Capítulo I
COBARDE HASTA LA MÉDULA

RDÍA el pueblo en fiestas. La plazoleta central de Topeka estaba cruzada de cuerdas de las cuales pendían farolillos verbeneros y banderitas representativas de todos los Estados de la Unión. En cada ángulo de la plazuela, una orquestina compuesta por cinco vaqueros y otra por cinco mejicanos, las otras dos, se turnaban en sus músicas intentando que el pueblo, la juventud sobre todo, bailase hasta caerse de cansancio. Todo era algarabía y buen humor en el pueblo. Todo eran ansias de festejar la entrada de la primavera de aquel año de 1866, segundo después de la tremenda guerra que regó el suelo de Estados Unidos con la sangre de sus propios hijos.

Los cow-boys entraban y salían constantemente de los dos saloons, y, a veces, grupos de los más bromistas hacían alguna trastada a los que ya estaban bailando, con el fin de quitarles la pareja, lo que equivalía a que todo el mundo riera de buena gana los mil trucos que se hilvanaban aquellos bribones.

De pronto, en el ángulo oeste de la plaza, se levantó un murmullo que llamó la atención de la mayor parte de los concurrentes masculinos. Dora Wollasthon, la bella hija del ranchero Frank Wollasthon, acababa de aparecer acompañada de su padre y llevando como cortejo todo el equipo del «Gold Horn».¹

Dora Wollasthon era la mujer más codiciada en toda la comarca, si mucho por su belleza, también por el dinero de su padre, considerado el más rico de rodos los rancheros desde Omaha a Texas y desde Colorado a Saint Louis. Pero si eran muchas las cosas que atraían a los hombres sobre Dora Wollasthon, también eran muchas las que les mantenían a distancia. Una de ellas, era Frank Wollasthon y su cuadrilla de pistoleros vestidos de cow-boys.

El dueño del «Gold Horn» era un hombre sin escrúpulos que no contaba con la simpatía ni la amistad de ninguno de los honrados habitantes de Topeka. Sin embargo, a él parecía no importarle, mucho ese detalle y casi se complacía en acentuar más el odio que pudieran tenerle en el pueblo y sus alrededores. Había llegado cuando la contienda de la Secesión estaba en lo más álgido, y, de una manera poco o nada legal, habíase apoderado de una y otra hacienda hasta convertirse en lo que era: en Frank Wollasthon, «el Poderoso» como habían dado en llamarle.

La llegada de su hija Dora, cerca de dos años atrás, pareció que iba a cambiar algo las cosas en el «Gold Horn», pero solamente lo pareció; las cosas continuaron igual e, incluso, peor. Los pistoleros de Frank Wollasthon, solo por fanfarronear delante de la patroncita, no se privaban de usar el colt por la más pequeña menudencia y ya había corrido la sangre muchas veces. Y lo peor era que a Dora Wollasthon parecía agradarle todo aquello. Su última víctima fue Max Morris, del Barrows, al que un balazo del capataz de Frank le había dejado inútil para toda la vida.

La aparición de los recién llegados, levantó inmediatamente un murmullo de descontento en el alegre ambiente de la plaza. Las cosas no iban a acabar bien con aquellos tipos que habían tenido la mala ocurrencia de bajar al pueblo para intervenir en las fiestas. Como siempre que el equipo de Frank Wollasthon bajaba a Topeka, seguramente iba a correr sangre y plomo.

La música de las guitarras que mantenían en sus manos los mejicanos, comenzaron a sonar con una ranchera movida y alegre que invitaba a bailar. Algunas parejas salieron al centro de la improvisada pista, y pronto las siguieron otras y otras. Pareció que se olvidan de la desagradable llegada de los hombres del Gold Horn y estos se mezclaren entre los demás, quienes aceptaron de mala gana su intervención.

En aquel momento, una carreta cargada de heno que permanecía en la mitad de la calle, comenzó a avanzar al paso lento de las mulas y llegó hasta la misma plazuela donde los gritos de algunas mujeres y las risas de los vaqueros se mezclaron en alegre algarabía; Uno de los cow-boys, con el fin de que los animales volvieran a su primitivo lugar, tuvo la mala ocurrencia de disparar al aire su revólver y, entonces, los animales se espantaron y se lanzaron hacia el centro de la plaza a pique de causar alguna desgracia. Casi al mismo tiempo, un joven pelirrojo y desgarbado, de rostro asustadizo, y todo azorado, se lanzó hacia la carreta y sujetó a los animales obligándoles a detenerse.

Un tipo de torva mirada se acercó al joven y le preguntó bruscamente:

—¿Son tuyos esos animales?

—Sí... Sí, señor —y la mirada del joven apenas si se atrevía a fijarse en el rostro del otro.

—Pues llévatelos pronto de aquí, o te voy a enseñar a trabar las carretas cuando se dejan en la calzada. ¡Vivo!

—Sí, señor. Yo... había entrado a tomar un vaso y…

—¡Te he dicho que te los lleves! ¿O es que quieres que te lo diga de otra forma?

El joven aún agachó la cabeza más y comenzó a tirar de las riendas para que las mulas retrocediesen, pero los animales, aún no calmados del todo, se mostraban un tanto reacios y los esfuerzos del muchacho resultaban vanos. Se volvió hacia el tipo aquel con una mirada casi suplicante y trató de excusarse.

—Están asustados, señor, y lo mejor sería cruzar la plaza y salir por el otro lado. Yo creo...

—¡Tú no crees rada, imbécil! ¡Toma, para que aprendas!

Y el puño derecho del otro salió disparado contra el rostro del joven que se vino al suelo violentamente. Sin detenerse a más explicaciones, el sujeto aquel agachóse y tomándolo por la camisa, lo levantó al mismo tiempo que le propinaba un directo tremendo que le hizo brotar la sangre en abundancia de la boca y nariz.

El joven lanzó un gemido y se encogió sobre sí ocultando la cabeza entre sus brazos para esquivar el nuevo golpe que se le venía encima.

Sin embargo, el tipo aquel levantó la rodilla con el tiempo justo para que chocara con la frente del acobardado muchacho tumbándolo sobre la cañada. Con una sonrisa cínica, recorrió el grupo de personas que presenciaban la escena sin atreverse a intervenir en ella y agachóse de nuevo para levantar al derrengado muchacho. Alzaba el brazo para golpearle una vez más, cuando la voz de un anciano que se destacó de entre todos y avanzaba hacia él, le contuvo en su intención.

—¡Basta ya, salvaje; no le pegues más! Sabes que Domm Sdenk no ha de defenderse. Todos os atreváis con él porque no tiene valor para vengarse.

—¿Qué culpa tenemos nosotros de que haya cobardes en el mundo? Ya tiene edad y cuerpo para ceñir revólver y defenderse como los hombres de estas tierras. Pero ¡tenía que ser un Sdenk! —y soltando al joven, le midió con una mirada llena de desprecio.

—¡Los Sdenk valen más que todos los asesinos como usted, porque al menos, son honrados!

El bandido llevóse la mano derecha hacia el lugar donde pendía su revólver, pero la dejó caer nuevamente al mirar a la joven que había llegado en aquellos momentos y se agachaba ante el herido levantándole cariñosamente la cabeza y limpiando la sangre que seguía brotando de sus labios.

—Muchas gracias, preciosidad —sonrió mirándola cínicamente—. Y te juro que le envidio a ese cobarde el que tenga una enfermera tan linda como tú.

Luego, con el mismo gesto fanfarrón que había tomado al hablar a Elsa Barrow, volvióse hacia los cinco mejicanos que permanecían en el improvisado tablado, y les ordenó secamente:

—Tocad algo alegre para que baile todo el mundo. ¡Vivo!

Y sin mirar siquiera al grupo que formaban Donald Barrow y su hija, llevando al herido que caminaba pesadamente, dirigióse a Dora Wollasthon y luego de unas palabras, la sacó a la plaza y comenzó a bailar con ella el corrido mejicano que tocaba la orquestina. Elsa Barrow aún se volvió hacia atrás y en sus ojos brilló un relámpago de odio. ¡Si ella hubiera nacido hombre...!

Domm Sdenk paróse un momento y llevóse la mano a la dolorida boca. Luego miróse la sangre que tiñó el dorso de su mano y con un gesto de temor aún, se la limpió en la camisa. Después sus ojos se volvieron al anciano ranchero y sonrió con una sonrisa llena de agradecimiento.

—Se lo agradezco mucho, señor Barrow. Los animales no querían retroceder y...

—Sí, ya lo vi todo —contestó secamente el anciano sin mirarlo siquiera.

Domm Sdenk, al comprender el gesto del ranchero, se encogió más sobre sí y volvió sus ojos hacia Elsa.

—También te lo agradezco a ti, Elsa.

—No tienes que agradecerme nada, Domm; si no te hubieras llamado Sdenk, hubiese dejado que te mataran a golpes.

—Yo hice lo posible por... —trató de excusarse el joven ante el tono igualmente seco de la muchacha y al ver que ella volvía la mirada hacia su padre con evidentes intenciones de hablarle, calló.

Sabía demasiado bien que Elsa Barrow y su padre, como todos los habitantes de Topeka, le despreciaban por su innata cobardía. Sabía, también, que siempre que alguien le ayudaba en algún mal trance, no lo hacía por él, sino por el apellido que llevaba, que era el de su padre, el de su pobre hermano...

Había ocasiones en las que él mismo se despreciaba; sin embargo, aunque cada vez que le habían golpeado se juraba defenderse la próxima vez, vengarse, castigar a quienes... Era inútil; cuando llegaba la ocasión, una de las muchas ocasiones, notaba que todos sus propósitos eran vanos y le faltaba valor para defenderse, para pelearse. Era un cobarde y el mismo lo reconocía con, un gesto de incomprensible coraje.

—Stevenson y los otros deben estar aún ahí, padre —dijo Elsa señalando el almacén.

—Sí; diré a Nick y a Jeff que vayan por el carro de Domm —y volviéndose al joven, le dijo secamente—: Otra vez será mejor que no bajes solo al pueblo. Ahora entra ahí y bebe un whisky mientras te traen la carreta.

Domm Sdenk movió afirmativamente la cabeza y, sin pronunciar palabra, entró tras de Donald Barrow en el almacén.

Elsa Barrow quedóse unos momentos en la calle hasta que los dos hombres hubieron desaparecido en el interior. Luego, moviendo la cabeza de un lado para otro, comenzó a caminar en dirección al río, a la casa de su tía Sara. Sentía una amargura infinita en el fondo de su corazón. Fugazmente pasaron por su memoria tiempos que, aun no siendo muy lejanos, ya casi pertenecían a otra época. Entonces ella, la pequeña y traviesa Elsa Barrow, solía pasar la mayor parte de los días en el rancho de Sidney Sdenk, jugando con los hermanos Lionel y Domm. De siempre fue Domm un tanto miedoso, y ella y Lionel se reían del chiquillo haciéndele víctima de sus travesuras. Pero Domm no se enfadaba nunca. Reía o lloraba, pero nada más. De siempre, también, la figura desgarbada y alta del pelirrojo había gustado a Elsa. Incluso, de pequeños, se llamaban novios. Pero la vida en el Oeste era dura y sus enseñanzas no admiten sensiblerías tontas. Domm era un cobarde y Elsa, aun sabiendo que la quería, no podía admitir aquel cariño. Domm era cobarde hasta para querer a una mujer.

Y aquella tristeza la llevaba Elsa Barrow oculta en el pecho como un castigo. A veces no sabía si amaba o despreciaba a Domm Sdenk. Y entonces lloraba de rabia y se decía que ella no debía preocuparse por un hombre que no tenía sangre en las venas: por un cobarde. Sin embargo...

* * *

Sidney Sdenk detuvo su furioso pasear delante de su hijo y le miró con el rostro contraído por el coraje y la vergüenza. Luego, levantó los puños cerrados nerviosamente sobre la cabeza de Domm y casi gritó con rabia y furia:

—¡Sí, me avergüenzo de que seas mi hijo! ¡Un Sdenk! ¡Un Sdenk!... ¡No mereces el apellido que llevas, porque los que lo llevaron, siempre supieron mostrar la cabeza bien alta y defender su honor hasta morir! ¡Me avergüenzo de tener un hijo tan cobarde como tú!

Y bajando los puños que mantenía sobre la cabeza de su hijo como una espada de Damocles, comenzó nuevamente los furiosos paseos por la habitación mientras seguía hablando y maldiciendo

—Tú no tienes sangre de los Sdenk en las venas, porque si la tuvieras, no podrías ser un cobarde hasta la medula. ¡Fíjate en la historia de los que llevaron ese apellido: mi abuelo, Kit Sdenk, cayó como un héroe en la defensa de Fort Sioux contra los indios, mi padre, Harry Sdenk, se enfrentó solo contra la banda de «Chacal Jim» y terminó con ellos... Tu hermano, otro Sdenk con honor, murió como un valiente, a las órdenes del teniente Sherman, salvando con su vida la de doscientos compañeros sitiados por el hambre y la sed. ¡Ésos son los Sdenk, y no tú, cobarde!

Se detuvo en seco delante de Domm y crispando los puños dio un fuerte puñetazo sobre la mesa al tiempo que miraba a su hijo con los ojos encendidos en ira y desprecio:

—¡Pero ya estoy harto! ¿Me oyes? ¡Harto de tener que enfrentarme con las miradas irónicas de todo el pueblo por tu culpa! ¡Y eso se ha terminado de una vez para siempre! ¡Vete de mi casa! —y volviendo a pasear furiosamente aún, añadió—: Y si alguna vez eres capaz de llevar con honor el apellido que tienes, ven, que mis brazos se enorgullecerán de abrazarte, lo mismo que me repugna hoy hasta el descargar mi furia sobre ti y pegarte como hacen los demás. Ya lo sabes: toma tus cosas y vete de mi casa.

Echóle una mirada de desprecio y se dirigió a la puerta abriéndola para salir. Todavía se volvió a Domm para decir la última palabra:

—Puedes llevarte también tu caballo.

Cerró con un violento portazo y los pasos se alejaron rápidamente por el pasillo en dirección a la puerta de la casa.

Domm Sdenk, al hallarse solo, notó que le subía un ahogo de llanto a la garganta y no pudo contener el sollozo. Aquello era algo que no podía evitar pese a que le avergonzaba íntimamente sentirse débil y dejar que las lágrimas subiesen a sus ojos. Pero no podía remediarlo; era un cobarde, sí, un cobarde, y no merecía otra cosa que lo que estaba haciendo su padre con él.

Enjugóse las lágrimas y se levantó de la silla. Con paso indeciso salió al pasillo y comenzó a caminar hacia el exterior. También en otras ocasiones le había despachado su padre, y él no se fue. Ahora era diferente, lo sabía, y el viejo le echaba definitivamente de allí; le había dicho: «Puedes llevarte también tu caballo».

Iba a cruzar el salón grande, cuando sus ojos tropezaron con la figura de su madre. Notó que nuevamente le subían las lágrimas a los ojos y corrió hacia ella para abrazarla. La pobre mujer le miró con infinita compasión y besándole en la frente se deshizo del abrazo al tiempo que decía como una oración: «Que Dios te proteja, hijo mío». Luego, tendiéndole una bolsita que llevaba en la mano, desapareció por la puerta de la cocina para ocultar su llanto, aquel llanto de madre que sabe ser valiente cuando la desgracia la azota en lo más hondo de su sentimiento maternal.

Domm quedóse unos momentos como atontado y, mirando lo que su madre le había dejado entre las manos, comprendió que debía ser dinero. Y agachando la cabeza, salió al porche y continuó hasta el establo donde estaba su caballo.

Un par de peones de su padre le miraron con desprecio y se fueron por otro lado, para no cruzarse con él en el camino de los barracones. Agachó aún más la cabeza y, metiéndose en el establo, comenzó a ensillar el hermoso alazán que un día, dos años atrás, ganara en el rodeo de Kansas City. Poco después, llevando al animal de las bridas, salió lentamente del vallado del rancho de su padre y continuó de la misma manera por el camino que conducía al pueblo.

Al hallarse en el cruce del camino que conducía hasta los pastos altos del Republican River, se detuvo un momento sin saber qué dirección tomar. Bajar al pueblo, ¿para qué? Seguramente que se burlarían de él. Era mejor remontar el río hacia las montañas y vivir de la caza, sin tener más trato con el mundo civilizado. Él era solamente un cobarde, lo sabía, y debía vivir solo en la montaña como una fiera.

Siempre tirando de las bridas del alazán, dirigióse hacia el río, con el sombrero echado sobre los ojos y la cabeza gacha. Levantó la cabeza al oír el tintineo de los cascabeles y sintió cierta alegría al comprender que era el «slunky» de Elsa. Debía haberle pasado algo y la muchacha estaba tratando de arreglarlo cuando llegó junto a ella.

—Buenas tardes, Elsa. ¿Puedo ayudarte?

—Es lo único que puedes hacer ahora —contestó la muchacha sin apenas mirarle—. Empuja la rueda para que meta la clavija.

Domm Sdenk dejó las bridas de su caballo y acercándose a ella, apoyó su hombro en la rueda metiéndola sin mucho esfuerzo.

Elsa le miró unos segundos y, sin decir nada más, metió la clavija en el eje.

—Ya está. Muchas gracias, Domm.

Luego dirigióse hacia el pescante del «slunky» con evidente intención de subir a él. Todavía miró al joven que no se había movido del mismo lugar en el que le dejara y puso el pie en el estribo.

—Adiós, Elsa... Me acordaré mucho de ti.

El tono con que Domm pronunció aquellas palabras hizo que el corazón de la muchacha palpitase con inusitada violencia. Quitó el pie del estribo y se volvió a él.

—¿Es que te vas del pueblo, Domm?

—Sí. Mi padre me ha echado del rancho... por inútil. En el fondo tiene razón, Elsa, y yo no merezco ser un Sdenk. Ya sé que todos me despreciáis en el pueblo y tenéis las mismas razones para vuestro desprecio que las que tiene mi padre. No puedo remediarlo, Elsa, y te juro que yo quisiera ser digno de vuestro cariño, pero no puedo remediarlo.

Mientras Domm hablaba, Elsa Barrow habíase acercado a él y le miró fijamente en los ojos.

—¿Y dónde piensas ir tú, Domm?

—No se —encogióse de hombros—, no sé siquiera dónde iré a morir. De todas formas, un ser como yo, en dondequiera se pudran sus huesos, repugnan. Yo hubiera querido ser un hombre como los demás, como mi pobre hermano Lionel, como fueron todos los Sdenk. Pero nací cobarde, Elsa, y merezco todo el desprecio del mundo, hasta el tuyo. Pero yo me acordaré mucho de ti. Adiós, Elsa.

—¡Domm!

Sin saber por qué, sin poder contener aquel impulso, mezcla de compasión y mezcla de cariño. Elsa Barrow echóse al cuello del muchacho y le besó con fuerza. Domm, sorprendido y un tanto intimidado ni siquiera fue capaz de comprenderlo y un rubor de vergüenza le quemó las mejillas y las orejas.

Fue la misma Elsa quien soltóse y se le quedó mirando con los ojos un tanto humedecidos por las lágrimas.

—Es mejor que te vayas, Domm; sí, es mejor que te vayas. Yo también me acordaré mucho de ti, pero prefiero pensar que al fin te convertiste en un hombre estando lejos de mí, que verte siempre acobardado y siendo el hazmerreír de todo el pueblo. Y si un día vuelves como un verdadero Sdenk, Domm, yo seré tu esposa. Adiós, Domm.

Corrió hacia el cochecillo y montando en él castigó a los dos pura sangre para que corrieran a todo galope. Todavía le pareció al joven que la mano de Elsa le saludaba desde lejos, pero luego una congoja extraña se apoderó de él y sintió ganas de llorar.

En su cerebro repiquetearon las últimas palabras de la muchacha, y todavía se hizo mayor la opresión que sentía en el pecho. «Si un día vuelves como un verdadero Sdenk, Domm, seré tu esposa»... No, él no era digno del cariño de Elsa Barrow, ni de nadie. Él era solamente un cobarde, un ser despreciable y repugnante que merecía tener como tumba el buche de los cuervos.

Como atontado, sin moverse siquiera del lugar en el que le dejó Elsa, debió permanecer mucho rato. Fueron dos las cosas que le obligaron a continuar el camino: el ruido de unos cascos que se acercaban por el norte, y las sombras que comenzaban a invadir los pastos.

Casi con miedo de que los jinetes que llegaban pudieran hallarle en aquel lugar, Domm Sdenk subió a la silla de su alazán y picando espuelas lo lanzó a todo galope en dirección al río.

Aquello era lo único que había aprendido a hacer y a lo que no había temido nunca: a galopar. Y aquello era, también, lo que más envidiaban de él en Topeka. Nadie era capaz de galopar como Domm Sdenk, pero Domm Sdenk, cuando abandonaba la silla de su caballo, se convertía en un ser asustadizo y cobarde que no valía para nada.

Cruzó el río por el vado del Búfalo, y siguió galopando millas y millas, sin descanso, metiéndose cada vez más hacia el nordeste. No tenía ni idea del lugar al que iba, ni siquiera se preocupaba de pensarlo. En su cerebro tan solo bullían las palabras que le dijera su padre, la bendición de su madre y la despedida de Elsa Barrow. Y aquellos pensamientos eran como los latigazos de un verdugo que le golpeasen el cerebro, torturándole, obligándole en aquella huida de sí mismo.

Y por más que quería huir, seguían persiguiéndole aquellas palabras que eran una acusación y una promesa: «Me avergüenzo de tener un hijo tan cobarde como tú»... «si alguna vez eres capaz de llevar con honor el apellido que tienes, ven, que mis brazos se enorgullecerán de abrazarte»... «Que Dios te proteja, hijo mío» —le había dicho su madre. Y Elsa Barrow, la linda Elsa Barrow, se despidió con aquellas otras palabras: «Si un día vuelves como un verdadero Sdenk, Domm, seré tu esposa».

Y Domm seguía castigando a su caballo con las espuelas de plata, obligándole a continuar aquella marcha sin norte. Tan pronto tomaba una vereda hacia un lado, como viraba hacia otro. Lo único interesante era ir lejos, muy lejos, donde nadie hubiese oído, hablar de la cobardía de Domm Sdenk.

Últimamente, el alazán comenzó a dar muestras de cansancio y ni siquiera obedecía el castigo de las espuelas y del bocado. Ya debía ser más de la media noche cuando Domm abandonó las bridas sobre el cuello del animal y luego de quedarse un rato como indeciso, desmontó mirando hacia todos lados. Debía estar muy lejos de Topeka, pero ignoraba en qué dirección había galopado ni la situación en la que se hallaba. Sería mejor esperar a que amaneciese y, luego, decidir el camino definitivo de su huida.

Allí mismo puso una manea al caballo para que no se alejase, tomó la manta y, liándose en ella, se tumbó sobre la hierba dispuesto a descansar. Sin embargo, no podía conciliar el sueño. Los pensamientos se embarullaban en su cerebro y le iban recordando cada uno de los episodios más importantes de su vida y, por encima de todos ellos, su falta de valor, su cobardía, el desprecio de sus paisanos y de su padre.

Finalmente, con la cabeza dolorida, cuando ya comenzaba a teñirse el horizonte de añil y sangre levantóse y, montando sobre el alazán, dejó que tomara el rumbo que quisiese. Al fin y al cabo, cualquiera le iba bien.

Capítulo II
EL SIGNO DE UNOS PASOS

ETUVO el caballo delante del saloon y, luego de chasquear la lengua reseca, desmontó, y entró en el establecimiento con pasos vacilantes. Parpadeó varias veces al sentir en los ojos el escozor del humo que llenaba la sala y, al fin, se dirigió al mostrador.

—Un whisky —pidió al hombre que le miraba desde el otro lado

—Enseguida, joven, pero supongo que tendrás dinero para pagarlo, ¿verdad?

Domm Sdenk movió afirmativamente la cabeza y echó un dólar sobre el mostrador. La sonrisa del dueño amplióse hasta casi llegarle de la una a la otra oreja, y se apresuró a servir lo pedido.

El joven bebióse el contenido del vaso y lo dejó sobre el mostrador al tiempo que, alargaba la diestra para recoger las monedas que el dueño le devolvía. Casi al mismo tiempo, una voz burlona y malintencionada sonó a su espalda dirigiéndose a él.

—¡Vaya, forastero, parece que te han quitado los dientes de la cintura! O a lo mejor es que vas por el mundo predicando la paz entre los hombres de buena voluntad, ¿no?

Una carcajada general de todos los que oyeron la burla, martilleó en los oídos de Domm. Con gesto apresurado, metióse las monedas en el bolsillo, y, bajando los ojos al suele, dio unos pasos hacia la salida. Sin embargo, paróse en seco al oír la voz del que le había hablado antes, y un escalofrío recorrióle por la espina dorsal.

—¡Detente, forastero! —acercándose a él, le miró amenazadoramente a los ojos midiéndole de arriba abajo—. ¿Es que no sabes tú que cuando Conrad Karry pregunta una cosa tiene que contestársele?

Domm Sdenk se encogió sobre sí, con el temor reflejado en los ojos, y tartamudeó:

—No... no tengo que... que decirle nada... Yo...

—¡Vaya! Apostaría la cabeza contra medio centavo a que estás temblando de miedo —rióse nuevamente el tipo que se nombró a sí mismo con el nombre de Conrad Karry—. ¿Quieres probar tus puños con los míos?

Aquella vez, Domm comprendió que las cosas iban mal. Eran ya muchas las palizas que había recibido después de que alguien pronunciara palabras como aquellas y...

Volvióse de pronto y trató de echar a correr hacia la puerta de salida, pero Karry, que estaba al tanto de sus menores movimientos, alargó el pie derecho y Domm tropezó cayendo ruidosamente cuan largo era. La caída de Domm levantó una tempestad de risas entre los parroquianos del saloon que estaban pendientes de lo que iba a suceder, y todos comprendieron que el forastero no tenía sangre en las venas para defenderse.

Domm notó que una rabia extraña le apretaba la garganta y, al mismo tiempo, un miedo enorme se apoderaba de su pecho. Desesperadamente, en un loco intento de escapar de allí lo más pronto posible, apoyó las manos en tierra y, cuando ya estaba medio incorporado, notó que algo duro se apoyaba en sus posaderas y le empujaba violentamente hacia adelante. Vióse en el aire dundo un par de tumbos y, finalmente, tropezó con una de las mesas que se vino encima de él con vasos y botellas.

Las risas fueron aún en aumento y, al mismo tiempo, uno de los que estaban sentados en la mesa aquella levantóse y, tomándole por el cuello de la camisa lo puso en pie y le propinó un tremendo directo en la mandíbula al tiempo que le decía con rabia:

—¡A ver si otra vez vas con más cuidado, puerco!

El golpe del hombre aquel le lanzó nuevamente de espaldas hacia donde estaba el llamado Karry, quien lo tomó casi en vilo y, con un empujón fenomenal, lanzólo hacia la puerta giratoria para echarle fuera del local. Sin embargo, la mala fortuna estaba siempre del lado de Domm, y, en vez de encontrar la puerta libre, dióse un encontronazo con el hombre que iba a entrar en aquellos momentos, cayendo los dos a la calzada.

El nuevo individuo, lanzó una maldición y se puso en pie con un gesto felino llevándose la diestra al revólver y dirigiendo el negro cañón del arma hacia Domm. Fue el miedo que reflejóse en los ojos del muchacho y la mirada del hombre al descubrir que Domm no llevaba armas al cinto, lo que le salvó de una muerte segura Sin embargo, luego que el otro dirigió otra mirada hacia la puerta del saloon donde las risas aún eran mayores ahora, dio un fuerte puntapié al joven y enfundando el colt, entró en el establecimiento sin añadir una sola palabra.

Con el cuerpo dolorido, Domm Sdenk se puso en pie trabajosamente, y caminó hacia donde había dejado su caballo. Tuvo que hacer un esfuerzo para lograr subir a la silla y, finalmente, cuando el animal comenzó a caminar calle arriba, dejó que siguiera la dirección que más le gustase. Al fin y al cabo...

* * *

Echó el brazado de leña en la hoguera, y sentóse de nuevo para esperar que pasase la noche. No tenía sueño. A la hora de más calor había echado una cabezada al otro lado de aquellos montes y prosiguió el camino aquel, que no sabía dónde habría de conducirle. Cuando la noche se le vino encima, decidió acampar en aquel pequeño valle, encendió fuego, y sentóse tranquilamente en espera de que saliese la luna. Tenía ganas de fumar, pero se le había terminado el tabaco hacía rato y no tenía ni idea de cuándo iba a encontrar un pueblo a su paso.

Iba a arrimar un poco las ramas al fuego, cuando la voz de un hombre a yarda y media de él le inmovilizó.

—¡Levanta las manos bien altas o te desnuco de un balazo!

Obedeció la orden con inusitada prontitud, y dirigió los asustados ojos bacía el lugar de donde venían aquellas palabras. Dos hombres, manteniendo entre sus dedos dos sendos pares de colts, se acercaban a él con el ceño arrugado. Cuando los cañones de las armas estaban a menos de cuatro pulgadas de sus narices, uno de ellos le preguntó de mal talantes

—¿Qué buscas por estos alrededores?

—Pues... —tragó saliva al responder—, voy de camino y... me detuve aquí hasta que saliere la luna.

—Conque hasta que saliera la luna, ¿eh? ¿Y si cuando salga la luna te encuentra colgado de la rama de un árbol, qué pasaría? —intervino el otro amenazadoramente—. Ya estamos hartos de pillos y cuatreros. Lo que tú estabas esperando es que saliera la luna para ver dónde está el ganado, y te juro que esta vez no lo vas a pasar muy bien. Tom, quítale los revólveres.

Uno de los dos hombres, el que había hablado primero, agachóse hacia la cintura de Domm y, al observar que iba desarmado, aún arrugó más el ceño.

—No lleva armas —dijo incorporándose.

—No señor, no llevo nunca armas —habló Domm con prontitud, pero la dura mirada de aquellos ojos que refulgían al resplandor de las llamas, le dio un escalofrío.

—Es un bonito truco para si te cogíamos, pero no te va a valer. Levántate, y vente con nosotros. Pero te advierto que al menor movimiento sospechoso que vea en ti, será el último de tu vida. Vamos, andando.

Levantóse sin apenas bajar las manos y subió en su caballo sin que los revólveres aquellos dejaran de apuntarle. Ya los dos hombres sobre sus sillas, el que parecía llevar la voz cantante, ordenóle secamente:

—Sigue adelante sin volver la cabeza. ¡Pronto!

La observación no era necesaria. Domm Sdenk no pensaba, es decir, no podía intentar nada, hacer nada. Como siempre, aquel maldito miedo que se le metía en los huesos le paralizaba hasta las facultades de pensar. Solamente la idea de que aquellos dos hombres le llevaban Dios sabía dónde y para qué, permanecía como grabada en su cerebro.

Y, en el entretanto, siguieron avanzando hasta salir fuera del valle siguiendo el estrecho paso de un cañón. Ya arriba, la luz gelatinosa de una luna que comenzaba a aparecer al otro lado de las montañas bañó los pastos verdes de sucia ceniza. Domm, con los músculos del cuerpo presa de un temblor nervioso, apenas si veía otra cosa que la sombra de su caballo que se alargaba fantasmagóricamente sobre la hierba, en un raro vaivén de cosa siniestra. Como un relámpago pasó por su mente el recuerdo del tristemente famoso Kit Carrigan, cuando le colgaron por el cuello de una rama del roble que había en la plaza de Topeka. Sí, recordaba que era al amanecer, y las primeras claridades del día, al salir el sol, alargaban la sombra del ahorcado sobre la calzada de una forma parecida a como se alargaba ahora la sombra de su caballo.

Casi sin comprender cómo, al levantar los ojos, vio las construcciones de un rancho enorme. En aquel momento, la voz de uno de los dos hombres que le habían prendido, le ordenó en aquel tono de voz que le daba miedo:

—Sigue a la derecha y cruza la puerta de la valla.

Sin responder, respirando apenas, Domm hizo lo que le ordenaba. Unos segundos después se hallaban ante el porche del edificio principal, y se le ordenaba que desmontase.

—¿Quién es ese, Max?

—Lo encontramos en el Valle del Cañón. Avisa al patrón.

—Enseguida, Max. ¿Es uno de los cuatreros?

—Lo sabremos enseguida. Anda.

El que había acudido a la llegada de los tres jinetes, entró en la casona y se perdió dentro. Mientras, el llamado Max le empujó significativamente con el cañón de su revólver y Domm comenzó a subir los cuatro escalones que conducían a la entrada de la casa. En aquellos instantes, la luz de dos quinqués aparecieron al otro lado de la sala y cuatro hombres se acercaron a ellos.

—¿Qué es eso, Max? —pregunto uno de ellos.

Domm fijóse en el hombre que había hecho aquella pregunta. Debía ser el dueño del rancho. Las angulosas facciones, de pómulos morenos y mandíbula cuadrada, demostraban que se trataba de un hombre enérgico, inflexible, pero su mirada y su persona emanaban honradez.

—Lo encontramos en el Valle del Cañón, junto a una hoguera. Seguramente es uno de los tipos de «el Indio» que estaba vigilando el lugar donde dejamos el ganado.

—Es un tipo sospechoso, patrón —intervino el otro—. No es normal que un hombre cabalgue solo por la montaña y vaya desarmado. Además, el caballo que monta es demasiado bueno para que lo lleve un vagabundo.

El ranchero levantó el quinqué y la luz iluminó bastante claramente el alazán de Domm. Luego, sus ojos duros se clavaron de nuevo en el joven, y, dirigiéndose a los otros, les dijo escuetamente:

—Hacedle entrar y ya veremos quién es,

La presión del colt, indicó a Domm que entrase en la casa, y unos segundos después se hallaban en una amplia habitación con muebles de despacho. El ranchero sentóse al otro lado de la gran mesa escritorio y, siempre con la dura mirada fija en el rostro de Domm, preguntóle de pronto:

—¿Qué estabas haciendo en mis tierras?

—No sabía que estas tierras pertenecían a usted. Yo... crucé las montañas por el norte y... vine a parar aquí. Le aseguro que no sabía que pudiera hacer mal con ello, señor.

—¿De dónde has sacado ese caballo que llevas?

—Es mío. Me lo dio mi padre.

—¿Tu padre?

—Sí, señor. Mi padre tiene un rancho en Topeka y se llama Frank Sdenk... Mi nombre es Domm Sdenk.

Las pupilas grises del ranchero se empequeñecieron más y en sus delgados labios se perfiló una sonrisa irónica.

—¿Por qué no llevas armas al cinto? —preguntó de pronto.

Domm palideció al comprender que debía decirla verdad, aquella verdad que comenzaba a ser como un castigo en su vida. Abrió la boca, carraspeó para aclarar la garganta, y trató de explicarse.

—Nunca he usado armas, señor... Me dan miedo.

Las últimas palabras de Domm arrancaron sonrisas maliciosas e irónicas en los presentes. Y el ranchero, levantándose de su asiento, se acercó a él taladrándole con el acero de sus pupilas.

—Me parece que me estás mintiendo —dijo lentamente—. No es posible que un hombre del Oeste, cuyo padre tiene un rancho en Topeka, no use armas, que le tenga miedo a las armas —arrastró las letras de la palabra miedo—. ¿No será más cierto que eres uno de los bandidos a las órdenes de «el Indio», y que tenías preparada esa historia por si te pillaban espiando el ganado? ¡Contesta!

Domm temblaba como un azogado y la lengua se le pegaba al paladar viendo que las cosas tomaban el peor rumbo Por su imaginación pasó de nuevo el recuerdo de Kit Carrigan colgando de una rama en la piara del pueble.

—Le juro que es verdad, señor. ¡Me llamo Domm Sdenk y mi padre esta en Topeka, usted mismo puede enterarse si quiere! —gritó casi llorando de miedo—. ¡Acampé en el valle por casualidad, se lo juro!

El hombre aquel le miró más fijamente aún y, dando un paso hacia él, dijo con aquella lentitud lejana:

—Estoy pensando que solamente puedes ser dos cosas: o un gran actor y mayor embustero, o un inútil y cobarde que no tiene más defensa que decir la verdad y reconocer su cobardía. Y ninguna de las dos clases de persona que puedas ser merece vivir.

El tono de aquellas palabras heló la sangre en las venas de Domm y su rostro moreno tornóse blanco, pálido como la misma muerte. El ranchero rióse al ver el miedo que se reflejaba en aquellos ojos abiertos por el espanto, y añadió:

—Pero, por una vez, voy a ser benévolo con un tipo como tú. Puedes tomar tu caballo, e irte... pero te advierto una cosa y no la olvides: Vete lejos de aquí, del pueblo y de la comarca porque si te encuentro otra vez y veo que me has engañado, te mataré sin más explicaciones. Ya puedes irte.

Las piernas apenas si podían sostenerle cuando caminó por el pasillo en busca de la salida y, al hallarse sobre la silla de su caballo, respiró hondo y salió de allí a todo galope del animal, en un loco intento de poner muchas millas de por medio entre él y aquellos hombres que le habían hecho pasar tan mal rato.

Luego, un pensamiento le hizo daño en lo más profundo, del pecho: se llamaba Sdenk... y era un cobarde.

Y, apretando las mandíbulas hasta hacer crujir los maxilares, apretó las espuelas de plata en los ijares del animal obligándole a correr un galope de locura. ¡Si al menos pudiera vencer aquel sentimiento de inferioridad que le dominaba siempre!

Y la luna, como si quisiera ocultar la sonrisa burlona que le inspiraba los pensamientos de Domm Sdenk, ocultóse tras de una nubecilla blanca. Ella también sabía que Domm, un Sdenk que no merecía llamarse Sdenk, era un cobarde.

* * *

Al coronar la loma. Domm Sdenk, sediento y con el estómago vacío, incorporóse un poco sobre la silla y clavó los ojos en el otro lado. Una sonrisa ancha floreció en sus labios al ver la columna de humo azul que se elevaba tranquilamente en el aire. Sí, aquello significaba que allí había alguien, personas como él. También debía haber agua, y algo que comer.

Picó espuelas al alazán, y el animal, tan agotado como su mismo dueño, comenzó el descenso a toda prisa de sus patas delgadas y nerviosas. El instinto del caballo le indicaba que allí cerca había agua, y no precisamente la de la cantimplora de un hombre.

Teniendo como norte el humo aquel, Domm acercóse rápidamente al lugar elegido y, poco después, reteniendo el alazán a media docena de yardas, abrió los ojos asustados al ver que el hombre, que permanecía junto a la hoguera le encañonaba fríamente con el winchester.

—Buenas tardes, amigo —saludó Domm haciendo un esfuerzo para dominar el temblor que le estaba invadiendo—, voy de camino, y al divisar la hoguera... Hace muchas horas que no he bebido ni una gota de agua.

La vigilante mirada del solitario se detuvo un momento al ver que Domm iba desarmado, y bajó el arma al tiempo que sus ojos brillaban raramente al examinar al caballo que montaba el joven

—Has hecho bien en acercarte, muchacho... Yo tengo agua, pero, además, el río está ahí mismo —y sus labios, medio ocultos por la maraña de una barba de varias semanas, sonrieron irónicamente—. Anda, desmonta y bebe. Perdona el recibimiento, pero en la montaña no puede fiarse uno del primero que llega.

Domm, al ver que el otro dejaba el winchester en tierra y se sentaba nuevamente ante la hoguera para seguir dando vueltas al pedazo de carne que estaba asando, desmontó y acercóse al lugar donde le había indicado la cantimplora. Una vez saciada la sed, sentóse cerca del hombre y tragó saliva, aspirando el grato olorcillo que emanaba de aquel trozo de carne.

—¿Vienes de muy lejos, muchacho?

—De Topeka. Mi padre tiene un rancho en Topeka.

—¡Ya! Y supongo que te diriges a Dodge o a Wallace, ¿no?

—Cualquier sitio es bueno para mí. Creo que encontraré trabajo en algún sitio...

—¿Y por qué no te quedaste en el rancho de tu padre?

—Pues... tuvimos unas palabras él y yo y... ¿Qué lugar es el más cercano de los dos que ha nombrado?

—Dodge.

El solitario hablaba sin mirar siquiera al joven, y sus ojos, de vez en cuando, se posaban en el caballo de Domm de una forma harto extraña. Con parsimonia sacó el pedazo de carne de las brasas, y partió un buen pedazo para Domm. El joven dióle las gracias y comenzó a devorar la carne con prisas, como si temiera que el otro pudiera pedírsela de nuevo.

Cuando hubieron dado fin a la frugal comida, el hombre aquel dióle la bolsa para que liara un cigarrillo.

—¿Dónde has dejado las armas? —interrogó de pronto, sin mirarle siquiera.

Domm notó que el corazón le daba un vuelco. Siempre que alguien le preguntaba aquello...

—Nunca he usado armas —confesó tímidamente.

El otro no hizo ningún gesto que denotase sorpresa o asombro, pero su voz se hizo más irónica al exclamar:

—¡Vaya; tú eres un hombre que no necesita armas! Por lo visto te has criado en un colegio de monjas y piensas hacerte sacerdote. Bueno, amigo, por mí puedes ser lo que te dé la gana, pero es mal asunto ir por el mundo, me refiero por este mundo, con la cintura tan ligera.

Se levantó lentamente, con indiferencia, y tomó el whinchester en la mano. Luego colgóse la cantimplora al hombro y, como cosa natural, al tiempo que Domm también se levantaba, acercóse al caballo, y luego de palmearlo en el cuello, puso el pie en el estribo y montó ágilmente a la silla. Domm abrió los ojos con sorpresa y temor y avanzó unos pasos, pero la voz del hombre aquel le paralizó antes de llegar junto a ellos.

—Necesitaba un caballo, y este me va bien. Si quieres conservar el pellejo sin agujeros, es mejor que te conformes y te quedes quieto, amigo.

—¡Pero...! ¡Ese caballo es mío! ¡Usted no puede llevarse mi caballo! —casi gimió al ver que el otro apretaba las espuelas en los flancos del animal.

—Ahora es mío, amigo. Creo que me lo he ganado.

Las últimas palabras ya las dijo desde varias yardas más allá y casi no fueron bien oídas por Domm a causa del ruido de los cascos del animal.

Echó a correr inútilmente tras de él, gritando, llorando, pero el animal, bajo el castigo de las espuelas, galopaba velozmente.

—¡Ese caballo es mío! ¡Es mío! ¡Oiga, oiga!

Eran inútiles sus gritos y sus ruegos. El caballo y el jinete desaparecieron pronto tragados por el primer recodo de la montaña y Domm notó que una congoja enorme le aprisionaba el pecho y casi le impedía respirar. Habíase quedado parado allí, en medio del valle, con los ojos abiertos por el asombro y los puños fuertemente apretados. Comprendía que se habían llevado su caballo y que él no había hecho Dada para impedirlo. Era un ser inútil, un hombre al que solo podía llamársele cobarde. Y en su interior, mascando la palabra con rabia, se repetía una y otra vez: «¡Cobarde! ¡Cobarde!».

Capítulo III
LOS COBARDES TAMBIÉN MATAN

NA alegría inmensa tuvo Domm al reconocer el alazán que estaba atado a la barra Era el suyo, su caballo, el que se llevara el tipo aquel del valle.

Arrastrando los pies a causa del cansancio y de la debilidad avanzó lentamente hacia allí y le pasó las manos por el cuello y por el morro. Ya hacía cuatro días de aquello.

Cuatro días que había errado por la montaña, sin rumbo, volviendo a veces a los mismos lugares en que ya había estado antes. Había sido un verdadero martirio, pasando hambre, cuando no sed. Las piedras y el agua habíanle estropeado las botas de montar, y su cuerpo estaba magullado por los arañazos de los abetos y por las caídas a causa del agotamiento que le vencía.

Al dar vistas al pueblo aquel, Domm reunió las pocas fuerzas que le quedaban y avanzó hasta llegar a él. Y precisamente allí, su primer tropiezo había sido para alegrarle el corazón.

También el animal había reconocido a su dueño y restregó su cabezota en el pecho de Domm, quien tuvo que agarrarse a la silla para no caer a tierra. El pensamiento de que no debía desaprovechar la ocasión, le movió a desatar las bridas de la barra y separar el animal de los otros para montarlo.

Ya tenía el pie en el estribo, cuando volvió la cabeza con el miedo reflejado en su rostro al reconocer en uno de los tres que salían del saloon al hombre que encontrara en el valle cuatro días antes. Este también apercibióse del joven y, corriendo hasta él, le separó del caballo de un fuerte empujón y, seguidamente, su puño derecho se estrelló con furia en el rostro de Domm.

—¡Es mío! ¡Ese caballo es mío! —gritó el joven intentando incorporarse del suelo—. ¡Usted me lo quitó en la montaña! ¡Es mío!

—Si vuelves a insinuar que yo te he quitado el caballo, te dejo seco de un tiro. El que intentaba quitármelo, eres tú. ¡Largo de aquí!

Domm se había puesto en pie y se tambaleaba; sin embargo, aún gritó con angustia;

—¡Estoy diciendo la verdad: ¡Usted se llevó mi caballo en la montaña, y mi caballo es este, sí, es este! ¡Máteme si quiere, pero ese caballo es mío!

—¡Eres un cerdo embustero y te voy a...!

Nuevamente el puño de aquel tipo salió disparado encontrando el rostro de Domm que se vino al suelo como un fardo. Sin embargo, la misma angustia que dominaba al muchacho le dio vigor para no perder el conocimiento y levantarse de nuevo con los movimientos de un borracho.

—¡Ya puede pegarme, sí, pero yo diré que este caballo es mío y que usted me lo...

—¡Maldita sea tu sangre! ¡Toma! ¡Te voy a enseñar a hablar como debes hacerlo! ¡Toma!

Dos directos más, uno tras el otro, acabaron con las energías de Domm que quedó sobre la calzada abatido, pero sin perder el sentido totalmente. Iba el individuo aquel a darle una patada en el pecho, cuando una voz de tonos acerados le obligó a volverse con las manos cerca de las culatas de sus revólveres.

—Ya veo que eres muy valiente con un muchacho agotado por el hambre y el cansancio, Shoop.

—¡Dehal!

—Te sigues acordando de mí. ¿eh? Y tú también me reconoces, ¿verdad, Roger? Me gusta encontraros a todos juntos, y así terminaremos antes esta vieja cuenta.

Los tres que formaban el grupo del llamado Shoop estaban con los músculos tensos y los ojos fijos en el hombre que tenían frente a ellos. Domm incorporóse trabajosamente y quedóse mirando la escena que se desarrollaba delante de él. El hombre que se enfrentaba con los tres tipos aquellos era joven aún, más bien alto, aunque estaba ligeramente encorvado y con los brazos encogidos para tener las manos más cerca de sus revólveres. Los otros tres se habían separado entre si para dificultar el blanco, aunque se les notaba no estar muy seguros de sus nervios.

—Esta vez no escapar así como en Diamond River, Shoop. Cuando encontré tu caballo con un tiro en la cabeza, supuse que vendrías a Dodge. Y he llegado a tiempo de encontraros a todos juntos...

El llamado Roger trató de entretener la atención de Dehal, separándose cada vez más de Shoop. Había llegado casi cerca del caballo de Domm.

—Yo no tuve nada que ver en aquel asunto, Dehal —comenzó con voz ronca—. Tú sabes bien que yo...

—No es necesario que te excuses, Roger; he venido a mataros y ya sabéis que cuando Dehal Orey dice una cosa, siempre la cumple. Tú estabas en Omaha, con Shoop, y Rex, y Goring, y ese. Los otros dos ya pagaron sus culpas.

—Yo no sé de qué estás hablando —intervino el tercero de ellos.

Iba Dehal a responder, cuando pasó algo que no llegó a comprender Domm Sdenk. Los tres bandidos, como de común acuerdo, llevaron sus manos a las armas al tiempo que cada uno de ellos se echaba a tierra en diferentes posiciones. Sin embargo, en los dedos del llamado Dehal, habían aparecido misteriosamente dos revólveres que vomitaban fuego y plomo a una velocidad endemoniada.

Sin embargo, la bala de Shoop todavía halló el blanco del cuerpo de Dehal y este se tambaleó ligeramente antes de disparar de nuevo contra el bandido.

Todo había pasado en unas décimas de segundo y Domm solamente vio que Roger se desplomaba en tierra, casi a sus pies, y que los otros seguían la misma suerte que él. Con los ojos muy abiertos, vio a Dehal caminar hacia Shoop mientras con la mano izquierda se sujetaba el hombro contrario. Ni siquiera reparó en Domm al pasar cerca de él; luego, cuando estuvo ante el ya cadáver del hombre que había matado, pareció que murmuraba algo y, dirigiendo el cañón de su revólver contra aquel cuerpo odiado, apretó de nuevo el gatillo.

Fue algo que Domm no pudo comprender bien por qué lo hizo. La evidencia del peligro que corría el hombre que le había salvado le impulsó a ello. Dehal estaba de espaldas, y el revólver del tercero de aquellos tres que se habían enfrentado con él, se levantaba lentamente, seguro de no fallar en la espalda del enemigo.

En una milésima de segundo fueron varias las intenciones que cruzaron por la mente de Domm: gritar, llamando la atención de Dehal; correr hacia el bandido y evitar que disparase... sin embargo, sus ojos tropezaron con el revólver que se había escapado de los dedos sin ruda de Roger, y, sin saber por qué, sin comprender cómo pudo hacer aquello, agachóse y, tomándolo, apretó el gatillo...

Dehal habíase vuelto instintivamente y, al comprender lo que había sucedido, bajó el revólver de nuevo y miró al joven con una sonrisa.

—Gracias, muchacho. Me has salvado la vida y has librado al mundo de una alimaña venenosa. Dehal no olvida nunca los favores que se le hacen —dio un silbido y un enorme garañón corrió hasta él—. Si me quieres creer, toma tu caballo y aléjate unos días del pueblo.

—¡Pero esté usted herido!

—¡Bah, no es cosa de gran importancia! —sonrió montando trabajosamente sobre el animal. Luego sus ojos se clavaron duramente en los hombres que iban saliendo del saloon a ver qué había pasado, y aprontó a Domm—. ¡Vamos muchacho, monta pronto y corre!

Domm Sdenk no se hizo repetir la orden y, subiendo a la silla del alazán, salió al galope tendido tras de Dehal. Todavía, como si fuera algo que no perteneciese a él, a su vida, pensó que había disparado un revólver contra un hombre y seguramente, le había matado. Aquel pensamiento le hizo un extraño cosquilleo en el estómago. Nunca había pensado que fuese tan fácil matar a un ser humano, bastaba solamente hacer un poco de presión sobre el gatillo de un revólver y... Desde luego, había sido fácil. Y al pensarlo así, sintió miedo, pero un miedo diferente al que había sentido hasta entonces, un miedo que no le hacía temblar ni le humedecía los ojos con ansias de llanto.

El garañón de Dehal parecía tener alas en las patas, pero el alazán, con su galope elástico y acompasado, no perdía terreno, manteniéndose siempre a la misma distancia de medio cuerpo. Hacía ya más de dos horas que corrían, cuando el cuerpo de Dehal se fue escurriendo de la silla y pareció inevitable su caída sobre el prado. Domm Sdenk lanzó un grito de coraje y, como un loco, clavó las espuelas en los ijares de su montura. El salto que dio el alazán se puso al nivel del garañón, y los dedos fuertes del muchacho asieron al hombre por el cinto en el mismo instante en que las manos de Dehal, sin fuerza ya para sujetarse al pomo de la silla, cedían al peso del cuerpo.

Con Dehal colgando de la mano, Domm detuvo el alazán y desmontó, dejando el inanimado cuerpo sobre la hierba.

—¡Oiga, oiga, amigo! —y viendo que el otro no contestaba, apretó los dientes y miró a todos lados sin saber qué hacer.

Con manos nerviosas desgarró la camisa de Dehal y luego de ver la herida, la taponó con su propio pañuelo. Dio unos pasos hasta su caballo y tomando la cantimplora que había pertenecido a Shoop la aplicó a los labios del caído.

Sin embargo, Dehal permanecía sumido en la inconsciencia. La tarde se iba descorriendo hacia el este y las sombras comenzaban a poner su luto en las faldas de los montes circundantes. Ya hacía más de cuatro horas desde que cayera Dehal, cuando abrió los ojos y quedóse mirando fijamente al hombre que tenía delante. No le reconoció al principio y, con un movimiento instintivo, quiso llevar la mano al lugar donde debía estar su revólver. Lanzo un gemido de dolor y cerró los ojos de nuevo. Cuando los entornó su mirada parecía más normal y sonrió al reconocer a Domm.

—Otra vez he de darte las gracias, muchacho —y su voz era débil, lejana—. Pero no te arrepentirás de lo que estás haciendo por Dehal Orey.

El muchacho sonrió y acercó la cantimplora a los labios del herido al tiempo que decía humildemente:

—Soy yo quien debe darle las gracias por su intervención en el pueblo. A no ser por usted, aquel bruto me hubiera matado a golpes.

El otro sonrió.

—Y si no es por ti, el otro asesino me hubiera cosido por la espalda. Te portaste como un hombre, muchacho; sí, como un verdadero hombre

Domm Sdenk volvió a notar aquel cosquilleo extraño en el pecho y algo que le apretaba la garganta con cierta sensación de agrado. Las palabras de aquel hombre despertaban extraños ecos en su corazón y, al mismo tiempo parecían darle ánimos a regenerar su pasado, aquel pasado que le llenaba de vergüenza y no podía remediarlo. Movió la cabeza lentamente, con tristeza, y murmuró muy bajo:

—Es usted el primero que me llama hombre... y se lo agradezco.

Luego, apartándose de Dehal, dedicóse a buscar algunas ramas secas con las que encender fuego. Las noches eran frías aún en aquella parte del Oeste y su amigo estaba herido.

Dehal le había dicho que era un verdadero hombre... Sí, había disparado un revólver y matado a un ser humano, a otro como él mismo, y eso era algo increíble en Domm Sdenk, el despreciable Domm Sdenk.

Aquella noche le costó trabajo conciliar el sueño. Los últimos sucesos dominaban aún sus nervios y no lograba dormir. Ya era muy tarde cuando el mismo cansancio le venció y quedóse con la cabeza apoyada en la silla de montar. No obstante, el subconsciente trabajaba sin descanso y su sueño poblóse de figuras raras, de episodios inconcebibles. A veces velase a sí mismo con un revólver en cada mano disparando contra una legión de demonios que iban desapareciendo al ser tocados por sus balas; luego un hombre que se incorporaba y apuntaba a la espalda de Dehal... Y el revólver de Roger allí, a sus pies, le invitaba a salvar al amigo que le había salvado de la paliza que le estaba propinando Shoop... y su mano, sin temblores ni cobardías, con un arrebato de coraje, agarraba el arma homicida y disparaba un solo tiro, uno nada más, que terminaba con el gesto cobarde de aquel bandido...

Se despertó sobresaltado, sin saber por qué, y notó que estaba sudando a causa de la agitación de aquellas pesadillas. Levantóse y se acercó al lugar donde Dehal dormía profundamente. Calculó que aún faltaban muchas horas para que amaneciera, y echóse de nuevo para fumar un cigarrillo de la bolsa del herido.

Cuando volvió a despertarse, ya el sol estaba alto en el cielo. Dehal tenía los ojos abiertos y sonrió al ver que se acercaba.

—Buenos días, amigo —le saludó—. ¿Quieres hacerme un cigarrillo? No quise despertarte antes porque supuse que te habías dormido tarde. Acércame la cantimplora, por favor.

Lo hizo y la mantuvo mientras el herido bebía un buen trago de agua. Luego, al encenderle el cigarrillo, Dehal le miró fijamente y volvió a sonreír sin decir nada.

Por la tarde, Domm salió en busca de agua. Tuvo suerte y en el fondo de uno de los cañones encontró unas charcas donde se había mantenido el agua de las últimas lluvias. De todas formas aquello no podía continuar mucho tiempo así. Dehal no podría galopar en bastantes días y, entretanto, se necesitarían alimentos y otras provisiones.

De cuando en cuando, sus ojos se posaban en el winchester que pendía del arzón de su propia silla, aquel winchester que había pertenecido a Shoop. Por la mañana había visto unos cuantos patos que se metían en el interior de las montañas. Quizá fuese mejor dar una batida por aquellos alrededores por si hallase alguna caza fácil...

Al tercer día, mucho antes de que amaneciese, Domm tomó la silla y echóla sobre su caballo procurando no hacer demasiado ruido para no despertar a Dehal. Luego, llevando el animal de las bridas, alejóse treinta yardas de allí, y, montando en la silla, picó espuelas. Volvería pronto, antes del mediodía.

Ya era bien claro cuando entraba en la calle principal de Dodge City y enfilaba rectamente hacia el saloon. Hacía poco que debían haber abierto y solamente había dos parroquianos en el mostrador. Domm acercóse allí y encaróse con el hombre que había detrás.

—Deme una botella de gin y otra de whisky.

—Quince dólares —dijo el hombre poniendo lo pedido encima del tablero.

Domm Sdenk sacó el dinero de la bolsa que le diera su madre al salir del rancho, y tomando una botella en cada mano, salió del saloon sin que nadie le dijese nada más.

Un poco más abajo, al pasar, había leído el nombre de un almacén. En aquellos momentos, un hombre ya entrado en años, abría la puerta y, al ver que Domm desmontaba sonrió al tiempo que le decía melosamente:

—Buenos días, monsieur. Pase, pase; en mi casa encontrará de todo lo mejor que necesita,

Domm no se hizo rogar más y unos minutos después salía de allí llevando un buen paquete en la mano. Una vez sobre la silla del alazán, picó espuelas y lanzóse a un trote rápido en dirección a la pradera. Poco después, las casas de Dodge City desaparecían tragadas por la distancia y el desnivel del terreno.

El sol caía de plano como fuego derretido y Domm iba sudando por todos los poros de su cuerpo. El resol le molestaba en los ojos y echóse el sombrero hacia adelante dejando solamente la visión de media docena de yardas ante él. Era ya más del mediodía cuando enfiló la entrada del desfiladero donde dejó a Dehal.

Abrió los ojos con asombro al ver que su amigo ya no estaba allí, en el lugar donde le había dejado. El garañón de Dehal también había desaparecido y…

—¡Hola, Domm! Creí que te habías ido para no volver.

El joven giró la cabeza y sonrió al divisar el rostro de Dehal al otro lado de las rocas. El hombre retiró el brazo que apoyaba en la roca y en cuya mano tenía bien sujeto el revólver. Domm desmontó y aproximóse a él.

—Yo puedo ser lo que quieran, Dehal, pero no abandono a un amigo cuando me necesita. Fui a Dodge en busca de provisiones.

—¿Te atreviste? —y al ver que el joven se encogía de hombros, sus labios delgados se tensaron en una nueva sonrisa—. Ya ves, Domm, cómo es fácil hacer lo que uno necesita. Seguramente que si lo hubieses necesitado tú no hubieras ido al pueblo. Cuando disparaste sobre el pistolero de Shoop, tampoco lo hiciste por ti y cuesta lo mismo hacerlo por uno que por otro. Sí, Domm —terminó sentándose y apoyando la espalda en la roca que le daba sombra—. Esa historia que me contaste ayer, no tiene motivo de existir. En realidad, tú no eres un cobarde, sino que aún no has logrado vencer el miedo que todos tenemos, que todos llevamos encima aunque no lo demostramos. Tú puedes ser exactamente igual que es Dehal Orey, y lo serás, porque yo lo quiero.

Domm sonrió también y, bajando los ojos, comenzó a desliar el paquete que había traído. Cuando todo estuvo visible, tomó la botella de whisky y, destapándola, se la ofreció a Dehal.

—Está bien, Dehal. Entonces, brindemos porque se cumplan tus deseos que también son los míos.

El resto del día Domm sintióse más ligero, más libre de algo que siempre había sido un lastre para él. Y aquella noche sus sueños fueron muy otros. Incluso, como una bendición desconocida, soñó que una mujer le besaba... y esa mujer era Elsa Barrow, que le veía volver como un verdadero Sdenk.

Capítulo IV
EL OTRO DOMM

OS doce disparos se sucedieron con tal rapidez, que más bien parecieron uno solo, prolongado, interminable, y el bote de conservas, en un loco saltar de un lado para el otro, recibió los doce impactos uno tras del otro.

—¡Bravo, Domm! —dijo Dehal examinando la lata—. ¡No fallaste ni uno solo! Vamos a ver si te acuerdas de la última lección.

—Creo que sí. Probaremos.

Con una agilidad asombrosa, sin dejar los revólveres de las manos, Domm extrajo doce balas del cinto y haciendo rodar el tambor del colt con la misma mano que lo sujetaba, metiólas dentro y volvió a cerrar con un rápido movimiento de muñeca. Para recargar las armas había tardado escasamente medio minuto, y, al terminar, la experta mirada de Dehal brilló con satisfacción.

—Vamos a ver, Domm.

El joven metió los colts en sus fundas, y sonrió. Luego, con gesto indolente, miró las seis piedras que Dehal había colocado distanciadas entre si aproximadamente cuatro yardas.

—¿Listos?

Afirmó con un gesto de cabeza y volvióse de espaldas a ellas al tiempo que levantaba las manos por encima de su cabeza y comenzaba a caminar con paso lento. De pronto, el cuerpo de Domm pareció doblarse hacia el lado izquierdo y, con una flexión rapidísima, medio volvióse al tiempo que dos chorros de fuego y plomo surgían de sus manos, y las seis piedras preparadas por Dehal saltaban convertidas en esquirlas, habían sido solo seis disparos, seis balas, y seis impactos en el blanco preelegido. Todavía no había saltado la última de las piedras convertida en añicos, cuando Domm ya estaba en pie tres yardas más allá del lugar en el que se había dejado caer, y los revólveres tronaron otra vez haciendo bailar de nuevo el bote de conservas.

Cuando las armas estuvieron recargadas de nuevo y ya en sus fundas, Dehal Orey acercóse a Domm y le puso la diestra en el hombro.

—Muy bien, amigo. Estoy satisfecho de ti. Ahora, mientras preparo algo de comer, ve a entretenerte un rato en el cañón.

—Te advierto que no tardaré, Dehal; siento un cosquilleo nada agradable en el estómago y... ¡ya sabes!

Dehal sonrió y dándole una palmada en la espalda, separóse de Domm echando a andar en dirección a la cabaña. Domm le miró y en su mirada había un extraño resplandor de agradecimiento. Luego echó también a caminar en dirección a la salida del valle.

Al llegar a la misma orilla del profundo corte quedóse unos segundos mirando hacia abajo, luego sus labios se distendieron en una sonrisa al recordar las palabras de Dehal cuando se lo mostró diciéndole: «Domm, si quieres tener la fuerza de un toro y vencer siempre a tus enemigos, debes empezar por ir echando esas peñas al cañón, hasta que lo llenes». Al principio, Domm notó que los peñascos aquellos pesaban mucho para sus brazos no demasiado acostumbrados a los esfuerzos; luego, poco a poco, aquel ejercicio fue representando para él así como un entretenimiento al que dedicaba dos horas largas todos los días. El resultado no podía ser mejor, y sus brazos fueron haciéndose musculosos, sus dedos adquirieron la dureza de las mismas peñas a las que se aferraban y su cintura tornóse flexible y sus piernas fuertes y seguras.

También al principio pensó que aquella grieta no podría llenarse nunca con las peñas que él pudiera tirar, pero ahora, tonelada tras tonelada, el hueco de la grieta habíase ido llenando, y Domm calculaba que con siete u ocho días más habría logrado ponerlo al nivel del llano.

Desabrochóse el cinto y lo dejó junto al sombrero, sobre una roca; luego, remangándose la camisa hasta los codos, agachóse para tomar uno de aquellos peñascos y lanzarlo violentamente en el cañón.

Sin descansar, solamente andando los pasos necesarios para llegar hasta la peña elegida, Domm continuó haciendo aquel ejercicio infatigablemente hasta que la voz de Dehal le llamó desde lo alto de la colina.

—¡Eh, Domm! ¿Es que ya se te ha olvidado que tenías hambre?

—¡No lo creas, Dehal, estaba terminando de hacer un poco de gimnasia para que me sentara bien la comida! ¡Voy allá!

Con un esfuerzo enorme, levantó uno de los peñones mayores y lo llevó hasta la misma orilla del tajo dejándolo caer. Cuando quedó satisfecho de haberlo hecho, sacudióse las manos y limpiándose el sudor que le cubría el rostro, tomó el sombrero y ciñóse el cinto con los revólveres. Cerca de la cabaña, en el manantial que brotaba de la pared rocosa, Domm lavóse de la cintura para arriba y, ya listo al fin, acercóse sonriente al lugar donde estaba esperando Dehal.

—Supongo que hoy habrá ración doble, ¿no, Dehal?

—Triple, Domm; hoy levantamos el campamento de Diamond River.

—¿Y, a dónde nos iremos ahora, Dehal? —preguntó Domm dando seguidamente un gran bocado en la pierna de venado que había tomado de las ascuas.

Dehal escupió un hueso y tardó unos segundos en responder. Cuando lo hizo, su voz tenía un lejano tono de tristeza, más acentuado aún al hablar mascando un poco de carne.

—Tú puedes volver a Topeka, Domm —tragó el bocado y mordió nuevamente en el pedazo de carne que mantenía entre los dedos—. Sí, puedes volver a Topeka y decirle a tu padre y a todo el mundo que eres un verdadero Sdenk. Yo... no sé dónde iré a parar. No tengo ningún norte en mi camino ni hay nada ya que pueda significar un motivo tan grande como para interesarme. Tú y yo somos muy diferentes, Domm Sdenk. Mi pasado solo tenía una redención y... y se me escapó de las manos por culpa de cinco indeseables como yo. Ya no queda ninguno de ellos ni siquiera el motivo de mi redención.

Calló un momento y luego prosiguió:

—Sí, Domm Sdenk, tú y yo somos muy diferentes, y te juro que me gustaría ser como tú. Pero Dehal Orey es un reclamado federal, un hombre cuya cabeza tiene un precio estipulado por los gobiernos de los cuarenta y ocho Estados de la Unión, y tú, Domm, eres un hombre honrado todavía, y te espera alguien en Topeka. Tenía una deuda contigo y estoy satisfecho de habértela pagado, Domm. Y ten segura una cosa, amigo mío: El único hombre al que temería enfrentarme con las armas, eres tú. Y estoy satisfecho, muy satisfecho, de haber sido tu maestro y convertirme en tu discípulo.

Levantóse y se dirigió hasta el lugar donde estaba el garañón, ya ensillado, y le palmeó en el cuello. Volvió la mirada hasta Domm, que seguía comiendo tranquilamente como si todo lo que había dicho Dehal no le importase absolutamente nada, y moviendo la cabeza de un lado para otro con sus movimientos característicos, puso el pie en el estribo para montar.

—¡Un momento, Dehal!

Volvió de nuevo la cabeza para mirar a Domm Sdenk, y encontróse con el negro cañón de un revólver que le apuntaba rectamente al lugar donde debía estar el corazón. Domm Sdenk, levantándose lentamente, clavó sus ojos grises en el amigo y mascó las palabras al hablar.

—Si intentas irte sin mí, Dehal, te dejo inútil para toda la vida. Domm Sdenk irá contigo donde vayas, y tú irás con Domm Sdenk donde sea —enfundó el colt y se acercó a Dehal que había quitado el pie del estribo—. Cuando nos conocimos, ninguno de los dos nos preguntamos nada de nuestras vidas. Tú eras un hombre entero, y yo un cobarde sin remedio. Lo que soy te lo debo a ti, y me voy contigo, y tú conmigo. ¿Estamos?

Dehal Orey sonrió tristemente y movió la cabeza de un lado para otro.

—No, Domm; no puede ser. Y de verdad que lo siento. Pero te prometo que un día, quizá cuando ya ni siquiera te acuerdes de mí, si aún vivo, iré a Topeka y estrecharé de nuevo la mano de mi amigo Domm Sdenk.

Domm miró la mano que le tendía Dehal y, luego de vacilar unos segundos, la estrechó fuertemente.

—Que Dios te permita cumplir esa promesa, Dehal. Adiós.

Todavía, antes de desaparecer en la salida del valle, Domm vio cómo se volvía su amigo en la silla y le saludaba con la mano al aire. Permaneció allí varios minutos sin saber que hacer, como si la marcha del amigo hubiera terminado con sus energías, y luego, lentamente, volvió junto a la cabaña y sentóse en la puerta con la mirada perdida en el mismo punto por el que había desaparecido Dehal. Tenía la seguridad de que había de costarle mucho acostumbrarse a la idea de que ya no tenía al amigo junto a él, y que debía enfrentarse solo con la vida. Le pareció que faltándole Dehal volvería a sentirse cobarde, falto de valor para luchar y vencer. Sin embargo, sabía también que podía luchar y vencer. «El único hombre al que temería enfrentarme con las armas eres tú», había dicho Dehal, y Domm sabía que lo había dicho sinceramente, de corazón.

Había una cosa inminente, y era que no iba a ir a Topeka todavía, e, incluso, era muy posible que no fuese hasta que le llamasen, si le llamaban. Sin embargo, debía ir, es decir, iría, sí, para demostrar que no era el Domm de antes, sino otro Domm muy diferente: un Domm que, además, se llamaba Sdenk. Tendido sobre la verde hierba esperó a que el sol descendiese cerca de las crestas de las montañas, y, al fin, con un gesto de lento cansancio, se incorporó, tomó la cantimplora y, luego de beber un buen trago de whisky, púsose en pie y se acercó al sitio donde el alazán mordisqueaba tranquilamente los tallos tiernos de hierba. Con los mismos movimientos de cansado, echóle la silla y la hebilló. Al fin, echando sobre el lomo el saco de provisiones, montó sobre el animal.

El alazán pareció comprender que aquello significaba una marcha extraordinaria y meneó la cabeza con cierta alegría. Ya hacía casi tres meses que estaban en el valle, y la cabalgata más fuerte que habían dado había sido hasta el campamento minero de Diamond River. Ahora era diferente, y un horizonte infinito se abría ante ellos.

Capítulo V
MÁS PLOMO QUE PALABRAS

UANDO levantó la vista hasta el letrero su mano derecha se paseó por la barba crecida que le cubría el rostro. Sí, sería mejor entrar allí, y que el rapabarbas aquel le dejara un poco presentable. Sin pensarlo más desmontó del caballo, dejándose escurrir de la silla al suelo, y metióse dentro de la casa. Un hombrecillo pequeño y delgado, con una bata que en tiempos casi históricos debía haber sido blanca, dejó el periódico sobre la silla y miro al recién llegado por encima de las gafas. Luego se puso en pie y con una voz chillona que quería ser melosa, preguntóle haciendo una reverencia:

—¿Desea el señor afeitarse, cortarse el pelo? Tengo una loción francesa, auténtica francesa, capaz de atraer a las mujeres como la miel atrae a las moscas. ¿Quiere sentarse el señor?

Domm Sdenk ocupó aquella silla que habían arreglado de forma que tuviera pretensiones de sillón, y quitándose el pañuelo del cuello, dijo simplemente:

—Haga lo que quiera, pero si no lo hace bien, le agujero la cabeza de un balazo.

—El señor quedará contento, se lo aseguro —y el hombrecillo notó que las palabras de Domm le producían un desagradable cosquilleo en la espalda.

Comenzó por cortarle las guedejas de cabellos que le caían sobre el cogote y casi en los hombros. Las tijeras del peluquero mascaban endemoniadamente y Domm, de cuando en cuando, hacía un guiño al sentir el tirón de algún cabello. Durante más de media hora continuó aquel martirio de una forma metódica, y el joven estuvo varias veces tentado de levantarse y marcharse de allí sin terminar. No obstante, el insignificante hombrecillo, con una sonrisita de conejo asustado, le cepilló el cogote al tiempo que le decía melosamente mostrándole el trabajo con un espejito detrás y otro delante:

—Con este corte de pelo, señor, le van a tomar por un miembro del Senado. En cierta ocasión, cuando estaba yo en Wallace, llegó un...

—Shave me!² —le cortó Domm secamente.

—Enseguida, señor.

Y el rapabarbas, con una ligereza inconcebible, le puso un trapo sobre el pecho y alrededor del cuello y comenzó a enjabonarle. En aquella operación estuvo casi tres minutos, y cuando una mirada de Domm se encontró con la suya, dejó la brocha y tomó la navaja lleno de espanto.

Estaba ya casi terminando de afeitarle, cuando la luz que penetraba de la calle vióse obstruida por el cuerpo de alguien, y cuatro sujetos entraron en la habitación con trazas de comérselo todo. Al reconocer a los recién llegados, el hombrecillo se arrugó sobre sí y sus ojos se llenaron de espanto sabiendo que allí iba a ocurrir algo. Sin embargo, armándose de valor y con toda la diplomacia posible, sonrió dirigiéndose a ellos.

—Buenas tardes, míster Holden y compañía... Dos segundos y termino con este cliente.

El que entrara primero, tirando el sombrero sobre un cajón, bramó roncamente mientras su mirada quería taladrar al pobre hombre:

—¡Qué dos segundos ni ocho niños muertos! Cuando llego yo tienes que empezar conmigo y dejar todo lo que tengas entre manos. ¿Oyes bien? Conque... empieza.

La insignificante figurilla del barbero quedóse como indecisa en lo que debía hacer. Miró primeramente a Domm y al leer lo que decían los ojos del muchacho, todavía se encogió más.

—¿Qué esperas, Sheeps? ¿Esperas que te lo repita de otra forma? ¿Dónde me siento yo?

—Menos palabras, Holden —intervino otro de los que, habían entrado con el tipo aquel—, que se levante ese y terminemos de una vez. ¿No oyes lo que estoy diciendo, forastero?

Sin moverse siquiera, estudiando a los recién llegados por medio del espejo que tenía delante, Domm ordenó al rapabarbas con una voz casi dulce:

—¿Qué espera para terminar de afeitarme? Alérteme a mí primero, y después a esos señores —y al ver que el hombrecillo seguía sin decidirse, apremió—: ¿Qué espera?

—A que te levantes ya, ¿O es que esperas que te levantemos nosotros?

Domm volvióse lentamente para mirar al que había hablado y sus pupilas grises se empequeñecieron hasta convertirse en dos diminutas puntitas de alfiler.

—Atrévanse —contesto sencillamente.

Los cuatro tipos tensaron los músculos al oír la provocación del joven, y las palmas de sus manos se acercaron peligrosamente a las culatas de sus revólveres. El llamado Holden, avanzó un paso y se encaró con Domm de mal talante.

—Se conoce que no has oído nunca hablar de mí, ¿verdad? Yo soy Marthus Holden, y sentiría tener que matarte tan joven.

—Pues yo soy Domm Sdenk, y hace ya rato que os estoy perdonando la vida, porque suelo gastar más plomo que palabras.

—¡Que nos perdonas la...! ¡Mal rayo te parta! ¡Voy a dejarte...!

Fueron cuatro pares de manos que volaron como rayos a las armas, pero sus movimientos resultaron demasiado lentos y la muerte les encontró cuando aún los revólveres no habían salido completamente de sus fundas. La mirada de Domm se posó con cierto asombró en los cuatro cadáveres que habían caído al suelo quedando en las más grotescas posiciones. Matar hombres aun resultaba más fácil que hacer blanco en un bote de conservas. Y había sido él, Domm Sdenk, el que apenas hacía tres meses hubiera escapado muerto de miedo, quien había apretado el gatillo del arma homicida.

Echó una última mirada a los cuatro cadáveres y sentóse de nuevo en la silla.

—Vamos, creo que sigo siendo el primero.

El rapabarbas, que aún no había salido de su asombro, acercóse a él y terminó de quitarle el pelo de la barba sin dejar de hablar, y mirando al joven como si estuviera viendo al mismo diablo en persona.

—¡Por las barbas de Satanás que ya le veía hecho fiambre, amigo! Marthus Holden estaba considerado el más rápido en el saque de muchas millas a la redonda. ¡Y los otros también, créanlo! Ray Pount y Jim Curtis, tenían ya una buena lista en el cementerio del pueblo; y no quiero decir de Lou Cartigan; todos le temían, hasta Holden. ¡Pero es usted un demonio con los revólveres, amigo! ¡Nunca había visto semejante rapidez y puntería!

Domm limpióse el poco jabón que le había quedado en el rostro, y fue a sacar la bolsa donde guardaba el dinero, pero el hombrecillo se enderezó como si aquello representara una ofensa y casi chilló, mientras le daba palmaditas en la espalda llevándolo hacia la puerta de la calle:

—¡Nada de pagar, amigo! ¡Nada de pagar! ¡Me siento remunerado con creces al quitarme de encima los tipos esos! ¡Cuando quiera puede venir a mi casa, que es la casa de un amigo para usted!

Ya estaba Domm a mitad de la calle, cuando aún oyó algunas palabras del hombrecillo. Volvió la cabeza y vio que tres o cuatro hombres que se acercaron escuchaban atentamente el relato que el rapabarbas hacía de lo sucedido unos minutos antes. Sonrió y picando espuelas ligeramente, llevó al alazán hacia la barra del saloon del pueblo.

El local estaba bastante concurrido a pesar de lo temprano, y Domm acercóse al mostrador como si no se hubiese dado cuenta de las miradas que algunos le dirigieron. Ciertamente que no solían tomar en consideración la presencia de forasteros cuando tantos y tantos pasaban cada día; sin embargo, el tipo de Domm Sdenk, con su aventajada estatura un tanto encorvada hacia adelante, su atuendo sucio y roto por algunos sitios y aquellos dos revólveres colgando muy bajos de su cintura, no podía pasar inadvertida tan fácilmente.

Echó un dólar sobre el mostrador y pidió whisky. Uno de los dos hombres que estaban al otro lado se apresuró a servir lo pedido sin objetar nada, pero mirando significativamente los dos 45 cuyas fundas estaban atadas a los muslos por finas correas. Domm retiró las monedas que le devolvían, y pidió más licor. Terminaba de beberse el contenido del vaso, cuando sus ojos, fijos en el gran espejo del mostrador, se empequeñecieron al ver los dos hombres que, entrando en el establecimiento, se dirigían en línea recta al lugar ocupado por él.

Uno de ellos, manteniendo las manos cerca de las armas, mientras el otro se separaba dos yardas de él y tomaba la misma postura, se encaró con Domm.

—Vengo a matarte, forastero.

Domm dejó tranquilamente el vaso sobre el mostrador y se medio volvió a los dos. Sus labios apenas se entreabrieron para preguntar suavemente:

—¿A mí?

—Sí, a ti.

—¿Los dos? —preguntó con la misma suavidad de antes, señalando también al otro con un gesto de ojos—. ¿Por qué?

El rostro del que hablaba hasta aquel momento estaba rojo de rabia, y sus pupilas brillaban con fulgores homicidas.

—Demasiado lo sabes, pero para que te enteres mejor, te lo diré yo mismo: Vengo a matarte para ver si haces conmigo, por la cara, lo mismo que has debido hacer con mi hermano Lou Cartigan, Holden. Ray Pount y Jimmy Curtis, pero por la espalda. Porque cara a cara no había nadie capaz de enfrentarse con los cuatro a la vez y... matarlos. Tú disparaste sobre ellos sin previo aviso, a traición, y yo vengo a matarte de cara. ¡Prepárate a morir!

—¡Un momento! —la voz de Domm habíase tornado fría, cortante, con un tono metálico—. No quisiera aumentar el registro de defunciones de este pueblo y, aunque acostumbro usar más plomo que palabras, voy a hacer una excepción con vosotros: dejadme en paz, y os perdono la provocación.

El rostro de aquel sujeto aún se tornó más encarnado, como si toda la sangre de su cuerpo se hubiese agolpado a él. Movió los labios como si estuviera diciendo algo, pero no pronunció palabra; luego, al fin, haciendo un esfuerzo, dijo roncamente al tiempo que su mano derecha bajaba en busca del colt con inusitada velocidad:

—¡Eres un fanfarrón y te voy a mat...!

Casi al mismo tiempo que los revólveres dirigían su negro cañón hacia el cuerpo de Domm, este dejóse caer de lado y, mientras rodaba como un balón por el suelo, brotaren dos estampidos de sus manos. Los dos gemidos de dolor y de asombro a la vez, de los dos hombres, surgieron de sus gargantas al mismo tiempo, y con un gesto idéntico levantaron sus manos ensangrentadas hasta la altura de la cara. Cuando las miradas buscaron al que había hecho aquello, ya estaba Domm en pie y sus revólveres apuntaban amenazadores a quienquiera que intentase hacer un movimiento sospechoso. Luego, sin decir nada más, caminando medio de espaldas, llegóse hasta la puerta y, montando de un salto en su caballo, le obligó a salir al galope tendido del pueblo.

Aquella noche acampó a la orilla del Arkansas River. Si no le habían engañado los mineros de Diamond River, una vez en el Arkansas, no podía perderse para llegar a Wichita; bastaba con seguir siempre el curso del río en dirección sureste. Comió un pedazo de galleta y un trozo de pemmican³, y echóse sobre la hierba dispuesto a dormir unas horas harta que amaneciese.

Tardó mucho rato en conciliar el sueño, pero al fin quedó dormido con un sueño pesado, tranquilo, y despertó con los primeros albores matinales. Notó que tenía los músculos un poco entumecidos por el frescor de la noche, y estiró brazos y piernas para que recobraran su elasticidad. Luego, mientras bajaba a la orilla del río para lavarse un poco, contempló con cierta nostalgia aquel bello rincón del Arkansas River. El recuerdo de otro lugar parecido a este le entristeció en el fondo de su pecho. También allá, en el Republican River, a su paso por la propiedad de los Sdenk, había un bello rincón como aquel.

Su imaginación le llevo a aquellos ya lejanos tiempos en que, aún chiquillos los tres, bajaban al río, él, su hermano Lionel y Elsa Barrow, y allí jugaban y reían... Más tarde, aquel mismo rincón, aquel bello rincón, lleno de sauces llorones que dejaban caer sus ramas hasta el agua, Domm había llorado muchas veces al comprender que todos le despreciaban, hasta Elsa... ¿Pensaría Elsa Barrow en él, en el Domm Sdenk que tuvo que marcharse del pueblo por cobarde? Y, una vez más, una vez más entre las muchas; Domm recordó con cierto placer las palabras de la muchacha. «Y si un día vienes como un verdadero Sdenk, Domm, yo seré tu esposa».

Había algo que nunca podría olvidar Domm Sdenk; algo que le seguía quemando en los labios como si la boca de Elsa Barrow permaneciese siempre pegada a ellos. Aquel beso de Elsa era su propia redención, y aunque ella no se casara con él, que nadie se atreviese jamás a ofenderla, porque Domm Sdenk, el nuevo Domm Sdenk, el que ahora era un verdadero Sdenk, lo destrozaría con sus manos.

Cuando ya se alejaba de aquel lugar donde tantas cosas bellas recordara, Domm se dijo mentalmente que debería ser hermoso tener una esposa como Elsa Barrow.

Cruzó el Arkansas River y comenzó a descender por la orilla opuesta. Si los datos que le dieron eran exactos, debería llegar a Wichita antes del oscurecer. De todas formas le era exactamente igual llegar aquel día que al siguiente. La idea que le llevaba a Wichita era demasiado vaga; Dehal dijo en cierta ocasión unas palabras que Domm no había olvidado: «El día que vuelva a Wichita, Dehal Orey habrá muerto para siempre».

No sabía lo que había querido decir, ni tampoco le preguntó nada, pero comprendía que su amigo había dejado parte de su alma en Wichita y quizá pudiera saber de su paradero o... quizá de otra cosa que pudiera acabar con la pena que Dehal Orey llevaba siempre consigo.

Cuando el calor apretó. Domm buscó un lugar entre los árboles del río, y se dispuso a esperar la media tarde. Hurgó en la bolsa de provisiones y sacó un nuevo pedazo de carne salada y un trozo de galleta seca. Una vez ingerido el sobrio alimento, Domm tumbóse de espaldas sobre la hierba fresca y cerró los ojos. No tenía sueño, pero le gustaba pensar. Desde un tiempo a aquella parte había encontrado cierto placer en recordar cosas de su pasado, de aquellos días en los que Domm Sdenk era el saco de los palos en el pueblo. Aquellos recuerdos dejaban un amargo sabor en su boca, pero, al mismo tiempo, una sonrisa casi cruel se dibujaba en sus labios al pencar que un día se dejaría caer por Topeka y, entonces...

El recuerdo de Elsa ocupaba uno de los lugares preferentes en aquellos jatos de soledad. Elsa Barrows era una mujer valiente y buena. Fueren muchas las ocasiones en las que ella sola le libró de alguna paliza. Además, al despedirse en el camino, le había dicho aquel día que ella sería su esposa, y Domm comprendía que siempre había querido a Elsa, pero también en el amor había sido cobarde. Cuando volviera al pueblo, devolvería a la mujer querida el beso que le dio al partir.

Con gesto cansado, indolente, se incorporó al comprender que el calor del día había amainado un tanto y pronto el sol comenzaría a declinar sobre las crestas de las montañas. Ya era hora de emprender el camino de nuevo.

Y sobre las ocho de la noche, cuando aún la tarde no había marchado del todo, pero solamente quedaba de ella un vago resplandor que bien podía confundirse con el principio de la noche, Domm se metía en Wichita por una de las callejas que descendían al río.

Al mismo tiempo que él llegaba a lo que debía ser la plaza principal del pueblo, hacia su entrada la diligencia de Dodge, y varios hombres salieron en tropel por la puerta giratoria de un saloon. Domm miró un momento a los hombres que corrían hacia el armatoste, y encogiéndose de hombros, dirigióse al establecimiento donde pensaba remojar la garganta con algo que no fuese agua precisamente.

—Cuando húbose bebido el doble que le sirvieron, Domm echó otro dólar encima del mostrador y miró al hombre que tenía delante.

—¿Sabes cuántos centavos tiene un dólar?

—Siempre se ha dicho que cien —dijo el otro arrugando el entrecejo.

—Pues te daré diez dólares si eres capaz de contestarme a lo que te voy a preguntar. ¿Dónde podría encontrar alguien, hombre o mujer, que se llamara Orey?

El hombre permaneció unos segundos como estrujándose el magín, y luego, encogiéndose de hombros, respondió tranquilamente

—He perdido diez dólares, amigo Que yo sepa, no conozco a nadie con ese apellido. ¿Ha de ser precisamente de esta comarca?

—Sí.

—Entonces... Pero quizá... ¡Eh, Kool!

Un vejestorio que estaba sentado en una de las mesas, levantó la cabeza y miró al del mostrador.

—¿Qué te ocurre?

—Acércate —y cuando el viejo estuvo a la altura de Domm, el otro le interrogó—. ¿No conoces por estos andurriales alguien que tenga el apellido Orey?

—Hace cuarenta años que no he salido del pueblo, y nunca he oído ese nombre. Casi puedo asegurar que no hay nadie en muchas millas a la redonda que se llame así.

Domm Sdenk hizo un movimiento de conformidad, y dejando el dólar sobre el mostrador, dijo señalando al viejo:

—Dale ese dinero en bebida. Que le aproveche, amigo.

Y antes de que el viejo pudiera decirle nada, Domm volvióse hacia la puerta con evidentes intenciones de salir. De pronto se volvió a ellos sonriente:

—Bueno, aunque no conozcan ningún Orey, apuesto cualquier cosa a que sí podrán decirme donde hay un lugar para comer y dormir una noche.

—¡Naturalmente que si, forastero! —saltó el vejete—. Cruce la plaza y, enfrente mismo de aquí, encontrará la fonda de Marthos, Creo que es lo más decente, aunque...

Pero Domm ya le había dado las gracias por la información y cruzaba el umbral del saloon. Por lo menos, aquella noche dormiría en una cama. Hacia tanto tiempo que no había hecho tal cosa que temía no iba a poder dormir tranquilo, pero, al menos, su caballo tendría aquella noche un buen pienso de avena.

* * *

Se le pegaron las sábanas al cuerpo, ya hacía bastante rato que había amanecido cuando abrió los ojos y saltó de la cama. Abajo desayunó con un buen vaso de leche y torrijas con mantequilla. Sonrió al pensar que precisamente era el desayuno que le daba diariamente su madre. ¿Cómo estaría la pobre? Sufriría por él como había sufrido al saber la muerte de Lionel.

En el almacén compró municiones y provisiones de boca. Antes de abandonar la comarca de Wichita quería asegurarse de que el apellido Orey no había existido por allí. Para ello sería preciso hacer unas cuantas visitas a los ranchos más antiguos y preguntar. De todas formas comprendía que lo más seguro era que no iba a sacar nada en claro. En realidad, las palabras de Dehal no debían significar lo que él había sospechado. A lo mejor solo quiso decir que le gustaba Wichita para pasar una vejez tranquila y feliz... Si, quizá solamente había querido decir eso.

Comió en la misma fonda de Marthos y, liquidando la cuenta, montó en su alazán y salió del pueblo en la primera dirección que le vino bien. Cuando se hubiese convencido de lo que ya sospechaba, enderezaría su ruta hacia Guthirie luego Oklahoma. Cruzaría el Red River y se metería en Texas por Sherm y Dallas...

Levantó los ojos al ver que el animal enderezaba las orejas hacia adelante, y su mano derecha descansó en la nacarada culata de su colt. Desde luego, no se veía nada en lo que alcanzaba la vista, pero quizá al otro lado de aquellas lomas de enfrente... Metió las espuelas en los ijares del caballo, y el animal se lanzó al galope en aquella dirección. Unos segundos después Domm se detenía y sus ojos se empequeñecieron al ver de qué se trataba: iban a colgar a un hombre.

Tenía que actuar rápidamente si quería evitarlo. Uno de los cuatro hombres que llevaban al reo, ya había echado la soga por encima de la gruesa rama y se acercaba a poner el cuello de la víctima el dogal fatídico. Domm espoleó al alazán furiosamente y el noble bruto se lanzó por la pendiente a un galope de locura. Al mismo tiempo, Domm sacó el winchester de la funda y metió una bala en la recámara. Con el ceño contraído, calculaba la distancia que le separaba del lugar de la escena y las probabilidades que tenía de llegar a tiempo. La geografía del terreno le ayudaba, pudiendo acercarse sin ser visto por los hombres aquellos, gracias a lo accidentado del lugar. Un nuevo escuerzo del alazán, y dominó un altozano a menos de cincuenta yardas del lugar donde estaban los otros. Ya en aquel momento, uno de los cuatro levantaba la mano para azotar el caballo en el que estaba montado el reo.

Domm levantó el cañón del winchester, apuntó un instante y apretó el gatillo. Había sido el tiempo justo. Al echar a andar el animal que debía dejar al hombre colgado en el aire, la cuerda de cáñamo, cortada por la bala de Domm en donde se apretaba en la rama, caía sobre el reo. Al mismo tiempo, los cuatro pares de manos que se acercaron veloces y sorprendidos a las armas, quedaron inmóviles al oír la vez de Domm que ordenaba duramente, al mismo tiempo que su caballo avanzaba lentamente hacia ellos:

—¡El que roce las culatas con los dedos puede contarse entre los muertos! Tú —señaló a uno con el cañón del arma—, corta las ligaduras de ese hombre, ¡pronto!

El aludido no se hizo repetir la orden y, desenfundando el cuchillo que llevaba a la cintura, cortó de un tajo las correas que sujetaban las muñecas del hombre al que iban a ahorcar. Sin necesidad de que Domm dijera nada más, el hombre aquel agarróse a las bridas del caballo y lo espoleó hacia su providencial salvador.

Domm, sin dejar de vigilar a los otros cuatro, hizo girar su animal, y salió al galope tendido delante del otro.

Fue una carrera de vértigo, subiendo y bajando cañones, cruzando desfiladeros, oyendo siempre detrás de ellos los gritos de los cuatro tipos que se habían empeñado en darles alcance. Y, al fin, cuando ya la luna estaba en lo más alto del estrellado azul, Domm Sdenk detuvo su caballo y esperó a que el otro llegara cerca de él. La luz de la luna era clarísima y más bien parecía que el día tuviese una pobre continuación. De pronto, cuando el hombre al que había salvado de una muerte cierta, llegó a su altura, abrió los ojos con sorpresa y la maraña de pelo que cubría sus labios se movieron para dejar paso a la exclamación de asombre:

—¡Domm! ¡Sdenk! —y al ver que el joven arrugaba el entrecejo sin reconocerle, prosiguió—: ¿No me conoces? ¡Soy Peter O’Neil!

—¡Ah, sí! Resulta en poco difícil conocerte con esa barba, Peter. Pero creo que aún estabas en el pueblo cuando yo salí, ¿no?

—Cierto, Domm, pero tuve que salir a uña de caballo para salvar el pellejo. El sheriff Paúl estaba empeñado en hacer lo mismo que esos cuatro que viste ahí.

Y la sonrisa de Peter se alargó considerablemente.

—No creas que maté a nadie allí, Domm... Fue una simple equivocación: me vieron hablando con uno de los hombres de «el Lindo Mike» y me complicaron con el abonamiento de cierta punta de ganado, propiedad de Wollasthon.

—Y, ahora, Peter, ¿por qué querían colgarte? —sonrió Domm.

—Pues verás, por nada casi. Revente mi caballo viniendo de Kansas y, como viera un potro que me pareció cerril... lo tomé, pero según decían esos tipos, pertenecía a uno de ellos y... ¡menos mal que llegaste a tiempo! ¡Muchas gracias, Domm!

—No tienes por qué dármelas. La próxima vez que te vayan a colgar por el cuello, no creo que te salve nadie.

—Procuraré que no suceda. ¿Vas a Topeka, Domm? Te advierto que los tiempos están malos por allí. Ese bandido de Frank Wollasthon, desde que su hija Dora murió de... Pero tú no debes saber nada de todo eso, ¿verdad Domm?

El joven meneó la cabeza con un gesto negativo al mismo tiempo que desmontaba dispuesto a acampar. El otro descendió también de su caballo, y se acercó a él.

—Primeramente dame un cigarrillo. Tengo unas ganas de fumar que me muero.

Mientras Peter liaba el cigarrillo, Domm sentóse sobre una piedra y esperó a que lo encendiera. Luego, clavando sus ojos grises en el otro, preguntó con una voz suave que no podía ocultar sus ansias de saber lo que pasaba en el pueblo.

—Ibas a decirme algo, ¿no, Peter?

—Pues quizá te interese saberlo, amigo mío. Por lo que veo no te pareces en nada al Domm que conocía antes, al que conocen los del pueblo. Será mejor así si es que vas a volver.

—¿Cómo están mis padres?

El otro dio una chapada al cigarrillo y tardó un rato en contestar a la pregunta del joven. Luego, volviéndose a él, comenzó:

—Rancho Esquinado ya no pertenece a los Sdenk: Wollasthon se ha hecho con él, lo mismo que con la mayor parte de las propiedades de los Bradley. Cuando yo salí del pueblo se decía que comenzaba la ofensiva con el Barrows... Ese bandido se hará el dueño absoluto de Topeka si no hay nadie que le pare los pies con una bala bien dirigida a los sesos

Al oír las palabras de Peter, Domm notó que una angustia enorme le atenazaba la garganta y le hacía daño en lo más hondo del pecho. Inclinóse hacia adelante con las pupilas brillantes, e inquirió casi bruscamente:

—Cuéntame lo que sepas, Peter.

—Yo no conozco bien el asunto, Domm, pero no creo que tenga nada de legal. En lo que respecta a Rancho Esquinado, todavía no están las cosas completamente aclaradas, ya que tu padre se ha negado en redondo a abandonarlo y permanece noche y día con el rifle entre las manos. Según parece, había unas antiguas deudas entre tu padre y el anterior dueño del Gold Horn que quiere cobrar Wollasthon. En el asunto de los Bradley es diferente. Según ciertos documentos que había en el catastro, la linde del Gold Horn había sido rectificada durante la guerra y los Bradley se habían apoderado de más de doscientos acres de terreno. Ha corrido la sangre entre los dos ranchos, pero Wollasthon se ha salido con la suya, y el juez Smith ha decretado la nueva rectificación de lindes según las viejas escrituras.

—¿Y lo del Barrows?

Peter miró a Domm y arrugó el ceño. Las palabras del muchacho habían salido casi a la fuerza de su garganta y sonaron roncas, preñadas de augurios que nada bueno presagiaban para los que se enfrentaran a él. Luego su mirada bajó hasta los dos revólveres que pendían muy bajos del cinto de Domm y sonrió. Ya había visto muchas veces aquella forma de llevar las armas, sí; y también sabía que aquello significaba que el hombre que las llevaba así no solía fallar una sola de las balas. Pero la sonrisa de Peter fue también significativa de otra idea; ¿Era posible que Domm supiese manejar aquellas armas?

Encogióse de hombros ante este pensamiento. De todas formas, Domm le había salvado la vida manteniendo a cuatro hombres delante del cañón de su winchester, y también aquello resultaba un poco fuera del Domm que siempre habían conocido en Topeka.

Carraspeó un poco y miró fijamente al joven.

—Eso es agua de otra fuente, amigo. Hace casi tres meses que Dora Wollasthon apareció despeñada en el fondo del Cañón del Lobo. Ya sabes que ese lugar está en la linde del Barrows. Pues Frank Wollasthon pareció volverse loco y echó la culpa a los vaqueros del Barrows Luego propuso a Donald Barrows la compra del cañón, diciendo que quería tener para él el lugar donde había muerto su hija. Como es natural, Donald se negó a sus pretensiones, alegando que necesitaba aquel paso para conducir el ganado a Kansas. Y las cosas seguían así cuando yo tuve que marcharme del pueblo. Wollasthon ha jurado que si no le vendían el cañón a las buenas, lo harían a las malas y... Bueno, un día parece que lo logrará.

—Antes lo mataré yo.

Peter miró a Domm y arrugó el entrecejo. El tono con el que el joven había dicho aquellas palabras, y el brillo acerado de sus ojos grises, demostraban que era capaz de hacer le que decía; es más, que lo iba a hacer.

—No podrás, Domm —movió la cabeza de un lado para otro—. Wollasthon no es manco con los revólveres, y ya sabes que todos sus hombres son pistoleros de profesión... ¡Sí, ya veo que ahora también tú llevas colts en la cintura, pero...!

Domm Sdenk quitó la silla de su alazán sin decir nada más. La echó sobre la hierba y, tumbándose de espaldas, apoyó la cabeza en ella. Luego, con la mirada perdida en el infinito azul, lleno de parpadeantes estrellas, murmuró entre dientes.

—Más de uno va a sentir la vuelta del cobarde Domm Sdenk.

Capítulo VI
BAJO LA PIEL DE CORDERO

L sol caía de lleno sobre la pradera de artemisa seca. De trecho en trecho, un claro desierto de toda vegetación, donde las piedras, blanqueadas por los soles del verano y los fríos del invierno, ponían una nota desoladora a los ojos de los que cruzasen la vieja ruta del norte. Sin embargo, el jinete que espoleaba casi cruelmente su animal, no reparaba en nada de aquello. Con el sombrero echado sobre los ojos para evitar en lo posible la cegadora luz solar, y el cuerpo chorreando de sudor, castigaba los ijares del alazán mientras sus dientes permanecían fuertemente apretados.

Los cascos del caballo levantaban una nube de polvo a su paso por los senderos y el rojo pelaje brillaba como oro limpio al castigo del sol. Nuevamente las espuelas de plata se acercaron a los flancos del caballo, y este dio un nuevo brinco hacia adelante con un loco intento de correr más aún, y Domm tumbóse un poco más sobre el cuello del animal.

Desde que amaneció habían hecho solamente tres paradas para que el animal descansase y bebiera algo. Tenía que llegar a Topeka antes de que anocheciera del todo. Lo que Peter O’Neil le había contado no le dejó dormir tranquilo, y lo poco que cerró los ojos fue solamente para que su imaginación le retrotrajese cosas que le lastimaban en lo más profundo de su corazón. De todas formas aún no era tarde para rectificar, y su rectificación iba a costarle caro a más de uno en el pueblo.

Levantó la mirada y calculó que dentro de una hora daría alcance al ferrocarril. Descansaría un rato al pie de las montañas para que el animal bebiese en alguno de los arroyuelos que afluyen al Republican River, y luego, en lo que quedase de tarde, cubriría las quince o veinte millas que faltasen para llegar a Topeka.

Con los dedos contraídos en las bridas seguía fustigando al noble bruto sin compasión, con una sola idea en la mente, sin pensar en nada más que en lo que le quedaba para llegar al pueblo.

Comprendió demasiado tarde que no debía haber hecho aquello. Ya al entrar en el primer desfiladero de las montañas el caballo comenzó a dar muestras de cansancio y aminoró el galope. Luego, a la milla escasa, aunque las espuelas de Domm seguían castigando sus ijares, el animal dejó el galope para tomar un trote que cada vez fue más lento, y, al fin, comenzó a cojear.

El temor de quedarse sin caballo, precisamente ahora, le oprimió el pecho y desmontó para acariciar al animal. Los ojos grandes y redondos del alazán le miraron con una mirada de agradecimiento, y pasó su morro lleno de espumarajos por el hombro de Domm. El muchacho apretó los dientes y, tomando su cantimplora vació buena parte del contenido en su propio pañuelo y luego lo pasó por la boca y las encías del anima] que, al saborear el whisky sacudió la cabeza y se pasó la lengua por la boca mientras piafaba con fuerza. Sin embargo, aquello pareció reanimarlo algo y Domm decidió seguir a pie hasta hallar un buen lugar para pasar la noche.

Y durmió. Aquella noche durmió. El mismo cansancio le dejó vencido y su sueño fue pesado, pero reparador. Todavía era oscuro cuando despertó y comenzó a ensillar su caballo, ya completamente repuesto. De todas formas, ya no tenía mucha prisa. Llegaría a Topeka de día, quizá antes de que el sol alcanzase el cenit.

Dio un buen rodeo para vadear el río, muy crecido por las últimas lluvias y, al fin, con el sol muy alto, hallóse en la línea del ferrocarril Dodge-Kansas, es decir, a pocas millas de Topeka.

Hizo un alto al otro lado de los montes de abetos que rodeaban la comarca, y comió tranquilamente unas cuantas frutas secas y un pedazo de galleta; dentro de una hora entraría en el pueblo del que un día, no muy lejano, tuvo que salir por no tener sangre en las venas, con la vergüenza en el rostro y en el alma. Todo Topeka se había burlado del Domm Sdenk que tenía la cobardía metida en la medula, de los huesos y, también todo Topeka iba a temblar a la vuelta del Domm Sdenk que traía la justicia y la venganza en los tambores de sus revólveres.

Ya era media tarde cuando se halló a las puertas del pueblo. Las casas de Topeka estaban allí, a menos de media milla de él. Tuvo buen cuidado de no tropezarse con ninguno de los equipos de los ranchos de aquel lado; sin embargo, desde lejos, algunos cow-boys le debían haber visto pasar.

Su primera intención fue dar un rodeo para no pasar por el pueblo y llegar al Barrows. Allí podrían informarle mejor que nadie de la forma en la que andaban los asuntos de su padre. Luego desechó la idea. Era muy posible que al dar la vuelta se tropezase con alguno de los hombres de Wollasthon, cuyos terrenos quedaban hacia el norte del pueblo, o que tuviera que dar explicaciones a los vaqueros de los Bradley. No, era mejor pasar por Topeka y pasase lo que quisiese.

Pero a última hora, cuando su caballo abandonó la senda para meterse en la primera callejuela del pueblo, una idea surgió súbitamente en su cerebro: él había salido de Topeka con la cintura limpia de armas y la cabeza gacha. ¿Por qué no? Podía entrar en el pueblo igual que salió de él.

Con una sonrisa cruel erizada en los finas labios, deshebillóse el cinto con los revólveres y lo metió todo en la bolsa de las provisiones. Luego dio una palmada en el cuello del animal y el alazán se adentró calle adelante.

Sin que la sonrisa aquella desapareciese de sus labios, miró el gran letrero que anunciaba el Poker Saloon. Sí, no le vendría mal un buen trago del brebaje que vendían por whisky. Desmontó y metióse dentro sin pensarlo dos veces.

La presencia de Domm en el local levantó una serie de murmullos entre los parroquianos, algunos de los cuales riéronse al ver que Domm seguía sin usar armas a la vista. Al pedir bebida, uno de los hombres que había apoyados al mostrador se volvió a él y, luego de medirlo de pies a cabeza, se adelantó un paso y con un tono de burla descarnada le preguntó:

—¿Supongo que vuelves aquí en son de pelea, no? Habrás pensado que tu padre necesita de la poderosa ayuda de Domm Sdenk, y por eso has vuelto, ¿no es verdad?

Domm sonrió y sin responder, tomó el vaso y se lo bebió de un trago. Luego, volviéndose lentamente, miró de arriba abajo al tipo aquel y dio un paso hacia la puerta. La mirada de Domm no le debió de gustar demasiado al otro, porque, avanzando un pie, agarró al joven por el bazo y le hizo volverse de cara a él.

—¡Óyeme bien, mamarracho!... Si quieres...

—Por favor, tengo prisa —le interrumpió Domm—. Ya tendrá tiempo de explicármelo en otra ocasión. Buenas noches.

—¡Maldita sea tu sangre! ¡Voy a romperte la...!

El puño derecho del tipo aquel, salió disparado contra el rostro de Domm, pero este, con una precisión asombrosa, levantó su mano y los dedos de acero se aferraron a la muñeca del otro que se vino hacia adelante a causa de su propio impulso. Casi al mismo tiempo la diestra de Domm se movió de abajo arriba, y los fuertes nudillos del muchacho hicieron contacto con el mentón de su enemigo. Un extraño aullido salió de la garganta del hombre y cayó sobre el entarimado cuan largo era, quedando inmóvil, fuera de combate.

La mirada de Domm recorrió uno a uno todos los rostros de los parroquianos del saloon y sonrió al observar que en todos ellos se reflejaba el asombro por lo que acababa de hacer el hijo de Sidney Sdenk, Domm, el cobarde del pueblo. Luego, volviéndose hacia la salida, traspuso el umbral y montó en su caballo de un salto.

Galopó duramente hasta que alcanzó la senda divisoria del Rancho Esquinado y del Barrows. Estuvo tentado de acercarse a la casa de Elsa y verla, decirle que volvía convertido en otro muy diferente del Domm que se despidió de ella aquella mañana. Sin embargo, meneó la cabeza de un lado para otro y obligó al alazán a que tomase el camino de Rancho Esquinado. Unos segundos después, los ojos del muchacho contemplaban con cierto temor las construcciones de la propiedad de su padre, aquella propiedad que Frank Wollasthon quería arrebatarle a los Sdenk. Sin duda se habían sentido valientes al pensar que iban a luchar contra un pobre viejo y un muchacho asustadizo y cobarde que no valía para nada. Ya les diría algo que no les iba a gustar nada. Quizá no fuese necesario cuando viese que, bajo la piel del cordero, había un lobo con los colmillos bien afilados.

Conforme se acercaba a la valla del rancho, el corazón le latía más apresuradamente. ¿Cómo le recibiría su padre? ¿Viviría aún? Apretó los dientes con un gesto de coraje: si alguien se había atrevido a tocar un solo cabello de su padre, que eligiese el pedazo de tierra que iba a ocupar en el cementerio del pueblo, porque Domm le mataría irremediablemente.

Al doblar la curva que daba a la entrada principal, el corazón de Domm dio un vuelco de alegría. Sí, estaba seguro de que aquel era el «slunky» de Elsa Barrow, lo que indicaba claramente que la muchacha, la amada, estaba allí, en casa de sus padres.

Instintivamente acercó las espuelas a los ijares del animal, y el noble bruto apresuró el trote metiéndose por la valla del rancho, y siguiendo la senda enarenada que conducía al porche. Y al mismo tiempo que su caballo llegaba a la altura del «slunky», un hombre salía al portal de la vivienda y le encañonaba con el rifle.

—¿Qué buscas por aquí? —inquirió el anciano sin reconocer al pronto al jinete; luego, una exclamación de asombro y dolor, escapóse de sus labios—: ¡Domm!

El muchacho, conteniendo a duras penas la emoción que le estaba apretando el pecho, desmontó lentamente y quedóse en pie, sin avanzar, a menos de cuatro yardas de su padre. La mirada del anciano recorrió al hijo de arriba abajo y se detuvo un momento en la cintura, donde debían pender los revólveres que Domm nunca había llevado. Domm comprendió la mirada de su padre y fue a hablar, pero en aquel momento, sus ojos se clavaron en la otra persona que había aparecido detrás del ranchero y la misma emoción le impidió pronunciar otra palabra que aquella.

—Hola, Elsa.

—¡Domm! ¿Cómo has vuelto ahora? —y luego los bellos ojos de la muchacha pasaron del joven al anciano—. ¿Por qué has vuelto... así?

Aquella vez, cuando los ojos de Elsa Barrow también descendieron hasta la cintura desarmada de Domm, este sonrió con una sonrisa amarga.

—He vuelto porque... un Sdenk... debe estar al lado de los suyos en los momentos de peligro. Yo...

—Te lo agradezco, Domm —la voz del anciano era irónica y triste a la vez—, pero, esto es la guerra, y... ¡Si Lionel estuviese aquí, sería diferente! Pero...

Domm notó que la angustia le volvía a aprisionar la garganta y no pudo responder al pronto. Sus ojos se clavaron en el anciano y apretó los dientes hasta hacer crujir los maxilares.

—No puedo creer que tú puedas ayudarme, Domm. Yo despaché de mi casa a un hijo inútil, a un cobarde, y le dije que, si un día volvía siendo un verdadero Sdenk... me sentiría orgulloso de abrazarlo. Y, ahora, Domm, si vuelves digno del apellido que llevas, sube hasta aquí, porque yo prefiero ver morir a un hijo mío como un valiente, que verle huir como un cobarde —y al ver que Domm no se movía, terminó—: pero si vuelves igual que te fuiste, ya puedes marcharte otra vez.

Domm buscó la mirada de Elsa, y vio que la muchacha parecía pronta a llorar. Los ojos de ella le miraron fijamente, suplicantes, y, Domm, soltando las bridas del alazán, subió lentamente los cuatro peldaños que le separaban de ellos y quedóse inmóvil delante de su padre.

—Si hay un puesto a tu lado para mí, padre, dámelo y yo sabré defenderlo como un Sdenk.

—¡Gracias, Domm!

Los dos hombres, padre e hijo, confundiéronse en un fuerte abrazo, un abrazo que solamente duró un minuto, pero que el anciano comprobó algo que le lleno de admiración: los brazos y la espalda de su hijo eran fuertes y musculosos; algo que no parecía propio del hijo que desterró tres meses atrás.

—¡Domm! ¡Hijo!

Y un nuevo abrazo a la anciana que venía corriendo hacia él y se echaba en sus brazos con el pecho acongojado de pura alegría. Luego, al volver la mirada hacia el lugar donde se había apartado Elsa Barrow, Domm sonrió y se aproximó a ella.

—Elsa... Un hombre ha vuelto pensando en ti; un hombre al que tus palabras y tu pena le convirtieron en otro hombre. Ahora soy yo quien te doy las gracias, Elsa.

—Domm —y la mirada de la muchacha estaba llena de pena—, tengo miedo por ti. Comprendo que hayas vuelto al saber cómo están las cosas por Topeka, pero... tú nunca podrás luchar contra esos asesinos. Tú... nunca has usado armas.

Domm tomó la mano de la joven entre las suyas y la retuvo unos momentos; luego, con una sonrisa enigmática en sus labios delgados, abandonó la mano aquella y se volvió hacia su padre.

—Todavía no me has preguntado por qué no llevo armas, padre. Sé incluso, que también tú, como Elsa, estarás pensando que vengo para dejarme matar... ¿Quiénes son aquellos jinetes que se acercan por allí?

Todas las miradas convergieron en el punto indicado por Domm y Elsa respondió la primera.

—Deben ser Edward y los muchachos.

—No —la voz del anciano era ronca mientras sus dedos se aferraban al rifle que mantenía entre los dedos nuevamente—. Los chicos están en los pastos altos y deberían venir por el barranco. Me temo que no sea una visita muy grata.

A los últimos reflejos del crepúsculo, el grupo de jinetes que se aproximaban avanzaba raudo hacia la valla del rancho. Domm desarrugó el entrecejo, y acercóse, a su padre.

—Dame tus revólveres, padre... si hay que entrar en combate, lo iniciaré con tus propias armas.

Al ver que el anciano dudaba, sonrió:

—¿Dudas aún de que ha vuelto un Sdenk?

Sin contestar, el anciano puso el rifle en las manos de su esposa, y con mano práctica soltóse el cinto con los revólveres y se lo entregó a Domm. El joven abrochóselo y lo dejó un poco flojo para que los colts pendiesen un poco bajos. Luego volvióse a las mujeres y, empujando suavemente a las dos, aconsejóles:

—Meteos dentro mientras hablamos con esos. No creo que sea cosa de mucho rato.

Ya era hora, pues apenas las dos mujeres se metieron en el zaguán, los siete jinetes cruzaban la valla del rancho y llegaban hasta el porche. Los ojos de Domm se empequeñecieron al reconocer a uno de los dos que iban a la cabeza y sus dientes se apretaron fuertemente. Esperó a que los siete tipos aquellos desmontaran y dio un paso hacia ellos.

—¿Qué queréis?

Todos miraron al joven y en sus miradas había sorpresa al verle con los colts a la cintura. Uno de ellos, después de mirar al joven con una mirada de desprecio, comenzó a hablar:

—Hoy se ha vuelto a disparar contra hombres de nuestro equipo cuando cruzaban el río por el Cañón del Lobo. Queremos saber quién ha sido.

—Cualquiera a quien no guste vuestra presencia por nuestras tierras. El Cañón del Lobo es nuestro y, en adelante, el que intente cruzarlo sin mi permiso, que deje testamento antes y encargue su tumba en el cementerio. ¿Has oído? Y si no querías saber nada más ya os estáis largando de aquí.

—Me parece que has venido con muchos humos, Domm, y... y ahora ya llevas armas a la cintura. Matar a un hombre armado, no es un asesinato... Aunque sea un cobarde como Domm Sdenk.

El insulto sonó como un trallazo a los oídos del anciano y sus dedos se agarrotaron en el cañón del arma que tenía entre las manos. Sin embargo, Domm pareció quedarse tan tranquilo y su sonrisa todavía se hizo más ancha en los labios delgados. Solamente la mirada gris y fría de sus ojos se empequeñeció al avanzar un paso más hacia el grupo y ponerse delante del que había hablado.

—Te doy tres minutos de tiempo para salir de aquí.

—¿Y si no me da la gana?

—Entonces... te mataré.

Las manos de los siete tipos aquellos se acercaron a las culatas de sus revólveres con un gesto harto expresivo. Y el que había llevado la voz cantante hasta aquel momento, al ver la serenidad de Domm, pareció no tener tanta confianza en lo que decía

—Nunca pensé que un cobarde como tú quisiera morir tan joven, pero, ya que lo quieres así... puedes empezar a ir a las armas.

La voz del viejo dio la alarma al tiempo que su rifle entraba en acción y uno de los otros se doblaba con un agujero en la cabeza. Sin embargo, no hubiera sido necesario, porque ya los revólveres estaban funcionando en las manos de Domm y cuatro tipos más encajaban plomo en sus cuerpos.

Había sido todo tan rápido, que Sidney Sdenk aún no había tenido tiempo de mover la palanca del arma automática cuando ya la voz de Domm sonaba de nuevo con un tono acerado y duro mientras sus revólveres apuntaban directamente al corazón de los dos supervivientes que tenían las manos levantadas sobre las cabezas.

—Por una vez voy a contener mis ansias de apretar los gatillos aunque tengáis las manos en alto. Pero recoged esa carroña, y decidle a vuestro amo que haré lo mismo con todos los que se pongan a mi paso. ¡Vivo!

Los dos hombres no se hicieron repetir la orden y comenzaron a echar los cuerpos de sus compañeros sobre sus monturas, sujetándolos con los lazos. Luego, montando ellos, y llevando los otros animales de las bridas, apresuraron el trote para salir del rancho. Unos momentos después, la caravana de cadáveres cruzaba la valla del Rancho Esquinado y se perdían tragados por las primeras sombras de la noche.

Domm volvióse lentamente hacia donde su padre, permanecía con el asombro metido en los ojos, y sonrió.

—Creo que en adelante se pensarán mejor lo que les conviene. A Frank Wollasthon no le va a gustar mucho el mensaje de Domm Sdenk. ¿Lo hice bien, padre?

El anciano se lanzó en los brazos de su hijo y lo estrechó con fuerza al tiempo que des lágrimas rebeldes asomaban a sus pupilas de luchador.

—¡Has demostrado ser un Sdenk, Domm! ¡El mejor de los Sdenk! ¡Déjame que te abrace!

Fue un abrazo breve, pero sincero, lleno del orgullo de la sangre. Y Domm presintió que Elsa estaba cerca de él y soltóse de su padre. Sí, la muchacha estaba allí, en el hueco del portal, medio oculta en las sombras que ya lo iban envolviendo todo, y su rostro, moreno de ordinario, era ahora pálido, blanco, en el que los ojos grandes y bellos destacaban con extraños fulgores.

—¿Todavía tienes motivos para temer por mí, Elsa? —dijo el joven llegando hasta ella y tomando sus manos, casi frías.

Ella cardó unos segundos en responder y, al fin, casi rompiendo en un sollozo, confesó ocultando su rostro en el fuerte pecho de Domm:

—¡Oh, sí, Domm! ¡He tenido un miedo horroroso! ¡Pero estoy orgullosa de ti!

Domm Sdenk sintió que el cálido aliento de la amada le estaba quemando el rostro y, sin detener aquel impulso que le nacía en el alma, la estrechó fuertemente entre sus brazos y juntó su boca ansiosa en la boca de la amada.

Sidney Sdenk sonrió gozoso al ver aquello, y tomando a su esposa del brazo con dulzura, la atrajo hacia el interior del zaguán, diciendo al oído de la anciana:

—Yo también estoy orgulloso de nuestro hijo Domm, porque el amor le ha hecho un verdadero hombre. Solo el amor de una mujer como Elsa Barrow puede hacer ese milagro.

De pronto quedóse rígido, con el oído atento al ruido de cascos que llegaban hasta ellos, y dejando a su esposa, asomóse a la puerta y dijo a los jóvenes:

—¡Ya llegan los muchachos!

Domm y Elsa, todavía abrazados, volviéronse al anciano y sonrieron. Efectivamente, casi antes de que deshicieran el abrazo, un grupo de cinco jinetes entraban en el rancho galopando como centauros, y desmontaban delante de ellos. Hubo un momento de indecisión, con las manos cerca de los revólveres, pero la voz del patrón les hizo avanzar.

—¡Adelante, Jones! ¡Venid, muchachos, amigos! ¡Hoy tenemos una sorpresa para todos! —y cuando el capataz y los otros cuatro estuvieron ante ellos, mirando con asombro a Domm, el viejo añadió—: Sí, es Domm, que ha vuelto; y ha vuelto como un valiente.

Mientras los hombres aquellos, hombres duros del Oeste, estrechaban las manos del joven patrón, aún con recelo de que fuese cierto lo que el viejo contaba rápidamente, miraban las armas que Domm llevaba aún puestas a la cintura.

—¿Y tú solo has terminado con cuatro de los de Wollasthon, Domm? —preguntó dudoso el capataz—. Casi no puedo creerlo, a pesar de lo que Corner ha traído del pueblo. Jones me mandó a comprar unos cigarrillos y me contaron que habías tumbado a Murray de un solo puñetazo. Te juro que no me lo creí.

—Hay muchas cosas en la vida que no pueden creerse, Corner —sonrió Domm palmeando al otro en el hombro—. Cuando mañana sepan en el pueblo que Murray y cinco más ya no pertenecen al mundo de los vivos, tampoco se lo creerán. Y no serán los últimos. ¡Ahora a descansar, muchachos! Mi madre os tiene preparada la comida.

—¿No vas a comer tú, hijo?

—Cuando vuelva de acompañar a Elsa a su casa. ¡Ah! toma tus armas, padre. Tú, Richard, dame los revólveres que hay en mi saco de provisiones.

Dio el cinto al anciano, y tomando el que le alargaba el vaquero, se lo ciñó tranquilamente. Todos miraban con cierto asombro al joven y, al ver aquellas fundas tan bajas, atadas a los muslos al estilo de gun-man, presintieron que el poderío de Frank Wollasthon tenía poco tiempo de duración.

—¿Vamos, Elsa?

Y tomando a la joven de la mano, la llevó hasta el «slunky». Luego, atando las bridas de su alazán a una de las anillas del coche, montó en el pescante, cerca de la muchacha, y fustigó al pura sangre.

La luna, una luna redonda, con cara de idiota, sonreía beatíficamente en lo alto del palio celeste. Domm, manteniendo las riendas con la mano derecha, enlazó la cintura de Elsa con el brazo izquierdo y, juntando su mejilla a la de la amada, murmuró muy quedo:

—Teniéndote a mi lado, me siento invencible, Elsa.

La joven sonrió dulcemente, y mientras le acariciaba la mejilla contraria, preguntóle:

—¿Cómo lograste vencer el miedo que te acobardaba antes, Domm?

—Ya te lo contare otro día, querida. Pero puedo adelantarte algo: los motivos fueron las palabras de una mujer bonita que me dijo en cierta ocasión: «Si un día vuelves como un verdadero Sdenk, seré tu esposa»; y el medio de llegar a lo que soy, fue un hombre, un hombre entero llamado Dehal Orey.

Y clavando la mirada en el camino lleno de sombras, Domm sintióse ligeramente entristecido al recordar al amigo que quizá ya no volviera a ver nunca más.

Capítulo VII
UNA CORBATA DE CÁÑAMO A UN MUERTO

IENTRAS, Corner Power echaba los bultos encima del carromato, Domm Sdenk terminó de pagar y acercóse a ellos.

—Supongo que no nos habremos dejado nada, ¿verdad, Corner?

—Creo que no, Domm.

—Bueno, entonces estáis convidados en el Poker. Vamos.

Mientras los dos vaqueros montaban en el carromato, Domm saltó a lomos de su alazán, y les siguió lentamente, al paso de la carreta, hasta llegar a la puerta del salean. Domm sonrióse interiormente al pensar que más de uno iba a asombrarse de que el menor de los Sdenk llevase armas al cinto, pero todavía habría tiempo de que se asombrasen más cuando llegase la ocasión de que Domm Sdenk tuviese que usarlas.

Era muy temprano para que estuviese concurrido el local; sin embargo, una media docena de ociosos permanecían diseminados por las mesas, delante de sendas botellas de licor.

La mirada de Domm recorrió el local como distraída, pero sin perder uno solo de los detalles que pudieran interesarle. Luego, en llegando al tablero, encaróse con el mozo:

—Ponnos tres dobles, pero del bueno, ¿entiendes?

—Vale diez centavos más, y...

—No te he preguntado el precio. Pronto, que tenemos prisa.

Sin objetar nada más, el mozo tomó una botella de la estantería más alta, y llenó los tres vasos

Cuando había ingerido el contenido del vaso, Domm lo dejó sobre el tablero del mostrador y volvió a clavar sus pupilas grises en el mozo del saloon.

—¿.Conoces a Ray Mooner, del Gold Horn?

—Suele venir a menudo por aquí.

—Pues si le ves hoy, le dices que Domm Sdenk tiene que devolverle cierto encargo que le dio... pero que lleve los colts a la cintura. ¿Lo recordarás?

—Procurare no olvidarlo. De todas formas creo que... ¡Ahí llega Mooner!

Sin moverse siquiera, por el espejo que había a lo largo del mostrador, Domm vio que la puerta giratoria del saloon se movía y tres hombres entraban riendo en el local. La sonrisa fría de sus labios delgados se alargó mas al reconocer al hombre que le pegó la víspera de su partida del pueblo; aquel que había dicho que todos los Sdenk eran cobardes. Eso lo llevaba Domm clavado en el pecho y por eso solo estaba dispuesto a matarle. Nunca mejor ocasión que aquella.

Esperó a que llegasen cerca del mostrador y volvióse lentamente hasta quedar de cara a los tres tipos del Gold Horn.

—Buenos días, Raymond Mooner. Supongo que no debe gustarte mucho hallarme aquí, esperándote.

El otro le miró de arriba abajo y una sonrisa de desprecio floreció en sus labios gruesos y sombreados por el fino bigote.

—Te equivocas, Domm. Tenía muchas ganas de echarte los ojos encima. Es muy bonito disparar sobre cinco hombres sin previo aviso, cuando no piensan que se les mate a traición. Ya ves que me lo han contado.

—Una bonita historia, según veo. Y, aunque fuese verdad, solamente haría lo mismo que tú, Mooner. No creas que haya olvidado la deuda que contrajiste conmigo el día de la liberación negra... y esa cuenta pendiente la vamos a liquidar ahora mismo, amigo mío.

El llamado Mooner creyó aprovechar la ocasión y, de una forma imprevista, intentando pillar desprevenido a Domm, agachóse ligeramente y su mano derecha voló como un relámpago hacia el revólver que colgaba de su cintura, pero aquel movimiento fue tardío ya, y los colts de Domm Sdenk vomitaban la muerte por sus negros cañones y la bala que el bandido le quiso dirigir, se aplastaba muy cerca de sus propios pies. Los otros dos tipos que acompañaban a Ray Mooner hicieron un gesto de llevar las manos a las anuas, pero el movimiento quedóse cortado al ver que los cañones de los colts que mantenía el muchacho entre sus dedos, ya se dirigían a sus pechos, y la voz de Domm sonaba casi lúgubre.

—¡El que mueva un dedo, es hombre muerto! —y al ver que los dos, como de común acuerdo, separaban las manos de la cintura, sonrió irónicamente—. Ya veo que tenéis apego a la vida... pero os advierto que la próxima vez que nos encontremos de frente, os mataré sin más preámbulos. Vámonos, muchachos.

Corner y Power soltaron las culatas que habían tenido apretadas entre sus dedos para intervenir si los otros hubiesen sacado, y luego de mirarlos con desprecio, salieron del saloon detrás de Domm.

En la Posta recogieron la correspondencia del Barrows y algo que venía para Rancho Esquinado. Acababa de montar Domm en su alazán, cuando un jinete entró por la otra punta de la calle a un galope de vértigo y tiró de las bridas al llegar a la altura de la carreta. El corazón de Domm dio un vuelco al reconocer el hombre que montaba el caballo de las corralizas del Barrows.

—¿Te perdigue el diablo, Stevenson?

—Venía en tu busca, Domm. La patroncita me mandó para decirte que vinieras sin pérdida de tiempo.

—¿Qué ha pagado?

—Esta madrugada atacaron a Milk y a Rooner cuando hacían el recorrido por los pastos, y Rooner pudo escapar con una bala en el cuerpo, pero a Milk lo colgaron por el cuello de un árbol.

—¿Quién hizo eso?

—Los del Gold Horn. Han roto las alambradas por la parte alta del río y han dejado que una punta de su ganado se meta en nuestros pastos. Milk discutió con ellos y... ya ves le que le ha pasado. Según cuenta Rooner, mientras discutía le dieron un golpe en la cabeza. Entonces él, que estaba a caballo algo alejado del grupo, disparó contra ellos y tumbó a dos, pero le tocaron también. Pudo llegar al rancho gracias a la velocidad de su caballo.

—¡Vamos!; vosotros decidle a mi padre que estoy en el Barrows.

Y antes de que los otros dos contestaran, ya el joven castigaba al alazán y salía de allí a todo galope, seguido por el que le había venido a buscar.

El camino hasta el rancho de los Barrow transcurrió sin que ninguno de los dos pronunciara una sola palada más, y cuando entraron en la plazuela que formaban las construcciones, varios cow-boys salieron a su encuentro.

—¿Dónde está el patrón? —inquirió Domm desmontando de un salto.

—Hemos pillado a uno de esos cochinos cuando trataba de cortar más alambre en el norte de los pastos. El patrón está ahora con él.

Domm dirigióse hacia donde señalaba el vaquero y entró en el cobertizo donde Donald Barrow se paseaba furioso delante de un tipo atado de manos y pies. Los otros cuatro vaqueros que permanecían allí, se apartaron un poco al ver entrar al joven.

—¿Conque eres tú, eh, Gordon? Pues estoy pensando que esta vez va a ser tu última jugada en el mundo de los vivos. ¿Te mandó Wollasthon cortar las alambradas?

El bandido miró a Domm con una mirada de odio en sus pupilas, y apretó los labios fuertemente con un gasto de callar. Domm lanzó una carcajada al observar aquello, y los presentes sintieron que aquella risa de Sdenk les daba frío en la espina dorsal.

—Bueno, Gordon te advierto que me da lo mismo que hables como que no; de todas formas, pienso hacer contigo una cosa genial para que sirva de escarmiento a tus amigos. Morris y tú, O'Konor, llevadlo a su caballo y acompañadme con él. Vamos.

—¿Qué piensas hacer, Domm? —preguntó el anciano padre de Elsa.

—Lo mismo que han hecho esta mañana con Milk: colgarle por el cuello donde puedan encontrarle sus amigos. Vamos.

—Yo creo que sería mejor que firmara una declaración como que Wollasthon le mandó cortar las alambradas. De esa forma tendríamos a ese bandido atado de pies y manos.

—No serviría de nada, Donald; el mejor sistema es terminar poco a poco con todos ellos.

El bandido permanecía con los labios apretados, pero su rostro había sufrido una ligera transformación al oír las palabras del joven Sdenk. Sin embargo, dejóse llevar hasta su caballo y una llamita de esperanza brillo en sus pupilas al sentirse sobre la silla. ¡Si pudiera huir! Pero casi al mismo tiempo que aquel pensamiento pasaba por su cerebro, se desvanecía al comprobar que O’Konor ataba las bridas al pomo de su silla y montaba también.

Ya tenía Domm un pie en el estribo de su caballo, cuando la figura de Elsa apareció en el portal de la casa y le llamó. Acercóse a la muchacha y sonrió:

—Ya ves que he venido, Elsa... Bueno, he de acercarme hasta mi padre para darle algo que llegó en la Posta. Luego vendré por aquí.

—¿Dónde lleváis a ese bandido?

—A dar un paseo. Creo que le conviene airearse un poco por el camino. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque si es que lo lleváis al pueblo... El sheriff Raúl lo soltará enseguida. Además. Wollasthon ha puesto a tres de sus hombres de ayudantes del sheriff y...

—No temas, querida. Lo llevo a otro sitio más seguro. ¡Hasta luego!

Montó de un salto y salió con tres de los otros por la valla del rancho. Ya sabía algo de lo que estaba haciendo Raúl, el sheriff, y también había pensado visitarle a no tardar.

—Por el río, muchachos —indico cuando se alejaron del rancho lo suficientemente como para que no los vieran—... Subiremos hasta el remanso de «Black-Bird»⁴ y nos meteremos en el «Old Wood»⁵ por la tierra de los Bradley. ¡Adelante!

Durante un buen rato ninguno pronunció más palabras que las dichas por Domm al salir del Barrows. Vadearon el río por la parte más ancha y se metieron en el viejo bosque, de álamos negros que se alargaban hasta la misma linde de la montaña. Cuarenta minutos después, Domm volvía a indicar el camino a seguir, y cruzaban uno de los desfiladeros que les había de dejar en la parte norte del Cañón del Lobo. Una vez allí. Domm se volvió a Morris y a O’Konor.

—Tened las manos prestas. Estos terrenos pertenecen a Wollasthon y no sería extraño que alguien rondase por aquí. Es de suponer que ese ganado que hemos dejado en el hueco del valle, no estará solo.

—Descuida, Domm —sonrió O’Konor desenfundando el winchester—, el primero que aparezca delante de mí se llevará un relleno de plomo en el cuerpo.

—De acuerdo. Ahora me encargaré yo de Gordon. Trae las bridas.

Tomó las bridas que le alargó O’Konor, y las ató al pomo de su silla. Luego siguieron avanzando rápidamente hacia el interior de las tierras de Frank Wollasthon.

Todavía galoparon más de media hora y, al fin, al coronar una loma, Domm dio la orden de alto. Desde allí, en el fondo del valle, se veían claramente las construcciones del rancho Gold Horn.

—Esperad un momento; creo que será mejor cerrarle el pico a este. Vamos a llegar demasiado cerca del rancho y...

Sin terminar de decir lo que era sobreentendido por todos, Domm acercóse al bandido y, arrancándole el pañuelo del cuello, le tapó la boca fuertemente con él. Luego, una vez terminada aquella operación, ordenó:

—Vamos hasta el Cruce del Algarrobo.

Los tres jóvenes, llevando el prisionero por las bridas de su caballo, descendieron la loma y faldearon la colina siguiente dando un pequeño rodeo. Poco después Domm detenía el alazán debajo mismo de un enorme algarrobo, cuyas ramas viejas y nudosas se elevaban hacia arriba para luego doblarse hacia abajo.

—Dame tu lazo, Morris.

El aludido alargó el cáñamo a Domm y este buscó con la mirada una rama que fuese lo bastante resistente para aguantar el peso del bandido. Dio una vuelta sobre su cabeza con el lazo y la cuerda culebreó unos segundos en el aire para pasar limpiamente por encima de la rama y caer al otro lado

—Bien, Gordon. Si alguna vez aprendiste a rezar, puedes hacerlo ahora, porque dentro de unos minutos la lengua solamente te servirá para hacer burla a los que te encuentren colgado por el cuello.

El bandido abrió los ojos, ahora con miedo. Comprendía que Domm iba cumplir lo que estaba diciendo, ya que no se habían arriesgado a ir hasta allí solamente para meterle miedo a él. La voz de Domm volvió a llegar hasta los oídos de Gordon:

—¿Tienes algo que decirnos? —y como el otro moviera la cabeza afirmativamente, Domm rióse irónicamente—. Pues no queremos saberlo, Gordon. De todas formas lo que nos digas no nos hace falta, porque vamos a terminar con todos vosotros. Se lo cuentas a Lucifer si él quiere escucharte.

Domm Sdenk pasó el dogal fatídico por el cuello del bandido y este esforzóse con gesto de cabeza y de pies en querer hablar. Fue O’Konor el que intervino dirigiéndose a Domm.

—Creo que sería mejor escuchar lo que quiere decir, Domm. Recuerda que luego de muerto ya no podrá decir nada más.

—Estamos perdiendo mucho tiempo, Fred, y estamos en el sitio más transitado de Gold Horn. Apostaría la cabeza que lo que está intentando es solamente retardar el momento por si llegan en su ayuda.

—De todas formas, insisto en que diga lo que quiere.

—Está bien —y quitando el pañuelo que le cubría la boca, apremió—: ¿Qué tienes que decir?

El bandido trago saliva y movió un poco la cabeza como si le molestase el roce de la cuerda que le rodeaba el cuello.

—Si me prometes que me dejarás marchar libre... os diré algo que no sabe nadie más que yo y... bueno, yo solo en realidad.

—¿De qué se trata?

—De la muerte de Dora Wollasthon. Todos han creído que fue un accidente casual y... y murió asesinada.

Domm sonrió irónicamente. Luego montó de nuevo en su caballo y contesto con rudeza:

—Eres muy listo, Gordon. Pero yo no tengo tres meses para creerme esos cuentos que te estás imaginando con el fin de ganar tiempo. Vamos, Morris, terminemos de una vez.

—¡Te juro que es verdad, Domm! ¡Te juro que es verdad!

—En marcha, muchachos.

—¡No, no, Domm! ¡Te juro que Steemer y yo vimos cuando... Huug!

El látigo de Morris fustigó violentamente la parte trasera del animal que montaba el bandido y este quedóse colgando de la cuerda al echar a correr el caballo. Casi al mismo tiempo, el cuchillo que había aparecido en la diestra de Domm daba un fuerte tajo en el cáñamo y el bandido caía al suelo desnucado.

—¡Quieto, Morris!

Al ver que los negros cañones de los revólveres de Domm le estaban apuntando directamente al corazón, el vaquero soltó el arma medio desenfundada y quedose mirándolos con una mirada extraña, de locura. De pronto, al ver que Domm metía nuevamente los revólveres en sus fundas, metió con fuerza las espuelas en los ijares de su montura, y salió a todo galope de allí. O’Konor levantó el winchester y... lo bajó sin atreverse a disparar. Domm sonrió.

—¿Por qué no lo hiciste, O’Konor?

—No puedo creer que Joe sea un asesino... Su hermano y yo nos hemos, criado juntos y... le conozco desde que era así de pequeño. ¡No puedo creerlo, Domm!

—Está bien, O’Konor. Ayúdame.

Había desmontado y estaba arrodillado junto al cuerpo de Gordon. Luego, cuando Nick O’Konor estaba también junto a él, se levantó y movió la cabeza de un lado para otro.

—Ya no hace falta, amigo El corazón no late y... Bueno —se incorporó—, de todas formas, terminaremos lo que íbamos a hacer colgaremos un cadáver.

Soltó el lazo que pendía de la silla del vaquero, y lo lanzó por encima de la misma rama que antes. Un minuto después, el cuerpo de Gordon se balanceaba siniestramente a dos yardas del suelo.

Sin pronunciar una sola palabra más, Domm montó a caballo y dio un tirón de las bridas para que el animal tomara la dirección de la cañada. Antes de que anocheciera, alguien de los que pasen por el Cruce del Algarrobo, se encontraría el cadáver de William Gordon.

Los dos jinetes galoparon a toda prisa hasta que dejaron atrás los terrenos del Gold Horn. De cuando en cuando, Domm miraba a su compañero con el rabillo del ojo, y sonreía al ver el rostro preocupado de Nick. Le resultaba muy costoso creer en que su amigo Joe Morris hubiese asesinado a una mujer. De todas formas, él mismo pensaba qué habría podido inducir a Morris a que hiciera semejante cosa.

Era una lástima que Gordon hubiese muerto a última hora. Su revelación había sido sorprendente y... Pero había otra persona que presencio el hecho: Henry Steemer, había dicho Gordon, y Domm se prometió que hablaría con aquel individuo y le diría lo que supiera. Dora Wollasthon era la hija de un bandido, pero era una mujer.

Cuando enfilaron el camine de Rancho Esquinado, Domm llamó la atención de su compañero:

—Te vas a quedar con mis padres y los demás del equipo, Nick... Creo que será mejor por ahora. Ya me encargaré yo de decirlo en el Barrows.

Nick O’Konor no dijo nada, pero en su mirada apareció un destello de protesta y, al mismo tiempo, de gratitud. Sí, sería mejor no tener que darle a Max Morris la triste noticia y... y quizá estuviese allí Joe y... Pero no. Joe Morris debía haber comprendido que su secreto ya no era secreto y habría huido. Pero ¿por qué había hecho aquello con la hija de Frank Wollasthon?

En las mentes de Domm y de Nick había un mismo pensamiento: Joe Morris había matado a Dora Wollasthon por ser la causa de que su hermano ya no fuera hombre nunca más. De todas formas, era un crimen repugnante matar a una mujer por haber sido causa de que dos hombres hubieran peleado por ella y uno hubiera sufrido las consecuencias para toda la vida.

El padre de Domm y varios vaqueros que les vieron llegar salieron a recibirles. Domm desmontó de un salto y echó las bridas sobre el cuello de su caballo.

—¿Qué ha sido eso, hijo?

—Los tipos de Wollasthon lincharon a Jeff Milk y tocaron a Rooner.

—Sí, ya lo sabemos, Domm, pero me refiero a lo del tipo que te llevaste con Joe Morris y Nick O’Konor.

—Ese... ya no tiene dientes para morder. Lo dejamos en el Cruce del Algarrobo, dentro de las tierras de Wollasthon. Bueno, Nick se quedará aquí hasta que yo vuelva.

—¿Dónde vas?

—Hasta el Barrows.

Y sin más explicaciones, Domm saltó sobre la silla de su alazán, y salió al trote rápido del vallado del rancho.

Galopó más de una milla en la dirección indicada, pero luego viró en seco y se lanzó a galope tendido hacia el pueblo. Vería a ver si lograba salvarle la vida a Henry Steemer.

Seguramente que Joe Morris estaría buscando al último de los testigos de su crimen, y, si lograba terminar con él antes de que Domm lo impidiese, ya nadie podría acusarle delante de un tribunal que le condenaría a ser colgado por el cuello hasta que muriera.

Entró en la calle principal del pueblo como una centella. Había pensado que el mejor lugar para saber el paradero de Henry Steemer era cualquiera de los dos saloons de Topeka, ya que allí sabrían indicarle dónde podía estar.

Saltó del animal sin detenerlo, y entró en el Poker con los ojos un tanto entornados y las manos no muy separadas de las culatas de sus colts. Ya estaba bastante concurrido el establecimiento, pero nadie pareció preocuparse demasiado de su llegada, aunque Domm sabía que todos estaban pendientes ya de la guerra que había estallado entre Frank Wollasthon y los Sdenk.

Pidió un whisky y, luego, mientras se lo servían, medio volvióse hacia los parroquianos y los fue recorriendo con la mirada. Desde luego, Joe Morris no estaba allí. Volvióse de nuevo y se bebió el contenido del vaso de un solo trago. Luego clavó sus grises pupilas en el mozo del mostrador, y preguntó suavemente, pero con un tono que no admitía medias tintas:

—¿Cuándo viene por aquí Henry Steemer, del Gold Horn?

El hombre se encogió de hombros y contestó con indiferencia:

—Cuando tiene ocasión. No siempre se tiene una buena excusa para bajar hasta el pueblo.

—¿Ha preguntado alguien más por Steemer?

—Hace une media hora, Morris, del Barrows, me hizo la misma presunta.

—Está bien. Ahora escucha bien lo que voy a decirte en bien de Henry Steemer, si viene por aquí, y aún está vivo, dile que procure evitar a Joe Morris antes de verse conmigo. Dile también que Gordon ha muerto por haber visto matar a una persona.

Eche un dólar sobre el mostrador, y sin hacer mucho caso de la mirada que ponía el otro al oír sus palabras, salió del local y saltó sobre la silla de su caballo. Fue solamente cruzar la plazuela para desmontar nuevamente delante del otro establecimiento de diversión que existía en el pueblo, y hacer la misma operación que en el Poker Saloon. El mozo encogióse también de hombros y contestó vagamente:

—Henry Steemer, como todos los vaqueros, viene cuando puede. Pero si te interesa verlo, puedes acercarte al Gold Horn o a casa de su madre, en la orilla del paso del río.

—Gracias. Quizá sea esa una buena idea —dijo irónicamente Domm al tiempo que se separaba del mostrador y salía del saloon.

Pensó que era raro no ver a Joe Morris por ningún sitio. Indudablemente, no había ido a buscar a Steemer al rancho de Wollasthon, ya que sería meterse en la misma boca del lobo. No, lo más seguro era que estuviese rondando por los lugares donde el otro había de pasar forzosamente y... Llegó hasta el puente de madera que habían puesto sobre el río para pasar a la otra orilla y acercóse a un anciano que fumaba una pipa tranquilamente en la puerta de una casa.

—¿Hacia dónde cae la casa de la señora Steemer?

—Aquella que está sola cerca del desembarcadero —dijo el anciano luego de quitarse la pipa de entre los dientes.

—Gracias. ¿No sabe usted si ya ha vuelto su hijo Henry?

—A fe de quien soy que no puedo contestarte. No lo he visto desde hace un siglo.

Domm sonrió y maniobró con su caballo acercándose a la vivienda. Casi antes de que hubiese desmontado del todo, la puerta se abrió y salió una anciana con el cabello completamente blanco que se le quedó mirando unos segundos antes de preguntar:

—¿Es a mí a quien buscas, muchacho, o a mi hijo?

—Ambas cosas a la vez, señora. ¿Está Henry?

—Lo estaba esperando hoy, y ya me extraña que no haya llegado, porque mi niño nunca deja de llegar pronto.

—Puede ser que no tarde. Bueno, si llega antes de que yo haya vuelto, le dice que no salga hasta que yo le haya visto. Adiós.

Sin esperar a que la anciana preguntase de nuevo quién era, Domm viró su caballo y lo puso al trote rápido; sin embargo, apenas hubo vuelto la esquina, aplicó las espuelas en los flancos de su animal y el noble bruto inició un galope tendido hacia el norte del pueblo. Domm comprendió que Joe debía esperar a Henry Steemer en el camino y, si él otro debía haber llegado ya a casa de su madre...

Al llegar a las afueras del pueblo el caballo pareció que tenía alas en las patas y saltaba los obstáculos con una limpieza absoluta. Siempre tomando atajos, Domm avanzó hasta llegar al camino general que venía de los ranchos del norte, y por el que debía pasar Steemer para llegar al pueblo. Iba con las mandíbulas apretadas fuertemente, y la mano derecha libre y cerca siempre del revólver. Tenía la seguridad de que Joe no andaría muy alejado de allí. Sí, el corazón le decía que iba a llegar a tiempo de evitar que el menor de los Morris terminara su obra de asesino.

Casi dio un grito de alegría al coronar un altozano y divisar un caballo negro y brillante al lado de unos abetos, allá, en lo alto de la muralla natural que formaba el camino por aquel lado. Sí, era el caballo de Joe, lo que quería decir que debía estar allí al acecho de su víctima, y que Henry Steemer no había pasado aún. Desenfundó el winchester sin aminorar la marcha del animal, y buscó con la mirada el lugar donde debía estar oculto Joe Morris. De pronto, una maldición escapó de entre sus dientes al comprender que debía actuar lo más rápidamente posible, ya que, en aquel preciso momento, por la revuelta de los farallones, aparecieron dos jinetes que avanzaban rápidamente hacia el lugar donde debía estar emboscado Joe.

No llegaría a tiempo, lo comprendía demasiado bien, y tenía que evitar que Joe matara a Steemer antes de que este declarase ante el juez Smith. Levantó el cañón del arma y disparó al aire para llamar la atención de los otros que se acercaban. Aquello fue lo peor que pudo hacer. Los dos jinetes detuvieron sus monturas y, al ver que Domm galopaba hacia ellos, creyeron que venía en son de guerra y quisieron buscar refugio precisamente en el lugar donde debía estar Joe Morris. El disparo se le metió a Domm por los oídos y le llegó al corazón dolorosamente. Sus dientes se apretaron más hasta que las mandíbulas crujieron a la presión al ver que uno de los dos jinetes saltaba de la silla haciendo en el aire una pirueta trágica y caía sobre la hierba de la pradera. Una décima de segundo más tarde, otra bala pasaba peligrosamente cerca de la cabeza de Domm y el joven lanzó una nueva maldición en la que se mezclaba el nombre de Joe Morris.

Cambió la dirección para evitar el posible blanco del otro y galopó como un centauro mientras que sus ojos brillaban con un brillo peligroso. Levantóse un poco sobre la silla al ver a lo lejos un caballo negro que corría veloz en dirección a la montaña, y levantó el winchester para bajarlo seguidamente al comprender que el menor de los Morris estaba fuera de alcance. De todas formas, lo que quiso evitar no había podido lograrlo.

El otro jinete que acompañaba al caído debió comprender tarde las intenciones de Domm, porque, se detuvo y volvió grupas hacia donde había caído su compañero. Domm, sin embargo, antes de acercarse demasiado hizo señas con la mano en alto para que el otro no temiera y llegó junto a ellos. Ya el otro se incorporaba y se quitaba el sombrero con un gesto harto elocuente. Sin volver la cabeza dijo simplemente:

—Era una bala demasiado bien dirigida. ¿Qué interés tenías tú en evitarlo, Domm? ¡No tienes mucha simpatía a los que trabajamos en las tierras de Wollasthon!

Domm montó lentamente en su caballo y miro al otro. Las palabras salieron de su garganta como una sentencia de muerte para quienes se opusiesen a ellas.

—Wollasthon es un bandido, y un usurpador, y los que le defiendan son reos del mismo delito. Entre los que trabajáis para él, hay dos clases de hombres: los que os debéis a vuestro trabajo y los que se deben a Wollasthon.

Luego rozó al animal con las espuelas, y alejóse sin mucha prisa de allí. Dirigió la mirada hacia las montañas, y movió la cabeza de un lado para otro; ahora no tenía Joe testigos que pudieran acusarle de una muerte denigrante. Sin embargo, Joe no podía ir muy lejos sin provisiones. Por otra parte, necesitaría algo de lo que había dejado en el rancho, si es que no había vuelto cuando escapó del Cruce del Algarrobo. De todas formas, lo que quedaba sobre aquel asunto era ya misión del sheriff y del juez de Topeka. Por la mañana bajaría al pueblo y hablaría con el sheriff Raúl para ponerle al corriente de todo aquello, y avisarle de que no respetaría la estrella que llevaba en el pecho si se torcía del camino de la Ley. En aquella parte del Oeste, la única ley de los hombres honrados estaba en los colts que llevaban a la cintura cuando no contaban con la honradez de los representantes.

Ya era oscuro cuando cruzaba la valla del Barrows y desmontaba frente al porche del rancho. Uno de los muchachos del equipo acercóse y tomando las bridas de sus manos, hizo la misma pregunta que brillaba en los ojos de los otros que habían acudido a su llegada:

—¿Dónde están O’Konor y Joe?

—O’Konor se ha quedado en el rancho de mi padre. Su caballo cojeaba un poco y pasará allí la noche.

—¿Y Joe? —preguntó uno que se acercaba lentamente, encorvado y apoyándose en dos muletas.

Domm le miró gravemente y, después de un momento de vacilación dijo como sorprendido:

—Pasó delante de nosotros. Yo creía que ya estaba aquí —y al ver que Elsa y su padre aparecían en la puerta, avanzó hasta ellos y tomó las manos de la muchacha—. Hola, Donald. ¿Me esperabas, Elsa?

—Tenía la seguridad de que ya no podías tardar. Supongo que no habrás comido nada, ¿verdad?

—Supones bien, querida —y viendo que el anciano se metía en la casa sonriendo, la enlazó, suavemente por el talle, y la besó—. Tengo un hambre terrible de tus besos.

Capítulo VIII
EL DIABLO USA COLTS

IEN altas las manos, Domm Sdenk!

El joven miró al que le había hablado y una sonrisa irónica floreció en sus labios delgados. Luego sus ojos giraron hacia los otros cuatro rifles que le apuntaban al pecho.

—Un bonito recibimiento, sheriff. Precisamente venía a hablar con usted de algo que le debe interesar, y que no les vendrá mal saber a ciertas amistades del sheriff Raúl.

—Lo que tengas que decir, ya lo dirás delante del juez. Por lo pronto te detengo en nombre de la Ley por haber matado a cinco nombres del Gold Horn que fueron a tu rancho amistosamente, por la provocación y muerte de Ray Mooner, y por haber linchado a Gordon en el Cruce del Algarrobo, metiéndote en los terrenos de Frank Wollasthon.

—Supongo que tendrá pruebas de todo lo que dice, ¿verdad, sheriff?, porque le aseguro que no estoy dispuesto a perdonar al que se meta conmigo.

—Tengo pruebas y, además, ahora tengo una nueva acusación contra ti; la de amenazas a mi persona, Vamos, Bruck desármale.

—Eso quiere decir que me obligas a prescindir de ti, ¿no Raúl? —y el tono de Domm era duro, acerado—. Ya sé que todos en el pueblo están descontentos de ti, pero no debías cruzarte en el camino de Domm Sdenk. Pensé que sería mejor avisarte y decirte algo que le interesa a tu amigo Wollasthon... al hombre que te ha cedido estos tipos para que no te pierdan de vista y tengas que hacer lo que él mande.

—Basta de palabrería. Termina de una vez, Bruck.

El aludido avanzó unos pasos y se inclinó un poco para desarmar a Domm. Aquello era lo que el joven había estado esperando y por cuya causa había modificado un tanto su posición mientras hablaba. Con un gesto inesperado, agachóse casi al mismo tiempo que el otro se inclinaba, y el ayudante del sheriff no pudo comprender qué cosa se incrustaba en su rostro con tanta fuerza al tiempo que en las manos de Domm aparecían los colts y varios llamarazos anaranjados le quemaban la oreja. Simultáneamente, las dos balas que sus compañeros dirigían al cuerpo de Domm, se metieron en las carnes del bandido que se desplomó muerto antes de que sus pupilas pudieran contemplar los otros dos cadáveres que quedaban sobre la calzada y el rostro dolorido del sheriff al sentir que una fuerza brutal le arrancaba el arma que había intentado sacar de la funda.

Domm Sdenk, sin dejar de apuntar al sheriff con uno de sus revólveres, enfundó el otro y dio un paso hacia su alazán.

—No pasarán muchas horas antes de que te mate, Raúl. Debiera hacerlo ahora mismo, pero antes voy a decir algo al juez Smith.

Súbitamente cambió de pensamiento y acercóse al hombre que ni siquiera tuve valor para retroceder. De un manotazo, le arrancó la estrella que brillaba en su chaleco, y se la metió en el bolsillo. Varios hombres habían salido de los saloons al oír el ruido de los disparos, y presenciaban la escena sin atreverse a inmiscuirse, en ella. Ya sobre su caballo, Domm terminó rudamente:

—Desde este momento, Raúl, consideraré que eres un hombre más, un bandido más contra el que debe aplicarse la Ley del Oeste. No intentes ponerte de nuevo esa estrella de cinco puntas, porque apuntaré debajo de ella tan pronto vuelva de ver al juez.

El anciano juez de Topeka levanto la cabeza al ver entrar al joven Sdenk. Luego apoyó las manos en la mesa y sonrió:

—Te felicito, Domm; ya sé que has vuelto convertido en un verdadero hombre de estas tierras. ¿Necesitabas algo de mí?

—Quizá sí, y quizá no, juez Smith. Hace un momento, el sheriff Raúl ha querido detenerme, cuando precisamente venía a decirle algo muy interesante para su salud. De todas formas, creo que le mataré antes de salir de Topeka.

—¡Eso es grave, Domm! ¡Raúl es el representante de la autoridad y si disparas contra él...

—Ya lo he hecho, juez Smith —le interrumpió—, pero no lo he matado porque antes tenía que hablar con usted. Tres de sus ayudantes, de los que Wollasthon había puesto junto a él para contar con su ayuda, ya han pasado a mejor vida. Ahora veremos a ver quién les sigue en él mismo camino.

El anciano juez abrió los ojos al oír las palabras del joven y, al fin, preguntó:

—¿Sabes lo que eso supone, Domm?

—No me importa, juez Smith. Vine al pueblo para castigar a los que estaban ofendiendo a mi padre y al padre de mi novia. Y nadie lo podrá evitar, con estrella al pecho o sin estrella.

—Está bien, Domm. ¿Y qué querías de mí?

—Decirle que interviniera junto al sheriff para que se mantuviera al margen, pero ya no hace falta. Además, hay otra cosa que me interesa sea de su conocimiento: Dora Wollasthon no se despeñó casualmente por el Cañón del Lobo, sino que una persona provocó aquella muerte y dos hombres fueron testigos del crimen. Ninguno de los dos vive ya, y el asesino... es Joe Morris. Él disparó contra Henry Steemer, el último de los hombres que podían ser testigos de cargo del crimen que cometió con Dora Wollasthon.

—¿Estás seguro de lo que dices, Domm? Es algo grave remover ese asunto. Frank Wollasthon se pondrá como una fiera y... ¿Dónde está Joe Morris?

—Huyó a las montañas.

—¿Y qué es lo que pretendes, pues, Domm?

El joven se levantó del sillón en el que había tomado asiento, y se caló el sombrero.

—Yo no pretendo nada, juez Smith. Es usted el que debe proceder.

Dio un paso hacia la puerta y se volvió de nuevo al perplejo juez de Topeka.

—Pudiera ser que Joe Morris no estuviese demasiado lejos... O que viniese al pueblo esta noche para ver a su hermano Max. Se me ha ocurrido que el deseo de Max para venir a Topeka pudiera relacionarse con su hermano. ¡Ah! —metióse la mano en el bolsillo y echó la placa del sheriff sobre la mesa—. Yo no necesito eso, y quizá le interese nombrar un nuevo sheriff para que represente la Ley en este pueblo.

Y antes de que el juez Smith tuviera tiempo de decir nada más, Domm cruzó el umbral de la puerta y salió a la calle. Fue algo imprevisto, pero que Domm sospechaba y estaba preparado por si acaso. Las dos balas se incrustaron a pocos centímetros de su cabeza que se había agachado al salir a la calle. Simultáneamente, los colts del joven entraron en acción y saltó hacia un lado resguardándose tras una carreta de heno. Varios proyectiles más buscaron el cuerpo de Domm, pero se encontraron con las maderas de los carromatos arrancando astillas en ellas. Domm esperó un momento a que el pico de un sombrero apareciera tras la puerta del almacén, y apretó el gatillo dos veces seguidas. No hubiera sido necesario, porque el primer proyectil encontró algo blando debajo del sombrero, y su dueño se levantó con un movimiento póstumo y dio un brinco hacia atrás.

Rápidamente se hizo cargo de la situación. Eran por lo menos siete los tiradores que intentaban alcanzarle. Siete tipos, a no dudar del Gold Horn, hostigados por Raúl.

Tendido debajo del eje de la carreta, inspeccionó las probabilidades de salir bien de aquel trance. Desde luego, ocupaba una posición muy desventajosa y... Apretó otra vez el gatillo y uno de los bandidos que en aquel momento trataba de cambiar de lugar, dio un traspiés y quedóse tendido en mitad de la calzada, con un agujero en mitad de la frente.

Una sonrisa cruel erizó sus labios al ver al sheriff Raúl moverse en la esquina de una de las casas fronterizas. También él cambió de posición y esperó pacientemente el momento. Por dos veces, la mano armada del sheriff apareció en la esquina y disparó contra el lugar donde estaba Domm, y este, con el cañón de su revólver, fijo hacia allí, con el percutor medio levantado, siguió esperando. Y la ocasión llegó pronto, demasiado pronto para Raúl. El silencio de los revólveres de Domm debieron hacerle pensar que alguna bala había terminado con él, y sacó la cabeza lentamente... Domm apretó un poco más el gatillo y, la bala de su revólver se metió por los sesos del que hasta aquel momento todavía era sheriff de Topeka.

Domm no esperó más. Arrastróse un poco hacía el ángulo libre de tiro, y se puso en pie. Aguardó a que los otros tiradores descubrieran sus posiciones, y, apretando con rapidez los gatillos de los colts, salió corriendo hacia la esquina donde estaba el cadáver de Raúl. Una lluvia de proyectiles le buscó insistentemente, pero Domm dejóse caer a tierra dando unas cuantas vueltas hasta quedar a resguardo. Al mismo tiempo, uno de sus colts se levantó rápido y un llamarazo salió de su negro cañón La sonrisa de satisfacción que se alargó en los labios de Domm, fue el réquiem para el hombre que cayó rodando los cuatro escalones que había desde la puerta del almacén hasta la calzada.

Tuvo el tiempo justo de retirarse de allí para que una bala no se le metiese en el pecho; su revólver entró nuevamente en acción y un gemido angustioso fue la señal inequívoca de que el plomo no se había perdido totalmente.

Aquel fue el aldabonazo para que los dos supervivientes trataran de salvar el pellejo de la puntería de aquel diablo que usaba colts. Aprovecharon la posición de Domm para saltar sobre los caballos que había en la esquina y salir a todo galope calle arriba, seguidos aún por media docena de balas que les mando Domm.

Recargó los tambores de sus revólveres con prisa y corrió hacia el sitio donde el alazán pateaba impaciente. Saltó sobre la silla y aplicó las espuelas en los ijares del animal lanzándolo al galope tendido hacia donde había visto pasar un caballo de negro y brillante pelaje. Tenía la seguridad de que era Joe Morris, sí, y debía acudir a la cita que le había dado su hermano Max.

De pronto apretó el bocado y el animal se puso derecho sobre las patas traseras al sentir el dolor del hierro. Varias balas silbaron peligrosamente cerca de él y Domm viró, en seco volviendo sobre sus pasos. Una maldición brotó de su garganta al ver otro grupo de jinetes que le cerraban el paso por aquel lado de la calle y, al frente de ellos, Frank Wollasthon, sobre su famoso caballo blanco. Estaba acorralado y sabía que difícilmente podría escapar de allí. Sin embargo, lo que le interesaba en aquel momento era saber el lugar donde iba Joe Morris y...

Dejó las bridas sobre el cuello del alazán, y dejóse caer sobre uno de los lados al tiempo que las pinchosas ruedecillas de las espuelas se apretaban sobre el vientre del animal hasta hacer brotar la sangre por el corte que producían. El noble bruto pareció enloquecer al sentir aquel dolor en parte desacostumbrada, y dio un brinco gigantesco hacia adelante lanzando un piafido enorme, desgarrador. Varios impactos se metieron en el vientre del alazán y este se lanzó ciegamente hacia el grupo de jinetes que, al principio, trataron de detenerle a tiros. Sin embargo, el animal, con un postrer esfuerzo, metióse entre ellos derribando a tres de los jinetes y haciendo que los otros se apartaran comprendiendo que el animal estaba loco y moribundo.

Ninguno de ellos comprendió cómo había podido ocurrir, pero el grito de alarma surgió entre los hombres de Wollasthon al ver que Domm aparecía encima del caballo blanco del ranchero y salía como una flecha hacia la otra parte de la calle.

Hubo un momento de revuelo mientras algunas de ellos desmontaban para ayudar a Frank Wollasthon a ponerse en pie, y unos segundos más tarde, todos en grupo se lanzaban gritando como energúmenos en persecución de Domm Sdenk.

Sin embargo, la ventaja que les llevaba ya era bastante para conseguir el propósito que llevaba en la cabeza. Ante todo era necesario llegar donde estaban Max y Joe Morris. Cuando el inválido salió del Barrows apenas había amanecido. Domm supuso que iba al pueblo para verse con su hermano. Sin que Max se diese cuenta de que era perseguido, logró saber el lugar donde Max Morris desmontó y se dispuso a esperar.

Fue entonces cuando Domm se propuso avisar al sheriff para que fuese él quien detuviese al asesino de Dora. Joe era un criminal y por culpa de su crimen las cosas en Topeka se habían puesto de aquella forma. Hasta que Dora murió, Frank Wollasthon se había limitado simplemente a abusar de su poder y de sus riquezas, adquiridas siempre fuera de la Ley, pero nunca se había lanzado al ataque descubierto contra los pequeños rancheros de la comarca. La muerte de su hija desató sus instintos y se mostró cual era en realidad. Sin embargo. Joe Morris había matado a una mujer, y debía pagar su crimen con arreglo a la Ley del Oeste y a la justicia de los hombres. En cuarto a Frank Wollasthon, ya le pediría cuentas más tarde de lo que acababa de intentar.

Capítulo IX
¡YO MATÉ A DORA WOLLASTHON!

OLVIÓ la cabeza y vio que el grupo del Gold Horn le iba a la zaga, sin perder demasiado terreno. Sonrió al sentir los disparos que le hacían, sabiendo que estaba fuera del alcance de las balas. Lo interesante era llevarles hacia el río y despistarlos.

Saltó limpiamente la valla que separaba la margen derecha del Republican River, y lanzó el caballo al agua al mismo tiempo que él saltaba de la silla y se escondía detrás de unos matorrales. Todavía corrió unas cuarenta yardas antes de que los del equipo de Wollasthon con este a la cabeza llegasen al lugar donde había saltado el caballo. Hubo un momento de indecisión al ver cómo el noble bruto luchaba denodadamente con la corriente del río, y en los ojos de los pistoleros del cacique se reflejó la sorpresa de no ver el jinete que lo debía montar. Algunos caballos se metieron en el agua hasta que les cubrió la barriga, pero salieron nuevamente para aguardar las órdenes de su jefe.

Domm sonrió y comenzó a escurrirse hacia las cabañas de la orilla. Poco después corría como un gamo hacia donde debían estar los hermanos Morris.

Saltó por encima de un montón de maderas medio podridas, y corrió hacia el otro lado del muelle. Allí quedóse rígido y al tiempo que sus ojos se clavaban en el caballo negro que permanecía inquieto cerca de una de las cabañas, sus manos se aferraron a los revólveres y avanzó lentamente, con ellos en las manos. Sí, Joe Morris aún estaba allí.

Con pasos lentos, silenciosos, Domm se fue aproximando a la cabaña hasta llegar cerca del ventanuco que daba al río. Quitóse el sombrero y se asomó con cuidado. Una sonrisa se erizó en sus labios al ver a los dos hermanos hablando en voz baja, como si temieran que las paredes pudieran oír lo que estaban hablando. Iba a dirigirse a la puerta de la cabaña, cuando se ocultó nuevamente a toda prisa para no ser descubierto; tres jinetes aparecieron al otro lado de la cabaña vecina y se acercaron al lugar donde estaba el caballo negro de Joe, y en aquel mismo instante la puerta se abría y el menor de los Morris aparecía en el umbral, clavando sus ojos negros en Frank Wollasthon y los dos hombres que le acompañaban.

Antes de que ninguno de los tres jinetes tuviera tiempo de sacar sus armas, ya los revólveres de Joe les apuntaban firmemente y una sonrisa ancha, cruel, sardónica, se alargaba en su boca.

—Hola, Wollasthon... Me alegro que hayas venido tú, Stuck, porque me evitas ir a buscarte. ¿Veníais en mi busca, verdad? Pues ya me tenéis aquí, y os voy a matar como a hienas sarnosas, como a perros rabiosos.

Wollasthon apretó los dientes al oír las palabras del joven y luego trató de desviar su atención.

—Tampoco tú podrás salir con bien, Morris, todo mi equipo está rodeando la cabaña. Ya sabemos que Domm Sdenk está ahí dentro.

—Domm Sdenk no está aquí, pero estoy yo. Ya sé que Domm dice que yo maté a tu hija, Wollasthon, y O’Konor también lo dirá, ¿no? Pero nunca tendréis pruebas de eso, Henry Steemer y Gordon, ya no existen para poder señalar al hombre que despeñó a Dora Wollasthon por el Cañón del Lobo.

Las palabras de Joe Morris hicieron que Frank Wollasthon abriese los ojos casi con pasmo, y una rabia sorda comenzó a bullirle dentro del pecho. El que ya casi estaba dormido en su corazón, resurgió con más furia que antes y, lanzando un grito de coraje, obligó a su caballo a lanzarse contra el joven al tiempo que de su boca salían sordamente aquellas palabras de odio:

—¡Maldito seas, asesino! ¡Te despedazaré con mis man...!

Joe apretó el gatillo y, al mismo tiempo que su bala encontraba el corazón de Jerry Stuck, una de las patas del caballo que montaba Wollasthon le golpeaba violentamente en el pecho echándolo contra la pared de la cabaña mientras de su boca salía un borbotón de sangre. Seguidamente, el revólver de Frank Wollasthon vomitaba fuego y plomo y la bala hacía un desgarrón en el pecho de Joe Morris. Wollasthon inclinó un poco más el cañón de su arma, pero, en aquel momento, otro disparo, procedente del lugar donde estaba Domm, arrancó el arma de las manos del cacique, al tiempo que la voz del joven Sdenk ordenaba secamente:

—¡Quieto, Wollasthon! Un gesto que no me guste y te mato antes de hablar contigo.

El cacique quedóse un segundo indeciso y, luego, al ver que los dos colts de Domm les tenían cubiertos, apretó las mandíbulas y masculló sordamente:

—¡Es el asesino de mi hija! ¡Y tú... tú eres un maldito cómplice suyo!

—También tú eres un asesino, Wollasthon, pero tus crímenes no entran en el Código como el de Joe Morris. Sabe que yo también venía en su busca, pero para que se le juzgase con arreglo a la Ley... Le siento, Max —dijo mirando al hermano de Joe que, en aquel momento, salía de la cabaña valiéndose de sus muletas—, pero era la única solución para que la tranquilidad volviese a este pueblo... Siempre fueron honrados los Morris y... siento lo que ha hecho Joe.

Max Morris lanzó una especie de aullido y dejóse caer sobre el cuerpo de su hermano.

—¡Joe, Joe! ¡No, no debes morir tú! ¡Joe!

El grito desgarrador de aquel hombre tuvo la virtud de contener la belicosidad de los otros, quienes se fijaron en la amarga escena de aquel dolor. Hasta el pecho endurecido de Frank Wollasthon pareció emocionarse un momento y, seguidamente, el recuerdo de su hija muerta, destrozada entre las peñas del fondo del Cañón del Lobo, se interpuso entre él y el dolor de Max.

—¡Asesino! —masculló entre dientes.

De pronto, la figura de Max Morris se medio incorporó y en sus manos aparecieron los dos revólveres de su hermano. Sus ojos despedían llamas de odio y locura.

—¡Joe no era ningún asesino! ¡Yo maté a Dora Wollasthon! ¡Que nadie se mueva, aún! ¡Quieto, Sdenk, porque dispararé contra ti si te mueves el canto de un naipe! Sí, yo maté a tu hija, Wollasthon, porque ella era tan mala como tú. Por su culpa Jerry Stuck disparó contra mí, y nos daba calor a los dos precisamente para que nos matáramos el uno al otro... Fui yo quien la cité cerca del Cañón del Lobo y... y la despeñé junto con su caballo... Yo siempre creí que nadie había sido testigo de aquello... Y Joe se enteró por verdadera casualidad, cuando iba a colgar a uno de tu equipo, Wollasthon... Yo se lo había dicho casi asustado de lo que había hecho, y él intentó hacer desaparecer los dos testigos que lo presenciaron... ¡Pero fui yo quien mató a Dora Wollasthon, lo mismo que ahora te mato a ti. Frank Wollasth...!

Los dos disparos sonaron al unísono y cuando Frank Wollasthon se desplomaba de la silla con el revólver aun humeante, Max Morris se doblaba lentamente sobre el cuerpo de su hermano y quedaba con su rostro pegado al de Joe.

Domm Sdenk, con el corazón encogido de emoción, sin dejar de apuntar al vaquero del cacique, dio un paso hacia ellos y, antes dijo duramente al otro;

—Tú eres testigo de todo lo que ha pasado aquí, Craig... Ve y diles a tus compañeros que la guerra ha terminado ya. Si alguno tiene algo que temer de mi justicia, que se vaya antes de que me lo encuentre cara a cara. Vete, Craig. Yo no tengo nada contra ti.

El jinete agachó la cabeza y maniobró con su caballo alejándose lentamente. Domm inclinóse sobre los cadáveres de los dos hermanos, y, quitándose el sombrero, murmuró en forma de oración.

—Que Dios juzgue vuestras culpas y las nuestras.

Luego, con gestos de cansancio, acercóse al lugar donde estaba el caballo de Joe y, montando sobre él, le obligó a caminar calle arriba, hacia el centro del pueblo. Daría la noticia al juez Smith y se encaminaría al Barrows. Elsa debía de estarle esperando.

Capítulo X
MÁS FUERTE QUE LA GUERRA

UE sin muchas prisas el camino de regreso. Domm dejaba que el caballo negro que había pertenecido a Joe Morris eligiera el paso que más le gustase, y el animal parecía caminar como pesadumbroso de saber que era otro el que lo montaba.

Al llegar a la altura de la desviación que conducía al rancho de Wollasthon, Domm movió la cabeza de un lado para otro. Parecían mentira las muchas cosas que podían pasar en poco tiempo, en demasiado poco tiempo. Luego continuó adelante, por el camino que llevaba a Rancho Esquinado y al Barrows

Un poco mas allá, recordó aquella vez, cerca de cuatro meses atrás, en que él, Domm Sdenk, el despreciado de todos, incluso de su propio padre, marchaba a la ventura, en el destierro que merecía su cobardía. Precisamente allí, cerca del mojón que señalaba las lindes de los dos ranchos, encontró a Elsa. ¡Qué bien lo recordaba! Le ayudó a meter la clavija de la rueda y ella le dijo aquellas palabras que habían de ser su redención más tarde.

Parecía que había pasado mucho tiempo desde entonces, y, sin embargo, solo hacía cuatro meses escasos.

Volvió a mover la cabeza, y golpeó el cuello del animal con las bridas. Ahora le estaría esperando Elsa, su amada Elsa, quizá temiendo por él. Pero Domm Sdenk volvía una vez más, y esta era para decir que la guerra había terminado y la paz debía reinar entre los honrados rancheros de la comarca

Al pensar en el triste desenlace de todo aquello, arrugó el entrecejo. Parecía mentira que Max Morris hubiera llegado a hacer lo que hizo. Había sido una verdadera casualidad que todo se descubriera, pero el destino era cruel hasta para los que intentaban burlarse de él.

Sacudió la cabeza como para alejar de su mente aquellos pensamientos, y rozó los ijares del caballo con las espuelas. Faltaba poco para llegar al Barrows y tenía verdaderas ganas de ver a su novia, a la mujer que había de ser su esposa.

Al llegar delante de la valla del rancho, Domm enarcó las cejas sorprendido. Estaba seguro de que su padre había venido hasta allí y... Aceleró la marcha del animal y llegó al patio del rancho al mismo tiempo que cinco jinetes, ya sobre las sillas de sus monturas, se disponían a emprender el galope. Sin embargo, al verle, tiraron de las bridas de sus corceles y desmontaron al mismo tiempo que él.

Del porche de la vivienda descendieron Donald Barrow y Sidney Sdenk. El primero de ellos se encaró con el joven:

—Nick O’Konor nos lo ha contado todo —empezó con prisas—, y ese caballo es el de Joe Morris. ¿Es que...?

—Este asuntó ha terminado, Donald. Jerry Stuck murió en manos de Joe Morris, y Frank Wollasthon terminó con los dos hermanos antes de que la bala de Max le matase a él.

—¿Max también? —inquirió O’Konor

Domm le miró largamente y movió la cabeza con un gesto afirmativo.

—Max era el verdadero asesino de Dora Wollasthon. Joe solamente intentaba hacer desaparecer los testigos que vieron el crimen de su hermano y con ello hacerse él reo del delito de Max.

Todos los hombres agacharon la cabeza y comenzaron a marchar lentamente hacia los barracones. Domm miró a todos lados y, al no ver a Elsa, se atrevió a preguntar:

—¿Dónde está?

Donald Barrow sonrió y movió la cabeza indicando el interior de la vivienda. Domm subió los escalones en un brinco y metióse dentro en busca de Elsa. En aquel preciso momento la muchacha salía a ver lo que estaba pasando en la plazuela del rancho y cayó en los brazos de Domm que la besó apasionadamente.

—¡Oh, Domm! ¡Domm! ¡Yo no puedo vivir temiendo siempre por tu vida!

El joven volvió a besarla de nuevo y, después, mirándola dulcemente a los ojos, murmuró en su oído:

—Ya no volverás a temer por mí, querida; la guerra entre Wollasthon y nosotros ha terminado para siempre. Ahora, la paz bendecirá nuestro hogar y el de nuestros hijos. ¿Estás contenta, Elsa?

—¡Oh, sí, Domm; Y nuestro hijo primero será tan valiente como tú, ¿verdad?

—Lo será más, Elsa, porque le pondremos el nombre de un valiente que fue mi maestro: Dehal.

Y besándola una vez más, la condujo por el talle hasta la ventana que daba a los pastos del norte

—Hay algo que es mucho más fuerte que la guerra, querida mía, y ese algo se llama amor.

Ella levantó los bellos ojos hacia Domm, y este bajó sus labios hasta que se quemaron en el fuego de los labios de la amada. Un jilguerillo que lanzaba sus primeros trinos vesperales en el sauce del estanque, pareció que les bendecía con un salmo que solamente conocen los seres que no anidan maldad, porque viven y mueren en el ámbito del amor.

Notas

[←1]

Cargamento de oro.

[←2]

«Aféiteme».

[←3]

Carne salada y seca.

[←4]

Pájaro negro.

[←5]

Bosque viejo.