaje.

Will asintió con expresión sombría.

—Keren no es ningún tonto. Apuesto a que ha informado de que Orman es un traidor y ha huido, dejándole a él para mantener Macindaw a salvo. Es lo que haría yo si estuviese en su lugar. El problema es que es un hombre querido y respetado. La gente se sentirá inclinada a creerle. Mientras que yo soy un desconocido. Peor aún, estoy aliado con un hombre acusado de traición y con un brujo famoso.

—Pero eres un Guardián del rey —aportó Malcolm.

—Eso no lo saben. Mi presencia aquí era un secreto. —Will se rio al pensarlo—. Supongamos que consigo hacerles llegar un mensaje y supongamos que no lo descartan al primer vistazo. ¿Qué crees que pueden hacer?

Malcolm lo pensó un momento.

—¿Enviar soldados a ayudarnos? —sugirió, pero Will negó con la cabeza.

—Es invierno. Su ejército está desperdigado, los habrán mandado de vuelta a sus casas. Tardarían un par de semanas en reunirlos. Es una tarea ardua y no lo van a hacer a petición de un desconocido. Lo más que podríamos esperar es que enviaran a alguien a investigar, a averiguar quién dice la verdad. E incluso eso les tomaría al menos dos semanas… Después de todo, se tarda una semana en llegar hasta ahí y otra de vuelta.

Malcolm torció el gesto.

—No hay gran cosa que podamos hacer, ¿verdad?

—Tampoco es que estemos del todo impotentes —le dijo Will—. Con veinticinco escandianos, podemos causarle a Keren unos cuantos problemas. Entonces, una vez que tengamos pruebas más concretas, enviaremos un mensaje a Norgate.

Hizo una pausa y frunció el ceño. Deseó tener un poco más de experiencia en temas como este. Era el Guardián más novato del Cuerpo y, la verdad sea dicha, no estaba seguro de estar tomando las decisiones correctas. Pero Halt siempre le había enseñado a reunir la máxima información posible antes de actuar.

Por enésima vez en los últimos días, deseó poder ponerse en contacto con Halt. Sin embargo, el encargado de las palomas mensajeras de Alyss parecía haber desaparecido de la zona. Lo más probable es que le hubiesen espantado Buttle y sus hombres, pensó sombrío; luego, hizo un esfuerzo por sacudirse de encima esos pensamientos negativos.

—Bueno, ¿qué más ha pasado por aquí desde que me fui? —preguntó.

Apuró su café y miró la cafetera con anhelo. Malcolm, que era consciente de que sus reservas de café estaban menguando, le ignoró con mucho cuidado, así como al suspiro silencioso que vino después. Revisó unas cuantas hojas de notas que había tomado cuando sus espías le informaron de la situación.

—Ha habido un par de cosas —dijo—. Tu amiga Alyss ha estado mostrando una luz en su ventana las últimas dos noches.

La noticia apartó los pensamientos de Will del café. El joven se enderezó en la silla.

—¿Una luz? —repitió ansioso—. ¿Qué tipo de luz?

Malcolm se encogió de hombros.

—Parecía un simple farolillo. Pero se mueve por la ventana.

—¿De esquina a esquina? —preguntó Will. Malcolm levantó la vista de sus notas, sorprendido.

—Sí —dijo—. ¿Cómo lo has sabido?

Will sonreía de oreja a oreja.

—Está utilizando el código de señales de los Correos —explicó—. Supongo que sabe que, antes o después, estaré observando. ¿Cuándo lo hace?

Esta vez, Malcolm no tuvo que consultar sus notas.

—Por lo general, después del cambio de guardia a medianoche. Hacia las tres de la mañana. Para entonces la luna casi se ha escondido, así que es más fácil que se vea la luz.

—¡Bien! —dijo Will—. Eso me da tiempo para preparar un mensaje. Mi dominio del código está un poco oxidado —añadió, a modo de disculpa—. No lo he tenido que usar desde mi evaluación de cuarto año. ¿Dijiste que había un par de cosas? —preguntó, cambiando de tema.

Malcolm rebuscó otra vez entre las hojas.

—Ah, sí. Uno de los míos vio a Buttle y a sus hombres hablando con un guerrero cerca de Tumbledown Creek la otra mañana. Creyó que a lo mejor le estaban reclutando, pero dio la impresión de que el guerrero los mandó a paseo. Después se alejó por su cuenta. Creo que ha cogido una habitación en La Jarra Mellada.

Esa noticia era menos interesante, según pudo ver Malcolm.

Will, con la mente ya ocupada en componer un mensaje para Alyss, preguntó medio despistado:

—¿Pudo tu hombre distinguir el escudo de armas del guerrero?

—Un puño azul. Era un lancero libre. Llevaba un puño azul sobre un escudo blanco. Un broquel redondo.

Ese detalle sí que llamó la atención del Guardián. Levantó la vista a toda prisa.

—¿Algo más? ¿Era joven o viejo?

—Bastante joven, según parece. De hecho, sorprendentemente joven. Un tipo corpulento, montado en un gran caballo castaño. Mi hombre estaba lo bastante cerca como para oírle hablar con él. Lo llamó Nicker o Whicker o algo así.

—¿Kicker? —sugirió Will, un enorme rayo de esperanza se iba abriendo paso en su interior. Malcolm asintió.

—Sí. Podría ser eso. Tiene más sentido que Nicker, ¿no? ¿Le conoces? —añadió. Por la expresión radiante de Will, era obvio que sí.

—Oh, creo que es posible —dijo—. Y si es quien creo que es, las cosas acaban de dar un inmenso giro para mejor.

Cuatro

Cuatro

Sola en su prisión de la torre, Alyss esperaba a que la luna se pusiera. Calculó que todavía quedaba una hora, así que empezó a hacer los sencillos preparativos.

Encendió la lámpara de aceite, aunque mantuvo la mecha lo más baja posible. Ya había colocado una manta enrollada al pie de la puerta para evitar que los guardias pudieran ver luz por debajo desde el otro lado. Cuando la pequeña llama se asentó y ardió con regularidad, la ocultó bajo uno de los ridículos sombreros cónicos que había llevado consigo como parte de su disfraz de adinerada pero superficial Lady Gwendolyn.

—Sabía que encontraría un uso para estas estúpidas cosas —murmuró entre dientes.

A Alyss le habían devuelto sus pertenencias unas horas antes ese mismo día, después de haber sido registradas, por supuesto. En consecuencia, se había vuelto a poner su vestido blanco, sencillo y elegante, y se había deshecho de los sofisticados trajes requeridos por su identidad falsa. Estaba contenta de llevar su propia ropa otra vez, contenta de haberse quitado de encima la identidad de la bobalicona Lady Gwendolyn. También se sintió aliviada al comprobar que su valija de escritura, con láminas de pergamino, pluma, tinta y tizas de grafito, estaba dentro de su equipaje.

Retiró la pesada cortina y dejó la lámpara en el suelo debajo de la ventana, tras tirar el alto sombrero a un lado. Se dispuso a escudriñar la oscuridad en el exterior, concentrada sobre todo en la línea irregular que marcaba el comienzo de la masa negra del bosque. Por el momento, no había habido ningún indicio de respuesta a las señales que había estado enviando las últimas dos noches. Pero la habían educado para ser paciente, así que esperó y observó con calma. Sabía que, antes o después, Will intentaría ponerse en contacto con ella otra vez. Mientras esperaba, repasó mentalmente los acontecimientos de los últimos días.

Desde el intento de rescate, Keren la había sometido a una sesión más de interrogatorio, usando su gema azul para hipnotizarla y comprobar si ocultaba algún secreto más.

Enseguida fue obvio que no era así. Al menos, ninguno por el que a él se le ocurriera preguntarle. Ese era el único defecto del hipnotismo. Alyss contestaría con soltura a todas las preguntas que le hiciera, incapaz de ocultarle hechos o mentirle, pero no le ofrecería información alguna a menos que le preguntara por ello. Por consiguiente, en respuesta a sus preguntas, Alyss le había contado todo sobre cómo a Will y a ella les habían encomendado investigar los rumores sobre brujería en el Feudo de Norgate y la misteriosa enfermedad que había afectado a su comandante, Lord Syron. También había revelado el hecho de que Will era un Guardián, no un juglar.

En circunstancias normales, Alyss se hubiera sentido horrorizada de haber revelado secretos como esos, aunque en realidad, tampoco le estaba diciendo a Keren mucho más de lo que ya sabía. Buttle ya había revelado la identidad de Alyss y había adivinado enseguida que Will no era ningún juglar, sino un Guardián del rey. Nada de lo que ella le dijera a Keren podía hacerles ya ningún daño. Aparte de su determinación de rescatarla, Alyss no había dado ni un solo detalle de los planes de Will.

En un alarde de desafío, Alyss le había dicho a Keren que seguro que, para entonces, Will ya había informado al Castillo de Norgate para que las autoridades pertinentes pudiesen reunir un ejército con el que atacar Macindaw. Se quedó perpleja cuando vio que Keren le restaba importancia al asunto.

Como Alyss respondía solo a preguntas directas cuando estaba hipnotizada, no había mencionado el hecho de que la botellita de cristal cubierta de cuero y llena del ácido que había empleado Will para abrirse paso a través de los barrotes de su ventana estaba escondida en el armario. Habían reinstalado los barrotes, por supuesto, y Alyss le había contado a Keren que Will había usado ácido, pero el caballero renegado dio por supuesto que Will se lo había llevado consigo. No había forma de que supiera que, la noche del intento de fuga, Alyss había dejado sin pensar la botella sobre el marco de la ventana. Al día siguiente, al recordar que estaba ahí, la había escondido en el pequeño armario que completaba el mobiliario de su prisión, junto con una incómoda cama, dos sillas y una mesa. Desde luego que no era lujoso, pero podía haber sido mucho peor. En cuanto al ácido, pensé que quizá llegara un momento en que fuese útil.

Se le empezaron a empañar los ojos por el esfuerzo de escudriñar la penumbra del exterior de la torre. Se apartó de la ventana unos segundos, se frotó los ojos y pestañeó para eliminar los restos de lágrimas. Luego se instaló a observar una vez más.

Cuando se pusiera la luna, empezaría a hacer señales.

Will estaba concentrado, la punta de la lengua asomando por la comisura de su boca mientras codificaba el mensaje para Alyss. La perra estaba tumbada debajo de la mesa y Will apoyó los pies desnudos sobre su pelaje cálido. De vez en cuando, el animal emitía gruñidos de satisfacción, como suelen hacer los perros. Will bajó la vista hacia ella con una sonrisa.

—Qué suerte que pases algo de tiempo conmigo —dijo—. ¿Dónde está tu nuevo amigo?

Su nuevo amigo era Trobar, el inmenso gigante deforme y uno de los más leales seguidores de Malcolm. La perra y Trobar habían entablado una amistad instantánea. El gigante le prodigaba todo el afecto acumulado de alguien que había pasado años sin ninguna persona o criatura a la que amar. Daba la impresión de que la perra percibía su necesidad y le correspondía pasando horas y horas cada día en su compañía. Al principio, Will se había sentido un poco celoso. Después se dio cuenta de lo importante que era esa camaradería para Trobar y se sintió un poco mezquino. La perra, pensó, se había mostrado más sabia y amable que él.

Estaba trabajando en la mesa de Malcolm y levantó la vista cuando el curandero entró en la habitación. Malcolm contempló con interés las hojas de papel cubiertas de letras y números. En una de ellas, Will había escrito el mensaje que quería enviar. En la segunda, había traducido las letras al código. Vio el interés de Malcolm y, aunque intentó que pareciera casual, puso la primera hoja bocabajo.

El código de los Correos, conocido solo por el Servicio Diplomático y el Cuerpo de Guardianes, era un secreto celosamente guardado, aunque en realidad era bastante sencillo y Will no quería darle a Malcolm, por muy aliado que fuera, ninguna oportunidad de deducirlo.

Malcolm sonrió al ver el gesto. De hecho, sí que había estado intentando echarle un vistazo. Si lograba ver el mensaje original al lado de la versión cifrada, estaba bastante seguro de poder desentrañar el formato del código. El joven de la mesa no era ningún tonto, pensó.

—La luna se pondrá en una hora o así —le informó. Will asintió.

—Nos pondremos en marcha enseguida. Casi he acabado.

—Vas a mandar tu mensaje usando un farol, supongo —caviló Malcolm.

—Así es. Es corto porque no hay gran cosa que contarle todavía. Es solo para que sepa que estamos vigilando y para fijar una especie de horario para futuros mensajes.

El curandero dejó otra hoja de papel sobre la mesa, junto con una brillante piedrecita negra.

—¿Hay alguna forma de que podamos hacerle llegar esto? —preguntó—. Quiero decir, ¿podrías atarla a una flecha y dispararla a través de su ventana o algo así?

Will negó con la cabeza y alargó la mano hacia su aljaba. Malcolm se había dado cuenta de que las armas del joven Guardián estaban siempre a su alcance.

—Ese no es un método muy fiable. Si atas algo a una flecha, tiende a caerse cuando la disparas —dijo—. Nosotros lo hacemos un poco distinto.

Extrajo una flecha de aspecto extraño de la aljaba y la colocó sobre la mesa.

En lugar de la afiladísima punta que solía haber en el extremo, tenía un cilindro alargado. Malcolm lo examinó con curiosidad. El cilindro estaba hueco y tenía una tapa de rosca coronada por una plomada redondeada, todo ello enroscado al extremo para sellarlo.

—¿Pones el mensaje escrito aquí dentro? —conjeturó Malcolm.

Will asintió de nuevo. Se echó hacia atrás para aliviar los músculos agarrotados de los hombros y el cuello. Llevaba ya un rato encorvado sobre la mesa. Primero había escrito una tabla con el código, luego el mensaje, después el mensaje codificado en sí. Cuando se movió, la perrilla se despertó y golpeó el suelo con la cola.

—Eso es. Podría utilizar el mensaje del farol para advertir a Alyss de que se aparte y luego disparar la flecha por su ventana.

—¿Así de fácil? —Sonrió Malcolm.

Will arqueó una ceja.

—Así de fácil. Si te has pasado cinco años aprendiendo a ensartar flechas exactamente donde quieres.

—¿Y la piedra? —insistió Malcolm—. ¿Podrías meterla también en la flecha?

Will cogió la piedrecita negra y la sopesó en la mano a modo experimental.

—No veo por qué no. Tendré que reducir el plomo para compensar el peso extra y asegurarme de que la flecha siga estando equilibrada. Supongo que tendrás alguna báscula que pueda usar…

—Por supuesto. Son herramientas básicas para un curandero.

—La pregunta es —continuó Will—, ¿por qué voy a disparar una piedra a través de su ventana en primer lugar?

—Aaah, sí —dijo el curandero, con un dedo apoyado en la nariz—. Me preguntaba cuándo llegarías a este punto. Es para ayudar a Alyss si Keren intenta mesmerizarla otra vez.

Eso captó el interés de Will al instante. Miró la piedra otra vez para examinarla con más cuidado. No parecía haber nada extraño en ella. Frunció el ceño.

—¿Qué hace? —preguntó.

Malcolm cogió con suavidad la piedra de manos de Will y la sujetó en alto. Admiró su pátina oscura.

—Neutralizará la gema azul que Alyss dijo que utiliza Keren —explicó—. La hipnosis, o el mesmerismo como lo llaman algunas personas, es una cuestión de concentración mental. Keren ha creado una situación en la que la gema azul concentra la mente de Alyss en sus órdenes. Pero si ella logra sujetar esta piedrecita en la palma de la mano y concentrarse en algún tipo de imagen alternativa y poderosa, podrá resistirse a ese foco de concentración y mantener el control de su propia mente. Si es lista, Keren nunca sabrá que ha perdido su poder sobre ella, y eso podría ser útil. Alyss podría darle todo tipo de información falsa.

Malcolm le devolvió la piedra a Will, que le dio varias vueltas para ver si había algo que se le hubiese pasado por alto. Aparte de su reluciente superficie negra, no vio nada especial.

—¿Cómo lo hace? —preguntó. A Will todo aquello le resultaba un poco sospechoso, pero Alyss había sido muy precisa acerca del efecto de la gema azul de Keren, y cuando Will le había contado la historia a Malcolm, el viejo curandero había captado el significado de la gema azul al instante.

Malcolm se encogió de hombros en respuesta a la pregunta de Will.

—Nadie lo sabe a ciencia cierta. Es estelarita, ¿sabes? —lo dijo como si eso lo explicara todo. Después, al ver la pregunta que estaba a punto de salir por la boca de Will, continuó—: Piedra estelar. Es todo lo que queda de una estrella fugaz. La encontré hace años. La estelarita es extremadamente valiosa, supongo que porque tiene propiedades de otro mundo. En cualquier caso —concluyó—, no sé cómo funciona en realidad. Solo sé que lo hace. —Sonrió—. Es humillante para un hombre de ciencia tener que admitir algo así, pero… es lo que hay.

Will asintió, convencido. Miró la hoja de papel que Malcolm había dejado en la mesa. Contenía una descripción de la piedra y explicaba su uso. Pero la hoja era demasiado voluminosa para la flecha mensajera. Metió la mano en su morral y sacó una hoja finísima del papel utilizado para estos fines.

—Entonces, más me vale empezar a copiar tu mensaje —dijo—. Mientras estoy en ello, ¿crees que podrías pesar la piedra y la plomada de la flecha?

Malcolm cogió la saeta y el guijarro.

—Considéralo hecho —dijo, al tiempo que se giraba hacia su pequeño estudio en la parte de atrás de la casa.

Cinco

Cinco

En la torre, Alyss comenzó su ritual nocturno con el farolillo. Empezó sujetándolo en alto en una esquina de la ventana y luego lo movió poco a poco a las otras tres esquinas.

Lo hizo cinco veces, luego se detuvo, dejó el farol en el suelo y escudriñó el paisaje oscuro al otro lado de las murallas del castillo. Había hecho esto las últimas dos noches y, hasta entonces, solo había tenido la desilusión de no ver señal de contestación. Se aferraba a la esperanza de que Will respondiera. Pero la esperanza se debilitaba más y más. Tal vez él…

¡Una luz! ¡Ahí estaba, un poco a la izquierda, se movía entre los árboles! Por un momento, sintió bullir su emoción; luego, igual de deprisa, se desinfló al darse cuenta de que la luz era roja y se movía a una altura fija con respecto al suelo, y que destellaba y se ocultaba tapada por el follaje de los árboles. Sabía que a menudo se informaba de luces extrañas entre los árboles del Bosque de Grimsdell. A lo mejor solo se trataba de eso.

Entonces, a su derecha, vio otra luz. Esta era amarilla y se movía arriba y abajo en línea recta. Después desapareció unos segundos, reapareció un poco a la izquierda de su posición original y volvió a moverse arriba y abajo.

Mientras observaba, desapareció de nuevo y la luz roja reapareció, ora oculta, ora a la vista entre los árboles. Se le cayó el alma a los pies. Por un instante, había pensado que sus intentos habían dado resultado.

¡Y entonces la vio! En un punto a medio camino entre las otras luces, apareció de repente una brillante luz blanca que trazó sin vacilar la figura de un cuadrado, igual que había hecho la suya: de una esquina del cuadrado a la siguiente en una secuencia regular. Arriba a la izquierda. Arriba a la derecha. Abajo a la derecha. Abajo a la izquierda.

Más abajo, oyó el amortiguado murmullo de voces en la almenas cuando los centinelas se percataron de las luces. Alyss se dio cuenta de lo que pretendía Will. Su amigo sabía que no había forma de ocultar la luz a los guardias y, una vez que a Keren le llegara la noticia de una luz blanca que destellaba en el bosque, el líder renegado no tardaría mucho en deducir que alguien estaba haciendo señales. Y solo había una persona a la que podrían ir dirigidas.

Así que Will había decidido disimular su farol de señales entre otras luces, el tipo de luces que la gente esperaba ver en los límites del Bosque de Grimsdell. Alyss sonrió para sus adentros. Como decía el dicho, Will estaba escondiendo un árbol en el bosque. Apareció otra luz, esta azul. Luego volvió a asomar la amarilla. Después la roja. Y a continuación la blanca del centro. Alyss se dispuso a hacer caso omiso de la roja, la azul y la amarilla y a observar solo la blanca. Cogió su propio farol, pero lo ocultó tras un pedazo tieso de cuero viejo y seco que había encontrado tirado al fondo del armario.

Centró la luz en la ventana y luego retiró el cuero de delante cinco veces seguidas, lo cual producía una rápida secuencia de cinco destellos para los observadores del bosque. En su código, cinco destellos rápidos desde el centro del cuadrado significaban que se había establecido la comunicación.

De inmediato, la otra luz contestó del mismo modo. Cinco destellos rápidos, luego una pausa, luego tres destellos más largos, la respuesta estándar que significaba: ¿Estás lista para recibir un mensaje?

Corrió hasta la mesa y cogió papel y una tiza de grafito. Sabía que Will esperaría a que estuviese preparada. De vuelta en la ventana, movió el farol arriba y abajo tres veces en una línea vertical. La luz blanca del exterior imitó la acción. Por su visión periférica, Alyss todavía podía ver las luces coloreadas parpadear por doquier. Se dio cuenta incluso de que otra luz roja se había unido al despliegue, pero mantuvo su atención fija en la luz blanca.

Empezó a lanzar destellos y Alyss anotó las letras a medida que Will las enviaba.

El código de los Correos era un sistema simple pero eficaz. Veinticuatro de las letras del abecedario estaban dispuestas en una cuadrícula de cuatro líneas numeradas, seis letras por línea. Para que la cuadrícula fuese regular, se habían omitido las letras Z y W, que serían reemplazadas por S y V si fuese necesario.

Esto significaba que la letra A estaba representada por la cifra 11, ya que era la primera letra de la cuadrícula y la primera letra de la línea.

Del mismo modo, la G sería 21 y la P sería 34. La persona que enviaba el mensaje estipulaba el número de la línea sujetando el farol en una esquina concreta del cuadrado. Arriba a la izquierda era la fila 1; arriba a la derecha, la 2; abajo izquierda, la 3; abajo derecha, la 4.

Por ejemplo, si el farol se movía a la esquina inferior izquierda y luego volvía al centro donde centelleaba dos veces, el receptor sabría que significaba tercera línea, segunda letra. Es decir, la N.

A diferencia de Will, que había tenido que dibujar la cuadrícula para componer su mensaje (un hecho que Halt hubiese encontrado muy insatisfactorio), Alyss se sabía el código de memoria y pudo ir anotando las letras directamente a medida que se enviaban.

La luz centelleó sin vacilar. Para el ojo desentrenado, era solo otra luz aleatoria que parpadeaba en el bosque. Pero para Alyss, la serie de destellos era tan fácil de leer como un libro abierto. Anotó las letras a toda prisa. Sonrió una vez. Will no era un comunicador rápido. Cualquier Correo le ganaría con facilidad. Entonces se dio cuenta de que la velocidad era menos importante que la precisión y que era probable que Will estuviese superconcentrado en la tarea, la punta de la lengua asomada entre los labios como hacía siempre que se concentraba.

La luz se movió en vertical varias veces; luego, desapareció. Señal de que el mensaje había terminado. Alyss cogió su propio farol y contestó con la misma señal; a continuación, se volvió para leer lo que había ido anotando. Estaba casi segura de que lo había interpretado bien a medida que llegaba, pero merecía la pena asegurarse. Movió el dedo por las líneas. Estaban escritas de manera irregular, como garabatos, pues las había escrito con los ojos clavados en la luz.

FLECHA MENSAJERA DIEZ MINUTOS DESPEJA VENTANA CON AMOR WILL REC

En el código no se usaban signos de puntuación, obviamente, pero Alyss comprendió que Will iba a disparar una flecha mensajera a través de la ventana en diez minutos y le instaba a apartarse de ella. La palabra REC era una abreviatura estándar en el código para recibido. La firma de CON AMOR WILL era muy irregular. Ese tipo de toque personal se había mirado con malos ojos durante el entrenamiento de Alyss. Sonrió otra vez. Las palabras que tenía delante podían leerse como que debía confirmar haber recibido el mensaje en sí o las tres palabras finales CON AMOR WILL.

—Las dos cosas —musitó en voz baja. Se apresuró a levantar el farol y moverlo en vertical ante la ventana tres veces, arriba y abajo. Era la señal estándar para recibido.

A continuación, apartó bien la cortina de la ventana y escudriñó el bosque una vez más. Las luces coloreadas seguían centelleando y ahora la luz blanca se columpiaba en un gran arco. Se dio cuenta de que no eran señales concretas. Solo mantenían el espectáculo de luces en marcha. A sus pies, en la muralla, los centinelas se habían aburrido del despliegue luminotécnico. El murmullo de voces que había oído antes se había apaciguado cuando los sargentos ordenaron a sus hombres que volvieran a su trabajo.

Alyss besó con suavidad las yemas de sus dedos y sopló sobre ellos para enviar un beso a la noche oscura.

—Gracias, Will —dijo en voz baja. Dejó su farol en el centro del alféizar de la ventana para darle una referencia hacia la que apuntar. Luego se puso a un lado para esperar la flecha.

Una vez que vio el mensaje de «recibido» de Alyss, Will empezó a avanzar desde su posición justo por dentro de la línea de árboles. Como había hecho antes, se deslizó como un fantasma de una sombra a la siguiente para mimetizarse con los movimientos naturales de la noche y convertirse en una parte más del paisaje.

Después de cinco años de riguroso entrenamiento bajo la atenta mirada de Halt, y con alguna aportación ocasional de Gilan, el auténtico maestro del movimiento sigiloso en el Cuerpo de Guardianes, Will ya no tenía que pensar en sus acciones de antemano. Ahora era algo instintivo. Ya había elegido el lugar desde el que iba a disparar. Tenía que estar a menos de cien metros de las murallas del castillo, puesto que la flecha tendría que recorrer algo más de distancia para alcanzar la cima de la torre. Había una pequeña loma coronada por un puñado de grandes arbustos a unos noventa metros de las murallas. Esos metros adicionales de altura serían una ventaja, igual que lo serían las sombras irregulares y cambiantes proyectadas por los arbustos, con su dibujo moteado de nieve blanca y follaje oscuro. Ahí se confundiría sin problema con el paisaje, lo cual le permitiría estar de pie y apuntar con cuidado.

Frunció el ceño al pensarlo. Tendría que apuntar justo por encima del farol que Alyss había colocado en el centro de la ventana, pues eso marcaría el hueco entre los gruesos barrotes de hierro. Sería el colmo de la mala suerte llegar tan lejos y disparar la flecha solo para que diera contra uno de los barrotes y cayera al patio de abajo. Se preguntó si debería haberle escrito a Alyss el mensaje codificado, pero descartó la idea con un encogimiento de hombros. No habría tenido tiempo de codificar un mensaje entero y, además, si la flecha no daba en el blanco y la encontraban, no importaría que Keren pudiese leer acerca de la piedra estelarita y sus propiedades. Alyss ya la habría perdido de todos modos.

Sin embargo, sí que había codificado las últimas líneas de la carta en las que fijaba unos días y horas para futuras comunicaciones. Eso sí que sería un problema si cayera en manos de Keren. Si se enteraba de que Alyss tenía una forma de comunicarse con el exterior, Keren podía obligarla, bajo el influjo de su mesmerismo, a enviar una señal que tendiera algún tipo de trampa a Will.

Los arbustos de la loma le llegaban a la cintura, así que pudo descansar unos minutos acuclillado entre ellos, mientras ordenaba sus pensamientos y se preparaba para el disparo que tenía por delante.

Miró fijamente el pequeño cuadrado iluminado, que era la ventanaje la torre, con el punto más brillante abajo en el centro, que era el farol en sí. Estudió su objetivo, estimó distancias y altura y calculó cómo volaría la flecha en un arco largo hasta alcanzar la ventana. Tendría que apuntar muy por encima del punto al que quería atinar, pero no pensó en ello. Cuando llegara el momento, seleccionaría la elevación por instinto. Tendría que ser un poco más alta que de costumbre, se recordó, pues iba a utilizar el arco recurvo desmontable que le había dado Crowley y no era tan potente como el arco largo que había usado durante los dos años anteriores. Grabó ese pensamiento en su mente, a sabiendas de que su instinto lo procesaría cuando llegara el momento de disparar.

Cerró los ojos y, en su imaginación, vio la trayectoria arqueada que llevaría a su flecha muy por encima de las almenas y a través de la ventana del piso superior de la torre. Halt le había recordado a menudo un viejo dicho de maestro arquero: Antes de disparar tu flecha, tienes que verla volar mil veces en tu mente. Bueno, sonrió con ironía, esta noche no tenía tiempo para mil disparos imaginarios. Aunque, en cualquier caso, el dicho era una exageración. Era solo un recordatorio que instaba a prepararse para el disparo fijando un resultado exitoso en la cabeza. Piensa en un resultado positivo y ocurrirá. Deja que la duda entre en tu mente y esa duda se hará realidad.

Respiró hondo varias veces, despejó su mente. La preparación consciente había llegado a su fin. Ahora dejaría que su instinto, el resultado de cientos de horas de práctica y miles de flechas disparadas, tomara el control y produjera el disparo que quería.

Se puso de pie, despacio. Aunque al menos una docena de pares de ojos miraban en su dirección desde las murallas del castillo, no le vio ni un alma. Extrajo la flecha mensajera de la aljaba y la cargó en la cuerda. El peso y el equilibrio eran perfectos gracias al meticuloso trabajo de pesaje y medición de Malcolm en su casa del bosque. El curandero estaba acostumbrado a tratar con medidas y pesos exactos, y Will sabía que su flecha volaría igual que cualquier otra flecha de su aljaba.

Levantó el brazo izquierdo, el brazo del arco, y al mismo tiempo empezó a tensar con suavidad la cuerda con el brazo derecho. Siguió tirando hasta que la punta de su índice derecho tocaba justo la comisura del boca. Buscó la elevación correcta, sintió que estaba un poco bajo y levantó el arco en su diana mental. Si le hubiesen preguntado en ese momento por qué había hecho ese último ajuste, no hubiera sido capaz de contestar. Era una cuestión de sentimiento empírico, no una acción calculada.

Tenía los ojos fijos en la ventana allá arriba, la flecha apuntada ahora bien por encima del objetivo. Un ligero viento soplaba desde la izquierda y Will lo compensó; sabía por experiencia que sería más fuerte cuanto más subiera la flecha.

Sabía que había dos formas de estropear la precisión. Una era esperar demasiado tiempo y concentrarse en exceso, de modo que los músculos de los brazos empezaran a agarrotarse y temblar contra la tensión del arco. La otra era disparar demasiado deprisa, de modo que los dedos de la mano derecha soltaran la cuerda con brusquedad.

Lo ideal era disparar en un punto medio, donde la acción era suave y continua. Sin prisa, pero sin pausa.

Así, cuando sintió que era el momento adecuado, cuando la elevación y la corrección del viento y la tensión eran todas correctas, dejó que la cuerda resbalara con suavidad entre los dedos con un tañido grave y la flecha salió volando hacia su destino.

En el mismo instante en que disparó, supo que el tiro era perfecto. Vio la flecha un segundo cuando salió zumbando hacia la noche, luego la perdió de vista. Despacio, bajó el arco y esperó. Vio un parpadeo momentáneo de movimiento en el cuadrado iluminado de la ventana, pero pensó que era más probable que fuese su cabeza jugándole una mala pasada, haciéndole ver lo que quería ver.

Esperó de pie, quieto como una estatua, con la capa ceñida a su alrededor para mimetizarse con el entorno. Entonces sintió una inmensa oleada de alivio. El farolillo había empezado a moverse.

Arriba-abajo, arriba-abajo, arriba-abajo, se movió. Mensaje recibido. Will asintió satisfecho, dio media vuelta y emprendió el camino de regreso a la línea de árboles. No había nada más que hacer esa noche.

Seis

Seis

Gullum Gelderris, posadero de La Jarra Mellada, no estaba del todo contento con su más reciente y, de hecho, único huésped.

El joven guerrero había llegado a última hora de la tarde anterior, buscando una habitación para unos cuantos días. Había dejado a su caballo de batalla castaño en el pequeño establo de la posada y el joven había cargado con sus armas y su armadura escaleras arriba, junto con unas alforjas que contenían una muda de ropa y artículos de aseo. Se había instalado en la habitación más grande de la posada.

Cuando el guerrero entró por primera vez, el dueño se había fijado en el símbolo del puño azul pintado sobre su escudo blanco. Un lancero libre, pensó. Solo había un sitio en todo el feudo donde un hombre como él podía encontrar empleo, y ese era el Castillo de Macindaw.

Cullum sabía que el nuevo señor del castillo, Sir Keren, estaba reclutando hombres para luchar. Su posada ya había recibido varias visitas del segundo al mando de Keren, el malhumorado John Buttle, que estaba peinando el campo de los alrededores en busca de hombres que tuvieran algo de habilidad con las armas. Se mostró incrédulo cuando Cullum le dijo que todos sus clientes eran sencillos granjeros. Había unos cuantos propietarios de granjas en la zona que podían ser rivales decentes con la pica, pero ellos, al igual que el posadero, tendían a ver los recientes acontecimientos de Macindaw con la más profunda de las suspicacias y se mantenían bien alejados de Buttle cuando hacía sus expediciones de reclutamiento. Cullum no tenía intención de sacarlos de su anonimato.

La gente que vivía alrededor de Tumbledown Creek, el pequeño pueblo a pocos kilómetros de La Jarra Mellada, estaba haciendo muchas preguntas.

Primero, estaba ese misterioso asunto de la enfermedad de Lord Syron; luego, rumores de que el Hechicero Negro, Malkallam, había regresado del pasado para vengarse de la familia de Syron. Después, se había corrido la voz de que Orman, el hijo del señor del castillo y comandante temporal de Macindaw, había escapado al Bosque de Grimsdell, donde se ocultaba en connivencia con Malkallam.

¿Escapado?, se preguntaba Cullum. ¿Por qué se escaparía un hombre de su propio castillo? Y si lo hacía, ¿por qué se aliaría con el hechicero que había jurado destruir a su familia?

Y además, ¿por qué estaba Keren buscando a hombres para luchar? Orman y Syron habían mantenido a una guarnición perfectamente adecuada de soldados profesionales. Aunque, claro… Keren se había deshecho de muchos de ellos cuando tomó el control del castillo. Y los aldeanos habían visto la calidad de los hombres con los que Keren los había reemplazado. Ser soldado no era un oficio delicado, eso seguro, pero los hombres que servían ahora en el Castillo de Macindaw parecían tipos especialmente rudos e indisciplinados. Cullum estaba convencido de que la mayoría de ellos habían sido delincuentes, forajidos o criminales.

Buttle mismo era un buen ejemplo. Hosco y malhumorado, también era autoritario y arrogante, exigía siempre el mejor asiento de la casa y la mejor comida, cerveza y vino cuando aparecía por ahí. Y luego rechazaba la cuenta con un gesto desdeñoso y le decía a Cullum que la presentara en el castillo, a un día entero de distancia.

Buttle también había asumido el título de Sir John Buttle, una falacia obvia.

—Si él es caballero —le dijo Cullum a su mujer—, yo soy la duquesa viuda de Dungully. —Su mujer estuvo de acuerdo, pero le instó a tener cuidado.

—No queremos tener nada que ver con esa gente —le dijo con tono firme—. Nos mantenemos al margen de todo y no interferimos.

Buen consejo, pensó Cullum con expresión sombría, mientras ponía la mesa para la comida. Pero ahora había llegado ese joven mercenario que se dedicaba a hacer preguntas sobre los sucesos del castillo.

Resultaba extraño, porque era distinto de los tipos que había estado reclutando Buttle. Había pagado la habitación por adelantado y parecía bastante bien educado, siempre se refería a la mujer de Cullum como «señora de Gelderris» y hablaba con educación con los pocos clientes que entraban en contacto con él. Tampoco es que hubiese habido muchos la noche anterior. Las noticias corrían deprisa en una comunidad pequeña como esa y la gente había supuesto que la presencia del lancero libre atraería a Buttle a la posada para reclutarlo. La mayoría de las personas preferían evitar a «Sir John» siempre que fuese posible.

—Buenas tardes, posadero. ¿Qué hay de menú hoy? —La voz, que sonó muy cerca detrás de él, le hizo dar un respingo, nervioso. Se volvió y se encontró con que el joven guerrero había entrado en la sala y estaba a un metro de él, una sonrisa en la cara.

—Me temo que no tenemos menú, señor —dijo, procurando recuperar la compostura después del susto que le había dado el joven—. Solo pierna de cordero estofada con verduras de invierno y salsa.

El joven asintió apreciativo.

—Suena genial —dijo—. Y ¿cree que quedará algo del delicioso pastel de bayas que hizo su buena señora ayer por la noche?

—Le prepararé una mesa, señor —dijo Cullum, y se apresuró a despejar una mesa más pequeña cerca del fuego. Pero el joven declinó la oferta con alegría.

—No se moleste —dijo, dejándose caer en el banco de la mesa principal—. Comeré encantado aquí mismo. Venga a sentarse conmigo un rato.

Cullum vaciló un instante.

—Ehm, bueno, señor, es hora punta, ¿sabe…?

El guerrero asintió y miró a su alrededor por el bar vacío. Sonrió al posadero.

—Ya lo veo. El sitio está lleno hasta la bandera. Vamos, Cullum, soy un desconocido por estos lares y me gustaría tener algo de información local. ¡Tómese algo conmigo!

A Cullum no se le ocurrió ninguna forma de negarse sin ofenderle, y ofender a guerreros bien entrenados no era buena idea. A regañadientes, aceptó.

—Bueno, solo unos minutos. Los clientes llegarán enseguida.

Puede que sus clientes habituales no hubiesen acudido la noche anterior, la gente siempre podía pasarse una noche o dos sin beber, pero el almuerzo era otro tema. Tenían que comer en alguna parte y La Jarra Mellada era su única opción.

Cullum se sentó, con reticencia. Prefería mantener las distancias con guerreros desconocidos, daba igual lo amistosos que pareciesen.

—Me han dicho que pasó un juglar por aquí hace algún tiempo. Quizá un par de semanas o así —dijo el guerrero.

Las sospechas de Cullum se avivaron al instante.

—Sí, señor. Así es, lo recuerdo bien —respondió con cautela.

Lo último que sabía del juglar es que también se dirigía a Macindaw…, aunque había rumores de que había tomado parte en la misteriosa huida de Lord Orman.

—No hay ninguna necesidad de que me llame señor. Hawken es mi nombre. Y tutéeme, por favor. En cuanto a lo de ese juglar, era un tipo joven, ¿verdad? Más o menos de mi edad… solo que no tan corpulento.

El posadero asintió.

—Eso creo, sí.

—Mmmm —murmuró Hawken—: ¿Alguna idea de dónde podría estar ahora?

Cullum dudó. En realidad, no lo sabía a ciencia cierta. Decidió que se atendría a lo que sí sabía.

—Se dirigía al castillo, señor… —Vio que el guerrero ladeaba la cabeza al oír la palabra y se apresuró a cambiarla—. Quiero decir, Hawken. Pero después he oído que podría estar en alguna parte del Bosque de Grimsdell.

El joven frunció los labios al oír aquello.

—¿Grimsdell? —preguntó—. Creía que esa era la guarida de ese tipo… ¿Malkallam?

Cullum miró ansioso a su alrededor al oír el nombre. Malkallam no era alguien de quien quisiera hablar. Deseó con toda su alma que llegaran sus clientes habituales de la hora de comer y le dieran una excusa para levantarse e ir a la cocina.

—Por favor, Hawken, no solemos… hablar de Mal… de esa persona —dijo, un poco incómodo. Hawken asintió comprensivo. Se pasó la mano por la barbilla mientras pensaba en las palabras del posadero.

—Aun así —dijo—, ¿qué se le puede haber perdido a un juglar en ese bosque?

—Es posible que se esté ocupando de sus propios asuntos. Una práctica que te puedo recomendar, Hawken.

Cullum sintió la gélida ráfaga de viento procedente del exterior cuando se abrió la puerta principal. Los dos hombres se giraron en la mesa para toparse con una figura encapuchada envuelta en una capa, su silueta recortada contra la luz de la entrada. La punta de un arco recurvo asomaba por encima del hombro del que estaba colgado. Al otro lado, se veían los extremos emplumados de una aljaba llena de flechas. Hawken se levantó del banco despacio, se apartó un poco y se giró para quedar de frente al recién llegado. Su mano izquierda se posó como si tal cosa sobre la vaina de su larga espada y la inclinó ligeramente hacia delante para facilitar la extracción del arma.

Cullum se levantó. Se le enredaron los pies y trastabilló mientras miraba aterrado a los dos hombres enfrentados.

—Por favor, caballeros —dijo—, no hay ninguna necesidad de ser desagradables.

El silencio en la sala se volvió insoportable. Estaba a punto de añadir otra súplica para que entraran en razón, consciente de los destrozos que sufriría su taberna, cuando oyó un sonido sorprendente.

Risas.

Empezó con el corpulento espadachín, Hawken. Sus hombros empezaron a agitarse y, a pesar de su gran esfuerzo por reprimirla, una sonora carcajada brotó por su boca. La silueta recortada en la puerta hizo otro tanto. Cullum la reconoció ahora como el juglar, Will Barton. El juglar del que habían estado hablando ahora mismo. Los dos jóvenes abandonaron sus posiciones amenazadoras y avanzaron para fundirse en un abrazo pletórico mientras se daban sonoras palmadas en la espalda a modo de saludo. Al final, el juglar, el más pequeño de los dos, se apartó, una mueca irónica en la cara.

—¡Cuidado, por todos los santos! ¡Deja de aporrearme con esa enorme pierna de cordero que llamas mano! ¡Me vas a romper la espalda, so bruto!

Hawken se apartó del otro hombre con fingido horror.

—Oh, ¿le ha hecho daño el bruto guerrero grandote al pequeño juglar delicado? —preguntó. Los dos estallaron en otra ronda de sonoras carcajadas.

Cullum los observaba totalmente perplejo. La puerta de la cocina se abrió y su mujer, que había oído la conmoción del bar, asomó la cabeza. Abrió los ojos como platos al ver a los dos hombres armados, que ahora se habían apartado un poco el uno del otro y se reían de un modo para nada batallador. Le lanzó una mirada inquisitiva a Cullum, pero todo lo que pudo hacer el posadero fue encogerse de hombros alucinado.

Hawken, sin embargo, había visto el movimiento por el rabillo del ojo y se volvió hacia ella. Pasó un musculoso brazo en torno a los hombros del juglar y le condujo hacia la barra mientras hablaba. Parecía una torre al lado del hombre más pequeño.

—Tendremos otro comensal a la mesa, señora —dijo en tono alegre—. Puede que parezca un enano, pero tiene el apetito de un gigante.

—Por supuesto, señor —dijo, más perpleja que nunca. Se retiró a la cocina, sacudiendo la cabeza.

Hawken condujo a su amigo hacia la mesa separada que el posadero había estado a punto de poner hacía unos minutos.

—¡Madre mía, Horace! ¡Qué agradable verte! —exclamó Will al sentarse. Luego, no pudo reprimir su emoción más tiempo—. ¡Eres justo la persona que necesito! ¿Qué te trae por aquí? ¿Y qué es esta tontería de Hawken? ¿Y desde cuándo te has convertido en lancero libre? ¿Qué ha pasado con tu hoja de roble?

—¡Cuidado, Will! ¡Atención a lo que dices! —Hawken levantó las manos para interrumpir el aluvión de preguntas. Le lanzó una mirada de advertencia a Will mientras su viejo amigo le preguntaba por su nombre. Dirigió una mirada significativa al posadero, que escuchaba con atención, ansioso por saber más sobre esos jóvenes y lo que estaban haciendo en el Feudo de Norgate.

Cullum ya sentía un cosquilleo de interés. El nombre de Horace y la mención de un símbolo de hoja de roble trajo un recuerdo a su memoria. Sir Horace, el Caballero de la Hoja de Roble, era una figura legendaria en Araluen, incluso en un sitio tan remoto como Norgate. De hecho, cuanto más remoto el lugar, más incoherentes y fantásticas se volvían las leyendas. Según lo había oído contar Cullum, Sir Horace había sido un joven de dieciséis años cuando había derrotado al tirano Morgarath en un combate singular. Había acabado cortando la cabeza del malvado señor con un potente golpe de su enorme sable.

Después, en compañía del igual de legendario Guardián Halt, Sir Horace había cruzado el Mar de las Tormentas para derrotar a los Jinetes del Este y rescatar a la princesa Cassandra y su acompañante, el aprendiz de Guardián conocido como Will.

¡Will! El posadero registro de repente el significado del nombre. El juglar también se llamaba Will. Y ahora ahí estaba, envuelto en una capa con capucha, equipado con un arco recurvo y una aljaba llena de flechas. Le miró con más atención y vio la empuñadura de un pesado cuchillo sajón apenas visible en su cadera. No había ninguna duda, pensó Cullum, ¡esos alegres jóvenes eran dos de los mayores héroes de Araluen! Intentando parecer despreocupado, se volvió hacia la cocina, impaciente por compartir la noticia con su mujer. Horace le vio marchar y sacudió la cabeza en dirección a Will.

—¿Ves lo que has conseguido? —le dijo—. Hawken es mi nombre falso. Se supone que voy de incógnito. Por eso llevo el escudo de armas de un mercenario. Después de todo, no tendría ningún sentido adoptar una identidad falsa y luego rodearme de símbolos de una hoja de roble, ¿no crees?

Will sacudió la cabeza, perplejo.

—¿Un nombre falso? ¿Quién te ha dado un nombre falso? ¿Quién te ha enviado?

—¿No recibisteis el mensaje? —preguntó Horace—. Halt y Crowley creyeron que a lo mejor necesitabais algo de ayuda…

Antes de que pudiera terminar, Will le interrumpió con una gran sonrisa.

—¿O sea que te enviaron a decirme que la ayuda estaba de camino? —preguntó con inocencia. Horace le lanzó una mirada dolida y Will se mostró arrepentido al instante—. Perdona. Continúa.

—Como decía —prosiguió Horace, con una mueca—, creyeron que quizá necesitaras a un adulto para que te cuidara, así que me enviaron a mí. Pensaron que era mejor que viajara de incógnito hasta que viese lo que estaba sucediendo. Pero… deberíais haber recibido una paloma mensajera con toda esta información hace una semana al menos.

Will levantó las manos en un gesto de frustración.

—Hemos perdido contacto con Halt —dijo—. Las cosas han estado un poco desquiciadas por aquí los últimos tiempos y el palomero de Alyss tuvo que salir huyendo.

—Por cierto, ¿dónde está Alyss? —preguntó Horace. Antes de pensar, miró a su alrededor, como si la chica pudiese materializarse de pronto en la sala. Justo cuando lo hacía, se dio cuenta de lo absurdo de su reacción. La expresión de Will se ensombreció.

—La tienen prisionera —dijo en voz baja. Horace se levantó de un salto.

—¿Prisionera? —repitió—. ¿Quién la tiene? ¿Malkallam? ¡Bueno, pues vamos a liberarla! ¿Qué estamos haciendo aquí perdiendo el tiempo?

Will le puso una mano en el brazo y tiró de él hacia la silla otra vez. No pudo evitar sonreír. Era tan propio de Horace, pensó. Si creía que un amigo estaba en peligro, su primer instinto era lanzarse al rescate. Y Alyss, por supuesto, era una amiga. Los tres habían crecido juntos en el hospicio del Castillo de Redmont.

—Cálmate —le dijo—. Keren la tiene prisionera en la torre de Macindaw. Malcolm y yo estamos urdiendo un plan para liberarla. Ahora que tú estás aquí, puede que tengamos mejores opciones de conseguirlo.

Horace frunció el ceño.

—¿Malcolm? ¿Quién es Malcolm? ¿Y quién es ese Keren? No hago más que oír hablar de él. Ayer me topé con un tío desagradable llamado Buttle que dijo que Keren mandaba ahora en el castillo.

Will asintió.

—Como ya te he dicho, las cosas han estado un poco desquiciadas por aquí. Malcolm es el nombre real de Malkallam, pero… —se apresuró a decir al ver que Horace estaba a punto de interrumpirle—, no es ningún hechicero. Solo es curandero. Está de nuestro lado. Keren se ha apoderado del castillo. Estamos casi seguros de que planea algo con los escotos pero no sabemos qué.

Hubo un revuelo de movimiento y conversación fuera de la posada. La puerta del bar se abrió y entraron cuatro granjeros locales en busca de su almuerzo. Vieron a los dos jóvenes ya sentados y farfullaron un saludo. Después, ocuparon sus asientos en la larga mesa que había preparado Cullum.

—En cualquier caso —dijo Will—, no creo que este sea el mejor sitio para hablar de ello. —Era consciente de que la gente de campo era famosa por su curiosidad con respecto a los desconocidos. En consecuencia, todos los oídos del local estarían pendientes de su conversación—. Comamos y te contaré los detalles de camino a Grimsdell.

Siete

Siete

Después de una comida sustanciosa en la posada, Will Horace se aprestaban ya a montar en sus caballos de vuelta a Grimsdell. Antes de hacerlo, sin embargo, Horace desató el estuche del arco que colgaba detrás de su montura y se lo pasó a Will.

—Esto es tuyo —dijo—. Halt pensó que tal vez lo necesitaras.

Una sonrisa de felicidad se desplegó por la cara de Will al extraer el enorme arco largo de su estuche y sopesar su equilibrio y su peso durante unos segundos. Después, con destreza, deslizó un extremo en una lazada de cuero de la parte de atrás de su bota derecha y se inclinó hacia delante para doblar el pesado arco por encima de los hombros y deslizar la cuerda en la ranura del extremo superior. Tiró de la cuerda una o dos veces, sintiendo el tacto familiar de su tensión. A continuación, se apresuró a desencordar el arco recurvo y lo guardó en su estuche.

—Mucho mejor así —dijo. Horace asintió. Comprendía bien la satisfacción y la comodidad que proporcionaba un arma con la que estabas familiarizado. Se montaron en sus caballos y se alejaron juntos de la posada. Horace, sobre su inmenso caballo de batalla, se alzaba varios palmos por encima de Will, que, por supuesto, iba montado en Tug. La perra iba por delante de ellos, correteando de acá para allá por el sendero cada vez que encontraba nuevos olores que seguir e identificar. Se había dignado acompañar a Will en su expedición a La Jarra Mellada, ya que el gigante Trobar estaba ocupado con algún asunto para Malcolm.

—Había oído que tenías un perro —comentó Horace—. ¿Cómo se llama?

—Es una perra —repuso Will—. Y todavía no he decidido un nombre para ella.

Horace miró al animal pensativo. Era casi entera negra, salvo por el pecho blanco y una mancha en la cara.

—Negrita estaría bien —sugirió después de un rato. Will arqueó una ceja.

—Qué original —dijo—. ¿Cómo es posible que se te haya ocurrido algo así?

Horace hizo caso omiso del sarcasmo.

—Es mejor que llamarle «el perro».

—La perra —le corrigió Will—. Es hembra, ¿recuerdas?

—Lo que sea —continuó Horace—. Un perro debería tener nombre. Y tampoco es que puedas criticar mi falta de originalidad cuando a ti ni siquiera se te ha ocurrido un nombre todavía. Negrita es mejor que nada.

—Eso es debatible —contestó Will, aunque en secreto estaba disfrutando de esa discusión amistosa con Horace. Era igual que en los viejos tiempos.

—Bueno pues yo voy a llamarlo… perdón, a llamarla… Negrita —decidió Horace. Will se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras, pero es un animal inteligente, dudo que vaya a responder a un nombre tan mundano.

Horace le miró de soslayo. Su amigo parecía muy seguro de sí mismo. De repente, el corpulento guerrero emitió un agudo silbido y gritó:

—¡Negrita! ¡Quieta, chica!

Al instante, la perra dejó de husmear y se volvió para mirarlos, una pata delantera levantada, la cabeza ladeada en ademán inquisitivo. Horace hizo un gesto triunfal en dirección a Will, que bufó con desdén.

—Eso no demuestra nada —protestó—. ¡Ha obedecido al silbido, eso es todo! Podías haber dicho… Budín de Pan y Mantequilla, ¡y se hubiese parado!

—¿Budín de Pan y Mantequilla? —repitió Horace con fingida incredulidad—. ¿Esa es tu sugerencia de nombre o qué? Oh, sí, es mucho mejor que Negrita.

—Solo quería decir que se paró porque oyó el silbido —insistió Will. En el pasado, siempre era él el que ganaba esos enfrentamientos verbales con Horace. Ahora, su amigo le sonrió con una superioridad irritante.

Cuando llegaron hasta la perra, que todavía los esperaba, Will musitó entre dientes:

—Traidora.

Por desgracia, Horace le oyó.

—¿Traidora? Bueno, es una ligera mejoría con respecto a Budín de Pan y Mantequilla, ¿no crees, Negrita? —preguntó.

Para disgusto de Will, la perra ladró una vez, como si estuviera de acuerdo. Luego echó a correr de nuevo para retomar su exploración. Horace soltó una risita de satisfacción. Después decidió que mejor dejaba de tomarle el pelo a Will.

—Entonces, todas esas historias sobre el hechicero, ¿no eran más que rumores? —preguntó. Habían conseguido hablar un poco sobre lo sucedido en Macindaw mientras comían, pero Horace todavía quería conocer más detalles.

—No del todo —dijo Will—. Las luces y las extrañas apariciones del bosque eran bastante reales. Pero no eran más que ilusiones creadas por Malcolm. Alyss lo averiguó pronto —añadió. Horace asintió.

—Siempre fue muy espabilada, ¿verdad?

—Desde luego. En cualquier caso, Malcolm usaba sus ilusiones para asustar a la gente y mantener a su pequeña comunidad a salvo. Enseguida, los lugareños empezaron a pensar que Malkallam había regresado.

»Entonces, Keren aprovechó la situación para tomar el control del castillo. Fue envenenando poco a poco a Lord Syron hasta que el pobre hombre quedó incapacitado, casi muerto. Keren sabía que Orman sería un señor poco popular en lugar de su padre. Y sabía que la gente estaría dispuesta a creerle cuando él mismo hiciera correr el rumor de que Orman estaba metido en temas de magia negra. Eso le dio a Keren la oportunidad de hacerse con el control.

—Pero tú conseguiste sacar a Orman de ahí, ¿no es cierto? —preguntó Horace. Will asintió.

—Justo a tiempo. Keren le había envenenado también a él, pero no tuvo la ocasión de terminar el trabajo.

—¿Qué ha pasado con Syron? —preguntó Horace—. Ese tío, Buttle, dijo que tal vez ya estuviese muerto.

Will solo pudo encogerse de hombros.

—No lo sabemos. Podría estarlo. Ahora que Keren ha mostrado sus cartas, no hay ninguna razón para que le mantenga con vida.

Horace frunció el ceño.

—Ese Keren suena como un tipo muy muy desagradable —comentó.

—No me lo pareció cuando le conocí —admitió Will, un poco alicaído—. Al principio, me tuvo engañado. Estaba convencido de que Orman estaba detrás de todos los trucos y que Keren estaba del lado de los ángeles. Me equivoqué. Ahora, la primera prioridad es sacar a Alyss de ahí.

Horace asintió.

—¿Cómo piensas hacerlo?

Will le miró de reojo.

—He pensado que podíamos asaltar el castillo —contestó—. Tú sabes cómo hacer ese tipo de cosas, ¿no? —añadió en tono casual.

Horace lo pensó un momento antes de contestar. Frunció los labios.

—Conozco la teoría —dijo—. Pero en realidad no lo he hecho nunca.

—Bueno, por supuesto que no —aceptó Will—. Pero la teoría es bastante sencilla, ¿no? —Consiguió que sonara como una afirmación, no una pregunta. No quería que Horace supiera que estaba trabajando totalmente a ciegas, pero su amigo estaba demasiado ocupado ordenando sus pensamientos como para darse cuenta.

La gente a menudo asumía que Horace no era un gran pensador, que incluso era un poco lento. Estaban equivocados. Era metódico. Mientras que Will tendía a mostrar fogonazos de brillantez e intuición, saltaba de un dato a otro y luego de vuelta otra vez como un saltamontes, Horace pensaba los problemas con cuidado en estricta progresión secuencial, en la que un concepto llevaba por lógica al siguiente.

Entornó los ojos al recordar las lecciones que había aprendido en la Escuela de Lucha bajo la tutela de Sir Rodney. Incluso después de haber sido nombrado caballero y ser asignado al Castillo de Araluen, Horace pasaba varios meses cada año con su mentor original en el Castillo de Redmont, aprendiendo los más finos detalles del oficio de un guerrero.

—Bueno —dijo al final—, para asaltar un castillo, necesitas maquinaria de asedio, claro está.

—¿Maquinaria de asedio? —repitió Will. Tenía una vaga noción de a lo que se refería Horace. Y tenía la absoluta certeza de que no tenía ninguna.

—Catapultas. Manganas. Fundíbulos. El tipo de cosas que lanzan rocas y lanzas gigantes y vacas muertas contra los defensores y para derribar las murallas.

—¿Vacas muertas? —interrumpió Will—. ¿Por qué lanzarías vacas muertas contra las murallas?

—Las lanzas por encima de las murallas. Se supone que propagan enfermedades y minan la moral de los defensores —le explicó Horace. Will negó con la cabeza.

—No creo que tampoco haga mucho por la moral de las vacas.

Horace le miró con el ceño fruncido, tenía la sensación de que se estaban desviando del tema.

—Olvida las vacas muertas. Tiras rocas y cosas así para abrir brechas eh las murallas. —Se le ocurrió otro detalle, así que añadió—: Y también torres de asedio; esas siempre vienen bien.

—Pero no son absolutamente necesarias, ¿verdad? —intervino Will. Horace se mordisqueó el labio inferior un momento.

—No. No del todo. Siempre que tengas muchas escaleras de mano.

—Sí. Esas las tenemos —dijo Will. Tomó una nota mental: construir muchas escaleras.

—Y en cuanto a los efectivos, Sir Rodney siempre decía que necesitabas una superioridad de tres a uno.

—¿Tres a uno? ¿No es un poco excesivo? —preguntó Will. No le gustaba el cariz que estaba tomando esa conversación, pero Horace no registró sus crecientes dudas.

—Bueno, por lo menos. Los defensores tienen todas las ventajas, ¿sabes? Tienen el terreno más alto y están ocultos detrás de las murallas. Así que tienes que sacar a todos los que puedas del lugar por el que vas a lanzar el verdadero ataque. Para eso, necesitas al menos tres veces más hombres que ellos. Cuatro veces sería aún mejor.

—Oh. —Eso es todo lo que se le ocurrió a Will.

Horace frunció el ceño al recordar lo que le habían contado acerca del Castillo de Macindaw cuando Crowley y Halt le habían informado de la misión hacía unas semanas.

—Supongo que un sitio como Macindaw tiene una guarnición permanente de… ¿qué? ¿Treinta, treinta y cinco hombres?

Will asintió despacio.

—Uhm… sí… Eso suena más o menos correcto.

—Así que necesitaremos unos ciento cinco hombres, quizás ciento diez, para asegurarnos.

—Eso serían tres a uno, supongo —admitió Will.

—De ese modo, podríamos montar ataques falsos por dos lados y alejar a la mayoría de los defensores del punto por el que queremos atacar de verdad.

—Pero ¿no saben que es así como se hace? —preguntó Will, en un intento de sacar algo positivo de esa conversación.

—Por supuesto que lo saben.

—Entonces, ¿no podríamos, por ejemplo, limitarnos a atacar por un punto y hacer que crean que es un ataque falso para dividir sus efectivos, pero luego continuar adelante y convertirlo en el ataque de verdad?

Horace lo pensó un poco.

—Podríamos, supongo. Pero no pueden arriesgarse a que no hagamos exactamente eso. Tendrán que contrarrestar cada amenaza a medida que surja y asumir que es el ataque real. Después, cuando los tengamos esparcidos por todas las murallas, corriendo de acá para allá y totalmente confundidos y desorganizados, los golpeamos con el verdadero ataque.

—Sí. Eso tiene sentido —dijo Will. Abatido, se dio cuenta de que, de hecho, tenía sentido.

—Obviamente —añadió Horace, metido de lleno en el tema a medida que iba recordando más detalles—, la calidad de las tropas atacantes es un factor importante. Y la calidad de los defensores. ¿Qué tipo de hombres tiene Keren?

—En general, creemos que son de bastante mala calidad —dijo Will—. No son los tipos más amistosos, pero tampoco los más listos.

—Eso cuadra con lo que pensé de ellos. Los que yo vi se sentirían como en casa intentando clavarte una daga por la espalda en una noche oscura. No tenían pinta de ser muy buenos luchadores. —Ya habían hablado de su encuentro con Buttle el día anterior.

—La mayor parte de la guarnición original se ha marchado —explicó Will—. No les gustaban demasiado los nuevos hombres que ha estado reclutando Keren.

—¿Lucharían a nuestro lado? —preguntó Horace. Will negó con la cabeza.

—Por desgracia, no. Todos creen que Malkallam es un hechicero. La mayoría de ellos se han marchado de la zona en busca de otros trabajos.

—Bueno, ¿y con quién contamos entonces? ¿Están entrenados? ¿Saben distinguir un extremo de la espada del otro, o son todo granjeros y peones locales?

—Son escandianos —dijo Will. Horace soltó un pequeño hurra triunfal.

—¡Escandianos! ¡Es genial! Bueno, si tenemos ese tipo de tropas, creo que nos bastará con una mayoría de tres a uno. Quizás incluso un poco menos. —Hizo una pausa, luego formuló la pregunta que Will había estado temiendo—. ¿Cuántos tenemos?

—De hecho, unos cuantos menos que tres a uno —dijo Will, evitando ser concreto. Horace se encogió de hombros.

—Da igual. Estoy seguro de que lo lograremos. Entonces, ¿cuántos hombres, exactamente?

—¿Quieres decir contándonos a ti y a mí? —preguntó Will. Por primera vez, vio un destello de sospecha en los ojos de Horace.

—Sí. Creo que será mejor contarnos a ti y a mí.

—¿Cuántos? —El tono de voz de Horace le indicó a Will que no toleraría más evasivas.

El Guardián respiró hondo.

—Contándonos a ti y a mí, veintisiete.

—Veintisiete —repitió Horace, su tono desprovisto de toda emoción.

—Pero, después de todo, son escandianos —aportó Will esperanzado.

Su amigo le miró y arqueó una ceja con incredulidad.

—Más vale que lo sean —dijo, muy serio.

Ocho

Ocho

Alyss estaba estudiando otra vez el pequeño guijarro de estelarita.

Cuando la flecha de Will entró zumbando por la ventana la noche anterior, se había sorprendido de ver que contenía lo que parecía ser una simple piedrecita. Luego, había leído la breve explicación de Malcolm sobre sus propiedades y había sentido una oleada de esperanza.

Alyss estaba más dispuesta a creer que la piedra podría ayudarla a reenfocar su mente de lo que lo había estado Will. Después de todo, era ella la que había experimentado los efectos de la gema azul que Keren utilizaba para controlarla. Había visto lo deprisa que su mente podía quedar esclavizada por ella. Ahora se sentía agradecida de tener, quizá, una manera de resistirse a los esfuerzos de Keren. Alyss era una chica inteligente y tenaz, y la idea de que Keren hubiese capturado su cerebro con tanta facilidad la hacía sentir vulnerable y expuesta.

Examinó la piedrecita. Le dio varias vueltas entre los dedos. Era muy agradable al tacto: suave, pulida y reconfortante.

¿Y era una pizca de calidez eso que sentía irradiar de ella? ¿O solo eran imaginaciones suyas? No estaba segura. Releyó las últimas líneas de las instrucciones de Malcolm, transcritas con gran esmero por Will sobre el finísimo papel que usaban para enviar mensajes.

Toca el guijarro de estelarita cuando Keren intente utilizar la gema. Concéntrate en una imagen positiva y agradable. Cuando te haga una pregunta, habla con normalidad. No finjas estar en un trance o sabrá que estás intentando engañarle.

Había unas últimas líneas codificadas. Alyss las había descifrado para descubrir que describían una especie de calendario de comunicación. Will quería evitar hacer señales con regularidad, consciente de que Keren acabaría por enterarse. Las luces coloreadas aparecerían entre los árboles a intervalos irregulares, no a la misma hora y en el mismo sitio cada noche. Y a veces no habría mensaje y el movimiento de las luces blancas sería distinto al del estricto patrón requerido para el código.

—Muy ingenioso, Will —dijo en voz baja. Alyss sabía que Keren no era ningún tonto. Will también le había dicho que tendría a alguien vigilando la torre cada noche, por si ella tuviera que comunicarles algo urgente.

Quemó el fino papel con la llama de la vela. Cuando quedó reducido a cenizas, las estrujó hasta que no fueron más que polvo que desperdigó por la ventana.

Ya sabía qué imagen positiva iba a emplear cuando Keren intentara hipnotizarla otra vez.

Menos de una hora más tarde, oyó la voz de Keren en la antesala y el estrépito sobresaltado cuando los centinelas se cuadraron ante él.

Alyss estaba segura de que se había enterado de lo de las luces en el bosque; quizá incluso las había observado en persona. Ahora, supuso que había ido a verla para asegurarse de que no tenían ninguna importancia. Mientras la llave giraba en la cerradura de la puerta, deslizó la piedrecita bajo el apretado puño de su manga izquierda, donde quedaba oculta pero accesible.

Keren la saludó con un asentimiento seco al entrar en la habitación. Hizo un gesto brusco en dirección a la mesa.

—Siéntate, Alyss —dijo—. Tengo unas preguntitas para ti.

Directo al grano. Estaba claro que no tenía tiempo que perder y no habría ninguna de las fingidas formalidades amistosas de otras veces. Alyss se alegraba de ello. El buen humor de Keren y su aire de satisfacción habían empezado a irritarla. Después de todo, eran enemigos y Alyss preferiría que la tratara en consecuencia, sin pretender darse aires ni mostrar sus modales y encanto de caballero.

El hombre metió la mano en el pequeño estuche de cuero que llevaba al cinto y sacó la gema azul. Dejó que rodara entre sus dedos y cayera sobre la mesa. Ya no había necesidad de preámbulos. La piedra se había convertido en el desencadenante de su sugestión posthipnótica. Todo lo que tenía que hacer Keren era ordenar a Alyss que la mirara y, en cuestión de segundos, volvería a estar hipnotizada.

Keren se inclinó hacia delante.

—Mira la piedra, Alyss —dijo con suavidad.

Los ojos de la chica se posaron en el precioso orbe que Keren rodaba adelante y atrás por encima de la mesa. Como siempre, Alyss sintió cómo la atraía y llenaba su conciencia.

Debajo de la mesa, deslizó el índice de la mano derecha bajo el puño de su manga izquierda para tocar la suave superficie del pequeño guijarro. Alyss vio al instante que una brillante pátina negra cubría las profundidades azules de la gema y su mente se alejó del abismo del control de Keren.

Piensa en una imagen positiva y agradable, le había indicado Malcolm. El rostro de Will se apareció ante ella, sus oscuros ojos marrones sonreían.

Y su mente quedó libre.

—Sigue mirando el azul —dijo Keren con voz suave—. ¿Estás preparada para contestar a mis preguntas? —Alyss siguió mirando la gema. Pero ahora la profundidad había desaparecido de ella y no era más que un fondo borroso para la imagen de la cara de Will. Se dio cuenta de que siempre le había encantado esa sonrisa descarada suya.

—Sí —contestó, escueta. Se alegraba de que Malcolm le hubiese advertido de no intentar parecer sumida en un trance. No tenía forma humana de saber cómo había actuado en las ocasiones anteriores en que Keren había controlado su mente, pero había asumido que debía de haber estado en algo parecido a un trance. Al parecer no era así.

—Bien. Hubo unas luces en el bosque ayer por la noche —dijo Keren. Alyss había estado en lo cierto. Keren se había enterado.

—Las hubo —repitió, sin cuestionar el hecho ni confirmarlo. Hasta ese momento, no le había hecho una pregunta directa, así que no era necesario dar una respuesta específica.

—¿Las viste? —preguntó él.

De repente, Alyss sintió el impulso de contestar con la verdad. De decir «Sí, las vi. Eran señales». Acarició la estelarita y notó que el impulso se esfumaba y su determinación se reforzaba.

—No —dijo y su corazón dio un brinco. Había roto el control de Keren sobre ella. Podía decirle cualquier cosa, contestar cualquier cosa, siempre que se mantuviese concentrada. Por dentro, estaba exultante y notó los fuertes latidos de su corazón, pero su formación diplomática la ayudó a mantener una expresión totalmente neutra en el rostro.

Keren frunció el ceño. Estaba seguro de que las luces habían sido algún tipo de señales enviadas a ella. Pero sabía que Alyss no podía mentir a una pregunta directa. Lo intentó de nuevo.

—¿Estás segura? —dijo—. Hubo luces rojas, azules, amarillas y blancas que se movían entre los árboles. ¿Las viste?

Alyss, a punto de decir «Era tarde. Estaba dormida», se calló justo a tiempo. Si no había visto las luces, no tenía forma de saber cuándo habían aparecido. Se dio cuenta de que su dominio del control era tenue. El esfuerzo de contrarrestar el insistente acoso de Keren a su mente la distraía mucho y no debía bajar la guardia.

—No las vi —repuso. Luego añadió, en tono coloquial—: Pero sí las he visto antes.

Con los ojos clavados en la gema, sintió, más que vio, cómo Keren levantaba de repente la cabeza al oír esa revelación.

—¿Cuándo? —le preguntó al instante—. ¿Cuándo las viste?

—Hace diez días. Will y yo entramos en el bosque. Había luces.

Alyss estaba segura de que Keren sabía que había entrado en el Bosque de Grimsdell con Will. Sus hombres la habían estado siguiendo en esa ocasión. En aquel momento, obviamente, ella y Will habían dado por supuesto que era Orman el que los había hecho seguir. Y aunque no la habían visto realmente entrar o salir del bosque, Keren debía de sospechar que era ahí a donde habían ido. Ya no haría ningún daño reconocerlo. Puede que incluso lo desviara de la línea de preguntas que estaba siguiendo.

Keren tamborileó con los dedos de una mano sobre la mesa. A medida que él se distraía, Alyss descubrió que le costaba menos controlar sus palabras y sus pensamientos.

Keren lo intentó una vez más, pero Alyss notó que su convicción se debilitaba.

—¿Qué significan las luces?

La chica se encogió de hombros.

—Creo que Malkallam las utiliza —dijo—. Asustan a la gente y la mantiene alejada del bosque.

Los dedos tamborilearon otra vez.

—Sí. Eso lo hacen muy bien. Mis hombres no quieren acercarse al lugar.

Eso sí que merecía la pena saberlo. Puesto que Will había huido al corazón del bosque con Orman, Alyss había pensado que Keren descubriría los trucos de Malkallam y convencería a sus hombres de seguirlos y darles caza.

Keren soltó todo el aire que había ido conteniendo. Estaba nervioso. Alyss notó que estaba esperando que ocurriera algo. Sus siguientes palabras confirmaron sus sospechas.

—Bueno, no puedo perder más tiempo con esto. El General MacHaddish llegará mañana o pasado. —Hablaba consigo mismo, convencido de que Alyss no registraría sus palabras en su estado de hipnosis. Hizo rodar la piedra azul de vuelta hacia sí y la retiró de la mesa.

—Muy bien, Alyss. Hasta la próxima. Ya te puedes despertar.

Alyss supuso que no debía fingir salir de un trance, sino limitarse a continuar con una conversación normal. Aunque su mente corría a toda velocidad. MacHaddish era un nombre escoto. Un general escoto llegaría en los próximos días. Tendría que informar a Will.

—Bueno —dijo en tono neutro—, ¿de qué quería hablar?

Keren le sonrió.

—Ya hemos hablado —le dijo—. Pero claro, tú no te acuerdas.

Eso es lo que tú crees, pensó Alyss.

Nueve

Nueve

Will y Horace cabalgaban por el serpenteante sendero que cruzaba el Bosque de Grimsdell detrás de la perra, que los guiaba sin vacilar. Horace sacudió la cabeza ante la impenetrable maraña de árboles y follaje que los rodeaba.

—No me sorprende que Malcolm haya estado a salvo aquí dentro durante todos estos años —comentó.

Will sonrió.

—Ha sido su mejor defensa —afirmó—. Aunque es obvio que tiene unas cuantas maneras más de desalentar a los visitantes.

—Apenas las necesitaría. Podrías perder a un ejército entero aquí dentro y jamás encontrarían el camino de salida… ¡Santo cielo!

Las dos últimas palabras brotaron por su boca cuando doblaron un recodo del camino y vio la espeluznante calavera que servía como señal de advertencia entre los árboles. Sospechaba que Will había olvidado mencionar su existencia aposta.

—Oh, ese es Trevor. No le prestes atención. Es inofensivo.

Horace oyó que se reía entre dientes mientras seguían su camino.

—Hilarante —murmuró en voz baja.

Llegaron al claro del bosque de un modo bastante abrupto. Un momento estaban en el túnel semioscuro formado por el sendero entre los viejos y tenebrosos árboles. Al siguiente, quedaron bañados por la luz del sol y la agradable cabañita de Malcolm, con su tejado de paja, estaba ante ellos; una delgada columna de humo salía en espiral de su chimenea.

Habían sacado una mesa al sol de la tarde y Will vio a Malcolm, a Xander y, para su sorpresa, a Orman sentados a su alrededor. El señor del castillo, de rostro cetrino, parecía haber perdido peso. Su tez, bajo la incipiente calvicie, estaba aún más pálida de lo normal y tenía sombras oscuras debajo de los ojos. Estos, sin embargo, se veían brillantes y alerta. Había dos sillas vacías. Will supuso que Malcolm había retrasado la comida hasta su llegada. Con toda probabilidad, pensó Will, Malcolm había estado recibiendo información constante sobre su progreso.

Después de las presentaciones, Will y Horace se sentaron a la mesa con los otros. La perra salió pitando en cuanto vio a Trobar en el otro extremo del claro.

—Adelante, chica —dijo Will, con cierta demora.

—Retrasamos la comida por vosotros —les dijo Malcolm.

Will hizo un gesto de disculpa.

—Hemos comido en la posada —empezó, pero Horace le interrumpió antes de que pudiese decir nada más.

—Aun así, una cena tempranera no hace ningún daño —dijo. El guerrero siempre tenía hambre, aunque su constitución fibrosa y musculosa no reflejaba en absoluto lo mucho que era capaz de comer.

—Es un placer verle en pie y con buen aspecto, milord —le dijo Will a Orman.

El señor del castillo se permitió una sonrisita irónica.

—En pie quizá, Will Barton. Pero estoy muy lejos de tener buen aspecto.

—Estamos muy contentos con sus progresos —apuntó Malcolm.

Will hizo un gesto hacia Horace, que ya había empezado a demoler un panecillo.

—Y las buenas noticias continúan, mi señor. Con Horace para ayudarnos, enseguida le tendremos de vuelta en su castillo. —Horace se sonrojó un poco al oír los desmesurados halagos de su amigo. Will se dio cuenta de que tal vez estaba exagerando un poco, pero estaba inmensamente contento y aliviado de tener a su viejo camarada a su lado una vez más. Le dio la impresión de que los otros no se habían percatado de la verdadera identidad de Horace, así que añadió—: Puede que le conozca mejor como el Caballero de la Hoja de Roble.

El nombre no significaba nada para Xander, que frunció el ceño y masculló, justo con el volumen suficiente como para que le oyeran:

—Me pregunto cuánto le vamos a pagar a este.

Horace se puso aún más rojo, pero no dijo nada.

Orman le lanzó a Xander una mirada de advertencia. El hombrecillo se apaciguó, farfullando entre dientes. De repente, Orman pareció darse cuenta de algo.

—¿El Caballero de la Hoja de Roble? —dijo, pensativo—. Entonces, ¿eres el que estuvo implicado en ese asunto con Morgarath hace unos años? Y con los escandianos, según recuerdo.

Horace se encogió de hombros.

—Mucho de aquello se exageró, mi señor.

Pero Orman había desviado la mirada hacia Will. Acababa de verlo claro.

—Y recuerdo que tenía un amigo Guardián —dijo—. Eras tú, ¿verdad? ¡Will Barton, mis narices! ¿Eres el que ahora llaman Will Treaty?

Fue el turno de Will de encogerse de hombros.

—Todo eso se exageró —dijo. Se dio cuenta de que Malcolm no parecía saber nada de los acontecimientos a los que se refería Orman. Obvio, pensó Will, llevaba años recluido en aquel bosque. Xander, en cambio, parecía un poco consternado al percatarse de que acababa de insultar a uno de los guerreros más consumados del reino. Will sonrió. Le estaba bien empleado.

Horace tosió con suavidad. Tenía cosas más importantes en mente que un arisco insulto del asistente de Orman.

—¿Alguien había dicho algo sobre comida? —les recordó. Horace siempre había tenido sus prioridades claras.

Diez

Diez

La comida fue excelente. Consistía en carne fría de venado asado, unos regordetes patos joyuyos y una ensalada de verduras de invierno ligeramente amargas. También había pan recién hecho, calentito y crujiente. En general, cumplió las expectativas de Horace más que bien. El joven reclinó su silla hacia atrás satisfecho y le sonrió a Will.

—Qué bueno estaba todo —dijo—. ¿Qué hay de postre?

Will puso los ojos en blanco y miró al cielo. Malcolm sonrió con indulgencia.

—El chico está en edad de crecer —dijo. Se había quedado impresionado por la actitud alegre y modesta de Horace. Enseguida se enteró de que el joven era algo así como una celebridad en el reino y, en su experiencia, la gente famosa solía comportarse como si el resto del mundo debiera apartarse de su camino y sentirse impresionados por ellos. Eso no podía estar más lejos de la realidad con Horace.

El joven guerrero estiró el brazo por encima de la mesa y se sirvió otra taza de café negro. Al igual que Will, lo bebía con generosidad, aderezado con miel, un hábito que había aprendido del Guardián cuando habían viajado a Celtia hacía unos años.

Malcolm hizo una ligera mueca al verle. Por muy agradable que fuese el joven, si Horace y Will seguían bebiendo café a ese ritmo, se le iba a acabar. Tomó nota mental de mandar a uno de sus hombres a La Jarra Mellada en busca de más café en grano.

Hubo una pequeña conmoción en el otro extremo del claro y todos levantaron la vista.

Una hilera de hombres vestidos con ropa basta y armados hasta los dientes emergieron del bosque, encabezados por un hombre más pequeño con el brazo derecho atrofiado bien pegado al cuerpo. Mientras le observaba, Horace se dio cuenta de que el hombre también tenía el hombro derecho encorvado.

Los recién llegados miraron por el claro a su alrededor, dubitativos. Se protegieron los ojos de la repentina luz, después de horas en la penumbra del bosque. Algunos de los hombres de Malcolm, alarmados al ver a un grupo de hombres armados, soltaron exclamaciones de sorpresa y desaparecieron a toda prisa dentro del bosque. Los escandianos, por su parte, murmuraron entre sí al verlos. Todos los seguidores de Malcolm sufrían alguna forma notable de malformación y los supersticiosos lobos de mar, que creían que todos los bosques estaban habitados por espíritus y ogros, cerraron filas y se aseguraron de que sus armas estuviesen libres y listas para su uso.

A diferencia de los otros, Trobar no intentó esconderse. En lugar de eso, se movió para interponerse entre los recién llegados y su maestro. Al ver al gigante, los murmullos y la incertidumbre aumentaron entre los escandianos. Eran todos hombres grandes y corpulentos, pero Trobar se alzaba muy por encima del más grande de ellos.

Para entonces, Will sabía que, a pesar de su terrorífico aspecto, Trobar era en el fondo una persona dulce y amable. Aun así, no tenía ninguna duda de que el gigante daría su vida si alguien intentaba hacer daño al hombre que le había acogido y le había dado un hogar. Will vio que la perra estaba a su lado. Al percibir la inquietud de Trobar, se le habían puesto los pelos de punta y la melena de alrededor de su cuello parecía el doble de grande de lo normal.

El joven Guardián se levantó a toda prisa y dio un paso al frente para evitar un desafortunado malentendido.

—No pasa nada, Trobar —le dijo con calma—. Son amigos. Después, en voz más alta para que se oyera al otro lado del claro, añadió—: Gundar Hardstriker, bienvenidos al Claro del Curandero.

Se le ocurrió el nombre sobre la marcha, con la idea de que una denominación tan poco amenazadora podría servir para relajar la situación. Cuando habló y los escandianos le reconocieron, Will vio cómo su tensión se diluía un poco. Trobar, por su parte, detuvo su avance a través del claro y se echó a un lado. Will se adelantó para dar la bienvenida a la tripulación escandiana. Horace le siguió, un paso o dos por detrás.

—Entiendo que estos son nuestros hombres, ¿verdad? —dijo en voz baja.

Will echó un vistazo a sus espaldas.

—Tus hombres —le corrigió—. Tú estarás al mando, no yo.

Horace le sonrió, sin tragarse ni un segundo aquella afirmación.

—Yo estaré al mando —dijo—, siempre y cuando haga exactamente lo que tú nos digas, ¿no?

Tenía experiencia con los Guardianes y su manera de operar. Decían no ser más que consejeros que se quedaban en segundo plano, pero sabía que eran expertos en manipular cualquier situación. Había visto a Halt hacerlo hacía cinco años. El mentor de Will era un maestro en el arte de mandar sin aparentarlo. Horace no tenía ninguna duda de que su aprendiz también había aprendido a hacerlo.

Will tuvo la delicadeza de sonreír ante el comentario.

—Sí. Algo por el estilo —admitió.

Gundar se había adelantado unos pasos a medida que se acercaban los dos araluanos. Hizo el signo de la paz.

—Buen posmediodía, Will Treaty —saludó—. Es un lugar extraño este al que nos has traído.

Will asintió.

—Extraño, Gundar, pero no hostil. Nadie aquí os desea ningún mal.

—A no ser que sea ese secretario idiota —aportó Horace entre dientes.

—Cállate —le dijo Will en el mismo tono. Luego continuó un poco más alto—. Gundar, te presento a mi amigo, Sir Horace.

Horace y Gundar intercambiaron un apretón de manos; se estudiaron el uno al otro, a los dos les gustó lo que vieron.

Gundar vio que Horace era joven, pero su rostro mostraba signos de experiencia en combate: la cicatriz y la nariz un poco rota. Aun así, no había tantos como para sugerir que estaba siempre del lado de los que recibían. Gundar era de la idea de que una cara cubierta de cicatrices de guerra solo podía pertenecer a un hombre que no sabía cómo esquivar un golpe.

Horace, por su parte, vio al típico escandiano: poderoso, intrépido, experimentado, un hombre que manejaba su enorme hacha de guerra con la facilidad que proporciona la experiencia y que te miraba a los ojos con franqueza mientras te daba un apretón de manos capaz de romper nueces. Con veinticinco hombres como este, pensó, la cosa estaría justa, pero es probable que consiguiera recuperar el castillo.

—¿Sir Horace es el comandante para el asalto? —preguntó Gundar. Will asintió.

—Eso es. Incluso un pequeño ejército como el nuestro necesita un general, y Horace está entrenado para ese trabajo.

Gundar se encogió de hombros, satisfecho con el arreglo.

—Es aceptable —dijo.

En opinión de Gundar, un comandante no era en realidad nada más que un emprendedor. Él podía preocuparse de todos los detalles, como la táctica y la estrategia. Los escandianos no estaban interesados en sutilezas como esas. En opinión de Gundar, la tarea de un comandante en jefe consistía en proporcionar a los escandianos oportunidades para vapulear a la gente.

Aun así, la aceptación no fue total. Inevitablemente, hubo un escandiano que miró a Horace y vio solo su juventud. Al modo típico de los escandianos, no perdió ni un instante en hacer saber su opinión.

—Puede que sea aceptable para ti, Gundar —dijo en voz bien alta—, pero yo no voy a aceptar órdenes de un chico que aún moja la cama.

Will oyó a Horace soltar un pequeño suspiro, cargado a partes iguales de exasperación y aburrimiento. Will disimuló una sonrisa. Horace tenía experiencia de sobra en lidiar con este tipo de situaciones.

Un hombre menos confiado que Horace, podría haber fanfarroneado y gritado e intentado imponer su autoridad sobre el escandiano. Cosa que, obviamente, hubiese sido justo el enfoque equivocado. Los escandianos daban poca importancia a las palabras. En vez de eso, Horace sonrió y dio un paso al frente mientras le hacía un gesto al escandiano para que hiciera otro tanto.

Era un hombre grande, quizá unos centímetros más bajo que Horace, pero más ancho de hombros y más corpulento en general. Horace vio con interés que mostraba muchas cicatrices. El joven compartía la opinión de Gundar acerca de ese tipo de hombres. Tenía el pelo largo, recogido en sendas coletas, una a cada lado de la cabeza. Su larga barba era una maraña de bigotes grasientos y mostraba rastros visibles de sus últimas comidas. Llevaba una enorme hacha de guerra y un gran escudo redondo de roble que parecía más una rueda de carro que un escudo. Tal vez había empezado su vida de ese modo, pensó Horace.

El escandiano hizo caso omiso de la sonrisa de Horace y mantuvo el rostro fijo en una expresión hostil de desaprobación mientras respondía al gesto de Horace y daba un paso al frente para ir a su encuentro.

—¿Tu nombre es…? —preguntó Horace con calma.

—Soy Nils Ropehander —contestó el hombre con un vozarrón sonoro y agresivo—. Y mi vida es demasiado importante para dejarla en manos de un niño.

No había duda de que esa última palabra pretendía ser un insulto. Horace, sin embargo, no perdió la sonrisa.

—Por supuesto que lo es —dijo en tono razonable—. Vaya, ese sombrero que llevas es precioso.

Como la mayoría de escandianos, Nils Ropehander llevaba un pesado casco de hierro adornado con dos enormes cuernos. Cuando Horace lo mencionó e hizo un gesto hacia él, fue natural que los ojos del escandiano se desviaran hacia arriba.

Al hacerlo, dejó de mirar por un momento a Horace, que era justo lo que el caballero pretendía. Horace dio un paso al frente y agarró un cuerno en cada mano para levantar el casco de la cabeza de Nils. Antes de que el hombre pudiese protestar, Horace estampó el pesado casco de hierro sin almohadillar de vuelta sobre su cabeza, lo cual hizo que las rodillas de Nils temblaran y se le cruzaran un poco los ojos ante el impacto. El escandiano se tambaleó un instante, pero eso fue suficiente. Sintió que una mano férrea le agarraba por la barba y tiraba con violencia de él hacia delante.

Horace dio además un paso al frente, hacia el escandiano desequilibrado. Estrelló la base de la mano derecha, con los dedos estirados hacia arriba, contra la ancha nariz del hombre. El impacto fue contundente. En el mismo momento en que entraron en contacto, Horace soltó la mano izquierda de la barba del escandiano de modo que el hombre salió volando hacia atrás para quedar tirado de espaldas sobre el duro suelo.

Un efecto secundario inevitable de un golpe fuerte en la nariz, como Horace bien sabía, es que siempre se te llenan los ojos de lágrimas. Mientras Nils se revolvía en el suelo, cegado por las lágrimas, oyó el silbido de metal contra cuero. Después sintió un hormigueo extraño en el cuello. Había algo familiar en ese sonido y el instinto le dijo que haría bien en no moverse. Se quedó quieto y, cuando se le despejó la vista, se encontró ante la reluciente extensión de la espada de Horace, la punta apoyada con suavidad justo detrás de su barbilla.

—¿Tenemos que llevar esto más allá? —inquirió Horace. Su sonrisa había desaparecido. El joven estaba muy muy serio y Nils sabía que aquella situación no era sana para nada. Horace apartó la espada un pelín para darle espacio para contestar.

El escandiano sacudió la cabeza y habló con voz pastosa por la sangre que corría por la parte de atrás de la garganta procedente de la nariz.

—Nah… n’hace falta.

—Bien —dijo Horace. Envainó la espada al instante y luego le tendió la mano a Nils para ayudar al fornido lobo de mar a levantarse. Los dos se quedaron ahí unos segundos, pecho con pecho, e intercambiaron una mirada de entendimiento. A continuación, Horace le dio al escandiano una palmada en el hombro y se volvió hacia sus compañeros de barco.

—Creo que esto deja el tema zanjado, ¿os parece? —Hubo un coro de afirmaciones y asentimiento por parte de los otros. Todos conocían la propensión de Ropehander a quejarse y poner objeciones a cualquier cambio en la rutina y creían que el joven caballero había manejado la situación a la perfección. Estaban impresionados por su asombrosa rapidez, su fuerza y su experta comprensión de las tácticas de discusión escandianas. Los lobos de mar preferían siempre una buena dosis de palos que cualquier cantidad de discusión razonable.

Horace miró al grupo de rostros barbudos que le observaban con aprobación y les sonrió.

—Veamos qué puñado de malas piezas me han dado como ejército. Acercaos —les dijo.

Los escandianos sonrieron a su vez y se congregaron a su alrededor en semicírculo. Horace les indicó con un gesto que le hicieran un hueco a Will.

—Él no es demasiado grande —explicó—, pero se puede volver muy desagradable si se siente excluido.

Las sonrisas se ensancharon mientras le hacían sitio al Guardián. Horace, con las manos en las caderas, caminó en torno al círculo, el ceño fruncido mientras estudiaba a los hombres. Eran una cuadrilla desaliñada, pensó, y de todo menos limpia. Tenían el pelo y la barba demasiado largos y a menudo recogidos en grasientas trenzas, como Nils.

Había cicatrices y narices rotas y orejas como coliflores en abundancia, así como la más amplia variedad imaginable de tatuajes burdos, la mayoría parecían haber sido tallados en la piel con la punta de una daga, después de lo cual habían frotado tinte en el corte. Había calaveras sonrientes, serpientes, cabezas de lobo y extrañas runas nórdicas. Todos los hombres eran robustos y corpulentos. La mayoría ostentaban barrigas que sugerían que quizá fuesen demasiado aficionados a la cerveza.

En conjunto, eran un puñado de piratas tan desaliñados, apestosos y malhablados como uno podía tener la mala suerte de encontrar. Horace se volvió hacia Will y su expresión ceñuda se esfumó.

—Son perfectos —sentenció.

Once

Once

El reducido espacio que Will había bautizado como el Claro del Curandero empezaba a estar atestado de gente. La pequeña cabaña de Malcolm ya estaba hasta los topes, al tener que dar cobijo a Lord Orman y Xander. En consecuencia, Will y Horace optaron por montar sus propias tiendas individuales a un lado del claro, cerca la una de la otra para poder hablar en privado.

Los escandianos habían llevado consigo lonas y cuerdas de su barco y se encargaron de construir un gran refugio comunal para ellos en un extremo. Al menos, pensó Will, en el Bosque de Grimsdell no escaseaba la madera.

En medio del claro, había un gran foso para hacer fuego. Servía para calentarse y cocinar, y proporcionaba también un lugar en el que relajarse. La primera noche, Horace vio con un poco de aprensión cómo los escandianos encendían una enorme hoguera. Los norteños parecían muy aficionados a prender grandes fuegos, ya estuviesen quemando pueblos enteros o solo sentados a su alrededor bebiendo algo.

—Es un fuego muy grande —le dijo a Will, dubitativo—. Será visible a varios kilómetros de aquí.

El Guardián se encogió de hombros.

—No pasa nada —contestó—. Solo aumentará aún más la leyenda de Grimsdell. Sonidos extraños, luces extrañas…

En ese momento, los escandianos, que habían llevado consigo unos cuantos barriles de aquavit, el fuerte licor de cereales que sazonaban con granos de comino, empezaron a cantar una saloma marinera.

—Sonidos extraños, desde luego —comentó Malcolm—. Si a mí se me hubiese ocurrido algo así, hubiese logrado mantener a la gente alejada de mi hogar durante otros diez años.

Uno de los escandianos se apartó del círculo de alrededor del fuego y fue hacia el pequeño grupo de observadores. Plantó una copa llena de licor en manos de Horace.

—Ahí tienes, general —dijo—. Bebe un trago.

Horace olió el brebaje con cautela.

—Madre mía. ¿Esto os lo bebéis o lo usáis como decapante para quitar pintura vieja?

El escandiano soltó una risotada atronadora.

—¡Para las dos cosas! —repuso. Horace le devolvió la copa.

—Creo que prefiero sobrevivir a esta noche —dijo. El escandiano le sonrió de oreja a oreja.

—¡Más para mí, entonces! —exclamó y se fue de vuelta con sus amigos.

Xander había salido a la veranda de la cabaña cuando habían empezado los cánticos. Ceñudo, observó a los escandianos con desdén y fue a reunirse con el pequeño grupo.

—¿Esto va a continuar durante mucho rato? —preguntó. Malcolm, Horace y Will le miraron con desagrado; luego, decidieron que no le había preguntado a nadie en concreto, así que todos optaron por dejar que contestara otro.

Xander frunció el ceño aún más al darse cuenta de que lo estaban ignorando.

—Malcolm —insistió—, ¿cómo se supone que va a dormir mi señor con este jolgorio infernal?

Malcolm le miró pensativo.

—Por experiencia —dijo—, si uno está lo bastante cansado, puede dormir con un poco de ruido.

—¡Un poco de ruido! —farfulló el secretario—. ¿Acaso crees que lo que esos bárbaros están haciendo es…?

No llegó más allá. De repente, la mano de Will se plantó delante de su boca y el resto de su pregunta quedó reducida a un balbuceo ininteligible. Al final, se calló y miró temeroso por encima de la mano a los ojos del Guardián. Los ojos de Will, de costumbre tan cálidos y alegres, de repente se veían fríos y amenazadores. Era como si hubiesen descorrido una cortina para revelar un lado nunca visto del carácter del joven.

—Xander —dijo Will, cuando estuvo seguro de que tenía toda la atención del hombre—. Desde que llegamos aquí, no has hecho más que gimotear y quejarte. Malcolm ha salvado la vida de tu señor. Os ha dado cobijo y comida y un lugar seguro en el que quedaros. Estos escandianos… los bárbaros a los que te refieres… son amigos míos. Os van a ayudar a recuperar vuestro castillo. Es probable que algunos mueran en el proceso. Y sí, les estamos pagando, pero el hecho sigue siendo que los necesitamos. Ahora bien, estamos hartos de ti, Xander. Más te vale enterarte de que, a diferencia de los escandianos, a ti no te necesitamos. Así que si oigo una sola palabra más de queja, un solo comentario ofensivo más, juro que te arrastraré de vuelta a Macindaw y te entregaré a Keren. ¿Está claro?

Los ojos de Xander seguían abiertos como platos por encima de la mano de Will. El Guardián le sacudió sin miramientos.

—¡Está claro! —dijo muy despacio y pronunciando con gran cuidado. Luego, retiró la mano.

Xander aspiró una bocanada de aire, profunda y temblorosa. Su pecho se abombó visiblemente. Después de una pausa, contestó con una vocecilla.

—Sí.

Will respiró hondo a su vez y soltó el aire despacio.

—Bien —dijo. Horace y Malcolm asintieron para demostrar que estaban de acuerdo. Will empezó a apartarse de Xander, pero el hombrecillo no pudo resistirse a intentar tener la última palabra.

—De todos modos… —empezó, en ese tono pomposo que tan bien conocían.

Will levantó las manos por los aires en señal de desesperación. Luego se giró hacia el hombre como una exhalación.

—¡Perfecto! —exclamó enfadado. Su mano salió disparada y cerró el puño en torno al cuello de la camisa de Xander. Lo retorció de modo que el secretario perdió el equilibrio y quedó un pelín de lado. A continuación, Will se encaminó hacia el sendero del bosque que conducía hacia la ciénaga negra y, después, fuera del Bosque de Grimsdell hasta la llanura de al lado de Macindaw.

—Volveré en una hora o así —les dijo a Horace y a Malcolm—. Tengo que tirar la basura. —Ninguno de los dos movió ni un músculo para detenerle.

Xander se retorció y aulló, pero el puño de Will parecía de hierro. Sujetaba al secretario en la misma posición desequilibrada y continuó alejándose deprisa, sin dejarle recuperarse. Xander no pudo hacer nada más que corretear medio trastabillado tras sus pasos. Tenía la sensación de que si tropezaba y caía, Will no se detendría, sino que simplemente le arrastraría tras de sí hasta que recuperara la vertical.

Más tarde, Horace se preguntaría si Will hubiese cumplido su amenaza. Pensó que tal vez lo habría hecho, solo que Xander habría proporcionado a Keren un montón de información útil, incluida la localización del claro de Malcolm y el hecho de que Will contaba ahora con una fuerza de escandianos armados y belicosos a su disposición y planeaba atacar el castillo con ellos. Lo más probable, pensó Horace, es que su amigo hubiese optado por tirar a Xander a la ciénaga. Lo que no tenía tan claro es si le habría ayudado a salir de ella después.

En cualquier caso, nadie le iba a sacar de dudas porque justo cuando Will llegó al principio del camino que cruzaba el bosque, uno de los hombres de Malcolm irrumpió en el claro desde la dirección contraria.

Era Poldaric, un joven cuya columna había quedado gravemente retorcida por un accidente cuando no era más que un niño. Iba siempre encorvado hacia un lado y no podía mirar recto adelante, pues su cabeza estaba torcida sobre sus hombros. Aun así, Horace se había dado cuenta de lo deprisa que era capaz de moverse entre los árboles. Era asombroso cómo poclía adaptarse el cuerpo, pensó.

Poldaric vio a Will y se acercó a él por un lado para poder mirar al joven Guardián.

—Tu amiga —dijo—, ¡está haciendo señales!

Dos horas más tarde, el pequeño salón de Malcolm estaba atestado de gente. Horace, Malcolm, Orman, Gundar y Xander estaban congregados en torno a la chimenea.

Will terminó de descifrar las últimas palabras del mensaje de Alyss y se echó atrás con el ceño fruncido.

—¿Malas noticias? —preguntó Horace. Su amigo se encogió de hombros.

—Quizá. Parece ser que Keren espera visita de un tal general MacHaddish en los próximos días. —Miró las caras reunidas en torno a la mesa—. ¿A alguien le suena de algo ese nombre?

Gundar se encogió de hombros, igual que Malcolm. Orman frunció el ceño pensativo, luego negó con la cabeza.

—Aparte de que es obvio que es escoto e hijo de alguien llamado Haddish, no. ¿Tú habías oído ese nombre alguna vez, Xander?

El hombrecillo lo pensó con detenimiento y sacudió la cabeza. Después de su reciente enfrentamiento con Will, estaba agradecido de que le incluyeran en la discusión y le hubiera gustado proporcionar más información.

—Me temo que no, mi señor.

—Bueno —dijo Horace, tan práctico como siempre—, al menos confirma tu teoría de que Keren está aliado con los escotos.

—Cierto —dijo Will—. Pero desearía saber un poco más. Por ejemplo, estaría bien saber si este MacHaddish va a traer un ejército consigo.

Orman se frotó la mandíbula, pensativo.

—No esperaría que trajera muchos hombres en este momento —dijo, y todos se volvieron hacia él—. La ruta principal a través de la frontera estará casi intransitable en esta época del año. Las nieves no se derretirán hasta dentro de otras tres semanas al menos.

Cogió la pluma de Will y otra hoja de papel y dibujó un rápido plano de sus alrededores.

—Aquí, las montañas forman una frontera natural —explicó—. Como podéis ver, el Castillo de Macindaw está justo enfrente del principal desfiladero de entrada a Araluen. Pero el paso está cortado durante el invierno por la nieve. Es por eso que jamás hemos necesitado una guarnición de invierno grande en Macindaw. Nunca hemos tenido que enfrentarnos a nada más que pequeñas incursiones.

Dibujó una serie de delgados cortes a través de las montañas de su plano.

—Hay muchos caminitos laterales, pero son empinados y peligrosos. Tal vez logres cruzar por ellas con una pequeña partida de hombres, pero no con un ejército y todos sus pertrechos.

Horace se había asomado por encima del hombro de Orman para estudiar el mapa. Asintió pensativo.

—Además —prosiguió—, ningún general trasladaría a una gran fuerza a territorio enemigo sin llevar a cabo un reconocimiento previo.

Will asintió. Estaba de acuerdo.

—Así que podemos dar por supuesto que MacHaddish traerá solo un grupo pequeño. Lo cual significa que es probable que viajen de noche. —Miró a su alrededor y vio a los otros asentir. Excepto Gundar, que ya no se mostraba interesado en absoluto. Los escandianos odiaban hacer planes, recordó Will.

—Bueno, ¿qué tienes en mente? —preguntó Horace.

—Mantenemos el castillo vigilado para saber cuándo llega —dijo Will—. Luego, cuando se dirija de vuelta a Picta, le cogemos prisionero y le hacemos unas cuantas preguntas.

Horace se mostró de acuerdo con él.

—No está mal —dijo—, pero no esperes sacarle demasiada información a un escoto. Por lo que he oído decir de ellos, es imposible hacerlos hablar.

Fue el turno de Malcolm de sonreír.

—Oh, creo que igual conozco una manera de hacerlo —dijo.

Doce

Doce

Estaba nevando otra vez. La pesada cubierta de nubes ocultaba la llegada del amanecer, sobre todo en el bosque donde estaban acampados Will y Horace. Por ello, Will no supo en ningún momento que el sol había salido, tan solo noto que la mortecina luz gris que cubría el campo fue volviéndose más clara de forma gradual. Sin percatarse de la transición entre oscuridad y luz, Will se dio cuenta de que podía verse la mano con claridad cuando la sostuvo en alto, mientras que hacía tan solo unos minutos solo había sido consciente de un manchurrón oscuro.

Su pequeño campamento, consistente en una tienda de campaña baja de dos plazas y una cubierta de lona tendida entre dos árboles, estaba en un claro que habían despejado con machetes a unos veinte metros a un lado del sendero que conducía hacia la frontera con Picta. Estaban lo bastante lejos del camino como para pasar inadvertidos si alguien transitaba por él, pero lo bastante cerca como para oír si alguien lo hacía.

Habían pasado dos días desde que Will leyera el mensaje de Alyss. Los dos compañeros habían decidido montar guardia sobre el camino para interceptar y observar al misterioso general escoto cuando fuera que llegara. Una vez que supieran cuántos hombres iban con él, podrían organizar una emboscada para su viaje de regreso.

Además de su puesto de observación, Malcolm había dispuesto una pantalla de observadores en los bosques para vigilar los senderos y caminos que bajaban desde las montañas que obstaculizaban el paso hacia Picta. Su gente estaba acostumbrada a ver sin ser vistos, les dijo. Su seguridad había dependido durante años de su habilidad para permanecer ocultos.

En la tienda de campaña, Will oyó a Horace moverse. A continuación, la cara del guerrero, con el pelo enmarañado y los ojos soñolientos, apareció en la pequeña entrada triangular. Will estaba en cuclillas bajo el refugio de lona.

—Buenos días —refunfuñó Horace. Will asintió, pero no dijo nada. Horace salió a gatas por la entrada de la tienda. Comprobó que era imposible salir de una tienda tan pequeña como esa sin acabar con dos manchurrones mojados en las rodillas. Se puso de pie un poco tieso y se estiró con un gruñido suave.

—¿Alguna señal de ellos? —preguntó. Will le miró.

—Sí —dijo—. Una partida de cincuenta escotos pasaron por aquí hace solo veinte minutos.

—¿En serio? —Horace parecía sorprendido. Todavía no se había despertado del todo. Will puso los ojos en blanco.

—Oh, sí, créeme —dijo—. Iban montados en bueyes y tocaban gaitas y tambores. Por supuesto que no —prosiguió—. Si hubiesen pasado por aquí, te hubiese despertado. Aunque solo fuera para que dejaras de roncar.

—Yo no ronco —dijo Horace con dignidad. Will arqueó las cejas.

—¿Ah, no? —preguntó—. Entonces, más te vale espantar a esa colonia de morsas que están en la tienda contigo.

Horace estiró el brazo hacia la cantimplora que colgaba de un árbol cercano y bebió un largo trago de agua helada. Después rebuscó en un morral y sacó un pedazo de pan duro y algo de fruta deshidratada. Los miró con el ceño fruncido.

—El desayuno —dijo con voz de asco. Will se encogió de hombros sin mostrar compasión alguna.

—Los he tenido peores.

Horace dio un mordisco al pan y se puso en cuclillas al lado del Guardián debajo de la cobertura de lona. Solo con los escasos minutos que llevaba al aire libre, ya tenía copos de nieve en el pelo y una fina capa sobre los hombros.

—Yo también —dijo—. Pero eso no significa que tenga que gustarme.

Se quedaron ahí acurrucados en silencio durante unos minutos. Horace se movía impaciente cada poco rato. Will, entrenado para permanecer quieto y en silencio durante horas y horas, miraba a su viejo amigo con compasión. Los guerreros eran, por definición, hombres de acción. Limitarse a quedarse sentados y esperar a que sucedieran los acontecimientos iba en contra de todo lo que les habían enseñado.

Más para distraer a Horace del aburrimiento de esperar que por cualquier otra razón, Will preguntó:

—¿Ves mucho a Evanlyn estos días?

Horace echó una rápida mirada a su amigo. Evanlyn era la princesa heredera Cassandra de Araluen. Cuando Will y Horace la conocieron, viajaba bajo el nombre de Evanlyn. Horace sabía que se había forjado un vínculo especial entre Will y la princesa cuando los dos habían sido prisioneros de los escandianos. Se preguntó si ese vínculo seguía siendo igual de fuerte. Era la primera vez que Will la mencionaba desde que Horace había llegado. En verdad, no era sorprendente, pensó. Tampoco es que hubiesen tenido demasiado tiempo para hablar de temas personales desde que llegara al feudo. El reclutamiento de los escandianos, las señales de Alyss y ahora la inminente llegada del misterioso general escoto habían ocupado la mayor parte de su atención.

—La veo de vez en cuando —dijo escueto. Will asintió, sin dejar entrever sus sentimientos.

—Es inevitable, supongo —comentó—. Después de todo, estás destinado en el castillo. Supongo que te toparás con ella de manera ocasional, ¿no?

—Bueno… un poco más que de manera ocasional —dijo Horace con cuidado.

De hecho, la princesa y él se veían mucho a nivel social, pero no estaba seguro de querer entrar en detalles con Will. En el pasado, había percibido una ligera tensión entre su amigo y él cuando se trataba de Evanlyn y no quería recrearla ahora. Se dio cuenta de que Will le observaba y se sintió obligado a añadir algo más.

—Quiero decir, hay fiestas y bailes y demás —dijo. No comentó que Cassandra solía invitarle como pareja a ese tipo de actos—. Y picnics, por supuesto —añadió, aunque deseó al instante no haberlo hecho. Will arqueó una ceja.

—¿Picnics? —inquirió—. Qué agradable. Suena como que la vida es un gran picnic en el castillo estos últimos tiempos.

Horace respiró hondo, luego decidió que quizá sería mejor no responder. Se levantó y se frotó la zona de los riñones, donde todavía sentía los músculos rígidos.

—Me estoy haciendo demasiado viejo para estas salidas de acampada —dijo. Will se percató del intencionado cambio de tema y tuvo el detalle de sentirse avergonzado por cómo había actuado. Después de todo, no era culpa de Horace estar destinado en el Castillo de Araluen. Y como viejo amigo de Evanlyn… de Cassandra, más bien… era muy lógico que pasaran tiempo juntos.

—Perdona, Horace —le dijo—. Eso ha estado fuera de lugar. Supongo que estoy un poco nervioso. Todo este esperar sin hacer nada…

En realidad, estaba muy acostumbrado a eso y no le molestaba. Horace le miró y reconoció el farol como un gesto de paz. Su rostro se iluminó con esa sonrisa facilona suya y Will supo que el momento incómodo estaba olvidado.

Y por supuesto, fue en ese preciso instante cuando Ambrose, uno de los hombres de Malcolm, entró con sigilo en el claro y los llamó con un susurro ronco.

—¡Guardián! ¡Sir Horace! ¡Vienen los escotos!

Había nueve en total: el general MacHaddish y ocho guerreros a modo de escolta.

MacHaddish marchaba a la cabeza de la pequeña columna. Era un hombre musculoso, aunque bastante bajito; pocos escotos eran altos. Llevaba la cabeza rapada, excepto por una larga coleta con una trenza bien apretada que le colgaba desde el lado izquierdo de la coronilla. Iba envuelto en un grueso jergón de lana a cuadros escoceses que no era más que una manta alargada. Le envolvía los hombros y el tronco y dejaba al descubierto los brazos desnudos, a pesar del clima gélido. Llevaba también una larga falda del mismo material y botas de piel de oveja. Un sable de los que había que blandir a dos manos iba colgado a su espalda, el inmenso mango asomando por encima de la cabeza. Tenía el lado izquierdo de la cara pintado con gruesas franjas azules, lo que lo señalaba como un general del segundo rango, el rango inferior. Sobre la mejilla derecha y los brazos desnudos, ostentaba tatuajes de tonos más oscuros grabados para siempre en su piel.

En la mano izquierda, llevaba un pequeño escudo con remaches de hierro, solo un poco más grande que un plato.

Sus hombres iban vestidos de manera parecida, con el mismo tartán anodino a cuadros rojos y azules. Pero la pintura de sus rostros se extendía solo alrededor de los ojos para formar una máscara azul sobre cada uno de ellos y marcarlos como soldados rasos. Uno o dos llevaban espadas, aunque ninguna tan grande como el sable del general. La mayoría llevaba garrotes (chismes voluminosos cubiertos de púas) y los mismos escudos pequeños y redondos. Asomando por la parte superior de cada bota, Will distinguió el mango de un largo puñal para la lucha cuerpo a cuerpo.

El Guardián se quedó de pie, inmóvil y envuelto en su capa, a menos de dos metros del borde del camino, mientras los nueve hombres pasaban por delante de él a un trote constante. Horace, unos cinco metros más atrás entre los árboles, se maravilló por la forma en que su amigo podía mimetizarse tan bien con el entorno como para resultar virtualmente invisible. Incluso Horace, que sabía el punto exacto en el que estaba Will, encontraba difícil distinguirle. Ser capaz de acercarse tanto a un enemigo en potencia es una verdadera ventaja, pensó Horace. Se podían observar muchos más detalles a esa distancia.

El crujido de las botas de los escotos sobre la nieve, cada vez más espesa, se perdió en la distancia cuando la pequeña columna dobló una curva del camino. Horace observó la última franja de tartán rojo desvaído perderse entre los árboles; luego, se acercó a donde esperaba Will.

—¿Ahora qué? —preguntó. El Guardián levantó la vista hacia él.

—Los seguiremos a distancia para asegurarnos de que van a Macindaw. Después les organizamos una recepción para cuando vuelvan a su casa.

Horace asintió, y luego dio voz a un pensamiento que llevaba incordiándole algún tiempo.

—¿Qué pasa si regresan a su casa por una ruta diferente?

Will se quedó callado unos instantes.

—Entonces, tendremos que improvisar algo —dijo—. ¡Y por el amor de Dios! —añadió, con un destello de irritación—. ¡Deja de intentar preocuparme!

Trece

Trece

Alyss estaba de pie al lado de la ventana, contemplando el desolador paisaje nevado que rodeaba Macindaw. A través de la cubierta de nubes bajas, lograba distinguir un tenue resplandor acuoso y difuminado en el cielo del este que le indicaba que el sol ya había salido. En cualquier otro momento, pensó con ironía, es posible que hubiese estado embelesada por la salvaje belleza de la escena: los campos blancos flanqueados por la oscura masa de árboles, sus copas cubiertas de nieve.

Pero en su actual situación, encontraba la vista lúgubre y deprimente. Anhelaba algún toque de color en el mundo exterior. Las paredes grises del castillo eran sombrías e intimidantes, e incluso el estandarte que Keren había elegido para sí mismo contribuía a la falta de color: una espada negra sobre un fondo a rayas diagonales negras y blancas.

La ventana era larga, su alféizar apenas sobrepasaba la rodilla de la chica. Eso le daba una vista excelente del patio de abajo, aunque no solía haber gran cosa que ver, aparte del cambio regular de los centinelas y alguna figura ocasional que iba del torreón a la garita de entrada o a los establos. Macindaw recibía pocos visitantes en esa época del año, y es probable que esta fuera la razón por la que Keren había elegido el invierno para apoderarse de él.

Sonó el traqueteo de una llave en la puerta que daba a la otra habitación y Alyss se giró con curiosidad. Lo más probable es que fuese uno de los sirvientes que acudía a recoger los restos de su desayuno, pero cualquier alteración en la monotonía era bienvenida. Se sorprendió, y luego se alarmó, al ver aparecer a Keren por la puerta recién abierta.

Su primera suposición fue que había sucedido algo que había despertado sus sospechas una vez más, así que deslizó las manos detrás de la espalda para palpar la pequeña piedra reluciente que llevaba oculta en el puño de la manga. Su sorpresa aumentó cuando vio que el renegado llevaba una bandeja con una cafetera y dos tazas. Keren le sonrió mientras cerraba la puerta con el pie; luego, fue a dejar la bandeja sobre la mesa.

—Buenos días —dijo en tono alegre.

Alyss no dijo nada y se limitó a responder con un gesto cauteloso, sin dejar de preguntarse de qué iba todo aquello. De manera involuntaria, sus ojos se posaron en el estuche del cinturón del hombre, donde sabía que guardaba su gema azul. Keren vio el movimiento y abrió las manos en un gesto tranquilizador.

—Sin trucos. Nada de mesmerismo. Solo pensé que podíamos tomarnos una taza de café juntos —dijo.

Alyss miró la cafetera con suspicacia. A lo mejor Keren había puesto algún tipo de droga en el café, una droga que no pudiera contrarrestarse con el guijarro de estelarita.

—Acabo de desayunar —repuso con frialdad. Keren le sonrió. Comprendía sus dudas.

—¿Crees que el café podría estar drogado? —preguntó. Se sirvió una taza y bebió un buen trago. Suspiró de placer al saborearlo—. Bueno, si lo está, es una droga de sabor excelente.

Hizo una pausa, pensativo, como si estuviera esperando a que ocurriera algo. Después de unos segundos, sacudió la cabeza con una sonrisa.

—No. No siento ningún efecto adverso en absoluto. Aparte del deseo de beber un poco más.

Dio otro trago e hizo un gesto hacia la silla que tenía enfrente. Alyss seguía sin estar convencida.

—Es obvio que antes de que entrara —dijo— podría haber tomado un antídoto para cualquier droga que pudiera haber en el café.

Keren asintió, dándole la razón.

—Alyss —dijo, en tono bastante agradable—, si quisiera drogarte, ¿crees que vendría con una jarra de café para hacerlo?

—No veo por qué no —repuso ella.

—Bueno, piénsalo. Si de verdad quisiera drogarte, ¿por qué habría de ponerte sobre aviso? ¿No sería mucho más sencillo poner la droga en el desayuno que acabas de tomar?

Señaló a la bandeja, taza y tetera que reposaban vacías sobre la mesa, esperando a que las recogieran, y Alyss se dio cuenta de que tenía razón. Verle aparecer con el café la había puesto en guardia, pero se había tomado el desayuno tan contenta, sin que se le ocurriera siquiera que pudiera haber drogas en él.

—Supongo —dijo con reticencia. Una vez más, Keren hizo un gesto en dirección a la silla y, esta vez, Alyss se sentó, sin saber muy bien a qué se debía todo aquello.

Keren le sirvió una taza y la invitó a beber. Lo hizo, desconfiada, sentada en el borde de la silla, atenta a cualquier cosa. El café era excelente, como había dicho Keren. Y daba la impresión de que no era más que café. No sintió ningún mareo repentino, ningún impulso por decir solo la verdad. Pero aun así, esperó a que él volviera a beber antes de dar otro trago. El efecto podía ser acumulativo, caviló. Una vez más, dio la impresión de que el renegado le leía los pensamientos, porque sonrió.

—Beberemos un trago cada uno, si eso te hace sentir más segura —le dijo—. No confías en mí para nada, ¿verdad?

Keren le sonrió, pero ella mantuvo una expresión imperturbable.

—Es un hombre que rompe juramentos —le dijo—. Nadie volverá a confiar en usted. Ni siquiera los escotos.

Por un breve instante, Alyss vio el destello de dolor en los ojos del hombre y se dio cuenta de que Keren era muy consciente de lo que sus acciones le habían costado. Ahora era un paria, enemigo de todos los que había conocido hasta entonces. Tendría a todo Araluen en su contra. Personas cuya confianza y respeto se había ganado a lo largo de muchos años de servicio serían ahora sus enemigos jurados. Gente a la que nunca había conocido maldeciría su nombre.

Y sus nuevos camaradas jamás sustituirían a los antiguos, porque jamás confiarían en él del todo. Un hombre que rompe sus juramentos, que se vuelve traidor una vez, siempre puede volver a hacer lo mismo. Lo sabía porque conocía bien la clase de hombres que había reclutado bajo su bandera. Hombres como John Buttle. Keren jamás podría confiar en su segundo al mando. John Buttle, Sir John Buttle como le gustaba presentarse ahora, se mantendría al lado de Keren solo mientras eso beneficiase a John Buttle. Después, cuando viera una alternativa mejor y más provechosa, le traicionaría.

Alyss comprendió que esa era la razón de que Keren estuviese ahí ahora. Era un líder que no tenía nada en común con sus propios seguidores. Ellos eran hombres rudos y sin educación, hombres sin principios ni moral. Aparte de proporcionarle un recordatorio constante de en lo que se había convertido, no le proporcionarían ninguna compañía, ningún estímulo, ninguna diversión.

Rodeado de seguidores, Keren estaba solo. Alyss le miró ahora con interés renovado. Tal vez tuviese una oportunidad de darle la vuelta a toda esa debacle sin que se perdieran más vidas.

—No es demasiado tarde —empezó. Se inclinó hacia delante para apoyarse sobre los codos y lo miró a los ojos—. Puede poner fin a todo esto.

Keren apartó los ojos. No quería sostenerle la mirada. Lo sabía, pensó Alyss.

—No puedo volver atrás ahora —dijo él—. Solo puedo seguir por el camino que he elegido.

—¡Eso es ridículo! —exclamó Alyss con un énfasis considerable—. ¡Nunca es demasiado tarde para reconocer que se ha cometido un error! ¿Está preocupado por Buttle? ¡Ese tío no se atrevería a enfrentarse a usted! El hombre es un cobarde.

Keren soltó una risa áspera.

—No estoy preocupado por Buttle —le dijo—. Ni por ninguno de los forajidos y ratas de alcantarilla que ha reclutado. Pero tú misma lo has dicho, he roto mi juramento. ¿Quién confiará en mí ahora?

—Vale —reconoció Alyss—, su vida nunca volverá a ser igual. Ha cometido un error, y es un error que podría tardar años en enmendar. Pero si abandona ahora sus planes, si declara su lealtad a Araluen una vez más, al menos no será un paria para el resto de su vida.

Keren no dijo nada, pero Alyss vio que lo estaba pensando. Insistió.

—Keren —empezó. Utilizó su nombre de manera intencionada. Necesitaba llegar hasta él, convencerle—. Está esperando a no sé qué general escoto. —Hizo una pausa cuando él levantó la vista, suspicaz de repente. Alyss higo un gesto desdeñoso—. ¡Oh, por el amor de Dios, no soy estúpida! —exclamó con impaciencia—. Uno de sus hombres mencionó el nombre el otro día. —Keren se relajó al recordar aquel momento, así que Alyss continuó—. Mire, mándele de vuelta por donde vino. Dígale que ya no hay trato. O miéntale. Diga que seguirá adelante con el plan, sea cual sea. Limítese a ganar algo de tiempo por el momento y traiga unas cuantas tropas leales de vuelta al castillo. Los hombres de los que se libró tampoco pueden estar muy lejos. Will puede ayudarle.

Pero Keren ya estaba negando con la cabeza.

—Es demasiado tarde —dijo—. Ya no hay vuelta atrás. Si traiciono a los escotos, me matarán. Los hombres de Buttle no lucharán para salvarme. Él ocupará mi lugar. A los escotos no les importará, siempre que sepan que no hay un Castillo de Macindaw que amenace sus vías de suministros cuando comiencen la invasión.

Alyss se echó atrás.

—¿Invasión? —repitió, incrédula—. Creí que solo pensaban hacer incursiones y saqueos a este lado de la frontera.

Keren esbozó una sonrisa triste.

—Oh, no, mi querida niña. Esto es mucho más serio que unas cuantas refriegas e incursiones. Pretenden ocupar el Feudo de Norgate y convertirlo en parte de Picta.

Alyss sintió cómo la sangre le abandonaba la cara. Su formación como Correo significaba que comprendía bien la importancia estratégica de la situación. Si los escotos ocupaban Norgate, tendrían vía libre para saquear cualquiera de los feudos adyacentes, y Araluen jamás podría tolerar algo así. Aquello desencadenaría una guerra que duraría años y años y desangraría a ambos países hasta dejarlos secos.

—Keren —dijo, inclinándose hacia delante otra vez y cogiendo las manos del hombre entre las suyas para transmitirle su sinceridad—, ¡tiene que parar esto! —exclamó. Al ver que empezaba a sacudir la cabeza, Alyss levantó la voz, enfadada—. ¡Y deje de decir que es demasiado tarde! Por el amor de Dios, hablaré en su favor. Detenga esto y yo hablaré con el rey en persona.

—¿Una chiquilla como tú? —preguntó en tono sardónico.

Alyss se tragó la respuesta enfadada que le acudió a los labios.

—Olvida que soy un Correo —optó por decir a cambio—. Y la voz de un Correo lleva mucho peso, incluso con el rey. Si renuncia ahora a esta locura, haré todo lo posible por ayudarle. Lo juro.

Se oyó un traqueteo en el picaporte de la puerta y uno de los hombres de Keren la abrió de golpe y entró. Keren levantó la vista hacia él, su expresión ensombrecida por la ira.

—¡Sal de aquí, maldito idiota! —gritó. El hombre hizo un gesto de disculpa, pero no se movió del umbral de la puerta.

—Perdone, Lord Keren, pero Sir John creyó que debía saberlo. El general escoto se acerca al castillo.

Keren se levantó de un salto, la bandeja tembló cuando empujó la mesa con las prisas. Le hizo un gesto seco al hombre, que salió de la habitación, dejando la puerta abierta a su espalda.

—Bueno —dijo Keren—, parece que la suerte está echada.

Alyss lo intentó una vez más.

—Keren, puedo ayudarle. Confíe en mí.

Keren le sonrió de nuevo, pero ella vio que la sonrisa era una máscara para el dolor que estaba sintiendo.

—¿Sabes? Hasta hace un par de días, eso podía haber sido verdad. Pero Lord Syron murió anteanoche.

Alyss también se levantó.

—¿Está muerto? —preguntó. Keren asintió.

—No era mi intención que ocurriera de ese modo, pero es culpa mía. Así que, a menos que puedas devolver a un hombre muerto a la vida, es imposible que puedas ayudarme.

Catorce

Catorce

Will y Horace se quedaron varios centenares de metros por detrás de la partida de escotos mientras los seguían por el bosque. De haber estado solo, Will podría haber mantenido un contacto mucho más estrecho, pero con Horace a su lado, pensó que era mejor mantenerse más alejados. El alto guerrero no era torpe en absoluto. De hecho, comparado con otros caballeros, era bastante ágil.

Pero eso no era nada al lado de la capacidad de un Guardián para moverse en silencio por el bosque. Mientras seguía a Will por la estrecha pista, Horace se sentía tan coordinado como un oso con una sola pata.

—No sé cómo lo hacéis —dijo al cabo de un rato. Will miró hacia atrás, las cejas levantadas en ademán inquisitivo, así que Horace se vio obligado a explicarse—: Cómo os movéis los Guardianes con semejante sigilo —prosiguió. Will frunció un poco el ceño, luego volvió al lado de su amigo.

—Bueno, para empezar —dijo en voz baja—, nosotros los Guardianes no vamos por ahí gritando: No sé cómo lo hacéis.

Horace se mostró un poco alicaído.

—Oh…, es verdad. Perdón.

Will sacudió la cabeza y se puso en marcha de nuevo. Horace le siguió a unos cinco metros de distancia, atento a donde ponía los pies y pisando con un cuidado exagerado. El grueso manto de nieve que cubría el sendero ayudaba bastante, pensó. Y la incesante nevada los ocultaría a la vista. De hecho, Will, envuelto en su capa moteada negra y blanca no hacía más que desaparecer de la vista de Horace incluso a solo cinco metros de distancia.

Delante de él, Will rechinaba los dientes por cada ramita que crujía bajo los pies de Horace. Le daba la impresión de que el guerrero tenía unos pies excepcionalmente grandes. Desde luego que parecían encontrar un montón de ramitas que partir. Aun así, sabía que estaban lo bastante lejos de los escotos como para que el ruido de Horace fuese imperceptible, mientras él seguía las huellas que habían dejado en la nieve recién caída. Por suerte, no caía con la suficiente fuerza como para cubrirlas del todo. Era obvio que se dirigían a Macindaw, pues ese camino conducía al castillo y a ningún sitio más. El bosque en el que estaban era relativamente joven, nada que ver con la densa maraña impenetrable del Bosque de Grimsdell, que quedaba al este. En Grimsdell, si encontrabas un sendero que seguir, sería la mitad de ancho que ese camino relativamente claro. Y daría una y mil vueltas sobre sí mismo como una serpiente demente, de modo que después de unos minutos, ya no tendrías ni idea de hacia dónde te dirigías.

Se estaban acercando ya al final de los árboles y Will empezó a moverse más despacio. Le hizo un gesto a Horace para que se quedara donde estaba durante unos minutos mientras él se adelantaba para investigar.

A medida que los árboles empezaban a escasear, pudo ver a la partida de guerreros escotos con mayor claridad. Seguían moviéndose a ese trote constante. Cruzaban ahora campo abierto, donde las aulagas y los helechos crecían solo hasta la altura de la rodilla. Ya casi habían llegado al castillo, cuya entrada principal estaba en el lado sur. Mientras observaba, los escotos giraron hacia allí.

Incluso desde esa distancia, Will pudo ver el ajetreo de movimiento en las murallas del castillo cuando la pequeña partida se aproximó. Pero no hubo ningún sonido de alarma. Ningún gong, ni gritos. Era obvio que no consideraban a los escotos como una amenaza.

Dio media vuelta y trotó de vuelta al lugar donde había dejado a Horace.

—Está claro que van a Macindaw —dijo—. Y los esperaban. Vamos.

Se encaminó hacia el sudeste, recorriendo el bosque en diagonal hasta el punto donde se fundía poco a poco con la vegetación más densa de Grimsdell. No había forma de que Horace y él pudiesen cruzar el campo abierto en pos de los escotos. Tendrían que mantenerse a cubierto bajo los árboles. Eso significaba cubrir dos lados de un triángulo mientras los escotos tomaban la ruta más corta y más directa.

Para cuando llegaron al punto donde podían mantener la pared sur a la vista, las puertas del castillo ya se habían abierto, habían dejado pasar al general escoto y sus hombres y se habían vuelto a cerrar.

Los dos amigos se quedaron tumbados bocabajo a la sombra de los árboles, los ojos clavados en el castillo.

—¿Qué crees que están tramando? —preguntó Horace. Will se encogió de hombros.

—MacHaddish es un general y los generales suelen mandar sobre algo más que un puñado de hombres. Apuesto a que tiene un contingente de hombres más grande esperando al otro lado de la frontera y está rematando los últimos flecos de un acuerdo con Keren para traerlos al sur. Hablarán de la cantidad de hombres, de cuánto le van a pagar a Keren… Ese tipo de cosas.

—¿O sea que es una partida de saqueo? —preguntó Horace. Will asintió pensativo.

—Por lo menos. Quizá sea algo más grande. Sea lo que sea, no me gusta.

Horace se removió incómodo. A diferencia de Will, nunca podía estar tumbado quieto en un sitio demasiado tiempo.

—Tenemos que averiguar qué traman —dijo. Will le sonrió.

—Estoy seguro de que Malcolm será capaz de averiguarlo por nosotros cuando capturemos a nuestro amigo MacHaddish.

Horace asintió, meditabundo.

—Primero tenemos que resolver eso —señaló.

—Es verdad. ¿Cuántos hombres contaste? —preguntó Will. Creía que lo sabía, pero preguntar nunca hacía daño.

—¿Contando al general? Nueve.

—Eso es lo que pensaba. O sea que supongo que tú y yo y diez de los escandianos deberíamos ser capaces de hacerlo.

Horace parecía escéptico.

—¿Doce de nosotros? ¿De verdad necesitamos a tantos? Después de todo, los vamos a coger por sorpresa.

—Lo sé —le dijo Will—. Pero queremos cogerle vivo, ¿recuerdas?

—Cierto. ¿Cuándo crees que lo haremos?

Will se encogió de hombros.

—No me los imagino pasando más de un día ahí. Los guardias del castillo los esperaban. Diría que llevan ya algún tiempo planeando esto y ahora van a acordar los últimos detalles. Más nos valdría estar en posición antes del anochecer. De vuelta en el sitio donde acampamos.

—Ese es tan buen sitio como cualquier otro —convino Horace—. Entonces, ¿quieres que vaya a por Gundar y algunos de sus hombres mientras tú mantienes un ojo puesto aquí?

Will rodó sobre el costado para mirar a Horace con atención.

—¿Estás seguro de que podrás encontrar el camino de vuelta al claro de Malcolm? —preguntó y Horace le sonrió de oreja a oreja.

—Creo que, por torpe y ruidoso que sea, seré capaz de hacerlo —dijo—. ¿Nos reunimos contigo aquí o en el campamento?

Will lo pensó unos segundos. Por su cuenta, sería capaz de cruzar inadvertido por campo abierto una vez que oscureciera. Así, podría esperar hasta estar seguro de que los escotos estaban de camino y aun así llegar antes que ellos al lugar de la emboscada.

—Llévalos al campamento —dijo—. Deja a un vigía al borde de los árboles para que os avise cuando estén llegando, solo por si a mí se me escapan. —Por un momento, estuvo tentado de entrar en detalles sobre cómo montar la emboscada en sí, pero se dio cuenta de que Horace podía organizar esa parte tan bien como él.

Horace plantó una mano en el hombro de Will y se levantó del suelo, con cuidado de mantenerse a la sombra de los árboles.

—Te veremos ahí —dijo.

Para media tarde, incluso la paciencia de Will empezaba a resentirse. Estaba deseando haberle dicho a Horace que mandara a alguien desde el claro para montar guardia con él. Al menos, así podría tomarse un descanso e incluso dormir una horita más o menos.

Curiosamente, después de un rato, estar tumbado bajo los árboles sin otra cosa que hacer que observar el castillo se volvió una tarea agotadora. En un momento dado, Will descubrió que estaba a punto de dormirse. Se sacudió, respiró hondo unas cuantas veces y retomó la vigilancia. En cuestión de minutos, sus ojos volvían a divagar y la barbilla le volvía a caer sobre el pecho.

—Esto no puede ser —dijo enfadado. Se puso de pie y empezó a caminar de acá para allá. Mantenerse activo parecía la mejor forma de mantenerse despierto. La nieve había seguido cayendo de manera intermitente a lo largo del día y el campo estaba cubierto ya por un espeso manto blanco. La luz empezaba a menguar y Will se dio cuenta de que quizá fuese mejor volver hacia los árboles al norte del castillo. Si los escotos salían ahora, era posible que no los viera hasta que fuese demasiado tarde.

Aunque eso, pensó, era solo suponiendo que se fueran esa noche. Tal vez Keren los entretendría en el castillo con un banquete. Podían muy bien quedarse un día o dos para descansar antes de emprender el viaje de vuelta. Pero por alguna razón, lo dudaba. Había visto la cara del general escoto de cerca y no le había parecido el tipo de hombre que perdía el tiempo con banquetes o relajándose.

Pasó los habituales minutos de preparación antes de partir. Observó los ritmos naturales del campo a su alrededor, el movimiento de la nieve al caer, la forma en que la suave brisa removía los arbustos y las copas de los árboles. Después, cuando se sintió en sintonía con todo ello, se puso en cuclillas y se deslizó agachado por campo abierto bajo la incierta luz.

Visto desde diez metros de distancia, parecía fundirse con el paisaje de fondo. Desde las murallas del castillo, a varios centenares de metros, no había forma humana de que un observador pudiese distinguirle.

De vuelta en el Claro del Curandero, como ya lo conocían todos, Orman y Malcolm observaron a Horace guiar al grupo de escandianos hacia los árboles. Era asombroso, pensó Orman, cómo alguien tan joven podía ejercer semejante autoridad natural sobre los aguerridos escandianos. Malcolm parecía haber llegado a la misma conclusión.

—Tiene suerte de contar con esos dos de su lado —dijo, y Orman supo que se refería a Will y a Horace—. Son unos jóvenes muy capaces.

Orman asintió.

—Forman un equipo excelente, desde luego. —Luego miró al pequeño curandero de soslayo—. Estoy pensando que he tenido suerte con todos mis nuevos aliados.

Malcolm se encogió de hombros con modestia, pero Orman sintió que ya era hora de sacar el tema.

—Después de todo —dijo—, no me debes nada. Hace años que elegiste recluirte en este bosque y cortar el contacto con el mundo exterior. —Soltó un gran suspiro—. No puedo decir que te culpe del todo por ello.

—He estado razonablemente a gusto, supongo —repuso Malcolm.

—Y ahora lo estás arriesgando todo —dijo Orman. Malcolm hizo una mueca irónica.

—¿Ah, sí? —Daba la impresión de que esa idea se le acababa de ocurrir por primera vez—. En realidad, supongo que así es —admitió.

—Se ha demostrado que todos tus dispositivos de protección y tus ilusiones no son más que trucos.

—¿Planea contárselo al mundo entero? —preguntó Malcolm con una sonrisita. Orman negó con la cabeza.

—Por supuesto que no. Pero una vez que se descubre un secreto, siempre acaba por saberse, aunque no queramos. Toda tu gente, los que viven aquí contigo, volverán a estar en peligro.

La sonrisa de Malcolm se esfumó al oír eso.

—Lo sé —dijo al fin—. Lo he pensado, pero en verdad, ¿qué podía hacer? Will y su hombre, Xander, llegaron aquí con usted a las puertas de la muerte. ¿Qué opción tenía?

—Podrías habernos dado la espalda —dijo Orman, pero Malcolm estaba negando con la cabeza antes de que terminara la frase.

—Soy curandero —dijo con sencillez—. Juré dedicar mi vida al arte. Si me hubiese negado a atenderle, hubiese roto mi juramento. ¿Lo ve? —añadió, mientras un asomo de su sonrisa triste se colaba otra vez en su cara—. Me pusieron en una situación imposible.

Orman asintió. Ya se había dado cuenta y esa era la razón por la que había sacado el tema con Malcolm.

—Lo entiendo, pero quiero que sepas que las cosas serán diferentes en el futuro. Estarás bajo la protección del Castillo de Macindaw.

Malcolm lo pensó unos segundos.

—Aprecio su oferta —dijo—, pero ¿no le importará si me quedo en el bosque? Me he acostumbrado a cómo son las cosas por aquí. Y no podría dejar a mi gente.

—No esperaba que lo hicieras —le dijo Orman—. Solo quiero que sepas que ya no necesitaréis esconderos más aquí dentro. Os daré a todos la protección que necesitáis. Y cualquier otra ayuda práctica que pudierais solicitar.

Los dos hombres se estrecharon la mano con solemnidad. Malcolm abrió la boca para decir algo, pero vaciló.

—¿Qué? —le presionó Orman.

—Bueno —dijo el curandero con cierta reticencia—, odio tener que pedirlo, pero estos escandianos me están dejando sin provisiones… y nuestros dos jovenzuelos están arrasando mis reservas de café como una plaga de langostas.

Orman sonrió.

—Me ocuparé de ello —dijo—. Haré que Xander compre víveres en el pueblo de Tumbledown Creek. Puede echar mano de mis fondos para pagarlos. Eso sí —añadió, y su sonrisa se ensanchó de manera considerable—, es probable que se le rompa el corazón por tener que hacerlo.

Quince

Quince

Lo peor de ser prisionera, pensó Alyss, es no saber lo que está pasando. Había visto llegar a MacHaddish y sus hombres después de que el mensajero de Buttle avisase a Keren. Su ventana daba al patio y a la puerta principal por la que entraron. Pero una vez que los hicieron pasar al torreón en sí, se quedó sumida en un mar de curiosidad. ¿De qué estarían hablando? ¿Cuáles eran sus planes? ¿Cómo los contrarrestaría Will? ¿Sabía siquiera que los escotos estaban ahí?

Como Correo, estaba acostumbrada a que le confiaran información confidencial. Su inactividad forzosa y el hecho de no saber lo que estaba pasando la corroían por dentro y la hacían caminar impaciente por la pequeña habitación circular.

Desesperada por encontrar algo con lo que distraerse, se arrodilló para inspeccionar los dos barrotes centrales de la ventana. En los últimos días, había empezado a trabajar sobre ellos con el ácido restante. Cada vez que Keren iba a verla, esperaba media hora desde que se marchaba y luego vertía ácido en las oquedades de la base de los dos barrotes. Usaba solo un poco cada vez, ya que la acción del ácido creaba un tufillo acre que tardaba al menos una hora en disiparse. Esa era la razón de que solo pudiese trabajar sobre los barrotes después de que la visitara Keren. Pensaba que, en esas ocasiones, había pocas posibilidades de que volviera.

A medida que el ácido corroía el hierro y el cemento, había ido disimulando la falta de material con jabón, tierra y óxido. Ahora, se dedicó a escarbar en el material debilitado con una cuchara y lo apiló con cuidado a un lado para reutilizarlo más tarde. Ya habían desaparecido tres cuartas partes de los barrotes. Otras dos o tres aplicaciones deberían terminar el trabajo y le quedaba ácido de sobra para hacerlo.

No estaba segura de lo que haría una vez que los barrotes quedasen seccionados. Le aterraban las alturas y la sola idea de descender por la pared exterior hacía que le temblaran las rodillas. Pero no hacía ningún daño estar preparada.

Quizá podía arriesgarse a otra aplicación ahora. Keren estaba ocupado con el general escoto y lo más probable es que no fuese a visitarla otra vez en el futuro inmediato. Pero se resistió a la tentación. Por lo que sabía, tal vez Keren quisiera exhibirla delante de MacHaddish. A regañadientes, recolocó la pasta de jabón, tierra y óxido para ocultar el agujero del hierro. Después, para olvidar por completo la tentación, se apartó de la ventana y se tumbó sobre la cama, las manos cruzadas detrás de la cabeza.

No durmió. Los pensamientos le daban vueltas en la cabeza, azuzados por su propia sensación de inactividad y frustración.

Las horas pasaron a paso de tortuga. Caminó arriba y abajo por la habitación otra vez. Se tumbó en la cama otra vez. Recolocó los muebles. Una mesa. Dos sillas. Una cama. No tardó demasiado. Se planteó mover el armario, pero decidió que era demasiado pesado. Además, puede que el ruido atrajera a los centinelas para comprobar lo que hacía y no tenía ningunas ganas de verlos. Inspeccionó los barrotes una vez más. En un momento dado, examinó la botellita de ácido, que había devuelto a su escondrijo sobre el dintel de la ventana. La sacudió para ver cuánto quedaba. Después, recuperó el control de sí misma y la guardó de nuevo.

Estaba tumbada en la cama recién recolocada cuando oyó que gritaban órdenes en el patio. Se levantó a toda prisa y fue hasta la ventana. El grupo de escotos se marchaba.

—Vaya, eso sí que ha sido rápido —musitó. MacHaddish había estado ahí menos de seis horas. O los tratos con Keren habían sido un éxito, o todo lo contrario. Por la forma en que los dos hombres se estrecharon la mano y la palmada amistosa que le dio Keren al escoto en el hombro con la mano que tenía libre, supuso que había sido lo primero. Echó un rápido vistazo al cielo. La luz se estaba difuminando a toda velocidad y Alyss deseó que Will pudiese ver lo que estaba sucediendo. Tendría que enviarle una señal más tarde esa noche. Sabía que, aun cuando él no estaba vigilando el castillo, mantenía a alguien en los árboles que anotaría los patrones de luz que ella enviaba para que Will pudiese descifrarlos más tarde.

El puente levadizo traqueteó y el rastrillo chirrió otra vez cuando la puerta se abrió para dejar paso a los escotos. Los observó durante unos minutos mientras trotaban a través de las aulagas que les llegaban hasta las rodillas. Giraron otra vez hacia el norte, de vuelta al camino que conducía a la frontera con Picta. Después, la mole de la torre noreste los ocultó a la vista.

Media hora más tarde, oyó la llave en la cerradura y entró Keren.

Esperaba que estuviera exultante y fanfarrón, pero en vez de eso estaba extrañamente apagado. Cuando intentó sonsacarle información acerca de MacHaddish, Keren hizo caso omiso de sus preguntas y prefirió recordar su infancia, hablando de los años que pasó de niño en las tierras de alrededor del Castillo de Macindaw. Alyss estaba desconcertada por su inesperada actitud y el extraño aire de tristeza del renegado.

Luego, poco a poco, se fue dando cuenta de lo que pasaba. En lugar de sentirse triunfante por que su plan estuviese funcionando, Keren sentía remordimientos. Remordimientos por el hecho de que ahora estaba comprometido sin remedio a seguir un camino que le llevaría lejos de todo lo que conocía y había amado durante años. Un camino sin retorno.

Le trajeron la cena a Alyss y, entonces, abruptamente, como si de repente temiese haber dicho demasiado, se levantó, se excusó y salió de la habitación. Alyss se quedó pensativa, sentada a la mesa durante un buen rato frente al plato de estofado. Las cosas estaban llegando a su punto crítico antes de lo que esperaba. Más tarde esa noche, en cuanto le retirasen la bandeja, retomaría el trabajo con los barrotes.

Dieciséis

Dieciséis

El plan para la emboscada era sencillo. Will había elegido un punto cercano a su campamento temporal donde el sendero discurría en un trecho relativamente largo y recto. Gundar y nueve de sus escandianos estarían ocultos entre los árboles de ambos lados. Se apostarían al principio del tramo recto de manera que, una vez que los escotos pasasen por delante de ellos, los lobos de mar podrían sorprenderlos desde atrás.

Will y Horace se situarían al otro extremo de la recta, desde donde podrían llamar la atención del enemigo. La idea era que Will y Horace se mostraran ante los escotos y les ordenaran detenerse. Entonces, mientras estuviesen distraídos, los escandianos emergerían a toda velocidad de los árboles de detrás de los invasores… que se darían cuenta de que estaban en minoría y rodeados y que toda resistencia era inútil. Los dos jóvenes aún tenían que averiguar qué harían con los nueve cautivos una vez los hubiesen apresado. Tendrían que mantenerlos prisioneros de algún modo, pero Will decidió preocuparse por ese problema más tarde.

Sabía, por propia experiencia y por haber observado y escuchado a Halt, que la mera aparición de un Guardián era a menudo suficiente para que los enemigos se detuvieran en seco. En casos extremos, partidas más grandes que esta se habían rendido sin pelear. Will no esperaba que eso pasara, pero pensó que la imagen de un Guardián haría, como poco, que el grupo de escotos vacilara, y ese momento de incertidumbre daría a los escandianos la oportunidad de entrar en escena y desarmarlos.

Will llegó a la línea de árboles bastante antes que los escotos. Uno de los escandianos estaba ahí apostado, como Will había pedido. El hombre se levantó de un salto, alarmado cuando el Guardián pareció materializarse de repente de entre la luz crepuscular, justo delante de él. El hombre agarró el hacha que había apoyado contra un árbol a su lado, pero por suerte Will le paró a tiempo.

—¡Relájate! —le dijo, al tiempo que retiraba la capucha de su capa para que pudiera verle la cara—. Soy yo.

—Por las barbas de Gorlog, Guardián —exclamó el escandiano, sacudiendo la cabeza—. Me has dado un susto de muerte.

Gorlog era una deidad escandiana menor que tenía una larga barba, cuernos curvos y dientes como colmillos. En diferentes ocasiones, Will había oído a escandianos sobresaltados invocar todos esos rasgos, pero no perdió el tiempo en discutir sobre el tema ahora.

—Están de camino —dijo sin más—. Vámonos.

El escandiano miró hacia el castillo, al otro lado de la franja de campo abierto. En la penumbra, apenas alcanzó a ver un pequeño grupo de hombres que se movía hacia ellos. Se volvió hacia el Guardián, pero Will ya corría por el camino hacia el lugar de la emboscada. El escandiano se apresuró a seguirle. Como Horace, al hombre le intrigaba la forma en que la figura de la capa parecía rielar, apareciendo y desapareciendo según se movía. Corrió con torpeza por el estrecho sendero en pos de la figura esquiva que iba delante de él.

Horace esperaba en la curva del sendero que marcaba el principio del tramo recto. También se sobresaltó cuando Will dio la impresión de brotar de repente del suelo a su lado.

—¡Deja de hacer eso! —bufó enfadado. Después, cuando vio la expresión perpleja de Will, se explicó—. Sabes que no te oímos venir y apenas podemos verte. ¡Haz algún tipo de ruido para que sepamos que estás ahí!

—Perdón —se excusó Will—. Los escotos están de camino.

Horace asintió, el enfado momentáneo ya olvidado. Se volvió hacia los árboles.

—¡Gundar! ¿Has oído eso? ¡Ya vienen!

Hubo un frufrú de movimiento entre los árboles y Will vio las borrosas figuras de los escandianos que ocupaban sus posiciones. Habían estado descansando en el claro despejado para el campamento, pero ahora se acercaron más al camino en sí. Will asintió con aprobación cuando vio que, por indicación de Horace, se habían quitado los vistosos cascos con cuernos. Nada daría al traste con la emboscada más deprisa que la vista de unos enormes cuernos de buey moviéndose entre los arbustos. Gundar salió de entre los árboles con cuatro de sus hombres. Los otros cinco encontraron posiciones a unos cuantos metros del camino y se instalaron a esperar.

—Muy bien, Horace —dijo Gundar—, te escuchamos. ¿Cuánto tiempo hasta que lleguen?

Horace miró inquisitivo a Will, que contestó por él.

—Unos diez minutos o así. Poneos en posición. Y una vez que estéis ahí, no os mováis más. —Buscó una manera de dar énfasis a la orden—. Por los colmillos y la barba de Gorlog, ¿vale? —dijo al fin.

Gundar le sonrió.

—Es agradable ver que estás aprendiendo el idioma —comentó—. No te preocupes. Hemos hecho emboscadas antes. —Hizo un gesto a los cuatro hombres que iban con él para que cruzaran al otro lado del sendero. Eso dejaba a cinco hombres a cada lado. Antes de ocultarse entre los arbustos, les dijo a los otros en voz baja—: Si alguien hace un solo ruido, le romperé la cabeza. ¿Entendido?

Hubo un coro de murmullos de asentimiento; luego, los corpulentos escandianos desaparecieron poco a poco de la vista detrás de arbustos y árboles.

—Recordad —dijo Will—, queremos a este hombre vivo. Será el que va en cabeza. Lleva media cara pintada a rayas azules.

—Qué atractivo —murmuró Horace. Will lo fulminó con la mirada.

—Y un gran sable colgado del hombro —añadió. Horace hizo un pequeño mohín de fingida preocupación.

—No tan atractivo —dijo.

Will le ignoró. Gundar se levantó de entre los arbustos al lado del camino, como una ballena que sale a la superficie.

—Entonces, cogemos al de la cara azul vivo —dijo—, ¿pero no os importará si algunos de sus hombres no sobreviven?

—Preferiría evitar un derramamiento de sangre —dijo Will, aunque sabía que en situaciones como esa las cosas rara vez salían como planeado—. Haced lo que podáis —añadió—. Esperad a oírme decirles que se detengan. Dejad pasar unos segundos hasta que tenga toda su atención y luego atacad desde atrás. Si lo calculamos bien, deberían rendirse sin pelear.

Dijo esto último para darse confianza a sí mismo, más que para otra cosa. La expresión de Gundar no dejó lugar a dudas de que no estaba convencido.

—Puede que sea así —dijo con escepticismo—, pero si muestran la más mínima intención de pelear, mis chicos empezarán a repartir mandobles.

Will asintió. No podía pedir más que eso. En una situación como aquella, no podía esperar que los escandianos corrieran riesgos innecesarios solo porque él prefiriera evitar un derramamiento de sangre.

—Es justo —le dijo al skirl—. Y ahora escóndete otra vez antes de que lleguen.

Gundar volvió a agacharse entre la maleza y, una vez más, Will pensó en una ballena que había salido a la superficie y ahora se sumergía de nuevo. Sin embargo, no tuvo tiempo de pensarlo demasiado, porque Horace ya le estaba tirando de la manga.

—Vamos —le apremió, y echó a andar hacia el otro extremo de la recta.

Una vez allí, Horace se retiró del camino unos cuantos pasos para ocultarse entre los árboles. Will se limitó a quedarse a un lado del sendero, la capucha calada sobre la cabeza y la capa bien ceñida a su alrededor. Sujetaba el arco en la mano izquierda, con un par de flechas preparadas entre los dedos de la mano derecha. Echó un vistazo a la maleza y vio que Horace había cubierto su escudo de esmalte blanco con una tela verde oscuro. Asintió con aprobación. En la menguante luz del atardecer, no habría ningún destello blanco para poner sobre aviso a los escotos.

De repente, se puso tenso. Los había oído llegar: el apagado tamborileo de pies trotando sobre el manto de nieve espeso y seco. Horace vio su movimiento involuntario.

—¿Ya están aquí? —preguntó en voz baja.

—En cualquier momento. Estate callado —le advirtió Will. Deslizó la capucha un pelín hacia atrás para poder oír mejor. Ahora, justo lograba distinguir el suave rechinar de las botas sobre la nieve seca. Se quedó quieto como una estatua al lado del gran tronco de un árbol, los ojos clavados en la oscura abertura entre los árboles que marcaba la curva del camino, a unos veinte metros de distancia.

Apareció una figura. Aunque al principio la vio difuminada y borrosa bajo la nieve que caía y la tenue luz, enseguida la reconoció como el general escoto, MacHaddish. Sus hombres le seguían de cerca en cuatro parejas. Will esperó hasta que todos hubiesen doblado la curva. Luego, se plantó en medio del camino, cargó una flecha en el arco y lo levantó con la cuerda medio tensa.

—¡Guardián del rey! —gritó, por si acaso les quedaba alguna duda—. Alto ahí.

Hubo un momento de sobresalto entre los escotos ante la extraña figura que se había aparecido de pronto delante de ellos. MacHaddish oyó la orden gritada pero no le encontró ningún sentido. Las palabras «Guardián del rey» no significaban nada para él. Will podía haber gritado «Conejos del rey» y hubiese tenido el mismo efecto.

La verdad era que el excelente plan de Will hubiese funcionado a la perfección si tan solo los escotos hubiesen comprendido el papel que desempeñaban en él. En Araluen, la mera presencia de un Guardián a menudo era suficiente para zanjar un asunto como ese sin necesidad de pelear. Por desgracia, los escotos, en su remoto país del norte, habían tenido muy poco trato con los Guardianes y, por tanto, no les tenían ningún miedo. La repentina aparición de Will los había cogido desprevenidos y, por un instante, se quedaron paralizados.

Will vio las dudas iniciales de los escotos y se relajó un poco. Sonrió para sus adentros mientras daba gracias por la generación de Guardianes anteriores a él que se habían forjado una reputación tan notable.

Justo después, todo se torció muchísimo.

MacHaddish se recuperó del momento de sorpresa. Estiró el brazo derecho por encima del hombro y cerró la mano en torno a la enorme empuñadura de su sable. Lo desenvainó de su funda en un movimiento tan suave y rápido que tenía que haberlo practicado cientos de veces en el pasado.

—¡Na cha’rith Nambar! —gritó. Levantó la inmensa espada por encima de la cabeza y la hizo girar por el aire. Sus hombres, incitados a la acción, se hicieron eco de sus palabras, el grito de guerra del clan MacHaddish. El bramido brotó de ocho gargantas y MacHaddish cargó hacia la borrosa figura en el camino delante de él. Dos de sus hombres le siguieron de cerca. Los otros dieron media vuelta para enfrentarse a Gundar y sus escandianos cuando surgieron de entre los arbustos con las hachas dando vueltas sobre sus cabezas.

Will, atacado por un general escoto armado y aparentemente iracundo, terminó instintivamente de tensar la cuerda del arco. En el último momento, recordó sus propias instrucciones a los escandianos y, justo antes de disparar, movió la punta de la flecha del centro del pecho del general a su muñeca derecha.

La flecha cortó a través de los tendones y los nervios de la muñeca. La conmoción inmediata de la herida dejó la mano sin sensibilidad alguna, entumeció el brazo entero y le robó a MacHaddish la fuerza necesaria para blandir su enorme espada. Con un grito de dolor y sorpresa, se dobló por la cintura y dejó que el sable cayera al suelo mientras se agarraba la muñeca derecha con la mano izquierda.

Pero Will no tenía más tiempo para MacHaddish. Los otros dos escotos estaban casi sobre él. Cargó y disparó su segunda flecha en un solo movimiento fluido. Uno de los hombres cayó sobre la nieve, fulminado al instante. Entonces, el otro se abalanzó sobre Will gritando palabras de odio y venganza. Echó la espada hacia atrás para asestarle un golpe letal, pero Will saltó hacia un lado. Impacto contra la espesa capa de nieve con el hombro y rodó por el suelo. Se deshizo del arco por el camino y su mano derecha desenvainó el cuchillo sajón mientras rodaba para ponerse en pie de nuevo.

Pero el escudo de Horace había interceptado el golpe del escoto. La hoja se enganchó y desgarró un gran trozo de la cubierta de tela. El escoto bloqueó la espada de Horace con su propio escudo pequeño cuando el joven le atacó en respuesta. Sin embargo, no estaba para nada preparado para la cegadora velocidad del siguiente golpe del caballero araluano. Cuando el escoto se estaba preparando para contraatacar, se dio cuenta de que ya iba retrasado en el ritmo de la pelea y la espada del hombre más alto silbaba por su lado otra vez. Bloqueó el golpe con el escudo a la desesperada y emitió un gruñido gutural cuando la fuerza del impacto le reverberó por todo el brazo. Después, por increíble que pudiera parecer, otro espadazo venía de camino desde otro ángulo distinto y tuvo que desviarlo a toda prisa con su espada. Tenía la sensación de estar luchando contra dos hombres. Sintió el terror paralizante de la muerte inminente cuando le arrancó la espada de las manos y salió volando entre los árboles.

A ciegas, se agachó en busca del puñal que llevaba en la bota, pero mientras lo hacía, Horace plantó su propia espada, con la punta por delante, en el suelo y se acercó a él para darle un contundente gancho de derecha en la mandíbula.

Los ojos del escoto se quedaron en blanco y sus rodillas colapsaron bajo su peso. Cayó de bruces en la blanda nieve, inconsciente.

De repente, Will y Horace se percataron de los gritos y el estrépito de las armas en el otro extremo del camino. Los escotos estaban en desventaja y en clara minoría, seis contra diez, pero seguían luchando y habían herido a dos de los escandianos. Es probable que eso fuese un error, pues sumió a Gundar en una irracional furia luchadora. Alzó el hacha por encima de la cabeza y se abrió paso entre los miembros del clan, destrozando los inadecuados escudos que portaban.

Para cuando por fin optaron por deponer las armas y suplicar misericordia, solo quedaban dos escotos en pie. Gundar, ciego y sordo de enajenación luchadora, no les oyó, pero uno de los escandianos cerró los brazos en torno a su skirl y lo arrastró lejos para que se calmara. Los otros escandianos se cernieron sobre los escotos supervivientes, les arrancaron las armas de las manos y los obligaron a arrodillarse.

Horace y Will intercambiaron una mirada y sacudieron la cabeza.

—Bueno —dijo Horace—, no ha salido del todo como lo planeamos.

Will se sintió agradecido de que hubiese dicho «planeamos» y no «planeaste». Volvió a envainar el cuchillo sajón.

—No del todo —admitió—. Pero al menos tenemos a MacHaddish.

Se giró hacia el sitio donde el general había caído de rodillas, agarrado a su brazo derecho herido. Había una gran mancha roja en la nieve.

Pero ni rastro de MacHaddish.

Diecisiete

Diecisiete

–¿A dónde demonios ha ido? —preguntó Horace—. Apenas le he quitado los ojos de encima.

Pero Will ya se había acuclillado sobre el punto donde había caído el general. Sus ojos siguieron el claro rastro que el escoto huido había dejado en la nieve recién caída. Además de las huellas de pisadas, que empezaban a ser difíciles de ver en la penumbra, había un brillante rastro rojo de gotas de sangre. Se dispuso a salir en su persecución, pero vaciló un instante. Miró al otro extremo del sendero, donde los escandianos rodeaban a los guerreros escotos supervivientes.

Gundar estaba a un lado; el hombre que le había arrastrado lejos de la refriega seguía tranquilizándole. Will quería asegurarse de que alguien se quedaría a cargo de los prisioneros.

—Inmovilizadlos ahí, ¿vale? —gritó. Hizo un gesto hacia el guerrero que había derribado Horace—. A este también.

Uno de los escandianos se adelantó. Para su sorpresa, Will reconoció a Nils Ropehander. El hombre de la cara llena de cicatrices había sido uno de los primeros que Horace había elegido para la emboscada. Por experiencia, Horace sabía que los hombres como Nils, cínicos y reticentes al principio, a menudo se convertían en los seguidores más fiables una vez convertidos a la causa.

—Id vosotros tras Cara Azul, Guardián —dijo ahora—. Nosotros vigilaremos a estas bellezas hasta que volváis.

Will asintió una vez, luego se internó en los árboles, seguido de cerca por Horace. Vaciló unos instantes al darse cuenta de que había dejado su arco a un lado del camino, pero decidió que no importaba. En el espacio reducido del bosque, su arco sería prácticamente inútil. Sus cuchillos, el sajón y el arrojadizo, serían armas más adecuadas en esas condiciones.

Corría medio agachado, el ceño fruncido por la concentración mientras buscaba las huellas de MacHaddish en la nieve. Al principio, el brillante rastro de sangre hizo que el progreso fuese fácil, incluso en la cuasi oscuridad. Pero entonces, el general debía de haberse dado cuenta de que estaba dejando un rastro que incluso un ciego podría haber seguido, y se había vendado la mano herida para detener la hemorragia. Lo más probable es que hubiese utilizado el inmenso tartán que llevaba alrededor de los hombros, pensó Will.

Acababa de tener esa idea cuando vio el asta rota de la flecha. Estaba enganchada en un arbusto a un lado, donde el escoto debía de haberla tirado. Will hizo una mueca. Sacarse esa flecha debía de haber sido una agonía.

Ahora, sin rastro de sangre para guiarle, seguir a Mac Haddish se volvió más difícil. De día, un rastreador de la habilidad de Will hubiese podido leer las huellas en la nieve sin vacilar. Pero ahora era casi noche cerrada.

Además, se dio cuenta de repente de que MacHaddish llevaba un rato intentando despistarlos. Unas veces se quedaba quieto y luego saltaba lo más lejos posible hacia un lado u otro antes de continuar. Otras veces, dejaba pistas falsas: se desviaba hacia un lado durante una docena de pasos o así y luego retrocedía pisando las mismas huellas, saltando, usando ramas colgantes u ocasionales salientes de roca para cambiar de rumbo sin dejar huellas. El escoto tenía el lujo de poder ir en cualquier dirección que eligiera en cualquier momento.

Con una luz normal, Will habría detectado al instante las señales de retroceso y hubiese hecho caso omiso del rastro falso. Pero de noche, en invierno, en el bosque, no tenía otra opción que seguir el rastro según lo veía.

Se detuvo al llegar a un punto donde el rastro giraba bruscamente a la izquierda. El instinto le decía que MacHaddish había dejado ahí otra pista falsa. Se había dado cuenta de que el hombre parecía regresar por instinto a la misma dirección general cada vez que dejaba un rastro falso. Iba hacia el norte, hacia la frontera. Y el norte era recto hacia delante, no a la izquierda. Will estuvo tentado de continuar en esa dirección y hacer caso omiso de las huellas que giraban a un lado. Vio un parche de rocas desnudas delante de él que MacHaddish podría haber aprovechado para no dejar rastro. En el espacio intermedio, había un montón de residuos (ramas caídas y hojas tiradas sobre la nieve) sobre los que podía haber pisado para ocultar su rastro. Lo más probable es que al otro lado de las rocas volvieran a empezar las huellas.

Pero si no lo hacían, si este fuese el verdadero rastro, perdería unos minutos preciosos localizándolo otra vez en la oscuridad. Vaciló un instante, dudó de sí mismo, pues tenía la sensación de que el escoto se alejaba más y más de ellos a cada minuto que pasaba.

—¿Hacia dónde? —preguntó Horace, pero Will le hizo un gesto para que guardara silencio. Había oído algo en el bosque, recto y a la derecha. Giró la cabeza un poco de un lado a otro, en un intento de oír el ruido otra vez. Ahuecó las manos detrás de las orejas para captar cualquier sonido ligero que…

¡Ahí! Justo alcanzó a oír un cuerpo que se abría paso entre los árboles y la maleza enmarañada. Había estado en lo cierto. El rastro de la izquierda era falso. Y ahora vio cómo podía ganarle terreno a MacHaddish. No buscando su rastro, sino escuchando.

En el mismo instante, se dio cuenta de cómo podía evitar que MacHaddish le oyera acercarse.

Le hizo un gesto a Horace para que se acercara y señaló en la dirección de donde había procedido el sonido.

—Ha ido por ahí —dijo—. Puedo oírle. Sígueme, pero quédate unos diez o veinte metros por detrás. Y haz un poco de ruido, ¿vale?

Horace frunció el ceño. Will vio la pregunta que se estaba formando en el cerebro de su amigo y la contestó antes de que pudiera hacerla.

—Te oirá acercarte —dijo—. A mí no.

Will vio un brillo de comprensión en los ojos de Horace y se zambulló en el bosque de nuevo. Oyó cómo su amigo reemprendía la persecución detrás de él. Horace se quedó lo bastante atrás como para no ahogar el ruido que hacía MacHaddish al abrirse paso entre los árboles y los arbustos, y Will tuvo por fin la sensación de estar ganándole terreno. Redobló la velocidad, los ruidos de MacHaddish empezaban a sonar más claros, mientras que los de Horace se iban desvaneciendo poco a poco a medida que Will abría la brecha entre su amigo y él.

Esta vez, el hecho de que el escoto ignorara las habilidades de un Guardián funcionaba a favor de Will. MacHaddish siguió avanzando como una apisonadora entre la maleza, ajeno a que su perseguidor le ganaba terreno, sin saber que los Guardianes podían moverse por entornos como ese sin hacer prácticamente ningún ruido. MacHaddish podía oír a alguien que se abría paso ruidosamente a través del bosque, muy lejos detrás de él. No se daba cuenta de que era Horace.

Entonces Horace, consciente de lo que Will tenía en mente, tuvo un arrebato de inspiración. Empezó a darse ánimos en voz alta, gritaba instrucciones y direcciones vagas.

—¡Ahí va! ¡Le veo! ¡Por aquí, chicos!

Decía lo primero que se le venía a la mente. Las palabras eran lo de menos; la dirección era lo único que importaba y Horace se estaba desviando a propósito de la línea directa de persecución.

Will oyó la voz de su amigo y sonrió al darse cuenta de lo que tramaba.

A cien metros de distancia, MacHaddish también sonrió. Los gritos estaban lejos, se movían hacia el oeste y eran cada vez más tenues. Sus perseguidores estaban perdiendo el contacto poco a poco, confundidos por las pistas falsas que había dejado. El general se detuvo un momento en un pequeño claro, apoyado contra el tronco de un árbol. El brazo le dolía a rabiar y tenía la respiración entrecortada por el esfuerzo de su huida y los efectos de la herida. Con cuidado, desenvolvió el tartán empapado en sangre de la muñeca y examinó la herida. Intentó flexionar los dedos. No hubo ningún movimiento. La hemorragia había entumecido la herida.

Lo intentó de nuevo y, esta vez, creyó sentir un ligero movimiento que le animó. Lo intentó una vez más y un agónico fogonazo de dolor le recorrió el interior del antebrazo cuando el entumecimiento desapareció.

Soltó una exclamación ahogada de dolor y sorpresa, pero, en cualquier caso, eso le animó. Cualquier cosa, incluso el dolor, era mejor que esa aterradora falta de sensibilidad. Si su mano derecha quedara mutilada para siempre, sería su final. Entre los escotos, incluso los generales tenían que participar en combates cuerpo a cuerpo. Intentó ignorar el dolor, respiró hondo y levantó la vista de la mano herida.

Una figura borrosa se movía hacia él, apenas a tres metros de distancia.

Puede que la mano de MacHaddish estuviese mutilada, pero sus agudos reflejos seguían intactos. Reaccionó casi sin pensar y se lanzó a por la tenue figura. Vio la mano del hombre bajar hacia su cintura y se dio cuenta de que iba a sacar un arma. Con una mano inutilizada, agachó un hombro y lo estrelló contra la figura encapuchada.

La impactante velocidad del ataque cogió a Will por sorpresa. Mientras se acercaba al escoto, había oído su agudo gemido de dolor y había visto su obvia angustia al intentar mover la mano derecha herida. La impresión era la de un hombre que estaba prácticamente impotente. La falta de experiencia de Will con estos fieros luchadores del norte le llevó a cometer un segundo error. Una mano herida no dejaría a un escoto fuera de combate. Los escotos luchaban con manos, pies, cabeza, rodillas, codos y dientes, según fuese necesario.

El hombro de MacHaddish le golpeó justo debajo del esternón y le sacó todo el aire de los pulmones con un fuerte uuuf. Will se tambaleó, notó que sus piernas cedían bajo su peso y cayó de espaldas sobre la espesa nieve. Cegado por un momento, rodó desesperado hacia un lado, seguro de que el escoto trataría de no perder su ventaja. Entonces, cuando se le aclaró la vista, vio que el otro hombre estaba doblado por la cintura en una posición extraña, la rodilla derecha levantada mientras hurgaba por la parte de arriba de la bota con la mano izquierda.

Es probable que el hecho de que MacHaddish tuviera que cruzar la mano izquierda para sacar el puñal de la bota derecha fuera lo que salvó la vida de Will. Era una acción torpe y le dio al joven la oportunidad de recuperar la vertical.

Casi en el mismo momento de hacerlo, tuvo que saltar a un lado para evitar el ataque cortante de MacHaddish con el puñal. Notó cómo la hoja rajaba con facilidad su capa y lanzó una patada de improviso hacia la rodilla izquierda del escoto. MacHaddish se movió hacia un lado para esquivar el violento golpe, lo cual le dio a Will el momento que necesitaba para sacar su cuchillo sajón.

MacHaddish oyó el siniestro susurro de acero contra cuero y entornó los ojos al ver la pesada hoja centellear a la tenue luz de debajo de los árboles.

Caminaron en círculo, precavidos. El puñal era casi tan largo coiho el cuchillo sajón, aunque la hoja era más estrecha. Por lo general, los dos podrían haber cerrado la distancia y forcejeado el uno con el otro; cada uno hubiera agarrado con la mano libre la muñeca con la que el otro hombre blandía su arma y la cosa se hubiese convertido en un enfrentamiento de pura fuerza. Pero el hecho de que MacHaddish usase su mano izquierda contra la mano derecha de Will, hacía que eso fuese poco práctico. Que cualquiera de ellos intentara agarrar la muñeca del cuchillo de su rival supondría girar su lado desarmado hacia el enemigo y dejarlo expuesto a un ataque instantáneo.

En vez de eso, se enfrentaron como luchadores de esgrima: alternaban estocadas con los cuchillos hacia delante, dando grandes zancadas, y luego entrechocaban las hojas mientras uno atacaba y el otro bloqueaba. Arrastraban los pies por el suelo para asegurarse de no perder pie, sin atreverse a levantarlos por si luego aterrizaban sobre terreno irregular. Mientras se movían en círculo, los ojos de los dos rivales se entornaron con gran concentración. Will jamás había visto a un enemigo moverse a la velocidad que lo hacía ese general escoto. Por su parte, MacHaddish jamás se había enfrentado a un adversario que pudiese igualar su propia velocidad infernal.

Con la mano izquierda o sin ella, pensó Will, este hombre es muy muy hábil. Sabía que si perdía la concentración por un solo instante, el escoto podía muy bien abalanzarse sobre él, colar el puñal a través de sus defensas y clavárselo entre las costillas. De pronto, fue consciente de que podía morir ahí esa noche.

Intentó echar mano de su cuchillo arrojadizo, guardado en su vaina, escondida debajo del cuello de la chaqueta. El movimiento casi le cuesta la vida. La capucha de la capa se interpuso en su camino y mientras la manipulaba para intentar retirarla, MacHaddish se abalanzó sobre él con el puñal.

A la desesperada, Will dio un salto hacia atrás. Sintió como la hoja cortaba a través de su jubón; un hilillo de sangre le resbaló por las costillas. Se le había quedado la boca seca del miedo. Lanzó un tajo lateral en dirección al escoto para hacerle retroceder. Después, empezaron a caminar en círculo otra vez.

El problema al que se enfrentaba Will era que necesitaba a MacHaddish vivo. Aunque tampoco es que matarle fuese a ser tarea fácil, pensó alicaído. En cambio, MacHaddish, por su parte, no estaba sometido a tal restricción. Tenía un solo objetivo: matar a su rival lo más deprisa posible y desaparecer en el bosque antes de que llegaran refuerzos.

¿Dónde demonios está Horace?, pensó Will. Se dio cuenta de que el joven guerrero muy bien podía haberles perdido la pista. Le había dado a Will la oportunidad que necesitaba de alcanzar a MacHaddish, pero para ello había hecho todo el ruido que podía y se había desviado hacia el oeste para que MacHaddish creyera que les había dado esquinazo. Ahora, lo más probable era que Horace no tuviese ni idea de dónde estaban ni de lo que estaba sucediendo. Will se dio cuenta de que iba a tener que hacer aquello él solo. Y que había muchas posibilidades de que perdiera esa pelea y quedara ahí tirado entre esos árboles tenebrosos, su sangre derramada sobre la nieve.

Si te preocupa perder, entonces lo más probable es que lo hagas. Las palabras de Halt le vinieron a la cabeza de golpe y Will se dio cuenta de que realmente se estaba preparando para perder. Estaba dejando que MacHaddish llevara la iniciativa en esa pelea; todo lo que estaba haciendo él era reaccionar a los ataques del otro hombre. Era hora de ponerse a la ofensiva. Hora de jugársela.

Dieciocho

Dieciocho

Su oportunidad llegó cuando MacHaddish pisó una placa de hielo. Mientras peleaban, deslizando y arrastrando los pies, habían removido y compactado la nieve en el pequeño claro y, por una décima de segundo, el escoto se distrajo cuando su bota resbaló sobre una placa helada que había quedado al descubierto.

Fue solo un momentín, pero Will se percató de que quizá fuese el único que iba a tener. En un solo movimiento fluido, dio un paso al frente y lanzó su cuchillo sajón por lo bajo hacia el general.

Ya había visto la velocidad del hombre y no tenía esperanzas reales de que el golpe penetrara en sus defensas. Más bien al contrario, de hecho, pues todavía tenía intención de capturar al escoto vivo. Cuando vio la reluciente hoja volar hacia él, MacHaddish columpió el puñal por delante de su cuerpo para desviar el golpe a la desesperada. Consiguió bloquear el pesado cuchillo sajón en el último segundo, pero el lanzamiento había cumplido su misión de distraer la atención de MacHaddish y desviar el puñal. En el mismo instante en que el escoto interceptaba el cuchillo sajón y lo apartaba lanzándolo por los aires, Will ya se había abalanzado sobre él y cerró la mano derecha en torno a la muñeca izquierda del general como una tenaza.

Pero MacHaddish era rápido como una serpiente. En cuanto Will le agarró, se retorció y se sacudió con violencia, tirando de Will hacia delante y haciéndole perder el equilibrio. Al mismo tiempo, consciente de que su mano derecha no le servía para nada, estampó el antebrazo derecho debajo de la barbilla de Will, contra la garganta, para asfixiarle y le obligó a echar la cabeza hacia atrás.

Con el brazo derecho estirado y la cabeza forzada cada vez más hacia atrás, Will sintió cómo se aflojaba su agarre sobre la mano con la que MacHaddish blandía el puñal.

La piel del escoto estaba cubierta de una fina película de grasa, sin duda como protección contra el punzante frío, y eso le dificultaba aún más mantener el agarre sobre el hombre. MacHaddish retorcía la mano izquierda adelante y atrás. Will notaba cómo giraba entre sus dedos y sabía que era cuestión de segundos que lograra liberarse de su agarre por completo.

A la velocidad del rayo, Will lanzó dos fuertes puñetazos contra el costado derecho desprotegido del escoto. Impacto contra las costillas y notó cómo una cedía un poco. MacHaddish gruñó de dolor y la presión de su antebrazo contra la garganta de Will se aflojó un poco. Fue suficiente. Will levantó una mano y agarró la muñeca derecha del general, tiró del antebrazo hacia abajo para apartarlo de su barbilla y retorció a MacHaddish hasta desequilibrarle.

Cuando el agarre férreo de Will se cerró en torno a su brazo herido, MacHaddish aulló de dolor y se dobló por la cintura en un movimiento instintivo para protegerse. La repentina acción rotatoria pilló a Will desprevenido y le hizo perder el equilibrio. Soltó la muñeca herida de MacHaddish mientras sus pies resbalaban en la nieve compactada. Se tambalearon por el claro, cada uno tratando de tomar ventaja. La mano con la que MacHaddish sujetaba el cuchillo todavía estaba inmovilizada entre los dedos de Will, pero ahora el escoto se lanzó al ataque de nuevo. Intentó golpear el rostro de Will con su antebrazo derecho. El joven Guardián se agachó justo a tiempo de esquivar el golpe, luego logró retorcer el cuerpo hacia un lado antes de que la rodilla derecha de MacHaddish impactara contra él. Toda la concentración de Will estaba puesta ahora en mantener su agarre sobre la mano que sujetaba el afiladísimo puñal. Sabía que si lo perdía, estaría acabado. Todo pensamiento de coger a MacHaddish con vida había desaparecido. Will ya solo pensaba en sobrevivir.

Asió a MacHaddish de la larga coleta que le colgaba del lado izquierdo de la cabeza y tiró de ella hacia arriba y hacia la derecha. El general aulló de dolor y giró la cabeza; entrechocó los dientes cuando intentó cerrarlos en torno a la mano de Will. Mientras lo hacía, Will columpió la pierna izquierda en un movimiento cortante que impactó contra las piernas del general y lo hizo estrellarse contra la nieve. Will cayó sobre él y le sacó todo el aire de los pulmones.

Una vez más, sintió que MacHaddish retorcía la mano del cuchillo y tiraba de ella para intentar liberarla. De repente, el general se dio un gran impulso y rodó hacia la derecha al mismo tiempo. Sus posiciones quedaron invertidas. MacHaddish estaba ahora encima. La mano del puñal se cernía sobre el cuello de Will y empezó a moverse despacio hacia abajo mientras el hombre ponía todo su peso y su fuerza sobre ella.

Will agarró la mano con las suyas e intentó desviar el cuchillo hacia un lado, pero, con una sensación hueca de desesperanza, se dio cuenta de que el escoto era muchísimo más fuerte que él. Luchando de pie, Will hubiese tenido una ligera ventaja en velocidad y movilidad, pero ahí tirados, todas las ventajas estaban del lado del escoto.

Will se retorció y se contoneó desesperado en un intento por quitarse al otro hombre de encima. Pero MacHaddish ya se esperaba esos movimientos y los contrarrestó con facilidad. Cada vez, Will ganaba un instante de respiro cuando el puñal se alejaba un pelín de él. Luego, inexorablemente, la fuerza bruta de MacHaddish lo devolvía a su sitio y lo forzaba hacia el cuello de Will. Y Will se estaba cansando.

El sudor provocado por el miedo, el pánico y el esfuerzo se coló en los ojos de Will mientras contemplaba la reluciente punta del puñal acercarse centímetro a centímetro. Detrás de ella, vagamente, veía la cara de MacHaddish, sus rasgos medio ocultos por la pintura. Había un brillo triunfal en sus ojos y los labios del general se retrajeron en una sonrisa feroz al darse cuenta de que, en cualquier momento, ya todo habría terminado.

Y entonces, antes de lo esperado, así fue.

¡Plaf! ¡Plaf! Con rapidez, Horace golpeó la sien del escoto un par de veces con el grueso mango de latón de la espada.

Will sintió cómo la fuerza de MacHaddish quedaba de repente reducida a nada y todo lo que quedó fue su peso muerto presionando el cuchillo hacia abajo mientras se le ponían los ojos vidriosos y se desplomaba inconsciente. Con una última sacudida brusca, Will lo empujó a un lado y se levantó a duras penas. Se tambaleó, un poco mareado, mientras se apartaba del cuerpo inerte tirado en la nieve. Horace fue hacia su amigo y le pasó un brazo por encima de los hombros para mantenerlo en pie.

Durante los últimos cinco minutos, Horace había estado debatiéndose a ciegas entre los árboles y los arbustos, corriendo en lo que esperaba que fuera la dirección correcta. Gracias a Dios, pensó, había llegado justo a tiempo.

Vio, con cierta consternación, que la parte de delante del jubón de Will estaba cubierta de sangre.

—¿Estás bien? —preguntó. Retiró el brazo de los hombros de Will y le hizo girar para verle mejor. Buscaba alguna señal de herida.

Will tosió y sufrió una arcada como reacción al hecho de que se había librado por los pelos. Sabía lo cerca que había estado de morir y notó las piernas débiles solo de pensarlo.

—¡Will! —insistió Horace. La preocupación endureció su voz—. ¿Estás bien?

El joven guerrero deslizaba frenético las manos por el pecho y el estómago de Will en un intento por ver dónde podía estar herido. Había mucha sangre sobre la parte delantera del jubón y tenía que venir de algún lado. Todavía algo conmocionado, Will reaccionó con enfado a la pregunta.

—¡Por supuesto que no estoy bien, idiota! —espetó cortante—. ¡Casi me mata, maldita sea! ¿O no te has dado cuenta?

Intentó apartar a manotazos las manos de Horace, pero no lo consiguió.

—¿Dónde te ha herido? —preguntó Horace medio desquiciado. Sabía que tenía que encontrar el origen de esa sangre y cortar la hemorragia. Las heridas en el estómago y el pecho a menudo eran fatales, lo sabía bien, y le empezó a entrar el pánico a medida que buscaba.

—¡Deja de manosearme! —gritó Will enfadado. Dio un paso atrás para apartarse de él—. ¡Es sangre de MacHaddish, no mía!

Horace le miró pasmado, sin entender nada por un instante.

—¿No es tuya? —dijo.

—No. Mírale la mano, donde le dio la flecha. No hacía más que sangrar sobre mí mientras peleábamos. Estoy bien.

Y de manera ilógica, justo detrás de la repentina oleada de alivio, Horace sintió que una intensa ira bullía en su interior.

—¿Su sangre? ¿Por qué no lo dijiste? ¡Estaba histérico, creía que te estabas desangrando como un cerdo degollado!

—¡Pero si no me has dado la oportunidad! —exclamó Will a su vez—. ¡No hacías más que manosearme por todos lados, dándome vueltas de acá para allá!

El enfado, obviamente, no era más que la reacción a la conmoción y al miedo que los dos habían sentido. Aunque no por ello era menos real.

—Lo siento —escupió Horace—. Perdóname por preocuparme por ti. ¡No volverá a ocurrir!

—Bueno, si hubieses llegado aquí un poco antes, no hubiese habido ningún problema —contraatacó Will al instante—. ¿Dónde demonios estabas, de todos modos?

—¿Que dónde estaba? ¡Casi me vuelvo loco intentando encontrarte! ¿Este es el agradecimiento que recibo por salvarte la vida? Porque deja que te lo diga, no daba la impresión de que te estuviese yendo muy bien con nuestro amiguito.

Le dio un empujón a MacHaddish, inconsciente, con la punta de la bota. El general escoto no hizo ni un ruido. Will, sin embargo, tuvo la decencia de mostrarse compungido de repente, al darse cuenta de que su amigo tenía razón.

—Lo siento, Horace. Tienes razón. Me has salvado la vida y te lo agradezco en el alma.

—Bueno… —Ahora fue el turno de Horace de arrastrar los pies incómodo. Conocía la razón del aparente enfado de Will. Lo había visto en muchos soldados que habían estado cerca de la muerte y sabía que Will no había pretendido ser descortés—. No pasa nada. No le des más vueltas. —Buscó una forma de cambiar de tema y se dio cuenta de que la oportunidad perfecta estaba ahí tirada en el suelo, inconsciente.

—Supongo que más nos vale llevarle de vuelta a Grimsdell —dijo. Se agachó y agarró los brazos del escoto para levantarlo en volandas y echárselo por encima de los hombros. Luego se percató de que seguía manando sangre del brazo derecho del hombre—. Mejor vendarle esto o me empapará de sangre —dijo.

En un santiamén, cortó una tira del tartán del hombre y vendó la muñeca herida con ella. A continuación, con la ayuda de Will, consiguió cargarse el peso muerto del general sobre los hombros. Arrugó la nariz, asqueado.

—De cerca apesta, ¿no crees? —comentó. Will se encogió de hombros.

—Estaba demasiado ocupado como para darme cuenta.

Diecinueve

Diecinueve

Además del general inconsciente, otros tres miembros de la patrulla escota habían sobrevivido a la violenta pelea entre los árboles. Dos estaban ilesos, aunque uno tenía un gran moratón en la mandíbula donde Horace le había golpeado. El tercero estaba semiinconsciente por la pérdida de sangre y con una enorme herida en el brazo.

Gundar, ya recuperado de su breve arrebato de ira berserker, ordenó a los dos escotos ilesos que fabricaran una camilla para su compañero y lo llevaran de vuelta a la cabaña de Malcolm. Mientras lo hacían, el escandiano llamó a Will aparte.

—Uno de ellos escapó —le informó—. Puedo mandar a algunos de mis hombres tras de él si quieres.

Will vaciló un instante. Los escandianos eran excelentes luchadores, pero dudaba de su habilidad para seguir el rastro de un solo hombre que huía en la oscuridad. Hubiera preferido que ninguno de los hombres de MacHaddish hubiese escapado, pero sabía que era pedir demasiado. En la confusión de la batalla, debió de ser fácil que un hombre se escabullera entre los árboles. Era una pena que se hubiese salido con la suya, pero tampoco era un gran problema. Hizo un gesto hacia MacHaddish, a quien Horace acababa de dejar en el suelo con un suspiro de alivio.

—Tenemos al que buscábamos —dijo—. Deja que se vaya. No puede hacernos ningún daño. —Frunció el ceño pensativo y deseó estar en lo cierto.

Cuando la camilla estuvo lista, Horace volvió a echarse al general escoto al hombro. Nils Ropehander se ofreció a relevarle, pero Horace sacudió la cabeza.

—Quizá luego —repuso—. De momento está bien.

Pero había un largo camino hasta el claro de Grimsdell y Horace y los escandianos acabaron pasándose al general de uno a otro, turnándose para cargar con él. Al cabo de un buen rato, MacHaddish recuperó el conocimiento y fue capaz de andar por su propio pie. En cualquier caso, le ataron las manos y le pasaron una cuerda alrededor del cuello que luego amarraron al cinturón de Horace. El joven guerrero se encogió de hombros varias veces y giró el cuello de un lado a otro para aliviar los músculos agarrotados de sus hombros.

—¿Qué vamos a hacer con ellos? —le preguntó a Will en voz baja, señalando a los prisioneros. Will no respondió de inmediato.

—Supongo que tendremos que construir algún tipo de sistema de contención —dijo, sin tenerlo muy claro—. Desde luego, tendremos que mantenerlos bajo vigilancia.

Horace hizo un ruido gutural.

—A los chicos les va a encantar —dijo, mientras hacía un gesto hacia los escandianos que marchaban delante, bromeando y riendo en voz baja entre ellos—. No querrán malgastar su tiempo vigilando prisioneros. Les gusta demasiado comer y beber.

Will se encogió de hombros.

—Mala suerte —dijo—. Quizá podamos apañar algún tipo de grilletes para ellos. Cadenas para las piernas o algo así. Así solo necesitaríamos a un hombre cada vez para mantenerlos vigilados.

—Eso no debería ser demasiado difícil —comentó Horace.

Era bien entrada la noche cuando por fin llegaron al claro. La luna había salido y se había puesto sin que ellos la vieran mientras se movían bajo la densa cubierta de hojas. El resplandor de las brasas de la hoguera de los escandianos proyectaba una luz titilante por el claro cuando emergieron de entre los árboles. También había luces en las ventanas de la cabaña de Malcolm. La puerta delantera se abrió cuando entraron en el claro, derramando un largo rectángulo de luz por el suelo oscuro.

Malcolm salió a recibirlos.

—Oí que estabais de camino —dijo. Will y Horace intercambiaron sonrisas cansadas.

—Debimos imaginar que a tu red de vigías no se les pasaría nada por alto —dijo Will. Malcolm torció el gesto.

—La fuerza de la costumbre —dijo. Mientras hablaba, se había acercado a la camilla y ya estaba examinando al escoto herido—. Más vale que lo llevéis dentro de mi casa para que le pueda echar un buen vistazo —dijo.

Gundar miró al hombre herido sin ningún interés.

—¿Para qué molestarse? Es un enemigo —dijo. Malcolm levantó la vista para mirarlo a los ojos. Los suyos tenían un brillo severo.

—Eso no supone ninguna diferencia para mí. Está herido —sentenció.

Gundar le sostuvo la mirada unos segundos, luego se encogió de hombros.

—Tú mismo —dijo—. Pero en mi opinión, es una pérdida de tiempo.

Al avanzar más y quedar iluminados por la luz que salía de la casa, Malcolm se fijó en las burdas vendas que llevaban algunos de los escandianos y comprendió la razón de la aparente insensibilidad de Gundar. El capitán escandiano tenía un fuerte sentido de responsabilidad hacia sus hombres.

—Atenderé también a tus hombres —le dijo Malcolm, con un toque de disculpa en la voz. Gundar asintió en señal de aceptación.

—Te lo agradecería.

Durante ese intercambio, MacHaddish había estado mirando a su alrededor, escudriñando el entorno. Sus ojos eran brillantes e inteligentes y tenía la cara fija en una expresión ceñuda bajo la pintura azul. Malcolm lo miró con interés.

—Supongo que este es MacHaddish —dijo. El general se giró bruscamente hacia él al reconocer su nombre. Will asintió.

—Es él —afirmó—. Y menuda nochecita nos ha dado, no veas.

Por un segundo, se acordó del momento en el claro, cuando el cuchillo de MacHaddish se cernía sobre él, cada vez más y más cerca del cuello. Se estremeció al recordarlo.

—Mmm —murmuró Malcolm. Se fijó en el brillo intenso y calculador de los ojos del general—. No confiaría en él ni dormido. —Inspeccionó el burdo vendaje que había colocado Horace alrededor de la mano herida del escoto—. Esto bastará por el momento —dijo—. Le echaré un buen vistazo más tarde. —Dio media vuelta y gritó hacia el otro lado del claro—. ¡Trobar! ¡Trae las cadenas!

La enorme figura apareció desde el otro extremo del claro y se dirigió hacia ellos con paso pesado. Uno de los prisioneros escotos dio un paso atrás musitando algo, sobresaltado por la imagen de la inmensa figura. Trobar llevaba varios tramos de cadena de hierro. Cuando estuvo más cerca, Will vio que las cadenas terminaban en gruesos collares de cuero duro.

—Pensé que quizá necesitásemos algo para evitar que nuestros rehenes nos la jugaran —explicó Malcolm—, así que puse a Trobar a fabricar esas cadenas esta tarde.

Will y Horace intercambiaron una rápida mirada.

—Me alegro de que alguien pensara en ello —dijo Will. Malcolm sonrió.

—Vosotros los cogéis. Yo los retendré —dijo el curandero—. Trobar, encadénalos, por favor —añadió.

Al principio, los guerreros escotos trataron de recular ante la gigantesca figura, pero cuando uno de los escandianos gruñó una advertencia, se dejaron poner los gruesos collares de cuero alrededor del cuello. A continuación, ayudado por uno de los escandianos, Trobar condujo a los prisioneros hasta un enorme tronco caído al borde de los árboles. Allí, clavó grandes presillas de hierro al último eslabón de cada cadena para fijarlas al tronco.

—Ha dejado de nevar, o sea que pueden dormir al raso —dijo Malcolm—. Están acostumbrados. —Echó una miradita a MacHaddish—. Creo que quizá sea mejor que mantengamos al general separado de los otros.

Horace asintió.

—Bien pensado. Puede tener su propio tronco. Privilegio de su rango —añadió, con una sonrisilla.

Cuando MacHaddish quedó asegurado del mismo modo, muchos otros miembros de la comunidad secreta de Malcolm emergieron de entre los árboles, como era su costumbre. Traían comida y bebida para la agotada partida de emboscada. Malcolm se percató de las prioridades de Gundar y atendió a los dos escandianos heridos. Limpió sus heridas a conciencia, las cubrió de un ungüento curativo y las vendó con pulcritud y eficacia. Después, atendió al escoto herido y aún inconsciente. Le limpió la herida de hacha del brazo y cosió con sumo cuidado los bordes con hilo limpio. Horace hizo una mueca al ver la aguja entrar y salir de la piel del hombre.

Cuando Malcolm terminó, Trobar llevó al escoto hasta un catre bajo el techo de la veranda. Lo tumbó sobre él y lo tapó con mantas. Después, inconsciente o no, plantó otro collar en torno al cuello del hombre y lo ató con un trozo de cadena corto a la cama.

—Si va a alguna parte, tendrá que llevarse la cama consigo —comentó Malcolm con un destello de diversión en la mirada—. Dudo que le apetezca hacer el esfuerzo.

Los otros soldados escotos, después de que la gente de Malcolm los alimentara, ya se habían envuelto en sus enormes tartanes y se habían recostado contra el tronco al que estaban amarrados. Para entonces, ya aceptaban su destino como cautivos y estaban razonablemente seguros de que no los iban a matar ni a torturar. En consecuencia, reaccionaron como cualquier soldado: aprovecharon la ocasión para recuperar algo de sueño atrasado. Sus ronquidos se oían desde el otro extremo del claro.

En cambio, MacHaddish se mantenía sentado con la espalda muy recta contra un segundo tronco, sin dejar de mirar a su alrededor por todo el claro.

—Habrá que vigilarle —dijo Horace, mientras masticaba un pedazo de tierno cordero braseado dentro de un pedazo blando de pan plano. Ahí cerca, Trobar gruñó algo ininteligible y fue a sentarse en el suelo a pocos metros de MacHaddish con los ojos clavados en él. En silencio, una forma negra y blanca salió de entre las sombras y se deslizó a través del claro hasta su lado. Will sonrió al verla.

—La perra se puede ocupar de eso —dijo—, pero tal vez deberíamos montar guardia toda la noche. Al menos, al raso como están, es fácil mantenerlos vigilados.

Malcolm se unió a ellos. Movía los hombros arriba y abajo para relajar los músculos de los brazos y la espalda, agarrotados y tensos después de estar inclinado sobre los heridos mientras los atendía.

—Trobar puede vigilarle durante un par de horas —dijo—. Vosotros dos deberíais descansar. Yo organizaré los turnos de guardia.

Will sonrió agradecido.

—No lo discutiré —dijo—. Ha sido un día largo. —Dio media vuelta y empezó a andar hacia su tienda y la de Horace. Después, se acordó de algo, se paró y se giró para mirar al curandero.

—¿Cuándo quieres interrogarle? —preguntó, al tiempo que señalaba con el pulgar a la figura tiesa encadenada al tronco.

Malcolm contestó sin dudarlo ni un instante.

—Mañana por la noche —dijo—. La pequeña sorpresa que he planeado para jugar con sus nervios será mucho más eficaz en la oscuridad.

Veinte

Veinte

Will estaba sentado en la entrada de su tienda con las piernas cruzadas bajo el sol de última hora de la mañana. Examinaba con atención el mensaje que Alyss había enviado la noche anterior.

Mortinn, que había trabajado de niño en una posada y había acudido junto a Malcolm después de quedar horrorosamente desfigurado por un caldero derramado de agua hirviendo, había montado guardia en la linde del bosque durante la noche y había anotado con esmero los patrones de luz a medida que Alyss los enviaba desde su ventana. Había cometido un par de errores, pero el grueso del mensaje estaba bastante claro.

La tentación de Horace, sentado fuera de su propia tienda sin nada que hacer, era observar el proceso. Sin embargo, consciente del celo de Will con respecto al secretismo del código, se alejó de ahí para comprobar las cadenas que sujetaban a MacHaddish y sus dos guerreros. Satisfecho de que siguieran bien atados, se paró a rascarle la cabeza a la perra al pasar por su lado. La gruesa cola golpeó el suelo varias veces. La perrita había permanecido vigilante toda la noche mientras los guardias humanos habían rotado cada pocas horas. Ahora, según pudo ver Horace, Trobar había vuelto a ocupar la posición de vigilancia.

—Buena chica, Negrita —dijo Horace. Las palabras fueron recibidas con otro coletazo de la perra y una mirada furibunda de Trobar. Horace sabía que el gigante rara vez hablaba. Tenía el paladar deformado y eso hacía que hablar fuese un esfuerzo para él. Además, sus palabras sonaban tan embarulladas que eran difíciles de entender y las inevitables preguntas resultantes tendían a avergonzar al hombretón. Esta vez, sin embargo, estaba lo bastante enfadado como para hacer el esfuerzo.

—No Ne’ri’a —dijo.

Horace dudó, pero creía saber lo que había dicho. Se había fijado que Trobar tenía problemas con el sonido de las consonantes fuertes, como g y t.

—¿No Negrita? —aventuró, y la cara enfadada asintió con vehemencia. Horace se encogió de hombros a modo de disculpa, aunque un poco ofendido. Todo el mundo parecía burlarse de su elección de nombre para la perra, pensó—. Entonces, ¿cómo se llama? —preguntó.

Trobar hizo una pausa; luego, haciendo un esfuerzo por pronunciar la palabra lo mejor posible, dijo:

—Sha’th’ow. —Hubo solo un ligero indicio del sonido d en la th.

Horace lo pensó un momento.

—¿Shadow? ¿Sombra? —preguntó al fin.

La gran cara redonda se iluminó con una sonrisa y Trobar asintió con entusiasmo.

—Sha’th’ow —repitió, encantado de haber comunicado algo. La cola de la perra volvió a moverse cuando dijo la palabra. Horace la estudió y pensó en cómo se deslizaba por los caminos, con la barriga casi pegada al suelo, tan silenciosa como un fantasma.

—Es un buen nombre —dijo, sinceramente impresionado por la creatividad del gigante. Trobar asintió una vez más.

—Me’or ‘e Ne’ri’a —dijo con desdén.

Horace arqueó una ceja ante su burla.

—De repente, todo el mundo es crítico —dijo y dio media vuelta para ir a ver si Will había terminado de descodificar el mensaje. Mientras se alejaba, oyó detrás de él el profundo retumbar de la risa de Trobar.

Will estaba guardando su chuleta en un bolsillo interior cuando regresó Horace.

—¿Qué dice Alyss? —preguntó.

—Sobre todo quería contarnos lo de la visita de MacHaddish, pero también hay noticias para Orman. Me temo que su padre ha muerto.

La expresión de Horace se endureció.

—¿Keren le ha matado?

Will se encogió de hombros.

—No directamente. Ha sido más un accidente que cualquier otra cosa, pero a la larga, el responsable es él. Alyss dice que ahora jamás se rendirá. Su única esperanza es seguir adelante con su plan con los escotos.

—Y ella no tendrá ninguna idea de qué se trata, ¿verdad? —preguntó Horace. Will negó con la cabeza.

—Con un poco de suerte, conseguiremos sacárselo a MacHaddish esta noche —dijo, pero Horace parecía dubitativo.

—Yo no contaría con ello. Parece un hueso duro de roer. ¿Tienes alguna idea de lo que tiene Malcolm en mente?

—Ninguna en absoluto. Supongo que lo averiguaremos esta noche. Por el momento, voy a tener que contarle a Orman lo de su padre.

Se levantó despacio. Echó otra mirada a la hoja del mensaje, como si fuese a decirle alguna forma fácil de comunicarle la dolorosa noticia a Orman. Horace dejó caer una enorme manaza sobre el hombro de su amigo.

—Te acompaño —dijo. No había nada concreto que él pudiera hacer para mejorar la situación, pero sabía que su presencia le aportaría un poco de consuelo y apoyo a Will.

—Gracias —respondió Will y echaron a andar por el claro juntos.

MacHaddish, atento a todos los movimientos del entorno, los observó marchar.

Orman estaba en la pequeña cabaña con Malcolm y Xander cuando Will le comunicó la noticia de la muerte de Syron. La aceptó con actitud fatalista.

—Alyss dice que al menos no sufrió —le dijo Will, con la esperanza de que eso hiciera que la noticia fuese un poco más soportable—. Al final estaba inconsciente y simplemente se fue apagando.

—Gracias por decírmelo —dijo Orman—. De todos modos, creo que ya lo sabía. Intuía algo…, una falta o una pérdida. En el fondo de mi corazón, sabía que mi padre debía de estar muerto.

Los ojos de Xander se habían llenado de lágrimas al oír la noticia. Había servido a la familia de Syron desde que era adolescente. Su tristeza no se debía tanto a una sensación de afecto por la familia (Xander tenía demasiado interiorizado su papel de sirviente como para atreverse a sentir afecto por sus señores), sino más bien a un sentido del deber. La muerte de Syron traía consigo una pérdida de dirección en el hombrecillo, como si le hubiesen amputado un brazo o una pierna.

A pesar del hecho de que llevaba ya varios meses sirviendo como secretario de Orman, su lealtad inicial había sido para con Syron, y Will y Horace se habían fijado en varias ocasiones anteriores en que la lealtad era algo total y profundamente arraigado en su carácter.

Ahora soportaba el mal trago del mismo modo en que solía hacerlo: intentando encontrar alguna manera de servir a Orman, que acababa de convertirse de manera oficial en su señor permanente.

—Mi señor, ¿puedo traerle algo? ¿Hay algo que pueda hacer?

Orman le dio unas suaves palmadas en el hombro.

—Gracias, Xander, pero tú también necesitas pasar tu duelo. Mi padre fue tu señor antes que yo y sé que siempre le serviste con lealtad. No te preocupes por mí durante un tiempo.

Dio la impresión de que el rostro del pequeño secretario se desmoronaba delante de ellos y Orman se dio cuenta de que la manera más eficaz de que Xander soportara la pérdida sería ocupándose de hacer cosas para su señor.

—Ahora que lo pienso —se corrigió—, creo que me vendría bien tomarme una gran taza de té. Si no es mucha molestia.

El rostro de Xander se despejó al instante.

—¡Ahora mismo, mi señor! —dijo con ímpetu. Miró a los otros—. ¿Alguien más? —preguntó.

Will y Horace disimularon su sorpresa. El enjuto administrador se había mostrado decididamente arisco a lo largo de los últimos días. Malcolm, sin embargo, comprendió su necesidad de tener algo que hacer.

—Yo también me tomaría uno, Xander, si no te importa —dijo con amabilidad.

Xander asintió varias veces y se dirigió a la cocina de la pequeña cabaña, frotándose las manos con energía.

—¿Cuál es el plan para esta noche? —le preguntó Will a Malcolm cuando el secretario hubo salido de la habitación.

—Hay un claro un poco al este de aquí —explicó Malcolm—. Mi gente está instalando ya unas cuantas cosas allí. Llevaremos a MacHaddish cuando la luna se haya escondido.

Horace frunció el ceño pensativo. Llevaba ya algún tiempo preguntándose cómo pensaba Malcolm conseguir que MacHaddish contestara a sus preguntas.

—¿Qué es lo que tienes pensado, exactamente? —preguntó.

El curandero lo miró. Su cara, que solía ser amable, estaba ahora desprovista de toda expresividad.

—Pienso aprovechar las supersticiones y miedos de MacHaddish. Los escotos tienen un montón de demonios y seres sobrenaturales que puedo utilizar.

—¿Los conoces? —preguntó Orman, mirando al curandero con interés renovado. Malcolm se encogió de hombros con modestia.

—Bueno, sí. Uno de mis hombres pasó los primeros años de su vida al norte de la frontera. Está familiarizado con los demonios y supersticiones de los escotos. —Entonces se le ocurrió algo y miró a Will—. Supongo que esta noche necesitaremos a unos pocos escandianos como guardias —dijo—. Pregúntale a Gundar si nos podemos llevar a dos o tres de sus hombres más simples y supersticiosos.

—Se lo diré —dijo Will dubitativo—. Pero ¿no nos iría mejor con unos guardias más inteligentes?

Malcolm negó con la cabeza.

—El terror se alimenta de sí mismo. Si MacHaddish ve que los escandianos están muertos de miedo, será más fácil asustarle a él. Y será mejor si no están actuando.

En ese momento, volvió Xander con una bandeja que llevaba dos tazas de humeante té. Le ofreció la bandeja a Orman, que cogió una taza con cuidado.

—Gracias, Xander —dijo—, no sé lo que haría sin ti.

Xander sonrió. Era una expresión inusual en su rostro y Will y Horace intercambiaron una mirada de sorpresa. Acababan de ser testigos de una lección práctica de liderazgo y autoridad.

—Y gracias —dijo Malcolm a su vez. Bebió un sorbito, saboreando el té, luego se volvió hacia Will y Horace—. Supongo que querréis venir esta noche, ¿no? —les preguntó.

—Por supuesto —contestó Will—. No me lo perdería por nada en el mundo.

Malcolm asintió.

—Imaginaba que diríais eso. Bueno, pues le diré a Trobar que os lleve hasta allí cuando llegue el momento. Yo me iré en breve, tengo cosas que preparar en el claro. —Bajó la vista hacia su taza y sonrió—. En cuanto me termine este excelente té.

Veintiuno

Veintiuno

Trobar condujo al pequeño grupo por un sendero típico de Grimsdell. Estrecho, constreñido y lleno de maleza, serpenteaba por debajo de los inmensos árboles que parecían acechar desde lo alto. A nivel del suelo, el camino apenas medía dos metros de ancho. Por encima de eso, la bóveda vegetal del bosque cubría el sendero por completo, las ramas y enredaderas entrelazadas impedían ver las estrellas.

A intervalos irregulares, pasaban por al lado de símbolos arcanos y señales de advertencia, sobre todo calaveras y huesos. MacHaddish no parecía afectado en absoluto por ellos, aunque sí que provocaban cierta cantidad de comentarios nerviosos por parte de los tres escandianos.

Más tétrico para Will era el hecho de que el bosque estaba sumido en un completo silencio. No se oía el suave ajetreo de animales nocturnos entre la maleza, ningún vuelo susurrante de murciélagos o búhos entre los árboles. Nada.

Y aun así, el silencio no sugería ausencia de vida. Lejos de eso. De hecho, daba la sensación de que había una gran presencia a su alrededor, unos ojos que los observaban desde la impenetrable oscuridad que empezaba justo al otro lado del estrecho círculo de luz procedente de las antorchas que portaban. El bosque en sí parecía personificar a un ente maligno, antiguo y enorme.

Will se estremeció al pensarlo y se ciñó mejor la capa a su alrededor. La oscuridad y el silencio le estaban haciendo imaginar cosas estrambóticas, se dijo a sí mismo. Ahí no había nada que temer. Sabía que las manifestaciones que había visto y oído cuando entró por primera vez en el bosque habían sido el resultado de los trucos de Malcolm. Pero aun así, el bosque ya era viejo mucho antes de que Malcolm hubiese empezado a vivir en él. ¿Quién sabía qué mal prehistórico podía haber arraigado en el lugar, bien hondo bajo los árboles, donde la cálida y purificadora luz del sol no penetraba jamás?

Miró con disimulo a Horace, que caminaba detrás de él. A la luz de la antorcha que llevaba, el rostro de Horace se veía pálido y tenso. Él también percibía esa atmósfera inquietante, pensó Will.

Zigzaguearon entre los árboles. Trobar iba en cabeza, MacHaddish detrás de él. El gigante había soltado la cadena de MacHaddish del tronco al que había estado atado toda la noche y la había fijado a un tronco un pelín más pequeño. Ahora, Trobar llevaba ese tronco en una mano como si no pesara nada, aunque tanto Will como Horace eran conscientes de que un hombre normal tendría que emplear todas sus fuerzas para levantarlo. Era una forma sencilla de asegurarse de que MacHaddish no escapara. Todo lo que tenía que hacer Trobar era dejar caer el enorme trozo de madera dura y el progreso de MacHaddish quedaría reducido a un gateo trabajoso.

Los tres escandianos iban justo detrás del general escoto, las armas preparadas para cualquier señal traicionera por su parte… y para cualquier interferencia sobrenatural que pudiera manifestarse mientras tanto.

Will y Horace cerraban la marcha.

—¿Ese claro está muy lejos? —preguntó Horace en voz baja. La oscuridad del bosque empezaba a ser agobiante. Parecía cerrarse sobre ellos y el joven hubiese agradecido ver un pedazo de cielo abierto y tener un poco de espacio a su alrededor para respirar.

Will se encogió de hombros.

—Dijo que estaba cerca, pero por la forma en que este camino gira y serpentea, podríamos tener que andar kilómetros.

Al oír sus voces, a pesar de que hablaban en voz baja, Trobar se giró para mirarlos. Se llevó un dedo a los labios en una inconfundible señal de silencio. Will y Horace intercambiaron una mirada y se encogieron de hombros. Pero no dijeron nada.

Unos metros más adelante, Trobar levantó una mano y se detuvieron detrás de él. Miró de un lado al otro en la oscuridad y levantó la antorcha para intentar que su luz penetrara más allá en las tenebrosas profundidades que los rodeaban. Por instinto, los demás miembros del pequeño grupo imitaron sus acciones. Por primera vez, Will vio que MacHaddish había perdido su habitual expresión despreocupada. Sus ojos saltaron deprisa de Trobar a la oscuridad que los envolvía y luego de vuelta al gigante.

Vaya, este hombre tiene sangre en las venas después de todo, pensó Will para sus adentros. Los escandianos murmuraron en voz baja hasta que Trobar se giró hacia ellos furioso y volvió a pedir silencio con un gesto. Retomó la marcha; luego, se detuvo vacilante. Su nerviosismo empezaba a contagiarse al resto del grupo. Will tuvo la agobiante sensación de que algo se cernía sobre él desde la oscuridad a su espalda, pero cuando se giró bruscamente para mirar, no vio nada más que negrura más allá del resplandor de su antorcha.

Entonces, empezó el sonido.

Era un ruido profundo y rítmico, el sonido de la respiración de alguna criatura enorme. Provenía de los lados y de detrás. Después estaba delante de ellos. Luego a la derecha. A Will se le pusieron de punta todos los pelos de la nuca. Es el bosque en sí, pensó. Está vivo. Sacudió la cabeza enfadado para librarse de esas ridículas fantasías. Sabía cómo se las arreglaba Malcolm para que los sonidos se movieran por el bosque. El curandero le había enseñado el entramado de tubos huecos que utilizaba para transmitir y amplificar los sonidos en diferentes posiciones. En algún sitio ahí afuera, en la oscuridad, Luka, el hombre de pecho descomunal que ayudaba a Malcolm, debía de estar respirando dentro de los tubos para proyectar el sonido a través del entramado a los distintos puntos de los árboles que los rodeaban.

En ese momento, la respiración cesó, tan de repente como había empezado. Trobar se puso en marcha de nuevo, MacHaddish y los tres escandianos le siguieron a regañadientes. Will se dio cuenta, en un arrebato de inspiración, de que las reticencias y la incertidumbre del gigante eran fingidas. Era una actuación brillante por su parte: fingir estar nervioso, fingir que dudaba entre seguir adelante o no. Como les había dicho Malcolm, el miedo se contagia de unos a otros. El hecho de que el enorme Trobar, parecido a una gárgola, tuviese miedo era suficiente para hacer que los otros también lo tuviesen.

Trobar se detuvo de nuevo. Giró la cabeza de un lado a otro, escuchando.

El sonido procedía de todas partes y de ninguna. La respiración había desaparecido, sustituida ahora por el sonido de un profundo suspiro, un gemido visceral y prolongado que estaba justo en el registro más bajo del oído humano.

Trobar miró por encima del hombro al pequeño grupo, los ojos como platos del miedo.

—¡Cor’ed! —les graznó. Y luego, por si no le habían entendido, echó a correr con torpeza por el sendero. MacHaddish, pillado por sorpresa, se quedó clavado donde estaba durante un segundo o dos. Luego, la cadena enganchada al collar que llevaba se tensó al instante y casi lo tira al suelo de golpe. Se recuperó con dificultad. Se tambaleó y chocó con varios árboles mientras intentaba recuperar el equilibrio, consciente de que si perdía pie, Trobar no le esperaría. Le arrastraría de la cadena hasta que el collar le asfixiara.

Los escandianos no necesitaron más acicate. Salieron pitando detrás del inestable general, sin dejar de empujarle con sus armas y de exhortarle a ir más deprisa o dejarles paso. Will y Horace, después de un momento de indecisión, salieron en su persecución, tropezando con raíces y oquedades por el irregular sendero. Las llamas de sus antorchas ondeaban a su espalda y dejaban un rastro de chispas mientras intentaban mantener el ritmo del resto del grupo.

Will se dijo que era todo un truco, una ilusión. Sabía que Malcolm y un grupo de sus seguidores habían estado trabajando todo el día para preparar aquello. Pero aun así, a pesar de que la lógica le decía que no había nada que temer, la sensación de terror en ese bosque frío y oscuro no podía negarse.

El gemido había cambiado. Se había convertido en una risa gutural y daba la impresión de que el bosque expresaba su desdén por sus esfuerzos de escapar.

Delante de ellos, se oía la voz ronca y balbuceante de Trobar mientras seguía exhortándolos a apresurarse. Will echó un vistazo a sus espaldas, pero con el resplandor de la antorcha al lado de la cabeza, no podía ver más de un metro o dos detrás de él. Una vez más, tuvo una sensación de miedo inevitable, la sensación de que algo grande y hostil acechaba en la noche tras él.

Se le enredaron los pies en las raíces de un árbol y salió volando hacia delante, pero antes de tocar el suelo, notó la mano de Horace que le agarraba del brazo y le enderezaba de nuevo.

—¡Mira por dónde vas!

El miedo era contagioso. Will lo percibió en la voz aguda de Horace. Horace lo vio en las temerosas miradas de Will hacia atrás. Cada uno de ellos tenía la más alta estima por el valor del otro, así que pensar que Horace estaba asustado daba alas al miedo de Will, y viceversa en el caso de Horace. La noche, la oscuridad, el camino estrecho y serpenteante… Todo ello aumentaba su miedo y se alimentaba del temor más viejo de todos: el miedo a la oscuridad y lo desconocido.

La voz en la noche había vuelto a cambiar. Ahora la risa había pasado a ser un gruñido palpitante, inarticulado. Era un sonido que entremezclaba frustración con odio, un sonido que les decía sin lugar a dudas que lo que fuese que había ahí fuera en el bosque estaba cansado de jugar con ellos y estaba a punto de abalanzarse sobre el grupo para matar.

Y entonces, por fortuna, vieron luz y un espacio abierto y entraron a la carrera en el claro que habían estado buscando, y los sonidos del bosque se fueron apagando poco a poco.

El pequeño grupo se quedó ahí plantado, las cabezas gachas, los pechos agitados, mientras recuperaban la respiración. El claro medía apenas veinte metros de ancho, pero podían ver el cielo nocturno por encima de sus cabezas y sentir un poco de alivio de la pared de árboles que los había encerrado. Había una pequeña hoguera encendida en el centro del claro. Después de la opresiva negrura del bosque, parecía el doble de brillante de lo normal y, al considerarla por instinto un lugar seguro, fueron hacia ella.

De pronto, una figura se adentró en la luz y se interpuso entre ellos y la hoguera, una mano en alto en un gesto inconfundible, su sombra larga y titilante a la parpadeante luz del fuego.

La figura era alta y estrecha de hombros, iba vestida con una larga túnica negra adornada con bordados dorados que delineaban la forma de la luna y de estrellas y cometas. Un alto sombrero tubular terminado en una superficie plana le coronaba la cabeza, con un ala estrecha que daba la vuelta a su alrededor a unos diez centímetros de la base. El sombrero estaba bruñido de un brillante tono plateado que captaba el resplandor rojo del fuego y proyectaba extraños reflejos de luz danzarina hacia los árboles que los rodeaban con cada ligero movimiento de la cabeza.

Llevaba la cara pintada con extraños trazos negros y plateados, cubierta por completo de modo que solo los ojos asomaban hostiles por la aterradora máscara.

La figura abrió las manos a los lados y Will vio que las mangas de la larga prenda que vestía se abrían en abanico en los puños, de manera que colgaban como las alas de un murciélago de sus brazos. Y su voz, cuando habló, sonó áspera e irritable, una voz que no toleraría discusiones.

Malcolm, el amable curandero que Will tenía el gusto de conocer, había desaparecido. En su lugar estaba el personaje que había creado para mantener a los intrusos alejados del Bosque de Grimsdell.

Ese no era Malcolm, pensó Will. Era Malkallam, el hechicero.

Veintidós

Veintidós

–¡Trobar, so patán! —le bufó Malkallam a su asustado ayudante—. Te dije que estuvieras aquí antes de que se pusiera la luna. ¡Antes de que despertara!

Mientras hablaba, hizo un gesto hacia el oscuro círculo de arboles que los rodeaba y, a lo lejos, el pequeño grupo oyó otra vez esa grave risa malvada. Trobar dejó caer la cabeza, avergonzado y asustado.

—Pe’thón, A’mo —dijo, apesadumbrado. Pero no encontró ningún perdón en los ojos furibundos del hechicero.

—¿Perdón? No vale de nada pedir perdón, patán. Le habéis despertado y ahora debo protegeros a todos.

Los escandianos habían escuchado el intercambio con los ojos muy abiertos. Quizá más aterrador que los sucesos del bosque y la misteriosa aparición de Malkallam, era su cruel y desalmado tratamiento a Trobar. Los escandianos llevaban por ahí el tiempo suficiente como para saber que Malcolm solía tratar al gigante deforme con amabilidad y palabras tiernas. Esta era una persona totalmente diferente.

Will, que había recuperado un poco la compostura ahora que estaban fuera del bosque, observaba la escena con los ojos entornados. Se dio cuenta de que Malcolm y Trobar estaban haciendo el numerito para MacHaddish. Se inclinó hacia Horace.

—Sígueles el rollo —le susurró.

Horace asintió, pero ante ese leve sonido, Malkallam se giró bruscamente hacia ellos, un brazo estirado, el índice adornado con una larga uña que apuntaba hacia ellos como una flecha.

—¡Silencio, idiotas! ¡Este no es momento para cháchara! ¡Serthrek’nish está despierto!

Al oír el nombre, hubo una reacción por parte de MacHaddish. El escoto dejó escapar un involuntario grito de terror y cayó de rodillas, encogido sobre el pesado tronco que Trobar había soltado en el suelo. Malkallam fue hasta él y se quedó de pie ante la figura encorvada mientras hablaba.

—Sí, MacHaddish. El demonio oscuro de Serthrek’nish está suelto por este bosque, nos observa aquí de pie. Tú sabes quién es, creo. El despellejador de cuerpos y desgarrador de extremidades. El monstruo de colmillos rojos, el destructor de hombres.

Hizo una pausa. Se oyó un sollozo estrangulado por parte del escoto. Permaneció encorvado sobre el grueso tronco al que habían fijado la cadena, sin querer levantar la vista, como si le diese miedo lo que pudiera ver.

Malkallam continuó inexorable.

—Solo la luz de mi hoguera evita que entre en este claro. Pero Serthrek’nish no podrá ser retenido mucho tiempo.

Ahora mismo está haciendo acopio de valor y sabe que las llamas enseguida se apagarán.

Como en respuesta, una risa ronca sonó desde la oscuridad del exterior del claro.

MacHaddish levantó la cabeza de golpe. Incluso a varios metros de distancia, Will pudo ver el blanco de los ojos del hombre contra la pintura azul que cubría su rostro. Los tenía abiertos de par en par, aterrados.

—No tenemos tiempo que perder. Tengo que construir nuestro perímetro defensivo —dijo Malkallam. Ignoró al pasmado general e hizo un gesto a su ayudante—. ¡Trobar! ¡Lleva a esos hombres ahí!

Por indicación de su amo, Trobar condujo a los escandianos a un punto próximo al borde del claro. Los lobos de mar miraron ansiosos a la oscura pared de árboles a medida que se acercaban a ella. Hubiesen preferido quedarse en medio del claro, cerca de la hoguera.

—Sentaos —les ordenó Malkallam y, siguiendo el ejemplo de Trobar, todos se sentaron con las piernas cruzadas sobre el húmedo suelo.

A continuación, el hechicero se movió en torno a ellos, musitando encantamientos incomprensibles mientras echaba polvo negro de un saquito en un gran círculo a su alrededor.

—No toquéis el círculo —los advirtió—. El ladrón de almas no os puede tocar si vuestro círculo está completo.

Llevó a Will y a Horace a otro punto del claro.

Les hizo gestos para que se sentaran en el suelo, echó más polvo negro en un círculo a su alrededor. Empezó sus encantamientos murmurados otra vez mientras se movía en torno a Will y Horace; luego, en medio de todo ello, sin cambiar de entonación ni de volumen, les dijo en voz baja, con su tono normal:

—No intentéis averiguar lo que estoy haciendo. No lo discutáis. Limitaos a parecer muertos de miedo.

Will asintió y vio un gesto afirmativo casi imperceptible en respuesta. Tenía sentido, pensó. Si él y Horace se quedaran ahí sentados tan tranquilos, intentando predecir analíticamente sus acciones, echarían a perder la atmósfera que estaba tratando de crear.

Malkallam (era casi imposible pensar en él como Malcolm en ese contexto) se alejó de ellos y formó otro círculo negro en torno a MacHaddish. El escoto ya se había recuperado un poco y le observó mientras el polvo negro caía a su alrededor. Malkallam le miró a los ojos al completar el círculo.

—Estás a salvo si el círculo negro está completo —le dijo—. ¿Entendido?

MacHaddish asintió y tragó saliva con esfuerzo. Malkallam torció el gesto.

—¡Dilo! —le ordenó—. ¡Di que lo entiendes!

—Lo… lo entiendo —tartamudeó el general. Tenía un acento tan marcado al hablar que sus palabras resultaban casi irreconocibles.

Will arqueó las cejas. Era la primera vez que el escoto había hablado desde que le capturaron, la primera señal de que entendía el idioma araluano. Aunque claro, pensó de inmediato, tendría poco sentido enviar a alguien que no hablaba araluano a negociar con Keren.

Ahora bien, MacHaddish no solo había hablado, sino que lo había hecho en respuesta a una orden de Malkallam. Daba la impresión de que el hechicero empezaba a afirmar su dominio sobre el estirado general. Will echó un rápido vistazo a Horace, vio que el joven guerrero tenía los ojos clavados en el suelo, la cabeza gacha, y se dio cuenta de que él se estaba mostrando, en general, demasiado interesado en lo que hacía el hechicero. Imitó el ejemplo de su amigo y bajó la cabeza, al tiempo que tiraba de la capucha de su capa más hacia delante. Desde la sombra de la capucha, podía observar a Malkallam trabajar sin arriesgarse a que le vieran la cara.

La alta figura cruzó el claro ahora, los reflejos del sombrero plateado centelleaban entre los árboles. Cogió una larga vara de endrino. La madera era nudosa y estaba muy pulida por la manipulación constante a lo largo de los años. La levantó por encima de la cabeza.

—Los tres círculos negros están completos —le dijo al bosque a voces—. Yo tengo el sagrado cetro de madera negra. ¡Estamos protegidos de ti, Serthrek’nish!

Un gruñido enfadado resonó entre los árboles en respuesta. En el extremo sur del claro, el lado por el que habían llegado, hubo un repentino fogonazo de luz roja cuando algo destelló entre el follaje. Luego se vio otra vez, más cerca ahora. Rodeaba el claro mientras se movía hacia el oeste.

Malkallam retrocedió de los árboles hacia el fuego del centro del claro. Will miró a los otros. En su círculo, Trobar y los escandianos miraban ojipláticos, buscaban con la mirada entre los árboles, atentos a la siguiente señal de luz o movimiento. MacHaddish hacía otro tanto. Will miró a Malkallam y vio que el hechicero observaba a MacHaddish con atención. Una vez que se aseguró de que la atención del escoto estaba en otra parte, metió la mano en su túnica y sacó un paquetito de un bolsillo interior. Se acercó al fuego con disimulo y dejó caer el paquete sobre las brasas del borde.

Hubo otro destello rojo entre los árboles; ahora se movía hacia el lado norte del claro. Entonces, en el punto donde desapareció, una fina cortina de niebla empezó a brotar del suelo, justo por dentro de la línea de árboles.

Malkallam empezó a retroceder de nuevo; se movía hacia la figura encorvada de MacHaddish.

—¡Quédate atrás, Serthrek’nish! —gritó—. ¡Las llamas del fuego y los círculos de polvo te prohíben entrar en este claro!

Justo cuando lo decía, se produjo un repentino fogonazo en la mismísima hoguera. Un destello rojo saltó de entre las llamas, seguido de una espesa niebla carmesí que surgió de un lado del fuego (Will se dio cuenta de que era justo el sitio en el que Malkallam había tirado el paquetito hacía solo unos segundos).

Los escandianos, Trobar y MacHaddish dieron un grito de terror. Con un poco de retraso, Will y Horace añadieron sus voces a la reacción. Después, a medida que la niebla roja se esparcía por encima del fuego, las llamas empezaron a debilitarse, como si las estuviesen sofocando. El claro se volvió más oscuro a medida que las llamas menguaban. La alta figura de Malkallam proyectaba ahora una distorsionada sombra alargada por el suelo y los árboles parecieron cernirse sobre ellos para encerrarlos.

—¡Por las garras de Gorlog! —exclamó uno de los escandianos—. ¿Qué demonios es eso?

Todo el mundo siguió la dirección de su brazo estirado. En el banco de niebla que empezaba a brotar entre los árboles del norte, vieron un repentino fogonazo de luz roja.

Pero esta vez era algo más que luz. Era la forma de una cara terrible que acechaba entre la neblina. Un instante estaba ahí y al siguiente había desaparecido, pero les dejó una huella indeleble en la memoria. Una cara triangular, las cuencas de los ojos vacías y rasgadas y una boca negra y lasciva llena de largos colmillos caninos. Desgreñados zarcillos de barba cubrían la barbilla, y el pelo era una masa de enredos rojos, con dos cuernos curvos visibles a través de ellos.

Entonces desapareció y una risa estrepitosa desgarró la noche. La risa discurrió alrededor del círculo de árboles que los rodeaban y todos siguieron el movimiento sin querer con la mirada.

A continuación, muy alto en el cielo por encima del claro, la cara volvió a aparecer, y esta vez resplandecía como si estuviese iluminada por una luz interior. Bajó en picado, luego cruzó el claro como una exhalación y trepó otra vez a los árboles, donde dio la impresión de explotar y desapareció envuelta en una lluvia de chispas que, al extinguirse, hizo que la oscuridad pareciese aún más negra.

Malkallam había retrocedido cuando la aparición voló bajo por encima de sus cabezas. Luego, intentó sin éxito golpearla con su vara de endrino. Se tambaleó y cayó de rodillas. Después, sin soltar la vara, apuntó hacia el banco de niebla otra vez, donde la horrible cara sonriente había aparecido de nuevo.

—¡Márchate, Serthrek’nish! ¡Te prohíbo entrar aquí! ¡Márchate!

La cara desapareció una vez más y los observadores gritaron aterrorizados cuando se formó una nueva aparición. Negra y rielante entre la niebla, o más bien sobre la niebla, pensó Will, tomó forma una figura inmensa. Un cuerpo gigantesco, con un enorme casco alado y un hacha de borde dentado entre las manos; se alzó imponente sobre ellos un segundo y luego se esfumó.

El Guerrero Nocturno, pensó Will. Había visto la temible figura la primera vez que se había aventurado a entrar en el Bosque de Grimsdell, y le había aterrorizado. Unos días más tarde, Alyss había descubierto que no era más que una ilusión creada por Malcolm, con la ayuda de luces falsas y un proyector de linternas mágicas, para espantar a los intrusos.

El fuego no era ya más que un pequeño montoncito de carbones. Malkallam se levantó, un poco inestable. Apuntó la vara negra con ademán amenazador hacia los árboles que los rodeaban.

—¡Quédate atrás, te lo advierto! —gritó, pero ahora una serie de fogonazos y destellos rojos centelleaban entre los árboles, corrían en círculo alrededor del claro y proyectaban enormes sombras retorcidas por el pequeño espacio despejado, sombras que en un instante estaban ahí y al siguiente se habían volatilizado. Y mientras esto sucedía, oyeron a Serthrek’nish hablar por primera vez, su voz profunda y resonante les heló la sangre en las venas.

—Las llamas se han extinguido. El poder del círculo es débil. Obtendré la sangre de uno de vosotros.

Uno de los escandianos hizo ademán de levantarse, el hacha de guerra en la mano, pero la mano estirada de Malkallam le detuvo antes de que pasase más allá de estar en cuclillas.

—¡Quédate donde estás, idiota! —espetó su voz, cortante como un látigo—. Dice que quiere a uno y solo a uno. Puede quedarse con el escoto.

—¡Noooo! —El grito de MacHaddish sonó agudo y agónico. Para los escandianos, la roja cara demoníaca era una aparición terrorífica, pero para MacHaddish estaba en el mismo corazón del terror. Era la base de todos los miedos para los escotos, grabada a fuego en su interior desde que eran niños. El devorador de carne, el desollador, el desgarrador de miembros. Serthrek’nish era todas esas cosas y más. Era el diablo mismo, el mal supremo de las supersticiones escotas. Serthrek’nish no solo mataba a sus víctimas. Les robaba el alma y su mismo ser, se alimentaba de ellas para hacerse más fuerte. Si Serthrek’nish tenía tu alma, no había ningún más allá, ninguna paz al final del largo camino montañoso.

Y tampoco quedaba ningún recuerdo de la víctima, porque si Serthrek’nish se llevaba a una persona, su familia estaba obligada a eliminar todos los recuerdos que tenían de ella.

Con las palabras de Malkallam, MacHaddish sabía que no solo se enfrentaba a una muerte terrible. Se enfrentaba a la nada eterna. Levantó la vista ahora hacia el rostro implacable mientras el mago caminaba hacia él.

—No —suplicó—. Por favor. No me haga esto.

Pero la vara de endrino ya se había movido hacia un lado y había empezado a rascar una abertura en el círculo de polvo negro que rodeaba a MacHaddish.

Histérico, el general intentó restaurarlo. Empujó el polvo de vuelta a su sitio con la mano, pero sus esfuerzos solo consiguieron abrir aún más la brecha. Se le quedó el aire atascado en la garganta, sollozante, y unas lágrimas de terror abyecto tallaron un camino a través de la pintura azul del rostro.

Entonces, la cara reapareció entre la neblina y ahora parecía más nítida. Parpadeó, se difuminó y desapareció de nuevo.

MacHaddish levantó la vista hacia la cara pintada del hechicero. Todo rastro del orgulloso e inflexible general escoto se había esfumado.

—Por favor —repitió, y la vara dejó de trabajar. Malkallam hizo una pausa.

—No —dijo, impasible.

MacHaddish, que ya estaba de rodillas, se inclinó ahora hacia delante hasta que su frente tocó el suelo, aunque Will vio que se aseguraba de permanecer dentro del círculo.

—Le daré cualquier cosa —dijo—. Lo que me pida. Solo mantenga al demonio lejos de mí.

La vara de Malkallam se movió hacia la fina línea negra una vez más. La tocó, removió los granos de polvo negro que lo delimitaban, los separó despacio, trabajaba deliberadamente para abrir una brecha en el círculo. El general observó cómo se movía la punta de la vara, observó cómo su refugio seguro desaparecía poco a poco.

—Por favor —suplicó, su voz quebrada por el miedo.

La vara dejó de moverse.

—Dime —empezó Malkallam con voz firme— qué estás planeando con Keren.

Veintitrés

Veintitrés

MacHaddish levantó la vista a toda prisa, la sospecha se mezcló con el miedo en su rostro al oír los términos.

Había esperado algo distinto del mago, una exigencia de riquezas o poder o ambos. Información era la única cosa que no había esperado que le pidiera Malkallam.

—Es una petición sencilla —continuó Malkallam—. Dime lo que habéis planeado.

A pesar del terror que atenazaba sus entrañas, la disciplina que MacHaddish había aprendido a lo largo de muchos años como guerrero y líder se reafirmó. Revelar planes de ese modo era traición, nada menos. Apretó la mandíbula con fuerza y empezó a sacudir la cabeza.

La vara de Malkallam reemprendió su inexorable trabajo de limpieza del círculo que protegía al escoto. MacHaddish conocía su propia mitología. Sabía que el círculo negro era su única protección contra Serthrek’nish. Sabía que una vez que hubiera una abertura lo bastante grande para que entrara la mano del demonio, sería su fin. Serthrek’nish lo sacaría a rastras del círculo, gritando, y se lo llevaría a la noche negra bajo los árboles… y luego, mas allá, a una negrura aún mayor.

Observó cómo se agrandaba la abertura. Una vida entera de lealtad y disciplina pugnaba con una vida entera de superstición. Y ganó la superstición. Alargó un brazo y agarró la punta de la vara para detener su movimiento deliberado.

—Dígame lo que quiere saber —dijo en voz baja, los hombros encorvados, derrotado.

—Vuestros planes de ataque —dijo Malcolm—. ¿Cuántos hombres van a venir? ¿Cuándo van a llegar?

No hubo más dudas por parte del escoto. Había decidido traicionar la confianza que habían depositado en él y no vio ninguna razón para no ir al grano.

—Al principio, doscientos hombres, de los clanes MacFrewin, MacKentick y MacHaddish. El comandante será Caleb MacFrewin, caudillo de guerra del clan sénior.

—Y el plan es ocupar el Castillo de Macindaw y luego extenderse por el Feudo de Norgate, ¿verdad?

MacHaddish asintió.

—Macindaw será nuestra sede central, nuestro bastión. Una vez que lo hayamos neutralizado y ocupado, podremos traer a más y más hombres por los desfiladeros.

A unos pocos metros, Will y Horace intercambiaron miradas de preocupación. Los dos eran conscientes del peligro potencial de tener una fuerza armada de doscientos hombres sueltos por la provincia. Y esos doscientos hombres serían solo una avanzadilla. Una vez asegurado ese punto fuerte, vendrían más tras sus pasos.

Sería necesario un ejército importante para echarlos, y ese ejército tendría que venir desde el sur. Pasarían meses antes de que el rey Duncan pudiera reunir una fuerza suficiente y luego llevarla hasta el norte. Para entonces, los escotos estarían muy bien atrincherados y quizá resultara imposible hacerlos retroceder de vuelta por los desfiladeros hasta las altas planicies de Picta, sobre todo si mantenían el control del Castillo de Macindaw. Si esto no se remediaba, podía marcar el comienzo de una larga guerra sin cuartel, sin ninguna garantía de victoria para las fuerzas de Araluen. Casi se podían redibujar los mapas de Araluen y Picta y mover la frontera permanente cincuenta kilómetros al sur.

Pero la mayor parte de eso ya lo habían adivinado. Todavía quedaba una pregunta por responder. Y esa respuesta bien podía tener la llave del futuro de Norgate.

—¿Cuándo? —Malcolm hizo la pregunta. Esta vez, MacHaddish sí dudó. Sabía tan bien como ellos que esa era la pregunta crucial y, por un instante, su lealtad se reafirmó.

Pero no por mucho tiempo. Malcolm retorció la punta de su vara para quitársela de la mano y la movió una vez más hacia la fina línea negra de polvo.

—Tres semanas —dijo MacHaddish con un deje de rendición en la voz—. Tres semanas desde ayer. Caleb MacFrewin ya está reuniendo a los clanes. Están marchando hacia la frontera ahora mismo. Tardarán un poco en cruzar los pocos desfiladeros que están abiertos y luego reorganizarse en orden de marcha. Llegarán a Macindaw dentro de tres semanas.

Malcolm dio un paso atrás, estudió a la figura arrodillada a su lado. Vio sus hombros caídos, los ojos abatidos y el aspecto derrotado. MacHaddish era un hombre roto, un hombre que había traicionado a su propio honor, y Malcolm no tenía ninguna intención de regodearse en ello. Tampoco pensaba revelarle a MacHaddish que le habían engañado. Pero eso se debía menos a que sintiera compasión por el hombre y más a que era consciente de que quizá llegara un momento en que necesitara más información.

—Gracias —le dijo, sin más. Extrajo un saquito de un bolsillo interior y se inclinó hacia delante para verter polvo negro sobre el suelo y así restaurar los huecos que había abierto en el círculo.

Después se dirigió a toda prisa hacia los humeantes restos del fuego y tiró otro puñado de polvo sobre las brasas. Se produjo un profundo ¡wuuuf! y se vio un intenso fogonazo amarillo; las llamas volvieron a prender al instante, trepando muy alto hacia el cielo oscuro por encima del Bosque de Grimsdell. Miró a los tres escandianos, que habían observado los acontecimientos en un silencio aterrado.

—Estamos a salvo —dijo—. Serthrek’nish ya no puede hacernos daño.

La tensión se liberó de los cuerpos de los escandianos al oírle hablar. Agarraron sus armas con un poco menos de fiereza, aunque Will se dio cuenta de que no las llegaron a soltar. Después, desde detrás de Malcolm, oyeron un ruido inesperado.

MacHaddish estaba llorando, aunque si era de vergüenza o de alivio, nadie lo sabía.

Pasaron el resto de la noche en el claro. Durante las horas de oscuridad, Malcolm reavivó las llamas siempre que pareció necesario, usando los extraños productos químicos que llevaba. Estaba decidido a mantener la ilusión que había creado para MacHaddish.

Cuando la primera luz gris del día reptó por encima de las copas de los árboles, se pusieron en pie, con los músculos agarrotados, y se dirigieron de vuelta al Claro del Curandero. Viajaron en silencio. Incluso a la luz del día, Grimsdell era un lugar abrumador que desanimaba cualquier conversación informal y los acontecimientos de la noche anterior estaban aún muy frescos en la memoria.

Cuando por fin entraron en el espacio despejado que marcaba el Claro del Curandero, hubo un aligeramiento generalizado del ánimo colectivo. Los otros escandianos saludaron a voces a los tres que habían acompañado al pequeño grupo, mientras que los soldados escotos observaron a su general con curiosidad. MacHaddish no se atrevió a mirarlos; en lugar de eso, cayó de rodillas y dejó que Trobar transfiriera su cadena otra vez al tronco grande. La gallardía y el orgullo habían desaparecido del lenguaje corporal de MacHaddish. Era un hombre destrozado.

Malcolm que, antes de partir, se había quitado el maquillaje de mago y se había puesto otra vez su habitual túnica gris, llamó a Will y a Horace mientras se giraba hacia su pequeña cabaña.

—Deberíamos hablar —dijo—. Orman estará impaciente por oír las noticias.

Los dos jóvenes estuvieron de acuerdo y le siguieron a la cabaña. Al entrar en el cálido saloncito, el curandero se dejó caer agradecido en una de sus butacas de madera tallada.

—Oh, eso está mejor —dijo, el alivio obvio en su voz—. Me estoy haciendo demasiado viejo para todos estos jueguecitos en el bosque. No tenéis ni idea de lo agotador que puede llegar a ser dar saltos por ahí con estas botas altas fingiendo ser un mago malvado.

Se retorció incómodo en su asiento e hizo una mueca al apoyarse en un lado de la espalda.

—Después Nigel dejó que esa cara voladora pasara demasiado baja y casi me corta la cabeza con ella, así que tuve que agacharme para esquivarla. Creo que igual me he fastidiado la espalda —dijo con acritud.

Al oír el sonido de sus voces, Orman y Xander aparecieron desde una habitación interior. Orman miró de unos a otros.

—Entiendo que la expedición ha sido un éxito —dijo, a modo de pregunta.

Malcolm se encogió de hombros. Justo después fue obvio que deseó no haberlo hecho, pues su espalda le dio un doloroso latigazo.

—Podría decirse que sí —contestó Horace por él—. Malcolm consiguió los nombres, los números y las fechas. Y además tardó menos de veinte minutos —añadió con admiración—. Y para más inri, logró que MacHaddish y nuestros amigos escandianos se murieran de miedo.

Malcolm le sonrió.

—¿Eso es todo?

Horace sonrió con timidez.

—De hecho, a mí también me pusiste un poco nervioso —admitió.

—Y a mí —añadió Will—. Y eso que sé cómo se hacen la mayoría de las ilusiones.

—Bueno, en eso me llevabas ventaja —le dijo Horace—. Por lo que a mí respecta, fue todo una maravillosa sorpresa.

—La cara del demonio en la niebla… y el guerrero gigante… eran las ilusiones normales que sueles proyectar, ¿verdad? —le preguntó Will a Malcolm. Horace soltó un resoplido.

—¿Normales? —murmuró en voz baja.

Malcolm le ignoró y respondió a la pregunta de Will. Estaba, con razón, orgulloso de la tecnología que había creado para formar las ilusiones y no pudo evitar fanfarronear. Solo un poquito.

—Así es. La neblina tiene un doble propósito. Me proporciona una especie de pantalla sobre la que proyectar, pero también disipa y distorsiona las proyecciones para que nunca se vean con demasiada claridad. Si MacHaddish hubiese tenido una visión más clara de ellas, tal vez hubiese visto lo rudimentarias que son. La sugestión es importantísima. El observador tiende a rellenar los espacios por sí solo y suele hacer un trabajo mucho más aterrador del que podría hacer yo nunca.

—Las luces de los árboles también las había visto antes —continuó Will—. Después de todo, las usamos cuando le hacemos señales a Alyss. Pero la cara voladora, la que casi te da, ¿cómo conseguiste hacer eso?

—Ah, sí. Estoy bastante contento con esa. Aunque casi da al traste con todo el plan. Nigel y yo nos pasamos la mayor parte de la tarde preparándola. Solo tiene diecisiete años, pero es todo un artista. No era más que un farolillo de papel con una cara pintada con gruesas líneas negras. Lo montamos sobre un cable fino que discurría de un lado al otro del claro. Era invisible en la oscuridad. La idea era que debía bajar en picado, luego desaparecer entre los árboles del otro lado.

—Pero… dio la impresión de desintegrarse en chispas —dijo Will. Malcolm asintió con entusiasmo.

—Sí, ese es otro truquito químico que aprendí hace unos años. Una combinación de azufre y nitrato de potasio y… —Vaciló un instante. Orgulloso o no, no estaba dispuesto a compartir todos los detalles con ellos—. Y un poco de esto y de aquello —continuó—. Crea un compuesto que arde con intensidad o explota si lo contienes.

—Fue muy efectivo —dijo Horace, recordando cómo la forma roja había bajado en picado desde el cielo, cruzado el claro con un fogonazo y luego se había disuelto en una lluvia de llamas y chispas entre las copas de los árboles—. Creo que fue la puntilla para MacHaddish.

—Casi nos delata —repuso Malcolm—. Como os he dicho, pasó volando más bajo de lo que esperábamos y casi me da. Eso me hubiese enredado en los cables y bien podría haber prendido mi túnica. Si MacHaddish hubiese visto eso, hubiese descubierto todo nuestro engaño.

—Suele ocurrir —aportó Will—. El fallo solo está a unos segundos del éxito.

—Es verdad —reconoció Malcolm.

Orman había escuchado con paciencia mientras analizaban los acontecimientos de la noche anterior. Ahora, pensó, era hora de saber unos cuantos detalles.

—Entonces, ¿cuál es la situación? —preguntó.

—No es buena —dijo Horace—. Hay un ejército de doscientos hombres de clanes escotos reunidos al otro lado de la frontera y estarán aquí en menos de tres semanas.

—O sea que tenemos que tomar Macindaw antes de que lleguen —añadió Will.

Orman, Xander y Malcolm asintieron al unísono. Todo eso era obvio. Fue Horace el que añadió un toque discordante a la conversación.

—Y vamos a tener que encontrar a otros cien hombres para hacerlo —dijo.

Veinticuatro

Veinticuatro

–¿Y si atacáramos de noche? —preguntó Will—. ¿Podríamos hacerlo con menos hombres de ese modo? Horace negó con la cabeza.

—Aún necesitamos la misma cantidad de gente para que los defensores no sepan por dónde les viene el ataque principal. De día o de noche, no hay diferencia. Necesitamos más hombres que ellos.

Llevaban discutiendo el problema desde que la reunión en la cabaña de Malcolm hacía tocado a su fin por la mañana temprano. Sin embargo, hasta ese momento, no veían la solución por ninguna parte. Los dos amigos habían decidido cabalgar de vuelta por el bosque hasta un punto en el que pudieran estudiar el castillo, para comprobar si había algún punto débil en su defensa.

Dejaron a sus caballos a unos metros del borde del bosque y siguieron a pie. Igual que había hecho Will cuando intentó rescatar a Alyss, se aproximaron al castillo desde el este, avanzando por una zona del camino que pasaba por una ligera depresión, lo bastante profunda para ocultarlos a la vista de los vigías de las murallas. Cuando el camino empezó a subir y llegaron a una cresta, se dejaron caer de rodillas. El lúgubre castillo estaba a unos doscientos metros de allí. A Will le recordó a un monstruo agazapado, a la espera.

Arrancó con amargura un pegote de hierba seca y congelada que asomaba entre la nieve.

—¿Tienes que ser tan negativo? —dijo—. Mantener una mentalidad flexible ayuda, a veces.

Horace se volvió despacio hacia él. Era un movimiento deliberado que a Will le resultaba familiar.

—No soy negativo y no soy inflexible —dijo Horace—. Solo estoy tomando en consideración los datos y los hechos.

—Bueno, pues tomemos en consideración otros —sugirió Will.

—No puedes ignorar los hechos solo porque no te gusten, Will —insistió Horace, con una irritación patente—. El hecho es que el trabajo de asedio es una ciencia muy precisa y muy ordenada. Y hay reglas y pautas establecidas después de años de prueba y error y experiencia. Si vamos a asediar el castillo, necesitaremos más hombres que los defensores. No menos. Eso es un hecho, te guste o no.

—Lo sé, lo sé —repuso Will, irritado a su vez—. Es solo que me da la sensación de que debe haber algo más que solo decir que necesitamos tres veces más hombres que los defensores.

—Cuatro veces más —le corrigió Horace. Will hizo un gesto de enfado.

—¡Vale, cuatro veces! Y entonces ganaremos la batalla. Eso deja cualquier idea o estratagema innovadora fuera de la ecuación y lo reduce todo a los números. ¿Qué pasa con el ingenio y la imaginación? También son parte de un plan de batalla, ¿sabes?

Horace se encogió de hombros.

—Eso es cosa tuya. No mía.

Will sabía que ese era el problema. La gente esperaba que los Guardianes fuesen ingeniosos e innovadores cuando de planear una batalla se trataba. Pero él había estado dándole vueltas a este problema desde que llegó Horace del sur y no estaba ni un poco más cerca de la solución. Menudo Guardián estaba resultando ser, pensó con amargura.

Quizá lo más irritante de todo fuese que sí tenía la sensación de que había una idea flotando por ahí en su subconsciente, justo fuera de su alcance. La había propiciado algo que había visto u oído en los últimos días, pero por más que lo intentara, no era capaz de identificarla. Y eso solo le hacía sentir aún más inadecuado.

—Bueno, sabemos una cosa —dijo Horace—. Si al final los atacamos, no será desde este lado.

Will asintió. Había que cruzar demasiado campo abierto. Una vez que sus fuerzas salieran de la protección de la linde del bosque, quedarían a plena vista del castillo.

Un ataque desde ese lado no tendría ningún elemento sorpresa. Para cuando los atacantes llegaran a las murallas, bien podrían haber perdido un tercio de sus efectivos bajo el fuego de las ballestas de los defensores.

Horace, como si le leyera la mente, aprovechó para reforzar lo que había estado diciendo antes.

—Otra razón por la que tenemos que superarlos en número —dijo—. Podríamos perder muchos hombres si atacáramos desde un campo abierto como este.

Will asintió abatido.

—Vale, muy bien —dijo—. Punto a tu favor.

Levantó la vista hacia la ventana de Alyss en la torre. Entrecerró los ojos en un esfuerzo por enfocarlos. El pesado tapiz que se usaba para impedir el paso del viento había sido retirado y la ventana formaba un rectángulo negro en la piedra gris del muro. Entonces vio un destello blanco, como si alguien acabara de pasar cerca de la ventana. Solo podía haber sido Alyss.

—¿Has visto eso? —preguntó. Horace, que había estado estudiando el puente levadizo y la garita de la entrada, lo miró con curiosidad.

—¿El qué?

—Me ha dado la impresión de ver algo en la ventana de Alyss —le dijo Will—. Solo un destello blanco, como si hubiese pasado por delante —añadió con tristeza.

Horace miró la alta ventana, pero no hubo más signos de movimiento. Volvía a ser un agujero oscuro en la pared. Se encogió de hombros.

—Es probable que fuera ella —dijo. Comprendía la decepción de su amigo. Era frustrante saber que Alyss estaba a apenas doscientos metros de distancia y ellos no podían hacer nada por ayudarla. Debía de ser aún peor para el Guardián, pensó Horace, consciente de que había tenido que dejarla atrás para enfrentarse al peligro ella sola.

—Es una pena que no pueda hacerle señales —comentó Will—. Solo para que supiera que estamos aquí. Le levantaría un poco el ánimo.

—El problema es que Keren también lo sabría.

—Lo sé —dijo Will desconsolado—. Le mandaré un mensaje esta noche. Solo para que sepa que no la hemos olvidado.

Horace decidió que era el momento de distraer a su amigo de esos lúgubres pensamientos. Echó un vistazo hacia el sur, donde más campo abierto se extendía delante del castillo.

—La cosa por ahí no tiene mucha mejor pinta —dijo—. ¿Alguna idea?

Todavía bien agachados, reptaron hacia atrás hasta que se ocultaron tras la cresta una vez más; luego se pusieron de pie y se sacudieron la nieve húmeda de las rodillas y los codos. Will señaló hacia el oeste.

—Puede que ese lado sea nuestra mejor opción —dijo—. El bosque llega mucho más cerca del castillo por ahí.

—Entonces, echemos un vistazo —dijo Horace.

Volvieron donde habían dejado sus caballos atados, montaron y se encaminaron hacia el norte. Permanecieron por dentro de la línea de árboles, donde las sombras los ocultarían de cualquiera que pudiese estar observando desde las murallas del castillo. Horace sintió decaer su ánimo mientras avanzaban. El castillo parecía inexpugnable. Incluso con mayores efectivos, sería un hueso duro de roer. Con menos de treinta hombres, no veía forma de que lo pudieran conseguir. Aun así, no lo dijo en voz alta porque sabía cómo reaccionaría Will.

Además, notaba la frustración subyacente de su amigo. Horace tenía una fe ciega en la capacidad de Will para superar problemas que parecían imposibles de solucionar. Después de todo, Will era un Guardián y había sido entrenado por Halt, reconocido como el mayor Guardián de todos. Y Horace sabía que los Guardianes tenían ideas, ideas de una brillantez absoluta que parecían no provenir de ninguna parte. Ya había visto a Will hacerlo antes y percibía, sin saber muy bien cómo, que ahora había una idea tomando forma en su mente, simplemente esperando a que su amigo la reconociera y la desarrollara.

Si ese fuese el caso, no ayudaría nada que Horace le dijera que creía que no tenían ninguna posibilidad de éxito.

Era muy simple: tenían que lograrlo, por el bien de Alyss y por el bien del reino. Cuando Caleb MacFrewin condujera a sus doscientos hombres a través de los árboles dentro de tres semanas, tenía que encontrar el Castillo de Macindaw en manos de una guarnición que estuviese decidida a impedirle el paso.

Entonces, los escotos se enfrentarían a problemas similares al que ahora atormentaba a Horace y a Will. Tendrían los hombres necesarios para un asedio, pero no tendrían los víveres suficientes para un ataque prolongado, ni las armas y la maquinaria de asedio especializada. No esperaban tener que conquistar Macindaw. Daban por supuesto que estaría en manos amigas cuando llegaran, lo que les daría vía libre hacia las tierras bajas de Araluen, para asaltar y saquear sin la amenaza de un castillo hostil a sus espaldas.

Más temprano esa mañana, Xander había partido de Grimsdell acompañado de uno de los hombres de Malcolm. Viajarían a pie, campo a través, para sortear las carreteras bloqueadas por Keren. Una vez superados los obstáculos, esperaban comprar, o si fuese necesario, robar caballos de una de las granjas de la zona. Xander llevaba además un informe por escrito de la situación en Macindaw y los planes de los escotos para invadir el Castillo de Norgate. El informe estaba firmado por Orman y sellado con el anillo grabado del Señor del Castillo de Macindaw. Así, además de descubrir que Macindaw no sería el bastión que esperaban y de constatar que estaba en medio de sus líneas de suministros, con un poco de suerte los escotos se encontrarían con la perspectiva de unas tropas de refuerzo que se estaría cerniendo sobre ellos desde el oeste. La velocidad era esencial para los planes de los escotos y cualquier demora en su calendario podía ser fatal para ellos.

Lo que traía a Horace de vuelta a su aprieto actual: encontrar una forma de tomar Macindaw con menos de treinta hombres.

Una vez se apoderaran del castillo, no tenía ninguna duda de que podrían aumentar sus actuales efectivos volviendo a contratar a los miembros de la guarnición que Keren había obligado a marcharse. Puede que no estuviesen muy dispuestos a enrolarse en un ataque al castillo, pero una vez que estuviese otra vez en manos de Orman, se correría la voz por los alrededores y Horace confiaba en que la mayor parte de la guarnición regresaría.

Después de todo, eran soldados y no había casi nada más que pudieran hacer en lo más profundo del invierno.

Pero había que hacerlo todo en las siguientes tres semanas.

—Aquí es —dijo Will, interrumpiendo sus pensamientos. Se habían dirigido hacia el norte, hacia el punto donde le habían tendido la emboscada a MacHaddish y sus hombres, y luego habían girado hacia el oeste entre los árboles. Ahora, a medida que llegaban al borde occidental del bosque, su avance se hacía más y más difícil. En esa parte del bosque, los árboles crecían muy juntos, en una maraña casi impenetrable, así que se vieron forzados a salir a campo abierto.

Horace vio que, por ese lado, el bosque llegaba a casi cincuenta metros del castillo. Entendía por qué los constructores originales lo habían dejado tal cual. Despejar el bosque hubiese sido una tarea de una dificultad monumental y la propia naturaleza del bosque en sí la hacía infranqueable para grandes cantidades de hombres cargados con todo su equipo, armas y maquinaria de asedio.

Horace se frotó la mandíbula pensativo.

—Bueno, por una vez, nuestros escasos efectivos serían una ventaja —dijo, señalando hacia la densa maleza y los árboles tan juntos—. Odiaría tener que intentar colocar a más de treinta hombres en posición a través de todo esto.

Will asintió.

—Todo lo que tenemos que hacer es averiguar cómo hacer que Keren crea que tenemos a otros cien hombres atacando desde el este —dijo. Horace se encogió de hombros.

—O desde el sur. Cualquier cosa con tal de alejarlos de las murallas.

—Deja que te pregunte algo —dijo Will. El tono pensativo de su voz hizo que Horace se girara hacia él a toda velocidad. Tal vez la idea estuviese viendo la luz después de todo.

—Adelante —contestó y Will continuó, eligiendo sus palabras con gran cuidado.

—Si lográsemos distraerlos de esta muralla, ¿podríamos conseguirlo con solo una escalera?

—¿Solo una? —Horace parecía dudarlo—. Suele ser mejor tener el máximo número posible. Así divides a los efectivos de los defensores.

—Pero si los hubiésemos atraído a la muralla sur, digamos, y no nos vieran llegar hasta haber superado el parapeto, ¿crees que dos de nosotros seríamos capaces de contenerlos mientras el resto de nuestros hombres trepan por esa escalera?

—¿Dos de nosotros? —preguntó Horace—. Supongo que te refieres a ti y a mí.

Will asintió.

—He estado ahí arriba. Las pasarelas en la muralla son estrechas —dijo—. Solo podrían atacarnos uno por uno. Me parece recordar que tú y yo lo hicimos bastante bien cuando contuvimos a los temujáis en Hallasholm —le recordó a Horace.

—Cierto, pero todo depende de que logremos subir ahí arriba y pasar por encima del parapeto sin que nos vean. Incluso aunque pudiésemos distraer a la mayor parte de los defensores con un ataque a la muralla sur, no irán todos. Nadie es tan tonto. Y tendríamos que correr cincuenta metros cargados con una escalera de cinco metros. Nos verían antes de haber recorrido el primer tercio del camino.

Will sonrió.

—No si ya estuviésemos ahí.

Veinticinco

Veinticinco

Orman, Malcolm, Gundar y Horace estaban sentados alrededor de la mesa en la cabaña de Malcolm. Will estaba de pie, caminaba adelante y atrás por la pequeña habitación mientras les explicaba su idea.

—Horace nos ha dicho que necesitamos unos cien hombres para atacar el castillo. Una fuerza tres veces mayor que la de los defensores.

Los otros asintieron. Era lógico.

—La idea es que podríamos entrar en el castillo con treinta hombres si tuviésemos otros noventa para alejar a los defensores de nuestro verdadero punto de ataque. ¿Es así? —Le dirigió la pregunta a Horace. El guerrero asintió.

—Sí, esa es más o menos la idea —dijo.

—¿O sea que con treinta hombres, podríamos llevar el ataque real a buen puerto? —insistió Will.

Los otros tres hombres observaron el intercambio con distinto grado de comprensión. Era un tema que quedaba muy lejos del área de conocimiento de Malcolm. Orman estaba vagamente familiarizado con los problemas teóricos de asediar y asaltar un castillo. Gundar, por su parte, estaba fascinado por averiguar cómo una fuerza de treinta hombres (la tripulación de un barco lobuno, por ejemplo) podía apoderarse de un castillo fortificado. Podía resultar un conocimiento muy provechoso en el futuro.

—Sí —repuso Horace con paciencia—. Pero todavía necesitamos que esos otros noventa hombres provoquen la distracción. Y no los tenemos —añadió. Abrió las manos y miró con ademán sarcástico por toda la habitación, como si pudiese haber noventa hombres escondidos en alguna parte.

—A lo mejor no los necesitamos —dijo Will—. A lo mejor solo necesitamos a uno.

Gundar soltó una sonora risotada.

—¡Pues más le vale ser un guerrero de mil demonios!

Will sonrió al capitán escandiano.

—Oh, lo es. Es un hombre gigante. Cuando lo vi, medía más de diez metros de altura —dijo con calma.

La comprensión se dibujó en el rostro de Malcolm, aunque los otros tres seguían sin entender nada.

—¿Te refieres al Guerrero Nocturno? —preguntó Malcolm.

Will asintió y se volvió hacia Horace, que tenía una expresión pensativa ahora que había captado la idea.

—Supondría tener que atacar de noche, pero digo yo que eso no es un gran problema, ¿no? —preguntó Will.

Horace se encogió de hombros. Todavía estaba dándole vueltas a lo que había dicho Will. Si el Guerrero Nocturno se alzase amenazador en el cielo al exterior del Castillo de Macindaw, ilusión o no, es posible que proporcionase el tipo de distracción que necesitaban.

Orman se frotó la barbilla pensativo. Había oído hablar del Guerrero Nocturno, por supuesto, pero jamás lo había visto.

—¿Cómo es de grande, exactamente? —preguntó Orman.

—Es enorme —repuso Malcolm—. Como dice Will, puede medir hasta diez metros de altura. Depende de la distancia de la que disponga para proyectar la imagen. Cuanto más lejos pueda hacerlo, más alto se hace. Pero ¿por qué limitarnos al Guerrero Nocturno? Podría incluir también otras formas. La cara de Serthrek’nish, por ejemplo. Y algún que otro dragón o trol, supongo.

Orman miró en torno a la mesa.

—Parece que me he perdido algo. ¿Quién o qué es Serthrek’nish?

—Es el demonio escoto que utilizamos para aterrorizar a MacHaddish —explicó Malcolm.

Orman parecía muy poco convencido.

—Puede que haya funcionado con MacHaddish —dijo—, pero Macindaw está controlado por araluanos. No sabrán distinguir a Serker… Serkrenit… quién sea… de un bol de budín negro.

Horace sonrió de oreja a oreja.

—No se preocupe. No es necesario saber su nombre para sentirse aterrado por él. Es una visión realmente horripilante cuando sale de la niebla de ese modo.

—Ese es el único «pero» de la idea —intervino ahora Malcolm, su expresión pensativa—. Necesito niebla sobre la que proyectar las figuras. Por eso elegí el claro la otra noche. Un pequeño riachuelo discurre por el lado norte y eso creó la niebla que necesitábamos. Lo mismo en la ciénaga negra —añadió.

Will vio como toda su idea se venía abajo como un castillo de naipes. Había estado tan absorto en ella que no había visto su principal defecto. Sin neblina, no habría imágenes proyectadas. Sin imágenes, no habría distracción. Malcolm vio la desilusión en su cara y sonrió de modo alentador.

—No es un gran problema —dijo—. Solo tendremos que colocar unos tubos perforados en la zona donde queramos la niebla. Después, bombeamos agua por los tubos, junto con un producto químico o dos para colaborar en el proceso y la niebla surgirá de las perforaciones, siempre que el clima sea lo bastante frío.

Will recuperó el ánimo. Su idea estaba en marcha otra vez.

—¿Cuánto podemos tardar en instalar los tubos? —preguntó. Malcolm frunció los labios mientras lo pensaba.

—Dos noches, quizá —dijo al fin—. Tendremos que trabajar después de que se esconda la luna, y no podemos enviar a mucha gente o nos verán. Lo último que queremos es que vuestro amigo Buttle envíe a una patrulla a investigar lo que estamos tramando.

Gundar emitió un gruñido suave ante la mención del nombre de Buttle. Will lo miró de soslayo. El enorme escandiano le recordaba a un oso: grande y poderoso y aparentemente torpe, pero rápido y letal en realidad. Después pensó, con una sonrisa, que se podía describir a muchos escandianos de ese modo. Eran una raza osuna. También pensó que no le gustaría interponerse en el camino de Gundar cuando llegara el momento de subir por las escaleras. Al pensarlo, se dio cuenta de que ese era otro detalle del que tenían que encargarse.

—Necesitaremos escaleras —dijo—. ¿Podemos poner a tu gente a construirlas? —Esa pregunta se la dirigió a Malcolm, que asintió. Luego se volvió hacia Gundar—. Y también a los tuyos, Gundar —le pidió.

—Los pondré a ello a primera hora de la mañana —dijo el escandiano—. ¿Cuántas necesitamos?

Horace y Will intercambiaron una mirada.

—Tú pensabas utilizar solo una, ¿no? —le recordó Horace a Will, pero este negó con la cabeza.

—Todavía lo estoy pensando. Más vale que tengamos refuerzos. ¿Cuántas dirías tú?

El joven caballero se mordió la uña mientras lo pensaba. Sabía que cuantas más, mejor. Cuantas más escaleras hubiera, más deprisa podrían subir sus hombres a las murallas y antes podrían lanzarse al ataque. Pero había limitaciones.

—Tendremos que transportarlas a mano a través de esa maraña de bosque del lado oeste —dijo—. Eso llevará mucho tiempo y nos costará un gran esfuerzo. Yo diría que el máximo que podremos manejar serían cuatro. Eso serían unos siete hombres por escalera.

Will miró a Malcolm y a Gundar. Los dos hicieron sendos gestos afirmativos.

—Cuatro, entonces —dijo Will—. Dudo que tengamos tiempo de fabricar más de todos modos. Y como dices, será una pesadilla cruzar ese bosque con una escalera de cinco metros.

Se dirigió a Malcolm de nuevo.

—También se me había ocurrido que podríamos utilizar algo como esa cara iluminada que hiciste volar por el claro la otra noche…

Lo dijo como si fuese una pregunta, pero Malcolm ya estaba negando con la cabeza.

—Para eso, necesitamos alambres y cables por encima de la cabeza. No sería factible montar algo así en campo abierto justo al otro lado de las murallas de Macindaw sin ser vistos.

—Y si os ven, la guarnición sabrá que todo es algún tipo de truco —intervino Orman—. Entonces todo vuestro plan se viene abajo.

Will asintió, sabía que tenía razón.

—Sí, eso ya lo sé —dijo—. Pero había pensado que tal vez hubiera una forma de dispararlas al aire, o algo así, y luego hacerlas explotar como lo hizo esa la otra noche. Fue bastante espectacular, créeme.

—Déjame que lo piense —dijo Malcolm—. Es probable que pueda apañar una especie de catapulta simple para lanzarlas. Después de todo, podríamos instalarla en el bosque… No hay ninguna razón para que no pudiéramos hacer eso desde una posición oculta.

—Exacto —dijo Will. Su entusiasmo crecía por momentos—. Cuantas más distracciones tengamos, mejor. Y unas refulgentes cabezas voladoras que luego explotan serían una gran distracción.

Miró los rostros reunidos en torno a la mesa y vio entusiasmo y esperanza en todos ellos.

—Bueno —dijo—, es tarde y todavía tengo que mandarle un mensaje a Alyss. Sugiero que lo dejemos por hoy y nos pongamos manos a la obra por la mañana. Tenemos mucho que hacer.

Hubo un murmullo de asentimiento por parte de los otros y todos se levantaron. Orman todavía tenía la impresión de que no se enteraba de todo.

—Cabezas voladoras que explotan —musitó entre dientes—. Eso sí que quiero verlo.

Veintiséis

Veintiséis

Alyss sonrió en silencio mientras leía el mensaje codificado otra vez. Obviamente, ya lo había leído la noche anterior, cuando se lo envió Will, pero lo había guardado para leerlo una vez más a la luz de la mañana antes de colocarlo con cuidado en el fuego que ardía en su chimenea.

Se agachó al lado del hogar y contempló cómo la hoja de papel se ponía negra y se enroscaba sobre sí misma entre las llamas. Puede que el papel hubiese desaparecido, pero el mensaje de esperanza que contenía seguía muy claro en su corazón. Era típico de Will, pensó, que se tomara la molestia de recorrer kilómetros por los tenebrosos caminos que serpenteaban a través del Bosque de Grimsdell en medio de la noche para enviárselo.

No era un mensaje urgente. No había instrucciones importantes que seguir. Estaba pensado solo para subirle el ánimo y hacerle saber que no la habían olvidado.

Había una extraña referencia velada que la había confundido. Decía: Tenemos un invitado de la tierra de Cobblenosskin. Frunció el ceño varios minutos mientras lo pensaba. El nombre le resultaba vagamente familiar y rebuscó en su memoria para identificarlo. Entonces le vino. Cobblenosskin era un personaje de un cuento que les habían contado a Will y a ella de niños en el Hospicio de Redmont. Era un gnomo travieso que vivía en las agrestes montañas de Picta, muy al norte. Era una referencia que no sería clara de inmediato para nadie que no estuviese familiarizado con ese viejo cuento. Keren, por ejemplo. Era obvio que Will estaba tomando precauciones, por si el mensaje pudiese caer por accidente en sus manos. Pero Alyss lo interpretó como si, de alguna manera, Will hubiese capturado a alguien de Picta. Y el único candidato posible que se le ocurría era el general escoto que había visitado Macindaw hacía unos días.

Al menos eso era lo que esperaba que significara. Es un tipo hablador, continuaba el mensaje. Si sus sospechas eran correctas, significaba que Will y sus aliados habían averiguado los detalles del plan de Keren.

Y desde luego que esa era razón para sonreír.

Pero lo era aún más el otro dato velado contenido en el mensaje. En su mayor parte, era mera cháchara y cotilleo (en la medida que eso era posible en las limitaciones de un breve mensaje codificado), destinados a mantenerla animada y recordarle que tenía amigos cerca. Ahora sabía que había más de un viejo amigo ahí fuera en el bosque. Puesto que ella le había asegurado a Will que la estelarita era eficaz para contrarrestar el hipnotismo de Keren, el Guardián había sentido que era seguro incluir otro detalle.

Recuerdos de Tug, decía la última línea del mensaje, y de Kicker y su amigote.

Kicker. Pateador… Alyss había oído ese nombre antes. Era obvio que Will pensaba que significaría algo para ella. ¿Era un animal de algún tipo? Sonaba a nombre de animal. ¿Un perro? No con ese nombre. Los perros no daban patadas. Los caballos daban patadas. Y entonces, de pronto, el significado le quedó claro. Kicker era el nombre del caballo de batalla que montaba Horace. ¡Horace estaba aquí! Estaban trabajando juntos para derrotar a Keren.

Lo pensó ahora y abrazó la noticia como si fuese una capa caliente. Will y Horace trabajando juntos. Will con su astucia y su intuición y su rapidísimo cerebro. Y Horace, fiable, decidido, quizás uno de los guerreros más consumados que había conocido Araluen en años. Alyss no tenía ninguna duda de que los dos juntos conseguirían derrotar a Keren y a todos los escotos que se les pusieran por delante.

Casi sintió lástima por el usurpador. Casi. Sonrió otra vez y entonces oyó la llave girar en la cerradura.

Echó un rápido vistazo a la chimenea para asegurarse de que el papel se hubiese quemado por completo. Hurgó un poco entre las brasas con un atizador para convertir la hoja ennegrecida en polvo, luego se puso de pie a toda prisa y se sacudió las manos justo cuando se abría la puerta.

Era Keren, por supuesto. Las manos de Alyss volaron de manera automática a la espalda, sus dedos buscaron y encontraron la reluciente piedrecita negra que guardaba siempre en el puño de su manga. Sin embargo, vio que no había señal de la gema azul de Keren, así que se relajó. Había ido ahí a tener otra de sus charlas.

—Pareces contenta esta mañana, milady —dijo Keren. Alyss se dio cuenta de que todavía sonreía, todavía sentía el consuelo que le había proporcionado el mensaje. Sería un error intentar ocultar la sonrisa ahora y adoptar una actitud triste y cabizbaja. Keren sospecharía al instante. Querría saber qué era lo que la había puesto tan contenta en primer lugar. Así que en lugar de eso, Alyss ensanchó su sonrisa y señaló hacia la ventana.

—Hace un día precioso, Sir Keren. Incluso una cautiva no puede evitar que una vista tan hermosa le levante el ánimo.

Y además era verdad. El cielo estaba de un azul brillante, iluminado por una luz intensa y sin una sola nube a la vista. El aire helado tenía una claridad que hacía que los objetos más lejanos se viesen con total nitidez. La belleza salvaje del bosque y los campos nevados que rodeaban el castillo parecía lo bastante cercana como para tocarla.

Keren le sonrió y fue hacia la ventana para ver la vista por sí mismo. Apoyó un pie sobre el bajo alféizar de la ventana. Por un momento, Alyss tuvo la horrible sensación de que iba a apoyar su peso contra los barrotes que ella estaba debilitando poco a poco con el ácido que Will había dejado atrás. Sin embargo, en el último segundo, la mano de Keren se apoyó en la piedra que rodeaba la ventana.

—Sí que es bonito, sí —admitió, su expresión suavizada por un instante—. Creo que esta es la época más hermosa en esta zona del país.

Su voz tenía otra vez ese deje de tristeza, un tono al que Alyss había llegado a acostumbrarse en sus últimas visitas. Sabía que estaba destrozado por su traición. No podía ser fácil, por un lado, amar su tierra del modo que parecía hacerlo y, por otro, estar dispuesto a entregársela a sus enemigos de toda la vida.

Claro que Alyss sabía que la tierra en sí no cambiaría. Sería preciosa y salvaje y escabrosa la controlara quien la controlara. Aun así, el impacto emocional debía de ser enorme y Keren debía de saber que, de algún modo, las cosas jamás volverían a ser iguales. Pero había hecho su elección y ya no tenía ningún sentido suplicarle que cambiara el rumbo que estaba siguiendo. Alyss le observó impasible mientras él se enderezaba, bajaba el pie del alféizar y se volvía hacia ella. El hombre hizo un esfuerzo visible por apartar la melancolía de sus pensamientos y sonreír a Alyss de nuevo.

—Eres una chica asombrosa, Alyss —comentó—. Puedes seguir mostrándote positiva y alegre incluso cuando todo se ha vuelto contra ti.

Alyss se encogió de hombros.

—No sirve de nada preocuparse por cosas que no tienen remedio, Sir Keren.

El renegado hizo un gesto de negación con las manos.

—Por favor, no seamos formales. Llámame Keren. Puede que estemos en bandos opuestos, pero no hay ninguna razón para que no podamos ser amigos.

Ninguna razón, pensó Alyss, excepto el hecho de que yo trabajo para el rey y tú eres un traidor a tu país. Pero no expresó ese pensamiento en voz alta. No tenía ningún sentido enemistarse con Keren rechazando sus ofrecimientos de amistad. Enfadarle no le reportaría nada bueno. Sin embargo, hacerse amiga suya quizá le proporcionara muchas cosas, sobre todo en términos de información. Así que le sonrió.

—En un día tan bonito, ¿cómo iba a negarme? —dijo y la sonrisa de Keren se ensanchó en respuesta. Alyss creyó ver también una sensación de alivio en él, como si hubiese albergado la esperanza de que su oferta de amistad no fuese a ser rechazada de lleno.

—¿Sabes? Lo he estado pensando —dijo al final—. ¿Te has planteado lo que puede ocurrirte cuando lleguen los escotos?

Alyss se encogió de hombros.

—Supongo que me tendré que quedar aquí en la torre —dijo—. Entiendo que no pensaba entregarme a ellos, ¿verdad?

Por un momento, Alyss sintió un escalofrío de temor. Tal vez eso fuese justo lo que planeaba hacer. En realidad, no se había parado a pensar lo que le ocurriría. Después de todo, estaba dando por supuesto que Will, y ahora también Horace, la rescatarían y la sacarían de ese sitio. Keren pareció ligeramente dolido por la sugerencia y el miedo de Alyss quedó sofocado de inmediato.

—¡Por supuesto que no! —dijo Keren, con cierta vehemencia—. Jamás entregaría a una dama de alcurnia posición a esos bárbaros.

—Sus aliados —le recordó ella con sequedad. Keren descartó el comentario con un gesto de indiferencia.

—Tal vez. Pero solo por necesidad. No por elección.

—¿Cree que ellos hablan de usted en términos tan halagadores? —le preguntó Alyss. Keren la miró a los ojos con franqueza.

—Me sorprendería que no lo hicieran —dijo—. No hay ningún aprecio entre nosotros. Este es un acuerdo estrictamente pirético. Yo no finjo que sea nada más que eso. Ellos me necesitan y están dispuestos a pagarme bien por mis servicios. Me llevaré un porcentaje de todo el botín que saquen de Araluen.

—Debe de ser desolador —dijo Alyss, con cierto grado de sincera compasión—, tener por delante un futuro sin amigos cercanos, solo compañeros creados por necesidad.

Pero su compasión cayó en oídos sordos. Keren la miró con frialdad y Alyss se dio cuenta de que no le había gustado que le describiera el futuro que le aguardaba.

—No me quedaré aquí para siempre —dijo él—. Una vez que junte el dinero suficiente, me iré a la Galia, o a Teutlandt, donde podré comprar un feudo propio. Como barón, no necesitaré amigos.

Alyss sabía que era una práctica habitual que los reyes de Teutlandt y de la Galia vendieran baronías al mayor postor. En Araluen, obviamente, el ascenso de cada cual dependía de sus actos y su lealtad. No obstante, la tristeza subyacente en las palabras de Keren la empujaron, contra su voluntad, a intentar una última súplica con él.

—Oh, Keren —dijo, y una vez más su preocupación por él era genuina—, ¿es que no ve en lo que se convertiría su vida? Está hablando de soledad y destierro… por muy autoimpuestos que fueran.

Keren se enderezó un poco más.

—Sé bien lo que estoy haciendo —dijo con sequedad.

—¿Ah, sí? ¿De verdad lo sabe? Porque aún no es demasiado tarde. Los escotos no han llegado todavía. Puede pedir ayuda y evitar que se apoderen del Castillo. Macindaw es un hueso duro de roer y ellos no se atreverán a internarse más en Araluen con este castillo a su espalda.

—¿Estás olvidando el pequeño detalle de la muerte de Syron? —preguntó él. Alyss no podía decir nada ante eso—. Después de todo —continuó Keren—, tal vez no fuese mi intención, pero su muerte ha sido resultado directo de mis planes para traicionar a mi país. Dudo mucho que el rey se mostrara comprensivo al respecto.

—Quizá esté dispuesto a… —empezó Alyss, pero él la detuvo con una mano levantada.

—Y luego está el pequeño detalle de mis hombres. He prometido pagarles y ese dinero proviene de los escotos. Si reniego de mi trato con ellos, ¿cómo pagaré a mis hombres? Y si no lo hago, ¿cómo crees que se tomarán que los haya engañado?

Alyss sabía que tenía razón. Lo había sabido antes de hablar. Las siguientes palabras de Keren la trajeron de vuelta a la realidad.

—Pero habíamos empezado hablando de tu futuro, no del mío —le recordó—. Puede que tenga que trabajar dos o tres años con los escotos para reunir el dinero que necesito. Pero cuando me vaya, ¿qué crees que será de ti?

Alyss no tenía respuesta a esa pregunta. Sabía bien que si Will y Horace no conseguían sacarla de ahí, le esperaban años de reclusión.

No habría ninguna esperanza de que pagaran un rescate. Los Correos a menudo se veían obligados a meterse en situaciones peligrosas e inciertas. Eran gajes del oficio. Basaban sus actos en su ingenio y sobrevivían gracias al respeto que se daba a su posición… y al poder del reino al que servían. Pero si Duncan pagase alguna vez un rescate por que liberaran a uno de sus Correos, sentaría un precedente para que todo principito menor o rebelde de tres al cuarto creyera que podía sacar un beneficio apresando a Correos y exigiéndole dinero a Araluen.

Todos los miembros del Servicio Diplomático se enrolaban en la profesión conscientes de que, si eran capturados, no podían esperar ninguna ayuda por parte del reino. Venganza, sí. Si un Correo sufría algún daño, el rey Duncan y sus consejeros eran capaces de llevar a cabo venganzas terribles contra los culpables. Ya lo habían hecho en varias ocasiones en el pasado. De ese modo, a los demás se les quitarían las ganas de intentar la misma estratagema.

Aunque claro, si Alyss muriera, obtendría poco consuelo del hecho de haber sido vengada.

Se percató, de repente, de que el silencio que había seguido a la pregunta de Keren se había alargado demasiado.

—Supongo que lo soportaré, de algún modo —murmuró.

Keren negó con la cabeza.

—Alyss, puede que me engañes a mí con esa actitud, pero dudo que te engañes a ti misma. Eres demasiado inteligente para eso. Como prisionera mía, disfrutas de ciertos privilegios, pero los escotos no tendrán ninguna razón para mantenerlos. Te convertirás en una esclava. Un burro de carga. Tu único valor para ellos estará en la cantidad de trabajo duro que puedas realizar. Te enviarán al norte, al otro lado de la frontera y te venderán allí. No es una perspectiva halagüeña, créeme. Los pueblos escotos son bastante primitivos. Las barracas de sus esclavos son casi inhabitables.

Alyss se puso en pie y se irguió en toda su altura.

—Qué amable por su parte describirme todo eso —dijo en tono gélido. Keren sacudió la cabeza y le sonrió, tratando de aplacarla.

—Solo estoy describiendo la verdad —dijo—. Antes de sugerir una alternativa. La única alternativa, creo.

—¿Alternativa? —repitió ella. Ahora tenía toda su atención, porque no tenía absolutamente ni idea de a qué se podía referir—. ¿Qué alternativa?

—Podrías convertirte en mi esposa —dijo Keren, sin rodeos.

—¿Su esposa? —repitió, el tono agudo de su voz evidenció su sorpresa ante tal sugerencia—. ¿Por qué habría de convertirme en su esposa?

Keren se encogió de hombros. La sonrisa había desaparecido de su rostro al oír su respuesta, pero ahora regresó. A Alyss le dio la impresión de que era de todo menos genuina, más bien un intento de camelarla.

—Tampoco es que sea una sugerencia tan estrafalaria —dijo—. Como mi esposa, los escotos tendrían que mostrarte el respeto debido. Tendrías libertad para pasear por todo el castillo. —Se levantó e hizo un amplio gesto con la mano para abarcar todo el campo que rodeaba el castillo—. Y por las tierras de los alrededores. Serías libre de ir y venir a tu antojo.

—¿Confiaría en que no me escaparía? —preguntó Alyss, todavía anonadada por la enormidad de la idea y la arrogancia que había tras ella. Keren no pareció darse cuenta de ello.

—¿Adónde? Estaríamos rodeados por escotos, ¿recuerdas? Planean invadir la zona, no solo llevar a cabo un simple saqueo. Y además, si te casaras conmigo, mostrarías una cierta, podríamos decir… empatía… por mis acciones.

—¿Quiere decir —dijo Alyss con frialdad—, que yo también me colgaría el cartel de traidora?

Keren retrocedió un poco ante la palabra.

—No me juzgues con demasiada dureza, Alyss. Recuerda que no nos quedaríamos aquí para siempre. En la Galia, serías una baronesa conmigo.

Alyss sabía que no debía llevarle la contraria, sabía que debía seguirle la corriente, pero su presunción era tan enorme que no pudo controlar sus sentimientos.

—Hay un pequeño impedimento —dijo—. No le amo. Ni siquiera me gusta demasiado.

Keren abrió las manos como para restarle trascendencia a sus palabras.

—¿Es eso tan importante? ¿Cuántos matrimonios conoces entre gente de nuestra clase que se basen en el amor? En la mayoría de los casos, la conveniencia es el factor decisivo. Y yo no soy tan mal partido, después de todo, ¿no crees? —Añadió esa última pregunta en tono alegre, todavía empeñado en lograr que se sintiera atraída por la idea.

—¿Nuestra clase? —preguntó Alyss con frialdad—. Deje que le diga de qué clase soy yo. Soy una huérfana. No tengo familia. En cambio, sí tengo gente a la que debo lealtad y gratitud e incluso amor. Así que, como ser inferior y de una clase más baja que usted, déjeme decirle que sí creo que el amor es importante en un matrimonio.

La expresión de Keren se oscureció de ira.

—Estás pensando en ese Guardián, ¿verdad? Sabía que había algo entre vosotros.

Alyss se había pasado años formándose en el arte de la diplomacia. Pero también había pasado años formándose para exponer sus ideas de forma rápida y sucinta. Ahora, olvidó la diplomacia.

—Eso no es asunto suyo —dijo—. El hecho es que es probable que haya cincuenta personas a las que encontraría más fáciles de amar que a usted. Caballeros. Guardianes. Correos. Escribas. Herreros. Posaderos. Mozos de cuadra. Porque al final del día, todos tendrían una enorme ventaja por encima de usted. No serían traidores.

Alyss vio que sus palabras le habían herido como un látigo. Keren ya estaba enfadado, pero ahora estaba furioso. Dio media vuelta, muy rígido, y fue hasta la puerta. Al llegar a ella, se giró para mirar a Alyss.

—Muy bien. ¡Pero recuerda, cuando estés de rodillas bajo la gélida lluvia de una aldea escota, fregando una letrina o alimentando a los cerdos, que podías haber sido una baronesa!

Keren pensó que esa sería la última palabra, pero cuando estaba a punto de cerrar la puerta a su espalda, Alyss dijo en voz baja:

—El precio hubiese sido demasiado alto.

Keren se volvió y sus miradas se cruzaron. Ya no quedaba cordialidad alguna entre ellos. Alyss había cruzado una línea en su relación y jamás habría vuelta atrás.

—Maldita seas —dijo Keren entre dientes y cerró la puerta tras de sí.

Veintisiete

Veintisiete

Horace estiró el cuello por encima del hombro de Will para ver el burdo boceto que había completado su amigo.

Frunció el ceño. Desde donde estaba, el artilugio que Will había diseñado parecía un carro de los que se mueven a mano, solo que el cuerpo principal donde iría la carga daba la impresión de estar bocabajo.

—¿Qué opinas? —preguntó Will.

—Creo que si intentas llevar cualquier cosa en ese carro, se caerá al suelo de inmediato.

—No voy a poner cualquier cosa dentro de él. Nos voy a poner a nosotros —dijo Will.

—En cuyo caso, seremos nosotros los que nos caeremos —sentenció Horace.

Will lo fulminó con la mirada y dio unos golpecitos con su lápiz de carboncillo en los detalles más destacados del dibujo mientras lo explicaba.

—En realidad, es bastante sencillo. Hay dos ruedas, varas y un armazón debajo y un tejado hecho con una tabla inclinada encima. Todo el chisme rueda mientras nosotros caminamos por debajo de él.

—Bueno, eso al menos evitará que nos caigamos —dijo Horace—. Pero para empezar, ¿por qué estamos debajo de él? —preguntó Horace.

—Porque si no estuviésemos debajo —dijo Will, con un toquecito ácido en la voz—, estaríamos al descubierto, donde nos podrían herir con rocas y virotes de ballesta y lanzas.

Le dedicó una mirada significativa a Horace para ver si tenía más preguntas. Pero Horace tenía los ojos fijos en el dibujo y se le estaba formando una pequeña arruga entre las cejas.

—Lo mejor de todo —continuó Will— es que podemos desmontarlo y volverlo a montar en cuestión de minutos.

—Bueno, eso desde luego que es una ventaja —repuso Horace. Su tono de voz indicaba que creía que era cualquier cosa menos eso. Will se echó hacia atrás exasperado.

—¿Te divierte ser negativo, es eso? —preguntó.

Horace levantó las manos en un gesto de impotencia.

—Will, no tengo ni la más remota idea de lo que tienes en mente con esta… cosa. Ten en cuenta que soy un simple guerrero, el tipo de persona al que os he oído a Halt y a ti referiros como un «mamporrero». Ahora me dices que quieres que paseemos por ahí metidos debajo de una carretilla que alguien ha construido con la parte de arriba donde debería ir la de abajo y esperas que me muestre emocionado al respecto. Y por cierto —añadió—, he visto mejores dibujos de ruedas.

Will miraba ahora el dibujo con ojo crítico, intentando verlo a través de los ojos de Horace. Pensó que tal vez su amigo tuviera razón. Sí que se veía un poco extraño. Pero también pensó que Horace estaba siendo demasiado criticón.

—Las ruedas no están tan mal —dijo al final. Horace le cogió el lápiz de la mano y dio unos golpecitos sobre la rueda izquierda del dibujo.

—Esta es muchísimo más grande que la otra —dijo.

—Se llama perspectiva —se defendió Will con terquedad—. La rueda izquierda está más cerca, así que se ve más grande.

—Si es perspectiva y tiene esa diferencia de tamaño, tu carro tendría que medir unos cinco metros de ancho —le dijo Horace—. ¿Es eso lo que tienes pensado?

Will volvió a estudiar el dibujo con atención.

—No. Había calculado quizá unos dos metros. Y tres de largo. —Se apresuró a dibujar una versión más pequeña de la rueda izquierda, borrando el primer intento al hacerlo—. ¿Mejor así?

—Podría ser más redonda —dijo Horace—. Jamás conseguirías hacer rodar una rueda con esa forma. Es como puntiaguda por un lado.

Will decidió que su amigo simplemente estaba siendo obtuso porque sí. Estampó el lápiz de carboncillo contra la mesa.

—¡Bueno, pues intenta dibujar tú una rueda perfecta a mano alzada! —exclamó enfadado—. ¡Ya veremos qué tal lo haces! Este es un dibujo conceptual, eso es todo. ¡No tiene que ser perfecto!

Malcolm eligió ese momento para entrar en la habitación. Venía de fuera, donde había ido a comprobar cómo estaba MacHaddish y a asegurarse de que el general seguía bien amarrado al enorme tronco que le mantenía prisionero. Echó un vistazo al dibujo al pasar por su lado.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Es un carro andante —le dijo Horace—. Te metes debajo de él para que las lanzas no te den y te vas de paseo.

Will miró a Horace furioso y decidió ignorarle. Se volvió hacia Malcolm.

—¿Crees que algunos de los tuyos podrían construirme algo así? —preguntó. El curandero frunció el ceño pensativo.

—Podría ser un poco complicado —dijo—. Tenemos unas cuantas ruedas de carro, pero son todas del mismo tamaño. ¿Quieres que esta sea de verdad muchísimo más grande que la otra?

Will deslizó ahora su mirada furibunda hacia Malcolm. Horace se puso una mano delante de la cara para ocultar la sonrisa que se estaba dibujando en ella.

—Es la perspectiva. Los buenos artistas dibujan usando perspectiva —explicó Will, pronunciando las palabras con gran claridad.

—Oh. ¿Es eso? Bueno, si tú lo dices. —Malcolm estudió el dibujo unos segundos más—. ¿Y las querías con esta forma un poco aplastada? Nuestras ruedas tienden a ser más o menos redondas. De hecho, no creo que estas rueden demasiado bien.

La verdad sea dicha, Malcolm había estado escuchando detrás de la puerta varios minutos y sabía lo que los dos amigos habían estado discutiendo. Horace no pudo reprimir más una enorme carcajada muy poco delicada que hizo que le moqueara la nariz. Sus hombros se sacudían y Malcolm ya no pudo mantener la expresión seria por más tiempo. Se unió al joven y los dos se rieron de manera incontrolable. Will los miró con frialdad.

—Oh, sí. Es supergracioso —dijo—. Muy divertido. Me pregunto por qué practiqué para ser un juglar cuando teníamos dos comediantes como vosotros a nuestra disposición. Ahora sé —añadió con gran énfasis— por qué la gente llama bufones a los comediantes.

Horace y Malcolm, con un esfuerzo supremo, consiguieron controlar por fin sus risotadas y carcajadas. Malcolm se secó los ojos.

—Aaah —le dijo a Horace—, qué bien sienta empezar el día con unas risas.

—Es última hora de la mañana —señaló Will.

—Mejor tarde que nunca —repuso Malcolm.

Will tuvo la tentación de decir algo, pero Horace pensó que quizás fuese hora de ponerse a lo que estaban.

—Will —dijo, más serio—, ¿por qué no nos cuentas lo que se supone que tiene que hacer esta cosa? —Horace intuía que la idea sería útil, por malo que fuese el dibujo. Jamás había visto a su amigo tener una mala idea.

—Es para llevarnos cerca de la muralla oeste —explicó Will—. Con nuestra escalera.

Horace miró el boceto de nuevo.

—¿Pretendes empujar esto justo hasta el pie de la muralla? —preguntó—. Y esta sección techada es para protegernos de los defensores en lo alto, ¿no? —Negó con la cabeza—. Tardaríamos demasiado, Will. Tendrían mucho tiempo para detectarnos y en cuanto saliésemos de debajo, estarían preparados y esperándonos.

—Ya lo sé —dijo Will—, pero como tú mismo has dicho, si intentamos correr desde los árboles hasta la muralla cargados con una escalera, tardaríamos demasiado. Y tendrían tiempo de subir a la muralla de nuevo para repelernos.

—¿Entonces? Hacer rodar esta… cosa… hasta ahí nos llevará el doble de tiempo. Vale, estaremos protegidos mientras vamos de camino. Pero aún no veo…

Will le interrumpió.

—Mi plan es llegar hasta mitad de camino —dijo—. Entonces, nos las apañaremos para que una de las ruedas se colapse.

—¿Y eso para qué? —preguntó Malcolm.

—Dejad que os lo explique desde el principio —dijo Will—. Ensamblamos el carro en la línea de los árboles. Ponemos nuestra escalera encima. —Dibujó a toda prisa una escalera sobre la parte superior del carro—. Luego, a media tarde, Horace y yo y digamos que cuatro de los escandianos nos metemos debajo de él y empezamos a empujarlo hacia la muralla.

—¿A media tarde? —preguntó Horace—. ¡Nos ven seguro! Nos tirarán lanzas y rocas…

Will levantó una mano para mandarle callar.

—Seguiremos adelante hasta que estemos a veinte metros de las murallas. Entonces, haremos que se colapse esa rueda. Todo el chisme se inclinará hacia un lado. Los defensores creerán que le han dado a algo crucial o que la cosa estaba mal construida. En cualquier caso, verán que no podemos avanzar más. En ese momento, las otras cuatro personas correrán como alma que lleva el diablo de vuelta a los árboles. Les prepararemos algún tipo de armadura para protegerlos.

Malcolm asintió.

—Suena bien —dijo. Pero Horace notó una omisión en el plan de Will.

—Has dicho que los otros cuatro corren de vuelta. ¿Qué pasa con nosotros?

Will le sonrió.

—Nos quedamos debajo del carro. No sabrán que estamos ahí porque no sabrán cuánta gente iba escondida en primer lugar.

Los ojos de Horace empezaron a mostrar un destello de comprensión.

—O sea que estaremos a veinte metros de la muralla… con una escalera de mano —dijo con suavidad.

Will asintió con un evidente entusiasmo.

—Todo lo que tenemos que hacer es quedarnos ahí sentados tranquilitos durante unas cuantas horas. Para entonces, el carro desvencijado y la escalera se habrán convertido en parte del paisaje. Estarán acostumbrados a él, así que lo ignorarán. Después, cuando Malcolm empiece su espectáculo al sur y la atención de todo el mundo esté distraída, salimos y corremos hasta la muralla con la escalera.

—Podríamos llegar ahí antes de que nadie se diese cuenta —murmuró Horace.

—Esa es más o menos la idea —confirmó Will con una sonrisa.

Veintiocho

Veintiocho

Horace se detuvo y apoyó las vigas de madera que transportaba contra el tronco de un árbol. Había un montón de troncos entre los que elegir. El sendero que estaban siguiendo viraba y reviraba entre una maraña de árboles y maleza. Se secó la frente con un retal de tela y se puso en cuclillas para descansar.

—Esto es una paliza —le dijo a Will. Su amigo asintió.

—Es más lento de lo que esperaba. Estas pistas abiertas por los animales son tan malas que podían no estar aquí en absoluto. —Levantó la voz para llamar a Trobar, que seguía avanzando por delante del resto del grupo, despejando lo peor de la maleza y las enredaderas del sendero largo tiempo abandonado que estaban siguiendo—. ¡Trobar! ¡Tómate un descanso!

El gigante se giró y le hizo un gesto con la mano para demostrar que le había oído. Se sentó con las piernas cruzadas en medio del camino. Shadow, su perenne compañera, fue a sentarse a su lado con los ojos clavados en él. Will sonrió para sí con cierta tristeza. El nombre era apropiado, pensó. La perra se había convertido en una segunda sombra para la enorme figura.

Por detrás de ellos en el camino, los escandianos se quitaron las pesadas cargas de los hombros y se sentaron en el suelo. No había suficiente terreno despejado para que se sentaran en corro, así que se limitaron a relajarse allá donde estuvieran. Se pasaron unos odres de agua de un extremo al otro de la fila y los hombres bebieron mientras desentumecían sus doloridos músculos. Se iniciaron conversaciones en voz baja entre los grupos.

La cosa estaba resultando difícil, pensó Will. Estaba acostumbrado a moverse por bosques y entre árboles, pero incluso él encontraba que esa maraña de árboles, enredaderas, arbustos, maleza y arbolitos jóvenes era casi imposible de atravesar. Se veían obligados a seguir cualquier tenue sendero de animales que lograban encontrar y condujeran en general en la dirección correcta. Pero eran más un indicio de sendero que uno de verdad. Incluso con Trobar de avanzadilla con una gran hoz que usaba para cortar a machetazos lo peor de la maleza, era todo un esfuerzo hacer algo de progreso. La situación estaba agravada por el hecho de que, en todo momento, casi la mitad de su grupo iba cargado con los componentes de lo que había venido a conocerse como el Carro Bocabajo. Las maderas del armazón, las tablas para el techo, las varas y las ruedas se habían desmontado para poder trasladarlo por el bosque hasta el costado oeste de Macindaw.

Gundar se abrió paso por el estrecho sendero hasta donde descansaban los dos amigos. Llevaba la mitad de una de las escaleras para trepar a la muralla. Había tres en total, cada una construida en dos piezas para que fuesen más fáciles de transportar a través del bosque. La dejó caer hacia un lado cuando llegó hasta ellos.

—¿Queda mucho para llegar? —preguntó en tono alegre. Se secó la frente con el dorso de la mano y cogió el odre de agua que le ofrecía Horace.

—Solo doblar la siguiente esquina —mintió Horace y el escandiano le sonrió.

—Ahora veis por qué preferimos viajar en barco —dijo, y los dos araluanos asintieron comprensivos.

—En el futuro, yo voy a hacer lo mismo —dijo Will—. Esto hace que el Mar de las Tormentas parezca pan comido. ¿Qué tal lo llevan tus hombres?

Gundar le miró con aprobación. Un buen líder siempre se preocupa por el bienestar de sus hombres.

—Oh, se quejan, maldicen y, en general, siguen adelante. En otras palabras, están bien. Cuando los escandianos no se quejan es cuando sabes que tienes problemas.

Horace se levantó y estiró los músculos de la espalda y el cuello.

—Podríamos aprovechar la ocasión para relevar a los porteadores —dijo. En cada tramo, solo la mitad de los escandianos iban cargados, aparte de sus armas y armadura, obviamente. Así que, a intervalos regulares, relevaban a los hombres que llevaban los componentes del carro. Will se había fijado, sin embargo, en que Horace no le había pedido a nadie que le relevara hasta entonces. Era obvio que Gundar también se había fijado.

—¡A ver, uno de los perezosos pordioseros de ahí detrás, que venga aquí y le dé un descanso al general! —dijo en voz bien alta. «General» era el término jocoso que habían adoptado para Horace, pero aunque lo decían en broma, también venía acompañado de un deje de respeto.

Una figura corpulenta se abrió paso por el estrecho sendero hasta donde estaban ellos. Incluso antes de alcanzar a ver la cara del hombre, Will ya sabía quién iba a ser.

—Dámelos a mí, general —dijo Nils Ropehander.

Los escandianos eran gente extraña, pensó Will. Desde que Horace le había estampado a Nils el casco sobre la cabeza y le había roto la nariz de un golpetazo con la palma abierta, el hombre se había convertido en uno de los seguidores más entusiastas del joven caballero.

—No puedo decir que vaya a lamentar librarme de ellos —dijo Horace, pasándole los pesados tablones de madera al escandiano. Nils los columpió con facilidad por encima del hombro y dio media vuelta para regresar a su puesto en la fila. Will, que acababa de ponerse de pie, consiguió tirarse de cabeza hacia un lado a tiempo de evitar que los extremos de los tablones le arrancaran la cabeza de los hombros. Su exclamación de sorpresa desconcertó a Nils, que se giró de nuevo para ver qué la había causado. Al hacerlo, las tablas golpearon de lleno contra el casco de Gundar.

—¡Por el amor de Loka! —gruñó el capitán lobuno—. ¡Ten cuidado con lo que haces!

Nils volvió a girarse para disculparse. Esta vez, Will lo vio venir. Había estado a punto de levantarse, pero se quedó en cuclillas mientras los tablones volaban por el aire a la altura de lo que hubiese sido su cabeza. La situación podía haber seguido así todo el día, pero Horace vio su oportunidad y dio un paso al frente para agarrar el extremo de los tablones y detener el movimiento de Nils de un lado a otro.

—Solo mantenlos quietos, ¿vale? —le dijo. Nils parecía compungido.

—No sé cómo ha podido pasar —dijo.

Gundar estaba inspeccionando su casco. Tenía una nueva mella, estaba seguro. Le lanzó a Nils una mirada acusadora. Como todos los escandianos, le tenía mucho aprecio a su casco.

—Cuando lleguemos a Macindaw —dijo—, enviémosle escaleras arriba con esos tablones. Se librará de los defensores en un abrir y cerrar de ojos.

—Lo siento, skirl —dijo Nils—. No te había visto. Al Guardián tampoco le había visto.

—A eso voy —le dijo Gundar—. Antes de empezar a dar vueltas como una ordeñadora demente en un baile del Festival de Primavera, ¡mira lo que tienes detrás, maldita sea!

Nils asintió, con el pertinente aspecto avergonzado.

—Entonces, volveré a mi sitio —dijo. Parecía ansioso por alejarse de sus miradas acusadoras. Mientras recorría el camino de vuelta a su puesto, oyeron una serie de golpes sordos, gritos de enfado y disculpas de Nils. Will sonrió a los otros.

—Más nos vale retomar la marcha mientras nos queden algunos hombres ilesos —comentó. A continuación, levantó la voz—. ¡Trobar! ¡Pongámonos en marcha otra vez! —le gritó.

El gigante asintió, se puso de pie y volvió a avanzar por el sendero apenas definido. Su hoz subía y bajaba con regularidad para irles ensanchando el camino. La perra se deslizaba en silencio pegada a sus talones.

—¿Queda mucho para llegar? —preguntó Gundar cuando reemprendieron el camino. Horace se giró hacia él.

—¿Vas a preguntarlo muchas veces? —inquirió. Gundar le sonrió.

—Uy, no he hecho más que empezar —le dijo.

Era última hora de la tarde cuando por fin llegaron a su destino. Los hombres dejaron caer los componentes del carro y las escaleras al suelo y fueron todos hasta el borde del bosque para estudiar el castillo. Hasta entonces, los escandianos no habían llegado nunca tan cerca.

—Manteneos entre las sombras —les advirtió Will—. No queremos que sepan que estamos aquí.

No hubo respuesta, pero la advertencia era bastante innecesaria. A lo largo de los años, los escandianos habían tenido su dosis de ataques a fortalezas y sabían de la importancia del factor sorpresa. Aun así, mientras estudiaban el castillo, algunos de ellos parecían dubitativos. Ninguno había atacado nunca algo tan… sustancial; desde luego no con la tripulación de un solo barco lobuno. Puede que hubiesen atacado torres y fortificaciones aisladas, pero Macindaw se alzaba ante ellos, más grande y más formidable que cualquier cosa que hubiesen intentado jamás.

—Espero que vuestro plan funcione —dijo Gundar. Estaba sintiendo las mismas dudas que sus hombres.

—Funcionará —repuso Horace con confianza.

Eso espero, añadió Will para sus adentros. Echó una mirada a los hombres.

—Bueno, pues descansemos todo lo posible —dijo—. Retrocedamos un poco entre los árboles. He visto un claro a unos veinte metros de aquí. No hay nada que podamos hacer por el momento. Malcolm y su equipo van a instalar el resto de los tubos para la niebla esta noche. Después, nos quedará todo el día de mañana para volver a ensamblar el carro.

Contentos con esa perspectiva, el grupo retrocedió hasta el claro y se instaló a descansar. Will organizó un turno de guardias, de modo que Horace y él estuvieran vigilando en las horas próximas al amanecer, cuando podrían esperar alguna señal de Malcolm para decirles que se habían completado los preparativos.

Unas horas más tarde, estaban tumbados bocabajo sobre el suelo húmedo al borde del bosque. Gundar se había unido a ellos. El castillo, a apenas cincuenta metros de distancia, era una mole oscura y amenazadora en medio de la noche.

Podían ver parches de luz por las murallas, donde había antorchas colgadas de apliques en las paredes, pero también había extensas zonas de oscuridad. De vez en cuando, pasaban centinelas por delante de las zonas iluminadas.

—Son muy descuidados —dijo Will—. Podría haber acabado ya con media docena de ellos.

Horace lo miró de reojo.

—Quizá deberías —sugirió, pero Will negó con la cabeza.

—No quiero que sepan que estamos aquí —contestó—. Además, si le disparo a uno, los demás dejarán de pasearse por delante de la luz.

—Tal vez —admitió Horace con reticencia—. Pero no me parecieron demasiado listos.

—¡Ahí va! —los interrumpió Gundar.

Desde el otro lado del castillo, un kilómetro más al sur, una luz roja se elevó por los aires y luego estalló en una lluvia de chispas. Los tres observadores oyeron un murmullo de conversaciones sorprendidas procedente de las murallas.

—Malcolm está listo —dijo Will. Horace asintió.

—Así que mañana por la noche es la noche.

—¿Queda mucho para llegar? —preguntó Gundar con una sonrisa.

Veintinueve

Veintinueve

El cohete de señalización también lo habían visto desde las murallas de Macindaw. Poco familiarizados con el concepto de productos químicos explosivos o fuegos artificiales, los centinelas agarraron sus armas con más fuerza y miraron temerosos hacia el sur, preguntándose qué tipo de brujería estaba teniendo lugar ahí.

Keren, al que habían despertado de un sueño profundo, caminaba vacilante por las murallas. Miraba hacia la oscuridad, pendiente de que la extraña luz roja voladora se repitiera. Pero cuando pasó una hora sin más señal de actividad, decidió que había sido una falsa alarma, solo un ejemplo más de las extrañas luces que podían verse cerca de Grimsdell en lo más profundo de la noche.

Antes de volver a la cama, hizo una rápida ronda de las defensas. Se detuvo en la muralla oeste, donde el bosque se alzaba más próximo al castillo. John Buttle ya estaba ahí.

—¿Alguna novedad por este lado? —preguntó Keren. A Buttle, igual que a él, lo habían levantado de la cama con informes de luces sobrenaturales en el cielo. Llevaba la camisa de dormir remetida en el pantalón, con una cota de malla colocada a toda prisa por encima. Sacudió la cabeza, los ojos fijos en la oscura pared del bosque a apenas cincuenta metros de distancia.

—Nada de nada —respondió.

Keren tamborileó con los dedos sobre el parapeto de piedra.

—Este es el lado peligroso —comentó, pensativo.

—Nadie conseguiría cruzar jamás esa maraña de ahí abajo con una fuerza numerosa —repuso Buttle. Había realizado salidas de reconocimiento por las tierras de los alrededores a lo largo de las últimas semanas—. Y aunque lo lograran, jamás conseguirían que formaran a tiempo de atacar sin dejarse ver con mucha antelación.

Keren estaba en parte convencido. Pero solo en parte.

—Quizá. Pero mientras no se mueva nada ahí afuera, seguiré teniendo mis sospechas. No sé por qué Syron no hizo nunca que talaran todos esos árboles.

—Porque habrían tardado años en hacerlo —le dijo Buttle—. Y además se necesitarían cientos de hombres. Confíe en mí. Esos árboles son nuestra mejor defensa. Es una jungla ahí adentro.

—Mmm. Aun así, quiero una estrecha vigilancia en este lado durante el resto de la noche —dijo Keren—. ¿Tú estarás aquí?

Buttle bostezó.

—Yo me vuelvo a la cama.

Los ojos de Keren se endurecieron.

—Eso no era una pregunta ni una sugerencia. —Su voz sonó fría. Buttle se puso tenso, enfadado.

—Muy bien, mi señor —repuso—. Me quedaré de guardia hasta el amanecer.

—Bien —dijo Keren. Giró sobre los talones y se encaminó hacia las escaleras. No por primera vez, deseó que su segundo al mando fuese un compañero más agradable, alguien más dispuesto a asumir parte de la responsabilidad del liderazgo. Hubiese deseado que Buttle se ofreciese voluntario a quedarse de guardia para tranquilizar a su comandante, en lugar de esperar a que se lo ordenaran. Soltó un gran suspiro. Había calculado que pasarían al menos dos años hasta que pudiera comprar su baronía en la Galia. Tenía la sensación de que ese tiempo se le iba a hacer eterno y maldijo a la elegante chica rubia que había rechazado su proposición de matrimonio. Al menos ella hubiese sido una compañía adecuada.

Detrás de él, en la muralla, los labios de Buttle articularon una maldición silenciosa. Las palabras iban dirigidas a su comandante.

Una vez que Will y Horace vieron el cohete de señalización de Malcolm, pasaron una noche relajada. Los dos eran jóvenes y estaban acostumbrados a pasar tiempo acampados a la intemperie. Habían montado sus pequeñas tiendas de campaña retiradas del límite del bosque. Se metieron en ellas a gatas y durmieron hasta que se hizo de día.

Sabían que no pasaría nada más esa noche. La bengala no había sido el preludio de un ataque, así que podían permitirse relajarse. A lo largo del siguiente día, su mayor enemigo sería una extraña mezcla de aburrimiento y anticipación. Tenían pensado realizar su ataque falso al atardecer y Will sabía que, a medida que pasaran las horas, el nudo de tensión que tenía en el estómago se apretaría a cada minuto hasta desear estar ya de camino, haciendo algo en lugar de esperar.

Y así fue. Ensamblaron el carro y la escalera que iba a transportar y lo empujaron a mano entre los arbustos hasta el borde de los árboles, cortando a machetazos la maleza para despejar un camino para él. Pero, inevitablemente, empezaron sus preparativos demasiado pronto, de manera que para cuando estuvieron listos, apenas era más de mediodía y aún tenían que esperar cuatro horas más.

Will se sentó debajo de un árbol y fingió dormitar, tratando de tranquilizarse, tratando de aflojar ese nudo apretado en el estómago. Levantó la vista hacia Horace, de pie a pocos metros de distancia, aparentemente despreocupado, charlando en voz baja con los cuatro escandianos que los acompañarían. Dio la impresión de que Horace sintió los ojos de Will sobre él. Miró a su viejo amigo, sonrió y asintió confiado.

Will se preguntó cómo podía estar Horace tan tranquilo. No se daba cuenta de que Horace se estaba preguntando lo mismo acerca de Will, y que sentía el mismo nudo en los músculos del estómago.

El día avanzó a paso de tortuga.

Will comprobó el carro por décima vez. Se aseguró de que la rueda izquierda estuviese bien montada para que pudieran hacerla caer cuando estuviesen preparados, pero que al mismo tiempo pareciese que el carro había topado con algún obstáculo. Inspeccionó las tablas del techo y se aseguró de que no hubiese rendijas por donde pudiese colarse un virote de ballesta. Y habló con los cuatro escandianos para comprobar que entendían su papel.

—Tiene que dar la impresión de que sentís pánico —les dijo. Se topó con cuatro caras inexpresivas. El pánico no era una emoción que los escandianos comprendieran demasiado bien—. Tenéis que mostrar miedo —añadió, y vio que los cuatro pares de ojos cambiaban de confusos a hostiles—. Tiene que parecer que tenéis miedo —se corrigió, y los escandianos asintieron a regañadientes. Will comprobó también sus escudos. Tenía una fuerza pequeña a su disposición y no podía permitirse perder a ninguno de ellos en esta escaramuza preliminar. Los escudos estaban bien aceitados para impedir que se secaran y se volvieran quebradizos. Tenían un generoso revestimiento de placas de latón y estaban cubiertos de cuero de buey endurecido. Los hombres se los colgarían a la espalda mientras corrían de vuelta hacia los árboles desde el carro roto.

Tenían la cabeza protegida por los cascos con cuernos. Las únicas partes del cuerpo que estarían desprotegidas serían las piernas. Aun así, pensó el joven Guardián, una herida en la pierna podía dejar a un hombre fuera de combate con la misma eficacia que si le hubiesen matado.

—No corráis en línea recta —les advirtió—. Y no os apelotonéis. Id en distintas direcciones.

Uno de los escandianos cogió aire, a punto de decirle a Will que podía dejar de cloquear a su alrededor. Luego, se dio cuenta de que el joven se preocupaba de verdad por él y sus tres compañeros y se sintió cuidado y agradecido. Los escandianos no estaban acostumbrados a que sus comandantes se preocuparan tanto por ellos.

—Sí, Guardián —dijo, sumiso.

Will asintió distraído y se alejó de ahí, repasando en la cabeza las acciones que tendrían que llevar a cabo esa tarde.

Unas horas más tarde, el sol ya se estaba poniendo sobre los árboles y proyectaba largas sombras hacia el castillo.

A lo lejos, oyeron un barullo de ruido desde el sur. Will se colgó el arco largo del hombro, reacomodó la aljaba y se volvió hacia Horace.

—Hora de irnos —dijo.

Treinta

Treinta

El ruido desde el sur les indicó que Malcolm había comenzado la distracción que habían planeado. Tenía al menos a cincuenta de sus seguidores ocultos entre los árboles, hombres, mujeres y niños, fuera de la vista del castillo, pero aun así al alcance del oído. Cuando Malcolm les dio la orden, empezaron a aullar, a chillar, a cantar y a estrellar objetos de metal los unos contra los otros, cazuelas y sartenes en su mayor parte. Era un pensamiento bastante aleccionador para guerreros como Horace y los escandianos comprobar que el choque de espada contra espada, al que bardos y poetas habían dado glamour a lo largo de los años con sus canciones, sonaba muy parecido al entrechocar de un cucharón contra la sartén.

Independientemente de su origen, el ruido tuvo el efecto deseado: atrajo la atención de los defensores. Desde el bosque, pudieron ver a los hombres de las murallas del oeste correr hacia el lado sur en un intento por averiguar si se les venía encima un ataque en masa.

—¡Muy bien! —gritó Will—. ¡Vamos allá!

Se agachó y se metió debajo de la protección del carro, seguido de Horace y los cuatro escandianos, que ocuparon sus puestos al lado de las varas. Les echó un rápido vistazo para asegurarse de que todos tenían los escudos colgados a la espalda. Los escandianos, contentos de que su espera hubiese llegado ya a su fin, le sonrieron cuando les indicó que avanzaran.

—¡Adelante! —gritó, y pusieron su peso sobre las varas del carro.

No había ninguna necesidad de que Will y Horace ayudaran con esa tarea. Los cuatro corpulentos escandianos podían hacerlo con facilidad, así que los dos araluanos se colocaron en la parte delantera del carro, donde el techo era más bajo. Puesto que los escandianos estaban haciendo el trabajo duro, era justo que les dejaran más espacio. El carro empezó a rodar, despacio al principio, mientras los escandianos se abrían paso entre la fina pantalla restante de maleza. Will y Horace caminaron con él, agachados debajo del techo inclinado. Entonces, el carro salió de golpe de la última maraña de vegetación y se vieron libres de la maleza. Los escandianos empezaron a correr despacio, uno de ellos marcaba el ritmo para los otros, y el carro, con la escalera atada sobre él, empezó a rodar a paso ligero, dando tumbos y botes por el irregular terreno en dirección al castillo.

Incluso con la distracción de Malcolm, era de esperar que los descubrieran pronto y Will enseguida oyó gritos de alarma sobresaltados desde las murallas delante de ellos. Casi de inmediato, se oyó un sólido crac cuando un proyectil se estrelló contra las tablas del tejado que llevaban sobre las cabezas. Era un virote de ballesta que se había clavado en la dura madera. Ese impacto inicial fue seguido por otros tres en rápida sucesión. Después hubo un largo receso y el patrón se repitió.

Bueno, parecía que había solo cuatro ballesteros tras los parapetos del oeste. El patrón de cuatro impactos se repitió después de veinte o treinta segundos, más o menos el tiempo que se tardaba en volver a cargar una ballesta estándar. Era la principal desventaja del arma, sobre todo comparada con la velocidad infernal que podía lograr un experto con el arco largo como Will. La ballesta tenía un estribo en la parte delantera. Cuando se disparaba el virote, el ballestero tenía que bajar el arco al suelo, poner un pie en el estribo y tirar de la cuerda hacia atrás con ambas manos para doblar las pesadas palas del arco hasta que la cuerda encajara en el mecanismo de disparo. Solo entonces podía cargar otro proyectil y solo entonces podía volver a ponerse el arco en el hombro y disparar de nuevo.

Will dio un respingo cuando el último virote de la segunda andanada se clavó en la madera a tan solo unos centímetros de su cabeza. Aprovechó para echar una miradita por un agujerito preparado con gran esmero, lo bastante grande como para ver a través de él, pero no tan grande como para dejar pasar un disparo afortunado de una de las ballestas.

—¡Unos pocos metros más! —les advirtió a los escandianos. Quería llegar lo más cerca posible, para que Horace y él no tuviesen que cubrir demasiado terreno cuando lanzaran su verdadero ataque más tarde esa noche. Pero si se acercaba demasiado, expondría a los escandianos a un riesgo mayor cuando tuviéran que recorrer el camino de vuelta hasta los árboles del bosque. Estaban casi a medio camino. Agarró la cuerda que liberaría la rueda izquierda y esperó otros cuatro pasos antes de tirar de ella.

El perno que sujetaba la rueda al eje se soltó. La rueda siguió girando uno o dos metros más, pero mientras lo hacía, estaba resbalando fuera del eje hasta que al final se soltó del todo e hizo que el lado izquierdo del carro se estrellara contra el suelo.

Oyeron los vítores de las murallas con bastante claridad. Vítores y gritos de escarnio cuando los defensores vieron que el ataque no llegaba a nada. Dos virotes más impactaron contra el carro cuando se detuvo. Bien, pensó Will, eso significaba que ahora solo dos de las ballestas estaban cargadas.

—¡Marchaos! —les instó a los escandianos.

No necesitaron más ánimos. Salieron gateando de debajo del carro medio volcado. Ahora estaban al descubierto. Echaron a correr hacia la protección de los árboles, aunque cada uno por separado. Más gritos desde las murallas, más burlas cuando los defensores vieron a sus aspirantes a atacantes correr por sus vidas de forma humillante.

Will vio otro virote estrellarse contra el escudo que protegía a uno de los escandianos. La fuerza del impacto del proyectil contra el escudo hizo que el hombre se trastabillara. Will murmuró una oración silenciosa de agradecimiento por que no hubiera arqueros con arcos largos o arcos recurvos en las murallas del castillo.

Era más fácil apuntar y disparar con una ballesta que con un arco largo y requería menos entrenamiento para desarrollar la destreza instintiva que él, y todos los Guardianes, poseían. Era relativamente sencillo coger a un soldado novato y enseñarle a usar una ballesta en cuestión de semanas. Pero esa facilidad se pagaba con un ritmo de disparo mucho más lento y un rango menor.

Soltó un suspiro de alivio cuando los cuatro hombres llegaron de vuelta al bosque ilesos. Se instaló en el frío y húmedo suelo de debajo del refugio inclinado del carro y le sonrió a Horace.

—Hasta aquí vamos bien —dijo en voz baja—. Te aconsejo que te pongas cómodo. Ahora tenemos que esperar hasta que anochezca.

Horace, encogido bajo la parte más baja del carro, puso los ojos en blanco.

—Mi pasatiempo favorito —dijo—. ¿Has traído algo para comer?

A medida que la tarde discurría hacia la noche, la imagen del carro destrozado fue perdiendo poco a poco su novedad para los hombres de las murallas.

Habían llamado a Keren para que viera el extraño vehículo. Lo miró con el ceño fruncido y luego sacudió la cabeza.

—Es una distracción —sentenció—. Jamás intentarían su ataque principal con solo una escalera.

Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba de que tenía razón. La muralla oeste, donde los árboles estaban más próximos al castillo, era la dirección obvia para un asalto. Y puesto que era la obvia, era menos probable que los atacantes la eligieran. El intento del carro era un farol, y uno no demasiado inteligente, puesto que era fácil ver que un solo carro y una sola escalera serían ineficaces contra las murallas. Los asedios como este eran un juego de adivinanza y contraadivinanza, de farol y contrafarol. Su instinto le decía que ese extraño carro era una mera distracción.

Cuanto más esperaba, más convencido estaba de que el ataque llegaría por el sur, o quizá por la muralla este.

Después de todo, eran los puntos más alejados de la muralla oeste. En cualquier caso, el sur parecía el lado más probable. El enemigo ya se había mostrado activo en esa zona, y tenía la sensación de que intentarían infundirle en una sensación de falsa confianza con unas cuantas demostraciones más que no llegarían a nada, y luego lanzarían su verdadero ataque desde esa dirección.

Hizo un gesto con el pulgar hacia el carro, escorado hacia un lado a apenas veinte metros del castillo.

—Prendedle fuego —le dijo al sargento que comandaba la muralla oeste—. Y mantened un ojo puesto en los árboles. Pero no creo que vayan a atacarnos desde este lado. Estate preparado para trasladar a tus hombres a la muralla sur si se os necesita ahí.

En el estrecho espacio inclinado de debajo del carro inutilizado, Horace se contoneó para encontrar una postura más cómoda.

Will, que le observaba, sacudió la cabeza con desaprobación.

—Intenta estarte quieto —dijo—. Si sigues moviéndote de ese modo vas a volcar el carro.

Horace lo miró con cara de pocos amigos.

—Para ti es muy fácil decirlo —se quejó—. Estás entrenado para estarte quieto sentado durante horas mientras las hormigas corretean por encima de ti y se te quedan agarrotados los músculos.

—Si yo puedo hacerlo, tú también —dijo, lo cual no era de gran ayuda. Estiró el cuello para mirar por el agujerito otra vez y estudiar el castillo. Alcanzó a ver a tres de los defensores mirando en dirección al carro y vio humo salir de un brasero a su lado.

Qué extraño, pensó. El día era frío, pero no tan frío como para que necesitaran hacer fuego en las murallas para mantenerse calientes, al menos no hasta que cayera la noche.

—¿Qué está pasando? —preguntó Horace. Estaba aburrido e incómodo y quería distraerse de algún modo. Will le hizo una seña para que guardara silencio. Estaban a tan solo unos veinte metros de las murallas y cabía la posibilidad de que los oyeran.

—Baja la voz —susurró. Horace puso los ojos en blanco otra vez y continuó en un susurro ronco.

—Para ti es muy fácil. Tienes la mirilla —dijo. Will le lanzó otra larga mirada sufrida.

—Debe de ser horrible ser tú —dijo—, cubierto de hormigas, muerto de dolor por los músculos agarrotados y sin una mirilla siquiera por la que asomarte.

—Oh, cállate —dijo Horace. No se le ocurrió ninguna respuesta ingeniosa.

Se vieron interrumpidos por el fuerte impacto de otro virote contra la madera por encima de sus cabezas. Will frunció el ceño y se preguntó por qué razón malgastarían los defensores tiempo y munición disparándole a un carro inútil. La respuesta le llegó unos segundos después.

Horace, que había dado un violento respingo ante el inesperado impacto, olisqueó el aire.

—Huele a humo —dijo.

Will se estiró una vez más para mirar por el agujero. Vio las murallas, con el mismo grupo de hombres observando el carro con atención. Entonces, vio a uno de ellos levantar una ballesta y disparar otra vez.

—Aquí viene otro —le advirtió a su compañero.

El virote voló por el aire hacia ellos, dejando una fina estela de humo tras de sí. Unos segundos después, se oyó otro crujido reverberante cuando impactó contra las tablas del tejado. El olor a humo se hizo más fuerte. A través de la mirilla, Will pudo ver una pequeña llama.

—Están disparando flechas de fuego —dijo con calma—. Intentan prenderle fuego al carro.

—¿Qué? —Horace se enderezó de golpe y su cabeza chocó contra una de las vigas del armazón del carro—. ¡Más nos vale salir pitando de aquí!

—Relájate —le dijo Will—. Hice que empaparan las tablas en agua antes de partir.

Horace se echó atrás dubitativo. Recordó ahora que durante diez minutos antes de salir del refugio de los árboles, los escandianos habían estado echando agua y nieve derretida por encima del carro.

—Además —continuó Will—, ¿nunca has intentado prender fuego a un pedazo de madera dura dejando un palo en llamas sobre él? Lo más probable es que las flechas chamusquen un poco la madera, pero se extinguirán antes de que el fuego pueda prender de verdad.

—¿Lo más probable? —repitió Horace—. ¿Cuántas probabilidades son esas?

Will le miró con paciencia.

—¿Qué quieres hacer, Horace? ¿Salir de aquí y apagar las flechas y luego saludar con la mano a los hombres de las murallas?

Horace parecía un poco incómodo. Se acababa de dar cuenta de que a lo mejor su reacción había sido un poco prematura.

—Bueno, no —dijo—. Pero desde luego que tampoco quiero quedar atrapado debajo de un carro en llamas.

—El carro no se va a quemar. Confía en mí —le dijo Will. Después, al ver que las últimas tres palabras no habían tenido absolutamente ningún efecto en Horace, continuó—. E incluso si lo hace, tendríamos tiempo de sobra para salir de aquí. Lo que no tiene ningún sentido es salir corriendo ahora. ¿Cómo nos sentiremos si echamos por tierra nuestro plan y luego nos quedamos sentados entre los árboles y contemplamos cómo se extingue el fuego?

—Bueno, tal vez… —Empezó Horace, un tanto apaciguado por la lógica de Will y por el hecho de que el olor a humo no se había intensificado. Apoyó las manos contra las tablas, debajo del punto donde había impactado uno de los virotes. La madera no parecía más caliente ahí que en otras partes del techo.

Otros dos virotes en llamas impactaron contra el carro en los siguientes minutos, pero igual que los primeros dos, pronto se apagaron sin lograr más que chamuscar la superficie. Al final, viendo que las flechas de fuego no estaban funcionando, los defensores dejaron de intentarlo.

La tarde siguió su lento curso y la luz empezó a diluirse a medida que el acuoso sol invernal se escondía por debajo del nivel de los árboles. Horace se ciñó mejor la capa a su alrededor. Hacía frío ahí sentado sin moverse durante horas.

—¿Qué hora es? —preguntó Horace.

—Unos cinco minutos más tarde que la última vez que preguntaste —le dijo Will—. Estás resultando tan pesado como Gundar con su constante: «¿Queda mucho para llegar?».

—No puedo evitarlo —refunfuñó Horace—. No me gusta estar sentado sin hacer nada.

—Intenta componer un poema —sugirió Will con sarcasmo, deseando que su amigo se callase de una vez.

—¿Qué tipo de poema? —preguntó Horace.

—Un epigrama —le dijo Will con los dientes apretados—. Me parece que cuadraría bien con tu estilo.

—Sí. Buena idea —dijo Horace, más animado—. Eso me hará pensar en otras cosas. —Frunció el ceño pensativo, levantó la vista en busca de inspiración. Movió los labios en silencio durante unos minutos, luego frunció aún más el ceño—. No tengo nada con que escribirlo —dijo.

Will, que había conseguido dormirse en el silencio, se despertó de golpe.

—¿El qué? —espetó en tono gruñón—. ¿Escribir qué?

—Mi epigrama. Si no lo escribo, puede que se me olvide.

—¿Ya lo tienes pensado?

—Bueno, tengo el primer verso —dijo Horace a la defensiva. El epigrama estaba resultando más difícil de lo que había esperado—. Había una vez un castillo llamado Macindaw… —declamó—. Ese es el primer verso —añadió.

—Seguro que de eso te puedes acordar —dijo Will. Horace asintió con reticencias.

—Bueno, sí. Pero cuando haya conseguido juntar dos o tres o cuatro versos, será más difícil. A lo mejor te los puedo decir a ti. Tú los recordarías, ¿verdad? —sugirió.

—Por favor, no lo hagas —dijo Will, rechinando los dientes. Horace se encogió de hombros.

—Vale, muy bien. Si eliges no ayudar.

—Eso hago.

Horace se percató de que las respuestas de Will eran cada vez más y más cortas.

—Bueno pues vale —dijo, un poco hosco. Sus labios volvieron a moverse, pararon, recomenzaron. Cerró los ojos para concentrarse. Siguió así durante varios minutos y cuanto más trataba Will de ignorarle, más atraído se sentía por las contorsiones faciales de Horace. Al final, el corpulento guerrero se dio cuenta de que su amigo le estaba observando—. ¿Qué rima con Macindaw? —preguntó.

Treinta y uno

Treinta y uno

A medida que la tarde se alargaba hacia el crepúsculo y luego hacia la noche, Horace se sentía cada vez más inquieto y aburrido. Cambiaba de posición continuamente y suspiraba sin parar. Will le ignoró con determinación, lo cual irritó a Horace, que sabía que su amigo le estaba haciendo caso omiso a propósito.

Al final, después de un suspiro especialmente largo, seguido de un prolongado cambio de posición y contoneo de hombros y de nalgas, Will ya no pudo seguir fingiendo que no se estaba fijando.

—Es una pena que no trajeses una trompeta —comentó—. Así podrías hacer un poco más de ruido.

Horace, contento de haber provocado por fin el comienzo de una conversación, le contestó de inmediato.

—Lo que no entiendo —dijo—, es por qué no trajimos el carro hasta aquí ahora, en lugar de hacerlo hace horas. Podríamos haber esperado cómodamente entre los árboles al anochecer, luego salir al descubierto, perder la rueda y esperar solo una hora o así a los monstruos de Malcolm. Hubiese sido mucho menos aburrido que estar aquí encogido toda la tarde y hasta bien entrada la noche.

—Se supone que tiene que ser aburrido —espetó Will—. Esa es la idea.

—¿Querías aburrirte? —preguntó Horace.

—No. —Will habló con gran paciencia. Adoptó el tono que podría emplear un adulto para hablarle a un niño muy pequeño. Había pasado bastante tiempo desde que hiciese algo así con Horace y el guerrero descubrió que ahora no le gustaba ni un poquito más que antes—. Quería que los centinelas se aburrieran. Quería que se acostumbrasen tanto a ver este carro que les pareciera que era parte del paisaje. Quería que lo miraran durante horas y horas sin que pasara nada en absoluto para que acabaran por creer que no va a pasar nada. Si acabásemos de salir de los árboles ahora, seguirían sospechando cuando llegara el momento y seguramente aún tendrían un ojo puesto en nosotros. De este modo, han visto el carro claramente a la luz del día y creen que no tienen nada que temer de él. De hecho, están aburridos de verlo.

—Bueno… tal vez… —dijo Horace a regañadientes. De hecho, lo que decía Will tenía sentido. Pero aun así, él estaba aburrido. Y además tenía frío. Estaban sentados sobre una mezcla de nieve derretida y hierba empapada, y la tierra en sí todavía guardaba el gélido frío del invierno que te helaba hasta el tuétano. Justo mientras lo pensaba, Horace sintió el irreprimible deseo de estornudar. Intentó sofocar el ruido, pero solo consiguió hacerlo más sonoro.

Will levantó la vista enfadado, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

—¿Te quieres callar? —le dijo entre dientes. Horace hizo un gesto de disculpa.

—Lo siento —dijo—. He estornudado. Una persona no puede evitar hacer ruido cuando estornuda.

—Quizá no, pero podrías tratar de sonar un poco menos como un elefante barritando de agonía —le dijo Will.

Horace no estaba dispuesto a encajar eso sin contestar. Quizá sin pelear sí. Pero sin contestar, jamás.

—¡Y claro, tú sabes muy bien cómo suena un elefante! ¿Has oído a un elefante alguna vez? —le retó.

Pero Will no se mostró afectado por su lógica.

—No —admitió—, pero estoy seguro de que no puede ser más ruidoso que ese estornudo.

Horace sorbió por la nariz con desdén. Luego deseó no haberlo hecho. Sorber así solo le había dado ganas de estornudar de nuevo; luchó contra ellas con denuedo y al final las reprimió. Tenía la sensación de que Will estaba en lo cierto: el estornudo había sido especialmente sonoro.

En las almenas, el cabo que estaba al mando miró a uno de los soldados que estaban a su lado.

—¿Has oído eso? —preguntó.

Por la reacción del soldado y la forma en que miraba hacia la oscuridad, era obvio que sí.

—Sonaba como un animal —dijo, dubitativo—. Dolorido.

—Un animal grande —aportó el cabo con cierta inquietud. Escudriñaron la noche juntos. Por suerte, ninguno de los dos relacionó el extraño sonido con el carro inservible. La táctica de Will había resultado acertada. Los centinelas apenas se fijaban ya en la silueta oscura—. Solo Dios sabe lo que sucede en ese bosque —dijo el cabo al final.

—Fuera lo que fuera, parece que ya se ha marchado —dijo el otro hombre. Deseó estar en lo cierto.

A veinte metros de ahí, debajo del carro, Horace tenía la capa por encima de la cabeza y el puño apretado con fuerza contra el cartílago blando de debajo de la nariz para evitar otro estornudo. Al día siguiente encontraría un moratón y se preguntaría cómo había llegado hasta ahí.

Cuando las ganas de estornudar por fin se le pasaron, se dejó caer contra el carro con los ojos llorosos. Will, que había visto el inmenso esfuerzo que había hecho, le dio unas palmaditas en el hombro.

—Bien hecho —dijo con amabilidad.

Horace asintió, demasiado exhausto para hacer más comentarios.

La luna salió, pasó por encima de ellos inundando las tierras a su alrededor de una luz pálida y luego se escondió detrás de las copas de los árboles al oeste. Will notó que se le empezaba a acelerar el corazón. El tiempo de espera casi había llegado a su fin. Miró a Horace y vio que su amigo también lo sabía. Ya no se movía y mascullaba. En lugar de eso, estaba estirando despacio y con cuidado los entumecidos músculos de los brazos y las piernas para soltar todo el agarrotamiento causado por esas largas horas de inactividad. Con cuidado, el alto guerrero desató el broquel redondo de donde estaba amarrado a un lado del carro.

Will observó cómo retiraba la gruesa tela blanca que cubría la parte delantera del escudo para dejar al descubierto la reluciente superficie de esmalte blanco con el brillante símbolo de la hoja de roble verde en el centro.

—Qué bueno ver que vas a luchar bajo tus verdaderos colores —comentó con una sonrisa.

Horace esbozó, a su vez, una breve sonrisa. Empezaba a estar concentrado. Will vio claramente que esta era una persona diferente al inquieto y quejumbroso Horace que había pasado las últimas ocho horas refugiado debajo del carro. Este era un Horace muy serio y muy letal, un maestro de su oficio, y Will se alegraba de que estuviera ahí. Una vez que llegaran a la parte superior de la muralla, sabía que sería Horace quien soportaría el grueso de la pelea hasta que los escandianos lograran subir por la escalera para unirse a ellos. No se le ocurría nadie a quien pudiese preferir tener a su lado.

Entonces, se dio cuenta de que tenía sus propios preparativos que hacer. Comprobó que su aljaba, con sus veinticuatro flechas de asta gris, estuviese en la posición correcta. Su arco largo estaba atado al techo del carro, así que lo desató. Como es obvio, no llevaba la cuerda en su sitio. No tenía ningún sentido dejarlo bajo tensión durante todas las horas que habían pasado esperando. Comprobó que la cuerda estaba bien estirada, sin nudos ni bucles. El arco tenía una fuerza de casi cuarenta kilos, por lo que sería casi imposible encordarlo en esa postura tan encogida debajo del carro. Lo haría en cuanto salieran de la protección de los tablones inclinados. Comprobó que llevaba el cuchillo sajón en el cinturón y llevó una mano hacia el cuchillo arrojadizo guardado en la vaina oculta en la parte de atrás del cuello de la chaqueta. La posición de la vaina era un poco inusual y Will recordó cómo había sido incapaz de llegar hasta el cuchillo rápidamente durante su enfrentamiento con MacHaddish. Tomó nota mental de decirle a Halt y a Crowley que las vainas en el cuello eran mala idea.

A lo lejos, desde el otro lado del castillo, oyeron el prolongado gemido de un cuerno de carnero, una nota larga que seguía y seguía hasta que por fin se fue apagando.

—Empieza a contar —le dijo Will a Horace. El acuerdo con Malcolm era que proyectarían la enorme imagen del Guerrero Nocturno veinte segundos después de que el cuerno parara.

Mientras Horace contaba, Will salió con sigilo de debajo del carro. Se mantuvo detrás de él para seguir oculto a la vista de los vigías de las murallas mientras enganchaba la cuerda a la otra pala de su arco largo. Notó que Horace empezaba a moverse debajo del carro.

—Sal ya —le dijo—, pero mantente agachado.

Horace salió a gatas y se medio enderezó detrás de la protección del carro.

Los dos miraron hacia el oscuro cielo por encima del castillo. Desde ahí no verían la proyección, pero tal vez vieran el reflejo de la luz sobre las nubes bajas, pensó Will.

—¡Ahí está! —susurró Horace. Hubo un breve fogonazo de luz en el cielo. A continuación, vieron la siguiente demostración cuando una bola de fuego se elevó en la noche. Chisporroteaba e iba dejando tras de sí una estela de chispas antes de explotar muy alto por encima del suelo envuelta en una lluvia de brasas rojas.

Entonces, el fogonazo se repitió, aunque duró solo unos breves segundos.

Malcolm les había explicado que era importante no dejar una proyección fija en un sitio durante más de un segundo o dos. Si la dejaban más tiempo, el ojo podría enfocarla con claridad y darse cuenta de que era una silueta burda que no se movía. Hacerla aparecer y desaparecer de este modo, con otras luces para distraer los ojos de los observadores, creaba una sensación de movimiento e incertidumbre.

—Dejad que imaginen lo que ven, en lugar de verlo de verdad —había dicho Malcolm.

Empezaron a oír voces gritar en las murallas cuando los hombres reaccionaron a las aterradoras imágenes que rielaban en la niebla.

—¡Vamos! —dijo Will. Sacó su cuchillo sajón y cortó las sogas que sujetaban la escalera encima del tejado del carro.

Horace se la echó al hombro con facilidad, el escudo colgado a la espalda, y juntos echaron a correr hacia las murallas del castillo.

Keren estaba en el gran salón de la fortaleza cuando oyó los gritos y el estrépito del primer cohete que explotó. Ya iba armado y llevaba su cota de malla, así que echó a correr hacia el patio y subió las escaleras a la muralla sur de dos en dos y de tres en tres. Los gritos provenían de ese lado y pensó que había estado en lo cierto. De ahí es de donde venía el ataque.

Llegó a las murallas y encontró a los centinelas reunidos en una apretada piña, aterrados, los ojos fijos en la oscuridad. Sus voces formaban un guirigay incomprensible pues todos hablaban al mismo tiempo.

—¡Silencio! —gritó Keren y, cuando obedecieron, señaló al sargento que estaba al mando—. Sargento, ¿qué está pas…?

No llegó más allá. De repente, en el oscuro cielo nocturno, a unos doscientos metros de la pared sur del castillo, una gigantesca figura oscura surgió de entre la neblina. Enorme, malvada, terrorífica.

Y desapareció casi al instante.

Keren llegó incluso a tambalearse hacia atrás al verla. Pero entonces, una cara roja y demoníaca empezó a brotar del suelo, se elevó por los aires y explotó para dejar solo oscuridad. Y justo cuando lo hacía, otra enorme forma surgió entre la niebla: la silueta negra envuelta en sombras de un dragón que dio la impresión de estremecerse y temblar y luego desapareció.

Se oyó una extraña voz hueca que se reía de forma histérica. El sonido dejó a Keren helado. Los hombres a su alrededor gritaron aterrados. Varios se colapsaron de rodillas, doblados por la cintura como para esconderse de aquellas horribles visiones que tenían delante. Keren le dio una violenta patada al hombre más cercano.

—¡Levántate, cobarde! —maldijo. Su voz sonó ronca y tenía la garganta seca. Notó que se le estaba poniendo la carne de gallina en los brazos y que se le habían erizado todos los pelos de la nuca por el miedo. En ese momento, a cincuenta metros de donde lo habían visto por primera vez, el gigantesco guerrero volvió a aparecer y desaparecer otra vez. Una serie de luces coloreadas destellaron en lo bajo a la altura de la Cabeza de un hombre y volvió a oírse la risa, más escalofriante que antes.

Buttle apareció al lado de Keren, el rostro demacrado por el miedo. Señaló sin decir ni una palabra hacia la noche cuando el dragón reapareció, luego hacia un enorme león, después hacia el guerrero otra vez, todos entremezclados con imágenes de esa cara demoníaca que volaba por los aires y luego desaparecía.

—¡Es brujería! —exclamó—. ¡Usted dijo que no había ningún brujo! ¡Mire todo esto, idiota!

—¡No pierdas los papeles! —le gruñó Keren—. ¡Es un truco! ¡No es nada más que un truco!

—¿Un truco? —repitió Buttle—. ¡Sé perfectamente lo que es la brujería cuando la veo!

Keren agarró al hombre y le dio una sacudida.

—¡Contrólate! —le gritó con violencia—. ¿Es que no lo ves? ¡Esto es lo que quiere Barton! ¡Van a lanzarse al ataque en cualquier momento, así que dispersa a todos los hombres por las murallas! —Señaló hacia los centinelas acobardados, apiñados todos juntos muertos de miedo y tan alejados del parapeto como podían.

Más y más hombres habían corrido de las murallas este y oeste a ver la aterradora escena que se desarrollaba fuera del castillo. Mientras Buttle vacilaba, medio aceptando que tal vez Keren tuviese razón, oyeron una voz gritar.

—¡Aquí vienen!

Treinta y dos

Treinta y dos

Will y Horace llegaron a la base de la muralla y el caballero puso la escalera en posición. Tan solo quedaba un puñado de hombres arriba en la defensa (la mayoría se había dirigido en la muralla sur para observar el terrorífico espectáculo que Malcolm había preparado).

Uno de los defensores que quedaban vio que la escalera aparecía por el borde de la almena y fue corriendo hacia ella mientras pedía ayuda a sus compañeros. Horace comenzaba a subir los primeros peldaños cuando vio aparecer la cabeza del defensor sobre la muralla.

—¡Ocúpate de él! —le gritó a Will.

Se fijó en que el centinela había sacado una ballesta y que se había apoyado contra una de las almenas para cargarla. Horace sabía qué no tenía ninguna posibilidad de llegar arriba antes de que el hombre disparase, pero confiaba plenamente en Will.

La confianza estaba justificada. Will se alejó unos pasos, Cargó el arco, apuntó y disparó en un solo movimiento. Horace escuchó la vibración del arco y el vil silbido de la flecha. Escuchó un grito agudo y, cuando volvió a mirar hacia arriba, el arquero ya no estaba.

Will disparaba una lluvia de flechas constante contra las almenas. Apuntaba algunas a las piedras para que saltasen chispas, a sabiendas de que el ruido y la luz evitaría que los hombres se acercaran demasiado a la muralla. Otras las apuntaba sobre sus cabezas, para que los defensores supieran que si asomaban el rostro, alguna les daría a ellos.

—¡Ya está bien! —gritó Horace a cinco peldaños de la cima.

No quería que una de las flechas de Will le diera mientras pasaba por encima del parapeto. Esperó un momento hasta asegurarse de que el guardián le había oído. Entonces, se impulsó hacia arriba y subió los últimos peldaños con violenta rapidez.

Horace sabía que sería más vulnerable durante los instantes posteriores a llegar a un muro como ese. Los defensores esperarían escondidos hasta que el atacante llegara porque sabían que se detendría a mirar a su alrededor y recoger sus armas. Después, claro está, estaba el hecho de escalar el muro, momento en que el atacante estaba desprotegido y sin apenas equilibrio.

Y, por eso, Horace evitó ponerse en peligro y se impulsó para subir los últimos cinco peldaños. Al llegar arriba, el guerrero hizo una pausa, luego se dio impulso, se hizo un ovillo y dio un salto mortal tan alto que pasó por encima del parapeto y de los dos defensores que le esperaban ocultos tras él.

Aterrizó de pie con agilidad, dio media vuelta y desenvainó su espada en un solo movimiento. Los dos sorprendidos defensores recuperaron la compostura y empezaron a moverse hacia él. Horace derribó al primero sin problema. Cuando el segundo arremetió contra él, Horace desvió el golpe de su alabarda, agarró al hombre del cuello y lo arrojó por encima del murete interior del adarve. El grito de sorpresa del soldado se cortó en seco con un golpe sordo al impactar contra los adoquines del patio.

Horace vio que más defensores venían hacia él, procedentes de la muralla norte. La puerta de la torre sudoeste se abrió de golpe y un grupo de hombres armados emergió por ella. Los que venían de la muralla norte estaban cada vez más cerca y se giró para hacerles frente.

—¡Will! ¡Sube aquí! ¡Ahora! —gritó.

El grito de advertencia causó un pánico inmediato entre los hombres de la muralla sur. Creyendo que las terroríficas apariciones estaban atacando el castillo, tres de ellos se apartaron del grupo y echaron a correr hacia las escaleras. Keren no llegó a tiempo de detenerlos, pero el siguiente hombre que trató de seguirlos se encontró con la punta de su espada.

—¡Vuelve a tu posición! —le dijo Keren y el hombre retrocedió.

Keren sintió la amargura de la desesperación. Muy en el fondo, ya sabía que no podía contar con hombres como esos en una batalla de verdad.

—¡Ya vienen! —volvió a gritar la voz, y esta vez Keren se dio cuenta de que provenía de la muralla oeste, ahora peligrosamente desprovista de defensores. A la tenue luz, alcanzó a ver una figura alta cuya espada subía y bajaba contra los pocos hombres que quedaban para intentar detenerle. Mientras observaba, una figura más pequeña asomó por la parte superior del parapeto. Se puso de pie sobre la propia muralla y se descolgó un arco largo del hombro.

Con una sensación enfermiza, Keren vio que le habían engañado. Peor, se había engañado a sí mismo. El ataque real venía por la muralla oeste y estaba teniendo lugar en ese mismo momento. Agarró a Buttle del brazo y señaló.

—¡Te dije que era un truco! ¡El ataque de verdad viene de ahí! —le gritó—. ¡Lleva a los hombres allí y defended la muralla oeste! ¡Yo voy a llamar al resto de la guarnición! Subiremos por las escaleras de la torre noroeste y los atacaremos por los dos lados.

Buttle, al ver un enemigo humano al que podía atacar, hizo un breve gesto afirmativo. Dio media vuelta y empezó a bramar órdenes a los hombres de la muralla sur y los condujo a la carrera por el adarve hacia la esquina suroeste.

A toda velocidad, Will evaluó la situación. Horace aguantaba bien contra los defensores de la muralla norte y no precisaba ayuda inmediata. Sin embargo, en ese momento se abrió de golpe la puerta de la torre sudoeste y un grupo de hombres armados emergió por ella. La primera flecha de Will estuvo de camino casi de inmediato y el soldado que encabezaba la carga cayó. A continuación, el que iba detrás de él cayó en silencio y un tercero se tambaleó gritando cuando una flecha le atravesó el muslo.

Tres hombres muertos o heridos en cuestión de segundos. Los que venían detrás perdieron de repente su entusiasmo por la batalla. Tal vez los extraños monstruos del cielo fuesen preferibles a esta lluvia letal de flechas. Se refugiaron de vuelta bajo la protección de la torre sudoeste. Cuando la puerta se cerró de un portazo tras de ellos, oyeron dos flechas más impactar contra la madera.

Keren había bajado las escaleras al patio a la velocidad del rayo. Corrió hacia el dormitorio común de la guarnición en la torre sudeste. Un puñado de hombres salían por la puerta, confusos y desorganizados, aún colocándose la armadura y ajustando sus armas. Vieron a su comandante y se detuvieron, a la espera de recibir órdenes. Keren gesticuló hacia el muro del oeste.

El Guardián se puso en marcha. En cuanto Horace pasó el parapeto, se colgó el arco al hombro y se apresuró a subir la escalera que se sacudía a su paso. Cuando llegó arriba, vio que Horace aguantaba bien contra los defensores de la muralla noroeste. No precisaba de ayuda inmediata, pero venían más hombres del lado contrario. Will se subió de un salto al parapeto y asió el arco. En cuestión de segundos, había lanzado la primera flecha y abatió al soldado que encabezaba el ataque de la torre sudoeste. A continuación, el que iba detrás de él cayó en silencio y un tercero se tambaleó gritando cuando una flecha le atravesó el muslo.

Will tuvo un respiro para mirar hacia el bosque. Los escandianos casi habían llegado a la muralla. Se habían dividido en tres grupos y, cada uno, llevaba una escalera. Una tras otra, la madera golpeó la piedra de la muralla de Macindaw y los salvajes lobos de mar comenzaron a subir con un grito de guerra.

Will comprobó que Horace estuviese bien. El guerrero mantenía su posición con tranquilidad. Sin embargo, mientras frenaba el ataque de tres guardias, otro se movía describiendo un amplio semicírculo para rodear el adarve de madera y así atacar a Horace por la espalda. Will tensó el arco y disparó con un aire casi indiferente. El hombre gritó de dolor y cayó sobre los adoquines.

—Vosotros tres, venid conmigo —les ordenó. Después dio media suelta hacia el edificio principal… y la torre que se alzaba sobre él.

Los escandianos ya estaban trepando por encima del parapeto. Will no se sorprendió de ver que Nils Ropehander iba en cabeza. El hombre se había convertido en la sombra de Horace.

—¡Ayuda al general! —dijo Will, señalando hacia su amigo.

Nils asintió y corrió a apoyar a Horace, su hacha de guerra dando vueltas por el aire en un arco gigante.

Los soldados que se enfrentaban a Horace, ya apurados de por sí, se horrorizaron al ver al enorme escandiano que cargaba hacia ellos gritando, grotesco con el chaleco de pieles y el enorme casco con cuernos. Empezaron a retroceder e intentaron abrirse paso a la fuerza entre los hombres que venían detrás de ellos.

Nils los golpeó como un ariete de un solo hombre. Los desperdigó en todas direcciones. Su retirada cautelosa se convirtió en una huida despavorida de vuelta al refugio de la torre noroeste.

Will, mientras, dirigía el tráfico. Envió a unos cuantos hombres más como refuerzos para Horace y Nils, y luego dispuso una pantalla defensiva para enfrentarse a los hombres de la torre sudoeste cuando se decidieran a retomar su ataque.

Satisfecho por tener bien controlada la muralla oeste, Will echó una mirada ansiosa a su alrededor en busca de Keren o Buttle.

Ellos eran los dos hombres peligrosos y Will sabía que era crucial encontrarlos deprisa y encargarse de ellos.

En la torre sudoeste, Buttle se asomó por una mirilla recortada en la puerta de roble. Vio a los escandianos en las murallas y supo que era de vital importancia repelerlos ahora. En unos pocos minutos, su posición sería inexpugnable.

Tenía a una docena de hombres con él y los empujó hacia la puerta, con amenazas e insultos y golpes con el lado plano de su espada.

—¡Si avanzan más, seremos todos hombres muertos! —gritó, mientras conducía a sus reticentes guerreros hacia las murallas delante de él. Cargaron contra la línea de escandianos con el valor de la desesperación. Los escandianos los vieron venir y sonrieron.

Detrás de ellos, Buttle cerró la puerta en silencio y corrió escaleras abajo hasta la planta baja.

Desde la torre del fondo, había reconocido al alto guerrero que luchaba contra los hombres. Se habían encontrado hacía unas semanas cerca de Tumbledown Creek y el lancero libre se había mostrado arrogante y despectivo con respecto a la autoridad de Buttle. Ese era un insulto que debía vengar, pensó. Había una trampilla en la pasarela, justo detrás de la posición de Horace, con una escalera que subía hasta ella desde el patio central. Buttle se dirigió directo hacia ella.

En el bosque al oeste, alguien más estaba recordando acontecimientos de los últimos días.

Unos días antes del ataque, Trobar había estado acariciando tranquilamente a Shadow cuando sintió la rugosidad de una enorme cicatriz debajo de su suave pelaje. Separó con suavidad el pelo negro y vio la marca roja de una herida reciente. Se estremeció al ver su tamaño. Era un milagro que la perra hubiese sobrevivido a algo así.

Cuando le preguntó a Will acerca de la herida, el Guardián le contó la historia de cómo había encontrado a la perra, malherida y a punto de morir, al lado de la carretera cerca del Feudo de Seacliff. Buttle, el propietario original de la perra, había intentado matarla cuando se rebeló contra la forma brutal con que la trataba. Will la había cuidado hasta que se curó.

Trobar conocía a Buttle. Lo había observado desde el bosque cuando el asesino de barba oscura había cabalgado por el campo reclutando nuevas tropas para el castillo.

Ahora, pensó Trobar, Buttle pagaría por la herida que le había infligido a Shadow. El hombretón solía ser una persona dulce y pacífica, pero la sola idea de la agonía de su amiga y el salvajismo del hombre que se la había causado, endureció su corazón. Mientras los sonidos de la batalla arreciaban en las murallas del castillo, Trobar cogió el enorme garrote que había fabricado durante el día con la rama de un árbol y cruzó en silencio el espacio abierto que llevaba hasta las ahora vacías escaleras al pie de la muralla oeste de Macindaw.

Nils encabezó a un grupo de cinco escandianos en una carga salvaje contra los hombres que habían emergido de la torre sudoeste. Nils podía encargarse de esa situación, pensó, mientras los hombres de Buttle retrocedían ante las terribles hachas de los escandianos. En el otro extremo de la muralla, Gundar y el resto de sus hombres estaban dando buena cuenta de los defensores que había enviado Keren a la torre noroeste. Los escandianos podían arreglarse sin él durante unos minutos. Una daga le había hecho un corte en la muñeca de la mano con la que blandía la espada y aprovechó la oportunidad para vendársela con un trozo de tela limpia. Dejó la espada apoyada contra el murete mientras se concentraba en envolver la tela alrededor de la herida y cortar así la hemorragia que le resbalaba por la mano de la espada.

—¡Horace!

Levantó la vista. Will estaba al borde del parapeto y señalaba hacia el patio. Horace se apartó unos pasos del murete para ver mejor, pero no vio nada que justificara el interés de Will. Levantó la vista, inquisitivo.

—¡Era Keren! —le explicó Will—. ¡Le he visto entrar en el torreón!

Con la batalla en pleno apogeo en las murallas, solo había una razón posible para que el renegado se dirigiera al torreón. Y a la torre encima de él. Por instinto, Will sabía cuál era.

—¡Va a por Alyss!

Horace pensó deprisa. Ya no necesitaban a Will ahí, la situación estaba bajo control. Y él era la mejor opción para ir tras el caballero renegado.

—¡Ve tras él! —le gritó de vuelta—. Yo me encargo de las cosas por aquí.

Will asintió y miró a su alrededor. Había una grúa ahí cerca, con una cuerda que colgaba hasta el patio. Saltó a por la cuerda, se aferró a ella y enroscó las piernas a su alrededor para ralentizar su descenso.

Horace devolvió su atención al vendaje. Sujetó un extremo con los dientes y ató un nudo tosco con la mano izquierda. Examinó el resultado. Por el momento, serviría. Y además, la pelea casi había terminado.

Casi.

Los instintos luchadores de Horace eran muy agudos. Cualquier sonido extraño y sin explicación era una amenaza en potencia y acababa de oír uno a su espalda. Un ligero sonido rasposo cuando unas bisagras rara vez utilizadas eran forzadas a girar contra la delgada capa de óxido que las había cubierto.

Se volvió hacia el sonido justo a tiempo de ver a John Buttle emerger por una trampilla en el adarve.

Treinta y tres

Treinta y tres

Golpeó el escudo con la espada y se quedó clavada unos instantes mientras los enemigos tiraban para deshacerse del agarre del otro. Finalmente, la espada se liberó y Buttle trastabilló hacia atrás. Aun así, no dejó de apuntar a Horace con el filo.

Horace entrecerró los ojos. Si volvía a ocurrir, aguantaría un par de segundos y luego soltaría el escudo. Cuando Buttle retrocediera, el peso del escudo desestabilizaría la espada y Horace tendría la oportunidad de atacarle con la daga. Se agazapó, describiendo un círculo despacio, mientras miraba a Buttle a los ojos a la espera del siguiente ataque. Ahora que tenía un plan, una sensación de calma lo recorrió. Recordó que, hacía unos años, se había sentido igual justo antes de precipitarse contra el caballo de combate de Morgarath para derrocar al rebelde.

Buttle vio la mirada del joven y se le encogió el estómago de miedo. Era imposible que un hombre armado solo con un escudo pareciese tan confiado ante uno armado. Aun así, tenía la sensación de que Horace había visto el fin de la batalla… Un final en que Buttle sería derrotado. Hizo un amago de atacarle y, luego, golpeó desde arriba. Horace se movió lo mínimo para esquivarlo. Sus reflejos eran tan rápidos que prácticamente era capaz de evitar ataques falsos como aquel.

El hombre frunció el ceño. A diferencia de Horace, él no tenía un verdadero plan de ataque aparte de tratar de derribar al alto guerrero. Y hasta entonces, ni siquiera se había acercado. Parecía que el joven tuviese tiempo de sobra para poner el escudo en posición para bloquear sus golpes, tajos y ataques. Y Buttle era demasiado consciente de la pesada daga que colgaba del cinto de Horace.

Siguieron así un rato, el uno frente al otro, girando en círculo despacio, espada y escudo moviéndose al unísono. Acción. Reacción.

Y entonces, en un abrir y cerrar de ojos, la cosa cambió.

Por su visión periférica, Horace vio a una enorme figura surgir desde el otro lado del parapeto, donde estaba apoyada una de las escaleras. Trobar. Se alzó imponente por encima de ellos durante un segundo, vio a Buttle y se dejó caer sobre el adarve con un enorme garrote de madera en las manos.

Sin dudarlo ni un instante, se abalanzó sobre el hombre que había intentado matar a Shadow, columpiando el garrote en inmensos arcos asesinos.

Buttle retrocedió desesperado, se agachaba y se contoneaba para evitar el monstruoso garrote. Trobar fue tras él. Sus movimientos eran torpes, desequilibrados y descoordinados, pero se movía con sorprendente rapidez. El garrote tronaba contra las paredes de piedra y el suelo de madera. Trobar impactó contra la pasarela y un pedazo de veinte centímetros se rompió y salió volando por los aires hacia la oscuridad bajo sus pies. El gigante gruñó por el esfuerzo, los ojos clavados en el hombre que había herido a Shadow.

Aun así, el valor y el deseo de venganza no iban a ser suficientes. Buttle era demasiado rápido y, a pesar de su aspecto imponente, Trobar no tenía ninguna maña con las armas y el combate. Sus torpes golpes con el garrote, por violentos que fuesen, no eran más que una reacción primitiva e instintiva a su ira. Pronto se cansó y sus garrotazos se volvieron más impulsivos, cada vez menos precisos.

Horace vio que la confianza de Buttle aumentaba y supo cómo iba a terminar aquel enfrentamiento. Esprintó desesperado de vuelta a donde su espada seguía apoyada contra la pared. Cuando cerró los dedos en torno a la empuñadura que tan familiar le resultaba, oyó un grito de sorpresa detrás de él. Al mirar atrás, vio que el garrote caía de los dedos inertes de Trobar mientras Buttle extraía la espada de una estocada en el costado del gigante.

Trobar se llevó la mano al punto donde sentía ese repentino dolor atroz, sintió su propia sangre caliente resbalar por sus dedos. Solo su enorme fuerza le mantuvo en pie unos segundos más. Bajó la vista hacia su costado sin entender nada. Vio dónde se le había clavado la espada. Así es como debió de sentirse Shadow, pensó vagamente. Entonces, vio que Buttle estaba a punto de darle otra estocada e, impotente, levantó el brazo para defenderse.

La punta de la hoja se clavó en su enorme antebrazo. Cortó a través de músculos y carne y llegó hasta el hueso. Trobar gimoteó de dolor una vez más mientras Buttle extraía la espada furioso. Había apuntado al corazón del gigante, pero la reacción de último minuto de Trobar había frustrado su plan.

Esta vez sí, pensó.

Pero no iba a haber una segunda vez. Cuando su espada voló hacia delante de nuevo, el arma de Horace la desvió hacia un lado. Y ahora John Buttle aprendió lo que era de verdad el arte con la espada.

Se tambaleó hacia atrás a la desesperada, acosado por el velocísimo y variado ataque de Horace. Era imposible saber a dónde iba a ir dirigido su siguiente golpe, imposible saber desde qué dirección iba a llegar. La espada de Horace era una centelleante rueda de luz bajo el resplandor de las antorchas, un violento acoso sin cuartel que no dejaba tiempo a Buttle para planear su propio contraataque y apenas le daba tiempo a defenderse.

Se había visto obligado a sujetar su espada a dos manos, horrorizado por la aplastante fuerza que acompañaba cada uno de los espadazos a una mano de Horace, aparentemente realizados sin el más mínimo esfuerzo. Cada uno de ellos sacudía sus manos, muñecas y brazos. Sabía que no tenía ninguna posibilidad de derrotar a ese hombre, así que optó por la única solución que se le ocurrió.

Dio un salto atrás y dejó caer su espada. La oyó repicar contra la madera de la pasarela.

Entonces, se dejó caer de rodillas, las manos abiertas y en alto.

—¡Piedad! —gritó con voz ronca—. ¡Por favor! ¡Me rindo! ¡Ten piedad, te lo ruego!

El golpe descendente de Horace ya había comenzado y el joven entrecerró los ojos haciendo un esfuerzo por detenerlo. Buttle vio el golpe venir y se acobardó; giró la cara para no ver su propia muerte. Después, cuando no sintió el repentino dolor, levantó la vista, temeroso, para ver a Horace de pie ante él con una mueca de asco en la cara.

—Realmente eres un vomitivo pedazo de basura sin agallas, ¿verdad? —dijo Horace. Miró hacia atrás, a donde la enorme figura de Trobar había caído sobre la pasarela, su sangre empapaba las maderas a su alrededor. Después miró a Buttle de nuevo y recordó todo lo que le habían contado Gundar y Will. Con un movimiento suave, envainó la espada. Vio un destello de esperanza iluminar los ojos del hombre arrodillado, esperanza teñida de una expresión artera e interesada.

Los cobardes y los abusones eran todos iguales, pensó Horace. Sus pensamientos volvieron al pasado otra vez, a su enfrentamiento con los tres abusones que habían convertido su vida en un verdadero infierno durante su primer año como aprendiz.

En un repentino arrebato de ira ciega, agarró a Buttle por la pechera de su camisa y lo levantó del suelo. Como parte del mismo movimiento, Horace le pegó un gancho cruzado de derecha rápido y brutal. Calculó el tiempo y la fuerza a la perfección, lo ejecutó a la perfección, sin malgastar un solo ápice de movimiento.

Buttle dio un alarido cuando sintió que se le dislocaba la mandíbula. Se le puso la vista negra y sus rodillas se volvieron de gelatina. Horace le soltó la camisa y dejó que la aturdida figura se estrellara contra las planchas de madera y rebotara contra la pared de piedra por el camino. Horace sacudió la cabeza y luego dio media vuelta para acudir a toda prisa al lado de Trobar.

El gigante estaba vivo, pero había perdido una ingente cantidad de sangre. Horace lo hizo rodar con suavidad. Su larga y amarga experiencia le había enseñado a llevar consigo un kit básico de primeros auxilios siempre que entraba en combate. Estaba en una riñonera en la parte de atrás de su cinturón. Encontró una venda limpia, la sujetó contra la herida en el costado de Trobar y la fijó en su sitio con el cinturón del propio gigante. La venda quedó empapada de sangre al instante, pero al menos redujo un poco la hemorragia. Trobar tenía los ojos abiertos y miraba a Horace sin comprender lo que pasaba. Horace se obligó a sonreír.

—Te pondrás bien —le dijo. Los labios de Trobar se movieron, pero Horace lo mandó callar con ternura—. No intentes hablar. Descansa. Malcolm te curará —dijo. Rezó por que las dudas que sentía no se reflejaran en sus ojos. La herida era grave y pondría a prueba incluso la habilidad de Malcolm.

Trobar intentó hablar de nuevo. Esta vez, logró emitir un vago graznido. Horace vio el miedo en los ojos del gigante y, al verlo, se dio cuenta de que Trobar no le miraba a él. Miraba detrás de él.

Se giró a toda velocidad. Buttle, con el rostro hinchado y deformado y la sangre resbalando por su boca, se alzaba sobre él, la espada sujeta con ambas manos y levantada bien alto por encima de su cabeza. Había odio en sus ojos. Odio y triunfo. Un segundo más y Horace estaría muerto.

Pero no hubo otro segundo. El hacha de Gundar Hardstriker llegó volando de la noche, dando vueltas sobre sí misma con un sonido peculiar. Wuump-wuump-wuump.

Ocho kilos de madera sólida y pesado hierro. Golpeó a Buttle en la espalda. El hombre gruñó de dolor, sus ojos se pusieron vidriosos de la sorpresa y la conmoción. La espada cayó al suelo detrás de él mientras se tambaleaba por el impacto. Hizo un vano intento por echarse la mano a la espalda para arrancarse la enorme arma, pero le faltó fuerza y determinación. Dio un paso a la izquierda, sufrió una convulsión, se escoró.

Y cayó al patio oscuro bajo sus pies con un golpe sordo.

Horace se puso de pie con esfuerzo cuando Gundar se reunió con ellos.

—Buen lanzamiento —comentó.

El escandiano asintió.

—Era todo lo que podía hacer —dijo—. Sabía que no llegaría hasta ti a tiempo.

Miró con ansiedad por encima del borde del adarve, hacia la figura desparramada sobre los adoquines a sus pies. Horace se acercó a él y dejó caer una mano sobre su hombro.

—No te preocupes por él. Está acabado —dijo. Gundar le miró con desdén.

—Al infierno con él. Espero que mi hacha esté bien.

Treinta y cuatro

Treinta y cuatro

Para entonces, los defensores de ambos extremos de la muralla oeste habían huido por las dos torres de las esquinas. Horace inspeccionó la sólida puerta de roble de la torre sudoeste y frunció el ceño. Haría falta un pequeño ariete para tirarla abajo. Dio por sentado que la puerta de la torre noroeste no sería más fácil. Oyó voces provenientes de abajo que gritaban y el sonido de pies que corrían. Se asomó por encima del múrete del adarve y vio a miembros de la guarnición salir en tropel de una de las torres hacia el patio central. Se dirigían a la puerta principal, donde la gran garita fortificada los protegería de los atacantes.

El camino para bajar por las dos torres estaba bloqueado, pero el mismo Buttle les había mostrado una ruta alternativa hasta el patio. Horace reunió a los escandianos a su alrededor. Varios habían sido heridos durante la pelea, así que dejó a dos de ellos para que cuidaran de Trobar. Los otros todavía estaban en condiciones de luchar. Los condujo abajo por las estrechas escaleras que partían de la trampilla que había utilizado Buttle. Al llegar al patio, sabía que la tendencia de los hombres sería lanzarse como una masa indisciplinada en pos de la guarnición que se batía en retirada.

Los contuvo por pura fuerza de voluntad hasta que todos ellos llegaron al pie de las escaleras. A continuación, los colocó en formación en flecha, él en cabeza con Gundar y Nils a izquierda y derecha, y los guio al exterior a un trote constante y disciplinado en dirección a los defensores que huían y ahora forcejeaban los unos con los otros para cruzar la estrecha entrada a la garita.

Al oír los cánticos de guerra de los escandianos que se aproximaban, los que estaban dentro de la garita cerraron de golpe la puerta de roble revestida de hierro. Su acción dejó a casi veinte de sus camaradas encerrados fuera, las espaldas pegadas a la pared, frente a sus atacantes. Cuando quedaban menos de diez metros entre los dos grupos, Horace levantó la mano derecha y dio la orden de detenerse. El joven tenía un don natural para el mando y a los escandianos ni siquiera se les pasó por la cabeza ignorarle.

—Formad una fila —les dijo y la formación en flecha se abrió en abanico para colocarse frente a los aterrados enemigos.

—Os daré una oportunidad para rendiros —les dijo a los miembros de la guarnición—. Y esa oportunidad es ahora.

Los hombres de Keren miraron a los escandianos con temor. En circunstancias normales, se habrían rendido con bastante facilidad, pero esta batalla estaba lejos de ser normal. Sabían que esos salvajes lobos de mar estaban confabulados con fuerzas sobrenaturales. Todos habían visto las terroríficas apariciones que habían brotado de la neblina por el sur. Si se rendían, no tenían ni idea de lo que sería de ellos. A lo mejor los ofrecían en sacrificio al enorme guerrero que habían visto, o a los demonios de cara roja que volaban por el cielo nocturno. Aquella era más que una batalla normal. Se enfrentaban a fuerzas del inframundo, a la maldad negra de la brujería, y ningún hombre en su sano juicio se rendiría por voluntad propia a un enemigo semejante.

El desafío de Horace fue recibido con un largo silencio. Nadie de la guarnición asumiría esa responsabilidad. Nadie quería hacerse notar. Al final, Horace se encogió de hombros.

—Les he dado una oportunidad —dijo en voz baja. Luego se volvió hacia el skirl de barco lobuno—. Gundar, ¿puedes encargarte de esto?

Gundar, que había recuperado su hacha y estaba ansioso por utilizarla otra vez, soltó una risotada burlona.

—¿De este puñado de harapientos? —preguntó—. Nils y yo podríamos hacerlo solos. Tú ve a ayudar al Guardián, general.

Horace asintió. Deslizó la espada de vuelta en su vaina y se apartó de la fila.

Gundar esperó a que los demás escandianos llenaran el espacio que el caballero había dejado libre. Luego, levantó el hacha de guerra y rugió la tradicional orden de batalla escandiana.

—¡Seguidme, chicos!

Un rugido brotó de veintitrés gargantas y la línea de batalla avanzó como un solo hombre. Se enzarzaron con los defensores con un estrépito metálico, arrinconando a la aterrada guarnición del castillo contra las paredes de piedra de la garita. Horace los observó durante un segundo o dos. Luego, dio media vuelta y echó a correr hacia la torre de la fortaleza.

Will se detuvo dentro de la puerta del edificio principal del castillo y miró con cautela a su alrededor.

El vestíbulo y el comedor más allá estaban desiertos. La guarnición al completo debía de estar en las murallas, pensó, y lo más probable es que los sirvientes estuviesen escondidos en algún lugar más abajo, en los sótanos y la cocina.

Dio por sentado que Keren se habría dirigido al último piso de la torre. Will corrió hacia la escalinata que partía del centro del vestíbulo. Los pisos bajos de la fortaleza formaban un amplio edificio. El comedor, los dormitorios y las oficinas administrativas ocupaban las primeras tres plantas. Por encima de ellas, el edificio se estrechaba hacia la torre por la que había trepado Will, retranqueada y alineada con la muralla norte y lo bastante ancha para albergar solo una habitación o dos en cada piso.

En los pisos inferiores, en el centro, había una amplia escalinata de piedra que sería difícil de defender. Sin embargo, una vez que llegara a la torre en sí, se convertiría en una estrecha escalera de caracol al lado izquierdo y que giraría hacia la derecha a medida que ascendía. De ese modo, al subir, un espadachín diestro estaría en desventaja contra un defensor diestro. Un atacante tendría que exponer todo su cuerpo para utilizar la espada, mientras que el defensor podría golpear dejando al descubierto solo su lado derecho. Era el diseño estándar de un castillo.

Will subió los primeros cuatro pisos como una exhalación, luego giró hacia la izquierda en dirección a las escaleras de caracol. Ralentizó el paso. No podía ver lo que le esperaba al otro lado de las paredes curvas de piedra y lo más prudente era asumir que Keren podía haber dejado hombres para retrasar a cualquier perseguidor. Un solo hombre podía defender la escalera de manera indefinida, pues los atacantes solo podrían acercarse uno por uno.

Will miró el arco que llevaba en la mano y decidió que no era el arma más apropiada para usar en ese espacio tan reducido. Se lo colgó del hombro y sacó a cambio el cuchillo sajón, que era lo bastante sólido como para desviar un espadazo, pero también lo bastante corto como para maniobrarlo con facilidad en ese espacio confinado.

Pensó que, después de todo, era su mejor baza. Hizo una pausa a la entrada de las escaleras, dejó que su respiración se calmara. El sigilo sería su principal ventaja en esta situación, pero era difícil guardar silencio cuando tu respiración llegaba en jadeos entrecortados. Empezó a subir, se movía con cuidado, sus botas blandas no hacían ruido sobre las piedras. Agradeció que los escalones fuesen de piedra. En algunos castillos, los diseñadores empleaban escaleras de madera, con los listones medio sueltos para que crujieran en protesta a cada pisada.

Fue subiendo con cuidado. La escalera estaba iluminada a intervalos regulares por antorchas en apliques, que suponían otro problema para él. Al pasar por la primera, su sombra se dibujó sobre la pared por encima y por delante de él, dando amplio preaviso de que se aproximaba. Si él tuviera que defender esas escaleras, pensó, esperaría después de una de las antorchas, pendiente de la sombra de un atacante que estuviera subiendo para poder…

¡La hoja de una espada relució de color rojo sangre a la luz de la antorcha cuando arremetió contra él desde arriba!

Will dio un salto atrás. Logró a duras penas mantenerse en pie mientras la hoja levantaba chispas de la pared y los escalones. El corazón le latía a mil por hora. Daba la impresión de que el defensor invisible estaba de acuerdo con él en cuanto al mejor sitio en el que esperar a un atacante. Hizo una pausa, a la espera de ver si el espadachín que estaba más arriba se dejaba ver. Pero no sucedió nada. Oyó un leve tintineo de metal contra la piedra; posiblemente la cota de malla del hombre había rozado contra la pared al cambiar de posición.

Pasaron los segundos. Will frunció el ceño mientras sopesaba la situación. El hombre de arriba tenía toda la ventaja. Podía permanecer oculto. Las sombras arrojadas por la luz de la antorcha le avisaría de la llegada de Will…

¡La luz de la antorcha! Esa era la respuesta.

Retrocedió unos pocos pasos escalera abajo hasta llegar a la antorcha en el soporte de pared. La cogió y empezó a subir una vez más, el cuchillo sajón en la mano derecha, la antorcha en la izquierda, estirada lo más adelante que podía.

Se detuvo justo antes del punto donde se había producido el repentino ataque desde la oscuridad, tiró la antorcha escalera arriba columpiando la mano por debajo del hombro. Impacto contra la pared exterior y rebotó hacia el centro de las escaleras. Su luz parpadeante e incierta quedó por detrás de donde acechaba el defensor.

Una sombra gigantesca surgió en la escalera cuando el hombre en lo alto se movió para recoger la antorcha y tirarla hacia abajo otra vez. Will subió corriendo, aprovechando la momentánea distracción. Tuvo tiempo de rezar por que no hubiese más de un hombre esperando por encima de él. Vio una forma oscura en las escaleras, inclinada para recoger la antorcha, bloqueando su luz. El hombre le vio demasiado tarde y columpió la espada con torpeza por encima de la cabeza, medio desequilibrado.

Will la desvió con facilidad y la hoja de la espada chirrió contra las piedras. Luego continuó su ascenso y atacó. Notó cómo el cuchillo sajón se clavaba en la carne del hombre, que gritó de dolor y se tambaleó hacia delante. Se estrelló contra Will, que le agarró con la mano izquierda, justo a tiempo. Había un segundo hombre esperando. Se abalanzó a por Will con la espada, pero el golpe lo bloqueó el cuerpo de su propio camarada, desplomado sobre Will. El primer defensor gritó otra vez cuando la espada le dio en la espalda y le atravesó la cota de malla. A la desesperada, Will se lo quitó de encima de un empujón y bajó unos cuantos escalones, dejando el cuerpo entre él y el segundo defensor. El hombre herido yacía en el suelo gimiendo y Will vio otra sombra que se movía, oyó unas pisadas de botas sobre piedra cuando el segundo defensor retrocedió escalera arriba, dejando otra vez la antorcha entre él y Will.

La luz era ahora oscura y difusa, con la antorcha tirada en los escalones en lugar de colgada del soporte bien alto en la pared. Will empezó a subir con cuidado una vez más. Usó la punta de su cuchillo para tirar la espada del hombre herido por las escaleras. Repicó con estrépito contra la piedra mientras caía dando volteretas. Avanzó de nuevo. Se movía con infinita lentitud para evitar hacer el más mínimo ruido, sus propios oídos atentos al más leve indicio de movimiento en el silencio.

Entonces la oyó. Una respiración. Era apenas perceptible, pero ahí estaba, la inspiración y espiración de un hombre cuya adrenalina corría a toda velocidad por sus venas. No podía estar a más de unos pocos metros de él. Will hizo una pausa, bullía de impaciencia. En algún lugar por encima de él, Keren tenía a Alyss y le estaría haciendo quién sabe qué mientras Will perdía el tiempo jugando al escondite en las escaleras. Rebuscó una idea en su mente, pero no encontró ninguna.

De repente, corrió cuatro pasos hacia delante, luego invirtió la dirección a toda prisa y dio un salto atrás cuando otra espada, blandida por un defensor invisible, repicó contra la piedra de la pared. El hombre estaba ahí. Estaba preparado y esperando. Estaba alerta. Estaba justo al otro lado del siguiente giro.

Una idea empezó a cobrar forma.

Will calculó la posición del hombre, sus ojos midieron la curvatura de la pared exterior de las escaleras. El defensor estaría justo al otro lado de esa curva de la pared… así que si Will retrocedía un poco, podría encontrar un punto a medio camino entre el defensor invisible y él.

En silencio, bajó tres escalones. Luego un cuarto.

Envainó el cuchillo sajón y se descolgó el arco del hombro. Cargó con sigilo una flecha, estudió la pared, eligió un punto que estaría a medio camino entre su posición y la del hombre que le esperaba. Levantó el arco y tensó la cuerda. Apuntó a la pared de piedra por encima de él. Hizo una pausa para calcular bien la posición correcta.

Luego, disparó.

Y en décimas de segundo, en la rápida sucesión de la que solo un Guardián era capaz, envió otras tres flechas detrás de la primera, todas dirigidas a la pared curva, con una pequeña variación en cada una. Las flechas impactaron y rebotaron con violencia contra la pared de piedra, levantando una lluvia de chispas por el camino. Dibujaron la curva de la pared y volaron en una repentina vorágine de disparos.

Por encima de él, Will oyó un grito de sorpresa, luego una maldición entre dientes y un estrépito de metal sobre piedra cuando al menos una de las flechas dio en el blanco. Pero ya estaba corriendo escaleras arriba para coger al sorprendido defensor con la guardia baja.

El hombre, que no había estado preparado para la repentina lluvia de flechas rebotadas, había dejado caer su espada mientras trataba de extraer una flecha de una dolorosa herida en el costado. Levantó la vista asustado al ver a Will aparecer, luego echó una rápida mirada a su espada tirada en los escalones. Fue ese momento de demora lo que propició su caída. Literal. Will le cogió de la pechera y lo lanzó escaleras abajo. Se estrelló contra la pared exterior y luego siguió su camino dando volteretas. El hombre aulló de dolor cuando la flecha del costado se le clavó aún más profundo. Luego se quedó en silencio, el único sonido su cuerpo inerte deslizándose unos cuantos metros más abajo.

Will recuperó las otras tres flechas y las inspeccionó un instante. Las puntas estaban un pelín dobladas donde habían rebotado contra la pared de piedra, pero servirían para el mismo fin otra vez. De hecho, pensó con cierta ironía, quizá ahora sirviesen aún mejor para esa tarea. Continuó su ascenso en silencio, atento a cualquier otro ataque repentino.

Pero no se produciría ninguno. El tercer hombre de Keren había escuchado cómo sus dos compañeros habían sido superados por el misterioso perseguidor. No había visto nada, pero había oído el chirrido y el estrépito de espadas y flechas sobre piedra; luego, el espeluznante sonido de cuerpos cayendo por las escaleras. Esperó en una curva hasta que vio la sombra elongada de quienquiera que fuese que había acabado con sus compañeros, la vio moverse hacia él a medida que el atacante subía.

Y perdió el poco valor que le quedaba. Podía oír los gritos de los escandianos en el patio. Sabía que la batalla había terminado. Había visto las monstruosas sombras en el cielo nocturno. Ahora vio esta otra sombra que iba a por él. En silencio. Dio media vuelta y corrió escalera arriba hasta el siguiente rellano, donde una habitación de la torre le ofrecía refugio. Entró en tromba y cerró la puerta de golpe detrás de él. Echó el pestillo a toda prisa para impedir que entrara ningún intruso.

Will oyó las pisadas que corrían. Oyó un portazo. Olvidó toda precaución y se lanzó escalera arriba como uno de los cohetes de Malcolm, subiendo los escalones de dos en dos o de tres en tres para llegar hasta Alyss antes de que Keren pudiese hacerle daño.

Treinta y cinco

Treinta y cinco

En la torre, muy por encima del patio central, Alyss había oído los primeros gritos de los centinelas en la muralla sur y se había acercado a la ventana justo a tiempo de ver las enormes imágenes que Malcolm había empezado a proyectar sobre el cielo nocturno. Reconoció al gigantesco guerrero oscuro como la aparición que Will le había descrito. A continuación, aparecieron las otras imágenes, seguidas de la asombrosa visión de los cohetes de cabeza de demonio que subían volando hacia el cielo, donde explotaban envueltos en chispas. Alyss no tardó nada en darse cuenta de que semejante despliegue debía de tener un propósito concreto, aparte de solo pretender aterrorizar a la guarnición del castillo.

El ataque al castillo había comenzado.

Alyss era lista y había deducido más o menos cómo se generaban las imágenes, así que sabía que eran inofensivas. Los gritos y alaridos que llegaban hasta la ventana de la torre, sin embargo, le indicaban que los hombres de las murallas estaban realmente alarmados por las misteriosas apariciones que estaban viendo.

Alarmados y distraídos.

La ventana de la torre daba al sur, así que bajó la vista hacia la muralla a sus pies, a pesar de la inquietud que le producía mirar hacia abajo desde semejante altura. Podía ver las dos torres de los extremos de la muralla y, mientras miraba, vio a hombres pasar del adarve oeste al del sur, donde el espectáculo de luces de Malcolm parecía plantear una amenaza visible. No obstante, Alyss se dio cuenta de que todo ese despliegue de luz y sonido no era más que una distracción. El ataque de verdad llegaría desde alguno de los otros tres lados, el norte, el oeste o el este.

Miró por la habitación a su alrededor y se preguntó qué podía hacer para prepararse para el ataque. Will vendría a por ella, de eso estaba segura, pero ¿desde dónde? Las escaleras de la torre eran fáciles de defender con solo unos pocos hombres. Eso dejaba el exterior. Él ya había subido por ahí una vez, cuando escaló la pared en un intento de rescate infructuoso al poco tiempo de que la encerraran en la torre. En aquella ocasión, su miedo a las alturas había sido la causa de que se negara a bajar por la pared con él, y ahora se le hizo un nudo en el estómago al pensar que, esta vez, quizá fuese la única vía de salida de la torre. Apretó la mandíbula con fuerza. Si Will se lo pedía, lo haría, con vértigo o sin él.

Examinó los dos barrotes centrales de la ventana y tiró de ellos con suavidad. Ya solo los sostenía un mínimo cordón de metal. El ácido que había estado vertiendo sobre los barrotes cada noche había corroído el hierro de manera que ahora casi se había desintegrado. El frasco de ácido, escondido sobre el dintel de la ventana todavía contenía un cuarto de líquido, más que suficiente para terminar el trabajo.

Oyó nuevos gritos y miró hacia las murallas una vez más. Se asomó por un lado de la ventana en un intento por ver más de la muralla oeste, de donde parecía provenir el ruido. Mientras observaba, un grupo de hombres empezó a correr por el adarve hacia la torre sudoeste. Ahora oía el claro sonido de las armas, espadas que entrechocaban con espadas, hachas que se estrellaban contra escudos. Se le hinchó el corazón al darse cuenta de que había atacantes en la pared oeste. Trasladó su peso de un pie al otro en una frustración agónica, ansiosa por poder ver más de la muralla oeste y la zona donde estaba teniendo lugar la batalla. Pero la orientación sur de su ventana se lo impedía. Solo podía ver la torre sudoeste y los primeros metros de la pasarela. Tendría que resignarse a esperar a ver qué pasaba.

Caminó con calma hasta la silla de al lado de la mesa. La sacó con decisión, se sentó, puso las manos en el regazo, juntó los pies y respiró hondo para tranquilizarse. Cerró los ojos y notó cómo se relajaba. Debía confiar en Will. Sabía que él jamás permitiría que le pasara nada malo.

Justo cuando su corazón acelerado empezaba a volver a la normalidad, la puerta de su habitación se abrió de golpe sobre sus bisagras y Keren entró a la carrera, espada en mano.

Ahora, en la confusión del momento, con su castillo atacado y sus hombres doblegados por el asalto, no había ni rastro del personaje encantador y simpático que había estado representando a lo largo de las últimas semanas.

Alyss se levantó de un salto, su silla cayó hacia atrás. Mientras se miraban durante un segundo o así, Alyss se llenó las manos a la espalda, sus dedos buscaron la tranquilizadora presencia de la piedrecita de estelarita remetida en la manga. Sin embargo, Keren cruzó la habitación en un santiamén, la agarró del brazo y la arrastró hacia él. Al soltarle la mano y el brazo derechos de detrás de la espalda, el diminuto trocito de estrella se liberó de donde solía estar escondido y cayó, rebotando por el suelo hacia la mesa. Keren miró a su alrededor al oír el tintineo, pero no vio nada. Alyss soltó un gritito de alarma e intentó recuperar el guijarro, pero Keren era demasiado fuerte para ella. La columpió del brazo para medio arrastrarla, medio empujarla a un rincón de la habitación.

—¡Ponte ahí, maldita seas! —le gritó. Estaba manipulando la empuñadura de su espada y los ojos de Alyss bajaron para ver qué estaba haciendo. Había como una tapa de cuero suave al final de la empuñadura, sujeta con una correa de cuero. Keren estaba hurgando en el nudo para deshacerlo. Alyss se irguió en toda su altura con la barbilla levantada y la espalda recta. Sonrió al renegado. Toda su tranquilidad y confianza en sí mismo habían desaparecido. El hombre sentía ya la soga del verdugo alrededor del cuello. La recompensa por su traición.

—Se ha acabado, Keren —le dijo con calma—. En cualquier momento, Will entrará por esa puerta y tu pequeño plan habrá llegado a su fin.

Keren levantó la vista hacia ella y Alyss pudo ver el odio en sus ojos. Odio hacia ella personalmente, porque le había rechazado, y odio hacia su posición como representante del país y del rey a los que había traicionado.

—No del todo —repuso. Por fin había logrado deshacer el nudo y retiró la cubierta del mango de su espada. Alyss dejó escapar un gritito de miedo al verlo.

El extremo de la empuñadura era la gema azul que Keren había empleado para mesmerizarla. Ahora, el hombre empujó la espada hacia ella con la empuñadura por delante, la brillante piedra azul levantada a la altura de los ojos.

—Solo relájate, Alyss —le dijo en tono arrullador—. Solo déjate ir y entrégate al precioso azul.

En contra de su voluntad, Alyss notó cómo la piedra iba tomando el control de todo su ser, notó la sensación de calidez y bienestar que generaba. Intentó visualizar la cara de Will, pero solo existía la gema azul… ese precioso azul… el azul del océano… el… ¡no! Ignora la piedra, se dijo. ¡Piensa en Will!

Pero el azul es tan suave… Piensa en cuando éramos niños y solíamos… La piedra realmente era preciosa… Preciosa, azul, brillante… y paz y tranquilidad y relajación y… ¡Will! ¿Dónde estás? «Olvida a Will», susurró la piedra. «Will no está. Yo estoy aquí. El azul está aquí».

En su mente, una pequeña llama de resistencia, una llama que pugnaba desesperada contra el efecto soporífero de la piedra azul, parpadeó y se extinguió. La piedra la tenía en su poder. Por completo.

—Coge la espada —le dijo Keren y Alyss lo hizo. La sujetó vertical, como una cruz, sus manos sobre la hoja a pocos centímetros por debajo de la guarda. El pomo estaba al nivel de sus ojos y Alyss miró a las profundidades de la gema azul y vio otras dimensiones rielantes. Vio un flujo de movimiento y color que la asombró, la caldeó y la envolvió.

—Me vas a ayudar a salir de aquí —le dijo Keren.

Muy despacio, Alyss asintió.

—Lo haré —confirmó.

La piedra estaba más cerca de ella de lo que lo había estado jamás. Al sujetarla de ese modo, podía mirar en sus profundidades y admirar la forma en que la luz ondulaba y cambiaba cuando movía la piedra un poco de un lado a otro. Se preguntó cómo había podido vivir sin ese maravilloso azul en su vida. Lo amaba. Le sonrió.

Seguía sonriendo cuando Will entró con sigilo en la habitación.

El joven sintió una oleada de alivio al verla ilesa y aparentemente tranquila. Mientras subía las escaleras, alerta y preparado para otro ataque en cualquier momento, había estado aterrado por la idea de lo que podría encontrar. Keren, consciente de que su rebelión había tocado a su fin, podía muy bien haberla matado como gesto final de odio y desprecio. Y la idea de un mundo sin Alyss en él dejaba un enorme agujero negro en el corazón de Will. Sabía que si al final tenía que elegir, dejaría escapar a Keren si eso mantenía a Alyss a salvo. Paseó la mirada por la habitación y vio al caballero renegado acorralado en un rincón. De algún modo, Alyss había conseguido quitarle su espada. Aunque la sujetaba en una posición extraña, la hoja hacia abajo y la empuñadura a la altura de los ojos, la forma en que solía sujetarla un caballero cuando estaba a punto de hacer un juramento con ella.

Sintió la primera punzada de inquietud. Algo iba mal. Además, Keren estaba sonriendo.

—¿Alyss? —dijo Will con suavidad. No hubo respuesta alguna. Parecía fascinada por la espada—. ¡Alyss! —Esta vez habló más alto, su voz más cortante. Siguió sin haber respuesta. Will vio a Keren moverse, lo miró de reojo mientras el caballero desenvainaba una daga de hoja ancha de la funda que llevaba al lado derecho del cinturón de la espada.

Will había entrado en la habitación con el arco preparado, una flecha cargada en la cuerda. Lo levantó ahora, tensó la cuerda hasta la mitad, a una décima de segundo de tensar del todo y disparar.

—Ya basta —dijo con dureza. No estaba seguro de lo que estaba pasando, pero sabía que algo iba muy muy mal.

La sonrisa de Keren se ensanchó y dejó que la daga resbalara de vuelta en su vaina. Le mostró al Guardián las manos abiertas. Aquello estaba saliendo muy bien. El hombre sabía que, de haber intentado utilizar a Alyss como escudo, amenazándola con la daga, Will habría podido acabar con él con una facilidad extrema. Keren era muy consciente de las habilidades que poseían todos los Guardianes con el arco largo.

Sin embargo, de este modo, podía anular la habilidad de Will sin correr ningún riesgo él mismo. No cabía ninguna duda de que Will estaría dispuesto a dispararle. Pero jamás sería capaz de dispararle a Alyss.

—¿Alyss? —dijo Keren en tono amable.

Los ojos de la chica se apartaron de la piedra un segundo al contestar; luego, volvieron a ella.

—¿Sí, Keren?

—Will está aquí —le dijo.

Por un momento, dio la impresión de que el nombre significaba algo para ella. Frunció el ceño, pensativa. Después, pareció encogerse de hombros.

—¿Qué Will?

Y la sonrisa en la cara de Keren se hizo aún más amplia al volverse hacia Will. La piedra azul estaba tan cerca de ella y su agarre era tan fuerte que había derrotado por fin a la imagen y la idea que Alyss había utilizado para luchar contra la influencia de Keren.

—Parece ser que no te conoce —dijo con amabilidad.

Will miró a Alyss de nuevo. Parecía bastante normal, excepto que su atención estaba fija en esa piedra azul del pomo… Se le cayó el alma a los pies cuando se percató de lo que había pasado. Era la gema azul de la que ella le había hablado, el epicentro del control de Keren sobre su mente.

Pero ¿qué había pasado con la estelarita? Alyss le había dicho que había sido eficaz para contrarrestar los poderes de la piedra azul. Por un momento, albergó la loca esperanza de que estuviera engañando a Keren, fingiendo estar hipnotizada para infundirle una falsa sensación de seguridad.

Sus ojos recorrieron la habitación y vio una brillante piedrecita negra en el suelo al lado de la mesa. La estelarita. Su esperanza momentánea se diluyó y supo que su amiga estaba atrapada. Se volvió hacia Keren de nuevo.

—Se ha acabado, Keren —dijo—. Has perdido. Esa chusma tuya no tiene nada que hacer contra treinta escandianos.

Keren se encogió de hombros.

—Me temo que tienes razón —reconoció—. Pero ¿dónde demonios has encontrado a treinta escandianos para que te ayuden?

—Pregúntale a tu amigo Buttle. En cierto modo, él es el que los trajo aquí. Y ahora, ¿por qué no te rindes sin más y nos pones las cosas fáciles a todos?

Keren se echó a reír.

—Lo creas o no, ¡no tengo ningún interés en ponerte las cosas fáciles! Creo que preferiría simplemente irme de aquí.

—No vas a irte a ninguna parte. Tienes dos opciones: puedes rendirte ahora o puedo atravesarte con esta flecha. Francamente, no me importa cómo lo hacemos.

—¿Rendirme? ¿Y después qué?

Will se encogió de hombros.

—No puedo prometerte nada más que un juicio justo.

—Después del cual me ahorcarán —dijo Keren.

Will sintió un hormigueo de duda. Keren estaba más relajado de lo que debiera estarlo. O era un actor consumado.

—¿Sabes? —continuó el renegado en tono cantarín—, hay una cosa interesante en esa piedra azul y su efecto. Cuando Alyss salga del trance, no recordará nada de lo que se haya dicho o haya ocurrido mientras estaba en él.

—Eso no será ningún consuelo para ti si estás muerto —repuso Will. Keren levantó un dedo a modo de advertencia.

—Aah, ¿sabes? Esa es la cuestión. No estoy seguro de si mi muerte rompería el trance… o lo haría permanente.

Will sonrió. Intentaba parecer más confiado de lo que se sentía.

—Creo que es bastante seguro dar por supuesto que el trance se rompería.

—Tal vez. —Keren hizo una pausa, fingió pensar un poco—. Pero, suponiendo que estés en lo cierto, ¿cómo crees que reaccionará Alyss cuando sepa que ha asesinado a su mejor amigo?

Will frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando, Keren?

El caballero se encogió de hombros.

—Bueno, sabría que lo había hecho. Estaría de pie ante ti, con la espada empapada de sangre y tú estarías muerto a sus pies. Me pregunto cómo soportará esa idea.

—Muy bien, esto ya ha ido demasiado lejos. Tienes cinco segundos para rendirte. O cinco segundos para morir. Tú eliges.

Levantó el arco. La flecha se deslizó hacia atrás cuando tensó la cuerda del todo. Will centró su diana mental en el pecho de Keren. A esa distancia, con toda la fuerza del arco detrás de ella, la flecha cortaría a través de su cota de malla como si fuese mantequilla.

—Alyss —dijo Keren.

—¿Sí, Keren? —contestó ella.

—Mata al Guardián —le dijo el renegado.

Treinta y seis

Treinta y seis

Alyss apartó la vista de la gema azul un segundo, miró fijamente a Keren mientras sopesaba su orden.

—Por supuesto —se limitó a decir. Su tono sonó tan casual, tan despreocupado, que el corazón de Will dejó de latir un instante. En un abrir y cerrar de ojos, Alyss invirtió su agarre sobre la espada haciéndola girar en un semicírculo, de manera que la hoja quedó arriba y ella sujetaba el mango a dos manos. En esa posición, la gema azul seguía estando bien al alcance de su vista, aunque ahora tenía los ojos fijos en Will. No había ni señal de reconocimiento en ellos, nada más que una aceptación casual de la orden de Keren. Dio un paso hacia Will, levantó la espada más alto para asestarle un golpe descendente más potente.

Will levantó su arco, la flecha atrás del todo casi al instante. Apuntó al corazón de Alyss. Una ligera arruga frunció el ceño de su amiga al reconocer la amenaza.

—Ya basta, Alyss —dijo. Aún hipnotizada como estaba, no obedecería a ciegas una orden que condujese a su propia muerte. ¿O sí?

Alyss se detuvo, miró a Keren en busca de consejo. Él le regaló una sonrisa alentadora.

—Es un farol —dijo el renegado—. Jamás te haría daño. Adelante. Mátale.

Y Will se dio cuenta de que Keren estaba en lo cierto. No podía hacerle daño a Alyss. Por un momento, pensó que podría disparar para incapacitarla, clavarle una flecha en la muñeca o en el brazo para obligarla a soltar la espada. Pero se imaginó cómo la cruel punta de la flecha cortaba a través de su carne, seccionaba tendones y desgarraba músculos, tal vez dejándola impedida para siempre, y supo que no sería capaz de infligirle ese tipo de dolor. De entre todas las personas, a Alyss no. Simplemente no podía.

—Alyss… por favor —dijo, con la esperanza de llegar a ella de algún modo.

—Adelante —insistió Keren—. Te dije que él no te haría daño.

—Sí. Eso dijiste —repuso Alyss. Will estaba consternado porque su comportamiento siguiese pareciendo tan normal. No parecía estar en un trance en absoluto. No hablaba despacio, ni en tono monótono. De hecho, incluso le sonrió a Keren al hablar. Parecía interesada en el hecho de que Will la amenazara, pero luego se negara a llevar a término esa amenaza. En cualquier caso, era un interés indiferente, más parecido a la forma en que comentaría un cambio inesperado en el clima. Empezó a caminar hacia él una vez más.

Sin embargo, había una amenaza que Will estaba más que dispuesto a llevar a término. Volvió a apuntar a Keren con la flecha. Esta vez centró su diana mental en el cuello del renegado, por encima de la cota de malla, solo para asegurarse de que fuese un disparo letal.

—Si da un solo paso más, Keren, eres hombre muerto. Díselo.

Hubo un destello momentáneo de preocupación en los ojos de Keren. Después, desapareció al evaluar la amenaza que suponía la reluciente punta de flecha.

—Espera un momentito, Alyss —dijo.

Alyss se detuvo de nuevo. Miró a Keren a la espera de más instrucciones, las cejas arqueadas en ademán inquisitivo.

Will no pudo evitar que una triste sonrisa se dibujara en sus labios.

—Parece que hemos llegado a un punto muerto —comentó—. Ahora sácala de este trance y podrás irte.

Había tomado la decisión según hablaba. Siempre podría dar caza a Keren más adelante si fuese necesario y, además, es probable que la vía de salida del castillo estuviese cerrada a cal y canto por Horace y los escandianos. Pero cuanto más se alargara esta peligrosa situación, más posibilidades había de que algo fuese terriblemente mal. Vio a Keren dejar caer los hombros de manera casi imperceptible al darse cuenta de que Will había ganado.

—¿Irme? —le preguntó el renegado—. ¿Irme adónde?

Will se encogió de hombros.

—A donde tú quieras. Te estoy dando una oportunidad.

—Y también estás planeando venir en mi busca —dijo Keren. No era una pregunta. Will sintió que no necesitaba responder.

—¿Keren? —intervino Alyss—. Me estoy cansando un poco. —Todavía tenía la espada levantada por encima de la cabeza. Keren le sonrió.

—Ya no tardaremos mucho, Alyss. —Luego se volvió hacia Will otra vez—. ¿Sabes? Como ya te he dicho, lo interesante aquí es que cuando Alyss salga del trance, no recordará nada de lo que ha dicho, oído o hecho. Todo ello será un espacio en blanco para ella.

—Fascinante —comentó Will, su voz un poco más tensa de lo que pretendía—. Ahora, sácala del trance.

—Sí, quizá debería hacer algo —admitió Keren—. ¿Alyss?

—¿Sí, Keren?

—Sabes que debes hacer cualquier cosa que yo te mande, ¿verdad?

—Sí, por supuesto que lo sé, Keren. —Se volvió para mirarle.

—Bien. Entonces escucha con atención. Si el Guardián me hace daño de algún modo, mátale.

Alyss asintió, luego se giró hacia Will de nuevo. Vio que la flecha apuntaba ahora a Keren y sabía que si la enjuta figura soltaba esa flecha, ella tendría que obedecer y matarle. Pero le daba la impresión de que sería una lástima. Parecía un joven bastante agradable, el tipo de persona que podría gustarle de verdad.

Vaciló un instante, una pequeña arruga frunció su ceño. En alguna parte, muy profundo en su mente, se estaba removiendo un recuerdo. Tan solo la mera sombra de un recuerdo. Una tenue noción de que quizá conociese a esta persona. Pero… si le conocía, ¿por qué querría Keren que ella lo matara? Era tentador dejar escapar ese pensamiento y simplemente hundirse otra vez en el olvido que le proporcionaría la gema azul. Pero años de entrenamiento y disciplina se reafirmaron en su interior. Alyss siempre se había enorgullecido de su habilidad para resolver problemas y aquí había uno por resolver.

—¿Cómo has dicho que te llamabas? —preguntó.

Los ojos de Keren, hasta ese momento fijos en Will, saltaron hacia ella al percibir un cambio en su actitud. No debería estar haciendo preguntas. Debería estar obedeciendo sin dudarlo.

—¡Su nombre no importa! —espetó cortante—. ¡Haz lo que te he dicho!

Alyss sacudió la cabeza como para despejar sus pensamientos.

—Sí. Por supuesto. Perdón —dijo. Sin embargo, aunque se avino a obedecer, había un deje de incertidumbre en su voz.

Will la miró de reojo, vio el tormento en sus ojos. Estaba resignado al hecho de que tendría que matar a Keren y que, si lo hacía, Alyss le mataría a él. Y sabía que si ocurría eso, Alyss se torturaría por ello el resto de su vida. Como había dicho Keren, Alyss recuperaría la conciencia y se encontraría de pie ante el cuerpo muerto de su amigo, una espada empapada de sangre en la mano. Y no quedaría nadie con vida para contarle cómo había sucedido todo.

Simplemente no podía dejarla con esa carga. Keren, que notaba que su control sobre la voluntad de Alyss se estaba debilitando por alguna razón, decidió no esperar más.

—¡Mátale! ¡Mátale ahora! —Su voz se quebró al gritarle la orden.

—Por Supuesto —dijo Alyss. Hubo el más ligero atisbo de reticencia, pero dio un paso al frente y levantó la espada del todo mientras calculaba la distancia que la separaba de Will. Y en ese momento, Will sintió que tenía que dejarle algún vestigio de recuerdo o perdón por lo que estaba a punto de hacer.

—Alyss —dijo con voz queda—. Te quiero. Siempre te he querido.

Will lo vio en sus ojos. Un momento de confusión. Un destello de recuerdos encontrados. Y después, una repentina claridad cegadora y una abrumadora sensación de horror. Levantó la vista hacia la espada, bien alta por encima de su cabeza, y un grito brotó por su boca cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer.

Tiró la espada lejos de ella y se derrumbó sobre el suelo, sollozando de manera incontrolable. Sus hombros sufrieron una convulsión mientras sus sollozos sacudían todo su cuerpo.

Will dejó caer el arco, todo pensamiento sobre Keren olvidado de golpe, y fue hasta ella. Oh, Dios, pensó, ¡que esté bien, por favor!

No tenía ni idea del daño que la súbita conmoción de ese brusco despertar podría haberle hecho a su mente. Cayó de rodillas a su lado, intentó cogerla y abrazarla, intentó levantarla del suelo. Cualquier cosa para sofocar esos espantosos sollozos, el sonido de una mente torturada. Pero Alyss se hizo un ovillo y se resistió a todos los esfuerzos de Will por pasar los brazos a su alrededor y levantarla.

—¡Alyss, no pasa nada! ¡Todo va bien! ¡Ya estás a salvo! —le dijo con ternura.

Pero estaba muy claro que no era así y ella permaneció ajena a su contacto y a sus palabras.

—Maldito seas, ojalá acabes enterrado en el rincón más profundo del infierno.

Will levantó la vista. Era Keren, que avanzaba hacia él con la espada descartada por Alyss en la mano.

—A lo mejor ella no ha podido matarte. ¡Pero yo sí podré!

Eso impulsó a Will a moverse. Se alejó de un salto del cuerpo acurrucado de Alyss. Keren le siguió. Columpiaba la espada por los aires en una sucesión de sablazos desquiciados. Fue eso lo que le salvó la vida a Will. Por el momento. No había ninguna ciencia ni ningún arte en los golpes de Keren; solo la cruda emoción de un odio salvaje y la venganza sin razón guiaban su espada.

Will se puso en pie. Extrajo el cuchillo sajón de su vaina justo a tiempo de desviar un espadazo lateral. Estiró la mano detrás del cuello para sacar el cuchillo arrojadizo que llevaba ahí escondido, pero una vez más se vio obstaculizado por la capa y el cuello de su chaqueta. Esa vaina oculta era realmente una idea muy mala, pensó con amargura. Bloqueó otro golpe de Keren, pero sin la palanca adicional de la defensa estándar de cuchillos cruzados, estaba en desventaja contra esa arma más larga. Solo podía rezar por esquivar esa espada durante el máximo tiempo posible.

Poco a poco, vio la ira amainar en los ojos de Keren. Estiró la mano hacia atrás de nuevo para tratar de alcanzar el cuchillo arrojadizo, pero Keren vio el movimiento y saltó hacia delante para lanzarle una estocada. Will apenas pudo esquivar la afilada punta de la espada. Justo a continuación, Keren giró el arma en sus manos para asestar un revés desde arriba, casi como parte del mismo movimiento.

Will sihtió que una mano fría se cerraba en torno a su corazón al darse cuenta de que Keren era un avezado espadachín y que su entrenamiento empezaba a recuperar su lugar por encima de su inicial rabia ciega. Will no tenía ninguna posibilidad de ganar esa batalla unilateral. Retrocedió ante otra arremetida, notó la pared a su espalda y supo que había cometido un error. Se deslizó de lado para evitar la siguiente estocada; la espada levantó chispas contra las piedras de la pared. Keren le acosó sin cuartel mientras se deslizaba por la pared. Una serie de velocísimos espadazos y estocadas no le dieron oportunidad alguna de contraatacar.

Fue el ruido lo que espabiló a Alyss. El estridente chirrido del metal al rozar contra la piedra. Levantó los ojos para encontrar a Will retrocediendo a la desesperada ante el ataque metódico de Keren. Se defendía de la espada con un cuchillo totalmente inadecuado.

Alyss se puso de rodillas, luego de pie. Sacudió la cabeza para despejarla. De alguna manera, sabía que todo esto era culpa suya. Ella había puesto a Will en peligro de este modo. Ahora, debía salvarle. Necesitaba un arma… cualquier arma. Se tambaleó sobre los pies, luego sus sentidos se aclararon y supo dónde encontrarla. Dos rápidos pasos la llevaron hasta la ventana. Agarró el arma y fue hacia donde Keren había acorralado a Will en un rincón. La punta de la espada apuntaba ahora al cuello de Will. El cuchillo sajón estaba tirado en el suelo entre ambos, arrancado por fin de la mano de Will por la enorme fuerza de un violento golpe a dos manos desde lo alto.

Will miraba a Keren, esperaba la muerte con calma. Entonces, vio a Alyss moverse detrás del renegado.

—¡Alyss! ¡Corre! —le gritó—. ¡Ve a buscar a Horace!

Fue de lo más normal que Keren, preparado para atravesar el cuello de Guardián con su espada, se girara al oír a Will gritarle a Alyss. Al hacerlo, ella le tiró el contenido de la botellita cubierta de cuero a la cara.

El grito de Keren cuando el ácido le quemó la piel y los ojos fue terrible. El dolor era atroz. Dejó caer la espada y se llevó las manos a la cara, tratando de aliviar ese espantoso ardor. Se tambaleó, dando bandazos en círculo por toda la habitación, sin dejar de chillar. Alyss contempló horrorizada cómo Keren se debatía a ciegas, en un vano intento por encontrar algún respiro de su agonía. Retrocedió, sintió los brazos de Will cerrarse a su alrededor.

Los dos fueron conscientes del hedor a carne quemada.

Los movimientos de Keren se volvieron más salvajes, más erráticos. Tenía la garganta en carne viva de tanto gritar, y se tambaleaba y daba tumbos en círculos descontrolados. En un momento, abría los brazos a los lados para recuperar el equilibrio y, al siguiente, se llevaba otra vez las manos a la cara destrozada. Se empotró contra una pared, rebotó, dio unos cuantos pasos inestables, luego perdió el equilibrio y empezó a retroceder.

Hacia la ventana.

Su espalda y sus hombros impactaron contra los barrotes y, por un momento, soportaron su peso. Luego, el fino cordón de metal que aún sujetaba los barrotes en su sitio cedió y dio paso a una gran abertura detrás de Keren. Su cuerpo titubeó un segundo, inclinado hacia atrás, pero entonces la parte trasera de sus rodillas chocó con el bajo alféizar de la ventana.

El grito fue prolongado y agudo. Una mezcla de dolor y puro miedo. Se quedó flotando en la noche por encima del cuerpo en caída libre, como un largo lazo que discurriera tras de él.

Y entonces, de repente, cesó.

Alyss se volvió hacia Will, con una expresión consternada.

—Will, ¿qué ha pasado aquí? —preguntó. Deslizó la vista por la habitación destrozada, las sillas y la mesa volcadas durante el desesperado enfrentamiento de Will con Keren, la espada tirada otra vez en el suelo, la botella vacía a su lado, donde Alyss la había dejado caer. Su cerebro bullía de imágenes, pero parecían tan extrañas e improbables que sabía que no podían ser ciertas.

Will sonrió, su brazo todavía alrededor de los hombros de Alyss. La atrajo hacia sí y dejó que apoyara la cabeza en su hombro.

—Lo que ha pasado —le dijo— es que acabas de salvarme la vida… dos veces.

La besó en la frente con ternura para tranquilizarla. Percibió la confusa maraña de pensamientos que le pasaban a su amiga por la cabeza. Alyss se apartó un poco de él para mirarle a la cara.

—¿Dos veces? —preguntó—. ¿Cuándo fue la primera?

Will le sonrió.

—Déjalo, no importa.

Treinta y siete

Treinta y siete

Will llamó con suavidad a la puerta de la enfermería. Oyó a Malcolm decir «adelante» y entró.

El curandero estaba inclinado sobre Trobar, a quien habían tumbado sobre cuatro colchones dispuestos en el suelo en un rincón. No había ninguna cama lo bastante grande para él en el castillo, así que tendría que permanecer en el suelo hasta que estuviese lo bastante recuperado como para volver al Claro del Curandero. Malcolm se volvió hacia Will al verle entrar y sonrió.

—Buenos días —le saludó.

—Buenos días. ¿Cómo va el paciente?

Malcolm frunció los labios antes de contestar.

—Mucho mejor de lo que debería. Para cuando llegué hasta él, había perdido suficiente sangre para matar a dos hombres normales. Solo Dios sabe cómo ha sobrevivido.

—Supongo que empezó con suficiente sangre en su interior para tres hombres —dijo Will—. Desde luego es lo bastante grande. —Miró a Trobar y sonrió. El gigante parecía débil y estaba mucho más pálido de lo habitual, pero sonrió al oír la broma de Will y sus ojos estaban enfocados y alerta. Mucho mejor que la expresión vidriosa y febril que tenía cuando lo llevaron hasta ahí desde las murallas después de la batalla.

Will oyó un golpeteo sordo familiar en el suelo. Se giró para ver a Shadow tumbada sobre la barriga en el rincón. Tenía la barbilla apoyada sobre las patas delanteras, pero sus ojos no dejaban de moverse mientras registraba todo lo que sucedía en la habitación.

—Buenos días, Shadow —dijo. Plaf, plaf, hizo la pesada cola. Will echó una miradita a Malcolm—. ¿Es aceptable tener un perro en una sala para enfermos? —preguntó.

El curandero se permitió una sonrisita.

—Yo diría que es esencial —dijo—. Estos dos me han vuelto loco hasta que la he dejado entrar.

—Mmm —dijo Will, sin querer pronunciarse. Iba a tener que lidiar con esta situación cuando volviera al sur, pensó. E iba a ser difícil. Luego apartó esos incómodos pensamientos a un lado. Todavía se quedaría por aquí algún tiempo. Ya se enfrentaría al problema más adelante—. Había pensado ir a ver a Alyss un rato, si crees que es buena idea —comentó.

Malcolm asintió.

—Creo que es una idea excelente. Ya es hora de que tenga un poco de compañía.

Habían pasado dos días desde la batalla. Los hombres de Keren, ya derrotados, se habían rendido de inmediato cuando se enteraron de la muerte de su líder. Ahora estaban confinados en las mazmorras del castillo.

Alyss había pasado ese tiempo en un estado de confusa conmoción. Malcolm decía que era casi seguro que se debiera a haber salido del trance hipnótico de Keren de forma tan brusca y encontrarse con una espada en alto, a solo un segundo de asesinar a Will. Era parecido, según decía Malcolm, a la conmoción que podía sufrir un sonámbulo si lo despertaban de repente de su sueño.

El curandero le había dado una poción para dormir y la había metido en la cama.

—El descanso será lo mejor para ella —había dicho—. Es una chica animosa y acabará por recuperarse, pero lo hará antes si está descansada y fuerte.

Ahora, parecía pensar que el proceso estaba lo bastante avanzado para permitirle recibir una visita.

Will subió las escaleras del torreón. Habían devuelto a Alyss a sus cómodas habitaciones del cuarto piso. Will había ido a verla varias veces, pero había dudado si molestarla porque dormía. También había dudado por otro motivo. En la torre, le había dicho a Alyss que la quería y se daba cuenta de que había dicho la verdad. En cierto modo, sabía que siempre la había querido. Era su amiga más antigua y más querida en el mundo. Pero ahora que habían crecido, había un vínculo aún más fuerte entre ellos. En algún momento, esa amistad y esa larga historia de compañerismo se habían convertido en amor.

O al menos, así era en lo que a él respectaba. No estaba seguro de que ella sintiera lo mismo.

Keren había dicho que no recordaría nada de lo que se dijera o hiciese mientras su mente estaba bajo su control. Pero la declaración de Will había roto ese control y sospechaba que, puesto que había sido así, quizás Alyss recordara algo de lo que él había dicho. Le había preguntado a Malcolm acerca del tema, sin contarle al curandero lo que de verdad le había dicho a la chica. Malcolm no le había sabido dar una respuesta concluyente.

—Quizá lo recuerde —dijo—. Y quizá no. —Malcolm había visto la frustración en el rostro del joven y añadió, a modo de disculpa—: No sabemos lo suficiente acerca del funcionamiento del cerebro como para que pueda darte una respuesta clara. Lo que puede ser válido para una persona, tal vez no lo sea para otra.

La única forma de averiguarlo, decidió Will, sería ver si Alyss sacaba el tema ella misma. Si no lo hacía, significaría que se sentía avergonzada e incómoda porque ella no sentía lo mismo por él, o que sus palabras no habían tenido el impacto suficiente como para grabarse en su memoria, lo cual, en opinión de Will, se reducía a lo mismo.

Will había pasado los últimos cinco años casi exclusivamente en compañía de Halt y no estaba realmente capacitado para lidiar con una situación como esa. Ahora que había reconocido la profundidad de sus sentimientos por Alyss, temía que ella pudiera no corresponderle; que pudiera contestarle con la declaración que, a lo largo de los años, había demostrado ser la sentencia de muerte para tantas relaciones: ¿No podemos seguir siendo solo amigos?

Lo había hablado, en la más estricta intimidad, con Horace. Después de todo, Horace era un caballero que se movía en los más altos círculos sociales del Castillo de Araluen y estaba mucho más acostumbrado a pasar tiempo en compañía de chicas.

El alto guerrero había declarado no estar sorprendido en absoluto cuando Will confesó cómo se sentía.

—¡Por supuesto que la quieres! —había dicho—. Ha sido tu mejor amiga desde que los dos aprendisteis a andar y ahora ha crecido hasta ser preciosa, talentosa, inteligente e ingeniosa. ¿Cómo no te iba a enamorar?

La solución de Horace al problema fue típica: Díselo sin rodeos. Pero claro, como guerrero, él siempre optaba por la vía directa. Los Guardianes, le explicó Will, sentían más inclinación por analizar los matices más sutiles del comportamiento de una persona para determinar sus verdaderos sentimientos.

—Sentís más inclinación por ser retorcidos, quieres decir —había sentenciado Horace, descartando su afirmación como una chorrada pretenciosa.

Will no pudo encontrar una respuesta adecuada a eso, así que dejaron el tema.

En conjunto, era una situación confusa e incómoda para el joven Guardián. Al llegar a la puerta de Alyss, hizo una pausa y se preguntó si debería esperar un día más. Luego, decidió que solo estaba tratando de posponer lo inevitable y llamó a la puerta, un poco más fuerte de lo que había pretendido.

—Adelante.

Will sintió una oleada de nerviosismo al oír su voz. Luego abrió la puerta y entró.

Alyss estaba sentada en la cama, cerca de la ventana, desde donde podía contemplar el paisaje. Los últimos restos de nieve se aferraban testarudos a las copas de los árboles y relucían al sol. Apartó la vista de la ventana y le sonrió.

—Will —dijo—, qué agradable sorpresa.

Llevaba el pálido pelo rubio suelto, cepillado de tal forma que daba la impresión de tener brillo propio. Parecía cansada, pero contenta de verle. Will se acercó a la cama. Había una silla de respaldo recto y se sentó en ella. Alyss alargó los brazos y le cogió las manos. Fue un movimiento natural, nada afectado. Un gesto entre amigos, pensó Will.

—¿Qué tal te encuentras? —le preguntó. Tenía la boca seca y le dio la impresión de que esas palabras banales se le atascaban en la garganta al decirlas.

—Estoy bien. Un poco cansada, eso es todo. —Will asintió. No se le ocurría qué decir a continuación—. Tengo un millón de preguntas para ti —dijo Alyss—. He estado teniendo un montón de sueños estrambóticos. —Puso los ojos en blanco de manera dramática—. Quería preguntarte por todo lo que pasó en la torre la otra noche.

Will la observó con atención.

—¿No te acuerdas de nada? —Le dio la impresión de ver un destello momentáneo de vacilación en sus ojos. Solo estuvo ahí una décima de segundo, pero estaba seguro de que lo había visto.

—En realidad no —dijo Alyss, y Will supo que había estado en lo cierto acerca de la vacilación. Sí recordaba… pero no quería admitirlo.

La verdad sea dicha, Alyss se sentía exactamente igual de confusa que Will. Era verdad que había estado teniendo sueños. Había soñado que estaban de vuelta en la torre y que estaba a punto de hacerle daño a Will de alguna forma terrible, cuando de repente, como salido de la nada, él le estaba diciendo que la quería… Palabras que había estado esperando oír de su boca desde hacía más tiempo del que podía recordar.

Pero no sabía si el sueño reflejaba lo que había pasado de verdad o algo que quería que hubiese pasado. Se miraron, los dos dubitativos, los dos incapaces de declararse.

Will se encogió de hombros.

—Tal vez deberíamos dejarlo para cuando estés más fuerte —dijo. Alyss le miró con atención.

—¿De verdad fue tan horrible? —preguntó.

Una luz oscura veló los ojos de Will al recordar esos espantosos momentos.

—Sí. Lo fue, Alyss, pero como te dije entonces, me salvaste la vida. Y eso es lo importante.

Se produjo un largo silencio.

—¿Alguna señal de los refuerzos de Norgate? —preguntó Alyss al fin. Le dio la impresión de que Will estaba aliviado por ver que la conversación viraba hacia un tema más seguro y general.

—Nuestros exploradores dicen que están a diez días de aquí.

—¿Y los escotos? —preguntó. Después de todo, ellos eran una amenaza inmediata y estaban más cerca que las fuerzas de Norgate. Pero Will se encogió de hombros.

—Dudo que vayan a venir. Sabes que soltamos a MacHaddish, ¿verdad?

Alyss se sentó más erguida al oír aquello.

—¿Le soltasteis? ¿A quién se le ocurrió esa idea?

—A mí, en realidad. Y todo el mundo reaccionó más o menos como tú cuando lo sugerí.

—Bueno, entonces… —empezó, pero él la interrumpió.

—Le trajimos aquí primero y le enseñamos que el castillo tenía una guarnición completa de escandianos salvajes. Además, algunos de los hombres originales de Orman han empezado a volver. Así que le enseñamos todo esto, le dijimos que los refuerzos de Norgate llegarían cualquier día y luego le soltamos para que regresase a informar a su comandante.

No mencionó que también había llevado a MacHaddish a un lado y le había hecho una promesa personal: Si tu ejército vuelve aquí, tú serás el primero al que busque. El general escoto no se había sentido atemorizado por la amenaza, pero sabía que era sincera y la respetaba.

—O sea —dijo Alyss pensativa— que informará de que Macindaw está otra vez en manos enemigas y es probable que ahora sea un hueso más duro de roer que antes.

—Exacto. Los escandianos serán rivales mucho más duros que los soldados provinciales medios. Después de todo, son profesionales. —Había un deje de orgullo en su voz y Alyss no pudo evitar sonreírle.

—Te gustan de verdad, ¿no es cierto?

—¿Los escandianos? —preguntó—. Sí. Una vez que te dan su palabra, jamás la romperán. Son enemigos terribles, pero también son los mejores aliados que puedas desear. Horace dice que si tuviese un ejército de ellos, podría conquistar el mundo.

—¿Quiere conquistar el mundo?

Will sonrió.

—En realidad, no. Es solo el tipo de cosas que dicen los guerreros.

—¿Y tú? ¿Algún sueño de dominación mundial para ti?

Will negó con la cabeza.

—Yo solo quiero volver a mi pacífica cabaña del Feudo de Seacliff.

—Me parece recordar que había una bonita hija de un posadero por ahí… —insinuó. Su tono era ligero y burlón, pero había un propósito detrás de la pregunta. Will se encogió de hombros.

—Oh, estoy seguro de que ya se ha olvidado de mí por completo.

—Lo dudo. No eres una persona fácil de olvidar.

Will no dijo nada. No sabía cómo responder a eso y el silencio entre ellos se hizo más y más largo. De repente, Will se dio cuenta de que todavía sujetaba ambas manos de Alyss entre las suyas. Las soltó y se puso de pie. El repentino movimiento hizo que su silla se deslizase hacia atrás por el suelo de madera.

—Yo… debería irme ya —dijo—. Malcolm me dijo que no te fatigara.

Alyss fingió un bostezo para ponerle las cosas más fáciles. Después de todo, era una diplomática consumada.

—Tengo un poco de sueño —dijo—. ¿Vendrás a verme un rato mañana?

—Por supuesto. —Empezó a retroceder hacia la puerta. No quería darle la espalda, así que se movió de lado, medio agitando la mano, medio haciendo un saludo marcial—. Bueno te veré entonces, entonces. —Pensó en lo estúpido que resultaba ese orden de palabras.

Alyss se despidió con la mano, solo meneando un poco los dedos, y sonrió en señal de adiós. Will palpó en busca del picaporte, consiguió abrir la puerta de algún modo y salió, cerrándola tras de sí.

En la antesala, se detuvo, apoyó la frente contra la dura piedra de la pared.

—Oh, a la mierda todo —dijo en voz baja.

En el dormitorio, Alyss estaba diciendo exactamente lo mismo.

Treinta y ocho

Treinta y ocho

Los refuerzos procedentes de Norgate cruzaron con estrépito el puente levadizo bajado de Macindaw y desfilaron a través de la garita hasta el patio interior.

Había veinte caballeros montados y un centenar de soldados de a pie, y todos ellos miraron con curiosidad a los sonrientes escandianos que los rodeaban y guarnecían las murallas. Sir Doric, el Maestro de Lucha de Norgate, que encabezaba la fuerza, vio al pequeño comité de bienvenida que esperaba delante del edificio principal y dirigió su caballo hacia ellos. Will descubrió que un Guardián cabalgaba a su lado. Debía de ser Meralon, pensó, el Guardián asignado al Feudo de Norgate. No sabía gran cosa acerca del otro hombre, pero había oído decir que tenía tendencia a ser estirado y un poco inflexible.

Orman, que ostentaba una pesada cadena de oro con el sello oficial del señor del castillo, se adelantó para recibir a los dos jinetes. Will, Horace y Malcolm se quedaron atrás en deferencia a la recién restaurada autoridad de Orman.

Sir Doric levantó una mano y dio a sus hombres la orden de parada y descanso. Él y Meralon continuaron guiando a sus caballos hacia delante. Era un momento formal, pero la formalidad quedó hecha añicos cuando una figura brotó de la segunda fila de hombres montados. Iba sobre una montura mucho más pequeña que los caballos de batalla que lo rodeaban y, hasta ese momento, no había sido visible. Ahora, sin embargo, echó pie a tierra y cruzó a la carrera el espacio que los separaba para caer de rodillas delante de Orman.

—¡Mi señor! —exclamó Xander—. Por fin hemos llegado. ¡Siento haber tardado tanto! ¡Hice todo lo que pude!

Will, que no le había quitado el ojo de encima a Sir Doric, vio una arruga de desaprobación cruzarle la frente. Había un determinado protocolo que seguir en momentos como este y el Maestro de Lucha parecía creer que el secretario debería saberlo.

Sir Doric, hay que mencionar, era bastante esnob.

—No pasa nada, Xander —le dijo Orman. Luego, en voz más baja, añadió—: Por favor, levántate. Eso es. El líder de los refuerzos quiere comunicarnos que estamos a salvo.

Xander ocupó su posición habitual detrás de Orman. Doric y Meralon detuvieron a sus caballos y ambos hombres echaron pie a tierra. Ahora fue el turno de Will de fruncir el ceño. La educación exigía que debían haber esperado a que Orman les invitara a apearse. No obstante, si Orman se sentía ofendido, no dio muestras de ello.

—Bienvenidos al Castillo de Macindaw. Sir Doric del Feudo de Norgate, ¿verdad? —dijo—. Soy Orman, señor del castillo.

Sir Doric se dio un par de golpes en el muslo con los guanteletes. Miró por el patio a su alrededor antes de contestar con brusquedad y un poco distraído.

—¿Mmmm? Sí. Sí. ¿Qué demonios están haciendo aquí todos estos escandianos?

Orman frunció el ceño y se le formó una pequeña arruga en la frente. En las semanas desde que se había visto obligado a huir de su propio castillo y ocultarse en el bosque, había perdido mucho del comportamiento sardónico y la actitud superior que Will había notado al principio en él. Era asombroso lo que unas pocas semanas de ruda subsistencia en el bosque podían hacer por un hombre, pensó Will.

—Parece que están defendiendo el castillo —dijo Orman con calma—. Supongo que Xander les informó de que nos estaban ayudando.

Los ojos de Doric, sin embargo, seguían escudriñando las murallas.

—¿Mmm? Sí. Su hombre mencionó algo de unos mercenarios, pero pensé que ya se habría deshecho de ellos. No es seguro tenerlos dentro del castillo, ¿sabe?

—Algunos de sus amigos murieron por entrar aquí —explicó Orman—. Me pareció que sería grosero pedirles que se marcharan de inmediato.

Doric hizo un gesto despectivo con el dorso de la mano derecha, como si estuviera espantando moscas.

—No. Líbrese de ellos. Mis hombres están aquí ahora. ¡No necesita a esos malditos escandianos!

—Después de todo, no se puede confiar en ellos. —Ese fue el Guardián Meralon, que aportaba su contribución.

Will sintió que una oleada de calor le subía poco a poco por el rostro e hizo ademán de adelantarse. Una mano le agarró del antebrazo y le detuvo. Will levantó la vista hacia Horace, que articuló solo con los labios la palabra «Tranquilo». Su amigo tenía razón. Reprimió su enfado y se colocó al lado de Orman.

—Yo confío en ellos —dijo.

Los dos pares de ojos volaron hacia él y lo miraron de arriba abajo. Doric frunció el ceño. Estaba claro que la capa tenía el mismo corte que la de cualquier Guardián, pero esta era negra y blanca. Will hizo caso omiso del Maestro de Lucha y se dirigió a Meralon.

—Will. Guardián cincuenta —se presentó. El otro Guardián asintió.

—Meralon. Veintisiete. —Hizo cierto hincapié en el número, como para insinuar que era superior a Will. De hecho, no lo era. Aparte de Crowley y un selecto grupo de mando formado por Guardianes veteranos, todos los miembros del Cuerpo eran iguales en rango. Los números se los asignaban a medida que quedaban disponibles, es decir, cuando otros Guardianes se retiraban o morían. Había sido pura casualidad que Will, el más reciente recluta del Cuerpo, recibiese el número cincuenta—. Eres el aprendiz de Halt, ¿verdad? —añadió Meralon en tono despectivo.

—Lo era —repuso Will.

Meralon asintió una o dos veces, luego continuó con un tono condescendiente.

—Sí, bueno, a medida que te hagas mayor, Will, aprenderás que los escandianos no son de fiar. Son una raza traicionera.

Will se obligó a respirar hondo antes de contestar. No había muchos tontos en el Cuerpo de Guardianes, pero se dio cuenta de que acababa de conocer a uno. Dudaba mucho que el hombre tuviese ninguna experiencia personal con los escandianos.

—Estás equivocado —dijo con firmeza—. Yo confío en ellos y aquí necesitamos una guarnición.

Doric los interrumpió, con un amplio gesto en dirección a los hombres formados en el patio.

—Nosotros podemos solucionar eso. Dejaré a cincuenta hombres aquí.

—Y dejará a Norgate debilitado si lo hace. Su guarnición debe de haber quedado muy mermada para reunir a esta fuerza.

Doric vaciló un instante. El joven Guardián tenía razón. Estaba muy bien reunir una fuerza expedicionaria para un rescate de emergencia, pero dejar ahí a un gran número de ellos significaría debilitar gravemente a Norgate.

Antes de que el Maestro de Lucha pudiese responder, Will añadió:

—Y al otro lado de la frontera hay un ejército escoto que muy bien podría decidir atacar Norgate si se enteraran de que su guarnición está bajo mínimos.

Volvía a tener razón, pensó Doric. Ese hecho, sin embargo, no hizo nada por suavizar su actitud brusca. Se volvió hacia Orman.

—¿Qué pasó con su guarnición habitual? —exigió saber con un deje acusador en su voz.

—El usurpador, Keren, se deshizo de ellos. Están desperdigados por toda la región. Nos costará meses localizarlos para informarlos y traerlos de vuelta.

—Vaya, pues sí que la ha liado aquí, ¿no cree? —espetó Doric.

Por un momento, Orman sintió la ira bullir. Era una situación delicada. Como señor del castillo, igualaba en rango al Maestro de Lucha. Ambos respondían ante el barón de Norgate y era difícil saber quién tenía la última palabra en este caso. Era una situación que requería enormes cantidades de tacto y diplomacia, cualidades que Sir Doric parecía haber dejado olvidadas en el Castillo de Norgate.

—Y remediamos la situación gracias a los escandianos —dijo Orman sin alterarse—. Sin su ayuda, el castillo ya estaría en manos de los escotos. Así que hemos llegado a un acuerdo con ellos para que se queden como guarnición hasta que yo pueda reclutar a los suficientes hombres locales.

—¿Un acuerdo? —preguntó Meralon incrédulo—. ¿Y quién ha llegado a ese acuerdo exactamente?

—He sido yo —contestó Will.

Meralon asintió de nuevo. Seguía echando humo por la descarada afirmación de Will al decir que estaba equivocado.

—Sí, debí imaginarlo. Todo el mundo dice que Halt y tú sentís debilidad por estos piratas.

—Los escandianos —respondió Will, aún haciendo un esfuerzo por controlar su enfado— necesitan un sitio y materiales para construir un barco. Hemos acordado proporcionarles eso. A cambio, ellos servirán de guarnición en el castillo todo el tiempo que sea necesario. Nosotros los necesitamos a ellos. Ellos nos necesitan a nosotros. En líneas generales, es un buen acuerdo.

—Pero llegar a acuerdos no te corresponde a ti, ¿verdad? Este no es tu feudo. Yo soy el Guardián aquí, no tú. Y no apruebo el trato que has hecho con estos piratas.

Meralon era un pelín más alto que Will y ahora se agachó para que sus caras quedaran al mismo nivel. Will estuvo tentado de dar un paso atrás, pero se dio cuenta de que sería un error. Se mantuvo firme en el sitio. Cogió aire para contestar, pero Horace dio un paso al frente y se le adelantó.

—Dos cosas —dijo el joven caballero, decidiendo que ya era hora de tomar parte en esa conversación—. Primero, me gustaría que todo el mundo dejara de referirse a los escandianos como piratas traicioneros. Son amigos míos.

Su voz sonó controlada y calmada. Habló con tono neutro, pero era imposible pasar por alto la amenaza subyacente en sus palabras. Estudió al Guardián de Norgate. Al igual que Will, Horace había sido informado por Halt y Crowley antes de ir al norte. Había hecho la misma pregunta: ¿por qué no podía el Guardián local encargarse del tema? Le habían dicho que la misión era secreta y el hombre local sería reconocido. Se daba cuenta ahora de que sus razones eran más profundas. El trabajo requería energía e imaginación y la capacidad para improvisar. Meralon, simplemente, no estaba a la altura de la tarea.

Horace vio que tenía la atención de todos los presentes, así que se dirigió directamente a Meralon.

—Y si tú estás a cargo de las cosas aquí, como dices, ¿dónde demonios estabas cuando se te necesitaba?

Meralon abrió la boca para contestar, pero Horace hizo un gesto despectivo con la mano.

—No recuerdo haberte visto trazar un plan para recuperar el castillo. Estoy seguro de que no proporcionaste una fuerza para hacerlo. Y desde luego que no te vi luchar en las murallas a mi lado.

Hubo un momento de silencio. Horace pensó para sus adentros que jamás había tenido el valor para hablarle a un Guardián de ese modo. Respetaba y admiraba al Cuerpo demasiado como para hacerlo. Mientras lo pensaba, se le ocurrió una cosa más.

—De hecho, si eres el Guardián local, ¿cómo dejaste que esta situación se produjese en primer lugar? Creía que vosotros os dedicáis a estar ojo avizor, pendientes de cosas como estas. —Hizo un amplio gesto con el brazo para abarcar todo el patio—. Todo esto no debió de suceder jamás. Y eso es lo que voy a poner en mi informe.

Meralon farfulló, demasiado furioso para hablar. Sir Doric decidió hablar por él.

—¿Y quién demonios eres tú?

Horace le miró y sonrió, pero sin el más ligero asomo de humor. Era una persona humilde y solía rehuir de los títulos, pero pensó que era el momento para tirar un poco de rango. Cruzó los brazos delante del pecho.

—Soy Sir Horace, caballero de la Hoja de Roble, comandante de la compañía B, Guardia Real de Araluen y Campeón Oficial de Cassandra, la princesa real.

Ahora, eso sí que cortó la conversación en seco. Palabras como Guardia Real y princesa Cassandra le daban a Horace un caché considerable. Era un hombre que tenía acceso a la más alta autoridad de la nación y pensaba presentar un informe, un informe que diría que encontraba insatisfactorio el estado de las cosas por ahí.

Doric se permitió lanzarle una mirada amarga de soslayo a Meralon. ¿Por qué has dejado que esto ocurra?, decía. Luego se dirigió a Orman en un tono mucho más conciliador.

—Lord Orman, quizá me he precipitado al hablar. Discúlpeme si le he ofendido. Después de todo, ha sido un largo y duro trayecto hasta aquí…

—Y por supuesto, usted y sus hombres están cansados y necesitan descansar. —Orman aceptó con elegancia la rama de olivo ofrecida. Will se sintió impresionado por el tacto del señor del castillo. Orman no tenía ningún deseo de apuntarse tantos ni de regodearse. Todo lo que quería era una solución amigable a la situación—. ¿Qué le parece si mi gente acompaña a sus hombres a sus dependencias?

—Se lo agradecería, señor —dijo Doric, con una leve reverencia.

Orman se volvió hacia su secretario.

—Xander, ocúpate de ello, por favor. —A continuación, se volvió otra vez hacia Doric—. Y quizá podamos continuar esta conversación durante el almuerzo, después de que hayan tenido ocasión de asearse, cambiarse y descansar. ¿Qué le parece?

La reverencia de Doric fue más evidente esta vez.

—Una vez más, señor, es muy amable. Nos vendría bien descansar un poco, ¿verdad, Meralon?

Meralon murmuró una respuesta afirmativa con los labios apretados. Cierto, los Guardianes disfrutaban de un gran grado de independencia y debían responder solo ante el rey, pero las conexiones reales de Horace habían superado esa baza con claridad. Además, Meralon sabía que las acciones de Will, aunque poco ortodoxas, habían sido un éxito. Y el éxito tendía a hacer que la falta de ortodoxia fuese aceptable. Pasó por al lado de Will sin mirarle y siguió a Doric y Orman al interior del torreón, dejando que Will y Horace cerraran la marcha.

—¿Desde cuándo eres el campeón de Evanlyn? —preguntó Will tras llevarlo aparte. Horace le sonrió.

—Bueno, en realidad no lo soy. Pero estoy seguro de que es solo una cuestión de tiempo.

Treinta y nueve

Treinta y nueve

Las despedidas eran la peor parte de una vida como Guardián, pensó Will mientras sacaba a Tug del establo del castillo. Shadow le pisaba los talones. Había tenido la esperanza de que tal vez Horace, Alyss y él hubiesen sido capaces de marcharse con disimulo, pero, claro, era imposible. Allí habían hecho amigos a lo largo de los últimos meses y esos amigos querían tener la posibilidad de despedirse.

La situación en Macindaw había vuelto prácticamente a la normalidad. Sir Doric y Meralon habían conducido a los refuerzos al norte, hasta la frontera con Picta, para asegurarse de que el ejército escoto se había retirado de verdad. Doric y sus tropas se quedarían a patrullar la zona hasta estar seguros de que la situación se había estabilizado. A medida que pasara el tiempo, sus fuerzas se irían reduciendo poco a poco, pero planeaba mantener una fuerte presencia en la región al menos durante los siguientes meses.

Los escandianos seguían encargándose de la vigilancia de las murallas como guarnición temporal. Aquellos que no estaban de guardia trabajaban en un pequeño río a un kilómetro de allí (un afluente que desembocaba en un río más grande que, a su vez, desembocaba en el mar). El esqueleto del barco lobuno ya descansaba sobre la orilla.

Will se detuvo. Horace y Alyss, que conducían de la mano a sus caballos detrás de él, hicieron otro tanto. Orman, Xander y Malcolm los esperaban. Detrás de ellos, Will vio las corpulentas figuras de Gundar y Nils Ropehander. Y detrás de ellos, la figura aún más grande de Trobar, lo bastante recuperado ya como para salir de la enfermería y bajar las escaleras cojeando dolorido para despedirse en persona. Will creía saber de quién quería despedirse el gigante.

Orman habló primero, como debía ser.

—Will, Horace… y Lady Alyss, por supuesto, tengo una deuda con vosotros tan grande que será imposible pagárosla jamás. Por favor, aceptad mi gratitud y mi amistad como recompensa totalmente inadecuada por vuestros servicios.

Horace y Will se movieron un poco incómodos y murmuraron unas respuestas poco elocuentes. Alyss, como es natural, se erigió como portavoz.

—Lord Orman, ha sido un privilegio para nosotros servirle. Ha demostrado ser un leal servidor del rey.

Orman hizo una reverencia.

—Eres muy amable, Lady Alyss —dijo. Luego se volvió hacia Will—. Acabo de recordar, Will, que hice unos comentarios poco amables acerca de tu habilidad musical cuando llegaste. No debí hacerlo.

Will sacudió la cabeza, medio avergonzado.

—Creo que sus comentarios fueron bastante acertados, Lord Orman. —Cuando Will llegó a Macindaw, fingiendo ser un juglar, Orman había hecho unos comentarios mordaces acerca de su falta de formación musical clásica y sobre el hecho de que cantaba «tonadillas populares y poesía mala».

El fantasma de una sonrisa rozó los labios de Orman.

—Oh, sé muy bien que eran acertados. Es solo que no debí hacerlos. —Se puso serio un momento—. Por cierto, siento que perdieras tu mandola.

Will se encogió de hombros. Buttle había hecho añicos la mandola en un ataque de rabia después de que Will, Orman y Xander escaparan del castillo.

—Puede que en el fondo fuera una suerte, mi señor —dijo y la sonrisa volvió a la cara de Orman.

—Mejor si no hago ningún comentario al respecto. Pero Xander tiene algo que decir —anunció.

El menudo secretario salió de detrás de su señor. Inclinó la cabeza brevemente en dirección a Will.

—Tienes mi agradecimiento, Guardián —dijo—. Le salvaste la vida a mi señor y salvaste el castillo. —Miró a Horace—. Tú también tienes mi agradecimiento, Sir Horace.

Horace hizo una reverencia.

Will no pudo resistirse a lanzarle una última pulla al secretario.

—¿Me has perdonado por pagar demasiado a los escandianos, Xander?

El humor no era el punto fuerte del secretario. Su actitud agradecida fue sustituida al instante por su habitual aspecto preocupado.

—Bueno, ya sabes, estoy seguro de que podríamos haberlos tenido por mucho menos. En verdad, deberías haberme consultado antes de…

—¿Xander? —Era Orman. El secretario se calló a mitad de frase y levantó la vista hacia su señor—. Déjalo.

—Sí, mi señor. —Xander bajó la cabeza—. Lo siento —farfulló en dirección a Will.

Will sacudió la cabeza. El hombre era irreprimible.

—No cambies nunca, Xander —le dijo.

—No lo hará —dijo Orman con cierta resignación.

Entonces llegó el momento de estrechar la mano de Malcolm. El enjuto hombrecillo le sonrió.

—Lo has hecho bien aquí, Will Treaty —dijo—. Creo que todos nosotros estaremos más seguros en el futuro. Nos comprendemos mejor los unos a los otros.

Will sabía que Orman le había ofrecido a Malcolm un puesto en el castillo. Lo que no sabía era si el curandero lo había aceptado.

—¿Vas a trasladar a tu gente al castillo? —preguntó. Malcolm negó con la cabeza.

—Son tímidos. No les gusta estar expuestos. Me quedaré en el bosque con ellos. Y si Orman necesita un curandero, estaré disponible.

—Pero ¿no más Guerrero Nocturno? ¿No más luces ni sonidos en el bosque?

El hombrecillo ladeó la cabeza, pensativo.

—Oh, eso no lo sé. Orman ha aceptado guardar nuestro secreto y los escandianos terminarán por seguir su camino. Creo que preferiría que la gente de la zona siguiera considerando Grimsdell como un sitio al que no hay que ir.

—Es probable que tengas razón —reconoció Will—. Por cierto, esto es tuyo.

Rebuscó en un bolsillo y sacó la piedra de estelarita negra. El día después de la batalla, había regresado a la habitación de la torre y había buscado por el suelo hasta encontrarla.

El curandero sonrió.

—¿Oh, eso? Quédatela si quieres. Es solo un guijarro.

—Pero… es estelarita. ¡Tiene un valor incalculable! Dijiste…

—Me temo que no fui del todo honesto contigo —dijo Malcolm, sin mostrarse arrepentido en lo más mínimo—. Te dije que el mesmerismo era un tema de concentración. Esto le dio a Alyss algo en lo que concentrarse y eso rompió el poder de la gema azul.

Alyss y Will intercambiaron miradas de perplejidad. Will se volvió hacia el curandero.

—Entonces… ¿no vale nada?

—No del todo. El hecho de que ambos creyerais en ella le dio valor. Como he dicho, el mesmerismo es una cuestión de convicción. Creisteis que esta piedrecita de río era una piedra estelar, así que se convirtió en una.

Will sacudió la cabeza con incredulidad y volvió a guardarse la piedrecita en el bolsillo.

—Me la quedaré como recuerdo —dijo— de un curandero muy taimado. Adiós, Malcolm. Cuídate.

—Buena suerte, Will. —Malcolm sonrió—. A ti también, Horace. A lo mejor ahora que os vais los dos, queda algo de café para mí.

Will se giró para darle la mano a Gundar. Debió de haber sabido que no tenía ninguna posibilidad de salir airoso con un gesto tan formal. El escandiano lo estrujó en un enorme abrazo de oso, le levantó del suelo y le apretó con tal fuerza que apenas podía hablar.

—¡Buena pelea, Guardián! ¡Buena batalla! ¡Me va a dar pena verte marchar!

—Ba’a’me… —logró boquear Will, y el escandiano lo depositó en el suelo otra vez. Se palpó las costillas para comprobar que estaban intactas—. Pásate a verme por el Feudo de Seacliff algún día, Gundar —le dijo. El escandiano soltó una gran risotada.

—¡Iremos a cenar! —bramó, encantado con su propia broma.

—Solo asegúrate de que nos avisas de antemano —le advirtió Will. Esta vez, Nils se unió a las risas.

Alyss y Horace estaban ocupados con sus propias despedidas. Mientras esperaba a que terminaran, Will cruzó la mirada con Trobar. El gigante apartó la vista con tristeza y Will fue hacia donde estaba, detrás de todo el grupo. Shadow le siguió, por supuesto. La perrilla levantó la cabeza hacia Will cuando este se paró a varios pasos de Trobar. Estaba demasiado bien educada como para alejarse de él sin permiso.

—Ve —le dijo en voz baja y ella acudió al lado de Trobar, meneando la cola con ese ritmo lento y pesado de los border collies.

El gigantesco hombre se arrodilló para despedirse de ella, jugueteó con sus orejas y le rascó debajo de la barbilla de ese modo que tanto le gustaba. La perra cerró los ojos de placer bajo sus suaves caricias. Will sintió una repentina pesadumbre en el corazón. Se arrodilló a su lado.

—Trobar —dijo en voz baja—, mírame, por favor.

El gigante levantó los ojos hacia Will. El Guardián vio las lágrimas que rodaban como un río por esa gran cara.

—Creo que un perro debe estar con la persona que le pone nombre —dijo Will, su voz un poco temblorosa—. Shadow te necesita más a ti de lo que me necesita a mí. Es tuya.

Will vio la incredulidad en los ojos de Trobar. El gigante no podía hablar. Señaló, enmudecido, a su propio pecho y Will asintió.

—Cuida de ella. Y si alguna vez tiene cachorros, vendré y me llevaré al mejor de la camada.

Estiró la mano hacia Shadow, con la palma hacia ella, en el movimiento que le indicaba que se quedará ahí.

—Quieta, Shadow —le dijo. Luego le acarició la cabeza una última vez—. Adiós, chica. —Se le quebró la voz e, incapaz de soportarlo ya más, se levantó y se dirigió a toda prisa hacia donde le esperaba Tug. Tenía la vista empañada y buscó las riendas casi a tientas mientras se preparaba para montar.

El caballito giró la cabeza y miró a su amo con fijeza. Yo te lo compensaré, decía la mirada.

Will se encaramó en la montura y los cascos de Tug repicaron sobre los adoquines al trotar hacia el puente levadizo. Alyss y Horace, pillados por sorpresa ante su repentina salida, se apresuraron a completar sus despedidas y a seguirle.

Habían recorrido ya medio kilómetro cuando Horace se dio cuenta de que faltaba algo. Miró a su alrededor en busca de la familiar figura negra y blanca.

—¿Dónde está la perra? —preguntó al fin. Will mantuvo la vista al frente.

—Se la he regalado a Trobar —dijo.

Después apretó los talones y Tug partió al galope por delante de sus amigos. No quería hablar de eso ahora mismo.

—Vaya, menuda sorpresa —musitó Horace.

Cuarenta

Cuarenta

El invierno respiraba sus últimos alientos gélidos mientras los tres viejos amigos cabalgaban hacia el sur. A cada día que pasaba, la nieve retrocedía más, pasando de tierras cubiertas por completo a parches aislados de nieve medio derretida hasta que, al final, desapareció del todo y la hierba marrón y mojada empezó a mostrar los primeros toques de verde. Will se dio cuenta, sorprendido, de que pronto sería primavera.

Alyss y él mantuvieron una fachada de amistad, pero había una cierta tensión subyacente entre ellos. Sin embargo, ninguno de los dos se percató de que el otro también la sentía. Will creía que la ligera incomodidad entre ellos se debía a sus propias reticencias a hablar claro. No tenía ni idea de que Alyss pensaba exactamente lo mismo.

Un Horace perplejo observaba a sus amigos andar de puntillas alrededor del tema de su afecto mutuo, que ambos se negaban tercamente a reconocer.

Se supone que ellos son los listos, pensó, mientras que yo solo soy el guerrero bobo. Entonces, si yo veo perfectamente lo que está pasando, ¿por qué no lo ven ellos? A veces, caviló, la gente puede ser demasiado inteligente para su propio bien. Pensar demasiado podía embarullar las cosas. Se sentía tentado de hacer entrechocar sus cabezas, pero Horace no era del tipo de personas que se inmiscuyen en temas tan delicados.

Además, a eso había que añadirle el hecho de que no estaba del todo seguro de sus propias motivaciones. En los últimos tiempos, había estado viendo más a Evanlyn, (nombre con el que Will y él seguían pensando en la princesa Cassandra). De hecho, daba la impresión de que ella le buscaba más a menudo como compañero. Por mucho que Horace disfrutara de su compañía, no podía evitar sentirse un poco incómodo al respecto, como si de algún modo se estuviese aprovechando de su posición para actuar a espaldas de Will. Sabía que Evanlyn y Will siempre habían tenido una relación especial y una gran consideración el uno por el otro. De hecho, a veces sospechaba que quizá a Evanlyn le gustase pasar tiempo con él porque le recordaba a los tiempos en que tenía a Will cerca.

Si Will entablara una relación fuerte con otra persona (Alyss, por ejemplo), eso podría aclarar su propia posición con respecto a Evanlyn. En consecuencia, Horace no estaba para nada seguro de no estar actuando en su propio beneficio si intervenía entre Alyss y Will.

Así que se mantuvo callado.

Inevitablemente, el pequeño grupo llegó a un punto en el que sus caminos debían separarse. Alyss iría al sudoeste, hacia el Castillo de Redmont. El destino de Horace estaba al este, en el Castillo de Araluen, mientras que Will había recibido mensajes de Halt y Crowley que le dirigían al sudeste, hacia el Recinto de Reuniones, para un encuentro informativo.

Más despedidas, pensó Will apesadumbrado mientras se miraban en silencio en el cruce triple del camino. La pequeña escolta de soldados de Alyss, liberados de las mazmorras de Macindaw cuando recuperaron el castillo, se mantuvo a una distancia respetuosa mientras los tres amigos se despedían los unos de los otros.

Will y Horace se dieron la mano, asintieron con la cabeza, arrastraron los pies por el suelo, murmuraron unas cuantas palabras ininteligibles y se dieron varias palmadas en la espalda con cierta incomodidad.

Luego se apartaron el uno del otro. Una despedida típica entre dos hombres jóvenes.

Alyss abrazó a Horace y lo besó en la mejilla.

—Gracias otra vez, Horace. —Alyss sonrió—. Empezaba a aburrirme mucho en esa torre. Sé que si no hubiese sido por ti, todavía seguiría ahí.

Horace le sonrió de oreja a oreja. Él no se sentía incómodo en absoluto en compañía de la Correo alta y elegante.

—Bah, con tu labia, no hubieses tardado mucho en conseguir que te soltaran —le dijo. Sonrieron y Alyss le dio otro beso en la mejilla.

Entonces se volvió hacia Will y le miró a los ojos durante un rato.

—Gracias, Will —dijo al final—. Gracias por todo.

Will sacudió la cabeza.

—Soy yo quien debería darte las gracias a ti, Alyss. Después de todo, me salvaste la vida.

Se quedaron callados. Luego, Alyss se inclinó hacia delante, puso las manos con ternura sobre los hombros de Will y lo besó. Pero este beso no fue en la mejilla. Una vez, hace mucho tiempo, Will se había maravillado por lo suaves que eran sus labios. Ahora recordó aquel momento.

Alyss se apartó y, una vez más, se miraron a los ojos. Después, de manera impulsiva, Alyss lo abrazó y notó que los brazos de Will también se envolvían a su alrededor. Se quedaron así abrazados durante mucho mucho tiempo.

—Escríbeme, Will —susurró Alyss y notó cómo él movía la cabeza arriba y abajo.

—Tú también —consiguió decir Will, cuando por fin logró recuperar el control de su voz.

Entonces, dio un paso atrás y rompió de pronto el contacto entre ellos. Le hizo un gesto con la cabeza a Alyss, otro a Horace.

—Adiós, chicos —dijo con voz apresurada y temblorosa—. Os voy a echar muchísimo de menos… —Hizo una pausa y, por un momento, Alyss creyó que iba a decir algo más. De hecho, dio medio paso hacia él, pero Will concluyó de manera abrupta—. ¡Maldita sea, odio las despedidas!

Se subió al caballo y, con el mismo movimiento, giró la cabeza de Tug hacia la carretera que llevaba al sudeste. Horace y Alyss contemplaron cómo caballo y jinete se hacían cada vez más pequeños y escucharon el repicar de los cascos perderse en la lejanía. Will levantó la mano a modo de despedida una vez. Pero no miró atrás.

Jamás lo hacía.

En el Recinto de Reuniones, Halt y Crowley escuchaban el informe de Will. Ya había enviado un relato de los hechos por escrito con un mensajero, pero los dos veteranos Guardianes querían un informe en persona. Por escrito podían perderse muchos detalles. Ahora asentían mientras cenaban y Will les describía los acontecimientos vividos. Crowley se mostró especialmente interesado por su descripción de la destreza de Malcolm como curandero, así como de su habilidad para crear ilusiones e imágenes y su conocimiento de productos químicos arcanos.

—Podría ser una persona útil a la que recurrir —dijo—. ¿Crees que estaría dispuesto a colaborar con nosotros de vez en cuando?

Will sopesó la pregunta.

—Quizá sí. Siempre que le demos garantías de que vamos a salvaguardar su privacidad. Su primera prioridad es proteger a las personas que han acudido a él en busca de ayuda.

El comandante asintió varias veces.

—Hablaremos de eso más tarde. Por el momento, más me vale empezar el informe para el rey.

Halt se levantó y captó la mirada de Will.

—Demos una vuelta por el Recinto —sugirió—. No aguanto a Crowley refunfuñando y protestando cuando intenta escribir informes. —Will sonrió y se levantó para unirse a él.

Dejaron a Crowley mordisqueando el final de un lápiz y mascullando en voz baja. Caminaron en silencio durante un rato. Se detuvieron bajo un gran roble de extensas ramas que marcaba el límite del Recinto de Reuniones. Por instinto, buscaron la protección de las sombras y evitaron el terreno despejado a su alrededor. Parte de ser un Guardián, pensó Will.

—Lo hiciste bien —dijo Halt al fin—. Estoy orgulloso de ti.

Will miró a su antiguo maestro. Esas sencillas palabras significaban más para Will que cualquier cantidad de premios, condecoraciones o ascensos. Como tantas veces antes, el rostro de Halt estaba oculto entre las sombras de su capucha.

—Gracias, Halt —dijo Will.

Halt se giró para mirarle a su vez. Las facciones de Will también estaban ocultas, pero Halt era un estudioso del lenguaje corporal y vio que los hombros de Will estaban un poco caídos. Había percibido un aura de tristeza en torno a Will desde que había llegado.

—¿Va todo bien? —preguntó. Vio el leve movimiento de la capa cuando Will se encogió ligeramente de hombros.

—Sí… Bueno, no… Oh, supongo.

—Bueno, hay tres respuestas entre las que elegir —dijo Halt, no sin amabilidad. Esperó, pero no parecía que Will fuera a decir nada más. Empezaron a caminar otra vez. Iban en silencio, pero era un silencio amistoso. Los llevó a ambos de vuelta a viejos tiempos y sintieron una cálida añoranza ante el recuerdo.

—Halt —dijo Will al cabo de un rato—, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Creo que acabas de hacerlo —repuso Halt con un ligero asomo de sonrisa en la voz. Era una vieja fórmula entre ambos. Will sonrió, luego suspiró y se puso serio.

—¿La vida siempre se pone más difícil cuando te haces mayor?

—No eres exactamente un anciano —dijo Halt con dulzura—. Pero las cosas siempre acaban arreglándose. Solo dales algo de tiempo.

Will hizo un pequeño gesto de frustración con las manos.

—Ya lo sé… Es solo que… Quiero decir… Oh, ¡no sé lo que quiero decir! —terminó.

Halt le miró con atención.

—Pauline me ha pedido que te dé las gracias por rescatar a su ayudante —dijo. Esta vez, estaba seguro de haber visto una reacción. O sea que era eso.

—Lo hice encantado —contestó Will con voz neutra después de una pausa—. Creo que me iré a dormir. Buenas noches, Halt.

—Buenas noches, hijo —dijo Halt. Eligió la última palabra a propósito. Observó a la tenue figura dirigirse hacia la hoguera y vio cómo enderezaba los hombros por el camino. A veces, la vida planteaba problemas que ni el mentor más sabio y de mayor confianza podía resolver por ti. Era parte del dolor de hacerse mayor.

Y tener que quedarse al margen y observar era parte del dolor de ser un mentor.

Cuarenta

Cuarenta y uno

Will tuvo una sensación de déja vu al volver al Feudo de Seacliff. No parecía haber cambiado casi nada en su ausencia. Las sombras se veían alargadas a la luz del atardecer. Los árboles que habían perdido las hojas durante el invierno estaban ocupados ahora recuperándolas. Había una sensación de paz y seguridad en los suaves bosques y campos que contrastaba claramente con los últimos meses.

El ferry estaba atracado al otro lado de la estrecha franja de agua que separaba Seacliff del resto del continente. Después de hacer sonar el gong, Will esperó con paciencia a que el barquero soltara los cabos de amarre y llevara la barcaza de fondo plano a ese lado del río.

—El trayecto es gratis para usted, Guardián —dijo el hombre automáticamente cuando Will hizo avanzar a Tug y los cascos del caballito repicaron sobre la cubierta del barco. Will se permitió una sonrisilla irónica. Halt le había enseñado a pagar siempre el trayecto. Sacó un real y se lo entregó al hombre.

—Una persona. Un animal. Creo que es un real.

El barquero mostró un ligero interés. Miró a su alrededor.

—¿No hay perro esta vez? —preguntó. Claro, Shadow había estado con él cuando llegó a Seacliff por primera vez, malherida y transportada a lomos de su yegua de carga.

—Así es —dijo Will, y su tono le indicó al hombre que no deseaba hablar del tema. El barquero se encogió de hombros. Estaba contento de no entablar conversación con un Guardián.

Will desmontó y se apoyó en la barandilla de cuerda en la proa del ferry mientras el voluminoso barco empezaba a deslizarse a través del canal hasta la isla. El comentario del barquero había avivado su sensación de soledad. Después de semanas en compañía de Horace, Alyss, Gundar y Malcolm, notaba esa soledad mucho más. Ahora, ni siquiera tenía el consuelo de la compañía de la perra.

Una cabeza peluda le embistió con suavidad. Will se giró para mirar a Tug a los ojos.

Yo sigo aquí.

Will sonrió otra vez, frotó el áspero hocico y rascó al caballo detrás de las orejas.

—Tienes razón, chico —dijo—. Todavía te tengo a ti y doy gracias a Dios por ello.

Tug sacudió la crin de esa forma enérgica y vibrante tan propia de los caballos. Parecía una confirmación de la declaración de Will. El joven echó un vistazo a su alrededor y vio que el barquero lo observaba con suspicacia. Había hablado en voz baja, o sea que no había forma humana de que el hombre pudiese haberle oído. Se sintió agradecido por ello. No haría ningún bien que se supiera que un Guardián serio y taciturno podía estar lamentándose de su soledad. Sin embargo, el hecho de que estuviese hablando con el caballo confirmaba la creencia supersticiosa del barquero de que los Guardianes eran brujos que hacían magia negra. Se dio la vuelta e hizo un signo que le protegería de la brujería. Cuanto antes se bajara este Guardián del ferry, mejor.

La proa roma rechinó contra la playa. El barquero pasó un cabo de amarre en torno a un palo hundido muy profundo en la arena, lo tensó bien y lo aseguró con una serie de nudos de medio cote. A continuación, retiró la barandilla de la proa y dejó que Will bajara a tierra firme.

—Gracias —dijo Will.

El hombre no respondió. Observó mientras la figura encapuchada, envuelta en su extraña capa, desaparecía entre los primeros árboles. Luego volvió a persignarse y se arrellanó a esperar a su próximo cliente.

El estandarte con la cabeza de venado seguía ondeando por encima del castillo cuando Will salió del bosque en la cima del serpenteante camino. El pueblo no parecía haber cambiado y Will percibió las mismas miradas al cruzarlo: una mezcla de recelo e interés. Algunos de los aldeanos se preguntaban dónde había estado el joven Guardián, qué había estado haciendo. Otros estaban más que contentos de no saber nada de nada acerca de sus movimientos.

Pasó por delante de la posada. Alyss había bromeado sobre la guapa hija del posadero que vivía ahí. Cuando Will había llegado a Seacliff, había disfrutado de la compañía de la chica. Delia, se llamaba, recordó. Pero ahora no vio ni rastro de ella y se sintió vagamente decepcionado. Le hubiese alegrado ver una cara amiga.

Cuando llegó a su pequeña cabaña entre los árboles, no vio ningún humillo de bienvenida saliendo de la chimenea. Tampoco era una sorpresa, pensó. La madre de Delia, Edwina, la mujer contratada como asistenta, no debía de saber de su inminente regreso. Desensilló a Tug, lo cepilló bien y le dio de comer y de beber. Después, llevó sus alforjas adentro.

Al menos la cabaña estaba limpia y ordenada. Era obvio que Edwina había seguido quitando el polvo durante su ausencia. Tampoco notó olor a humedad o a cerrado, lo cual le indicó que la mujer debía de haber aireado el lugar con regularidad. Dejó caer las bolsas sobre su cama y volvió a la sala más grande. Sus pisadas resonaban con fuerza por la cabaña vacía. Bajó la vista y vio los cacharros del agua y de la comida de la perra bien ordenados al lado de la chimenea. Se encogió de hombros con tristeza, los recogió y los llevó afuera para dejarlos en el suelo de la pequeña veranda, contra la pared de la cabaña. No quería quedarse ahí sentado mirándolos toda la noche.

¡Oh, por el amor de Dios, déjalo ya!, se dijo. Vale, estás solo. Eso es lo que elegiste. Lo elegiste cuando decidiste ser un Guardián. Lo elegiste otra vez cuando no quisiste correr el riesgo de decirle a Alyss lo que sientes por ella. Así que deja de lloriquear y sigue adelante con tu vida. Haz algo útil. Enciende un fuego y prepara la cena.

Empezó a moverse con más brío. Entró en la cabaña y se dedicó a meter leña en la estufa barriguda que había en el centro del salón. A medida que las diminutas llamas amarillas empezaron a lamer alrededor de la madera y se hicieron más brillantes e intensas, Will sintió que su determinación se fortalecía. Calentaría la cabaña, encendería unos cuantos farolillos y reduciría un poco la creciente oscuridad. Entonces, decidió que no se iba a hacer la cena. Iría paseando a la posada para cenar. Y quizá Delia estuviese ahí.

Sí, pensó. Eso es lo que necesitaba: una buena cena y un tiempo agradable en compañía de una chica atractiva. Se presentaría en el castillo al día siguiente, pero esa noche, ¡era tiempo de alegrar un poco esos ánimos!

Se volvió al oír una pisada detrás de él. Por un instante, puesto que tenía a Delia en la cabeza, pensó que la silueta recortada en la puerta era ella. Después, sus ojos se enfocaron bien y reconoció a la madre, Edwina.

—Señor, ha vuelto. Lo siento, no tenía ni idea de que…

Will le restó importancia con un gesto de la mano.

—No es culpa suya, Edwina —le dijo—. Debí enviar un mensaje para avisar de que estaba de camino. Pero veo que se ha ocupado de las cosas durante mi ausencia.

—Oh, sí, señor. Me aseguré de abrir la casita cada pocos días para dejar entrar el aire. Si no, se pone toda húmeda y mohosa.

La mujer miraba a su alrededor con curiosidad. Will vio que sus ojos se posaban en los dos cacharros que él había dejado al lado de la puerta delantera. Evitó la siguiente pregunta.

—He dejado a la perra con un amigo —explicó. Edwina asintió, sin tener muy claro si Will pensaba que eso era bueno o no.

—Estoy segura de ello, señor. Bueno, estaré encantada de traerle la cena directamente. ¿Tiene hambre, señor?

Will sonrió.

—Estoy hambriento… y ansioso por comer uno de sus platos. Pero creo que cenaré en la posada. Guárdeme un sitio, ¿quiere? Llegaré en una hora o así.

—Por supuesto, señor. Será un honor recibirle. Y bienvenido a casa. —Hizo un amago de genuflexión y dio media vuelta. Los ánimos de Will se levantaron un poco. Era asombroso lo que podía hacer el ver una cara amiga y oír unas cuantas palabras de bienvenida, pensó.

—¿Edwina? —la llamó, y la mujer hizo una pausa al borde del porche. Se giró hacia él.

—¿Sí, señor?

—Su hija, Delia, confío en que esté bien. —Se aseguró de que su voz sonara casual. El rostro de la mujer se iluminó de orgullo maternal.

—¡Oh, sí que lo está, señor! Se ha enterado de la noticia, ¿verdad?

—¿Noticia? ¿Qué noticia?

—¡Oh, la buena noticia, señor! Se ha casado hace menos de dos semanas. Con Steven, el chico del barquero.

Will asintió con una sonrisa congelada en la cara. Al menos esperaba que pareciese una sonrisa.

—¡Excelente! —exclamó. Era una palabra fácil de decir con los dientes apretados—. Me alegro mucho por ella.

Will se alegró de ver que algunas cosas sí que habían cambiado en Seacliff. A lo largo de las siguientes semanas, mientras se volvía a amoldar a la rutina diaria del pequeño y tranquilo feudo, vio un nuevo aire de aplicación y profesionalidad en la Escuela de Lucha. La disciplina se había reforzado. Los entrenamientos de los aprendices se llevaban a cabo de manera apropiada y, en general, había una mayor sensación de atención e intensidad. El barón Ergell y su Maestro de Lucha, Norris, habían aprendido la lección cuando casi pierden su feudo a manos de los saqueadores escandianos de Gundar, pensó Will.

Obviamente, el primer día que se presentó en el castillo a su regreso, Ergell y Norris le habían interrogado con avidez sobre la razón de su repentina partida hacía unos meses, pero él no les contó nada y se dedicó a evitar sus preguntas con educación.

—Solo unos problemillas en el norte —fue todo lo que les dijo. No había ninguna necesidad de que supieran de las acciones del Cuerpo de Guardianes. Aceptaron sus reticencias como el secretismo natural que la gente asociaba con los Guardianes.

Sí se ofreció a invitar a Horace a pasar algún tiempo en Seacliff, para que impartiera unas cuantas clases sobre el uso de la espada. El Caballero de la Hoja de Roble estaba reconocido como uno de los mejores espadachines del reino y Will sabía que visitaba Redmont con regularidad para dar clases. Norris aceptó la idea con entusiasmo.

—Le escribiré —prometió Will. De hecho, la perspectiva de que su mejor amigo fuera de visita de vez en cuando era muy agradable.

Sin embargo, antes de que tuviese ocasión de escribir esa carta, él mismo recibió unos cuantos artículos interesantes por correo. Entre varios sobres, destacaba un paquete grande, envuelto con esmero en tela impermeable y almohadillado con retales de lana para protegerlo durante el largo viaje. Will comprobó con curiosidad el lugar de origen y le interesó ver que provenía del Castillo de Macindaw, Feudo de Norgate.

Lo desenvolvió, intrigado. Dentro de un estuche de cuero de forma peculiar, encontró una preciosa y reluciente mandola. También había una breve nota.

Pensé que te debía esto. Tal vez un instrumento más sofisticado mejorará tu técnica. Mis agradecimientos una vez más. Orman.

Will examinó el precioso instrumento. Deslizó las manos por él con actitud reverente. En la cabeza, había una única palabra escrita con una elegante caligrafía: Gilet.

Gilet, pensó, el maestro lutier, famoso por crear algunos de los mejores instrumentos del reino. Se apresuró a afinarla y a tocar unas cuantas notas, maravillado por la riqueza de su tono y la sedosa suavidad de su tacto. Pero, por mucho que admirara el instrumento, tenía pocas ganas de música en su vida esos días. Con cierta tristeza, dejó la mandola a un lado.

Había una carta de Crowley, un despacho general que alertaba a los miembros del Cuerpo sobre un autoproclamado profeta y sus seguidores, que estaban recorriendo todo el reino… y birlándole a la gente sus ahorros. Además, había una nota de Gundar. El skirl le había pagado a un escriba profesional para que la escribiera por él. Decía que el nuevo barco ya casi estaba terminado. Habían decidido bautizarlo Voluntad de Lobo, en honor a la gran fuerza de voluntad de Will. El joven sonrió para sí. Sin duda, uno de los escandianos tallaría un mascarón de proa adecuadamente horripilante para el barco. Esperaba que Gundar cumpliese con la promesa que había hecho medio en broma cuando se separaron y fuese a visitarle algún día. Empezó a recoger el impermeable y los sobres rotos y encontró otra carta que había quedado oculta al tirar la envoltura de la mandola a un lado. La abrió sin mirar el nombre del remitente.

Su corazón dio un vuelco al leer las primeras palabras. Era de Alyss.

Queridísimo Will:

Espero que cuando recibas esta carta estés bien y feliz.

Lady Pauline me mantiene muy ocupada, pero me dio algo de tiempo libre para entretener a Horace la semana pasada. Estuvo de visita para una de sus clases en el arte de la espada. Me dijo que te enviara recuerdos de su parte. Cuando estaba aquí, le conté un extraño sueño que no dejo de tener. Estamos otra vez en la torre y tengo la espada de Keren en la mano y él me está diciendo que te haga daño y yo no puedo negarme. Pero entonces tú dices la cosa más asombrosa y maravillosa, y eso rompe por completo su control sobre mí.

Horace dice que tal vez no sea un sueño. Está convencido de que es un recuerdo. Deseo de todo corazón que esté en lo cierto y que realmente dijeras lo que creo que dijiste. También me dijo que las personas como tú y como yo pasamos demasiado tiempo dando vueltas a las cosas y demasiado poco dando un paso al frente y diciéndolas sin más. Creo que tiene razón. Escríbeme, por favor, y cuéntame lo que dijiste en realidad. Mientras tanto, seguiré el consejo de Horace y simplemente lo diré yo misma.

Te quiero.

Alyss.

Will dejó caer la carta sobre la mesa, pasmado. Podía escribirle. Una carta tardaría una semana en llegar al Castillo de Redmont. Pero Tug estaba fuera, ensillado y listo, y podrían llegar ahí en tres días. Corrió al dormitorio y empezó a meter varias mudas de ropa en las alforjas de cualquier manera. Dejaría un mensaje en la posada para comunicarle al barón Ergell que iba a ausentarse unos días.

O una semana.

Sus botas resonaron sobre la madera del suelo cuando se dirigió a la puerta, bajó de la veranda y echó las alforjas sobre el lomo de Tug. El caballito levantó la cabeza sorprendido. Había una energía y una determinación en su amo que no había visto desde hacía tiempo. Will estaba a punto de montar, pero vaciló un instante. Corrió de vuelta al interior, cogió el Gilet en su estuche y se lo colgó de un hombro. De repente, había sitio para la música en su vida.

Volvió a salir, se detuvo un momento para cerrar con llave la puerta de la cabaña a su espalda. Notó una sensación poco familiar, algo que no había sentido desde hacía algún tiempo. Entonces se dio cuenta de lo que era y sonrió.

Era felicidad.