LA LEY DE LOS «LEOPARDOS»

CAPÍTULO I

onty Scrape tiró de las bridas bruscamente, y el magnífico garañón se puso casi vertical sobre sus patas traseras. La media docena de hombres que permanecían ante la puerta del Royal Saloon, miraron con cara de pocos amigos al recién llegado.

Sin preocuparse en absoluto del movimiento que hicieron aquellos, Monty Scrape descendió ágilmente de la silla, y con paso rápido y decidido, subió los tres escalones hasta la puerta, y entró en el local. Todavía era temprano y el establecimiento hallábase poco concurrido. El joven inspeccionó con rápida mirada el interior del local y dirigióse directamente al hombre que permanecía detrás del mostrador.

—¿Dónde está Shumer?

El individuo tardó unos momentos en contestar. Cuando lo hizo, las palabras brotaron de sus labios irónicamente.

—El patrón está ocupado.

—¡Déjate de cuentos, Lew!

—Pero si te he dicho que...

Monty, colérico, interrumpióle:

—¡Te he preguntado que dónde está! He venido a hablar con él, y no suelo marcharme sin hacer lo que me propongo.

Está bien; espérate un momento y le pasaré recado.

El muchacho miró duramente al tipo aquel cuando desaparecía contoneándose por la puertecilla de acceso al interior de la vivienda. Sabía que Shumer no tenía más ocupación que la de planear sus expolios para con los habitantes de Trinidad y, precisamente aquella vez, estaba dispuesto Monty Scrape a decirle cuatro cosas nada agradables para que las tuviera bien en cuenta.

Con disimulo, observó por medio del espejo a dos de los empleados de Shumer, que en aquel momento entraban en el saloon. Les conocía bien: Donald y Mike, dos pistoleros a las órdenes de aquel hombre sin escrúpulos que, poco a poco, íbase enriqueciendo a costa de los demás.

En aquel momento, la desmedrada figura del mozo que había ido a avisar a Shumer, reapareció por la puertecilla que empleara para salir:

—Puedes subir, Monty —dijo, dirigiéndose al joven—. El patrón te espera arriba, en su despacho.

El aludido no respondió, y a grandes zancadas cruzó el local, para entrar por el mismo sitio que lo hiciera Lew.

Monty ascendió por una retorcida escalera que daba acceso al segundo piso del saloon, y momentos después, tras haber atravesado un largo pasillo, se detenía ante una puerta sobre la cual podía leerse «Dirección». El muchacho empujó la puerta, sin esperar que le invitaran desde dentro, y segundes más tarde encontrábase en presencia del hombre a quién había ido a buscar.

Era Shumer Blake un hombre frisando ya los cuarenta, pero de constitución atlética y rostro bastante agraciado, aunque en el brillo de sus ojos notábase un aire de malignidad que desdecía en su favor. Estaba apoyado contra el borde de su mesa-escritorio, y al entrar el joven, una amplia sonrisa entreabrió sus labios.

—¡Hola, Monty! ¡Encantado por la visita!

—No digo yo lo mismo, Shumer. He venido simplemente para terminar de una vez con ese asunto de Arroyo Chico.

—Me parece bien. ¿Qué nuevas ideas traes?

—No son ideas nuevas. Vengo a decirle lo mismo que la otra vez: ya estoy harto de sus intromisiones y no consentiré que ninguno de sus pistoleros vuelva a poner los pies por allí. Aquello me pertenece, y estoy dispuesto a defenderlo, aunque para ello tenga que gastar toda la pólvora de Trinidad. ¿Está claro eso?

Shumer Blake miró con sus ojillos malignos la arrogante figura del joven patrón del Azteca, pero este no apartó la vista un solo instante del rostro del otro.

—Sí, Monty; creo que lo que acabas de decir está bien claro —Shumer se incorporó ligeramente hacia adelante—, pero no sé lo que insinúas.

—No se haga de nuevas, Shumer, pues sabe mejor que yo cuanto está sucediendo entre mis vaqueros y esa gentuza que tiene usted a sus órdenes.

—¡Oye, muchacho, no te permito...!

—Usted permitirá eso y más —afirmó bruscamente Monty, interrumpiendo a Shumer—, ¿entiende? Se ha creído que mi padre y yo somos presa fácil, pero está equivocado.

Shumer apreté las mandíbulas con un gesto de rabia al oír las palabras de Monty Scrape. A nadie en Trinidad le hubiese permitido que le hablase de aquel modo, y menos en su propia casa. Sin embargo, no era cosa de demostrar demasiada enemistad para con el dueño del Azteca. De todas formas, tarde o temprano aquel rancho sería suyo, aunque tuviera que terminar con los Scrape y con su equipo de «Leopardos».

Miró con sus Ojillos crueles al hombre que tenía delante, y una sonrisa maligna entreabrió sus labios.

—Mira, Monty; eso que estás diciendo no es verdad. Yo no tengo nada contra vosotros. Me interesaba, y me interesan —añadió suavemente—, esos terrenos de Arroyo Chico, porque tengo la intención de hacer allí un molino.

—Pues se va a quedar usted con las intenciones, Shumer.

—Bien, de todas formas sigo manteniendo la oferta que hice a tu padre sobre los terrenos de. Arroyo Chico... Y espero que algún día os decidiréis a vendérmelos a mí.

Monty Scrape tensó los músculos y apretó los dientes al oír las palabras del otro. Cada vez que oía hablar de aquel asunto le invadía una cólera tremenda que le hacía daño en el pecho. De buena gana se hubiese desahogado golpeando al tipo aquel hasta saciarse, pero comprendía que no era esta la ocasión. De nada le hubiera servido incluso matar a Shumer Blake, pues antes de llegar a su caballo hubiese caído acribillado por las balas de los pistoleros que rodeaban a aquel hombre sin conciencia.

Miró fijamente la irónica figura de Shumer y habló lentamente, como mordiendo las palabras:

—Antes de vendérselos a usted, Shumer, se los vendo al diablo. Y ahora, nada más: daré orden a mis «Leopardos» para que disparen sobre el primero de sus pistoleros que vean rondando por los alrededores de Arroyo Chico... Y si vuelvo a encontrar rotas las alambradas, y a sus reses dentro de mis pastos... entonces ¡nos veremos usted y yo!

El rostro de Shumer Blake habíase descompuesto conforme el joven jefe del equipo los «Leopardos» hablaba de aquella forma. Al terminar Monty con la amenaza final, levantóse y dio un golpe con el puño cerrado sobre la mesa.

—¡Ya está bien, Monty! Ahora sal de aquí si no quieres que pierda la paciencia. ¿No me has oído? ¡Vete!

El joven miró duramente a Shumer, y volviéndose de espaldas a él, salió con paso firme del despacho. Bajó las escaleras y llegó a la sala, cruzándola hasta alcanzar la salida.

La media docena de hombres que todavía permanecían allí esperando órdenes de su jefe, se movieron ligeramente para dejar sus manos más cerca de las culatas de los revólveres. Monty los cubrió con una mirada dura y sin detener el paso llegó hasta su caballo y montó en él. Rozó los ijares del animal, y este comenzó a caminar calle arriba.

El cerebro de Montgomery Scrape iba pensando en muchas cosas a la vez. Había roto las hostilidades con Shumer Blake, y al muchacho le constaba lo que suponía aquello. El equipo de Monty era de lo más duro y aguerrido, pero los pistoleros que Blake tenía a sus órdenes también eran tipos acostumbrados a usar el colt y no vacilaban cuando había que disparar sobre alguien.

El muchacho conocía de sobra a su enemigo y le sabía un hombre duro y sin muchos escrúpulos. Aquella negativa ante la insistencia en comprar los terrenos de Arroyo Chico le exasperaría hasta el extremo de recurrir a procedimientos innobles para conseguir su propósito de hacerse con aquellos terrenos al precio que fuese. Ya había dado pruebas en más de una ocasión de lo que era capaz. Muchos de los habitantes de Trinidad habían tenido que sentir y hubieron de sufrir las insidias de Blake. Pero Monty no estaba dispuesto a ceder un palmo de terreno a su enemigo, y lucharía hasta hacerle ver de qué madera estaban hechos él y su equipo los «Leopardos».

Todos estos pensamientos llenaban la mente de Montgomery Scrape, a medida que su caballo, un soberbio garañón de fina estampa, devoraba velozmente la distancia que le separaba hasta su rancho Azteca.

Ya habían dejado atrás las últimas casas del pueblo, y caballo y jinete avanzaban por plena pradera. Era ya bien entrada la mañana, y el sol, ascendiendo perezosamente por el plano inclinado del espacio, prodigaba una lluvia de fuego sobre la pradera, caldeando el ambiente de manera agobiante y cubriendo de sudor la frente del jinete, mientras que el corcel, con las largas crines flameando al viento y el fino pelaje negro brillante también a causa del sudor, levantaba columnas de polvo al golpear con sus duros cascos la reseca tierra que formaba el lecho de la senda.

El terreno había cambiado mucho desde que salieron de Trinidad. A los montículos y colinas que se elevaban a ambos lados del camino, sucedieron ahora extensas planicies cubiertas de arboleda en algunos sitios, y al final, la enorme mole montañosa era como una muralla que cerrara el paso por la parte Oeste.

A los pocos minutos de haber dejado atrás un bosquecillo de abetos que, durante un buen trecho, adornaba la senda por la parte izquierda, el muchacho pudo descubrir los perfiles del Circulo Negro, nombre con el cuál era conocido el rancho de Shumer Blake. Sus pastos eran muy extensos, e infinidad de reses pastaban bajo el ojo avizor de los pistoleros con nombres de cow-boys que componían la nómina del Círculo Negro.

Monty Scrape pensó que tal vez allí, entre aquellas reses, habría muchas de las que habían desaparecido misteriosamente del Azteca. No es que tuviera pruebas para pensar así, pero todo el mundo sabía en Trinidad que los hombres de Blake se habían apoderado de muchas reses que no les pertenecían.

El muchacho sabía muy bien a qué atenerse respecto a su enemigo y conocía las muchas felonías que había llevado a cabo en Trinidad, secundado por sus pistoleros. Hasta ahora nadie había osado enfrentarse al duro cacique por temor a sus represalias; pero esta vez Shumer no había medido bien las probabilidades de éxito al intentar expoliar a los Scrape, porque si sus pistoleros eran gente dura, Monty y su equipo estaban considerados como los hombres más hábiles de la comarca manejando las armas.

De pronto, los pensamientos del joven Scrape viéronse interrumpidos por algo anormal. El ruido inconfundible de varios disparos taladraron el silenció que reinaba en la pradera y llegaron perfectamente audibles hasta el fino oído de Monty. Este frenó el galope de su corcel con un brusco tirón de las bridas y quedó en actitud expectante.

El ruido de las detonaciones provenía del norte, y el muchacho comprendió que no podían ser originadas más que por sus hombres y los pistoleros de Shumer, ya que en aquella dirección se encontraban los pastos de Arroyo Chico, objetivo principal de la lucha que se avecinaba entre él y Blake.

Sin detenerse a pensarlo un segundo más, Monty rozó con sus espuelas los ijares del corcel a la par que decía:

—¡Adelante, Saeta! ¡Ayudemos a nuestros «Leopardos»!

Como si hubiera comprendido el significado de las palabras pronunciadas por su joven amo, Saeta distendió sus potentes y finos remos, iniciando un rápido galope a campo traviesa y en la dirección en que sonaban los disparos.

Montgomery Scrape, con los ojos brillantes ante la proximidad del combate, maniobraba hábilmente con las bridas de su garañón como si de este modo pudiera acelerar la carrera del mismo. Por la intensidad de las detonaciones, el joven comprendió que se peleaba de firme. Conocía de sobra la bravura de sus muchachos en tales trances, pero tal vez sus enemigos les aventajasen en número y su ayuda podría serles de gran utilidad.

Cuando llevaba varios minutos de galope y al coronar una loma de escasa elevación, Monty descubrió un grupo de jinetes que se movían en todas direcciones y disparaban sus revólveres furiosamente contra otro grupo de hombres que se parapetaban tras los gruesos troncos de los árboles que bordeaban las márgenes del famoso Arroyo Chico. De un lado al otro de la corriente se cruzaban los disparos sin interrupción y el joven dióse cuenta de la inferioridad en que se hallaban sus vaqueros para sostener aquel endiablado tiroteo.

Espoleó con ahínco los flancos de Saeta, que aumentó más la velocidad de su carrera hasta el punto de que sus patas no parecían tocar el suelo. Ya solamente faltaban unas cien yardas para Pegar al lugar donde los jinetes disparaban y hacían cabriolas con sus caballos para evitar los proyectiles de sus contrarios, cuando el joven natrón del Azteca entró en acción.

Soltó las bridas de Saeta sobre el cuello de este y desenfundó los colts, dirigiéndolos contra los jinetes. Una sucesión de disparos hicieron vibrar las armas del muchacho, y uno de aquellos tipos soltaba el revólver al ser tocado en el brazo, mientras que otro resbalaba de la silla con una mueca trágica retratada en el semblante.

Cuando el resto de los jinetes percatáronse de la clase de enemigo que se les venía encima de manera tan inesperada, viraron el rumbo del ataque y concentraron el fuego contra aquel caballista que a las primeras de cambio ya se había cargado a uno e inutilizado a otro.

Pero ellos no contaban con la pericia de Monty como jinete y de la gran habilidad de Saeta. El animal daba saltos inverosímiles en todas direcciones, eludiendo aquella lluvia de proyectiles que les enviaban los cinco jinetes que aún estaban aptos para la lucha. Las balas recortaban trágicamente la figura de caballo y jinete, más algo milagroso parecía mantenerles incólumes contra la furiosa granizada del plomo enemigo.

Monty habíase alejado unos instantes de la línea de tiro para reponer la carga de sus revólveres, pero de nuevo volvió a la liza como acuciado por un espíritu exterminador contra aquellos seres repugnantes y sin escrúpulos, lacra de la sociedad, que por un puñado de dólares no vacilaban en cometer toda clase de actos vandálicos.

Un disparo bien dirigido, proveniente de los vaqueros que luchaban desde el otro lado de la corriente, hizo doblarse a otro de los jinetes sobre la silla de su corcel y soltar el revólver para aferrarse desesperadamente al pomo de la silla.

El que parecía asumir el mando de aquellos desalmados, cuyo brazo izquierdo estaba casi inútil a consecuencia de un proyectil bien dirigido, comprendió que la batalla estaba perdida. Había visto a los vaqueros del otro lado abandonar temerariamente sus posiciones y, por otra parte, aquel endemoniado jinete que les mantenía casi a raya, se acercaba peligrosamente. Empinóse sobre los estribos de su corcel y gritó:

—¡Atrás, muchachos! ¡Nos están bloqueando!

Los jinetes supervivientes no se hicieron repetir la orden del que hacía las veces de jefe, y espoleando sus corceles, se alejaron pastos adentro. Monty les vio escapar y supuso que irían hacia Círculo Negro, ya que habían tomado aquella dirección.

Monty desistió de perseguirlos. Vio que sus vaqueros habían vadeado la corriente del arroyo y, desmontando, fue a su encuentro.

Eran cuatro en total. Esgrimían fieramente los revólveres y en sus rostros curtidos por el sol y el aire de las praderas se leía una expresión de amenaza que imponía respeto. Empero lo que más llamaba la atención en aquellos vaqueros era el siguiente detalle: todos vestían de la misma forma. Camisa amarilla con listas rojas, pantalón marrón embutido en altas botas de montar y sombrero negro. A cualquiera hubiese llamado la atención aquel gusto colectivo en el vestir, pero cuantos conocían al famoso equipo los «Leopardos» sabían que todos sus componentes vestían así, excepto Monty Scrape. Este, por mero capricho, siempre vestía de negro.

Monty les miró con el ceño fruncido, aunque íntimamente sentíase satisfecho de la bravura con que siempre sabían comportarse.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —inquirió.

Los aludidos se miraron entre sí como si se pidiesen permiso unos a otros para responder, hasta que al fin un mocetón hercúleo y de aspecto decidido, respondió:

—Pues verá, patrón... Veníamos Stip y yo para montar la vigilancia alrededor de la cabaña, según órdenes de Brandon, cuando vimos acercarse un grupo de jinetes a los que no tardamos en reconocer... Descabalgaron en la otra orilla y vadearon la corriente hasta llegar a las alambradas. Iban provistos de tenacilla y alicates y seguidamente comenzaron a cortar los alambres. Stip y yo les dejamos que se entretuvieran un poco mientras avisábamos a Pall y a Tobe, que trataban de apresar una res descarriada. Vinieron con nosotros y los cuatro les atacamos. Ellos volvieron a los terrenos de Shumer y montaron a caballo para defenderse mejor. Lo demás ya lo ha visto. Eran siete y nosotros cuatro, pero su ayuda ha sido providencial, pues la cosa se ponía bastante negra.

Monty escuchaba el relato del vaquero con el ceño fruncido y las mandíbulas fuertemente apretadas. La osadía demostrada por los pistoleros de Blake le sacaba de quicio y presintió que los acontecimientos se precipitaban rápidamente.

—¡Los muy canallas...! —masculló sordamente el joven—. Yo os aseguro que esto no volverá a suceder.

—¿Qué hacemos con ese, patrón? —dijo el vaquero que había narrado el suceso, señalando el cadáver del pistolero al que Monty acertó y que yacía en posición grotesca.

—No te preocupes por él, Willy. Lo dejaremos aquí para que su amo venga a buscarlo, aunque creo que Blake no sentirá mucho la muerte de ese hombre. ¿Qué es eso, Pall?

Por el pecho de uno de los vaqueros corría un hilito de sangre que se perdía entre los pliegues de la camisa. No cabía la menor duda de que aquel hombre estaba herido, aunque la expresión de su rostro no dejase traslucir el menor síntoma de dolor.

—No es nada, patrón...

—¿Cómo que no es nada? Déjame ver esa herida.

—Pero si ya te he dicho que solo ha sido un simple rasguño.

—No seas tozudo, Pall —dijo Monty, acercándose al herido—. Tú nunca tienes nada aunque te estés desangrando.

Centra la voluntad de Pall, Monty descubrió el pecho de este y pudo ver un oscuro agujero a la altura del hombro izquierdo. La herida era más aparatosa que grave, pues no había interesado ningún tejido interno. Pero la sangre continuaba manando escandalosamente.

El joven cogió a Pall por un brazo y le llevó casi a rastras hasta las márgenes del arroyo. Una vez allí, Monty le arrancó la camisa y lavó la herida concienzudamente. Después desciñóse el pañuelo que llevaba anudado al cuello, despreciando el del herido a causa de la suciedad que lo cubría, y con sumo cuidado, pero demostrando gran práctica en aquel menester, vendó el hombro del herido.

Pall pareció más reconfortado tras aquella cura provisional, y una sonrisa de agradecimiento iluminó su rostro.

—Bien, Pall; creo que de esta escaparás —dijo Monty, incorporándose—. Has estado de suerte después de todo. ¿No hay nadie más herido?

Todos respondieron negativamente. Los disparos de aquella gentuza no habían alcanzado a ninguno de ellos, excepto a Pall, y Monty se alegró extraordinariamente. Quería a sus hombres como si se tratara de algo propio y le dolía que alguno de ellos se sacrificase por defender sus intereses, si bien al hacerlo así defendían su propio bienestar.

Monty silbó a Saeta, que estaba mordisqueando los tallos de hierba que crecían por allí, y el animal trotó hasta donde estaba su dueño. El joven ayudó a Pall a subir a la silla y dio la orden de partida. Cogió las bridas del garañón, y seguido por los demás vaqueros vadeó la corriente de Arroyo Chico.

Una vez en tierra del Azteca, Monty se dirigió a sus vaqueros, diciendo:

—Vosotros; Willy, Stip y Tobe, podéis quedaros y comenzar enseguida la reconstrucción de la valla. Pall se viene conmigo, pues no está en condiciones de seguir trabajando. ¿Dónde tienes tu caballo, Pall?

—Detrás de la cabaña. Los dejamos allí, porque así nos era más fácil luchar contra esos tipos.

—Bien; espera un momento.

Monty se encaminó en la dirección indicada por el cow-boy y desapareció tras un grupo de árboles. No habían pasado tres minutos cuando el muchacho reaparecía mentando un tordo de buena estampa, propiedad del vaquero.

—Un último consejo, muchachos. Si mientras trabajáis, alguno de esos tipos asoma las narices por aquí, se las quemáis a tiros, ¿estamos? Ya se lo advertí esta mañana a ese bandido de Shumer, pero no sé hasta qué punto lo habrá tomado en serio. Creo que la lección que hemos dado a esos le servirá de escarmiento para ulteriores represalias; pero si no es así, peor para él.

—¿Te has atrevido a ir al Royal Saloon? —preguntó Willy—. Eso es meterse en la boca del lobo, patrón.

—Sí, pero el lobo no me ha mordido esta vez, Willy, aunque no creo que deje de intentarlo.

—Bueno —terció Tobe—, una cosa es que lo intente y otra que lo consiga. Ahora estamos preparados contra sus ataques, y si vuelven a las andadas, van a saber cómo las gastan los «Leopardos» del rancho Azteca.

—Bien, muchachos; podéis comenzar a trabajar, pero sin echar en olvido mi advertencia de antes. Al primero que veáis rondando las alambradas, le pegáis un tiro en la cabeza y asunto concluido. Esa gentuza se está adueñando de Trinidad, y habremos de ser nosotros los que nos enfrentemos a ellos para barrerles del pueblo de una vez para siempre.

Dio media vuelta al caballo y dirigiéndose a Pall, dijo:

—Vámonos, muchacho. Aquí no hacemos nada y queda todavía mucho trabajo para hoy.

Los dos hombres picaron espuelas y momentos más tarde desaparecían tras un grupo de árboles, después de haber ascendido por la pendiente que formaba la margen izquierda del arroyo.

El terreno por el que ahora galopaban los dos jinetes estaba cubierto de hierba. Era la llanura que constituía los pastos del Azteca, uno de los ranchos más ricos de la región. Tenía fama de poseer el mejor ganado de Trinidad, tanto en el género vacuno como en el caballar. Los caballos de la marca Scrape tenían fama en la comarca. Eran considerados como los más veloces y resistentes, y muchos ganaderos de distintas ciudades del Oeste venían a comprar sus caballos a rancho Azteca.

Monty miró hacia arriba, y por la altura del sol comprendió que debía ser cerca del mediodía. El calor apretaba con fuerza agobiante, más los dos jinetes no parecían apercibirse de ello, acostumbrados como estaban a recibir la dura caricia de los elementos.

La mente del joven Scrape hallábase ocupada con los sucesos de aquella mañana. No sabía de qué forma encajaría Shumer la derrota que le habían infligido a sus pistoleros, pero de todas formas él estaba dispuesto a dar la réplica a su enemigo en la forma que este plantease aquella violenta cuestión.

Monty díjose interiormente que al final haría con Blake y sus pistoleros lo que con aquella famosa cuadrilla de abigeos que tenían asolada la comarca con sus continuos abonamientos de reses. Recordaba perfectamente la gran batalla que libraron él y sus «Leopardos» contra Peter Miller y su gente, venciendo en toda regla a los sin ley y acabando con el terror que estos inspiraban a todos los ganaderos de la región.

El joven miraba de vez en vez hacia su derecha y observaba el rostro de Pall, que se iba tornando más pálido a medida que avanzaban. El bravo vaquero había perdido bastante sangre y se hallaba débil porque el traqueteo del galope le molestaba sobremanera. Sin embargo, no exhalaba ni una sola queja, demostrando ser un hombre duro y sufrido.

Ya había llegado el sol al punto culminante de su carrera cuando dieron vistas al Azteca, cuya soberbia construcción se erguía en el centro mismo de sus extensos terrenos.

Cuando los dos hombres enfilaron la senda que había de conducirles rectamente al porche del Azteca, la voz de Pall sacó a Monty de los pensamientos en que se hallaba sumido desde que salieron de Arroyo Chico.

—Creo que tienes visita, patrón.

El aludido levantó la cabeza y miró a su compañero.

—¿Qué decías, Pall?

—Me había parecido que aquel caballo que hay en el porche es el alazán de miss Wanda Kelly, tu novia...

—¿Qué majaderías estás diciendo? Wanda es una gran muchacha que merece, mis respetos y los de todo el mundo, pero nada más... ¿Quién te ha dicho que sea mi novia?

—¡Phs!... No recuerdo —replicó Pall, evasivo—. La gente lo dice por ahí...

—Pues la gente es idiota, y tú también si así lo crees, Pall.

El vaquero se limitó a guardar silencio y, a pesar de que su estado no era el más adecuado para bromear, no pudo evitar que una irónica sonrisa entreabriese sus pálidos labios. El cow-boy no ignoraba que su patrón estaba enamorado perdidamente de la bella Wanda, aún cuando él quisiera demostrar lo contrario.

Monty captó la risita del otro y seguramente de no haber estado Pall herido le hubiera soltado uno de sus puñetazos favoritos. Le desagradaba que alguien hiciera alusión sobre aquel asunto en presencia suya. No obstante, sintió una íntima alegría ante la posibilidad que se le presentaba de ver a la joven y rozó con más fuerza los ijares del caballo para acelerar en lo posible la llegada.

Poco tiempo después los dos jinetes, con los rostros bañados en sudor y dejando tras de sí una nube de polvo, hacían su entrada en el porche del Azteca. No bien hubo frenado el galope del corcel, cuando ya Monty estaba en el suelo y ayudaba a Pall a bajar de Saeta.

—Debes irte a la cama, Pall —dijo Monty al vaquero.

—No creo que haga falta. Me encuentro bastante bien...

—¿Bastante bien y te estás cayendo? Anda, haz lo que te digo sino quieres pasarlo mal. Me parece que no es muy grave lo que tienes, pero no te conviene hacer tonterías. Caso de que se agravase, iríamos en busca del doctor Carrigan.

Pall obedeció refunfuñando entre, dientes, y Monty, quitándose el negro sombrero que dejó al descubierto su rebelde melena negra, procedió a limpiarse el sudor que perlaba su frente. Después, con paso rápido y decidido, se dirigió a la entrada del edificio, tras haber saludado a varios vaqueros que deambulaban por el patio, atareados en sus respectivas faenas.

Apenas había traspuesto el amplio zaguán que daba acceso a las dependencias interiores del gran edificio, un cuadro conmovedor se ofreció a sus ojos. Wanda Kelly, con el rostro demudado por el dolor, sollozaba convulsivamente. La vieja Esther y Conrad Scrape, el padre de Monty, hacían vanos esfuerzos por calmarla.

El muchacho quedó en el umbral de pie, inmóvil. La sorpresa que le produjo la escena que estaba presenciando le dejó paralizado durante unos segundos. Pero rápidamente se repuso y avanzó hacia donde se hallaban las tres únicas personas que ocupaban la estancia.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó—. ¿Por qué llora Wanda?

Al oír lo dicho por Monty, la joven se levantó del asiento que ocupaba y corrió hacia él. Estaba a punto de caer desmayada y Monty hubo de sostenerla alargando su fuerte brazo y cogiéndola por la cintura. Después la ayudó a sentarse y con voz que comenzaba a ser impaciente, preguntó:

—¿Puede saberse la causa de todo esto? Explícate, Wanda.

La joven miró al que hablaba con los ojos turbios por las lágrimas:

—¡Oh, Monty! ¡Qué desgracia más grande!

—¿Pero qué es ello?

—¡Mi padre!... ¡Le han asesinado...!

Un rayo que hubiera caído a los pies del joven no le habría causado el efecto que aquellas palabras le produjeron. No obstante, reaccionó con gran rapidez. Sus mandíbulas se apoyaron hasta el punto de crujir y sus ojos adquirieron un brillo acerado. Su voz tenía inflexiones extrañas al hablar de nuevo:

—Procura serenarte, Wanda, y explícame lo sucedido. ¿Cómo ha podido ocurrir eso que dices?

Wanda Kelly pareció calmarse un tanto al oír las palabras de su amigo. Levantó su rubia cabeza y con voz entrecortada aún, respondió:

—Ha sido algo terrible, Monty... Creí que me volvía loca de dolor, y he venido aquí porque sois los únicos en quien puedo confiar...

—Es lo mejor que has podido hacer, Wanda —dijo Monty, emocionado por aquella prueba de amistad en la mujer amada—. Yo te ayudaré en todo, pero es preciso que me cuentes lo que ha pasado. Si es como dices, la cosa ya no tiene solución y con lamentarse nada se consigue. Dime lo que sepas.

Ella hizo un poderoso esfuerzo para sobreponerse al dolor que la embargaba, y secándose las lágrimas, comenzó:

—Pues verás... Mi padre salió esta mañana para Trinidad con el propósito de cobrar una suma que le debía Kenneth Duff, el ganadero de Dodge. Según me dijo antes de marchar, los diez mil dólares que pensaba percibir de ese Kenneth eran el importe de una punta de reses que le vendió la semana pasada. Quería ir solo, pero yo insistí en que le acompañara alguno de los vaqueros... Pues bien, James y Perry fueron con él por si alguien se enteraba e intentaba robarle...

La joven interrumpió un momento su relato y miró a las tres personas que la escuchaban con profunda atención. Después, lanzando un prolongado suspiro, continuó:

Yo estaba intranquila, pues habían transcurrido varias horas desde su partida y salí al patio con ánimo de ensillar mi caballo e ir a su encuentro. Me disponía a montar cuando oí un galope, y al volver la cabeza vi un jinete que avanzaba tendido sobre el cuello de su montura: era James. Venía empapado en sangre y sin conocimiento. Llamé a los muchachos que estaban comiendo, y entre todos le llevamos a su lecho, pero, aunque no estaba muerto, James no pudo recobrar el sentido. No resultaba muy difícil deducir lo ocurrido. Ordené a uno de los muchachos que fuera a buscar al doctor Carrigan para que atendiera a James. Mientras tanto, nuestro capataz Steele y yo, a la cabeza del resto de los muchachos, nos lanzamos camino de Trinidad a todo galope. A dos millas escasas de nuestro rancho encontramos a mi padre y a Perry, tendidos en la senda... Estaban muertos los dos, y a mi padre le hablan robado el dinero... ¡Oh, Dios mío! ¡Fue algo terrible, Monty...!

Wanda calló. Un ominoso silencio reinó en la estancia cuando la joven acabó de narrar el trágico suceso, silencio que solo fue interrumpido por los sollozos entrecortados que nuevamente salían de la garganta de Wanda al recordar lo sucedido hacía pocas horas.

Monty, que había escuchado el relato con todos les músculos en tensión, notó que una sorda cólera comenzaba a invadirle. El muchacho quería entrañablemente al viejo Kelly, no porque este fuera padre de Wanda, sino porque era un gran amigo de los Scrape y, además, uno de los hombres más respetados y queridos por su nobleza y honradez.

El joven Scrape era hombre rápido en sus decisiones. Se puso en pie bruscamente y dijo:

—Wanda, tú te quedas aquí hasta mi regreso —y dirigiéndose a la vieja ama Esther y a su padre, añadió—: ¡Cuidad de ella!

Sin decir nada más, el joven encasquetóse el sombrero y salió a grandes zancadas de la habitación. Había tomado una resolución terminante y decidióse a ponerla en práctica lo más rápidamente posible, según tenía por costumbre en todos sus asuntos.

Se dirigió a dónde su caballo pacía tranquilamente mordiendo un haz de heno que le proporcionó un vaquero, tras quitarle la silla. Monty llegó hasta el animal, dispuesto a ensillarlo, cuando un numeroso grupo de jinetes hicieron su entrada en el patio del rancho. Eran los famosos «Leopardos» que volvían de los paseos. Antes de que los recién llegados tuvieran tiempo para desmontar, el joven dirigióse a ellos, diciendo:

—¡Jim, Milton, Caleb y tú, Arch, no desmontéis!

Cuatro jinetes, cuya edad no rebasaría los treinta años y vistiendo el típico atuendo de los «Leopardos», destacáronse del grupo y avanzaron hasta él.

—¿Qué hay que hacer, patrón? —preguntó Milton.

—Vamos inmediatamente a Rancho Cuadrado. Han asesinado al viejo Kelly.

—¡Diablos, Monty! Si es verdad eso, solo puede ser obra de esos sapos que actúan bajo las órdenes de Blake.

—Trataremos de averiguarlo, Milton. ¿Estáis dispuestos?

Todos respondieron afirmativamente, como si se tratase de un solo hombre. Monty acabó de ensillar a Saeta y saltando a la silla sin utilizar el estribo, dijo extendiendo el brazo hacia la llanura:

—¡Adelante, muchachos!

Rozó con las espuelas los ijares del garañón que partió como una flecha, y momentos después los cinco hombres salían a campo descubierto a todo galope de sus monturas.

CAPÍTULO II

vanzaba el grupo compuesto por los cinco jinetes por la inmensa llanura a todo galope de sus briosos corceles. La verde alfombra de hierba que tapizaba el suelo de la pradera amortiguaba el ruido que producía el batir de los cascos.

Monty Scrape, cuya enlutada vestimenta se confundía con el pelaje negro de Saeta, semejaba una mancha oscura sobre el verde paisaje. El joven galopaba inclinado sobre el cuello de Saeta y sus ojos de águila oteaban constantemente el horizonte que se presentaba ante él. Detrás, los cuatro vaqueros espoleaban sus monturas para rebasar la ventaja de dos cuerpos que el garañón les tomara cuando salieron del Azteca, más resultaba inútil el intento. Sus corceles, con ser muy rápidos y veloces, no podían compararse en forma alguna al magnífico negro que montaba su joven patrón.

El cerebro de Monty trabajaba a velocidad meteórica, tratando de hallar una explicación normal para cuanto dijo la muchacha. Le parecía imposible que alguien hubiera podido asesinar al viejo patrón de Rancho Cuadrado, uno de los hombres más honrados y nobles de Trinidad. Sin embargo, así había sucedido, y a él, como único amigo en quien la desamparada muchacha podía confiar, le tocaba hacer todo lo posible para esclarecer los hechos.

Sí, Monty quería extraordinariamente al anciano ranchero, no por ser el padre de la mujer amada, sino por la gran amistad que siempre le unió con el viejo Scrape y con él mismo. De lo que no cabía la menor duda es que le habían asesinado para robarle el dinero que cobrara aquella misma mañana en Trinidad, pero... ¿cómo sabían los malhechores que Mark Kelly era portador de una importante suma de dinero? Procuraría por todos los medios averiguarlo y, si era posible, castigar a los culpables.

El joven pensó que tal vez Milton no anduviera muy desencaminado al decir que aquello solo podía ser obra de los pistoleros de Shumer Blake. Él también sospechó lo mismo desde el primer instante, pero todavía era prematuro aventurar juicios respecto al trágico incidente. Podía tratarse de algún grupo aislado de bandidos, aunque resultaba extraño que tal cosa sucediese en pleno día y a tan corta distancia de Rancho Cuadrado.

El rostro de Monty, a medida que este iba pensando en todo aquello, había adquirido la dureza de la roca. Comprendía que los acontecimientos se precipitaban a velocidad de vértigo y que, a no tardar mucho, los ecos de la pradera, ahora silenciosos, despertarían al estruendo de los disparos. La lucha que se había entablado entre él y Blake solo podía acabar con la victoria del más fuerte. La justicia del colt se impondría una vez más en la pradera, pero ahora la razón estaba de parte del joven Scrape, y este lucharía con todas sus fuerzas en defensa de la verdadera justicia, ya que la justicia de la ley no se había implantado allí con todo su rigor.

Monty miró hacia atrás y vio a los cuatro vaqueros que galopaban cual centauros a dos yardas de distancia. Se sintió orgulloso de sus hombres. Casi todos ellos habían sido soldados en la pasada guerra de Secesión y sirvieron a sus órdenes. El joven Scrape llegó a alcanzar la graduación de sargento en el Ejército del general Grant, y después, al acabarse la contienda, todos cuantos soldados sirvieron bajo su mando y que no tenían hogar donde dirigirse, vinieron con él al Azteca. Eran una selección de hombres duros y aguerridos, curtidos en los campos de batalla.

El muchacho agitó un brazo en el aire para saludar a tres vaqueros que galopaban en dirección contraria a la que ellos llevaban; eran Stip, Willy, y Tobe, los tres muchachos que no hacía muchas horas se batieron duramente con los hombres de Blake. Seguramente habían terminado la faena que les encargó su joven patrón, y volvían al rancho para comer. Los tres cow-boys saludaron con sus sombreros a los otros y pasaron como una exhalación.

Ya el sol había iniciado su descenso hacia el ocaso cuando la pequeña cabalgata avistó los perfiles de Rancho Cuadrado. Monty apretó más los ijares de Saeta, y poco rato después los cinco jinetes hacían su entrada en el patio del rancho.

Apenas los caballos refrenaron la velocidad de su carrera, cuando ya los cinco hombres echaban pie a tierra. El joven Scrape, seguido de sus vaqueros, se dirigió hacia la entrada principal del edificio, pero en aquel momento una silueta alta y maciza se boceto en el umbral: se trataba de Robin Steele, capataz del rancho. Contaría aproximadamente treinta y cinco años y su rostro era franco y enérgico.

Robin estaba perdidamente enamorado de Wanda, aunque esta no le correspondía en modo alguno. Por esto, al saber que las preferencias de la joven eran para Monty, profesaba cierta antipatía al joven patrón del Azteca, pero sin llegar a odiarle, ya que Robin era tan noble y honrado como el que más.

—¿Qué querías, Monty? —pregunté extrañado.

—Hola, Robin. Deseaba ver a James.

—¿Ya sabes lo ocurrido esta mañana?

—Sí; Wanda me lo ha explicado todo.

—¡Ah! Ya comprendo... ¿Está ella allí, en tu rancho?

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

Pues... por nada... Puedes pasar si quieres, aunque te prevengo que James está bastante grave. Esperamos que de un momento a otro venga el doctor Carrigan.

Robin volvió la espalda a Monty y comenzó a caminar en dirección al pabellón que ocupaban los vaqueros y que estaba anexo al cuerpo principal del rancho. El muchacho le siguió, seguido a su vez por sus cuatro hombres, y momentos después estaba en presencia del herido.

James yacía sobre su lecho sin hacer el más leve movimiento. Por la extremada palidez de su rostro parecía que la vida había huido de su cuerpo, pero la respiración fatigosa que movía a intervalos la sábana que le cubría, indicaban que, aunque grave, no había muerto todavía.

Los seis hombres contemplaron al herido con profunda atención, pero ninguno osó romper el silencio que reinaba en torno al paciente. Fue Monty Scrape quien habló, dirigiéndose al capataz:

—¿No ha dicho nada, Robin? ¿Ni siquiera por un instante ha recobrado el conocimiento?

—No, Monty. Permanece en el mismo estado que cuando le trajimos, y de esto hace más de hora y media.

—¡Hum!... Mal asunto. Creo que le será difícil a James escapar de esta. Por las señales de vida que da, me parece que se nos queda entre las manos.

En aquel momento resonaron en el patio los cascos de varios caballos y poco después hacían su entrada en la estancia dos personajes más. Uno era el doctor Carrigan y el otro Tracy, el vaquero que fue a buscarlo. Ambos venían cubiertos de polvo y sudor a causa de la gran galopada que habían soportado desde Trinidad.

El doctor Carrigan, con su sombrero de copa y la raída levita que le venía demasiado grande a su raquítico cuerpo, era un tipo muy singular. Gustaba de gastar bromas macabras en lo referente a su profesión y, aunque juraba y perjuraba que su ayuda solo servía para, acelerar la muerte de sus pacientes, Carrigan era un hombre amante de su carrera y bastante buen conocedor del cuerpo humano.

—¿Dónde está el futuro cadáver? —fue lo primero que preguntó.

—Ahí le tiene, doctor Carrigan —respondió Robin, indicando el lecho.

—Vamos a ver qué le ocurre a este buen mozo. Haremos lo posible por darle el pasaporte.

Acto seguido, Carrigan desplegó gran actividad. Dejó sobre una silla el pequeño maletín que contenía el herramental propio de su oficio. Extrajo un tarrito de sales y aplicó la boca del mismo a la nariz del herido. Este hizo una ligera contracción con la cabeza y permaneció inmóvil. Carrigan, impasible, repitió la misma operación varias veces hasta que James abrió los ojos. Miró fijamente a los allí reunidos y volvió a desvanecerse.

Ya habían traído una jofaina de agua caliente, previamente encargada por Robin. El galeno desinfectó un bisturí y unas pinzas con las que se dispuso a operar y extraer la bala que el bravo vaquero llevaba albergada en el pecho.

Destapó el cuerpo yacente del herido y le puso el oído sobre el corazón. Permaneció unos momentos en aquella actitud y volvió a levantar la cabeza, pero ahora su expresión había cambiado radicalmente. Ya no sonreía en la forma que acostumbraba a hacerlo cada vez que lanzaba una de sus frases macabras, sino que su semblante se había tornado serio y grave. En sus ojillos grises había una llamita de amargura cuando dijo, dirigiéndose a cuantos le rodeaban:

—Lo siento, muchachos... Todo es inútil...

—¿Ha muerto? —inquirió Monty.

—No, hijo; pero no tardará en hacerlo.

—¿Y no hay posibilidad de salvarle?

El doctor meneó la cabeza dubitativamente. Se notaba claramente lo mucho que sentía verse impotente para, con su ciencia, salvar al herido de las garras de la muerte.

—Yo soy el primero que lo siento, muchacho; pero este hombre está en el estado comatoso que precede a la muerte. No vivirá mucho —fue la respuesta de Carrigan a la pregunta formulada por Monty. Después añadió filosóficamente—: El poder humano es muy limitado...

Cual si las palabras del galeno obedecieran a una sentencia inexorable, el herido sufrió una convulsión y quedó rígido, con los ojos desmesuradamente abiertos.

Un halo de tristeza se extendió por la estancia y los hombres aquellos se descubrieron respetuosamente. James acababa de expirar, llevándose a la tumba lo que supiera, si es que sabía algo, referente al trágico suceso.

Monty, como inspirado por una idea súbita, se dirigió al doctor, diciendo:

—Oiga, señor Carrigan, ¿tendría usted inconveniente en extraer la bala del cadáver de ese hombre?

El aludido, que se había apresurado a cerrar el maletín, miró asombrado al joven Scrape.

—¿Puede tener mucha importancia eso, muchacho?

—No puedo asegurarlo, doctor; pero si hiciera la prueba, tal vez ese pequeño detalle revelara algo interesante.

—No me cuesta ningún trabajo intentarlo... Puedo hacerlo, capataz —inquirió, dirigiéndose a Robin.

—Hágalo, doctor. Veamos cuál ha sido la idea de Monty.

El hombre de ciencia no respondió y dedicóse afanosamente a hacer lo dicho por Monty. Con suma habilidad, como si temiera dañar el cadáver del vaquero, Carrigan descubrió la herida que aquel presentaba en el pecho. Hecho esto, hurgó con destreza en el oscuro agujero valiéndose de las pinzas. Momentos después exhibía en su mano un trocito de metal alargado.

—Aquí está lo que querías ver, Monty —dijo entregando el mortal adminículo al joven.

Este lo examinó con ojo experto y una exclamación brotó de sus labios:

—¡Canallas!... Ya decía yo que no me equivocaba, pero quería tener la evidencia de ello.

—¿Qué has descubierto, Monty? —inquirió Robin, acercándose al muchacho.

—Mira, Robin: ¿conoces este proyectil?

—¿Cómo quieres que le conozca?

—Te pregunto que mires su calibre.

El otro cogió la bala y tras examinarla detenidamente, se la devolvió, diciendo:

—Es un proyectil del calibre .38... ¿Qué tiene de extraño esto?

—Mucho y nada, Robin. ¿A ti no te dice nada este pequeño detalle?

El resto de los presentes escuchaban la conversación que sostenían los dos hombres, y la verdad, tampoco ellos sabían dónde Monty quería ir a parar con todo aquello.

—No te entiendo, Monty —dijo Robin, impaciente—. ¿Quieres explicarte ya de una vez?

—A eso voy. Como tú mismo acabas de confirmar este proyectil pertenece a un colt del 38. Pues bien, ¿cuántas personas hay en Trinidad que usen ese calibre de revólver?

Como si los cerebros de aquellos hombres hubieran estado obstruidos hasta aquel momento y las palabras de Monty fueran un rayo de luz, todos respondieron al mismo tiempo:

—¡Leonard Tower y Sammy Cooper!

—Eso es, muchachos, aunque os ha costado bastante dar en el clavo. Esa era mi sospecha cuando dije al doctor que extrajese la bala del cadáver. Solo Leonard Tower, capataz del Círculo Negro, y Sammy Cooper, el matón del Pinky Saloon suelen llevar revólveres de esa clase.

—¡Entonces no cabe duda que han sido ellos! —exclamó el vehemente Milton—. ¡Lo mejor es ir a buscarles y meterles cuatro balazos en el cuerpo a cada uno de ellos, y así no nos equivocamos!

—No seas bruto, Milton —repuso Monty—. Esto es solo una pista; pero no prueba que hayan sido ellos. Estos revólveres están a la venta en todos los almacenes, aun cuando la gente los desprecia y carga con los 45.

El impetuoso vaquero hizo un gesto de desencanto al oír las palabras de Monty. Sin embargo, y no queriendo dar su brazo a torcer, objetó:

—Pero si la cosa está la mar de clara, patrón... Todo el mundo sabe que solo esos dos tipos gastan revólveres de 38 en Trinidad, ¿no es así? Pues nadie más ha podido ser.

—Si pensaras con la cabeza no lo verías tan claro, Milton. Ya te he dicho que esas armas están a la venta en todos los almacenes de Trinidad. Cualquiera ha podido comprar un revólver de ese calibre, matar tranquilamente a los tres hombres, y que después recaigan las culpas sobre esos tipos. Y no me refiere a un delincuente solo, ya que para acabar con James, Perry y el viejo Kelly habían de actuar más de uno.

—¿Qué se te ocurre a ti, Monty? —inquirió Robin.

—No sé qué pensar de todo esto... Aunque pondría la maro al fuego asegurando que sé quién ha cometido el delito o, por lo menos, el cerebro director del mismo... Todos sospecháis igual que yo, pero faltan las pruebas. Con este pequeño descubrimiento —añadió señalando la bala— no podemos tener la seguridad que este asunto requiere. Falta algo más concreto en qué basarse. Lo del proyectil solo es una pista que, unida a otras, puede llevarnos a un fin determinado.

Todos guardaron silencio al comprender que Monty llevaba la razón en cuanto decía. Casi la mayor parte de ellos sospechaban al igual que el joven Scrape, pero hasta la presente solo contaban con eso: sospechas y un proyectil del calibre .38.

—¿Ordenaste que siguieran la pista de los asesinos, Robin? ¿No encontrasteis huellas de ninguna clase?

—Sí, y ordené a dos muchachos que las siguieran, pero inútilmente. Hace un rato que regresaron y dicen que las pisadas de los caballos penetran en la corriente del riachuelo que hay al otro lado de Loma Negra. No lo cruzaron de lado a lado, sino que siguieron su curso. Cualquiera sabe si lo hicieron para abajo o hacía arriba. Esa gente parece hacer bien las cosas.

El doctor Carrigan, que había escuchado toda la conversación con creciente interés, tomó la palabra:

—Creo, muchachos, que lo mejor será abandonar este tema, al menos por ahora. Alguna pista, algún cabo suelto habrán dejado los malhechores, y cuando menos lo esperemos se descubren ellos mismos.

Con estas palabras dichas por el doctor, pareció relajarse la tensión que reinaba entre el grupo de hombres. Comenzaron a moverse para salir del pabellón, cuando Carrigan dijo, dirigiéndose al capataz:

—Me había dicho el muchacho que fue a buscarme que mataron también al señor Kelly y a otro vaquero más, ¿es cierto eso?

—Sí, doctor, pero esos ya no necesitan de su noble ayuda. Cuando les encontramos en el camino de Trinidad ya estaban muertos.

—Entonces, como nada me resta por hacer aquí, me marcho —dijo el bueno de Carrigan—. ¡Adiós, muchachos!

—¡Hasta la vista, doctor!

El vejete salió con paso rápido y momentos después se escuchaban claramente los cascos de su caballo al golpear en el duro suelo de la senda. El hombre de ciencia nada pudo hacer, pero su conciencia quedaba tranquila.

Los demás fueren saliendo poco a poco y solo quedaron en el pabellón Monty y Robin. El capataz miró al joven interrogativamente, más este parecía estar absorto en profundos pensamientos.

—¿Qué me aconsejas que haga, Monty? —inquirió Robin, al fin.

El aludido miró a su antagonista y no pudo evitar que una mueca, que parecía ser una sonrisa, asomase a sus labios. Conocía muy bien a Robin Steele y le sabía tan trabajador y valiente como peco inteligente en los problemas que a menudo suelen presentarse. No obstante, al muchacho agradó mucho la franqueza con que el otro se expresó y la confianza que demostraba concederle, a pesar de ser rivales en el amor de Wanda.

—Yo poco puedo decirte, Robin. Lo que puedes hacer es enviar a Trinidad a dos de tus muchachos y que traigan tres ataúdes para enterrar a esos tres hombres. De lo demás no te preocupes. Si los asesinos pertenecen a la nómina del Círculo Negro, déjalos de mi cuenta.

—¿Quieres ver el cadáver del patrón, Monty?

—No; prescindo de ello. Nunca me ha gustado contemplar a les muertos.

—¿Y la señorita, Wanda? ¿Vendrá para la hora del entierro?

—Naturalmente, hombre. Y ahora me voy, Robin. Vine por ver si podía sacar algo en claro de lo que James dijera antes de morir, pero ya ves que esto ha sido imposible.

—¿Qué hubiera hecho al tener la seguridad de que habían sido los del Círculo Negro los asesinos del patrón y de los dos muchachos?

—Muy sencillo, Robin. Reunir mi equipe de «Leopardos» y entrar en esa cueva de ladrones a sangre y fuego. Bueno, creo que ese será el final de la lucha entre Blake y yo.

—Para cuando llegue ese momento, Scrape, cuente con Robin Steele.

—Lo tendré presente.

Monty Scrape había recobrado la calma y sangre fría que caracterizaba todos sus actos, si bien en su interior sentía acrecentarse el odio que profesaba a Shumer Blake y a todos los pistoleros que este tenía bajo sus órdenes. Hizo ademán de despedirse de Robin, pero en aquel momento pareció recordar algo.

—Una última pregunta, Robin...

—¿Qué es ello?

—Según tengo entendido, tú fuiste también con la señorita Wanda y los muchachos al encuentro de vuestro patrón. ¿Cómo encontrasteis los cadáveres del viejo Kelly y el de Perry?

El capataz pareció meditar unos instantes. Al fin repuso:

—El patrón yacía boca abajo y había recibido un tiro en la cabeza, pero sus armas estaban en las fundas; seguramente no le dio tiempo a defenderse.

—¿Y Perry?

—Este sí que tenía las armas empuñadas. Perry Daxter era uno de los muchachos más rápidos con el revólver de cuantos forman la nómina de Rancho Cuadrado. Por simple curiosidad examiné sus revólveres y comprobé que había conseguido disparar tres veces con el de la mano derecha, mientras con el otro solo hizo un disparo En cuanto a él, estaba bien muerto con dos balazos en el pecho y uno en la cabeza. Sin duda, fueron varios los atacantes, pero a Perry no lograron cogerle desprevenido.

—Eso es lo que quería saber, Robin. Aunque vosotros no hallarais ninguna víctima perteneciente al grupo de los malhechores, pudiera muy bien ocurrir que Perry se cargara a alguno de ellos. Sí, recuerdo querer muchacho era hábil manejando el colt, y no es posible que habiendo hecho cuatro disparos no diera ninguno en el blanco.

—Ya me lo he preguntado yo también, Monty, aunque si fue como pensamos, lo más natural es que cargaran con el cadáver para no dejar huellas.

—Creo que tienes razón, Robin; mas ya prepararemos aclararlo. Ahora debo marcharme lo antes posible para el Azteca.

El muchacho se despidió del bueno del capataz y dirigióse al encuentro de sus cuatro hombres, que en aquellos momentos conversaban con los vaqueros de Rancho Cuadrado. Estaban comentando los sucesos acaecidos aquella mañana, y en todos los rostros se veían muestras hoscas y amenazadoras, que nada bueno presagiaban.

Robin Steele vio alejarse la enlutada y atlética silueta de Monty y sintió que toda la antipatía que hasta aquella mañana sintiera hacia el joven patrón del Azteca, desaparecía por completo. Comprendió que el muchacho era tan valiente y noble como él, aunque con más inteligencia... y atractivos físicos para lograr la conquista de Wanda Kelly.

Ya iba Monty Scrape a llamar a sus muchachos, cuando un jinete hizo acto de presencia en el patio. Se trataba de Tedd, un jovenzuelo que estaba al cuidado de los establos de Rancho Cuadrado. Desmontó ágilmente y dirigióse hacia donde estaba Monty. Venía sudoroso y agitado, por lo que el muchacho se apresuró a preguntar:

¿Qué ocurre, Tedd, que vienes tan excitado?

—A mí no me ocurre nada, Monty, pero a usted sí que podría ocurrirle algo si no se da prisa... El sheriff Simpson y sus dos comisarios han salido hace poco de Trinidad y se dirigen al Azteca. Creo que van a prenderle a usted y a varios de sus vaqueros...

—¿Pero es que has perdido el juicio, Tedd? ¿Ya sabes bien lo que estás diciendo?

—Claro que lo sé, Monty, y mucha gente en Trinidad lo sabe también... Dicen por allí que entre usted y sus «Leopardos» han asesinado a uno de esos sapos del Círculo Negro, y herido a varios más. Yo lo he oído comentar a la puerta del Royal Saloon, y figurándome que usted estaría aquí por lo del patrón, he venido a todo galope para avisarle...

Monty irguió su poderosa estatura al oír las palabras del mozalbete y apretó los puños con ira. Si aquello era verdad, la tormenta no tardaría en estallar. Parecía imposible hasta el punto que llegaba el cinismo de su enemigo. Se volvió hacia el muchacho y dijo:

—Gracias por el aviso, Tedd.

Después tornóse hacia los cuatro «Leopardos» que también habían escuchado el breve diálogo, y señalando con el brazo la llanura, gritó:

—¡A caballo, muchachos! ¡Rápidos!

Uniendo la acción a la palabra, Monty saltó a la silla de su garañón, mientras Milton, Jim, Caleb y Arch lo hacían en sus corceles. Cuando los cinco jinetes estuvieron sobre sus monturas, Monty sacudió las bridas sobre el cuello de Saeta que salió disparado, cual si hiciera honor a su nombre. Los otros cuatro imitaron su ejemplo, y momentos después el grupo de caballistas desaparecía entre una nube de polvo.

Ahora los cinco jinetes volvían a galopar por aquel mar de verde hierba que tapizaba a llanura. El sol había descendido bastante hacia su meta, pero el calor continuaba agobiante, arrancando metálicos destellos al reverberar con sus rayos en las incrustaciones de las sillas.

Monty Scrape espoleaba duramente los ijares de Saeta, y el animal, poco acostumbrado a recibir aquel trato, devoraba la distancia con velocidad escalofriante. El rostro del joven habíase tornado duro como el granito y una lucecita de amenaza brillaba en sus negras pupilas. Estaba deseando encontrarse, con el sheriff para decirle algo que no le iba a gustar nada. Saltaba a la vista que Simpson se había puesto de parte de sus enemigos, y aquello le iba a costar muy caro. El sheriff era un vividor al que no le importaba gran cosa ponerse contra la verdadera justicia con tal de obtener beneficios; pero esta vez se arrepentiría de su parcialidad y poco sentido de su deber.

Cuando los cinco jinetes enfilaron la senda que conducía hasta el Azteca, el joven Scrape apretó aún más los ijares de Saeta. Deseaba por momentos enfrentarse con el sheriff y poner en claro aquella situación en que se estaban desenvolviendo. Solo faltaban unas cincuenta yardas para entrar en el porche del rancho, cuando Monty vio varios caballos sueltos en el patio, y comprendió que Simpson y sus comisarios les estaban esperando. Apretó las mandíbulas con fuerza y continuó galopando, seguido de cerca por sus cuatro vaqueros.

Los cinco caballos irrumpieron en el rancho como una tromba, y momentos después los jinetes habían desmontado. Monty se dirigió rectamente hacia el grupo de hombres que permanecían en pie y que estaba compuesto por el sheriff Simpson, sus dos ayudantes y dos vaqueros más del Círculo Negro.

Los ojos de Monty se clavaron en el hombre que llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo y apretó los dientes. Aquel sujeto era Leonard Tower, y la herida del brazo bien pudiera ser ocasionada por una de las balas de...

Recorrió con la mirada el grupo que formaban los cinco hombres y la detuvo en el sheriff.

—¿Qué busca por el Azteca, Simpson?

El sheriff fijóse en la actitud del joven Scrape y adelantóse un paso.

—Tendrás que acompañarme a mis oficinas, Monty. Necesito que me expliques lo que ha pasado entre tus hombres y los del Círculo Negro.

—Creo que no hace mucha falca, sheriff. Ya veo que está usted más enterado que yo, pero no me importa gran cosa. En cuanto a lo que he de acompañarle, siento decirle que está equivocado, Simpson; es usted el que tiene que investigar las cosas aquí, de todas formas le advierto que no me gusta nada su manera de proceder.

—¡Parece que olvidas que soy el sheriff!

—Hasta ahora poco lo ha demostrado usted, Simpson. Un sheriff representa la ley de un pueblo; sin embargo, aquí la ley la representa Blake.

—¡Me estás faltando, Monty!

—Por ahora todavía no; y quiero que recuerde bien lo que voy a decirle: Hasta este momento solo he hecho defenderme de los ataques de ese Shumer del diablo; hubiera recurrido a usted si su autoridad valiese para algo; pero ahora ya no tengo necesidad, Simpson. Veo que se ha puesto de parte de mi enemigo e incluso se atreve a Venir hasta mi rancho con el propósito de detenerme. Pues bien, tenga entendido que no admitiré que nadie se mezcle en este asunto. Ahora puede marcharse, sheriff, y cuando Blake le diga por qué no me ha detenido, le dice que venga él a buscarme... Aunque es fácil que sea yo quien tenga que sacarle de su cubil.

El sheriff Simpson tenía los dientes apretados y un gesto de rabia se reflejaba en su arrugado semblante.

—¡No puedo permitirte que hables de esa forma! ¡No he venido a suplicarte, sino a ordenarte que me acompañes!

—Púes ya ve que no estoy dispuesto a hacerlo por las buenas. Y basta ya, comienzo a perder la paciencia. He dicho que ya se puede ir, sheriff, y no me gusta repetir dos veces la misma cosa.

—Está bien; ya que tú lo quieres así, no tengo más remedio que declararte fuera de la ley y dar orden a mis hombres para que disparen sobre ti donde quiera que te encuentren.

—Gracias por la advertencia. Obraré de la misma forma. ¡Y ahora, largo de aquí! ¡Cuando represente la verdadera justicia podrá venir al Azteca cuantas veces le plazca, pero mientras ponga su placa de sheriff al servicio de un hombre sin escrúpulos como Shumer Blake, no aparezca por aquí por si mis hombres se entretienen en tomarle por blanco!

Simpson calló las palabras que se agolparon en su garganta, y luego de mirar a los cow-boys de Scrape, cuyas manos estaban peligrosamente cerca de las culatas de sus revólveres, dio media vuelta y dirigióse a su caballo:

—¡Vamos!

A la orden de su jefe, los comisarios montaron en sus caballos y los otros hicieron lo mismo. Ya se volvían los animales hacia los pastos, cuando la voz de Monty sonó de nuevo:

—¡Oye, Tower! Te aconsejo que en lo sucesivo no dejes en tus víctimas la tarjeta de visita de tus 38.

El aludido no contestó, pero procuró que su caballo no se quedase atrás cuando los demás abandonaron la valla que rodeaba el edificio del Azteca.

Monty Scrape y sus «Leopardos» los vieron marchar y en sus ojos brilló un relámpago de amenaza. El joven se volvió hacia la casa y la sombra de sus pupilas tornóse luz al contemplar la figura de Wanda que enmarcaba el umbral de la puerta.

CAPÍTULO III

EFLEJABA claramente la muchacha en su rostro el dolor que la embargaba. Las huellas del llanto se acusaban en sus tersas mejillas y sus bellos ojos estaban enrojecidos. La palidez de su semblante contribuía a entristecer su aspecto, y Monty sintió también en su interior una pena honda al observar el sufrimiento de ella.

—¡Hola, Wanda! —saludó al llegar junto a la joven.

Esta clavó sus ojos tristes en el rostro de Monty, cuyo ceño manteníase fruncido aún, y respondió:

—Hola, Monty... ¿Has logrado averiguar algo?...

—No, Wanda. James ha muerto sin pronunciar palabra.

—¿Entonces nada se sabe?

—Por ahora, no. Solo existen simples sospechas, pero ninguna prueba.

La joven ocultó el rostro entre las manos y pugnó por contener un sollozo que se estranguló en su garganta.

—¡Oh Dios mío! —murmuró con voz entrecortada—. ¡Bien sabes Tú que la muerte de esos dos muchachos me ha producido casi el mismo dolor que la de mi pobre padre...!

Monty intento consolarla, diciendo:

—¡Cálmate, Wanda! Yo te prometo que tarde o temprano pagarán su delito los culpables.

—Ojalá fuese así...

—Lo será, no te preocupes. James y Perry eran dos valientes que murieron defendiendo tus intereses y cumpliendo con su deber. Pues bien, su gesta heroica no se olvidará fácilmente y yo haré cuanto pueda por vengarles.

—¡No te expongas por mí, Monty...!

—Ha de ser así. Esta es una tierra de lucha donde la vida solo vale esfuerzo que se hace por conservarla.

En aquel momento la voz de la vieja Esther sonó a no mucha distancia de allí:

—¡Oye, Monty, tu padre dijo que subieras a su despacho!

—Está bien, Esther. ¿Me dispensas unos instantes, Wanda?

Ella afirmó con la cabeza y Monty se dirigió hacia la escalera que daba acceso al piso superior del Azteca. Wanda le vio marchar, y cuando la atlética figura del joven se perdió en las sombras del zaguán, un suspiro ahogado brotó de su pecho.

Monty se detuvo ante una puerta al final del pasillo. Empujó la hoja y hallóse en presencia de su padre. Era el viejo Scrape un hombre de sesenta años, pero de aspecto enérgico y constitución robusta.

—Hola, padre —saludó el joven—. ¿Me habías llamado?

—Sí, Monty. Hemos de hablar.

El muchacho, sin abandonar el gesto hosco y sin desarrugar el ceño, avanzó hasta la mesa tras la cual se hallaba sentado Conrad.

—Tu dirás, padre...

—Quiero saber el resultado de tu conversación con ese Shumer Blake.

—¡Ah, sí! No tuve tiempo de decirte nada esta mañana.

—¿Y qué? ¿Has sacado algo en limpio? ¿Qué habéis hablado?

El semblante viril del joven se ensombreció más aún al recordar la discusión que sostuvo con el cacique.

—Le dije muchas cosas que no le gustaron lo más mínimo y faltó poco para que llegáramos a las armas. Le he advertido que al primero de esos granujas que intente acercarse por las vallas de Arroyo Chico le levantarán la tapa de los sesos de un tiro.

—¿Continúa todavía con la pretensión de comprar Arroyo Chico?

—Naturalmente. Pero yo le hice ver la inutilidad de sus tentativas a tal respecto. Discutimos fuerte, me despidió con viento fresco, pero las cosas que le dije en su propia cara le darán que pensar.

—¿Crees tú que no reincidirán en sus intentos de cortar las alambradas?

—No se, padre —repuso el joven pensativo—. Esta mañana les dimos una lección a esos canallas y, al menos por ahora, creo que lo pensarán mejor antes de meterse con nosotros.

—Sí, ya me lo ha dicho Pall. Veremos cómo encaja Blake esa derrota.

—Eso no es nada, padre. Si vuelven a las andadas ya saben lo que les espera tras las alambradas. Unos cuantos rifles dispuestos a no fallar. Ese Blake se ha puesto ya insoportable y el final será que le desafíe para medirse conmigo cara a cara, aunque me parece que no aceptaría.

—Eso no, Monty —repuso Conrad—. Si eso hicieras sería dar todas las ventajas a ese buitre. Te asesinarían por la espalda. Todos sabemos que Shumer no es enemigo para ti —y al decir esto, el viejo Scrape se esponjó seguro que nadie en la comarca aventajaba a su hijo en el manejo del colt.

Reinaron unos momentos de silencio, que fue roto por Conrad:

—¿Tampoco has descubierto nada sobre la muerte del viejo Kelly?

—No, padre. James no pudo hablar.

—Me parece que existen muchas cosas raras en este caso, Monty, y tú tal vez las desconozcas.

El muchacho levantó la cabeza al escuchar las palabras de su progenitor, traduciéndose el brillo amenazador de sus pupilas por otro de interés.

—¿Qué es ello?

—¿Nunca te ha hablado Wanda acerca de los negocios de Rancho Cuadrado?

—Claro que no. Ella nada entiende de eso.

—Pues veras... Resulta que nuestro viejo amigo Max Kelly tenía una hipoteca sobre Rancho Cuadrado.

—¿Eh? ¿Pero es posible?... Siempre creí que ese rancho iba en auge.

—Así ha sido durante bastante tiempo, más no ahora.

—¿Y por cuánto dinero está hipotecada esa hacienda?

—Creo que por diez mil dólares...

Monty hizo un gesto de extrañeza al oír la cifra. ¡Le había parecido peco dinero!

—Supongo que te diría el viejo quién es el prestamista de esa cantidad, ¿verdad?

—Sí; se trata nada menos que de Shumer Blake.

Esta vez la sorpresa de Monty fue mayúscula. Se puso en pie de un salto y dio un fuerte puñetazo sobre la mesa. El nombre de su enemigo había sonado en su oído como un grito de guerra, y todos los músculos de su cuerpo se tensionaron.

—¡Otra vez ese Blake del demonio!... ¡Ya me extrañaba a mí que no estuviese mezclado en este asunto!

—No te excites, Monty —dijo Conrad, al ver la actitud de su hijo—. La solución de este asunto requiere la mayor serenidad.

—En eso tienes razón, pero como ese bandido sea el culpable de todo esto, le juro que se acordará de Montgomery Scrape.

El aspecto del joven volvió a recobrar su expresión sombría al decrecer un tanto la cólera que le invadía.

—Lo que no comprendo, padre —añadió tras una prolongada pausa—, es cómo se le pudo ocurrir al viejo Kelly demandar un préstamo a ese individuo.

—Yo te le explicaré. Max fue un día a Trinidad y pasó por el Royal Saloon para beberse unas copas. Pues bien, ese canalla de Blake, que no pierde ocasión de realizar un buen negocio cuando se le viene a mano, invité al viejo a jugar una partida de póker. Max aceptó, ganado por la endiablada astucia e hipocresía del otro, y poco más tarde había perdido mil dólares que llevaba encima. Este contratiempo, lejos de hacerle ver la estupidez que estaba cometiendo, le enfureció hasta el punto de jugar a crédito. Continuó perdiendo y bebiendo como un conductor de manadas. Los vapores de whisky ingerido le dieron ánimos para llevar a cabo la mayor locura de su vida: hipotecar a Blake Rancho Cuadrado en la cantidad de diez mil dólares que, como es natural, perdió en poco tiempo. Y eso es todo. Un día me explicó cuanto le había pasado y yo me enfurecí de tal forma que me faltó poco para golpearle. Me comprometí a dejarle esa cantidad para la cancelación de la deuda, pero se negó rotundamente y no hubo manera humana de hacérselos aceptar. Por último, me dijo que pensaba vender una partida de reses a Kenneth Duff y que soslayaría la cuestión, más... ya ves lo que le ha sucedido.

Monty había escuchado el corto relato de su progenitor sin interrumpirle una sola vez, en el más completo silencio. Cuando el viejo hubo acabado de hablar, Monty se incorporó lentamente y apoyó las palmas de las manos sobre la mesa. Su voz tuvo resonancias extrañas al decir:

—En todo esto hay algo que yo no logro entrever de momento, pero creo que no tardaré en conseguirlo y entonces... ¡pobre del que haya tenido la culpa!

—Así me gusta oírte hablar, Monty. Yo diría que el causante de todo esto no es otro que ese canalla de Shumer. Nada tendría de particular que intentase robar el dinero a Max Kelly para que así no pudiese pagar la hipoteca y quedarse él con la finca. Serían dos negocios en uno, y no es el primero de esa índole que ya ha efectuado en Trinidad.

—Supongo que prestarás esa cantidad a Wanda.

—Naturalmente. Avisaremos al juez Robinson, que es buen amigo mío, y él nos dirá el día señalado para el pago. Mientras tanto vale más que Wanda no sepa nada de lo que pasa.

Monty permaneció unos instantes silencioso con la mirada perdida a través del amplio ventanal que daba al patio del Azteca. La expresión de su rostro continuaba tan hosca y sombría como de costumbre. Su mente trabajaba activamente para tratar de hallar alguna explicación al problema que les ocupaba. Fue su padre el que le dio una buena idea al preguntarle:

—¿Cuántas personas sabían que Max iba a Trinidad para cobrar ese dinero?

—Solo Wanda y Robin, el capataz.

—¿Qué clase de tipo es ese Robin?

—Un buen muchacho. Wanda y su padre han tenido siempre plena confianza en él... No obstante, creo que me has dado qué pensar con esa pregunta.

—¿Por qué? —inquirió Conrad, sin saber lo que su hijo quería dar a entender.

—Porque es evidente que alguien más lo sabía. El viejo no creo que fuera pregonándolo por todas partes, sino todo lo contrario.

—¿De quién sospechas?

—No sé, padre; sospecho de todo el mundo...

Súbitamente se interrumpió. Acabó de enderezar su imponente estatura y ajustóse el cinturón-canana del cual pendían dos revólveres del 45, que, al igual que el resto de su atuendo, eran negros y los llevaba muy bajos, al estilo de los gun-men profesionales. Después recogió el sombrero de la mesa y se lo encasquetó sobre su rebelde cabellera.

—¿Es que te vas, Monty? —preguntó el viejo al ver aquellos movimientos.

—Sí.

—¿A dónde vas, si puede saberse?

—Voy a Trinidad, padre. Creo que no tardaré en regresar.

Ya en la puerta, Monty se volvió de nuevo al escuchar la voz de Conrad:

—¿No quieres decirme a lo que vas al pueblo?

—Ni yo mismo lo sé. He tenido una idea y voy a ponerla en práctica lo antes posible. Ya te lo diré después. Ahora tengo prisa.

—Supongo que te llevarás algún muchacho. Ya sabes cómo están los ánimos de esa gentuza. Podrían tenderte una emboscada.

—No insistas, padre. He dicho que iré solo. Para lo que voy a hacer no necesito la ayuda de los muchachos. Estaré de vuelta antes del anochecer.

El anciano fue a decir algo, pero ya Monty había traspuesto el umbral del despacho y se perdía escaleras abajo. Conrad comprendió que no sacaría nada en limpio con discutir, ya que conocía de sobra el carácter tenaz y temerario de su hijo. Cuando se proponía una cosa resultaba difícil hacerle cambiar de idea. Se dirigió de nuevo hacia su asiento y arrugó el entrecejo sin poder ocultar su inquietud.

En los últimos tramos de la escalera, el joven encontróse con Wanda que subía hacia la habitación de los invitados, previamente preparada por la vieja ama Esther.

—¿Dónde vas, Monty?

—A Trinidad —respondió el joven inconscientemente.

Ella le miró asustada y Monty comprendió que acababa de cometer un error al decir la verdad a la muchacha.

—¡No debes ir, Monty!... ¡He escuchado cuanto dijiste al sheriff Simpson...!

—Bueno, ¿y qué? Yo no voy a pelearme con ellos.

—Sin embargo, corres un gran peligro... ¡Oh, Monty, no vayas...!

Se había cogido al brazo de él sin darse cuenta de lo que hacía. Sus ojos inmensos se clavaron en el rostro del muchacho, y este sintió que una vibración extraña sacudía todo su ser. Allí estaba ella, la mujer a quién quería con todas las fuerzas de su temperamento joven y noble. Como si una fuerza mayor le impulsara a hacerlo, rodeó con sus fuertes brazos el talle de la joven y depositó un casto beso en sus rosados labios.

No mediaron palabras. Ella le dirigió una mirada en la que se mezclaba el miedo, la sorpresa... la felicidad. Él, como arrepentido de lo que acababa de hacer, empujóla escalera arriba, a la par que la decía:

—¡Descansa, Wanda! ¡Vete a la cama y duerme...!

Monty no esperó a decir nada más. Bajó rápidamente los pocos escalones que le faltaban para llegar al zaguán, y cruzándolo a grandes zancadas, salió al exterior.

Wanda permaneció de pie en el centro de la escalera con la vista fija en la puerta por la que el muchacho acababa de salir. Así estuvo unos instantes hasta que el furioso galope de un caballo batió el duro suelo del patio. Solo entonces levantó la cabeza con lentitud y miró hacia arriba, mientras sus labios murmuraban quedamente un ruego al Todopoderoso, pidiéndole que salvara a su amado del peligro que pudiera acecharle.

También Monty, a medida que Saeta devoraba la llanura con su rápido galope, sentíase hondamente emocionado. Parecía sentir sobre sus labios el cálido contacto de la boca de Wanda y la dura mueca de su rostro se dulcificó al recordar aquello. Había visto tan cerca el bello semblante de ella que no pudo contenerse, pero no se arrepentía, seguro de que. Wanda también le amaba.

Accionó con las bridas sobre el cuello del corcel y agachó la cabeza para resguardar los ojos del sol que le daba de frente. A pesar de que las circunstancias no eran lo más a propósito para estar contento, el joven sentía en su interior una gran satisfacción. Ahora luchaba no solo por defender sus intereses, sino también los de la mujer amada. Ya nada le detendría cuando llegara la hora de hacer justicia, su propia justicia de hombre honrado, ya que la que debía ser verdadera la habían adulterado a su capricho los hombres ambiciosos y sin escrúpulos.

La idea del joven al hacer aquel viaje hasta Trinidad consistía en hablar con Kenneth Duff, el ganadero de Dodge City. No sabía a ciencia cierta el resultado que obtendría de sus pesquisas, pero consideraba importante no dejar ningún cabo suelto, mirarlo todo, indagar sobre cuantos detalles se le presentasen al paso en todo aquel asunto. No quiso decir nada a su padre por temor a equivocarse en sus suposiciones, pero algo interior le decía que la solución de aquel misterio estaba al alcance de su mano, y que investigando llegaría a alcanzar algo positivo.

Monty sintió un vacío extraño en el estómago y recordó que no había probado bocado desde aquella mañana, poco antes de ir a ver a Shumer Blake; pero de aquello hacía ya muchas horas. Con el continuo ajetreo de aquel día trágico no tuvo ni tiempo de comer, más esto no era nada nuevo para él, ya que estaba acostumbrado a pasarse los días enteros con el estómago completamente exhausto. La guerra le había enseñado bien.

Llevaban galopando un buen rato, cuando al pasar por unos desniveles de terreno, tiró de las bridas de Saeta. El paisaje había cambiado mucho y las llanuras cubiertas de pastos quedaban atrás. Ahora se sucedían pequeños montículos a ambos lados de la senda y taludes poblados de arbustos en su totalidad. Era por allí donde, según le explicara Robin Steele, los malhechores atacaron al viejo Max Kelly y a sus dos vaqueros.

Saltó de la silla antes de que Saeta refrenase totalmente el galope, y cogiendo las bridas siguió caminando con la vista clavada en el suelo de la senda. Levantó la cabeza para mirar la altura del sol y vio que todavía pasaría bastante tiempo antes de que se ocultase al otro lado del horizonte. Sí, podía permitirse el perder un poco de tiempo sin temor a que anocheciera antes de estar de regreso al Azteca. No es que le causara el menor miedo caminar de noche, pero tampoco quería hacerle pasar un mal rato a Wanda y a su padre si tardaba demasiado.

Cuando hacía escasamente tres minutos que caminaba por el centro del sendero, Monty se detuvo. Acababa de ver unas manchas oscuras a dos yardas de distancia y comprendió el siniestro significado de las mismas. Allí debieron caer los tres hombres al ser atacados cobardemente por los bandidos. El lugar era de lo más a propósito para tender una emboscada a cualquiera sin temor a que fallara.

El joven Scrape se inclinó para examinar mejor el terreno. Las manchas estaban secas y algunas huellas de herraduras se marcaban encima; pero no estaban borradas. Alrededor de las manchas se notaban con toda claridad las pisadas de algunos corceles, y Monty no pudo discernir si se trataban de los animales de los atacantes, o si en cambio pertenecían a los caballos del viejo Kelly y sus dos vaqueros.

El rostro enérgico del muchacho volvió a recobrar el gesto duro que le era tan peculiar y su ceño se frunció en una expresión de amenaza. Allí habían muerto tres hombres honrados, cosidos a balazos sin darles tiempo a que se defendieran. Era como una prueba palpable del odio y de la ambición ilimitada que se escondían en el corazón de algunos hombres.

El joven se irguió en toda su estatura, y tirando de las bridas de Saeta continuó caminando en la misma dirección que traía, pero con la mirada fija en el suelo. Había creído distinguir unas huellas que le llamaron la atención sobre las demás. Siguió un buen rato sin apartar la vista de su objetivo hasta que dejaron atrás los desniveles del terreno. Entonces Monty se detuvo de nuevo y una sonrisa siniestra se dibujó en sus labios. Había observado cómo dos huellas de herraduras diferentes se separaban de la senda principal para adentrarse a campo través, pero había algo más: las piedrecillas del camino que seguían aquellas pisadas estaban manchadas también de sangre.

A Monty no le cupo ya la menor duda acerca de la identidad de los asesinos y salteadores. Aquella senda estrecha y tortuosa, tras dar algunos rodeos, seguía la dirección del Círculo Negro. El joven comprendió rápidamente que aquellas manchitas de sangre pertenecían a algún herido de entre el grupo malhechor. Ahora recordaba perfectamente lo dicho por Robin: Perry había legrado disparar varias veces sus revólveres antes de caer y estaba probado que era un tirador rápido y seguro. No cabía la menor duda de que hirió a alguno o tal vez le mató, y mientras sus compinches seguían en dirección al riachuelo, seguramente Leonard Tower cargó con él y se lo llevo para borrar la pista. También recordó el muchacho que Tower llevaba aquella mañana el brazo en cabestrillo, y esto acabó de convencerle de que no se había equivocado en sus suposiciones.

Se volvió hacia Saeta, que le miraba sin comprender lo que su amo quería casar con todo aquello, y poniendo el pie en el estribo, saltó a la silla. Imprimió un leve roce en los ijares del bruto y este tornó a galopar en dirección a Trinidad.

Los pensamientos de Monty volvieron a ocuparse con los sucesos de aquel día. Le parecía imposible que en el transcurso de varias horas pudieran ocurrir tantas cosas, a cuál de ellas más trágica. Primero la lucha sostenida entre él y sus vaqueros contra los pistoleros de Blake; después los asesinatos del viejo Kelly y dos de sus muchachos, y por último la osadía y cinismo del sheriff Simpson al querer detenerle en su propio rancho por una cuestión que no fue provocada por él y en la que estuvo a punto de sucumbir.

Cuando las primeras casas de los arrabales de Trinidad se perfilaron ante sus ojos, Monty sintió renacer dentro de sí una rabia sorda contra su enemigo. Allí debía estar Shumer Blake, el hombre por cuya culpa se estaba derramando tanta sangre, el miserable expoliador y causante directo de la ruina de muchas personas honradas. Sin embargo, era respetado por la ley y temido por los habitantes que vivían bajo su férula...

Caballo y jinete penetraron por una de las callejas envueltos en una nube de polvo. Saeta avanzó sin aminorar el galope que mantuvo hasta llegar allí, y pronto se encontraron en el centro de la población.

Monty enfiló su corcel hacia la calle en que vivía aquel Kenneth Duff. Conocía el domicilio del rico ganadero por haber hecho con él algunas operaciones de compraventa de reses.

El tránsito no estaba muy animado a aquella hora, y escasas personas cruzaban la calzada, resguardándose en lo posible del calor del sol, bastante fuerte todavía.

Cuando el joven Scrape hubo llegado ante la puerta del ganadero, dio un tirón de las riendas, y Saeta frenó en seco el galope. Apenas este quedó quieto, cuando ya Monty habíase apeado y dejaba las bridas sobre el cuello del animal, dirigiéndose después hacia la puerta y llamando con decisión.

Mientras esperaba a que alguien abriese, Monty fijóse en un tipo cuya singular actitud llamóle la atención. El individuo en cuestión estaba a pocas yardas de la puerta y fumaba plácidamente apoyado en la pared. Parecía distraído, ya que tenía los ojos semientornados, más para la perspicacia del muchacho no pasó inadvertido que le contemplaba con toda atención.

Monty frunció el entrecejo al reconocerle: se trataba de uno de los seis tipos que integraban el grupo que aquella mañana, cuando fue a efectuar su poco amigable visita a Shumer Blake, había en la puerta del Royal Saloon. No le concedió mucha importancia al tipo aquel, pero se puso en guardia para caso de una posible emboscada.

Unos pasos sonaron al otro extremo de la hoja de madera y momentos después esta se abría, dejando ver en el vano la desmedrada figura de una mujer vieja.

—¿Qué desea? —preguntó con voz cascada.

—Necesito ver al señor Kenneth Duff. ¿Está en casa?

—Sí, entre. Voy a pasarle recado.

La anciana volvió sobre sus pasos para regresar poco después, diciendo:

—Puede pasar; míster Duff le espera.

El joven no se hizo repetir la invitación y comenzó a caminar pasillo adelante. Sabía sobradamente dónde estaba la habitación que servía de despacho al ganadero, y momentos más tarde se detenía ante la puerta del mismo. Sin pedir permiso, empujó la hoja y colóse dentro.

Un hombre de mediana edad y cuyo aspecto fuerte y rudo contrastaba con su amabilidad al expresarse, se dirigió al muchacho tras abandonar su asiento:

—¡Caramba, señor Scrape! ¡Cuánto bueno por aquí! ¿Cómo se encuentra?

Monty estrechó la mano que el otro le tendía y repuso:

—Bastante bien, señor Duff. He venido porque necesito hablar con usted.

—Ya lo supongo. Siéntese y dígame en qué puedo servirle... ¿Acaso se trata de alguna partida de reses?... El último negocio que hice con su padre fue bueno, pues todas las cabezas de ganado estaban en perfectas condiciones.

—No se trata de negocios. Solo quería hacerle algunas preguntas.

El semblante del hombre de negocios se contrajo en un gesto ambiguo, que lo mismo podría ser de extrañeza que de decepción. No obstante, al observar el aire preocupado del visitante y su gesto hosco, se apresuró a preguntar:

—¿Qué le ocurre, señor Scrape? Parece preocupado por algo...

—Y lo estoy. Por eso he venido a verle.

—Puede preguntarme lo que sea.

Monty, que no se había sentado y permanecía en pie en el centro de la estancia, miró fijamente a Kenneth. De pronto, preguntó:

—¿Es cierto que el señor Max Kelly de Rancho Cuadrado vendió a usted una punta de astados en el precio de diez mil dólares?

—En efecto, es verdad.

—¿Y se lo ha pagado ya?

El otro le miró sorprendido esta vez. Como buen negociante no gustaba hablar de sus asuntos con personas ajenas a ellos. Con cierto recelo, repuso:

—La verdad es que no comprendo por qué...

—Le ruego me responda con sinceridad, señor Duff. He recorrido muchas millas para hacerle esa pregunta.

—No es que me importe gran cosa el hacerlo; pero su actitud y el tono que emplea no deja de ser extraño.

El semblante del oven adquirió aquella dureza que lo caracterizaba, y con voz lenta, pero fría y segura, respondió:

—Cuando le diga el por qué de todas mis preguntas se dará cuenta de que tengo razón al hacerlas... ¿Quiere responderme de una vez?

—Pues sí. Esta mañana he entregado el dinero al propio Kelly.

—¿Toda la cantidad?

—No; solo tres mil dólares. No tenía más de momento, y el resto se lo di en un cheque al portador contra el Trinidad Bank. ¿Era esto todo cuánto necesitaba saber de mí?

—Sí; y ahora escuche el motivo de mi visita e inquisiciones: Max Kelly ha muerto asesinado.

Kenneth Duff acusó la noticia con muestras de verdadero asombro. Abrió mucho los ojos y arrugó el entrecejo, mientras sus labios balbucieron temblorosos:

—¿Muerto?... ¿Asesinado?... ¿Está usted seguro de lo que dice?

—Naturalmente.

—¡Oh!... Explíquese, por favor.

—Creo que la cosa es corta de explicar. Cuando regresaba a su rancho esta misma mañana, le han asesinado cobardemente, así como a dos de sus vaqueros que le acompañaban.

—¿Y le han... robado el dinero?

—Eso es lo que no se sabe, pero trato de averiguarlo. ¿A qué hora le pagó usted los tres mil dólares y le dio el cheque?

—Era muy temprano. Seguramente entre siete a ocho.

Monty quedó pensativo unos instantes. Después volvió a preguntar:

—¿Sabe usted por casualidad a la hora que abren el Trinidad Bank?

—A las diez o así. ¿Sospecha algo?

—Son muchas las cosas que sospecho, señor Duff. Si el viejo Kelly fue a cobrar a aquella hora, lo más natural es que se quedase sin hacerlo. Precisamente eso es lo que trato de indagar. Si Max no se hizo con el resto del dinero, debía llevar el cheque encima, así como los tres mil dólares que usted le entregó. Nada de eso tenía en sus bolsillos.

—Puede ir usted mismo al Trinidad Bank y preguntar si lo ha cobrado.

—Creo que tiene razón, señor Duff. Me marcho ahora mismo Gracias por sus informes.

—No vale la pena... ¡Ah! Y perdone mi recelo de antes. Si en algo más puedo servirle, avíseme. Soy el primero a quién le agradaría ver esta ciudad limpia de maleantes.

—Bien. Adiós, señor Duff.

—Adiós, señor Scrape.

El muchacho se encasquetó el sombrero y estrechó nuevamente la diestra del ganadero. Después, con pasos largos y rápidos, dirigióse a la salida.

Al llegar a la calle, Monty miró con recelo en todas direcciones. No tendría nada de extraño que sus enemigos le tendiesen una emboscada, cosa que estaba dispuesto a evitar a toda costa. Si Shumer y los suyos creían que le iban a coger desprevenido, se llevaran un solemne chasco y... tal vez algo peor.

El tipo que fumaba apoyado en la pared cuando él entró en la casa de Duff, había desaparecido y no se veía ni el menor rastro de su presencia allí. El joven Scrape se encogió de hombros y dirigióse a su caballo, que estaba parado en el mismo sitio que le dejara. Sin necesidad de utilizar el estribo, dio un salto acrobático y encontróse en la silla.

—¡Vamos, Saeta! dijo como si el animal pudiera entenderle—. ¡Ya sabemos algo más!

Accionó un poco las bridas sobre el cuello del bruto y este empezó un trotecillo rápido, que poco después se convirtió en galope. La calzada no estaba aún muy animada y se podía galopar sin temor de atropellar a nadie.

Antes de que Monty, embebido como iba en sus pensamientos, se diera cuenta de ello, caballo y jinete desembocaron en la plaza principal del pueblo. A la derecha se erguía un gran edificio en cuya fachada se leía un letrero de gruesos caracteres: TRINIDAD BANK.

Monty se apeó rápidamente y entró en la entidad bancaria. No había nadie en la gran entrada y el muchacho no tuvo inconvenientes para acercarse a la taquilla y preguntar:

—Oiga, Reginald, ¿está usted en la taquilla desde que abrieron el Banco?

—Sí, señor Scrape.

—¿Y no ha venido a cobrar un cheque el señor Kelly?

—No; no ha venido. Estoy seguro de ello.

—Bien, Reginald. Necesito hacer otra pregunta de suma importancia.

—Hágala, señor Scrape. Usted es uno de los principales clientes de nuestro Banco y, si me es posible, le contestaré.

—Necesito saber quién ha venido a cobrar un cheque al portador por la cantidad de siete mil dólares.

—¿Por quién estaba firmado?

—Por Kenneth Duff, el ganadero de Dodge City.

El empleado rebuscó en un legajo de papeles que había sobre su mesa y poco después separaba uno. Se lo mostró al joven y dijo:

—Este es. Como estaba en regla y el señor Duff tiene cuenta corriente aquí, no opuse el menor reparo en satisfacer dicha cantidad.

—¿Pero quién lo cobró? —preguntó Monty, impaciente.

—Leonard Tower, el capataz del Círculo Negro.

La variación que experimentó el rostro del joven debió ser enorme, porque el empleado, con gesto confuso, inquirió:

—¿Qué le ocurre, señor Scrape?

—¿Está usted seguro de que fue ese hombre quien cobró el cheque?

—Completamente seguro. Hará de ello unas dos horas.

—Nada más, Reginald. Adiós, y gracias.

El cajero quedóse con la boca abierta al ver cómo el joven salió como si le persiguiera una tribu de indios sioux. Aún pudo observar desde la ventanilla el fantástico salto que empleó Monty para subir a la silla de Saeta y el veloz galope que el animal inició calle adelante.

La expresión que contraía el rostro del joven patrón del Azteca causaba pavor. Sus mandíbulas se apretaban en un rictus colérico y sus ojos negros y fieros de por sí, lanzaban reflejos acerados. Ahora ya estaba aclarado el misterio de la muerte de su viejo amigo y la de los dos vaqueros que le habían acompañado en su viaje a Trinidad. Saltaba a la vista que Shumer Blake no se ocultaba para cometer sus infamias, seguro como estaba de que nadie sería capaz de oponérsele en aquella ciudad por miedo a las terribles represalias de sus pistoleros.

Ahora recordó que debía hacer una visita al juez Robinson para que le avisara el día en que vencía la hipoteca de Rancho Cuadrado. Sí, iría a verle, pero no para exponerle aquello, ya que no era necesario, sino para contarle Cuanto había sucedido y explicarle la actitud del sheriff Simpson.

Tanto Monty como su padre eran buenos amigos de Robinson y conocían de sobras la rectitud y ecuanimidad del hombre que ostentaba la máxima autoridad de Trinidad.

A. Monty no se le ocultaba que el juez Robinson nada podía hacer contra la horda de rufianes que Blake tenía a sus órdenes, pero le pediría permiso para obrar por su propia cuenta. Si la ley no era respetada y temida, ya se encargaría él de meter en cintura a aquel hatajo de bandidos que infectaban la ciudad.

En tanto la verdadera justicia no se estableciese allí rigurosa e inexorable, los hombres honrados estarían amparados, y los bandidos temblarían ante la nueva ley que él pensaba establecer: ¡la ley de los «Leopardos»...!

CAPÍTULO IV

l llegar ante la puerta de las oficinas del juez Robinson, Saeta refrenó el galope al sentir en su belfo espumante la dura caricia del bocado. A pesar de las muchas millas recorridas en aquel agitado día, el enorme garañón se mantenía firme, y su resistencia, que parecía ser inagotable, no había decrecido mucho.

Monty Scrape descabalgó de un salto y se dirigió rectamente a la puerta que daba acceso a las oficinas del juez. Antes de llamar, el joven echó una ojeada a la calle, más esta continuaba semidesierta todavía. Levantó el aldabón y lo dejó caer repetidas veces.

Viendo que el silencio era la única respuesta a sus llamadas, el muchacho empujó la puerta, que cedió a su presión y encontróse dentro. Cerró tras de sí e iba a dar unos pasos para acercarse a la mesa que Robinson utilizaba como escritorio, cuando se detuvo en seco. Una sorda exclamación, en la que se mezclaban la rabia y la sorpresa, se ahogó en su garganta.

Ante él, con la cabeza apoyada sobre el tablero de la mesa y los brazos extendidos a lo largo del cuerpo, estaba el que hasta hacía pocos minutos fue juez de Trinidad. En la frente presentaba un oscuro agujero del que manaba un hilillo de sangre que se perdía en la gran mancha roja formada sobre la mesa. Las facciones grandes y nobles de su semblante, estaban contraídas por un gesto de dolor y sorpresa, ya que la muerte debió legarle inesperadamente.

Monty se repuso pronto de la sorpresa que le produjo el descubrimiento. Avanzó unos cuantos pasos hasta colocarse a escasa distancia del cadáver. El joven examinó brevemente el cuerpo de Robinson y no tardó en convencerse de que lo habían asesinado hacía poco rato, tres minutos a lo sumo. El muerto no había adquirido aún esa rigidez que caracteriza a un cuerpo sin vida.

Monty se dijo que ya nada le quedaba por hacer allí, y dirigiendo una última mirada al cadáver se volvió para salir. El cerebro del muchacho parecía próximo a estallar. Lo que menos se esperaba él es que alguien se atreviera a matar cobardemente al juez, a la única persona que supo ostentar su cargo con dignidad en aquel pueblo revuelto y a quién los hombres honrados respetaban y querían.

Al bajar los dos escalones que separaban la calzada de la puerta del edificio, Monty Scrape sintió una extraña vibración en todo su cuerpo. Tensó los músculos duramente y entornó los ojos, mientras su semblante adquiría de nuevo aquella actitud amenazadora que nada bueno presagiaba.

Cinco tipos avanzaban por el centro de la calzada en dirección al sitio en que el joven se hallaba. Este no tardó en reconocerles: se trataba de cuatro pistoleros de Shumer, a cuyo frente caminaba la siniestra figura de Leonard Tower con el brazo todavía en cabestrillo.

Monty percatóse claramente de su situación: aquellos hombres venían en son de guerra, ya que sus manos estaban peligrosamente cerca de los revólveres. Se encontraban ya a menos de diez yardas de distancia y el muchacho comprendió que había de enfrentarse con ellos. No tenía tiempo de alcanzar la silla de Saeta sin que los bandidos le cazasen a balazos.

Leonard Tower señaló con el brazo sano las oficinas del juez y preguntó:

—¿Qué hacía ahí dentro, Scrape?

—Creo que no te importa mucho eso, Tower.

—¿Has sido tú quien ha disparado? —inquirió uno del grupo, y Monty le reconoció enseguida como al que estaba a la puerta de Kenneth Duff cuando entró a hablar con él.

—¿De qué disparo estás hablando? —respondió el joven fríamente—. Yo no he oído ninguno.

—Pues yo sí —agregó el otro—. Tú, Dan, entra a ver lo que ha pasado ahí dentro.

Uno de los pistoleros se destacó del grupo y entró en las oficinas del juez. No tardó en reaparecer, gritando:

—¡Scrape ha asesinado al juez Robinson!

Monty sintió hervirle la sangre en las venas al oír la infame acusación. Estaba claro que había sido ellos mismos los asesinos y ahora pretendían culparle a él. El cinismo y osadía de aquellos hombres era realmente extraordinario.

La voz desagradable de Tower volvió a sonar, más amenazadora esta vez:

—¡Levanta las manos, Monty! ¡Te has metido en un mal lío y te colgaremos por asesino!

Con la rapidez del relámpago pasó por la mente del muchacho la situación en que se hallaba. Vio cómo las manos de los tipos aquellos se movían hacia las armas y entró en acción. En una porción de tiempo inconcebible empuñó los colts y casi al unísono varias llamaradas se confundieron con el fragor de las detonaciones.

Dos de los pistoleros que habían quedado con Tower se doblaron lentamente, a la vez que soltaban las armas, mientras tres revólveres disparaban con saña buscando el cuerpo del joven. Pero ya la enlutada figura de Monty Scrape se aplastaba contra la calzada, envuelto en las nubecillas de polvo que levantaban los disparos en torno a él.

Tower y el otro pistolero se habían parapetado tras un sombrajo próximo, y desde, allí disparaban sin cesar. Monty dio varias vueltas en el suelo para hurtar el cuerpo a las balas y volvió a quedar quieto, sintiendo que la caldeada tierra le abrasaba el estómago; pero apretó los dientes y concentró su atención en los enemigos.

Observó cómo el pistolero que había quedado en la puerta de las oficinas disparaba su revólver y sintió el ruido sordo del proyectil al clavarse en el suelo, a escasas pulgadas de su cabeza. Levantó el derecho y disparó casi sin apuntar. Su extraordinaria puntería no falló, y el bandido emitió un berrido impresionante al sentir su garganta atravesada por el plome. Dejó caer el colt y quedó inmóvil, atravesado en la misma puerta.

Monty no perdió el tiempo. Disparó por dos veces seguidas contra los dos que se ocultaban tras el sombrajo, y antes de que aquellos pudieran darse cuenta de sus actos, se dirigía corriendo hacia Saeta. El animal estaba parado allí cerca y relinchó sordamente al ver venir a su amo. De un ágil salto ganó Monty la silla del corcel, y perseguido por las balas de Tower y el otro, espoleó el bruto, que cual si comprendiese la gravedad de la situación, se lanzó como una tromba hacia la salida del pueblo.

No habían galopado veinte yardas cuando Monty tiró de las bridas fuertemente, haciendo encabritarse a Saeta. Por una callejuela próxima acababa de hacer su aparición otro grupo compuesto por diez hombres que, abriéndose en semicírculo, cerraron el paso al muchacho.

Montgomery Scrape lanzó un rugido de rabia y miró en todas direcciones para ver de hallar algún punto de escape; pero pronto se convenció de que todo era inútil. Si volvía grupas, Tower y su secuaz le acribillarían a balazos, y si continuaba adelante...

Vio un gran carro cargado de heno que estaba arrimado a la pared de una casa y dirigió a Saeta hasta allí. Tuvo el tiempo juste para hacerlo. Apenas caballo y jinete quedaron ocultos tras el pesado armatoste, cuando una andanada de proyectiles se incrustó blandamente en el forraje que formaba el improvisado parapeto de Monty.

Los bandidos se dividieron en dos bandos con la intención de coger al joven en medio de ellos. No se fiaban mucho de pegarse a lo largo de la pared en la que estaba el carro por temor a la temible puntería de Monty, pero cuando a este se le acabasen las municiones, no sería fácil cercarle y acabar con él.

Monty había recargado sus armas con la rapidez del rayo y se aprestaba nuevamente a la lucha. Puso el pie derecho en la plataforma del carro y asomó la cabeza con sumo cuidado. Tuvo ocasión de ver cómo uno de los pistoleros subía a una ventana para desde allí descubrir mejor su posición, pero fue lo último que hizo en su vida. El colt que Monty sostenía en la mano izquierda escupió su mensaje de muerte, y el bandido, con la cabeza destrozada por el plomo, abrió los brazos y cayó de espaldas contra el piso de la calle.

En aquel momento hubo algo que empeoró rápidamente la situación del joven: un liote de trapo bien empapado en petróleo y al que los bandidos habían prendido fuego, cruzó los aires y fue a caer sobre el reseco heno que llenaba el carro. Las llamas no tardaron en hacer presa y pronto el calor y el humo cegó al muchacho.

Aquello era el final... Monty sintió que sus pulmones estallaban y ante sus ojos, cegados por el humo, pasó la imagen de la bella Wanda Kelly con el rostro contraído por el espanto. Hizo un esfuerzo sobrehumano para vencer el cansancio que le dominaba y tuvo una idea suicida, la única que le quedaba si no quería morir achicharrado: salir de su refugio y disparar hasta morir, pero llevándose a algunos por delante.

Sin embargo, en el preciso instante en que el muchacho iba a lanzarse al desesperado ataque, algo nuevo e insólito hizo variar totalmente el cariz de la situación.

Un ruido ensordecedor, producido por el seco batir de los cascos de muchos caballos contra el duro suelo de la calzada, dejóse oír de súbito, ahogando el estruendo de los disparos. El muchacho obligó a Saeta a galopar hacia la derecha y salir de aquel infierno, y de su pecho escapóse un grito de salvaje alegría al descubrir el grupo de jinetes que, a todo correr de sus monturas, avanzaban raudamente envueltos en una nube de polvo.

A la cabeza de la cabalgata erguíase la gigantesca figura de Brandon, el capataz del Azteca. Empuñaba un revólver en cada mano y disparaba como un demonio contra los pistoleros. Detrás venían Milton, Caleb, Tobe, Arch, Jim, Willy y Stip. En los rostros de los temibles vaqueros se leía una expresión de furor al ver lo que aquellos canallas pensaban hacer contra su joven patrón, y se prometían asimismo no dejar ni uno de ellos con vida.

La voz de Tower dejóse oír sobre el fragor de los disparos:

—¡Atrás, muchachos! ¡Son los «Leopardos»!

Como si aquello hubiese equivalido a decir: «Son los demonios del infierno», los pistoleros se disgregaron rápidamente. Cada cual buscó la salvación en la huida, pero pocos pudieron legrar escapar. Los «Leopardos» eran enemigos demasiado peligrosos y sus disparos no se perdían en el aire. Cinco indeseables mordieron el polvo, más ellos hirieron también de gravedad a Jim. El movimiento continuo de los corceles les evitó bajas mayores, si bien Tobe y Stip fueron heridos también, aunque levemente.

Monty, que había contribuido eficazmente a la reyerta final, se acercó al grupo de jinetes. Su aspecto era desastroso Tenía la ropa hecha jirones y el cabello chamuscado, pero su energía y dureza volvía a ser la de siempre.

—Gracias, muchachos. Si tardáis unos minutos más no lo cuento.

—Hemos galopado como demonios, patrón —repuso Brandon—. Parecía que nos estaban diciendo al oído lo que iba a suceder.

—Bien; ahora vamos a otra cosa. Jim, Tobe y Stip que están heridos se marcharan ahora mismo en dirección al rancho, ¿entendido? Tú, Brandon, les acompañas. Los demás que se queden.

—Está bien, patrón —repuso el capataz— pero no te perdono que me impidas ir contigo a lo que tengas que hacer.

—Ya tendrás tiempo, amigo. Es tu obligación como capataz de esos hombres el acompañarles hasta el Azteca.

El grandullón no contestó e hizo una seña a los tres heridos para que le siguiesen. Momentos después los cuatro jinetes desaparecían en dirección a las afueras de la población.

Monty se dirigió hacia los cuatro vaqueros que le rodeaban, y con voz dura dijo:

—Seguidme, muchachos. Aún no hemos acabado por hoy.

El muchacho espoleó su corcel y se lanzó al trote calzada adelante, pero a los pocos momentos paró a Saeta y se inclinó hacia el suelo. La figura de un bandido yacía en tierra de cara abajo y por su aspecto parecía que estaba muerto. La voz del joven sonó fría:

—¡Levántate, Tower, y no te hagas el muerto! ¡De nada te va a servir!

El aludido no se movió. Por su inmovilidad cualquiera le hubiera supuesto cadáver, pero Monty sabía que estaba vivo. Él mismo le disparó en un hombro y aquella herida no podía ser mortal. Como el bandido no se moviera, Monty se dirigió a Caleb y Milton:

—Desmontad y atadle bien.

Al oír esto, Tower se irguió fieramente empuñando un revólver con el brazo sano, pero antes de que hiciera uso de él ya los dos «Leopardos» habían desmontado y le sujetaban, impidiéndole el menor movimiento Arch les lanzó el lazo de su caballo y momentos después le ataban como un fardo. Milton tomó el cuerpo del bandido entre sus férreos brazos y lo depositó sobre su corcel, saltando él a la grupa.

—¡En marcha! —ordenó Monty.

Nuevamente se pusieron en movimiento. Guiados por el muchacho, los cuatro vaqueros picaron espuelas y se lanzaron tras su patrón hacia el interior del pueblo.

Muchos rostros se asomaban a las ventanas y puertas de las casas, pero volvían a ocultarse rápidamente al reconocer a los famosos «Leopardos». No es que temieran a los bravos vaqueros del Azteca, más sabían la enemistad existente entre estos y la gente de Shumer Blake, y adivinaban que su visita a Trinidad no era para divertirse precisamente.

A pesar de todo lo ocurrido, Monty Scrape sentíase satisfecho. Había logrado capturar al asesino del viejo Kelly y además castigado a los que mataron al juez Robinson. Ahora iban hacia las oficinas del sheriff Simpson para darle un susto que este no esperaba.

Ya el sol estaba semioculto en las lejanas cumbres de las montañas y las primeras sombras nocturnales no tardarían en extenderse por aquel pueblo sin ley, donde la mayoría de sus habitantes solo vivían del expolie y del tenor que sabían imponer a los demás.

Monty pensó que debían obrar todo lo aprisa posible si no querían tener encima al resto de los pistoleros de Shumer. Entonces les sería imposible escapar, pues ellos solo eran cinco hombres mientras que a Blake le quedaban todavía muchos hombres dispuestos para darles la batalla. ¡Si todo el equipo de los «Leopardos» estuviese allí!... Entonces Monty no temería a todos los pistoleros del Oeste juntos.

Al recordar lo sucedido hacía poco rato, el rostro del joven patrón del Azteca volvió a cobrar aquel gesto de amenaza que le era tan peculiar. El asesino o asesinos del juez Robinson habían pagado bien caro su crimen; pero todavía quedaba por castigar al verdadero culpable de todo aquello, al hombre que tenía en un puño a los habitantes de Trinidad: Shumer Blake.

Todavía galoparon durante unos minutos antes de llegar a las oficinas del sheriff Simpson. Éstas se hallaban enclavadas en la parte trasera del Trinidad Bank, y ofrecían el aspecto de una fortaleza, con sus grandes ventanas enrejadas y sus fuertes paredes de ladrillo rojo.

Al llegar a la misma puerta del edificio, Monty refrenó el galope de Saeta e hizo con el brazo la señal de alto. Se apeó de un salto y volviéndose hacia los vaqueros, dijo:

—Milton, coge a ese sapo que traes sobre el caballo y mételo aquí dentro de un brazado. Los demás os quedáis vigilando.

El vaquero hizo lo ordenado por su patrón y momentos después se dirigía hacia la puerta con el cuerpo de Leonard al hombro. El bandido hacía vanos esfuerzos por librarse de las ligaduras que le aprisionaban y lanzaba furiosos alaridos de rabia e impotencia.

Monty iba a llamar a la puerta cuando esta se abrió y en el vano apareció la estirada figura de Simpson. Al ver el cuadro que se ofrecía ante sus ojos, hizo ademán de llevar la mano al revólver; pero la voz dura y fría de Monty se lo impidió:

—¡No haga tonterías, sheriff! ¡De la forma en que se han puesto las cosas no me daría cuidado meterle la estrella dentro del pecho de un balazo!

—¿Qué diablos has venido a hacer aquí, Monty? —inquirió Simpson; pero su mano se retiró del arma. La temible fama de Monty Scrape y sus «Leopardos» era muy digna de ser tenida en cuenta.

—Entre para adentro y se lo explicaré. ¡Vamos, Milton, entra pronto esa basura!

Al ver la actitud fiera del joven y sus compañeros, Simpson se apartó dejando paso a Monty. Momentos después entraba Milton y dejaba caer el cuerpo de Tower en el suelo, sin el menor miramiento.

—¿Por qué traéis así a ese hombre?

—Por asesinato y atraco en despoblado. ¿Le parece poco eso, sheriff?

—¡Mentira! ¡Mentira! —bramó la voz de Tower.

—¡Haz callar a ese cerdo, Milton! Me está poniendo nervioso con sus gruñidos.

El rostro amarillento del pistolero se tornó violáceo al ver acercarse los duros puños del vaquero. Apretó los dientes y procuró guardar silencio.

El semblante del sheriff parecía haber recobrado un tanto la normalidad. Procurando dar a su voz toda la gravedad posible, se dirigió a Monty:

—Creo que me explicarás todo esto, ¿verdad?

—Tiene poco que explicar. Ese hombre —y señaló a Tower— y varios más han asesinado esta mañana al viejo ranchero Max Kelly, cuando regresaba de Trinidad de hacer mi negocio.

—Ese está bien, pero... ¿Y las pruebas?

—Existen muchas, Simpson; pero yo solo voy a darle una que es más que suficiente. El señor Kelly tenía un cheque firmado al portador por la cantidad de siete mil dólares. No lo pudo cobrar esta mañana por estar cerrado el Trinidad Bank. Pues bien, poco después era asesinado en el camino que conduce a su rancho, y ese individuo ha cobrado el cheque.

—¿Por quién estaba firmado?

—Por Kenneth Duff, el ganadero de Dodge.

El sheriff se rascó la pelambrera y movió la cabeza con desaliento. Simpson estaba totalmente de parte de Shumer, pero aquella vez se veía ante un problema de difícil solución. Nada podía intentar contra Monty Scrape y sus vaqueros. No obstante, y con intención de cubrir el expediente se acercó a Tower, preguntando:

—¿Es verdad eso que dicen estos hombres, Leonard?

—¡No, no es verdad!

—Vamos, Milton —dijo Monty—. Desátale y a ver si le haces desembuchar.

El vaquero desató al bandido y cogiéndole de un puñado por la pechera de la camisa le puso en pie.

—¿Quién te ordenó que salieras al camino para robar a Max Kelly? —inquirió Monty.

—¡No sé nada!

El puño de hierro de Milton se abatió sobre su boca con un ruido sordo. Leonard cerró los ojos y luego los abrió de nuevo, pero en ellos brillaba el fulgor del odio más enconado.

Simpson quiso interponerse entre Milton y el bandido para impedir que el primero le siguiera castigando, a la vez que decía:

—¡No puedo permitir que en mi presencia...!

Un simple movimiento del brazo bastó a Monty para lanzar al sheriff de espaldas sobre la mesa.

—¡No se mueva, sheriff! ¡Ya que no es usted capaz de cumplir con la ley, deje que la cumplan los demás!

Simpson miró a su enemigo con odio reconcentrado, más se estuvo quieto. ¡Si al menos estuviesen allí unos cuantos hombres de Blake!... Pero él solo nada podía contra los temibles visitantes que Dios le había deparado en suerte aquella tarde.

Viendo que se hacía de noche y que no sacaban nada en limpio, Monty se dirigió a Milton:

—Déjale ya. Creo que será mejor lo que vamos a hacer.

Se asomó a la ventana:

—¡Eh, Arch! ¡Tráete un lazo!

Pocos segundos después la atlética figura del vaquero se bocetaba con un lazo en la mano. Monty se lo quitó, y en un momento, hizo un nudo corredizo por el que cabía de sobra la cabeza del bandido.

Al ver el macabro preparativo, Tower sintió un escalofrío que le recorría por la medula. Su frente se perló de sudor y preguntó con voz temblorosa:

—¿Es... para mí?

—Sí, Tower —repuso Monty—. Te lo has ganado.

—¡No! ¡Yo os diré lo que sé!

—Ya es inútil, De tedas maneras tampoco te iba a servir de mucho. Este final es el que espera a los que, cómo tú, desobedecen la ley y venden su maldad a otros más malos aún. ¡Vamos, Milton, Arch, acabad pronto!

El sheriff contemplaba lo que hacían aquellos hombres con un gesto de terror, contrayéndole el semblante. Pensó que tal vez harían lo mismo con él, ya que se había puesto totalmente de parte de Shumer Blake, y les hacía la guerra a ellos... ¡A los «Leopardos»!

El muchacho vio algo en el rostro de Simpson que no le gustó, y dirigiéndose hacia él, dijo:

—Eche para adentro... ¡Aprisa!

—Pero...

El indigno representante de la autoridad quiso tener un rasgo de audacia. Vio descuidado ligeramente a Monty y llevó la diestra al revólver. Aún no se había cerrado su mano en torno a la culata del arma, cuando ya el joven empuñaba un colt, cuyo amenazador cañón se dirigía rectamente al pecho del sheriff.

—¡He dicho que siga usted hacia adelante!... ¡No me obligue a matarle...!

Simpson no opuso la menor resistencia y echó a andar pasillo adelante. Momentos después estaba bien encerrado en una de las celdas vacías que había en el interior del edificio.

Cuando el muchacho salió otra vez a la oficina, ya el cuerpo de Leonard Tower estaba a punto de expirar a causa del miedo. Entre los dos vaqueros le sostenían por los brazos para que no cayese al suelo.

—¡Afuera con él!... ¡Pronto...!

Los dos «Leopardos» obedecieron las órdenes de su joven patrón y sacaron al pistolero casi a rastras de las oficinas. Monty señaló el saliente de una viga en el tejado de la casa, y ordenó:

—¡Colgadle de allí!

Milton lanzó la cuerda al aire, que fue a pasar exactamente por el lugar deseado. Hecho esto colocaron el fatídico dogal por el cuello del pistolero, el cual ya casi no sabía lo que hacían con él a consecuencia del miedo, y tiraron con fuerza hacia arriba.

Cuando el cuerpo del ajusticiado ya no se movió, Monty colocó un papel en su pecho. Después dio orden de montar, y señalando con el brazo el otro extremo de la calzada, gritó:

—¡Adelante, muchachos! ¡La justicia de los «Leopardos» empieza a cumplirse en Trinidad!

Los demás vaqueros lanzaron un grito estentóreo que vibró extrañamente entre las primeras sombras nocturnales. Picaron espuelas y se lanzaron calle adelante, siguiendo el fantástico galope que Monty había hecho emprender a Saeta.

Uno de los curiosos que se había congregado allí a última hora, pero que para nada intervino en contra ni a favor del ajusticiado, se acercó para leer el papelito que Monty prendiera en el pecho de Tower. Decía así:

Ahorcado por asesinato y robo de Max Kelly. De esta forma caerán cuantos secunden las fechorías de Shumer Blake... Esta es la ley de los «Leopardos».

El hombre miró otra vez al cadáver y después volvióse para contemplar la columna de polvo que levantaban los jinetes al desaparecer.

CAPÍTULO V

as sombras de la noche ya habían sumido al paisaje en densas negruras, cuando Monty Scrape, a lomos de Saeta, hacía su entrada en tierras del Azteca. Detrás del joven galopaban raudamente el resto de los vaqueros que con tanto acierto fueron en su ayuda.

Los pulmones del muchacho se llenaron de aquel airecillo que bajaba de los pastos. El día había sido caluroso en extremo, y tanto corceles como jinetes acusaban la dura prueba a que se vieron sometidos en aquellas veinticuatro horas.

Apenas llevaban recorridos unos cientos de yardas cuando Saeta empinó las orejas y relinchó sordamente. La magnífica cabeza del garañón parecía olfatear el aire como si este estuviera impregnado de algo extraño, y que no fuera muy de su gusto precisamente.

Monty tiró de las bridas y quedó en actitud expectante. Los vaqueros hicieron lo propio, y Milton inquirió:

—¿Qué ocurre, Monty?

—No sé, muchachos; pero Saeta no suele equivocarse cuando olfatea algo.

De súbito Caleb extendió el brazo y señaló un punto lejano:

—¿Qué será aquel resplandor?

Los demás miraron en la dirección indicada por el cow-boy y fruncieron el ceño. Una luminosidad extraña parecía surgir en la parte más alta de los pastos. Eran resplandores rojizos que presentaban un aspecto de aurora boreal, pero de tonos más claros.

Fue Monty el que primero se dio cuenta de lo que ocurría. Emitió un rugido de rabia y su brazo señaló en aquella dirección. La voz salió ronca de su garganta al gritar:

—¡Los pastos!... ¡Están ardiendo los pastos!...

—¡Por cien demonios sueltos! —bramó Milton—. ¡Tiene razón el patrón! ¡Siento el olor a humo...!

El vaquero tenía razón. Hasta ellos llegaba ahora, arrastrado por el viento, un olor acre que picaba en la garganta al ser respirado. No cabía la menor duda de que los pastos ardían en la parte alta del Azteca.

Pasados les primeros instantes de sorpresa, la voz de Monty sonó de nuevo, como un trueno:

—¡Aprisa, muchachos! ¡Hemos de llegar a tiempo!

Uniendo la acción a la palabra, el muchacho apretó las espuelas contra los ijares de Saeta, que inició un galope endemoniado. Los demás le imitaron y momentos después el grupo de jinetes galopaba velozmente por la inmensa llanura.

La noche era de lo más obscuro y los caballos se deslizaban como sombras fantasmales, amortiguado el batir de los cascos por la gruesa alfombra de hierba que tapizaba el suelo de la pradera.

Cada vez llegaba hasta los jinetes con mayor fuerza el olor a humo que sintieron poco antes. Sin duda, y a juzgar por las lenguas de fuego que se elevaban hacia las nubes, el incendio debía ser verdaderamente destructor. Los pastos estaban resecos tras un día tan caluroso como aquel y las llamas no tardarían en correrse, ayudadas por el vientecillo que bajaba del norte.

El grupo de jinetes irrumpió como una tromba en el patio del Azteca. Monty echó pie a tierra y se extrañó de no ver a nadie por allí. Sin duda, estaban cenando los habitantes del rancho y no se habían percatado de lo que estaba sucediendo. Los que vigilaban aquella parte de los terrenos no habrían tenido tiempo de llegar con la noticia, y los de dentro no sabían nada.

La entrada de Monty en el comedor del Azteca fue algo apoteósico. Con el cabello en desorden, las ropas chamuscadas durante la lucha que sostuvo con la gente de Blake, y los ojos brillantes como los de un demente, el aspecto del joven era realmente impresionante.

—¡Vamos, muchachos! ¡Están ardiendo los pastos del norte!

La noticia cayó como una bomba. Una treintena de hombres, como si de uno solo se tratara, se irguieron de sus asientos y dejaron las cucharas en el plato. Todos vestían el típico atuendo de los «Leopardos» y eran jóvenes y de aspecto fuerte.

La voz de Brandon, el capataz, se impuso:

—¡Todos a caballo!

Antes de que se extinguiera el eco de su voz, ya estaba el comedor vacío. Una ola de inusitada actividad pareció extenderse por los habitantes del rancho, y antes de cinco minutos ya estaban los famosos «Leopardos» a lomos de sus corceles.

Insensible al cansancio, Monty subió sobre Saeta y gritaba:

—¡Adelante, deprisa!

El grupo compuesto por más de cuarenta jinetes emprendió un galope de locura a través de las tinieblas que lo envolvían todo. Nadie dijo lo más mínimo referente a las causas que motivaron aquel incendio, pero en todas las mentes bullía un nombre: Shumer Blake. Aquella debía ser la revancha del duro bandolero.

Saeta galopaba a la cabeza del grupo. Su cuerpo joven y potente, al igual que el de su amo, no parecía hallarse agotado después de la dura prueba de aquel día.

Monty sentía como si la sangre de sus venas ardiese. Nunca en su vida sufrió una excitación semejante a la que entonces le dominaba. Estaba seguro de que aquello era obra de su enemigo, ya que jamás ocurrió nada parecido a pesar de haber hecho días más calurosos que aquel. Además, resultaba muy difícil que los pastos se incendiasen, de no ser deliberadamente.

El joven volvió a recordar la bella imagen de Wanda y se dijo a sí mismo que no olvidaría el día en que la dio el primer beso. Cuando subía a caballo en la puerta del Azteca, tras haber avisado a los demás de lo que estaba ocurriendo allá arriba, le pareció ver a la muchacha que le saludaba desde la puerta que daba acceso al interior del rancho.

El joven hizo un esfuerzo para olvidar aquellos gratos recuerdos y concentrarse en el presente. Miró hacia adelante y percibió claramente las llamas que cada vez alcanzaban mayor altura. Comprendió que de seguir así, les iba a ser muy difícil apagar aquel fuego...

De pronto vio avanzar un jinete en dirección contraria a toda velocidad de su corcel. Su silueta se recortaba claramente contra el fondo iluminado del incendio. Cuando llegó a la altura de los que venían, frenó el galope de su caballo y gritó:

—¡Más aprisa, patrón!... ¡Allí solo estamos Curly y yo...!

—¿Cómo ha podido suceder, Price? —preguntó Monty.

El vaquero había vuelto grupas y galopaba ahora al lado del muchacho. Respirando fuerte, prosiguió:

—¡No sé...! Estábamos tomando un bocado cuando vimos que ardían los haces de heno que había en la cabaña grande... Fuimos corriendo para allá y comenzamos a hacer zanjas para que el fuego no se propagase... Entonces vimos arder la parte que linda con el bosque... Yo me acerqué y me dispararon con rifle desde la arboleda... No pueden ser más que esos bandidos del Círculo Negro.

Monty escuchaba cuanto el vaquero decía y sus mandíbulas se apretaban fuertemente a medida que el otro hablaba.

—¿No habéis visto a nadie?

—No, patrón.

—Es igual... Es fácil adivinar de dónde ha partido el golpe.

Los dos hombres callaron y Monty dedicó toda su atención en mirar hacia adelante. Ardía en deseos de llegar cuanto antes al lugar del siniestro para ver lo que se podía hacer, aunque la cosa parecía muy difícil de arreglar esta vez...

Poco rato después llegaron a unas cincuenta yardas de la base de las llamas. Era de todo punto imposible acercarse más sin peligro a morir tostado por la ola de calor que se desprendía de aquel infierno. El viento traía hasta los jinetes algunas brasas encendidas que caían sobre sus ropas o en el pelaje de los animales, quemándoles constantemente.

Monty echó pie a tierra, siendo imitado por los demás Dejaron los caballos trabados ligeramente para que no huyeran espantados y todos, sin excepción, dedicáronse a hacer lo posible para cortar los efectos destructores del incendio. Comenzaron a abrir brechas entre el reseco heno que cubría el suelo, con el fin de que cuando las llamas llegasen hasta allí no se propagaran más adelante.

Monty fue el primero en dar el ejemplo. Despojóse de los jirones que le quedaban de la camisa y desplegó una actividad extraordinaria en torno a él. Con los ojos brillantes por el furor y la recia musculatura sudorosa a causa del esfuerzo y del calor del fuego, parecía un ser sobrehumano cuyas fuerzas no se extinguiesen por los más ímprobos trabajos.

Los «Leopardos» secundaban a su joven patrón en aquella dura tarea y pronto quedó limpio de pastos un gran semicírculo al frente del incendio. Cuando las llamas llegaron hasta ellos comenzaron a apagarse rápidamente al no encontrar materia en que hacer presa. Pero todavía quedaba mucho por hacer al otro lado de la loma. Por allí debía estar el capataz Brandon con la mitad de los hombres, y seguramente no habían conseguido dar fin a su labor, ya que las llamas seguían por aquel lado su labor destructora.

Monty se irguió en toda su estatura y señaló hacia aquel sitio, a la vez que gritaba:

—¡Vamos allí, muchachos! ¡Echemos una mano a Brandon!

Acto seguido lanzóse a todo correr en la dirección indicada. Los demás le imitaron con toda rapidez que les fue posible, y antes de diez minutos estuvieron al lado de sus compañeros, aunando su esfuerzo a los de aquellos y tratando de cortar las llamas, que ya comenzaban a infiltrarse en la parte sana de los pastos.

El espectáculo que ofrecían aquellos hombres bravos y esforzados era digno de ser presenciado. Sudando como condenados y con las ropas chamuscadas muchos de ellos, no parecían darse cuenta de nada, atentos solo a la extinción de aquel fuego que amenazaba apoderarse por completo de los extensos pastes del Azteca.

Al fin tras dos horas de agotadores esfuerzos, el peligro parecía haberse conjurado. Aun cuando las llamas seguían elevándose a considerable altura, ya el foco del incendio había quedado aislado. A todo lo largo de la cortina de fuego, el suelo había Quedado totalmente pelado de hierba. Para que las llamas pudieran salvar aquella improvisada barrera hubiera sido preciso que un gran huracán las hubiese empujado, pero esto no era posible, ya que solo una ligera brisa avivaba los últimos rescoldos de aquella infernal hoguera.

Todos acusaban en sus cuerpos las huellas de aquella lucha descomunal que hubieron de sostener contra el poderoso elemento. Algunos de los vaqueros tuvieron que trabajar a escasa distancia del fuego y sus rostros, así como sus ropas, estaban ennegrecidos mientras el sudor bañaba sus frentes ardorosamente.

El gigantesco Milton, que había luchado bravamente en los sitios de más peligro, se acercó a Monty:

—¿Qué te parece, patrón, si diéramos una batida por los alrededores?

—¿Para qué, Milton?

—Para ver si le echábamos el guante a los canallas que han originado este desastre.

Monty movió la cabeza dubitativamente.

—Es inútil, Milton. Ya estarán muy lejos y sería difícil hallarles.

—¿No pudiera ocurrir que se hubiesen escondido por estos contornos?

—No lo creo. El objetivo principal de esa gentuza ha sido incendiar los pastos. Ahora estarán a muchas millas de aquí.

—¿Qué hacemos entonces?

—Irnos a dormir, muchacho —repuso Monty—. Hoy ha sido el día más movido de mi existencia. Estoy totalmente deshecho... Ya nos tomaremos el desquite.

Muchos de los vaqueros se habían dejado caer al suelo rendidos por el cansancio. También ellos habían estado el día entero galopando por los pastos y, aunque eran todos duros como el granito, la prueba a que estuvieron sometidos hacía peco era como para abatir al más templado.

Monty dirigió una última mirada al brasero de ascuas que brillaba siniestramente en medio de las negruras. Luego, volviéndose hacia sus hombres, dijo:

—Esto se acabó, muchachos. Vámonos a descansar un rato, pues mañana tendremos trabajo de sobra y necesitaremos de todas nuestras energías.

Dicho esto se dirigió lentamente hacia Saeta. El animal miró con sus ojos grandes y nobles la derrotada figura de su amo y restrególe el hocico por el pecho.

El joven puso el pie en el estribo e hizo un esfuerzo para llegar hasta la silla. Jamás, en veintinueve años que contaba el muchacho, recordaba haber sufrido semejante cansancio. Rozó ligeramente los ijares del garañón y entornó los ojos, dejando que el animal emprendiera la marcha a su albedrío.

* * *

Todavía no había hecho el sol su aparición por el horizonte cuando Monty Scrape abandonaba el lecho. Las cinco horas escasas que el joven estuvo entregado al reposo fueron más que suficientes para devolver a su cuerpo sano y robusto, las energías perdidas durante las últimas veinticuatro horas anteriores.

El muchacho se dirigió a uno de los galpones del patio y zambulló la cabeza repetidas veces hasta despabilarse por completo. Luego entró en el pabellón de los vaqueros y observó como ya casi todos ellos se habían levantado. Juntos se dirigieron hacia el comedor y desayunaron lo que Randy, el viejo cocinero del Azteca, les había preparado.

Cuando los «Leopardos» estuvieron en condiciones de montar a caballo para dirigirse a la tarea cotidiana, Monty dio las órdenes pertinentes, distribuyendo el personal según él creía conveniente. Separó de entre ellos a Caleb, Milton, Arch y una docena de los más jóvenes.

—Vosotros os vendréis conmigo. Tenemos algo que hacer.

Los demás saludaron con los sombreros en alto y emprendieron la marcha hacia los pastos, que ya empezaban a ser blanqueados por los primeros rayos del sol naciente.

—¿Dónde vamos, patrón? —inquirió Milton.

—A dar una batida por los alrededores de Arroyo Chico.

—¿Crees que por allí también habrán hecho de las suyas esos buitres?

—Es muy posible. Arnold y Dru quedaron allí haciendo guardia y aún no han regresado.

—Es verdad, patrón —contestó el vaquero, palmeándose la frente—; aunque por aquellos lugares no hay peligro de que se incendien los pastos. Todo es hierba tierna y no se cría ni una mata de heno.

—Sin embargo, Arroyo Chico ha sido la causa inicial de nuestra guerra con ese Blake del diablo. Mucho me temo no vuelvan a romper de nuevo las alambradas. ¿Vamos?

Los «Leopardos» asintieron y montaron ágilmente en sus corceles. Monty saltó también sobre Saeta y dio la orden de marcha. Poco después los quince jinetes salían a todo correr de sus monturas y se internaban por la verde llanura.

Ya el sol ascendía perezosamente por la pendiente del espacio y sus rayos parecían quebrarse al reverberar contra el rocío que empapaba las hojas de los árboles. Muchas bandadas de aves salvajes surcaban el espacio alegrando con sus trinos la mística soledad de aquel amanecer silencioso.

Ya no se veía ni rastro de los demás vaqueros que Monty destacase a sus respectivas faenas. La extensión de los pastos era tan vasta que, a pesar de contar el Azteca con un equipo numeroso de cow-boys, estos tenían que esforzarse para recorrer todos sus terrenos y cuidar de las grandes manadas de ganado caballar y vacuno que se criaban libremente dentro de sus limitaciones.

Cuando llevaban un rato galopando divisaron a lo lejos un magnífico hato de caballos que pastaba bajo el ojo avizor de los vaqueros. Todos eran animales de gran alzada y finos remos y los Scrape sentíanse orgullosos de poseer aquellos magníficos ejemplares de ganadería.

Ya el sol calentaba bastante cuando el grupo de jinetes con Monty a la cabeza, daba vista a Arroyo Chico. El joven patrón hizo que Saeta galopase por entre la pequeña alameda que coronaba la loma. Desde allí se veían las tranquilas aguas del arroyo deslizarse por entre los juncales y sauces llorones que crecían en la misma orilla del líquido elemento. La valla de espino que los «Leopardos» habían reconstruido por orden de Monty quedaba al otro lado de la corriente y era como un símbolo de enemistad entre el Azteca y el Círculo Negro.

Al llegar al mismo borde del talud, Monty detuvo en seco el galope de Saeta y quedóse mirando hacia abajo y frunciendo el ceño preguntó:

—¿Qué diablos están haciendo aquellos dos?

—Parece como si estuvieran bañándose, patrón —gruñó Caleb— pero no creo que sea esta la hora más apropiada para ello.

—¿Se habrán vuelto locos esos estúpidos? —inquirió Milton zumbón.

Estas exclamaciones eran originadas por la extraña actitud de los dos hombres que había allá abajo. Estaban casi desnudos y no cesaban de entrar y salir en la corriente. Cuando salían se dirigían hacia la cabaña que estaba a escasa distancia y volvían a sumergirse en las límpidas aguas del arroyo. Buceaban mientras sus pulmones podían aguantar la inmersión, y volvían a emerger con los rostros radiantes de contento.

—Vamos, muchachos —dijo Monty, encogiéndose de hombros—. Ya nos explicarán Dru y Arnold el por qué de tanto remojón.

El muchacho lanzó su caballo pendiente abajo y no tardó en llegar a la misma orilla de la corriente, seguido por os otros. Desmontó y dirigióse a Dru, que en aquel momento salía del agua:

—¿Puedo saber lo que hacéis?

—¡Patrón, patrón! —respondió el otro—. ¡Oro, hemos descubierto oro!

—¿Qué demonios dices, Dru? ¡Explícate!

El vaquero salió del agua y alargó el brazo a su patrón, dejando caer en la mano de este una cosa dorada que refulgía extrañamente al recibir la caricia de los rayos solares. El muchacho no tuvo que examinar mucho rato el pequeño objeto para convencerse de que aquello era una pepita de oro de un tamaño extraordinario. La sopesó un momento, como si dudase de que era oro puro, y miró a sus hombres que a su vez le miraban a él con el mayor de los asombros reflejado en sus rostros curtidos.

—¿Cómo habéis logrado descubrir esto, Dru? —preguntó Monty al fin, dirigiéndose al vaquero.

—Pues verá, patrón. Ese bruto de Arnold que tiene la costumbre de meter la cabeza en el arroyo para lavarse, ha sido quien primero se ha dado cuenta. Esta mañana metió la cabeza en el agua, según costumbre, y yo le empujé con objeto de divertirme un poco... Pues bien, cayó manoteando dentro de la corriente; pero al poco rato se irguió con dos puñados de arena en las manos, jurando y perjurando que me la haría tragar toda. Fue al ir a tirármela cuando se dio cuenta de que iban dos pepitas de oro envueltas en la arena. Me llamó y comenzamos a bucear, ya que ambos nadamos muy bien. Esto es lo que hemos sacado —y el vaquero señalaba al mismo tiempo una pilita de trocitos dorados que habían ido haciendo a la misma entrada de la cabaña.

En aquel momento se presentó Arnold con otra pepita en la mano y se la mostró a Monty.

—¿Qué le parece, patrón? Hemos descubierto oro aquí mismo, sin necesidad de ir a Valle Sacramento.

El joven, así como los demás vaqueros que le habían acompañado, no salían del asombro que les produjo aquel extraño descubrimiento. ¡Oro! ¡Oro en Arroyo Chico! Ahora no resultaba muy difícil de explicar el interés que tenía el bandido de Shumer Blake por comprar aquellos terrenos. Sí, el cacique habría descubierto de una forma u otra que allí había oro en abundancia y, no contento con sus innumerables bienes, quería hacerse el hombre más rico y poderoso del Oeste. Pero... ¿cómo sabía Shumer que allí en el lecho del arroyo la corriente arrastraba pepitas del precioso metal?

Monty tomó una decisión súbita. Cogió en sus manos el oro extraído y lo dividió en dos mitades. Luego entregó una a Dru y la otra a Arnold, al tiempo que decía:

—Podéis guardar ese oro para vosotros, muchachos. Ahora quiero haceros una advertencia para que no la echéis en olvido. En los momentos difíciles que estamos atravesando no es posible dedicarnos a la extracción de ese metal; pero si la guerra que hay entablada entre Blake y yo acaba bien, os aseguro que comenzaremos enseguida a sacar ese oro. De cuanto oro se extraiga haremos dos partes: una para mí y la otra para repartirla entre todos vosotros... ¿Estáis conformes?

Los vaqueros prorrumpieron en gritos de entusiasmo. ¿No habían de estar conformes? Al fin y al cabo aquellos terrenos le pertenecían por entero a Monty y a su padre. Si era verdad lo que el joven decía, una vez que se solucionaran los conflictos con Blake y su gente, todos los «Leopardos» se verían dueños de pequeñas fortunas con las que podrían establecerse por su cuenta y fundar un rancho cada uno de ellos.

Uno de los vaqueros más jóvenes del equipo, pero que ya había luchado a las órdenes de Monty durante la guerra de Secesión, se adelantó unos pasos. Era de elevada estatura y cabellos rubios. Se le tenía por el más culto de cuantos vaqueros componían el famoso equipo de los «Leopardos», aunque también como uno de los más peligrosos en el manejo del colt.

—Me parece que ese oro no proviene del lecho del arroyo, patrón —dijo el joven dirigiéndose a Monty.

—¿Por qué dices eso, Milbbur?

—¡Ya está Milbbur con sus sabidurías! —intervino Milton, que era el más bruto de todos—. ¿Acaso crees que está ahí escondida la caja fuerte del Trinidad Bank?

Todos soltaron la gran carcajada al oír la salida del bruto de Milton y hasta Monty hubo de sonreír, aunque sus ánimos no fueran los más propensos para sentirse alegre.

—A ver si te muerdes esa lengua de asno que tienes, Milton —dijo Milbbur, frunciendo el ceño—. No es mía la culpa de que seas el más ignorante del equipo. Así que vale más que te calles o habré de romperte esa cabeza de búfalo que tienes.

—¿Quién, tú? —bramó el gigantón, indignado ante aquella posibilidad.

—Haya paz, muchachos —intervino Monty, tornándose serio—. A ver, Milbbur, explícate...

—Pues quería decir que ese oro es arrastrado por la corriente en pequeñas partículas. Suele suceder muy a menudo cuando por la base de algún filón pasa algún arroyo o riachuelo. Seguramente que esas pepitas son arrancadas a fuerza de lamer el agua contra la superficie del filón, ya que este presenta invariablemente aristas finas que pueden romperse fácilmente.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí, mi padre se pasó toda la vida tratando de hallar una mina de oro; pero murió sin llegar a conseguirlo. No obstante, aprendió mucho referente a este metal. Después yo mismo lo he estudiado en los libros de un farmacéutico, allá en Mobile, donde estuve de aprendiz.

Todos parecieron conformes con la explicación dada por el sabio de Milbbur. Monty miró hacia arriba para calcular la hora mediante la altura del sol, y luego volvióse a sus hombres:

—Dos de vosotros releváis a Arnold y Dru. Los demás os venís conmigo. Quiero echar una mirada por los pastos que se quemaron anoche.

Los dos vaqueros que hicieron el feliz descubrimiento comenzaron a vestirse rápidamente, mientras Arch y otro de los vaqueros se preparaban para montar guardia.

Monty Scrape montó a caballo y cuando vio que los demás vaqueros habían hecho lo mismo, se dirigió a los que se quedaban:

—Arch y tú, Ellick, no os entretengáis en buscar oro en el arroyo. Podría ocurrir que mientras os estéis en el agua asomaran los bandidos de Círculo Negro y os dejasen fríos a tiros.

—No te preocupes, patrón —replicó Arch—. A mí me da miedo el agua. ¡Si al menos corriese whisky por el arroyo...!

El joven espoleó a Saeta y se alejó pendiente arriba seguido por los «Leopardos» en cuyos rostros brillaba la alegría que les produjo el descubrimiento del oro. Si todo salía bien al final, los bravos cow-boys contaban con la ayuda de algunos miles de dólares, producto del oro que extrajeran del improvisado filón.

Monty también estaba contento, aunque al recordar el interés que Shumer tenía por comprar los terrenos colindantes a Arroyo Chico, notaba que la cólera volvía a invadirle.

Ya hacía buen rato que galopaban por la llanura, cuando Milbbur detuvo el galope de su caballo y aguzó el oído:

—¿Qué ocurre, Milbbur? —preguntó Monty.

—¡Escuchad...! ¡Son disparos!

En efecto. Aunque apagados por la distancia, el viento traía el eco de algunas detonaciones procedentes del oeste. Súbitamente, Monty se envaró y gritó con voz ronca:

—¡Vamos, muchachos! ¡Esos disparos se oyen en el Azteca!

Como si sus palabras fueran una orden de ataque, los quince jinetes en masa picaron espuelas y galoparon a campo traviesa en dirección oeste.

CAPÍTULO VI

onforme los caballistas se iban acercando a rancho Azteca, el ruido de los disparos hacíase más audible. Algunos de ellos, más fuertes que los restantes, indicaban claramente que también más de un rifle mezclaba su cantinela de muerte con el crepitar de los revólveres.

Monty Scrape cabalgaba como un centauro a la vanguardia de los «Leopardos» y sus ojos lanzaban destelles acerados al suponer lo que debía estar sucediendo a escasa distancia de allí. No cabía la menor duda de que eran los bandidos de Shumer Blake quienes asediaban el edificio con aquel fuego endemoniado.

Continuaron galopando desenfrenadamente por aquel mar de ondulante hierba. Los vaqueros también comprendían la gravedad de la situación y espoleaban duramente los flancos de sus monturas para sacar de los veloces animales todo el rendimiento posible. Ninguno de ellos osaba romper el silencio en que se hallaban sumidos y sus semblantes, hoscos y duros, estaban contraídos por una mueca de, amenaza contra sus implacables enemigos.

Cuando solamente faltaba una milla escasa para arribar al Azteca, el fragor de las detonaciones cesó casi por completo. Monty apretó aún más los ijares de Saeta, como si se diera cuenta de que aquel súbito silencio fuera el epílogo de un drama inevitable.

Sentía latirle el corazón con violencia poco acostumbrada y cada momento que demorase su llegada al lugar de la lucha se le antojaba una eternidad.

Ya estaban enfilando la senda que conducía hacia la plazuela del rancho, cuando un grupo de diez o doce jinetes escapaba a todo galope de sus corceles por la parte posterior del edificio. Iban en dirección norte, y al joven no dejó de extrañarle la actitud de los tipos aquellos. Se volvió como una fiera hacia sus hombres y gritó:

—¡Milbbur, Caleb! ¡Venid conmigo! ¡Los demás a ver si conseguís cazar a los que huyen hacia el norte!

Los dos cow-boys nombrados por el muchacho se separaron del grupo y siguieron a su patrón, mientras los restantes viraban el rumbo de la marcha y daban un rodeo por el exterior de la empalizada que circundaba el rancho. Luego dirigieron sus caballos en la misma dirección de los que huían.

Monty y los otros dos vaqueros continuaron galopando rectamente hacia el Azteca. Irrumpieron como un huracán en el patio de la construcción y desmontaron rápidamente. Dejaron sueltos los caballos y dirigieron una mirada circular en terno a ellos.

El espectáculo que se ofreciera a los ojos de los tres hombres era de lo más dramático que darse pudiera. Varios cuerpos yacían en posiciones grotescas sobre el enlosado del patio; pero ni el más leve hálito de vida parecía flotar en aquel ambiente donde la muerte había pasado la fría hoja de su guadaña.

Como inspirado por un presentimiento trágico, Monty Scrape echó a correr hacia el interior de la casa y subió rápidamente la escalera. Al llegar al final, llamó a grandes veces:

—¡Padre, padre! ¡Wanda! ¿Dónde estáis?

El más absoluto silencio acogió las llamadas del joven y solo el eco de su voz angustiada repercutió por las dependencias del gran caserón.

El joven dirigió sus pasos hasta la puerta del despacho y empujó fuertemente, pero la hoja no cedió. Se echó dos pasos hacia atrás y tomando impulso proyectó su atlética figura contra la madera. Esta crujió y se desprendió de sus goznes como empujada por un vendaval, dejando libre al joven la entrada de la estancia.

Monty se precipitó como un bólido en el interior, y un grito de dolor escapóse de su garganta al contemplar la escena que se ofrecía a su vista: al pie mismo de la ventana, que daba al patio y manteniendo todavía un colt en su mano crispada, yacía el viejo ranchero Conrad Scrape. Tenía el cuello atravesado por un balazo y la sangre que se escapaba por la herida formaba un charco en el suelo.

Monty sintió de pronto como si una garra invisible hiciera presa en su pecho y le apretara sin compasión impidiéndole respirar. Se inclinó sobre el cuerpo del anciano, y pasándole el brazo por debajo del cuello, exclamó con voz ronca:

—¡Padre, padre!... ¿Es que no me oyes?... Soy Monty, tu hijo...

Conrad no se movió y sus ojos, ya vidriosos, se fijaron sin ver en el rostro descompuesto del joven. Este comprendió que su padre no pertenecía ya al mundo de los vivos, y notó que la congoja aquella que le oprimía el pecho se iba haciendo cada vez mayor... Cerró piadosamente los párpados del cadáver, y luego, levantándolo en vilo entre sus brazos de hierro, salió de la habitación.

Anduvo hasta el final del pasillo y empujó con el pie otra puerta que estaba entornada: Aquel era el dormitorio del viejo Scrape. Con sumo cuidado, como si temiera hacer daño al cuerpo sin vida de su progenitor, Monty le colocó en el lecho que había al otro lado del aposento.

Después volvió al pasillo y llamó nuevamente a Wanda, obteniendo el mismo resultado que las veces anteriores. Desesperado por el dolor que le había causado la muerte del viejo y temiendo que la mujer amada hubiera sufrido la misma suerte, Monty se dirigió hacia la habitación que solían habilitar para los invitados y que era la que ocupaba la muchacha. Penetró como un ciclón en el interior, pero allí no estaba la joven, si bien existían huellas de su estancia. La cama estaba deshecha, lo que indicaba sin lugar a dudas que debió pasar la noche allí.

Recorrió todas las dependencias del edificio sin hallar el menor rastro de la joven. Cuando ya no le quedó nada por buscar, volvió junto al cadáver de su padre. Se quitó el sombrero con respeto ante el ser querido y mego inclinó la cabeza durante unos segundos. Por sus mejillas bronceadas rodaron silenciosas dos gruesas lágrimas, las únicas quizá que derramara desde la muerte de su madre, doce años atrás.

Cuando volvió a levantar la cabeza, sus ojos habían adquirido un brillo siniestro, mientras sus labios se entreabrían para murmurar con voz velada por la emoción:

—¡Descansa en paz, padre mío!... Yo te juro que cuando vaya a reunirme contigo, ya habrán pagado caro su crimen los asesinos que te dieron muerte... Si antes no caigo yo también...

Dirigió una última mirada al cadáver y encasquetóse el sombrero con un gesto brusco. Luego, con paso rápido y decidido, abandonó la habitación para ir a reunirse con Milbbur y Caleb.

Cuando llegó al patio vio a los dos vaqueros que se esforzaban vanamente en hacer hablar a uno de los bandidos que había quedado con vida. Monty no tardó en reconocerle como a uno de los que Blake tenía a sus órdenes y llegóse hasta ahí. Apartó a los dos hombres, y cogiendo al pistolero por la pechera de la camisa, desenfundó con la otra mano uno de los revólveres. Dirigió el negro ojo del cañón al rostro del indeseable, y con voz furiosa gritó:

—¡Vas a decirme ahora mismo lo que ha ocurrido aquí! ¡Pronto, si no quieres que te deshaga la cabeza a tiros!

El hombre abrió los ojos con espanto al ver ante sí el rostro demudado del joven, y haciendo un visaje extraño quedóse rígido, con el terror retratado en su semblante.

—¡Qué lástima! —comentó Milbbur—. El diablo ha cargado con su alma.

—Sí, creo que este nada puede, decir ya...

—¿Y el patrón, Monty? —preguntó Caleb—. ¿Le ha sucedido algo?

El interrogado miró al cow-boy con el entrecejo profundamente arrugado, y una mueca amarga en el semblante. Con voz lenta respondió:

—Mi padre ha muerto.

Los dos hombres guardaron silencio; pero sus rostros se ensombrecieron al escuchar la trágica noticia. Todos querían entrañablemente al viejo patrón por su bondad y campechanería, y al saberle muerto sintieron profundo pesar.

—¿Y la señorita Wanda, patrón? —inquirió Caleb—. ¿No ha aparecido por ningún sitio?

—No, muchacho. Es muy extraño, porque cuando yo me fui ayer a Trinidad estaba aquí... ¿Se iría a Rancho Cuadrado durante mi ausencia?

—Eso es lo más fácil, patrón —intervino el pelirrojo Milbbur.

Los tres se dedicaron a examinar los caídos. Los cuatro peones que aquella mañana se quedaron para arreglar unos arneses, así como Stip y Tobe, estaban muertos y nada se podía hacer por ellos. Los dos últimos habían tomado también parte en la batalla a pesar de hallarse heridos a consecuencia de la refriega que sostuvieron la tarde anterior, cuando fueron en ayuda de Monty y se batieron con los pistoleros de Shumer.

Milbbur, que estaba en el extremo opuesto del patio, lanzó un grito de alegría al reconocer a uno de los muertos:

—¡Patrón, Caleb! ¡Venid!

—¿Qué ocurre, Milbbur? —preguntó Monty llegando hasta él y seguido del otro vaquero.

—¡Mirad quién hay aquí! ¡El bandido del sheriff Simpson! ¡Ya le está bien empleado a este coyote por estar de parte de Blake!

El pelirrojo no se había equivocado. Allí estaba el cuerpo sin vida del representante de la ley en Trinidad. Tenía el pecho atravesado y la estrella que aún llevaba prendida en el chaleco refulgía extrañamente al ser herida por los rayos del sol.

Monty comprendió rápidamente lo sucedido. Seguramente que Shumer obligaría a Simpson para que viniese a prender a Monty por ahorcar a Leonard Tower la tarde anterior, y el sheriff, por miedo al cacique, se atrevió a llevar a cabo la proeza secundado por una docena de pistoleros.

Estaba claro que intentarían registrar el rancho y, al oponérseles los que estaban allí, la emprendieron a tiros con todos ellos. Pero aquello había costado la vida a varios de los vaqueros del Azteca, así como al viejo Conrad.

Los del rancho también parecían haberse defendido con bravura a juzgar por los cinco pistoleros, exceptuando al sheriff, que habían dejado la piel en el asalto a la casa. No obstante, los atacantes eran muy superiores en número, y además, gozaban con la sorpresa e iniciativa del ataque.

Al que no pudieran hallar por parte alguna fue a Pall. El vaquero herido en el encuentro de la mañana anterior en Arroyo Chico, no estaba entre los que habían perdido la vida por defender el puesto que les correspondía como verdaderos hombres del Oeste.

—¿Qué se habrá hecho de Pall? —preguntó Monty extrañado.

—Está a salvo, patrón —repuso Caleb—. Se empeñó en irse esta mañana con los muchachos de Brandon.

—Más vale así. Desobedeció mis órdenes, ya que le dije que guardara cama durante unos días, pero el pobre es tan bruto que no hay quien le haga estar más de una noche tendido. Eso le ha salvado la vida.

A la vieja Esther la encontraron sin sentido en la cocina. La pobre mujer había recibido un golpe en la cabeza y estaba sin conocimiento. Procuraron reanimarla y al poco rato recobraba de nuevo la noción de las cosas. Miró con los ojos desorbitados a los tres hombres, pero Monty la calmó diciendo:

—No te asustes, Esther. Soy yo, Monty...

La mujer pareció dominar el pánico que la invadía y rompió a llorar con desconsuelo. La dejaron desahogarse unos instantes. Luego, cuando estuvo en condiciones de hablar, Monty la interrogó:

—¿Qué ha sucedido, Esther?

—No sé, hijo... Se presentó el sheriff Simpson con muchos hombres y decían que te querían detener. Los muchachos dijeron que no estabas, pero ellos no se conformaron. Simpson dijo que se llevaría a tu padre, ya que tú no estabas aquí. Stip y Tobe se levantaron heridos y todo y se opusieron revólver en mano. Entonces empezó el tiroteo... Los cuatro peones que arreglaban los arneses también entraron en el jaleo y... no recuerdo más. Me dieron un golpe en la cabeza y perdí el sentido.

Los tres hombres habían escuchado cuanto les dijo la vieja ama de llaves sin despegar los labios. En sus rostros se leía claramente la cólera que les produjo la canallada de aquellos bandidos, capaces de las mayores atrocidades por ganarse un puñado de dólares y servir a un hombre sin escrúpulos ni conciencia.

Cuando la mujer se rehízo un tanto del susto recibido y pudo respirar con más normalidad, Monty la interrogó de nuevo:

—¿Y Wanda? ¿No sabes nada de ella?

Esther abrió mucho los ojos al oír la pregunta del joven. Su rostro arrugado pareció horrorizarse al recordar algo sumamente desagradable, y repuso con voz entrecortada:

—¡Pobre señorita Wanda!... ¡Se la llevaron esos canallas!... ¡Yo misma lo vi cómo la ataban y amordazaban...!

Monty saltó como impulsado por un resorte y sus ojos despidieron chispas.

—¿Estás segura de lo que dices, Esther?

—Sí, hijo... Yo intenté oponerme, pero uno de aquellos bandidos me golpeó en la cabeza...

—¿Puedes valerte por ti misma? Los muchachos de Branden ya no tardarán en venir de los pastos...

—Sí, ya me encuentro bien, Monty.

El muchacho no quiso esperar más. Se volvió hacia Milbbur y Caleb que le miraban con expresión sombría, y con voz dura, dijo:

—¿Estáis dispuestos a seguirme?

—Eso no se pregunta, patrón —replicó Milbbur.

—Lo mismo digo —terció Caleb—. Vamos donde sea.

—¡Seguidme, pues!

Los tres salieron al patio y Monty corrió hacia Saeta. Iba ya a poner el pie en el estribo, cuando pareció recordar algo que había olvidado. Al volverse otra vez para el interior del edificio, se dirigió a los dos vaqueros:

—¡Coged los rifles! ¡Nos pueden hacer falta!

Cuando volvió a salir de nuevo llevaba en la mano un moderno «Winchester» de repetición que colgó del arzón de la silla. Ya Milbbur y Caleb habían recogido los suyos del interior del pabellón, y estaban sobre las sillas de sus corceles esperando que Monty diera la orden de marcha.

Cuando el joven estuvo a lomos de Saeta, extendió el brazo hacia el norte y gritó:

—¡Adelante! ¡A todo galope!

Uniendo la acción a la palabra, Monty Scrape apretó las espuelas contra los ijares del garañón. El enorme animal emitió un relincho breve y salió disparado, pero no por la senda que daba acceso al rancho, sino dando la vuelta por detrás del edificio y saliendo por la parte trasera, conforme hicieren los bandidos de Blake.

Los dos «Leopardos» imitaron la acción de su patrón y pocos segundos después cabalgaban por la llanura en dirección a las quebradas que se elevaban al final de los pastos.

El sol había recorrido una buena parte de su trayectoria nacía el cénit y el calor de sus rayos era agobiante. Las nubecillas de polvo que levantaban les cascos de los equinos al batir aquella parte del terreno totalmente desprovista de hierba, se diluían borrosamente al ser arrastradas por el airecillo que bajaba de las montañas.

Les caballos de los tres hombres devoraban raudamente la llanura a un galope endiablado. Las pulidas piedrecillas de los pastos quebraban en su superficie los vivos destellos del sol.

Cuando llevaban escasamente recorridas dos millas vieron venir hacia ellos dos jinetes que galopaban a una velocidad de vértigo envueltos en nubes de polvo. Los tres hombres se pusieron ligeramente en guardia por si se tratase de enemigos, pero cuando ya les separaban unas setenta yardas de los que venían en dirección contraria, Monty se envaró al reconocer a los que llegaban: eran Arnold y Milton.

Cuando los dos vaqueros se pusieron a la altura de Monty y los otros, frenaron en seco la carrera de sus corceles, mientras los demás hacían lo propio. Milton y Arnold parecían agitados a juzgar por su aspecto, y Monty preguntó:

—¿Qué demonios sucede, Milton?

—¡Pronto, patrón! ¡Seguid adelante! ¡Los muchachos necesitan ayuda!

—¿Pero dónde están los otros?

—Perseguimos a esos granujas hasta las cortadas. Querían meterse en los pastos del Círculo Negro, pero se lo impedimos dando un gran rodeo y les obligamos a refugiarse en las montañas Les hemos tenido a raya durante un buen rato, pero uno de ellos ha logrado escapar para avisar a los del Círculo Negro.

—¿Hace mucho rato de eso? —volvió a preguntar Monty.

—Poco más de quince minutos. Nosotros hemos galopado como rayos para avisaros a vosotros. Yo quería avisarte a ti y a los que hay con Brandon, mientras Arnold iba a por Robin Steele y los muchachos de Rancho Cuadrado.

—¿Y si no quiere venir? —aventuró Caleb.

—¿Cómo no? —repuso Milton—. Los de Rancho Cuadrado son duros y además se trata de rescatar a su patrona, la señorita Wanda.

Al oír el nombre de la mujer amada, Monty se irguió en la silla de Saeta. La idea de que a la muchacha le hubiera sucedido algún percance desagradable le ponía fuera de sí. Con voz trémula por la ansiedad que le dominaba, inquirió:

—¿Sabéis si ha ocurrido algo a la señorita Wanda?

—No sé, patrón. Ellos llevaban bastante delantera y nos ha sido imposible distinguir si la hicieron ningún mal, aunque creo que nada le habrá sucedido.

—Bien, muchachos —dijo Monty—. Seguid adelante y daos prisa en llegar cuanto antes.

—Perfectamente, patrón —repuso Milton, a la par que espoleaba a su corcel—. ¡Vamos, Arnold!

Los dos vaqueros continuaron la marcha llanura adelante, mientras Monty, Caleb y Milbbur seguían galopando hacia las montañas.

Ya les separaba un cuarto de milla escaso de los primeros farallones, cuando a los oídos de los tres muchachos llegó claramente el ruido de los disparos.

La proximidad de la lucha pareció enardecer el espíritu batallador de aquellos hombres acostumbrados a tales lides. Ansiaban llegar cuanto antes al lugar donde se estaba desarrollando el combate para ayudar con su esfuerzo el de aquellos otros que se estaban jugando la vida. Con ello no solo defendían sus intereses, sino el de muchas personas honradas, víctimas de la tiranía impuesta en Trinidad por Blake, y al mismo tiempo hacían justicia donde esta no era temida ni respetada.

CAPÍTULO VII

uiados por la dirección en que se oían los disparos, los tres jinetes ascendieron ladera arriba por una senda abrupta. A ambos lados de la misma crecían arbustos y matorrales en gran cantidad, pero los árboles eran muy escasos en aquella parte baja de las montañas.

Apenas coronaron una pequeña colina rocosa que se alzaba a la izquierda de la senda, Monty descubrió la posición que ocupaban los suyos. Estaban parapetados en la falda de una gran quebrada y desde allí mantenían a raya a sus enemigos, pero estos tenían gran ventaja sobre los «Leopardos», ya que ocupaban la cima de la misma. Los disparos se cruzaban sin interrupción entre ambos bandos, aunque estaba claro que los vaqueros del Azteca llevaban las de perder sino recibían refuerzos.

Monty Scrape se volvió hacia sus dos compañeros y señalando con el brazo el sitio que ocupaban los vaqueros, dijo:

—Tú, Caleb, procura bajar por aquel barranco de la derecha y te reúnes con los nuestros.

—De acuerdo, patrón.

—Les dices a Dru y a los otros que los demás muchachos no tardarán en llegar, pero que si llegan antes los del Círculo Negro, abandonen ese lugar de la forma que sea.

—¿Y vosotros, patrón? Supongo que vais a intentar alguna idea de las que a ti se te ocurren en estos casos.

—Sí; Milbbur y yo vamos a ver si logramos cogerlos por la espalda. He venido mucho de caza por estos lagares y conozco los vericuetos de las quebradas mejor que ellos.

—¡Buena suerte!

—¡Lo mismo digo, Caleb!

El vaquero maniobró hábilmente con las bridas de su caballo, obligándole a bajar por un estrecho barranco. Así que hubo desaparecido de la vista de sus compañeros, Monty se volvió hacia el otro:

—¿Estás dispuesto, Milbbur?

—Sí, patrón.

—Vamos, pues.

Picaron espuelas y siguieron bordeando la colina al trote de sus monturas. El terreno por allí era muy accidentado y los caballos no podían dar de sí cuanto era necesario, so pena de caer y despeñarse en el fondo rocoso de los barrancos y torrenteras que se divisaban por doquier.

—¿Cuál es tu idea, Monty? —interrogó el pelirrojo Milbbur.

—Dar un amplio rodeo por la parte trasera de la quebrada dónde están esos granujas. Si logramos cogerles entre dos fuegos la victoria será nuestra por completo.

—¿Y si se dan cuenta de nuestros propósitos?

—Habremos de correr el riesgo.

El vaquero calló y siguieron caminando en silencio. Pronto llegaron a un sitio por dónde los caballos no podían caminar ni un solo paso. Los dos hombres descabalgaron y Monty señaló un socavón en el cual habíase resguardado muchas veces de la lluvia cuando esta le sorprendió yendo de caza.

Llevaron los caballos hasta allí. Monty descolgó el lazo de la silla y se lo arrolló a la cintura. Después cogió el rifle que pendía del arzón de Saeta y una canana de municiones que se puso en bandolera al estilo mexicano.

—¿Para qué necesitamos el lazo, patrón? ¿Llevo el mío?

—No creo que haga falta. Coge tu «Winchester» y sígueme.

El pelirrojo obedeció y precedido de Monty se internó entre los matorrales. Desde allí no se veían a los combatientes de ningún bando, pero los disparos de los bandidos parecían oírse más cercanos.

Antes de cinco minutos llegaron a la parte trasera de la quebrada en que se parapetaban los hombres de Blake. Parecía imposible ascender por aquel tajo cortado casi a plomo, pero aquello no era obstáculo para Montgomery Scrape. El muchacho deslió el lazo de su cintura y volvió a arrollarlo en su mano derecha. Luego, con matemática precisión, lo lanzó al espacio.

La cuerda culebreó en el aire y quedó prendida de un saliente rocoso, a unas cinco yardas de altura. Monty tiró fuertemente de ella y el nudo corredizo del lazo se ciñó duramente a la superficie rocosa del saliente.

Sin esperar un segundo, Monty aferró con sus manos duras y callosas la cuerda y comenzó a ascender lentamente, apoyando los pies contra la pared del tajo. Era una ascensión muy penosa que seguramente no la hubiera llevado a cabo otro hombre, pero los músculos del joven patrón del Azteca estaban templados y endurecidos por el trabajo, y antes de tres minutos ya estaba asido al saliente e izando su cuerpo sobre la cornisa de roca.

Cuando ya estuve en terreno firme, el joven indicó a Milbbur que ya podía comenzar a subir por el mismo procedimiento. El pelirrojo no dudó un segundo y cogióse a la cuerda iniciando la ascensión; pero los brazos del vaquero no poseían la fuerza de los de Monty, y este, comprendiéndolo así, asió la cuerda y tiró hacia arriba, haciendo gala de una fuerza física poco común. Momentos después la roja cabeza de Milbbur asomaba por la cornisa rocosa.

—¡Diablo, patrón! —exclamó Milbbur, estupefacto, una vez se reunió con Monty—. Tienes más fuerza que un elefante.

—No lo creas; cuestión de maña nada más.

—¿Si la cosa se pone negra, habremos de bajar del mismo modo?

—No —respondió Monty, muy serio—, entonces nos tiraremos de cabeza y llegaremos más pronto.

—Me parece muy bien, patrón. ¿Vamos?

—Sí; pero procura caminar con pies de plomo o te romperás la cabeza contra uno de esos riscos.

—Me parece que se la romperá alguno de los que hay allá arriba antes que yo.

—¡Ojalá...!

Mientras hablaban, Monty había tirado de la cuerda hasta que esta estuvo arriba en toda su longitud, y volvía a ponérsela alrededor de la cintura. Podía hacerles falta y no era cosa de dejarla allí, ya que si el plan que el joven se había forjado salía bien, no bajarían por el mismo sitio.

Los dos hombres comenzaron a ascender con sumo cuidado por entre las rocas y farallones que poblaban la empinada ladera. Tenían que caminar con sumo cuidado, pues una caída desde aquella altura hubiera sido fatal para cualquiera de ellos.

Cuando tras no pocos esfuerzos los dos muchachos llegaron a la cima de la quebrada, Monty asomó la cabeza por detrás de una roca y su boca se distendió en una sonrisa siniestra; acababa de descubrir a varios de los bandidos agazapados entre las peñas y disparando centra los de abajo. Empuñó el «Winchester» con firmeza y metió una bala en la recámara. Después lo apoyó contra la pared de la roca y un segundo después apretaba el gatillo.

El estruendo del disparo hecho por el joven pareció ahogar el ruido de las detonaciones de revólver que hacían allá abajo. Uno de los pistoleros abrió los brazos en cruz, y soltando el arma con la que disparaba, cayó rodando pendiente abajo hasta quedar inmóvil en el fondo del barranco.

Los bandidos se revolvieron furiosos ante aquel inesperado ataque, pero Milbbur no perdió el tiempo mientras tanto. Su rifle vomitó un mensaje de muerte, y otro de los enemigos quedó tendido en el mismo lugar que ocupaba para disparar contra los que había en la falda de la quebrada.

La mitad de los hombres de Blake concentraron su atención en los dos misteriosos tiradores que en un momento les habían causado dos bajas. Comenzaron a disparar contra los de arriba. Habían localizado las posiciones de los dos jóvenes por las nubecillas de humo que produjeron sus disparos, y allí enviaron las balas de sus armas.

Monty sintió cómo el sombrero le era arrancado de la cabeza por algo invisible y agachóse cuanto pudo tras la roca. Luego se fue deslizando con lentitud hacia la derecha. Allí había dos rocas casi juntas y le sería fácil meter el cañón del rifle por la juntura. Cuando hubo conseguido alcanzar su nuevo parapeto, volvió otra vez a la carga. Se asomó por entre las dos piedras con sumo cuidado y su arma ladró nuevamente con su lenguaje estruendoso. Otro de los bandidos cayó alcanzado en un hombro.

La situación era desesperada para los bandidos.

Estaban cogidos entre dos fuegos y les iba a ser muy difícil escapar del sitio en que se hallaban. Ahora habían empeorado las cosas con la intervención de los que tiraban desde arriba, ya que apenas entraron en la liza se habían cargado a dos de ellos y herido a otro.

De pronto los bandidos comenzaron a replegarse contra las pequeñas barrancas de la izquierda. Uno de ellos reapareció a los pocos minutos enarbolando una rama en cuya punta había colocado un pañuelo blanco. Estaba claro que deseaban parlamentar al ver el mal cariz que iba tomando la contienda.

Hacía unos momentos que habían cesado los disparos por parte de los indeseables y solo se oían los procedentes del grupo de vaqueros del Azteca, y los que hacían Monty y Milbbur; pero tanto unos como otros se contuvieron al ver aparecer la figura del pistolero con la bandera blanca en la mano.

—¡Eh, los del Azteca! —gritó—. ¡No disparéis!

Monty se puso en pie sobre la roca tras la cual se resguardaba y respondió:

—¿Qué queréis? ¡Habla!

—¡Oye, Monty! —habló de nuevo el de abajo—. ¡Nuestro jefe Donald Lamb dice que si no dejáis de disparar, matará a la muchacha que está en nuestro poder!

Monty sintió que la sangre se helaba en sus venas al oír aquello. Cerró los puños con rabia al verse impotente contra aquellos malvados que usaban como medio de defensa la vida de una mujer, de la mujer que todo lo era para él en el mundo precisamente.

Monty iba a responder al pistolero, cuando una voz que parecía surgir del fondo del abismo, gritó:

—¡No creas lo que dice ese tipo, patrón! ¡La señorita Wanda está a estas horas muy lejos de aquí!

¡Se la llevó uno de esos tipos hacía el Círculo Negro!

—¡Bien, Arch! —replicó Monty—. ¡Duro con ellos!

Al ver que el truco le había salido mal, el bandido arrojó lejos de sí la rama con el pañuelo y empuñó el revólver disparando contra Monty. La negra y elevada silueta del joven se recortaba nítidamente contra el azul del cielo, ofreciendo un blanco magnífico.

Pero el malhechor no había contado con la rapidez del joven Scrape. Apenas el de ahajo inició el movimiento para sacar, cuando su cuerpo se aplastaba contra la base de la roca, como si fuese de goma. Sintió silbar el proyectil cerca de su cabeza, y con la velocidad del pensamiento empuñó uno de sus colts, disparándolo centra el bandido.

El hombre se llevó las manos al pecho y cayó de bruces con una expresión de odio feroz dibujada en su innoble semblante. Había querido coger desprevenido al joven patrón de los «Leopardos» y ello le costó la vida.

Monty apresuróse a bajar de la roca y fue a reunirse con Milbbur, que había escuchado el breve diálogo que su patrón sostuvo con los de abajo, pero asomando solamente la cabeza por un lado de la roca y sin hacerse muy visible.

—¿Qué hacemos, Monty? —interrogó el pelirrojo—. ¿Bajamos al encuentro de esos sapos? No debemos dejar uno solo con vida por intentar engañarnos.

No te preocupes, que no tienen escape. Ya han reanudado el tiroteo.

En efecto, tanto los bandidos como los vaqueros que había con Arch y Caleb, habían vuelto a empuñar las armas tras aquella tregua que los mismos pistoleros provocaron.

Cada vez se hacía más insostenible la situación de los sitiados. Las balas de uno y otro lado no cesaban de chocar centra las rocas que circundaban la pequeña meseta en que se hallaban. Entre los que disparaban desde abajo sobresalía el estampido bronco del rifle manejado por Caleb. Seguramente que era la única arma larga que poseían los vaqueros.

La voz de Arch tornó a sonar desde las profundidades del barranco:

—¡Se escapan, patrón! ¡Se escapan por la ladera!

Monty y Milbbur se asomaron sin preocuparse ya del peligro que corrían y pudieron observar cómo los pistoleros montaban a caballo y, sin dejar de disparar, se escurrían por las estrechas veredas de la quebrada.

El joven contó hasta cuatro bandidos en el grupo fugitivo y echándose de nuevo el rifle a la cara disparó contra el grupo. Uno de ellos inició una pirueta mortal en el vacío y cayó rodando ladera abajo, mientras su caballo seguía galopando tras el resto del grupo.

Pronto se perdieron entre las sinuosidades del terreno a un galope demasiado peligroso para aquellas alturas; pero los malhechores preferían despeñarse por los vericuetos de las cortadas antes de verse expuestos a la mortal puntería de sus enemigos.

—¡A los caballos, Milbbur! —dijo Monty enérgico—. ¡Ya nada nos queda por hacer aquí!

—¿Nos vamos por dónde hemos venido, patrón?

—No; ahora no es necesario bajar por el tajo. ¡Sígueme!

Acto seguido, el joven comenzó a saltar de roca en roca con agilidad simiesca y con riesgo de romperse la crisma entre aquel laberinto de riscos y farallones. Milbbur le seguía de cerca demostrando que tampoco era cojo, aunque sus pies no se asentaban en las rocas con la seguridad de su joven patrón.

—¡Diablo, Monty! —gritó el pelirrojo—. ¡Que no somos cabras montesas!

—Ve con cuidado, muchacho, y procura echar siempre el cuerpo hacia atrás.

—Ya lo hago, pero creo que nos dejaremos la mitad de los huesos en el camino.

No obstante los vaticinios del vaquero, los dos jóvenes llegaron a la explanada con el cuerpo bastante bien librado, si bien en más de una ocasión estuvieron a punto de despeñarse. Siguieron caminando durante unos minutos por caminos más propicios, hasta arribar al socavón donde se ocultaban los caballos. Los animales no se habían movido del sitio en que les dejaran sus dueños y, momentos después, estos estaban sobre las sillas y galopaban hacia la colina donde se separaron de Caleb.

Ya estaban allí el resto de los vaqueros esperándoles. No habían emprendido la persecución de los bandidos, ya que estos llevaban mucha ventaja y en aquellos momentos galoparían por los terrenos de Blake en dirección al Círculo Negro.

—¿Todo bien, patrón? —interrogó Caleb, apenas llegaron.

—Sí. ¿Y vosotros?

El vaquero señaló hacia el suelo unas yardas más allá y con voz triste respondió:

—Nosotros, sí, pero Dru no lo podrá contar. Le han atravesado la cabeza... Aunque ellos se han llevado la peor parte.

—Tienes, razón —Caleb asintió el joven amargamente—, pero yo siento más la muerte de uno de los míos que de veinte alimañas de esas que sirven a Blake, y que solo valen para sembrar el mal por doquier.

—¿Nos vamos ya?

—Sí; cargad el cuerpo de Dru en su caballo y sujetadle bien. Hemos de galopar aprisa.

—¿Y cuándo daremos la batalla final a esos canallas?

—Pronto, Caleb; más pronto de lo que tú supones. Anda, haz lo que te he dicho.

El vaquero obedeció y pronto estuvieron listos para la marcha. Con el cuerpo muerto del desgraciado Dru atravesado sobre su caballo, cuyas bridas ató Monty a la grupa de Saeta, los jinetes emprendieron un galope tendido en dirección al Azteca.

Los rostros de los «Leopardos», de continuo alegres y burlones, estaban ahora contraídos por un rictus de dura amenaza. Con el entrecejo profundamente arrugado, cada cual galopaba sumido en sus propios pensamientos, aunque una idea común estaba tomando cuerpo en todas las mentes: tomar la justicia por su mano y dar la batalla a Shumer Blake. Era la única forma de limpiar a Trinidad de indeseables y criminales y que la paz volviera a imperar en aquella ciudad sin ley ni orden.

Quedaban todavía muchas personas honradas en Trinidad que estaban completamente al margen de las tropelías cometidas por aquella gentuza, pero no salvos del peligro que suponía la tiranía de Blake en el poblado. Y precisamente eran ellos, los famosos «Leopardos» de rancho Azteca, los únicos capaces de batirse contra un enemigo tan poderoso como significaba la borda de pistoleros que el cacique tenía bajo su feudo. El famoso equipo de demonios con espuelas como les solían llamar en toda la región, compuesto casi en su totalidad por ex combatientes duros y aguerridos que lucharon bravamente en la guerra de Secesión, sería el que una vez más impondría su dureza y lealtad en favor de los ciudadanos de Trinidad.

Llevaban un buen rato galopando por tierras del Azteca, cuando un grupo de jinetes bastante numeroso se acercaba en dirección contraria. Se trataba de Robin Steele y unos quince vaqueros. Al ver que los «Leopardos» regresaban, frenaron la carrera de sus caballos hasta que Monty y los suyos llegaron junto a ellos.

El rostro viril y recio del capataz estaba congestionado por la rabia. Interrogó a Monty con ansiedad:

—¿Y la señorita Wanda? ¿Le ha ocurrido algo?

—No sé, Robin. Se la llevó uno de esos buitres hacia el Círculo Negro.

—¡Malditos sean! —bramó el hombretón—. ¡Como la hagan algo malo esos bandidos, los buscaré uno a uno y les arrancaré las cabelleras con los dientes...!

Monty Scrape comprendió cuán enamorado estaba el rudo capataz de la muchacha. Él también lo estaba quizá más, pero sabía contener mejor sus emociones, aunque su interior era un infierno al pensar que a Wanda pudiera ocurrirle algo malo.

—¿Vamos hacia el Circulo Negro? —preguntó Robin con los dientes apretados.

—Espera un poco, amigo. Ha llegado la hora de ajustar las cuentas a esos miserables... No sé quién caerá, ya que nos jugamos una baza decisiva para la tranquilidad y bienestar de todos. Por eso he decidido hacer las cosas de la mejor manera posible.

—¿Cuál es tu plan?

—Ir hacia mi rancho y unirnos al resto de mis «Leopardos». Brandon tiene con él más de veinte. Pues bien, todos juntos iremos primero al Círculo Negro y después al Royal Saloon de Trinidad. Aquel es el cuartel general de nuestros enemigos. ¿Estás de acuerdo tú y tus muchachos?

—Yo sí —contestó el aludido con presteza. Luego, volviéndose a sus hombres, inquirió—: ¿Estáis conformes?

Los vaqueros de Rancho Cuadrado se irguieron en sus sillas y levantaron el trazo en alto dando su conformidad. Eran también bravos y curtidos y estaban dispuestos a secundar a sus temibles aliados.

—¡Adelante, pues! —gritó Monty.

Los dos grupos de jinetes se mezclaron en uno y comenzaron la marcha llanura adelante. El sol se descolgaba ya por la bóveda celeste en dirección al ocaso, y sus rayos alargaban considerablemente las figuras de los caballistas contra la faz de la pradera.

Brandon había regresado ya de los pastos con sus muchachos y se disponía a emprender la marcha para ayudar a los suyos, cuando los jinetes hacían su entrada en el patio del rancho.

Monty descabalgó y gritó a sus hombres:

—¡Recoged los rifles y municiones!

—¿Dónde vamos, patrón? —preguntó Brandon.

—A dar la última batalla a nuestros enemigos.

—¡Magnífico, patrón! ¡Impondremos nuevamente la ley como hicimos al vencer a Peter Miller y su cuadrilla de abigeos!

—Ya veremos... ¡Organiza a los muchachos!

Cada cual se equipó lo mejor que pudo para la dura batalla que iban a sostener. En todos los rostros se leía una expresión decidida y audaz al prepararse para aquella lucha sin cuartel a la que de un momento a otro se lanzarían.

Milton, que estaba considerado como uno de los vaqueros más nobles y sencillos de todo el equipo, pero también como el más bruto, había arrancado la estrella del pecho del sheriff Simpson y la había prendido en su camisa. Por eso cuando todos estuvieron a punto de marchar, el vaquero alzó la mano y gritó:

—¡Muchachos! Creo que vamos a actuar dentro de la ley. Igual que Blake, representando el crimen, nombró sheriff a Simpson, yo, representando la honradez, me nombro a mí mismo.

Todos gritaron aprobando la decisión acertada del vaquero. Monty impuso silencio y habló con voz vibrante:

—Escuchad un momento: La labor que vamos a llevar a cabo no será de venganza, sino de justicia. Al que se rinda le respetáis la vida. Ya veremos luego lo que haremos con ellos cuando tengamos un sheriff y un juez que administren la verdadera justicia. Nada más. ¡Adelante!

Picó espuelas a Saeta y salió a la cabeza del grupo. Una vez en los pastos, todos enfilaron sus caballos hacia el Círculo Negro.

CAPÍTULO VIII

l aspecto de la cabalgata era realmente magnífico. Más de cincuenta jinetes a lomos de briosos corceles y llevando en cabeza la enlutada figura de Monty Scrape, formaban un verdadero ejército. Milla a milla, rancho Azteca quedaba atrás envuelto en la nube de polvo que levantaban los cascos de los caballos.

Irrumpieron a campo traviesa por los terrenos del Círculo Negro, y no tardaron en divisar los perfiles de la construcción. Era un edificio bastante grande y hecho con madera oscura. A este detalle y al estar construido en forma circular, era debido el nombre con el que se le conocía en muchas millas a la redonda.

Monty frunció el ceño más aún que de costumbre al no observar señales de vida a medida que se acercaban a la casa. Era muy extraño el silencio que envolvía el ambiente alrededor del rancho y esto escamó al muchacho. Lo más natural es que les esperasen y al verles venir quisieran hacerles caer en una emboscada de la que no tuvieran escapatoria.

Monty frenó el galope de su garañón y se dirigió a Brandon y Steele que cabalgaban uno a cada lado, un poco rezagados.

—¿Qué os parece a vosotros esto? Parece que no hay nadie.

—Es muy extraño, sí —repuso Steele—. Tal vez se hayan marchado todos a Trinidad para dar cuenta su jefe de lo que ocurre. Si han visto que estábamos dispuestos a dar la gran batalla, lo más natural es que se hayan reunido todos para defenderse mejor.

—Creo que tienes razón, Robin. Los que se nos escaparon a nosotros en las quebradas les habrán avisado a los otros, a buen seguro.

—¿Pero y Wanda? ¿No la tendrán por ahí escondida?

—Vamos a echar un vistazo en el interior. Entraremos los dos —se volvió hacia su capataz y añadió—: Oye, Brandon, si dentro de quince minutos no hemos salido, pegas fuego al edificio. Podría tratarse de una emboscada.

—De acuerdo.

Los dos hombres desmontaron y con los revólveres empuñados se acercaron al edificio. Nadie se les opuso. Hasta hacía muy poco rato debían haber estado algunas personas por allí, a juzgar por las huellas frescas. Muchos animales domésticos estaban sueltos por el patio, pero ni la más leve sombra de presencia humana se advertía por allí.

Monty penetró en el interior seguido de Robin. El joven subió al piso de arriba, mientras el otro recorría las dependencias de la planta baja, pero cuando tras un cuarto de hora de infructuosa búsqueda se reunieron de nuevo, la decepción más completa se pintaba en el rostro de ambos: no habían hallado ni rastro de la muchacha.

Hubieron de resignarse, aunque en los ojos de los dos hombres brillaban lucecitas extrañas, que nada bueno presagiaban. Ahora irían de cara al verdadero culpable de todo aquello y le harían pagar sus culpas. Él les diría dónde tenía oculta a Wanda Kelly o le quemarían vivo.

—¿No han hallado nada, patrón? —interrogó Brandon, una vez los dos hombres hubieran llegado junto a los jinetes.

—No; no hemos encontrado ni rastro de ella. Ahora vamos a Trinidad a ajustar las cuentas a esos canallas.

Sin pronunciar ninguna palabra más, Monty subió a la silla de su caballo y Robin le imitó. El muchacho volvió a dar la señal de marcha y poco después galopaban en dirección a Trinidad.

Antes de que los jinetes se dieran cuenta de ello, ya los caballos enfilaban la calle principal de la ciudad. El retumbar de los cascos de los animales contra el suelo de la calzada, semejaba un trueno lejano o un repique fantástico de tambores cuyo ruido turbaba el silencio del atardecer.

Muchas personas asomaron sus rostros a las puertas y ventanas de las casas, pero al ver aquella cabalgata se apresuraban a esconderse inmediatamente. Era ya del dominio público la situación aquella y la gente comprendía los trágicos resultados que traería consigo la lucha que se preparaba entre dos bandos igualmente fuertes, y poderosos.

Cuando Monty Scrape, a la cabeza de la gran cabalgata, desembocó en la calle donde estaba situado el Royal Saloon hizo un gesto de profunda extrañeza: más de veinte hombres se disponían en aquellos instantes a montar a caballo. El muchacho dióse cuenta rápidamente de lo que los pistoleros pretendían y que no era ni más ni menos que lo que él iba a hacer: Dar la batalla al enemigo.

Uno de los que ya habían conseguido alcanzar la silla de su caballo era Donald, el pistolero de confianza de Blake. Al ver lo que se les venía encima, saltó del animal e internóse en el local, gritando a voz en cuello:

—¡Todo el mundo adentro! ¡Son los «Leopardos»!

Todos se apresuraron a entrar tras su jefe y tomaron posiciones lo mejor que cada uno pudo para tratar de contener la terrible avalancha de jinetes. Algunos parroquianos salieron como alma que lleva al diablo al ver el jaleo que se avecinaba y huyeron calzada abajo en dirección contraria a los que llegaban.

Monty se volvió a medias en la silla y gritó:

—¡Primero espantad los caballos! ¡Así no podrán huir!

Faltaban muy pocas yardas para que los jinetes llegaran a la puerta del Saloon, cuando ya no quedaba ni un solo caballo por allí. Todos huyeron espantados por los gritos de los «Leopardos».

La temible horda irrumpió como una tromba en el local. Muchos de los vaqueros se colaron dentro con caballo y todo por la ancha puerta, mientras otros lo hacían por los ventanales que había a ambos lados de la entrada principal.

El tiroteo estalló apenas el primer jinete hizo su entrada en el edificio. Este fue Robin, que se adelantó unas yardas al joven jefe del grupo. El bravo capataz se pegó materialmente al cuello de su montura a la vez que disparaba sus armas con mortal puntería, derribando dos pistoleros en el primer embate.

Monty penetró seguidamente a lomos de Saeta. El enorme garañón comenzó a patear con sus potentes cascos las mesas y sillas, mientras su dueño hacía verdaderos estragos con sus infalibles revólveres. Sintió cómo un disparo pasó silbando a menos de un centímetro de su oreja izquierda, y volviendo uno de los colts hacia el sitio de donde había partido el tiro, apretó el gatillo. Tuve la satisfacción de ver cómo el famoso Donald Clister se desplomaba con un agujero en la frente.

Los demás «Leopardos», así como los muchachos de Rancho Cuadrado, se batían también con furor. Unos a caballo y otros —los más— a pie disparaban rabiosamente contra sus enemigos que se ocultaban tras las mesas y en el mostrador, respondiendo con ardor al ataque de los vaqueros.

En menos de tres minutos, el lujoso saloon quedó convertido en algo realmente desastroso. Aquello parecía una verdadera batalla campal entre dos ejércitos a cual más poderoso. Los disparos de revólver se mezclaban con el sordo ladrar de los «Winchester», ya que muchos vaqueros habían traído consigo sus armas largas.

Los proyectiles se cruzaban entre sí, arrancando astillas del mostrador y de las columnas de madera que servían de soporte a las vigas que cruzaban el techo. Las botellas que estaban alineadas con tanta simetría en las estanterías, volaban convertidas en pequeños fragmentos al recibir la dura caricia de las balas. Los barriles de whisky barato que había tras el mostrador donde se parapetaban muchos de los pistoleros, presentaban redondos boquetes por dónde se iba escapando todo su contenido. Era un cuadro impresionante el que presentaba el local en cuyo ambiente de tragedia se oían los lamentos de los heridos mezclados con el incesante fragor de las detonaciones.

Monty descabalgó de un salto y empujó hacia la calle a Saeta. Luego se parapetó tras una mesa de recio tablero, de las empleadas para los dados, y desde allí reanudó el tiroteo, después de recargar los revólveres. Vio tres o cuatro bandidos que disparaban contra sus hombres desde una posición bastante buena y hacia allí dirigió los cañones de sus colts. Varios proyectiles le pasaron rozándole la cabeza, pero él envió una lluvia de balas en aquella dirección, no tardando en escuchar algunos gemidos de dolor y algunas maldiciones como prueba de que no había gastado todo el plomo en balde.

De pronto sintió como si le arrimasen un hierro candente al costado. Llevóse la mano con rapidez al lugar dolorido y retiró los dedos teñidos en sangre; pero la herida era más aparatosa que grave, ya que solo atravesó la carne. Se arrancó el pañuelo del cuello y se lo ató alrededor de la cintura bien apretado, consiguiendo cortar en parte la hemorragia.

Volvió a cambiar de puesto sin que ningún proyectil le alcanzara y logré situarse cerca de la escalera. Allí apoyó sus anchas espaldas contra una columna y colocó una mesa por delante. Asomó la cabeza casi a ras del suelo y observó que varios de los bandidos tenían asediados a Milton y a Caleb. Los dos vaqueros no podían asomar la cabeza desde el sitio en que se encontraban y corrían el riesgo de caer de un momento a otro alcanzados por las balas que les enviaban los pistoleros.

El joven disparó contra uno de ellos que se hallaba casi de espaldas a él y le atravesó la muñeca, haciéndole soltar el colt, pero los otros concentraron sobre él todo el fuego de sus armas. El muchacho se agachó cuanto le fue posible y las balas pasaron silbando Su cantinela de muerte sobre el borde de la mesa. Monty se irguió de súbito levantando la mesa como un escudo y la arrojó contra los dos enemigos.

El mueble salió despedido de los hercúleos brazos del joven y fue a chocar contra los dos bandidos que cayeron en confuso montón, arrollados por aquel proyectil que no se esperaban. Monty comenzó a moverse en todas direcciones sin dejar de disparar.

Sus ojos no cesaban de buscar a Blake, pero el cacique no estaba en el lugar que le correspondía como jefe de los bandidos. Sin duda, vio el asunto demasiado peligroso para mezclarse en él y decidió escapar.

El joven dióse cuenta que la batalla tocaba a su fía con la victoria a su favor. Los vaqueros casi superaban en número a sus enemigos y, además, eran más diestros y curtidos en aquellas lides. Muchos de los pistoleros comenzaron a soltar los revólveres y a levantar los brazos en alto con la sana intención de entregarse, mientras que otros, más desafortunados, se arrastraban quejumbrosos con el cuerpo mordido por el plomo.

Monty ganó la escalera que daba acceso al piso superior del edificio y momentos después entraba como un ciclón en el despacho de Blake. La estancia estaba totalmente vacía, si bien se observaba todo revuelto. La caja de caudales empotrada en la pared estaba abierta y algunas monedas desperdigadas por el suelo. Seguramente que Blake había huido llevándose todo el dinero que pudo recoger. La ventana que daba a la parte posterior estaba abierta, indicando el sitio por dónde huyó el bandido.

El muchacho se asomó por ella y un grito de rabia se escapó de su pecho al ver cómo Blake galopaba por el otro extremo de una calleja que cruzaba por la espalda del saloon. Iba a saltar como lo hiciera anteriormente su enemigo, cuando vio la recia figura de Robin Steele que saltaba a caballo y emprendía la persecución a todo galope.

Monty no lo pensó un segundo y, encaramándose sobre el alféizar, se dejó caer al otro lado. Al llegar al suelo sintió una punzada en la herida del costado, pero se olvidó inmediatamente de aquello. Se puso en pie con violencia y corrió hacia la calle principal a la vez que recargaba las cápsulas vacías de sus revólveres.

Saeta estaba parado a escasa distancia de la puerta principal de lo que hasta poco antes era un saloon. El bravo animal parecía adivinar que su presencia allí era necesaria y apenas vio venir al joven corrió a su encuentro dando fuertes relinchos. Monty subió con presteza a la silla y picó espuelas.

La voz de Brandon sonó a sus espaldas:

—¿Dónde vas, patrón? ¡Espérame!

Pero la respuesta enérgica del joven llegó hasta él por encima de la algarabía que reinaba por doquier:

—¡Quédate, para ayudar a los muchachos que estén heridos! ¡Yo me puedo apañar solo!

Siguió galopando como un centauro calzada arriba hasta la salida del poblado. Vio la figura del primer jinete, que supuso sería Blake, como se empequeñecía a medida que avanzaba. Detrás, otro jinete que no podía ser otro que Robin Steele, espoleaba, a su cabalgadura con el fin de alcanzar al fugitivo.

Una rabia sorda como jamás sintiera íbase apoderando del pecho de Monty Scrape a medida que avanzaba. Ante él, y a no mucha distancia, cabalgaba el peor de sus enemigos, el hombre causante de tantas desgracias. Por su culpa cayeron varios muchachos honrados pertenecientes a las nóminas del Azteca y Rancho Cuadrado. También el padre de Wanda y el suyo propio fueron víctimas de la codicia y carencia de sentimientos de aquel malvado. Y ahora, para colmar la medida, se llevaba cuánto dinero expolió a las personas honradas de Trinidad y se dirigía seguramente al sitio donde tenía escondida a Wanda Kelly.

El recuerdo de la mujer amada fue un nuevo acicate paca enardecer el espíritu del muchacho.

Espoleó a Saeta como no lo hiciera nunca a la par que accionaba con las bridas sobre su cuello. El magnífico garañón respondía fielmente a la ansiedad de su dueño y aumentaba cada vez más aquel galope de quimera, consiguiendo ganar distancia a los que galopaban delante.

Monty vio cómo Robin obligaba a su corcel a salirse de la senda principal y se introducía en tierras del Círculo Negro. No cabía la menor duda de que Blake había seguido también aquella dirección, aunque el joven no le veía debido a la sinuosidad del terreno por aquella parte. Él también hizo que Saeta galopase tras la pista del capataz y rogó mentalmente a Dios que llegase a tiempo de salvar a la muchacha.

Ya hacía un buen rato que dejaron atrás los aledaños del Círculo Negro, cuando el joven vio a Robin detener su caballo ante una cabaña que había en los confines de la llanura. Pertenecía a los terrenos de Blake y era ocupada durante la noche por los bandidos que hacían guardia en aquel extremo de los pastos.

Faltaba muy poco para que el joven llegase a la construcción, cuando el eco de varios disparos rompió el silencio que reinaba en la llanura. Procedían de la parte delantera de la cabaña, pero el muchacho no pudo distinguir nada de lo que allí sucedía, ya que él avanzaba hacia la choza por el otro lado de la misma.

Pidió un máximo esfuerzo a Saeta y momentos después llegaba ante la puerta de la cabaña. Tres hombres yacían en el suelo en diferentes posiciones como exponentes del drama que allí se había desarrollado en tan poco tiempo. Al primer golpe de vista reconoció a Robin Steele, que, con una mano sobre el pecho de donde brotaba la sangre a borbotones, exhalaba sordos quejidos. Monty desmontó de un salto y acercóse al caído, preguntando:

¿Qué ha ocurrido aquí, Robin? ¿Y Wanda?

El herido le miró con los ojos turbios de sombra y respondió:

—Ella estaba ahí, en la cabaña... Cuando yo llegué me hicieron frente esos dos tipos que eran sus guardianes... Me los cargué a los dos, pero Blake me disparó a traición... Yo también pude disparar sobre él y le toqué...

Monty fue a interrumpirle, pero el otro hizo una señal negativa con la mano y prosiguió con voz cada vez más débil.

—No te detengas, Monty... Tú eres valiente y puedes salvarla... Ella te quiere... Sálvala, amigo mío... Yo... me muero...

Monty comprendió que el bravo y noble capataz de Wanda acababa de expirar. Sin perder un segundo saltó nuevamente sobre Saeta y espoleó los flancos del animal. Sintió un dolor agudo en el costado, pero apretó los dientes e hizo caso omiso de aquella molestia que le producía la herida. Ahora todo su anhelo se cifraba en alcanzar a su enemigo y rescatar a la joven que él otro se llevaba en calidad de rehén.

Llegó hasta la cima de un pequeño montículo desde la cual se divisaba gran parte de la llanura, y desde allí vio un caballo que galopaba hacia el sur. Puso nuevamente el corcel al galope y lanzóse como una centella en aquella dirección. Recordó lo que momentos antes le dijera Robin: Blake estaba tocado por el último disparo del capataz y no podría llegar muy lejos. Además, el caballo del fugitivo iba doblemente cargado y eso le restaba facultades para la huida.

Poco a poco la distancia se fue acortando. El negro garañón que montaba el joven patrón del Azteca parecía sacar fuerzas de flaqueza y devoraba la llanura a una velocidad de vértigo, como si compartiera la ansiedad que consumía el espíritu de su dueño.

De pronto, Monty abrió los ojos con el mayor de los asombros reflejado en ellos. Acababa de ver cómo Blake, tras balancearse ligeramente sobre la silla de su montura, acababa por caer, arrastrando tras de sí el cuerpo de Wanda Kelly. Ambos quedaron tendidos el uno a escasa distancia del otro, mientras el caballo seguía galopando libre de la doble carga que hubo de soportar.

El muchacho exhaló un grito de angustia al ver caer a la mujer amada. ¿Se habría matado del golpe? Wanda estaba en el suelo sin hacer el menor movimiento y el joven sintió cómo se le paralizaba el corazón ante la sola idea de que estuviese muerta. Continuó avanzando con el alma en un hilo y de súbito, cuando solo faltaban diez o doce yardas para llegar al lugar donde yacían Shumer y Wanda, Monty sintió que todo su ser se estremecía a impulsos de una vibración desconocida: Blake se había incorporado sobre el brazo izquierdo y empuñaba un revólver con la mano derecha, cuyo negro cañón apuntó al sitio donde estaba tendida la muchacha.

El velo que enturbiaba la vista del joven se disipó rápidamente al comprender la crítica situación. Como un relámpago pasó por su mente la visión de Wanda destrozada a tiros por aquel miserable y actuó con la rapidez característica en él. Su diestra empuñó el colt con la velocidad del pensamiento y el arma vibró tres veces que se confundieron en una sola.

El seco estampido de las detonaciones turbó por unos instantes la paz del atardecer, y Blake, con el pecho y la cabeza atravesados por el plomo justiciero, cayó hacia atrás y quedó de cara al cielo con una mueca de odio retratada en el semblante, mientras su diestra engarfiaba el revólver inservible ya.

Monty descabalgó y se dirigió como loco al lugar donde permanecía la joven. Le puso el oído en el corazón y un suspiro de satisfacción escapóse de su pecho al ver que latía con normalidad. Estaba claro que Wanda solo sufría un pequeño desvanecimiento producido por el golpe. Le desató las manos que aún mantenía ligadas a la espalda y comenzó a moverle los brazos con suavidad.

—¡Wanda! ¡Wanda! ¡Soy yo!

La joven abrió los ojos y sonrió feliz al contemplar el rostro de Monty muy cerca del suyo. Con voz débil exclamó:

—¡Oh, Monty! ¡Cuánto miedo he pasado!

—Ya nada tienes que temer, pequeña...

Ella quiso hablar de nuevo, pero el joven la besó en la boca, impidiéndole el hacerlo. Luego la tomó en sus brazos y la condujo hasta su caballo. Ya el sol se había ocultado en el horizonte y el crepúsculo comenzaba a extender su velo, envolviendo la llanura en un color gris, indefinido...

—¿Vamos al Azteca o a Rancho Cuadrado? —preguntó ella.

—No, Wanda. Ahora quitaremos la valla que separa nuestros ranchos para formar uno solo: ¡El rancho «Leopardos»!

F I N