En el desierto, nada es lo que parece.

Poco después de que el reino de Araluen consiga una incómoda tregua con los escandianos, se descubre que el líder escandiano ha sido secuestrado por habitantes del desierto. Los Guardianes (y Will) son enviados para rescatarlo. Pero estos guerreros jamás se habían enfrentado a algo como el desierto. Tormentas de arena, un calor implacable y nuevas reglas. Aunque hay algo que se mantiene constante: el valor de los Guardianes.

John Flanagan

El Rescate de Erak

Aprendiz de Guardián - 07

ePub r1.0

Titivillus 23.05.2023

Título original: Erak’s Ransom

John Flanagan, 2007

Traducción: Guiomar Manso de Zúñiga

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Rachel Skinner.

(Espero que estés sentada

cuando leas esto).

Uno

Uno

El centinela no vio a la figura vestida de oscuro que avanzaba a escondidas en medio de la noche en dirección al Castillo de Araluen.

Fundido con los patrones prevalentes de luces y sombras proyectados por la media luna, el intruso parecía fusionarse con la textura de la noche y se movía al mismo ritmo que las sombras de los árboles y las nubes mecidas por el viento moderado.

El puesto del centinela estaba en el cordón exterior, por fuera de las enormes murallas del castillo, al lado de la torre sudeste. El agua del foso ondulaba con suavidad detrás de él, su superficie removida por el viento de modo que los reflejos de las estrellas sobre el agua oscura rielaban como un millar de puntitos de luz. Delante de él se extendían los inmensos jardines que rodeaban el castillo, cuidados con gran esmero, la hierba cortada de manera inmaculada y salpicada de árboles frutales y de sombra.

El terreno se alejaba del castillo con una suave pendiente. Había árboles y pequeñas hondonadas en sombra donde las parejas o personas solitarias podían sentarse y relajarse y merendar con relativa privacidad, protegidas del sol. No obstante, los árboles eran pequeños y estaban bien espaciados, con mucho campo abierto entre unos y otros, de modo que una fuerza de ataque grande no pudiera aproximarse sin ser vista. Era un buen término medio entre la posibilidad de disfrutar de privacidad y relajación y la necesidad de seguridad, en un tiempo en que un ataque podía producirse en cualquier momento. A treinta metros a la izquierda de donde estaba el centinela, habían construido una mesa de picnic con una vieja rueda de carro adosada al tocón serrado de lo que antaño había sido un árbol grande. Varios bancos rústicos rodeaban la mesa, y habían plantado un árbol más pequeño a un lado para darle sombra a mediodía. Era uno de los lugares favoritos para merendar de los caballeros y sus damas. Proporcionaba una buena vista de los bonitos jardines verdes que bajaban en pendiente hacia la lejana línea oscura de un bosque, y estaba colocado de manera que disfrutase del sol durante todo el año…, siempre que hubiera sol. El intruso se dirigía hacia esa mesa.

La oscura figura se coló en las sombras de un pequeño bosquecillo a unos cuarenta metros del banco. Ahí, se tumbó bocabajo en el suelo y, tras echar un último vistazo para tomar un punto de referencia, salió arrastrándose de entre las sombras en dirección a la sombra de la mesa.

Avanzaba despacísimo. Estaba claro que se trataba de un invasor bien entrenado que sabía que cualquier movimiento rápido captaría la visión periférica del centinela. A medida que las sombras de las nubes se deslizaran por el parque, la figura que se arrastraba se movería con ellas, con lo que avanzaría como una onda por la hierba corta, sin llamar la atención, simulando ser solo otra sombra en movimiento más. La ropa verde oscura ayudaba a camuflarle. El negro hubiese sido demasiado oscuro y hubiera creado una sombra demasiado marcada. El verde oscuro se fundía a la perfección con el tono de la hierba en sí.

Tardó diez minutos en cubrir la distancia hasta la mesa. A pocos metros del objetivo, la figura se quedó paralizada cuando el centinela se puso rígido de repente, como alertado por algún sonido o movimiento ligero. O quizás solo fuese un sentido intuitivo de que no todo iba bien. Se giró y miró hacia la mesa y sus alrededores, pero ni siquiera registró la presencia de la figura oscura inmóvil a pocos metros de ella.

Al cabo de unos instantes, satisfecho porque no había peligro, el centinela sacudió la cabeza, dio varios pisotones, caminó unos pasos a su derecha, luego de vuelta a la izquierda, y después cambió la lanza a su mano izquierda y se frotó los ojos cansados con la derecha. Estaba aburrido y cansado, y cuando estabas así, empezabas a imaginarte cosas, se dijo.

Bostezó y luego adoptó una postura más cómoda, el peso apoyado más en un pie que en el otro. Resopló con ironía. Jamás podría mantener esa postura relajada durante el turno de día, pero ya era más de medianoche y era poco probable que el sargento de guardia fuese a ir a comprobar lo que hacía en la siguiente hora.

Cuando el centinela se relajó del todo, la figura oscura se deslizó los últimos metros hasta la protección de la mesa. Ahí, se puso en cuclillas despacio y estudió la situación. El centinela, después de removerse y caminar un poco, se había colocado unos metros más lejos de la mesa, pero no tantos como para ser un problema.

El intruso llevaba una larga tira de cuero anudada en torno a la cintura. Ahora, desatada, se veía que era una honda, con un receptáculo de cuero suave en el centro. La figura colocó una piedra pesada y lisa en él y se levantó un poco. Empezó a hacer girar esa arma sencilla en un círculo amplio y lento, con un movimiento de muñeca mínimo, y poco a poco fue aumentando la velocidad.

El centinela fue consciente de repente de un sonido extraño en la noche. Empezó como un zumbido grave, casi inaudible, pero su volumen fue aumentando despacio. El cambio fue tan gradual que no estaba seguro de en qué momento había reparado en él. Sonaba como una especie de insecto, pensó, un abejorro gigante, quizás. Era difícil determinar de dónde venía el sonido. Pero entonces recordó algo. Uno de los otros centinelas había mencionado oír un sonido parecido hacía unos días. Había dicho que era…

¡CLANG!

Un misil invisible se estrelló contra la punta de su lanza. La fuerza del impacto arrancó el arma de sus dedos flojos y la hizo salir volando unos metros. Su mano bajó por instinto hacia la empuñadura de su espada y ya la había medio desenvainado cuando una figura delgada se levantó detrás de la mesa a su izquierda.

El grito de alarma se congeló en su garganta cuando el intruso retiró la capucha oscura que había ocultado hasta entonces una masa de pelo rubio.

—¡Relájate! Solo soy yo —dijo, la diversión obvia en su voz.

Incluso en la oscuridad, incluso a treinta metros de distancia, la voz risueña y el llamativo pelo rubio la identificaban como Cassandra, la princesa heredera de Araluen.

Dos

Dos

–Tienes que dejar de hacerlo, Cassandra —dijo Duncan. Estaba enfadado. La joven podía verlo. Si no hubiese sido obvio por la forma en que andaba de un lado para otro detrás de la mesa de su oficina, lo hubiese sabido por el hecho de que la había llamado Cassandra. Su nombre habitual para ella solía ser Cass o Cassie, y solo utilizaba la forma larga cuando estaba muy enfadado con ella.

Y hoy estaba muy enfadado con ella. Le esperaba una mañana entera de trabajo por delante. Tenía el escritorio hasta arriba de peticiones y juicios pendientes, había una delegación de Teutlandt que exigía su atención, y él tenía que malgastar el tiempo con una queja sobre el comportamiento de su hija.

La joven extendió las manos ante sí, las palmas hacia arriba. Un gesto que mezclaba frustración y explicación a partes iguales.

—Papá, solo estaba…

—Estabas merodeando por el campo después de medianoche. Te acercaste a hurtadillas a un centinela inocente, ¡y luego le diste un susto de mil demonios con esa maldita honda tuya! ¿Y si le hubieras dado a él en lugar de a la lanza?

—No lo hice —dijo ella sin más—. Le doy a lo que apunto. Y apunté al final de la lanza.

Duncan la fulminó con la mirada y alargó la mano hacia su hija.

—Dámela —dijo, y cuando ella ladeó la cabeza como si no le entendiera, añadió—: La honda. Dámela.

Duncan vio la expresión decidida en la mandíbula de su hija antes de que hablara.

—No —repuso.

—¿Me estás desafiando? —exclamó, y sus cejas salieron disparadas hacia arriba—. Recuerda que soy el rey.

—No te estoy desafiando. Lo único que hago es no darte esa honda. La hice yo. Tardé una semana entera en conseguir que estuviese perfecta. He practicado con ella durante meses para dar siempre en el blanco al que apunto. Así que no, no te la voy a dar para que la destruyas. Lo siento. —Eso último lo añadió tras una pausa.

—También soy tu padre —comentó él. La chica asintió como aceptación del hecho.

—Y yo lo respeto. Pero estás enfadado, y si te doy ahora mi honda, la romperás sin pensarlo dos veces, ¿verdad?

El rey sacudió la cabeza, frustrado, y se giró hacia la ventana. Estaban en su estudio, una habitación grande, espaciosa y bien iluminada que daba al parque.

—No puedo permitir que vayas por ahí sorprendiendo a los centinelas en medio de la noche —dijo. Estaba claro que habían llegado a un punto muerto en el asunto de la honda y pensó que era mejor cambiar el enfoque. Sabía lo testaruda que podía ser su hija—. No es justo para los hombres —continuó—. Esta es la tercera vez que ha ocurrido, y se están cansando de tus jueguecitos tontos. El sargento de la guardia ha pedido verme más tarde hoy y ya sé de qué me va a hablar. —Se giró hacia ella otra vez—. Me has puesto en una situación muy complicada. Voy a tener que disculparme con un sargento. ¿Comprendes lo bochornoso que será eso?

Duncan vio que la ira se diluía un poco en la cara de su hija.

—Lo siento, padre —se disculpó ella. Hablaba con la misma formalidad que él. Solía llamarle papá, pero hoy eran Cassandra y padre—. Pero créeme, no es un juego tonto. Es algo que necesito hacer.

—¿Por qué? —preguntó, con cierta frustración—. ¡Eres la princesa heredera, no una campesina tonta, por el amor de Dios! ¡Vives en un castillo con cientos de tropas para protegerte! ¿Por qué necesitas aprender a moverte a hurtadillas en la oscuridad y utilizar un arma de cazador furtivo?

—Papá —dijo, olvidando la formalidad—, piensa en mi vida hasta ahora. Me persiguieron wargals en Celtia. Mataron a mis escoltas y yo apenas pude escapar con vida. Luego me capturó el ejército de Morgarath. Me llevaron a Skandia, donde tuve que sobrevivir en las montañas. Podría haber muerto de hambre ahí. Después de eso, me vi implicada en una batalla a gran escala. Esos cientos de guardias no me mantuvieron precisamente a salvo entonces, ¿no crees?

Duncan hizo un gesto irritado.

—Bueno, quizás no, pero…

—Afrontémoslo —continuó Cassandra—, el mundo es un lugar peligroso y, como princesa heredera, soy un objetivo para nuestros enemigos. Quiero ser capaz de defenderme. No quiero depender de otras personas. Además… —Vaciló un instante y su padre la miró con los ojos entornados.

—¿Además? —preguntó. Cassandra parecía estar sopesando si debería seguir hablando. Entonces respiró hondo y se lanzó a ello.

—Como hija tuya, llegará un momento en el que debería poder ayudarte…, compartir algo de tu carga de trabajo.

—¡Pero ya lo haces! El banquete de la semana pasada fue todo un éxito…

Cassandra hizo un gesto de impaciencia con las manos.

—No me refiero a banquetes y ocasiones de Estado y meriendas en el parque. Me refiero a las cosas importantes: participar en misiones diplomáticas en tu nombre, actuar como tu representante cuando haya disputas que solventar. El tipo de cosas que esperarías que un hijo hiciera por ti.

—Pero no eres mi hijo —objetó Duncan.

Cassandra esbozó una sonrisa un poco triste. Sabía que su padre la quería, pero también sabía que un rey, cualquier rey, deseaba tener un hijo varón para que continuara con su trabajo.

—Papá, algún día seré la reina. No pronto, espero —añadió a toda prisa, y Duncan sonrió, de acuerdo con ese sentimiento—. Pero, cuando lo sea, tendré que hacer esas cosas y será un poco tarde para empezar a aprenderlas entonces.

Duncan la miró durante unos segundos largos. Cassandra tenía una voluntad de hierro, él lo sabía. Era valiente y capaz e inteligente. Era imposible que fuese a conformarse con ser una regente solo en nombre, dejando que otros tomasen las decisiones e hicieran el trabajo duro.

—Supongo que tienes razón —concedió al final—. Deberías aprender a cuidar de ti misma, pero Sir Richard te ha estado enseñando a luchar con el sable. ¿Por qué molestarse con la honda? ¿Y por qué aprender a moverte por ahí sin que te vean?

No era inusual que las jóvenes damas de alta cuna aprendieran a utilizar la espada. Cassandra llevaba ya unos meses dando lecciones con el ayudante del Maestro de Lucha, usando un sable ligero fabricado en especial para ella, pero miró a su padre con expresión afligida.

—No se me da mal el sable —admitió—, pero jamás seré una verdadera experta, y eso es lo que necesito ser para poder defenderme de un hombre con un arma pesada. Pasa lo mismo con el arco. Hacen falta años de práctica para aprender a emplearlo bien, y yo simplemente no tengo tanto tiempo.

»La honda es un arma que ya conozco. Aprendí a utilizarla de niña. Me mantuvo con vida en Skandia, así que decidí que esa sería mi arma personal y que desarrollaría mis destrezas básicas hasta ser una verdadera experta.

—Podrías hacerlo en el campo de tiro. No necesitas aterrorizar a mis centinelas —se quejó Duncan. Cassandra sonrió, algo compungida.

—Admito que no he sido justa con ellos, pero Geldon dijo que la mejor forma de practicar era lograr que la situación fuese lo más real posible.

—¿Geldon? —Duncan juntó las cejas y frunció el ceño. Geldon era un Guardián retirado que tenía un apartamento en el Castillo de Araluen. De vez en cuando, actuaba como consejero para Crowley, el comandante del Cuerpo de Guardianes. Cassandra se puso roja al darse cuenta de que había revelado más de lo que pretendía.

—Le pedí unos cuantos consejos sobre cómo moverme para pasar desapercibida —confesó—. Pero él no sabía nada de la honda, lo prometo —añadió a toda prisa.

—Hablaré con él más tarde —dijo Duncan, aunque no tenía ninguna duda de que su hija decía la verdad. Geldon no sería tan tonto como para animarla a realizar las irresponsables sesiones de práctica que había diseñado.

Duncan se sentó, respiró hondo unos segundos para dejar que su enfado amainara. Después continuó con un tono más razonable.

—Cass, piénsalo. Tus sesiones de práctica podrían ponerte a ti o al castillo en peligro. —La chica ladeó la cabeza sin entender a qué se refería—. Ahora que los centinelas saben a qué te dedicas, puede que ignoren algún ruido ocasional o alguna señal de movimiento fuera de la muralla. Si ven una figura oscura moverse a hurtadillas en medio de la noche, podrían asumir que eres tú. Y tal vez se equivoquen. ¿Y si un agente enemigo estuviese tratando de colarse en el castillo? Eso podría acabar con un centinela muerto. ¿Querrías tener eso en tu conciencia?

Cassandra agachó la cabeza mientras pensaba en lo que había sugerido su padre. Se dio cuenta de que tenía razón.

—No —dijo en voz baja.

—También podría ocurrir lo contrario. Una de esas noches, un centinela podría ver a alguien acercarse con sigilo y no darse cuenta de que solo es la princesa heredera. Podría matarte, incluso.

Cassandra abrió la boca para protestar, pero él la detuvo con una mano levantada.

—Ya sé que crees que eres demasiado habilidosa para que eso ocurra, pero piénsalo. ¿Qué le pasaría al hombre que te matara? ¿Querrías que él viviese con eso en su conciencia?

—Supongo que no —dijo apesadumbrada. Su padre asintió, pues veía que había aprendido la lección.

—Así que quiero que olvides estos juegos peligrosos tuyos. —Una vez más, ella fue a protestar y él se lo impidió—. Si necesitas practicar, deja que Geldon te diseñe un plan adecuado. Estoy seguro de que estará contento de ayudar, y es posible que te cueste más colársela a él que a unos pocos centinelas soñolientos.

Cassandra sonrió de oreja a oreja cuando se dio cuenta de que, lejos de confiscarle el arma, su padre acababa de darle permiso para continuar con sus prácticas.

—Gracias, papá —dijo, el entusiasmo muy obvio en su voz—. Empezaré con él hoy mismo.

Duncan, sin embargo, ya estaba negando con la cabeza.

—Habrá tiempo para eso más adelante. Hoy necesito tu ayuda para planificar un viaje. Un viaje oficial. Y quiero que decidas quién debería acompañarnos. Es probable que también tengas que encargarte ropa nueva; ropa adecuada para viajar y vestidos formales, no esa túnica y esas mallas que llevas ahora mismo. Dices que quieres ayudar, pues esta es tu oportunidad. Tú lo organizarás todo.

La joven asintió al tiempo que fruncía un poco el ceño. Ya estaba pensando en los preparativos que tendría que hacer, los detalles que tendría que arreglar. Un viaje oficial del rey requería mucha planificación e involucraba a mucha gente. Se dio cuenta de que tenía un par de semanas muy ocupadas por delante. Pero se alegraba de que la atención de su padre se hubiese desviado de su orden de que le entregara la honda.

—¿Cuándo partimos? —preguntó—. ¿Y adónde vamos? —Tendría que saber hasta dónde iban a viajar para poder organizar las paradas nocturnas por el camino.

—Saldremos dentro de tres semanas —la informó el rey—. Nos han invitado a una boda en el Castillo de Redmont el catorce del mes que viene.

—¿Redmont? —repitió ella, claramente interesada por el nombre—. ¿Quién se va a casar en Redmont?

Tres

Tres

Halt se pasó los dedos por el pelo desgreñado mientras estudiaba la lista de nombres.

—¡Por las barbas de Gorlog! —exclamó, usando la maldición escandiana a la que se había aficionado en los últimos tiempos—. ¿Cuántas personas hay aquí?

Lady Pauline le observó con serenidad.

—Doscientas tres —dijo sin inmutarse.

Halt levantó la vista de la lista, consternado.

—¿Doscientas tres? —repitió, y ella asintió. El hombre negó con la cabeza y dejó caer el pergamino en el escritorio de Pauline—. Bueno, pues vamos a tener que reducirlas —sentenció.

Pauline frunció un poco el ceño mientras pensaba en lo que había dicho Halt.

—Creo que podríamos eliminar a las tres —comentó—. No estoy segura de que de verdad necesite al embajador íbero y a las bobas de sus dos hijas en mi boda. —Cogió una pluma y tachó los últimos tres nombres de la lista. Luego levantó la vista hacia él y le sonrió de oreja a oreja—. Ya está. Hecho. Mira qué fácil.

Halt negó con la cabeza, horrorizado, antes de coger la lista otra vez y revisarla de nuevo.

—Pero… ¿doscientas personas? ¿De verdad son necesarias doscientas personas para casarse?

—No son ellos los que se casan, cariño. Somos nosotros —comentó Pauline, que le había entendido mal a propósito. Halt la miró ceñudo. Por lo general, esas miradas eran algo temible, pero a Lady Pauline no le causaban temor alguno. La mujer arqueó una ceja en su dirección y él se dio cuenta que no le serviría de nada fruncir el ceño. Volvió a la lista y señaló con el dedo a una sección.

—Quiero decir… Supongo que el rey tiene que venir —empezó.

—Por supuesto que tiene que venir. Eres uno de sus consejeros más antiguos —señaló ella.

—Y Evanlyn…, bueno, Cassandra. Ella es amiga. Pero ¿quiénes son todos los demás? ¡Debe de haber quince personas en el grupo de palacio!

—Diecisiete —le corrigió Pauline—. Después de todo, el rey no puede viajar sin su séquito. Cassandra y él no pueden limitarse a saltar sobre sus caballos y aparecer un día diciendo «Hemos venido a la boda. ¿Dónde nos sentamos?». El tema requiere cierta cantidad de protocolo.

—¡Protocolo! —Halt resopló con desdén—. ¡Menudo montón de basura!

—Halt —dijo la elegante diplomática—, cuando me pediste que me casara contigo, ¿pensaste que simplemente podríamos escabullirnos a un claro del bosque con unos cuantos amigos cercanos y hacerlo sin más?

Halt vaciló un instante.

—Bueno, no…, por supuesto que no.

De hecho, eso era justo lo que había pensado. Una ceremonia sencilla, unos pocos amigos, algo de buena comida y bebida, y entonces Pauline y él serían marido y mujer. Sin embargo, pensó que quizás no fuese muy sensato admitirlo ahora mismo.

El compromiso del canoso Guardián y la preciosa Lady Pauline había sido la comidilla del Feudo de Redmont desde hacía ya varias semanas.

La gente estaba asombrada y encantada de que aquel par (que, pese a que aparentemente no pegaban ni con cola, eran bien respetados) fuesen a ser marido y mujer. Era algo de lo que maravillarse, de lo que cotillear. No se hablaba de casi nada más en los comedores de Redmont desde hacía semanas.

Los había que fingían no estar sorprendidos; el barón Arald de Redmont era uno de ellos.

—¡Siempre lo supe! —le decía a cualquiera que quisiese escuchar—. ¡Siempre supe que esos dos tenían algo! ¡Lo veía venir desde hacía años! Es probable que lo supiera antes que ellos mismos.

Y era verdad que había habido rumores vagos a lo largo de los años de que Halt y Pauline habían sido algo más que amigos en el pasado, pero la mayoría de la gente no se los había creído. Y ni Halt ni Pauline habían dicho nunca nada al respecto. Cuando de guardar secretos se trataba, pocas personas podían ser más discretas que los Guardianes y los miembros del Servicio Diplomático.

Pero había llegado un día en el que Halt se había dado cuenta de que el tiempo estaba pasando cada vez más deprisa. Will, su aprendiz, estaba en su último año de formación. En pocos meses, estaría listo para graduarse y recibiría la Hoja de Roble Plateada, la insignia de un Guardián de pleno derecho. Y eso significaba que Will se marcharía de Redmont. Le asignarían su propio feudo, y Halt había sentido que su vida cotidiana, tan llena de energía y diversión con Will por ahí, se quedaría muy vacía. A medida que se había dado cuenta de eso, había buscado de manera inconsciente la compañía de Lady Pauline cada vez con mayor frecuencia.

Ella, a su vez, se había percatado de la creciente necesidad de compañía y afecto por parte de Halt. La vida de un Guardián tendía a ser solitaria, y había poca gente con la que pudiera hablar de ella. Como Correo, enterada de muchos de los secretos del feudo y del reino a los que ambos servían, Pauline era una de esas pocas personas. Halt podía relajarse en su compañía. Podían hablar cada uno de su trabajo y darse consejo el uno al otro. Y, de hecho, sí que había cierta historia entre ellos. Una relación, podrían llamarla algunos…, que se remontaba a cuando ambos eran más jóvenes.

Para decirlo a las claras, Lady Pauline llevaba muchos años enamorada de Halt. Callada y con paciencia, había esperado, segura de que un día se le declararía.

Segura también de que, cuando lo hiciera, este hombre increíblemente tímido y reservado vería la idea de una boda muy pública con un horror absoluto.

—¿Quién es esta? —preguntó Halt al toparse con un nombre que no reconocía—. ¿Lady Georgina de Sandalhurst? ¿Por qué la invitamos? No la conozco. ¿Por qué estamos invitando a gente a la que no conocemos?

—Yo sí la conozco —repuso Pauline. Había un cierto toque acerado en su voz que Halt hubiese hecho bien en reconocer—. Es mi tía. Es una vieja un poco desagradable, en realidad, pero tengo que invitarla.

—Nunca la habías mencionado —objetó Halt.

—Cierto. No me gusta demasiado. Como he dicho, es un poco desagradable.

—Entonces, ¿por qué la invitamos?

—La invitamos —explicó Lady Pauline— porque la tía Georgina se ha pasado los últimos veinte años lamentándose del hecho de que siguiera soltera. «¡Pobre Pauline!», le decía a cualquiera que quisiese escuchar. «¡Será una vieja solterona! ¡Jamás encontrará un marido que cuide de ella!». Esta es una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar.

Halt frunció el ceño. Tal vez hubiese unas cuantas cosas que le irritaran más que alguien criticando a la mujer que amaba, pero por el momento no se le ocurría ninguna.

—Vale —convino—. Pero sentémosla con la gente más aburrida posible durante la fiesta de la boda.

—Bien pensado —comentó Lady Pauline. Lo anotó en otra hoja de papel—. La convertiré en la primera persona de la Mesa de los Aburridos.

—¿La Mesa de los Aburridos? —preguntó Halt—. No estoy seguro de haber oído ese término nunca.

—Todas las bodas tienen que tener una Mesa de los Aburridos —le explicó su prometida con paciencia—. Coges a toda la gente aburrida, irritante y grandilocuente y la sientas junta. Así, se aburren los unos a los otros y no aburren a la gente normal a la que has invitado.

—¿No sería más fácil invitar solo a las personas que te gustan? —preguntó Halt—. Excepto a la tía Georgina, por supuesto. Hay una buena razón para invitarla a ella, pero ¿por qué invitar a otros aburridos?

—Las bodas son cosas familiares —dijo Lady Pauline, y añadió un segundo y un tercer nombre a la Mesa de los Aburridos según le venían a la mente—. Tienes que invitar a la familia, y todas las familias tienen su propio surtido de aburridos irritantes. Es solo parte de la organización de una boda.

Halt se dejó caer en una butaca tallada y se sentó un poco de lado, con una pierna por encima del reposabrazos.

—Creía que las bodas debían ser ocasiones alegres —musitó.

—Lo son. Siempre que tengas una Mesa de los Aburridos. —Pauline sonrió.

Estuvo a punto de añadir que él tenía suerte de no tener familia que invitar, pero se reprimió a tiempo. Halt no había visto a ningún miembro de su familia en más de veinte años y Pauline percibía que, en el fondo, ese hecho le entristecía.

—La cosa es —continuó, tras decidir alejarse del tema de las familias— que, ahora que el rey está involucrado, todo el tema adquiere cierta formalidad. Hay personas a las que debemos invitar…: nobles, caballeros y sus damas, dignatarios locales, consejeros de pueblos y demás. Jamás nos lo perdonarían si les robásemos su oportunidad de codearse con la realeza.

—La verdad es que me importa un bledo si me perdonan o no —masculló Halt—. A lo largo de los años, la mayoría han hecho lo imposible por evitarme.

Lady Pauline se inclinó hacia delante y tocó su brazo con suavidad.

—Halt, será el punto álgido de sus vidas para algunos de ellos. Después de todo, no pasa gran cosa en el país. ¿De verdad querrías negarles un poco de color y glamour en su monótona existencia? Sé que yo no querría.

Halt suspiró al darse cuenta de que ella tenía razón. También se dio cuenta de que tal vez hubiese estado protestando demasiado. Empezaba a notar que la perspectiva de una gran boda formal a lo mejor no era tan cuestionable para Pauline como lo era para él. No podía comprender el sentimiento, pero si eso era lo que ella quería, eso sería lo que le daría.

—No. Tienes razón, claro.

—Bueno —continuó Pauline, que se había dado cuenta de que él había capitulado y le estaba agradecida por ello—, ¿has elegido ya un padrino?

—Will, por supuesto —se apresuró a decir.

—¿En vez de Crowley? Es tu amigo más antiguo. —Pauline era consciente, aunque él no lo fuera, de que asignar papeles oficiales era un tema delicado. Halt frunció el ceño.

—Es verdad. Pero Will es especial. Después de todo, es más como un hijo para mí.

—Por supuesto, pero tendremos que encontrar un papel para Crowley.

—Podría llevar a la novia al altar —sugirió Halt. Pauline lo pensó un poco, mientras mordisqueaba el final de la pluma.

—Creo que el barón Arald dará por sentado que eso lo hará él. Hmmm. Tema delicado. —Lo pensó unos instantes, luego tomó una decisión—. Crowley puede llevarme al altar. Arald puede oficiar la ceremonia. ¡Problema resuelto! —Tomó dos notas más en su lista creciente.

En Araluen, el matrimonio era una ceremonia civil, no religiosa. Era normal que el oficial de mayor rango presente oficiara el ritual. Halt se aclaró la garganta e hizo un gran esfuerzo por mantenerse serio.

—¿No exigiría el protocolo —empezó, con una preocupación fingida— que eso lo hiciese el rey?

Una arruga frunció los elegantes rasgos de Pauline cuando se dio cuenta de que Halt tenía razón. Él, por su parte, estaba muy satisfecho consigo mismo; la mirada inocente en sus ojos lo confirmaba.

—¡Maldita sea! —exclamó Pauline. No parecía lo bastante fuerte, así que tomó prestada la maldición de su prometido—: ¡Por los dientes de Gorlog! —Irritada, tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—Es barba —murmuró Halt.

—Tiene de los dos, según tengo entendido —replicó ella. Entonces le llegó la inspiración—. Ya sé. Invitaremos al rey Duncan a ser el Mecenas Patrón del evento. ¡Eso hará el apaño!

—¿Qué hace un Mecenas Patrón? —preguntó Halt. Pauline descartó la pregunta con un gesto de indiferencia.

—No estoy segura. Acabo de inventarme el puesto, pero Duncan no lo sabrá. Sus conocimientos sobre protocolo son casi tan exiguos como los tuyos. Será una especie de presunto maestro de ceremonias para todo el tinglado. Le proporcionará cierto… caché real a nuestra unión. Hmm, suena bastante bien —musitó—. Lo anotaré.

Lo hizo, al tiempo que tomaba nota mental de que tendría que meter al chambelán del rey en el ajo con respecto al concepto de Mecenas Patrón, pero Lord Anthony era un viejo amigo.

—Bueno, venga, ¿quién más? ¿Nos hemos olvidado de alguien?

—¿Horace? —sugirió Halt. Ella asintió de inmediato.

—Le haremos acomodador —sentenció Pauline mientras escribía a toda velocidad.

—¿Ese es otro cargo que te acabas de inventar? —preguntó Halt, y ella levantó la vista, ofendida.

—Por supuesto que no. Es oficial. Ya sabes: «¿Amigo de la novia? ¿Amigo del novio? Siéntate a la izquierda. Siéntate a la derecha». Un acomodador.

Halt frunció el ceño.

—Sigo pensando que nos estamos olvidando de alguien.

Pauline se dio una palmada en la frente.

—¡Gilan! —exclamó—. Se sentirá superdolido si no le damos un papel oficial.

Halt chasqueó los dientes, irritado. Pauline tenía razón. Gilan era alto, alegre, leal… y el anterior aprendiz de Halt. Tendrían que encontrar algo para él.

—¿Puedo tener dos padrinos? —sugirió.

—No, pero puedes tener un testigo más. ¡Bien pensado! Esto significa que yo tendré que encontrar una dama de honor más para mí, porque en principio solo tenía a Alyss.

—Bueno —comentó Halt, contento de ver que la cosa empezaba a dársele mejor—, eso le dará a Cassandra algo que hacer.

Halt se sorprendió de ver que Pauline fruncía el ceño al instante. La mujer tenía el pálpito de que Alyss, su ayudante no se alegraría demasiado de tener a la princesa Cassandra en la mesa de la boda con ella y con Will. Sería mejor mantenerla a cierta distancia esa noche, en la mesa del Mecenas.

—Noooo —dijo al cabo de unos instantes—. Eso no puede ser. Como princesa real, le robaría la atención a la novia.

—Ah, ¡desde luego que no puede ser! —convino Halt.

—Tal vez la joven Jenny, si Chubb puede pasarse sin ella. Después de todo, Jenny, Alyss y Will se criaron juntos.

Tomó otra nota más, tras buscar una hoja en blanco para hacerlo. La lista crecía a toda velocidad. Eso le pasaba por querer organizarlo todo. Entonces se le ocurrió algo.

—Te vas a cortar el pelo, ¿verdad? —preguntó, sin levantar la vista.

Halt se pasó la mano por el pelo una vez más. Sí que empezaba a estar un poco largo, pensó.

—Le daré un cortecito —dijo él, y su mano cayó de manera inconsciente sobre su cuchillo sajón. Esta vez, Pauline sí que levantó la vista de su papel.

—Irás a que te lo corten bien —dijo, y Halt se dio cuenta de que quizás ya no pudiera tomarse ciertas libertades que había dado por sentadas a lo largo de los años.

—Iré a que me lo corten —aceptó.

Cuatro

Cuatro

–Arriad la vela —dijo Erak, Oberjarl de Skandia y, en esos instantes, capitán del Viento de Lobo.

Svengal y un pequeño grupo de marineros estaban de pie al lado del mástil. A su orden, soltaron las drizas que mantenían la enorme verga en su sitio y empezaron a bajarla hacia cubierta. Cuando la gran vela cuadrada cayó, ya liberada de su posición para captar la brisa costera, otros tres hombres la recogieron a toda velocidad en pulcros pliegues para poder guardarla en el armario de velas de proa.

La verga en sí la desengancharon del mástil y la columpiaron con cuidado, pendientes de no golpearla y hacer demasiado ruido antes de colocarla en su posición de almacenamiento a lo largo de la cubierta elevada, entre las hileras gemelas de bancos para los remeros. Por lo general, los escandianos no se hubiesen preocupado tanto de reducir el ruido al mínimo durante esa operación, pero esta no era una ocasión normal. Esto era un saqueo.

Con el final del camino aún por recorrer en el barco, Erak hizo virar la proa hacia el puerto para avanzar paralelos a la costa baja de Arrida, a apenas treinta metros de ella.

—Remos fuera —dijo, en voz baja—. Y hacedlo en silencio, por el amor de Torrak —añadió después.

Uno de los aspectos útiles de la religión escandiana, caviló, era la gran cantidad de dioses, semidioses y demonios menores a los que podía invocar para dar énfasis a una orden. Con un cuidado casi exagerado, los corpulentos remeros de la tripulación sacaron los remos y los colocaron en los escálamos alineados por ambos costados del buque. No hubo nada más que unos leves golpes y chapoteos para marcar el movimiento, pero aun así Erak rechinó los dientes. Aunque aquella parte de la costa arridi solía estar desierta, siempre existía la posibilidad de que un pastor o un jinete solitario estuviesen al alcance del oído, listos para informar de que un barco lobuno escandiano navegaba en silencio en la oscuridad previa al amanecer hacia la ciudad de Al Shabah.

Sabía que era arriesgado pasar tan cerca de la costa, pero era el menor de los riesgos. Habían mantenido un rumbo al sudeste constante a lo largo de la noche, empujados por la perpetua brisa norte que soplaba hacia la costa en esta época del año. Empujados por el viento, Erak había llevado el barco pegado a tierra y hasta dentro de una enorme bahía que le daba un mordisco a la costa. En el extremo oriental de la bahía, sobre un promontorio elevado, se encontraba la ciudad de Al Shabah. Al meter el barco en la bahía y tierra adentro de donde se alzaba la ciudad, Erak sabía que quedaría oculto por la masa oscura detrás de él. Asimismo, a medida que subiera el sol, cosa que haría en unos cuarenta minutos, su barco seguiría envuelto en oscuridad mientras que el promontorio y la ciudad, al este de su posición, estarían iluminados.

Podría haber girado hacia Al Shabah mientras estaban en alta mar; así habrían evitado el riesgo de que los vieran desde la costa, pero eso hubiese aumentado el riesgo de que los vieran desde la propia ciudad. Incluso de noche, el Viento de Lobo habría sido una sombra más oscura sobre la superficie gris acero del mar. Y, cuanto más se hubiesen acercado a la ciudad, mayor habría sido el riesgo de que los descubrieran.

No, era más seguro de este modo. Arriar la vela y avanzar con sigilo por la costa, ocultos por la masa oscura de la tierra detrás de ellos.

Se sacudió de encima esos pensamientos que solo le distraían. Estaba muy desentrenado si se despistaba con cavilaciones en un momento como este.

—Listos para remar —susurró. La orden se transmitió a lo largo de las filas de bancos. Las filas gemelas de remeros tenían los ojos clavados en él. Erak levantó una mano, luego la bajó y los remos se sumergieron en el agua para empezar la tarea de arrastrar al Viento de Lobo hasta su destino. Erak sintió cómo la caña del timón cobraba vida bajo su mano cuando el estrecho casco empezó a deslizarse por el agua. Unas pequeñas ondas lamieron y burbujearon contra sus costados de roble y un suave susurro brotó de donde la proa cortaba a través de las aguas negras y levantaba una leve cresta de blanco fosforescente.

Era agradable dedicarse a los saqueos de nuevo, pensó satisfecho.

No podía negar que la vida como Oberjarl tenía sus atractivos, y era un placer recibir un veinte por ciento de todos los botines que la flota llevaba a Hallasholm, pero Erak había nacido para ser pirata, no recaudador de impuestos ni administrador. Varios años de estar sentado en el Gran Salón de Hallasholm, revisando recibos y cuentas con Borsa, su hilfmann o administrador, le habían dejado aburrido y muy necesitado de distraerse. Mientras que su predecesor, Ragnak, podía contemplar los impuestos cobrados a los capitanes de barcos y los granjeros tierra adentro con un regocijo adquisitivo indisimulado, Erak se sentía un poco incómodo con las cantidades que empezaban a acumularse en sus arcas. Como capitán de barco lobuno, sus simpatías siempre habían estado más con aquellos que podrían intentar evadir pagar todos sus impuestos que con el Oberjarl y el avispado hilfmann que los fijaban.

Al final, había dejado caer en el regazo de Borsa un enorme montón de pergaminos, cálculos, estimaciones, gastos y beneficios, cifras sobre cosechas y detallados inventarios de bienes y botines capturados por sus jarls, y había anunciado que iba a saquear de nuevo.

—Un último saqueo, nada más —le había dicho al indignado hilfmann—. Me volveré loco si me quedo aquí sentado más tiempo. Necesito estar en el mar otra vez.

A regañadientes, Borsa había cedido. Él nunca había sido un guerrero; era más del tipo administrativo, y se le daba muy bien su trabajo. No entendía por qué los corpulentos y rufianescos capitanes a los que siempre elegían como Oberjarls no compartían su pasión por estudiar números y detectar ingresos no declarados. Pero sabía que no lo hacían. Incluso Ragnak, en la primera época de su mandato, había seguido saqueando de vez en cuando. Fue solo más tarde, cuando se volvió perezoso y un poco avaricioso, cuando empezó a disfrutar de permanecer en Hallasholm y contar sus riquezas una y otra vez.

Erak había hecho llamar entonces a Svengal, su antiguo segundo al mando, que le había tomado el relevo al timón del Viento de Lobo, y le había informado de que iba a asumir el mando otra vez, para una última incursión.

Algunos hombres podrían haberse mostrado disgustados por la perspectiva de ser degradados a primer oficial de cubierta, pero Svengal estaba encantado de ver a Erak otra vez al mando. Los dos hombres eran buenos amigos y Svengal sabía que Erak era de lejos el mejor navegante de los dos.

Así que ahí estaban, en la costa de Arrida y acercándose a la pequeña ciudad comercial de Al Shabah.

Al Shabah era una de las ciudades que proporcionaban víveres, equipo, madera, cordajes y cabos para los barcos que entraban en el Mar Constante. Era un lugar anodino, edificado sobre un promontorio encima de una pequeña playa, con un puerto construido por la mano del hombre en el extremo norte, al que se accedía por unas escaleras. En esta época del año, cada vez llegaban más barcos de las flotas comerciales al Mar Constante, cargados de mercancías procedentes de las islas y que llevarían al sudoeste por el Océano Interminable.

Por el camino, paraban en Al Shabah o en una de sus ciudades hermanas para reabastecerse de agua, corrida y leña, y para reparar cualquier daño causado por las tormentas.

Cuando zarpaban del puerto, dejaban atrás una asombrosa variedad de lingotes y monedas de oro que habían utilizado para pagar sus facturas. De vez en cuando, en respuesta a un mensaje secreto de la ciudad, llegaba una caravana armada de Mararoc, la capital interior, para recoger el tesoro de las ciudades y llevarlo de vuelta a las arcas del Emrikir.

Erak sabía que la llegada de la primera caravana del año estaba prevista para dentro de dos semanas. El calendario de recogida era un secreto muy bien guardado, por razones obvias. Si los potenciales atacantes no sabían si el tesoro había sido retirado o no, el riesgo de ataque se reducía. Ningún pirata en su sano juicio arriesgaría su vida con la esperanza de que quizás hubiera un tesoro en las cámaras acorazadas de la ciudad. El secretismo y la incertidumbre eran la mejor defensa de Al Shabah, sobre todo cuando la alternativa sería mantener una guarnición extensa y cara durante el año entero.

Sin embargo, los secretos pueden descubrirse y, una semana antes, a unos ochenta kilómetros costa abajo, Erak le había pagado a un informador cuarenta soberanos de plata para obtener una copia del calendario de las caravanas. Con él, supo que aunque otras ciudades ya habían sido vaciadas de sus riquezas, las arcas de Al Shabah todavía estaban llenas… y que seguirían así durante unos días más.

La ciudad contaba con una pequeña guarnición permanente. No eran más de cuarenta hombres, cuarenta ciudadanos de Arrida soñolientos, acomodados y con sobrepeso, que no habían luchado en enfrentamientos de verdad desde hacía veinte años o más, y no ofrecerían gran resistencia a treinta malvados escandianos chillones, sedientos de sangre y desquiciados por el oro, que llegarían aullando desde la playa como sabuesos del infierno.

Erak guiñó los ojos hacia la oscuridad que tenía delante y alcanzó a ver una franja de tierra más clara que correspondía a una pequeña playa de arena al pie del promontorio. Muy por encima de ella, los edificios blancos de la ciudad en sí también empezaban a verse. Se fijó en que no había luces. No había faros, ni siquiera antorchas, para iluminar el camino de los centinelas que debían de estar patrullando. Se encogió de hombros. No era mala idea, pensó. Una antorcha encendida podía ayudar a que un centinela se sintiera a salvo y seguro, pero arruinaba su visión nocturna y hacía casi imposible ver nada más allá de los pocos metros que iluminaba.

Una vez más, reconoció la inteligencia de su decisión de acercarse desde la costa, con la vela arriada.

Ya alcanzaba a oír el sonido suave del agua que lamía la playa. No había olas propiamente dichas, solo pequeñas ondulaciones que rodaban hasta la costa. Movió el timón con suavidad y viró el barco para que se acercara a la arena en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Levantó su mano libre, la palma hacia arriba, en una señal prefijada, y dieciséis remos se levantaron goteando del agua. Se oyó algún gruñido aislado por el esfuerzo mientras los remeros ponían los remos en vertical y luego los bajaban con cuidado para guardarlos al lado de los bancos. Uno o dos cayeron a cubierta de manera ruidosa y el sonido parecía magnificado por el silencio a su alrededor. Erak fulminó con la mirada a los remeros culpables. Hablaría con ellos más tarde, cuando pudiera hablar con más énfasis de lo que permitía su situación actual.

Se oyó un sonido rasposo desde proa y sintió la vibración del arrastre a través de las plantas de sus pies cuando la quilla resbaló por la arena. Ya había cuatro hombres encaramados a las bordas de proa, listos para saltar a las aguas poco profundas para asegurar el barco.

—¡Moveos en silencio al amarrarlo! —susurró Svengal con voz ronca.

Los hombres, que por lo general se hubiesen dejado caer de cualquier manera en el agua que les llegaba hasta las rodillas, recordaron en el último momento que debían estar callados y se descolgaron con cuidado. Cargados con dos de los cabos de proa, corrieron playa arriba, los pies chirriando sobre la arena, y arrastraron el barco un poco más hacia arriba hasta tierra firme.

Aseguraron los cabos en la playa con rezones de arena con dientes articulados antes de girarse hacia el interior, las manos sobre sus hachas de guerra, atentos a cualquier signo de ataque.

Erak levantó la vista hacia la ciudad que se alzaba sobre ellos. Seguía sin haber ningún sonido de alarma, ningún sonido de guardias o patrullas. Los edificios encalados, casi fantasmagóricos a la luz previa al amanecer, se alzaban en silencio sobre el barco lobuno.

Varios hombres más habían empezado a descolgarse por la proa, otros sacaban con cuidado escudos y hachas de al lado de los bancos de los remeros y se los pasaban a los que ya habían desembarcado, que los agarraban con un cuidado exagerado y los apilaban en la playa por encima de la marca de la marea alta. Los escudos, que se guardaban por fuera de la borda a lo largo de todo el barco, los habían cubierto con tela oscura para hacerlos menos visibles. Ahora, los hombres arrancaron dichas telas, buscaron sus respectivas armas y esperaron al capitán, listos para la incursión.

Erak le pasó su escudo y su hacha a uno de los hombres que estaban en el agua, luego se descolgó también desde la borda. Descendió hasta tener los brazos estirados y luego se soltó, con lo que solo cayó unos centímetros antes de que sus pies tocaran la arena mojada. Recuperó su escudo y su hacha de su marinero y fue hacia donde los treinta hombres del grupo de ataque lo esperaban alineados. Los cuatro hombres que habían desembarcado primero para amarrar el barco se quedarían ahí.

Erak no pudo evitar sonreír cuando sintió un pequeño subidón de adrenalina discurrir por su interior. Era agradable estar de vuelta, pensó.

—Recordad —le dijo al grupo de saqueadores—, haced el menor ruido posible. Id atentos a dónde ponéis los pies. No quiero que nadie tropiece y resbale por la colina con su propia avalancha personal. Queremos acercarnos lo más posible antes de que nos detecten. Con un poco de suerte, y por la pinta que tiene la situación, habremos llegado al interior de la ciudad antes de que nadie dé la voz de alarma.

Hizo una pausa para mirar a los rudos rostros barbudos delante de él. Hubo unos cuantos asentimientos en respuesta. Después continuó.

—Por otra parte, si nos ven, actuad de inmediato. Empezad a gritar como si quisierais despertar a los muertos y lanzaos a por ellos. Haced que piensen que hay un ejército aquí fuera.

Erak sabía que, con frecuencia, una guarnición dormida podía quedarse paralizada por el sonido de un grupo de atacantes gritando a pleno pulmón. En ocasiones, se había encontrado incluso con guarniciones que desertaban de sus puestos y huían aterrados hacia la noche.

Miró a su alrededor. Había un sendero escarpado al pie de la colina que subía en zigzag hacia la ciudad dormida y silenciosa por encima de sus cabezas. Hizo un gesto hacia él con su hacha.

—Ese es nuestro camino hasta la cima —dijo. Luego se colgó el escudo del hombro izquierdo y pronunció la tradicional llamada a la acción de un líder escandiano—. Seguidme, chicos.

Cinco

Cinco

El camino era estrecho e irregular, y la subida empinada, pero los escandianos, a pesar de su volumen, estaban todos en una excelente forma física y mantuvieron un paso vivo detrás de su líder. Se oyeron unos pocos ruidos guturales por el esfuerzo de vez en cuando, y en alguna ocasión se soltó una piedra bajo sus pies que bajó rodando por la colina.

En cualquier caso, en líneas generales, los treinta saqueadores hicieron poco ruido mientras trotaban camino arriba hacia Al Shabah.

Había que pensarlo todo bien, se dijo Erak. Igual que había optado por el menor de dos riesgos al acercarse por la costa de la bahía, ahora tenía que equilibrar velocidad y sigilo. Cuanto más tardasen en llegar a su objetivo, mayor sería la posibilidad de que descubriesen su presencia. Eso haría que la batalla fuese mucho más dura. Del mismo modo, si subían por el camino a toda velocidad, también aumentarían las posibilidades de que los oyeran.

Así que la mejor forma de hacerlo era optar por una solución intermedia y mantener un trote regular.

Sus botas de piel de foca golpeaban con suavidad sobre la arena y la piedra bajo sus pies. Era más ruido del que le hubiese gustado hacer, pero calculó que no los oirían aunque hubiera alguien escuchando en la cima de la colina.

Hubo un momento delicado cuando uno de los hombres que venían justo detrás de Erak perdió pie y se tambaleó, agitando a la desesperada los brazos abiertos a los lados, al borde mismo de la empinada pendiente que llevaba hasta el mar. Por fortuna, llevaba el hacha remetida en su cinturón; de lo contrario, sus movimientos de brazos podrían haber descabezado a algunos de sus amigos.

Dio un grito involuntario y sus pies trastabillados soltaron una cascada de piedras y rocas que rodaron con estrépito colina abajo. Justo cuando el hombre estaba a punto de seguirlas, una mano férrea agarró el cuello de su chaleco de lana de oveja y el hombre notó que el Oberjarl tiraba de él para devolverle a tierra firme.

—¡Por todos los dioses! Gracias, jefe… —empezó, pero una enorme manaza se plantó sobre su boca para cortar cualquier palabra más. Erak acercó mucho su cara a la del otro hombre y le sacudió sin miramientos.

—¡Cierra la boca, Axel! —susurró con ferocidad—. Si quieres romperte el cuello, hazlo en silencio o lo romperé yo por ti.

Axel era un hombre grande, uno de la tripulación de remo. Los remeros no se consideraban las personas más inteligentes de la tripulación de un barco lobuno, y Axel estaba a punto de decirle a Erak que no tenía por qué amenazarle con romperle el cuello por segunda vez. No era lógico.

Entonces se lo pensó mejor, consciente de que el Oberjarl no era el más lógico del mundo cuando estaba enfadado. Sí era, sin embargo, el más propenso del mundo a usar los puños para arreglar un desacuerdo y, por grande que fuese Axel, no tenía ningunas ganas de enfrentarse a Erak.

—Lo siento, jefe. Yo solo… —musitó, y Erak le sacudió de nuevo.

—¡Cállate! —le bufó. Después, soltó el chaleco del otro hombre y lanzó una mirada ansiosa a la cima del acantilado, a la espera de ver si había alguna señal de que el grito y el estrépito del remero los hubiese oído alguien.

El grupo entero de saqueadores esperó en silencio durante varios minutos. Después, cuando no hubo ningún indicio de que estuvieran dando la alarma por encima de ellos, hubo una liberación de tensión generalizada.

Erak señaló hacia arriba y reemprendió el camino a un trote regular por la empinada ladera. A pocos metros de la cima, les hizo una señal a los hombres para que se detuvieran. Después, con un gesto a Svengal para que le acompañara, cubrió la distancia restante hasta arriba medio agachado y se asomó por el borde al llegar. Svengal, un metro o así por detrás de él, imitó sus acciones y los dos grandes escandianos se arrodillaron lado a lado para analizar la situación.

Al Shabah estaba a unos cuarenta metros de ellos, al otro lado de un descampado. La ciudad estaba rodeada por una muralla de estuco baja, de menos de dos metros de altura. Aunque hubiese centinelas patrullando, no supondría un verdadero obstáculo para los escandianos, que tenían mucha experiencia en escalar murallas como esta. Dos hombres se colocarían en la base de la muralla con un trozo de remo sujeto entre ellos a la altura de la cintura. El resto del grupo se acercaría corriendo, uno por uno. A medida que cada hombre pisara sobre el remo, los dos hombres que lo sujetaban lo levantarían con fuerza y enviarían a su compañero volando por encima de la pared. Hacía falta práctica para cogerle el tranquillo al ritmo, pero era una de las destrezas que todos los escandianos practicaban desde la infancia.

Hoy no habría ninguna necesidad de utilizarla.

No había centinelas en la muralla, y además había una verja bajo un arco a unos cuatro metros a su derecha. La verja abierta y la entrada sin vigilancia.

—Demasiado fácil —comentó Svengal con una sonrisa. Su capitán frunció el ceño.

—Eso es justo lo que estaba pensando —murmuró—. ¿Dónde están los guardias? ¿Dónde están los vigías?

Svengal se encogió de hombros. A pesar de la ausencia de guardia, ambos hombres seguían sin levantar la voz y hablaban con apenas más que un susurro.

—Los hemos pillado con la puerta trasera abierta, jefe —dijo—. Los guardias, si es que hay alguno, es probable que estén en la parte delantera de la ciudad, de frente al océano. De ahí es de donde esperarían recibir un ataque.

Erak se frotó la barbilla con suspicacia.

—Tal vez —admitió—. Espera aquí hasta que eche un vistazo más de cerca.

Se enderezó un poco y avanzó agachado por campo abierto hacia la muralla. A cada segundo, esperaba oír a alguien. Un grito. O una campana de alarma. Pero Al Shabah estaba en silencio. Llegó hasta la muralla sin incidente y avanzó pegado a ella hacia la puerta abierta. Con un movimiento fluido, soltó su enorme hacha de guerra de la lazada de su cinturón y la levantó en su mano derecha; a continuación, con una velocidad engañosa para alguien tan corpulento, entró de un salto por la puerta y miró al instante a derecha e izquierda, el hacha en alto, el escudo levantado para proteger su lado izquierdo.

Nada.

Las casas blancas de tejados planos se extendían delante de él por una calle estrecha. Las pocas ventanas que veía eran cuadrados negros en el estuco encalado. Las puertas estaban bien cerradas. No se movía ni una mosca. No había nadie a la vista. Al Shabah parecía desierta.

Erak vaciló unos segundos. Había algo muy raro en todo aquello. Debería haber un guardia. Incluso un hombre patrullando la muralla. Entonces se encogió de hombros. A lo mejor Svengal estaba en lo cierto y los guardias arridis estaban concentrados en el lado de la ciudad que daba al mar. Quizás todos los vigías estaban forzando los ojos para avistar posibles barcos que se acercaran. O tal vez solo se habían vuelto descuidados. Tenían que haber pasado más de veinte años ya desde el último saqueo escandiano de la ciudad. El secretismo que rodeaba a las caravanas que recogían los tesoros había mantenido a salvo a las ciudades costeras. Solo la afortunada adquisición de ese calendario había conducido a Erak a planear esta incursión.

Sacudió la cabeza. A lo mejor se estaba volviendo demasiado miedoso. A lo mejor el tiempo que había pasado repanchingado en Hallasholm le estaba haciendo comportarse como una damisela nerviosa. De repente, tomó una decisión. Volvió a salir por la puerta y les hizo una señal a Svengal y los otros para que se reunieran con él.

El suave golpeteo de las botas de piel de foca por el suelo arenoso no incitó ninguna respuesta por parte de la ciudad. Svengal le lanzó una mirada inquisitiva a su líder.

—¿Y ahora qué, jefe?

Erak señaló con el hacha.

—Al centro de la ciudad. Seguiremos esta calle. Parece ir en la dirección correcta. Llevad las hachas preparadas y los ojos bien abiertos.

Encabezó la marcha de nuevo y la partida de saqueadores le siguió en dos filas, sin dejar de mirar a su alrededor a las casas silenciosas. De vez en cuando, los dos últimos hombres de la fila daban una batida: recorrían un círculo entero para asegurarse de que no venían tropas enemigas por detrás de ellos y estudiaban los tejados de las casas que bordeaban su camino en busca de alguna señal de hostilidad. Pero no había nada que ver.

La calle bajaba serpenteando hacia el centro de la ciudad, hasta desembocar en una pequeña plaza. Frente a ellos, se alzaba un edificio grande que ocupaba un lado entero de la plaza. Erak supuso que sería la residencia oficial del cacique de la ciudad. Buscó en su memoria el nombre del edificio: el khadif recordó al fin. El equivalente a un ayuntamiento o una oficina de impuestos en otras ciudades.

Media docena de calles estrechas daban a la pequeña plaza. Los edificios que formaban los otros tres lados (probablemente, tiendas, tabernas y posadas) tenían soportales con columnas y anchas verandas que proporcionarían una sombra bienvenida contra el calor del sol en las horas centrales del día. Al pensarlo, Erak echó un vistazo hacia el este, donde el cielo ya se estaba iluminando con trazos rosas. La fachada del khadif que daba a la plaza también tenía columnas y el edificio en sí era la única estructura de dos plantas que había a la vista. Eso sí, igual que los otros, tenía el tejado plano, oculto por una fachada decorativa diseñada para dar una sensación de dominancia añadida al edificio detrás de ella.

En el centro de la plaza había una pequeña fuente. Su pilón estaba lleno de agua en ese momento, pero el mecanismo que permitía fluir el agua por su espita central parecía estar apagado.

Erak entró en la plaza, sus hombres detrás de él. Cuando salieron de la estrecha calle, se agruparon en una formación más compacta en forma de diamante, con el Oberjarl, Svengal y Axel como punta del mismo. Unos cuantos hombres columpiaron sus hachas de modo experimental mientras cruzaban la plaza hacia el edificio de dos plantas. Seguía sin llegarles ningún sonido procedente de la ciudad. La creciente luz proyectaba sus sombras en formas alargadas y fantásticas detrás de ellos. Erak subió al porche de mármol delante de las grandes puertas de doble hoja del khadif. Las estudió unos segundos. Sólidas, pensó. Madera dura con marco de latón y una cerradura fuerte. Aun así, los escandianos llevaban sus propias llaves para puertas como esta, así que le hizo un gesto a dos de sus remeros más musculosos para que se adelantaran.

—Hachas —les dijo, al tiempo que señalaba hacia las puertas.

Los hombres le sonrieron. Uno de ellos dejó el hacha en el suelo un momento, se escupió en las manos y luego volvió a agarrar el arma con ellas. Erak dio un paso a un lado para que el hombre tuviese espacio suficiente para columpiar el hacha contra la cerradura.

—¡Alto ahí!

La orden resonó por la plaza y los escandianos se giraron sobresaltados. Una figura había aparecido desde una de las calles laterales que conducían al espacio abierto. Unos cuantos piratas maldijeron alarmados. Erak, por su parte, entornó los ojos y sintió una sensación pesada en la boca del estómago. Había sido todo demasiado fácil, pensó.

El recién llegado era alto y delgado, vestido con el elaborado atuendo de un guerrero arridi: camisa y pantalones blancos y holgados, sin duda de lino fino, cubiertos de una armadura corporal de cuero con remaches de metal. Llevaba una larga espada curva colgada a un lado y un escudo circular de metal, probablemente de latón, en un brazo. El escudo, según pudo apreciar Erak, estaba equipado con una afilada púa central. Era un arma de ataque en la misma medida que un elemento de defensa. Por último, un simple yelmo con forma de bellota, también con púas, descansaba sobre un pequeño rodillo de tela fina que envolvía la cabeza del hombre. Erak supuso que estaría diseñado para evitar el contacto del metal calentado por el sol con la piel en la parte central del día.

El yelmo estaba muy bruñido y una brillante cortina de cota de malla colgaba de él y protegía el cuello del portador por los lados y por detrás. Eso y el metal extremadamente pulido de la armadura eran indicación suficiente de que se trataba de un oficial de alto rango.

Mientras observaban, una fila doble de guerreros equipados de manera similar, aunque no tan cara, salieron al trote de la calle lateral y se abrieron en abanico a ambos lados de su líder. Erak calculó que había al menos cuarenta. Hubo una oleada de movimiento entre sus propios hombres a medida que aparecían los guerreros arridis.

—Tranquilos —les gruñó. Miró a Svengal por el rabillo del ojo—. Nos superan en número —le susurró.

—No por mucho —repuso Svengal. Él también había estado contando a los oponentes—. Creo que nuestros chicos pueden deshacerse de estas damiselas sin mucho problema.

A diferencia de Erak, Svengal no se había molestado en mantener la voz baja y sus palabras cruzaron la plaza hasta el oficial arridi. Vieron cómo en su rostro estrecho y barbudo se desplegaba una sonrisa al oír el comentario. Se llevó un silbato de plata a los labios y sopló una vez.

Se oyó un rechinar de pesados maderos arrastrados sobre piedra, y los escandianos vieron cómo cada una de la media docena de calles que llevaban a la plaza quedaba bloqueada de repente por pesadas barreras de madera empujadas desde las paredes.

—No las había visto —le dijo Erak en voz baja a Svengal. Debían de haber pasado junto a una de las barreras al entrar en la plaza, pero el pirata había estado demasiado ocupado como para percatarse de su importancia.

—Parece que estáis atrapados —comentó el arridi.

Erak adoptó una postura un poco más firme y levantó el escudo en una posición defensiva. Sus hombres le imitaron.

—Vosotros también —repuso.

El otro hombre volvió a sonreír, sus dientes blancos muy obvios en su oscura cara barbuda.

—Ah —empezó—, pero ¿cuántos arqueros tenéis con vosotros?

Se llevó el pequeño silbato de plata a los labios otra vez y emitió un largo silbido agudo. Se escuchó movimiento en lo alto y, mientras Erak miraba arriba, las azoteas de los tres lados de la plaza que daban hacia ellos se llenaron de repente de arqueros. No tenía ninguna duda de que habría más sobre el tejado plano del khadif. Incluso sin contarlos, vio que debía de haber cerca de cien hombres, todos armados con arcos cortos recurvos, cada uno de ellos cargado con una flecha, las cuerdas tensas y apuntando al desafiante grupo de escandianos.

Erak contempló desolado la fila de arqueros. Los arcos eran armas de corto alcance. En un campo de batalla, quizás los hubiese ignorado, pero aquí, en el espacio confinado de la plaza de la ciudad, serían letales.

—Que no se mueva nadie —dijo en voz baja. Un movimiento en falso ahora podía significar una lluvia de flecha disparadas hacia ellos.

Axel, a su lado, gruñó frustrado. Su sangre de luchador bullía y no le gustaba la amenaza de cien flechas apuntadas hacia él. Su instinto le incitaba a atacar y hacer daño a alguien.

—No pueden derribarnos a todos, jefe —dijo—. A menos podemos intentar acabar con el tío elegante ese.

El alto arridi sonrió al oír sus palabras, y su mano cayó de manera casual sobre la empuñadura del sable curvo que llevaba. Erak sabía reconocer a un luchador cuando lo veía y a pesar de todos esos accesorios tan pulidos, le daba la sensación de que este era un guerrero peligroso.

—Cállate, Axel —dijo, no por primera vez esa mañana. El arridi dio un paso al frente. Levantó los ojos hacia los hombres de los tejados e hizo una señal con la mano. Los arqueros aflojaron la tensión de sus arcos, aunque Erak se dio cuenta de que mantuvieron las flechas cargadas en las cuerdas.

—No hay ninguna necesidad de luchar —dijo el hombre. Su voz era profunda y agradable, su tono razonable y no amenazante—. Estamos interesados solo en uno de vosotros: Entregadle y los demás podréis iros.

—¿Y quién podría ser ese hombre? —preguntó Erak, aunque le daba la impresión de que ya conocía la respuesta.

—Erak. Al que llaman el Oberjarl —contestó el arridi.

Por impulso, Axel dio un paso al frente y levantó el hacha en ademán amenazador.

—¡Tendréis que pasar por encima de nuestros cadáveres para llevároslo! —gritó desafiante. Erak soltó un gran suspiro y sacudió la cabeza, irritado.

—Bien hecho, Axel —masculló—. Acabas de decirles que estoy aquí.

Seis

Seis

Sin duda, pensó el barón Arald, con una profunda sensación de orgullo y satisfacción, esta sería la boda del año. Quizás de la década.

Ya tenía todos los elementos para ser un enorme éxito. La Mesa de los Aburridos estaba bien concurrida, con un grupo de ocho personas que ya competían por ver quién podía ser la menos interesante y más arrogante y repetitiva. Otros invitados miraban con disimulo en su dirección y daban gracias en silencio a los organizadores que los habían separado de una gente tan espantosa.

Se había producido el inevitable drama lacrimógeno y lleno de recriminaciones estridentes cuando la novia de uno de los guerreros más jóvenes de la Escuela de Lucha de Sir Rodney había pillado a su novio besando a otra chica en un pasillo oscuro. No sería una fiesta de boda sin eso, pensó Arald. Suspiró satisfecho mientras observaba la colorida escena en el comedor de Redmont; las parejas, vestidas con sus mejores galas, estaban sentadas en las mesas mientras el personal del maestro Chubb corría por la sala sirviendo una extraordinaria variedad de platos deliciosos: carnes y aves asadas, bandejas de humeantes verduras, especialidades especiadas de la cocina y asombrosas y fantásticas creaciones con un hojaldre tan ligero que parecía explotar en fragmentos ligeros como plumas al primer bocado. Y, pensó con una satisfacción inmensa, ¡los pudines y las frutas aún estaban por llegar!

El lado ceremonial del día había salido a la perfección, pensó, gracias en buena parte a su propia actuación como oficiante. Tenía la sensación de que su tono rico y profundo mientras recitaba la fórmula matrimonial a la feliz pareja había aportado justo el toque correcto de dignidad al momento.

Como cabría esperar de un orador experto como él, había aligerado el ambiente con un comentario especialmente ocurrente sobre la pasión secreta que había ardido entre Halt y Lady Pauline durante los últimos veinte años, una pasión que al parecer nadie había notado excepto él. La broma se había basado en un juego de palabras bastante ingenioso en el que se refería al incesante afecto de Pauline por el Guardián a menudo ausente como su «amor sin halt… ernativa».

Arald había hecho una pausa después de la broma para darle al público la oportunidad de reírse. Que nadie lo hubiese hecho había sido una leve desilusión. A lo mejor su humor era demasiado sutil para las masas, pensó.

Pauline, como era de esperar, había sido una novia de una belleza excepcional.

La prestancia y el gusto de la mujer no tenían parangón en el reino. Cuando había aparecido al final del pasillo de la sala de audiencias de Redmont, asistida por Alyss y Jenny, todos los presentes habían contenido la respiración al mismo tiempo y un «aaaah» ahogado había recorrido la sala entera.

Su vestido era blanco, por supuesto, una astuta variación formal del elegante uniforme de Correo que solía vestir. Simplicidad, pensó Arald, esa era la clave de la buena moda. Bajó la vista hacia su propio jubón de terciopelo morado, decorado con vistosos rombos azules y dorados con forma de diamante, recalcados por bordados plateados, y dudó un instante sobre si era quizás un pelín demasiado elaborado. Pero pronto descartó la idea. Al ser más voluminosa, la figura de un hombre podía soportar un poco de adorno extra, decidió.

En cualquier caso, Pauline estaba realmente despampanante. Con su pelo rubio grisáceo recogido sobre la cabeza y un simple collar de oro al cuello, había fluido por el pasillo central como una verdadera diosa. Sus ayudantes estaban también muy atractivas. Alyss, igual de alta y elegante, llevaba una variante del vestido de su mentora, pero en azul pálido. El pelo rubio lo llevaba suelto de manera natural alrededor de los hombros. La joven Jenny, la segunda dama de honor, no podía competir con las otras dos en altura y elegancia, pero tenía su propio encanto. Pequeña, con una constitución redonda y una amplia sonrisa amistosa, había dado la impresión de botar por el pasillo mientras las otras se deslizaban por él. Jenny aportaba una sensación natural de exuberancia y diversión a cualquier acto, pensó Arald. Su vestido amarillo era fiel reflejo de su carácter alegre y de su actitud positiva ante la vida.

En cuanto a la parte del novio, la aportación de Crowley había sido un verdadero acierto. Como era natural, todo el mundo se había estado preguntando cómo iría vestido Halt. Después de todo, nadie recordaba haberle visto nunca con otra cosa que no fuesen los apagados verdes, marrones y grises de la capa de un Guardián. Las conjeturas alcanzaron tonos febriles cuando se rumoreó que, unos días antes de la boda, había visitado incluso a un barbero de Redmont para cortarse el pelo y retocarse la barba.

Entonces, Crowley había revelado su sorpresa: un uniforme oficial para el Cuerpo de Guardianes que Halt, Will, Gilan y él mismo llevarían por primera vez en la boda.

Para mantener la tradición de los Guardianes, el color básico era el verde, un verde hoja bastante oscuro. En lugar de sus sosos jubones y pantalones marrones y sus capas de camuflaje con capucha, cada Guardián llevaba una túnica sin mangas ceñida con un cinturón sobre una camisa de seda blanca. Las túnicas estaban hechas de un cuero elegantísimo y todas ellas eran del mismo rico tono verde hoja. En el pecho izquierdo, bordado con hilo metálico, llevaban una diminuta insignia con forma de hoja de roble, plateada para Halt, Gilan y Crowley, color bronce para Will.

Unos pantalones verde oscuro y altas botas marrones del más suave de los cueros completaban el atuendo, mientras que el ancho cinturón que recogía la túnica sujetaba también una versión elaborada de la vaina doble estándar de los Guardianes. El modelo formal era negro y brillante, con un ribete plateado a lo largo. La de Halt contenía dos cuchillos fabricados para la ocasión: uno sajón y uno arrojadizo. Ambos tenían un equilibrio perfecto, y las empuñaduras mostraban también un ribete plateado. Eran el regalo de boda de Crowley a su viejo amigo.

—Sé que no los llevarás a diario —había dicho—, pero guárdalos para las ocasiones formales.

Crowley, Gilan y Will llevaban sus habituales armas funcionales.

Todo el mundo había estado de acuerdo en que el toque final había sido un pequeño detalle de genialidad. Si a los Guardianes se les conocía por algo, era por sus largas capas moteadas, una prenda bajo la que podían prácticamente desaparecer cuando surgía la necesidad. Una capa así estaría fuera de lugar en una ocasión formal, así que Crowley la había sustituido por un elemento que reflejaba el sentido del original. Cada Guardián llevaba una capa corta fabricada en satén mate del habitual tono moteado verde, marrón y gris, con el dibujo de cuatro flechas estilizadas bordadas en hilo de plata en diagonal por el centro. La capa estaba diseñada para colgar del hombro derecho y llegaba solo hasta la cintura. De una sola tacada, representaba la capa y la aljaba de flechas que todos los Guardianes llevaban colgada de ese hombro. Todo el mundo había coincidido en que los cuatro Guardianes estaban muy impresionantes y apuestos con estos nuevos uniformes. También sencillos y estilosos, pensó Arald, y sufrió otra duda momentánea sobre su propio atuendo.

Se volvió hacia su mujer, la preciosa pelirroja Lady Sandra, a su lado, e hizo un gesto sutil hacia su jubón de vivos colores.

—Querida —le dijo—, tú no crees que estoy un poco… exagerado con esto, ¿verdad?

—¿Exagerado, cariño? —repitió, mientras trataba de disimular una sonrisa. Arald hizo un pequeño gesto dubitativo.

—Ya sabes…, demasiado colorido…, llamativo. Parecido a un pavo real, como quien dice.

—¿Te sientes exagerado, milord? —preguntó ella.

—Bueno, no. Pero quizás…

—Después de todo, eres el barón de Redmont —insistió, y ahora consiguió mantenerse seria del todo. Arald se miró, lo pensó durante unos segundos y luego, tranquilizado, asintió en dirección a su mujer a modo de agradecimiento.

—No. Por supuesto que no. Tienes razón, querida. Como siempre. Mi posición bien merece un poco de pompa y exhibición, supongo. No… Tienes razón. Estoy muy bien. De hecho, es el tono perfecto.

Esta vez, Lady Sandra tuvo que girarse y encontrar algo urgente que decirle a la persona sentada a su otro lado. Arald, satisfecho ahora por no haber metido la pata en cuanto a su vestimenta, retomó sus cavilaciones sobre los acontecimientos hasta ese momento.

Después de la ceremonia oficial, los invitados habían pasado de la sala de audiencias al comedor para ocupar sus asientos. Las mesas se habían colocado con gran esmero respetando el rango de todos los presentes.

Al círculo más cercano a los contrayentes y a estos mismos se les había asignado el centro del estrado, como es obvio. Arald, Lady Sandra, Sir Rodney y el resto de los oficiales de Redmont estaban a su izquierda en otra mesa. El rey, como Mecenas Patrón del evento, ocupaba una tercera mesa junto a la princesa Cassandra y su séquito.

Cuando la gente hubo ocupado sus puestos detrás de sus sillas, los ocupantes de las tres mesas del estrado entraron y fueron hasta sus sitios; el grupo nupcial primero, luego el séquito real y por último el grupo de Arald. El rey Duncan hizo un gesto para que todos se sentaran y multitud de sillas arañaron el suelo de la enorme sala. Duncan permaneció levantado y, cuando la conmoción de sillas y pies por fin amainó, el rey empezó a hablar y su voz grave llegó con facilidad a todos los rincones.

—Milores, damas y caballeros… —comenzó— y gentes del Castillo de Redmont —añadió después con una sonrisa, al ver que todas las entradas a la sala estaban llenas de rostros pertenecientes al personal y los sirvientes del castillo. Se produjo un murmullo de diversión por toda la sala—, hoy tengo el honor de ser el Mecenas Patrón de este feliz acontecimiento.

Arald se inclinó hacia delante, muy atento, para ver al rey al otro lado del estrado. Esta posición de Mecenas Patrón era nueva para él y llevaba varias semanas ya preguntándose qué implicaba. Quizás ahora lo averiguase.

—Debo admitir —continuó Duncan— que estaba un poco confuso por cuáles podían ser las obligaciones de un Mecenas Patrón. Así que lo consulté con mi chambelán, Lord Anthony, un hombre para quien los misterios del protocolo son un libro abierto.

Hizo un gesto hacia su chambelán, que inclinó la cabeza muy serio en respuesta.

—Al parecer, los deberes de un Mecenas Patrón son muy claros. —Metió una mano por el puño de su manga para sacar una pequeña hoja de pergamino en la que había escrito notas—. Como Mecenas, estoy encargado de —hizo una pausa para consultar las notas— aportar una sensación de prestigio regio a los eventos del día de hoy.

Duncan esperó unos instantes mientras una ola de murmullos recorría la sala. Nadie estaba del todo seguro de lo que significaba de verdad añadir una sensación de prestigio regio, pero todo el mundo estaba de acuerdo en que sonaba muy impresionante. La boca de Lady Pauline mostró un indicio de sonrisa y la mujer bajó la vista hacia la mesa. Halt encontró algo de gran interés entre las vigas del techo. Duncan continuó.

—Mi segundo deber es… —una vez más, consultó sus notas para asegurarse de que tenía las palabras bien memorizadas— proporcionar un regalo extremadamente caro al novio y a la novia…

La cabeza de Lady Pauline subió de golpe al oír eso, luego se inclinó hacia delante y se giró para mirar a los ojos de Lord Anthony. El chambelán le sostuvo la mirada, su rostro desprovisto de expresión. Después, muy despacio, un párpado bajó para guiñar un ojo. Les tenía mucho afecto a Pauline y a Halt, así que había añadido ese deber sin consultárselo. Después de determinados sucesos del pasado, creía que al menos le debía eso a Halt.

—Y, por último —dijo Duncan—, es mi deber declarar esta celebración oficialmente inaugurada. Cosa que hago ahora con gran alegría. ¡Chubb! ¡Veamos ese festín!

Y mientras la multitud ahí reunida aplaudía y vitoreaba, el rey se sentó y la fiesta comenzó.

—Me ha gustado tu discurso —le dijo Alyss a Will mientras retiraban los pudines. Will se encogió de hombros.

—Espero que haya estado bien —dijo. Como padrino, él había propuesto el brindis por Halt y Lady Pauline. Era una señal de su creciente madurez, pensó Alyss, que tuviese la confianza para hablar desde el corazón de su profundo afecto por su maestro y amigo. Como miembro del Servicio Diplomático, ella misma era una oradora con experiencia, y admiraba cómo Will no había tenido reparos en dar voz a sus verdaderos sentimientos, pero había logrado evitar el sentimentalismo barato. Alyss había mirado una vez a Halt mientras hablaba Will y había visto al Guardián de rostro adusto secarse con disimulo un ojo con la servilleta.

—Ha estado mucho mejor que «bien» —le aseguró. Después, cuando vio que Will empezaba a sonreír, le dio un leve codazo—. ¿Qué?

—Solo estaba pensando que estoy impaciente por ver a Halt en el baile nupcial con Pauline. No es famoso por su buen ritmo. Va a ser tronchante verle. ¡Un pato mareado total!

—¿Ah, sí? —preguntó Alyss con sequedad—. ¿Y cómo crees que te va a ir a ti?

—¿A mí? —dijo, algo sorprendido—. ¡Yo no voy a bailar! Es el baile nupcial. ¡El novio y la novia bailan solos!

—Sí, la primera vuelta a la sala —le informó Alyss—. Después de lo cual se unen a ellos el padrino y la primera dama de honor, y luego el testigo y la segunda dama de honor.

Will reaccionó como si le hubiese picado algo. Se inclinó hacia delante para esquivar a Jenny y poder hablar con Gilan a su izquierda.

—¡Gil! ¿Sabías que tenemos que bailar? —preguntó. Gilan asintió entusiasmado.

—Oh, claro que sí. Jenny y yo llevamos tres días practicando, ¿verdad, Jen?

Jenny levantó la vista hacia él con cara de adoración. Estaba enamorada. Gilan era alto, galante, apuesto, encantador y muy divertido. Además, estaba envuelto en el misterio y el romance que acompañaban al hecho de ser un Guardián. En toda su vida, Jenny solo había conocido a un Guardián, y ese era el adusto y serio Halt, con su barba canosa.

Bueno, también estaba Will, claro, pero él era un viejo amigo y no le transmitía ninguna sensación de misterio. ¡Pero Gilan! Gilan era maravilloso, pensó.

Y era suyo para el resto de la recepción, se prometió.

A Will empezó a darle un ataque de pánico cuando oyó a la orquesta tocar los primeros acordes de Juntos para siempre, el baile nupcial tradicional. Halt y Pauline se levantaron de sus asientos y la gente se puso en pie para aplaudirlos. Todo el mundo estiró el cuello para ver cómo el novio conducía a su flamante esposa desde el estrado hasta el suelo en sí, donde habían despejado un amplio espacio para bailar.

—Bueno, pues yo no pienso bailar —dijo Will con los dientes apretados—. No sé cómo hacerlo.

—Oh, sí que vas a bailar —le contradijo Alyss—. Crucemos los dedos por que aprendas rápido.

Will la miró de reojo y no vio ninguna posibilidad de escape.

—Bueno, al menos no seré el único —musitó—. Halt también lo hará fatal.

Pero, claro, lo que ni él ni nadie más de los presentes sabían era que Halt llevaba diez días dando clases de baile con Lady Sandra. El Guardián siempre había tenido buen equilibrio, buena coordinación y un movimiento de pies ágil, así que la mujer del barón, una experta en esas lides, había necesitado solo unas pocas horas para convertirle en un bailarín consumado. Y ahora Pauline y él se deslizaban por la sala como si hubiesen nacido para bailar juntos. Hubo una exclamación de sorpresa entre la gente, luego un estallido de aplausos entusiastas.

Will sintió sobre su antebrazo el agarre sorprendentemente firme de Alyss cuando esta se puso de pie y le forzó a levantarse a su lado.

—Vamos allá, pato mareado —dijo.

Will sabía que no había escapatoria. La precedió escaleras abajo y le ofreció el brazo mientras descendía. Después, se giró hacia ella sin saber muy bien qué hacer.

—El brazo aquí —dijo Alyss—. El otro brazo, idiota. Ahora la mano aquí… Vale, ¿listo? Vamos a empezar con tu pie izquierdo. A la de tres. Uno. Dos… ¿Qué demonios está haciendo él aquí?

Alyss estaba mirando por encima del hombro de Will hacia la entrada principal de la sala, donde se estaba produciendo una pequeña conmoción. Había una enorme figura zarrapastrosa de pie justo por dentro de la puerta. El hombre discutía con los sirvientes que había ahí apostados y trataban de contenerle. Su chaqueta de lana de oveja y su casco con cuernos indicaban que era escandiano. Todas las cabezas se giraron hacia el origen del sonido, y Horace ya caminaba por el pasillo para hacerse cargo de la situación. Sin embargo, después de unos pasos, se detuvo sorprendido. Había reconocido al hombre justo en el mismo instante en que lo hacía Will.

—Es Svengal —dijo este.

Siete

Siete

Horace llegó hasta el grupo que discutía justo a la entrada y se apresuró a calmar las cosas, asegurándoles a los sirvientes y los guardias que el escandiano era un amigo y no estaba a punto de hacer un ataque en solitario al Castillo de Redmont. Will observó cómo el alto guerrero hablaba deprisa con Svengal, antes de llevárselo a una salita adyacente. Mientras se iban, Horace se giró, cruzó una mirada con Will y le hizo un gesto inconfundible para que se reuniera con ellos.

Poco a poco, los invitados a la boda se fueron relajando al ver que el incidente estaba resuelto y no había un peligro inminente. La orquesta, que había dejado de tocar al aparecer Svengal, retomó la melodía una vez más y los ojos volvieron a la pareja de recién casados. Will vio que Halt y Lady Pauline se habían parado y estaban inmóviles en medio de la pista de baile. Se apresuró a cruzar hasta ellos.

—Terminad el baile —les dijo en voz baja—. Yo me ocuparé de esto.

Halt asintió agradecido. Lo último que quería era cualquier tipo de molestia en el día especial de Lady Pauline.

—Averigua qué quiere —le indicó. Will sonrió.

—A lo mejor os ha traído un regalo de boda.

—Vete ya —le instó Halt. Will sonrió otra vez y se alejó, aunque agarró la mano de Alyss al pasar por su lado.

—Vamos —le dijo, y la arrastró fuera de la pista de baile con él. Will levantó la vista un momento y captó la mirada inquisitiva de Gilan mientras el alto Guardián conducía a Jenny a la pista de baile desde el estrado. Will le hizo un gesto seco con la cabeza en dirección a Halt y a Pauline y articuló las palabras «Seguid bailando» solo con los labios.

Gilan asintió. Cuanto menos se alterara el transcurso normal de los acontecimientos, mejor, pensó.

Pauline vio el rápido intercambio entre los dos Guardianes, luego observó a Will serpentear entre las mesas, Alyss a su lado. De tanto en tanto, el joven se paraba, sonreía ante la pregunta de alguno de los invitados y hacía lo que parecía un comentario tranquilizador. Pauline admiró la velocidad con la que había reaccionado, la forma en que se estaba haciendo cargo de la situación.

—Está madurando —le comentó a Halt cuando empezaron a bailar de nuevo. Ahora, Gilan y Jenny también daban vueltas por la pista con ellos. Luego se unieron Duncan y Cassandra, seguidos del barón y Lady Sandra. Esa fue la señal para que todos los demás llenaran la pista de baile. En cuestión de minutos, la mayoría de la gente había olvidado que un escandiano cansado y sucio acababa de colarse en la fiesta nupcial.

El rey Duncan se abrió paso hacia Halt y Pauline, y Cassandra se movió con gracia al mismo ritmo que él.

—¿Halt? ¿Tienes alguna idea de lo que está pasando? —preguntó con disimulo en voz baja.

—Will lo está averiguando ahora mismo, majestad —repuso Halt, y el rey asintió, satisfecho.

—Mantenedme informado —dijo, y Cassandra y él se alejaron sin dejar de bailar. Los sustituyeron Arald y Sandra, cuando el barón atravesó por medio de la masa de bailarines. Mientras que Duncan y Cassandra lo habían hecho con gracia y elegancia, el barón Arald tomó una ruta directa, más como un caballo de batalla morado, azul y oro. Por desgracia, Lady Sandra nunca había sido capaz de transmitirle los detalles más sutiles del arte de bailar a su marido.

—¿Halt? —dijo el barón al acercarse.

—Will lo está comprobando, señor —le tranquilizó Halt, y el barón asintió.

—Bien. Mantenedme informado.

El barón y su esposa continuaron su baile. Halt le lanzó una mirada inquisitiva a su pareja, aunque tuvo que levantar un poco la vista para hacerlo, dado que Pauline era alta para una mujer.

—En cuanto me entere de algo yo mismo —musitó.

Cuando llegaron a la entrada de la sala, Alyss se detuvo y giró a Will hacia ella.

—Tal vez debiera volver a la mesa —dijo—. Este Svengal no me conoce y quizás se sienta más cómodo hablando si no hay desconocidos presentes.

Como Correo, sus instintos para la intriga estaban muy pulidos, y Will intuyó que tenía razón. Era obvio que había ocurrido algo fuera de lo normal. La repentina aparición de Svengal era prueba de ello. Will asintió y tomó la mano de Alyss un instante entre las dos suyas.

—Puede que tengas razón —admitió—. Además, daremos mejor impresión si uno de nosotros está de vuelta en la fiesta.

Le dio un apretoncito en la mano y luego la soltó. Ella le sonrió, luego dio media vuelta y volvió a colarse en la bulliciosa sala. Will la observó marchar antes de girarse hacia la pequeña antesala donde Horace había llevado a su inesperado visitante.

Cuando Will entró, Svengal estaba medio desplomado en un banco.

—Will —saludó el escandiano con una sonrisa cansada, y se levantó todo rígido para estrecharle la mano—. Siento irrumpir de este modo en un acontecimiento como este.

Will levantó la vista hacia Horace.

—¿Qué está pasando? —preguntó. Por la actitud abatida y cansina de Svengal, dedujo que no eran buenas noticias.

Horace se encogió de hombros.

—He pensado que podíamos esperarte. Así le ahorraba contarlo todo dos veces. ¿Qué está pasando ahí fuera? —Señaló hacia la sala con un gesto rápido de la cabeza.

—Todo ha vuelto a la normalidad. Has arreglado el tema antes de que se fijase mucha gente. Buen trabajo. —Horace hizo un pequeño gesto para restarle importancia al comentario y Will le echó otro vistazo al escandiano—. Pareces acabado, Svengal. ¿Estás bien?

Svengal volvió a desplomarse en el banco. Esbozó una sonrisa triste y flexionó la espalda dolorida.

—He estado mejor —reconoció—. Me he pasado dos días y la mayor parte de ayer por la noche montado en uno de vuestros malditos caballos. Todo el camino desde el Castillo de Araluen hasta aquí. Apenas puedo mover las piernas o la espalda.

—¿Araluen? —le interrumpió Horace—. ¿Qué hacías ahí?

—Subimos con el Viento de Lobo por el mismo río que tomamos la última vez. Pensé que era el mejor sitio para buscaros a todos.

Will y Horace intercambiaron una mirada.

—Supongo que eso habrá causado un gran revuelo —comentó Will. Había un tratado vigente entre Araluen y Skandia, pero, aun así, la vista inesperada de un barco lobuno tan lejos tierra adentro solo podía haber causado alarma.

—Izamos el estandarte de Evanlyn —le dijo Svengal—. Todavía lo teníamos guardado con el resto de las banderas. ¿Hay algo para beber por aquí?

Will levantó las manos en señal de disculpa.

—Perdona. Supongo que también querrás comer algo —comentó.

Svengal asintió varias veces.

—Sí. Eso también estaría bien. No he comido nada desde hace un tiempo.

Will llamó a un paje que esperaba al otro lado de la puerta. El chico asomó la cabeza y miró con curiosidad al corpulento escandiano, que le sonrió.

—Tráenos algo de vino… ¡No, espera! —le detuvo Will cuando el chico ya había echado a correr. El paje regresó—. Tráenos también un plato de comida. Un plato grande. Una bandeja, de hecho. Mucha carne y mucho pan. No te molestes con verduras y cosas verdes. —Sabía que los escandianos sentían un profundo desprecio por las ensaladas como fuente de alimento.

—Trae el vino en una jarra —añadió Horace—. No uno de esos minúsculos vasos que están usando ahí fuera. ¡Y date prisa!

—Sí, señores —dijo el paje. Y salió corriendo.

—Bueno, dinos —empezó Will—, ¿qué te trae por aquí en medio de la boda de Halt?

Svengal sacudió la cabeza a modo de disculpa.

—Eso no lo sabía —les dijo—. Llevamos meses embarcados. Necesitamos ayuda y vosotros sois los únicos que creemos que podáis prestárnosla.

—¿Necesitamos? —preguntó Horace.

—Erak y yo. Bueno, en realidad, Erak. Fue él quien me dijo que viniera a buscaros a vosotros… y a Halt.

—O sea, que sigue en Hallasholm, entiendo —comentó Will. Sabía que Erak le había pasado su barco a Svengal cuando había asumido el puesto de Oberjarl, pero Svengal sacudió la cabeza.

—Está en Arrida —les dijo—. Los arridis le han capturado y piden un rescate por él.

—¿Qué? —La voz de Will salió más aguda de lo que había pretendido. Hizo una pausa para recuperar la compostura—. ¿Qué demonios está pasando en Arrida?

—Habíamos ido a saquear —explicó Svengal—. Erak estaba aburrido de pasarse el día entero sentado hablando con Borsa.

—No me extraña —aportó Will. Aún estaba resentido con el hilfmann escandiano que le había condenado a una vida como esclavo de patio, una sentencia a una muerte casi segura en el duro invierno escandiano.

—Supéralo ya —le dijo Horace, y señaló con el pulgar a Svengal—. Oigamos la historia.

Sin embargo, el paje escogió ese momento para volver con una bandeja llena de patas de pollo, chuletas de cerdo y una pequeña pierna de cordero. También había una jarra de vino en la bandeja que dejó delante de ellos. Svengal observó ansioso la comida y la bebida.

—Oh, adelante —le dijo Horace.

Svengal se bebió un tercio del vino de un solo trago, luego agarró la pierna de cordero y arrancó con los dientes la cantidad suficiente para alimentar a una familia pequeña. Masticó y tragó durante unos momentos, los ojos cerrados de placer mientras la comida y la bebida le infundían energías renovadas por todo el cuerpo.

—Era verdad que tenía hambre —musitó Will. Svengal había dicho que llevaba dos días a caballo, y esa no era una forma de viajar popular entre los escandianos. Empezaba a ser obvio que no había parado a comer por el camino. El lobo de mar engulló hasta el último trozo de cordero y bebió otro trago gigantesco de vino. Se limpió la grasa y el vino de los bigotes con el dorso de una enorme manaza, luego soltó un eructo lo bastante sonoro como para despertar a un muerto.

—Entiendo que le gusta nuestra comida —comentó Horace. Will puso los ojos en blanco con impaciencia.

—Svengal —le instó—, suéltalo ya. ¿Cómo han capturado a Erak? ¿Y cómo escapaste tú? ¿Qué demonios estabais haciendo en Arrida? Y…

Svengal levantó una mano pringada de grasa.

—Eh, dos o tres preguntas cada vez, ¿vale? Mira, Erak estaba aburrido. Quería salir al mar otra vez. Así que decidió hacer una última expedición de saqueo. —Hizo una pausa y lo pensó un poco—. Bueno, dijo que sería la última, pero lo dudo. Supongo que…

—¡No te vayas por las ramas! —exclamaron Will y Horace a coro.

—Oh…, sí, perdón. Bueno, planeamos un saqueo.

—¿En Arrida? —preguntó Horace incrédulo, y Svengal le miró con expresión dolida.

—Sí. En Arrida. Después de todo, ahora no se nos permite saquear aquí, ¿verdad? Tenemos que ir más lejos.

Will y Horace intercambiaron una mirada.

—Sí, supongo que eso es culpa nuestra —admitió Will—. Continúa, Svengal.

—Sea como sea, planeamos hacer una incursión en una ciudad llamada Al Shabah. Es una ciudad comercial donde aprovisionan barcos, y pensamos…, bueno, Erak pensó… que habría mucho dinero. Veréis…

—Svengal —le interrumpió Will—, estoy seguro de que teníais excelentes razones para saquear esta El Shibah…

—Al Shabah —le corrigió Svengal, al tiempo que le echaba el ojo a una pata de pollo y estiraba la mano hacia ella.

—Vale, pero sigue contando lo que pasó, ¿de acuerdo?

—Bueno, desembarcamos antes del amanecer y todo parecía desierto. No había guardias. Ni vigías. Entramos hasta el corazón de la ciudad y ahí nos dimos cuenta de que nos habían estado esperando. Había más de cien soldados; soldados de primera línea, además. No los habituales aficionados que encuentras en esas pequeñas ciudades. Nos estaban esperando. Incluso sabían que Erak iba con nosotros. Le llamaron por su nombre, y sabían que era el Oberjarl. Dijeron que solo estaban interesados en él.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Os tendieron una emboscada a todos? ¿A la tripulación entera? —Horace frunció el ceño al pensarlo. Svengal asintió.

—Dejaron que los demás nos marcháramos porque necesitaban que reuniéramos el rescate. Incluso nos devolvieron las armas una vez que estuvimos a bordo de nuevo. Dijeron que no querían que nos capturaran los piratas mientras íbamos en busca del dinero. —Soltó un resoplido con una diversión amarga—. Irónico, ¿verdad?

—¿Cuánto piden como rescate? —preguntó Will.

—Ochenta mil soberanos —dijo Svengal, y los dos hombres silbaron.

—Eso es mucha plata —comentó Horace. Svengal se encogió de hombros.

—Después de todo, Erak es el Oberjarl.

Will fruncía el ceño mientras pensaba en lo que había dicho Svengal. Había algo que no entendía.

—Svengal, ochenta mil es mucho dinero, pero estoy seguro de que Erak podría reunirlo. Como dices, es Oberjarl. ¿Por qué has venido aquí a buscarlo?

—Erak me dijo que viniera. Podríamos tardar casi un año en llegar a Skandia y luego volver a Arrida con el dinero… —Dejó la frase en el aire, el pensamiento sin terminar del todo.

Will asintió.

—Eso tiene sentido —reconoció—. Y estoy seguro de que el rey Duncan nos prestará el dinero. Después de todo, Erak salvó la vida de su hija. —Sin embargo, Will percibió que Svengal tenía algo más en mente, algo que era reticente a decir en voz alta—. ¿Pero? —le instó, y el lobo de mar soltó un suspiro apesadumbrado.

—Erak no quería que volviera a Skandia con la noticia de que estaba cautivo —confesó—. Está casi seguro de que le ha traicionado alguien de los nuestros.

Ocho

Ocho

–¿Traicionado? —preguntó el rey Duncan—. ¿Por qué le traicionaría su propia gente? Por las últimas noticias que tenía, Erak era una opción popular como Oberjarl.

Era la mañana siguiente, e incluso la espaciosa oficina del barón Arald parecía un poco asfixiante con todas las personas presentes. Además del rey y su hija, también estaban Lord Anthony, Crowley, Halt y Pauline, el barón Arald y Sir Rodney, Horace, Gilan, Will y Alyss. Se encontraban todos sentados alrededor del escritorio central, donde Arald le había cedido su sitio al rey. Svengal, agotado por su cabalgata desde Araluen, seguía dormido, intentando recuperarse de los efectos del viaje, aunque Will pensó, con un humor sombrío, que quizás los efectos duraran más de lo que esperaba. Como jinete novato, Svengal tendría agarrotados y doloridos todos los músculos y articulaciones cuando despertara.

La noche anterior, después de que Will informara de los datos básicos de la llegada de Svengal, habían decidido dejar los detalles para la mañana siguiente. La celebración de la boda había continuado como si no hubiese habido interrupción. Eso había sido decisión de Lady Pauline. Como le había dicho a Halt hacía unas semanas, esta era una gran ocasión para muchos de los invitados, quizás una oportunidad única en su vida para codearse con la realeza.

—Dejad que se diviertan —había dicho—. Podremos encargarnos de esto por la mañana.

Halt le había sonreído mientras ella pronunciaba las palabras. Era la confirmación del buen juicio del barón a la hora de darle su importante puesto diplomático.

Pauline también había tenido otros motivos. Sabía muy bien que esa sería una de las pocas ocasiones en su vida en las que podría persuadir a Halt de bailar con ella, y no tenía ninguna intención de dejarla pasar solo porque el Oberjarl Erak había sido tan descuidado como para dejarse atrapar por los arridis. Era, pensó la mujer, una cuestión de no perder la perspectiva.

Así que los bailes y festejos habían continuado. A continuación, justo antes de la medianoche, un carruaje abierto tirado por dos yeguas blancas había llegado a la entrada del comedor. Los recién casados encabezaron una procesión por el pasillo central y una horda de personas los vitorearon y les desearon lo mejor. Además, habían llegado cientos de personas más procedentes del pueblo en sí, donde el barón había donado dos cabestros para asar y varios barriles de cerveza para una gigantesca fiesta al aire libre.

Los recién llegados bordeaban el camino hasta la garita, donde el inmenso puente levadizo y el rastrillo estaban abiertos. Y había aún más personas esperando en el exterior, a ambos lados de la carretera que serpenteaba colina abajo hacia el bosque. Al paso del carruaje, lanzaron flores y vítores en igual medida. Halt, que se había pasado la vida realizando actividades encubiertas y desplazándose por todo el país desapercibido y sin ser visto, encontró incómoda esa nueva experiencia de ser el centro de atención. Se sentía extrañamente expuesto sin la reconfortante protección de su capa de camuflaje, y se hundió más en el asiento en un intento de desaparecer entre los mullidos almohadones. Lady Pauline, en cambio, iba sentada bien erguida y saludaba con porte regio a la gente que los aclamaba al pasar. Y, puesto que la gran mayoría de la gente que va a curiosear a cualquier boda a quien de verdad quiere ver es a la novia, las reticencias de Halt pasaron casi desapercibidas.

—¿Adónde irán? —preguntó la mujer de un herrero a nadie en particular mientras el carruaje traqueteaba colina abajo.

Un ama de casa que estaba a su lado (una de esas personas que siempre saben la respuesta a ese tipo de preguntas) respondió con una certeza arrogante.

—He oído que les han construido un nidito de amor especial en lo más profundo del bosque. Una alcoba hecha de flores y materiales preciosos donde pasarán la noche. —Su imaginación, instigada por sus propias palabras, le hizo añadir después, como si supiera de lo que hablaba—: Es más, entre los árboles hay pájaros cantores con un entrenamiento especial y ciervos de un blanco puro que pastarán en el claro para divertimento de mi señora.

La realidad era mucho más mundana. El carruaje se detendría en la pequeña cabaña justo al borde del bosque, donde Halt y Pauline esperarían hasta que la multitud se hubiese dispersado. Entonces, se subirían en otro carruaje menos elaborado, tirado por dos caballos castaños del montón, y regresarían al castillo, donde Arald les había asignado una serie de habitaciones como residencia permanente.

Así que ahí estaban todos ahora, hablando del extraordinario giro de los acontecimientos que Svengal les había llevado a la puerta.

—Erak es popular con la mayoría —le dijo Will al rey en respuesta a su pregunta—. Pero hay una pequeña facción en Hallasholm a la que le gustaría verle perder el puesto. Es una facción pequeña pero persistente.

—Supongo que nuestro tratado tiene algo que ver con ello, ¿no? —preguntó Crowley. Cuando Halt había encabezado a los escandianos para derrotar a una fuerza invasora de temujáis, había aprovechado la situación para redactar un tratado mediante el cual el Oberjarl en persona desanimaba a emprender saqueos a gran escala en el territorio de Araluen. En el caso de Erak, «desanimar» se traducía más bien como «prohibir».

—No ayuda, eso seguro —admitió Will—. Y la facción anti-Erak lo utiliza como medio para crear disensión entre los otros. Pero la cosa va más allá.

—Si existe una facción anti-Erak —apuntó Pauline—, es de suponer que también deben de tener a su propio líder en mente. ¿Quién podría ser? ¿Lo sabemos?

—Lo sabemos —informó Will a la sala. Aunque tanto él como Horace habían estado presentes cuando Svengal les había contado lo ocurrido, habían decidido que sería Will el que llevaría la voz cantante en esta reunión. Parte de la formación de un Guardián consistía en saber cómo recopilar y presentar hechos de la manera más cohesionada posible—. Es un hombre llamado Toshak, uno de los compinches de Slagor.

Sus ojos se cruzaron con los de Cassandra cuando dijo el nombre, y vio comprensión en ellos. Slagor había intentado que ejecutaran a Cassandra cuando Will y ella habían estado con los escandianos. Más tarde, ella había descubierto su participación en una trama para traicionar a las fuerzas escandianas frente a los temujáis.

Alyss notó la complicidad entre Will y la princesa rubia. Apretó un poco los labios, pero, como diplomática entrenada que era, se apresuró a suavizar su expresión antes de que nadie se diera cuenta.

—¿Slagor? —preguntó el rey—. Pero ¿no está muerto? Erak hizo que le ejecutaran por traición al final de la guerra, ¿no?

—Intenté convencerle de que no lo hiciera —intervino Cassandra—. Creía que era mala idea y me sentía… responsable, supongo.

El rey sacudió la cabeza.

—No. Es desagradable, cariño, pero tenía que hacerse. Slagor traicionó a su país en tiempo de guerra. No puedes dejar que gente así quede sin castigo. Se merecía su sentencia, y no tienes nada de lo que culparte.

—Sin embargo, la princesa tiene algo de razón —aportó Halt. Cuando los otros le miraron, procedió a explicarse—. Ejecutar a un criminal a menudo le convierte en un mártir. Después de muerto y desaparecido, es muy frecuente que la gente olvide los crímenes que ha cometido y empiece a ver una versión más suavizada. Se le empieza a considerar una víctima y luego una figura modelo para cualquiera que tenga un interés personal y un hacha con la que luchar. Y no le busquéis el doble sentido —añadió, al recordar que a Slagor le habían decapitado.

Will asintió para mostrar su acuerdo.

—Así es como lo ve Erak, según Svengal. A Toshak, el líder del grupo rebelde, no le importa lo más mínimo el destino de Slagor. Solo le está utilizando como símbolo para promover su propio objetivo, que es hacerse con el puesto de Oberjarl.

El rey asintió despacio. Tenía sentido.

—Esa es la razón de que Erak no quiera que Svengal vuelva a Skandia con la noticia de que le han capturado… y de que a los escandianos les costará ochenta mil soberanos de plata recuperarle. Podría ser más rápido y más barato limitarse a elegir un Oberjarl nuevo.

Sir Rodney había escuchado la conversación hasta entonces sin decir nada. Ahora frunció el ceño pensativo e hizo una pregunta.

—Aunque puede que haya personas que quieran quitarse de en medio a Erak, eso sigue sin ser prueba de que estén implicadas en su captura, ¿no creéis? —preguntó—. Después de todo, tal vez solo haya sido buena suerte por parte de los arridis.

Will asintió otra vez.

—Es posible, Sir Rodney, pero este asunto es más complejo. La flota de saqueadores escandianos se reúne antes de la temporada de saqueos y asigna territorios a cada barco. Por lo tanto, los otros capitanes, y Toshak entre ellos, sabían que el barco de Erak estaría haciendo incursiones por esa parte de la costa.

—Aun así —insistió Crowley—, Rodney tiene razón. Haber tenido la ocasión de tender esa emboscada a Erak podría haber sido mera suerte por parte de los arridis. Tal vez oyeran que había un barco lobuno en las inmediaciones y tendieron su trampa… Quizás organizaran la venta de ese falso calendario de recogida de dinero. No hay ninguna prueba contundente de que Toshak estuviese involucrado.

—Excepto por un detalle —intervino Horace, que tuvo la sensación de que estaban asediando a Will por todos los flancos y supuso que necesitaba un poco de ayuda—. No estaban simplemente esperando a cualquier barco lobuno. Sabían que era Erak el que llegaba y sabían que era el Oberjarl. Solo un escandiano podría haberles dicho eso.

Tanto Rodney como Crowley asintieron pensativos al ver la lógica de ese argumento. Cassandra observaba a su padre con ansiedad; le daba la impresión de que se estaban desviando de lo importante.

—Le prestaremos a Erak el dinero, ¿verdad, papá? —preguntó. Su padre levantó la vista hacia ella. Se sentía inclinado a hacerlo, pero no se había decidido del todo. Ochenta mil soberanos de plata eran mucho dinero. Vale, no era una cantidad devastadora, pero tampoco era una suma para ir tirando por ahí sin más.

—Estoy seguro de que Erak puede pagar ese dinero, majestad —apuntó Halt. Ya había decidido que, en el improbable caso de que Duncan no aceptara concederle el préstamo, él iría en persona a liberar a Erak de las garras de los arridis.

—Sí, sí —convino Duncan, que aún lo estaba pensando—. Y seguro que la cantidad final acaba siendo menor. Los arridis se sentirían insultados si no regateáramos un poco.

—Le debo la vida a Erak, padre —dijo Cassandra en voz baja pero firme. El uso de la palabra «padre» alertó a Duncan de que su hija empezaba a pensar que quizás fuese reacio a ayudar a Erak. Antes de que pudiera decirle nada, la joven continuó—: No solo cuando nos ayudó a escapar a Will y a mí, sino después, cuando Slagor reveló mi verdadera identidad e intentó que me ejecutaran. Erak estaba preparado para sacarme de ahí.

Duncan levantó una mano para calmarla. Había oído cómo su voz aumentaba de volumen y no quería un enfrentamiento con tantos testigos delante.

—Cassie, tengo toda la intención de pagar el rescate. Es la mecánica del tema lo que resulta un poco más difícil. —Vio que esta afirmación satisfacía a su hija, pero aun así parecía confusa, así que procedió a explicárselo—: Para empezar, no voy a meter ochenta mil soberanos, o cualquiera que sea la cantidad final, en un barco lobuno ni voy a dejar que emprendan un viaje por mar hacia Arrida. Hay demasiadas posibilidades de que ese dinero se pierda por el camino…; tormentas, naufragios, piratas… Es demasiado arriesgado.

Lord Anthony tosió con discreción para llamar su atención.

—Siempre está el Consejo Silasiano, majestad —dijo, y Duncan asintió en su dirección.

—Eso es lo que estaba pensando, Anthony.

El Consejo Silasiano era un consorcio que negociaba con divisas, en lugar de con bienes. Proporcionaban un sistema mediante el cual los países podían intercambiar fondos sin el riesgo de enviar dinero o lingotes de oro de verdad en largos y peligrosos viajes. Los países depositaban dinero con los silasianos, que le pagaban intereses al depositante. También se encargaban de entregar cualquier cantidad que pudieran tener que transferir, ya fuese en dinero real o como depósitos desde la cuenta de un país a la de otro. El Consejo cobraba un porcentaje de cada transacción como cuota y garantizaba el envío seguro de los fondos como parte de su servicio. El riesgo de pérdida durante las transferencias estaba más que cubierto por su cuota.

—¿Los arridis son firmantes de los acuerdos silasianos, Anthony? —le preguntó ahora Duncan a su chambelán. Lord Anthony retorció la cara mientras pensaba.

—Lo dudo, majestad. La última vez que vi los listados, no aparecían.

—En ese caso, tendríamos que acordar con el Consejo que hiciesen una entrega real de dinero. Eso significa que alguien tendrá que negociar los términos y la cantidad final con los arridis y conseguir que acepten el acuerdo y la cuota que habría que pagar a los silasianos.

Por lo general, las cuotas las pagaban tanto el remitente como el receptor.

—Eso puedo hacerlo yo, majestad —se apresuró a decir Halt, pero el rey negó con la cabeza.

—No, me temo que no puedes, Halt. Todo esto lleva un protocolo. Se trata del rescate del gobernante de un país. Y, en el aspecto práctico, hay negociaciones que llevar a cabo y que requieren a alguien de alto rango…, un portador del sello nacional. Es una cuestión de fondos nacionales, así que exige a alguien de rango real. Lo ideal sería que fuese yo en persona.

Halt se encogió de hombros. Por él, no habría problema.

—Pero yo no puedo ahora mismo —añadió Duncan en tono frustrado—. Se supone que debo organizar las conversaciones de paz entre cuatro de los seis reyes de Hibernia. Se desintegrarán si no arbitro entre ellos.

—Entonces, dadme vuestro sello e iré en vuestro lugar. Diremos que soy un primo lejano —dijo Halt. Tenía muy poco tiempo para hacer las cosas según las normas. Duncan suspiró y miró a Crowley.

—¿Alguna vez le has explicado a este hombre asilvestrado tuyo cómo funcionan los sellos reales en el mundo civilizado, Crowley?

Crowley arqueó las cejas. Sospechaba que Halt había participado en numerosas actividades fraudulentas relacionadas con los sellos reales a lo largo de los últimos veinte años, pero esta vez no podían correr el riesgo.

—El sello real solo lo puede utilizar un miembro de la familia real, como bien sabes, Halt —dijo Lord Anthony—. Si lo utilizaras tú, cualquier negociación que llevaras a cabo y cualquier acuerdo al que llegaras sería fraudulento y, por tanto, inválido. Si eso saliera a la luz, Araluen tardaría años en recuperar la confianza de otros países. No podemos correr ese riesgo.

Halt resopló con desdén, su reacción habitual a las formalidades y los protocolos. Lady Pauline puso una mano tranquilizadora encima de la suya; Halt la miró y se encogió de hombros en señal de disculpa.

—¿No podríais otorgarme un poder para actuar en vuestro nombre, firmado sobre vuestro sello? —preguntó después, con un esfuerzo por mantener un tono razonable.

—Si fuese otro país, Teutlandt o la Galia, por ejemplo, eso es justo lo que haría —repuso Duncan—, pero, por desgracia, aunque los arridis hablan la lengua común, tienen su propio alfabeto y su propio lenguaje escrito, que no se parecen en nada a los nuestros. Nosotros no tenemos a nadie que sepa escribirlo o leerlo, y es de suponer que ellos no tendrán a nadie que sepa leer el nuestro. Así que un poder para autorizarte a actuar en mi nombre muy bien podría ser una lista de la compra con mi sello. —Duncan hizo una pausa y se mordisqueó el labio de abajo en señal de frustración—. No. Tendré que ir en persona —dijo—, pero el asunto tendrá que esperar a que me haya encargado de estos malditos hibernianos. Sin ofender, Halt —añadió, al recordar que Halt era originario de ese país irracional. Halt negó con la cabeza.

—No me ofendo, majestad, pero debe de haber alguna otra manera de hacerlo —insistió.

—La respuesta la tenemos todos delante de las narices —dijo Cassandra—. Iré yo.

Nueve

Nueve

Todos los ojos volaron hacia ella. Hubo un momento de silencio en la sala mientras los presentes sopesaban su sugerencia. Fue el rey el que contestó con brusquedad.

—Ni hablar. Eso es imposible.

Cassandra se puso roja cuando su padre habló, pero hizo un esfuerzo supremo por controlar su ira antes de responder.

—¿Por qué? —dijo con mucha calma—. ¿Por qué habría de ser imposible? Nuestra familia, nuestro país, tiene una deuda de honor con Erak. Los escandianos son nuestros aliados gracias a él. Así que ¿por qué no habría de ser yo la que negociara su liberación?

—Porque… —El rey vaciló y ella le interrumpió.

—Has dicho que la tarea requiere un portador del sello real. Un miembro de la familia real. Bueno, pues no veo a ninguno más por aquí. ¿Por qué no puedo ir yo en tu lugar? —Hizo una pausa—. Papá, esto es justo de lo que estábamos hablando hace una semanas —añadió con más intensidad—. Algún día, seré la reina. Si no empiezo a hacerme cargo de algunas cosas ahora, jamás estaré preparada para ser una reina de verdad…, alguien de quien estarías orgulloso.

—Cassandra, no vas a ir, y ese es el final de la historia. Ahora, dejemos esta discusión. Es bochornosa.

La joven percibió la debilidad de su argumento y supo lo que había detrás de él.

—Solo es bochornosa porque sabes que estás equivocado. Le debo la vida a Erak. Tengo derecho a ayudar a rescatarle.

En ese momento, se vio un fogonazo de ira idéntico al suyo en el rostro del rey, y Cassandra tuvo la sensación de haberse marcado un tanto. No existía ninguna razón racional para que ella no pudiese encargarse de esa misión. La objeción de su padre era de carácter puramente personal. Era comprensible, pensó, pero se equivocaba.

—El problema es, Cassandra —empezó, haciendo también un esfuerzo por mantener un tono de voz calmado—, que eres…

—Una chica —le interrumpió ella.

El rey insistió en negar con la cabeza.

—Eso no era lo que iba a decir. Iba a decir que eres inexperta y joven. Nunca has llevado a cabo negociaciones de este tipo.

—Negocié el tratado con los escandianos —replicó, pero él volvió a negar con la cabeza, como un oso torpón frustrado por un perrillo pequeño que le estuviera mordiendo las patas.

—Entonces tenías a Halt como consejero —objetó su padre, pero ella contestó de inmediato, sin darle respiro alguno, consciente de que debía aprovechar su ventaja si quería tener alguna oportunidad de ganar esa discusión.

—También puede aconsejarme ahora —dijo. Miró al Guardián—. Halt, vendrías conmigo, ¿a que sí?

—Por supuesto que lo haría, alteza —repuso él. A diferencia del rey, Halt no veía ninguna razón para que Cassandra no pudiese encargarse de la misión. En Skandia, había demostrado ser valiente e ingeniosa, y no era ninguna timorata. Eso lo había evidenciado en la línea de batalla contra los temujáis, cuando había continuado dirigiendo con calma a su grupo de arqueros mientras los feroces soldados a caballo arrasaban su posición. Halt no tenía ninguna duda de que la princesa podía cuidar de sí misma.

—Halt… —empezó el rey, al tiempo que fulminaba con la mirada a su viejo amigo. Sin embargo, Lord Anthony decidió intervenir también.

—En realidad, majestad, la idea tiene ciertas ventajas. Los arridis son una sociedad matriarcal. La sucesión se realiza por la línea materna, así que no tienen ningún problema en tratar con mujeres…, a diferencia de otros países. Eso hace que la princesa sea una elección excelente como representante vuestra.

El rey se levantó de repente. La silla de respaldo pesado en la que había estado sentado se tambaleó durante un momento sobre las patas de atrás con la fuerza de su movimiento. Luego volvió a aterrizar de manera ruidosa sobre el suelo.

—¡Os agradecería a todos que os mantuvierais fuera de esto! —dijo en voz demasiado alta—. Este es un tema familiar. Es entre mi hija y yo, ¡y no es asunto vuestro en absoluto! ¿Está completamente claro?

Las últimas tres palabras las dijo gritando y la sala se sumió en un silencio incómodo durante varios segundos. El barón Arald fue el que lo interrumpió.

—No, majestad. Creo que os equivocáis —dijo con firmeza. Los ojos furiosos del rey volaron hacia él. Arald le sostuvo la mirada sin vacilar.

—Barón Arald, esto no te concierne. ¿Lo entiendes?

Arald sacudió la cabeza.

—No, señor, no lo entiendo. Al contrario, sí que me concierne. Nos concierne a todos.

—Soy el rey, barón Arald, y he dicho que este asunto es privado.

Will observó al barón con asombro. Había visto de primera mano el valor del corpulento caballero en batalla varias veces, pero esto era algo distinto. Esta era una forma de valor mucho mayor. El valor moral de hablar cuando tu conciencia te decía que lo hicieras.

—Y esas dos afirmaciones se contradicen, majestad. Puesto que sois el rey, este asunto no puede ser privado. Porque lo que os concierne a vos y a vuestra familia concierne al país entero. En el pasado, habéis dicho que apreciáis mis consejos…

—¡Bueno, pues ahora no los aprecio! —espetó el rey cortante. Arald se encogió de hombros.

—Si apreciáis mis consejos solo cuando estoy de acuerdo con vos, significa que no los apreciáis en absoluto —dijo sin tapujos. El rey dio un respingo como si Arald le hubiese golpeado. Sabía que el otro hombre tenía razón, pero aun así…

—Arald, tú no lo entiendes. No tienes niños. Cassandra es mi hija, y este será un viaje peligroso…

Cassandra soltó un bufido desdeñoso, pero Arald le lanzó una mirada rápida para silenciarla y luego abrió las manos en un gesto comprensivo.

—Es cierto, majestad. Pero también fue peligroso cuando encabezasteis el ejército contra Morgarath. Fue peligroso cuando Rodney y yo nos enfrentamos a los kalkaras. Es el precio que pagamos por nuestro estatus privilegiado. Disfrutamos de estos privilegios porque, cuando llega el momento, tenemos que vérnoslas con situaciones peligrosas. Vuestra hija no es ninguna excepción, y demostró saberlo cuando Will y ella destruyeron el puente de Morgarath y se dejaron atrapar.

El rey era un hombre relativamente joven, pero la mención de aquellas terribles semanas hizo que su rostro luciera de repente demacrado y viejo. Esa había sido la peor época de su vida, pensó. Se sentó despacio y Arald suavizó un poco el tono.

—Majestad, tenéis razón, yo no tengo hijos, así que no puedo comprender del todo cómo os sentís, pero vuestra hija también tiene razón. Un día será reina, y quiere gobernar del mismo modo en que lo hacéis vos. Hay un riesgo inherente en todo esto, pero Cassandra está dispuesta a asumirlo y vos debéis hacer lo mismo.

El rey Duncan levantó la vista y deslizó los ojos por toda la sala. Cassandra, según pudo ver, se mostraba más desafiante que nunca. El rostro de Arald lucía sereno y decidido. Las caras de Halt y Crowley eran inescrutables en las sombras de sus capuchas. Los dos hombres más jóvenes estaban un poco pasmados, y era obvio que estaban incómodos con las emociones que habían salido a la luz en la habitación. No obstante, seguía habiendo un destello de admiración en los ojos de Will mientras miraba al barón. Rodney estaba afirmando para mostrar su acuerdo con las cosas que había dicho Arald, y Gilan, por su parte, estudiaba sus propias uñas con gran atención. La expresión de Anthony era una de disculpa, pero decidida. Alyss estaba haciendo esfuerzos obvios por ocultar sus sentimientos, pero estaba claro que compartía la incomodidad de los chicos.

Pauline era la única compuesta y tranquila, y no había señal de aquiescencia en su expresión. El rey pensó que quizás ahí tuviese una aliada.

—Caballeros, Cassandra, Alyss, me pregunto si os importaría concederme unos momentos a solas con Lady Pauline —dijo.

Hubo una aceptación musitada de su petición, y las otras diez personas salieron en fila de la habitación para dejar a solas al rey y a la Correo. Cuando la puerta se cerró detrás de Will, el último en salir, Duncan se giró hacia la alta mujer sentada frente a él.

—¿Qué hago, Pauline? ¿Cómo puedo hacerles entrar en razón? Tienes que ayudarme con esto. —Duncan hizo todo lo posible por mantener un tono razonable, no discutidor.

—Majestad —repuso Pauline en tono sereno—, si esto es para lo que me habéis pedido que me quede, podéis mandarme fuera con los demás. Estoy de acuerdo con Arald. Os equivocáis en esto.

—Pero es solo una chica… —empezó.

—Igual que Alyss, y aun así ya la habéis enviado a varias misiones bastante peligrosas. ¿Acaso es vuestra hija más valiosa que mi ayudante?

—¡Es la princesa heredera! —exclamó enfadado, y Pauline arqueó una ceja.

—Y, como tal, tiene una responsabilidad mayor con el país que una mera huérfana como Alyss. El barón tiene razón. Aquellos de nosotros que disfrutamos de mayores privilegios tenemos las mayores responsabilidades. Y el privilegio de Cassandra está solo por detrás del vuestro.

Duncan se levantó y empezó a caminar por la habitación. Pauline permaneció sentada, pero siguió sus movimientos con la mirada.

—Cuando me disteis un puesto de importancia en el Servicio Diplomático, ¿dudasteis debido a mi género?

—Por supuesto que no —repuso el rey—. Eras la mejor persona para el puesto.

Pauline asintió como forma de aceptar el cumplido.

—Sois el primer regente en aceptar a mujeres en posiciones de responsabilidad, sin tener en cuenta el hecho de que sean mujeres. Y sin preocuparos de que vuestras decisiones puedan ponerlas en peligro de vez en cuando.

—Valoro la habilidad por encima de todo —comentó Duncan—. Ya sean hombres o mujeres.

Pauline desplegó las manos en un pequeño gesto de «ahí lo tenéis».

—Entonces, valorad la de vuestra hija. Es una joven excepcional, y no es de las que se quedan sentadas con una sonrisa afectada al lado de la chimenea mientras los hombres hacen todo el trabajo peligroso. Eso ya lo ha demostrado. Ya ha hecho más y ha visto más que la mayoría de los hombres en toda su vida. A la chica le gustan las aventuras, y eso no se lo vais a poder quitar.

»En lo que a mí respecta, cuando veo el carácter y el coraje de la persona que os sucederá, doy gracias al Señor por ello. Sois un buen rey, majestad, y ella será una buena reina, pero tenéis que darle la oportunidad de serlo.

Los hombros del rey Duncan se hundieron al darse cuenta de que Pauline tenía razón. Se permitió esbozar una sonrisa triste en su dirección. Abrió las manos en señal de rendición y regresó a la silla de respaldo alto.

—¿Cómo se me había ocurrido pensar que estarías de mi lado? —musitó el rey. Lady Pauline se permitió esbozar una sonrisa en respuesta.

—Todos estamos de vuestro lado —repuso—. Vos erais el único descarriado. —Hizo una pausa, luego le apremió con suavidad—: ¿Llamo a los otros para que vuelvan a entrar?

El rey asintió.

—¿Por qué me lo preguntas? Las decisiones las estáis tomando todos los demás.

El grupo volvió a entrar en la sala y ocuparon sus puestos anteriores alrededor de la mesa.

Le lanzaron a Lady Pauline miradas de curiosidad en un intento por averiguar qué había pasado mientras ellos habían estado esperando fuera en la antesala. La diplomática, sin embargo, era una experta en ocultar sus sentimientos y no les proporcionó ni un indicio con respecto a lo que habían decidido.

Duncan se sentó, apoyó los codos en la mesa, la cabeza en sus manos, mientras ordenaba sus pensamientos. Cuando la gente terminó de instalarse, levantó la vista hacia las personas que le rodeaban.

—Muy bien —dijo al final—, he tomado una decisión. Cassandra llevará a cabo las negociaciones con los arridis…

Se oyó una exclamación ahogada por parte de su hija, pero la joven se apresuró a recuperar la compostura, no fuese a cambiar su padre de opinión. Él la miró y asintió. Luego volvió a fijar la vista al frente.

—Halt, tú irás con ella como su principal consejero. Para ayudarla en las negociaciones y protegerla.

—Sí, señor —dijo Halt impasible.

—Will, tú también irás, por supuesto —continuó el rey—. Ya la has mantenido a salvo antes. Hazlo otra vez.

—Sí, señor —dijo Will con una gran sonrisa. Había supuesto que acompañaría a su mentor, pero uno nunca sabía. A continuación, la cosa se puso aún mejor.

—Horace, solo por si acaso no pueden hacerlo solos, tú irás como guardaespaldas personal de Cassandra. ¿Entendido?

—Sí, majestad —repuso Horace, y Will y él intercambiaron sonrisas. Solo con los labios, Will dijo «Como en los viejos tiempos», y Horace asintió. Cassandra les sonrió a los dos de oreja a oreja y se acercó un poco más a ellos. A un lado, una ligera arruga surcó la frente de Alyss.

—Bien. Ahora, además de vosotros tres, querré enviar también una fuerza razonable. Digamos… veinte hombres armados de la Guardia Real. —El rey hizo una pausa cuando Halt levantó una mano para intervenir—. ¿Sí?

—Señor, no los necesitaremos —empezó, pero el rey le interrumpió.

—Esto no tiene nada que ver con tu ego, Halt. De entrada, no estoy contento de enviar a mi hija a esta misión, así que insisto en que necesitaréis una fuerza adecuada para protegerla. A mi parecer, vosotros tres no sois suficientes.

—Estoy de acuerdo, majestad, pero olvidáis que tendremos con nosotros también a treinta escandianos armados hasta los dientes. Y ellos son los mejores luchadores del mundo entero.

Horace no pudo evitarlo y emitió una especie de gruñido de aprobación; luego se apresuró a hacer un gesto de disculpa por haber interrumpido. El rey miró de Halt a Horace, luego otra vez a Halt.

—¿Confías en ellos? —preguntó sin rodeos. Halt asintió.

—Les confiaría mi vida, majestad.

Duncan se acarició la barbilla, pensativo.

—No es tu vida la que me preocupa.

—Yo también les confiaría mi vida, papá —aportó Cassandra con calma.

—Haré que Svengal pronuncie un juramento de timonel de que él y sus hombres la protegerán —añadió Halt para darle al rey más garantías—. Una vez que hagan eso, tendríais que matar a los treinta antes de poder acercaros a Cassandra siquiera.

Duncan tamborileó con los dedos mientras lo pensaba un poco. Al final, cedió.

—Bueno, lo haremos así entonces. Pero quiero asegurarme. —Miró con atención a su alrededor—. Gilan, tú también irás.

—¡Sí, señor! —exclamó Gilan entusiasmado. La perspectiva de una misión con Halt y con Will era muy atractiva para él. Crowley, sin embargo, estaba frunciendo el ceño.

—Eso es muy inusual, majestad —objetó—. Ya conocéis el viejo dicho: «un disturbio, un Guardián».

El dicho provenía de un suceso legendario del pasado. Un feudo menor se había levantado en armas contra su lord cruel y avaricioso, y cientos de personas habían rodeado su mansión y amenazaban con reducirla a cenizas. El aterrado mensaje de socorro del noble fue respondido con la llegada de un solo Guardián. Espantado, el noble se había encarado con la solitaria figura encapuchada.

—¿Han enviado a un solo Guardián? —preguntó incrédulo—. ¿Un solo hombre?

—¿Cuántos disturbios tiene? —había contestado el Guardián.

En esta ocasión, sin embargo, Duncan no se sentía inclinado a dejarse llevar por las leyendas.

—Yo tengo un dicho nuevo —repuso—. Una hija, dos Guardianes.

—Dos y medio —le corrigió Will. El rey no pudo evitar sonreír al joven rostro entusiasta delante de él.

—No te subestimes —le dijo—. Dos y tres cuartos.

Diez

Diez

Al día siguiente, los tres Guardianes, acompañados por Horace y Svengal, partieron en dirección al Castillo de Araluen.

Los otros habían observado con amplias sonrisas cómo Halt, cohibido, había besado a su mujer para despedirse. Lady Pauline se tomó su separación con filosofía. Cuando había aceptado casarse con Halt, ya sabía que su vida juntos sería interrumpida por misiones urgentes y partidas repentinas. Aun así, pensó con cierta tristeza, hubiese sido agradable que esta partida en particular hubiera sido un poco menos repentina, un poco menos urgente.

Alyss se había quedado a su lado y agitó la mano por el aire mientras las cinco figuras montadas galopaban por la carretera serpenteante que se alejaba del Castillo de Redmont. Pauline miró de soslayo a su protegida y no pudo resistirse a esbozar un mínimo vestigio de sonrisa al ver la cara crispada de Alyss.

—¿Por qué estás tan mustia? —preguntó con tono inocente. Alyss levantó la vista hacia ella e hizo una mueca.

—Se va otra vez con ella —dijo la chica.

No había necesidad de que Pauline preguntase a quién se refería. La diplomática sabía que Alyss y Will se habían estado viendo mucho durante el último año y que su relación era cada vez más estrecha. Ahora era obvio que Alyss estaba molesta por que Will partiera en otra misión con Cassandra. Alyss sabía que el aprendiz de Guardián y la princesa compartían una relación especial, solo que no estaba segura de cuán especial podía ser.

—He estado intentando que se me ocurriera una razón para ir con ellos —añadió Alyss, un poco desconsolada.

—¿Para mantener el ojo puesto en tu inversión?

Alyss asintió.

—Exacto. Pensé que podía ofrecerme voluntaria para ir como acompañante de la princesa… y como asesora diplomática. Ya sabes que se me dan bien las negociaciones.

—Cierto. —Pauline lo pensó un poco—. De hecho, igual hubiese merecido la pena sugerirlo. Yo hubiese apoyado la idea. ¿Por qué no lo hiciste?

Alyss apartó la mirada entonces, los ojos clavados en el pequeño grupo que desaparecía poco a poco de la vista. Al menos, se corrigió Pauline, tenía los ojos clavados en un miembro del pequeño grupo.

—Por dos razones. Decidí que Will y Halt y los otros no necesitaban la responsabilidad de otra mujer a la que cuidar. Si fuese con ellos, le restaría protección a Cassandra. Y, después de todo, ella es la princesa heredera.

—¿Y la otra razón? —preguntó Pauline. Alyss sonrió un poco avergonzada.

—Pensé que a lo mejor sucumbía a la tentación de pegarle a la princesa en la cabeza con un remo —admitió—. Lo cual no hubiera sido un buen movimiento para mi carrera.

Pauline sonrió a su vez.

—Y, después de todo, ella es la princesa heredera —repitió como un loro.

Los jinetes habían desaparecido entre los primeros árboles del bosque, así que Pauline entrelazó un brazo con Alyss y se la llevó de las almenas desde donde habían estado observándolos.

—No te preocupes demasiado por ello —le dijo—. Es verdad que hay un vínculo fuerte entre Will y la princesa. Es inevitable, después de lo que han vivido juntos… —Su tono de voz indicaba que tenía más cosas por decir. Fue el turno de Alyss de preguntar.

—¿Pero?

—Pero Will hizo una elección hace varios años cuando optó por seguir siendo un Guardián. Sabe que la vida de Guardián no encajará con la vida en la corte. Una princesa y un Guardián simplemente no hacen buena pareja. Y será el doble de difícil cuando Cassandra se convierta en reina.

—Sin embargo —musitó Alyss—, ¿podría decirse lo contrario del matrimonio entre Guardianes y Correos?

Lady Pauline se permitió esbozar una sonrisa lenta.

—Oh, desde luego. Aunque es obvio que la Correo tendrá que aceptar que el Guardián deberá ausentarse con frecuencia por misiones urgentes.

—Y más vale que él acepte que yo tendré mis propias misiones —añadió Alyss, y abandonó toda pretensión de estar hablando en tercera persona.

Pauline le dio unas palmaditas suaves en el brazo.

—Esa es mi chica —dijo.

—¿Por qué no he podido ir con los otros? —preguntó Cassandra, quizás por vigésima vez.

Estaba en las habitaciones que habían apartado para su uso en Redmont, empeñada en meter de cualquier manera su ropa en unas maletas de cuero para el viaje. Duncan arqueó una ceja al ver cómo maltrataba las elegantes sedas y gasas que estaba intentando guardar.

—A lo mejor deberías dejar que tu personal se ocupara de eso —sugirió, al ver que jamás conseguiría cerrar las tapas con el batiburrillo de vestidos, capas, sobrevestes, enaguas y chales que sobresalían de las maletas. Cassandra hizo un gesto de impaciencia.

—Eso es a lo que me refiero. Ellos podrían haber empacado todo esto y yo podría haberme adelantado a caballo con Will y con Horace.

—Y me hubieses robado a mí unos pocos días más de tu compañía —dijo Duncan con dulzura, y la princesa se arrepintió al instante de su impaciencia. Sabía que estaba preocupado por enviarla a Arrida, no había tratado de ocultarlo en ningún momento. Y también sabía que se preocuparía desde el momento en que se fuera hasta el momento en que regresara sana y salva.

Mientras lo pensaba, se dio cuenta de que ella echaría de menos su presencia tranquila y confiada durante su ausencia. Y su calidez. Puede que discutieran de tanto en tanto, pero eso no cambiaba el hecho de que se querían mucho.

Dio un paso hacia su padre y pasó un brazo con ternura alrededor de su cuello para atraerle hacia ella.

—Perdona, papá —dijo con dulzura—. También me gustaría pasar unos días contigo.

—Los otros tienen que preparar el barco —le recordó—. Al final, regresar conmigo no os retrasará.

El rey le dio unas palmaditas en el hombro. Sintió que una presión se acumulaba en sus ojos a medida que empezaban a llenarse de lágrimas. La echaría de menos. Se preocuparía por ella. Pero, por encima de todo, sabía que estaría orgulloso de su hija. Orgulloso de su coraje, de su sentido del deber, de su espíritu.

—Serás una gran reina —le dijo.

Svengal se quedó tumbado en la hierba, gimiendo. Sus muslos eran una agonía absoluta. Le dolían las nalgas. Le ardían los músculos de las pantorrillas. Y ahora, después de haberse caído del pequeño poni que montaba y haber aterrizado como un fardo en la hierba sobre la punta del hombro, este también le dolería. Se concentró en intentar encontrar una parte de su cuerpo que no fuese una gigantesca fuente de dolor y fracasó estrepitosamente. Abrió los ojos. Lo primero que vio fue la cara del viejo poni que había estado montando, que le miraba desde lo alto.

A ver, ¿qué te ha hecho hacer algo tan raro?, parecía preguntar la criatura.

Poco a poco, a medida que el campo de visión de Svengal se ampliaba, fue consciente de los otros ojos que le observaban. Para empezar, tres caballos de Guardián, y sobre ellos, tres Guardianes, todos con la misma expresión de perplejidad. Solo Horace y su caballo más grande parecían compadecerse un poco de él.

—¿Sabéis qué? No lo entiendo —masculló Halt—. No entiendo cómo esta gente puede mantener el equilibrio sobre la cubierta de un barco que sube y baja y cabecea de un lado a otro tres o cuatro metros cada vez. Sin embargo, los subes en un plácido poni viejo, más suave que un caballo balancín, e intentan apearse al instante.

—No estaba intentando apearme —protestó Svengal, al tiempo que rodaba despacio hacia un lado y se ponía de rodillas. Sus músculos aullaron en protesta—. Oh, por la Gran Ballena Azul Revolcona, ¡¿por qué me duele todo?! —exclamó. Luego continuó lo que estaba diciendo antes—: Ese caballo salvaje ha dado un bote y me ha tirado.

—¿Que ha dado un bote? —preguntó Gilan mientras trataba de disimular una sonrisa—. ¿Alguien ha visto al viejo Plof dar un bote?

Will y Halt negaron con la cabeza. Para su vergüenza, Halt estaba disfrutando de la situación un poco demasiado. Durante la invasión de los temujáis, él había embarcado en una nave lobuna enviada a comprobar la traición de Slagor. Svengal había sido uno de los miembros de la tripulación que más se habían reído de la reacción del estómago de Halt a los movimientos del mar. Will había aprendido pronto que Halt tenía muy buena memoria cuando se trataba de personas que se reían de momentos embarazosos como ese.

—Ha dado un bote, os lo aseguro —insistió Svengal, que ya había conseguido ponerse más o menos de pie, aunque seguía quejicoso. De hecho, no podía enderezar del todo la cintura—. He notado un movimiento distinto.

—Ha girado a la izquierda —le informó Gilan.

—De repente —insistió Svengal. Los Guardianes intercambiaron miradas de incredulidad.

—Plof no ha hecho nada de repente en toda su vida —comentó Halt—. Al menos, no en los últimos quince años de ella.

—Por eso lo llamamos Plof —aportó Will tratando de ayudar. Svengal le fulminó con la mirada.

—Pues así no es como lo llamo yo —dijo furioso. Una vez más, los tres Guardianes intercambiaron miradas divertidas.

—Bueno, sí, desde luego que hemos aprendido un lenguaje muy colorido esta mañana —dijo Gilan. Se volvió hacia Halt—. Por cierto, ¿quién es ese Gorlog? ¿Y de verdad tiene cuernos y dientes y el pelo largo y desgreñado?

—Es una persona muy útil —explicó Halt—. Puedes invocarle por todos esos rasgos. Es la mismísima encarnación de la variedad. Uno no se aburre nunca con Gorlog cerca.

Durante toda esa conversación despreocupada, Svengal miraba de reojo el hacha de guerra que colgaba del borrén delantero de la silla de Plof. No estaba seguro de si preferiría usarlo contra el poni o contra esos tres Guardianes que tanto estaban disfrutando de su aprieto.

Horace decidió que aquello ya había durado suficiente. Se apeó de la montura de Kicker y recogió las riendas de Plof, que arrastraban por el suelo. Luego lo condujo hacia el dolorido escandiano.

—Vosotros tres no tenéis demasiada compasión, ¿verdad? —les preguntó. Los tres Guardianes volvieron a intercambiar miradas y se sonrieron.

—La verdad es que no —admitió Gilan tan contento. Horace decidió ignorarlos e hizo un gesto de indiferencia con la mano antes de volverse hacia Svengal.

—Vamos. Te ayudaré a subir. —Estiró los brazos y entrelazó los dedos para formar un estribo y así ayudar a Svengal a subirse al caballo. El escandiano retrocedió, una mano en la espalda dolorida.

—Caminaré —sentenció.

—No puedes caminar hasta Araluen —razonó Horace—. Ahora, venga. Lo mejor que puedes hacer después de sufrir una caída es subirte al caballo cuanto antes. —Miró a los tres Guardianes—. ¿Tengo razón?

Tres cabezas encapuchadas asintieron. Parecían buitres verdes y grises, pensó Horace.

—¿Subirme otra vez? —preguntó Svengal—. ¿En eso? —Horace asintió con actitud alentadora—. ¿Me estás diciendo que lo mejor que puedo hacer, después de que este demonio del infierno haya dado un bote, se haya retorcido y haya saltado y me haya roto la mitad de los huesos del cuerpo, es subirme de nuevo y darle otra oportunidad de acabar conmigo?

—Exacto. Vamos. Te daré impulso.

Dolorido, Svengal cojeó hasta él. Levantó el pie izquierdo y lo puso en las manos entrelazadas de Horace. Sabía que el siguiente paso, el repentino impulso convulsivo hacia arriba, en el que participarían todos sus principales grupos musculares, iba a doler a rabiar. Miró a los ojos de Horace. Honestos. Alentadores. Desprovistos de maldad.

—Y yo que pensaba que eras mi amigo —musitó con amargura.

Once

Once

–¡Bajadlo! —exclamó Svengal—. ¡Despacio ahora! ¡Con suavidad! Un poco más… ¡Olaf, tira de esa cuerda floja! ¡Traedlo hacia la izquierda! ¡Parad! Un poco más… ¡Ahí está!

Tug, suspendido de un gran cabestrillo de lona que pasaba por debajo de su barriga, enseñaba el blanco de los ojos mientras lo levantaban en volandas por los aires, lo columpiaban por el espacio abierto y luego lo bajaban al último recinto que haría las veces de establo y que habían construida en las entrecubiertas del Viento de Lobo.

A primera vista, el barco lobuno no parecía más que un gran barco diáfano, pero Will sabía que esa era una impresión falsa. La cubierta central que discurría entre los bancos de los remeros estaba, en realidad, formada por tres compartimentos estancos separados que le daban flotabilidad al barco en el caso de que una ola se estrellara sobre él. Esos grandes compartimentos sellados también servían como espacio de almacenamiento para el botín que la tripulación «liberaba» en sus incursiones. Ahora uno de esos compartimentos lo estaban utilizando para albergar a los tres caballos de Guardián y a Kicker, el caballo de batalla de Horace. Habían retirado las planchas de la cubierta y habían construido cuatro pequeños establos para los animales.

El trabajo se había completado tan deprisa y con tanta eficiencia que era obvio que los escandianos ya habían hecho eso antes.

Las cuadras eran estrechas, pero eso sería una ventaja si se topaban con mal tiempo, porque sería menos probable que los caballos resbalasen y cayesen. En caso de encontrarse en condiciones extremas, Svengal y sus hombres habían preparado más cabestrillos de lona que sujetarían a los caballos y evitarían que cayeran.

Will se coló ahora en el establo con Tug y soltó la lona que le habían pasado por debajo de la barriga para izarlo. Ató la cabezada del caballito a una anilla en la parte delantera de la cuadra. Abelard, en la cuadra de al lado, relinchó con suavidad para darle la bienvenida. Tug miró con nerviosismo a su jinete.

¿Para qué se supone que ha servido eso? Los caballos no están hechos para volar, parecía decir. Will sonrió, acarició su hocico y le dio media manzana.

—Buen chico —le dijo—. No estaréis aquí mucho tiempo.

La tripulación estaba desmantelando la estructura que habían montado para izar a los caballos a bordo. Toda la operación había transcurrido sin incidentes. Kicker era el más nervioso de los caballos, así que lo habían subido a bordo el primero, tras decidir que quizás se asustara más si veía a sus compañeros volando por los aires con las patas colgando. Si no sabía lo que le esperaba, había dicho Halt, era más probable que se portara bien. A medida que bajaban a cada caballo al pozo poco profundo de la cubierta, su jinete lo estaba esperando con palabras tranquilizadoras y caricias. Will le rascó la oreja a Tug una vez más y salió del establo.

—Ya habéis hecho esto antes —le dijo a Svengal. Puesto que como regla general los escandianos no montaban a caballo, solo había una explicación para ello.

Svengal sonrió.

—A veces, nos encontramos caballos abandonados en la orilla. Sería una crueldad dejarlos ahí, así que los subimos a bordo hasta poder encontrarles un buen hogar.

—¿Abandonados? —preguntó Will. Svengal le miraba con los ojos muy abiertos y cara de inocente.

—Bueno, nadie los ha reclamado nunca —declaró—. Además, después de lo que he oído sobre Halt y los caballos temujáis —añadió—, yo no montaría demasiado numerito al respecto, si fuera tú.

Hacía muchos años, Halt había «tomado prestados» unos cuantos ejemplares de cría de las manadas temujáis. Los actuales caballos de los Guardianes tenían un parecido inconfundible con esos animales prestados. Era una pena tener que admitir que Halt todavía no los había devuelto.

—Ahí tienes razón —reconoció Will. Luego se giró hacia la cubierta—. Parece que estamos casi listos para partir.

Cassandra y su padre se acercaban por el muelle, seguidos de un pequeño séquito de amigos y funcionarios. Duncan había pasado el brazo alrededor de los hombros de su hija. Su rostro mostraba la preocupación que aún sentía acerca de la pertinencia de este viaje. Cassandra, en cambio, parecía entusiasmada y alerta. Ya sentía cómo las múltiples restricciones de su vida en el castillo iban quedando atrás. En lugar de los elegantes vestidos que solía tener que ponerse, ahora llevaba unas mallas, botas hasta la rodilla, una camisa de lana y un jubón de cuero que le llegaba hasta los muslos e iba ceñido con un cinturón. Llevaba una daga en este último y un sable ligero en una vaina. El resto de su equipaje venía detrás, transportado por dos sirvientes. El tiempo que había pasado en Skandia le había enseñado la utilidad de viajar ligero. Saludó con una sonrisa de oreja a oreja cuando vio a Will y a Horace apoyados contra la barandilla del barco. Los dos chicos le devolvieron la sonrisa.

Svengal, con una agilidad sorprendente para un hombre de su tamaño, se subió con facilidad a la barandilla del barco, saltó a la orilla y se acercó a la pareja real. Por deferencia al rey, se llevó el puño cerrado a la frente a modo de saludo. Duncan reconoció el gesto con un rápido asentimiento.

Habría que decir que los escandianos no eran muy aficionados al protocolo y las lindezas del lenguaje cortesano, así que Svengal estaba un poco perdido acerca de cómo debería dirigirse al rey. Los escandianos nunca llamaban a nadie «señor», pues eso implicaba que el hablante era de algún modo inferior a la persona a la que se dirigía. Del mismo modo, los títulos formales como «majestad» o «milord» no encajaban bien con los igualitarios norteños. En su sociedad, solventaban el problema llamando a la otra persona por su título o puesto: skirl, jarl u Oberjarl. Ningún escandiano llamaba nunca a Erak «señor» o «milord». Si querían mostrar respeto, se dirigían a él por la palabra que describía lo que era: Oberjarl. Si eso era suficiente para su propio gobernante, razonó Svengal, debería ser suficiente para el rey de Araluen.

—Rey —dijo—, tienes la gratitud de Skandia por la ayuda que nos estás proporcionando.

Duncan asintió otra vez. No parecía necesario decir nada en respuesta. Svengal miró ahora a la chica rubia y delgada al lado del rey.

—Y sé lo difícil que debe de resultarte enviar a tu hija a una misión como esta.

—No negaré que tengo serias dudas, capitán —repuso Duncan esta vez. Svengal asintió deprisa.

—Entonces, te ofrezco este juramento. Mi juramento de timonel… ¿Estás familiarizado con el juramento de timonel, rey?

—Sé que ningún escandiano lo romperá jamás —dijo Duncan.

—Eso es verdad. Bueno, aquí está mi juramento, que nos vincula a mí y a todos mis hombres. Protegeremos a tu hija como si fuese una de las nuestras. Siempre que uno de nosotros siga con vida, no permitiremos que le ocurra ningún mal.

Hubo un gruñido grave de asentimiento por parte de los miembros de la tripulación, que se habían reunido en la barandilla del barco que daba a la orilla para observar el encuentro. Duncan los miró uno a uno. Rostros con cicatrices y curtidos por los elementos, enmarcados por pelo recogido en burdas coletas y coronados por cascos con cuernos. Duncan era un hombre grande, pero los escandianos estaban hechos a una escala enorme. Eran corpulentos, musculosos e iban armados hasta los dientes. Y los rostros mostraban una cosa más: la determinación de cumplir el juramento de su líder. Por primera vez en los últimos tres días, Duncan se sintió un poco mejor sobre toda la situación. Estos hombres nunca abandonarían a su hija. Lucharían con uñas y dientes para defenderla y protegerla.

Así que levantó un poco la voz, para que su respuesta llegase no solo a Svengal, sino a la tripulación entera.

—Gracias, hombres del Viento de Lobo. Creo que mi hija no podría estar en mejores manos. —La sinceridad de su voz era obvia y, una vez más, se produjo un gruñido feroz por parte de los escandianos—. Sin embargo, hay una cosa más. Creo que a partir de este momento y hasta que lleguéis a Al Shabah, podría ser más seguro que Cassandra viajase de incógnito. Ha decidido retomar el nombre por el que la conocéis la mayoría de vosotros. Evanlyn.

Will le dio a Horace un leve codazo en las costillas.

—Gracias a Dios. No consigo acostumbrarme a llamarla Cassandra y se me traba la lengua cuando me acuerdo de que es una princesa.

Horace sonrió. A él no le importaba una cosa u otra, aunque, claro, destinado en Araluen como estaba, él solía ver a Cassandra casi a diario.

Evanlyn, como la llamarían ahora, abrazó a su padre una vez más. Ya habían tenido una larga despedida en privado. La chica levantó entonces la vista hacia el estandarte que ondeaba en el extremo del mástil: su estandarte personal con un halcón rojo en pleno vuelo.

—En ese caso —dijo—, más vale que arriemos eso por el momento.

Mientras uno de los miembros de la tripulación iba hacia las drizas para arriar la bandera, el rey se volvió hacia su hija.

—Asegúrate de recuperarlo esta vez —murmuró—. No estoy seguro de que me guste la idea de que una panda de saqueadores navegue por ahí bajo tu bandera.

La princesa sonrió y acarició su mejilla con ternura.

—Tienes razón. Podría ser bochornoso más adelante.

Se apartó de él y subió a bordo con soltura, tras aceptar la mano que le ofreció Axel en el proceso.

—Gracias —le dijo. El escandiano se puso rojo y farfulló algo indescifrable mientras ella iba hacia popa, donde la esperaban sus compañeros.

—¿Alguna cosa más? —preguntó Svengal. Halt se limitó a señalar hacia el este.

—Pongámonos en marcha —dijo.

—¡Muy bien! ¡Remos arriba! —La voz de Svengal adoptó el habitual bramido ensordecedor que utilizaban los skirls escandianos cuando daban órdenes. La tripulación de remeros se dejó caer en sus bancos, sacaron sus remos y levantaron los palos de madera de roble y tres metros de longitud en vertical por el aire.

—¡Soltad amarres y empujad!

Los encargados de los amarres soltaron los cabos de proa y popa que habían mantenido al Viento de Lobo amarrado al muelle. Al mismo tiempo, otros tres miembros de la tripulación apoyaron largos palos contra los maderos del muelle y empujaron el barco para alejarlo y enviarlo hacia la corriente. Cuando el espacio entre el barco y la orilla aumentó, Svengal gritó su siguiente orden:

—¡Remos abajo!

Se oyó un traqueteo prolongado de madera contra madera mientras encajaban los dieciséis remos en sus escálamos a lo largo de los costados del barco. Las palas estaban orientadas hacia delante, hacia proa, paradas justo por encima del agua, listas para la primera palada.

—¡Todos a una! —ordenó Svengal, al tiempo que agarraba la caña del timón. Las palas de los remos se sumergieron y los remeros se echaron hacia atrás tirando de los mangos. El Viento de Lobo dio una sacudida, empezó a deslizarse por el agua y el timón cobró vida bajo su mano. El remero de proa en el lado de babor dio la orden de dar otra palada y la velocidad aumentó mientras una pequeña onda de proa empezó a lamer el casco del barco lobuno.

Estaban en camino por fin.

Doce

Doce

El viaje río abajo transcurrió sin incidentes. En varias ocasiones vieron a trabajadores de las granjas y a viajeros parar a las orillas del río para observar ojipláticos un barco lobuno lleno de escandianos pasar por su lado en silencio. Una o dos veces, vieron a jinetes espolear a sus caballos tras avistarlos y partir galopando, supusieron que a dar la voz de alarma.

Will sonrió al pensar en los aldeanos refugiados detrás de una barricada o en una de las torres defensivas que habían sido construidas en puntos estratégicos, esperando un ataque que no llegaría nunca.

Aunque no había habido incursiones escandianas durante los últimos tres años, los recuerdos de los que vivían cerca de la costa aún perduraban, y varios siglos de saqueos no se olvidaban tan deprisa. Puede que hubiera un tratado vigente, pero los tratados eran conceptos abstractos plasmados en papel. Un barco lobuno en las inmediaciones era una realidad palpable…, una calculada para crear suspicacia.

Al final, el Viento de Lobo salió de las aguas protegidas del estuario y puso rumbo al sur por el Mar Estrecho. La costa de la Galia era una delgada franja oscura en el horizonte que, más que verse, se intuía. Muy bien podría haber sido un banco de nubes. El barco lobuno cabeceaba sobre las suaves olas que pasaban por debajo de su quilla. Evanlyn, Will y Horace estaban en la proa, sintiendo el bamboleo regular bajo sus pies.

—Esto es un poco mejor que la última vez —comentó Will. Evanlyn le sonrió.

—Si no recuerdo mal, dijiste más o menos lo mismo esa vez: «Si esto es lo peor, no deberíamos tener problema». O algo por el estilo.

Will sonrió abochornado en respuesta.

¿Qué iba a saber yo?

Horace miró con curiosidad a uno y a otra.

—¿Cuál es la gran broma? —preguntó.

Evanlyn apoyó el codo en la borda, donde empezaba a curvarse hacia arriba para formar la proa, cerró los ojos y dejó que su pelo ondeara bajo la brisa salada.

—Aaaah, qué gusto —murmuró. A continuación, en respuesta a la pregunta de Horace, añadió—: Bueno, poco después de que Will pronunciara esas palabras inmortales, nos golpeó una de las peores tormentas que Erak y Svengal hayan visto jamás.

—Las olas eran gigantescas —apuntó Will—. Gigantescas de verdad. —Señaló hacia el altísimo mástil, donde varios tripulantes estaban ocupados ahora izando las drizas para la gran vela cuadrada—. Dos o tres veces más altas que ese mástil de ahí.

Horace miró el mástil, lo proyectó en su mente hasta dos o tres veces su altura actual y se giró otra vez hacia su viejo amigo, una incredulidad educada en los ojos. Horace había aprendido que, cuando la gente hablaba de una tormenta terrible o una batalla espantosa, tendía a exagerar los detalles.

Evanlyn vio la mirada y se apresuró a apoyar a Will.

—No, Horace, en serio. Eran inmensas. Creí que íbamos a morir.

—Yo estaba seguro de que íbamos a morir —añadió Will. Horace frunció el ceño antes de mirar el mástil de nuevo. Puede que estuviese dispuesto a sospechar de Will como exagerado, pero Evanlyn era otro tema.

—Pero —dijo a regañadientes— eso haría que las olas fuesen más grandes que el barco en sí… —No podía concebir algo así, pero se dio cuenta de que sus dos amigos asentían con énfasis.

—¡Exacto! —le dijo Will—. De hecho, teníamos que subir remando por algunas.

—Bueno, nosotros no —le corrigió Evanlyn—. Nosotros estábamos atados al mástil para que el agua no nos tirara por la borda. Y menos mal —añadió, al recordar lo indefensos que se habían sentido contra la apabullante fuerza del agua verde que barría la cubierta.

Horace miró con ansiedad a su alrededor. Hasta ese momento, había estado disfrutando del movimiento suave y cómodo del barco.

—Bueno, pues espero que no nos topemos con nada como eso hoy —musitó. Will se encogió de hombros tan contento.

—Oh, no te preocupes. El Viento de Lobo puede con cualquier cosa que el mar le ponga por delante. Es un barco muy seguro.

Habló con la seguridad confiada de alguien que ha sobrevivido al mal tiempo en el mar. También era la confianza de alguien que había interrogado a Svengal a fondo la noche anterior y sabía que era poco probable que se produjera una tormenta parecida en esta época del año. Will, sin embargo, no creyó que fuese necesario contarle eso a Horace. Todavía no, en cualquier caso. Estaba disfrutando del nerviosismo de su amigote y de la forma en que no hacía más que deslizar la vista por el horizonte en busca del primer indicio de una tormenta.

—Esas tormentas están sobre ti antes de que puedas parpadear siquiera —dijo Will con voz queda. Evanlyn le lanzó una mirada acusadora. Él se encogió de hombros, todo inocencia. Ella sacudió la cabeza por su intento de preocupar a Horace.

—Cualquiera que te oiga creerá que has estado a bordo de un barco toda la vida —comentó la joven. Will le sonrió y ella se volvió hacia Horace—. Lo que está teniendo mucho cuidado de no mencionar es que es demasiado pronto en la temporada para una de esas tormentas grandes.

Horace parecía un poco aliviado por la noticia.

—Aun así, nunca se sabe —dijo Will con voz sombría, y Evanlyn ladeó la cabeza en su dirección.

—Exacto —confirmó—. Tú, en particular, no lo sabrías nunca. Por eso estabas tan ansioso ayer por la noche, cuando le preguntabas a Svengal si iba a haber tormentas malas.

—¿Qué dijo? —preguntó Horace, que empezaba a tener la sensación de que Will le había estado tomando el pelo.

—Dijo que nunca se sabe —repuso Will, con una expresión muy seria en la cara.

Evanlyn suspiró exasperada.

—Dijo —y se giró hacia Hornee mientras respondía a la pregunta, al tiempo que restaba importancia a las palabras de Will con un gesto de la mano— que sería una balsa de aceite de aquí hasta el Mar Constante.

Horace miró a toda velocidad a Will, que había asumido una expresión de inocencia herida. No por primera vez, Horace se recordó que los Guardianes eran un puñado de retorcidos.

—Entonces, todo irá bien —dedujo. Le sonrió a Evanlyn y ella le devolvió la sonrisa.

Will sacudió la cabeza, resentido con la princesa.

—O sea, que ya no eres nada divertida, ¿no? —comentó, aunque no pudo evitar que se le escapara una sonrisa al decirlo. En verdad, estaba disfrutando de volver a tener contacto con Evanlyn.

Sus caminos se habían separado después de su regreso de Skandia y Will sabía que ella se había sentido desilusionada, incluso dolida, por su decisión de seguir siendo Guardián y su negativa a aceptar un puesto en los Exploradores Reales. No conocía la profundidad de ese dolor. Le habían ofrecido el puesto solo después de que Evanlyn le suplicase a su padre que encontrase una manera de mantener a Will en el Castillo de Araluen. La joven había visto su negativa como un rechazo hacia ella y, en las escasas ocasiones en que se había encontrado desde entonces en situaciones sociales, ella había hecho hincapié en asumir aires de realeza y en mantener una distancia fría con él. Ahora, en el ambiente improvisado de un barco lobuno, con tantos recordatorios de sus aventuras pasadas a su alrededor, esas barreras parecían estarse derritiendo.

—¿Estás bien? —le preguntó Gilan a Halt. Era la tercera vez que se lo preguntaba, y Halt respondió con voz tensa, igual que había hecho en las dos ocasiones anteriores.

—Estoy bien.

Pero algo iba mal, Gilan lo notaba. Su antiguo mentor parecía inusualmente distraído. Había una pequeña arruga tallada en su frente, las manos agarradas a la barandilla del barco con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—¿Estás seguro? No pareces estar bien. —De hecho, Halt estaba bastante pálido detrás de la barba y debajo de la sombra de la capucha—. ¿Te molesta algo?

El rostro enfadado y pálido de Halt se volvió hacia él.

—Sí —masculló—. Me molesta algo. Hay un idiota que no hace más que preguntarme «¿Estás bien?». Me encantaría que…

Fuera lo que fuese lo que le encantaría, se cortó en seco y Gilan vio cómo su cara se crispaba con líneas muy marcadas cuando apretó los dientes con fuerza. El Guardián más joven no se dio cuenta de que la interrupción había coincidido con un bandazo más grande de lo habitual por parte del Viento de Lobo. Le lanzó una mirada preocupada a su antiguo maestro. Halt había sido una figura inmensa en su vida durante años. Era infatigable. Lo sabía todo. Era el hombre más capaz que había conocido Gilan en la vida.

También estaba mareado.

Era algo que le pasaba siempre durante las primeras horas de un viaje por mar. Halt sabía que se debía a la incertidumbre. Era todo mental. Cuando el barco cabeceaba o daba un bandazo, siempre le pillaba desprevenido, porque no se creía que algo tan grande y sustancial pudiese zarandearse tanto.

En el fondo, sabía que las condiciones actuales no eran demasiado malas, pero, en las primeras horas de un viaje por mar, la mente de Halt pensaba siempre que en cualquier momento podía llegar una ola más grande, un bandazo más repentino, una escora fatal que iría demasiado lejos. Halt sabía que, una vez que se acostumbrara a toda la idea de que el barco se balanceaba y luego se recuperaba, se balanceaba y se recuperaba, su estómago y sus nervios lo asumirían. Pero eso llevaría varias horas. Mientras tanto, pensó taciturno, le dijese lo que le dijera la razón, lo mejor para él sería quedarse cerca de la barandilla. Deseaba que Gilan le dejara en paz, pero no podía encontrar una manera de sugerir tal cosa sin herir los sentimientos del hombre más joven. Y eso era algo que Halt, por muy hosco y malhumorado y poco risueño que pudiera parecer, jamás se permitiría hacer.

Svengal, grande, ruidoso y afable, apareció en la barandilla a su lado. Inspiraba profundas bocanadas de aire salado y las espiraba con grandes suspiros de satisfacción. Svengal siempre se alegraba de volver al mar, una actitud que Halt creía que rayaba en la demencia.

—¡Mmmmm! ¡Aaaaah! No hay nada como el aire del mar para ponerte a tono, ¿verdad? —exclamó con su voz atronadora. Halt le miró con suspicacia. Svengal no le sostuvo la mirada. En vez de eso, se asomó hacia el agua centelleante—. ¡No hay nada como esto! —les dijo. Respiró hondo unas cuantas veces más mientras hacía caso omiso del estado de Halt. Luego se giró hacia Gilan—. ¿Sabes qué es lo que no entiendo? —Seguro de que Svengal estaba a punto de responder a su propia pregunta, Gilan no vio ninguna necesidad de responder más allá de arquear las cejas—. No entiendo cómo la gente puede montar durante todo el día sin el menor problema en esos incómodos demonios del infierno que te zarandean, te hacen botar en todas direcciones, saltan, corcovean y se encabritan… —Señaló con el pulgar a los cuatro caballos que llevaban en las cuadras de la entrecubierta—. Pero los pones en la cubierta suave y lisa de un barco que apenas se mueve y, de repente, sus estómagos quieren volverse del revés a la más mínima olita.

Le sonrió a Halt y recordó la falta de compasión del Guardián cuando el poni le había tirado durante el trayecto a caballo de vuelta a Araluen.

—¿Halt? —empezó Gilan, que acababa de darse cuenta de lo que pasaba—. No estás mareado, ¿verdad?

—No —dijo Halt escueto, pues no confiaba en sí mismo para pronunciar más de una sílaba.

—No, por supuesto que no —convino Svengal—. Es probable que solo estés un poco pálido porque te has saltado el desayuno. ¿Te lo has saltado?

—No —repuso Halt. Esta vez consiguió decir dos palabras más—. Sí he desayunado.

—Seguro que solo has tomado un poco de pan y algo de agua —dijo Svengal en tono despectivo—. Un hombre necesita un desayuno decente en la barriga —continuó. Ahora se dirigía a Gilan, que observaba a Halt con interés y cierta incredulidad—. Las salchichas son buena elección. O un buen pedazo de cerdo. Y a mí me gusta desayunar patatas. Aunque hay quien dice que el repollo es lo mejor. Es sólido en el estómago, el repollo. Pega mucho con un buen pedazo de beicon bien grasiento.

Halt gimió con suavidad. Señaló a Svengal y masculló unas cuantas palabras indiscernibles.

Svengal frunció el ceño y se inclinó hacia él.

—Perdona, no te he entendido —dijo en tono alegre.

Halt, aferrado a la barandilla del barco como si sus manos fuesen garras, se acercó como pudo al gigantón escandiano.

—Préstame… —murmuró con un esfuerzo enorme.

—¿Que te preste? ¿Que te preste qué? —preguntó Svengal. Halt gesticuló, pero Svengal no le entendió.

Halt hizo una pausa, levantó una mano y recuperó la compostura lo suficiente para hablar con mayor claridad.

—Casco. Préstame tu casco.

—Claro, por supuesto. ¿Por qué no lo has dicho antes? —dijo Svengal. Empezó a desatar las correas de la barbilla que sujetaban su gran casco con cuernos en su sitio. Después se detuvo y captó la terrible sonrisa vengativa en el rostro torturado y pálido de Halt. Y se le apareció un recuerdo de otra ocasión, otro barco y otro casco tomado prestado. Se apresuró a retirar el casco de la mano estirada de Halt.

—¡Vete a buscar tu propio cubo! —masculló indignado.

Trece

Trece

Por suerte, después de dos días embarcados, Halt había recuperado el control de su estómago. Eso no impedía que un Svengal de sonrisa malvada le preguntara por su salud a cada oportunidad que tenía o que le ofreciera tentempiés especiales de la limitada despensa del barco lobuno.

—¿Una pata de pollo? —decía, una sonrisa inocente dibujada en la cara—. Un poco grasienta, pero está buena de todos modos. Justo lo perfecto para pegarse a las costillas de un hombre.

—Svengal —dijo Halt por décima vez—, ya se me ha pasado. A ver si te queda claro. Ya he superado mi mareo. Y desde luego que he superado tus intentos de hacerme vomitar hasta la primera papilla por encima de la borda.

Svengal no parecía del todo convencido. Conocía la fortaleza mental de Halt y estaba seguro de que iba de farol, de que, en el fondo, el estómago del Guardián seguía revuelto. Todo lo que necesitaba era un poco de insistencia sugerente.

—Si no te gusta, tengo algo de salsa de puré de castañas. Está buenísima. A lo mejor podrías bañar el pollo en ella —sugirió, esperanzado.

—Muy bien —aceptó Halt—, dame esa pata de pollo. Y ve a buscar la salsa de castañas… Y unos cuantos pepinillos en vinagre, ya que te pones. Oh, y más vale que me traigas una jarra grande de cerveza negra, si tienes.

Svengal sonrió, convencido de que Halt iba de farol. En cuestión de minutos, tenía la comida solicitada sobre una pequeña mesa plegable al lado del timón. Svengal observó expectante cómo Halt le hincaba el diente al pollo, lo masticaba despacio y se lo tragaba. Jurgen, otro de los tripulantes, llenó la jarra de cerveza oscura y la dejó también en la mesa. Luego se quedó a un lado con el pequeño barril, a la espera de más instrucciones.

—¿Todo bien? —preguntó Svengal, sin perder la esperanza. Halt asintió.

—Muy bien. Un poco demasiado hecho y fibroso, pero por lo demás está bueno. —Bebió un gran trago de la cerveza oscura que sabía que era la favorita de Svengal y de la que además había cantidades limitadas en el barco. Le tendió la jarra otra vez a Jurgen.

—Más —se limitó a decir. El escandiano descorchó el barril y dejó que un chorro de la espumosa cerveza oscura llenara la jarra. Halt bebió otra vez y se apuró casi toda la cerveza. Se pasó el dorso de la mano por los labios.

—No está mal. No está nada mal —dijo, y extendió la jarra otra vez en dirección a Jurgen. La sonrisa de Svengal empezó a vacilar cuando vio más de su bebida favorita caer en la jarra de Halt. Una broma era una broma, pensó, pero esta empezaba a resultarle cara.

—¿Cuántos barriles de eso nos quedan? —le preguntó al tripulante.

—Este es el último, skirl —llegó la respuesta. Sacudió el barril con cuidado para comprobar cuánto quedaba y el oído experto de Svengal distinguió, por el chapoteo hueco, que estaba apenas medio lleno. O, como pensó de repente en su ansioso estado mental, estaba más bien medio vacío. Halt bebió otro trago largo y casi vació la jarra.

—Más vale que me la llenes otra vez —dijo.

—¡No! —El grito desesperado de Svengal detuvo al tripulante justo cuando levantaba el barril de nuevo—. Déjalo, Jurgen.

El tripulante asintió, y tuvo que disimular su propia sonrisa. Le gustaba Svengal, pero, como todos los escandianos, también disfrutaba de una buena broma práctica. Admiraba la forma en que el araluano paticorto le había dado a su capitán de su propia medicina.

—¿Estás seguro? —preguntó—. Parece que le gusta.

Halt eructó con suavidad para confirmarlo y dio otro bocado a su pata de pollo bañada en salsa.

—Le gusta demasiado —replicó Svengal cortante. Le lanzó a Halt una mirada agraviada—. Hay personas que no saben cuándo una broma ha ido demasiado lejos.

Halt le sonrió de manera malévola.

—Sí, ya me había dado cuenta —repuso—. Dime, pues. ¿Hemos terminado ya con las preguntas sobre mi salud y el estado de mi estómago?

—Sí —masculló Svengal huraño—. Solo estaba preocupado por ti. Eso es todo.

—Tu tierna preocupación me ha llegado al alma —dijo Halt, el rostro inexpresivo. Después miró por encima de la barandilla de babor y señaló hacia una larga línea blanca de playa que era visible en la costa de Iberia.

—¿Sería ese un buen sitio para desembarcar a los caballos? —preguntó. Sabía que si Tug, Abelard, Blaze y Kicker pasaban demasiado tiempo sin hacer ejercicio, sus músculos se agarrotarían y perderían fuerza y su forma física se resentiría. Svengal y él ya habían hablado de la necesidad de llevarlos a tierra cada pocos días y hacerlos correr un poco.

La mente de Svengal volvió entonces al trabajo y guiñó los ojos para escudriñar la costa.

—Tan bueno como cualquier otro —respondió—. Esta parte de la costa está muy lejos de cualquier asentamiento grande. No querría que los íberos creyeran que los estamos invadiendo. —Aceptó la media jarra de cerveza negra que le ofrecía Halt y bebió de ella—. Gracias.

—No hay de qué —le dijo Halt, con un levísimo asomo de sonrisa—. De todas formas, no me gusta ese mejunje.

Svengal le lanzó una mirada larga y dura.

—Que no te sorprenda si os dejo a ti y a tus preciados caballos en tierra —musitó—. Ni siquiera sé para qué los traéis. Desembarcaremos en Al Shabah para entregar el dinero y luego zarparemos rumbo a casa de inmediato.

—Esperemos que así sea —le dijo Halt—. Pero he aprendido que siempre es útil estar preparado para lo inesperado. Y un Guardián sin su caballo es como un escandiano sin su barco.

—Es justo —convino Svengal. Levantó la vista hacia el cataviento, un hilo ligero que ondeaba en la parte superior del mástil para calibrar la dirección del viento. Al ver que no habría necesidad de ajustar la vela, tiró del timón y viró la proa del barco lobuno hacia la larga playa a lo lejos.

Una hora más tarde, la proa del Viento de Lobo encalló con suavidad en la arena y el barco se detuvo con un ruido áspero y deslizante.

Volvieron a montar los cabestrillos y los caballos se izaron por encima de la borda para depositarlos en las aguas poco profundas. Tug miró a Halt con resentimiento. Había disfrutado de los dos últimos días, balanceándose tan tranquilo de lado a lado en su cómodo establo almohadillado, comiendo a intervalos regulares, dormitando a la luz del sol y, en general, viviendo relajado mientras el barco lobuno lo transportaba a través del mar. No era la primera vez que Halt y él estaban en desacuerdo acerca de la cantidad de descanso que debería tener un caballo, cuántas manzanas deberían permitírsele comer o cuánto ejercicio necesitaba en realidad.

Aun así, era agradable tener tierra firme bajo los cascos una vez más, y no llevaban embarcados tanto tiempo como para desarrollar lo que los escandianos llamaban «mareo de tierra», en el que el suelo parece balancearse y cabecear como si aún estuvieras sobre la cubierta de un barco.

Tug se sacudió entero y todo su cuerpo vibró, desde las orejas y su crin corta hasta la cola peluda, del modo que lo hacen los caballos. Después esperó con paciencia a que Will le pusiera la cabezada de trabajo. No se iban a molestar en ensillarlos. Montarlos a pelo sería suficiente para el propósito que buscaban. Evanlyn observó con cierta envidia cómo sus cuatro amigos trepaban a sus caballos. No había habido ninguna razón para traer un caballo en especial para ella. Si tuviera que montar, podrían comprar un caballo en Al Shabah. Sin embargo, Kicker y los tres caballos de Guardián tenían una doma especial. Ningún caballo comprado in situ podría tener la destreza ni la resistencia que tenían ellos. Si los tres Guardianes u Horace necesitaban caballos, necesitarían aquellos a los que estaban acostumbrados.

—Tomáoslo con calma al principio —les dijo Halt a los otros—. Ellos querrán correr, pero no queremos que les dé un tirón ni nada.

Y en efecto, a pesar del desagrado inicial de Tug por que interrumpieran su viaje por mar, descubrió que sí que tenía ganas de correr. Quería demostrarles a Abelard y a Blaze (y a ese enorme, tontorrón y musculoso caballo de batalla) quién era quién cuando de velocidad se trataba.

Tiró de las riendas cuando se pusieron en marcha, en dirección sur, pero Will lo retuvo y lo dejó andar solo al paso al principio, luego al trote, y después por fin le dejó partir a un galope lento.

Los cuatro caballos galoparon por la larga playa curva lado a lado, mientras sacudían la cabeza y tiraban testarudos de las riendas. Cada uno de ellos estaba convencido de que era la criatura más rápida, de paso más firme y con más aguante del mundo caballar. Se miraban y ponían los ojos en blanco, resoplaban y se desafiaban los unos a los otros… y aceptaban los desafíos que les lanzaban los demás. Pero las manos firmes sobre sus riendas impedían que perdieran los papeles.

Tug sintió cómo la sangre fluía por sus venas y cómo la rigidez iba desapareciendo de sus patas. Se sentía bien. Se sentía vivo. Sentía que había nacido para hacer aquello. La arena bajo sus pies estaba firme, sin estar demasiado dura, y volaba en una lluvia de terrones húmedos detrás de él. La sal llenó sus pulmones y respiró hondo. Notó que las manos de Will se relajaban un poco y apretó el paso. Durante unos momentos se adelantó a los otros caballos, hasta que sus jinetes les permitieron acelerar un poco y Will frenó su propia velocidad creciente. Aún hombro con hombro, los cuatro caballos se lanzaron a pleno galope por la playa.

En la alta popa del barco lobuno, Evanlyn estaba de pie sobre la barandilla, una mano sobre los ojos para contemplar cómo menguaban en la distancia. Odiaba que la dejaran atrás de este modo. Horace le había ofrecido cabalgar detrás de él, pero ella había declinado la oferta. No era lo mismo. No quería ser una pasajera. Quería montar con sus amigos.

Svengal se subió a la barandilla con ella para observar también a los jinetes.

—De verdad que no sé cómo lo hacéis —le dijo en voz baja. Había visto a los araluanos montarse en sus caballos y luego alejarse del barco, sentados con naturalidad, como si de repente fuesen parte de sus animales. Era una habilidad que sabía que nunca jamás dominaría. Aunque parecía muy divertido, pensó. No tenía nada que ver con la torpeza rígida, brusca y temerosa que él sentía cuando se subía a lomos de un caballo.

Evanlyn vio la leve añoranza en sus ojos y le dio unas palmaditas en la mano.

—No es difícil. Solo hace falta práctica —le dijo—. Yo podría enseñarte.

El escandiano negó con la cabeza.

—Lo difícil es lo de la práctica —comentó, mientras se frotaba distraídamente el trasero, donde sus músculos aún recordaban en parte la cabalgata de ida y vuelta hasta Redmont.

—¡Capitán! —gritó Axel desde lo alto de la posición de vigía en la cruceta del mástil. Svengal levantó la vista para ver su brazo estirado hacia el norte—. Tenemos compañía —continuó Axel. Svengal se puso la mano a modo de visera y, al norte, en las colinas bajas que partían de la playa, vio un destello de luz de sol sobre metal. Un casco o un escudo. También se veía una pequeña nube de polvo. Jinetes, pensó. Y bastantes. Se encogió de hombros. Tampoco era demasiado sorprendente. Aunque esta fuese una zona poco habitada de la costa, los íberos tendrían patrullas, y ver un barco lobuno en la playa sería motivo de investigación. Según sus cálculos, los jinetes debían de estar al menos a una hora de distancia. Tenían tiempo de sobra para llamar a los cuatro araluanos, cargar los caballos en el barco y alejarse de ahí. Pero sería mejor tener cuidado.

—Mejor llámalos de vuelta —le dijo a un miembro de la tripulación que esperaba a un lado con un cuerno de carnero justo para eso.

El hombre asintió, respiró hondo y emitió dos toques largos, la señal que habían acordado como respuesta.

En la playa, a tres kilómetros de distancia, Halt oyó los largos toques lastimeros. Frenó a su caballo, les hizo señas a los otros para que hiciesen otro tanto y se giró en la montura para mirar a lo largo de la playa en dirección al barco. Desde esa posición, no podía ver a los jinetes que se acercaban, pero sabía que Svengal tendría una buena razón para hacer la llamada.

—Hora de volver —anunció—. Démosles una…

Antes de que pudiera terminar lo que iba a decir, Will y Tug ya habían echado a correr. Las patas del pequeño caballo se movían a toda velocidad y se pusieron a galope tendido en cuestión de unos pocos pasos. Blaze le pisaba los talones, y Horace y Kicker avanzaban a un ritmo más pesado detrás de los otros dos, acelerando poco a poco hasta alcanzar su atronadora velocidad punta.

—… carrera —le dijo Halt a nadie más que a sí mismo. Después tocó a Abelard con los talones y el caballo de doma exquisita salió disparado como la flecha de un arco. Halt sabía que alcanzaría a Kicker, pero no había forma humana de que pudiera recuperar el terreno perdido con Blaze y Tug.

Sobre todo con Tug.

Catorce

Catorce

La costa de Arrida era una delgada franja marrón en el costado de estribor mientras el Viento de Lobo se deslizaba con suavidad por el agua. La navegación resultaba extrañamente callada ahora que la tripulación había podido guardar sus remos e izar la gran vela cuadrada. Durante los últimos cuatro días, el viento había soplado constante del este, justo en dirección contraria al destino de su viaje, pero cuando había salido el sol en este decimoquinto día de trayecto, el viento había rolado al sur. Svengal ordenó que izaran la verga y la fijaran en un ángulo de cuarenta y cinco grados para captar mejor el viento. El barco lobuno trató de virar a barlovento de inmediato, como una veleta, pero el firme control que tenía Svengal sobre los cabos y el timón mantuvo la proa dirigida al este. Inevitablemente, el Viento de Lobo siguió avanzando de lado hacia el norte, pero las fuerzas enfrentadas creadas por el viento en la vela, la resistencia de la quilla en el agua y la fuerza de viraje del timón pusieron al barco en un rumbo este-nordeste.

Aunque estuviera perdiendo algo de terreno hacia el norte, progresaba más deprisa hacia el este de lo que lo hubiera hecho a remo. Svengal sabía que un capitán sabio ahorraba las fuerzas de sus remeros en la mayor medida de lo posible.

—Nos estamos desviando un poco hacia el norte —informó a Halt—, pero aprovecharemos el viento hasta que estemos más cerca de Al Shabah.

Halt asintió, conforme. Svengal sabía lo que hacía, y no había nada que el Guardián pudiese sugerir para mejorar su progreso. Confiaba en la destreza y el buen juicio del gigantón escandiano casi tanto como en los de Erak.

Halt, Evanlyn y Svengal estaban sumidos ahora en una conversación cerca de la popa del barco, trazando planes para las inminentes negociaciones. Horace estaba acuclillado al lado de Kicker en su establo, concentrado en retirar una piedra que se había enganchado en la herradura del caballo de batalla durante su última excursión a la orilla.

Will estaba solo en la mismísima proa, la barbilla apoyada en el antebrazo mientras se inclinaba sobre la borda. Por décima vez al menos en otros tantos días, se sentía inquieto por lo que el futuro pudiera depararle.

No las negociaciones para la liberación de Erak. Eso estaba seguro de que discurriría con suavidad y sería un éxito. Después de todo, Halt estaría con Evanlyn para guiarla y aconsejarla ante cualquier posible dificultad.

Y ese era el quid de la cuestión, pensó. Se había pasado la mayor parte de los últimos cinco años apoyándose en Halt para todo, confiando en su buen juicio, siguiendo su ejemplo. Igual que harían todos cuando el barco por fin llegara a Al Shabah y desembarcasen para rescatar a Erak. La presencia de Halt, su perspicacia y previsión, su destreza, su habilidad innata para solucionar cualquier problema que surgiera eran una enorme fuente de seguridad para Will. El joven estaba convencido de que no había nada que Halt no pudiese hacer, ningún problema que no pudiese resolver.

Y Will sabía que pronto iba a abandonar su paraguas protector para emprender una vida por su cuenta. En cuestión de tres meses, se enfrentaría a sus últimas pruebas de evaluación, diseñadas para determinar si tenía o no tenía lo que hacía falta para triunfar como Guardián.

Durante el último año, su evaluación final había ocupado una gran parte de su mente. La había considerado como la culminación de su formación, la última valla que debía saltar antes de recibir la Hoja de Roble Plateada, símbolo de un Guardián graduado. Y había estado algo impaciente por que llegara el momento.

Ahora, sin embargo, se daba cuenta de que la evaluación no sería el final de nada. Solo sería el principio de una fase nueva y aún más larga de su vida. La evaluación real sería todo lo que viniera a continuación, y jamás terminaría mientras siguiese siendo Guardián. Todos los días serían una prueba. Le llamarían para tomar decisiones de vida o muerte, a veces sin tiempo para pensarlas bien. La gente recurriría a él para recibir consejo y liderazgo y, de repente, dudaba de su capacidad para proporcionarlos. Acababa de darse cuenta de que no estaba preparado para ese papel. No estaba a la altura. Jamás podría ser como Halt… Tan tranquilo, tan seguro de sí mismo, tan experimentado.

Jamás podría hacer, como él, todo tan absoluta y completamente bien.

No era Halt. Era Will. Joven, impulsivo, verde como una lechuga. Sin haberlo pensado en realidad, Will había dado por sentado de algún modo que, una vez que se graduara, Halt y él seguirían viviendo en la cómoda cabaña al borde del bosque. Pero el matrimonio de Halt había hecho que Will descubriera que esos días casi habían llegado a su fin, algo de lo que Halt sí se había percatado, aunque Will no lo hubiese hecho. Halt ya se había mudado al apartamento que Lady Pauline y él compartirían en el castillo, aunque seguiría utilizando la cabaña del bosque como base para observar lo que sucedía en el feudo.

Al principio, Will había encajado el cambio de las circunstancias con serenidad. La idea de tener la cabaña en gran medida para él solo tenía cierto atractivo. Podría invitar a amigos a comer. A Horace, si daba la casualidad de que estaba de visita en Redmont, cosa que hacía de vez en cuando. Y a Alyss.

Alyss, pensó. Sí. Sería agradable sentarse delante de la chimenea en la pequeña y acogedora cabaña con la preciosa chica rubia y alta, y charlar sobre los viejos tiempos y los nuevos sucesos de sus respectivos trabajos. Ella ya se había graduado como Correo, y su mentora, Lady Pauline, ya la enviaba a cumplir misiones. A Alyss le gustaba sentarse con él para escucharle tocar la mandola, y mover la cabeza al ritmo de la música.

A diferencia de Halt, pensó Will con una sonrisa irónica, que gemía y se ponía nervioso siempre que Will sacaba el pequeño instrumento de su estuche de cuero duro.

Pero entonces se dio cuenta de que así no era como sería su vida. No estaría en la cabaña, ni con Halt ni sin él. No estaría en ningún sitio cerca del Castillo de Redmont. Cuando se graduara, le asignarían a otro feudo, uno de los cincuenta posibles a lo largo y ancho del reino. Podrían mandarle a cientos de kilómetros de distancia de todos y todo lo que había conocido jamás. Y, cuando llegara ahí, la gente esperaría que supiese lo que estaba haciendo. Acudirían a él en busca de guía y consejo y protección.

En pocas palabras, creerían que era como Halt.

Pero él sabía muy bien que no lo era. Soltó un profundo suspiro al pensarlo.

—Menudo sonido más alegre —dijo una voz animosa al lado de su codo. Will levantó la cabeza, sobresaltado. Incluso enfrascado en sus pensamientos como había estado, hubiese esperado darse cuenta antes si alguien se acercaba tanto a él.

Alguien que no fuese Gilan, se corrigió. Halt también podía ser extremadamente sigiloso, pero Gilan… El joven Guardián parecía capaz de moverse en un silencio absoluto cuando así lo quería. De hecho, era el maestro del movimiento desapercibido en el Cuerpo de Guardianes.

Gilan se apoyó ahora en la barandilla al lado de Will y le miró con curiosidad.

—¿Te preocupa algo? —preguntó con voz queda. Gilan sabía, por experiencia propia, que había algunos problemas que un aprendiz no quería preguntarle a su mentor. También sabía que él estaba en una posición única. Puesto que él mismo había sido aprendiz de Halt, podía entender la mayor parte de las dudas que pudieran atormentar la mente de Will en esos momentos. De hecho, Gilan tenía una idea bastante precisa de por qué suspiraba Will.

—No… Bueno, supongo, más o menos… Bueno, sí —farfulló Will. La sonrisa de Gilan se ensanchó.

—Genial, puedo elegir entre tres respuestas. Que no se diga nunca que no respondes de manera exhaustiva a una pregunta.

Will trató de sonreír en respuesta, pero fue un esfuerzo bastante patético.

—Gil —dijo al final—, cuando estabas a punto de recibir la insignia de plata, ¿creías que estabas…? —Will vaciló un momento. No estaba muy seguro de cómo expresarlo, así que probó otro enfoque—. Quiero decir, ¿te sentías, en cierto modo…?

Estaba a punto de decir «inadecuado», pero no podía imaginar esa palabra aplicada a Gilan. El joven Guardián le inspiraba a Will un respeto que solo estaba por detrás del que le inspiraba Halt. Era un arquero experto, como todos los Guardianes, pero, a diferencia de los otros, también era un espadachín consumado. Gilan era el único de los cincuenta Guardianes en activo que llevaba una espada, además de las armas normales de un Guardián. También era, como acababa de recordarle a Will, un experto en el movimiento silencioso. Y en el Cuerpo le respetaban Guardianes mucho más veteranos y mayores que él. En varias ocasiones, Will había oído a Crowley y a Halt hablar del futuro de Gilan en el Cuerpo, y sabía que estaba destinado a los puestos más altos.

El hecho de que eso pudiera tener algo que ver con que Gilan hubiese sido aprendiz de Halt no se le ocurrió a Will, pero la palabra «inadecuado» sería un insulto para alguien tan capaz y habilidoso como él.

Gilan miró con atención al joven atribulado a su lado y sintió una oleada de afecto por él.

—¿Ibas a decir «no preparado»? —preguntó, y Will se agarró a la descripción agradecido. Era menos insultante que la palabra que había encontrado él.

—¡Sí! ¡Exacto! ¿Sentías que no estabas preparado para todo ello?

Gilan asintió varias veces antes de contestar. Su sonrisa se volvió un poco nostálgica al rememorar aquellos días de hacía años, cuando sentía justo las mismas dudas que seguramente Will sentía ahora.

—¿Sabes? Un año antes de mis evaluaciones finales, estaba seguro de que lo sabía todo.

—Bueno, sí. Por supuesto —dijo Will. Seguro que Gilan había estado más que preparado un año antes que la mayoría de los aprendices. Después se dio cuenta de que hacía un año, él se había sentido exactamente igual. Se giró para mirar al alto Guardián.

—Después —continuó Gilan—, en mis últimas semanas como aprendiz, me percaté de todo lo que no sabía.

—¿Tú? —preguntó Will, incrédulo—. Pero tú eres…

Gilan levantó una mano para silenciarle.

—Empecé a pensar «¿Qué voy a hacer sin Halt para que me dé consejos? ¿Qué voy a hacer cuando él no esté por ahí para arreglar los errores que yo cometa?». Y todo ello me tenía en un sinvivir.

«Pensaba «Es imposible que yo haga este trabajo. ¡No puedo ser Halt! ¿Cómo puedo llegar a ser nunca tan sabio y listo y, afrontémoslo, tan total y absolutamente taimado como lo es él?». ¿Es eso más o menos lo que sientes ahora? —concluyó.

Will sacudía la cabeza, asombrado.

—¡Eso lo resume a la perfección! ¿Cómo puedo ser como Halt? ¿Cómo puede serlo nadie? —Una vez más, la enormidad de todo ello le cayó encima como una losa y sus hombros se hundieron. Gilan pasó un brazo consolador alrededor de ellos.

—Will, el mero hecho de que te estés preocupando por ello indica que estarás a la altura del trabajo. Recuerda: nadie espera que seas Halt. Después de todo, él es una leyenda. ¿No has oído lo que dicen de él? Que mide casi dos metros y medio y mata osos con las manos…

Will tuvo que sonreír ante eso. La reputación de Halt por todo el reino era más o menos como la había descrito Gilan. La gente que se encontraba con Halt por primera vez siempre se sorprendía al descubrir que, en realidad, era un poco más bajo que la media.

—Vale, es imposible que puedas igualar eso, pero recuerda esto: te has formado y has entrenado con el mejor del negocio. Y has tenido el privilegio de estar a su lado durante los últimos cinco años y ver cómo enfoca los problemas. Créeme, mucho de eso se pega. Una vez que tengas tu propio feudo, pronto te darás cuenta de lo mucho que sabes.

—Pero ¿y si cometo un error? —preguntó Will. Gilan echó la cabeza y se rio con ganas.

—¿Un error? ¿Un solo error? Serías de lo más afortunado. ¡Cometerás docenas! ¡Yo cometí cuatro o cinco en mi primer día! Por supuesto que cometerás errores. Solo asegúrate de no cometer ninguno de ellos dos veces. Si la lías, no intentes ocultarlo. No intentes racionalizarlo. Reconócelo y admítelo y aprende de ello. Nunca dejamos de aprender, ninguno de nosotros. Ni siquiera Halt —añadió, muy serio.

Will asintió agradecido. Ya se sentía mejor, aunque ladeó la cabeza con suspicacia.

—No estás diciendo esto solo para hacerme sentir mejor, ¿verdad? —preguntó.

Gilan negó con la cabeza.

—Oh, no. Si no me crees, pídele a Halt que te cuente algunas de mis meteduras de pata. Le encanta recordármelas. Y ahora vayamos a ver de qué han estado hablando tan serios.

Sin retirar el brazo de los hombros de Will, le hizo girarse de la proa y le guio de vuelta al pequeño grupo próximo al timón. Halt levantó la vista al oír que se acercaban, captó la mirada que le lanzaba Gilan y se hizo una idea bastante precisa de lo que habían estado hablando.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó con tono ligero.

—Admirando las vistas —le dijo Gilan—. Hemos pensado que a lo mejor necesitabais el consejo de las dos cabezas más sabias a bordo.

Halt no dijo nada, pero la ceja que trepó a toda velocidad por su frente lo decía todo.

Quince

Quince

El Viento de Lobo se deslizó por la estrecha abertura en el rompeolas que protegía el puerto de Al Shabah. Iba a remo, la vela ya bajada y enrollada pegada a la verga. En la cima del mástil, ondeaba el estandarte de Evanlyn. La brisa procedente de tierra desplegaba sus cuatro metros de longitud para mostrar un halcón rojo sobre un campo blanco.

Aunque el distintivo en sí del halcón rojo no lo reconociesen, la gran longitud de la bandera y su forma (ancha en la parte que mostraba el halcón, aunque luego se estrechaba deprisa hasta dividirse en una cola bifurcada a un metro del final) eran suficientes para indicar que el barco llevaba una delegación real: un embajador, por lo menos, o quizás incluso un miembro de la familia real. Svengal había ordenado que desplegaran el estandarte cuando aún estaban a un kilómetro de la orilla, para dejar bien claro que el barco no tenía ninguna intención belicosa.

A pesar de ese hecho, las tripulaciones de una docena o así de los barcos mercantes atracados en el puerto o amarrados a los muelles se habían armado y estaban preparadas a lo largo de las bordas para repeler cualquier intento de ataque por parte de los escandianos. Los marineros de esta parte del mundo, y de la mayoría de las otras, en realidad, conocían demasiado bien la reputación escandiana. La presencia de un estandarte real hacía poco por aliviar sus sospechas.

El Viento de Lobo, elegante, estrecho y de aspecto letal, se deslizó por delante de los primeros barcos fondeados, con el mismo aspecto que un lobo serpenteando con sigilo entre un rebaño de ovejas gordas y nerviosas.

—Parece que tenemos comité de bienvenida —comentó Halt, y señaló hacia el muelle principal que discurría por el lado interior del puerto. Ahí, pudieron ver un grupo de hombres reunidos, unos cincuenta o así, y de vez en cuando el sol centelleaba sobre sus armas o su armadura bruñida. Una bandera verde ondeaba desde el embarcadero: la señal internacional que les daba permiso para acercarse.

Svengal se apoyó en la caña del timón y la proa viró hacia el puerto interior. El remero de proa dio la orden para la siguiente palada y el barco lobuno avanzó con suavidad por el puerto.

—Más vale que me ponga mi ropa de las recepciones —dijo Evanlyn, antes de desaparecer bajo cubierta y entrar en el pequeño camarote triangular de la popa del barco. Apenas había espacio suficiente para ponerse de pie recta, pero al menos tenía un poco de privacidad. Unos minutos después, volvió a emerger. Había sustituido su habitual túnica de cuero por una más larga de satén rojo mate. Le llegaba casi hasta las rodillas, tenía unos bordados preciosos y llevaba una pequeña insignia con un halcón rojo sobre el pecho izquierdo. Un cinturón ancho de cuero recogía la túnica roja en la cintura. Will se dio cuenta, medio distraído, de que el cinturón estaba decorado con lo que parecían ser tiras de cuero entrelazadas que entraban y salían por ranuras en el propio cinturón y se entrecruzaban de un extremo al otro.

Evanlyn conservó las botas altas y las mallas, así como la camisa blanca que llevaba debajo de la túnica. Sobre el pelo rubio, cepillado y recogido a toda prisa, llevaba un sombrero rojo de ala estrecha y larga visera. Una solitaria pluma de halcón sobresalía de la cinta del sombrero.

Llevaba también un collar que Will no le había visto nunca. Estaba hecho de anodinas piedras grises, todas del mismo tamaño. No parecían caras, ni siquiera parecían gemas semipreciosas. De hecho, parecían más bien como de mármol liso. Will supuso que solo era una joya preferida de la princesa. A lo mejor se la ponía para que le diera suerte.

Evanlyn enderezó la túnica para eliminar unas cuantas arrugas de último momento donde el cinturón se había apretado demasiado. Se aclaró la garganta con nerviosismo.

—¿Qué opinas de mi aspecto? —le preguntó a Halt. El Guardián asintió en señal de aprobación.

—Justo la combinación perfecta de practicidad y formalidad —repuso.

Evanlyn le regaló una sonrisa rápida. Halt vio que estaba nerviosa.

—Svengal y yo nos encargaremos de la conversación de momento. Estos no serán más que oficiales menores…; el director del puerto y demás —le explicó—. Tu turno llegará cuando nos reunamos con el Wakir. Por el momento, limítate a parecer arrogante y condescendiente.

La princesa empezó a sonreír. Luego se dio cuenta de que esa expresión no encajaba con las instrucciones de Halt y pasó a arquear las cejas y levantar la barbilla. Inclinó la cabeza hacia atrás en ademán imperioso para poder mirarle por encima del hombro.

—¿Qué tal así? —preguntó la joven. Le pareció ver un leve indicio de sonrisa entre las sombras de la capucha del Guardián.

—Así está perfecto. Podrías haber nacido para hacer esto.

—No me hagas sonreír o haré que te azoten —dijo en voz baja. Halt asintió.

—A lo mejor lo estás pillando demasiado deprisa —musitó él. Después su atención volvió al tema de atracar el barco.

Svengal era un director de operaciones ostentoso y acercó el barco al muelle a toda velocidad. En el último momento, gruñó una orden y los remeros empezaron a remar hacia atrás con fuerza para frenar casi todo su avance.

—¡Remos! —gritó, y las palas de los remos salieron goteando del agua para luego levantarse en vertical antes de que los remeros los dejaran en sus soportes. Se oyó el habitual golpeteo de roble contra roble.

El barco se deslizó durante unos metros más. Estaban en un ángulo de unos treinta grados con el muelle y uno de los tripulantes tiró un cabo desde proa. Un estibador arridi lo agarró al vuelo, le dio una vuelta alrededor de un bolardo y empezó a tirar.

Unos segundos más tarde, otro cabo voló por encima del agua desde la popa. Este también fue pescado y los hombres del embarcadero empezaron a tirar del barco lobuno hasta su lado. La tripulación lanzó defensas de fieltro y mimbre por la borda para proteger los escantillones del barco contra la dura piedra del muelle. Cuando los cabos de amarre se tensaron en proa y popa, el Viento de Lobo se meció con suavidad contra el muelle, mientras las defensas crujían y gemían con discreción.

La barandilla del barco quedaba un metro o así por debajo del nivel del muelle. Evanlyn hizo ademán de ir hacia allí, pero la voz callada de Halt la detuvo.

—Quédate donde estás, pero muéstrate arrogante. Nos tienen que invitar a tierra primero.

Los hombres armados que habían visto desde la distancia estaban alineados ahora en dos filas a lo largo del embarcadero, de frente al barco lobuno. Todos tenían los escudos colgados, preparados para la acción, y sus manos rondaban en las inmediaciones de las empuñaduras de sus espadas. Un oficial se separó de la fila y caminó hacia el borde del muelle. Svengal le reconoció.

—Este es el gallo enclenque que nos tendió la emboscada en la plaza de la ciudad —dijo, en lo que él creía que era un susurro. Halt le lanzó una mirada sardónica al escandiano.

—Estoy seguro de que está encantado de oír cómo le llamas —repuso.

El alto guerrero arridi se detuvo entonces, a unos pasos del borde del muelle. Halt le miró con atención y llegó a la rápida conclusión de que era un hombre al que tener en cuenta. Tenía un aura de confianza a su alrededor, y Halt pensó que no era un hombre al que engañar o con el que ir de farol. Sabía lo que estaba haciendo y exudaba una confianza tranquila. Habría que tener un ojo puesto en él, decidió el Guardián.

El arridi les dedicó el tradicional saludo del desierto: se llevó la mano derecha a los labios, luego a la frente, después a los labios otra vez. Halt sabía que el gesto provenía de las antiguas palabras tribales que se intercambiaban al conocer a alguien: «Comeremos. Pensaremos. Hablaremos».

El protocolo correcto era devolver el gesto, pero Svengal no lo sabía. Agitó vagamente la mano por el aire en una parodia torpe del movimiento elegante del hombre.

—Has vuelto, norteño. —El tono era grave y culto. La voz sonaba calmada y serena. Su propietario había aprendido el arte de proyectar sus palabras sin dar la impresión de gritarlas.

—He venido a recoger al Oberjarl —anunció Svengal. No era muy aficionado a la palabrería del protocolo ni a andarse por las ramas.

—Svengal, ¿verdad? —preguntó el arridi con una sonrisa. Svengal asintió con actitud belicosa.

—Sí. Así es. Pero tienes ventaja sobre mí. —Se sentía incómodo por debajo del otro hombre, obligado a levantar la vista hacia él. Se preguntó cómo había averiguado el arridi su nombre y decidió que Erak debía de habérselo mencionado. En su anterior encuentro, no había habido presentaciones. A Svengal y al resto de la tripulación los habían retenido separados de Erak hasta el día en que los habían soltado, momento en que el Oberjarl le había dado a Svengal sus instrucciones para el rescate.

—Mi gente me llama Seley el’then —le informó el arridi—. Los extranjeros suelen encontrar más conveniente acortar el nombre a Selethen. Soy capitán de la Guardia Arridi.

—Bueno…, encantado —repuso Svengal con brusquedad. Rescató la palabra de un recuerdo lejano de lecciones de educación que había recibido en algún momento de su juventud. Dio por sentado que era adecuada para esta ocasión. El rostro de Selethen permaneció inexpresivo, pero Will estaba seguro de poder ver un indicio de sonrisa en esos ojos oscuros.

—No esperábamos que regresarais tan pronto —dijo Selethen. Luego hizo un gesto hacia el largo estandarte que aún flotaba perezoso bajo la suave brisa—. Tampoco os esperábamos con semejante compañía. Está claro que no habéis tenido tiempo de ir y volver a vuestro país de origen. ¿De quién es esa bandera que ondea en vuestro mástil?

Halt pensó que ya era hora de que alguien le echara una mano a Svengal. El escandiano era un maestro como navegante y como lobo de mar, pero sus artes negociadoras se limitaban a blandir un hacha y bramar Entregadnos todo lo que tenéis. La situación actual requería un enfoque más suave.

—El capitán Svengal es amigo de la familia real de Araluen —intervino Halt, tras dar un paso al frente. Al hablar, deslizó su capucha hacia atrás, de modo que su rostro y su expresión ya no quedaran ocultos entre sombras—. Esa bandera es un estandarte real araluano, perteneciente a mi señora.

Hizo un gesto hacia Evanlyn, que estaba haciendo todo lo posible por parecer aburrida y condescendiente al mismo tiempo. El arridi la miró y la joven sintió sus ojos intensos sobre ella. Se le ocurrió que un gesto desdeñoso con la cabeza podía quedar bien ahí, así que eso hizo.

Selethen deslizó la vista de vuelta a Halt.

—¿Y tu señora es…? —inquirió.

—Mi señora está preparada para negociar los términos de la liberación del Oberjarl con vuestro líder —le informó Halt con serenidad—. Erak también es un amigo cercano de la familia real de Araluen.

Le pareció que era mejor que el capitán no tuviese claro cuál era la posición y la identidad real de Evanlyn. Una incertidumbre semejante podía beneficiarles, y no había ninguna necesidad real de revelar su título a un subordinado.

Selethen sopesó el hecho durante unos segundos. Era obvio que este era un giro inesperado de los acontecimientos. Su rostro, sin embargo, no mostró señal alguna de los rápidos pensamientos y cálculos que estaban teniendo lugar detrás de su apariencia tranquila e imperturbable. Al cabo de unos instantes, volvió a hablar.

—Por desgracia, el Wakir no está disponible hoy —dijo. Se giró hacia Svengal de nuevo—. Como ya he dicho, no esperábamos que regresarais tan pronto. A menos que… —Dejó que el pensamiento se perdiera en el aire.

—¿A menos que qué? —quiso saber Svengal. El arridi inclinó la cabeza en un gesto de disculpa.

—A menos que hubieseis reunido a algunos de vuestros compatriotas y hubierais vuelto aquí para liberarle por la fuerza —dijo.

—La idea sí que se me había pasado por la mente —gruñó Svengal. Esta vez, todos vieron la sonrisa en el rostro oscuro de Selethen.

—Estoy seguro de que sí. Sin embargo, la realidad sigue siendo que es imposible organizar una reunión con el Wakir con tan poca antelación. No podríamos plantearnos tal cosa hasta mañana.

Halt asintió, complacido.

—Mañana será perfecto. —Luego dudó un instante—. Mientras tanto, ¿crees que podríamos ver al Oberjarl Erak?

Selethen ya estaba negando con la cabeza antes de que terminara su petición.

—Por desgracia, eso tampoco es posible. Pero sí puedo ofrecerle a su señoría unas dependencias cómodas hasta mañana. Tenemos una casa de invitados que seguro que será más agradable que un barco de saqueadores escandianos.

Señaló hacia un gran edificio de dos plantas un poco retirado del muelle. A diferencia de los almacenes sólidos pero anodinos que ocupaban el borde del muelle, este tenía terrazas cubiertas y anchas puertas y ventanas en el piso de arriba.

—Hay espacio suficiente para su señoría y su séquito —explicó—. Siento decir que la tripulación del barco, sin embargo, tendrá que quedarse a bordo.

Su tono neutro indicaba que no lo sentía demasiado. Halt se encogió de hombros. Ninguna ciudad querría que treinta escandianos armados bajaran a tierra. De hecho, estaba seguro de que el grueso de los soldados arridis apostados ahora mismo en el muelle se quedaría ahí para mantener un ojo puesto en ellos.

—Por mí perfecto —aceptó Svengal en tono hosco. Era inconcebible para él dejar su barco vacío e indefenso mientras estaba en un puerto potencialmente hostil. Prefería que se quedaran todos a vigilar el Viento de Lobo. Todo escandiano en tierra era consciente siempre de que su barco era su única vía de escape.

—Entonces, si queréis acompañarme —los invitó el capitán arridi mientras hacía un gesto en dirección a la casa de invitados y daba media vuelta. La voz clara y seca de Evanlyn le detuvo.

—¡Capitán Seley el’then! ¿No olvidas algo?

El arridi se giró hacia ella, impresionado por su tono imperioso y por el hecho de que hubiese pronunciado a la perfección su nombre completo después de haberlo oído una sola vez. Hizo una profunda reverencia.

—¿Milady? —preguntó, y ella fue hasta la barandilla del barco, donde alargó el brazo derecho para mostrar un gran anillo de sello en su dedo corazón.

—Supongo que tendrás que mostrarle mi sello a tu Wakir antes de que consienta reunirse conmigo.

Una vez más, su pronunciación fue perfecta y consiguió añadir un leve sonido gutural a la letra inicial de Wakir. Selethen asintió con expresión compungida y sacó una pequeña caja para recoger la impresión en cera. Tenía más o menos el tamaño de una caja en la que guardar un anillo, fabricada en reluciente ébano y con una tapa con bisagra.

—Por supuesto, milady —dijo el hombre, y le pasó la cajita a Halt, que abrió la tapa y se la entregó a Evanlyn. En el interior había una capa de cera firme. La princesa apretó el anillo contra la cera para dejar una impresión clara de su emblema del halcón. A continuación, cerró la tapa de golpe para proteger la cera y le devolvió la caja a Halt. El Guardián se la pasó a su vez a Selethen, que se la guardó en una bolsita colgada de su cinturón.

—Ahora quizás podría enseñaros vuestro lugar de alojamiento —sugirió.

Halt y Gilan subieron al muelle cuando Selethen retrocedió para permitirles el acceso. Dieron media vuelta y le ofrecieron a Evanlyn una mano cada uno. La joven subió con agilidad detrás de ellos, seguida de Will y Horace. Svengal, después de unas breves indicaciones a Axel, sobre todo del tipo No ha de subir nadie a bordo, cerró la marcha.

Selethen miró con atención a las tres figuras con capas y capuchas grises y verdes, y tomó nota mental de los enormes arcos largos que cada uno de ellos llevaba colgado de los hombros.

Qué extraño, pensó. Debo averiguar más sobre ellos.

Dio una orden callada y una fila de diez soldados se desconectó del contingente del embarcadero y guio el camino hacia la casa de invitados. Cuando Horace pasó junto a Selethen, los dos guerreros se miraron y reconocieron el tipo de hombre al que veían. Selethen vio los anchos hombros, las estrechas caderas y la zancada suelta y equilibrada. Una espada larga colgaba del cinturón del araluano.

A este le entiendo, pensó Selethen. Sería un enemigo peligroso.

Al mismo tiempo, Horace había registrado la constitución fibrosa, el movimiento atlético y la espada curva que colgaba a un lado de Selethen.

Este sería un rival que tener en cuenta, pensó.

Los dos tenían razón.

Dieciséis

Dieciséis

Pasaron una noche cómoda en la casa de invitados. Una docena de los hombres de Selethen se quedaron de guardia en el exterior, aunque los visitantes tenían permiso para salir de la casa y pasear por los alrededores si así lo deseaban.

Les sirvieron comida y bebida (zumos de fruta y agua en el último caso). La comida estaba deliciosa: algún tipo de ave de caza fría, servida con verduras de hoja verde con un peculiar aliño de limón, y pan ácimo recién hecho. Horace le dio un buen bocado a una pata de ave y se metió una cantidad de pan inmensa en la boca.

—Esto no está mal —exclamó con entusiasmo—. Nos va bien para ser prisioneros.

—No somos prisioneros —le recordó Halt—. Somos una delegación diplomática.

Horace asintió.

—No hago más que olvidarlo —comentó, y esparció migas de pan en todas direcciones. Halt se apresuró a retroceder. Entonces, la atención del guerrero se distrajo con el ave medio desmembrada en la bandeja delante de él y hurgó entre los pedazos—. ¿Alguna pata más? —preguntó a nadie en particular.

—Si inventan un pollo con cuatro patas —musitó Will—, Horace pensará que está en el cielo.

Horace asintió para confirmarlo.

—Pollos de cuatro patas —caviló—. Gran idea. Deberíamos sugerírselo al maestro Chubb.

Encontró otra pata y no perdió ni un momento en empezar a arrancar grandes tiras de ella con los dientes. Gilan le observó con algo de curiosidad.

—No recuerdo que comiera tanto cuando estábamos en Celtia —comentó. Horace sonrió.

—No teníamos tanta comida en Celtia —se justificó—. Además, me sentía un poco intimidado y nervioso en compañía de todos aquellos Guardianes misteriosos.

—¿Ya no te ponen nervioso? —preguntó Evanlyn, los ojos sonrientes mientras cortaba un melocotón por la mitad. La fruta estaba deliciosa, pensó. A lo mejor tenía algo que ver con el clima cálido.

—Para nada —dijo Horace. Estaba sonriendo, aunque recordaba que había habido un tiempo en el que había estado muy inseguro de sí mismo en presencia de Guardianes; primero con Gilan y Will en Celtia, luego en compañía de Halt mientras cruzaban la Galia. Era extraño pensar que ahora eran sus más íntimos amigos—. He aprendido desde entonces. En realidad, Halt es un gatito inofensivo —añadió.

Tanto Will como Gilan soltaron un bufido en un intento poco exitoso de disimular su risa. Las cejas de Halt se arquearon un poco mientras miraba al joven sonriente.

—Un gatito inofensivo —repitió.

Svengal había estado observando el intercambio con interés. Ahora se unió a ellos con una sonora carcajada.

—Más bien un gato viejo y roñoso, hubiese pensado yo —comentó. La mirada asesina de Halt giró hacia el gran escandiano, que hizo un gran esfuerzo por mantenerse impertérrito.

—Vaya, todo el mundo se ha vuelto comediante de repente —musitó Halt—. Creo que me voy a ir a la cama.

Salió de la habitación con la poca dignidad que le quedaba. No era demasiada.

El desayuno lo sirvieron en el patio interior a la mañana siguiente, una hora después del amanecer.

Los tres Guardianes se alegraron muchísimo de encontrar, entre las bandejas de pan ácimo, fruta cortada, conservas y tarros de zumo, una jarra llena de un líquido caliente de un intenso tono negro.

—¡Café! —exclamó Gilan en tono reverente mientras se servía una taza. Había azúcar moreno para endulzarlo, y se echó un par de cucharadas mientras Halt y Will se servían a su vez. Evanlyn sacudió la cabeza al verlos.

—Si alguna vez quisieran atraparos a los tres —dijo—, bastaría con tenderos una trampa con una jarra de café dentro.

Will asintió.

—Y caeríamos en ella encantados —reconoció. Después se volvió hacia los otros—. Este café está buenísimo.

—Debería estarlo —dijo Halt, y se echó atrás con su taza antes de apoyar las botas en la mesita baja delante de él—. Los arridis lo inventaron. ¿Todo el mundo ha dormido bien?

En realidad, todos habían dormido a intervalos, desacostumbrados a la sensación de una cama que no se mecía y cabeceaba de manera rítmica debajo de ellos. No obstante, los colchones estaban mullidos y los dormitorios frescos y ventilados. Estaban hablando sobre el fenómeno que Svengal describía como «mareo de tierra», que la mayoría de los marineros sentían cuando volvían a tierra firme después de un viaje largo por mar, cuando uno de los sirvientes entró y le hizo una reverencia a Halt.

—El capitán Selethen está aquí, señor.

—Dile que pase —dijo Halt, que retiró los pies de la mesa y se levantó para recibir al oficial arridi cuando entró en el patio. Como el día anterior, Selethen hizo el gesto de llevarse la mano a los labios, a la frente y de nuevo a los labios como saludo.

—Buenos días, milady y caballeros. ¿Habéis encontrado todo satisfactorio?

Halt le devolvió el saludo con la mano y le hizo un gesto al capitán para que se sentara.

—Todo ha sido excelente. ¿Tomas un café con nosotros? —le ofreció, pero Selethen sacudió la cabeza con cierta tristeza.

—Por desgracia, tengo trabajo que hacer. —Miró de reojo a Svengal—. Les han llevado desayuno a tus hombres, capitán —le informó—. No hay necesidad de comprobarlo.

Svengal asintió. La noche anterior, había hecho hincapié en visitar el barco para asegurarse de que estaban cuidando de sus hombres como era debido. Tenían sus propios víveres a bordo, por supuesto, pero sentía que debían ser alimentados por los arridis, ya que formaban parte de una delegación oficial.

—Gracias —dijo en tono hosco. Selethen se volvió ahora hacia Halt y Evanlyn.

—Su excelencia el Wakir estará encantado de recibiros a la décima hora —anunció.

Evanlyn miró a Halt dubitativa, pero él le hizo un gesto discreto con la mano para que contestara.

—Nos parece bien —dijo la princesa.

Selethen sonrió y se cuadró.

—Yo os acompañaré —dijo—. Volveré quince minutos antes de la décima hora. Por favor, estad listos para partir entonces.

Evanlyn no dijo nada, sino que apartó la mirada con una expresión desinteresada.

Will se dio cuenta de que las princesas no respondían a órdenes.

—Estaremos listos —confirmó Halt. Selethen y él intercambiaron ese elegante gesto de saludo y despedida con la mano una vez más y el arridi retrocedió unos pasos antes de dar media vuelta para marcharse. Horace, atento a todo, se maravilló ante la facilidad con la que Halt encajaba en situaciones como esta. Más tarde, cuando regresó con Will a la habitación que compartían, se lo comentó a su amigo y se sorprendió un poco por la taciturna respuesta de este.

—Lo sé. Es asombroso, ¿verdad? —musitó Will—. Siempre sabe exactamente qué hacer y qué decir.

Horace le miró con curiosidad y se preguntó a qué venía su actitud tan poco entusiasta. No tenía ni idea de que Will había estado pensando justo lo mismo y se había estado comparando con su maestro. Una comparación que encontró de todo menos favorable. Una vez más, Will se estaba preguntando cómo iba a poder apañárselas cuando se graduase como Guardián.

Quince minutos antes del regreso previsto de Selethen, Halt llamó a Will y a Gilan a su habitación.

Los dos hombres más jóvenes entraron con curiosidad. Se preguntaban qué tendría su líder reservado para ellos, y resultó ser un agradable y muy bienvenido cambio de atuendo.

—Dejad las capas aquí —les dijo Halt. Se fijaron en que él no llevaba la suya—. Están diseñadas para el clima araluano, no para el de Arrida. Y no hay demasiado bosque ni vegetación por estos lares.

Halt tenía razón, pensó Will. Las capas moteadas verdes y grises estaban diseñadas para fundirse con los colores del entorno de su fértil tierra de origen, no con el paisaje seco y tostado por el sol en el que se encontraban ahora. Y desde luego que las pesadas capas de lana eran incómodas para el calor arridi. Aun así, eran parte del uniforme de Guardián y Will era reacio a deshacerse de la suya.

Halt estaba abriendo un paquete que había llevado consigo desde el barco. Sacó una prenda doblada, la sacudió para abrirla y se la pasó a Gilan.

Will vio que era una capa, una capa de Guardián con capucha, pero, en lugar de los aleatorios colores verdes y grises a los que estaban acostumbrados, esta estaba moteada de manera más irregular en distintos tonos pardos. Además, según pudo constatar cuando Halt sacó una segunda capa y se la dio, estaba fabricada con lino resistente, no con lana.

—Es la versión de verano —dijo Halt—. Más fresca para este calor y mucho mejor para camuflarnos con el entorno de aquí.

Gilan ya había pasado la capa por encima de sus hombros. La miró impresionado. Desde luego que era más cómoda que la gruesa capa de invierno que había dejado sobre el respaldo de una silla. Will se puso la suya y examinó el color de cerca. Le gustó la sensación familiar que le transmitía la capa, la confianza que sentía con la capacidad de fundirse con el paisaje y aparentemente desaparecer. Esa capacidad se había convertido, en gran medida, en parte de su vida durante los últimos años.

—¿De dónde las has sacado? —preguntó. Halt le miró perplejo.

—Hemos venido por aquí en otras ocasiones, ¿sabes? —musitó—. Crowley encargó a los intendentes del Castillo de Araluen que fabricaran unas cuantas en cuanto se enteró de que íbamos a venir.

Esperó mientras Gilan y Will probaban a mover sus capas. Se miraron el uno al otro y estudiaron los inusuales colores para comprobar cómo se fundirían con el paisaje de roca y desierto que rodeaba Al Shabah.

—Muy bien, señoritas —dijo al fin—, si habéis terminado el desfile de modelos, vayamos a conocer al Wakir.

Diecisiete

Diecisiete

Flanqueado por una escolta de una docena de guerreros arridis, el pequeño grupo siguió a Selethen mientras los conducía hacia el centro de la ciudad, donde estaba situado el khadif, la residencia oficial del Wakir.

A medida que se alejaban del puerto y de la influencia refrescante de la brisa marina, la temperatura empezó a subir. Era un calor seco y pesado, y los tres Guardianes agradecieron haberse cambiado a sus nuevas capas.

Los Guardianes, Horace y Evanlyn mantuvieron los ojos fijos al frente, como correspondía a la dignidad de una misión diplomática. Svengal no sentía tales inhibiciones. Miró a su alrededor con curiosidad, tratando de hacerse un poco a la ciudad. La llegada a la plaza central era parecida a la que habían tomado hacía unas semanas en compañía de Erak, aunque ellos se habían acercado desde el otro extremo de la ciudad. La estrecha calle discurría entre los mismos edificios encalados pero anodinos. Los tejados eran planos y, de vez en cuando, veía inquisitivos rostros marrones asomados por encima de las balaustradas para observar al pequeño grupo, atraídos sin duda por el sonoro tronar de los pies de su escolta sobre la calle.

Estudió las casas por las que pasaban. Había pocas ventanas, balcones y otras aberturas hacia la calle, pero, ahora que había visto el interior de la casa de invitados, se dio cuenta de que las casas arridis tendían a mirar hacia el interior, a patios centrales en sombra en los que se relajaban sus habitantes.

Llegaron al espacio abierto de la plaza de la ciudad. Al salir de la estrecha calle a la amplia zona adoquinada, Svengal se fijó en las barricadas de madera pegadas a las paredes a ambos lados. Era obvio que se trataba de una instalación permanente. Era una pena que no se hubiese fijado en ellas la última vez, pensó, o que no se hubiese percatado de su importancia.

Selethen los condujo a través de la plaza. La fuente que Svengal había visto en su visita anterior fluía ahora, y oyó el salpicar melodioso del agua al caer.

Era curioso cómo solo oír agua fluir hacía que un hombre se sintiera un poco más fresco de algún modo, pensó. Estaba a punto de comentárselo a los otros, pero se fijó entonces por primera vez en sus expresiones fijas e impertérritas, y se le ocurrió que quizás no fuese el momento ideal para charlas insustanciales.

Subieron a la fresca sombra de la terraza con columnas. Esta vez, las enormes puertas con marco de latón estaban abiertas, y Selethen se detuvo a un lado y les hizo gestos para que fuesen entrando. Sus tropas se abrieron a ambos lados de la puerta.

Evanlyn encabezó la marcha, con Halt solo un paso por detrás de ella. Gilan, Will y Horace iban hombro con hombro, así que Svengal se apresuró a alcanzarlos y echó a andar al lado de Horace.

—Menudo sitio tienen.

El joven guerrero le sonrió.

Después de la dura luz matutina del exterior, reflejada por la multitud de edificios blancos, el interior del khadif estaba en penumbra e hicieron falta unos segundos para que sus ojos se adaptaran. Por otra parte, el frescor era agradable, según constató Svengal agradecido.

Estaban solos en una sala inmensa, obviamente el salón de audiencias del Wakir. Por tres de los lados había otras salas, y entreplantas voladas en el primer piso, donde eran visibles más puertas a más habitaciones. La sala central en sí ocupaba toda la altura de las dos plantas del edificio. Se extendía hacia arriba hasta un tejado con forma de cúpula, donde unas aberturas con cristal y unos deflectores de ingenioso diseño permitían la entrada de luz indirecta, sin sufrir el calor que entraría con la luz del sol directa.

Las paredes estaban pintadas del omnipresente blanco, mientras que el suelo era de baldosas, con elaborados mosaicos de un tono general azul claro. Bajo los pies, las baldosas parecían irradiar frescura hacia arriba, lo cual contribuía a la sensación de frescor en la gran sala.

La cuarta pared de la estancia, hacia la que miraban ellos, era el lugar donde el Wakir recibía a las delegaciones. Había una silla alta de madera, con intrincados dibujos tallados en su superficie y muy decorada con baños de oro y pintura roja. Estaba situada en el centro de un estrado un poco elevado, con varios bancos bajos colocados a ambos lados, presumiblemente para los que buscaban audiencia.

Evanlyn se detuvo pocos pasos después de entrar en la sala y esperó a ver qué pasaba ahora. Mantuvo la vista al frente, consciente de que sería una equivocación girarse hacia Halt en busca de consejo. Eso le demostraría a cualquier observador oculto que no estaba segura de sí y que no estaba al mando de esa expedición. También sabía que si Halt quería darle consejo, lo haría de manera discreta. Por el momento, el hombre parecía contento de seguir lo que ella hiciera. Se detuvo medio paso detrás, a su derecha. Los otros también pararon.

Selethen se acercó a ella.

—El Wakir llegará enseguida —le dijo en voz baja. Luego hizo un gesto hacia el estrado elevado. Su intención estaba clara: debían ir ahí y esperar a la llegada del Wakir.

—Cuando llegue —dijo Evanlyn con voz clara y sonora—, nos reuniremos con él.

Will vio el leve gesto de la cabeza de Halt cuando el Guardián asintió en señal de aprobación. En esto había una cuestión de protocolo y, lo que era aún más importante, de dignidad. En el barco, habían hablado sobre el sistema local de rango y nobleza. El Wakir era el gobernante local, con autoridad sobre la provincia de Al Shabah, y respondía ante el Emrikir, el gobernante nacional. Eso le hacía equivalente a un barón en Araluen. Y, puesto que la provincia de Al Shabah era una importante, este Wakir sería un barón de alto rango, equivalente a alguien como Arald.

Pero Cassandra era una princesa heredera y, por tanto, muy superior en rango a cualquier gobernante local. No sería decoroso que ella esperara de pie mientras el Wakir se tomaba su tiempo para llegar. Por supuesto, como cabeza de una delegación, ella tenía que mostrar algo de deferencia por el puesto del hombre. No podía, por ejemplo, insistir en que acudiese él a la casa de invitados.

Detenerse ahí, justo a la entrada del salón de audiencias, era una solución intermedia que servía tanto a su dignidad como a la del Wakir. Halt miró de reojo al capitán arridi mientras el hombre asimilaba la declaración de Evanlyn. Le dio la impresión de ver un pequeño destello de aprobación también ahí. Se le ocurrió que quizás estuviesen poniendo a prueba la autoestima y la confianza de Evanlyn, en cuyo caso, era probable que esta no fuese la última vez que ocurriera.

—Informaré a su excelencia —dijo Selethen. Esta vez, Halt estaba seguro de haber visto el más leve indicio de una sonrisa en la cara oscura antes de que el alto guerrero se alejara.

Desapareció por una de las muchas puertas laterales. Era probable que hubiese galerías y pasillos por todo el edificio, pensó Halt, así como oficinas y habitaciones para el personal del Wakir.

Ahora que estaban solos, sintió que era un momento oportuno para hacer saber a Evanlyn que había actuado de manera correcta.

—Bien hecho —le dijo en voz baja. Evanlyn no se giró hacia él, pero, desde la perspectiva de tres cuartos que tenía, Halt vio que los pómulos de la joven se movían y supo que había dejado que una leve sonrisa tocase su cara.

—No estaba muy segura de qué hacer —le murmuró de vuelta.

—Confía en tus instintos —le dijo. La joven sabía más sobre estas situaciones de lo que creía, pensó Halt. Había pasado años al lado de Duncan y era avispada e inteligente—. Cuando tengas alguna duda —añadió—, sé pomposa.

—No me hagas reír, Halt —dijo entre dientes—. Ya de por sí estoy tan nerviosa como un gato.

—Lo estás haciendo genial —insistió él. Según hablaba, se abrió una puerta en el extremo opuesto de la sala, en el lado izquierdo, y media docena de hombres emergieron detrás de otro que solo podía ser el Wakir.

Era una figura decepcionante, pensó Will. Hasta ese momento, solo tenía experiencia con Selethen y sus soldados. Eran altos y musculosos y tenían un aura de guerreros bien entrenados a su alrededor. El Wakir parecía un contable…, un hilfmann, pensó, y recordó a su despreciable antagonista en la corte escandiana.

El Wakir era al menos una cabeza más bajito que cualquiera de los que le rodeaban. Una cabeza y media, comparado con Selethen, que, como un mero capitán de la guardia, cerraba la marcha. El Wakir también tenía un poco de sobrepeso… No, se corrigió Will, estaba gordo; un hecho que no podía disimularse con las anchas vestiduras que llevaba. Y el rostro debajo del enorme turbante parecía hecho de arcilla blanda, moldeada deprisa para dar forma a sus rasgos, con un pegote aplastado como nariz plantado en el centro. Miró a su alrededor con incertidumbre, vio a la delegación araluana, se rascó el trasero y tomó asiento en la elaborada silla tallada. Tenía que sentarse en la parte de delante para asegurarse de que sus piernas cortas llegaran a tocar el suelo. De haberse echado atrás, hubiesen columpiado en el aire como las de un niño, a unos cinco centímetros de los tablones de madera pulida de la plataforma.

—El típico gigante, ¿verdad? —musitó Horace casi sin mover los labios.

—Cállate —respondió Halt, del mismo modo.

—Niños, niños —dijo Evanlyn a modo de regañina burlona. Will la miró con admiración. Se mantenía ahí de pie, con la espalda muy recta y rezumando confianza. Estaba manejando toda la situación con gran destreza y aplomo, pensó, como si hubiera nacido para ello. Luego se encogió de hombros en su mente. Sí que había nacido para ello. Por un momento, Will sintió otra punzada por su propia incompetencia. Después, cuando Evanlyn echó a andar hacia el estrado, Will se apresuró a avanzar con los otros.

Las botas de todos ellos repiquetearon sobre el suelo alicatado, y el sonido reverberó contra las paredes desnudas mientras caminaban por la gran sala. Evanlyn se detuvo justo delante del estrado y esperó a que la anunciaran. Selethen dio un paso al frente, lo cual le situó entre la princesa y el Wakir.

—Excelencia, le presento a la delegación de la princesa Cassandra del reino de Araluen. Princesa, os presento a su excelencia Aman Sh’ubdel, Wakir y gobernante supremo de la provincia de Al Shabah.

Evanlyn inclinó la cabeza con respeto. Lord Anthony le había explicado que el protocolo estricto requería que una mujer hiciese una genuflexión en este tipo de situación, pero ella le había dicho que no tenía ninguna intención de hacerla jamás.

—Excelencia —dijo Evanlyn, y mantuvo la inclinación de cabeza unos segundos antes de levantar la vista.

El Wakir le hizo un gesto para que se acercara.

—Por favor, tomad asiento, milady —la invitó mientras la princesa se dirigía hacia el estrado bajo. Evanlyn se quedó paralizada a medio paso. Una leve arruga surcó su frente.

—Soy la princesa heredera de Araluen, excelencia. Como tal, se dirigirá a mí como «alteza». O, si eso no es aceptable para su propia dignidad, «princesa Cassandra» también sería apropiado.

Buena chica, pensó Halt, aunque su expresión permaneció tan inescrutable como siempre.

El Wakir parecía un poco aturullado por su reacción. Echó un vistazo hacia un lado y, por un momento, Evanlyn tuvo la clara impresión de que estaba buscando a Selethen para que le indicase qué hacer. La joven sintió el impulso de mirar también al capitán, pero sabía que debía mantener la vista fija en el Wakir.

—¡Por supuesto, por supuesto! Ha sido un desliz. Mis disculpas, princesa… Alteza —dijo, y agitó una mano por el aire para restar importancia a su metedura de pata involuntaria—. Por favor, por favor, sentaos conmigo.

Por un momento, Evanlyn tuvo que reprimir unas inmensas ganas de reír cuando se preguntó qué haría el hombre si le tomara al pie de la letra y se sentara en sus rodillas en la inmensa silla tallada. Hizo un esfuerzo por mantener una expresión neutra, consciente de que ese impulso era una reacción a su nerviosismo. Su vacilación, sin embargo, le fue útil porque el Wakir se la tomó como una señal más de su disgusto. El hombre se levantó de la silla. Will tuvo que disimular una sonrisa cuando vio lo incómodo que era su movimiento. El paticorto gobernante arridi tuvo que deslizar el trasero hacia delante hasta el borde del asiento y luego prácticamente dejarse caer al suelo. Will, que llevaba toda la vida siendo más bajito que la mayoría de los que le rodeaban, disfrutó de ver a alguien más forcejeando con el problema.

—¡Sentaos, alteza, por favor! —repitió el hombre. Evanlyn asintió, fue hasta un banco de sofisticada tapicería que Selethen puso delante de ella, y se sentó con elegancia. El Wakir asintió complacido. Volvió a trepar a su silla, se contoneó un poco para deslizar el trasero hacia atrás otra vez, echó otra mirada de soslayo y luego se humedeció los labios con nerviosismo. Evanlyn pensó que más valdría que tomase las riendas del asunto.

—Hemos venido a discutir el rescate de nuestro amigo Erak, Oberjarl de Skandia —anunció. Su voz sonó alta y clara—. Tenemos entendido que han fijado una suma para él.

—Así es —repuso el Wakir—. La suma requerida es de… —Una vez más, el hombre vaciló y, una vez más, se produjo esa mirada de soslayo. Evanlyn frunció el ceño. El arridi parecía muy inseguro de sí mismo, pensó, antes de oír por fin su respuesta—: Ochenta mil soberanos de plata. —Se oyó un tono de confianza renovada en su voz ahora que había dicho la cifra, como si se la acabaran de confirmar.

Evanlyn negó con la cabeza.

—Es un precio demasiado alto —dijo con firmeza. El Wakir se echó atrás en su asiento, sorprendido.

—¿Demasiado alto? —repitió, y Evanlyn asintió. Tenía muy presente lo que le había dicho Anthony al respecto. Esperarán que regatees, le había dicho. Es prácticamente un insulto si no lo haces.

—Ofrecemos cincuenta mil —le dijo Evanlyn con calma. Las manos del Wakir volaron alrededor de su cabeza de forma agitada.

—¿Cincuenta mil? Pero eso es… —Dudó un instante y Evanlyn terminó la frase por él.

—Nuestra oferta.

Las manos del Wakir juguetearon con su barbilla, tironeando de la piel flácida de debajo. Sus ojos adoptaron un brillo astuto.

—Bueno, está muy bien ofrecer un precio tan bajo, alteza, pero ¿cómo puedo saber que sois capaces de pagar siquiera eso? ¿Cómo sé que estáis autorizada?

—Tiene mi sello —dijo Evanlyn sin más. Había visto la cajita del sello que ella le había entregado a Selethen el día anterior. Estaba sobre una mesita auxiliar al lado de la silla del Wakir. La miró ahora, la cogió y abrió la tapa.

—Aaah, sí. Vuestro sello —musitó, al tiempo que lo estudiaba.

—Me identifica como la princesa Cassandra de Araluen —explicó Evanlyn, y Halt, que escuchaba con gran atención, detectó la más ligera nota de suspicacia en la voz de la joven.

Una vez más, el Wakir se acarició la barbilla.

—Eso decís, pero este sello, como es obvio, podría pertenecer a… —miró por la habitación a su alrededor y movió la mano por el aire de manera indefinida— a cualquiera —terminó.

Evanlyn se echó atrás en su banco unos segundos. Su cabeza daba vueltas a toda velocidad. Sabía que los países llevaban un registro de los sellos oficiales y sabía que Arrida estaba en la lista de países con los que Araluen había intercambiado ese tipo de información. Antes de partir de Araluen, Duncan y Anthony le habían asegurado que en el último intercambio, hacía unos seis meses, su sello había sido incluido con el de Duncan de manera rutinaria. El Wakir debería saberlo. Si no lo sabía, eso solo podía significar una cosa…

Evanlyn se levantó de golpe y se giró hacia los cinco compañeros que la esperaban.

—Nos vamos —dijo con sequedad.

No dudó ni un instante y echó a andar con decisión entre ellos. Sus compañeros se apresuraron a seguirla, los tacones de sus botas muy sonoros sobre las baldosas. Detrás de ellos, se produjo un torbellino de actividad en el estrado. Will miró atrás con disimulo y vio que el Wakir se había vuelto a levantar y estaba gesticulando dubitativo en dirección a Selethen. El capitán se adelantó y la llamó.

—¡Princesa Cassandra! ¡Esperad, por favor!

Evanlyn se detuvo y se giró de manera muy deliberada.

—¿Que espere? —preguntó, y el arridi se movió hacia ella, las manos estiradas en un gesto de súplica—. ¿Por qué habría de esperar y dejar que siguierais insultándome? Me has hecho tratar con un impostor. Esperaré en la casa de invitados, pero solo hasta la siguiente marea. Si el verdadero Wakir no aparece antes, nos marchamos.

Selethen vaciló, luego sus hombros se relajaron y esbozó una sonrisa de arrepentimiento.

—Mis disculpas, alteza. —Se giró hacia la figura regordeta del estrado—. Gracias, Aman. Has hecho todo lo que has podido.

El falso Wakir se encogió de hombros desconsolado.

—Lo siento, excelencia. Me ha pillado por sorpresa.

La sospecha que había estado creciendo en la mente de Evanlyn se confirmó. Arqueó una ceja en dirección al capitán.

—¿Excelencia? —repitió, y él se encogió de hombros.

—Aman es mi contable —confesó—. Y, como creo que ya habéis deducido, yo soy el Wakir de Al Shabah. Ahora quizás queráis regresar y empezaremos a negociar en serio.

Evanlyn dudó un poco. Estaba tentada de agarrarse a su dignidad, pero luego pensó en Erak y se dio cuenta de que cada segundo de retraso le causaría incomodidad e incertidumbre.

—Muy bien —aceptó, y volvió hacia el estrado. Los cuatro araluanos y Svengal la siguieron. Mientras recorrían otra vez el salón de audiencias, Horace se inclinó hacia Will y le susurró al oído.

—Se le da bien esto, ¿no crees?

Dieciocho

Dieciocho

Selethen los condujo fuera del gran salón de audiencias a una salita más pequeña situada a un lado. Había una mesa central baja rodeada de gruesos cojines de aspecto cómodo. Unas ventanas con forma de arco y sin cristales daban a una veranda en sombra mientras un enorme abanico, obviamente accionado por un sirviente oculto, se movía despacio hacia delante y hacia atrás en lo alto para mantener una brisa fresca y constante por la habitación.

Selethen les hizo gestos para que se sentaran. Esta vez, según pudo ver Will, no había una posición de poder para el Wakir, pues se sentaba a la misma altura que sus invitados. Dos de sus soldados permanecieron en la habitación, impasibles a ambos lados de la puerta. A la señal de uno de ellos, varios sirvientes emergieron por una arcada de un extremo y dejaron boles de fruta en la mesa, junto con una jarra de café y pequeñas tazas. Evanlyn ocultó una sonrisa cuando vio que los ojos de los tres Guardianes se iluminaban al ver esto último.

—Mis disculpas por la actuación de antes —dijo Selethen con calma. Parecía un poco divertido por todo el tema, pensó Will. Evanlyn no dio muestras de un divertimento recíproco.

—¿De verdad era necesario? —preguntó con frialdad, y Selethen inclinó la cabeza.

—Me temo que pensé que lo era, alteza —admitió. Evanlyn hizo ademán de hablar, pero él continuó—. Debéis reconocer que necesitaba estar seguro de estar tratando con alguien con pleno poder de negociación. Después de todo, esperaba que Svengal —y asintió en dirección al escandiano, que aún trataba de ponerse cómodo sentado con las piernas cruzadas en un cojín— volviera dentro de unos meses con el dinero del rescate. Una delegación de Araluen que llegaba tan pronto y al parecer actuaba en su nombre ha sido una gran sorpresa. Sospechaba que tenía que haber algún truco. —Sus ojos saltaron hacia Svengal otra vez—. Sin ofender —añadió, y el escandiano se encogió de hombros. Si se le hubiese ocurrido un truco útil para liberar a Erak, desde luego que lo hubiese intentado.

—Tenía mi sello —le dijo Evanlyn, con un tratamiento más respetuoso que el empleado antes, cuando creía que el hombre era un mero capitán—. Eso tenía que haber sido prueba suficiente. —No era una pregunta, sino una afirmación. Selethen ladeó la cabeza, pensativo.

—Es obvio que reconocí el sello, pero no sabía nada de la persona que lo llevaba. Después de todo, un sello puede robarse o incluso copiarse. Me encontraba ante la perspectiva de negociar con una joven, pero necesitaba estar seguro de que erais la verdadera princesa. Por eso le dije a Aman que se hiciera pasar por mí. Sabía que era probable que os dierais cuenta del engaño, pero si planeabais algún truco, fingiríais seguirnos el juego. Solo una princesa de verdad tendría el valor y la dignidad para echarme en cara mi farol y marcharse como lo hicisteis vos.

El hombre le sonrió a Halt.

—Vuestra princesa tiene los nervios de acero. Sería una arridi estupenda.

—Es una araluana estupenda —repuso Halt, y el Wakir tuvo que admitir su razonamiento.

Entonces se frotó las manos y sonrió con entusiasmo.

—Bueno, ¡quizás ahora podamos negociar! —dijo.

La negociación les ocupó gran parte del resto de la mañana. Selethen volvió a su cifra inicial de ochenta mil soberanos. Evanlyn contraatacó con una oferta de cuarenta y cinco mil. Cuando el arridi le lanzó una mirada dolida y señaló que antes había empezado por cincuenta mil, Evanlyn le dijo que él había intentado engañarla y que su dignidad exigía ahora una cifra más baja como punto de partida.

El regateo continuó. Selethen destacó él hecho de que mantener a Erak vigilado y atendido ya le había costado a su provincia una cantidad de dinero considerable.

—Esos soldados podrían haberse empleado mejor en otro sitio —le informó—. Los bandidos tualaghis saquean nuestros pueblos todo el rato.

Halt levantó la vista al oír el nombre. La información que le había dado Crowley antes de partir se basaba en datos con más de un año de antigüedad. De hecho, a Halt le había dado la impresión de que los tualaghis, una salvaje tribu de bandidos y ladrones del desierto, habían sido reprimidos con éxito. Al parecer, si lo que decía el Wakir era cierto, habían recuperado algo de su fuerza tradicional. Era un hecho que merecía la pena saber, pensó. A menos que fuese solo una treta para la negociación por parte de Selethen.

Evanlyn expresó su comprensión por los gastos en los que habían incurrido, pero su tono no dejaba lugar a dudas de que no le importaba lo más mínimo. En respuesta, ella contraatacó con los gastos de su viaje a Arrida y el coste de mantener a su propio séquito.

—Muy pocas expediciones disfrutan de la presencia de tres Guardianes —declaró la joven—. Sus habilidades están muy demandadas en mi tierra natal.

Ahora fue el turno de Selethen de reaccionar a una palabra. Sus ojos se entornaron en ademán pensativo cuando la princesa dijo «Guardianes». Sabía que había visto algo en esos tres hombres encapuchados. Tenían el aspecto de simples leñadores, arqueros o cazadores. Y, aun así, estaban rodeados de un aura de confianza, y el mayor de todos, el principal consejero de la princesa, hablaba con un poso de autoridad que nadie esperaría de un simple arquero. Guardianes. Sí, había oído el término en alguna ocasión. Había rumores sobre Guardianes araluanos, historias contadas por marineros que habían visitado su país. Eran historias vagas y sin confirmar, y sin duda exageradas, eso seguro, pero bastaban para hacer que los mirara con interés renovado.

Incluso mientras su mente deambulaba por esos derroteros, continuó su educada disertación sobre costes y gastos relativos en los que habían incurrido, junto con la cantidad adecuada de desagravio e indemnización que podría estar implicada en el asunto.

—No olvidemos que vuestro amigo y aliado vino aquí como saqueador —dijo—. Planeaba robar el tesoro de Al Shabah. —Su uso sutil de las palabras «amigo y aliado» conllevaba la vaga insinuación de que el reino de Araluen había concedido algún tipo de aprobación tácita a la incursión de Erak. Le ponía un paso por delante en el aspecto moral—. Debe haber algún tipo de castigo para esa intención.

Evanlyn aceptó ese argumento (tampoco era que pudiese hacer otra cosa). Contraatacó con el hecho de que al final no habían robado nada, pero Selethen había ganado esa ronda y se vio forzada a elevar su cifra a cincuenta y cinco mil. El arridi dijo que se pensaría (solo se pensaría) una suma de setenta y ocho mil.

Y así siguió la cosa. Enseguida quedó claro que Selethen estaba disfrutando del proceso. Las negociaciones y los regateos eran algo muy preciado para cualquier arridi. Después de un rato, para su propia sorpresa, Evanlyn descubrió que ella también se estaba divirtiendo. El hombre era encantador, simpático y divertido. Era imposible ofenderse con él. Y también tuvo que admitir que era muy guapo, de un modo exótico y aventurero.

Al cabo de mucho rato, alcanzaron un acuerdo provisional. La cifra estaba en sesenta y seis mil cuatrocientos ocho soberanos de plata que tendrían que pagar en forma de aval del Consejo Silasiano. La cifra no redonda de cuatrocientos ocho había surgido cuando Selethen se había quejado de que los silasianos se cobrarían su comisión de la cifra final. El hecho de que la entrega de la plata estuviera garantizada por completo le había permitido ceder un poco en la suma, pero seguía resentido con el tema de la comisión.

Anotó la cifra final en un pergamino y asintió varias veces.

—Lo pensaré durante una hora —declaró.

Se levantó y le ofreció la mano a Evanlyn para ayudarla. Aunque la joven era tan ágil y atlética como un gato, aceptó la mano que le ofrecían y disfrutó del contacto. Vio cómo Horace fruncía un poco el ceño y sonrió para sus adentros. Una chica nunca tendrá demasiados admiradores, pensó. En cambio, según pudo ver, Will ni se inmutó por el hecho de que ella retuviera la mano de Selethen un pelín más de lo que dictaba la educación. Aunque, claro, los Guardianes estaban entrenados para parecer imperturbables. Lo más probable era que estuviese bullendo de celos por dentro, pensó Evanlyn.

Los demás también se pusieron en pie, Svengal con un gruñido por el esfuerzo de levantar toda su mole.

—Haré que os acompañen de vuelta a la casa de invitados —informó Selethen a Evanlyn—. Os comunicaré mi respuesta dentro de una hora.

A pesar del retraso, Evanlyn sabía que la cifra sería aceptada. Halt le había dicho antes de salir de la casa de invitados que la fachada de pensar durante una hora era solo parte integral de las negociaciones arridis.

Evanlyn sonrió e inclinó la cabeza.

—Gracias, excelencia. Espero su decisión con impaciencia.

De vuelta en la casa de invitados, se sentaron alrededor de la mesa del patio. Svengal sacudió la cabeza, impaciente.

—¿Por qué tienen que montar todo este numerito? —preguntó—. Sabemos que van a aceptar la cifra. Ellos saben que la van a aceptar. ¿Por qué no decirlo sin más y acabar con todo este asunto?

—Es una especie de cumplido —le dijo Halt—. Hace que parezca que la otra parte ha negociado tan bien que no pueden aceptar de inmediato. Tienen que parecer reticentes. Los arridis disfrutan de ese tipo de sutilezas.

Svengal soltó un bufido. Al igual que la mayoría de los escandianos, él prefería el método directo. Las tortuosas sutilezas de la diplomacia le dejaban frío. Gilan sonrió.

—Me ha gustado su insinuación sutil de que estábamos de algún modo implicados en el saqueo.

Halt asintió.

—Te refieres a lo de que es nuestro «amigo y aliado», ¿verdad? Ha sido un bonito detalle.

Svengal seguía irritado por lo que consideraba una pérdida de tiempo innecesaria. Además, estaba aburrido, cansado de comportarse de manera diplomática, y buscaba una discusión para pasar el rato.

—Bueno, en cierto modo, tiene razón. Todo esto es en parte culpa vuestra, ¿sabéis? —masculló.

Halt se inclinó hacia delante en su silla, una ceja arqueada.

—¿Culpa nuestra?

Svengal hizo un gesto vago.

—Sí. Después de todo, si no hubieseis insistido en que dejáramos de saquear vuestro país, nunca hubiésemos venido aquí, para empezar.

—Perdona si discrepo —intervino Evanlyn—. No puedes estar intentando culparnos a nosotros de la costumbre de Erak de llegar en tromba a la costa columpiando un hacha por los aires y arramblar con todo lo que no esté clavado al suelo. —Al terminar de hablar, se dio cuenta de que igual sonaba un poco ruda, así que añadió a modo de disculpa—: Sin ofender, Svengal.

El escandiano se encogió de hombros.

—Tranquila. De hecho, es una descripción bastante precisa de Erak en un saqueo. Pero el tema sigue siendo que…

Fuera lo que fuese el tema, nunca quedó claro, porque en ese momento llegó un sirviente para anunciar la llegada de Selethen. El Wakir entró unos metros detrás de él y sonrió mientras se levantaban de sus sillas alrededor de la mesa.

—Aceptamos —dijo, y todo el mundo sonrió.

—Eso es maravilloso, excelencia —le dijo Evanlyn—. Tengo un aval del Consejo Silasiano en mi equipaje. Todo lo que hace falta es rellenar la cantidad y que yo añada mi sello. Podemos hacerlo ahora mismo.

Selethen asintió satisfecho.

—Cuando os venga bien, alteza —dijo—. No hay prisa.

Por suerte, no habría problema para que ninguna de las dos partes entendiera el aval. Los avales del Consejo Silasiano eran bien conocidos en toda la zona y, aunque araluanos y arridis utilizaban un lenguaje escrito diferente, ambas naciones empleaban el mismo sistema numérico. La cifra acordada y firmada por Evanlyn sería inconfundible.

—Estoy seguro de que Erak no estaría de acuerdo con eso —comentó Halt—. ¿Cuándo podremos verle y darle la noticia?

Selethen vaciló.

—Uhm…, sí. Os lo traeremos —musitó al final.

—¿Hoy? —preguntó Halt y, una vez más, se produjo esa ligera vacilación.

—A lo mejor tardamos un poco más que eso —admitió Selethen. Halt le miró con suspicacia.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó, pronunciando las palabras con gran claridad. Selethen le dedicó su sonrisa más arrebatadora. Halt permaneció decididamente imperturbable.

—¿Cuatro días? Cinco, quizás… —confesó Selethen.

Evanlyn y Halt intercambiaron miradas de exasperación.

—¿Dónde está, exactamente? —le preguntó la princesa a Selethen. Su voz había adoptado un claro deje cortante, pensó Will. Selethen también pareció darse cuenta. Su sonrisa arrebatadora se volvió un poco menos confiada.

—En la fortaleza de Mararoc —dijo—. A cuatro días a caballo tierra adentro.

Diecinueve

Diecinueve

–¿Cuándo planeaba compartir esta información con nosotros? —Halt habló con una calma engañosa. Selethen se encogió de hombros.

—Cuando termináramos de negociar. Hice que le sacaran de Al Shabah hace tres días, cuando avistamos vuestro barco por primera vez. Siempre cabía la posibilidad de que no alcanzásemos un acuerdo, en cuyo caso quería al prisionero donde su tripulación no pudiera intentar un ataque encubierto para rescatarle. —Miró a Svengal—. Sin ofender.

El escandiano respiró hondo y dejó salir el aire muy despacio. Era obvio que estaba haciendo un esfuerzo enorme por controlarse.

—¿Sabéis? Uno de estos días, sí que me voy a ofender si la gente sigue lanzando estos insultos. Y entonces las cosas se van a poner bastante feas. Cuando los escandianos nos ofendemos, lo hacemos con un hacha de guerra en la mano.

Selethen agachó la cabeza.

—En ese caso, acepta mis más sinceras disculpas. En cualquier caso, ahora que la negociación ha sido un éxito, enviaré un mensaje a Mararoc y haré que traigan al Oberjarl aquí otra vez. En cuanto el aval esté firmado y en mi posesión.

—Oh, no. No lo creo —dijo Evanlyn de inmediato—. No voy a entregar casi setenta mil soberanos hasta que haya comprobado que la mercancía está intacta. —Por un momento, se planteó decirle «sin ofender» a Svengal por referirse a su Oberjarl como «mercancía», pero, visto lo que acababa de decir el escandiano, pensó que quizás fuese más sensato no hacerlo.

Habían llegado a un callejón sin salida. Selethen no estaba dispuesto a traer a Erak de vuelta a la costa hasta que le hubiesen entregado el dinero. Del mismo modo, Evanlyn no estaba dispuesta a pagar hasta tener constancia de que Erak estaba bien. Los dos negociadores se miraron testarudos. Al final, fue Will el que rompió el silencio.

—¿Por qué no vamos a Mararoc a recogerle? —le preguntó a Selethen—. La princesa podrá asegurarse de que Erak está en buen estado y entregarle el aval ahí.

Fue significativo, pensó Will, que tanto Evanlyn como Selethen miraron de inmediato a Halt en busca de una respuesta. El Guardián mayor estaba asintiendo.

—Creo que es buena idea —convino. Era un acuerdo justo. Además, encontraba que había ciertas ventajas en viajar al interior de Arrida. Muy pocos araluanos se habían aventurado más de un kilómetro tierra adentro, y la sed de conocimiento estratégico de un Guardián era insaciable. Miró a Selethen—. Doy por sentado que garantizará la seguridad de la princesa.

—Llevaremos una escolta de cincuenta de mis hombres —declaró el arridi.

—Y a mi tripulación —apuntó Svengal—. Después de todo, hemos jurado proteger a la princesa.

Esta vez, sin embargo, Selethen no estuvo de acuerdo.

—No —se apresuró a decir—. No voy a permitir que una fuerza de escandianos armados cruce Arrida.

—Solo son treinta —dijo Svengal con tono ingenuo. Selethen mostró una sonrisa sombría.

—Treinta escandianos —dijo— son el equivalente a un pequeño ejército. —Svengal tuvo que sonreír con modestia ante esa afirmación. Selethen deslizó la mirada hacia Halt—. No puedo permitirlo —dijo sin más. Halt asintió.

—Tiene razón, Svengal. Tú no permitirías que cien guerreros arridis pasearan por Skandia, ¿verdad? —Svengal se mordisqueó el bigote, pensativo, pero al final tuvo que reconocer que Halt tenía razón. El Guardián le vio titubear, así que continuó hablando—. Y creo que cinco de nosotros, junto con Selethen y cincuenta guerreros, deberíamos ser suficientes para mantener a la princesa a salvo.

Evanlyn tosió con sutileza y todos se giraron hacia ella.

—Creo que la princesa —dijo con énfasis en esa última palabra— preferiría que no hablarais de ella como si no estuviese en la habitación. —Le sonrió a Svengal—. No tengo ningún problema en liberar a tus hombres de su juramento durante el corto tiempo que tardemos en llegar a Mararoc. —Luego se volvió hacia Selethen—. Bueno, ¿cuándo partimos?

Se pusieron en marcha a la mañana siguiente, envueltos en la luz grisácea previa al amanecer. Selethen comentó que los arridis preferían viajar en las horas anteriores al mediodía, hora a la que el sol alcanzaba toda su fuerza. Ninguno de los araluanos encontró una razón para no estar de acuerdo con él.

La brisa marina los siguió durante un kilómetro o dos. La mañana estaba fresca y cubrieron bastante terreno deprisa. Selethen le había proporcionado un caballo a Evanlyn, uno de la raza local que preferían los guerreros arridis. Era más alto que los caballos que montaban los tres Guardianes, con huesos más finos y un aspecto más delicado. Su capa era suave y corta, en contraste con los peludos ponis desgreñados que llevaban ellos. Tenía un hocico corto y una cara bonita e inteligente. Era obvio que había sido criado para alcanzar velocidades de vértigo en episodios breves, pensó Halt mientras admiraba al animal. Y sin duda sería capaz de soportar el calor y la sequedad del desierto.

El líder arridi le había ofrecido a Horace una montura similar, pero el guerrero había preferido seguir con Kicker.

—Él conoce mis manías —dijo con una sonrisa.

Una larga franja naranja empezó a asomar por las colinas bajas del este mientras avanzaban hacia el interior. La brisa marina se fue perdiendo a medida que se alejaban de la costa, pero el aire seguía siendo frío. Las noches despejadas del desierto permitían que el calor escapara a la atmósfera, les había advertido Selethen. Las noches eran sorprendentemente frías, aunque luego los días fuesen de un calor abrasador.

—Creía que los desiertos eran todo arena —le comentó Horace a Will mientras observaba la superficie dura y pedregosa por la que cruzaban.

Selethen oyó el comentario y se giró hacia él.

—Verás arena de sobra cuando lleguemos a la Depresión Arenosa —le informó—. Las tierras por las que viajamos ahora son la llanura costera. Después hay un cinturón de dunas de arena que se extiende unos treinta kilómetros, antes de que lleguemos a la escarpadura del interior. Y entonces subiremos varios cientos de metros hasta el lugar en el que se asienta Mararoc.

—Oh, así que veremos un montón del país —dijo Horace muy contento.

Los tres Guardianes intercambiaron miradas rápidas. La noche anterior, Halt había llamado a Will y a Gilan a su habitación.

—Esta es una gran oportunidad para aprender algo sobre el interior de Arrida —les había dicho—. Después de los primeros kilómetros, los pocos mapas que tenemos en Araluen son pura conjetura.

Will y Gilan habían escuchado con atención. Los Guardianes estaban obsesionados con recopilar información, y conocer la topografía del país podía ser crucial si en algún momento se producía una confrontación con los arridis.

—Fijaos en cualquier detalle importante del paisaje: acantilados, colinas, cúmulos de rocas, pozos. Sobre todo en los pozos. Cuando descansemos, anotadlo todo. Compararemos notas todas las noches para asegurarnos de que sean lo más precisas posible. Después haremos un mapa del progreso del día. ¿Tenéis vuestros buscanortes? —les había preguntado.

Los dos jóvenes habían asentido. Los buscanortes eran esquirlas de acero imantadas colocadas dentro de un contenedor protector donde podían girar con libertad según dictaba el campo magnético de la Tierra. Su uso y su utilidad los habían descubierto primero los escandianos, y todos los Guardianes llevaban uno.

—Entonces, utilizadlos —había continuado Halt—. Pero procurad que Selethen no se fije demasiado en lo que estamos haciendo.

Selethen no era ningún tonto. Vio la rápida mirada que habían intercambiado los tres Guardianes y decidió mantener un ojo puesto en ellos. En esos momentos, no había ninguna animosidad entre sus países, pero ¿quién sabía cuándo podía cambiar la situación?

El sol abrasador había asomado ya por el borde de la Tierra, una enorme bola roja que trepaba por el cielo. A Will le parecía interesante que a esta hora del día fuese posible discernir el movimiento del sol. En un momento estaba tan solo asomando por el horizonte, y al siguiente volaba libre. Y su calor ya empezaba a notarse, tras disipar el frío que aún perduraba después de las horas oscuras.

—No me gusta el aspecto que tiene eso —musitó Svengal. Iba montado en un robusto caballo de trabajo. Los de la esbelta raza arridi hubiesen sido demasiado débiles para cargar con su cuerpo voluminoso durante un viaje largo. Selethen le miró con curiosidad y el escandiano señaló hacia el sol.

—Cuando ves un amanecer rojo así en el mar, empiezas a buscar un puerto —explicó. El Wakir asintió.

—En el desierto es lo mismo. A menudo significa que se avecina una tormenta. Pero no siempre —añadió, y esbozó una sonrisa tranquilizadora en dirección a Evanlyn.

Durante las horas previas al amanecer, habían cabalgado todos juntos, con los hombres de Selethen formando un anillo alrededor de ellos. Ahora que la visibilidad había mejorado, el Wakir hizo sonar un pequeño silbato plateado y las tropas adoptaron sus posiciones diurnas. Un pelotón de cinco jinetes se adelantó al galope para situarse un kilómetro por delante del grupo, aún a la vista, pero capaces de dar la voz de alarma con tiempo de sobra si detectaban algún ataque inminente. Se separaron para avanzar al mismo ritmo, pero con varios cientos de metros entre unos y otros.

Otros cinco soldados se quedaron atrás y formaron una pantalla parecida en la retaguardia. Los cuarenta hombres restantes se dividieron en dos filas que se colocaron a ambos lados del grupo de mando, a unos cien metros de distancia y en caminos paralelos. Era una de las ventajas de viajar por un territorio tan desnudo y desprovisto de obstáculos, pensó Halt. Selethen podía desplegar a sus hombres por un espacio amplio sin tener que mantenerlos apiñados en un camino.

El otro detalle notable de la formación era que impedía que los hombres charlasen unos con otros y se les pasase por alto cualquier posible amenaza. Halt vio que todos los jinetes de las dos filas paralelas iban mirando hacia fuera, escaneando el horizonte sin parar.

Instó a Abelard a acelerar un poco hasta ponerse a la altura del corcel blanco de Selethen.

—¿Esperas tener problemas? —le preguntó, al tiempo que asentía en dirección a la pantalla de hombres que los protegía por los cuatro costados. Selethen se encogió de hombros.

—Siempre hay que esperar problemas en el desierto. Así será menos posible que los encuentres.

Por comodidad, habían acordado tutearse todos, y ahora Halt asintió en señal de aprobación.

—Muy sabio —comentó—. ¿Quién fue el primero en decir eso?

Selethen se permitió esbozar una leve sonrisa.

—Un hombre muy sabio —dijo—. Yo, de hecho.

Echó un rápido vistazo a su alrededor y vio que el más joven de los tres Guardianes estaba anotando algo en una pequeña hoja de pergamino mientras miraba con atención una colina en la distancia con una peculiar forma ganchuda en la cima. Decidió que había poco que pudiera hacer para impedir esta actividad.

Entonces se dio cuenta de que Halt estaba haciéndole otra pregunta.

—Mencionaste a los tualaghis —dijo el Guardián. Hizo un gesto significativo hacia la pantalla protectora a su alrededor—. Tenía entendido que los arridis habían conseguido controlarlos bastante.

Selethen negó con la cabeza, exasperado.

—Nadie puede tener a esos demonios bajo control demasiado tiempo. ¿Qué sabes de ellos?

Halt se encogió de hombros.

—Que son saqueadores. Bandidos. Asesinos —repuso. Selethen asintió muy serio.

—Todo eso y cosas peores. Nosotros los llamamos los Olvidados por Dios, los Jinetes de Velo Azul. Desprecian la religión de verdad. Adoran a demonios y diablos y se dedican a asesinar y robar y saquear. El problema es que conocen el desierto como la palma de su mano, y pueden golpear y desaparecer antes de que tengamos ocasión de reaccionar. No tienen honor ni ningún sentido de la compasión. Si no eres uno de ellos, no eres humano. Tu vida no vale nada.

—Pero ¿conseguisteis derrotarlos en un momento? —insistió Halt.

—Sí. Formamos una alianza con los bedulinos. —Selethen vio la pregunta formarse en los labios del otro hombre, así que lo explicó—: Son una tribu de nómadas del desierto. Guerreros. Independientes y muy orgullosos. Pero son personas honorables. Conocen el desierto casi tan bien como los tualaghis y se unieron a nosotros en una alianza temporal para reducirlos.

—Es una pena que no lograseis hacerlo de manera permanente —dijo Halt. Selethen le miró.

—En efecto. Pero, como digo, los bedulinos son orgullosos e independientes. Son como halcones. Puedes usarlos para que cacen para ti un rato, pero en realidad siempre están cazando para sí mismos. Quizás sea hora de acercarme a ellos de nuevo para volver a poner a los tualaghis en su sitio.

Halt vio que el Wakir miraba cada vez más a menudo al horizonte meridional. Siguió la dirección de la mirada del hombre y alcanzó a ver una delgada línea oscura.

—¿Problemas? —preguntó. Selethen le lanzó una sonrisa tranquilizadora.

—Tal vez, pero al menos los tualaghis no nos preocuparán. Rara vez se mueven en grupos de más de diez. Cincuenta guerreros sería una fuerza demasiado grande para atacarla.

—Así es —murmuró Halt—. Aunque un hombre sabio siempre debe esperar problemas, ¿no es eso lo que has dicho? —De manera inconsciente, la mano de Halt tocó la cuerda del enorme arco largo colgado sobre sus hombros. Selethen notó el movimiento. Echó otro vistazo hacia el horizonte meridional. La línea oscura se había engrosado de manera notable. Y parecía estar más cerca. Su mano fue hacia el silbato de plata que llevaba por dentro de la camisa.

—Creo que haré que los jinetes de los lados se acerquen un poco —anunció—. La visibilidad podría empezar a ser un problema dentro de un rato.

Svengal había azuzado a su robusto caballo para acercarse a ellos. Hizo un gesto hacia la tormenta que se avecinaba.

—¿Habéis visto eso? —preguntó, y Selethen asintió—. Cuando una de esas nos golpea en el mar, está llena de viento y agua y lluvia tan intensa que no puedes respirar. ¿Qué hay en esta?

—Arena —les dijo Selethen—. Montones y montones de arena.

Veinte

Veinte

Había una urgencia nueva en la actitud de Selethen a medida que los jinetes de los lados se acercaban a ellos en respuesta a su señal. Miró a todos los extranjeros para asegurarse de que llevaban los kheffiyehs que les había dado al partir de Al Shabah. Se trataba de tocados del desierto que protegían del sol: básicamente, un sencillo cuadrado de algodón doblado en un triángulo que se pasaba sobre la cabeza de modo que dos colas largas cayeran por ambos lados y por la espalda. Se sujetaban en su sitio mediante un tramo enroscado de cuerda de pelo de camello.

Ahora, se apresuró a mostrarles cómo podían tirar de las largas colas para cubrirse la cara y luego retorcerlas una sobre otra para taparse la nariz y la boca. Era una forma sencilla (pero no por ello menos eficaz) de proteger la cabeza en el desierto.

—Los necesitaréis —declaró—. Cuando la pared de arena nos golpee, no podréis respirar sin ellos.

Will echó un vistazo hacia el sur. La delgada línea oscura que había visto hacía unos minutos era ahora una franja ancha que se extendía de un lado del horizonte al otro. De hecho, pensó, el horizonte parecía haberse acercado. Miró al norte para confirmar ese hecho. La tormenta de arena estaba borrando el horizonte meridional, cuya base era ahora de un sucio color marrón, casi negro. También pudo ver que se alzaba imponente varios miles de metros en el aire, bloqueando incluso el sol. La tormenta en sí se estaba convirtiendo a toda velocidad en el límite del mundo.

Selethen se puso de pie en los estribos, en busca de cualquier refugio posible.

—¡Allí! —gritó—. Hay un wadi poco profundo. La orilla nos proporcionará un poco de protección.

Instó a su caballo a avanzar hacia el wadi, una garganta seca que cortaba a través del terreno duro y rocoso. Las paredes apenas medían tres metros de altura, pero al menos ofrecerían algo de protección. Los demás se apresuraron a seguirle y él se detuvo a unos metros del borde para dejarlos pasar.

—Madre mía —exclamó Horace—, ¡mirad lo deprisa que se mueve!

Levantaron la vista. La pared marrón sucio de arena giratoria bloqueaba ya por completo su vista hacia el sur. No había nada más que la tormenta y ahora podían ver lo deprisa que se les echaba encima. Se movía como el viento, pensó Will; luego se dio cuenta de que era el viento.

Alzó la vista y captó los ojos de Evanlyn sobre él. Intercambiaron una mirada de preocupación y el joven supo que los dos estaban pensando en lo mismo: la devastadora tormenta que había caído sobre ellos cuando habían sido prisioneros en el Viento de Lobo hacía unos años. Trató de sonreír para infundirle confianza, pero en ese momento los golpeó el primer aliento de la tormenta, de un calor y un hedor increíbles y cargado de granos de arena invisibles que volaban en su interior.

Tug, nervioso, quiso acelerar el paso cuando la arena empezó a azotar su cara y sus flancos. Will mantuvo un contacto firme con las riendas. Por lo general, Tug solo necesitaba que las sujetara con suavidad, pero, en estas condiciones, el joven Guardián sabía que su caballo respondería mejor a la sensación de control que le transmitiría una presión firme sobre el bocado.

—Tranquilo, chico —dijo—. Es solo arena.

El viento era ya una presencia viva a su alrededor, con un aullido horrible, y la luz empezaba a desaparecer. Will se sorprendió al descubrir que Evanlyn, apenas a cinco metros de él, era tan solo una figura borrosa e informe en la penumbra. Los otros no eran más nítidos.

Selethen se reunió con ellos y todos se acercaron bien para oírle mientras los caballos agitaban la cabeza y relinchaban nerviosos. El arridi desenroscó el kheffiyeh protector de su boca y gritó sus instrucciones.

—Bajad a caballo al wadi. Una vez ahí, desmontad y colocad los caballos de grupa al viento. Intentad tapar sus cabezas con vuestras capas si podéis. Después…

Fuera lo que fuese lo que iba a añadir, quedó ahogado en un intenso ataque de tos cuando aspiró una bocanada de fina arena voladora. Se dobló por la cintura al tiempo que volvía a ponerse la tela del kheffiyeh delante de la cara y les hacía gestos con las manos para que fuesen hacia el wadi.

Halt encabezó la marcha, y el pánico de Will aumentó cuando se dio cuenta de que su mentor quedaría fuera de su vista en unos pocos metros si no se apresuraba a seguirle.

Era consciente también de las otras figuras borrosas a su alrededor, cuando Gilan, Horace, Evanlyn y Svengal los siguieron a su vez. Más allá, había unas formas vagas, y Will se percató de que eran las tropas arridis, que se acercaban para refugiarse.

La tenue sombra de Halt y Abelard dio la impresión de hundirse en el suelo, así que debían de haber llegado al borde del wadi. Tug se puso nervioso al verlos desaparecer, pues sentía que el terreno delante de él no era seguro. Emitió un relincho agudo y se resistió, reacio a ceder a los esfuerzos de Will por que avanzara. El viento aullaba a su alrededor, aterrador en su intensidad y su poder, lo cual desorientaba al pequeño caballo. Nunca antes se había negado Tug a obedecer una orden de Will, pero ahora se mantuvo firme. El viento le impedía oír el tono tranquilizador de la voz del amo en el que confiaba, y percibía un peligro en algún lugar más adelante. Había visto a Halt y a Abelard desaparecer y estaba entrenado para proteger a su dueño en situaciones como esta. Clavó las patas delanteras en la arena y se negó a moverse, la cabeza abajo para protegerse del aullante viento que los azotaba.

Will vio la oscura figura de Horace pasar junto a él, reconocible solo por el hecho de que Kicker era varios palmos más grande que Tug. Alguien más pasó por su lado, pero no tenía ni idea de quién era. Las condiciones estaban empeorando, por increíble que pudiera parecer. El viento era como el fogonazo que te golpea al abrir un horno, el aire abrasador, y los millones de partículas voladoras de arena alanceaban y fustigaban cualquier resquicio de piel expuesta. Los granos se abrían paso dentro de la ropa, debajo de las máscaras faciales de los kheffiyehs, en el interior de las botas y de los cuellos de las túnicas y dentro de cualquier abertura en la piel.

Will tenía los párpados, las orejas y las fosas nasales llenos de arena ya, y sufrió un violento ataque de tos. Descubrió que la acción de toser solo hacía que aspirara más arena de la que expulsaba, pero era inevitable.

Se dio cuenta de que no podía quedarse ahí de ese modo. Y tampoco podía abandonar a Tug. Tendría que desmontar y conducir al caballito de la mano, y cruzar los dedos para que ver a su amo delante de él calmara sus miedos lo suficiente como para ponerlo en movimiento. Agarró las riendas con fuerza y echó pie a tierra. Por lo general, hubiese confiado en que Tug se quedaría quieto mientras desmontaba, pero sabía que el animal estaba a punto de sufrir un ataque de pánico a causa del aullante y endiablado viento cargado de arena.

Deslizó el brazo derecho por el cuello de Tug mientras lo acariciaba y le hablaba, sin dejar de sujetar las riendas con fuerza en la otra mano. Parecía estar funcionando. Las tiesas extremidades delanteras de Tug parecieron relajarse, y el caballo se permitió dar unos pocos pasos vacilantes en respuesta a la petición de Will.

—Vamos, chico. No pasa nada. Es solo arena. —Intentó pronunciar las palabras con voz melosa y tranquilizadora, pero se sorprendió por el sonido de su propia voz, que salió como un graznido seco y vacilante. Dudaba que Tug pudiese oírle, pero le daba la sensación de que el contacto de su brazo derecho y la proximidad de su cuerpo estaban manteniendo al caballito bajo control.

Se inclinó hacia delante mientras guiaba a Tug hacia delante, tratando de ver el punto en que el suelo caía hacia el fondo del wadi. Era lo único que podía hacer para distinguir el suelo en sí entre todas las partículas que volaban en la tormenta. Levantó la vista hacia la cara de Tug una vez. El pequeño caballo tenía los ojos cerrados con fuerza contra el viento. El polvo y la arena fina habían formado una costra sobre las partes húmedas alrededor de las cavidades oculares y los párpados.

¿Dónde diablos estaba esa bajada? Avanzó a trompicones, incómodo con el peso del cuerpo reacio de Tug, que aún se resistía a avanzar. Tiró de las riendas con firmeza y el caballo cedió un poco, dando tres pasos vacilantes más hacia delante. Will se dio cuenta de que el instinto de Tug era girar la grupa hacia el viento, para protegerse los ojos y los ollares del azote de la arena, pero tenía que seguir forzando al caballo a avanzar hacia la escueta protección que ofrecían las orillas del wadi. Tenía la sensación de que la tormenta todavía no había llegado a su cénit.

La arena azotó sus ojos y le cegó, y Will retiró el brazo del cuello de Tug un momento para intentar limpiárselos. Fue un esfuerzo fútil. Boqueó y escupió, cegado y asfixiado por la tormenta. Tiró de las riendas una vez más y dio otro paso, la cabeza agachada contra la aullante oscuridad que le envolvía.

Y sintió que su pie caía al vacío.

Desequilibrado, se tambaleó al borde de la orilla del whadi y agitó el brazo libre por los aires para recuperar la vertical. Su brazo volador golpeó a Tug en la nariz y el poni retrocedió sorprendido y alarmado, cegado por la arena pegada alrededor de sus ojos y sin saber de dónde le había venido el golpe.

Will empezó a caer e intentó retroceder a la desesperada del borde del wadi.

Se le escaparon las riendas de la mano cuando Tug dio un tirón hacia atrás, aterrado por el ruido atronador del viento, sobresaltado por el golpe repentino e inesperado en el hocico y muerto de miedo por la pérdida de contacto con su amo. Cegado por la arena, su instinto le hizo girarse en dirección contraria al viento, al tiempo que buscaba algún indicio de Will en la tormenta cerca de él. Pero sus sentidos, por lo general muy finos y pulidos, estaban embotados por el omnipresente chillido de la tormenta, el calor y la arena, que no dejaba de azotarlo. Aun así, tratando de encontrar a Will, dio un paso, luego otro; alarmado, empezó a relinchar histérico. Pero ya iba en la dirección equivocada.

Will se levantó como pudo. Intentó llamar a su caballo, pero su voz era ya apenas un graznido. Creyó (¡creyó!) haber percibido una presencia en la tormenta a pocos pasos de él. Se tambaleó hacia ella, seguro de que era Tug, pero la forma vaga, no más que una masa más densa medio percibida en la oscuridad que le rodeaba, se alejó. Will la perdió de vista. Siguió adelante a trompicones, el viento detrás de él ahora.

—¡Tug! —intentó gritar, pero el sonido era inaudible incluso para sus propios oídos, ahogado por el aullido triunfal del enorme viento. Estiró una mano, pero no tocó nada más que arena voladora.

Entonces, como por un milagro, vio una sombra surgir en la masa oscura de viento y arena y restos revueltos.

—¡Tug! —exclamó, pero una mano le agarró del cuello de la capa y tiró de él hacia delante.

Medio aturdido, se dio cuenta de que estaba justo frente a Selethen.

—¡Agácha… te! —le gritó el Wakir, sin dejar de arrastrarle hacia el terreno más escarpado. Will forcejeó contra su agarre férreo.

—Caballo… —consiguió decir al fin—. Mi caballo…

—¡Déjalo… ir! —Selethen habló despacio y con claridad para que pudiera oírle por encima de la tormenta. Ahora estaba instando a su propio caballo, entrenado para estas situaciones y acostumbrado a ellas, para que se arrodillara, todo ello aferrado al cuello de la capa de Will con la mano libre. El caballo arridi se tumbó sobre el costado, la cabeza enroscada en la protección de su propio cuerpo. Will sintió que deslizaban un pie entre los suyos para hacerle tropezar, y Selethen y él se estrellaron contra el suelo juntos. El arridi le arrastró entonces hasta la escasa protección que ofrecía el cuerpo del caballo.

—¡Tug! —gritó Will, y el esfuerzo fue una agonía abrasadora para su garganta reseca. Selethen estaba hurgando en su capa para tratar de arrastrarla por encima de la cabeza de ambos, en un intento por protegerlos de la arena. Se inclinó hacia delante para hablar directamente al oído de Will.

—¡Morirás ahí fuera! —le gritó—. Jamás lo encontrarás ahora. ¡Intenta hacerlo y morirás! ¡Se ha ido! ¿Entendido?

Aturdido, Will se dio cuenta de que el arridi tenía razón. No tenía ni una sola posibilidad de encontrar a su caballo en la cegadora masa de arena voladora que los rodeaba. Sintió una puñalada de dolor atroz en el corazón al pensar en su caballito, solo y aterrado en medio de ese horror, y sollozó de manera incontrolable, grandes sollozos devastadores que sacudieron su cuerpo entero y le hicieron estremecerse.

Sin embargo, no hubo lágrimas. El calor y el polvo y la arena, empalagosos y asfixiantes, le denegaron incluso ese pequeño consuelo.

Veintiuno

Veintiuno

La tormenta pasó por encima de ellos. Will no tenía ni idea de cuánto tiempo los había vapuleado, cuánto tiempo les había gritado, cuánto tiempo los había torturado. Debieron de ser horas, pero al final amainó.

Mientras arreciaba a su alrededor, fue como si sus sentidos se cerraran, de modo que era consciente solo de la voz aullante y torturadora del viento. En el repentino silencio que los rodeó cuando amainó, empezó a percibir otras sensaciones. Había algo pesado sobre sus piernas y su cuerpo, y sobre la capa que Selethen había deslizado por encima de sus cabezas. Notó que Selethen se movía y él mismo se revolvió y empezó a luchar también contra el peso que restringía sus movimientos. Se dio cuenta de pronto de que era arena amontonada sobre ellos, lanzada ahí por el violento viento.

Selethen tosió a su lado y consiguió liberar una esquina de la capa. Una cascada de arena amarilla marronácea cayó sobre ellos. Will rodó sobre la espalda y apartó la capa de su cara antes de bajar la vista hacia sí mismo.

No había ni rastro de su cuerpo ni de sus piernas. No había nada más que un bulto cubierto de arena. Se debatió para incorporarse y empezó a retirar arena de sus piernas con las manos. A su lado, vio que Selethen estaba haciendo lo mismo.

El suelo pareció moverse detrás de él y Will se giró, sobresaltado, a tiempo de ver al caballo de Selethen revolcarse y forcejear para meter los cascos debajo del cuerpo. El animal consiguió mantener el equilibrio, aunque al hacerlo lanzó una enorme ola de arena sobre los dos hombres que se habían refugiado detrás de él. Después, una vez en pie, el caballo se sacudió con fuerza y más arena voló sobre ellos.

Will se arrastró hacia atrás en dirección al espacio despejado dejado por el cuerpo del caballo y sintió que por fin conseguía liberar las piernas. Con un esfuerzo final, se soltó del agarre de la arena y se puso en pie a duras penas.

Debajo de ellos, en el lecho del wadi, los otros estaban haciendo lo mismo. Empezó a ver movimiento en las filas de arena amontonada que marcaban dónde se habían refugiado los demás. Después, la superficie de la arena se onduló en varias zonas, como en respuesta a un leve terremoto, y empezaron a asomar cuerpos. Protegidos por la garganta, a los otros les había ido mejor que a Selethen y a él. La cubierta de arena que tenían encima no era ni tan gruesa ni tan pesada, pero aun así les costó esfuerzo liberarse. Los caballos, que habían podido colocarse de grupa al viento y habían gozado de la protección de la pared del wadi, estaban en mejores condiciones. Al menos no habían quedado medio enterrados.

Will se giró para mirar a Selethen. Tenía la cara rebozada en fina arena amarilla y pegajosa; sus ojos enrojecidos y escocidos asomaban de ella como agujeros en una máscara grotesca. Will se dio cuenta de que él debía de tener el mismo aspecto. El Wakir sacudió la cabeza, cansado. Agarró un odre de agua del borrén delantero de su montura, mojó una esquina de su kheffiyeh y empezó a retirar la arena incrustada alrededor de los ojos del animal mientras le hablaba con palabras dulces. La imagen del caballo, que respondía confiado a las atenciones de su jinete, le devolvió a Will a la horrible realidad. Empezó a mirar frenético a su alrededor, con la remota esperanza de ver otro bulto en la arena… Un bulto que se revelaría como la figura peluda de Tug mientras forcejeaba por levantarse. Pero no había nada.

Tug había desaparecido.

Desaparecido en alguna parte de ese inmenso desierto. Dando tumbos, Will se alejó unos pasos del borde del wadi, intentó pronunciar su nombre, pero la sequedad y la arena de su garganta anularon el esfuerzo y no produjo ruido alguno. Una mano tocó su hombro y se giró justo cuando Selethen le ofrecía el odre de agua. Se llenó la boca, se la enjuagó y escupió. Luego repitió la operación y notó cómo el líquido caliente empapaba los tejidos blandos de su garganta.

Se dio cuenta entonces de que el propio Selethen no había bebido todavía, así que le devolvió el odre y observó cómo se enjuagaba, escupía y luego tragaba una vez o dos. Por fin, bajó el odre.

—¿Es… tás… bien? —le preguntó con voz entrecortada. Will negó con la cabeza e hizo un gesto vago hacia el desierto detrás de ellos.

—Tug —murmuró, desolado. Y ya no pudo decir nada más. Oyó botas crujir y resbalar por la arena y se giró para ver a Halt trepar cansado por la orilla del wadi. También tenía la cara rebozada de amarillo, los ojos enrojecidos y escocidos.

—¿Estás bien? —repitió la pregunta de Selethen. Entonces, sus ojos volaron de un lado a otro y una mirada horrorizada cruzó su cara—. ¿Dónde está Tug? —preguntó temeroso. Will agachó la cabeza. Sintió cómo intentaban formarse unas lágrimas, pero, como antes, a su cuerpo le faltaba el líquido necesario para generarlas.

—Ha desaparecido —dijo con amargura. Solo consiguió decir esas dos únicas palabras. Agitó una mano hacia el desierto.

—¿Desaparecido? —repitió Halt—. ¿Adónde? ¿Cómo?

—El caballo se ha asustado y ha huido en medio del viento —le explicó Selethen. Will levantó la vista hacia Halt, los ojos atormentados. Sacudió la cabeza.

—¡Lo he perdido! —farfulló—. ¡He soltado las riendas! ¡Es mi culpa…! ¡Mi culpa!

Notó que Halt pasaba los brazos a su alrededor, notó que el hombre le abrazaba con fuerza, pero no había consuelo para Will. No había forma de que nadie pudiese aliviar el dolor que sentía. Su caballo, su amado Tug, había desaparecido. Y él había sido el que había soltado las riendas del caballito. Le había fallado, justo cuando su amigo estaba aterrado y más necesitaba a su amo para que le ayudara y le diera apoyo.

Y por fin llegaron las lágrimas. Tallaron profundos surcos entre el polvo amarillo que impregnaba su cara mientras apoyaba la cabeza en el hombro de Halt y lloraba desconsolado. A lo lejos, oyó las voces de sus amigos a medida que se reunían cansados a su alrededor, las preguntas que hacían y la terrible y espantosa respuesta que les daba Halt.

—Tug ha desaparecido.

Tres palabras. Tres palabras que los silenciaron al instante. Gilan, Horace y Evanlyn sabían lo mucho que significaba el caballito para Will. Sabían la relación especial que se formaba entre un Guardián y su caballo. Y, aunque Svengal no podía entenderla del todo, equiparó la sensación con la aflicción que sentiría un escandiano si perdiera su barco y lo lamentó por su amigo.

Como en una nube, Will oyó sus comentarios incrédulos ante la terrible noticia. Un Guardián y su caballo eran más que jinete y montura. Todos lo sabían. Un Guardián entablaba una relación estrecha con su caballo desde los primeros días de su formación y aprendían juntos sus habilidades especiales.

Selethen los observó sin comprenderlos. Como todos los arridis, amaba a los caballos, pero sabía que, en una tierra dura como esta, las pérdidas eran inevitables. Patas rotas, sed, el sol, leones de desierto hambrientos y cobras de arena que acechaban en cualquier rincón húmedo o con sombra podían matar a un caballo en un instante. Esas pérdidas eran lamentables, pero había que asumirlas. Echó un vistazo al sol y vio que era más de mediodía.

—Descansaremos aquí unas horas —anunció—. Seguiremos hacia delante al final de la tarde, cuando refresque.

Ordenó a sus hombres que encendieran una hoguera y prepararan café. Dudaba que nadie tuviese apetito para comer después del trago por el que habían pasado, pero sabía que el café los repondría. Observó cómo el Guardián mayor se llevaba a su aprendiz, buscaba la escueta sombra de la ladera del wadi y le ayudaba a sentarse.

La princesa y el joven guerrero hicieron ademán de ir con ellos para ofrecer el consuelo que pudieran, pero el hombre les hizo un gesto con la mano para que se alejasen. Ese no era el momento.

Selethen sabía que el chico debía de estar exhausto. Todos lo estaban. Una tormenta como la que acababan de soportar no permitía ningún descanso a nadie que se viera atrapado por ella. Los músculos, los nervios, la mente…; todo se mantenía en una tensión extrema. El miedo era sobrecogedor, sobre todo para alguien que no había vivido nunca una tormenta de arena. El agotamiento físico y emocional era devastador.

El otro Guardián, el que llamaban Gilan, se había acercado a las tropas que estaban encendiendo la hoguera. Esperó a que el café estuviese listo y luego le llevó una taza a la figura encorvada bajo la orilla del wadi. Se puso en cuclillas al lado del joven y le tendió la taza.

—Toma, Will —le dijo con suavidad—. Bebe esto. —Will agitó la mano en un gesto débil para rechazar la taza. Estaba hundido en la miseria más profunda. Gilan la estiró hacia delante otra vez, con más ímpetu, y le empujó con ella—. Lo necesitarás —dijo—. Necesitarás todas tus fuerzas si queremos encontrar a Tug.

Halt levantó la vista hacia él, sobresaltado por las palabras.

—¿Qué has dicho? —inquirió, pero Gilan se mostró impertérrito por la pregunta.

—Iré con él —repuso—. Encontraremos a Tug.

Por primera vez, Will levantó la cabeza, aceptó la taza y miró a Gilan por encima del borde. Había una leve chispa de esperanza en sus ojos. Muy leve, según pudo ver Gilan, pero presente.

Halt se levantó de golpe, agarró a Gilan y tiró de él para ponerle en pie. Alejó al joven Guardián unos metros.

—¿De qué estás hablando? —masculló en voz baja—. Tug ha desaparecido. Está muerto.

Gilan negó con la cabeza.

—Eso no lo sabemos. Puede que esté perdido, pero ¿cómo puedes decir que está muerto?

Halt levantó las manos en un gesto de perplejidad y señaló a los montones de arena acumulados por el viento a su alrededor.

—¿Acabas de soportar esa tormenta con nosotros? —preguntó. Gilan asintió con calma.

—Sí. Y he sobrevivido. Lo mismo que Blaze. Me da la impresión de que te estás precipitando un poco al dar por sentado que Tug está muerto. Los caballos de Guardián son una raza dura.

Halt tuvo que reconocer la verdad de esas palabras.

—Vale. Supongamos que tienes razón. Está vivo. Pero, aun así, está perdido en algún sitio ahí fuera. Solo Dios sabe dónde.

—Perdido —repitió Gilan—. Y algo perdido se puede encontrar. Tenemos que correr el riesgo. Tú lo harías si se hubiese perdido Abelard —añadió, y Halt, a punto de contestar que la tarea era imposible, tuvo que callarse—. Iré con él. Dadnos dos días. O bien encontramos a Tug en ese plazo, o bien os alcanzamos en Mararoc.

—No, Gil. Tú no vienes. Iré solo.

Los dos hombres se giraron, sobresaltados por el sonido de la voz de Will. Sorprendidos tanto por la convicción de sus palabras como por las palabras en sí. A Will, devastado por la tristeza hacía solo unos minutos, le habían dado un rayo de esperanza. Y se había aferrado a él con desesperación.

—No podemos debilitar más la escolta de Evanlyn. Todos juramos ante el rey que la protegeríamos —dijo—. De todos nosotros, yo soy el más prescindible, así que iré solo. Además —añadió—, lo he perdido yo y es responsabilidad mía encontrarlo.

—¡No seas ridículo! —espetó Halt—. ¡Eres un crío!

El rostro de Will, manchado de polvo y lágrimas, se apretó en una expresión testaruda cuando se giró hacia su maestro, el hombre al que respetaba y admiraba por encima de cualquier otro. Cogió aire para hablar, pero Gilan levantó una mano para detenerle.

—Will, antes de que digas nada, danos un momento, por favor —le pidió. Will vaciló, vio una terquedad en el rostro de Halt equivalente a la suya, pero Gilan asintió una vez y Will aceptó, antes de retirarse a su posición al lado de la orilla del wadi—. Halt —dijo Gilan en un tono razonable—, deja que te plantee un caso hipotético. Si Blaze se perdiera y yo decidiese ir en su busca, ¿intentarías detenerme?

—Por sup… —empezó Halt de manera automática. Luego su sentido común se reafirmó—. Por supuesto que no —se corrigió—. Pero tú eres un Guardián. Will todavía es un crío.

Gilan le sonrió.

—¿No te has dado cuenta, Halt? Ha estado creciendo. Ya no es el delgaducho chico de quince años que acogiste bajo tu ala. Es un Guardián en todo excepto en el título.

—Es un aprendiz —insistió Halt. Gilan sacudió la cabeza otra vez y le sonrió a Halt.

—¿De verdad crees que no va a pasar su evaluación final? —preguntó Gilan—. Es una formalidad y lo sabes. Ya es más capaz y más hábil… y más listo… que media docena de Guardianes a los que podría citar ahora mismo.

—Pero es demasiado joven para… —Halt no pudo terminar su frase. Sabía que lo que Gilan estaba diciendo era verdad. La parte lógica de su cerebro lo sabía, pero la parte emocional quería proteger a su joven aprendiz y mantenerle a salvo. Si Will se iba solo al desierto, ¿quién sabía a qué peligros se enfrentaría? Gilan puso una mano en el hombro de Halt. Era una sensación extraña, pensó, aconsejar al hombre al que respetaba por encima de cualquier otro.

—Sabías que llegaría el momento en que tuvieras que dejarle marchar, Halt. No puedes estar con él para protegerle el resto de su vida. No le has entrenado como Guardián para eso. Intentaste hacer lo mismo conmigo, ¿lo recuerdas? —Halt levantó la cabeza con brusquedad al oír eso. Gilan seguía sonriendo cuando contestó a la pregunta tácita de Halt—. En los últimos meses que pasé como aprendiz tuyo, empezaste a portarte como una gallina clueca conmigo —le dijo—. ¿Recuerdas ese oso matahombres al que tuvimos que dar caza? Intentaste dejarme en Redmont bajo no sé qué pretexto.

Halt frunció el ceño mientras trataba de hacer memoria. ¿De verdad había hecho eso? Tuvo que admitir que quizás sí. Pensó ahora en Will y vio que estaba de acuerdo con Gilan. El chico… El joven, se corrigió, sin duda sería aceptado como Guardián dentro de pocos meses. No le quedaba nada por aprender. La evaluación era una formalidad.

—¿Le confiarías tu vida, Halt? —le interrumpió Gilan, y Halt levantó la vista hacia él.

—Sí —confirmó con voz queda. Gilan le dio otra palmadita afectuosa en el hombro.

—Entonces, confíale la suya —dijo sin más.

Veintidós

Veintidós

Will eligió un caballo de los diez que llevaban de repuesto con los soldados de escolta. Era ruano y el más pequeño de todos los caballos arridis. Fue una elección inconsciente, pero más tarde se dio cuenta de que era probable que hubiese escogido al más pequeño para sentirse un poco más en casa.

—Se llama Flecha —le informó el maestro de equitación arridi. Sonrió en dirección al enorme arco largo sobre el hombro de Will—. Una elección apropiada. Y acertada. Tienes buen ojo para los caballos.

—Gracias —dijo Will, antes de coger las riendas del caballo y darles a las correas de los estribos un tirón experimental. Le habían enseñado a no fiarse nunca del juicio de otras personas cuando del equipo de un caballo se trataba. El arridi le observó con aprobación y no se sintió insultado por la acción.

Había dos odres de agua llenos colgados del borrén delantero de la montura, y una pequeña tienda de campaña y una manta enrolladas y amarradas detrás de la silla. El equipo de acampada de Will, como es obvio, había desaparecido en la tormenta con Tug. Condujo a Flecha de vuelta al pequeño grupo formado por sus amigos, que esperaban para despedirse de él. Al principio, el caballo se resistió y trató de volver con sus propios camaradas. Luego relinchó. Will tiró con firmeza de las riendas y le dedicó palabras de aliento, y al final el animal le siguió, obediente.

Horace le estrechó la mano a Will sin decir nada, luego se ocupó de sujetar al caballo mientras Will hacía la ronda del grupo para despedirse. Evanlyn le abrazó con los ojos anegados en lágrimas.

—Buena suerte, Will —le susurró al oído—. Ten cuidado. Sé que lo encontrarás.

Gilan le estrechó la mano con firmeza y miró a los ojos de su amigo con expresión preocupada.

—Encuéntralo, Will. Ojalá pudiera ir contigo.

Will negó con la cabeza.

—Ya lo hemos hablado, Gilan. —No dijo nada más porque sabía que si Evanlyn se enteraba de que iba solo para que ella pudiera estar más segura, pondría el grito en el cielo. Y las objeciones de Evanlyn no eran algo con lo que tuviese ganas de lidiar en esos momentos.

Svengal fue el siguiente. Le dio al enjuto Guardián un típico abrazo de oso escandiano.

—Ten cuidado, chico —le dijo—. Encuentra ese caballo y vuelve con nosotros.

—Gracias, Svengal. Solo aseguraos de no perder el tiempo antes de liberar a Erak. Estoy seguro de que es un prisionero impaciente.

Una sonrisa tocó el rostro curtido del enorme escandiano.

—Es posible que les estemos haciendo un favor a sus carceleros cuando acabe todo esto —repuso. Will sonrió y se volvió por fin hacia Halt.

Cuando llegó el momento, ninguno de los dos encontró nada que decir, así que Will le dio un gran abrazo al Guardián de barba canosa. Al final, recuperó la voz.

—Volveré, Halt. Con Tug.

—Asegúrate de hacerlo.

A Will le pareció oír que se le quebraba la voz, pero luego decidió que debía de haberse equivocado. ¿Halt? ¿El serio y poco emotivo Halt? Nunca.

Su mentor y él se dieron varias palmadas en la espalda, como hacen los hombres cuando no pueden encontrar las palabras para expresar sus emociones. Will dio un paso atrás cuando vio que se acercaba Selethen. El Wakir inspeccionó el caballo y el equipo colgado de él y asintió a modo de aprobación. Después le tendió a Will un pergamino enrollado.

—Este es un mapa de la zona. Recoge los pozos y los puntos de referencia más importantes, también la ruta a Mararoc. —Vaciló un instante. Había pasado los últimos quince minutos copiando su propio mapa y sabía lo valioso que podía ser como documento estratégico en manos de un extranjero—. ¿Tengo tu palabra de que nunca intentarás reproducir o copiar esto de ningún modo?

Will asintió.

—Tienes mi palabra solemne —confirmó. Esa había sido la condición con la que Selethen había aceptado proporcionarle un mapa.

—¿Estás seguro de que serás capaz de orientarte? —preguntó Selethen. Will palpó su jubón para asegurarse de que su buscanortes estaba bien guardado en su bolsillo interior. La aguja imantada era algo de lo que los arridis no tenían conocimiento alguno. Ellos se orientaban con las estrellas durante la noche y mediante una serie de tablas complicadas relacionadas con el movimiento, la altitud y la posición del sol durante las horas de luz en distintas épocas del año.

—Estaré bien. Gracias, Selethen.

El arridi asintió. Todavía le parecía que era innecesario correr tantos riesgos solo por un caballo, pero se había dado cuenta de que estos araluanos tenían otro tipo de relación con sus monturas.

—Lo más probable es que tu caballo huyera con el viento a la espalda. Eso significa que puso rumbo al nor-noreste. —Desenrolló el mapa y le indicó la dirección—. Eso debería llevarte hacia las colinas Rojas. Aquí. —Señaló a una sección de terreno ondulado en el mapa—. Hay dos pozos al otro lado de las colinas. Los caballos pueden oler el agua desde una gran distancia. Si tu caballo ha captado el olor, podría estar en uno de estos. Deberías llegar a este mañana por la tarde.

Debido a la diferencia en el lenguaje escrito, los puntos de referencia como los pozos estaban representados con iconos en el mapa. Will asintió para asegurarle que lo entendía.

—Yo diría que, si ha encontrado agua, se quedará cerca de ella. Si no está ahí, no puedo aconsejarte qué hacer a continuación —dijo Selethen. Will no dijo nada, pero estudió el mapa un poco más antes de levantar la vista de él hacia el espacio vacío al norte—. Enciende un fuego por la noche. Hay leones en el desierto y un fuego los mantendrá a raya. Si hay alguno cerca, lo sabrás. —Miró de reojo al caballo ruano—. Flecha te lo dirá enseguida. El león estará tratando de cazarlo a él.

—¿Algo más de lo que estar pendiente? —preguntó Will.

—Las cobras de arena. Son letales. Buscan la sombra y las zonas húmedas, como hacen la mayoría de las cosas vivas en el desierto. Se fusionan con la arena y no sabes que hay una hasta que levanta la cabeza. Cuando sucede eso, tienes menos de dos segundos antes de que ataque.

—¿Qué hago si me muerde una? —preguntó Will. Selethen negó con la cabeza despacio.

—Mueres —sentenció.

Will arqueó una ceja. Esa no era exactamente la respuesta que había estado buscando. Le estrechó la mano a Selethen, enrolló el mapa y lo guardó dentro de su jubón.

—Gracias, Selethen. Te veré dentro de unos días.

Selethen se llevó la mano a la boca, a la frente y a la boca.

—Espero que el dios de los viajes así lo quiera —dijo.

Will se giró hacia los otros, forzó una sonrisa y tomó las riendas de Flecha de manos de Horace.

—Más vale que me ponga en marcha —dijo con una alegría fingida—. No quiero hacer esperar a las cobras de arena.

Se subió con facilidad en la montura y giró a Flecha hacia el norte. Luego se alejó al trote del pequeño campamento al lado del wadi. Cuando había recorrido unos cien metros, se giró hacia atrás… y deseó de inmediato no haberlo hecho. Sintió un enorme nudo de tristeza en la garganta y en el pecho al ver a sus amigos. Evanlyn, Horace, Gilan y Svengal agitaban sus manos con tristeza. Halt no. El Guardián estaba un poco apartado de los otros, observando cómo se alejaba su aprendiz.

Continuaría observando hasta un buen rato después de que caballo y jinete desaparecieran en la centelleante neblina del desierto.

—Vamos, Halt. Selethen dice que ya es hora de que nos pongamos en marcha.

Gilan apoyó una mano amable en el hombro del veterano Guardián. Halt se había quedado donde estaba cuando Will se había marchado, los ojos perdidos en el suelo, que rielaba por el calor, deseando que su aprendiz viajara sano y salvo.

Se sobresaltó al oír hablar a Gilan y por fin le dio la espalda a su vigilia. Se sorprendió un poco y se sintió conmovido al ver que Gilan había ensillado a Abelard por él. Pero seguía apesadumbrado mientras se dirigía hacia donde esperaba su caballo.

Abelard y Blaze también parecían percibir la ausencia de Tug, pensó Halt. Con otros caballos, esa quizás hubiese sido una idea un poco fantasiosa, pero los caballos de Guardián, igual que sus jinetes, eran una raza con lazos muy estrechos. Y, por supuesto, Abelard y Tug llevaban casi cinco años viviendo prácticamente juntos. Halt percibió la inquietud de su caballo, el impulso de virar hacia el norte, hacia donde debía de sentir que había ido su joven amigo. Halt acarició su nariz suave y le habló con ternura.

—Lo encontrará, chico. No temas.

Pero, mientras decía las palabras, Halt deseó poder creerlas él mismo. Estaba preocupado y sentía aprensión por Will; esto se debía en gran medida a que su aprendiz se había adentrado en un terreno del que el propio Halt sabía muy poco. Por lo general, hubiese podido advertirle y aconsejarle sobre los peligros que podría encontrar. Esta vez, le estaba dejando aventurarse en terreno ignoto.

Se subió al caballo y miró a sus compañeros. Vio sus propias dudas y preocupación reflejadas en sus rostros y se dio cuenta de que, aunque solo fuese por el bien de los demás, debía adoptar una actitud más positiva.

—A mí no me gusta más que a vosotros —les dijo—, pero mirémoslo por el lado bueno. Está bien armado. Está bien entrenado. Tiene un buen caballo. Su orientación es excelente y tiene su buscanortes y el mapa de Selethen. ¿Qué puede ir mal?

Los ánimos de sus compañeros se levantaron un poco cuando enumeró todos los puntos positivos. Will era capaz, inteligente e ingenioso. Cualquiera de ellos confiaría en él para salir con éxito de una crisis. Todos lo habían hecho, en un momento u otro. Así que hubo un aligeramiento general en la actitud del grupo mientras los jinetes arridi salían con estrépito del campamento hacia sus puestos en la periferia.

Sin embargo, cuando Halt giró la cabeza de Abelard para partir en la dirección contraria a la que había tomado Will, tuvo la inquietante sensación de que había un elemento que había escapado de sus cálculos.

Veintitrés

Veintitrés

En los días por venir, Halt se reprocharía una y mil veces el problema al que estaba a punto de enfrentarse Will y el peligro en el que había puesto a su joven amigo. Debería haberlo sabido, se dijo. Debería haberse dado cuenta.

Cuando Halt lo pensó, con la claridad cristalina que proporcionan las cosas a toro pasado, se dio cuenta de que había pasado años viviendo en un castillo llamado Redmont o Montaña Roja. Se llamaba así debido a que la roca que formaba sus enormes muros le daba al castillo un tono rojizo a la luz del atardecer. La roca era siderosa, y contenía un alto porcentaje de mineral de hierro.

Halt sabía que Will iba a viajar por una zona llamada Colinas Rojas. En su propia mente, se dijo que debería haber hecho la conexión: siderosa, Redmont, mineral de hierro y Colinas Rojas.

Las colinas eran, de hecho, un lugar con enormes depósitos de hierro, tan ricos que en ocasiones el mineral en sí era visible en grandes vetas en la superficie. La coloración roja era resultado de la formación de óxido. El problema para Will era que, cuando cabalgara entre esos enormes depósitos de hierro (y algunas de las colinas estaban hechas casi por completo de ese mineral), la aguja de su buscanortes se desviaría del campo magnético de la tierra al verse atraída por el metal que los rodeaba por todas partes.

Selethen sabía lo del hierro, por supuesto. La mayor parte del hierro y el acero que utilizaban los arridis se extraía de esta zona, sobre todo por lo fácil que era acceder a ellos, sin necesidad de túneles profundos ni equipo complicado. Sin embargo, el arridi no sabía nada sobre el secreto de los buscanortes, y los tres Guardianes habían tenido mucho cuidado de mantenerlos escondidos. Por lo tanto, Selethen no tenía forma de saber que la orientación de Will se vería seriamente afectada por el hierro, cuando su aguja se desviara primero en una dirección y luego en otra.

Entre ellos, los dos hombres tenían los conocimientos que podrían haber mantenido a Will a salvo, pero ninguno de ellos se había dado cuenta, así que ninguno de ellos había dicho nada.

Will podría haberse dado cuenta si se hubiese limitado a avanzar con los ojos clavados en el buscanortes. Si ese hubiese sido el caso, muy bien podría haberse percatado de que, de vez en cuando, la aguja giraba y se desviaba sin sentido. Pero así no era como estaba entrenado para viajar campo a través. Después de todo, uno no puede cabalgar por un terreno con potenciales peligros con los ojos fijos en una aguja magnética.

En lugar de eso, Will frenaría al caballo y sujetaría el buscanortes a la altura de sus ojos hasta que la aguja se asentase en su posición final. Luego giraría el anillo graduado por el borde exterior del artilugio hasta que la aguja coincidiera con la marca N. A continuación, miraría a través de la mirilla abierta en un lado y alinearía su ojo con la marca NE, siempre con el buscanortes apuntando a la N. A través de la mirilla, buscaría un punto de referencia prominente a unos cinco o diez kilómetros, y luego se desplazaría en dirección noreste hacia él. Cuando llegara a ese punto de referencia, repetiría el proceso: buscaría otro punto de referencia al noreste de su posición y cabalgaría hacia él.

En ningún momento se dio cuenta de que cada vez que realizaba este proceso estaba, en realidad, desviándose cada vez más hacia el este de su rumbo deseado.

De haber estado en Araluen, quizás hubiese notado que la posición del sol no era del todo correcta y se hubiera percatado de que había un problema. Pero se consoló con la idea de que, tan al sur, el sol daría la impresión de estar en una posición diferente. Y confiaba en su buscanortes, como le habían enseñado a hacer.

Y, cuanto más avanzaba, más se desviaba de su rumbo.

Una vez que cruzó las Colinas Rojas, el problema desapareció y la aguja volvió a una posición norte real, pero para entonces el daño estaba hecho y se encontraba a kilómetros de donde creía estar.

Había descansado durante las horas centrales del día, como les había enseñado a hacer Selethen. No había sombra alguna a la vista, con el sol casi directamente sobre su cabeza y muy pocos árboles más grandes que un arbusto por ninguna parte. Montó su tienda individual para crear un remanso de sombra y se coló dentro, dejando los extremos abiertos para que pudiera correr el aire. Aunque tampoco era que hubiese mucho movimiento en el aire del desierto a mediodía.

Flecha, por desgracia, tuvo que aguantar el calor del sol directo, pero el caballo estaba acostumbrado a ello.

Sentado con las piernas cruzadas en el exiguo refugio, Will desplegó el mapa de Selethen y lo estudió, quizás por décima vez ese día.

Marcó su punto de inicio y después, con el índice, trazó una línea hacia el noreste, a través de las Colinas Rojas y hacia la llanura árida y quemada por el sol en la que se encontraba ahora. Calculó la distancia que había recorrido y señaló a un punto en el mapa.

—Debería estar… aquí —murmuró. Luego frunció el ceño y repasó el camino noreste. Si ese fuera el caso, debería haber visto un punto de referencia prominente a última hora de la mañana: una gran colina de cima plana un poco al este de su camino.

Sin embargo, no había habido ni señal de ella. Creía haber visto una colina semejante hacía una hora o así, pero era una imagen difuminada, perdida en el rielar de la distancia sobrecalentada. Y estaba muy al oeste de su camino.

¿Podía haberse desviado tanto de su rumbo? Sacudió la cabeza. Había sido meticuloso al tomar sus puntos de referencia y seleccionar el destino hacia el que cabalgar en cada parada. Podía aceptar haberse desviado varios cientos de metros. Incluso medio kilómetro. Pero, en todos sus ejercicios de entrenamiento, jamás había cometido un error tan grande.

La colina de cima plana que creía haber visto debía de estar a unos cinco o seis kilómetros al oeste de donde él estaba ahora. Pensativo, dio unos golpecitos en el mapa. Era obvio, se dijo, que podía haber más de una colina de cima plana en el desierto. De hecho, seguro que las había. Quizás la que había marcado Selethen se había erosionado con el viento y los elementos hasta que su cima había dejado de estar tan bien definida. Plegó el mapa y lo guardó. Debía de ser eso, se dijo. Simplemente debía de habérsele pasado por alto. Había otros puntos de referencia que vería al día siguiente: una roca en equilibrio y una fila de vertiginosos acantilados, salpicados de cuevas. Solo tendría que ir más atento a ellos.

Se quedó ahí sentado durante las siguientes horas de calor abrasador. Cómo podía el caballo aguantarlo ahí fuera, a la intemperie, no tenía ni idea. De hecho, Flecha, entrenado para estas condiciones, había encontrado un resquicio de sombra al lado de un arbusto bajo. Se tumbó sobre el costado con un quejumbroso sonido gutural y colocó la cabeza, con la piel sensible de los ojos, el hocico y la boca, en la parte más profunda de la escasa pantalla ofrecida por las ramas.

El sol superó su cénit y empezó a descender hacia el borde oeste del desierto. Will salió gateando de la tienda, igual de cansado que antes. No le daba la impresión de haber descansado nada y se sentía completamente extenuado por el calor. Había metido los dos odres de agua en la tienda con él. De haberlos dejado fuera al sol directo, el agua se hubiese calentado hasta estar demasiado caliente para tocarla. Y se hubiese evaporado aún más a través de las pieles, que nunca podían hacerse del todo impermeables.

Había un cubo de cuero plegable atado a sus alforjas, y ahora lo desató y lo abrió con un chasquido. Flecha oyó el ruido y se puso de pie con esfuerzo, antes de sacudirse para quitarse la arena pegada al pelo. Caminó despacio hacia donde Will estaba echando con cuidado agua de uno de los odres en el cubo. El Guardián se sorprendió al ver que el caballo esperaba con paciencia y no hacía ningún intento por beber antes de que él acercara el cubo a su boca.

Cuando Flecha empezó a sorber el agua de manera ruidosa, Will se encontró relamiendo sus propios labios con expectación. Tenía la boca y la lengua hinchadas y pastosas y no veía el momento de beber él mismo, pero le habían enseñado a cuidar primero de su caballo, así que esperó a que Flecha terminara de beber antes de llevarse el odre a los labios. Bebió un trago largo, lo aguantó en la boca, le dio unas cuantas vueltas al agua y luego dejó que bajara despacio por su garganta. El agua estaba calentorra y tenía un sabor amargo, como a cuero, del odre. Pero era como néctar de dioses, pensó. Permitió que las últimas gotas que tenía en la boca resbalaran por su garganta, pensó en beber otro trago, pero se resistió al pensamiento y se forzó a encajar el tapón en su sitio.

Estaba impresionado por el hecho de que Flecha hubiese bebido lo que había en el cubo y luego se hubiese apartado unos pasos. Cualquier otro caballo, incluso Tug, hubiera insistido con la nariz en busca de más. Entrenamiento arridi otra vez, pensó. Mientras sacaba un saco de pienso de sus alforjas y servía un poco en el cubo, se preguntó qué estaría haciendo Tug y si estaba a salvo. Dejó el cubo en el suelo para Flecha y escuchó al caballo masticar mientras comía.

Will tenía unos cuantos dátiles y un trozo de pan ácimo. Ya estaba rancio y bastante duro, pero se lo comió de todos modos. No tenía ningún hambre, un hecho que achacó al calor del día, que había sido como un horno. Pero sabía que tenía que comer algo.

Bebió otro rápido trago de agua. Flecha levantó la cabeza en cuanto oyó que quitaba el tapón del odre, y a Will le pareció ver reproche en esos grandes ojos acuosos.

—Tú estás acostumbrado a esto. Yo no —le dijo al caballo. Flecha no parecía impresionado con su excusa. Volvió a meter la nariz en el cubo y buscó con su gran lengua cualquier grano que pudiese quedar en el fondo.

Will miró el sol y calculó que le quedaría una hora o así antes de tener que acampar. Su sombra ya era una forma larga y ridícula que se estiraba detrás de él y ondulaba sobre el suelo agrietado. Sabía que Selethen empezaría y terminaría su marcha diaria en la oscuridad. El arridi no necesitaba ver los puntos de referencia en la distancia a través de la mirilla de un buscanortes, así que no necesitaba luz para viajar.

Will sí tenía que ver, tanto los puntos de referencia por los que se guiaba como los hitos marcados en el mapa. Pensó otra vez en esa colina de cima plana y sintió un gusanillo de duda reptar por su interior. No podía habérsele pasado por alto, ¿verdad?

Ensilló a Flecha, empacó su tienda, su manta y el resto del equipo y lo ató todo detrás de la silla.

—Seguiremos una hora más —le dijo a Flecha. El caballo no se mostró ni contento ni disgustado por la noticia y se quedó parado con paciencia mientras Will se subía a la montura. Una vez ahí, sacó el buscanortes, lo alineó y pegó un ojo a la mirilla. Una columna de arena y sal, de unos tres metros de altura y con cristales que centelleaban a la luz del sol, muy bajo ya, le proporcionó un buen punto de referencia. Chasqueó la lengua y animó a Flecha a ponerse al paso.

A medida que el sol bajaba, el paisaje al oeste se vio con mayor claridad, perfilado por la luz del atardecer. Creyó ver la fila de acantilados, aunque parecían un poco bajos para describirlos como tal. Eran más como una orilla alta, pensó. Y era imposible ver si estaban salpicados de cuevas, como indicaba el mapa. La cara que veía tenía el sol detrás, así que quedaba envuelta en sombras y no lograba distinguir detalles como esos. Aun así, pensó que podían ser los acantilados que marcaba el mapa. Y podían estar salpicados de cuevas. Se dijo que lo estaban. Tenían que estarlo.

Pero, una vez más, sintió ese gusanillo de duda serpentear por su interior.

La gigantesca bola roja del sol estaba cerca del horizonte cuando decidió que era hora de parar. Tenía que buscar algo de leña para encender una hoguera, y necesitaba luz para eso. Ató las patas delanteras de Flecha y fue hasta un saliente con arbustos bajos y secos. Sacó su cuchillo sajón con la mano derecha. Llevaba el arco en la izquierda y lo usó para hurgar en el arbusto y sacudirlo con violencia, como había visto hacer a los hombres de Selethen. Sabía que las cobras de arena acechaban a la sombra debajo de ese tipo de arbustos, y pretendía espantar a cualquiera que pudiese haber antes de meter la mano en una trampa mortal en potencia.

Sin embargo, no había ninguna y consiguió reunir la leña suficiente para encender un fuego. Las ramas del arbusto estaban llenas de aceite y arderían con un brillante calor seco durante un buen tiempo antes de consumirse.

Preparó la hoguera, pero no la encendió. A continuación, con esa tarea inmediata solucionada, desensilló a Flecha y apiló su equipo a un lado. Echó un vistazo al cielo y miró la tienda de campaña al lado de su montura y su esterilla.

—No la necesito —dijo al final.

Extendió la esterilla y su manta y se sentó sobre ellas, aunque hizo una mueca cuando una de las múltiples piedras del desierto se clavó en su rabadilla. Sus papilas gustativas ansiaban una taza de café, pero no podía gastar su poca agua en eso. Se contentó con otro trago del odre y un puñado de dátiles. Al ver la mirada de reproche de Flecha, se levantó, gimió un poco cuando puso el peso en sus rodillas y fue a dar de comer y beber al caballo.

El sol por fin desapareció y el calor del día empezó a retirarse del desierto. Cuando llegara la medianoche, Will sabía que haría un frío de muerte. Comprobó las maneas de Flecha, luego volvió a su esterilla. Estaba exhausto. El calor del día había sido una fuerza palpable y parecía haber vapuleado su cuerpo; le había dejado agotado y hecho polvo. La oscuridad aumentó y las estrellas empezaron a centellear por encima de él.

A medida que más y más estrellas iban apareciendo, Will se tumbó, un brazo detrás de la cabeza para estudiarlas. Las estrellas solían parecerle una imagen bienvenida, amistosa, pero esta noche no era así. Esta noche sus pensamientos estaban con Tug, perdido en alguna parte de ese desierto despiadado. Y con Halt y los otros, muy lejos al sudoeste. Pensó con tristeza en las alegres conversaciones al lado del fuego y en tazas de espeso café dulce. Se humedeció los labios.

Ni siquiera las estrellas podían consolarle. Le resultaban desconocidas. Frías y despiadadas, sin ningún interés en él y en su apuro. Las constelaciones familiares de las latitudes norteñas no estaban aquí. Cuando se giró un poco, alcanzó a ver una o dos de ellas, muy bajas en el horizonte septentrional.

Pero estas estrellas desconocidas del desierto no le proporcionaban ningún consuelo en absoluto.

Flecha se removió y, a lo lejos, Will oyó algo parecido a una tos grave y áspera. Sabía que era el sonido que hacía un león. Hubiese esperado un rugido majestuoso y atronador, pero esta especie de gruñido asmático y ahogado era la realidad. Miró al caballo. Flecha estaba bien erguido, las orejas tiesas y los ojos muy abiertos.

—Mejor enciendo un fuego —musitó Will a regañadientes. Se puso de pie con esfuerzo, se acercó a las ramitas que había amontonado y se puso manos a la obra con la yesca y el acero. En cuestión de pocos minutos, tenía una pequeña hoguera ardiendo con fuerza. Llevó a Flecha un poco más cerca de ella. El caballo se movía con torpeza atado como estaba, pero Will no podía arriesgarse a quitarle las correas y perderlo.

—Tranquilízate —le dijo y, en pocos minutos, Flecha ya lo había hecho, la cabeza gacha, las orejas relajadas.

Will se estiró y se ciñó bien la manta alrededor de la barbilla. Acostumbrado a dormir cuando se presentaba la ocasión, se quedó inconsciente casi al instante.

La luna había salido ya cuando el relincho sobresaltado de Flecha despertó a Will de golpe. Durante un segundo o dos tuvo una horrible sensación de desorientación mientras se preguntaba dónde estaba. Entonces lo recordó y se puso en pie, con el arco en una mano y una flecha en la otra. Escudriñó la oscuridad a su alrededor.

Oyó ese gruñido ahogado otra vez y le dio la impresión de que quizás estuviese un poco más cerca. Removió el fuego, añadió unas cuantas ramas más y se sentó, apoyando la espalda en la montura y con el arco cruzado sobre las rodillas.

Se ciñó la manta alrededor de los hombros y se acomodó, resignado al hecho de que tendría que montar guardia sentado y dormitar en esa posición, aunque todos los músculos y huesos del cuerpo le aullaran que se estirase y se relajase.

—No hay descanso para los malvados —musitó. Le daba la impresión de que iba a ser una noche larga, fría e incómoda.

Veinticuatro

Veinticuatro

Como se había dicho Will, Selethen había mantenido a su grupo en marcha en las horas previas al amanecer todos los días.

Se despertaban varias horas antes de que saliera el sol, y la escolta arridi preparaba hogueras para cocinar, hacía café y tostaba el pan ácimo sobre las brasas. Selethen se fijó en que el grupo de araluanos había cambiado desde que el joven Guardián los había dejado hacía dos días. Ya no bromeaban ni reían alrededor del fuego mientras bebían su café matutino. Estaban apagados, preocupados por su compañero ausente.

Se notaba sobre todo con los tres más jóvenes: Horace, la princesa y el Guardián joven, Gilan. Halt, por supuesto, siempre había mantenido una fachada poco emotiva. Estaba serio y taciturno la mayor parte del tiempo, pero a Selethen le daba la sensación de que su severidad se había acentuado un poco en los últimos días. Era obvio que el Guardián Will aportaba su corazón y su vida al grupo y los otros sentían muchísimo su ausencia.

Por lo demás, los dos Guardianes mayores no se mostraban menos diligentes a la hora de observar sus alrededores y tomar notas con disimulo cuando pasaban cerca de posibles puntos de referencia en el paisaje. Estaba seguro de que estaban memorizando y anotando los rasgos más llamativos para poder reproducir un mapa de la ruta de Al Shabah a Mararoc. Puede que Will hubiese jurado no reproducir nunca el mapa que le había proporcionado Selethen, pero los otros no estaban condicionados por esa promesa. La cosa le preocupaba, pero decidió que había poco que él pudiera hacer para impedírselo.

Durante las primeras horas en la penumbra previa al amanecer, cabalgaban en su habitual formación apretada. Después, cuando el sol realizaba su espectacular acto de aparición, la pantalla de caballería se desplegaba alrededor del grupo central para adoptar sus posiciones de viaje diurnas.

Al segundo día, unas horas después de que saliera el sol, se toparon con las huellas del grupo que los precedía, el grupo que estaba llevando a Erak como rehén a Mararoc. Antes de ese punto, como es obvio, toda señal dejada por los jinetes que iban por delante había sido borrada por la enorme tormenta que había barrido el desierto. Ahora vieron que estaban a dos días de alcanzarlos.

—Irán más despacio que nosotros —dijo Halt. Sabía que Selethen había enviado a Erak con una de las caravanas regulares que viajaban entre Al Shabah y Mararoc para llevar todo tipo de mercancías de la costa a la ciudad del interior. Esa clase de caravanas ya llevaban una escolta armada, y tenía sentido matar dos pájaros de un tiro. Aunque, claro, las mulas y los camellos, cargados hasta los topes, ralentizarían la marcha.

Gilan se bajó del caballo y se arrodilló al lado de las marcas dejadas en el suelo duro. Distinguió las tenues huellas de cascos aquí y allá, casi invisibles para un ojo sin experiencia. De tanto en tanto, vieron pistas más obvias del paso del grupo, en forma de montones de estiércol. Gilan hurgó en uno con un palo y lo desintegró para estudiar su humedad. Los Guardianes solían utilizar ese tipo de pistas para determinar lo recientes que podían ser unas huellas: la humedad del estiércol de un caballo o la savia en el tallo roto de una ramita partida por un animal al pasar. Sin embargo, no estaban acostumbrados al calor cegador ni a la sequedad del desierto arridi y el efecto que estos tenían sobre la humedad de una pista.

—Es difícil determinar lo viejo que es —dijo al final. Halt se encogió de hombros.

—Supongo que aquí se secaría mucho más deprisa que más al norte. Sabemos que no puede tener más de dos días. No puede ser anterior a la tormenta.

Gilan asintió.

—Tienes razón, pero si viera esto en casa, diría que era de hacía tres o cuatro días. Merece la pena saberlo para futuras referencias, supongo.

Se enderezó, se quitó el polvo de las rodillas y se montó en Blaze una vez más. Miró de reojo a Selethen y vio que el Wakir también había detenido a su caballo y estaba hurgando en las cuerdas que mantenían su esterilla en su sitio detrás de la silla. El caballo del arridi estaba girado cuarenta y cinco grados en la dirección hacia la que iban, y Gilan no tenía ninguna duda de que los ojos del líder arridi debajo de la sombra de su kheffiyeh estaban clavados en él mismo y en Halt.

—Nos está vigilando —dijo en voz baja. Halt asintió sin mirar en dirección a Selethen.

—Siempre lo hace. Creo que le ponemos nervioso.

—¿Crees que sabe que estamos dibujando un mapa de nuestra ruta?

—Apostaría mi vida a que sí —confirmó Halt—. No se le escapan demasiadas cosas. Y apostaría a que se está devanando los sesos para encontrar una manera de impedírnoslo.

Cuando retomaron la marcha, Selethen dio la impresión de terminar de atar las correas. Tocó a su corcel con los talones, giró de nuevo hacia el rumbo que habían fijado los jinetes que iban por delante y partió al trote.

—¿Qué opinas de él? —preguntó Gilan. Esta vez, Halt miró al alto guerrero arridi antes de contestar. Gilan sabía que estaba planteándose su opinión, comparando lo que sabía acerca del Wakir con las sensaciones que le transmitía.

—Me gusta su actitud —repuso Halt al cabo de unos instantes—. Muchos de estos oficiales y funcionarios están siempre a la busca de sobornos. La corrupción es casi una forma de vida en este país, pero él no es así.

—Es un soldado, no un político —dijo Gilan. El joven sentía la habitual desconfianza de un luchador hacia los políticos y los funcionarios, y prefería tratar con hombres que sabían lo que significaba luchar por sus vidas. Pensaba que ese tipo de hombres tenían una honestidad inherente a ellos.

Halt asintió.

—Y uno bueno, además. Mira la formación en la que nos ha colocado. A primera vista, parece que estamos avanzando por el desierto de cualquier manera, pero nadie puede acercarse a nosotros desde ninguna dirección sin que esos jinetes detecten algo.

—Sus hombres parecen respetarle —añadió Gilan—. No tiene que gritar ni intimidar a nadie para que se hagan las cosas.

—Sí. Apenas le he oído levantar la voz desde que nos hemos puesto en marcha. Eso probablemente es señal de que los hombres creen que Selethen sabe lo que se hace.

Se quedaron callados unos minutos mientras los dos estudiaban a la figura de capa blanca y espalda recta que cabalgaba solo unos veinte metros por delante de ellos.

—Eso sí, no es demasiado amigable —comentó Gilan con una sonrisa. Trataba de mantener a Halt en la conversación, en un intento de evitar que su antiguo maestro se preocupara demasiado por el paradero de Will, en alguna parte de los desconocidos confines de este desierto. Halt percibió su intención y lo agradeció. Hablar con Gilan le daba unos momentos de respiro de la preocupación constante e insistente que sentía por el chico que tanto había llegado a significar para él. Sin pretenderlo, soltó un profundo suspiro. Gilan le lanzó una mirada rápida.

—Está bien, Halt —le tranquilizó.

—Eso espero. Solo creo que…

Lo que fuese que creyera Halt se perdió con el aire cuando algo llamó su atención. Había una nube de polvo que se acercaba a ellos desde delante. Cuando logró ver con mayor claridad entre el rielar del calor y distinguió la oscura figura que precedía a la nube de polvo, e incluso las nubecillas de polvo individuales levantadas a cada paso del caballo, se dio cuenta de que era uno de los jinetes de avanzadilla.

—¿Qué tenemos aquí? —murmuró. Apretó las piernas en torno a Abelard y aceleró hasta alcanzar a Selethen. Gilan le siguió un metro o así por detrás.

—¿Mensajero? —preguntó. Selethen negó con la cabeza.

—Uno de la avanzadilla. Deben de haber visto algo más adelante —les informó. El jinete estaba más cerca ya y pudieron verlo en detalle. Hizo girar un poco a su caballo cuando distinguió la alta figura del Wakir y galopó directo hacia él.

—Buitres —dijo Gilan de pronto. Mientras los otros habían estado concentrados en el jinete que se aproximaba, sus ojos avispados habían buscado por delante de ellos. Halt miró arriba ahora, pero los ojos de Gilan era más jóvenes que los suyos. Le pareció ver motas negras volando en círculo muy alto en el cielo por delante de ellos. O tal vez solo fuese su mente, que trataba de decirle que los veía ahora que Gilan había dicho que estaban ahí.

Cualquier duda desapareció cuando el jinete llegó hasta ellos y detuvo a su caballo con una nube de polvo al derrapar.

—Excelencia, hemos visto buitres más adelante —informó. Selethen esperó. Sus hombres estaban bien entrenados y el arridi sabía que habría más que informar—. He enviado al cabo Iqbal y a dos hombres más a investigar —continuó el hombre—. Mientras tanto, he detenido a los jinetes de avanzadilla.

Selethen asintió conforme.

—Bien. Nosotros continuaremos hasta encontrarnos con ellos. Para entonces, puede que Iqbal haya averiguado algo. Regresa a tu puesto —añadió.

El mensajero dio media vuelta a su caballo, tocó su boca, su frente y su boca de nuevo en un saludo apresurado, y luego partió al galope por donde había venido, levantando la misma nube de polvo fino. Selethen miró de reojo a los dos Guardianes.

—Más vale prevenir que curar. Esos buitres significan que hay algo muerto ahí delante. Es imposible saber si lo que sea que lo mató sigue por aquí.

Halt asintió. Tenía sentido. Se dio cuenta de que el desierto era un sitio peligroso por el que viajar. Selethen era demasiado buen soldado para acercarse de cualquier manera y sin preparación para comprobar qué había atraído a los buitres.

—Hay muchos —señaló Gilan—. Eso podría significar que ha habido mucha muerte.

—Eso es lo que me temo —repuso Selethen.

Sus temores estaban bien fundados. Llegaron a la escena de la batalla una hora después. Tampoco parecía que hubiera habido demasiada batalla. Había sido más bien una masacre. Había caballos, mulas, camellos y hombres desperdigados por el desierto; formas sin vida rodeadas de manchas oscurecidas de sangre seca que se había filtrado en la arena.

Era la caravana que había partido de Al Shabah, y los habían liquidado a todos.

Cuando los recién llegados galoparon entre ellos, los grandes buitres negros abandonaron su festín y emprendieron el vuelo con un aleteo perezoso. Halt les hizo un gesto a Evanlyn y a Horace para que se quedaran atrás. Él y Gilan echaron pie a tierra y caminaron entre los cuerpos con Selethen.

A los hombres y los animales los habían matado y luego los habían cortado en pedazos en un frenesí sin sentido. Apenas había cuerpos con una única herida mortal. La mercancía la habían abierto de cualquier manera, su contenido desparramado por el suelo. Cualquier cosa de valor se la habían llevado. A continuación, los depredadores habían hecho su espantoso trabajo.

—¿Cuándo crees que ha sido? —preguntó Halt. Selethen miró a su alrededor, su rostro, de costumbre impasible, sofocado de rabia y frustración.

—Diría que esta mañana, más temprano —repuso, y Gilan, arrodillado al lado de uno de los cuerpos, asintió en señal de confirmación a Halt.

—Los depredadores grandes…, los gatos y los chacales…, no han llegado todavía —explicó Selethen—. Ellos tienden a acechar de noche, así que ha debido de ser hoy después del amanecer. Y los buitres todavía están llegando.

Halt se había alejado mientras Selethen hablaba, para estudiar la escena más de cerca. Selethen levantó la vista hacia los pájaros negros que volaban en círculos lentos por encima de sus cabezas, planeando sin esfuerzo alguno en las corrientes de aire caliente que subían desde el suelo del desierto.

—¿Alguna idea de quién ha podido hacerlo? —preguntó Gilan. Selethen le observó durante un momento mientras recuperaba el control de sus emociones.

—Los tualaghis —dijo sin más, y casi escupió la palabra—. Todo esto… —indicó los cuerpos destrozados— es típica obra suya. —Sacudió la cabeza, confuso—. Pero ¿por qué? ¿Por qué atacarían a un grupo bien armado como este? Había más de veinte soldados como escolta. Por lo general, los tualaghis acechan a grupos pequeños. ¿Por qué esto?

—A lo mejor alguien les pagó —caviló Halt al volver de su estudio de la desoladora escena. El Wakir le miró y frunció el ceño.

—¿Quién? ¿Quién podría haberles pagado? —inquirió.

—Quien fuese que traicionara a Erak en primer lugar —le dijo Halt—. Echa un vistazo. No hay ni rastro de él. Quienquiera que matase a tus hombres, se lo llevó consigo.

Veinticinco

Veinticinco

Los errores de Will empezaban a acumularse. A medida que lo hacían, el peligro empezaba a ser cada vez mayor. Del primer error, que había conducido a todos los demás, todavía no era consciente. Era el hecho de que durante la mayor parte del primer día, confundido por su buscanortes impreciso, se había desplazado mucho más al este del rumbo que pretendía seguir. Para cuando la influencia de los depósitos de hierro de las Colinas Rojas por fin quedó atrás y su buscanortes recuperó su precisión, el daño ya estaba hecho. A cada kilómetro, se había alejado más del rumbo que creía que estaba siguiendo. Ahora viajaba paralelo a él, pero a kilómetros de donde creía que estaba.

Su segundo error había sido convencerse de que había visto los puntos de referencia que estaba buscando. Vale, no había visto ninguna colina de cima plana, pero se había dicho que debía de haber pasado por su lado sin reconocerla, y lo había justificado diciéndose que seguro que su forma había cambiado con el paso de los años y que ya no tenía el perfil distintivo que indicaba el mapa de Selethen.

La ladera baja que había visto la tarde anterior no se parecía en nada a una pared de acantilados. Sin embargo, como tenía que creer que los había visto, se había convencido de que de verdad lo había hecho. No había visto cuevas, aunque el mapa decía que los acantilados estaban llenos de ellas. En lugar de preocuparse, se había asegurado a sí mismo que no había visto las cuevas porque habían estado envueltas en las sombras del atardecer.

Ahora, para zanjar el problema de una vez por todas, debería ver una formación con una roca en equilibrio en algún momento de las siguientes horas: una formación en la que una roca grande estaba en equilibrio precario sobre otra más pequeña. Al menos, se dijo, con un creciente presentimiento negativo, un hito así debería ser inconfundible.

A menos que la roca grande hubiese caído de la pequeña de un día para otro, añadió en tono lúgubre.

Necesitaba ver esa formación porque sus reservas de agua empezaban a escasear de manera alarmante. El primer odre estaba vacío. Al segundo le quedaba menos de la mitad. Había intentado racionarse de manera severa, pero el calor simplemente le dejaba sin energía, así que tenía que beber o caería inconsciente al suelo.

Se consoló con la idea de que, una vez que viera las piedras en equilibrio y fijara su posición, el problema del agua estaría solucionado. A pocos kilómetros de esas rocas, había una charca húmeda marcada en el mapa: una pequeña depresión en el lecho seco de un río donde el agua subía poco a poco a la superficie. Una vez ahí, todo lo que tendría que hacer era cavar un metro o así y esperar a que el agua llenase el agujero. Sabía que era probable que estuviese embarrada y no fuese demasiado agradable, pero sería bebible. Y, con los odres rellenos y su posición fijada de una vez por todas, podría ir en busca de uno de los pozos.

En algún momento de las próximas horas, simplemente tenía que ver la formación de las rocas en equilibrio, o estaba perdido… Tanto de manera figurada como literal. En consecuencia, tenía que fiarse de su mapa y de su buscanortes y seguir creyendo que, antes o después, vería esas rocas. La verdad era que no podía hacer otra cosa.

Fue su creciente fatalismo lo que le condujo a cometer su último y más grave error. Obsesionado con la necesidad de encontrar las rocas en equilibrio y validar su rumbo de acción hasta ese momento, continuó adelante durante las horas más calurosas del día.

Sabía que los viajeros con experiencia en el desierto como Selethen no hacían eso. Pero, una vez más, se justificó pensando que Selethen podía orientarse con las estrellas y no necesitaba la luz del día para ver hitos y puntos de referencia en el paisaje. Eso significaba que podía permitirse pasar tiempo descansando en medio del día. Will, sin embargo, tenía una necesidad urgente de encontrar esa charca semiseca y unas pocas horas de calor tampoco podían hacerle tanto daño.

Así que siguió adelante. El calor caía sobre él como una fuerza física a medida que el sol trepaba por el cielo. El aire estaba tan recalentado que casi quemaba su garganta y sus pulmones cuando lo respiraba. Parecía como si el calor omnipresente hubiese succionado el mismísimo oxígeno del aire, de modo que boqueaba y jadeaba para respirar.

Además del calor, el resplandor era una tortura constante que le forzaba a contemplar el rielar en la lejanía con los ojos tan guiñados que casi los llevaba cerrados.

Debajo de él, Flecha iba cada vez más abatido, cabizbajo y arrastrando los cascos por el suelo. Will estaba alarmado por el rápido deterioro del caballo, sin tener ni idea de que su propio estado era aún peor.

—Hora de beber agua, chico —dijo. Su voz era poco más que un graznido que forzó su salida a través de su garganta hinchada y su boca seca.

Echó pie a tierra, con el cuerpo rígido y extraño. Se tambaleó unos pasos al tocar el suelo y tuvo que apoyarse en el costado del caballo para equilibrarse. Flecha estaba muy quieto, la cabeza casi en el suelo. Después desplazó el peso al lado izquierdo, como si le doliera el casco de la mano derecha. Después de solo unos segundos ahí de pie, Will ya notaba el calor abrasador del suelo quemar a través de las suelas de sus botas. Para los cascos desprotegidos de Flecha, debía de ser una tortura, pensó.

—Me encargaré de eso en un minuto —le prometió al caballo—. Primero beberemos un poco.

Hurgó en las correas que sujetaban el cubo de cuero plegable detrás de la montura y lo dejó caer al suelo. Se fio entre dientes.

—Menos mal que no estaba lleno —le dijo a Flecha. El caballo no respondió. Will recuperó el cubo y lo colocó en el suelo con sumo cuidado, tras comprobar que la superficie estaba plana. Cogió el odre restante y lo destapó despacio, muy consciente de lo ligero que era ahora. Mientras vertía el agua con cuidado, la cabeza de Flecha se giró hacia el sonido. El caballo hizo un ruido retumbante en la garganta.

—Para el carro —dijo Will. Luego se rio otra vez ante la idea de decirle a su caballo que parase el carro—. Tampoco es que seas mi caballo, en realidad —continuó cavilando—. Pero eres un buen caballo, de todos modos.

Una parte de su cerebro estaba un poco preocupada por el hecho de estar riendo y bromeando con su caballo. Tenía la extraña sensación de estar de pie a un lado, observándose a sí mismo y a Flecha, y frunció el ceño ante ese comportamiento tan irracional. Se quitó de encima esa noción ridícula y sujetó el cubo en alto para que Flecha pudiera beber.

Como de costumbre, sintió cómo su propia boca y su garganta imitaban los movimientos al observar beber al caballo. Sin embargo, mientras que el día anterior su boca había estado pastosa y gomosa, hoy estaba seca e hinchada; todo exceso de humedad había desaparecido por completo.

Flecha terminó de beber, aunque su gran lengua buscó de manera infructuosa en los pliegues del cubo, donde podrían esconderse unas cuantas gotitas más. Will se había acostumbrado a la aceptación casi filosófica por parte del caballo del agua que recibía. Esta vez, sin embargo, Flecha levantó la cabeza y usó la nariz para hurgar con insistencia alrededor del odre colgado de los hombros de Will. Era otra indicación de cómo estaba empeorando su estado. Su necesidad de beber sobrepasaba ya al entrenamiento del caballo.

Will apartó su hocico con suavidad.

—Lo siento, chico —dijo, de un modo casi incoherente—. Más tarde.

Bebió dos pequeños sorbos él mismo. Retuvo cada uno en la boca para hacerlo durar, antes de dejar que resbalaran despacio por su garganta. A continuación, a regañadientes, volvió a poner el tapón en el odre y dejó este en la escasa sombra de un arbusto espinoso. Levantó la mano derecha de Flecha para examinarla. El caballo refunfuñó y se movió incómodo. No había ninguna herida visible, pero, cuando puso la palma de la mano sobre el centro blando del casco, Will pudo sentir el calor que irradiaba. El suelo del desierto estaba quemando los cascos desprotegidos de Flecha. Ahora que estaba de pie, Will apreciaba incluso más el calor que los rodeaba por los cuatro costados. Lo proyectaba el sol, golpeaba el suelo del desierto y luego rebotaba hacia arriba otra vez. Al menos cuando iba a caballo disfrutaba de cierto alivio.

Desató su manta de detrás de la silla y la cortó en cuadrados y tiras. A continuación, envolvió los cascos del caballo con los retales, acolchó la parte inferior con varias capas dobladas y lo sujetó todo en su sitio con unas tiras más delgadas. Sabía que pasaría frío cuando llegara la noche, pero estaría en peor situación si su caballo se quedara cojo.

Flecha parecía estar más cómodo y ya no se apoyaba más sobre el lado izquierdo. Will agarró las riendas y lo hizo caminar unos pasos mientras lo observaba con atención. Constató con alivio que el caballo ya no parecía tener un cuidado especial con un lado u otro.

Will recuperó el odre de agua, se lo colgó del hombro y se dispuso a montarse en el caballo.

Luego se detuvo y acarició con suavidad el cuello de Flecha.

—Caminaré un poco —dijo—. Tú has estado haciendo todo el trabajo.

Sacó su buscanortes y fijó su rumbo, tras buscar un punto de referencia. Había una columna de roca y sal a media distancia cuyos cristales reflejaban el sol de manera dolorosa. En cualquier caso, eso hacía que fuese más fácil seguir su dirección, así que se puso en marcha.

Flecha caminaba cansino detrás de él, la cabeza gacha. Sus cascos hacían ahora un extraño sonido amortiguado sobre la arena del desierto.

Siguiente error. Abrumado por el calor ineludible, Will se quitó la capa y la dejó sobre la montura de Flecha. Se enrolló las mangas de la camisa y, durante unos minutos, se sintió un poco más fresco. Pero era una ilusión. La capa, como las prendas holgadas de los arridis, ayudaba al cuerpo a retener humedad. Sin ella y expuesto al sol, empezó a deshidratarse aún más deprisa que antes.

Para más inri, sus brazos desnudos empezaron a ponerse rojos, luego a quemarse, y después les salieron ampollas. Y, para cuando podría haberse percatado de su error, Will ya no era capaz de pensar con inteligencia. Su organismo se estaba apagando. Su cerebro se estaba volviendo errático y poco fiable. Y seguía sin ver esa escurridiza formación de rocas en equilibrio. Se habían convertido en una obsesión para él. Tenían que estar ahí en alguna parte. Pronto, se dijo. Pronto. No era capaz de reconocer el hecho de que había esperado verlas después de una o dos horas de camino, y llevaba ya cabalgando y caminando más de cuatro sin ver ni rastro de ellas.

En algún momento después de mediodía, se giró para mirar a Flecha.

—¿Tú las has visto? —preguntó. Flecha le miró sin interés. Will frunció el ceño—. ¿No quieres hablar? —inquirió—. A lo mejor estás un poco ronco.

Se rio un poco de su propio ingenio y, por un momento, tuvo esa incómoda sensación otra vez…, la de estar de pie a un lado, observando cómo él y el caballo se tambaleaban por el desierto. De pronto, fue consciente del odre de agua colgado de sus hombros.

—Necesito un trago —le dijo a Flecha. De manera irracional, se dijo que el odre pesaba un quintal. Si bebía un poco más, sería más ligero y él se movería con mayor facilidad, decidió.

Bebió con ganas, pero luego se percató de los ojos acusadores de Flecha clavados en él y, con sensación de culpa, volvió a tapar el odre y retomó su camino.

Y entonces se dio cuenta de lo que había pasado: Selethen le había dado un mapa falso. No había ningún acantilado salpicado de cuevas. No había ninguna colina de cima plana. ¡Por supuesto que el Wakir no le daría un documento estratégico tan valioso! ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Ese cerdo le había dado un mapa falso y le había enviado al desierto a morir.

—Nos ha engañado —le dijo al caballo—. Pero yo le enseñaré lo que es bueno. Ya debemos de estar cerca de esa charca. La encontraremos y volveré ahí y le haré tragarse su mapa.

Frunció el ceño. Si el mapa fuese falso, no habría una charca a pocos kilómetros. Vaciló un instante. Pero tenía que haber una charca. ¡Tenía que haberla! Entonces sus pensamientos se despejaron.

—¡Por supuesto! —le dijo a Flecha—. ¡No podía falsificarlo todo! ¡Algo tiene que ser verdad! ¡De otro modo, nos hubiésemos dado cuenta de inmediato! Eso es muy astuto por tu parte.

Con ese problema solucionado, decidió que podía permitirse darle a Flecha un poco más de la preciada agua. Sin embargo, el esfuerzo de desatar y montar el cubo plegable parecía demasiado. En lugar de eso, dejó que el agua cayera en su mano ahuecada y se rio con suavidad cuando la gran lengua de Flecha la lamió. Parte se derramó, como es obvio, y se filtró de inmediato en la arena abrasadora. Pero no importaba. Habría mucha más en la charca.

—Mucha más en la charca —le dijo al caballo.

Volvió a poner el tapón y se quedó al lado de Flecha, oscilando sobre los pies. El problema era, pensó, que sin más bebida quizás no tuviese fuerzas para llegar hasta la charca. En cuyo caso moriría; y todo por negarse a beber el agua que ya tenía. Eso sería una tontería. Halt no lo aprobaría, pensó. Así que tomó una decisión: quitó el tapón y apuró la poca agua que le quedaba. Luego se puso en marcha de nuevo, a trompicones, y llamó a Flecha para que le siguiera.

—Vamos, chico —le dijo, aunque las palabras sonaron como el graznido ronco de un cuervo.

Se cayó. El suelo quemó sus manos cuando trató de frenar la caída y luego no tuvo fuerzas para ponerse en pie. Levantó la vista y entonces, por arte de magia, ¡la vio!

¡La roca en equilibrio, justo como la había dibujado Selethen! Estaba tan solo a unos centenares de metros y se preguntó cómo podía no haberla visto hasta entonces. Y justo detrás estaría la charca y toda el agua que pudiera beber.

No podía ponerse de pie, pero podía gatear sin problema hasta ahí. Empezó a gatear hacia esas preciosas rocas en equilibrio.

—¿Cómo lo hacen? ¿Cómo es que no se caen? —se maravilló. Luego añadió con una risita—: ¡Qué buen tipo este Selethen! ¡Menudo mapa! —Miró atrás y vio que Flecha no le seguía. Se había quedado ahí plantado, las extremidades muy separadas, la cabeza casi en el suelo—. ¡Vamos, Flecha! —lo llamó—. ¡Hay un montón de agua por aquí! ¡Vamos! ¡Solo hasta las rocas! ¡Las maravillosas, maravillosas rocas en equilibrio! ¿Cóóóómo lo hacen? ¡Anda un poco y las verás!

Will no se daba cuenta de que sus palabras eran un graznido indescifrable. El agua que acababa de beber no había sido suficiente para compensar toda la que había perdido en las últimas cinco horas.

Continuó gateando. Se arrastró por el suelo duro y rocoso, las piedras cortaron sus manos y el calor las quemó. Dejó huellas ensangrentadas a su paso; huellas que se secaban enseguida y dejaban manchas marrón mate bajo ese calor insufrible. Flecha observó su progreso con ojos abatidos, pero el caballo no hizo ademán de seguirle. No había ningún motivo para hacerlo.

No había ninguna roca en equilibrio, y Will estaba gateando en un círculo gigante.

Veintiséis

Veintiséis

Selethen levantó la vista a toda velocidad al oír las palabras de Halt. Una arruga surcó su frente.

—¿Quién les pagaría para hacer algo así? —preguntó—. ¿Y por qué lo harían?

Halt le miró a los ojos sin alterarse. Sabía que el arridi estaba enfadado y sensible por la muerte de tantos de sus hombres, y además percibía que sus sentimientos estaban alimentados por un odio muy duradero hacia los miembros de la tribu tualaghi. La situación era peligrosa y tendría que elegir sus palabras con cuidado. Cuanto más supiera de lo que había ocurrido ahí, razonó, mejor podría convencer a Selethen de lo que estaba a punto de decir. Se volvió hacia Gilan y le habló en voz baja.

—Echa un vistazo por los alrededores. Mira a ver si puedes averiguar lo que ha pasado.

El joven Guardián asintió y se alejó de ellos. Solo entonces respondió Halt a la pregunta de Selethen.

—Yo diría que quienquiera que traicionara a Erak en primer lugar al contarte sus planes es también el responsable de esto —repuso.

—Ese sería Toshak. —Svengal se había acercado sin que se dieran cuenta. Había estado registrando la zona en busca del cuerpo de su Oberjarl y había llegado a la misma conclusión que Halt—. Sería exactamente el tipo de cosa que haría él.

Selethen miró de Halt a Svengal y luego otra vez al primero. Ahora había otra emoción plasmada en su rostro: suspicacia.

—¿Quién es ese Toshak? —exigió saber—. No había oído ese nombre nunca. ¿Y por qué habría de pagar por que secuestraran a vuestro Oberjarl?

—Por la misma razón por la que te lo entregó a ti en primer lugar. Le quiere fuera de su camino —explicó Halt. Vio que Selethen estaba a punto de hacer otra pregunta, pero continuó hablando por encima del otro hombre—. Es política —dijo—. Política escandiana. Hay un pequeño grupo de escandianos que le guardan rencor a Erak y que querrían verlo destituido.

Vio un primer destello de comprensión en la cara del arridi. Arrida estaba plagada de intrigas políticas y Selethen aceptó esto como explicación plausible. Aunque no estaba del todo convencido.

—Repito: no he oído hablar de ese Toshak en mi vida. ¿He de suponer que es un escandiano como tú? —Esa última pregunta la dirigió a Svengal, cuyo rostro se oscureció con una mueca furiosa.

—Es escandiano. Pero no se parece en nada a mí.

Selethen asintió como aceptación de la distinción. La ira de Svengal, fiel reflejo de la suya, era quizás el aspecto más convincente del argumento de Halt, pero Selethen había encontrado un fallo en el mismo.

—Si este Toshak quiere quitarse a vuestro líder de en medio, ¿por qué molestarse en hacer que le capturen y luego le secuestren? ¿Por qué no limitarse a matarle con el resto de esta gente?

Halt ya había empezado a negar con la cabeza antes de que Selethen terminara de hacer la pregunta, como si la hubiese previsto.

—Necesita tiempo —contestó al instante—. Ya he dicho que su grupo es pequeño. La mayoría de los escandianos están satisfechos con Erak como su Oberjarl, así que Toshak y sus amigos necesitan tiempo para crear resentimiento e incertidumbre. Un Oberjarl muerto no les serviría para eso. Los escandianos se limitarían a elegir uno nuevo sobre la marcha… Probablemente uno de los amigos de Erak. Quizás incluso al mismo Svengal.

—Que los dioses no lo permitan —dijo Svengal con énfasis. Halt se permitió esbozar una sonrisa sombría en dirección al gigantón escandiano.

—Pero si Erak está desaparecido, prisionero en alguna parte, y pueden demostrar que ha sido a consecuencia de su propia incompetencia, entonces Toshak y su grupo pueden iniciar una campaña de rumores para conseguir que la gente empiece a dudar de su capacidad y su idoneidad para ser su líder. Sobre todo si, al mismo tiempo, sus captores están exigiendo un gran rescate. A los escandianos no les gustan ese tipo de cosas.

—Desde luego que no —confirmó Svengal—. Por eso me dijo el jefe que fuese primero a Araluen en busca de ayuda.

Selethen miró a su alrededor y asintió. Aún no estaba del todo convencido, pero sí que se había preguntado por qué Svengal había regresado con un puñado de extranjeros para pagar el rescate. Hasta entonces, la única razón que le habían dado era que Erak era amigo de los araluanos. Ahora podía ver una explicación más plausible para su implicación. Que el problema se resolviera deprisa jugaba en favor de Erak. Cuanto más se arrastrara la situación, más oportunidades habría de que sus enemigos sembraran la disensión entre sus paisanos.

—Con el tiempo suficiente, los opositores podrían crear las condiciones adecuadas para presentar su propio candidato a Oberjarl, que es probable que fuese el propio Toshak —dijo Halt. Esta vez, el único comentario de Svengal fue un gruñido grave de ira ante la idea.

Selethen caminaba adelante y atrás y se acariciaba la barba con una mano mientras meditaba sobre los argumentos de Halt. De pronto, se detuvo y se volvió hacia Halt de nuevo.

—Es posible, supongo… —convino. Por su tono de voz, la palabra «pero» quedó flotando en el aire, sin decirla.

Halt esperó, decidido a no ser él el que diera voz a la obvia duda. Igual que Selethen, él también veía otra posible explicación a la carnicería que los rodeaba. Sin embargo, antes de mencionarla, Selethen hizo otra pregunta.

—Dices que tu compatriota Toshak está detrás de esto. Que él traicionó a vuestro líder en primer lugar, ¿no es así? —le preguntó a Svengal. El lobo de mar asintió y Selethen continuó—. Aun así, no he oído hablar de él nunca. Nuestro informador fue un pescador de un pequeño pueblo costa abajo. Más un contrabandista que un pescador, de hecho —añadió—. Está acostumbrado a moverse sin que le vean por las aguas de nuestra costa. Vio vuestro barco y nos trajo la noticia.

—Tú no hubieras negociado con un escandiano. Si Toshak hubiese intentado acercarse a ti, no hubiera dicho ni una sola palabra antes de que la primera andanada de flechas estuviera en camino. Es obvio que necesitaba un intermediario. Y le resultaría bastante fácil entrar en contacto con un contrabandista. Lo más probable es que vuestro informador fuese también el que le vendió el calendario de programación falso para las recogidas de dinero.

—Sí, eso es razonable, supongo. —A pesar de sus palabras, todos pudieron oír el tono de duda en la voz de Selethen—. Pero no hago más que volver a otra posible explicación para todo esto.

Hizo un gesto disgustado hacia la escena de muerte y destrucción. Halt esperó, impasible. Deja que él lo diga, pensó para sí mismo. No lo digas por él o le darás credibilidad.

—Estoy de acuerdo con vosotros en que esto podría ser obra de los escandianos… o de los tualaghis pagados por los escandianos. Pero existe otra posible razón para que el cuerpo de Erak no esté aquí. Esto fue una partida de rescate y la gente que ha matado a mis hombres lo hizo para liberar a Erak. En estos momentos, podría ir camino a la costa y a otro barco.

—¿Crees que estaríamos dispuestos a ponernos en tus manos si hubiéramos planeado eso? —preguntó Halt.

—Creo que es justo el tipo de doble juego que podríais plantearos, sí —confirmó Selethen—. Vosotros negociáis conmigo mientras hacéis que otro grupo de escandianos rescate a vuestro amigo. Si tienen éxito, os ahorráis sesenta y seis mil soberanos de plata. Si no lo tienen, podéis continuar como antes y negar todo conocimiento del intento de rescate.

Halt no dijo nada durante unos segundos. Como había pensado ya antes, la política y las tramas guardaban una relación intrínseca con la vida en Arrida. Y este era justo el tipo de razonamiento enrevesado que Selethen encontraría lógico. Halt sabía que sus siguientes palabras serían cruciales para el éxito de su misión. Mientras ordenaba sus pensamientos y trataba de elaborar el mejor argumento posible para recuperar la confianza de Selethen, Horace dio un paso al frente. Durante la conversación entre Halt, Selethen y Svengal, Horace y Evanlyn se habían acercado con discreción para escuchar. Ahora, el joven guerrero pensó que era hora de decir algo.

—Una pregunta… —empezó. Todos los ojos volaron hacia él, y Halt levantó una mano para que no dijera nada más. Las sutilezas de las negociaciones, el delicado tira y afloja de un argumento complejo no era el punto más fuerte del joven. Horace era una persona simple y franca, con un enfoque directo para cualquier problema que se le presentara.

—Horace —dijo Halt, un tono de advertencia en su voz—, puede que este no sea el mejor…

Pero Horace había levantado su propia mano para silenciar a Halt. Mostraba una expresión decidida, una profunda arruga en el ceño. Halt sabía que estaba enfadado por la sugerencia de que ellos hubiesen participado en el tipo de trama retorcida que había descrito Selethen. No necesitaba que la dignidad herida de Horace enturbiara las aguas, pero el joven pretendía seguir hablando de todos modos.

—Una pregunta para el Wakir —dijo. Evanlyn, a su lado, mostraba la misma expresión de preocupación que Halt. Horace podía estar a punto de meter la pata, pensó la princesa, pero Selethen le hizo un gesto al guerrero para que continuara, así que ya era demasiado tarde.

—¿Cuál es tu pregunta? —dijo en tono neutro.

—¿Cómo lo supimos? —preguntó Horace. Su tono sonó directo y desafiante. Selethen frunció el ceño, sin entender de inmediato a lo que se refería.

—¿Que cómo supisteis… qué? —preguntó.

La cara de Horace estaba congestionada ahora, en parte de indignación, pero también porque se daba cuenta de que era el centro de atención. Y eso era algo que nunca le gustaba. Pero sentía que su pregunta era válida y merecía la pena hacerla.

—¿Cómo supimos que Erak estaba con este grupo?

Por un momento, nadie le entendió. Selethen hizo un pequeño gesto de confusión con ambas manos.

—Os lo dije yo —explicó. Halt, que se había echado atrás y observaba la escena, sintió un inmenso arrebato de cariño por el guerrero. A veces, pensó, el enfoque directo podía ser mucho más eficaz que una disertación larga y elaborada.

Horace asintió.

—Nos lo dijiste la noche anterior a partir de Al Shabah. Nos lo dijiste cuando las negociaciones habían concluido. No antes. Hasta ese momento, sabes que creíamos que Erak estaba retenido en Al Shabah. Así que en las ocho horas de las que dispusimos antes de partir, ¿cómo conseguimos organizar que este otro grupo de escandianos viniera corriendo al desierto, encontrase a los tualaghis y los sobornara para interceptar una caravana de la que acabábamos de tener conocimiento?

—Bueno…, podríais haber… —Selethen dudó y Horace aprovechó su ventaja.

—Y sabes que ninguno de nosotros salió de la casa de invitados durante esa última noche. Entonces, ¿cómo lo hicimos? Quiero decir, Halt es bueno en estas cosas, pero creo que esto estaría más allá incluso de sus habilidades.

Halt pensó que había llegado la hora de volver a intervenir. Horace había dado su opinión, y era una muy válida. Ahora era el momento de darle solidez antes de que metiera la pata.

—El chico tiene razón, Selethen, y en el fondo lo sabes —intervino Halt. Los ojos del Wakir estaban sobre él otra vez, y Halt sabía que era la ocasión de resolver aquello de una vez por todas. Sabía que era la ocasión de forzar a Selethen o bien a comprometerse con ellos, o bien a tomar una postura en su contra. Las siguientes palabras las dijo de modo muy deliberado—. Dime, Selethen, dejando a un lado el hecho de que no pudimos organizar esto en el tiempo del que dispusimos, ¿de verdad crees que somos capaces de este tipo de duplicidad?

Selethen hizo ademán de hablar, pero se lo pensó mejor. Miró al pequeño grupo de extranjeros. El guerrero Horace y el pirata Svengal eran luchadores. No había ninguna picardía ni engaño en ellos. Sabía que serían enemigos peligrosos a los que enfrentarse en un campo de batalla, pero lucharían con honradez y valentía.

Después estaba la princesa. Durante las negociaciones, había mostrado también su coraje y su franqueza. De hecho, pensó el arridi con ciertos remordimientos, si había habido algún engaño, había sido por su propia parte. Primero, al hacer que su contable se presentase como el Wakir, y después, por el hecho que acababa de comentar Horace: al no decirles que Erak ya había partido de Al Shabah.

Eso dejaba al que llamaban Halt. Sin duda era el líder del grupo, a pesar del rango de la joven. Y sin duda era el pensador y el planificador. Sin embargo, Selethen percibía un trasfondo decente y honesto en el hombre. Por instinto, se sentía atraído por el Guardián bajito y canoso.

Era obvio que los otros le respetaban y confiaban en él y, quizás lo más importante, que les gustaba. Puede que Horace y Svengal fuesen directos y simplones, pero no eran tontos. Horace acababa de demostrarlo.

Pensativo, Selethen se mordió el labio mientras meditaba la pregunta de Halt.

—No, no lo creo —repuso al fin.

Halt estuvo tentado de soltar un gran suspiro de alivio, pero sabía que sería un error. En vez de eso, se limitó a asentir, como si no hubiese tenido ninguna duda sobre cuál sería la respuesta de Selethen.

—Entonces, pongámonos manos a la obra —dijo, impaciente—. ¿Qué pensamos hacer con todo esto?

—Enviaré un grupo tras ellos cuando lleguemos a Mararoc —contestó Selethen—. Aunque para lo que va a servir…

Las amargas experiencias del pasado le habían enseñado cómo operaban los tualaghis. Atacaban una caravana y luego simplemente desaparecían en el desierto. Los arridis eran en su mayor parte urbanitas, sin las habilidades necesarias para seguir rastros y sin los conocimientos suficientes del desierto para dar caza a los saqueadores. Los tualaghis conocían esas tierras baldías como la palma de sus manos y sabían cómo desaparecer en ellas. Oh, Selethen enviaría a una patrulla en su busca, pero sería un mero gesto. Después de dos o tres días, perderían la pista de los guerreros tualaghis y regresarían, exhaustos, polvorientos y frustrados. Siempre había sido así, pensó. Si contase con unos cuantos bedulinos en sus filas, quizás ellos tuviesen alguna posibilidad. Los bedulinos eran cazadores y rastreadores, y conocían el desierto igual de bien que los tualaghis, sus enemigos jurados. Así era como había derrotado a los tualaghis hacía unos años, mediante una alianza temporal con los bedulinos. Sin embargo, eran un pueblo orgulloso e independiente, y no habían querido seguir bajo las faldas de los arridis una vez que habían atraído a los tualaghis a la batalla y estos habían sido derrotados.

—¿Por qué no ir tras ellos ahora? —preguntó Halt. Selethen sonrió ante la ingenuidad del hombre.

—Porque se desvanecerán en el desierto. Es lo que hacen siempre.

—Entonces, seguiremos su rastro. Eso es lo que hacemos nosotros —dijo otra voz.

Era Gilan. Había vuelto de registrar la escena de la batalla unilateral a tiempo de oír las últimas palabras de Selethen. Halt se volvió hacia él.

—¿Has encontrado algo?

Gilan frunció los labios, luego señaló hacia cada sitio a medida que lo mencionaba.

—Estaban escondidos en esas rocas del este —explicó—. Debía de haber unos ochenta o noventa; la mayoría a caballo, pero algunos en camellos. Al norte tenían un grupo para despistar…, de unos diez jinetes. Llegaron, fingieron un ataque, luego dieron media vuelta y huyeron. Cuando los escoltas rompieron filas para ir tras ellos, el grupo principal los golpeó desde atrás.

Selethen miró al joven Guardián con un respeto renovado.

—¿Todo eso lo sabes con solo mirar el suelo?

Gilan le sonrió.

—Como he dicho, eso es lo que hacemos nosotros —respondió—. Entonces, ¿qué dices? ¿Vamos tras ellos o volvemos a Al Shabah con el rabo entre las piernas?

Su tono fue provocativo a propósito. Percibía que el Wakir estaba buscando una razón para ir tras los tualaghis, para enseñarles de una vez por todas quién gobernaba ese país. Y Gilan estaba en lo cierto. La mente de Selethen corría a toda velocidad. Esta podía ser justo la oportunidad que había estado buscando.

—Nos superarán en número —musitó, pensativo.

—Pero tendremos el elemento sorpresa de nuestro lado —aportó Halt—. Por lo general, no iríais tras ellos, ¿verdad?

Selethen lo pensó un poco. Ochenta tualaghis, había dicho el joven Guardián. Y él tenía a cincuenta veteranos bien entrenados y bien armados a sus órdenes. Así como a los araluanos. Sabía que Horace y Svengal demostrarían lo que valían. De hecho, cuanto más lo pensaba, más creía que disfrutaría de ver a Svengal abrirse paso a través de una banda de guerreros tualaghis con esa hacha de batalla que llevaba. Y los dos Guardianes llevaban sendos arcos largos enormes sobre los hombros. Y apostaría a que no estaban ahí solo para decorar. Tenía la clara sensación de que esos dos hombres con capa y capucha podían hacer mucho daño. Eso sí, había un problema. No podía permitirse debilitar sus fuerzas aún más, y necesitaría todos los hombres que pudiera encontrar.

—¿Qué pasa con la chica? —preguntó. Si volviese a Al Shabah, tendría que destinar algunos hombres a escoltarla. Eso debilitaría sus fuerzas aún más.

—Irá con vosotros —dijo Evanlyn alto y claro.

Selethen miró a Halt, las cejas arqueadas en ademán inquisitivo. Halt esbozó una sonrisa sombría. Ya había visto el valor de Evanlyn en batalla, y sabía que era capaz de cuidar de sí misma con el sable que llevaba en el cinto. Durante el viaje desde Araluen, había practicado con Horace y Gilan, ambos expertos con la espada. Y se había defendido bien. No estaba a la misma altura que ellos, como era de esperar, pero era capaz. Halt sabía que Evanlyn no sería una carga. De hecho, muy bien podía demostrar ser una ventaja.

—Vendrá con nosotros —sentenció.

Veintisiete

Veintisiete

El intenso frío de la noche del desierto le despertó. Estaba tumbado bocabajo y temblaba con violencia a medida que el calor escapaba de su cuerpo. No era justo, pensó. El calor cegador del día y las temperaturas casi bajo cero de la noche se estaban combinando para robarle los últimos vestigios de fuerza. Tiritar requería energía y él no tenía ninguna de sobra.

Will intentó levantar la cabeza, pero fracasó en su intento. Después, con un esfuerzo descomunal, rodó sobre la espalda para encontrarse contemplando las brillantes estrellas que titilaban en el despejado cielo nocturno. Preciosas, pensó, pero desconocidas para él. Quería girar la cabeza para mirar al norte, donde vería las constelaciones familiares de su tierra natal muy bajas en el horizonte. Pero no tenía fuerzas suficientes para hacerlo. Tendría que limitarse a quedarse ahí tumbado y morir, vigilado por unas estrellas extrañas que no le conocían, a las que no les importaba nada.

Era muy triste, en realidad.

Había una claridad extraña en sus pensamientos ahora, como si todo el esfuerzo del día y todos sus engaños a sí mismo hubiesen desaparecido y fuese capaz de ver su situación de forma desapasionada. Sabía que iba a morir. Si no esta noche, seguro que al día siguiente. Jamás podría soportar otro día en ese horno. Simplemente se secaría y el viento del desierto dispersaría sus restos.

Era muy triste. Le gustaría llorar por ello, pero no le quedaba líquido que gastar en lágrimas. Sin embargo, con su recién encontrada claridad de pensamientos, sintió una molesta sensación de enfado. Quería saber lo que había hecho mal. No quería morir preguntándoselo. Lo había hecho todo bien…, o al menos eso creía. Aun así, en algún punto, había cometido un error, un error fatal. Era triste que tuviera que morir. Era irritante no saber cómo había llegado a esa situación.

Se preguntó por un momento si el mapa que le había dado Selethen era falso. Recordó que ese pensamiento ya se le había ocurrido la víspera, pero lo había descartado casi de inmediato. Selethen era un hombre honorable, pensó. No, el mapa era preciso. El error había sido suyo y ahora nunca sabría cuál había sido. Halt se sentiría decepcionado, pensó, y quizás eso fuese lo peor de todo. Durante cinco años, Will había hecho todo lo posible por complacer al Guardián canoso y serio, que se había convertido en algo parecido a un padre para él. A lo único que aspiraba siempre era a tener la aprobación de Halt, sin importar lo que pudiera pensar nadie más en todo el mundo. Un asentimiento de aprobación o una de las escasas sonrisas de Halt eran la mayor recompensa que podía imaginar. Ahora, en este último obstáculo, Will tenía la sensación de haberle fallado a su mentor y no sabía cómo ni por qué había pasado. No quería morir sabiendo que Halt estaría desilusionado con él. Podía soportar lo de morir, creía, pero no lo de desilusionarle.

Una forma grande se movió cerca de él y bloqueó una sección del cielo. Por un momento, a Will se le aceleró el corazón, asustado, pero luego se dio cuenta de que era Flecha. No había atado las patas delanteras del caballo para evitar que se moviera durante la noche, pensó. Se alejaría de él y se perdería o lo atacarían los depredadores. Intentó levantarse una vez más, pero el esfuerzo le derrotó. Lo único que consiguió fue levantar la cabeza un centímetro o dos del duro suelo rocoso. Luego la dejó caer otra vez, abatido.

Se preguntó qué le habría pasado a Tug. Rezó por que, en algún sitio, su caballo estuviese bien. A lo mejor alguien lo había encontrado y estaba cuidando de él ahora. Aunque jamás lograrían montarlo, pensó, y se rio en silencio ante la imagen mental de Tug tirando a todo jinete que lograse subirse en él.

Flecha empezó a alejarse. El suave sonido de sus pasos acolchados confundió a Will durante unos instantes, antes de recordar que había atado trozos de manta alrededor de los cascos del caballo. Uno de ellos debía de haberse soltado, porque Flecha caminaba con un ritmo raro: tres golpeé amortiguados y luego uno sonoro cuando el casco desprotegido entraba en contacto con el suelo duro.

Giró la cabeza para seguir a la forma oscura que se alejaba de él.

—Vuelve, Flecha —murmuró. Al menos, creyó que lo murmuraba. El único sonido que salió por su boca fue algo rasposo, seco y atragantado. El caballo lo ignoró. Continuó alejándose, en busca de algo de forraje que pudiese contener siquiera un poquito de humedad. Una vez más, Will trató de llamar a Flecha para que volviera, pero no consiguió producir ningún sonido articulado. Al final, se dio por vencido. Las estrellas desconocidas le miraron y él las miró a ellas.

—No me gustan estas estrellas —dijo sin dirigirse a nadie en particular. Parecían estarse apagando, su brillo frío más tenue. Eso era inusual, pensó. Por lo general, las estrellas seguían centelleando hasta que salía el sol. No se dio cuenta de que las estrellas brillaban con la misma intensidad de siempre. Era él quien se estaba apagando. Después de un rato, se quedó tumbado quieto. Apenas respiraba.

El león pasó a tan solo unos metros de él. Flecha, debilitado y deshidratado, estaba concentrado en liberarse de las tiras de manta enredadas en torno a una extremidad anterior. No percibió al gigantesco depredador hasta el último segundo. Hubo tiempo para un solo relincho agudo de pánico, cortado casi al instante por las enormes fauces.

Más tarde, Will pensó que quizás lo había oído, pero no podía estar seguro. De hecho, lo había registrado su subconsciente, pero estaba demasiado ido para moverse siquiera.

Flecha murió deprisa y, al hacerlo, salvó la vida de Will.

Sintió el aliento resoplado de un caballo cerca de la cara, notó la suavidad de su hocico cuando lo rozó contra él, y la aspereza de la gran lengua al lamerle, los labios que mordisquearon con suavidad su mano.

Durante un maravilloso momento, Will pensó que era Tug. Después se le cayó el alma a los pies al recordar que Tug había desaparecido, perdido en algún lugar de ese páramo inhóspito. Flecha debía de haber vuelto, pensó. Sus ojos no se abrían, aunque Will tampoco quería que lo hicieran. Podía ver el resplandor del sol incluso a través de sus párpados cerrados; le abrasaba una vez más desde lo alto, y no quería enfrentarse a ello. Era mucho más fácil quedarse ahí tumbado con los ojos pegados. Flecha se movió otra vez para colocarse de modo que su sombra cayera sobre la cara de Will, para protegerle. Will le murmuró unas palabras de agradecimiento.

Trató de forzar a sus párpados a abrirse, pero estaban pegados en su rostro hinchado y quemado por el sol. Sintió una vaga sorpresa al constatar que no estaba muerto, aunque sabía que era solo una cuestión de tiempo. Tal vez, pensó, si que estaba muerto. Si era así, desde luego que aquello no se parecía en nada a ninguna idea del cielo de la que le hubiesen hablado jamás, y la alternativa no era agradable ni de planteársela. Una vez más, Flecha restregó el hocico contra él, como si tratara de despertarle. Tug solía hacer eso, recordó Will. A lo mejor lo hacían todos los caballos. Pero no quería despertarse, no quería abrir los ojos. El esfuerzo sería demasiado grande.

Qué curioso, pensó, hacía unas horas no tenía energía para rodar sobre sí mismo. Ahora, un acto simple como levantar los párpados estaba más allá de sus posibilidades. Sería más fácil limitarse a seguir ahí tumbado, dormir y alejarse poco a poco del mundo.

Oyó el crujir de unas pisadas en la arena y la roca cerca de él. Era extraño, no recordaba que hubiese nadie más ahí. Luego, una mano se deslizó debajo de su cabeza y la levantó para apoyarla en lo que parecía una rodilla, de modo que acabó sentado medio erguido. Will suspiró. Solo quería que le dejaran en paz.

Entonces sintió algo maravilloso. Algo increíble. Un chorrito de agua fresca cayó sobre sus labios secos y agrietados. Abrió la boca con ansia en busca de más de esa maravillosa agua. Otro chorrito encontró el camino al interior y Will intentó incorporarse, intentó agarrar el odre de agua y sujetarlo contra su boca. Una mano se lo impidió.

—Despacio —dijo una voz—. Poco a poco.

Y, según lo decía, más agua resbaló al interior de la boca reseca de Will, y luego bajó por su esófago. Se le atascó en el fondo de la garganta y tosió, lo cual le hizo escupirla, por mucho que tratara de retenerla, consciente de que no debía perderla.

—Tómatelo con calma —dijo la voz—. Hay agua de sobra. Solo bebe despacio al principio.

Obediente, Will se tumbó hacia atrás y dejó que el desconocido siguiera echando agua en su boca de a poquitos. Le estaba agradecido a quien fuese, pero era obvio que el hombre no era consciente de que Will estaba casi muerto a causa de la sed. De haberlo sabido, hubiese dejado que el agua inundara su boca ansiosa, pensó, que rebosara y resbalara por su barbilla mientras él tragaba litros y litros. Pero Will no dijo nada. No quería ofender a su benefactor, no fuese a parar.

Oyó un relincho de ansiedad ahí cerca y, una vez más, estuvo seguro de que era Tug, antes de recordar que Tug ya no estaba.

—No te preocupes, está bien —dijo la voz.

Will supuso que le hablaba al caballo. Qué considerado por parte de Flecha estar preocupado por él, pensó. No se conocían desde hacía tanto. Sintió que un trapo mojado limpiaba con suavidad alrededor de sus ojos, se deslizaba por sus párpados pegados. Parte del agua resbaló por sus mejillas y él la atrapó con la lengua y la introdujo en su boca. Sería una pena desperdiciarla.

—Intenta abrirlos —dijo la voz, y Will obedeció. Tuvo que recurrir a todas sus fuerzas solo para ese gesto.

Pudo ver una ranura de luz y una forma oscura inclinada sobre él. Parpadeó. La acción requirió un esfuerzo enorme, pero cuando volvió a abrir los ojos fue un poco más fácil y su vista era un poco más nítida. Era una cara oscura. Con barba, según pudo ver. Enmarcada por un kheffiyeh amarillo y blanco. La nariz era grande y ganchuda y, en algún momento de la vida de su propietario, había sufrido una fractura fea, de modo que ahora estaba torcida sobre la cara con un ángulo extraño. Por un momento, solo pudo concentrarse en la nariz. Parpadeó otra vez y los ojos que se encontraban encima de la nariz captaron su atención.

Eran oscuros, casi negros. Ensombrecidos por unas cejas espesas y bastante hundidos en el rostro. Una cara fuerte, pensó, aunque no atractiva. Esa nariz grande y torcida se encargaba de ello.

—Menuda nariz más grande —graznó, y se dio cuenta al instante de que no debería haber dicho algo tan maleducado. Debo de estar mareado, pensó. Pero la cara sonrió. Los dientes lucían de una blancura fuera de lo normal contra la barba y la piel oscuras.

—La única que tengo —comentó—. ¿Más agua?

—Por favor —dijo Will, y esa maravillosa agua cayó dentro de su boca otra vez.

Y entonces, por arte de magia, otra cara se abrió paso para plantarse en su campo de visión, tras empujar al hombre barbudo a un lado y casi hacerle volcar el agua. Por un momento, el rostro de Will quedó sin sombra y el ardiente sol le hizo apartar la mirada con una mueca y parpadear. Después, la sombra cayó sobre él otra vez y abrió los ojos.

—¿Tug? —murmuró, sin atreverse a creerlo. Y esta vez el caballo relinchó al reconocerle, no había ninguna duda de ello. Sí que era Tug el que estaba de pie delante de él, el que restregaba el morro contra él, el que le mordisqueaba con sus labios grandes y suaves e intentaba ponerse tan cerca de él como fuese posible.

Le dio un golpe al hombro de Will, como solía hacer. Sus enormes ojos miraron con intensidad a los del joven, medio cerrados.

¿Ves en qué líos te metes cuando yo no estoy por ahí?, decía con esa mirada.

El hombre barbudo miró del caballo al rostro del extranjero, con ampollas y quemado por el sol.

—Entiendo que ya os conocíais —comentó.

Estaba solo medio consciente, pero notó que alguien extendía un bálsamo calmante y refrescante sobre la piel quemada de su cara y sus brazos. Y había más agua, toda la que pudiera beber…, siempre y cuando la bebiera despacio. Ya había aprendido. Si intentaba beber demasiado deprisa, se la quitaban. Si bebía despacio, el agua seguía fluyendo. Mientras varias personas cuidaban de él, era consciente de Tug, siempre ahí, siempre cerca. Will oscilaba entre la consciencia y la inconsciencia y, cada vez que se despertaba, sentía un miedo momentáneo de haber estado soñando y descubrir que Tug seguía desaparecido. Después veía esa cara familiar y preocupada y respiraba con mayor facilidad.

Vagamente, registró el hecho de que le habían colocado en una litera inclinada en un ángulo de unos treinta grados con respecto a la horizontal. Quizás estuviera atada detrás de un caballo, pensó. Después, cuando empezó a moverse y sintió el ritmo lento y extraño del animal que le arrastraba, revisó su estimación. Debía de ser un camello, pensó. Sus andares extraños, de largas patas, se transmitían a través de los palos de madera y la base de tela de la litera a su cuerpo.

Alguien muy considerado colocó una tela para proteger su cara y sus ojos del resplandor del sol, y Will dormitó mientras avanzaban por el desierto. No tenía ni idea de qué dirección estaban tomando. No le importaba. Estaba vivo y Tug estaba a pocos metros de él. Caminaba despacio a su lado, alerta a cualquier señal de que su amo pudiese estar en peligro otra vez.

Por lo que sabía, podían haber viajado durante media hora o medio día. Más tarde, se enteraría de que había viajado en la litera poco más de hora y media hasta llegar al campamento de sus rescatadores. Allí, le levantaron y le colocaron sobre una esterilla a la sombra, bajo un puñado de palmeras. La luz se filtraba con suavidad entre las hojas, y Will pensó que nunca había estado tan cómodo en toda su vida. Le escocía la piel de la cara y los brazos, pero más de ese bálsamo refrescante alivió el dolor.

Tug estaba ahí cerca y le observaba con atención.

—Estoy bien, Tug —le dijo al caballo. Le alivió comprobar que su voz parecía estar volviendo a la normalidad. Seguía un poco ronco, pero al menos ahora podía formar palabras inteligibles. Sonrió nostálgico al pensar en las palabras «un poco ronco». Recordaba haber hecho esa broma con Flecha… Parecía haber sido hacía meses.

Se preguntó qué había sido de Flecha. No había visto al caballo arridi desde que había despertado. Esperaba que no se hubiese perdido.

—Tengo que dejar de perder caballos —dijo soñoliento—. Es una mala costumbre.

Luego durmió.

Will despertó de un sueño profundo y refrescante. Estaba tumbado sobre la espalda y abrió los ojos bajo unas hojas de palmera.

Estaba en un gran oasis. Oía el sonido de agua correr en algún sitio cercano y el movimiento y las voces de muchas personas. Al girar la cabeza, vio que habían montado un campamento de tiendas bajas. El oasis y el campamento se extendían varios cientos de metros en ambas direcciones. Había un gran estanque de agua en el centro, y otra serie de estanques periféricos y pozos a su alrededor. Multitud de personas pululaban por ahí: transportaban urnas desde los pozos, preparaban hogueras para cocinar o atendían a los rebaños de cabras o a los camellos y caballos que podía ver. Por el tamaño del campamento, Will calculó que debía de haber varios cientos de personas, todas vestidas con largas túnicas holgadas. Los hombres llevaban kheffiyehs y las mujeres tenían largos pañuelos envueltos alrededor de la cabeza que dejaban la cara al descubierto, pero protegían la cabeza y el cuello.

—Estás despierto.

La voz provenía de detrás de él, y Will se retorció para ver a la persona que había hablado. Una mujer menuda y delgada, de unos cuarenta años, le sonreía desde lo alto. Llevaba una cesta plana con fruta, pan y carne, y también un odre de agua. Se dejó caer con elegancia sobre las rodillas a su lado y depositó la cesta en el suelo, al tiempo que le hacía gestos para que se sirviera.

—Deberías comer —le dijo—. Estoy segura de que hace tiempo que no lo haces.

Will la miró con atención durante un momento o dos. Su rostro ovalado tenía unos rasgos equilibrados y amistosos, los ojos oscuros, con una chispa de humor inconfundible en ellos. Cuando sonreía, como hizo ahora, la cara parecía transformarse en una de gran belleza. Su piel era del color del café claro. El pañuelo que cubría su cabeza y su vestido eran amarillos chillones. Había algo maternal y acogedor en ella, pensó Will.

—Gracias —le dijo. Cogió una pieza de fruta y la mordió. Sintió que el zumo se derramaba dentro de su boca y despertaba su propia saliva. Se deleitó con la sensación, al tiempo que recordaba cómo su lengua y su garganta habían estado hinchadas y secas hacía solo un rato. Tenía el vago recuerdo de alguien que le ponía la boquilla de un odre de agua repetidas veces delante de la boca y le decía Bebe, pero despacio mientras él aún dormía. Le parecía un sueño, pero se dio cuenta de que había sido real. Sus rescatadores debían de haberle hidratado a fondo sin llegar a despertarle.

Bebió otro sorbo de agua. Tenía ganas de preguntar dónde estaba, pero la pregunta parecía muy banal. En lugar de eso, señaló hacia la gente que pululaba por el campamento.

—¿Qué gentes son estas? —preguntó. La mujer le sonrió.

—Somos los bedulinos koresh —le explicó—. Somos un pueblo del desierto. Yo me llamo Cielema. —La mujer hizo el gesto de labios, frente, labios que Will había visto usar a Selethen. No se sentía con fuerzas para hacer lo mismo en respuesta. En vez de eso, hizo una torpe media reverencia desde su posición sentada.

—Encantado de conocerte, Cielema. Me llamo Will.

—Sé bienvenido a nuestro campamento, Will —dijo ella.

Mientras hablaban, Will se había dado cuenta de repente del hambre que tenía y cogió un trozo del delicioso pan ácimo de la cesta. También había lonchas de carne asada fría. Will cogió una, la envolvió en el pan y dio un gran bocado. La carne estaba deliciosa, cocinada a la perfección, de modo que todavía rezumara jugos, con un ligero sabor ahumado a causa del fuego y sazonada con especias deliciosas. Masticó y tragó, luego arrancó otro enorme pedazo de pan y una segunda loncha de carne. Se llenó la boca y masticó con voracidad. Cielema sonrió con dulzura.

—Un joven con semejante apetito no puede estar demasiado mal —comentó, y Will vaciló un instante. Pensó que quizás había sido un maleducado al engullir su comida de este modo, pero la mujer se rio y le hizo un gesto para que continuara—. Tienes hambre —le dijo—. Y semejante entusiasmo es un cumplido para los alimentos que he cocinado.

Agradecido, Will siguió comiendo. Cuando apaciguó los retortijones de hambre, retiró las migas de su regazó y volvió a mirar a su alrededor.

—El hombre que me encontró. ¿Dónde está? —preguntó.

La mujer señaló hacia el centro del campamento. Will se percató entonces de que le habían colocado al borde del mismo, era probable que para garantizar su descanso ininterrumpido.

—Ese fue Umar ib’n Talud —le informó la mujer—. Seguro que está ocupado con temas muy trascendentales ahora mismo. Es nuestro Aseikh. —La bedulina vio la incomprensión en los ojos de Will y se lo explicó—. Aseikh es nuestra palabra para «líder». Es el jefe del pueblo bedulino koresh. También es mi marido —añadió—. Y sabe que nuestra tienda necesita unos arreglos y que tengo una alfombra que hay que sacudir. Por eso debe de estar ocupado con temas muy trascendentales ahora mismo.

Un asomo de sonrisa tocó la boca de la mujer. Will tuvo la sensación de que un Aseikh tal vez fuese el líder de su gente, pero que, al igual que los maridos de todo el mundo, respondía a la autoridad suprema de su esposa.

—Me gustaría darle las gracias —dijo, y Cielema asintió.

—Estoy seguro de que a él también le gustará.

Veintiocho

Veintiocho

–A los tualaghis se les da bien esto —comentó Gilan mientras Halt y él volvían a subirse a sus respectivas monturas. Selethen estaba sentado sobre su propio caballo, a la espera de oír lo que habían encontrado los Guardianes.

Era la quinta vez esa tarde que habían perdido el rastro dejado por los guerreros tualaghis que iban por delante de ellos, y la quinta vez que se veían obligados a buscar a pie alguna tenue señal que mostrara la dirección que habían tomado.

Halt gruñó en respuesta mientras se ponían en camino otra vez. El primer día, los tualaghis habían avanzado a buen ritmo sin hacer ningún intento por ocultar su progreso. Pero, después de eso, habían empezado a ocultar sus huellas, para lo cual habían dejado a un grupo pequeño atrás encargado de borrar las marcas dejadas por el grupo principal a medida que cambiaban poco a poco de dirección. Como era obvio, no podían borrar todas las pistas de su paso, pero solo rastreadores de la destreza de Halt y Gilan podían ver las tenues señales que aún quedaban.

—Esto es lo que ha pasado cada vez que los hemos intentado seguir —se quejó Selethen—. Veíamos su rastro con claridad durante un tiempo, y luego simplemente desaparecían.

—Tiene sentido —les dijo Halt—. Necesitas luz diurna para cubrir rastros como estos, igual que nosotros necesitamos luz diurna para seguirlos. El primer día, estarían ansiosos por poner el máximo de kilómetros posible a su espalda. Apostaría a que parten antes del amanecer y siguen adelante hasta las horas centrales del día. Entonces descansan y continúan luego a última hora de la tarde hasta bien entrada la noche. A continuación, cuando ya le sacan una buena delantera a sus perseguidores, empiezan todo este zigzag y este borrar huellas. —Miró a Selethen—. Ahí es cuando vuestros rastreadores los pierden y tenéis que daros por vencidos —terminó. Selethen asintió sombrío.

—Al menos, avanzar de este modo los ralentiza —aportó Gilan. Halt asintió.

—Tienen que viajar de día, igual que nosotros. Y no están tomando una vía directa. Según mis estimaciones, diría que hemos recuperado medio día de desventaja o así.

Los dos Guardianes habían podido tomar unos cuantos atajos en su persecución. Enseguida había quedado claro que los tualaghis, quizás demasiado confiados en su capacidad de confundir a los perseguidores arridis hasta entonces, habían caído en un patrón de rastros falsos y zigzags. Después de varias horas, el patrón se había vuelto predecible y Gilan y Halt habían podido ignorar varios de los rastros falsos y mantener una ruta más directa para recuperar el rastro real unos kilómetros más adelante. También había quedado claro pronto que, cuando dejaban un rastro falso, se tomaban menos molestias en cubrirlo. Eran buenos, como había dicho Gilan, pero les faltaba el importante elemento de la sutileza.

Que Halt y Gilan pudieran trabajar en equipo ayudaba, por supuesto. Cuando llegaban a un supuesto rastro falso dejado para despistar, Gilan lo seguía durante un breve trecho, para asegurarse, mientras Halt conducía a los arridis por el camino que había seguido en realidad el enemigo. El hecho de que el grupo perseguidor se desplazara a primera hora de la mañana o a última hora de la tarde también era una suerte. La luz oblicua desde un ángulo bajo hacía más fácil ver las alteraciones más leves del terreno y las tenues huellas de los cascos dejadas en la fina arena que cubría el desierto.

Hasta ese momento, siempre que habían empleado esta táctica, habían vuelto a descubrir el rastro verdadero en cuestión de pocos kilómetros, en cuyo punto Gilan se reunía con ellos. Por suerte, el terreno era llano y eran capaces de mantener comunicaciones visuales desde distancias considerables.

Como había dicho Halt, esta forma de actuar los había acercado medio día a los tualaghis, pero el Guardián quería acercarse más aún. Levantó la vista hacia el sol y se protegió los ojos con la mano. Estaban acercándose a las horas centrales del día, cuando tendrían que descansar a causa del calor.

—Estoy pensando —le dijo a Selethen— que esta tarde nosotros tres podríamos adelantarnos. Así avanzaríamos más deprisa, y podemos dejar señales claras para que nos siga el resto del grupo. Quiero estar lo bastante cerca mañana por la noche para que Gilan pueda echarles un vistazo a estos tualaghis.

Selethen asintió, conforme. La sugerencia tenía sentido. Con un grupo de cincuenta hombres, estaban limitados por el caballo más lento del grupo. Y tanto parar y arrancar, cuando Halt y Gilan tenían que buscar huellas en el suelo más duro, alargaba el tiempo que estaban tardando. Cada vez que paraban, tardaban un buen rato en reorganizar a ese número de personas tan amplio y ponerlo en marcha otra vez. Siempre había una cincha que apretar, una piedra en el casco de un caballo, un elemento del equipo que había que reajustar, otro trago que beber de un odre. Quizás no fuesen más que unos minutillos aquí y allá, pero, sumados, eran bastantes al final del día.

—Seguiremos adelante unos kilómetros más —dijo—. Luego descansaremos. Y esta tarde, nosotros tres nos adelantaremos.

Aquello era una indicación significativa del cambio en su relación, pensó Halt. Después de sus sospechas iniciales en la escena de la masacre, el Wakir había depositado su confianza en los dos Guardianes para que guiaran a su grupo. Ahora, estaba dispuesto incluso a aislarse de sus propios hombres y adelantarse con Halt y Gilan.

El Wakir, por su parte, sentía una creciente satisfacción ante la perspectiva de infligir un golpe letal a la tribu de los tualaghis. Los nómadas sabían que no tenía rastreadores bedulinos trabajando con él y se habían confiado en exceso, como había explicado el Guardián barbudo. Si Selethen y sus soldados eran capaces de llevar a cabo un ataque sorpresa en algún momento de los próximos días, su viejo enemigo tal vez no estuviera tan dispuesto a saquear en el futuro, ahora que su aparente capacidad para desaparecer en el páramo del desierto había sido socavada. Jamás sabría cómo había conseguido seguirlos por el desierto, y Selethen se aseguraría de que no lo averiguaran nunca.

De hecho, estaba bastante asombrado por la habilidad de los dos norteños para leer señales en el suelo. Le habían enseñado varias veces lo que estaban buscando y lo que veían: una leve muesca en una parte de arena más blanda, un ligero arañazo de un casco sobre una zona de suelo rocoso, un hilo de una mantilla o de una túnica enganchado en uno de los omnipresentes arbustos espinosos. Señales diminutas en las que él jamás hubiese reparado. Aun así, los ojos de los Guardianes, atentos a todo, las leían como si los hechos estuviesen escritos en el suelo en grandes letras. También pensó con ironía en su buena disposición para cabalgar solo con ellos. Había estado tentado de llevarse también a uno o dos miembros de sus tropas, pero había descartado la idea. Era importante, pensó, demostrar a estos hombres que confiaba en ellos.

Gilan estaba echando pie a tierra otra vez y corrió unos metros hacia delante, los ojos fijos en el suelo. Su caballo castaño le siguió, obediente, lo cual le ahorró el tiempo necesario para volver a buscarlo y montarse de nuevo. El joven Guardián le recordaba a un sabueso, pensó Selethen, con su energía y su ansia por seguir el rastro de los tualaghis.

—Por aquí —estaba diciendo, tras señalar un poco hacia la izquierda. El grupo de arridis recondujo a sus caballos para seguir la dirección que había indicado.

Después de descansar en las horas centrales del día, Selethen y los dos Guardianes se adelantaron al grupo principal, tras haber quedado con ellos en que les dejarían señales para que los siguieran con facilidad. En cada cambio de dirección, dibujarían una flecha grande en el suelo. O, si el suelo fuese demasiado duro, formarían una flecha con piedras y rocas.

Después de las dos primeras horas, quedó claro que se movían más deprisa que la patrulla entera. La pequeña nube de polvo levantada por el grueso de los jinetes era apenas visible en el horizonte. Halt frunció el ceño, pensativo, mientras la estudiaba.

—Más vale que lo tengamos en cuenta cuando nos acerquemos más —comentó—. No queremos que sepan que les pisamos los talones.

Siguieron adelante durante el resto de la tarde, hasta que el sol estaba casi en el horizonte del oeste y la luz empezaba a ser demasiado incierta para el rastreo. Selethen se había dado cuenta de que los Guardianes habían aumentado su ritmo, y a veces trotaban e incluso galopaban cuando el rastro era más fácil de seguir. Los robustos caballos que montaban no mostraron ningún malestar por tener que desplazarse más deprisa que el paso lento al que se habían visto reducidos hasta entonces. A su propio corcel tampoco le afectó el cambio de ritmo, pero él era un pura sangre, procedente de una larga familia de algunos de los mejores caballos de Arrida. Selethen sabía que algunos de los caballos menos dotados que llevaban sus soldados se hubiesen arrugado ante ese ritmo más intenso, y miró con más atención a los animales desgreñados de los Guardianes. Al lado de su precioso y cuidado caballo arridi, los otros resultaban anodinos y desaliñados. Sin embargo, tenían una resistencia extraordinaria y una velocidad increíble, pensó. A corto plazo, pensaba que era probable que su corcel, Señor del Sol, los dejara atrás, pero después la capacidad de los dos robustos caballitos para mantener la misma velocidad kilómetro tras kilómetro seguramente empezaría a dar sus frutos.

Quizás debería averiguar más acerca de esos caballos, pensó mientras cavilaba sobre las ventajas de tener a su caballería equipada con unas monturas tan capaces.

Para cuando los tres pararon al anochecer, hacía un buen rato que habían perdido de vista al grupo principal.

Desensillaron a los caballos y los atendieron antes de montar el campamento. Selethen empezó a recoger leña para encender una pequeña hoguera y, cuando Halt y Gilan hicieron ademán de ayudarle, les hizo gestos para que lo dejaran.

—Vosotros lleváis todo el día trabajando —les dijo—. Yo no he sido más que un pasajero.

Vio la leve mirada de sorpresa que intercambiaron y se alegró, en secreto, de haberse ganado su gratitud y, quizás, un poco de respeto. No eran hombres ceremoniosos, pensó, y sabían que la verdadera autoridad procedía de compartir el trabajo duro, no de creer que uno estaba por encima de este. Pronto tuvo un fuego encendido que proyectaba un brillante círculo de luz a su alrededor. Sabía que sería visible desde bastante lejos en la oscuridad, así que el grupo que los seguía no tendría ningún problema en encontrarlos en la noche.

—Esa es otra cosa con la que tendremos que tener cuidado cuando nos acerquemos —dijo Halt. Desde una distancia de cinco o seis kilómetros, el fuego sería un puntúo brillante. Y, antes de que saliera la luna, su resplandor bien podría ser visible en el cielo desde mucho más lejos.

Cenaron cuando el grupo principal por fin llegó hasta ellos, tres horas después de haber anochecido. Mientras las tropas se relajaban después de la cena, bebiendo café y charlando en voz baja, Selethen se movió entre los hombres, como debe hacer un buen comandante. Se paraba al lado de cada grupito, se arrodillaba a su lado y hablaba con ellos en voz baja: los felicitaba por todo lo que habían avanzado durante el día y comprobaba si sus caballos tenían algún problema.

Halt y Gilan se habían reunido con Svengal y los otros araluanos. Observaron a Selethen con aprobación mientras disfrutaban del rico café arridi. Sabían que el Wakir debía de estar cansado y con ganas de acomodarse en el suelo aún caliente con una taza de café, pero continuaba moviéndose entre sus hombres, con una broma por aquí para un viejo compañero, o un consejo o palabras consideradas por allá hacia un recluta joven.

Al cabo de un rato, la alta figura vestida de blanco completó sus rondas. A los araluanos les causó cierta sorpresa ver que fue hacia donde estaban sentados ellos.

—¿Puedo unirme a vosotros? —preguntó. Halt hizo un gesto de bienvenida.

—Por favor.

Horace se apresuró a levantarse.

—Te traeré una taza de café —dijo, pero Selethen le hizo gestos con la mano para que volviera a sentarse.

—Sidar se encargará de eso —repuso, y vieron que uno de los soldados se había anticipado a las necesidades de su líder y ya le traía una taza de café de la pequeña hoguera. Selethen se sentó con un suspiro de satisfacción, luego aceptó la taza de manos de su soldado.

Bebió un buen trago y luego suspiró otra vez…; el suspiro satisfecho de unos músculos doloridos y cansados que por fin pueden descansar.

—¿Qué haríamos sin kafay? —les preguntó, empleando el nombre arridi, el nombre original de la bebida.

—Si eres Guardián, muy poco —repuso Horace, y todos sonrieron. Selethen ya se había fijado en que los Guardianes eran tan aficionados a esa bebida como cualquier arridi. El alto guerrero parecía compartir la misma cuasi adicción, mientras que el escandiano siempre refunfuñaba sobre el café por las noches, pues hubiese preferido mil veces tener la cerveza oscura de su tierra natal. Por lo que a Svengal respectaba, ese era el único brebaje que merecía la pena después de un día largo.

—No sé cómo conseguís sobrevivir sin una buena jarra de cerveza —declaró—. Asienta la cabeza por las tardes, eso es lo que hace la cerveza.

Evanlyn le sonrió.

—¿Estás nostálgico, Svengal? —le preguntó la joven. El pirata grandullón la miró durante un momento mientras pensaba su respuesta.

—A decir verdad, majestad —repuso—, no estoy hecho para este clima.

Svengal insistía en llamar a Evanlyn «majestad», a pesar de que ella le había pedido repetidas veces que la llamara Evanlyn o Cassandra. Había llegado incluso a señalar que, como princesa, lo correcto sería dirigirse a ella como «alteza», no como «majestad». Pero Svengal insistía en llamarla así. Evanlyn sospechaba que era una forma escandiana no demasiado sutil de tomarle el pelo y una reivindicación del igualitarismo escandiano, que rechazaba la idea de un linaje real y las monarquías hereditarias, en las que los reyes y las reinas estaban predestinados a reinar solo en virtud de su nacimiento. Evanlyn sabía que los escandianos elegían a sus líderes por su capacidad y popularidad. Y, si miraba atrás a algunos de los reyes que había tenido que soportar Araluen a lo largo de su historia, no estaba del todo segura de si los escandianos no estaban más acertados en esto.

—Tampoco estás hecho para montar a caballo —comentó Horace—. Yo diría que, más que nostálgico, lo que estás es dolorido por la montura.

Svengal suspiró pesaroso, antes de recolocar el trasero por vigésima vez para encontrar una posición más cómoda.

—Es cierto —confirmó—. He descubierto partes de mi trasero que ni siquiera sabía que existían.

Selethen sonrió. Disfrutaba del buen humor tranquilo y la amistad de estos extranjeros.

Sin embargo, no había ido ahí a charlar. Tosió con discreción y vio que con eso había llamado la atención de Halt al instante.

—¿Tienes algo en mente, Selethen? —preguntó el Guardián. Ya habían superado el tiempo en el que se hubiese dirigido al Wakir por su título o por el honorífico «excelencia». Selethen se inclinó hacia delante y alisó la arena delante de él.

—De hecho, sí. Uno de mis cabos ha comentado algo interesante cuando he estado hablando con mis hombres. —Desenvainó su daga curva y trazó una X en la arena—. Digamos que esta es nuestra posición ahora mismo —dijo. Luego dibujó una línea ondulada y en zigzag que se alejaba de esa posición a lo largo de un metro o así—. Y, para llegar hasta aquí, hemos seguido a los tualaghis mientras ellos zigzagueaban y se desviaban y volvían sobre sus pasos. —Levantó la vista hacia Halt—. Como has dicho, esto nos ha dado la oportunidad de recortar la ventaja que nos llevaban.

Halt asintió, pero esperó a ver a dónde quería ir a parar el arridi.

—Aun así, con todo este ir y venir y girar y virar, los arridis hemos vuelto todo el rato a un rumbo principal. —Trazó una línea recta por medio de la línea en zigzag—. Y si ellos continúan en la misma dirección, llegarán hasta aquí. —Marcó un punto en la arena en un lugar más avanzado de la línea trazada para indicar el rumbo principal de los arridis.

—¿Y qué hay ahí? —preguntó Evanlyn. Selethen levantó la vista hacia ella para contestar.

—Los pozos Khor-Abash —dijo—. La mejor fuente de agua en doscientos kilómetros a la redonda.

Horace frunció el ceño en dirección a las marcas de la arena.

—¿Crees que necesitan agua? —preguntó. Selethen se giró hacia el joven. Su rostro mostraba una seriedad absoluta cuando respondió.

—En el desierto, siempre necesitas agua —le dijo—. Un viajero sensato jamás desaprovecha una oportunidad para rellenar sus odres.

—¿No hay ningún otro sitio donde podrían hacerlo? —preguntó Halt. Selethen hizo otra marca en la arena con la daga.

—Están los pozos Orr-San —dijo—. Son más pequeños y no tan fiables. Y están a cuarenta kilómetros hacia el oeste. Si los tualaghis se dirigen a donde creo que se dirigen, están demasiado lejos de su rumbo.

—¿Adónde crees que se dirigen? —le preguntó Halt. En su mayor parte, los otros estaban contentos de que fuese él el encargado de hablar.

—Aquí. —El cuchillo apuñaló el suelo de nuevo—. Al norte. El macizo del norte está aquí. —Trazó una línea de este a oeste—. Hay montañas, colinas, acantilados, cañones sin salida. Y varias ciudades pequeñas que pueden utilizar como base.

Halt frunció el ceño.

—Me había parecido entender que los tualaghis eran nómadas…

Selethen asintió.

—Lo son. Las ciudades son ciudades arridis, pero los tualaghis las invaden y las ocupan durante un mes o seis semanas cada vez. Después vuelven todos al desierto o se adentran más en las colinas.

Halt se frotó la barbilla, pensativo, mientras estudiaba las marcas hechas por Selethen.

—Entonces, si estás en lo cierto y se dirigen hacia estos pozos, ¿podríamos limitarnos a dejar de seguirlos y tomar un atajo directo hacia ellos? Con un poco de suerte, podríamos estar esperándolos cuando llegasen.

Selethen le miró a los ojos, le sostuvo la mirada unos segundos y luego asintió.

—Es obvio que es una apuesta —dijo—. Pero no se me ocurre ningún otro sitio hacia el que podrían ir.

Halt vaciló un instante. Miró a las caras de sus compañeros. Después de todo, Erak era amigo de todos ellos, y si seguían el plan de Selethen, se arriesgaban a perderle la pista del todo. En silencio, uno tras otro, todos asintieron. Halt miró a Selethen.

—Hagámoslo —dijo.

Veintinueve

Veintinueve

Cielema ayudó a Will a ponerse de pie mientras él retiraba la manta y se levantaba de la cama que habían colocado debajo de los árboles.

La mujer le ayudó a mantener el equilibrio con una mano debajo de su brazo. Will osciló medio grogui durante unos segundos, antes de que su cabeza de asentara y fuese capaz de mantenerse en pie más firme. Cielema asintió, satisfecha de ver que estaba bien encaminado hacia su recuperación completa.

—Un cuerpo fuerte y sano se recupera deprisa con un poco de descanso —comentó—. Ven a conocer al poderoso Umar.

Una vez más, sus palabras llevaban un deje de diversión. Will se percató de que estaba descalzo, pero no veía sus botas. Su capa también había desaparecido. La mujer vio que miraba a su alrededor.

—Tus pertenencias están a salvo —le dijo. Luego vio que Will buscaba otra cosa y adivinó lo que podía ser. El pequeño caballo había permanecido a su lado durante todo el día y toda la noche que Will había estado dormido—. El caballo está con el resto de la manada. Les están dando de beber y de comer —le explicó—. Nos ha costado un rato convencerlo para que se separase de tu lado.

Will sonrió al pensarlo. Había tenido un breve momento de pánico al pensar que quizás había soñado que Tug estaba ahí. Tranquilizado, se miró los pies desnudos.

—Mis botas —dijo—. Necesito mis botas.

Cielema, sin embargo, se limitó a sonreír y echó a andar hacia el centro del campamento.

—La arena está blanda.

Tenía razón. Will caminó a su lado y ella sujetó su brazo con suavidad, por si acaso tropezaba. La arena, todavía sin recalentar por los abrasadores rayos del sol, estaba fresca, y blanda bajo sus pies. Will fue consciente, de repente, de una sensación de quemazón en los brazos y la cara. Bajó la vista y vio que la piel roja y quemada de sus brazos centelleaba, cubierta de algún tipo de compuesto aceitoso.

—Es un bálsamo que nuestra gente utiliza desde hace años. En un día o dos, tus quemaduras se curarán —le informó. Will asintió en su dirección.

—Gracias —dijo, y una vez más Cielema le sonrió. Will sintió una oleada de afecto hacia esta mujer amable y risueña. El Aseikh Umar era un hombre afortunado, pensó.

Mientras cruzaban el campamento, Will se fijó en que la gente se detenía a observarle, sobre todo los niños. Varias veces, oyó las palabras «el extranjero» musitadas detrás de él. Ese tipo de curiosidad era de lo más normal, se dijo, pero también vio sonrisas y gestos de bienvenida (el ya familiar gesto de boca, frente, boca), y él devolvió las sonrisas y asintió con la cabeza en respuesta.

—Tu gente es muy amistosa —comentó. Cielema frunció el ceño mientras pensaba un poco esas palabras.

—No siempre —le dijo—. Como regla general, solemos ser reservados, pero todo el mundo está contento cuando se salva a alguien del Señor del Cielo. —Señaló hacia arriba y Will se dio cuenta de que se refería al sol. Supuso que era un enemigo constante y una amenaza para esta gente.

Ya habían llegado cerca del centro del campamento y pudo ver a un grupo de media docena de hombres sentados en un círculo. Todos ellos llevaban kheffiyehs a cuadros amarillos y blancos, como el que le había visto a su rescatador. Cielema le detuvo con una presión suave sobre el brazo.

—Debemos esperar —dijo—. Están ocupados con asuntos importantes.

Su tono era serio, casi reverente. Los dos se detuvieron a unos cinco metros del grupo de hombres. Estaban todos inclinados hacia delante, la mirada fijada con gran intensidad en una roca vertical colocada en medio del círculo. Will pensó que debían de estar rezando, aunque no decían palabra alguna.

Entonces, como un solo ser, todos se dejaron caer hacia atrás con un rugido de desilusión.

—¡Se ha ido volando! —dijo una de las figuras, y Will reconoció la voz. Era el hombre que le había rescatada—. ¡Casi había llegado arriba y se ha ido volando!

Will le lanzó una mirada inquisitiva a Cielema y ella puso los ojos en blanco.

—¿Te lo puedes creer? —dijo la mujer—. ¡Unos hombres hechos y derechos apostando por dos moscas que estaban trepando por una piedra!

—¿Apostando? —preguntó Will—. Creía que estaban rezando.

Cielema arqueó una ceja.

—Para ellos es casi lo mismo. Los bedulinos apuestan por casi todo. Es casi una religión. —Le instó a acercarse al círculo a medida que este empezó a desperdigarse y la mayoría de los hombres se alejaron—. ¡Aseikh Umar! —llamó a su marido—. Tu visitante se ha despertado.

El hombre se levantó y se giró hacia ellos con una gran sonrisa. Will reconoció el rostro fuerte y la nariz grande y torcida. Umar fue hacia él, las dos manos estiradas. Hizo ademán de agarrar los antebrazos de Will a modo de saludo, pero su mujer soltó un bufido de advertencia.

—¡Cuidado, payaso! ¡Tiene los brazos quemados!

Al percatarse de su error, el Aseikh levantó las dos manos por el aire en una especie de gesto de bendición a cambio.

—¡Por supuesto! ¡Por supuesto! Por favor, ven a sentarte. Dime, ¿cómo te llamas? Yo soy…

—Ya sabe quién eres. Eres el gran apostador de moscas, Umar. Él se llama Will.

Umar sonrió con facilidad a su mujer. A Will le dio la impresión de que este tipo de bromas debían de tener lugar entre ellos todo el rato. El hombre miró a Will.

—Es una alegría verte despierto. ¡Estabas casi acabado cuando te encontramos! Ven a sentarte y me cuentas lo que estabas haciendo. —Miró a Cielema—. Amada esposa, ¿nos traerías algo de café?

Cielema arqueó una ceja y miró a Will con expresión inquisitiva.

—¿Tú quieres café, Will?

A Will se le hizo la boca agua solo de pensarlo, una señal clara de que se estaba recuperando deprisa.

—Me encantaría —aceptó.

Cielema hizo una reverencia con gracia.

—En ese caso, os traeré un poco.

Dio media vuelta y echó a andar con la cabeza bien alta. Umar le sonrió mientras se alejaba. Luego se giró otra vez hacia Will y le instó a sentarse en el círculo de cojines.

—Entonces, te llamas Will —dijo, mientras los dos tomaban asiento con las piernas cruzadas.

—Así es. —Will hizo una pausa—. Quería darle las gracias por salvarme la vida, Aseikh Umar —añadió con respeto.

El bedulino aceptó el agradecimiento, pero les restó importancia a sus acciones.

—Fue el caballo que montabas el que te salvó la vida. Y lo hizo dos veces.

—¡Flecha! —exclamó Will al recordarlo. No lo había visto desde que le habían rescatado—. ¿Dónde está? ¿Qué hizo?

La sonrisa de Umar se borró de su cara.

—Está muerto, Will. Un león acabó con él durante la noche. Esa fue la primera vez que te salvó. El león acabó con él y no contigo. Vimos sus huellas y pasó a dos o tres metros de donde estabas tú. Es obvio que el caballo se movió e hizo ruido para que el león no se fijase en ti.

—Muerto —murmuró Will, entristecido. Flecha había sido un buen caballo. Umar asintió compasivo. Admiraba a los hombres que querían a sus caballos.

—Te salvó la vida por segunda vez a la mañana siguiente —explicó—. Los buitres se congregaron para darse un festín a su costa. Fui a investigar qué había y… ahí estabas tú. —Sonrió ante ese tema más alegre. Will sacudió la cabeza agradecido.

—Una vez más, tiene mi gratitud —dijo.

Como antes, Umar le restó importancia a su gesto, y también intentó rebajar la formalidad del chico.

—Tutéame, Will, y no te preocupes, eso es lo que hacemos en el desierto. De hecho, se considera buena suerte salvar a un viajero con problemas. —Entonces su expresión se avivó con interés—. ¡Tenemos tus armas! —exclamó. Se giró y llamó a alguien en una tienda ancha y baja a pocos metros de distancia—. ¡Ahmood! ¡Trae las armas del forastero!

Un chico adolescente emergió de la tienda pocos segundos después. Con una gran sonrisa, depositó los cuchillos de Will, en su vaina doble, junto a su arco y la aljaba. También dejó el mapa doblado y el buscanortes en su estuche de cuero. Will se levantó y se ciñó la vaina doble. Así se sentía más completo. Ningún Guardián estaba del todo cómodo sin sus armas. Umar le observó con atención, luego cogió el arco sin cuerda.

—Nunca había visto uno de estos —musitó—. Debe de tener una potencia asombrosa.

—La tiene —confirmó Will. Puso de inmediato el arco delante de su tobillo izquierdo y detrás de su pantorrilla derecha. Con los músculos de la espalda, dobló el arco y deslizó la cuerda dentro de la muesca del extremo. Se lo pasó a Umar, que probó la tensión de la cuerda, hizo una ligera mueca y le devolvió el arma a su dueño.

—Demuéstramelo —dijo, al tiempo que le pasaba a Will una flecha de la aljaba.

El Guardián cargó la flecha y miró a su alrededor en busca de una diana adecuada. Vio a un grupo de niños a unos cincuenta metros de distancia. Estaban jugando a un juego con una pequeña pelota de cuero, y usaban los pies, la cabeza y el cuerpo para mantenerla en el aire mientras se la pasaban de unos a otros sin dejar que tocase el suelo. Empezó a buscar una zona mejor para su demostración, pero algo captó su atención y se giró otra vez hacia ellos. El niño más pequeño, de no más de ocho años de edad, había perdido el control de la pelota, que había botado y rodado hasta acabar debajo de una roca plana. Muerto de risa, corrió tras ella y se dejó caer a cuatro patas para recuperarla.

Will tensó la cuerda, apuntó y disparó en una décima de segundo. Su flecha cruzó el oasis como una exhalación, evitó la mano del niño por centímetros y acabó temblando, clavada debajo de la roca. El niño retrocedió chillando aterrorizado. Sus compañeros también gritaron, al tiempo que se giraban para ver de dónde procedía la flecha.

Un enorme puño golpeó de revés la mandíbula de Will. El joven se tambaleó y cayó al suelo mientras se le escapaba el arco de las manos. Umar tenía el rostro contorsionado de ira.

—¡Serás imbécil! ¿Crees que me impresionarás poniendo en peligro la vida de mi nieto? ¡Podrías haberle matado!

Su mano cayó sobre la enorme empuñadura de una gruesa daga que colgaba de su cinturón. Will, aturdido por el golpe, trató de recuperar la vertical, pero una patada salvaje por parte de Umar le sacó todo el aire de los pulmones y le hizo caer otra vez. A lo lejos, Will oía al niño, que todavía lloraba atemorizado, y un batiburrillo de voces que gritaban… sorprendidas y enfadadas y asustadas.

Oyó el leve silbido metálico de la daga al ser desenvainada. Entonces les llegó la voz de Cielema, aguda y urgente, por encima de todas las demás.

—¡Umar, para! ¡Mira esto!

Umar le dio la espalda a la figura abatida delante de él. Su mujer estaba volviendo con el café cuando había pasado por delante de su nieto y había sido testigo de todo el incidente. Ahora estaba de rodillas y trataba de sacar algo de debajo de la roca. Con gran esfuerzo, liberó la flecha de Will y, con ella, bien sujeto por la gran punta con púas, iba el cuerpo de un metro de largo de la cobra de arena a la que el joven había disparado. La flecha había atravesado la cabeza de la serpiente y la había matado al instante.

Un segundo antes de que pudiese morder al niño.

La daga cayó de la mano de Umar cuando se dio cuenta de lo sucedido, de lo que había hecho. Espantado, se agachó para ayudar a Will a levantarse.

—¡Perdóname! ¡Lo siento muchísimo! Creía que…

Will todavía boqueaba en busca de aire cuando Cielema llegó hasta ellos con la serpiente muerta empalada por la flecha.

—¿Qué estás haciendo, so idiota? —exigió saber—. ¡El chico ha salvado a Faisal!

Umar había puesto a Will en pie y empezó a sacudir el polvo de su ropa con movimientos frenéticos, una expresión consternada en los ojos. Había estado a punto de matar al joven que sin duda había salvado la vida de su nieto.

—¡Perdóname! —dijo desesperado, pero Cielema pasó junto a él y le dio un empujón para apartarle del joven extranjero.

—¡Fuera! —le dijo ella con brusquedad. Dejó caer la serpiente muerta y tomó la mandíbula de Will entre sus manos. La movió con suavidad a un lado y a otro, con la cabeza ladeada para escuchar—. ¿Estás bien? —le preguntó.

Will intentó esbozar una leve sonrisa, luego deseó no haberlo hecho cuando notó la punzada de dolor en la mandíbula.

—‘n ‘oco hinchado —dijo con voz pastosa—. ‘ero ‘stoy bien.

Cielema se acercó a toda prisa a un frasco de agua que descansaba a la puerta de la gran tienda cercana. Sumergió la punta de su pañuelo en ella y luego regresó para poner la tela fresca y mojada contra la mandíbula de Will. Umar trató de aplacarla una vez más.

—¡Lo siento! —se disculpó—. Pensaba que… —No logró decir nada más. La mujer se giró hacia él hecha una furia.

—¿Pensabas? ¿Cuándo has pensado tú alguna vez? ¡Estabas a punto de matar al chico! ¡Te he visto con ese cuchillo tuyo!

Will agarró las manos de la mujer y retiró el trapo mojado de su cara. Movió la mandíbula un poco para asegurarse de que no había nada roto.

—No pasa nada —le dijo a Cielema—. No ha sido grave. Estoy solo un poco magullado. Ha sido un malentendido.

—¡Exacto! —exclamó Umar—. Un malentendido.

Cielema le miró furibunda.

—Le ha salvado la vida a Faisal —le recriminó—. ¿Y qué has hecho tú?

Umar fue a contestar, pero luego se dio cuenta de que no había nada que pudiera decir para aplacar a su furiosa mujer, así que dejó caer las manos con impotencia. Sabía que se había precipitado, que se había equivocado. Pero ¿qué podías esperar? Desde luego, había dado la impresión de que el desconocido había disparado cerca de su nieto en un despliegue arrogante y temerario de su buena puntería. Ahora que Umar lo pensaba, se daba cuenta de que la puntería del desconocido era absolutamente extraordinaria. Nunca había visto a nadie disparar así. Miró otra vez a su mujer, vio la ira en sus ojos y su lenguaje corporal, y supo que no había nada que pudiera decir.

Will trató de rellenar ese silencio tan incómodo.

—Él me salvo la vida a mí, ¿recuerdas? —Mostró una sonrisa un poco torcida en dirección al Aseikh—. Yo diría que estamos empatados. —Le tendió la mano al bedulino, que la aceptó encantado y se la estrechó con fuerza.

—¿Ves? —le dijo a su mujer—. Sin rencor. ¡Ha sido una equivocación!

Al ver la reacción de Will y constatar que no parecía albergar malos sentimientos hacia su marido, Cielema se relajó un poco. Se permitió incluso esbozar una pequeña sonrisa tensa en dirección a los dos hombres, que seguían con las manos unidas.

—Muy bien —aceptó. Luego se giró hacia Will—. Pero debes decirnos qué podemos hacer por ti.

Will se encogió de hombros.

—Ya habéis hecho más que suficiente. Solo dadme un día o dos para descansar y recuperar fuerzas; dadme comida, agua y mi caballo. Luego dadme indicaciones para llegar a Mararoc y no os molestaré más.

El Aseikh, sin embargo, había empezado a fruncir el ceño al oírle.

—¿Tu caballo? —preguntó—. Tu caballo murió. Te lo he dicho antes. Lo mató un león.

Will sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Ese caballo no. Tug. El gris pequeñajo y peludo que estaba contigo cuando me encontraste. Ese es mi caballo.

Ahora fue el turno del Aseikh de negar con la cabeza. No quería causarle ninguna decepción al desconocido, pero los hechos eran los hechos.

—No es tu caballo —le dijo—. Es nuestro.

Treinta

Treinta

Ahora que habían decidido tomar la ruta más directa a los pozos Khor-Abash, no parecía haber ninguna razón para que Gilan, Halt y Selethen fuesen más adelantados.

Antes del amanecer de la mañana siguiente, el grupo entero desmontó el campamento y se pusieron en marcha todos juntos. Al principio, Selethen los condujo en un rodeo largo hacia el oeste, antes de volver a tomar un rumbo noroeste, que era el rumbo principal que habían estado siguiendo los tualaghis. Esto les dio el margen suficiente pará evitar toparse sin querer con el pelotón tualaghi en uno de sus zigzags hacia el oeste.

Sin necesidad de seguir ya el rastro de los tualaghis, pudieron volver a su plan de viaje original, viajando en las horas más frescas de la oscuridad previa al amanecer. Además, continuaban su camino hacia el noroeste después de que se pusiese el sol, lo cual les proporcionaba una o dos horas más de trayecto cada día. De este modo, pudieron ganarle un terreno considerable al enemigo. Mientras acampaban en la oscuridad el segundo día de avance directo, uno de los exploradores de Selethen llegó al campamento y fue a informar a su Wakir. Selethen le escuchó y luego se acercó al lugar donde estaban sentados los araluanos, con una sonrisa satisfecha en la cara.

—Estábamos en lo cierto —anunció—. Mi explorador me indica que la fuerza tualaghi sigue un curso paralelo al nuestro. Están acampados a unos diez kilómetros al noreste de aquí. —Lanzó una mirada significativa a la pequeña hoguera semioculta, que era todo lo que había permitido encender a su grupo. Sabía que su luz apenas se vería desde una distancia de más de dos kilómetros—. Al parecer, están convencidos de que les hemos perdido la pista, porque no se están preocupando de ocultar sus fuegos.

Halt se rascó la barbilla, pensativo.

—Por supuesto, en condiciones normales, os hubieseis dado por vencidos y hubierais abandonado la búsqueda hace rato, ¿verdad?

El líder arridi asintió.

—Exacto. Parece que nuestros amigos empiezan a confiar demasiado en su capacidad para darnos esquinazo.

—Y la confianza excesiva —añadió Halt— puede ser peligrosa. —Se giró hacia el Guardián más joven, que estaba relajando la parte baja de la espalda apoyado en su silla de montar, el omnipresente café entre las manos—. Gil —le dijo—, ¿crees que tienes cuerpo para echar un vistazo a su campamento esta noche?

Gilan sonrió y se apuró el café.

—Creía que no me lo ibas a pedir nunca —dijo. Echó un vistazo hacia el cuarto de luna, muy bajo ya en el cielo del oeste—. La luna se ocultará en media hora o así. Más vale que me ponga en marcha ya.

—Según el hombre de Selethen, deberías poder ver el resplandor de sus hogueras desde unos cuatro kilómetros de distancia. Deja a Blaze ahí y sigue a pie. Asegúrate de cubrir tus huellas y… —Halt hizo una pausa al darse cuenta de que Gilan le observaba con una sonrisa paciente en la cara—. Perdona —se disculpó. Si alguien sabía cómo hacer un trabajo de vigilancia como este, ese era Gilan—. Ya sabes todo esto, ¿verdad? —añadió, con una sonrisa arrepentida en la cara.

—Verdad —confirmó Gilan—. Pero no hace daño que te lo recuerden. ¿Algo en particular que quieras que busque?

Halt lo pensó un poco, antes de encogerse de hombros.

—Lo obvio. Mira a ver si logras alguna pista sobre Erak. Cómo le vigilan y le retienen. Si hay alguna posibilidad de que podamos sacarlo del campamento sin ser vistos. Preferiría hacer eso a tener que enfrentarnos a ellos. Cuestión de cantidad de hombres, claro. Averigüemos cuántos de ellos hay en realidad. Y cualquier otra cosa que pueda parecerte relevante.

—Considéralo hecho. —Gilan se echó la silla de montar sobre un hombro y se encaminó hacia donde sus caballos estaban reunidos para la noche. Horace se levantó a toda prisa y se limpió la arena de las rodillas.

—Espera, Gilan. ¿Quieres compañía? —preguntó.

Gilan vaciló. No quería ofender al joven guerrero.

—Puede que sea mejor que vaya solo, Horace —le advirtió Halt—. Él está entrenado para moverse en silencio, tú no.

Horace asintió para demostrar que lo comprendía.

—Ya lo sé, pero podría esperar donde deje a Blaze…, mantener un ojo puesto a su alrededor. Ni siquiera a mí se me puede oír a cuatro kilómetros de distancia.

—Eso es debatible —musitó Halt con una expresión perfectamente neutra. Luego miró a Gilan—. Aunque tiene cierta razón. Podría ser buena idea tener algo de apoyo cerca.

—Por mí, perfecto —aceptó Gilan, aliviado ahora que sabía que no había necesidad de ofender a Horace—. Agradeceré la compañía. Vayamos a ensillar los caballos.

Horace se agachó, levantó su propia silla y, juntos, fueron en busca de sus caballos.

—Más vale que tú te quedes ya aquí —le dijo Gilan a Horace. El joven asintió y los dos echaron pie a tierra. Horace ató las riendas de Kicker a un arbusto espinoso. Gilan, como hacían siempre los Guardianes, se limitó a dejar las riendas en el suelo—. Quédate aquí —le dijo a Blaze.

Ambos sabían que el caballo castaño limitaría sus movimientos a un radio de veinte metros o así hasta que regresara su amo. Gilan y Horace miraron el lejano horizonte al noreste.

—Se están volviendo muy descarados, ¿no crees? —dijo Horace. Incluso desde esa distancia, el resplandor de las hogueras del campamento tualaghi se veía con claridad en el cielo por encima del horizonte.

—Sí, desde luego —dijo Gilan—. Que te sirva de lección. Nunca des por sentado que le has dado esquinazo a alguien hasta que estés del todo seguro de ello.

Descolgó su arco y su aljaba de su hombro para dejarlos en el suelo. No los necesitaría en esta misión, y solo le estorbarían. Del mismo modo, desenganchó la vaina de su espada de su cinturón. Eso le dejó con su cuchillo sajón y el cuchillo arrojadizo, que eran armas suficientes.

—¿Quieres que afloje la cincha de Blaze? —preguntó Horace, y Gilan le respondió sin dudarlo ni un instante.

—No. Déjala como está. La de Kicker también. Si algo se tuerce, quizás tengamos que salir de aquí de manera precipitada.

Horace miró a su amigo con interés. Conocía la reputación del joven Guardián como uno de los mejores en el movimiento desapercibido de todo el Cuerpo de Guardianes. Quizás el mejor. Se decía que Gilan podía acercarse a pocos metros de un centinela bien despierto, robarle el cinturón y los zapatos y dejar al hombre preguntándose por qué se le estaban cayendo los pantalones y tenía los pies fríos. Horace sabía que era una exageración…, pero no por mucho.

—¿Esperas que algo se tuerza? —preguntó. Gilan le miró muy serio y puso una mano sobre su hombro.

—Siempre hay que esperar que algo pueda torcerse —le dijo—. Créeme, si estás equivocado, no te decepcionas. Si tienes razón, estás preparado para ello.

En ocasiones, le resultaba extraño dar este tipo de consejos a alguien que era un caballero, y reconocido como un experto con la espada. Pero Gilan tenía que recordarse a sí mismo que Horace era muy joven, por diestro que pudiera ser.

—Te veré en un par de horas —se despidió, y luego se fundió con la oscuridad.

Gilan se movió deprisa y en silencio por el terreno agreste. Cuando llegó a la cima de la primera cresta entre él y el campamento tualaghi, echó un vistazo hacia atrás, a donde esperaban la alta figura y los dos caballos. A continuación, se tumbó en el suelo y rodó por encima de la cresta y hasta la zona oscura por debajo de ella, para evitar así que su silueta quedara recortada contra el cielo si había alguien observando. Lo único que esa persona podría haber visto habría sido una forma baja e indefinida que rompía por un momento la línea del horizonte antes de desaparecer.

Una vez que estuvo a salvo por debajo de la cresta, Gilan volvió a sus pies y se dirigió hacia las hogueras.

El hecho de tener algo tan claro para guiarle era un peligro en potencia, y Gilan lo sabía. Sería muy fácil limitarse a continuar hacia la luz de las hogueras, cada vez más y más visibles en el horizonte, sin tener cuidado de no dejarse ver él mismo. La confianza excesiva, como todos habían visto, era peligrosa. Así que avanzó como si hubiese multitud de centinelas justo fuera de su vista, todos alerta y todos preavisados de que alguien podría intentar colarse por su lado.

Hacerlo así requería más tiempo, pero Gilan sabía que, al final, eso podría salvarle la vida.

Tardó una hora entera en llegar al campamento tualaghi. Como antes, se tumbó en el suelo antes de la cima de la última cresta y avanzó muy despacio, la capucha de su capa bien ceñida sobre la cabeza para ocultar el óvalo blanco de su cara.

Cuando sus ojos asomaron por encima de la cresta, silbó para sus adentros. El campamento era mucho más grande de lo que esperaba. Habían estado siguiendo a un grupo de unos ochenta hombres, pero en este campamento debía de haber más de doscientos, y el doble de hogueras de lo que hubiese podido esperar… Otra razón para que la luz del fuego hubiese sido tan obvia.

O bien se habían reunido con un grupo principal, pensó, o bien se habían encontrado con otro.

En realidad, no importaba, se dijo. El hecho era que casi cuadruplicaban los hombres que tenían ellos. Eso significaba que un ataque directo estaba prácticamente descartado.

Mientras digería este hecho, sus ojos escudriñaron el campamento en busca de alguna señal de Erak. No tardó mucho en encontrarle. La figura corpulenta del Oberjarl destacaba entre los enjutos nómadas del desierto. Como era de esperar, estaba casi en el centro del campamento, donde un rescatador en potencia tendría más problemas para llegar hasta él. Los tualaghis habían dejado a su prisionero a la intemperie mientras ellos pasaban la noche en pequeñas tiendas de campaña bajas, parecidas a las que utilizaban las tropas arridis de Selethen. A Erak le habían dejado para que se pusiera lo más cómodo que pudiera en el frío aire nocturno, con solo una manta para calentarse. Mientras Gilan observaba, el grandullón escandiano se recolocó en el suelo pedregoso y las cadenas que le inmovilizaban fueron más obvias. Gilan frunció el ceño e intentó ver a qué estaba encadenado Erak; enseguida lo vio: estaba encadenado no a uno, sino a dos camellos tumbados ahí cerca. Sacudió la cabeza en señal de frustración. En el poco tiempo que llevaban en Arrida, ya había aprendido lo testarudas que podían ser esas bestias jorobadas. Que Erak estuviese encadenado entre dos de ellas hacía que le resultara casi imposible escapar. Y esos animales de tan mal genio proporcionarían una advertencia ruidosa si cualquiera intentase manipular sus cadenas.

Así que no podían atacar sin más y no había forma de colarse y liberarle, pensó Gilan. La cosa se complicaba por momentos.

No tenía ni idea de qué le había alertado de un leve movimiento. Lo percibió, más que verlo, justo en la periferia de su visión. Algo o alguien se había movido a lo largo de la larga cresta que él ocupaba, aunque quienquiera que fuese o lo que fuese debía de estar a unos cuatrocientos o quinientos metros a la izquierda de su posición, donde la cresta se curvaba hacia la derecha. Fijó la vista en ese punto, pero no vio nada a la incierta luz nocturna. Después miró a un lado de esa posición, para darle a su visión periférica la oportunidad de ver si había algo ahí. Era un viejo truco para detectar movimiento en la oscuridad. La visión periférica era más fiable.

Ahora estaba seguro de ello. Algo se movió. El movimiento fue abrupto, eso fue lo que le alertó. Una figura pequeña se había vuelto a ocultar detrás de la línea de la cresta. Fijó la vista otra vez en ese punto, pero no vio nada. ¿Un centinela? No lo creía. No había razón para que un centinela se comportara de un modo tan clandestino. Y no había ninguna señal de que hubiese otros centinelas tan lejos del perímetro. Eso había sido lo primero que había comprobado Gilan cuando se había acercado hasta ahí. No tenía ningún sentido que hubiesen apostado a un centinela donde él acababa de ver el movimiento. ¿Habría sido un pequeño animal nocturno? Era posible, pero lo dudaba. Los Guardianes estaban entrenados para hacer caso a sus instintos.

Y los instintos de Gilan le decían que alguien más había estado observando el campamento tualaghi.

Treinta y uno

Treinta y uno

Will notó que se le congestionaba la cara.

—¿Vuestro caballo? —preguntó, la voz un poco más aguda de lo que pretendía—. ¿A qué te refieres? Sabes que es mío.

Cielema fruncía el ceño en dirección a su marido, pero el Aseikh hizo un gesto de impotencia con ambas manos. No estaba contento por la situación, pero no había nada que pudiera hacer al respecto.

—Era tuyo —reconoció—. Pero ahora es nuestro. Así es como hacemos las cosas.

—¿Robáis caballos? —le acusó Will, y vio cómo el bochorno del rostro del otro hombre cambiaba a ira al oír sus palabras.

—Voy a ignorar ese insulto porque no conoces la forma en que hacemos las cosas aquí en el desierto —dijo—. Pero no cometas el error de repetirlo.

Cielema dio un paso hacia su marido.

—Bueno, Umar, seguro que podrías hacer una excepción… —empezó, pero Umar la detuvo con una mano levantada. Se volvió otra vez hacia Will, y vio la ira que bullía en cada centímetro del enjuto cuerpo del joven.

—No depende de mí hacer esa excepción. —Se volvió hacia Will y continuó—. Debes comprender nuestras costumbres. Ese caballo era tuyo antes. Nadie lo discute.

—¿Cómo podríais? —intervino Will—. En la silla de montar, había una aljaba con flechas idénticas a esa. —Hizo un gesto hacia la flecha que había atravesado a la cobra de arena, todavía tirada en el suelo a sus pies. Fue un movimiento calculado. Quería que Umar recordara que acababa de salvar la vida de su nieto.

—Sí. Estamos de acuerdo en eso. Y, cuando te encontramos, fue obvio que el caballo te conocía. Pero eso no tiene nada que ver ahora. No debiste de dejar que se escapara.

A Will le impactó ese comentario. Todavía se culpaba por haber soltado las riendas de Tug durante la tormenta.

—Bueno, sí…, en cierto modo, supongo que así fue. Pero había una tormenta y no pude…

No pudo decir nada más, porque Umar se agarró a esa ventaja.

—Y, según nuestras leyes, si sueltas a un caballo y escapa, ya no es tu caballo. Quienquiera que lo encuentre pasa a ser su propietario. Y Hassan ib’n Talouk lo encontró. Estaba deambulando medio muerto de sed. Él lo rescató y lo cuidó y ahora es su caballo.

Will negó con la cabeza.

—No puedo creerlo. —Su voz sonó amarga—. Casi muero buscando a Tug, ¿y ahora me dices que este… Hassan ib’n Talouk… es su propietario porque él lo encontró?

—Eso es justo lo que te estoy diciendo —confirmó el hombre.

—Umar, estamos en deuda con este joven —intervino Cielema, un deje de súplica en la voz—. Seguro que puedes hacer algo.

Umar negó con la cabeza.

—Sí, estamos en deuda. Y él nos debe la vida, si lo recuerdas. Estamos empatados en ese aspecto. Él mismo lo ha dicho. —Por infeliz que pudiera hacerle la situación, Umar se sentía obligado a respetar su propia ley tribal—. Mira, si yo hubiese encontrado al caballo, te lo devolvería encantado, pero no depende de mí. Hassan le ha cogido cariño. El caballo le fascina y quiere quedárselo.

—¡Pero si jamás podrá montarlo! —gritó Will. Los caballos de Guardián estaban entrenados de manera que otro jinete jamás pudiera robarlos. Antes de montarlo la primera vez, el jinete tenía que decirle una frase secreta al caballo.

—Sí. Ya nos hemos dado cuenta. Es obvio que hay algún secreto para montar a ese caballo. Por desgracia, eso ha intrigado a Hassan aún más. Dudo que renuncie a él.

—¡Entonces lo compraré! —exclamó Will.

Umar arqueó una ceja.

—¿Con qué? No llevabas dinero encima cuando te encontramos. ¿Has obtenido algo de dinero de alguna manera en las últimas horas?

—Os lo deberé. Tenéis mi palabra. Lo pagaré. ¡Fijadle un precio! —Sabía que podía conseguir que Evanlyn respaldara su promesa, pero, una vez más, Umar estaba negando con la cabeza.

—¿Cómo nos pagarás? ¿Cómo conseguirás encontrarnos de nuevo? Somos nómadas, Will. No tratamos con futuras promesas. En nuestros negocios, tratamos con oro y con plata y con el ahora mismo. ¿Tienes oro o plata? No, no tienes —respondió a su propia pregunta con tono de haber zanjado la cuestión. Después, su tono se suavizó un poco—. Mira, nuestras leyes dicen que si encontramos a un hombre moribundo por falta de agua en el desierto, debemos hacer todo lo que esté en nuestra mano por salvarle. Podríamos habernos limitado a seguir caminando y dejarte morir. Pero nuestras leyes dicen otra cosa. Del mismo modo, otra ley dice que un caballo encontrado deambulando se convierte en propiedad del que lo encuentra. No puedes aprovechar una ley y luego negar la otra.

—Esto es ridículo y bochornoso, Umar —dijo Cielema enfadada—. Hablarás con Hassan. Le dirás que debe devolverle el caballo a Will. Eres el Aseikh. Puedes hacerlo.

Umar apretó los labios.

—¡¿No entiendes, mujer, que es precisamente porque soy el Aseikh por lo que no puedo hacer eso?! ¡No puedo ordenarle a Hassan que ignore nuestras leyes! Si lo hiciera, ¿cómo iba a poder castigar a nadie en el futuro por hacer lo mismo? Por robar o por herir a otro… «Oh, lo siento, Aseikh», dirá la gente, «creíamos que no pasaba nada por ignorar nuestras leyes, como le dijiste tú a Hassan que hiciera».

—Entonces le pedirás que lo haga —exigió Cielema, pero él volvió a negar con la cabeza.

—No haré tal cosa. No avergonzaré a Hassan… ni a mí mismo. Sé que quiere quedarse con el caballo, y tiene todo el derecho a hacerlo. No haré que se sienta culpable por algo que tiene derecho a hacer.

Cielema apartó la mirada, indignada, y su postura tensa y sus brazos cruzados lo decían todo sobre la furia que bullía en su interior. Will notaba una creciente sensación de impotencia.

—¿Podría hablar yo con Hassan? —preguntó, con un esfuerzo supremo por controlar la ira en su propia voz, por forzarse a hablar con calma. Umar sopesó la sugerencia durante unos segundos, luego se encogió de hombros.

—No hay ninguna razón para que no puedas hacerlo —dijo—. Pero te advierto que no servirá de nada.

Hassan era un hombre joven. No podía tener mucho más de veinte años. Tenía una cara agradable y una barba más bien rala que era obvio que estaba intentando dejarse crecer. Tenía los ojos oscuros y risueños y, en otras circunstancias, era probable que a Will le hubiese gustado.

Ahora mismo, sin embargo, le odiaba con cada fibra de su ser.

Cuando le encontraron, el joven bedulino estaba cepillando a Tug donde tenían atados a todos los caballos. Umar y Cielema había acompañado a Will y, mientras cruzaban el campamento, se había corrido el rumor de lo que estaba sucediendo. Ahora un pequeño grupo de mirones seguían sus pasos. Era de destacar que Will llevaba ahora todas sus armas: el cuchillo sajón y el arrojadizo y su enorme arco largo, colgado del hombro una vez más.

Oyó un comentario susurrado procedente de las personas que los seguían en su recorrido a través del campamento.

—¡He oído que el extranjero quiere pelear con Hassan por el caballo! —dijo alguien. Y, cuanto más lo pensaba Will, más sentía que no se oponía a la idea.

Tug relinchó contento cuando vio a Will acercarse. Había reconocido el sonido de los andares de su amo. Hassan levantó la vista y sonrió para darles la bienvenida. Hizo el gesto de saludo arridi en dirección a Umar.

—Buenos días, Aseikh Umar. —Miró a Will, vio la ira en el rostro del joven y se preguntó qué le molestaba—. Veo que el desconocido se ha recuperado. Eso está mu y bien.

Tug trató de moverse hacia su amo, pero Hassan se lo impidió con una mano firme sobre la cabezada. El pequeño caballo retrocedió con expresión perpleja. Emitió un relincho agudo. El sonido le rompió a Will el corazón.

—Hassan —estaba diciendo Umar—, este es Will. Will, te presento a Hassan ib’n Talouk.

Hassan repitió el gesto educado de saludo y Will respondió con una pequeña reverencia rígida. Una vez más, Hassan percibió su ira y frunció el ceño mientras se preguntaba qué la había provocado.

—Parece que te has recuperado bien, Will —le dijo—. Me alegro de verlo. —Se preguntó qué estaba haciendo ahí el forastero. Hassan, después de todo, no había sido el responsable de encontrarle en el desierto. Él solo había acompañado a Umar porque el peludo caballo que había encontrado unos días antes había salido corriendo detrás del Aseikh cuando había ido a investigar a los buitres. El caballo debía de haber captado el olor de su anterior dueño, pensó Hassan.

Porque era obvio que el caballito había pertenecido al joven que habían encontrado al borde de la muerte en el desierto, aunque Hassan no sentía ningún remordimiento por quedarse con Tug. Claro que no tenía ni idea de que ese fuera el nombre del caballo. Lo había rebautizado Ultima Luz del Día, en recuerdo del momento en que lo había encontrado. La ley del desierto decía que el que encontraba algo podía quedárselo, y Hassan y todos los bedulinos habían visto esa ley en acción muchas veces en el pasado. No tenía ninguna razón para creer que Will fuese a cuestionar ese hecho.

Esperó con paciencia ahora mientras el desconocido hacía un esfuerzo por controlar su ira.

—Hassan —dijo Will al cabo de unos instantes, con voz tranquila—, me gustaría que me devolvieras a mi caballo, por favor.

Hassan frunció el ceño. Miró a Umar para que le orientara, pero el Aseikh evitó su mirada. El joven bedulino sonrió con amabilidad al desconocido.

—Pero ya no es tu caballo. Ahora es mío. —Miró a Umar otra vez—. ¿No le has explicado la ley, Aseikh?

Umar se movió incómodo.

—Sí lo he hecho, pero el desconocido es extranjero. En su tierra, la ley es diferente.

Hassan sopesó esa información, luego se encogió de hombros.

—Entonces, me alegro de que no estemos en su tierra, porque me gusta este caballito. —Vaciló un instante al ver la expresión descontenta de Umar. Cielema estaba a su lado con la espalda muy tiesa, según pudo ver Hassan, y también parecía enfadada—. Aseikh Umar —dijo—, ¿deseas que le devuelva mi caballo al desconocido?

Umar dudó durante un momento largo. Sabía que el joven le tenía en muy buena consideración. De hecho, le idolatraba. Si Umar le dijese que sí deseaba que devolviera el caballo, Hassan lo haría, por respeto a su Aseikh. Y eso era justo lo que le impedía a Umar pedirle que lo hiciera. Sabía que estaría usando su influencia de manera injusta. El caballo era de Hassan, y el joven no era de una familia adinerada. Podían pasar años antes de que pudiese permitirse tener otro caballo.

—No te pediré que lo hagas —dijo al final, al tiempo que cruzaba los brazos delante del pecho. Cielema le miró enfadada, pero no dijo nada.

Hassan volvió a mirar a Will.

—Lo siento —se disculpó, y dio media vuelta para seguir cepillando al caballo.

—¡Te pagaré por él! —soltó Will de sopetón.

Hassan dejó de cepillar y le miró otra vez.

—¿Tienes oro? —preguntó. Will negó con la cabeza.

—Lo conseguiré. Te doy mi palabra.

Hassan sonrió otra vez. Era un joven educado y no deseaba ser descortés, pero el desconocido simplemente no entendía cómo se hacían las cosas.

—No puedo comprar nada con palabras —le dijo. Deseó que el forastero dejara de ser tan insistente, aunque ahora que estaba aquí, se le ocurrió que podía averiguar algo que le había estado inquietando acerca de Última Luz del Día—. ¿Este caballo puede montarse? —preguntó con curiosidad. Cada vez que había intentado sentarse en la montura, el pequeño caballo tordo le había tirado, y ahora el joven era una masa de moratones.

Will asintió.

—Yo puedo montarlo.

Hassan llevó a Tug hasta Will y le dio las riendas. Quería ver si era posible.

—Demuéstramelo —le dijo. Observó cómo Will metía un pie en el estribo y se subía con facilidad a la montura. Hassan esperó unos segundos. Por lo general, más o menos en ese momento, el caballito explotaría para convertirse en un demonio que no hacía más que saltar por los aires, retorcerse, dar botes y hacer quiebros. Pero ahora ahí estaba, tan tranquilo, las orejas atentas.

Sentado sobre Tug, Will sintió un impulso momentáneo de partir al galope y simplemente alejarse de ahí. Como si lo percibieran, los bedulinos cerraron el círculo a su alrededor y el momento se perdió. En cualquier caso, pensó, no tenía ni idea de dónde estaba, no tenía mapa y su buscanortes estaba en la tienda de Umar. El Aseikh hizo ahora un gesto inconfundible con el pulgar y Will desmontó a regañadientes. Devolvió las riendas a la mano de Hassan.

—O sea, que sí hay un secreto para montarlo —dijo Hassan—. Tendrás que contármelo.

El bedulino sonrió, con la esperanza de que el desconocido se limitase a aceptar lo inevitable, pero vio la negativa en la expresión enfadada del joven.

—No lo montarás jamás —sentenció Will.

Hassan se encogió de hombros. Le lanzó una mirada inquisitiva a Umar y deseó que interviniera para terminar con esa situación tan desagradable.

—Encontraré la forma —dijo confiado. Después de todo, era un jinete excelente y sabía manejar a todo tipo de caballos. Entonces notó que Will había tomado una decisión.

—Si no me dejas pagarte por él, lucharé contigo por él —dijo Will con tono tenso. Hassan llegó a dar un paso atrás, escandalizado por la falta de cortesía y modales básicos. Esta vez, Umar sí que intervino mientras un murmullo se extendía entre la gente que los rodeaba.

—¡Nada de peleas! —espetó. Miró a Will con cara de pocos amigos—. ¿Qué tenías en mente, colocarte a cincuenta metros de él y matarle con ese arco tuyo antes de que llegara hasta ti? Eso no es luchar. ¡Eso es asesinato!

Will bajó los ojos. Umar tenía razón, pero estaba destrozado por la ansiedad de perder a su caballo. Encontrarlo y luego perderlo otra vez de esta manera era insoportable. Algo que Cielema había dicho antes estaba rondando por su mente, pero quedaba justo fuera de su pensamiento consciente. Había una forma de recuperarlo, pensó, si pudiera…

—Además, si no puedo montarlo, lo utilizaré de poni de carga. Es muy robusto —estaba diciendo Hassan.

Esa fue la gota que colmó el vaso. La idea de que Tug, su inteligente, cariñoso y maravilloso Tug, pudiera acabar sus días como mula de carga era insoportable para Will. Entonces, lo que había dicho Cielema antes se iluminó en su mente y Will supo que había solo una forma desesperada de salir de aquello.

—Te echaré una carrera por él —le retó—. Echaré una carrera con Tug contra el mejor caballo y el mejor jinete del campamento.

Ahora sí que hubo un murmullo de interés entre la multitud. Umar levantó la cabeza de golpe ante el desafío. Como había dicho su mujer, ningún hombre bedulino podía resistirse a una apuesta. Y, además, esto resolvería la situación tan incómoda que se había producido.

—¿Cuáles serían los términos? —preguntó Umar. Will pensó deprisa, luego respiró hondo y se comprometió.

—Si gano, recupero a Tug. Si gana vuestro hombre, le diré a Hassan el secreto para montarlo y renunciaré a cualquier intento de recuperarlo.

Umar miró al círculo de caras que los rodeaban. Vio una chispa de interés y expectación en todos los ojos. Este era el tipo de desafío que hacía hervir la sangre de todos los bedulinos. Ya se estaban negociando apuestas paralelas entre los espectadores. Volvió a mirar a Will, vio la mirada desafiante en el rostro del joven que acababa de apostarlo todo a una sola tirada.

—¿Hassan? —preguntó Umar, y el joven bedulino asintió con énfasis.

—Siempre que el jinete sea yo —dijo—. Y que me dejes montar tu caballo, Tormenta de Arena.

Umar asintió. Hassan era un jinete brillante y el corcel palomino del Aseikh, Tormenta de Arena, era de muy lejos el mejor caballo de la tribu.

—Hecho —confirmó.

Treinta y dos

Treinta y dos

–¿No viste quién era? —preguntó Halt mientras Gilan daba su informe. El joven Guardián negó con la cabeza.

—Puede que ni siquiera fuese una persona. Tal vez fuera un animal pequeño.

—Pero no lo crees —conjeturó Halt. Esta vez, Gilan dudó antes de contestar.

—No, no lo creo —dijo al final—. Me hubiese acercado más para examinar el suelo, pero no sabía si se había ido b si seguía en la zona… O si tenía amigos con él. Si se hubiese producido algún tipo de alboroto, los tualaghis se hubieran enterado de nuestra presencia. Pensé que era mejor volver aquí e informar.

—Sí. Sí, has hecho bien —dijo Halt, mientras fruncía el ceño por la noticia. Miró a Selethen—. ¿Alguna idea de quién podría estar vigilando a los tualaghis? —preguntó.

El Wakir se encogió de hombros. Había estado pensando justo en eso desde que les había informado Gilan.

—Podría haber un grupo de bedulinos en las inmediaciones. Ellos van y vienen a su antojo. Si fuese así, tendría sentido que mantuviesen un ojo puesto en el enemigo.

—¿Crees que los atacarían? —preguntó Halt. Esta vez, el Wakir fue más contundente con su respuesta.

—No lo creo. No suelen buscar problemas, y un grupo de doscientos tualaghis son muchos hombres a los que enfrentarse…

—Yo estaba pensando eso mismo —comentó Halt. Selethen asintió muy serio.

—Por supuesto. Pero si eran bedulinos los que estaban observando, lo más probable es que se limiten a alejarse y a darles a los tualaghis el máximo margen posible.

—¿Crees que te vio? —preguntó Halt. Gilan negó con la cabeza.

—Estoy seguro de que no. Yo solo le vi porque se movió de repente.

No había ninguna necesidad de que Halt le preguntara a Gilan si se había movido. Sabía que su exaprendiz jamás cometería un error tan básico.

—Como es obvio, borraste tus huellas en el camino de vuelta, ¿no?

—Por supuesto —repuso Gilan—. No te preocupes, Halt, no dejé ningún rastro de haber estado ahí.

Halt tomó una decisión.

—Muy bien. Podemos dormir unas horitas. Seguiremos adelante como de costumbre cuando se acerque un poco el amanecer. Mirad a ver si podéis descansar un poco, gente.

Selethen y los araluanos dieron media vuelta y se marcharon a sus tiendas respectivas. Todos conocían el valor de conseguir el máximo descanso posible.

Por desgracia, aunque Gilan no había dejado huellas de su paso, el observador desconocido no había sido tan cuidadoso o tan hábil. Y, por la peor de las casualidades posibles, el camino que tomó cuando se alejó del campamento tualaghi le condujo a un cuarto de kilómetro del campamento en donde las tropas arridis habían pasado la noche.

Una hora después de que Selethen hubiese puesto en marcha a sus tropas, unos exploradores tualaghis que seguían las huellas descubiertas cerca de su campamento se toparon por casualidad con las huellas dejadas por el grupo mixto de arridis y araluanos. Las siguieron con cuidado hasta tener a las tropas arridis a la vista. Entonces, dieron un amplio rodeo para evitar que los vieran a ellos y corrieron de vuelta con sus propios líderes para informar de que un grupo armado avanzaba en un rumbo paralelo al suyo.

Después de una reunión rápida, la mitad de los tualaghis se separaron del resto y retrocedieron, para desplazarse luego hacia el sudoeste hasta que ellos también cortaron a través del camino de las tropas de Selethen.

Llegados a ese punto, apretaron el paso y empezaran a acercarse a los confiados arridis. Halt y Gilan, que esperaban que, de llegar algún problema, vendría del noreste, no tenían ni idea de que cien guerreros a caballo se cernían sobre ellos desde el sur. Tampoco eran conscientes de que el grupo más adelantado de tualaghis había empezado a moverse más deprisa y a desviarse despacio para cruzarse en su camino.

Los cazadores se habían convertido en los cazados.

Pararon en las horas centrales del día, como solían hacer. Y eso fue lo que proporcionó a los líderes tualaghis su oportunidad final para activar la trampa que llevaban todo el día preparando.

Después de que el grueso del calor del día hubiese pasado, y antes de continuar su camino, los araluanos estaban discutiendo ideas para una posible operación de rescate. Bajo cubierta de la oscuridad, cualquiera de los dos Guardianes podría entrar a hurtadillas en el campamento sin que le vieran los tualaghis. El problema surgía a la hora de sacar a Erak sin que le vieran.

—Claro, por eso le dejan fuera a la intemperie —comentó Evanlyn—. Si escapa, cualquiera que mire en esa dirección podría ver que no está.

—Además, necesitaréis una manera de liberarle de esos camellos —añadió Horace.

—Quizás solo de uno —sugirió Svengal—. Si lograrais cortar las cadenas de uno, podría montar al otro para salir del campamento.

—Sería un poco demasiado obvio —comentó Gilan—. La combinación de un escandiano y un camello no es precisamente difícil de detectar… Y lo último que queremos es meternos en una pelea con doscientos tualaghis.

Halt estaba sentado a un lado, escuchando en silencio cómo sus amigos sugerían opciones y luego las rechazaban. La mayoría de ellas ya las había examinado, pero siempre existía la posibilidad de que un comentario despistado pudiese encontrar la solución final a su problema. Sin embargo, eso no había ocurrido todavía, pensó apesadumbrado. Por el momento, su mejor opción era seguir como estaban. Si consiguieran llegar a los pozos antes que los tualaghis, quizás podrían organizar algo… El qué exactamente, no tenía ni idea. Pero muchos años de experiencia le habían enseñado que si esperabas el tiempo suficiente, antes o después podía surgir una oportunidad inesperada.

—Estás muy callado, Halt —dijo Horace, al tiempo que se giraba hacia donde estaba sentado el Guardián de barba canosa—. ¿Tienes alguna…? —Su voz se fue apagando y, en silencio, levantó los ojos hacia la cresta detrás de Halt, a unos ciento cincuenta metros de distancia—. Santo cielo —exclamó, en un tono de voz más urgente—, ¿de dónde han salido esos?

Los otros siguieron la dirección de su mirada. Habían acampado en una gran depresión con forma de plato, oculta a la vista de cualquier tualaghi rezagado. No obstante, el problema de ocultarse era que otras personas también podían ocultarse. Selethen, por supuesto, tenía vigías al otro lado de la cresta, pero más tarde verían los cuerpos de esos hombres tirados donde los escaramuzadores tualaghis los habían matado.

Por el momento, toda su atención estaba fija en la línea de jinetes armados que acababa de materializarse por encima de la cresta y que se había desplegado en semicírculo a través del camino que pensaban tomar.

Halt maldijo en voz baja y se giró a toda velocidad para mirar detrás de ellos. Como había temido, otra hilera de jinetes estaba sobre la cima de esa cresta. Estaban atrapados entre los dos grupos, cada uno de los cuales contaba con al menos cien hombres. Para entonces, más arridis habían visto también al enemigo y los soldados empezaban a correr y a gritar, señalando a las dos filas de jinetes que los tenían atrapados. La voz de Selethen se elevó por encima de todas las demás y el momento de pánico pasó a medida que empezaba a formar a sus hombres en un círculo defensivo, con los caballos dentro del mismo. Los cuatro araluanos y Svengal se apresuraron a coger sus armas y fueron a reunirse con el líder arridi.

Selethen maldecía con amargura. La misma noche anterior había estado fanfarroneando sobre el exceso de confianza de los tualaghis…, y ahora él había caído en la misma trampa. Los bandidos del desierto eran astutos e impredecibles. Debería haber previsto que podrían darse cuenta de algún modo de que alguien los seguía. Que lo hubiesen hecho a causa de un inmenso golpe de suerte era algo que Selethen no sabía. Y, aunque lo hubiera sabido, no hubiese cambiado nada. Un buen líder debería contar con un plan contra la mala suerte.

Cuando Halt y los otros se reunieron con él, les dedicó un breve gesto de asentimiento. Sabía que las recriminaciones no servían de nada. Ahora todo lo que podían hacer era crear la mejor defensa posible.

—¿Vas a luchar con ellos pie a tierra? —preguntó Halt. El arridi asintió.

—No serviría de nada montarse a caballo e intentar cargar contra ellos. Somos demasiado pocos.

—Y estaríais atacando cuesta arriba —comentó Horace—. Ellos tendrían toda la ventaja. Dejemos que vengan ellos aquí.

Selethen le miró, un poco sorprendido. Para ser tan joven, Horace había evaluado la situación táctica enseguida. La mayoría de los soldados jóvenes de Selethen hubiesen elegido lanzarse a la carga contra el enemigo. Horace vio su mirada, adivinó el pensamiento que había detrás de ella y se encogió de hombros. Había tenido buenos maestros. Ahora desenvainó su espada y la hoja silbó al salir de la vaina.

Svengal estaba mirando al anillo de guerreros arridis. Tenían los escudos ensamblados juntos y cada hombre iba armado con una de las delgadas lanzas que solían usar a caballo. Además, cada uno llevaba un sable curvo para los enfrentamientos cuerpo a cuerpo.

—Pared de escudos —dijo con tono de aprobación—. Buen trabajo.

Era una táctica de batalla escandiana estándar, y el hombre se sintió cómodo al instante. Columpió su enorme hacha de guerra de manera experimental. La gigantesca y pesada hoja produjo un pequeño vendaval al cortar a través del aire. Por el momento, se quedaría atrás, pero, en cuanto apareciera un hueco en la pared, él lo rellenaría. Cualquier tualaghi que planeara entrar por ahí se encontraría con una sorpresa desagradable esperándole.

Horace levantó la vista hacia él y le leyó los pensamientos.

—Me uniré a ti —le dijo en voz baja, y se colocó hombro con hombro con el norteño, que parecía un oso. Svengal le sonrió.

—Con nosotros dos sobra; seguramente podríamos mandar al resto de estos chicos a casa —comentó.

Gilan y Halt también estaban el uno al lado del otro, pero en el centro del anillo formado por la pared de escudos. Evanlyn los miró, su corazón tronaba nervioso en su pecho. Todos parecían tan tranquilos… Sin embargo, ella estaba segura de que sus manos temblaban. Por un momento, pensó en sacar su honda de donde la llevaba escondida, pero se dio cuenta de que los arcos largos de los Guardianes proporcionarían una fuerza de disparo a larga distancia más que adecuada. Así que en vez de eso aceptó un escudo de sobra de manos de Selethen y envainó y desenvainó su sable en un gesto impaciente. No había necesidad de sacarlo de su vaina todavía, pensó. Tragó con nerviosismo.

Halt la vio y la llamó con suavidad.

—Evanlyn, ven aquí con nosotros. —Cuando se colocó al lado de los Guardianes, Halt señaló hacia la cresta que tenían a su espalda—. Gilan y yo vamos a concentrar nuestros disparos en la parte de delante. Mantén un ojo puesto en los tualaghis que tenemos detrás. Cuando estén a cincuenta metros, dínoslo y cambiaremos de lado.

—Sí, Halt —dijo. La joven tenía la boca seca y no confiaba en sí misma para decir nada más. Gilan le sonrió.

—Asegúrate de que te oímos —dijo—. Habrá un montón de gritos.

Evanlyn tuvo envidia de lo relajado y despreocupado que se le veía. Su actitud casual la ayudó a deshacerse de las mariposas que habían invadido su estómago.

Selethen se acercó a ellos.

—Probarán de la manera fácil primero —dijo—. Una carga en masa para ver si pueden romper nuestra formación.

—Puede que no resulte tan fácil como creen —repuso Gilan mientras probaba la tensión de su arco. Selethen le miró durante un momento. Pronto, pensó, tendría ocasión de comprobar la puntería de estos dos extranjeros encapuchados. Tenía la sensación de que no le iban a defraudar.

—¿Puedo sugerir que pongas a cuatro hombres con Svengal y Horace? —dijo Halt—. Utilízalos como reserva para cualquier punto donde la línea se rompa.

—Buena idea —repuso Selethen. Puede que los tualaghis contasen con cuatro hombres por cada uno de los suyos, pero sospechaba que los bandidos estaban a punto de salir escaldados. Gritó cuatro nombres y los hombres que había seleccionado salieron de la pared de escudos y corrieron hasta él. Los demás cerraron los huecos que habían dejado mientras Svengal daba órdenes a los cuatro recién llegados.

—Solo decidles que me dejen un poco de espacio para mover los codos —dijo Svengal. Evanlyn vio que estaba sonriendo. Por fin, después de todo el calor y la arena y los músculos doloridos de tanto montar a caballo, Svengal estaba a punto de hacer algo de lo que disfrutaba de verdad. La princesa se encontró sonriendo al pensarlo.

Halt vio cómo sus labios se curvaban un poco. Buena chica, pensó.

Oyeron el tintineo de los arneses antes de que hubiese un movimiento perceptible. Entonces, las dos filas de jinetes empezaron a avanzar.

—Aquí vienen —dijo Horace en voz baja.

Treinta y tres

Treinta y tres

–Aquí es donde damos la vuelta para emprender el regreso —le explicó Will a Tug. Habían clavado un palo alto en el suelo para marcar el punto. El caballito estudió el marcador con interés.

Will se giró y miró atrás hacia el oasis. Ahora estaba fuera de la vista, oculto por el terreno ondulante, pero sabía que estaba a cuatro kilómetros. Cuatro de ida y cuatro de vuelta. Ocho en total. Había intentado que fuesen doce, luego diez. Al final, tuvo que conformarse con una carrera de ocho kilómetros. Esperaba que fuesen suficientes para que la resistencia y el aguante de Tug se hiciesen valer sobre Tormenta de Arena. Sabía que la cosa estaría muy igualada.

El caballo arridi desde luego que era más rápido en distancias cortas. Durante el primer o segundo kilómetro, dejaría a Tug atrás, pero entonces el caballo de Guardián empezaría a recuperar metros a medida que el corcel arridi empezara a ralentizar y Tug mantuviese su velocidad.

—Ganaremos la carrera en el trayecto de vuelta —le dijo Will a Tug. Había decidido pasear al caballo por el recorrido para que se familiarizara con él y para darles a los dos la oportunidad de ver agujeros ocultos o irregularidades que pudieran hacerlos caer.

Tug sacudió la cabeza y relinchó con suavidad. En momentos como este, Will nunca estaba del todo seguro de si el caballo estaba solo respondiendo al sonido de la voz de su amo. A menudo parecía como si hubiese entendido todas las palabras que Will le decía y estuviera expresando su conformidad o disconformidad.

O la perderemos en el trayecto de vuelta, pensó Will, pero eso no lo dijo en voz alta, no fuese a meter conceptos negativos en la cabeza de Tug. Esperaba que los segundos cuatro kilómetros le dieran a Tug la oportunidad de recuperar el terreno perdido en la primera mitad de la carrera. Entonces, cuando alcanzaran al jinete y al caballo arridi, empezaría otra competición.

Los caballos como Tug y Tormenta de Arena odiaban perder, odiaban tener otro caballo delante de ellos. Cuando Tug se colocara al lado de Tormenta de Arena, Will sabía que el caballo arridi echaría el resto con un esfuerzo aún mayor, para volver a poner al pequeño extranjero otra vez en su sitio. Tug, mientras tanto, estaría forzando al máximo en busca de ese poco de velocidad más para adelantar al caballo arridi. Ahí ya era una cuestión de cálculo por parte de los dos jinetes, que tendrían que elegir el punto en el que darían rienda suelta a los caballos.

Demasiado pronto y la energía y la velocidad se esfumarían antes de la línea de meta. Demasiado tarde y no habría tiempo para adelantar. Cada jinete haría todo lo posible por forzar a su oponente a precipitarse. El momento tenía que ser justo el indicado o el resultado sería un fracaso estrepitoso. Will frunció el ceño, pensativo. Había observado a Hassan entrenar los distintos ritmos de Tormenta de Arena, pero estaba seguro de que el jinete arridi se estaba reservando algo.

Mientras volvían hacia el oasis, Tug le dio un golpe en el hombro con la cabeza y le hizo tambalearse unos pasos.

Deja de preocuparte, parecía decir el caballo. Sé lo que me hago, aunque tú no.

—Solo evita darlo todo demasiado pronto, eso es todo —le advirtió Will. Una vez más, Tug agitó la cabeza con desdén.

Caminaron despacio de vuelta al oasis. A diferencia de Hassan, Will no tenía necesidad de familiarizarse con las pequeñas peculiaridades de su montura. Tug y él se conocían del derecho y del revés y de dentro afuera. Un grupo de bedulinos curiosos los observaron entrar en el campamento. Era temprano por la mañana y la carrera estaba fijada para última hora de la tarde, cuando hubiese pasado el grueso del calor del día.

Will sabía que había habido muchas apuestas para la carrera. Era imposible no oír conversaciones en el campamento, aunque él intentara mostrarse ajeno a esos temas. También sabía que la mayoría de las apuestas no tenían nada que ver con el resultado real de la carrera. Eran más bien sobre el margen con el que vencería Tormenta de Arena. Los bedulinos conocían al precioso caballo arridi que iba a montar Hassan. Daba la impresión de que ninguno de ellos le daba al peludo caballito del norte con forma de tonel ni la más remota posibilidad de ganar.

Aunque Will tenía una fe inquebrantable en Tug, ante una incredulidad tan universal, sintió que le costaba mantener los ánimos altos. Aun así, tenía que creer que podía ganar. Que ganarían. La perspectiva de perder era simplemente demasiado espantosa para pensarla siquiera. Había sido demasiado impulsivo, pensó, al arriesgarse a perder a Tug de este modo. A pesar de todo, una y otra vez a lo largo del día, cuando se devanaba los sesos para pensar en qué más podía haber hecho, no se le ocurría nada. Si quería recuperar a Tug, tendría que arriesgarse a perderlo.

La idea le torturó durante las largas y pesadas horas centrales del día. Después, a medida que el sol empezaba a bajar y las sombras de las palmeras se estiraban más y más, llegó la hora.

Will tenía el rostro serio y decidido mientras conducía a Tug a través del oasis hasta la línea de salida. Hassan estaba esperando, montado en el precioso caballo palomino, al lado de la profunda línea que habían marcado en la arena. Igual que Will, que había dejado atrás su capa para la carrera, el arridi llevaba camisa, pantalones y un kheffiyeh. El pañuelo protegería las caras de los jinetes de la arena y el polvo que volarían a su alrededor durante la carrera. Hassan asintió a modo de saludo cuando Will y Tug llegaron a la línea de salida. Will le devolvió el gesto. No dijo nada. No logró forzarse a desearle a Hassan buena suerte; no quería que Hassan tuviese nada más que mala suerte. Si el arridi conseguía caerse de Tormenta de Arena en los primeros cincuenta metros y romperse una pierna, a Will no le importaría lo más mínimo. Sin embargo, viendo la comodidad del joven bedulino sobre el caballo mientras Tormenta de Arena se movía nervioso y bailoteaba con suavidad, las orejas tiesas, impaciente por la inminente carrera, eso no parecía probable. Hassan parecía pegado a la montura, una parte integral del caballo.

Will metió el pie en el estribo y se montó en Tug.

—Ha llegado el momento, chico —susurró. El caballo agitó la cabeza. Will pasó un extremo del kheffiyeh por delante de su cara y enroscó el otro extremo sobre él para sujetarlo en su sitio. Ahora solo se veían sus ojos a través de una ranura estrecha. El resto de su cara estaba tapado. A su lado, Hassan hizo lo mismo.

Tormenta de Arena manoteaba y escarbaba impaciente, levantando pequeñas nubecillas de polvo. A su lado, Tug esperaba imperturbable, con los cuatro cascos bien plantados en el suelo. La diferencia entre los dos caballos era abismal: el uno no paraba quieto, impaciente y de pies ligeros, el pelo cepillado hasta brillar lustroso; el otro, sólido, el cuerpo con forma de barril, y peludo. Más dinero cambió de manos a medida que se hacían apuestas de último minuto.

—Jinetes, ¿estáis preparados? —Umar se adelantó al hablarles.

Hassan agitó un brazo por el aire.

—¡Preparado, Aseikh! —gritó. Los bedulinos vitorearon y él saludó al público con una mano.

—Preparado —dijo Will. Su voz sonaba amortiguada detrás del kheffiyeh y tuvo que forzarse a decir la palabra a través de una garganta comprimida por la ansiedad. Esta vez no hubo vítores. Por lo que sabía, nadie había apostado por él… Solo por la distancia por la que perdería.

Y eso no era algo digno de vitorear.

—Acercaos a la línea de salida. Recordad que si la cruzáis antes de la señal, tendréis que volver atrás y cruzarla de nuevo.

Hassan movió a Tormenta de Arena hacia delante, aunque más bien avanzaron de lado. Este era un momento delicado para él. Ahora que el caballo estaba tan nervioso y no dejaba de bailotear, tenía que quedarse un metro o dos por detrás de la línea para asegurarse de no cruzarla de manera prematura. Will instó a Tug a avanzar hasta la línea y el pequeño caballo obedeció con calma.

—Quieto ahí, chico —le dijo Will en voz baja. Las orejas de Tug se movieron hacia delante y hacia atrás en respuesta y el animal se detuvo, los cascos delanteros a apenas unos centímetros de la línea de salida.

Uno de los bedulinos, al que habían encargado la tarea de vigilar la línea de salida, se puso en cuclillas y miró de cerca los cascos del caballo; luego se enderezó, tras verificar que Tug no estaba infringiendo las normas. Sin embargo, mantuvo los ojos clavados en la línea y en los cascos de Tug. Al verlo, Will tocó a Tug con el dedo de un pie.

—Atrás, chico —murmuró. No estaba dispuesto a correr el riesgo de que el juez pudiera estar demasiado ansioso por penalizarle. Tug, obediente, retrocedió un paso. Unos pocos de los bedulinos fruncieron el ceño, pensativos. El caballo estaba bien domado. ¿Había algo más que debieran saber sobre él?

—No habrá ninguna interferencia entre los jinetes. Si alguno de vosotros interfiere con el otro, automáticamente pierde la carrera.

Los dos jinetes, concentrados ahora en el recorrido que tenían por delante a través del desierto, asintieron para demostrar que comprendían las reglas. Había comisarios apostados a lo largo del recorrido para asegurarse de que ninguno de los dos hacía trampas.

—Cabalgad recto hasta el marcador, rodeadlo y regresad aquí. La línea de salida es también la línea de meta —explicó Umar. Ninguno de los dos jinetes asintió esta vez. Conocían el recorrido. Los dos lo habían repasado durante el día.

—La señal de salida será un toque del cuerno de Tariq. En cuanto lo oigáis, debéis partir.

Tariq, uno de los ancianos de la tribu, dio un paso adelante con un gran cuerno de latón. Lo sujetó en alto para que ambos pudiesen verlo. Más temprano ese día, a Will le habían familiarizado con el sonido del mismo.

—En tus manos, Tariq, y en la voluntad de Dios —entonó Umar. Era el aviso oficial de que el siguiente sonido que se oiría sería el cuerno para dar la salida. El público se sumió en un silencio expectante. En alguna parte, un niño empezó a hacer una pregunta. Umar se giró furioso y la madre se apresuró a silenciar a su vástago. A continuación, Umar le hizo un gesto a Tariq y el anciano se llevó a los labios el gran cuerno con boquilla acampanada. Will le observaba con intensidad. Vio el pecho del bedulino hincharse cuando respiró hondo. A su lado y un poco por detrás de él, sabía que Hassan estaría observando al hombre como un halcón.

Will apretó las manos en torno a las riendas y se forzó a relajar las piernas alrededor del cuerpo de Tug. No quería darle una indicación sin querer antes de que fuese el momento.

¡Ahora!

El cuerno bramó su nota metálica de barítono y Will apretó las piernas en torno a Tug. Vagamente, oyó el «¡yiihaaa!» gritado por Hassan cuando animó a Tormenta de Arena a partir. El público rugió con una sola voz inmensa. Pero luego el sonido se cortó en seco por la sorpresa.

Tug salió disparado como una flecha desde su postura de patas tiesas, y pasó de estar quieto como una estatua a avanzar a galope tendido en el espacio de unos pocos metros.

Tormenta de Arena, nervioso y bailoteando, se quedó atrás, corcoveando y agitando la cabeza durante los primeros pasos. Entonces, Hassan clavó los talones en los flancos del palomino y el caballo se lanzó en un galope amplio en pos de Tug.

El público, silenciado momentáneamente por la increíble aceleración de Tug desde la posición de salida, empezó a gritar otra vez. Gritaban para que Hassan y Tormenta de Arena le dieran su merecido.

Incluso Will, que conocía la extraordinaria capacidad de aceleración de Tug, se sorprendió un poco de la ventaja que habían establecido ya. Aunque era consciente de que Tormenta de Arena los alcanzaría pronto. Una vez en ritmo, el arridi sería claramente más rápido que Tug a lo largo del primer kilómetro o dos. Sin embargo, esperaba que la sorpresa de haberle dejado atrás en la salida forzara a Hassan a apretar en exceso a su montura y malgastar así parte de las valiosísimas reservas de energía que tan importantes serían en los últimos kilómetros.

Detrás de él, Will oía a lo lejos los aullidos de los hombres de la tribu. Más cerca, oía el retumbar atronador de los cascos de Tormenta de Arena sobre el suelo pedregoso. Tug llevaba las orejas tiesas y sus cortas patas se movían a toda velocidad, levantando una nubecilla de arena y polvo detrás de ellos a su paso.

Will le tocó el cuello.

—Tranquilo, chico. Reserva fuerzas.

La cabeza de Tug se agitó un pelín en respuesta. No demasiado, pues no quería perder ritmo ni equilibrio al hacerlo. Will notó que aflojaba un poco y asintió. Los cascos de Tormenta de Arena estaban más cerca ya. El caballo arridi era rápido como el rayo, pensó.

Hassan, unos pocos metros por detrás de ellos, estaba preocupado. No había tenido ni idea de lo rápido que sería ese caballito desconocido. La línea y la constitución del caballo no daban ningún indicio de su impactante velocidad de reacción y aceleración. E incluso ahora que Tormenta de Arena le estaba ganando terreno, lo estaba haciendo mucho más despacio de lo que Hassan hubiese querido. Urgió al caballo a darle un poco más y soltó un suspiro de alivio cuando empezó a ponerse a la altura del forastero y el peludo caballito tordo. El otro jinete no giró la cabeza para mirarlos, pero Hassan vio cómo el ojo del caballo se desviaba dentro de su cuenca cuando se pusieron a su lado.

Los caballos rápidos odian que los adelanten en una carrera, y este desde luego que era un caballo rápido. No tan rápido como Tormenta de Arena, pero más rápido de lo que había esperado. Por experiencia propia, cuando un caballo veía que le rebasaba otro, a menudo se daba por vencido… o se forzaba en exceso en un intento desesperado por recuperar la cabeza de carrera. Hassan sabía que había llegado el momento de demostrar la superioridad de su caballo. Golpeó el cuello de Tormenta de Arena con el sobrante de las riendas y el palomino encontró ese par de metros más de velocidad. Tomó la delantera y empezó a alejarse de Tug.

Will notó que Tug empezaba a responder al desafío y, por primera vez en su vida, lo frenó con firmeza con las riendas. Tug bufó enfadado. Quería demostrarle a ese vistoso caballo arridi cómo se corría una carrera, pero obedeció al contacto de Will y refrenó su propio instinto de lanzarse a por él a tumba abierta.

—Todavía no, chico —oyó la voz de Will—. Queda mucha carrera.

Pasaron como una exhalación junto a la marca de los dos kilómetros y oyeron cómo los jaleaban los comisarios ahí apostados al pasar. Los gritos de aliento eran todos para Tormenta de Arena, que le llevaba ya a Tug una ventaja de unos cuarenta metros. El caballo arridi galopaba de maravilla, pensó Will con expresión lúgubre. Tenía un paso largo y poderoso y un ritmo perfecto. Cuarenta metros ya eran suficientes, pensó. Le hizo una señal a Tug para que aumentara un poco el ritmo y Tug respondió. Will sintió un arrebato de afecto por el caballo debajo de él. Sabía que Tug seguiría galopando así todo el día. Se preguntó si Tormenta de Arena haría lo mismo.

Calculó que habían recuperado unos cinco o diez metros cuando Hassan y Tormenta de Arena giraron en torno al marcador de media carrera. Con una ventaja cómoda, Hassan había frenado un poco el ritmo de su caballo, a sabiendas de que su pico de velocidad ya lo habían dejado atrás.

Saludó con la mano al pasar junto al otro jinete y su caballo. No hubo respuesta por parte de Will, y Hassan sonrió detrás de su kheffiyeh. Él tampoco saludaría si estuviese perdiendo, pensó.

Al girar en torno al marcador de media carrera, los cascos de Tug repiquetearon sobre el suelo rocoso y resbalaron un poco mientras giraban y continuaban en pos de Tormenta de Arena. Habían acortado un poco la distancia cuando Tormenta de Arena dio la vuelta, la perdieron otra vez al hacer ellos lo misma. Debía de haber menos de treinta metros entre ellos ahora.

—¡Vayamos a por ellos, Tug! —gritó Will, y entonces el caballo echó mano de todas sus reservas de fuerza y resistencia y coraje y aceleró debajo de él. Will ya alcanzaba a ver a Tormenta de Arena entre la nube de polvo y arena que estaba levantando. Un nombre muy apropiado, pensó sombrío. Los flancos del palomino estaban empapados de sudor y sus costados se hinchaban y deshinchaban a toda velocidad por el esfuerzo. Poco a poco, Tug fue cerrando la distancia con el caballo arridi. Cuando quedaban dos kilómetros por recorrer, se puso a su lado y los dos caballos galoparon juntos mientras las cabezas de uno y otro se alternaban para llevar la delantera o perderla y luego llevarla otra vez, galopando al mismo ritmo, sin ganar o perder terreno ninguno de los dos.

Will sabía que habría un momento en que sería la hora del esprint final. Ambos caballos y ambos jinetes eran conscientes de ello. Era una cuestión de sincronización perfecta. Demasiado pronto y el caballo acabaría exhausto antes de la línea de llegada. Demasiado tarde y la carrera estaría perdida.

Los caballos, lado a lado, se lanzaban miradas asesinas, los ojos desviados hacia los lados, con el blanco a la vista para poder mirar al enemigo. Entonces Tug aceleró el paso y Will no pudo frenarlo… Hacerlo en ese momento sería perder velocidad, y Tug había tirado los dados por ambos al intuir el momento justo. Se adelantó un cuello, luego un cuerpo, con respecto a Tormenta de Arena, galopando más deprisa de lo que Will le había visto galopar jamás. El tronar de los cascos de los caballos llenaba su conciencia. Entonces oyó a Hassan dando gritos de ánimo a Tormenta de Arena y, al girar un poco la cabeza, vio que el caballo arridi empezaba a recuperar el terreno perdido. Por increíble que pudiera parecer, iba a adelantar a Tug otra vez.

Y entonces Tug vaciló.

Fue una ligerísima variación en el ritmo y el paso, pero Will lo notó y supo que todo había terminado. Tormenta de Arena también lo vio y aceleró. Les sacaba ya un metro…, dos…, cinco… Los terrones de tierra y arena volaban contra la cara de Will y azotaban la pequeña franja de piel visible alrededor de sus ojos. Will se vio obligado a cerrarlos casi del todo.

Aún quedaban trescientos metros de carrera, pero Tormenta de Arena iba quince metros por delante de ellos. Las lágrimas enturbiaron la visión de Will al darse cuenta de que había perdido la carrera. Y a su caballo.

Sabía que podía pedirle más a Tug. Podía empujarle a intentar atrapar al arridi. Y sabía que el caballito respondería hasta que el esfuerzo lo matara. Pero Tug ya había dado el máximo. La velocidad de Tormenta de Arena había sido demasiado para él. La ventaja tempranera que le había dado había sido excesiva. Iba ya veinte metros por delante de ellos.

Y entonces él también vaciló.

Will vio cómo su paso se ralentizaba un poco, cómo perdía ritmo, cómo su velocidad cegadora aflojaba. Si hubiesen esperado un poco, pensó con amargura. Tug había estado demasiado ansioso. Pero ahora la ventaja de veinte metros sería suficiente para llevar al exhausto Tormenta de Arena al otro lado de la línea de meta por delante de su rival, igual de exhausto.

Apenas lo había pensado cuando sintió a Tug acelerar debajo de él.

Toda la potencia, toda la seguridad, todo el equilibrio habían vuelto a sus pasos mientras el caballito alcanzaba un nivel de rendimiento desconocido, un nivel que Will no había visto jamás. Tug se estiró y le ganó terreno a Tormenta de Arena como si el caballo más grande estuviese parado. Will, estupefacto, se agachó bien sobre el cuello de Tug, poco más que un pasajero. Se dio cuenta de que nunca había tenido ni idea de lo rápido que podía galopar Tug. Parecía no tener límite. Tug simplemente galoparía tan deprisa como la situación lo exigiera.

Se percató entonces de que Tug había controlado la carrera a la perfección. Había fingido venirse abajo cuando lo había hecho para encelar a Tormenta de Arena y que se lanzara a un esprint final. La pérdida de ritmo y de equilibrio no había sido más que una farsa, y Tormenta de Arena había picado el anzuelo, acelerando y agotando sus reservas tan solo treinta metros demasiado pronto. Esa fue la distancia que los separaba cuando Tug pasó como una exhalación por la línea de meta.

Will ya había desmontado y estaba abrazando el cuello del pequeño caballo cuando Tormenta de Arena, ahora a galope corto, empapado de sudor y resollando, cruzó cansino la línea de meta tras él. Y ahora los bedulinos sí que vitorearon al caballito peludo. Porque les encantaban los buenos caballos y eran conscientes de que acababan de ver a uno de los mejores. Además, puesto que nadie había apostado por Tug, nadie había perdido dinero contra ninguno de los otros… Aunque los que habían apostado por un margen de victoria de treinta metros estuvieron tentados de reclamar sus ganancias.

Umar agarró las riendas de Tormenta de Arena cuando Hassan bajó a duras penas de la montura. Antes de que el joven pudiese hablar, el Aseikh le dio una palmada en el hombro.

—Lo has hecho lo mejor posible —le felicitó—. Buena carrera.

Algunos de los presentes estaban expresando el mismo sentimiento mientras Hassan se abría paso entre la multitud para ofrecerle la mano a Will. Sacudió la cabeza con admiración.

—No tenía ni una oportunidad de ganar, ¿verdad? —preguntó—. Lo sabías.

Will, con una sonrisa de oreja a oreja, le estrechó la mano.

—En realidad, yo no lo sabía —dijo. Hizo un gesto con la cabeza hacia Tug—. Lo sabía él.

Treinta y cuatro

Treinta y cuatro

Halt calculó que había unos treinta hombres bajando por la ladera hacia ellos.

—Vienen también por este lado —comentó Evanlyn detrás de él. Un vistazo rápido sobre su hombro reveló a un número similar de jinetes que bajaban por la ladera contraria y se abrían para rodear a las tropas arridis que esperaban abajo. Halt se giró hacia delante otra vez. Gilan y él se tomaron un momento para calcular la velocidad de aproximación de los jinetes. Después se movieron como un solo hombre.

—Ahora —dijo Halt en voz baja, y los dos tensaron los arcos y dispararon una vez, luego dos, luego tres y cuatro veces. Fueron bajando el punto de mira a cada disparo para compensar la distancia que se reducía a toda velocidad. Después de cuatro devastadoras andanadas de flechas gemelas, Evanlyn gritó detrás de ellos:

—¡Cincuenta metros por detrás!

Los dos arqueros pivotaron ciento ochenta grados y enviaron más flechas zumbando contra los tualaghis que cargaban hacia ellos desde atrás. Media docena de caballos sin jinete corrían ya desquiciados con el grupo que atacaba por delante, sus jinetes tirados como guiñapos en la arena detrás de ellos. Otros cinco se reunieron con ellos ahora desde el grupo de atrás, antes de estar tan cerca de la pared de escudos que Halt y Gilan se vieron obligados a dejar de disparar. Evanlyn se maravilló ante la veloz precisión de los dos Guardianes. ¡Once soldados enemigos fuera de la batalla en cuestión de segundos! Ese era un índice de bajas que ningún comandante podría soportar durante mucho tiempo.

Ahora fue el turno de los hombres que esperaban en la pared de escudos, contra la que se estrellaron los jinetes.

Sin embargo, pocos de los caballos hicieron contacto directo. La espinosa valla de lanzas, cuyas puntas afiladas centelleaban al sol, forzó a la mayoría a girar a un lado en el último momento, a pesar de que sus jinetes los empujaran y los fustigaran para continuar su carga de frente. Los jinetes perdieron impulso enseguida y se encontraron en desventaja cuando las largas lanzas de los arridis subieron a su encuentro. La mayoría de ellos desmontaron, dejaron sus caballos con los camaradas asignados a esa tarea y se unieron a la pelea a pie. La batalla se convirtió en una enorme y enmarañada aglomeración cuerpo a cuerpo, con espadas curvas que subían por los aires para luego bajar en picado, cortando y apuñalando a lo largo de toda la fila. Los hombres gritaban de dolor en ambos bandos a medida que iban cayendo. Después volvían a gritar cuando camaradas y enemigos los pisoteaban en sus esfuerzos por llegar hasta el enemigo.

Horace estudió la pared de escudos, los ojos entornados por la concentración, pendiente del primer punto débil por donde podrían abrir brecha los tualaghis. Delante de él a la izquierda, un soldado arridi resbaló y uno de los tualaghis acabó con él, para luego colarse de inmediato por el hueco en la línea y dar espadazos como loco a diestro y siniestro, con lo que ensanchó la brecha, de modo que dos de sus camaradas se abrieron paso por ella y la fila empezó a abombarse hacia dentro.

Horace respiró hondo y se giró hacia los cuatro soldados que estaban con él. No obstante, antes de que pudiera actuar, sonó un rugido similar al de un toro a su lado y Svengal echó a correr hacia el agujero abierto en la fila. El escandiano giraba su enorme hacha en un círculo por encima de la cabeza. Horace se dio cuenta de que solo entorpecería los movimientos de Svengal si se unía a él, así que se relajó y les hizo gestos a los cuatro hombres para que se quedaran también quietos.

Svengal impactó contra los tualaghis que habían roto la línea como un ariete. Se estrelló contra ellos con su escudo y, a pesar de la presión de los hombres que los seguían y los empujaban hacia delante, el escandiano los obligó a retroceder, desequilibrados y trastabillados. Después empezó a derribarlos a derecha e izquierda con amplios hachazos antes de que pudiesen recuperarse.

Casi tan rápido como había aparecido, la brecha de la pared se taponó y la línea cerró filas otra vez. Svengal volvió al punto donde esperaba Horace.

—Dímelo cuando necesites que te eche una mano —dijo el joven guerrero con calma. Svengal le fulminó con la mirada. Había un brillo peligroso en sus ojos.

—Poco probable —dijo sin más. Y entonces salió disparado otra vez cuando los tualaghis amenazaron con romper a través de otro punto. Se estrelló contra ellos con escudo y hacha y los forzó a retroceder, atropellando a uno que había caído por la fuerza de su ataque. Esta vez, sin embargo, Horace no tuvo tiempo de quedarse mirando. Le necesitaban en otro punto problemático y condujo a sus cuatro hombres en una formación de flecha hacia el lugar en que un grupo de tualaghis había logrado abrirse paso al interior de la pared. Mientras Horace se acercaba, uno cayó con una flecha clavada en el pecho. Y entonces Horace y sus hombres se abalanzaron sobre ellos y los forzaron a retroceder.

No había tiempo para ninguna floritura con la espada. Todo se reducía a estocada y tajo y tajo otra vez y bloqueo con el escudo ¡y golpe y golpe y golpe! La asombrosa destreza de Horace le resultó útil mientras lanzaba una lluvia de golpes sobre los tualaghis con una velocidad y una fuerza asombrosas que los hacían retroceder cada vez más asustados.

Su pánico empezó a extenderse entre los atacantes, que, poco a poco, empezaron a alejarse de la pared de escudos, primero de uno en uno o de dos en dos, pero pronto en grupos más grandes. Recuperaron sus caballos, se montaron en ellos y huyeron ladera arriba, perseguidos por los vítores triunfantes y las pullas de los defensores.

Gilan levantó su arco y le lanzó una mirada inquisitiva a Halt, que negó con la cabeza.

—Ahorra flechas —dijo—. Las necesitaremos más adelante.

—Tampoco es que me guste la idea de disparar a hombres por la espalda —musitó Gilan, y devolvió la flecha a su aljaba.

Selethen se estaba acercando a ellos. Su túnica exterior blanca estaba rajada y manchada de sangre y tierra. El arridi estaba limpiando la hoja de su espada según se acercaba.

—Eso les ha hecho daño —dijo—. Habéis disparado bien —añadió, con un gesto de reconocimiento en dirección a los dos Guardianes. Sabía que sus rapidísimos disparos con los arcos habían desconcertado a las tropas atacantes.

—Dudo que intenten otro ataque frontal —dijo Halt, y el Wakir asintió porque opinaba lo mismo. Señaló hacia la cresta de la colina, donde un grupo de tres jinetes observaban a las tropas que se retiraban, sin dejar de insultarlos cuando pasaban por su lado. En un momento dado, el más alto de los tres se inclinó hacia un lado desde su montura y pegó con su fusta a uno de los soldados que huían.

—A no ser que me equivoque, ese de ahí arriba es Yusal Makali. Es uno de sus líderes de guerra más capaces. Es astuto y cruel, y no es ningún idiota. Acaba de ver lo que le costará un ataque frontal. Veremos qué intenta a continuación.

—A nosotros también nos ha costado caro —dijo Gilan en voz baja, con un gesto de la cabeza en dirección a donde las tropas arridis estaban atendiendo a sus heridos. Había demasiados para estar contentos. Puede que los tualaghis hubiesen perdido a hombres en el ataque, pero al menos diez soldados arridis yacían muertos o heridos.

Svengal y Horace se habían acercado a ellos. Ambos estaban limpiando sus armas, como había hecho Selethen. El rostro de Svengal seguía rojo a causa de la ira de la batalla, con los ojos aún desquiciados.

—¿A qué están esperando? —preguntó, su voz más alta de lo que requería la ocasión—. ¿Por qué no siguen a ello?

Halt le miró con preocupación.

—Cálmate, Svengal —le advirtió. Se había dado cuenta de que el escandiano, frustrado por semanas de inacción, estaba próximo a la ira berserker que podía apoderarse de un escandiano enajenado en el fragor de la batalla—. Lo más probable es que no ataquen de nuevo. Les has causado demasiadas bajas. Buen trabajo tú también, Horace —añadió como un aparte. Había visto el devastador contraataque del joven. Horace asintió. Su espada ya estaba limpia, así que volvió a envainarla.

—¿Qué crees que harán ahora, Halt? —preguntó.

Antes de contestar, el Guardián guiñó los ojos en dirección al sol, ahora casi directo sobre sus cabezas y golpeándolos con fuerza.

—Creo que esperarán a que el calor y la sed hagan el trabajo por ellos —respondió—. Eso es lo que haría yo si estuviera en su lugar.

Tenía razón. El resto del día pasó sin más ataques de los tualaghis. En vez de eso, los araluanos y sus camaradas arridis se asaron bajo el calor sofocante del sol.

Sus reservas de agua eran escasas. Como esperaban llegar a los pozos Khor-Abash en algún momento de ese día, Selethen había relajado su habitual disciplina estricta con respecto al agua. Ahora calculó que, con un racionamiento estricto, tendrían agua para dos días más.

Los tualaghis, como era obvio, podían enviar a jinetes a por toda el agua que necesitasen. Todo lo que tenían que hacer era mantener un ojo puesto en su pequeño campamento en el centro de la depresión. Recelosos de la precisión mostrada por los dos arqueros de las filas enemigas, los atacantes se mantuvieron por debajo de la cresta, aunque de vez en cuando se les veía unos instantes cuando cambiaba la guardia y los centinelas se relevaban. Halt no tenía ninguna duda de que sus tiendas de campaña bajas y negras estaban montadas justo al otro lado de la cresta.

A medida que caía la noche, Selethen fue acercando a sus hombres. Eso acortaba el perímetro, para que la mitad de sus fuerzas pudiera dormir. Al menos esa era la idea. Una hora después del anochecer, empezaron los ataques rápidos y fugaces.

No había nunca más de una docena de tualaghis implicados, pero se levantaban del desierto dando chillidos, después de haberse arrastrado a tiro de piedra del campamento. Después, se abalanzaban sobre la pared de escudos y mataban a un hombre aquí aunque perdieran uno propio allá; a continuación, se retiraban y se llevaban a los heridos con ellos. Eran ataques para incordiar y desmoralizar, simple y llanamente, pero mantuvieron a todo el campamento arridi alerta y vigilante durante la noche entera, lo que les impidió descansar.

Aunque los ataques eran amagos, cada uno debía ser contrarrestado, pues Halt y los otros no sabían cuándo podía llegar un verdadero ataque en masa.

El resultado fue una noche nerviosa de insomnio para las tropas arridis, puntuada por breves momentos de violencia y terror repentino.

A la luz del amanecer, Halt posó sus ojos soñolientos y enrojecidos en la cima de la cresta. Veía movimientos ocasionales ahí, pero nada que le ofreciera una diana que mereciese la pena. Los arridis habían perdido a cuatro hombres, muertos en el primer ataque en masa, y otros dos habían sucumbido a sus heridas a lo largo de la noche. Había varios heridos más y la mayoría de ellos necesitaban agua, que ahora escaseaba. A regañadientes, Selethen les dijo a sus médicos que redujeran la cantidad de agua que les daban a los heridos. Era una decisión dura. El agua era casi el único consuelo que tenían ahí fuera en el desierto.

Estaba visitando a los heridos cuando Halt le llamó. Una bandera blanca ondeaba por el borde de la cresta.

—Quieren parlamentar —le informó Halt.

El jinete alto al que Selethen había identificado como Yusal Makali bajó la colina a caballo, acompañado de un jinete que enarbolaba la bandera blanca. Selethen, con Halt ondeando una bandera similar, salió de la línea de guerreros arridis y fue a su encuentro.

—Yusal sabe que yo respetaré la bandera de tregua. Sin embargo, él la ignorará cuando le venga en gana —masculló Selethen con amargura—. Ojalá pudiera decirte que le dispares sin más mientras se acerca.

Halt se encogió de hombros.

—Podríamos hacerlo, por supuesto, pero eso no solucionaría el problema de que estamos atrapados y nos superan en número. Y puede que no tengamos otra oportunidad de negociar.

Se detuvieron a cinco o seis metros de los dos hombres montados. Yusal echó pie a tierra y fue a su encuentro.

Halt vio que era más alto que el arridi o el tualaghi medio, una cabeza más alto que él mismo y unos centímetros más alto que Selethen. Llevaba una túnica blanca, larga y holgada, y un kheffiyeh. El blanco era un color sensato en el abrasador calor del desierto, pero mientras que la túnica de Selethen era blanca entera, la de Yusal tenía ribetes azules oscuros. Y mientras que el arridi enrollaba los extremos del pañuelo alrededor de su cara para protegerla, el tualaghi dejaba los del suyo sueltos, aunque la mitad inferior de su rostro quedaba oculta tras un velo azul similar a una máscara. Halt había oído al arridi referirse a sus enemigos como «los Velados, Olvidados por Dios». Ahora comprendía la referencia.

La piel de Yusal (lo que podía verse de ella por encima de la máscara) era marrón oscura, quemada por años de sol y viento del desierto. Aunque la máscara cubría la parte inferior de su cara, era obvio que la nariz era prominente y curva, como el pico de un ave de presa. Tenía los ojos muy hundidos, como en sombra, bajo una frente pesada y unas cejas espesas. Eran de un tono marrón oscuro, casi negro. Ese era el único rasgo que Halt podía distinguir bien, pero aun así supo que reconocería a Yusal otra vez si le viera sin el velo. Los ojos eran fríos, negros y despiadados. No había ni rastro de misericordia ni calidez en ellos. Eran los ojos de un asesino.

—Bueno, Wakir Seley el’then —dijo Yusal—, ¿por qué me estáis siguiendo?

La voz sonaba un poco amortiguada por el velo, pero era dura y poco amistosa, igual que los ojos. No estaba ahí para una charla educada, pensó Halt.

Selethen también fue al grano.

—Habéis matado a veinte de mis hombres. Y tenéis a un prisionero con vosotros. Lo queremos de vuelta.

Yusal encogió los hombros con un gesto desdeñoso.

—Entonces, ven a por él —le desafió. Se produjo un momento de silencio—. Estáis en mala situación, Seley el’then —prosiguió—. Estáis rodeados, en inferioridad numérica, y vuestra agua escasea.

Lo último era una conjetura, claro. Yusal no tenía ni idea de cuánta agua tenían o dejaban de tener, y Selethen no estaba dispuesto a contárselo.

—Tenemos agua de sobra —dijo en tono neutro y, una vez más, Yusal se encogió de hombros. Las declaraciones de Selethen significaban poco para él.

—Si tú lo dices. El hecho es que, con el tiempo, se os acabará, mientras que yo puedo enviar a por toda el agua que necesite. Puedo permitirme esperar mientras la sed y el calor empiecen a matar a tus hombres. Tú no.

Echó un vistazo hacia arriba, por la ladera que los rodeaba por los cuatro costados.

—Podéis atacarnos si quieres, pero es cuesta arriba y os superamos en número cuatro a uno. Un ataque así solo puede terminar de una manera.

—Tal vez os sorprendamos —aportó Halt, y esos ojos oscuros y en sombra volaron hacia él. Estudiaron al Guardián con atención. Halt se dio cuenta de que la mirada fija y el silencio que la acompañó tenían la intención de ponerle nervioso. Arqueó una ceja con expresión aburrida.

—Tú eres uno de los arqueros, ¿verdad? —preguntó Yusal—. A pesar de vuestra buena puntería, una vez que la batalla llegue al cuerpo a cuerpo, lo único importante será la cantidad de efectivos.

—Tú has solicitado parlamentar, Yusal —intervino Selethen—. ¿Ha sido solo para decirnos lo desesperada que es nuestra situación? ¿O tenías algo que decir que mereciera la pena oír? —El arridi permitió que el mismo desdén que había empleado el tualaghi se filtrara en sus palabras. Yusal le miró otra vez a él.

—Rendíos —dijo sin más, y Selethen contestó con una breve carcajada ronca.

—¿Y dejar que nos matéis sin pensároslo dos veces? —preguntó.

El líder tualaghi negó con la cabeza.

—Tú vales dinero para mí, Selethen. Puedo pedir un buen rescate por ti. Estaría loco si te matara. Y estoy seguro de que habrá gente que pague también por los extranjeros que están contigo. He mantenido al otro escandiano con vida justo por eso. ¿Por qué habría de actuar de manera diferente con vosotros?

Selethen vaciló. A los tualaghis los movía la avaricia por encima de todas las cosas, y se sentía inclinado a creer las palabras de Yusal. Mientras lo pensaba, el líder tualaghi explicó la alternativa.

—O podéis quedaros aquí y morir de sed. Es solo una cuestión de tiempo. Cuando estéis más débiles, no tendremos ningún problema en entrar aquí y quitaros las armas de las manos. Aunque si me hacéis esperar, puede que no sea tan caritativo.

Dio media vuelta, como si aquello no le interesara lo más mínimo, decidiera Selethen lo que decidiera. El Wakir agarró a Halt de la manga y le alejó unos pasos de ahí.

—Esto afecta también a tu gente. ¿Tú qué dices? —le preguntó en voz baja. Halt miró a la alta figura que esperaba a unos metros de ahí, de espaldas a ellos.

—¿Le crees? —preguntó, y Selethen asintió, un movimiento casi imperceptible de la cabeza.

—Un tualaghi hará cualquier cosa por dinero —comentó—. Al menos así tendríamos una oportunidad. Como dice él, si esperamos, nos debilitaremos poco a poco hasta que tengamos que rendirnos de todos modos.

Halt sopesó la situación. Gilan y él tal vez pudiesen colarse por las líneas tualaghis a cubierto de la oscuridad, pero ni siquiera eso era seguro. Por muy expertos que fuesen en el movimiento desapercibido, el suelo estaba casi desprovisto de elementos para ocultarse. Y habría un montón de ojos vigilando. Y si al final lograban superar las filas enemigas, ¿luego qué? Se encontrarían a pie, con la ayuda más cercana a muchos kilómetros de distancia. Para cuando llegasen a Mararoc en busca de ayuda, Selethen y sus hombres estarían muertos. También Evanlyn, Horace y Svengal. Si se rendían ahora, todos estarían en condiciones razonables y quizás surgiera una oportunidad de escapar o de cambiar las tornas en contra de sus captores. Mejor ahora que más tarde, cuando estuviesen débiles y medio desquiciados por la sed.

—Muy bien —dijo—. Discutamos los términos.

Treinta y cinco

Treinta y cinco

Will estaba comprobando las correas y ataduras que fijaban su equipo a la montura de Tug cuando oyó unas pisadas crujir en la arena detrás de él. Se giró para ver a Umar acercarse con cara de preocupación.

—Hay algo que deberías saber antes de irte —le dijo.

Habían pasado cuatro días desde la carrera, una carrera que ya estaba destinada a convertirse en parte de la historia oral de los bedulinos. En ese tiempo, la tribu había agasajado a Will y a Tug, y Cielema los había rociado de atenciones. El alegre y sonriente extranjero y su asombroso caballito con cuerpo de tonel se habían convertido en figuras populares en el campamento. Hassan y Will también se habían hecho buenos amigos. El joven bedulino no le guardaba ningún rencor por haber sido derrotado en la carrera y haber perdido todo derecho sobre Tug. Los hombres de esa tribu eran jugadores empedernidos, como había notado Will, pero aceptaban sus pérdidas sin quejarse.

La amistad se vio beneficiada por el hecho de que Umar, encantado con el resultado de la carrera, le había regalado a Hassan un caballo de su propia manada, pariente de Tormenta de Arena. Hassan estaba encantado y se había ofrecido voluntario a guiar a Will en su camino a Mararoc.

Por fin habían resuelto el misterio del fallo del buscanortes. Cuando le preguntaron cómo había pensado orientarse en el desierto sin senderos marcados, Will les había enseñado el buscanortes y les había explicado sus propiedades magnéticas. Para demostrárselas, había puesto la hoja del cuchillo sajón cerca de la aguja y les había enseñado cómo se alejaba del campo magnético de la tierra. Umar hizo la conexión en cuestión de segundos.

—¿Cruzaste a caballo las Colinas Rojas? —preguntó, y Will confirmó el hecho—. Pero si son casi hierro puro…, enormes depósitos de hierro. Seguro que eso haría que tu instrumento fuese poco fiable.

Cuando Will se percató de la verdad de lo que decía, sintió una pequeña sensación de alivio. En el fondo de su mente, todavía albergaba la vaga sospecha de que Selethen le había dado un mapa falso. Y, encima de todo, tenía una sensación de culpa poco razonable de haber fallado de alguna manera a la fe de Halt en él. Ahora que veía una razón para él error y que era consciente de que no hubiese podido saberlo, por fin podía dejar a un lado esos miedos.

Mientras había estado preparando a Tug para su partida, había llegado un jinete del desierto, polvoriento y desaliñado, montado en un caballo cansado. Había acudido directo a la tienda de Umar. Will le había observado sin ningún interés en particular. Sin duda, era algún tema de interés solo para los bedulinos. Ahora, sin embargo, no estaba tan seguro.

Siguió a Umar a la tienda ancha y baja que ocupaba con Cielema. Se agachó, entró e hizo el necesario gesto de saludo de labios, frente, labios. En los últimos días, se había familiarizado bien con él.

El suelo de la tienda estaba cubierto de una gruesa alfombra, con cojines blandos desperdigados por ella. Eligió uno y se sentó en él con las piernas cruzadas, como hacían los miembros de la tribu. Un bedulino al que no había visto nunca estaba sentado en otro cojín, comiendo y bebiendo con ganas mientras Cielema le atiborraba de fruta y agua. Levantó la vista hacia Will y luego miró a Umar con curiosidad.

—Este es Jamil, uno de nuestros exploradores —explicó Umar, y el bedulino asintió a modo de saludo. Debía de tener unos treinta y tantos años, calculó Will, aunque era difícil de saber con los hombres bedulinos, cuya piel solía ser marrón y presentar muchas arrugas a causa del sol—. Y este es el extranjero del que te hablé. Se llama Will.

Una vez más Will hizo el gesto de saludo. Parecía apropiado, pensó. Jamil dio la impresión de sorprenderse un poco de que un extranjero supiese algo de etiqueta bedulina y se apresuró a responder al saludo. Will miró a Umar, con una pregunta en la cara. El Aseikh le hizo un gesto a Jamil para que hablara.

—Cuéntale a Will lo que nos has contado a nosotros.

Jamil terminó de comerse una naranja, se chupó las últimas gotas de zumo de los dedos y se secó la boca con un trapo.

—¿Viajabas con un grupo de soldados arridis? —dijo. Era en la misma medida una afirmación y una pregunta. Will asintió como confirmación, al tiempo que fruncía el ceño. Notó, por la actitud seria del hombre, que había pasado algo.

—Así es —respondió.

—Y había también otros extranjeros…, dos de ellos vestidos como tú. —Indicó la capa marrón moteada que Will llevaba puesta. Una vez más, Will asintió. El explorador bedulino sacudió la cabeza, disgustado por el hecho, y la premonición de Will de que estaba a punto de oír malas noticias se agudizó.

—¿Qué les ha pasado? —preguntó. El bedulino le miró un momento y luego, por suerte, fue al grano sin ningún intento inútil por suavizar la noticia.

—Los han capturado los tualaghis —explicó.

Will miró a Umar al instante.

—¿Los tualaghis? —inquirió.

La expresión del Aseikh fue una de intenso desagrado.

—Forajidos. Bandidos. Los Olvidados por Dios. Son nómadas como nosotros, pero acechan a otros viajeros y atacan pueblos desprotegidos. Rodearon a tus amigos y los capturaron. Ahora los llevan hacia el macizo del norte, junto con el Wakir Seley el’then y el resto de los supervivientes. Hubo una escaramuza —añadió como explicación, y Will sintió una punzada de miedo.

—¿Una escaramuza? ¿Alguno de los extranjeros resultó herido?

Jamil negó con la cabeza.

—No. Los capturaron y los encadenaron con el otro extranjero. Ahora son cautivos como él. Da la impresión de que…

Todo aquello se movía demasiado deprisa para Will, que levantó una mano para interrumpir el relato del bedulino.

—¡Un momento! ¿El otro extranjero? ¿De qué otro extranjero hablas?

Jamil asintió como para disculparse. Acababa de darse cuenta de que faltaba más explicación.

—Los tualaghis habían capturado a otro extranjero. Uno de los hombres salvajes del norte. Había otro de ellos también con tu grupo —añadió.

A Will le daba vueltas la cabeza. Solo podía estar hablando de una persona, pero lo último que él sabía era que Erak estaba en manos de los arridis.

—Esto es una locura —murmuró—. Debes de referirte a Erak. Pero a él le estaban llevando a Mararoc con una caravana de arridis. ¿Cómo ha acabado de repente con estos tualaghis?

Jamil se encogió de hombros. Umar se frotó la nariz, pensativo.

—A lo mejor los tualaghis atacaron la caravana y capturaron al norteño —sugirió.

Will asintió para sí mismo mientras pensaba a toda velocidad. Si ese hubiese sido el caso, Gilan y Halt habrían analizado las señales del ataque. Después habrían emprendido la persecución del grupo que había tendido la emboscada, acompañados de Selethen y sus hombres. Sacudió la cabeza para despejar sus pensamientos. Se dio cuenta de que no importaba cómo había pasado. El hecho puro y duro era que había pasado.

Sí le sorprendió, sin embargo, que Halt y Gilan hubiesen sido tan descuidados como para permitir que los bandidos tualaghis se percataran de su presencia.

—¿Tienes alguna idea de cómo descubrieron los tualaghis que mis amigos los estaban siguiendo? —preguntó.

Esta vez, el bedulino apartó la mirada avergonzado. Vaciló un momento antes de animarse a responder.

—Me temo que yo los conduje al campamento de tus amigos —admitió. Cuando Will empezó a levantarse enfadado de donde estaba sentado, el hombre se apresuró a detenerle con una mano en alto—. ¡No! ¡Por favor! ¡Fue sin querer! No tenía ni idea de que tus amigos estuvieran ahí. Vi al grupo de tualaghis a lo lejos y me acerqué para averiguar más sobre ellos. Eran un grupo muchísimo más grande que de costumbre… Había al menos doscientos, quizás más. Cuando oscureció, me acerqué con sigilo a su campamento para verlos mejor. Ahí fue cuando vi al norteño. Le tenían encadenado al aire libre.

»Me marché antes del amanecer y me dirigí hacia aquí. Debí de pasar cerca del campamento de tus amigos sin verlos siquiera, pero un explorador de la retaguardia tualaghi encontró mis huellas y las siguió más tarde esa mañana… Y le condujeron hasta tus amigos. Viajaban paralelos a los Velados, a varios kilómetros de distancia. Si yo no me hubiese cruzado sin querer con ellos, los tualaghis jamás hubiesen sabido que estaba ahí.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó Will. El explorador contestó apesadumbrado.

—Volví al día siguiente para seguir investigando. No tenía ni idea de que habían descubierto mis huellas, pero vi hasta dónde me habían seguido los tualaghis, vi dónde habían cruzado el camino de tus amigos y dónde habían girado para seguirlos. Debieron de pensar que yo formaba parte de ese grupo. Lo siento, Will, no tenía ni idea de que estaba poniendo en peligro a tus amigos.

Will hizo un gesto con la mano para restarle importancia. Se había dado cuenta de que no había sido culpa de Jamil. Había sido solo una mala suerte tremenda. Jamil había sido ese elemento inesperado y fortuito que había conducido a que atraparan a Halt y a los otros. Como le había dicho Halt tantas veces, Si algo puede ir mal, irá mal.

—No podías saberlo —le tranquilizó—. ¿Tienes alguna idea de dónde pueden estar llevándolos? —La pregunta iba dirigida tanto a Jamil como a Umar.

—Yo diría que iban hacia el macizo —aventuró Jamil.

Will miró a Umar, que fue el encargado de explicárselo.

—Es una enorme cordillera de acantilados y colinas y montañas, situada al noroeste. Hay pueblos arridis desperdigados por todo el lugar, y los tualaghis a menudo los invaden y les imponen su presencia a los aldeanos. Les roban sus cosechas y matan a su ganado. Una partida de doscientos no tendría ningún problema en hacerse con un pueblo… o incluso con una ciudad pequeña. Lo más probable es que ya tengan uno en mente y lo utilicen como cuartel general durante un mes o dos. Después, cuando hayan agotado los rebaños y las reservas de alimentos, seguirán su camino.

Will metió la mano en su camisa y sacó el mapa que le había dado Selethen.

—¡Tengo que ir tras ellos! Enseñadme el camino en el mapa —exigió, pero Umar puso una mano sobre la del joven para calmarle.

—Más despacio, amigo Will —le dijo—. No ganas nada con salir corriendo al desierto sin un plan. Los tualaghis son enemigos peligrosos. Necesito hablar con mi consejo, y después veremos qué se puede hacer. —Will hizo ademán de discutírselo, pero la presión de la mano de Umar aumentó—. Confía en mí con respecto a esto, Will. Dame una hora —le pidió.

A regañadientes, Will se relajó, dobló el mapa y lo devolvió a su escondrijo dentro de su camisa.

—Muy bien —dijo—. Una hora. Pero entonces me marcho.

Will regresó a donde Tug esperaba con paciencia y aflojó las correas de la cincha para que el caballo estuviese más cómodo. Después se sentó, la espalda apoyada en el tronco de una palmera, los ojos cerrados, mientras intentaba encontrar sentido a la situación.

De algún modo, tendría que rescatar a sus amigos. Eso estaba claro. Pero ¿cómo? Estaba solo y en territorio desconocido. Sus amigos, por su parte, estaban retenidos por doscientos bandidos armados, hombres crueles y despiadados que podrían cortarles el cuello sin dudarlo ni un instante. Will era extranjero. Destacaría entre los aldeanos arridis, aunque pudiese encontrar el pueblo correcto en primer lugar. Se dio cuenta de que ni siquiera sabía dónde encontrar el rastro dejado por los tualaghis. Y si sus recientes intentos de orientación en el desierto eran referencia alguna, lo más probable era que no los encontrase jamás.

Debió de dormirse, afectado por el calor del día, porque se despertó al oír a Umar sentarse en la arena a su lado con un leve gemido gutural por el esfuerzo.

—Hemos hablado —anunció sin más. Will le miró. En la expresión insulsa del hombre, no vio ninguna indicación de lo que él y sus consejeros podían haber decidido.

—¿Dejaréis que Hassan me guíe hasta donde los tualaghis capturaron a mis amigos? —preguntó.

Umar levantó una mano con la palma hacia fuera para interrumpirle.

—Deja que te lo explique. Estos son los hechos que he expuesto ante mi consejo. Los tualaghis no son amigos nuestros. Un grupo grande de guerreros como este significa que no traman nada bueno, y podrían muy bien atacar a otras tribus de bedulinos, otras más pequeñas que esta. Después está el tema de Seley el’then. No me gusta el hecho de que sea su cautivo.

—¿Conoces a Selethen? —preguntó Will. El Aseikh asintió.

—Hemos luchado juntos contra los tualaghis. Es un buen hombre. Un luchador valiente. Y, lo que es más importante, es un hombre honrado, un hombre en el que confío. Estas son buenas cualidades para un Wakir. Siempre existe la posibilidad de que otro hombre no sea tan justo, y muchos arridis nos guardan rencor. Nos ven como intrusos en su país. El Wakir Seley el’then siempre nos ha tratado bien. Es posible que no nos convenga que le sustituyan por alguien que no sea tan honrado o tan justo.

Una pequeña llama de esperanza empezaba a arder en el pecho de Will mientras el Aseikh continuaba analizando la situación.

—¡Estás diciendo que vos…! —empezó, pero una vez más, Umar hizo un gesto con la palma hacia fuera para silenciarle.

—Y hay dos cuestiones más que deben tenerse en cuenta. Una: te has convertido en un amigo de los bedulinos. Salvaste la vida de mi nieto y actuaste bien con el tema de la carrera. Mi gente te aprecia, Will. Y nosotros nos tomamos la amistad muy en serio.

—Has dicho dos cuestiones —intervino Will.

Umar sacudió la cabeza, su expresión muy seria.

—Como te dijo Jamil, fue su culpa que capturasen a tus amigos. Si él no hubiese sido tan torpe, los tualaghis nunca hubieran sabido que ellos estaban ahí. Su culpa, su fallo, se convierte en el fallo de la tribu entera. Esto pesa mucho sobre la mente de Jamil… y sobre la mía.

Will apenas se atrevía a desear lo que empezaba a pensar que quizás fuese cierto.

—Entonces, lo que estás diciendo es… —musitó a modo tentativo, como si ser demasiado positivo pudiera hacer que la idea se disolviera y se la llevara viento. No se atrevió a terminar la frase. Umar lo hizo por él.

—Estoy diciendo que todos estamos de acuerdo. Vamos a rescatar a Seley el’then y a tus amigos de los Velados. —Sonrió al ver la expresión de felicidad del joven a su lado—. Como es obvio, eres bienvenido de venir con nosotros si así lo deseas.

Treinta y seis

Treinta y seis

Los soldados arridis fueron desarmados y obligados a sentarse en el suelo, rodeados por más de cien guerreros tualaghis. A Selethen, a los cuatro araluanos y a Svengal los habían apartado a un lado. Tenían las manos atadas ante sí y observaron cómo Yusal y dos de sus oficiales caminaban entre los soldados arridis que estaban sentados.

—Podría mataros a todos ahora mismo —les dijo—. Lo sabéis. Pero, en lugar de eso, voy a ser misericorde.

Halt contempló la escena con escepticismo.

—Y sabe que si empezase a matarlos, se defenderían —le dijo en voz baja a Evanlyn—. Aunque estén desarmados, perdería a algunos de sus hombres. —Halt sabía que, cuando un hombre estaba seguro de que iba a morir, luchaba con desesperación hasta el final; si había un solo rayo de esperanza, por tenue que fuera, se aferraría a él.

—Me quedaré con vuestros caballos —continuó Yusal— y os quitaremos las botas. Después, podéis marcharos.

Selethen, furioso, hizo ademán de abalanzarse sobre él, pero un centinela tualaghi le retuvo.

—¿Marcharse? ¿Marcharse adónde? —gritó. El alto caudillo de guerra se giró hacia él, sus ojos asomaban por encima de la máscara azul, desprovistos de todo indicio de misericordia. Se encogió de hombros.

—Eso no es problema mío —dijo con dureza—. Yo no pedí a estos hombres que me siguieran. Lo hiciste tú. Si los dejo ahora en el desierto, es responsabilidad tuya, no mía. Al menos, les estoy dando una oportunidad.

—¿Qué oportunidad van a tener en el desierto sin agua? —le increpó Selethen, y Yusal abrió las manos en un gesto sarcástico.

—¿Acaso he dicho que los vayamos a dejar sin agua? —preguntó—. He dicho que les quitaríamos las botas y los caballos. No quiero que nos sigan. Pero la Palabra de Ley dice que nunca debemos dejar a un viajero en el desierto sin agua. Por supuesto que tendrán agua. —Le hizo un gesto a uno de sus hombres—. Dales dos odres de agua —le ordenó.

—¿Para más de treinta hombres? ¿Y algunos de ellos heridos? Eso no es lo que dice la ley y lo sabes. ¡Eres un asesino!

Yusal volvió a encogerse de hombros.

—A diferencia de ti, yo no pretendo conocer la voluntad de Dios, Seley el’then. La Palabra de Ley dice que a un desconocido hay que darle agua. No recuerdo que mencionara ninguna cantidad.

Selethen sacudió la cabeza con amargura.

—No me extraña que seáis los Olvidados por Dios, Yusal —musitó.

El tualaghi reaccionó al insulto como si le hubiesen azotado. Se giró y dio una orden seca a sus hombres. Se oyó un silbido de acero cuando cien espadas se desenvainaron y se levantaron sobre las indefensas tropas arridis.

—Tú eliges, Seley el’then. Da la orden y mis hombres matarán a los prisioneros ahora. ¿O prefieres que tengan mi misericordia?

El tualaghi tenía la mano en alto para dar la orden. Los músculos de la mandíbula de Selethen se tensaron mientras trataba de controlar su ira y su frustración. Entre sus tropas, un teniente levantó la vista y le habló en voz bien alta al Wakir.

—¡Excelencia, no se preocupe por nosotros! ¡Estaremos bien! ¡Encontraremos ayuda e iremos a por vosotros!

Yusal se rio.

—¡Qué valiente! Quizás debería matar a ese. No me gustaría pensar que un guerrero tan feroz pudiera seguirme los pasos. —Se acercó al joven oficial y desenvainó su propia espada. El arridi levantó la vista hacia él en actitud desafiante.

—Tú eliges, Seley el’then —repitió Yusal. Selethen hizo un pequeño gesto de derrota.

—Déjalos vivir —dijo en voz baja, y Yusal se rio de nuevo.

—Sí, ya me parecía que igual cambiabas de opinión. —Hizo otro gesto con la mano a sus hombres y envainaron sus armas. Después se agachó hacia el joven arridi que había hablado. Sus ojos, oscuros y crueles como los de un ave de presa, se clavaron en los del soldado—. Hoy te muestras muy valiente, chico —dijo con voz callada y amarga—. Pero espera a tener la lengua seca y tan hinchada que llene tu garganta hasta el punto de casi no poder respirar. Espera a tener los pies cortados y con ampollas a causa del calor y de las rocas. El resplandor del sol cegará tus ojos, y desearás que tu líder me hubiese permitido mataros aquí y ahora. Créeme, hoy no os ha hecho ningún favor.

La mirada desafiante del joven se apartó de los ojos de Yusal. El caudillo tualaghi resopló con desdén.

—¡Dejadlos en el desierto! —Luego se dirigió a los guardias que estaban alrededor de Halt, Selethen y los otros—. ¡Traed a estos al campamento!

Dio media vuelta, fue hasta su caballo, se montó en él y se alejó en dirección a la cresta sin mirar atrás.

Los guardias se cernieron sobre el pequeño grupo de rehenes. Cuatro de ellos rodearon a Svengal y dos más se colocaron detrás de él. Era obvio que su trato con Erak les había enseñado qué podían esperar de los salvajes lobos de mar. Antes de que Svengal pudiera resistirse, uno de los hombres detrás de él le golpeó en las corvas con el asta de su lanza. Las piernas del escandiano se doblaron por el golpe inesperado y cayó al suelo. Al instante, los cuatro cayeron sobre él e inutilizaron sus piernas con correas de cuero, de modo que solo pudiese avanzar arrastrando los pies, con pasitos muy cortos. A continuación, tiraron del hombretón para ponerle en pie otra vez. Svengal los fulminó con la mirada y estaba claro que la ira bullía en su interior, pero ver las dagas desenvainadas que le rodeaban fue suficiente para tranquilizarle. Suicidarse no serviría de nada, pensó.

Otro guardia dio un paso al frente y arrastró a Evanlyn fuera del grupo. Horace hizo ademán de impedírselo, pero una lanza estampada contra su estómago le frenó en seco. Cayó de rodillas, boqueando en busca de aire.

—La chica es una rehén valiosa —le advirtió Halt al guardia—. Yusal no te dará las gracias si resulta herida.

El hombre vaciló un poco. En realidad, solo había estado interesado en el collar que llevaba Evanlyn. Lo agarró ahora y tiró de la joven para examinarlo. Sin embargo, esas piedras redondeadas ensartadas en la cuerda no eran más que mármol sin ningún valor.

—¡Quédatelo! —gruñó—. ¡No valen nada!

La empujó de vuelta con los otros y luego dio una orden seca. Los guardias se montaron en sus caballos y condujeron a sus prisioneros como ganado a pie hacia el campamento, las manos atadas flojas delante de ellos con correas de cuero. Animados a andar mediante maldiciones y golpes del extremo romo de las lanzas, los cautivos avanzaron dando tumbos por el terreno irregular.

Uno de los guardias se colocó cerca de Gilan. Había perdido a tres amigos a causa de las flechas de este durante el ataque de esa mañana, y aprovechó ahora cada oportunidad para estrellar con fuerza la vara de su lanza contra los hombros y la espalda del Guardián. La cuarta vez que lo hizo, Gilan se giró hacia él y le miró con una sonrisa peculiar.

—¿Qué estás mirando, extranjero? —preguntó el guardia de malos modos. La sonrisa era un poco inquietante. Un prisionero no debería sonreír a sus captores de ese modo, pensó.

—Solo me estoy asegurando de poder recordar tu cara —le dijo Gilan—. Nunca se sabe cuándo podría ser útil.

La lanza se estrelló otra vez sobre sus hombros. Gilan hizo una mueca, luego asintió de manera significativa en dirección al jinete tualaghi antes de retomar el dificultoso ascenso de la ladera.

Erak levantó la vista cuando empujaron a los rehenes a su lado sin ningún miramiento.

Como había observado Gilan hacía pocas noches, estaba sentado en el suelo, encadenado entre dos camellos ruidosos y quejicosos. Tenía la cara amoratada y el pelo apelmazado por la sangre seca. Uno de sus ojos estaba casi cerrado y tenía marcas de latigazos en los brazos y la espalda.

—Vaya, vaya, mirad lo que ha traído el gato —comentó en tono alegre—. ¿Qué te trae por aquí, Halt?

—Hemos venido a rescatarte —le dijo Halt, y el Oberjarl miró perplejo las correas que inmovilizaban a sus amigos.

—Habéis elegido una manera extraña de hacerlo —dijo. Después, al reconocer a Selethen, frunció el ceño con cara de pocos amigos—. Buen trabajo, Wakir —le felicitó. Había un deje de amargura en su voz mientras levantaba sus propias manos esposadas.

Selethen sacudió la cabeza. Su amargura se correspondía con la de Erak.

—Esto no es lo que pretendía hacer. He perdido a muchos hombres buenos —le dijo al escandiano. Erak pensó en eso durante un momento, luego suavizó la expresión y asintió. Miró de reojo a Svengal.

—Svengal, amigo mío —le saludó—, cuando te dije que fueses en busca de los araluanos, esto no es exactamente lo que tenía en la cabeza.

Svengal se encogió de hombros.

—No te preocupes, jefe. Tenemos a estos tualaghis rodeados… desde dentro.

—Exacto —repuso Erak con sequedad. Luego hizo un gesto hacia el suelo rocoso—. ¿Por qué no tomáis asiento?

Mientras los otros se sentaban, Evanlyn se arrodilló al lado del Oberjarl y examinó con dulzura las heridas de su cabeza y el enorme moratón alrededor de su ojo.

—¿Estás bien, Erak? —le preguntó. El escandiano se encogió de hombros.

—Oh, no te preocupes. Nunca te hacen tanto daño como para que no puedas caminar. Y me están tratando como a un invitado de honor: un puñado de dátiles mohosos, algo de pan rancio y un trago de agua, y luego un agradable paseo al sol. ¿Quién podría pedir más?

—¿Alguna mención de Toshak hasta ahora? —preguntó Halt. La expresión de Erak se oscureció.

—No por su nombre, pero ese cerdo de Yusal insinuó que podría encontrarme pronto con un compatriota…, y no creo que se refiriese a ti, Svengal. Estoy impaciente. Como tenga la oportunidad de ponerle las manos encima a Toshak, deseará no haber nacido nunca. —Entonces levantó la mirada hacia Halt—. No es propio de ti que te pillen por sorpresa, Halt. ¿Estás perdiendo facultades?

El Guardián arqueó una ceja en su dirección.

—Por lo que he oído, tú tampoco lo hiciste demasiado bien en Al Shabah —señaló, y Erak se encogió de hombros un poco apesadumbrado.

—Supongo que todos nos estamos volviendo descuidados —comentó.

—¿Tienes alguna idea de hacia dónde se dirigen estos tipos, jefe? —preguntó Svengal.

—No es que me consulten esas cosas, que se diga. Yo me limito a arrastrar los pies detrás de mi amiga Matilda. —Señaló con un pulgar al camello más cercano—. Nos hemos cogido bastante cariño —añadió mientras le lanzaba una mirada amenazadora a la refunfuñadora bestia.

—Lo más probable es que nos dirijamos al macizo del norte —apuntó Selethen, y Erak le miró con interés.

—Creo que sí que he oído mencionar esas palabras —dijo—. Bueno, más vale que descanséis un poco mientras podáis. El día es muy largo cuando vas andando.

Horace se rascó la oreja, los movimientos torpes por el hecho de tener las manos atadas juntas.

—¿A qué hora nos dan de comer? —preguntó. Erak le miró durante un segundo, luego sonrió.

—No cambies nunca, Horace —deseó.

Treinta y siete

Treinta y siete

Will, Umar y ciento veinte guerreros bedulinos avanzaban a marchas forzadas por el desierto.

Se levantaban cuatro horas antes del amanecer, cabalgaban hasta cuatro horas después de la primera luz, y luego descansaban durante el calor del mediodía. Al final de la tarde, pocas horas antes de ponerse el sol, partían otra vez y seguían avanzando hasta bien entrada la noche antes de pararse a descansar de nuevo. Will calculó que serían en torno a las nueve cuando acampaban para pasar la noche, pero los dos periodos de descanso, uno en medio del día y otro en medio de la noche, les proporcionaban tiempo de sobra para dar de beber y comer a sus caballos y recuperar fuerzas para la marcha del día siguiente.

Era un programa duro pero sensato. Cabalgaban a ritmo sostenido, trotando en lugar de galopar. Will se dio cuenta pronto de que cubrían grandes distancias al mantener ese ritmo regular, aunque él estuviera tentado de ir más deprisa. El joven sabía que a la larga, a medida que los kilómetros se acumularan bajo los cascos de Tug, este sería el mejor rumbo de acción.

Umar había decidido actuar según la afirmación de Jamil de que los tualaghis se dirigían hacia una de las ciudades pequeñas del macizo del norte. En consecuencia, pudieron planificar una ruta en línea recta para interceptar a los saqueadores, en lugar de volver al lugar de la batalla y seguir sus huellas. Esto, combinado con las prodigiosas distancias que eran capaces de recorrer cada día, significaba que estaban bien encaminados para alcanzar al enemigo.

Will les había pedido a Umar y a Jamil que le mostraran la posición del macizo en su mapa, que resultó estar más al norte del área representada por Selethen. Los dos hombres estudiaron el documento con cierto interés y enseguida vieron su relevancia, aunque los bedulinos nunca usaban mapas ellos mismos. Su orientación se basaba en tradición y conocimientos tribales, pasados de generación en generación desde hacía cientos de años. Señalaban puntos de referencia dibujados por Selethen y se referían a lugares con nombres tales como «río de piedras brillantes» o «la colina de Ali» o «el wadi de las serpientes». Aunque algunos nombres eran explicativos, el origen de otros se había perdido con el tiempo. Por ejemplo, nadie tenía ni el más remoto recuerdo de quién podía ser Ali, y las piedras brillantes que marcaban el río hacía mucho que habían desaparecido…, junto con el río en sí.

Aquello era un ejército, así que las mujeres y los niños bedulinos se habían quedado en el campamento del oasis, con setenta de los guerreros de Umar para mantenerlos a salvo. El Aseikh era reacio a reducir su fuerza de ataque en tantos hombres, pero el desierto era un lugar incierto y setenta era el número mínimo de hombres que dejaría para proteger a su gente.

—Estaremos en inferioridad numérica —le comentó a Will.

—Pero no nos esperan —repuso el joven Guardián, y el Aseikh asintió con cierta satisfacción sombría.

—No veo el momento de encontrarnos con ellos.

Al tercer día de viaje, el problema de la desventaja numérica se corrigió un poco. Un explorador que iba de avanzadilla volvió al galope para informar de que había encontrado a un grupo de treinta hombres a pie por el desierto.

Umar, Will y Hassan se adelantaron al grueso de sus fuerzas y volvieron a ese punto con él. Tres kilómetros más allá, se toparon con el grupo de hombres, sentados en la escueta sombra proporcionada por la orilla de un wadi. Cuando los encontraron, compartían los últimos restos de un odre de agua que les había dado el explorador.

—Soldados arridis —dijo Umar, al reconocer los andrajosos restos de los uniformes que llevaban. Will vio que ninguno de los hombres llevaba botas, aunque habían desgarrado trozos de tela de sus capas y camisas para envolver sus pies y protegerlos un poco. Había poco más que un trago en el odre para cada uno y la distribución la supervisaba con atención un joven que aún tenía una insignia de teniente. Puede que el grupo estuviese andrajoso y próximo al agotamiento, pero era obvio que habían mantenido la disciplina. Will no estaba seguro, pero el oficial le resultaba vagamente familiar. Pensó que quizás fuese uno de los hombres de Selethen.

Los tres jinetes habían llevado consigo más odres de agua, que se repartieron deprisa. El teniente se acercó a Umar y le dedicó el tradicional gesto de saludo.

—Gracias, Aseikh —empezó, tras reconocer la señal del rango de Umar, la triple hebra de cuerda de pelo de caballo que sujetaba su kheffiyeh—. Soy el teniente Aloom del…

Umar le interrumpió con un gesto de la mano y le pasó su propio odre de agua. La voz del joven sonaba seca, como un graznido.

—Bebe primero, teniente —le indicó—. Hablar será más fácil después de eso.

Agradecido, el oficial se llevó el odre de agua a la boca y bebió despacio, como para no abrumar a su cuerpo con un repentino aluvión de humedad. Los habitantes de Arrida tenían una disciplina excelente en lo que al agua se refería, pensó Will, mientras recordaba la desesperación con la que había intentado él tragar el agua que le había dado Umar cuando le había encontrado.

Era cerca de la décima hora de la mañana, hora a la que Umar solía ordenar detenerse para hacer el primer descanso. Les hizo una seña a los otros para que desmontaran y echó pie a tierra.

—Acamparemos aquí —dijo—. Los arridis podrán emplear este periodo de descanso para recuperarse.

El teniente Aloom ya había saciado su sed y les contó lo de la emboscada de los tualaghis y la batalla subsiguiente; cómo se habían llevado a Halt y a los otros como prisioneros mientras a él y a sus hombres los había soltado Yusal en el desierto, sin botas y con un mínimo de agua. Eso había sido hacía dos días.

—¿Has mantenido a treinta hombres vivos y en marcha con solo dos odres de agua? —preguntó Umar. Había un deje de respeto en su voz. El teniente se encogió de hombros.

—Son buenos soldados —explicó—. Comprendieron la necesidad de ser disciplinados.

—Tienen a un buen oficial —dijo Will. Había estado tentado de interrumpir al teniente de inmediato para pedirle noticias de sus amigos, pero vio que el hombre estaba al borde del colapso y pensó que era mejor dejarle contar la historia a su ritmo. El teniente le miró durante unos segundos antes de reconocerle. Cuando habían partido del oasis, Will había adoptado ropa bedulina: pantalones holgados, una larga camisa ancha, una capa y, por supuesto, un kheffiyeh para cubrir su cabeza y su rostro. Sin embargo, el arco largo y la aljaba colgados a su espalda eran inconfundibles.

—¡Tú eres al que llaman Will! —exclamó Aloom—. ¡Creíamos que ya estarías muerto!

Will sonrió.

—Me alegro de que tuvieseis tanta fe en mí —comentó. Luego su sonrisa se diluyó—. ¿Halt y los otros están bien? ¿Evanlyn está a salvo?

Aloom asintió.

—Estaban sanos y salvos cuando nos marchamos. Yusal dijo algo de un rescate, creo. A la chica la cuidarán. Es probable que quiera venderla como esclava, y nadie comprará a una joven desfigurada como esclava. Los hombres no tendrán tanta suerte. Les pegarán, supongo.

—Estoy de acuerdo —convino Umar. Se giró hacia Will—. Estarán incómodos, pero tampoco será terrible. Los tualaghis son muy duros pero prácticos. Yusal no permitirá que acaben demasiado malheridos, pues eso los ralentizaría. El teniente tiene razón también en lo de la chica. Si hay algo que se les da bien a los tualaghis es cuidar de sus inversiones.

—Aseikh, ¿puedo preguntar cuáles son vuestros planes? —inquirió el teniente. Miró a lo lejos, donde se veía al grupo principal de bedulinos aproximarse. Sus ojos avispados habían detectado ya que se trataba de guerreros, sin mujeres ni niños.

—Vamos en busca de los tualaghis —le dijo Will—. El Aseikh Umar y su gente han aceptado ayudarme a rescatar a mis amigos.

—¿Y al Wakir Seley el’then? —preguntó el teniente.

Umar asintió a modo de confirmación.

—El Wakir es un viejo camarada mío. No tengo ninguna intención de dejarle en las sucias manos de Yusal.

Habían estado sentados en la estrecha franja de sombra que proporcionaba la orilla del wadi. Aloom se puso en pie a toda prisa, con una nueva luz de energía en los ojos.

—¡Entonces, dejadnos ir con vosotros! —exclamó—. ¡Mis hombres y yo tenemos cuentas pendientes con esos malditos tualaghis! ¡Y le prometí a mi señor que volveríamos!

Umar frunció el ceño.

—Tus hombres están exhaustos y medio muertos de sed —dijo dubitativo. Pero Aloom empezó a negar con la cabeza antes de que terminara de hablar.

—Son fuertes y están en buena forma física. Dejad que descansen esta noche con comida y agua en abundancia. Estarán listos para viajar mañana por la mañana, lo juro.

—Estáis desarmados —señaló Will. Aloom se encogió de hombros.

—Seguro que vuestros hombres tienen algunas dagas de más, ¿no es cierto? La mayoría de los bedulinos llevan más de una. Y, cuando la batalla comience, cada tualaghi que matéis proporcionará armas para uno de mis soldados.

Will y Umar intercambiaron una mirada.

—Nos vendría bien tener treinta luchadores entrenados más —comentó Will. Luego frunció el ceño—. Pero ¿cómo van a mantener nuestro ritmo? Van descalzos y a pie.

Umar descartó ese problema con un rápido gesto negativo de la cabeza.

—Pueden montar a dos con mis hombres —dijo—. Solo son treinta. Podemos rotarlos entre todos para que ningún caballo tenga que cargar con dos jinetes durante demasiado tiempo.

Aloom había seguido la discusión entre ellos con expresión ansiosa. Sus ojos saltaron de uno a otro mientras hablaban. Ahora levantó una mano y habló con tono tentativo.

—Una cosa —dijo—. Cuatro de mis hombres están heridos. Los hemos estado transportando entre todos. No están en condiciones de viajar ni de luchar.

Umar sopesó ese problema unos instantes. Le gustaba la idea de tener más luchadores a sus órdenes y sabía que los soldados arridis demostrarían su valía. Para él, la respuesta era obvia.

—Dejaremos a dos de mis hombres para cuidar de ellos —dijo mientras pensaba en voz alta—. Podemos dejarles algo de agua, pero necesitaremos la mayor parte de la que tenemos. Hay una pequeña charca húmeda a medio día a caballo hacia el este que proporcionará agua suficiente para media docena de hombres. Uno de los míos puede ir en busca de agua mientras el otro se queda aquí con ellos. Si tenemos éxito, podemos recogerlos en el trayecto de vuelta.

Pensó un segundo o dos en todo lo que había dicho, luego asintió. Perderían un periodo de avance…, cinco horas. Y debilitaría su fuerza en dos hombres, pero, a cambio, ganaría veintiséis soldados entrenados. Mejor aún, eran soldados que tenían cuentas pendientes con los tualaghis. Compensaba, pensó.

—Acamparemos aquí el resto del día de hoy y la noche —anunció—. Tus hombres recibirán comida y toda el agua que necesiten. Diles que estén listos para partir cuatro horas antes del amanecer.

Aloom esbozó una sonrisa sombría.

—Estarán listos —afirmó.

Treinta y ocho

Treinta y ocho

El macizo del norte se alzaba sobre ellos, fila tras fila de acantilados y colinas que trepaban poco a poco hasta una planicie en lo alto. El desierto había dado paso a un camino estrecho que discurría entre salientes rocosos y acantilados y subía entre las primeras laderas. En una elevación a ciento cincuenta metros por encima del suelo del desierto, había una sección plana cortada por la naturaleza en las imponentes paredes de los acantilados y giraba hacia atrás para discurrir en una orientación aproximada norte-sur. El pueblo de Maashava se asentaba ahí.

El pueblo era un centro comercial para los granjeros arridis que vivían y trabajaban en las laderas y las llanuras al pie del macizo. Su población habitual era de unas quinientas personas, pero subía hasta ochocientas o novecientas en las semanas de mercado, cuando los pastores y granjeros llegaban de las zonas circundantes y los pueblos vecinos para vender sus productos.

Era una base temporal perfecta para los guerreros tualaghis, lo bastante grande para proporcionar alojamiento para ellos y forraje para sus animales, y bien abastecida de alimentos llevados al mercado y almacenados en las naves del pueblo.

Los edificios eran las habituales casas de ladrillos de adobe pintadas de blanco; en su mayor parte estructuras de un solo piso con tejados planos donde sus ocupantes podían disfrutar del aire fresco al final del día y, en ocasiones, dormir en las noches más calurosas. Pero también había muchas viviendas excavadas en la pared de los acantilados, con entradas ajadas y desgastadas por los elementos y los años, prueba de lo antiguas que eran. Se utilizaban sobre todo como almacenes para los alimentos y otros productos que se vendían en el pueblo, pero algunas eran viviendas y, a medida que los prisioneros entraban en el pueblo detrás de sus guardias, Halt vio varias con claras evidencias de ocupación humana: mujeres que subían las escaleras de acceso a las entradas más altas cargadas con recipientes llenos de agua para la familia, o el humo de los fuegos de las cocinas que salía por agujeros abiertos con sumo cuidado en la fachada de roca. En algunas, había prendas de ropa recién lavada colgadas de largos palos delgados, asomadas al aire cálido para secarse; prendas que ondeaban como estandartes a la suave brisa que corría entre los cañones.

La marcha de tres días hasta Maashava no había sido agradable. Los habían conducido atados a largas cuerdas, atadas a su vez a las sillas de montar de sus guardias, y se habían visto obligados a trotar con torpeza para seguirles el ritmo. Si alguien caía, cosa inevitable para todos, puesto que al llevar las manos atadas delante del cuerpo siempre estaban desequilibrados, se veían rodeados de inmediato por jinetes que les pinchaban con las puntas de sus lanzas o los golpeaban con el extremo romo de las mismas.

Después de unos kilómetros, Halt se había dado cuenta de que los jinetes de los caballos a los que iban atados eran expertos en cambios de ritmo o dirección repentinos o inesperados, calculados para desequilibrar a los prisioneros y hacerlos caer.

Evanlyn era la excepción. Como había predicho Selethen, los tualaghis la consideraban una inversión que proteger, así que ella no sufrió la misma brutalidad. Le dieron incluso un caballo pequeño para montar, aunque sus manos permanecieron atadas y el caballo lo guiaba un guerrero tualaghi, siempre atento a cualquier indicio de que la joven pudiera intentar escapar.

Los dos Guardianes fueron los peor tratados. Eran extranjeros y, como tales, vistos con desdén por los tualaghis. Peor aún, su inquietante precisión durante el breve ataque los había convertido en hombres odiados. La mayoría de los tualaghis tenían al menos un amigo que había sufrido el lado malo de una flecha de Guardián, y los arcos largos que llevaban Halt y Gilan indicaban que ellos habían sido los culpables.

Para cuando llegaron a Maashava, ambos hombres estaban magullados y cubiertos de moratones. La mejilla izquierda de Halt era un enorme cardenal y ese ojo estaba medio cerrado, cortesía del puño de un tualaghi. Gilan había sangrado como un cerdo de una herida en la cabeza infligida con un pequeño garrote, y ahora la sangre seca apelmazaba su pelo y cubría su cara.

Parecía que la presencia de los dos Guardianes desviaba la atención de los tualaghis de su víctima original: Erak. Por lo general, a Svengal y a él los dejaban en paz, aparte de apalearlos de manera casi casual con los extremos romos de las lanzas cuando resbalaban y caían. A Selethen también le fue mejor que a los otros. Yusal era consciente de su valor como rehén, mientras que los araluanos eran una entidad desconocida en esa zona.

Horace, en forma, atlético y de pies ligeros, era el que menos oportunidades les daba a sus guardias para pegarle, aunque en una ocasión un tualaghi enfadado, furioso por que Horace no hubiera entendido una orden de arrodillarse, lanzó una cuchillada con su daga hacia la cara del joven y le hizo un corte fino y poco profundo en la mejilla derecha. La herida era superficial, pero, cuando Evanlyn la curó esa tarde, Horace fingió sin ninguna vergüenza que era más dolorosa de lo que era en realidad. Disfrutaba del contacto de las manos tiernas de la joven. Halt y Gilan, magullados y cansados, observaron cómo ella lavaba la herida y la secaba con sumo cuidado. Horace, mientras tanto, hizo una actuación soberbia y fingió soportar un gran dolor con una valentía estoica. Halt sacudió la cabeza, molesto.

—Menudo farsante —le dijo a Gilan, y el Guardián más joven asintió.

—Desde luego. Sí que le está sacando jugo al tema, ¿no crees? —Hizo una pausa—. Ojalá lo hubiese pensado yo primero —añadió un poco pesaroso.

El ojo bueno de Halt le fulminó con la mirada. A continuación, el canoso Guardián masculló algo entre dientes y se apartó unos pasos, disgustado ahora con su exalumno.

—¡Jóvenes! —bufó en dirección a Erak—. Creen que una cara bonita puede curar todos los males.

—Algunos de nosotros podemos recordar esa época, Halt —repuso Erak con una sonrisa—. Supongo que todo eso le queda muy lejos a un viejo cascarrabias como tú. Aunque Svengal me dijo que vas a sentar la cabeza. ¿De quién se trata, de alguna viuda maternal y regordeta que quiere aprovechar su última oportunidad con un viejo canoso y cascado?

Como es obvio, Svengal le había dicho a Erak que Halt acababa de casarse con un bellezón, pero disfrutaba de hacer reaccionar al hombre más bajito. El único ojo operativo de Halt se clavó en el Oberjarl.

—Cuando volvamos a casa, te recomendaría que no te refirieses a Pauline como una «viuda maternal y regordeta» si estás al alcance de su oído. Es muy buena con la daga que lleva encima, y tú necesitas las orejas para mantener ese ridículo casco tuyo en su sitio.

Ahora las bromas habían parado mientras entraban dando tumbos en Maashava al final de un día de marcha agotador. Los aldeanos arridis observaron a los recién llegados con ojos apagados y desinteresados. No mostraron ninguna compasión por los prisioneros. La ocupación de su pueblo por parte de los tualaghis los dejaría sin blanca y hambrientos. Tardarían varias temporadas en reemplazar los alimentos y otras provisiones de los que se estaban apoderando ya los invasores.

El pueblo estaba en sombra, pues el sol se había ocultado ya tras los altos riscos. Los condujeron a través de la plaza principal, donde celebraban el mercado, hasta una de las cuevas que servían de almacén al otro lado del pueblo. Les quitaron las largas cuerdas que los mantenían unidos y les desataron las manos.

—Parece que hemos llegado a donde fuera que nos dirigíamos —comentó Horace.

Un tualaghi le maldijo y le ordenó que cerrara su boca de extranjero.

Metieron a los prisioneros sin ningún miramiento en el almacén vacío y colocaron a unos guardias a la entrada. Unos minutos después, les llevaron comida, agua y unas mantas. Entonces cerraron de golpe la puerta exterior, echaron la llave y los dejaron a solas.

—¿Y ahora qué? —se preguntó Gilan en voz alta.

No tuvo que preguntárselo durante demasiado rato. Menos de una hora después, oyeron el traqueteo de una llave en la cerradura y la puerta se abrió de nuevo. Fuera ya había oscurecido del todo y el interior estaba iluminado por una única vela. En la entrada, distinguieron una figura corpulenta y borrosa. Tras un instante, entró por la estrecha puerta, aunque tuvo que ponerse de lado para hacerlo, y fue hasta el centro de la gran sala en la que se encontraban. Media docena de tualaghis armados iban tras él, las manos sobre las empuñaduras de sus espadas curvas, los ojos atentos a todo, pendientes de cualquier señal de rebeldía por parte de los prisioneros. Por último, entró también Yusal. Sin embargo, ninguno de los prisioneros tenía ojos para él. Estaban todos mirando al robusto y barbudo escandiano que había entrado el primero en su celda improvisada.

—¡Toshak! —gruñó Svengal. Furioso, hizo ademán de levantarse del suelo arenoso de la cueva. De inmediato, tres de los tualaghis desenvainaron sus espadas y el familiar silbido metálico de advertencia resonó por toda la cueva. La mano de Erak salió disparada y agarró el antebrazo de Svengal para obligarle a sentarse de nuevo.

—Estate quieto, Svengal —le dijo—. ¿No ves que quiere una excusa para matarte?

—Muy astuto, Erak —repuso el renegado. Su voz sonaba bien modulada y de una suavidad sorprendente para un escandiano. La mayoría eran marinos y solían tener que gritar por encima del ruido del viento y las tormentas. Toshak hizo un gesto hacia los guardias y las espadas volvieron a sus vainas.

Yusal, con la mitad inferior de su cara aún oculta tras el velo azul, observaba el intercambio entre los dos hombretones moviendo la cabeza de uno a otro, sus ojos oscuros atentos a todo, sin parpadear en ningún momento.

Como un halcón, pensó Halt. Luego corrigió el concepto. Más bien como un buitre.

—Bueno, Toshak, así que por fin vas a dar la cara. Ya había imaginado que tú serías el traidor cobarde que estaba detrás de todo esto. —La voz de Erak sonó serena y controlada, aunque no podía igualar la suavidad del tono de su enemigo.

Toshak sonrió.

—Como ya he dicho, muy astuto, Oberjarl. Aunque, claro, a toro pasado cualquiera puede ser listo. Es una pena que no mostrases semejante perspicacia un poco antes. Podrías haber evitado mi trampa. Apenas puedes esperar reconocimiento por decir «Siempre supe que eras tú» cuando entro en la habitación, ¿no crees?

—Lo supiera o no, el hecho sigue siendo que eres un traidor. Y que mereces morir.

—Bueno, sí. Aunque, claro, el traidor para un hombre es el patriota para otro, según dicen. Y me temo que cualquier muerte que ocurra va a ser más bien por tu parte.

—Lo cual significa que perderías el dinero del rescate —le interrumpió Halt. Miró al líder tualaghi—. ¿Qué tal se siente al respecto tu compañero de armas? ¿Quieres renunciar a sesenta mil soberanos de plata, Yusal?

El tualaghi se adelantó, y sus ojos furiosos echaban chispas. Se encaró con el Guardián y miró ceñudo desde lo alto al hombre más bajito. Clavó un dedo en el pecho de Halt repetidas veces para dar énfasis a sus palabras.

—¡Ni se te ocurra llamarme Yusal! —espetó indignado—. Te dirigirás a mí como Aseikh Yusal o como excelencia. ¿Me comprendes, insolente extranjero?

Halt ladeó la cabeza mientras fingía meditar la pregunta, aunque había sido retórica.

—Lo que comprendo —repuso— es que hay muy poco en ti que sea excelente y que Aseikh es un término de honor. Y no hay nada honorable en un hombre que esconde la cara detrás de un pañuelo azul de mujer.

La furia brilló con más fuerza aún en los ojos de Yusal. Halt los observaba con atención. Siempre observaba los ojos del enemigo y, en el caso de Yusal, eran el único rasgo visible.

Cuando Yusal columpió el puño de revés hacia él, Halt estaba preparado. Osciló un poco hacia la derecha y el golpe pasó inofensivo por su lado. Yusal, que esperaba encontrar resistencia, se tambaleó hacia delante. Iracundo, dio un paso hacia Halt para lanzarle otro golpe, pero Toshak levantó la mano para detenerle.

—¡Espera! —dijo. Miró a Halt con mayor atención para estudiar su rostro hinchado y magullado—. Tú eres el Guardián, ¿verdad? Halt. ¡Ese es tu nombre! Ahora recuerdo haber oído hablar de ti. Causaste problemas en Skandia hace tres años, y ahora estás aquí. Supongo que te entrometes en cosas en todos los continentes, ¿no? Y supongo que ese es el otro que estuvo contigo en Skandia, ¿no es así?

Señaló hacia Gilan. La verdad era que Toshak no había visto nunca a ninguno de los dos Guardianes. Solo sabía que el ayudante de Halt era un hombre más joven.

—En realidad… —empezó a decir Gilan, pero Halt le interrumpió.

—Sí, así es —se apresuró a decir. Gilan le miró, un poco sorprendido, pero no dijo nada más. Toshak se volvió hacia Yusal.

—¿Estos son los arqueros? ¿Los que mataron a tantos? —preguntó. El tualaghi asintió.

—Mis hombres querían matarlos, pero quizás pueda pedir un rescate por ellos.

Toshak negó con la cabeza.

—Nadie pagará por tenerlos de vuelta —masculló—. Los Guardianes solo causan problemas. Y son peligrosos. Lo mejor es que los mates cuanto antes.

—¡Yo conseguiré un rescate por ellos! —exclamó Evanlyn en el silencio letal que se había extendido por la sala—. Soy… una diplomática. Tengo buena relación con el rey de Araluen. Yo puedo conseguir que paguen un buen rescate por estos hombres.

Toshak la miró con curiosidad. El escandiano no había estado presente en Hallasholm durante la guerra con los temujáis, pero había oído historias de lo sucedido: historias alocadas sobre una chica que había estado con los Guardianes, una chica araluana de alto rango. Podía ser esta, pensó. Luego se encogió de hombros; su identidad era irrelevante. Lo que era importante era lo que habían encontrado entre sus pertenencias.

—Eso lo harás de todos modos —declaró—. Los matemos o no.

Evanlyn abrió la boca para discutir, pero la cerró al ver lo que Toshak sujetaba en la mano: el borrador para el Consejo Silasiano.

—Eso no vale nada sin un sello —le dijo.

—Pero tú sabes dónde encontrar uno, ¿verdad? —preguntó él.

Evanlyn le miró a los ojos, impertérrita. Justo antes de rendirse, había escondido el sello debajo de un saliente rocoso en la depresión con forma de plato. Ahora se alegraba de haberlo hecho, pero no dijo nada, pues no confiaba en su voz.

Toshak asintió. Su silencio confirmaba sus sospechas. Se giró hacia Yusal.

—Aseikh Yusal, ¿cómo convencerías a esta joven para encontrar el sello que parece haber perdido?

Los ojos de Yusal se arrugaron por los bordes y el velo se movió un poco sobre su cara. Evanlyn se dio cuenta de que estaba sonriendo. El tualaghi había observado a los cautivos con atención durante todo el trayecto hasta Maashava, y no se le había pasado por alto la complicidad entre la chica y el joven guerrero. Así que señaló a Horace.

—Si empezásemos a despellejar vivo a este, creo que quizás lo recuerde —comentó. Y se rio. Su voz dura y desagradable hizo un sonido feo.

Evanlyn se quedó de piedra y miró a Horace con impotencia. Sabía que jamás podría quedarse a un lado y ver cómo le torturaban. Pero si culminaba el aval, morirían todos igualmente.

—¿Toshak? —Esa fue la voz de Svengal, suave e inquisitiva. El escandiano rebelde le miró, las cejas arqueadas. Svengal continuó—. ¿Qué tal si tú y yo luchamos un poco juntos? Solo para divertirnos.

—¿Divertirnos? —repitió Toshak. Svengal le lanzó una sonrisa triunfal.

—Sí. Creo que sería divertidísimo arrancarte esa fea cabeza tuya de los hombros. Y también la del bocazas de tu amigo cara azul. —Las últimas palabras las escupió y sus ojos saltaron hacia Yusal.

Toshak arqueó una ceja.

—Deberías haber mantenido la boca cerrada, Svengal. Tal vez te hubiera dejado vivir, pero, ahora que veo lo decidido que estás, bueno… —Hizo una pausa y miró a su alrededor al grupo tenso que le miraba—. Hagamos un repaso de la situación, ¿os parece? —dijo. Señaló a Selethen—. Van a pedir un rescate por el Wakir, así que escapará de esto no demasiado mal parado; además, no tengo ningún problema con él. Sin embargo, sí lo tengo con Erak y con Svengal, así que ellos van a morir. Los dos Guardianes también. —Al siguiente que señaló fue a Horace—. A ti te van a despellejar vivo poco a poco, y la joven dama que tenemos aquí nos va a pagar una gran cantidad de dinero por tener el privilegio de escuchar tus gritos. —Les sonrió a todos—. ¿Me he dejado a alguno? ¿No? Bueno, pasad buena noche pensando en ello.

La sonrisa desapareció. Le hizo un gesto con la cabeza a Yusal y los dos dieron media vuelta. Entonces, el líder tualaghi pareció recordar algo, se detuvo y volvió atrás. Levantó la mano izquierda, como para pedir su atención, y dio unos pasos hacia ellos.

—Había una cosita más —dijo.

Entonces les escupió una orden a sus guardias y dos de ellos agarraron a Halt de los brazos, le obligaron a avanzar y a agacharse hasta que estuvo de rodillas delante de Yusal. El Aseikh tualaghi aprovechó entonces para lanzar una lluvia de puñetazos contra la cara de Halt, con ambas manos, una y otra vez, hasta que el rostro de Halt estuvo lleno de cortes y sangre y su cabeza cayó flácida hacia un lado. Toshak observó la escena, divertido. Erak hizo ademán de intervenir, pero la punta de un sable en su tripa se lo impidió. Al final, Yusal dio un paso atrás, resollando.

—Soltadle —les dijo a los hombres que sujetaban a Halt. Obedecieron y el Guardián se desplomó de bruces sobre la arena, medio inconsciente.

—Ya no te mueves tan ligero, ¿no crees? —le dijo Toshak a la figura desplomada. Yusal soltó una breve risotada y, juntos, dieron media vuelta y salieron de la sala. Los guardias, con las manos sobre sus armas, retrocedieron detrás de ellos y cerraron la puerta de un portazo. En el silencio subsiguiente, los prisioneros oyeron la llave girar en la cerradura.

Gilan soltó el aire que había estado conteniendo y se arrodilló junto a su amigo semiinconsciente. Con cuidado, hizo rodar a Halt y empezó a limpiar la mezcla de arena y sangre de su cara. Evanlyn se unió a él, sus manos suaves y delicadas.

Horace acercó el odre de agua que les habían dejado y se lo dio a Evanlyn. Observó cómo lavaba con ternura la cara de Halt. Estaba preocupado. Nunca había visto a Halt derrotado antes. Halt siempre tenía el control de la situación. Halt siempre sabía qué hacer a continuación.

—Creo que estamos en un gran lío —dijo. Y entonces todos dieron un respingo cuando Halt se movió, levantó una mano y trató de sentarse. Evanlyn se lo impidió y él cesó en sus esfuerzos. Sin embargo, sí habló, con la voz pastosa y algo balbuceante a causa de su boca y su cara hinchadas.

—Están olvidando una cosa —murmuró. Había una chispa de desafío en su único ojo bueno. El otro estaba ahora cerrado por completo.

Los demás intercambiaron una mirada. Eran incapaces de verle ningún lado positivo a su situación.

—¿Y cuál es esa cosa, Halt? —le preguntó Evanlyn, dispuesta a seguirle la corriente.

Halt captó el tono de su voz y la miró ceñudo. Después habló, con mucha convicción.

—Will sigue ahí fuera en alguna parte.

Treinta y nueve

Treinta y nueve

Los primeros rayos de sol estaban golpeando las casas pintadas de blanco de Maashava cuando Will y Umar por fin llegaron a un punto con buenas vistas por encima del pueblo.

Habían escalado durante varias horas en la penumbra previa al amanecer, siguiendo estrechos senderos de animales hacia un lado del pueblo. Luego habían girado de vuelta hasta emerger cincuenta metros por encima de él, con una vista perfecta de las idas y venidas de los aldeanos.

Ahora, estudiaban la disposición del pueblo en sí. Una muralla baja lo rodeaba por tres lados; el cuarto estaba protegido por los propios acantilados. Había torres de vigilancia a intervalos regulares a lo largo de la muralla, pero no había señal de centinelas. Will comentó ese hecho y Umar sacudió la cabeza con desdén.

—La gente de los pueblos es demasiado perezosa como para montar guardias, y los tualaghis creen que no hay ningún enemigo en cientos de kilómetros a la redonda.

En muchos puntos del pueblo, se veía humo procedente de las cocinas. Mezclado con el humo acre de la leña había otro aroma que hizo despertar las papilas gustativas de Will. Estaban haciendo café en las cocinas de todas las casas. Decenas de hombres y mujeres empezaban a salir del pueblo para bajar por el serpenteante camino hacia las tierras llanas o hacia los campos en terrazas cortadas en la ladera misma de la montaña. Will señaló hacia ellos y arqueó las cejas.

—Trabajadores del campo —dijo Umar en respuesta a la pregunta tácita—. Cultivan maíz y trigo en las llanuras, y fruta y algunas verduras en las terrazas.

En Maashava no había escasez de agua, pues una serie de pozos la recogían de un río subterráneo que discurría a través de las montañas. Parte de ella se llevaba por tuberías hacia las terrazas, y otra parte hasta los campos del valle. Era un sistema de cultivo e irrigación complejo, y Will no había visto nada igual en todo el tiempo que llevaba en ese país seco y árido.

—¿Quién construyó todo esto? —preguntó.

Umar se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe. Las terrazas y los acueductos tienen cientos, quizás miles, de años de antigüedad. Los arridis los encontraron y reconstruyeron el pueblo.

—Bueno, en cualquier caso, nos proporcionan una oportunidad —musitó Will. Umar le miró inquisitivo y Will continuó—. Con tantos trabajadores que entran y salen cada día, podemos infiltrar a algunos de tus hombres en el pueblo. Supongo que si entran de uno en uno o de dos en dos, podríamos meter hasta cincuenta hombres a lo largo de un día.

—¿Y después qué? —preguntó Umar.

—Podrían entrar en contacto con los aldeanos y esconderse entre ellos. Entiendo que la gente de Maashava recibirá con los brazos abiertos a cualquiera que pueda ayudarlos a librarse de los tualaghis de una vez por todas, ¿no?

Umar parecía dubitativo.

—No pueden ser mis hombres —objetó—. Se notaría enseguida que son forasteros. Los locales no confiarán en ellos y habría muchas posibilidades de que los delataran ante los tualaghis.

—¿Por qué? —La voz de Will subió un poco de tono en su frustración por la respuesta de Umar, y este le hizo gestos urgentes para que mantuviera la voz baja. El sonido se transmitía desde muy lejos en las montañas—. Perdón —se disculpó Will, antes de insistir—. Pero ¿por qué os delatarían? Tenéis todos la misma nacionalidad, ¿no?

El bedulino negó con la cabeza.

—Puede que vivamos en el mismo país, pero pertenecemos a distintas tribus. Nosotros somos bedulinos. Ellos son arridis. Nuestros acentos son diferentes, como también lo son nuestras costumbres. Por norma general, los bedulinos no confían en los arridis y viceversa. Reconocerían a mis hombres como bedulinos en cuanto abrieran la boca para hablar.

—Eso es ridículo —gruñó Will. La idea de que la gente pudiese estar dividida por unas diferencias tan irrisorias era una afronta al comportamiento inteligente, pensó.

—Quizás sea ridículo —aceptó Umar, tras encogerse de hombros—. Pero es un hecho.

Will contempló el pueblo a sus pies, atento a cómo salía cada vez más gente a la calle. Se mordisqueó el pulgar, pensativo.

—Pero enviaste un hombre ahí ayer por la noche, ¿no es así? —preguntó.

Umar asintió. Uno de los exploradores bedulinos se había deslizado sin ser visto por encima de la muralla cuando ya había oscurecido. Volvería a salir cuando llegara la noche, para informar de lo que había oído por el pueblo.

—Un hombre. Es fácil que un solo hombre pase desapercibido, sobre todo porque no tiene que hablar, solo escuchar. Pero sería imposible meter a cincuenta hombres ahí dentro sin que alguien se percatara de su acento diferente.

Umar decidió que era momento de cambiar de tema, así que señaló a una de las aberturas en la pared del acantilado, en la parte posterior del pueblo. A diferencia de otras similares, en las que habían abierto de par en par las puertas para dar la bienvenida al aire fresco de la mañana, esa permanecía cerrada a cal y canto, con una docena de guerreros tualaghis apostados en las inmediaciones.

—Ese almacén debe de ser donde tienen retenidos a tus amigos.

Will se puso las manos alrededor de los ojos para protegerlos de la luz y poder centrar toda su atención en esa puerta tan vigilada.

—Creo que tienes razón. —Pensó durante unos minutos—. Me pregunto si hay alguna manera de que podamos sacarlos de ahí.

Umar negó con la cabeza.

—Aunque pudieras llegar al almacén sin que te detectaran, con los hombres suficientes para superar a los guardias, os verían y os oirían. Y entonces tendríais que abriros paso luchando para salir a través del pueblo otra vez.

Will deslizó los ojos hacia arriba por los vertiginosos acantilados que se alzaban sobre la parte de atrás del pueblo.

—¿Y si llegásemos desde arriba y luego saliéramos por el mismo camino?

Umar sopesó la idea.

—Podría funcionar, pero necesitarías cuerdas. Muchas cuerdas. Y no las tenemos —terminó. Will asintió.

—Entonces, lo mejor será esperar a que saquen a Halt y a los otros de esa prisión —musitó, casi para sí mismo.

—Solo se me ocurre una razón para que pudieran hacer eso —objetó Umar—. Y sería si los fuesen a ejecutar.

Will le miró durante varios segundos antes de decir nada más.

—Vaya, eso es un gran consuelo —masculló.

Yusal se había apropiado de la casa más grande y cómoda del pueblo para su propio uso. Era la casa del cacique, y Yusal también obligó al anciano y a su familia a servirles a él y a sus guardaespaldas. El hombre y su mujer tenían pánico al líder de los nómadas velados y Yusal disfrutaba de ese hecho. Le gustaba infundir miedo en los corazones de otras personas. Y disfrutaba de denigrar a personas como el cacique del pueblo y su mujer, destruir su dignidad y su autoridad al forzarlos a realizar insignificantes tareas de criado para él. Ahora, Yusal estaba repanchingado sobre un montón de mullidos cojines en la habitación principal de la casa.

El cacique acababa de pasar por ahí para encender lámparas de aceite y velas contra la creciente penumbra. Yusal había insistido en tener dos o tres veces más de las necesarias. El aceite y las velas eran artículos caros y difíciles de conseguir en un pueblo como este. Le encantó la expresión escandalizada del anciano al ver sus reservas malgastadas de un modo tan despilfarrador. En pocas semanas, Yusal acabaría con las reservas de tres meses. Pero al líder tualaghi eso no le importaba lo más mínimo. Cuando se agotaran el aceite y las velas y la comida, seguirían su camino.

La mujer entró para servirle café. Por exigencia suya, se arrodilló para ofrecerle la taza. Yusal la aceptó y luego la fulminó con la mirada hasta que ella bajó los ojos. Solo entonces, levantó el velo azul que cubría su boca y probó el café. Con la planta del pie, empujó a la mujer hacia atrás y la hizo caer al suelo de barro.

—Demasiado flojo —dijo.

Sin mirar al hombre, la mujer salió gateando de la habitación. Había aprendido enseguida a no mirar a la cara del caudillo tualaghi cuando este levantaba el velo azul para comer o beber. La primera vez, había sido lenta a la hora de apartar la vista, y él había hecho que la azotaran de un modo salvaje.

En realidad, no había nada malo en el café. La mujer del cacique era una cocinera excelente y todas las mujeres arridis aprendían a hacer buen café de niñas. Sin embargo, eso le daba a Yusal una excusa para reafirmar su autoridad, y el tualaghi disfrutaba de ello.

Su buen humor se esfumó cuando la puerta principal de la casa se abrió para dejar paso a Toshak.

Por derecho, el maleducado norteño debería esperar hasta ser anunciado y luego admitido ante la presencia del Aseikh. Yusal miró furioso al hombre, al tiempo que recolocaba a toda prisa el velo delante de su boca y su nariz.

—Deberías esperar —le recriminó—. Deberías ser anunciado y luego deberías esperar a que te dieran permiso para entrar.

Toshak se encogió de hombros a la ligera.

—Lo recordaré —repuso de un modo casual que le indicaba a Yusal que no le importaba lo más mínimo—. Dime —añadió con curiosidad—, ¿alguna vez te quitas ese velo?

Se había percatado de su rápida reacción cuando había entrado. El velo azul que llevaban los tualaghis le intrigaba, aunque Yusal parecía ser el único que nunca se lo quitaba.

—Sí —repuso Yusal sin más, en un tono que le indicó a Toshak que no habría más discusión sobre el tema. De hecho, no había una razón concreta por la que Yusal llevara el velo todo el tiempo. Algunos creían que su rostro estaba espantosamente desfigurado, otros que no era el rostro de un humano en absoluto. Yusal llevaba siempre el velo para mantener vivos los rumores y la incertidumbre. Aumentaba el aura de poder y misterio que ayudaba a conservar el miedo que la gente sentía por él.

Toshak dejó el tema, consciente de que Yusal no iba a decir nada más. A cambio, sacó un objeto pequeño de dentro de su chaleco y se lo tiró al Aseikh.

—Mira lo que tengo —dijo—. Dejé a unos cuantos hombres atrás para que registraran el campamento de los extranjeros. Acaban de traerme esto.

Yusal giró el objeto en su mano. Era una pequeña caja que contenía el sello desaparecido que Evanlyn había llevado consigo.

—Pensé que debía de tenerlo encima y, como no estaba entre sus pertenencias, solo quedaba una posibilidad: que lo hubiese escondido antes de rendirse. El lugar era bastante árido, así que no fue demasiado difícil encontrarlo.

Debajo del velo, Yusal sonrió muy satisfecho. Decidió que podía perdonar al norteño por sus modales groseros.

—Eso es excelente. Bien pensado —le felicitó.

—Ahora podemos completar el aval —destacó Toshak—. Son sesenta y seis mil soberanos de plata.

—Treinta y tres mil para cada uno —susurró el tualaghi, deleitándose con las palabras y con la cantidad. Sin embargo, para su sorpresa, Toshak negó con la cabeza.

—Sesenta y seis mil para ti —le dijo—. No quiero nada. Considéralo una compensación.

—¿Compensación? ¿Por hacer qué? ¿Qué quieres que haga? —preguntó Yusal. No estaba acostumbrado a que la gente le entregara semejantes cantidades desorbitadas de dinero, pero Toshak había decidido que merecía la pena. Él se convertiría en Oberjarl y eso merecía una inversión de treinta y tres mil soberanos.

—Olvida los rescates —le dijo Toshak—. Quiero a todos los prisioneros muertos.

Yusal abrió los ojos como platos por la sorpresa.

—¿A todos?

El escandiano asintió a modo de confirmación.

Yusal lo pensó un poco. Seley el’then le aportaría una recompensa sustanciosa, pensó, pero se quedaría muy lejos de sesenta y seis mil soberanos. Y el Wakir había sido una auténtica pesadilla para Yusal durante muchos años. El mundo sería mucho más agradable sin él. Su sustituto tal vez no fuese tan enérgico a la hora de perseguir a los tualaghis cuando hacían sus incursiones.

Sí, pensó, un mundo sin Seley el’then sería un lugar mejor. En cuanto a los escandianos y al joven araluano, no tenía ninguna objeción, pero sería una lástima matar a la chica.

—¿La chica por qué? —preguntó—. Alcanzaría un valor muy elevado en los mercados de esclavos.

—Los quiero a todos muertos porque no quiero cabos sueltos —repuso Toshak—. La chica tiene amigos influyentes en Araluen y los araluanos son amigos de Erak. Los esclavos pueden escapar o pueden revenderse y, cuando sea Oberjarl, no quiero que empiece a haber rumores de que yo haya podido tener algo que ver con la desaparición de Erak. Si está muerta, esa posibilidad se elimina.

Yusal asintió, pensativo. Tenía sentido. Las posibilidades de que la chica pudiera escapar algún día y encontrar el camino de vuelta a Araluen eran muy escasas, pero existían. En situaciones como esta, era mejor asegurarse. Además, pensó, una ejecución en masa sería una buena lección para todo el pueblo de Maashava. Igual que lo del velo azul, una ejecución así aumentaría la leyenda y el misticismo de Yusal.

—Muy bien —dijo al final—. Pero si los vamos a matar a todos, deberíamos convertirlo en una ocasión especial.

Toshak se encogió de hombros.

—Hazlo como quieras —dijo—. Ocasión especial o no, siempre que estén muertos, yo estaré contento.

Cuarenta

Cuarenta

–¿Los van a matar? ¿A todos? —preguntó Will con incredulidad.

Umar y él estaban de vuelta en el campamento bedulino, en un cañón ciego al norte de Maashava.

Sharik, el espía bedulino que había pasado el día dentro de las murallas medio derruidas de Maashava, asintió para confirmarlo.

—Eso es lo que oí de boca de todos los tualaghis que vi. Se lo están anunciando a los aldeanos. Al parecer, quieren montar un buen espectáculo con ello.

Umar frunció los labios en ademán pensativo.

—Es lo que uno esperaría de Yusal —masculló. Will deslizó sus ojos horrorizados hacia el Aseikh.

—¡Pero dijiste que preferiría sacar un beneficio económico de ellos! —exclamó. Umar se encogió de hombros.

—Eso hubiese sido lo normal, sí. Pero quizás este Toshak le haya ofrecido algo a cambio.

Sharik también les había hablado de la presencia de un escandiano en el campamento tualaghi: un hombre que parecía tener el mismo rango que Yusal. Will se dio cuenta de que debía de ser Toshak. Svengal les había contado hacía semanas en Araluen que Erak sospechaba que Toshak estaba detrás de la traición.

—Además —continuó Umar—, Yusal disfruta de cualquier oportunidad de demostrar lo despiadado que puede llegar a ser. Ayuda a mantener a sus víctimas sumisas. Una ejecución múltiple aquí se recordará durante años. Se correrá la voz y facilitará la tarea la próxima vez que se apodere de un pueblo.

Will pensaba a toda velocidad. ¿Qué podía haberle ofrecido Toshak al tualaghi para convencerle de renunciar al dinero de los rescates? De pronto se dio cuenta de que solo podía haber una respuesta lógica.

—Ha encontrado el aval y el sello de Evanlyn —musitó, casi para sí mismo. Umar y Sharik le miraron con curiosidad.

—¿El aval? —preguntó Umar, y Will explicó deprisa lo del pago del rescate que habían acordado para Erak. El bedulino asintió al comprenderlo.

—Podría ser eso, sí. Una cantidad semejante sería suficiente para convencer a Yusal.

Will miró a Sharik otra vez.

—¿Has oído algo sobre la fecha prevista para las ejecuciones?

—En diaséis —repuso el espía—. Habitualmente es entre la novena y la décima hora, si pretenden que sea una ejecución ceremonial.

Diaséis era el sexto día de la semana. Era un día no laborable, anterior a diasiete, el día en el que se cumplía con las obligaciones religiosas. En diaséis, se montaban los mercados de alimentos y artículos varios en la plaza del pueblo y la gente se relajaba y se divertía. Al menos, pensó Will, eso hacían cuando su pueblo no había sido invadido por una banda de saqueadores nómadas.

—Vale, disponemos de dos días —musitó Will. Entonces se le ocurrió algo—. ¿Cancelarán el mercado?

Umar negó con la cabeza.

—Para nada. Cuanta más gente haya por ahí para ver las ejecuciones, mejor, por lo que respecta a Yusal.

Will se masajeó la barbilla con la mano, los pensamientos corrían como locos por su cabeza.

—Eso podría venirnos bien —caviló, abstraído—. Cuanta más gente haya, más fácil será infiltrar a unos cuantos de nuestros hombres.

—Ya te dije —le interrumpió Umar— que a mis hombres los reconocerían como forasteros en cuanto uno tuviera que hablar.

—A los tuyos quizás sí —repuso Will—, pero ¿no estás olvidando que tenemos a veinticinco soldados arridis con nosotros? —Vio la comprensión cobrar forma en los ojos de Umar y se apresuró a seguir, pues sus pensamientos rebosaban por su boca según se iban formando—. Podríamos emparejar a cada uno de ellos con uno de tus hombres. Podrían mezclarse con los granjeros que traen sus productos para el mercado. Algunos incluso podrían entrar la noche anterior. El arridi se encargaría de hablar, para que los aldeanos no reaccionen al acento bedulino. Eso nos daría cincuenta hombres dentro del pueblo.

—Podría funcionar —admitió Umar—. Buen trabajo, Sharik —le dijo, al percatarse de que el espía estaba cansado y no había ninguna necesidad de mantenerle lejos de su cama—. Vete, come un poco y descansa. —Luego miró hacia donde Hassan estaba sentado cerca de ellos, muy atento a la conversación—. Ve a buscar al teniente arridi —le ordenó—. Tráele aquí.

Cuando le explicaron la idea a Aloom, este la aceptó con entusiasmo. El teniente le había prometido a Selethen que él y sus hombres sobrevivirían al desierto y volverían a rescatarle. Ahora les estaban ofreciendo esa oportunidad en bandeja y la aceptó al instante.

También estaba impaciente por encontrarse con Yusal de nuevo… Esta vez con un arma en la mano. Sin embargo, había un detalle que se les había pasado por alto a Will y a Umar. Señaló hacia el kheffiyeh de este último.

—Tendréis que cambiar esos —le dijo—. Todos tus hombres llevan kheffiyehs de cuadros blancos y amarillos. La gente de Maashava los lleva blancos.

Ahí tenía razón. Los bedulinos estaban todos tan acostumbrados a sus pañuelos que era fácil pasarlos por alto. Umar asintió varias veces.

—Fabricaremos unos blancos —dijo—. Podemos usar las capas de los hombres que no van a entrar en el pueblo. Ahí hay mucha tela blanca.

—Creo que tú deberías entrar la noche anterior —le dijo Will a Aloom—. Yo iré contigo. Tengo que echar un vistazo al pueblo de cerca y encontrar un buen punto desde el que poder disparar. Si alguien nos pregunta algo, les dices que mantengan la boca cerrada.

—También podéis sugerirles que se sientan libres de echar una mano cuando empiece la lucha —musitó Umar con tono seco, y Aloom sacudió la cabeza en respuesta.

—Dudo que quieran —comentó—. Los aldeanos no moverán ni un dedo por defenderse. Y los funcionarios del Gobierno no son figuras populares en pueblos como este. Lo más probable es que estén impacientes por ver esa ejecución.

—¿Dónde me quieres a mí? —preguntó Umar. De manera inconsciente, se había sometido a la autoridad de Will para esto. Umar era un guerrero cuya destreza estaba en las incursiones rápidas a caballo en campo abierto. El tema de planificar un enfrentamiento cuerpo a cuerpo por las calles de un pueblo era nuevo para él, y le daba la sensación de que el joven forastero sabía de lo que hablaba.

—Tú encabezarás al resto de las tropas y las llevarás dentro del pueblo cuando te demos la señal. —Will dibujó a toda prisa un mapa burdo en la tierra con la punta de su cuchillo sajón—. Hay una pequeña hondonada en el lado norte del pueblo. La hemos visto esta mañana. —Levantó la vista hacia Umar y el Aseikh asintió. Recordaba el lugar—. Ocultaremos a tus hombres ahí la noche anterior. Está a tan solo setenta metros o así del pueblo. Esperaremos a que hayan sacado a Halt y a los otros… —Hizo una pausa y miró a Aloom en busca de información—. ¿Cómo suelen hacerlo? ¿Todos juntos o uno por uno?

—Todos juntos —le dijo Aloom—. Los sacarán un poco antes de la novena hora.

—Por cierto —dijo Will, con una curiosidad un tanto morbosa—, ¿cómo planean ejecutarlos? ¿Los ahorcarán?

Umar negó con la cabeza.

—Esa no es la costumbre por estos lares. Nosotros usamos la espada. Yusal hará que los decapiten.

Un temor enfermizo se agarró al estómago de Will cuando el Aseikh dijo eso. Se le apareció una horrible imagen de Halt, Horace y Evanlyn arrodillados delante de la espada del caudillo. ¡Evanlyn! Se le hizo un nudo en el estómago al pensarlo. Se le aceleró la respiración y cerró los ojos en un intento por borrar ese horror de su mente. ¿Y si fracaso? Oyó cómo la pregunta se repetía una y otra vez en su mente. ¿Y si fracaso?

Sintió una mano firme sobre la suya y abrió los ojos. Umar se había inclinado hacia él y había puesto una mano sobre la de Will.

—No vamos a permitir que ocurra —le aseguró. Había una convicción en su voz que alivió el repentino pánico horrorizado que se había apoderado de Will. Su respiración se apaciguó y él se serenó. Asintió hacia el guerrero del desierto en señal de gratitud. Umar vio que la confianza volvía a los ojos del joven una vez más y soltó su mano.

—¿Tienes alguna idea sobre dónde te vas a colocar? —le preguntó Umar. Will asintió.

—Había pensado en una de las torres de vigilancia de la pared norte.

Necesitaría una posición con buena vista de la plaza del mercado donde tendrían lugar las ejecuciones. Y necesitaría una posición elevada para tener un disparo limpio. Lo más probable era que Yusal concentrara a sus hombres en la zona inmediata al lugar de la ejecución para evitar problemas. No esperaría que llegaran de cien metros de distancia.

—Buena idea —convino Umar. Tanto él como Aloom observaron al joven con interés. Umar conocía la puntería de Will. Aloom había visto la destreza de Halt y Gilan. Si el joven Guardián era la mitad de bueno que sus compañeros, sería una mañana interesante, pensó.

—¿Tienes pensado dispararle a Yusal entonces? —preguntó Aloom. En realidad, esperaba tener la oportunidad de encargarse del líder tualaghi en persona, pero se percató de que no se sentiría demasiado desilusionado si Yusal acababa en el lado equivocado de una flecha. Will se mordisqueó el labio mientras pensaba, los ojos fijos en el plano del pueblo que había dibujado en la arena.

—Es probable —dijo—. Aunque mi principal prioridad será el verdugo. No se va a acercar siquiera a mis amigos. Querré que nuestros cincuenta hombres se mezclen con la multitud, lo más cerca posible del lugar de la ejecución. En cuanto acabe con el verdugo, pueden mantener ocupados a los tualaghis hasta que lleguen Umar y sus hombres. Yo mantendré a Halt y a los otros protegidos en el caso de que cualquier otra persona decida probar suerte como verdugo. Si Yusal sigue por ahí, puede que me encargue de estropearle el día.

—Necesitaré una señal para saber cuándo atacar —señaló Umar.

—Uno de mis hombres es el cornetín de la compañía —repuso Aloom—. En cuanto vea a Will disparar al verdugo, puede tocar la señal.

—Eso debería valer —convino Will—. Pero acortemos un poco los tiempos. Mantened un ojo puesto en la torre. Cuando me veáis subir, empieza a sacar a tus hombres del cañón. Nadie estará mirando en esa dirección. Todo el mundo estará pendiente de lo que ocurre en la plaza del mercado.

—Muy bien. —Los tres hombres se dieron cuenta de que tenían los ojos clavados en el mapa burdo de la arena mientras sus mentes repasaban los detalles. Era un plan bastante sencillo, pensó Will, lo cual era bueno. Los planes sencillos tenían menos probabilidades de torcerse.

Umar levantó la vista y estudió el rostro del joven.

—Si vas a entrar la noche anterior, quizás deberíamos oscurecer tu cara un poco —musitó.

Agarró la cara de Will entre el índice y el pulgar y la giró de un lado a otro para analizarla a la luz de la luna. Will estaba moreno después del tiempo pasado en Arrida, pero su piel no era ni de lejos tan oscura como la del bedulino medio. Su pelo castaño y sus ojos oscuros pasarían el examen, pero su cutis no.

—Tal vez podamos usar un poco de kafay para oscurecer tu piel —dijo, pensativo—. Es una pena que tu nariz no sea más grande —añadió después con una sonrisa.

Will sonrió al recordar su insulto involuntario cuando había recuperado el conocimiento en el desierto y se había encontrado a Umar inclinado sobre él. El Aseikh se volvió hacia Aloom.

—Más vale que vayas a informar a tus hombres, capitán. Elegiré a veinticinco de mis mejores guerreros para ir con ellos. Pueden empezar a emparejarse mañana, así tendrán tiempo de conocerse un poco.

Aloom empezó a levantarse, luego vaciló un instante.

—¿Capitán? —preguntó—. Solo soy teniente.

Umar negó con la cabeza.

—Acabo de ascenderte. Puede que tengas que mangonear un poco a los aldeanos. Y nadie escucha nunca a un teniente.

Aloom se permitió una sonrisa al oír eso.

—Muy cierto —dijo con tono pesaroso—. Muy cierto.

Cuarenta y uno

Cuarenta y uno

Durante todo el día anterior, los prisioneros habían oído el sonido de multitud de martillos. Parecía que sus captores estaban construyendo algo en la plaza del mercado.

O, para ser más precisos, sus captores estaban forzando a los aldeanos arridis a construirlo mientras ellos se quedaban a un lado y jugueteaban con sus armas. No obstante, con la gran puerta cerrada a cal y canto todo el tiempo, no había forma de saber lo que estaba ocurriendo. El misterio tenía a Gilan distraído. En circunstancias normales, no se hubiese obsesionado tanto con el ruido, pero ahora no tenía nada en lo que ocupar la mente mientras pasaban hora tras hora sentados en el viejo almacén. Así que la pregunta de qué estaban construyendo era cada vez más prevalente en su cabeza.

—Relájate —le dijo Halt por décima vez. El joven Guardián caminaba de un lado para otro por el suelo de arena de la cueva, y casi se veía cómo irradiaba energía nerviosa.

—No puedo relajarme —protestó—. Quiero saber qué traman. —Se paró al lado de su antiguo mentor y le miró desde lo alto—. ¿No te da la impresión de que traman algo? —preguntó. Halt se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que sí, pero, como no tengo forma de averiguar qué es, no me voy a alterar por ello.

Gilan miró a su alrededor por la sala en penumbra. Buscó el apoyo de Erak y Svengal, que estaban sentados con las piernas cruzadas jugando a una complicada versión escandiana del juego de las tabas, apostando un dinero inexistente.

—¿A vosotros dos no os molesta? —preguntó. Erak levantó la vista y se encogió de hombros.

—Lo más probable es que sean puestos de mercado —contestó. Gilan sacudió la cabeza, frustrado.

—¡Probable! ¿Y eso os basta?

Erak lo pensó un poco, luego asintió.

—Sí —dijo sin más.

Gilan desplegó las manos en un gesto de irritación.

—Pero ¿no queréis saber?

—No.

Lo más probable era que fuesen puestos de mercado, razonó Erak. De todos modos, el Oberjarl tenía el cerebro ocupado con otras cosas en ese momento. Llevaba una cuenta mental de las cantidades que había perdido y ganado a las tabas contra Svengal. Un hombre necesitaba un cerebro avispado para eso, ya que Svengal no tendría reparos en olvidar la cifra que podría haber perdido.

—Calculo que, hasta este momento, te he ganado diecisiete mil trescientas coronas —informó ahora a su segundo al mando.

—Cierto. Lo cual se compensa con las diecisiete mil doscientas coronas que te he ganado yo a ti —repuso Svengal al instante. Erak frunció el ceño.

—¿Estás seguro de que has ganado tanto?

Svengal asintió.

—Completamente seguro —confirmó.

Erak se encogió de hombros. Svengal tenía razón, pero había merecido la pena preguntárselo, por si hubiera olvidado las cuatrocientas coronas que había ganado justo cuando les habían llevado la comida. No había tenido tanta suerte, según constató ahora.

—Bueno, pues eso lo deja en que me debes doscientas coronas —dijo con tono inocente. Estiró la mano hacia los huesos, pero se percató de la mirada dolida de Svengal.

—Sé que los Oberjarls deben robar a sus súbditos sin inmutarse, pero ¿podrías hacerlo mediante impuestos, en lugar de hacer mal las cuentas? —le recriminó—. La última vez que lo comprobé, diecisiete mil trescientas menos diecisiete mil doscientas daba cien.

—Es verdad —admitió Erak, como si acabase de darse cuenta de su error. Svengal resopló con desdén y alargó el brazo hacia los huesos aferrados en la mano de su líder.

—Y tiro yo. No tú —le dijo.

—Es verdad —repitió Erak. Svengal puso los ojos en blanco, agarró las tabas y se dispuso a lanzar.

—Otra cosa… —empezó Gilan.

—Oh, Dios mío —murmuró Halt cansado. Gilan, sin embargo, se limitó a mirarle de reojo antes de continuar hablando.

—Otra cosa —repitió—. ¿Alguien se ha dado cuenta de las extrañas miradas que nos han estado lanzando los guardias? Cuando nos traen la comida, están como… Sonríen por algo.

—Son almas felices —masculló Halt. Gilan negó con la cabeza.

—Nos sonríen con suficiencia. Hay algo flotando en el ambiente. Puedo sentirlo.

—Amigo mío —le dijo Selethen—, no servirá de nada gastar energía en preocuparte por ello. Relájate y ya está.

Gilan, testarudo, insistió en negar con la cabeza.

—Quiero estar listo para ello cuando suceda —se quejó. Evanlyn le miró con curiosidad.

—¿Cómo puedes estar «listo para ello» cuando no sabes lo que va a ser «ello»?

—Entonces, estaré listo para cualquier cosa —declaró el joven Guardián.

—Que es lo mismo que no estar listo para nada —musitó Halt para sus adentros, aunque se aseguró de que fuese lo bastante fuerte para que Gilan le oyera.

El joven Guardián cogió aire para responder, pero justo entonces el ruido de la llave en la cerradura de la puerta captó la atención de todos. La gran puerta se abrió, y sus bisagras oxidadas chillaron una protesta que ponía los nervios de punta en los últimos centímetros de giro. Dos de los guardias entraron con la cena. En el exterior, los últimos restos de luz se estaban desvaneciendo por encima del pueblo. Con la masa de montañas detrás de ellos para bloquear la luz del oeste, ahí oscurecía más pronto que en la llanura plana.

Consciente de lo que había dicho Gilan, Evanlyn observó a los guardias mientras les dejaban café frío, pan ácimo y un escaso puñado de dátiles. Uno de ellos la pilló mirando y le sonrió. Sí, pensó ella, Gilan tiene cierta razón. La sonrisa no era amistosa y rezumaba el mensaje de Sé que os va a suceder algo desagradable.

Entonces, la sospecha se confirmó, pues el hombre levantó un pulgar hasta su cuello y lo deslizó de un lado a otro en un gesto inconfundible de cortar, al tiempo que ponía los ojos en blanco en una triste parodia de la muerte.

Sin que le vieran los guardias y los otros prisioneros, Horace se había acercado con disimulo a la puerta abierta para mirar al pueblo en lo bajo. Ahora que los guardias estaban a punto de marcharse, se percataron de su posición y le empujaron de malos modos hacia atrás para reunirse con los otros.

—No me ha gustado el aspecto de eso —comentó Evanlyn en tono preocupado.

Horace dudó un poco. Luego se dio cuenta de que sus compañeros se merecían saber qué había visto.

—Pues te va a gustar aún menos cuando sepas qué han estado construyendo. Es una gran plataforma elevada al final de la plaza. Se alza unos dos metros por encima del suelo y tiene unas escaleras para subir a ella.

—¿Como un escenario? —sugirió Erak—. A lo mejor van a representar una obra de teatro.

—O una ejecución —aventuró Horace.

Will y Aloom se unieron a la masa de trabajadores del campo que volvían al pueblo. Había guardias tualaghis a la entrada, por supuesto, pero se fijaban poco en los trabajadores arridis que pasaban por su lado. En todos los años que los tualaghis habían estado ocupando pueblos y ciudades en zonas remotas, nunca habían encontrado ninguna oposición real. Siempre tenían cuidado de dejarles a los ocupantes justo lo suficiente para vivir y reagruparse después de que ellos se marcharan. Y no solían volver al mismo pueblo que habían saqueado hasta varios años después. En consecuencia, los arridis habían llegado a aceptar esas invasiones esporádicas como una parte más de su suerte en la vida. No era agradable, pero tampoco merecía la pena morir por ello.

Entre la multitud a su alrededor, Will reconoció al menos a tres parejas de arridis y bedulinos. Miró de reojo a Aloom y vio que el teniente también se había fijado.

—Busquemos un café —dijo en voz baja—. Me empieza a doler la espalda.

Los dos iban cargados con grandes fardos de leña. Habían pasado la tarde recogiéndola en las hondonadas y en los cañones de los alrededores. En contraste con el desierto, desprovisto de árboles, las laderas del macizo norte tenían una cubierta rala de arbustos y árboles larguiruchos. Los arroyos subterráneos que recorrían las profundidades de las montañas proporcionaban agua suficiente para que creciera la vegetación.

Los fardos de leña eran añadidos útiles, porque podrían venderlos a una de las posadas o tabernas del pueblo, lo cual los haría bienvenidos de inmediato. Los arridis siempre necesitaban leña. Además, los fardos ayudaban a disimular un poco el aspecto foráneo de Will al pasar por la puerta y por delante de los guardias tualaghis. Caminaba con la cabeza gacha y la espalda encorvada bajo la carga, los ojos y la cara dirigidos hacia el suelo.

Había una razón aún más importante para llevar esa leña. En el centro del fardo de Will, iban su arco largo sin la cuerda y una aljaba de flechas.

Cruzaron la plaza del pueblo y Will miró de reojo la gran plataforma construida en el extremo occidental. Su propósito era inconfundible.

—Parece que están preparados —susurró, y Aloom asintió.

—Alejémonos de aquí. Estamos demasiado expuestos en la plaza.

Se colaron por una de las estrechas calles que conducían lejos de la plaza del mercado y de su tétrica plataforma de madera. Ninguno de los dos tenía ni idea de a dónde iban, pero sabían lo suficiente como para no parecer indecisos. Caminaron a ritmo regular por la calle, siguiendo su enrevesada disposición. Will se dio cuenta de que iban cuesta arriba, pues la calle seguía la inclinación natural del suelo.

Notó que Aloom tiraba de su manga, y levantó la vista hacia la callejuela lateral que señalaba el teniente arridi.

A unos treinta metros de distancia, había un edificio de dos plantas más grande que los colindantes. Un cartel colgaba sobre la callejuela, con símbolos arridis pintados con letras medio descoloridas.

—Ahí hay una posada —dijo Aloom, y se encaminó hacia el edificio.

Habían optado por pasar la noche en una posada. Las otras parejas se distribuirían por las posadas o los cafés del pueblo. Era obvio que no habría suficientes para dar alojamiento a cincuenta hombres de más, pero era práctica normal en un pueblo con mercado como este montar toldos de lona que se proyectaban hacia la plaza. Los trabajadores itinerantes del campo y de los puestos que llegaban al pueblo para el día de mercado solían instalarse debajo de esa protección para pasar la noche. Lo mismo harían muchas de las parejas arridibedulinas.

Eso significaba que estarían ya a mano en la plaza del mercado a la mañana siguiente, que era donde Will quería que estuvieran cuando la lucha comenzara. Aloom y Will, sin embargo, querían estar cerca de la muralla y de una de las torres de vigilancia que Will había elegido como atalaya.

Había un establo adosado a un lado del edificio principal. Entraron en él, dejaron sus fardos de leña en el suelo, y Will hurgó dentro del suyo para sacar a toda velocidad su arco largo y la aljaba. A continuación, escondió las armas en un comedero medio lleno de heno viejo. Había pocos animales en el establo: dos caballos y un burro de aspecto lamentable. Miraron a los recién llegados con una curiosidad nula y luego siguieron masticando su heno.

—Es obvio que no tienen demasiados clientes —comentó Aloom—. No deberíamos tener problema para conseguir una habitación aquí.

Se colgaron otra vez los fardos sobre los hombros y fueron hasta la puerta delantera de la posada. Entraron en la sala principal. En Araluen o en la Galia, eso hubiese sido la taberna, donde los clientes beberían cerveza o vino, pero la mayoría de los arridis evitaban el alcohol y optaban por beber café fuerte y amargo en su lugar. Will depositó el fardo de leña en el suelo y miró a su alrededor. Había ocho o nueve hombres sentados en mesas bajas, la mayor parte en grupos de dos o tres. Levantaron la vista hacia los recién llegados, pero, al ver que no los conocían, volvieron a sus conversaciones. Había un hombre gordo sentado solo, aparte de los demás. No le quitó los ojos de encima a Will mientras Aloom se acercaba a la barra y negociaba una comida y una habitación a cambio de la leña y una pequeña cantidad de dinero.

—No te había visto nunca por aquí —dijo el posadero, una vez que el negocio estuvo cerrado. Había un toque inquisitivo en su voz. Aloom le miró a los ojos sin inmutarse.

—Es probable que eso se deba a que voy a lo mío —dijo. Empleó un tono de todo menos amistoso, que no invitaba a más conversación. La gente del campo en Arrida, le había dicho a Will, hacía grandes esfuerzos por mantener sus negocios privados… Aunque, por otro lado, les encantaba meter las narices en los asuntos de los demás.

El posadero aceptó el rechazo con filosofía. Sirvió dos tazas de café y las dejó sobre una bandeja de madera, junto con un plato de pan ácimo del día, varias salsas especiadas y cuatro pinchos de cordero asado.

Aloom llevó la comida y las bebidas a la mesa que Will había elegido y empezaron a comer.

Mientras lo hacían, Will podía sentir los ojos del hombre gordo aún sobre él.

—Nos están observando —le dijo a Aloom en voz baja. El oficial arridi levantó la vista y su mirada se cruzó con la del hombre gordo.

—¿Pasa algo, amigo? —le preguntó con brusquedad. El hombre ni se inmutó.

—Sois nuevos por aquí —comentó. Aloom asintió.

—Eso es porque oímos que tú pasas mucho tiempo aquí —contestó con mala educación.

—Bueno, ¿de dónde venís? —preguntó el hombre. Aloom le lanzó una mirada de pocos amigos. Se movió un poco en el cojín y sacó del cinturón la daga que aún estaba en su vaina. Dejó el arma en la mesa delante de él.

—No creo que eso sea asunto tuyo —replicó. Luego, en un aparte a Will, pero lo bastante alto para que le oyeran, añadió—: Típico metomentodo de ciudad pequeña. Siempre pendiente de los asuntos de los demás.

Will emitió un ruido gutural y se llenó la boca de pan y cordero caliente para evitar tener que responder.

—¿Tu amigo dice algo alguna vez? —preguntó el hombre gordo. Aloom dejó el pedazo de pan que acababa de enrollar alrededor de varios trozos de carne y soltó un suspiro exagerado.

—Una vez le oí decir «¡ups!» cuando le cortó las orejas a alguien que hacía demasiadas preguntas. —Algunos de los otros parroquianos levantaron la vista y asintieron en ademán apreciativo.

Era obvio que el hombre gordo no era popular en el café.

—¡Déjalo ya, Saoud! —le gritó alguien desde el otro lado de la sala—. Deja que la gente cene en paz.

Hubo un coro generalizado de asentimientos y el hombre gordo miró a su alrededor, su animadversión por los demás clientes muy clara en el rostro. Los observó a todos con desdén y luego, por fin, volvió a acomodarse en su cojín para beberse su café. Pero mantuvo los ojos fijos en los dos desconocidos.

Cuando terminaron su comida y se dirigieron al piso de arriba, donde estaba su habitación, Will todavía sentía los ojos del hombre clavados en la espalda. Se preguntó si deberían hacer algo al respecto.

Aloom percibió su incertidumbre.

—No te preocupes —le dijo mientras subían las escaleras—, mañana ya se habrá olvidado de nosotros. Tendrá otra cosa sobre la que cotillear.

Will no estaba tan seguro. Esperaba que Aloom tuviese razón.

Cuarenta y dos

Cuarenta y dos

La llave traqueteó en la cerradura de la puerta del almacén.

Los prisioneros levantaron la vista sin mucho interés. Era por la mañana, pocas horas después de la primera luz, y estaban acostumbrados a que les llevaran la primera comida del día más o menos a esa hora. Habían caído ya en una rutina. El día se dividía en las tres comidas que les daban. La comida era siempre la misma y nada interesante; por lo general, consistía en el pan ácimo del día anterior, rancio e insípido, y un puñado de dátiles. Ni de lejos suficiente para proporcionarle a ninguno de ellos alimento de verdad.

Pero al menos había café y, aunque se lo servían templado en el mejor de los casos, Horace, Halt y Gilan lo apreciaban. Svengal y Erak, por supuesto, se quejaban de la ausencia de cerveza fuerte. Svengal a veces pensaba con anhelo en el medio barril que había dejado atrás en el Viento de Lobo hacía varias semanas. Se preguntó cómo les iba a sus hombres en Al Shabah. Seguramente mucho mejor que a él ahí, pensó taciturno.

Los otros estaban sumidos en sus propios pensamientos. Gilan seguía preguntándose para qué sería la plataforma que Horace había afirmado ver. Ejecuciones, había dicho el joven guerrero. Gilan sabía que Halt y él eran muy impopulares entre sus captores. Si iban a ejecutar a alguien, pensó, sería a ellos dos. Sin embargo, Gilan se enfrentó a ese pensamiento con filosofía. Los Guardianes estaban acostumbrados a pasar apuros. También estaban acostumbrados a ser los principales objetivos de sus enemigos. El joven había vivido con la posibilidad de que se produjese un suceso como este durante años. Todo lo que podía hacer ahora era esperar una oportunidad para escapar.

Se había dado cuenta de que el aparente desinterés de Halt era pura fachada. El Guardián mayor no quería transmitirle incertidumbre o miedo a Evanlyn. Una vez que fue consciente de ello, Gilan deseó no haber hablado tanto de «estar listo para cualquier cosa». Estaría listo si surgiese cualquier oportunidad. Halt también lo estaría. Hablar de ello no los prepararía más, aunque quizás sí había puesto nerviosa a Evanlyn.

Horace se mostraba calmado. Tenía fe en Halt y en Gilan. Si había alguna forma de salir de su apuro, sabía que ellos la encontrarían. Igual que Gilan, el guerrero había visto a través de la aparente falta de actividad de Halt. Sabía que el Guardián estaría preparado para la acción, sabía que su cerebro no había dejado de trabajar a marchas forzadas.

Lo que pilló a todos por sorpresa fue el hecho de que sus captores fuesen a por ellos a la hora en la que solían servirles el desayuno. Esperaban que dos hombres entraran en el almacén cargados con una bandeja de comida y una jarra de café, así que el hecho de que una docena de guerreros irrumpieran por las puertas abiertas con las espadas en las manos les pilló desprevenidos. Sus captores tomaron posiciones a su alrededor.

Halt, sentado con la espalda contra la pared, hizo ademán de levantarse, pero la punta de un sable curvo se lo impidió al apretarse sin ningún miramiento contra su cuello.

—Quédate donde estás —le ordenó el capitán tualaghi. Hizo un gesto hacia el Guardián sentado, sin apartar los ojos del rostro de Halt en ningún momento—. Las manos a la vista —le indicó. Cuando Halt estiró las manos delante de él, el tualaghi se dirigió a uno de sus hombres—. Átale.

En un abrir y cerrar de ojos, las manos de Halt quedaron amarradas delante de él. Al principio, cuando el tualaghi empezó a atarlas, Halt intentó tensar los músculos de sus brazos y muñecas, con la esperanza de relajarlos más tarde y conseguir así que las cuerdas se aflojasen un poco. Pero el capitán tualaghi conocía el truco y le dio a Halt un golpe brusco en los nudillos con el lado romo de su arma.

—Basta —le ordenó con voz ruda. Halt se encogió de hombros y relajó las manos. El intento había merecido la pena. Miró a su alrededor y vio cómo estaban atando las manos de todos los presentes en la sala. Frunció el ceño. ¿Por qué a todos? A Gilan y a él, podía entenderlo. Quizás incluso a Horace. Pero los otros eran rehenes valiosos. Sintió una sensación de desazón en el estómago cuando vio que a los otros los ponían en pie de malos modos. Entonces, el capitán agarró la cuerda que ataba sus manos y le levantó también a él de un tirón brusco.

—¿Adónde vamos? —preguntó, pero el hombre se limitó a reírse y empujó a Halt hacia la puerta.

—Esto no pinta bien —murmuró Horace cuando le empujaron detrás del Guardián de barba gris.

Will y Aloom durmieron hasta relativamente tarde. La mayoría de los otros clientes se habían levantado, habían desayunado y se habían marchado poco después del amanecer.

Sin embargo, tras pensar que tenían que esperar hasta la novena hora, ellos habían decidido que no tenía ningún sentido despertarse temprano y luego levantar sospechas por deambular en las proximidades de la torre de vigilancia construida sobre la muralla medio en ruinas. En consecuencia, entraron en la sala principal de la posada una hora después de que la mayoría de los clientes se hubiesen marchado.

La mayoría. El hombre gordo de la víspera seguía en su habitación. Había observado, con la puerta abierta apenas una rendija, cómo los dos hombres jóvenes recorrían el pasillo hacia las escaleras. Saoud era un hombre vanidoso, además de un rico comerciante de telas que tenía varios puestos propios en el mercado, todos atendidos por empleados. El trato real con los clientes era algo que estaba por debajo de Saoud ya. Era demasiado rico y demasiado importante para esas cosas. En lugar de eso, pasaba el tiempo en los cafés, donde esperaba que le trataran con el respeto debido a un hombre rico que se había forjado su propio lugar en la vida.

Todo lo cual empeoraba el hecho de que no le había gustado la actitud brusca e irrespetuosa de Aloom la noche anterior. A ojos de Saoud, él era un hombre que merecía respeto, un respeto servil incluso, por parte de todas las personas con las que se encontraba. No estaba acostumbrado al tipo de amenazas apenas veladas que había lanzado Aloom. Y no le había gustado el hecho de que los demás clientes del café se hubiesen puesto del lado de los desconocidos.

Había algo sospechoso en esos dos, pensó. Y sabía de gente que podría alegrarse de saberlo.

Cuando Aloom y Will bajaron las escaleras al café, Saoud emergió en silencio de su habitación y cerró la puerta con suavidad a su espalda. Hizo una mueca ante el ruido del cierre al encajar en su sitio. Seguro que le habían oído…

Pero no. Oyó sus voces subir por el hueco de la escalera mientras hablaban, sin interrupción ni pausa. Caminando despacio y pegado a la pared para evitar que los tablones del suelo crujieran bajo su peso, fue hacia las escaleras él mismo.

Hizo una pausa al oír la puerta principal de la posada abrirse y cerrarse. Por un momento, pensó que los dos hombres se habían marchado, pero luego oyó al mayor hablar con el posadero. Así que el joven había ido fuera a buscar algo, pensó. Pero ¿qué?

Bajó con sigilo unos cuantos peldaños más, los oídos alerta por si oía a su presa volver. Después oyó la puerta principal de nuevo y vio al forastero más joven pasar por el pasillo al pie de las escaleras y entrar en el café de nuevo.

Esta vez, llevaba en la mano derecha lo que parecía una vara larga envuelta en tela. Saoud frunció el ceño. Nunca había visto una vara como esa. Con sumo cuidado, bajó el resto de las escaleras y salió a la calle por una puerta lateral.

Había otra callejuela a pocos metros a la derecha, aún más pequeña que esa. Se apresuró hasta ella y se coló entre las sombras con un suspiro de alivio, luego se instaló a esperar a que los dos hombres salieran por la puerta.

Unos minutos después, emergieron de la posada y giraron a la izquierda, en dirección norte. Saoud los observó con curiosidad antes de seguirlos. Ya habían pasado treinta minutos de la octava hora y la mayoría de la gente de Maashava estaría de camino a la plaza del mercado. Aunque no tuviesen ningún problema con los prisioneros que iban a morir, una ejecución era un espectáculo y la mayoría de las personas querían verlo.

Entonces, ¿por qué iban estos dos en dirección contraria a la plaza? No había nada de interés en el lado norte del pueblo…, solo un confuso batiburrillo de casuchas medio derruidas infestadas de ratas. Y la vieja muralla ruinosa, por supuesto, con sus torres de vigilancia destartaladas.

El gordo comerciante de telas dio media vuelta de repente y volvió por donde había venido. Puede que a Talish le interesara saber esto, pensó. Talish era un guerrero tualaghi, una autoridad menor en la banda nómada, que solía viajar con dos secuaces para hacer su trabajo sucio. Se habían labrado enseguida una reputación de ladrones y matones entre los aldeanos arridis. De algún modo, siempre parecían adivinar dónde habían escondido los comerciantes arridis más ricos su dinero o sus mejores productos. En realidad, era Saoud el que se lo decía. Había establecido una alianza con los tres tualaghis: a cambio de que dejaran en paz sus puestos y sus almacenes, él los informaba sobre sus vecinos y competidores.

Había un café que frecuentaban al borde de la plaza del mercado. Saoud aceleró el paso, y su gordo corpachón se bamboleó como gelatina mientras se apresuraba por las estrechas callejuelas en busca del ladrón tualaghi. Si Talish no daba muestras de interesarse por los dos hombres, le diría que llevaban una bolsa llena de oro. Eso seguro que captaría el interés del tualaghi.

Más tarde, Saoud siempre podría decir que los desconocidos la habían perdido o la habían escondido. Si luego Talish se frustraba o se enfadaba por la ausencia del oro, solo habría consecuencias negativas para los dos forasteros. Y, por lo que a Saoud respectaba, eso estaría más que bien.

Will y Aloom zigzaguearon entre montones de basura y escombros tirados. La sección norte del pueblo era la que en peor estado se encontraba. Los habitantes habían dejado que las casas se pudrieran y se desplomaran, y luego estas habían sido ocupadas por pobres, desempleados, delincuentes… De vez en cuando, veían rostros furtivos asomarse por puertas medio derruidas. En cuanto los veían, los observadores volvían a refugiarse entre las sombras del interior.

Las calles eran estrechas y serpenteaban en todas direcciones, muchas veces para esquivar casas que se habían desplomado y simplemente habían quedado donde habían caído, hasta irse deteriorando poco a poco y convertirse en montones de cascotes informes. Will había perdido el sentido de la orientación hacía un rato ya, y esperaba que Aloom supiera dónde iba. El teniente arridi desde luego que guiaba el camino con bastante confianza.

Will soltó un suspiro de alivio cuando por fin emergieron de una callejuela enrevesada y retorcida y vio los restos de la muralla norte delante de ellos.

Antaño, había habido un camino ancho y claro a lo largo de la base interior de la muralla, y los edificios tenían que dejar libres los últimos tres metros hasta ella. Sin embargo, en los últimos años, la gente había construido chozas y cobertizos contra la muralla, e incluso habían empleado con frecuencia los ladrillos de adobe caídos de la muralla para construir sus oscuras y diminutas chabolas.

Habían desembocado más al este de lo que planeaban, forzados a dar un rodeo aleatorio tras otro para serpentear entre las casas en ruinas. Will vio que la torre de vigilancia que había elegido como atalaya estaba a unos doscientos metros de ellos. La reconoció por una viga del techo que se había desplomado para quedar luego enganchada en la barandilla de la plataforma de observación. La viga sobresalía en ángulo recto.

Levantó la vista hacia el sol, que trepaba ya por el cielo del este. La torre estaba muy lejos. Había otra más cerca de ellos, a apenas cincuenta metros. Para cuando consiguiera rodear todas las chabolas y los montones de escombros desparramados, tal vez llegara a la torre original demasiado tarde. Habían tardado más de lo previsto en atravesar esa parte ruinosa del pueblo.

Señaló hacia la torre más cercana.

—Esa tendrá que valer —dijo, y Aloom asintió. Parecía preocupado.

—Se está haciendo tarde —masculló—. Empezarán en cualquier momento.

Medio a la carrera, se abrieron paso entre el caos de cascotes caídos y chabolas hacia la torre de vigilancia más próxima de las dos.

Cuarenta y tres

Cuarenta y tres

Umar estaba agachado detrás de una gran roca de granito la salida de la hondonada, los ojos guiñados, concentrado en la torre de vigilancia que Will y él habían elegido el día anterior. La viga medio caída hacía fácil distinguirla de las demás.

Notó movimiento detrás de él y se giró para ver a Hassan. El joven se había adelantado desde la posición más retrasada en la hondonada donde el grueso de las fuerzas bedulinas esperaban en silencio.

—¿Alguna señal de él, Aseikh? —preguntó Hassan. Umar negó con la cabeza.

—Debería estar en posición ya. Son casi las nueve.

—A lo mejor han retrasado las ejecuciones… —sugirió Hassan. Umar se rascó la barba, pensativo.

—A lo mejor. Pero no imagino a ese demonio de Yusal renunciando a una oportunidad semejante para impresionar a los locales.

Levantó la mano para pedir silencio y giró un pelín la cabeza para escuchar. Desde el interior del pueblo, el grave y rítmico tronar de un tambor de latón llegó hasta ellos en la suave brisa mañanera.

—No —dijo—. La ejecución sigue adelante. ¿Qué demonios les ha pasado a Will y a Aloom?

—¿Traigo a los hombres hasta aquí arriba, Aseikh? —preguntó Hassan.

Umar vaciló un instante. Lo más probable era que no hubiese nadie mirando hacia ahí y que pudiesen empezar a avanzar por el polvoriento camino que conducía al pueblo, pero rechazó la idea. Solo hacía falta que los vieran un par de ojos curiosos y saltarían todas las alarmas.

—Esperaremos al Guardián.

Rodeados de guardias, los siete prisioneros fueron conducidos hacia abajo por una larga rampa de tierra desde la cueva que servía de almacén hacia las calles del pueblo.

Empujados y zarandeados, bajaron dando tumbos por el terreno irregular, atados todos juntos en una larga fila y con la prohibición de hablar unos con otros. En su mayor parte, los aldeanos arridis los observaban con una mezcla de apatía y compasión morbosa. Aunque, como en todas las multitudes, también estaban los que elegían burlarse de los prisioneros y tirarles piedras, terrones de tierra y basura. Halt miró ceñudo a un grupo de jóvenes en la veintena. A diferencia de la mayoría de los arridis, era obvio que estos habían estado bebiendo un licor fuerte conocido como arariki. Se tambaleaban y daban tumbos todos juntos, los ojos rojos y las mandíbulas flojas mientras lanzaban insultos a la fila de prisioneros. Halt se giró para mirar a Selethen, siguiente en la fila detrás de él.

—Creía que vuestra religión prohibía consumir alcohol —le dijo.

Selethen miró con desagrado al ruidoso grupo que los abucheaba y se encogió de hombros.

—En todas las sociedades hay ovejas negras —dijo—. La gente como esta simplemente está demasiado contenta de no ser la destinada al patíbulo hoy.

Un guardia dio un paso adelante y golpeó a los dos hombres con el final anudado de una cuerda.

—¡Cerrad la boca! —les gritó—. ¡Nada de hablar, habíamos dicho!

Emergieron a la plaza. Estaba abarrotada de gente y los escoltas tuvieron que abrirles paso a empujones. Halt vio que la mitad de los presentes eran tualaghis. Se estaban divirtiendo, ansiosos por que los prisioneros se vinieran abajo en el último momento y se vieran reducidos a piltrafas sollozantes suplicando misericordia.

Tampoco era que fuesen a escucharlos. Los conceptos de compasión y misericordia eran desconocidos para los tualaghis.

Al otro lado de la plaza, cerca de la plataforma elevada de madera que ahora podían ver con claridad por primera vez, comenzó el estruendo grave de un tambor. Continuó con un ritmo lento, como los latidos de un corazón inmenso. Era una señal para que la multitud a su alrededor redoblara su ruido.

Los prisioneros, en fila de a uno, se vieron forzados a cruzar entre el gentío hasta que estuvieron al lado de las escaleras que subían hasta la plataforma.

Halt levantó la vista. Yusal estaba por encima de ellos, vestido hoy con una amplia túnica azul oscura, las botas bien separadas, las manos en las caderas. Como siempre, llevaba la cara oculta bajo el velo azul oscuro. Solo eran visibles sus ojos, tan fríos como siempre. Se giró hacia la multitud, escudriñó las caras delante de él y esperó a que se hiciera el silencio.

Poco a poco, los gritos se fueron reduciendo a alguna exclamación ocasional. Después, esas también se acallaron, a medida que los soldados tualaghis, mezclados con la gente, golpeaban a cualquiera que osara interrumpir a su líder. La plaza se sumió en un silencio antinatural.

—Subid a los prisioneros —ordenó Yusal, y su voz dura se oyó con claridad en todos los rincones de la plaza.

Los guardias empujaron a sus cautivos hacia delante y Halt encabezó la marcha por los burdos peldaños que llevaban hasta la plataforma. Notó cómo se estremecían las escaleras bajo sus pies cuando Selethen subió tras él, Svengal detrás del arridi.

Yusal agarró el hombro de Halt al pasar y tiró de él para que dejara paso a los que le seguían.

—Tú te quedas aquí —le dijo el tualaghi—. Serás el primero.

Hubo un furioso gruñido de aprobación por parte de los guerreros tualaghis del público. Puede que los otros prisioneros proporcionaran diversión y entretenimiento con sus ejecuciones. A los dos Guardianes los odiaban.

El tambor, que había cesado de manera temporal su retumbar agorero, recomenzó una vez más.

Cuando Gilan subió a la plataforma, detrás de Erak y Evanlyn, Yusal le hizo un gesto para que se colocara al lado de Halt. Otro murmullo de placer llegó del público tualaghi.

Hubo un trasiego de movimiento entre la muchedumbre a sus pies, y Toshak se abrió paso a empellones hasta la parte de delante. Le sonrió a Halt.

—¡Aquí es donde te dan tu merecido, Guardián! —le gritó.

Halt hizo caso omiso. Apartó la mirada y escudriñó al gentío, con la esperanza desesperada de ver a Will en alguna parte. Todavía tenía una fe irracional en que su aprendiz hubiese podido sobrevivir y no los dejaría encontrar la muerte sin intentar un rescate de algún tipo.

Si le hubiesen preguntado por qué se aferraba a esa idea, no hubiese podido dar una respuesta racional. Era fe. Fe en el ingenio y el coraje del joven al que había llegado a querer como a un hijo. Will estaría ahí porque le necesitaban. Y Will nunca le había defraudado en el pasado.

Fue vagamente consciente de que Erak respondía a Toshak y le invitaba a subir a la plataforma.

—¡Incluso con las manos atadas, estoy seguro de que podría romperte ese cuello de traidor! —gritó. Toshak esbozó una sonrisa irritante.

—Llevaré tu cabeza de vuelta a Skandia, Erak —le dijo—. Usaré tu calavera como jarra de cerveza.

Yusal fulminó con la mirada a los dos norteños. El tualaghi tenía cierto sentido teatral y de la ocasión y un gusto por lo dramático. Su riña inculta y ruidosa no tenía cabida aquí.

—¡Silencio! —les ordenó. Toshak le miró de reojo, se encogió de hombros con indiferencia y se apoyó en uno de los postes de sujeción de la plataforma. Yusal, satisfecho porque no habría más interrupciones, levantó una mano por los aires—. ¡Que venga Hassaun! —gritó. Todos los tualaghis de la plaza se unieron a la petición.

¡Hassaun! ¡Hassaun! ¡Hassaun!

Los gritos rebotaron contra las fachadas de los edificios, al mismo ritmo que el incesante tronar del tambor. Algunos de los arridis se dejaron arrastrar por el ambiente y unieron sus voces al coro. Todos habían sido testigos de ejecuciones antes, así que tenían una idea bastante precisa de lo que estaba a punto de suceder. Los gritos aumentaron en intensidad, volumen y urgencia.

Entonces apareció una figura enorme a un lado de la plaza, de pie por encima de las cabezas de los espectadores. Por un momento, dio la impresión de estar flotando en el aire; después, Halt se percató de que iba sobre un gran escudo de madera, portado sobre los hombros de cuatro tualaghis que se abrían paso entre el gentío hacia el lugar de la ejecución.

El tambor aumentó su ritmo y los gritos lo acompañaron. Hassaun era una figura gigantesca, vestido todo de negro. Su larga y ancha túnica se mecía a la brisa de primera hora de la mañana, y las colas de su kheffiyeh negro ondeaban a su espalda mientras los cuatro guerreros le transportaban hacia el patíbulo. La mitad inferior de su rostro estaba oculta por el omnipresente velo tualaghi azul oscuro.

Sus manos, cruzadas delante del pecho, reposaban sobre la empuñadura de una inmensa espada de hoja negra, de las que era necesario blandir a dos manos.

Will y Aloom habían llegado a la torre más cercana cuando empezó a oírse el ruido del tambor, grave y sonoro.

—¡Están empezando! —exclamó Aloom—. ¡Muévete! ¡No disponemos de mucho tiempo!

Will no dijo nada. Retiró la envoltura de tela de su arco largo, lo dobló detrás de su pantorrilla derecha tras sujetarlo en el sitio con el tobillo izquierdo y deslizó la cuerda dentro de su ranura, con un leve sonido gutural por el esfuerzo de superar las cien libras de tensión del arco.

Tiró su capa a un lado para tener buen acceso a la aljaba que llevaba al hombro con dos docenas de flechas, colgó el arco a su lado y empezó a trepar por la estructura de madera podrida de la torre.

Avanzaba despacio. A pesar de las exhortaciones de Aloom para que se diese prisa y de su propia sensación creciente de urgencia, sabía que tenía que mirar bien dónde pisaba y a qué se agarraba. La torre estaba en peor estado de lo que había esperado, y había muchas posibilidades de que se desplomara a causa de un movimiento precipitado.

Había subido cuatro metros, más allá de la muralla en sí, y estaba pisando con cuidado hacia una última cruceta antes de llegar a la plataforma de observación.

El tambor había cesado por unos minutos, pero ahora pudo oírlo de nuevo a lo lejos, cada vez más y más deprisa. Entonces le llegó un cántico procedente de cientos de voces:

¡Hassaun! ¡Hassaun! ¡Hassaun!

—¿Quién demonios es Hassaun? —musitó para sus adentros mientras avanzaba con cautela por una abrazadera de madera de aspecto muy poco fiable.

Estaba en medio del aire, un pie estirado para tantear la plataforma de aspecto más sólido, el peso soportado por los brazos, totalmente indefenso, cuando oyó una voz detrás de él.

—¿Quién diablos sois vosotros? ¿Y qué tramáis?

Miró hacia abajo. Aloom estaba a sus pies, girado hacia el lugar por el que habían venido. A diez metros de él, tres guerreros tualaghis los observaban con suspicacia. Detrás de ellos, con una sonrisa vengativa en los labios, estaba el comerciante gordo que habían visto en la taberna la noche anterior.

Cuarenta y cuatro

Cuarenta y cuatro

El gigantesco verdugo mantenía el equilibrio con facilidad sobre el escudo, transportado sobre los hombros de cuatro guerreros tualaghis que se abrían paso por la atestada plaza del mercado hacia la plataforma de ejecución. Mientras pasaba entre la multitud, los tualaghis levantaban las manos y blandían sus armas en admiración por la enorme figura.

Los cuatro portadores se detuvieron al lado de la plataforma y Hassaun subió a ella con agilidad. Al hacerlo, estalló otra ronda de vítores y aplausos.

Ahora que Halt podía verle más de cerca, se dio cuenta de que el verdugo era en verdad un gigante. Medía más de dos metros de altura y sus hombros y su cuerpo estaban construidos en la misma enorme proporción. Levantó la inmensa espada a dos manos hasta tenerla en vertical por encima de su cabeza y caminó pavoneándose por la parte delantera de la plataforma. Ignoró a la fila de prisioneros y exhibió a cambio su espada ante la multitud ahí congregada.

Una vez más, resonaron gritos con su nombre.

¡Hassaun! ¡Hassaun! ¡Hassaun!

Marchó a lo largo de la parte delantera de la plataforma hasta el otro extremo, luego de vuelta al centro otra vez, empapándose de la adulación de la gente. Entonces, cuando estuvo en el centro, levantó la espada hasta tener los brazos estirados al máximo, le dio la vuelta con un gesto rápido de sus poderosas muñecas y la clavó con un ruido seco en la plataforma.

Dio un paso atrás y dejó que la espada temblara clavada en la madera.

A continuación, levantó las manos hacia las cintas que sujetaban su túnica exterior, las soltó con facilidad y se quitó la prenda con un movimiento amplio que la hizo volar lejos de su cuerpo y caer en un montón detrás de él.

Quedó vestido solo con un par de pantalones holgados, recogidos en la cintura y en cada tobillo, el kheffiyeh negro y el velo facial azul de los tualaghis. Su pecho desnudo relucía impregnado de aceite, y ahora podían verse con gran claridad los enormes músculos de sus brazos, su pecho y su abdomen.

Dio un paso al frente y, sin un esfuerzo aparente, soltó la espada de la madera, luego la hizo girar a toda velocidad alrededor de su cuerpo y su cabeza en una serie impresionante de arcos y círculos. Manejaba la enorme espada como si fuese un juguete, pero para cualquiera que estuviese familiarizado con las armas y supiese calcular el peso de la larga, pesada y estrecha hoja, era un despliegue impresionante que dejaba bien patentes la fuerza y la coordinación de los músculos de sus brazos, su cuerpo y sus muñecas. La hoja negra, extremadamente pulida, captaba los rayos de sol mañanero, centelleaba y cegaba los ojos. Se movía tan deprisa que en ocasiones parecía más un disco negro sólido que una hoja estrecha.

¡Hassaun! ¡Hassaun! ¡Hassaun!

Los gritos comenzaron de nuevo y, esta vez, se les unieron más arridis, hipnotizados por la fuerza y el poder y el carisma del gigante tualaghi. Después de todo, seis de los siete cautivos ahí de pie sobre la plataforma eran extranjeros, y los arridis no tenían ninguna razón para lamentar su ejecución. En cuanto al séptimo, se había corrido la voz del rango de Selethen, y los habitantes de pueblos remotos como Maashava tenían pocas razones para querer al Emrikir y a los Wakirs que gobernaban las provincias de Arrida para él. Como había comentado Halt hacía unos días, la mayoría de los oficiales y funcionarios de Arrida eran corruptos y propensos a buscar sobornos cuando trataban con gente inferior a ellos. Selethen era la excepción que confirmaba la regla, pero los maashavitas no tenían por qué saberlo. El Wakir gobernaba una provincia lejana, de modo que no tenían conocimiento directo de él.

Además, el contacto habitual entre ciudadanos y gobernantes se producía en el momento de pagar impuestos, cuando a los aldeanos como los de Maashava se les exigía que entregaran un porcentaje de todo lo que habían ganado o cultivado durante el año. En esos momentos, el Gobierno mostraba poca compasión por un pueblo que podía haber sido invadido y saqueado por una banda de delincuentes tualaghis.

«Nosotros nos morimos de hambre mientras ellos engordan en Mararoc» era un viejo dicho de las tierras remotas, y los habitantes de Maashava sentían que había una gran verdad en esas palabras. Así que si un funcionario del Gobierno, bien pagado y bien alimentado, perdía la cabeza, habría pocos que lamentarían el hecho. Con el fatalismo típico de los granjeros, sabían que siempre habría otro con ganas de ocupar su lugar.

Así que ahora, ante la perspectiva muy atrayente de una ejecución en masa llevada a cabo por un artista obvio como Hassaun, empezaron a vitorear y a animarle a realizar más proezas.

Hassaun estaba encantado de complacerlos. Empezó a bailar de lado a lado mientras daba espadazos por encima de su cabeza y en horizontal, así como estocadas profundas con su inmensa espada, dejando que girara y se columpiara con toda la velocidad de la lengua de una serpiente. Iba de delante atrás, de izquierda a derecha, y luego otra vez a la izquierda.

Después, dio un gran salto por el aire y dibujó un descomunal tajo descendente con la espada para imitar la decapitación de una víctima arrodillada. La punta se incrustó en los tablones de madera y, una vez más, la soltó y dio un salto atrás para dejar la espada temblando por la fuerza del impacto.

Igual de deprisa, agarró la empuñadura a dos manos y soltó la hoja de un tirón. A continuación, empezó a dar zancadas de un lado a otro de la plataforma, bajando una rodilla hasta el suelo a cada paso, todo ello sin dejar de hacer girar la espada, que centelleaba y cortaba por el aire a una velocidad cegadora. Los cánticos con su nombre se intensificaron, y la cadencia de las voces adoptó el mismo ritmo que sus movimientos.

Desde su posición arrodillada, saltó muy alto en el aire, donde giró para aterrizar de frente a la fila de víctimas, al tiempo que tallaba una X invisible en el aire con dos tajos diagonales de la espada. Luego volvió a girar para mirar al público. Para lo grande y fuerte que era, tenía una agilidad y una flexibilidad asombrosas. Le hizo una señal a uno de los hombres que le habían llevado hasta la plataforma y el guerrero se estiró hacia un puesto cercano y cogió un melón. Lo tiró al aire por encima del gigante.

La espada centelleó en dos tajos diagonales opuestos. El primero cortó el melón en dos. El segundo cortó a través del trozo más grande antes de que los pedazos de fruta cayeran a la plataforma con un ruido mojado.

Sin que se lo pidieran, el soldado lanzó otro melón y esta vez Hassaun lo cortó por la mitad con un tajo horizontal, seguido al instante por uno vertical que cortó a través de uno de los trozos.

El público aulló encantado.

Hassaun respondió pasándose la espada de una mano a otra, sin dejar de hacerla girar y sin perder el ritmo mientras se la pasaba de la derecha a la izquierda y luego de vuelta otra vez. Todo ello lo hizo con la espada sujeta de la larga empuñadura, cerca de la guarda, controlándola con la fuerza de sus manos y sus muñecas.

La lanzó al aire dando volteretas por encima de su cabeza y la atrapó según llegó la empuñadura ante sus ojos. A continuación, con otro gran salto, giró ciento ochenta grados en el aire y bajó la espada en un salvaje tajo letal hacia el cautivo que estaba delante de él.

Resultó ser Horace.

El público guardó silencio de repente mientras la enorme figura saltaba, giraba y golpeaba. Esperaban ver al forastero cortado en dos desde la cabeza hasta los hombros, por lo menos. Pero, en el último momento, con un asombroso despliegue de fuerza y control, Hassaun detuvo el tajo descendente de modo que la enorme hoja apenas tocara el pelo de Horace.

La multitud dio un alarido colectivo, luego se callaron cuando vieron que el joven forastero no había movido ni un músculo. No había intentado levantar sus manos atadas en un fútil intento de desviar el terrible espadazo. Se había limitado a mantenerse quieto como una estatua y a observar al verdugo con una expresión desdeñosa en la cara.

El pulso de Horace corría a toda velocidad y un subidón de adrenalina recorría todo su organismo, pero no dio ni una sola muestra de ello. De algún modo, se había percatado de lo que se le venía encima cuando el hombretón había saltado y girado delante de él. La coordinación del golpe de revés con el giro era lo que había alertado a Horace. Al percibir lo que se avecinaba, había decidido que no movería ni un músculo cuando llegase el impacto. Le hizo falta una fuerza de voluntad enorme, pero lo había conseguido. Ahora sonrió.

Baila y salta todo lo que quieras, amigo, pensó, yo te enseñaré de qué pasta está hecho un caballero de Araluen.

Hassaun hizo una pausa. Frunció el ceño mientras observaba al sonriente joven delante de él. En el pasado, ese movimiento había logrado siempre que la víctima se tirara al suelo con las manos sobre la cabeza y suplicase misericordia a voz en grito. Este joven, sin embargo, le sonreía con educación. Por increíble que pudiera parecer, estiró sus manos atadas, las palmas hacia arriba.

—Eso ha sido alucinante —dijo—. Me pregunto si me dejarías probar a mí.

Era como si de verdad esperase que Hassaun le pasara la espada. El verdugo dio un paso atrás, confuso. Sentía que la situación empezaba a escapársele de las manos. Entonces, la cosa empeoró cuando los dos rufianes barbudos escandianos se unieron a la fiesta.

—Buen trabajo, Horace —comentó Erak, con una risa encantada. Justo después, Svengal confirmó ese sentimiento.

—¡Bien hecho, chico! ¡Eso le ha frenado los pies a Hassaun el Horrible!

Con un alarido de rabia, Hassaun se giró hacia los dos escandianos burlones. La espada giró por encima de su cabeza y luego voló en un arco plano y horizontal esta vez, directa hacia el cuello de Erak. Igual que con Horace, el verdugo frenó el golpe a tan solo unos milímetros del escandiano. Pero, al igual que Horace, Erak no mostró signos de inmutarse.

En lugar de eso, se volvió hacia su compañero.

—Buen control, Svengal —le dijo con tono de aprobación—. El hombre tiene buenas muñecas. Me gustaría verle con un hacha de guerra en las manos.

Svengal frunció el ceño, no del todo de acuerdo con eso.

—A mí me gustaría verle con un hacha de guerra en la cabeza, jefe —comentó, y los dos se rieron otra vez, tan panchos, sin miedo alguno.

Hassaun percibió una impaciencia y una perplejidad crecientes entre la muchedumbre. Los cánticos con su nombre se habían acallado en muestra de respeto por el valor de esos extranjeros. Arrida era una tierra dura y las muertes violentas ocurrían a diario. Tanto los arridis como los tualaghis admiraban a aquellos que podían enfrentarse a ella con semejante aplomo. Hassaun sabía que era crucial para él recuperar el respeto del gentío. Caminó a lo largo de la fila de cautivos en busca del eslabón débil.

Y vio a la chica.

Ella no sería capaz de soportar la amenaza de su enorme espada, razonó. Podía reducirla a una sollozante sombra lacrimosa de sí misma en cuestión de segundos. Y entonces, pensó, los otros cautivos tendrían que perder su actitud desinteresada y su indiferencia hacia él mientras intentaban consolarla.

Dejó que la ira se acumulase en su interior como el agua detrás de una presa. Luego la liberó toda con un prolongado grito de odio mientras saltaba hacia la chica, la espada en alto. Empezó a dar espadazos en todas direcciones: por delante de ella, a su lado, a su alrededor, por encima de su cabeza, contra los tablones a sus pies, de modo que el suelo de la plataforma entera se sacudía con la fuerza de sus golpes. Cortó el aire en torno a ella, la espada nunca a más de unos pocos milímetros de su cuerpo. Fue un despliegue terrorífico y terrible de ira y fuerza.

La chica no se movió.

Evanlyn se quedó quieta como una estatua, consciente de que no debía moverse, no debía encogerse ni inmutarse ni parpadear mientras esa terrorífica arma silbaba a su alrededor, a apenas un pelo de su cara y su cuerpo. Sabía que cualquiera de esos espadazos la cortaría por la mitad, pero aun así se obligó a no mostrar miedo alguno. Su corazón martilleaba con fuerza y tenía el pulso acelerado por ello, pero lo ocultó muy hondo en su interior. En algún rincón de su mente, se preguntó cómo había soportado Horace semejante trago sin miedo, y ahí fue cuando se dio cuenta. No lo había hecho. Pero había controlado el miedo porque era su forma de vengarse de ese hombre estúpido que tenía delante, con todos sus saltos y posturitas.

Y Evanlyn decidió que ella obtendría la misma venganza. La lógica le decía que este despliegue de Hassaun era un mero espectáculo. Habían dicho varias veces que Halt sería el primero en morir. Por lo tanto, todos estos tajos y espadazos solo pretendían asustarla. Al mismo tiempo, sabía que el más leve error por parte de Hassaun sería fatal. Si la ira o la frustración le hacían perder el equilibrio de modo que fallara un golpe por tan solo medio centímetro, estaría muerta.

Pero se mantuvo firme, los ojos abiertos, aunque desenfocados a propósito, mientras la hoja, afilada como una cuchilla y de casi metro y medio de longitud, silbaba y volaba alrededor de su cara y su cuello y su cuerpo.

Y al final fue Hassaun el derrotado. Dio un paso atrás y bajó la espada. Su cuerpo relucía del sudor. Por encima de la máscara, sus ojos mostraban su más absoluta perplejidad. Y la multitud se quedó en silencio.

Entonces gritó una voz, desde algún lugar en medio del público:

—¡Soltadla!

Y se le unió otra, y otra. Hasta que una sección cada vez más grande del público estaba entonando el mismo sentimiento. La mayoría eran arridis, pero los ojos de Yusal se entornaron de rabia cuando vio a varios de sus propios hombres levantar las manos y pedir la liberación de Evanlyn.

Furioso, dio un paso al frente y desenvainó su propia espada para dar énfasis a sus palabras.

—¡Basta ya! —gritó—. ¡Basta!

Los gritos que pedían la liberación de Evanlyn se acallaron mientras los ojos sombríos de Yusal recorrían la multitud. Detrás de él, Halt se dio cuenta de que este era un momento de máximo peligro para la princesa.

Yusal podía muy bien optar por darle un final rápido aquí y ahora para cortar en seco las posibilidades de que se produjesen más protestas a su favor. Halt tendría que alejar el foco de atención de ella y concentrar la ira de Yusal en sí mismo. Forzó a su voz a adoptar un tono de profundo aburrimiento y desdén mientras daba un paso al frente y llamaba al líder tualaghi.

—Yusal, esto empieza a ser muy aburrido. ¿Podemos proseguir con el acto, por favor?

Yusal se giró hacia él a toda velocidad, olvidándose de Evanlyn. Este era el hombre al que odiaban sus soldados, pensó. Esta era la forma de recuperar el control de la situación. Nadie gritaría para pedir la liberación de Halt. Señaló con su espada a la figura de pelo desgreñado y barba canosa.

—¡Mátale! —le ordenó a Hassaun—. ¡Mátale ahora!

Dos de sus hombres arrastraron a Halt hasta el borde de la plataforma mientras un tercero llevaba ahí el bloque para la ejecución. Se trataba de un bloque de madera de un metro de altura más o menos, que se estrechaba en la parte superior y estaba diseñado para que a una víctima arrodillada se le pudiese obligar a apoyar el tronco contra el borde inclinado, con lo que proporcionaría resistencia al golpe de la espada del verdugo. El hombre lo colocó en posición mientras los otros dos obligaban a Halt a arrodillarse. Le empujaron con fuerza contra el bloque y pasaron sus brazos atados por encima de él para sujetarle en posición. Halt se giró y vio la cara horrorizada de Gilan. Le sonrió con tristeza.

—Will se está tomando su tiempo —comentó—. Ya le diré lo que opino al respecto.

—¡Silencio! —gritó Yusal, y su voz sonó más aguda con la vehemencia de su grito—. ¡Obligadle a mirar hacia delante! —añadió en un tono de voz más controlado a uno de sus hombres. El tualaghi agarró la cabeza de Halt con ambas manos y la giró para que quedara mirando al frente.

Halt se encontró escudriñando las caras que tenía delante, las caras del público. Se habían quedado callados ahora, muy quietos. Pero no había ninguna compasión ahí, solo la fascinación morbosa de los que miran a los ojos de un hombre que está a punto de morir. Entonces se detuvo en una cara que le resultó vagamente familiar. El hombre le sostuvo la mirada y asintió despacio. Halt se devanó los sesos, sabía que había visto a ese hombre antes… Era uno de los soldados arridis que Yusal había dejado abandonados para morir en el desierto. ¡Estaba seguro de ello!

Se produjo un enorme suspiro colectivo por parte de la multitud cuando Hassaun dio un paso al frente, adelantó el pie derecho y levantó su enorme espada hacia arriba y hacia atrás, por encima de su hombro derecho.

Hubo una pausa. Y entonces Halt oyó el silbido de algo que cortaba el aire a gran velocidad. Era un sonido que le resultaba vagamente familiar, pensó. De un modo extrañamente distante, decidió que debía de ser el sonido de la espada, que bajaba a toda velocidad para terminar con su vida.

A menudo se había preguntado cómo ocurriría y qué se sentiría. En menos de un segundo, pensó, lo averiguaría.

Cuarenta y cinco

Cuarenta y cinco

Las sospechas se tornaron certeza en los ojos de Talish, el ladrón tualaghi, cuando levantó la vista y vio a Will colgado de la estructura de la torre de vigilancia, el arco largo y la aljaba de flechas colgados de un hombro.

El tualaghi no reconoció al joven, pero sí las armas. Había visto arcos como ese antes, cuando sus amigos y él habían atacado el campamento arridi.

—¡Es uno de los extranjeros! —exclamó, al tiempo que desenvainaba la espada—. ¡Atrapadle!

Sus dos secuaces avanzaron con él, y sus dos espadas salieron de sus vainas con su correspondiente susurro metálico. Aloom se separó de la muralla, descartó su capa y desenvainó su propia espada para impedirles el paso.

—¡Sigue a lo tuyo, Will! —le gritó—. ¡Yo me encargaré de ellos!

Pero había tres, todos luchadores expertos, y se abalanzaron sobre él, las espadas un remolino furioso que volaba en todas direcciones mientras le atacaban. Aloom, testarudo, cedió terreno ante ellos, pero estaba luchando una batalla perdida. Apretó la espalda contra las piedras de la muralla y trató de bloquear a la desesperada la lluvia de golpes que caían sobre él. Inevitablemente, una de las espadas atravesó su defensa y le dio un tajo feo en la parte superior del brazo con el que blandía la espada. Luego otro espadazo cortó a través de su muslo y el joven se tambaleó, aunque se recuperó justo a tiempo de evitar un tajo horizontal hacia su cuello.

Colgado en posición precaria por encima de él, no había forma humana de que Will pudiera descolgar su arco a tiempo de ayudarle. Y aun si hubiese podido hacerlo, no hubiera podido disparar, colgado de los brazos como estaba. Sin embargo, estaba claro que su amigo moriría en cuestión de segundos. Los bloqueos de Aloom empezaban a ser torpes y vacilantes. Recibió otra estocada, esta en la frente, de modo que la sangre resbaló, se le coló en los ojos y le dejó medio ciego.

Desde la plaza, Will oyó cómo los cánticos de la multitud se volvían más y más altos, más y más rápidos.

¡Hassaun! ¡Hassaun! ¡Hassaun! ¡Hassaun!

El grito provenía de cientos de gargantas y rodaba por el pueblo como un trueno, contestado por el eco de las hondonadas y las montañas que los rodeaban.

Will vaciló durante un segundo. Aloom moriría si no le ayudaba, pero los cánticos de la muchedumbre le indicaban que los acontecimientos de la plaza se acercaban ya a su clímax. Halt le necesitaba…

Pero Aloom estaba aquí y ahora, y luchaba a la desesperada por salvarle a él. No había duda alguna sobre lo que debía hacer. Midió la distancia en su cabeza, soltó las manos y se dejó caer hacia la batalla desigual que tenía lugar en la calle.

Aterrizó con los pies sobre los hombros del líder tualaghi. El hombre soltó un grito de sorpresa y dolor y cedió bajo la fuerza del cuerpo de Will, que caía de unos cuatro metros por encima de él. Will oyó el chasquido de huesos al romperse en alguna parte, luego un desagradable ruido sordo cuando la cabeza del bandido se estampó contra el suelo duro y rocoso. Will rodó hacia delante para amortiguar el impacto, aunque la mayor parte de la fuerza de la caída la había absorbido el cuerpo del tualaghi.

Se levantó de un salto justo cuando los otros dos bandidos se giraban hacia él. Sorprendidos por su acción inesperada, vacilaron un segundo…, y fue un segundo demasiado largo. Will dio un par de pasos hacia ellos y cerró la distancia que le separaba de los bandidos, de modo que estaba dentro del alcance de la espada del hombre más próximo.

Siempre muévete hacia delante si tienes la opción.

Halt le había taladrado esa lección en el cerebro cientos de veces. Un hombre que avanza tiene el impulso necesario para controlar la batalla. Ahora Will actuó de manera espontánea y avanzó. El cuchillo sajón silbó al salir de su funda cuando lo desenvainó y arremetió en un solo movimiento suave y fluido para incrustarlo en el centro del cuerpo del hombre más cercano a él.

El tualaghi soltó un grito breve, medio de sorpresa, medio de dolor, y se desplomó contra la muralla, al tiempo que se le caía la espada de la mano y rebotaba contra las piedras.

Desde la plaza, Will oyó un estruendo ensordecedor; luego le llegó otra vez el insistente cántico de la gente que gritaba el nombre de Hassaun. Después se produjo un silencio repentino. A Will no le gustó cómo sonaba eso. Se estaba quedando sin tiempo y todavía quedaba un tualaghi del que encargarse.

Cuando Will se había dejado caer desde la torre sobre el hombro del primer bandido, Aloom se había desplomado, agradecido, contra la muralla, mientras trataba de cortar las hemorragias de los múltiples cortes de su brazo, su pierna, su cuerpo. Observó cómo el Guardián daba debida cuenta de dos de sus rivales en cuestión de segundos. Ahora vio que el tercer tualaghi estaba a su alcance e intentó echar una mano.

Se puso de rodillas y le lanzó un espadazo al bandido, pero su golpe salió débil y descoordinado. El tualaghi lo vio venir y lo bloqueó con facilidad, momento que aprovechó para hacer que la espada saliera volando de la mano de Aloom. A continuación, levantó su propia espada para terminar con el arridi. Era un luchador experto y calculó que tenía tiempo de dar un rápido golpe mortal antes de tener que girarse y enfrentarse al extranjero.

Will lanzó el cuchillo sajón por debajo del hombro y continuó el movimiento hacia el objetivo de manera automática, en un gesto que había repetido cientos y cientos de veces a lo largo de los últimos cinco años.

El tualaghi, con el brazo levantado para dar su golpe final, estaba completamente indefenso cuando el cuchillo sajón voló por el espacio que le separaba de Will. El hombre sintió un impacto fuerte contra el costado, uno que le hizo tambalearse.

Luego, un dolor atroz afloró alrededor del punto del impacto, y se preguntó qué… Luego nada.

Will hizo ademán de acercarse a Aloom, pero se paró en seco. Desde la plaza, volvía a llegarles el sonido de las voces. Al principio eran voces aisladas, pero luego más y más se unieron a las primeras. Frunció el ceño al conseguir descifrar lo que decían.

¡Soltadla! ¡Soltadla!

Se dio cuenta de que debían de referirse a Evanlyn y, por un momento, sintió una chispa de esperanza. Iban a soltar a sus amigos. Pero entonces la voz dura e implacable de Yusal cortó entre las voces de la multitud.

¡Basta ya! ¡Basta!

El gentío se calló. Aloom, el rostro crispado por el dolor, le hizo gestos débiles a Will para que volviera a trepar a la torre de vigilancia.

—¡Ve! ¡Ve! ¡Corre! ¡No hay tiempo que perder!

Tosió y una flema de sangre escarlata salpicó la parte delantera de su túnica, pero el arridi seguía señalando hacia la torre y Will se dio cuenta de que tenía razón. Podría atender a Aloom más tarde, pero ahora tenía que rescatar a sus amigos y hacerle una señal a Umar para que llevara al resto de sus hombres al ataque.

Sin hacer caso de la madera podrida que gemía y se astillaba bajo sus movimientos, trepó a toda prisa por la torre. Aunque antes se había movido despacio y con cuidado, ahora se desplazaba a la velocidad del rayo, tras decidir que, cuanto menos tiempo pusiera su peso sobre un punto de apoyo, menos posibilidades había de que se desplomara debajo de él. De hecho, varias vigas se astillaron y se hicieron añicos después de haber pasado por ellas y haber llegado a la siguiente. Los trozos caían dando tumbos hasta el suelo en lo bajo.

¡Mátale ahora! Will oyó la orden gritada por Yusal y supo, de algún modo, que se refería a Halt.

Justo entonces llegó a la plataforma relativamente sólida de la torre. Descolgó el arco de su hombro a su mano izquierda. La derecha buscó de forma automática una flecha en la aljaba, y la había cargado en la cuerda antes de que fuese consciente siquiera de estar realizando la acción.

Desde su atalaya, alcanzaba a ver hasta la plaza, por encima de las casas bajas de tejado plano de esta sección del pueblo. Más allá del batiburrillo de cabezas de varios cientos de espectadores, estaban arrastrando a Halt hacia delante y le estaban obligando a arrodillarse al lado del bloque del verdugo. Sus compañeros estaban alineados detrás de él. Yusal se alzaba a un lado, una figura sombría con sus vestiduras oscuras y ese rostro velado. Al otro lado, había un monstruo. Un tualaghi gigantesco, desnudo hasta la cintura, con la cabeza y la cara tapadas. Tenía unos músculos impresionantes, brillantes de aceite, y sujetaba una espada inmensa con dos manos.

El verdugo. Hassaun, supuso Will.

Vio a Halt arrodillarse, luego vio cómo se giraba hacia Gilan y le decía algo. Vio a Yusal gesticular y cómo dos hombres se adelantaban para girar la cara de Halt otra vez hacia delante.

El verdugo dio un paso al frente. La espada empezó a levantarse por encima de su cabeza.

Will tiró de la flecha hacia atrás hasta que la punta de su dedo índice derecho tocaba el borde de su boca. Su cerebro y sus sentidos analizaron la situación de disparo en décimas de segundo. ¿Distancia? Poco más de ciento veinte metros. La punta de la flecha se elevó un poco al apuntar. ¿Viento? Nada de lo que preocuparse.

El verdugo casi se había estirado del todo y calculaba su golpe antes de empezar a bajar la espada. Will sabía que este disparo tenía que dar en el blanco. No habría tiempo para un segundo intento. Se sacudió de encima la incertidumbre que había acompañado a ese pensamiento y solo minaría su confianza.

Si te preocupa fallar un disparo, entonces lo más probable es que lo hagas, le había enseñado Halt.

Oyó el largo suspiro expectante del público, vació su mente de preocupaciones e incertidumbres y dejó que la cuerda del arco resbalara de sus dedos, casi por voluntad propia, para que la flecha emprendiera su camino.

Cuarenta y seis

Cuarenta y seis

Gilan observó impotente cómo la enorme espada subía más y más arriba en el agarre a dos manos de Hassaun. El rostro del joven Guardián estaba crispado en una mueca de horror e impotencia. Contempló cómo su amigo y maestro estaba a punto de morir, desgarrado por una combinación de tristeza y la idea de que era incapaz de hacer nada por evitarlo. Intentó gritar el nombre de Halt, pero la palabra se atragantó en su garganta y sintió que un mar de lágrimas rodaba con libertad por sus mejillas.

La espada subió más aún. Gilan sabía que, en cualquier momento ya, empezaría su trayectoria descendente y letal.

Pero entonces, de manera inexplicable, continuó subiendo, más allá de la vertical, más allá del punto en el que el verdugo debería haber iniciado su golpe mortal.

Se produjo un repentino coro de sorpresa desde varios puntos del público. Gilan frunció el ceño. ¿Qué estaba haciendo Hassaun?

La espada continuó su ascenso, hacia arriba y hacia atrás, mientras el verdugo, los brazos extendidos del todo por encima de su cabeza, caía despacio de espaldas para estrellarse de manera estrepitosa contra los tablones y hacer estremecerse la estructura entera. Solo entonces pudieron ver los que estaban sobre la plataforma lo que había sido visible para el público de la plaza: la flecha de astil gris enterrada muy hondo en el pecho del verdugo. La enorme espada cayó de la mano de Hassaun cuando el gigantón tocó el suelo, muerto ya.

—¡Es Will! —exclamó Gilan, y empezó a escudriñar a la muchedumbre de manera febril para ver dónde estaba escondido su amigo.

Arrodillado al lado del bloque, Halt agachó la cabeza, cerró los ojos y susurró una plegaria de agradecimiento.

Alrededor de ellos, estalló el caos. Yusal observó, asombrado, cómo su verdugo caía muerto delante de él. Entonces vio la flecha y supo, por instinto, a dónde iría dirigida la siguiente. Con la espada aún en la mano, vaciló un segundo, tentado de terminar con la figura ahí arrodillada. Pero sabía que no tenía tiempo. Giró a su derecha para escapar.

La segunda flecha ya estaba en camino antes de que la primera hubiese derribado a Hassaun. En cuanto hizo el primer disparo, Will supo, con los instintos de un arquero maestro, que daría en el blanco. En menos tiempo del que se tarda en decirlo, cargó la segunda, tensó la cuerda, apuntó a la figura de túnica oscura y disparó a Yusal.

Fue ese giro a la derecha lo que salvó la vida del tualaghi. La flecha iba dirigida a su corazón. En lugar de eso, le dio en el bíceps izquierdo al girar. Soltó un grito de dolor y furia, al tiempo que dejaba caer la espada para agarrarse la herida con la mano derecha. A trompicones, corrió hacia la parte de atrás de la plataforma para escapar, doblado por la cintura del dolor, aferrado a su brazo izquierdo, que sangraba con profusión.

Will, desde su atalaya privilegiada, vio el movimiento y se dio cuenta de que había fallado, pero tenía otras prioridades más urgentes. Yusal estaba fuera de juego, pero seguía habiendo un montón de tualaghis armados por toda la plataforma y eran una amenaza para sus amigos. Las manos del joven se movieron en un remolino de acción mientras cargaba, tensaba, disparaba, cargaba, tensaba, disparaba, hasta que media docena de flechas volaron por encima de la plaza y los guardias empezaron a caer con alaridos de agonía y terror.

Cayeron cuatro, muertos o heridos, antes de que los otros hicieran uso de sus cerebros. Ante la perspectiva de quedarse en la plataforma, expuestos a los disparos letales de un arquero invisible, optaron por escapar, saltando de la plataforma a la plaza más abajo.

Ahí ya habían estallado una serie de batallas individuales cuando las parejas infiltradas de soldados bedulinos y arridis se quitaron las capas, sacaron sus armas y arremetieron contra los guerreros tualaghis más cercanos. La plaza se convirtió enseguida en una furiosa masa caótica de guerreros enfrentados. Los aldeanos de Maashava trataron de escapar del campo de batalla, pero muchos de ellos resultaron heridos porque los tualaghis, que luchaban por sus vidas, no sabían de dónde procedía el repentino ataque y se limitaban a dar golpes a ciegas a su alrededor.

En la plataforma, aún quedaban unos pocos guardias, pero no por mucho tiempo. Erak y Svengal se unieron para levantar a uno en volandas y lanzarle contra tres de sus camaradas. Los cuatro cuerpos entrechocaron y rodaron por el borde de la plataforma sobre la masa que peleaba a ras de calle. Gilan, mientras tanto, había agarrado el sable caído de Yusal y estaba cortando las ataduras de Evanlyn con su hoja afilada como una cuchilla.

Horace, al ver lo sucedido, reaccionó con toda la velocidad del guerrero entrenado que era. Corrió hasta donde Halt estaba forcejeando para soltarse del bloque, tras ponerse en pie a duras penas y deslizar los brazos atados por encima del tarugo de madera. Horace le ayudó a desenredarse, luego le giró hacia Gilan, a pocos metros de distancia, afanado ahora en liberar a Erak y a Svengal de sus ataduras.

—Gilan cortará las cuerdas —le informó, y le dio al Guardián un empujón para ponerle en camino. A continuación, el joven caballero escudriñó la plaza y el espacio más allá en busca de su amigo. Vio a una figura subida en una de las torres de vigilancia en la muralla. La ropa era desconocida, pero el arco largo era inconfundible. Horace cogió aire y gritó una sola palabra.

—¡Will!

Su voz estaba entrenada para oírse por encima del clamor de un campo de batalla. Will la oyó con claridad. Horace le vio saludar con el brazo un instante. El joven guerrero levantó las manos atadas por encima de su cabeza durante unos segundos y las miró. Luego se inclinó hacia delante y las puso al otro lado del bloque utilizado para las ejecuciones. Por último, las separó todo lo que pudo para dejar al descubierto las cuerdas que sujetaban sus muñecas juntas. Apartó la cara, cerró los ojos y rezó por que su amigo hubiese captado el mensaje.

¡Hisssss-slam!

Sintió que las ataduras se separaban un poco, abrió los ojos y vio la flecha temblar en la madera del bloque del verdugo. Will había cortado una de las tres hebras que tenían a Horace cautivo. Las otras dos seguían intactas.

—Estás empeorando —musitó Horace para sus adentros, pero la respuesta al problema estaba ahí mismo, en forma de afiladísima punta de flecha. Horace tardó solo unos segundos en cortar las cuerdas restantes con el agudo borde de la flecha para soltar sus manos.

En la plaza a sus pies, un pequeño grupo de media docena de tualaghis se había reorganizado y se dirigía en formación de flecha hacia las escaleras que conducían a la plataforma. Horace sonrió sin ninguna alegría. Se agachó y recogió la enorme espada del verdugo. Tanteó su peso y su equilibrio con unos pocos espadazos experimentales.

—No está mal —comentó.

Cuando los dos primeros tualaghis subieron las escaleras hasta la plataforma, se encontraron con una imagen sacada de sus peores pesadillas. El joven y alto forastero cargó hacia ellos mientras la inmensa espada giraba en espiral y susurraba una canción letal con voz grave. El guerrero que iba en cabeza logró bloquear el impacto con su escudo. La enorme hoja se estrelló contra el pequeño círculo de metal y madera y lo dobló por la mitad sobre su brazo. La asombrosa fuerza del impacto le hizo caer de vuelta escaleras abajo para estrellarse contra los dos hombres que le seguían.

El segundo de ellos, un poco a la derecha de Horace, echó atrás su espada para atacar, pero el golpe de regreso del araluano ya estaba en camino y conectó con la hoja del tualaghi a pocos centímetros de la empuñadura de la espada, que cortó de cuajo. Este nómada estaba hecho de una pasta más dura que sus camaradas, y apenas se detuvo a reaccionar ante los enormes daños sufridos por su arma. La dejó caer y siguió avanzando. Se coló por debajo de la amplia trayectoria de la espada que columpiaba Horace a dos manos y, por el camino, sacó la daga que llevaba al cinto para lanzar una cuchillada de revés que le cortó a Horace en la parte alta del hombro.

De inmediato, se formó una delgada línea roja, que luego se emborronó a medida que la sangre empezaba a manar del corte. Horace apenas sintió el contacto con la hoja, pero sí sintió cómo la sangre caliente resbalaba por su brazo y supo que le habían herido. No tenía ni idea de cuán grave era la herida y, en cualquier caso, no había tiempo para preocuparse por eso ahora, con el tualaghi dentro del arco de su gigantesca espada.

Pero la espada tenía más utilidades que solo su larga hoja, y Horace se limitó a dar un golpe brutal en la cabeza del hombre con la enorme empuñadura de latón. El kheffiyeh absorbió parte del impacto, pero no lo suficiente. Los ojos del soldado se volvieron hacia atrás y, cuando Horace le empujó con un hombro, salió volando de la plataforma para caer de espaldas sobre la montonera que se había formado al pie de las escaleras.

Horace se alzó en la cima de estas, los pies bien separados, columpiando la espada hacia delante y hacia atrás en cortos arcos amenazadores. Después de ver cómo había acabado el último grupo de hombres que habían intentado subir las escaleras, ninguno de los otros tualaghis estaba ansioso por probar suerte.

Halt y Selethen estaban hacia la parte de atrás de la plataforma. Poco a poco, la plaza se estaba vaciando, a medida que los maashavitas encontraban el camino hacia las calles y callejuelas que los alejarían de ahí. Los grupos enfrentados de arridis, bedulinos y tualaghis empezaban a ser los únicos que quedaban en la plaza. Y la superioridad de los tualaghis comenzaba a ser obvia.

—Qué amables los aldeanos, echándonos una mano —masculló Halt. Tanto él como el Wakir se habían armado con espadas que habían dejado caer los guardias derribados. Gilan también tenía una espada, y los dos escandianos blandían lanzas que habían sido propiedad de sus guardias. Evanlyn estaba manipulando el ancho cinturón de cuero que llevaba. Halt vio que estaba desenredando un tramo de correa de cuero que había formado un decorativo dibujo entrecruzado en el cinturón, y levantó la vista hacia ella con curiosidad. Se preguntó qué tramaba. Pero, en ese momento, Selethen contestó a su comentario y desvió su atención de la chica.

—Están acostumbrados a someterse, no a luchar. Piensan solo en sí mismos —explicó el Wakir. No había esperado menos de la gente de Maashava. Tampoco se le había pasado por alto cómo algunos incluso habían aplaudido su inminente ejecución.

Poco a poco, en respuesta a un plan preestablecido, los guerreros arridis y bedulinos se estaban agrupando para formar un perímetro en torno a la plataforma de ejecución. Selethen miró por la plaza a su alrededor, una expresión preocupada en la cara.

—No puede haber más de cincuenta —dijo—. Pero ¿de dónde han salido?

—Los ha traído Will —repuso Halt. Hizo un gesto hacia la torre de vigilancia semicolapsada, donde por fin había visto a una figura pequeña encaramada a las vigas, con un arco largo listo en las manos. Halt agitó un brazo hacia allí y su corazón se hinchió cuando la figura le devolvió el saludo. Sin ningún objetivo inmediato al que disparar, Will estaba reservando sus flechas, con la esperanza de volver a ver a Yusal.

—¿Will? —preguntó Selethen, confuso—. ¿Tu aprendiz? ¿Dónde puede haber encontrado hombres para rescatarnos?

Halt sonrió.

—Tiene sus métodos.

Selethen frunció el ceño.

—Pues es una pena que no haya encontrado una manera de traer más entonces.

—¿Crees que deberíamos bajar ahí a echar una mano? —Halt señaló hacia la fila de testarudos luchadores que formaban el perímetro alrededor de la base de la plataforma. Selethen le miró, movió la espada hacia delante y hacia atrás por el aire para poner a prueba su equilibrio y asintió.

—Creo que es hora de que lo hagamos —afirmó.

Hassan agarró el hombro de Umar y señaló a la izquierda de la torre que habían estado vigilando.

—¡Allí! —exclamó—. ¡Está en esa torre!

Habían oído el repentino silencio con que el pueblo había recibido la muerte de Hassaun, aunque no tenían forma de saber cuál era la razón de ese mutismo. Después habían oído el entrechocar de armas y los gritos de la multitud. Era obvio que la batalla había comenzado, pero seguía sin haber ni rastro del extranjero en la torre de vigilancia. Y no había habido ninguna señal del cornetín de Aloom. Por pura mala suerte, el hombre había sido derribado, casi por accidente, en los primeros segundos de la batalla. Como la mayoría de los soldados aprenden antes o después, si algo puede salir mal, saldrá mal.

Entonces Hassan se había fijado en un movimiento en la torre adyacente cuando Will había disparado su andanada de flechas a toda velocidad, y se lo había indicado a Umar.

—¡Está en la torre equivocada! —se quejó el Aseikh. Hassan negó con la cabeza.

—¿Y qué? Está en una torre. ¿A qué estamos esperando?

Umar gruñó y desenvainó su espada. Se giró hacia los hombres agachados detrás de él en la hondonada.

—¡Adelante! —bramó, y los condujo, dando sus gritos de guerra, hacia el camino polvoriento que los llevaría a Maashava.

Gilan se unió a la delgada fila de defensores desplegados alrededor de la plataforma y empezó a manejar la inusual espada curva como si hubiese empleado una igual toda su vida. La velocidad y la potencia de sus ataques cortó a través de las defensas tualaghis como un cuchillo a través de mantequilla. Los hombres cayeron delante de él o retrocedieron con las manos sobre heridas dolorosas antes de dejarse caer despacio al suelo. Sin embargo, a pesar de la confusión a su alrededor, Gilan estaba buscando una cara en particular entre todos los rostros velados: la del hombre que se había deleitado tanto apaleándole durante el camino hacia Maashava.

De pronto le vio. Y, en los ojos del hombre, vio que él también le había reconocido, y se abría paso ahora entre la masa de luchadores para enfrentarse al joven Guardián. Gilan le sonrió, pero fue una sonrisa desprovista de todo calor o humor.

—Esperaba que tuviésemos la suerte de encontrarnos —le saludó, y el tualaghi no dijo nada. Aunque fulminó a Gilan con la mirada por encima del velo azul. Ya imbuido de un profundo odio por estos arqueros desconocidos, había visto a otra media docena de sus camaradas caer ante sus flechas esta mañana. Ahora quería venganza, pero, antes de que pudiera moverse, Gilan volvió a hablar—. Creo que es hora de que veamos toda tu fea cara, ¿tú no? —comentó. La espada curva que llevaba en la mano se movió hacia arriba de un modo casi negligente, pero con la velocidad del ataque de una serpiente.

Cortó el velo azul por un lado, donde estaba enganchado al kheffiyeh, lo seccionó y dejó que la tela azul cayera de modo que colgara de un lado.

No había nada extraordinario en la cara que apareció debajo, excepto por el hecho de que la mitad inferior, que solía ir cubierta por el velo, era varios tonos más clara que la mitad superior, morena y quemada por el viento y por el sol. Los ojos, sin embargo, ya llenos de odio por Gilan y todos los de su gremio, echaban ahora chispas de ira cuando el tualaghi se abalanzó hacia delante, la espada en alto para dar un golpe mortal.

La hoja chocó contra el bloqueo de Gilan, y el tualaghi echó la mano atrás para otro ataque, una estocada esta vez. No obstante, Gilan desvió el arma del otro hombre con la guarda de su propio sable y después, con un poderoso gesto giratorio de muñeca, apartó la espada del tualaghi y se lanzó a un ataque de una velocidad endiablada. Golpeó al hombre repetidas veces, y sus ataques parecían venir de prácticamente todos los ángulos al mismo tiempo. La espada en sus manos casi no se veía de la velocidad de sus reveses, derechazos, golpes por encima de la cabeza y cortes laterales.

El tualaghi era un luchador experto, pero se enfrentaba a un maestro de la espada. Gilan le obligó a retroceder, y los defensores a ambos lados avanzaron con él para protegerle los flancos. La respiración del tualaghi salía en bocanadas entrecortadas. Gilan podía ver el sudor en su cara mientras intentaba evitar esa hoja centelleante y letal. Entonces, el hombre bajó la guardia un instante y Gilan se estiró, estampó el pie derecho adelante en una zancada clásica, la espada curva girada hacia arriba por su muñeca invertida, y hundió la punta bien hondo en el hombro del tualaghi.

El joven Guardián extrajo la hoja mientras la espada caía de la mano del otro hombre. La sangre manaba ya de la herida y empapó enseguida su túnica negra. Gilan bajó la punta de su espada. Como por algún acuerdo tácito, la lucha se interrumpió a su alrededor durante un momento mientras los otros combatientes los observaban.

—Puedes rendirte si quieres —dijo con calma. El tualaghi asintió una vez, aunque sus ojos aún ardían de odio.

—Me rindo —aceptó, su voz apenas más alta que un susurro.

Gilan asintió. Dio un paso atrás y su pie se torció al pisar el brazo de un guerrero bedulino que había caído más temprano en la batalla. Bajó la vista. Sus ojos no se desviaron más que una décima de segundo, pero fue suficiente para el tualaghi derrotado. Con la mano izquierda, sacó un cuchillo curvo de su cinturón y saltó hacia delante sobre el joven Guardián.

Se oyó un tremendo sonido sibilante, luego un gran ¡zump!

El tualaghi se detuvo a medio salto y dio la impresión de doblarse por la mitad sobre la enorme espada que Horace había columpiado en horizontal. Horace retiró la espada y el guerrero se desplomó sobre el suelo rocoso de la plaza, con tan poca rigidez o resistencia como su propia túnica empapada de sangre.

—No les quites jamás el ojo de encima —le dijo Horace a Gilan, a modo de regañina—. ¿No te lo dijo nunca MacNeil?

Gilan asintió para darle las gracias. La pausa que se había producido en la lucha cuando le había dado la estocada al tualaghi continuaba ahora mientras los dos grupos de enemigos se miraban. Fue un momento en que la fuerza conjunta arridibedulina podría haber reclamado la victoria, pero una voz resonó por la plaza y el momento pasó.

Yusal estaba exhortando a sus tropas a realizar un último esfuerzo.

Cuarenta y siete

Cuarenta y siete

–¡Jinetes del Velo Azul! ¡Guerreros tualaghis! ¡Escuchadme!

La voz dura y áspera de Yusal reverberó por encima de la plaza del mercado en el repentino silencio que había acompañado a la pausa del combate. Como un solo ser, los tualaghis, los arridis y los bedulinos se giraron para mirarle.

Estaba en el extremo este de la plaza, de pie sobre un puesto de mercado para poder dirigirse a sus hombres. Halt vio el burdo vendaje alrededor de la parte superior de su brazo. El líder de los bandidos había escapado de la plataforma de ejecución en los momentos de confusión en los que Will había empezado a disparar. Ahora había logrado reagrupar a parte de sus tropas. Tenía una fuerza de veinte hombres a su alrededor, las armas listas, los rostros cubiertos por sus habituales velos azules.

La plaza estaba vacía de aldeanos ya…, excepto por los que se habían quedado atrapados en la batalla entre las dos fuerzas y ahora yacían de cualquier manera en el suelo rocoso.

Encaramado a la torre de vigilancia, Will también oyó las palabras del Aseikh, pero Yusal quedaba oculto a su vista por los edificios del lado norte de la plaza.

—¡Mirad a vuestro alrededor! ¡Mirad al enemigo! ¡Son apenas cuarenta! —continuó Yusal. Y tenía razón. La fuerza infiltrada había pasado apuros durante la batalla y muchos habían caído para no volver a levantarse jamás. Los demás estaban agrupados con actitud desafiante delante de la plataforma en la que hubiesen ejecutado a Halt y a los otros—. ¡Los superamos en número! ¡Si trabajamos juntos, podemos aplastarlos!

Se oyó un gruñido hosco de asentimiento procedente de las gargantas de los guerreros tualaghis. Ellos también habían perdido hombres en la dura batalla, pero habían empezado con una superioridad de cuatro a uno y esa ratio se mantenía. Según hablaba Yusal, empezaron a darse cuenta de que tenían al alcance de la mano aniquilar a la pequeña banda a la que se enfrentaban.

—¡Seley el’then! Os daré una oportunidad. Una sola oportunidad. ¡Deponed las armas y rendíos!

Selethen soltó una risa seca.

—¿Rendirnos? ¿Piensas que podemos creer que nos tratarás con misericordia, Yusal? ¡Estabas a punto de matarnos a todos!

Yusal abrió las manos delante de él.

—Os ofreceré la misericordia de una muerte rápida —repuso—. De lo contrario, sufriréis una larga agonía durante días. Ya sabes que mis hombres son maestros de la tortura lenta.

Selethen miró a Halt de soslayo.

—Eso es verdad —le dijo en voz baja—. Creo que más vale que muramos con las armas en las manos.

Halt empezó a responder, pero se calló de pronto. En algún lugar cercano, oía un leve sonido sordo, una especie de zumbido que aumentaba poco a poco en volumen e intensidad. No tenía ni idea de lo que era. Sacudió la cabeza para olvidar el extraño sonido.

—Estoy contigo —confirmó—. Seguimos luchando. Nunca se sabe cuándo pueden cambiar las tornas.

Yusal había esperado varios minutos la respuesta de Selethen. Cuando se percató de que no iba a recibir ninguna, levantó un brazo por encima de la cabeza, preparado para dar la señal a sus hombres de realizar un último ataque en masa al grupo más pequeño.

—Muy bien, habéis rechazado mi oferta. Ahora lo pagaréis caro. Jinetes tualaghis, demostr…

Sus palabras se cortaron en seco con un gruñido estrangulado de dolor, y sus manos volaron hacia su frente. Se oyó un contundente sonido seco por toda la plaza. Entonces, las manos de Yusal cayeron para revelar una máscara de sangre que cubría sus ojos y la parte superior de su cara y que resbalaba hacia abajo para empapar su velo azul. Dio un paso vacilante, pero su pie no se apoyó en el borde del puesto al que había trepado, y cayó cuan largo era al duro suelo a sus pies. Y se quedó ahí tirado, inmóvil.

Los tualaghis se removieron inquietos. Su líder había sido derribado a media frase. Sin embargo, no había habido ningún arma evidente que le hubiera golpeado… Solo ese desagradable ruido seco seguido del río de sangre que rodaba por su cara.

Los jinetes del desierto eran supersticiosos. Creían que genios y diablos y espíritus vivían en estas viejas montañas. Ahora uno de ellos, salido prácticamente de la nada, parecía haber derribado a su líder con una fuerza aterradora. Empezaron a retroceder de la línea defensiva de guerreros arridis y bedulinos mientras murmuraban entre sí y preguntaban qué le había sucedido a Yusal. Uno de sus tenientes, más valiente que los demás, saltó sobre el puesto en el lugar de su líder e intentó arengarlos.

—¡Guerreros tualaghis! —gritó, aunque se le quebró un poco la voz—. Es hora de…

Una vez más, se oyó ese sonido seco y, al igual que Yusal, las manos del hombre volaron para cubrir una repentina herida terrible que había aparecido en su frente. Sufrió un espasmo, intentó agarrarse al toldo del puesto, falló y cayó al suelo. Se quedó ahí arrodillado, doblado por la cintura, aferrado a su cara y gimiendo de dolor.

Esta vez, Halt alcanzó a ver a Evanlyn al fondo de la plataforma. La joven bajó despacio su honda. Sus ojos se cruzaron y ella le lanzó una sonrisa triste. El Guardián se fijó en que el collar de pesadas piedras de mármol ya no estaba alrededor de su cuello.

—Vaya, ¿qué te parece eso? —preguntó sin dirigirse a nadie en particular.

Desmoralizados, confusos y llenos de un miedo supersticioso, los tualaghis empezaron a retroceder.

Entonces, les llegó un coro de gritos de guerra y el estrépito de decenas de armas cuando Umar y el resto de su fuerza irrumpieron en la plaza. Los guerreros bedulinos se abrieron enseguida en un semicírculo y los tualaghis se encontraron rodeados, con Umar y sus hombres a la espalda y los cuarenta defensores inasequibles al desaliento delante de ellos.

Los tualaghis eran sobre todo bandidos y ladrones. Luchaban sin compasión, pero solo cuando la balanza se inclinaba con claridad a su favor. Una ventaja de cuatro a uno era el tipo de superioridad que buscaban en una batalla. Cuando los números estaban casi igualados, y sin un líder para azuzarlos, sus ansias de batalla tendían a diluirse.

Poco a poco al principio, pero luego con una frecuencia creciente, sus armas empezaron a caer al suelo a sus pies.

—Hay un último asunto del que ocuparse… —dijo Erak.

Las tropas de Umar habían desarmado a los tualaghis restantes y estaban ocupadas reduciéndolos; ataban sus manos a su espalda y los iban sentando con las piernas cruzadas en el centro de la plaza. A Yusal le habían atado también antes de llevarle bajo vigilancia al almacén que él mismo había utilizado como prisión. El Aseikh seguía aturdido y solo medio consciente. La gruesa piedra de mármol de la honda de Evanlyn le había provocado una conmoción cerebral grave.

—¿Toshak? —le respondió Svengal. Erak asintió.

—Toshak. Ese cerdo traidor ha huido a alguna parte en medio de la confusión.

—Estaba delante de la plataforma cuando ha empezado todo el barullo —señaló Halt. Evanlyn asintió.

—Pero ha comenzado a moverse hacia esas columnas cuando Will ha empezado a disparar —explicó. Luego miró a su alrededor—. Por cierto, ¿dónde está Will? ¿Qué le está reteniendo?

Will estaba arrodillado entre los escombros al pie de la torre de vigilancia, el arco y la aljaba tirados a un lado, la cabeza de Aloom apoyada en su rodilla. El teniente arridi se estaba muriendo. La pérdida de sangre de sus múltiples heridas había sido demasiado abundante. Cuando Will se había descolgado con agilidad de la muralla para atenderle, había levantado la vista y se había topado con el comerciante gordo que los había delatado. El hombre seguía de pie, paralizado en el sitio, observándolos con los ojos como platos.

—Ve a buscar a un médico —le ordenó el Guardián ahora—. ¡Ve! ¡Consigue a un médico! ¡Y hazlo deprisa! —repitió al ver que el hombre vacilaba.

Los ojos del comerciante gordo le traicionaron. Se apartaron de los de Will y dio media vuelta para marcharse. La voz fría de Will le detuvo.

—¡Espera! —El hombre se giró. Seguía sin atreverse a mirar al Guardián a los ojos—. Mírame —le ordenó Will y, despacio, el hombre levantó los ojos—. Si huyes, si no regresas, ten por seguro que te buscaré y te encontraré —le dijo—. Y te prometo que no será divertido.

El joven vio cómo la promesa de una venganza segura superaba poco a poco a la traición en los ojos del hombre, y el comerciante asintió a toda prisa. Luego dio media vuelta y desapareció por la callejuela a su espalda.

Aloom musitaba febril. Will desató la cantimplora del cinturón del arridi y echó unas cuantas gotas de agua en la boca del hombre. Los ojos de Aloom se despejaron unos momentos y levantó la vista hacia el Guardián.

—¿Hemos ganado? —preguntó. Will asintió.

—Hemos ganado —le aseguró. Vio alivio en los ojos del teniente. Luego Aloom trató de incorporarse y Will tuvo que impedírselo con suavidad—. Descansa —le dijo—. Hay un médico de camino.

—¿El Wakir? —se interesó Aloom. Luego se calló y aspiró varias bocanadas de aire entrecortadas, como si el mero esfuerzo de hablar le agotara—. ¿Está a salvo?

Una vez más, Will asintió.

—Está bien. Le he visto con Halt cuando todo ha terminado. Algo le ha ocurrido a Yusal —añadió, sin un propósito concreto, mientras aún intentaba comprender qué había pasado en la plaza. Había oído la voz de Yusal cortarse de repente con un grito de agonía. Pero sabía que ninguno de sus amigos llevaba un arco encima…

Aloom se había sumido otra vez en un estado de delirio, como si la noticia de que su señor estaba a salvo fuese suficiente para él. Sus brazos y piernas empezaron a sufrir espasmos y su respiración llegaba en bocanadas entrecortadas.

Will oyó el suave tamborileo de unas pisadas que se acercaban por la callejuela y alargó la mano hacia el mango de su cuchillo sajón. Lo había recuperado del cuerpo del tualaghi muerto al bajar de la muralla. Dos figuras emergieron de entre las sombras de la callejuela y Will reconoció al comerciante gordo. A su lado iba un hombre mayor, con una bolsa de cuero colgada de un brazo.

—Este hombre es médico —dijo el comerciante, y su compañero se adelantó y cayó de rodillas al lado del teniente, que deliraba ya. Miró a su alrededor, vio la capa de Will tirada ahí cerca y la enrolló para crear una almohada improvisada que colocó debajo de la cabeza de Aloom, lo cual permitió a Will moverse con libertad. Examinó al herido unos instantes, luego levantó la vista hacia el Guardián.

—¿Tu amigo? —le preguntó.

Will asintió. Había conocido a Aloom solo unos días, pero el hombre había contenido a tres rivales con espadas para darle a él la oportunidad de salvar a los otros. No se podía pedir más de un amigo que eso.

El médico negó con la cabeza.

—Puedo darle algo para aliviar el dolor…, nada más —murmuró—. Ha perdido demasiada sangre.

Will asintió con tristeza.

—Hágalo —dijo, y observó cómo el hombre sacaba un pequeño vial de su bolsa y dejaba que varias gotas de un líquido transparente cayeran en la boca de Aloom, sobre su lengua. En cuestión de segundos, Aloom empezó a respirar con mayor soltura. Su pecho subía y bajaba de un modo más regular. Entonces, sus respiraciones empezaron a ser más lentas hasta que, al final, se pararon del todo.

El médico levantó la vista hacia Will.

—Se ha ido —dijo, y el joven volvió a asentir con tristeza. Levantó la vista y vio al comerciante mirarle con miedo. Era obvio que el hombre estaba recordando cómo había delatado a los dos desconocidos ante los tualaghis. Ahora uno estaba muerto y el otro había demostrado que, por joven que fuera, no era una buena elección como enemigo. El comerciante se retorció las manos y avanzó unos pasos en ademán suplicante. Cayó de rodillas.

—Señor, por favor… No sabía que era… —empezó.

El guardián le cortó con un gesto desdeñoso de la mano. Sabía que el hombre los había delatado, pero también había regresado con un médico. De repente, Will sentía que ya había habido suficientes muertes ese día.

—Oh, vete de aquí —dijo en voz baja—. Solo… vete de aquí.

El hombre abrió los ojos como platos. No podía creer su suerte. Se levantó despacio, dio media vuelta. Luego dudó un instante, se aseguró de que Will no había cambiado de opinión. Al final, tranquilizado, se escabulló por la callejuela. El joven oyó sus zapatos de suela blanda repiquetear por las piedras agrietadas durante unos minutos. Luego hubo silencio. El médico le miró con simpatía. El hombre había tumbado a Aloom con las manos cruzadas delante del pecho. Will recuperó su capa; a Aloom ya no le servía de nada. Luego extendió la capa del propio teniente sobre su cuerpo inmóvil y tapó con ella su cara. A continuación, hurgó en su monedero y le entregó al médico una moneda de plata.

—¿Se queda con él? —le pidió—. Hasta que yo vuelva.

Se agachó, recuperó su arco y la aljaba, y bajó por la callejuela en dirección a la plaza del mercado.

Cuarenta y ocho

Cuarenta y ocho

Toshak se asomó por la esquina de una calle estrecha que daba a la plaza. El principio de la amplia vía que llevaba a la puerta principal estaba a cuarenta metros de distancia. Al mirar, vio a Erak y a sus amigos dirigirse hacia los soportales del fondo de la plaza; alguien debía de haberle visto correr en esa dirección, pensó.

Esbozó una sonrisa sombría. Había ido hacia allí al principio, pero luego había dado un rodeo y había cortado por el laberinto de calles y callejuelas para emerger aquí atrás. Tenía un caballo ensillado y listo en un establo a pocas puertas de la plaza. Y ahora sus enemigos iban en dirección contraria y le dejaban vía libre para escapar. Además, vio con satisfacción que los Guardianes no llevaban sus malditos arcos largos. Todo lo que tenía que hacer era ir a buscar al caballo, conducirlo hasta este rincón, montarse en él y poner pies en polvorosa para salvar la vida.

Una vez que estuviese fuera de Maashava, ¿quién sabía lo que pasaría? Les sacaría cierta ventaja, tendría un caballo fresco y agua de sobra. Se dirigiría a la costa, a sesenta kilómetros de ahí. Su barco, el Garra de Lobo, estaba fondeado en una pequeña bahía, y él era un experto a la hora de orientarse con las estrellas. Viajaría de noche para que esos malditos Guardianes no pudiesen seguirle la pista. En dos días, estaría a bordo.

Pero primero tenía que salir de Maashava. Y esta parecía su mejor oportunidad para hacerlo. Retrocedió de la esquina despacio, luego dio media vuelta y corrió hasta el establo.

—El problema es que podría haber ido a cualquier sitio una vez que ha llegado hasta aquí —masculló Horace. Halt asintió y se mordisqueó el labio mientras pensaba. Al otro lado de los soportales que bordeaban la plaza del mercado, encontraron un laberinto de estrechas calles enrevesadas y edificios apelotonados.

—Pues tendremos que seguir buscando hasta que le encontremos —sentenció—. Al menos será fácil de distinguir.

—¿Qué son todos esos gritos? —los interrumpió Evanlyn. Desde la plaza, se oían voces que daban la señal de alarma. Todos juntos volvieron a entrar a la carrera por la puerta trasera del café del que acababan de salir y llegaron a la plaza de nuevo.

—¡Es Toshak! —bramó Svengal.

En la esquina opuesta a ellos, en diagonal, el traidor escandiano estaba sentado sobre un caballo encabritado mientras golpeaba a diestro y siniestro con su hacha de guerra contra un grupo de guerreros bedulinos que habían intentado detenerle.

Se abrió paso a golpes, tras dejar a dos tirados en el suelo con una quietud que no auguraba nada bueno. Luego giró a su caballo hacia la ancha entrada a la calle que llevaba a la puerta principal. Svengal corrió unos pasos y luego tiró su lanza hacia el jinete que huía, pero fue un gesto fútil: el proyectil se quedó corto por veinte metros y rebotó de forma inofensiva contra las piedras del suelo.

Entonces Halt oyó ese extraño zumbido otra vez, que aumentaba poco a poco en volumen. Miró a su alrededor y encontró a Evanlyn, los pies separados y bien plantados en el suelo. Estaba girando la larga honda de cuero alrededor de su cabeza, aumentando la velocidad poco a poco.

—Lleva casco —le advirtió. Toshak había estado preparado para abrirse paso peleando. Iba armado hasta los dientes y Halt sabía que la honda sería inútil contra su grueso casco de hierro.

—Ya lo sé —dijo Evanlyn sin más, el ceño fruncido por la concentración.

Entonces se oyó un chasquido sibilante y Evanlyn soltó la bola de mármol en pos del escandiano que huía. El proyectil voló por la plaza, demasiado rápido para que el ojo pudiera seguir su trayectoria, y se estrelló de manera dolorosa contra el objetivo que Evanlyn se había marcado: la grupa del caballo.

Sorprendido por el repentino impacto ardiente, el caballo se encabritó y perdió pie en los adoquines de la plaza. Se tambaleó hacia un lado sobre las patas de atrás al tiempo que trataba de recuperar el equilibrio. El movimiento inesperado y violento, junto con el cambio de dirección, fue demasiado para Toshak, que resbaló hacia atrás por la cruz del caballo para caer con estrépito sobre los adoquines.

—Buen disparo —felicitó Halt a Evanlyn. Ella sonrió.

—Supuse que tendría tan buen asiento a caballo como la mayoría de los escandianos —comentó.

Sin aliento por un momento, Toshak recuperó la vertical para encontrarse rodeado por un anillo de bedulinos vengativos. Los guerreros del desierto cerraron filas alrededor de él, aunque se mantuvieron a cierta distancia ante la amenaza de la enorme hacha de guerra. Como hubiese hecho todo escandiano que se preciara, Toshak no había soltado su arma al caer. Ahora miró el círculo de enemigos, decidido a vender caro su pellejo. Puede que Toshak fuese un traidor, pero no era ningún cobarde.

—Muy bien —dijo, a nadie en particular—. ¿Quién va primero?

—Creo que ese seré yo.

Erak se abrió paso a empujones entre los guerreros bedulinos y se plantó delante de su enemigo. Toshak asintió varias veces y sonrió. Sabía que iba a morir, pero al menos tendría la satisfacción de llevarse al odiado Oberjarl con él. Bajó la vista con sorna hacia el sable tualaghi que llevaba Erak. No parecía más grande que una daga en la enorme manaza del Oberjarl.

—¿Vas a enfrentarte a un hacha de guerra con ese mondadientes, Erak? —se burló. Erak estudió su arma y frunció los labios. Miró a su alrededor por el círculo que observaba la escena y vio una alternativa mejor. Se quitó el kheffiyeh y lo envolvió alrededor de la palma y los dedos de su mano izquierda. Luego dejó el sable en el suelo y extendió la mano derecha en dirección a Horace.

—¿Crees que podría tomar prestado ese estilete tuyo, Horace? —le preguntó.

Horace dio un paso al frente, invirtió la enorme espada del verdugo y puso la empuñadura en la mano estirada de Erak.

—Todo tuyo —le dijo.

Erak columpió la larga espada hacia delante y hacia atrás varias veces, luego asintió satisfecho.

—Esto valdrá —afirmó—. Ahora, echaos atrás todos. Tengo trabajo que hacer.

El círculo de espectadores retrocedió varios pasos a toda velocidad, al tiempo que Erak se abalanzaba ya sobre Toshak. Columpió la espada hacia abajo en un gran arco que hubiese cortado al traidor por la mitad hasta la cintura.

Se produjo un clang ensordecedor cuando Toshak bloqueó el golpe con la parte de arriba de la cabeza de doble filo del hacha. Giró las muñecas para desviar la espada hacia un lado, y entonces fue su turno de girar el brazo por el aire para asestar un golpe devastador con el hacha.

Erak dio un salto atrás justo a tiempo, y la pesada cabeza de dos hojas pasó silbando por el aire a solo unos milímetros de sus costillas. Ya estaba contraatacando con la espada, y esta vez Toshak osciló hacia un lado para dejar que la enorme hoja pasara lamiendo su costado y levantara chispas de los adoquines del suelo.

Probó ahora con un hachazo por encima de la cabeza, y Evanlyn entendió entonces por qué Erak se había envuelto la mano con el kheffiyeh. Agarró la hoja con la mano izquierda y la empuñadura con la derecha para bloquear la fuerza del golpe del hacha. Estaba claro que un agarre solo sobre la empuñadura no hubiese sido palanca suficiente para detener la enorme hacha.

Los dos hombres empujaron el uno contra el otro durante unos segundos, sus armas entrelazadas. Los dos tenían unos corpachones tremendos, ambos tan poderosos como bueyes, pero Erak llevaba como prisionero varias semanas ya y sus fuerzas estaban mermadas por la escasa dieta y los castigos que había recibido de sus captores. En un enfrentamiento directo de fuerza bruta como este, Toshak tenía la ventaja, y ahora empezó a forzar al Oberjarl a retroceder, paso a paso.

Al darse cuenta de que le superaba en fuerza, Erak lanzó una patada rápida con el pie plano contra el muslo de Toshak. El impacto desequilibró al traidor y Erak pudo aprovechar para separarse de él, aunque tuvo que dar un salto a toda velocidad para evitar el rapidísimo hachazo que le lanzó Toshak según recuperaba el equilibrio.

Entonces se enzarzaron otra vez, pegados el uno al otro y lanzándose mandoble tras mandoble. Golpeaban, esquivaban, bloqueaban, desviaban, se deslizaban hacia un lado para evadir el arma del rival y se apaleaban en una prueba final de fuerza y velocidad. No había ninguna ciencia ni sutileza en ello. Cada uno aprovechaba la ventaja que le proporcionaba su arma: Erak el alcance extra de su espada, Toshak el enorme peso del hacha de guerra.

Y fue ese peso el que por fin empezó a hacerse valer a medida que a Erak le llovía encima golpe tras golpe. El debilitado Oberjarl se vio obligado a ponerse a la defensiva.

Svengal observaba la escena con una angustia creciente, preocupado al ver cómo su líder empezaba a ceder terreno, al principio tan solo unos centímetros, pero luego poco a poco cada vez más. Una chispa triunfal se iluminó en los ojos de Toshak cuando vio al Oberjarl vacilar, cuando sintió que empezaba a ceder. Redobló el esfuerzo que estaba infundiendo a sus golpes. Sentía la resistencia cada vez más débil de Erak, vio cómo sus rodillas temblaban un poco con cada golpe. Habían llegado a un punto en el que Toshak conectaba dos golpes por cada uno de Erak, y la iniciativa de la batalla estaba de su lado. Ya solo era cuestión de tiempo.

Los ojos de Erak parecían atormentados y respiraba con jadeos rasposos. Bloqueó un último hachazo devastador con la hoja de su espada, pero la enorme fuerza detrás del golpe le dobló las rodillas y le lanzó hacia atrás para caer a los adoquines del suelo.

Hubo un gemido de desolación colectivo procedente de los espectadores cuando vieron al Oberjarl caer. Toshak saltó hacia delante con un gruñido triunfal, al tiempo que levantaba la poderosa hacha con dos manos para asestar el golpe final. Entonces vio algo extraño.

Erak estaba sonriendo.

Demasiado tarde, Toshak se dio cuenta de que le había engañado. Erak no estaba, ni de lejos, tan cansado y torpe como había parecido. Y sujetaba un arma con un alcance mucho mayor que cualquier hacha de guerra. Con un rugido atronador, Erak empleó el brazo izquierdo para levantarse del suelo mientras clavaba la espada bien hondo en el cuerpo desprotegido de Toshak. Después, soltó la espada y esquivó el hachazo, que llegó un segundo demasiado tarde. Observó cómo su enemigo, empalado por la terrible espada, se tambaleaba, dejaba caer el hacha y caía al suelo.

Toshak tenía los ojos como platos a causa del dolor y del miedo. Sus dedos hurgaban frenéticos entre los adoquines y trataba de decirle algo a Erak. El Oberjarl le entendió y asintió. Con la punta de la bota, empujó el hacha hacia la mano desesperada de su enemigo. Los dedos de Toshak se cerraron sobre el mango y asintió una vez.

Horace sabía que los escandianos creían que si morían en batalla sin un arma en la mano, su alma deambularía por toda la eternidad. Ni siquiera Toshak se merecía eso.

—Gr… Gracias… —suspiró Toshak, la palabra casi inaudible. Luego cerró los ojos y murió.

—Deberías haber dejado que deambulara —dijo Svengal con frialdad. Erak le miró, las cejas arqueadas.

—¿Lo hubieses hecho tú? —preguntó, y Svengal vaciló. Al final, Toshak había luchado bien, y eso contaba mucho para los escandianos.

—No —reconoció.

Cuarenta y nueve

Cuarenta y nueve

La larga columna avanzó despacio por el desierto, en dirección al oasis en el que estaba acampada la tribu bedulina koresh.

Los guerreros bedulinos montados a caballo dirigían a una fila de prisioneros tualaghis esposados delante de ellos, los bandidos obligados a caminar mientras sus captores iban a caballo. Los tualaghis, que ya no eran el azote del desierto, formaban un grupo lamentable de pies doloridos, más parecidos a mendigos que a los temidos saqueadores que habían sido. En un símbolo final de su caída, Selethen y tres de sus oficiales habían caminado entre los bandidos para arrancarles los velos azules de las caras y luego tirarlos al suelo. Como no había olvidado la forma en que ellos habían tratado a sus tropas arridis, el Wakir también les quitó las botas y dejó que cojearan sobre pies cortados y magullados durante todo el camino.

A diferencia de Yusal, sin embargo, él les proporcionó el agua suficiente.

Antes de que las tropas abandonaran Maashava, Selethen reunió a sus habitantes en la plaza del mercado. De pie por encima de ellos, sobre la plataforma que había estado destinada a su propia ejecución, el Wakir arengó a los aldeanos y les recordó cómo habían pedido a gritos su sangre hacía tan solo unos días. La gente tenía la cabeza gacha y arrastraba los pies por el suelo con actitud culpable. Selethen les aseguró que estaría en contacto con el Wakir de su provincia y que les impondrían un elevado impuesto. La primera parte del mismo consistiría en la obligación de restaurar las murallas y las torres de vigilancia de Maashava y organizar una fuerza de defensa eficaz, les dijo. Los maashavitas asintieron resignados. Las murallas se encontraban en un estado lamentable y repararlas significaría meses de trabajo duro y caluroso. En cualquier caso, aceptaron sus palabras con filosofía. Después de todo, el hombre tenía razón. Deberían estar más preparados para defenderse contra futuros saqueadores.

Había al menos una buena noticia para alegrar los espíritus de los aldeanos: Selethen había decidido dejar atrás a treinta de los cautivos tualaghis para hacer el trabajo duro.

—Lo pasarán mal —le dijo Erak al Wakir cuando se enteró de su decisión. Selethen posó unos ojos inmisericordes en él.

—Asesinaron a los hombres que te escoltaban, ¿lo recuerdas? —dijo con frialdad, y Erak asintió. La verdad era que no tenía ninguna compasión para malgastar con los tualaghis.

A los prisioneros restantes se les trasladaría desde el oasis Jass Par a Mararoc, donde pasarían el resto de su vida condenados a trabajos forzados. Selethen había negociado con Umar para que una escolta de guerreros bedulinos los llevara hasta ahí. Umar había aceptado de buena gana. Sería una alegría que se llevaran a tantos enemigos potenciales y los encadenaran para siempre. Igual que Erak, no sentía ninguna compasión por ellos.

A su llegada al oasis, los luchadores y sus compañeros recibieron una bienvenida ruidosa y entusiasta. Las mujeres bedulinas les dieron la bienvenida alineadas en dos filas mientras ululaban un cántico agudo y escalofriante al paso de sus hombres, que se adentraron a caballo despacio en la enorme arboleda.

Los prisioneros tualaghis que caminaban detrás de ellos fueron recibidos con un silencio siniestro. Arrastraron los pies entre las dos filas de mujeres silenciosas, las cabezas gachas, los ojos clavados en el suelo. Todavía no estaban acostumbrados a mostrarle al mundo la cara y eran muy conscientes de que sus vidas pendían de un hilo.

Su antiguo líder, Yusal, viajaba en una litera detrás de un camello. Seguía conmocionado por el golpe brutal que había recibido en la frente cuando Evanlyn le había disparado su pesado proyectil de mármol. En las pocas ocasiones en que recuperaba la consciencia, deliraba y balbuceaba palabras inconexas. Unas cuantas veces le habían visto incluso con lágrimas rodando por las mejillas. Evanlyn contemplaba el resultado de sus acciones con cierta aprensión.

—¿Cree que se recuperará? —le preguntó al médico que había acompañado al grupo de bedulinos. El hombre mayor tocó el gran moratón azul y amarillo que desfiguraba la frente del tualaghi y se encogió de hombros.

—Las heridas en la cabeza son inciertas —le dijo—. Quizás mejore mañana mismo. Quizás dentro de un año. Quizás nunca. —El hombre le sonrió—. No se preocupe demasiado, joven dama. No se merece ninguna compasión.

Evanlyn asintió, aunque no estaba del todo contenta. No le gustaba la idea de haber reducido a un hombre (sin importar lo malvado que pudiese ser) a un idiota babeante.

Sus ánimos mejoraron durante la segunda noche en el oasis, cuando los bedulinos koresh organizaron una fiesta de bienvenida y celebración.

Comieron cordero asado con especias y pimientos que habían churruscado al fuego hasta que sus duras pieles externas pudieron retirarse; estaban rellenos de arroz aromatizado y un cereal que los bedulinos llamaban cuscús, ligero y esponjoso, sazonado con azafrán y comino y cardamomo, y con una guarnición de gordas pasas sultanas y láminas finas de almendras asadas.

Había otros platos deliciosos de carnero o pollo, cocinados en extrañas vasijas cónicas de barro llamadas tajines y mezclados con más especias, dátiles, albaricoques y tubérculos. Las tapas cónicas de los tajines retenían el vapor aromatizado de los líquidos de la cocción y hacían que la carne fuese tan suculenta y tierna que se separaba sola del hueso.

Los alimentos se comían con las manos, aunque usaban también pedazos de pan ácimo recién hecho para ayudarse. Fue una tarde deliciosa de dedos grasientos y comida en exceso…; un poco de indulgencia que el grupo creía que se debía a sí mismo después de los rigores de su campaña en el desierto.

A Halt, Gilan, Evanlyn, Horace y los dos escandianos les dieron una posición prominente en el círculo en el que estaban sentados alrededor de la enorme hoguera. Selethen y Will, sin embargo, eran los que ocupaban los puestos de honor, sentados a la derecha de Umar y de su mujer, Cielema, respectivamente. Evanlyn le sonrió a Horace y señaló con el pulgar hacia el Guardián más joven, enfrascado en ese momento en una animada conversación con el líder bedulino y su esposa. Los dos estallaron en carcajadas ante algo que había dicho Will, y este agachó la cabeza con una sonrisa, contento de haber dicho algo que los divertía.

—Cae de pie dondequiera que vaya, ¿verdad? —musitó la joven, un poco melancólica. Horace miró por encima del fuego a su amigo de toda la vida y asintió.

—Gusta a la gente —repuso—. Después de todo, hay muchas cosas de él que te pueden gustar —añadió.

—Sí —convino Evanlyn, los ojos fijos en Will. Horace la miró un momento y vio una breve sombra de tristeza cruzar la cara de la princesa. El joven le dio un codazo amistoso, con un poco más de entusiasmo de lo que dictaban los buenos modales.

—Lánzame un albaricoque, anda. «Ahondemos» en la gastronomía local —dijo Horace. Evanlyn arqueó una ceja en su dirección y sonrió.

—No lo dirás de manera literal, ¿verdad? —preguntó. Horace sonrió, contento de ver que Evanlyn se había quitado de encima la melancolía. Había sabido que no podría resistirse a su broma con las palabras «lanzar» y «ahondar». Se llevó las manos a la cara y fingió horrorizarse.

—¡Por favor, no me hagas eso! —exclamó, y los dos se echaron a reír.

Como regla general, los bedulinos no consumían alcohol, pero, por deferencia a los dos escandianos, esta noche habían sacado varias botellas de arariki, un licor hecho con dátiles y albaricoques fermentados. Ahora, Erak y Svengal, ante su propia insistencia, decidieron que iban a entonar una saloma marinera para el disfrute y la educación del grupo ahí reunido. Se levantaron sobre unas piernas más bien inestables y empezaron a bramar la leyenda soez de un pingüino que se enamoraba perdidamente de una ballena jorobada.

Dado que los miembros de su audiencia residían en el desierto, nunca habían visto a ninguno de los dos animales y, por tanto, no tenían ni idea de la discrepancia de sus tamaños, de modo que gran parte del humor pasó desapercibido. Al igual que gran parte de la melodía. Pero aplaudieron el entusiasmo de los cantantes y el atronador volumen con el que cantaron, y los dos lobos de mar volvieron a sus asientos, seguros de haber defendido bien el honor de Skandia.

Halt estaba callado, pensó Gilan, aunque, claro, Halt siempre solía estar callado en eventos como este. El veterano Guardián tenía los ojos clavados en el joven rostro de su aprendiz, que seguía hablando y riendo con el Aseikh bedulino y su mujer.

—Lo hizo bien —dijo Gilan, y Halt se volvió hacia él, una de sus escasas sonrisas dibujada en su cara barbuda.

—Así es —afirmó.

—Te dije que lo haría —comentó Gilan con una sonrisa. Halt asintió.

—Sí. Es verdad. Tenías razón.

Gilan se movió un poco para mirar a Halt más de frente. Acababa de recordar algo que Halt había dicho hacía unos días.

—Pero tú lo sabías, ¿verdad? Cuando estábamos en Maashava, nos dijiste que Yusal había olvidado que Will estaba ahí fuera. O sea, que sabías que había sobrevivido. ¿Cómo lo hiciste?

Halt se puso serio mientras sopesaba la pregunta.

—Creo que «sabía» es un término demasiado tajante. Lo intuía. Siempre he tenido una intuición con respecto a Will. Tengo una sensación de destino con ese chico. La he sentido desde el primer día que estuvimos juntos.

—Y ahora casi ha llegado el momento de dejarle marchar —dijo Gilan con tono amable. Vio una mezcla de tristeza y orgullo competir en los ojos de Halt. El canoso Guardián suspiró.

—Sí, así es —murmuró.

Cuando la fiesta terminó, el grupo de Evanlyn se sentó con Umar y Selethen alrededor de una hoguera más pequeña. Cielema les llevó café.

—A lo mejor es hora de que hablemos de negocios —empezó Selethen, los ojos fijos en Evanlyn—. Todavía está la pequeña cuestión del rescate de Erak.

El hombre hizo una pausa expectante, a la espera de que Evanlyn sacara el borrador del aval y su anillo de sello, pues ambos artículos los habían recuperado de manos de Yusal. Evanlyn, sin embargo, no dio muestras de ir a hacerlo.

—¿Su rescate? —preguntó la joven, y él asintió con impaciencia.

—Sí. Habías aceptado pagar un rescate por él. Estoy seguro de que lo recuerdas —añadió en tono sardónico.

Evanlyn asintió varias veces, hizo ademán de hablar… y luego se calló, la mano levantada en medio del aire. Entonces, como si dudara, se giró hacia el Wakir.

—¿Te importa explicarme el concepto de rescate, por favor? —le pidió.

Selethen frunció el ceño. Había tenido la esperanza de tratar este tema deprisa y tenerlo cerrado antes de que nadie pensara demasiado en ello. Parecía que no se iba a salir con la suya.

—Creo que todos sabemos lo que es un rescate —dijo de manera evasiva. Evanlyn le sonrió.

—Compláceme. Soy una chica un poco tonta.

Al otro lado del fuego, Cielema ocultó una sonrisa detrás de su mano. Umar, a quien Will le había contado a grandes rasgos lo que había detrás de esta conversación, se inclinó hacia delante con ánimo de ayudar.

—Yo os lo puedo explicar. Un rescate es algo que paga una parte cuando una segunda parte tiene como rehén a una tercera parte.

—Esas son muchas partes —le susurró Horace a Will, y el joven Guardián sonrió.

—Entonces… —empezó Evanlyn—, si yo fuese la primera parte, le pagaría la suma acordada a una segunda parte que tiene a la tercera parte, ¿no? ¿Eso es correcto?

—Correcto —dijo Selethen, los labios apretados. Evanlyn frunció el ceño en su dirección, una expresión confusa en la cara.

—No puedes esperar de verdad que le pague sesenta y seis mil soberanos de plata a Yusal, ¿no?

—¡¿A Yusal?! —exclamó el Wakir, que casi se atragantó con su café—. En el nombre de todo lo sagrado, ¿por qué se los pagarías a Yusal?

Evanlyn abrió las manos en un gesto de ingenuidad.

—Bueno, él era la segunda parte, ¿no? Él era el que tenía a Erak como rehén cuando le encontramos. No tú —añadió, después de una pausa significativa.

—Eso es un tecnicismo —empezó Selethen, en tono jactancioso. Pero aquello le daba mala espina. La chica estaba siendo más lista que él. Pensó que sería buena táctica cambiar de tema y luego volver al asunto del rescate más tarde—. Además, el futuro de Yusal todavía está por decidir —comentó.

—Ese es un tema interesante —intervino Halt—. ¿Qué va a pasar con Yusal?

Selethen señaló a Umar.

—Eso tiene que decidirlo el bedulino, diría yo. ¿Qué quieres hacer con él, Aseikh Umar?

Umar se encogió de hombros.

—Yo no le quiero para nada. Te lo puedes quedar, si le quieres.

Selethen sonrió por primera vez desde que había empezado esa conversación.

—Oh, sí que le quiero. El hombre es un asesino y un rebelde y tenemos una celda lista esperándole en Mararoc. Ha sido un incordio para nosotros desde hace una eternidad. Con él fuera de juego, los tualaghis serán mucho más fáciles de manejar. De hecho, el Emrikir ha estado ofreciendo una sustanciosa rec…

Se calló una décima de segundo demasiado tarde. Al darse cuenta de que había hablado de más, intentó disimularlo con un ataque de tos fingido por encima de su lapsus.

Evanlyn esperó hasta que terminara, luego tiró de su manga y le obligó a mirarla a los ojos.

—Una sustanciosa «rec» —dijo, imitando su vacilación—. ¿Acaso ibas a decir «recompensa»?

—Sí. —La palabra salió forzada de entre los labios de repente apretados de Selethen.

—A ver si lo he entendido bien —empezó Evanlyn, pensativa—. ¿Quién ha capturado a Yusal en realidad? Quiero decir, ¿quién le derrotó en última instancia? —Levantó la vista hacia las estrellas, el ceño fruncido mientras fingía pensar. Luego se alisó—. ¡Oh, ya lo recuerdo! —exclamó muy contenta—. ¡Fui yo! ¡Con mi insignificante honda!

—Tiene razón —confirmó Umar, con una sonrisa de oreja a oreja—. Si alguien tiene el derecho a determinar su destino, es ella.

—¿O sea, que tendría derecho a cobrar esa «sustanciosa recompensa» que has mencionado?

Selethen estaba en una posición incómoda. Si esta conversación hubiese tenido lugar en Al Shabah o en Mararoc, hubiese tenido la ventaja negociadora que venía con el hecho de contar con una gran cantidad de hombres armados para defender su postura. Aquí, sin embargo, la única fuerza grande era bedulina, y su líder parecía estar de acuerdo con Evanlyn. Además de eso, el Wakir tenía que reconocer que había cierta validez en todo lo que decía la chica. Él no estaba en poder de Erak cuando habían rescatado al escandiano, y la princesa araluana era la que había derribado a Yusal. Técnicamente, el caudillo tualaghi era prisionero de la joven. Técnicamente, ella no le debía nada a Selethen y él le debía a ella la recompensa. Así no era como había planeado las cosas, pensó.

—Muy bien, vayamos al grano —dijo Evanlyn, que de repente había dejado de lado su fachada de niña tonta y se había puesto seria y práctica—. Selethen, creo que sí te debemos algo, pero no sesenta y seis mil soberanos. Y está claro que le debemos algo a Umar y a los bedulinos, porque sin ellos Erak seguiría en poder de Yusal.

—No lo hicimos por dinero. Lo hicimos por amistad —dijo Umar, y señaló a Will cuando mencionó lo de la amistad. Evanlyn asintió.

—Siempre puedes devolverlo si quieres —dijo, y cuando Umar se apresuró a hacer un gesto negativo, Evanlyn sonrió—. Así que esta es la oferta: estoy dispuesta a pagarles a Umar y a su gente veinte mil soberanos por su ayuda.

Hizo una pausa y vio las expresiones de aprobación y consenso alrededor de la hoguera. Era una suma justa. Luego continuó:

—A ti, Selethen, te pagaré la misma cantidad. Veinte mil. Creo que se te debe algo. —Antes de que el Wakir pudiese decir nada, Evanlyn se apresuró a seguir hablando—. Y renunciaré a la «sustanciosa recompensa» por Yusal. Puedes entregarle o quedarte con él. Córtale las orejas. Tírale dentro de un pozo si quieres. Yo no le quiero para nada. ¿Te parece justo?

Selethen dudó un poco, pero entonces su propio sentido de la justicia hizo acto de aparición. La oferta ascendía en la práctica a más de cuarenta mil soberanos de plata. La princesa podía no ofrecerle nada y marcharse de rositas.

—Es justo. Y lo acepto agradecido —dijo.

Erak también asintió en señal de aprobación. Pensaba que Evanlyn había manejado todo el asunto con la habilidad de un gran dirigente. De una gran dirigente, se corrigió.

—Eres muy generosa, princesa —le dijo, con una sonrisa indulgente. Evanlyn le miró, una ceja arqueada.

—No, no lo soy —dijo—. El generoso eres tú. Le vas a devolver los cuarenta mil a mi padre, ¿lo recuerdas?

—Oh, sí…, por supuesto —afirmó Erak. Sintió como una puñalada en el corazón. Los escandianos a menudo se sentían así cuando perdían dinero. De repente, ya no tenía ganas de seguir sonriendo.

La reunión se dispersó poco después de eso y Evanlyn paseó con calma de vuelta a su tienda, una mano apoyada con suavidad en el brazo de Halt. Cuando estaban lejos del alcance del oído tanto de bedulinos como de arridis, se volvió hacia él, un poco ansiosa.

—Bueno, Halt, ¿cómo lo he hecho?

Como todos ellos, pensó Evanlyn, quería la aprobación de Halt por encima de cualquier otra cosa. El Guardián giró ese rostro adusto y barbudo hacia ella y sacudió la cabeza despacio.

—Que Dios me perdone, he creado un monstruo —comentó. Luego sonrió y le dio a la joven unas palmaditas en la mano—. Y estoy muy orgulloso de ti.

Epílogo

Epílogo

Will y Halt estaban sentados frente a frente, a ambos lados de la anodina mesa de madera de la cabaña de Halt al borde del bosque.

Por quinta vez en pocos minutos, Will bajó la vista para asegurarse de que su uniforme estaba limpio y bien colocado, el cuero de su cinturón y de su vaina doble encerado y brillante. Con la mayor discreción posible, levantó la mano y se alisó el pelo. Luego comprobó sus uñas para asegurarse de que, en los cuarenta segundos transcurridos desde la última vez que las había mirado, no se habían llenado de alguna manera de tierra y grasa.

—No es un desfile de moda —dijo Halt. Parecía estar tan tranquilo, aunque, claro, Halt siempre parecía estar tan tranquilo. Will, en cambio, estaba tan nervioso como un gato. Había una cosa por la que estaba agradecido, y era por no tener que ponerse el uniforme nuevo que había diseñado Crowley para la boda de Halt. La tradición dictaba que los aprendices debían llevar su habitual uniforme de diario el día de la graduación. Will dudaba que hubiese podido mantener limpias la camisa de seda blanca y la elegante túnica de cuero en un día como este. Seguro que ya hubiese conseguido tirarse algo encima.

—Me pregunto qué es lo que ha retenido a Crowley —comentó Halt distraído. Y justo en ese momento, les llegaron unas pisadas desde la veranda de la parte delantera de la cabaña. La puerta se abrió de golpe y Crowley entró por ella, la cabeza agachada y una carpeta de cuero remetida debajo del brazo.

—¡Vale! ¡Sí! ¡Siento haberos hecho esperar! Me han retenido de camino aquí, pero por fin he llegado, ¿eh?

Ante la repentina aparición del comandante del Cuerpo, Will se había levantado de un salto para cuadrarse ante él. Ahora se preguntaba por qué, puesto que hasta entonces nunca le había parecido necesario hacerlo en presencia de Crowley. El comandante le miró, un poco confuso, y le hizo un gesto para que volviera a sentarse en su silla.

—Siéntate, Will. Buen chico. No somos demasiado ceremoniosos, ya lo sabes.

—Sí, señor —dijo Will.

Halt arqueó una ceja en dirección a Crowley.

—A mí nunca me ha llamado señor —le comentó. Crowley se encogió de hombros.

—Supongo que intenta congraciarse conmigo. Para asegurarse de que no cambio de opinión y le hago estudiar otro año más antes de graduarse.

Halt asintió con expresión sabia.

—Podría ser eso.

Will miró de uno a otro y se humedeció los labios con nerviosismo. No estaba seguro de lo que había esperado del día de su graduación. Había dado por sentado que habría algo más de ceremonia. Que sería una ocasión más especial. Aunque, claro, como había dicho Crowley, eran Guardianes. Quizás para ellos del día de la graduación fuese como cualquier otro día. Excepto que se graduaban.

Crowley acercó otra silla a la mesa y se sentó. Sacó un montón de papeles de la carpeta de cuero, y luego también una pluma y un frasco de tinta sellado. Descorchó el tintero y empezó a pasar las páginas, musitando para sí mismo a medida que leía los formularios oficiales.

—¡Bien! ¡Vayamos a ello! Muy bien… Tú…, Will…, has entrenado como aprendiz con el Guardián Halt del Feudo de Redmont durante estos últimos cinco docemeses y bla, bla, bla, etcétera, etcétera. Has demostrado el nivel de destreza necesario en el uso de las armas que emplea un Guardián…: el arco largo, el cuchillo sajón, el cuchillo arrojadizo.

Hizo una pausa y levantó la vista hacia Halt.

—Porque sí que ha demostrado esa destreza, ¿verdad? Por supuesto que sí —continuó, antes de que Halt pudiera contestar—. Asimismo, eres un oficial de confianza al servicio del rey y etcétera, etcétera, y esto y aquello y lo de más allá… —Levantó la vista de nuevo—. Estos formularios son un auténtico rollo, ¿verdad? Pero tengo que hacer como que los leo. Así que tal y tal.

Hizo otra pausa, asintió varias veces y luego prosiguió.

—Así que, básicamente… —Pasó unas cuantas páginas más, encontró la que buscaba y siguió leyendo—. Estás en todos los sentidos preparado para asumir el puesto y la autoridad de un Guardián del todo operativo en el reino de Araluen. ¿Correcto?

Levantó la vista de nuevo, las cejas arqueadas, y Will se dio cuenta de que esperaba una respuesta.

—Correcto —se apresuró a decir. Luego, por si no era suficiente, añadió—: Sí. Quiero decir, sí quiero…, sí lo estoy. Sí.

—Bueno, bien por ti. Y… un detalle más. Sabes que tenemos que darte algo más de título que Guardián Will, porque hay otros tres Will en el Cuerpo. Ese no es un problema para Halt, por supuesto, porque solo hay un Halt. Por lo general, usaríamos tu apellido, pero eres huérfano, así que en tu caso buscamos un nombre que reflejara tus logros a lo largo de los últimos cinco años. Barajamos la posibilidad de Will Matajabalíes. —Hizo una mueca de desagrado—. No nos gustó. Alguien sugirió Will del Puente, para conmemorar la destrucción del puente de Morgarath. Pero nos parecía un poco simplón.

»Al final, tu mentor —hizo un gesto con la barbilla hacia Halt— sugirió un nombre que tenía que ver con una de tus más significativas contribuciones al reino. Destacó que fuiste unos de los artífices de la creación del tratado entre Araluen y Skandia, un hito muy importante en la historia de nuestro país. Así que sugirió que a partir de ahora se te conozca como Will Treaty, es decir, Will Tratado. ¿Qué te parece?

Will asintió despacio.

—Me gusta mucho. Gracias, Crowley… Señor —se corrigió, con la sensación de que la ocasión requería formalidad.

—¡Excelente! ¡Will Treaty serás! —Crowley escribió el nombre en la parte inferior de un formulario, lo giró para ponerlo de frente a Will y le entregó la pluma—. Solo firma aquí abajo y habremos terminado.

Observó cómo Will garabateaba su firma al pie del pergamino del formulario, luego dio una palmada sobre la mesa con satisfacción.

—¡Hala, terminado! Enhorabuena, Will, ahora ya eres un Guardián. ¡Bien hecho! ¿Hay algo de beber? —Esto último se lo dijo a Halt.

Will se quedó ahí sentado con cara de pasmo. ¿Eso era todo? Había esperado… No sabía lo que había esperado, pero desde luego que no había esperado este enfoque casual y medio improvisado de «firma aquí y eres un Guardián».

—¿Eso es todo? —farfulló.

Crowley y Halt intercambiaron una mirada un poco perpleja. Luego Crowley frunció los labios en ademán pensativo.

—Uhm…, creo que sí… He enumerado tu entrenamiento, he mencionado unos cuantos logros, me he asegurado de que sabes qué lado de una flecha es el afilado…, hemos decidido tu nuevo nombre… Creo que eso es…

Entonces dio la impresión de recordar algo y comprender la perplejidad de Will. Abrió los ojos como platos.

—¡Por supuesto! Tengo que darte tu… chisme de plata, ¿verdad? —Agarró la cadena que sujetaba su propia Hoja de Roble Plateada alrededor de su cuello y la sacudió con suavidad. Era la insignia de un Guardián de pleno derecho. Entonces empezó a buscar en sus bolsillos. Frunció el ceño—. ¡Lo tenía aquí! ¡Lo tenía aquí! ¿Dónde demonios está…? Espera. ¡He oído caer algo sobre las tablas de madera al entrar! Se me ha debido de caer. Mira justo al otro lado de la puerta, ¿quieres, Will?

Demasiado aturdido para decir nada, Will se levantó y fue hacia la puerta. Cuando puso la mano en el cierre, se giró hacia los dos Guardianes, aún sentados a la mesa. Crowley le hizo un pequeño gesto con la mano para urgirle a salir fuera. Will seguía girado hacia ellos cuando abrió la puerta y salió a la veranda.

—¡ENHORABUENA!

El grito atronador salió de al menos cuarenta gargantas. Se giró asombrado para encontrar a todos sus amigos reunidos en el claro en torno a una mesa preparada para una gran fiesta, sus rostros iluminados por sonrisas radiantes. Estaban todos: el barón Arald, Sir Rodney, Lady Pauline y el maestro Chubb. También Jenny y George, sus antiguos compañeros de hospicio. Había una docena más con uniforme de Guardián, hombres a los que había conocido y con los que había trabajado a lo largo de los últimos cinco años. Y, como gran sorpresa, estaban también Erak y Svengal, que bramaban su nombre mientras agitaban sus enormes hachas por encima de sus cabezas en su honor. Cerca de ellos estaban Horace y Gilan, ambos blandiendo también sus espadas en alto. Parecía una sección peligrosa de la multitud en la que estar, pensó Will.

Después del primer grito concertado, la gente empezó a vitorear y a gritar su nombre mientras reían y le saludaban con el brazo.

Halt y Crowley se reunieron con él en la veranda. El comandante estaba tronchado de risa.

—¡Oh, si hubieses podido verte! —resolló—. ¡Tu cara! ¡Tu cara! ¡No tenía precio! «¿Eso es todo?» —dijo, imitando el tono lastimero de Will, y volvió a troncharse de risa.

Will se volvió hacia Halt con expresión acusadora. Su maestro le sonrió.

—Tu cara era un poema —le dijo.

—¿Les hacéis esto a todos los aprendices? —preguntó Will. Halt asintió de manera vigorosa.

—A todos y cada uno. Impide que se les suban los humos en el último minuto. Tienes que jurar no contarle nunca a un aprendiz el secreto. —Entonces tocó la manga de Will y señaló—. Pero solo los más afortunados, o los mejores, obtienen esto.

Will miró en la dirección que le indicaba y sintió que se le hacía un nudo en la garganta. La una al lado de la otra, Alyss y Evanlyn caminaban despacio a través del claro hacia él, con un pequeño cojín de satén rojo en las manos.

Alyss, alta, serena, con pelo rubio ceniza y preciosa en su elegante vestido de Correo.

Evanlyn, más masculina, sonriente, con pelo rubio miel y preciosa a su manera.

Y en el cojín entre ellas, centelleando a los escasos rayos del sol del atardecer que encontraban su camino entre los árboles, el sencillo amuleto de plata con forma de hoja de roble colgaba de una cadena. El símbolo de todo lo que había anhelado Will durante los últimos cinco años, de todo su trabajo. Ahora era suyo.

Las dos chicas lo levantaron del cojín y, juntas, lo pasaron por encima de la cabeza agachada de Will mientras los invitados ahí reunidos chillaban hasta quedarse roncos. A continuación, movidas por el mismo impulso, las dos le besaron, Alyss en la mejilla izquierda, Evanlyn en la derecha.

Y luego se lanzaron una mirada asesina la una a la otra.

—¡Empecemos la fiesta! —se apresuró a exclamar Crowley. Y agarró a Will del brazo para llevárselo hacia el grupo de amigos que esperaban para darle la enhorabuena.

Fue una fiesta que pasaría a los anales del Castillo de Redmont. Los últimos invitados seguían celebrando cuando el sol empezó a asomar. Will y Horace, su más viejo amigo, estaban sentados en la pequeña veranda, observando a los últimos bailarines salir dando tumbos del claro de camino a sus casas.

—¿Por fin te sientes como un Guardián? —le preguntó Horace. Will sacudió la cabeza con melancolía.

—Me siento completamente abrumado por todo ello —musitó. Después, tras unos segundos, se sinceró con su amigo—. ¿Sabes? Hace unas semanas, no creía que estuviese preparado para esto.

—¿Y ahora? —le instó Horace.

—Ahora creo que si esperas a creer que estás preparado, esperarás toda la vida.

El joven caballero asintió.

—Yo no podría haberlo explicado mejor —confirmó—. Eso es justo lo que sentí cuando volvimos de Skandia y Duncan me nombró caballero. «No estoy preparado», quería decir todo el rato.

—Pero sí lo estabas —comentó Will. Horace asintió.

—Sí. A lo mejor, después de todo, nuestros maestros sí saben lo que están haciendo. Halt te tiene en un pedestal, ya lo sabes. Cuando estábamos en la prisión de Maashava, estaba convencido de que aparecerías para sacarnos de ahí. Debe de haberse sentido muy orgulloso al ver cómo te graduabas hoy. Cómo sigues sus pasos.

—Son unos pasos muy grandes que seguir —caviló Will—. Supongo que es parte de la razón por la que creía que no estaba preparado. Sabía que nunca seré tan sabio ni tan capaz ni tan valiente como Halt. Jamás podré ser igual que él. Crowley lo ha dicho hoy: solo hay un Halt.

Horace le miró muy serio, evaluó a su amigo, pensó en todo lo que había aprendido sobre este extraordinario joven a lo largo de los últimos cinco años.

—Puede que no seas exactamente igual que él —dijo—. Pero no habrá demasiada diferencia.

Entonces, los dos amigos se echaron hacia atrás y observaron cómo el sol subía por encima de los árboles.

—La mejor hora del día —comentó Will.

—Sí —convino Horace—. ¿Qué hay para desayunar?