Los dos hombres estaban acampados al lado del riachuelo. Eran dos tipos extraños. El uno, por su vestimenta y su rostro, era indudablemente mejicano. Tendría unos cuarenta años y lucía un bigote descomunal; las largas melenas de cabello negro llevaban polvo de varios años, y colgando de la oreja derecha llevaba un ancho anillo de oro.

El otro sujeto podía ser de cualquier lugar del Oeste. Alto, delgado y desaliñado en el vestir, tenía todo el tipo de un vagabundo de las praderas. No representaba más allá de los veinticinco años, y algunos mechones de cabello, un cabello de color rubio subido y completamente virgen de peine, salían por debajo del ancho sombrero tejano.

Lo único que tenían de común aquellos dos tipos tan extraños, eran los dos pares de colts que pendían muy bajos de sus cintos.

John F. Abbot

Dos amigos: cuatro colts

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Título original: Dos amigos: cuatro colts

John F. Abbot, 1952

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CAPÍTULO PRIMERO

DOS PÁJAROS DE CUENTA

Los dos hombres estaban acampados al lado del riachuelo. Eran dos tipos extraños. El uno, por su vestimenta y su rostro, era indudablemente mejicano. Tendría unos cuarenta años y lucía un bigote descomunal; las largas melenas de cabello negro llevaban polvo de varios años, y colgando de la oreja derecha llevaba un ancho anillo de oro.

El otro sujeto podía ser de cualquier lugar del Oeste. Alto, delgado y desaliñado en el vestir, tenía todo el tipo de un vagabundo de las praderas. No representaba más allá de los veinticinco años, y algunos mechones de cabello, un cabello de color rubio subido y completamente virgen de peine, salían por debajo del ancho sombrero tejano.

Lo único que tenían de común aquellos dos tipos tan extraños, eran los dos pares de colts que pendían muy bajos de sus cintos.

El mejicano comía, sin por ello dejar de hablar a su compañero, quien parecía tener la imaginación a muchas millas de distancia.

—Entonse, el general me dijo: «Pancho, llévate a “Dorotea” y no la abandones nunca. Piensa que yo la he querio siempre como si fuera mi hija…». ¿Me oyes, gringo?

Cual si volviese de un viaje por el país de los sueños, el otro le miró como si no hubiese entendido la pregunta.

—¿Estabas hablando de «Dorotea»? —inquirió con indolencia, estirando primero una pierna y luego la otra.

—Sí; fue una historia romántica y…

—Alárgame el café —y sirvióse un vaso del humeante líquido.

—Otro día, el general…

—Oye, Pancho; he oído tantas veces esa historia que se me indigesta cada vez que la repites. Ahora hay que pensar en algo más práctico. ¿Conoces ese pueblo que hemos visto desde la loma?

—Lo mismo que tú, gringo. Es la primera vez en mi vida que lo veo.

—Bueno, entonces ya sabemos algo. ¿Cuánto dinero llevas tú?

El mejicano registróse todos los bolsillo con un resultado negativo. Luego, encogiéndose de hombros como extrañado, miró al otro y dijo:

—¡Reconcho, compadre! ¡Debí perderlo por ahí!

Una ligera sonrisa entreabrió los delgados labios de su compañero.

—Seguramente lo perdiste en Griffin jugando al póker.

—¡Que me arranquen las orejas si pierdo alguna vez al póker! Recuerdo que siendo muy niño…

—No sigas, Pancho —le interrumpió—; de eso ya hace demasiados años, y ahora ya eres casi un viejo.

El mejicano quedóse con la boca abierta, cortado en el relato que iba a comenzar. La cerró de golpe y sólo respondió:

—¡Ta bien, compadre!

Mientras, el otro fue extrayendo las monedas que tenía en uno de los bolsillos y las dejó sobre el suelo.

—Dos dólares y ochenta centavos —dijo con cierta ironía.

—¡Reponcho, gringo; si todavía somos ricos! Yo he conosido a un hombre que comensó la carrera con veinte sentavo y…

—Y terminó sus días siendo el potentado más fuerte de Chihuahua. ¿Ves cómo me acuerdo todavía? Pero aquí no estamos en Méjico, Pancho, sino más al norte, donde una bala ya vale los veinte centavos.

Mientras hablaba iba recogiendo las monedas y se las guardó nuevamente en el bolsillo. El mejicano, con la inconsciencia del hábito, levantó la mano derecha hasta la inverosímil guía del bigote y la retorció hacia arriba.

Casi al mismo tiempo, al otro lado de la loma donde estaban los dos sujetos aquéllos, sonaron unos cuantos disparos de revólver. Al oírlos desapareció toda la indolencia del más joven, y se puso en pie de un salto. El mejicano hizo otro tanto, maniobrando en la carabina que había tenido sobre sus rodillas.

—¡Reponcho! —exclamó—. ¿No has oído, compadre?

—¡Vamos! —ordenó el aludido por todo comentario.

El mejicano saltó sobre un caballo extremadamente flaco, con una cabezota enorme y unas patas tan largas y delgadas que daban la sensación de poder escasamente con el cuerpo del animal. El más joven montó un enorme garañón de buena estampa que parecía medio salvaje. Eran unas bestias tan raras como sus propios dueños.

Subieron la ladera con un trote rápido, y pronto se hallaron en la cima de la loma. Ante ellos, un hermoso panorama con el pueblo al fondo y la pradera hasta el lugar que estaban ocupando ellos, y entre ambos, un grupo de jinetes que perseguían a otros dos, disparando de cuando en cuando sus revólveres.

—Están jugando a un juego peligroso —comentó Pancho—. En mi tierra hay un refrán que dice que…

—¡Vamos! —interrumpióle su compañero, obligando al caballo a galopar hacia los de abajo.

Pancho cerró la boca sin terminar de decir lo que intentaba, y siguió al otro velozmente. Parecía mentira que las patas de alambre del animal que montaba tuvieran la fuerza y la agilidad de que estaba dando muestras.

Conforme se aproximaron, diéronse cuenta de que los perseguidos eran una mujer y un hombre, mientras que el otro grupo se componía de cinco jinetes, que al observar a los dos nuevos personajes que se acercaban, detuvieren sus cabalgaduras con un gesto de indecisión, disparando las armas contra los que huían y contra los que llegaban a estorbar sus intenciones.

Todavía estaban demasiado alejados para temerles a los revólveres y los dos extraños sujetos continuaron galopando hacia ellos. Cuando ya estaban casi a la altura de la mujer y de su acompañante, éste se deslizó de la silla y cayó pesadamente al suelo. La muchacha, pues no contaría más de dieciocho años, detuvo su caballo y viendo que los dos hombres que llegaban tomaban su partido, desmontó para acercarse al caído.

El grupo perseguidor, a los primeros disparos que hicieron Pancho y su amigo, volvieron decididamente grupas para ponerse fuera del alcance de los colts.

—Se escapan, gringo —dijo el mejicano, al mismo tiempo que se guardaba el revólver y tomaba la carabina—. Pero ahora van a saber quién es mi «Dorotea».

Apretó el gatillo y uno de los que escapaban levantó los brazos al cielo y se deslizó del caballo, tocado por la certera puntería de Pancho. Los otros siguieron la huida con más ahínco, al saber que sus enemigos disponían de un arma larga.

El mejicano guardó la carabina con un gesto de satisfacción y se acercó hacia donde había caído su víctima.

Entretanto, el otro personaje se dirigió al lugar en que estaban la joven y su compañero.

Al llegar junto a ellos desmontó como con cansancio, y se quedó recostado contra la silla de su caballo. Ella terminó de vendar, como buenamente pudo, la herida de su acompañante, y se incorporó.

—Gracias, forastero —le saludó—, sin su intervención seguramente hubiéramos caído en manos de esos desalmados. Muchas gracias.

—No tiene por qué dárnoslas, señorita. Mi compañero y yo cumplimos solamente con lo que creemos nuestro deber.

—De todos modos nos han salvado la vida. Mi padre les recompensará este favor. Me llamo Ellen Foster, y mi padre es uno de los más importantes rancheros de la comarca de Dallas. Éste —y señalaba al herido— es Charles Barrow, nuestro capataz.

El forastero se creyó en el deber de presentarse también, pero lo hizo con el mismo gesto de cansancio que tomara al principio, y sin moverse de la postura que había escogido al desmontar.

—Me llamo Joe, y mi compañero, es Pancho —dijo por el mejicano que se acercó a ellos—. Estamos haciendo un viaje de placer por los Estados, y me alegra mucho haber llegado a tiempo para ayudar a una señorita tan linda como usted.

La joven ruborizóse y bajó la vista al encontrarse su mirada con la de Joe.

—Gracias por su galantería. ¿Quiere ayudarme a poner a Charles sobre la silla?

—Eso lo hasemo mi compadre y yo en un momento —intervino el mejicano—. Amos, gringo.

El otro abandonó aquella postura suya y, con lentitud, acercóse al herido, que se había incorporado y los miraba sin decir palabra, como con recelo.

Le ayudaron a acomodarse en la silla y le dejaron allí. Por primera vez el herido se dirigió a los dos sujetos aquellos que les habían salvado:

—No sé quiénes sois ni a lo que habéis venido a Dallas, forasteros. Perdonad que, aun después del favor que nos habéis hecho, siga desconfiando de vosotros. Son muchas las cosas desagradables que en poco tiempo me han ocurrido y… vosotros mismos podéis comprobarlo por lo que habéis visto…

—Vaya que si lo hemos visto, amigo —intervino Pancho—. Si no llegamos a tiempo tendría usted la cara más seria que un juez de paz.

La joven, al observar que Charles se llevaba la mano derecha al lugar de la herida, se aproximó a Joe, llevando su caballo de las bridas.

—Espero que nos acompañarán hasta mi rancho. No está lejos de aquí.

Joe se rascó la nuca y excusóse como mejor supo.

—Pues… iríamos con mucho gusto, señorita; pero, aquí, mi amigo, tiene mucha prisa por llegar a Little Rock, donde le espera una tía suya y…

—Sí —volvió a intervenir el mejicano—. Una hermana de mí padre. ¿Comprende, señorita? Es una historia muy romántica, porque mi tía se enamoró de un…

—Por favor, Pancho. ¿No ves que ese hombre necesita llegar pronto al rancho? —cortó Joe—. Perdone usted, señorita, pero mi amigo quiere tanto a su tía que le contaría ahora toda la historia y percances de su vida. De todas las formas espero que no tardaremos mucho en hacer uso de su ofrecimiento.

—Les agradeceré que no dejen de hacerlo —y les tendió su pequeña mano, que estrecharon primero el uno y después el otro.

Con un nuevo saludo, la muchacha y el herido emprendieron la marcha al lento paso de sus caballerías. Joe y el mejicano se mantuvieron en el mismo lugar hasta que los otros eran ya dos puntitos en la lejanía. Entonces montaron ellos y, al paso, enfilaron los animales en dirección al pueblo.

Joe se ensimismó en sus pensamientos. Era una muchacha bonita, no cabía duda. Quizá no lo fuera tanto como aquella otra de Stockton, pero tenía una cabellera rubia que parecía un manantial de oro, y unos ojos brillantes y negros como los debían tener las hadas de los cuentos infantiles.

Pancho miraba de reojo a su compañero y sonreía socarronamente adivinando lo que pasaba en el magín del otro. En el poco tiempo que le conocía le vio enamorarse de un centenar de mujeres aproximadamente. Joe era un tipo de lo más enamoradizo que conoció nunca.

Estaban llegando a las primeras construcciones del pueblo, cuando el mejicano se atrevió a interrumpir los pensamientos de su amigo:

—Se me da el corazón, gringo, de que vamos a encontrar muy buenos amigos por acá.

El otro le miró y la larga sonrisa de antes apareció en sus labios:

—A lo mejor encontramos a tu tía de Little Rock.

—Vaya, gringo —exclamó Pancho soltando una enorme carcajada—. Eres el tío más embustero que he conosido en toita mi vida. En poquito tiempo has aumentado mi parentela en dos primos, sinco esposas y una tía.

—Tú tienes la culpa, Pancho. Antes solamente mentía dos veces por semana, pero desde que voy contigo se me ha pegado tu fea costumbre de hacerlo a cada momento. De todas formas, aunque no tengas aquí ninguna tía, me conformo con que haya buen whisky.

—Si me juras eso delante de la virgen de Guadalupe, te voy a creer a medias, compadre, porque nadie puede sentirse satisfecho del todo si, habiendo bebida faltan las mujeres bonitas y las riñas.

—Eso se encuentra casi siempre lo uno junto a lo otro, Pancho.

Habían entrado por la anchurosa y única calle de Dallas, a cuyos lados se alineaban las casas de madera, típicas en todos los pueblos del Oeste. Debido a la hora que era, la calle hallábase ya muy concurrida, y algunos curiosos miraban a los dos forasteros con ironía. Indudablemente eran dos tipos raros de verdad.

Desembocaron en una plazoleta, que debía ser la principal del pueblo, y se detuvieron un momento para orientarse. La cosa no presentaba demasiadas complicaciones, porque a un lado veíase una de las casas con el letrerito «Sheriff», y enfrente otra con el indicativo «Póker Room». Se dirigieron a esta última.

Desmontaron delante de la puerta del principal saloon del pueblo, y ataron los caballos a la barra.

—Bueno, «Sargento», te aconsejo que no armes mucho ruidito mientras nos quitamos el polvo del gaznate.

Y el mejicano miró a los otros tres o cuatro caballos que estaban atados, y meneó la cabeza como dudando de que «Sargento» hiciera mucho caso de su advertencia.

Por su parte, Joe dio una palmadita en el cuello de su animal, y se levantó un poco el ancho sombrero tejano con un golpecito de los dedos.

—Procura entrar con el pie derecho, Pancho; la última vez no lo hiciste, y por poco te mandan al otro mundo.

—Fue una equivocación, compadre. Pero no debes olvidar que Pancho sabe defenderse también. Ya viste que le cedí al otro el billete para que hiciese el viaje.

El otro sonrió y, sacudiéndose ligeramente el polvo que llevaba sobre su humanidad, cercioróse de que los revólveres estaban en el lugar de costumbre. Luego se encogió de hombros con un gesto que lo mismo podía ser de conformidad como de fastidio, y se puso a la par del mejicano.

—Adelante, pues: con el derecho. ¡Va!

Franquearon la entrada del salón al mismo tiempo, y echaron una mirada al interior. El local estaba abarrotado de vaqueros y conductores de ganado que charlaban en voz alta y bebían en sucios vasos. La atmósfera estaba tan cargada del humo de tabaco, que escocían ligeramente los ojos, acostumbrados al aire puro de la pradera.

Se acercaron al mostrador y Joe miró con ojos expertos a los que estaban cerca. Luego se dirigió a un hombre bajito y regordete, que supuso debía ser el dueño de aquello.

—Ponnos algo que se parezca a whisky… y que no sea veneno puro.

—Descuida, forastero —y mientras llenaba los vasos le preguntó a Joe—. ¿Venís de muy lejos?

—Sí —contestó Pancho haciendo suya la pregunta—, venimos del infierno, amigo.

—¡Je, je, je! —rió con risa de conejo el otro—. Es una buena contestación a mí curiosidad. Noventa centavos.

Joe echó sobre el mostrador uno de los dos dólares que tenía en el bolsillo, y esperó que el tabernero le diese la vuelta. Pero el hombrecillo, como si fuera una cosa natural, se guardó el dinero y continuó sirviendo a los demás clientes. Joe le miraba hacer y cada vez se le hacía más antipática la sonrisa de aquel sujeto que tanto tenía de parecido con un sapo enorme. Una de las veces que se paró delante de ellos, el joven vagabundo le recordó que debía devolverle diez centavos.

—Te di un dólar —dijo Joe.

—Sí, ya está pagado —contestó tranquilamente el tabernero recogiendo los vasos vacíos.

Pero de pronto, el joven alargó el brazo y agarró al sujeto aquél por la camisa:

—Mira, rata asquerosa, si no me das pronto los diez centavos que sobran, me los cobro de tu pellejo. —Al mismo tiempo, los gruesos cañones de los colts de Pancho, descansaron amenazadoramente sobre el mostrador.

El bribón había cambiado de color y trataba de excusarse. Cuando Joe le soltó, todavía temblaba de pies a cabeza.

—Caramba, forastero. Olvidarse de diez centavos no creo que tenga tanta importancia. Además, no es nada recomendable tener tanto genio por este pueblo. A lo mejor encuentra a alguien que le proporciona un pasaporte de ida al infierno.

El mejicano lanzó una alegre carcajada:

—No tengas cuidado, amigo. Allí no vamos los diablitos como mi compadre y yo. La última ves que estuvimos de visita, nos echaron a pataditas por agujerearle el pellejo a un cochino tabernero.

Joe tomó la moneda que el dueño puso sobre el mostrador, y Pancho, no sin haber antes estudiado con la mirada a los que habían presenciado la escena enfundó nuevamente los revólveres con un alarde de agilidad.

—Me está agradando la cosa, gringo. Esto se pone divertido de veras.

—Me da el corazón que todavía nos vamos a divertir más si… si no nos hacen cosquillas con algún balazo.

Se aproximaron a una de las mesas en la que estaban jugando algunos individuos. Con algún trabajo lograron situarse en buen lugar, sin preocuparse mucho de las protestas que los demás mirones hacían al ser apartados poco a poco de sus lugares. Cuando al fin se hallaron cerca de la mesa, observaron a los jugadores.

Uno de ellos estaba ganando un montón de billetes. Jugaba con cierta despreocupación y, al parecer, con una suerte endiablada. Desde el primer instante, Pancho comprendió que aquel tipo estaba haciendo trampas. Lo que era de aquellas cosas sabía él un rato largo. Que hacía trampas no había duda, pero las hacía tan diestramente, que por más que el bueno de Pancho miraba, no lograba pillarle en ninguna. Ya llevaban allí bastante rato, cuando el rostro del mejicano se iluminó con una amplia sonrisa: ¡Al fin había descubierto el truco de que se estaba sirviendo el tahúr!

A Joe le estaba picando la tentación de jugarse aquel dólar que quedaba en su bolsillo, y varias veces miró a Pancho como para pedirle su conformidad, pero al verle tan ensimismado en la partida que se estaba celebrando, se resistía con un gran esfuerzo de voluntad.

Sin embargo, no pudo reprimir aquel último impulso y buscó la moneda, pero su mano quedóse inmovilizada allí, y sus ojos escudriñaron el grupo que acababa de aparecer en la puerta del saloon.

Uno de los recién llegados señaló hacia la mesa y habló con otro, quien por la gran placa que lucía en el pecho, debía ser el sheriff de Dallas.

Joe adivinó que él y Pancho eran la causa de aquella visita, y se preparó a lo que pudiera venir. Disimuladamente le dio con el codo al mejicano:

—Abre los ojos, Pancho, que me huele a pólvora la visita del sheriff.

—¡Reponche! Con razón me silbaba el oído izquierdo, compadre.

El sheriff y uno de sus ayudantes, se acercó hasta la mesa donde estaba el grupo, y su mirada se encontró con la de Joe.

—Vengo a detenerle, forastero. Y a ti también —dijo señalando a Pancho—. Habéis matado a un hombre al oeste del pueblo.

A la orden del sheriff cesaron todas las conversaciones del saloon, y los que estaban alrededor de la mesa se apartaron discretamente de la posible trayectoria de las balas.

Joe ni se movió siquiera del lugar que ocupaba y después de estudiar rápidamente la situación, miró fijamente al representante de la autoridad:

—Es muy fácil acusar, sheriff, pero no sé ni de lo que me estás hablando.

—Es inútil que os neguéis; Wess y Puck os vieron cómo disparabais sobre Ronald, asesinándole por la espalda de un disparo de carabina —y señaló la que Pancho llevaba colgada al hombro—. Entregaos a la ley.

—¿Y si no queremos, sheriff?

—Eso, gringo. ¿Y si no queremos? —afirmó el mejicano.

—Entonces será peor para vosotros, porque no llegaréis muy lejos de Dallas antes de que os demos alcance y os colguemos del primer árbol que haya en el camino.

Uno de los que había entrado con el sheriff, el mismo que les señaló apremió a éste:

—Me parece que sobra tanta palabrería, sheriff. Nosotros hemos visto cómo mataban a Ronald y queremos que se haga justicia.

Al mismo tiempo que decía esto sus manos bajaron rápidas hacia las culatas de los colts, pero simultáneamente a su gesto sonaron dos disparos y aquel sujeto retiró las manos con un alarido de dolor: sus muñecas estaban agujereadas por los certeros balazos de Pancho, cuyos dedos sostenían los aún humeantes revólveres.

—Lo siento de veritas, amigo, pero siertas bromas no puedo consentirlas ni en broma.

—Todo el mundo con las manos en alto —ordenó Joe trazando medio círculo con sus colts.

—Esto os va a costar caro, forasteros —gritó el sheriff al tiempo que obedecía la orden.

—No importa; somos buenos pagadores —respondió el joven—. Ahora poneros todos hacia ese lado y dejarnos salir sin armar ruido. Sería una lástima despertar a los niños que ya han empezado a dormirse. ¡Vamos, Pancho!

Todos obedecieron en silencio y los dos, siempre amenazando con las armas, llegaron hasta el umbral de la puerta.

Mientras Joe se quedaba dominando el grupo, Pancho desenvainó un afilado cuchillo de caza y de varios tajos cortó las bridas de todos los animales que estaban atados a la barra, obligándoles a esparcirse con algunos pinchazos en los ijares. Luego desató a «Sargento» y al garañón de Joe, y montó:

—¡Listos ya, gringo!

Joe repasó el grupo y sonrió de buena gana; aquellos hombres estaban tan furiosos a causa de su impotencia, que apenas ellos emprendieran la huida, daría comienzo la persecución. Joe y su amigo ya estaban acostumbrados a aquellas cosas; incluso encontraban cierto placer en ese peligroso juego. Miró al sheriff, que parecía el más furioso de todos:

—No olvide lo que voy a decirle, sheriff. Vinimos a Dallas en buena lid, pero ni mi amigo ni yo rehuimos jamás a quienes nos buscan. Usted tiene más racha de pistolero que de lo que representa con esa estrella en el pecho, y que sirva de advertencia. Por este lado del Oeste la ley se la hace cada uno a su antojo y medida. La próxima vez que nos veamos quizá sea la última para uno de los dos.

De un salto montó en su caballo e imprimió en los ijares del animal el acicate de las espuelas, emprendiendo acto seguido una veloz carrera hacia las afueras del pueblo.

Ya antes de doblar la primera esquina sonaron algunos disparos de los que salían del saloon. Empezaba la persecución.

Al hallarse fuera del pueblo, se detuvieron unos segundos para decidir la dirección a tomar. Volver atrás no era muy recomendable, porque los habitantes de Dallas no parecían muy contentos de su visita.

—Oye, compadre. ¿Qué tal si nos plantamos ahora mismito en el rancho de esa rubia que conosimos esta mañana?

—Creo que… —Volvió la cabeza al ruido de unos disparos y divisó a sus perseguidores que avanzaban hacia ellos a todo correr de sus caballos—. ¡Adelante, pues!

En realidad no sabían exactamente la situación que ocupaba el rancho del padre de Ellen Foster, pero por la dirección que tomaron la muchacha y el herido capataz, no sería muy difícil dar con él.

Los dos hombres obligaron a sus monturas para que corrieran a toda la velocidad posible. Eran unos animales veloces y resistentes, cosa que en «Sargento», desmentía su estrambótica figura.

No obstante, siempre con muy poca diferencia, el sheriff y los que le acompañaban manteníanse casi a la misma distancia. De cuando en cuando, aun a sabiendas de que los proyectiles no podían alcanzarles, los perseguidores disparaban sus armas contra Joe y Pancho. Una de las veces el mejicano pareció incomodarse por aquello.

—Ya me hincha tanto ruido, gringo. ¡Allá va una palabra de mí «Dorotea» para que se callen!

Sin aminorar el galope de «Sargento» medio volvióse en la silla y disparó su carabina contra los del grupo perseguidor. La reacción de aquéllos fue casi inmediata y detuvieron el avance para ponerse fuera de tiro.

Pancho se colgó nuevamente la carabina y comentó irónico:

—Esos «blancos» se achican con poca cosa. ¿Te das cuenta, compadre?

Joe se ajustó el sombrero y sonrió:

—Está visto, Pancho, que en ninguna parte quieren a dos pájaros como nosotros.

—Porque somos dos «pájaros de cuenta», gringo. Y ya viste cómo esta vez entramos con el pie derecho —dijo muy serio.

Por primera vez en muchas horas sonó la fuerte carcajada en la garganta de Joe. El mejicano era un tipo gracioso a no poder más. En ocasiones se preguntaba cómo era posible que hicieran tan buenas migas ellos dos.

Recordaba que cuando se conocieron casi le agujerea el cuerpo por hacerle trampas en el juego, pero le hizo tanta gracia la excusa que le dio que echóse a reír y fuéronse a beber juntos unos vasos de whisky. Poco después el mejicano le demostraba que también sabía manejar un revólver con tanta maestría como él mismo, que se tenía por uno de los más rápidos en el pueblo donde vivía.

Alcanzaron la cima de una loma y se detuvieron para escudriñar la pradera que habían cruzado. De sus perseguidores no se veía ni señales, seguramente abandonaron la persecución al comprobar que los caballos de los dos amigos corrían como el viento y sería imposible darles alcance.

Al frente, a unas dos millas de distancia, vieron la construcción de un rancho.

—Bueno, Pancho; ése debe ser el rancho de la señorita Foster.

CAPÍTULO II

PANCHO COMPLICA LAS COSAS

Lnetraron los dos jinetes en el rancho. Su rara compostura, y la suciedad de sus vestidos levantaron algún comentario irónico entre los pocos vaqueros que les vieron.

Joe miraba hacia todos los sitios esperando ver a la joven que habían ayudado horas antes, pero solamente los rostros de los cowboys y el de algún peón, se mostraron ante sus ojos, y todos ellos les miraron con descarado recelo.

Llegaban ya frente al edificio principal, cuando uno de los vaqueros, con los dedos pulgares metidos en el cinto y las palmas de las manos muy cerca a las culatas de los revólveres, se acercó a los forasteros.

—¿Puede saberse a quién buscáis por el rancho?

Joe, como si no se hubiese dado cuenta de la forma provocativa en que le fue hecha la pregunta, respondió tranquilamente:

—La señorita Ellen y su padre, nos esperan.

—Mala hora de visita es ésta —gruñó el otro de mala gana—. Avisaré al patrón.

Iba a retirarse cuando en la puerta del edificio apareció la muchacha que, al verlos, apresuróse a descender los escalones y se acercó a ellos tendiéndoles la mano.

Los dos hombres desmontaron y estrecharon cada uno de ellos aquella mano pequeña y morena que se les ofrecía amigablemente.

—Les creía camino de Little Rock.

—Ah, sí; pero unos amigos de Dallas nos pidieron amablemente que viniéramos aquí por razones de salud —rió Joe.

—¿Tienen amigos en Dallas? —preguntó Ellen.

—Vaya, señorita. Nosotros tenemos amigos en las cinco partes del mundo. Si usted hubiera visto al sheriff en cuanto que nos vio. Se vino a nosotros con los brazos abiertos y gritando para que toos le oyeran: «¡Hola, Pancho! ¡Carambita, Joe! ¡Quién os iba a esperar por aquí!» —y en seguidita quiso saber algo sobre mi «Dorotea».

—¿Su esposa, acaso?

—¡Vaya! No, señorita, «Dorotea» es ésta.

Y dio unos golpecitos sobre la culata de la carabina. La muchacha sonrió divertida.

—Bueno, entren en casa. Papá desea conocerles y darles las gracias por lo de esta tarde.

Joe y el mejicano siguieron a la joven y penetraron en el edificio. Cruzaron la espaciosa antesala, subieron unas escaleras, y Ellen abrió una puerta manteniéndola para que pasaran ellos dos.

Dentro, sentado en un sillón de ruedas, había un hombre que representaba unos cincuenta y tantos años. La larga y blanca barba le daba un aspecto casi patriarcal. Al entrar ellos, el hombre les miró fijamente y Joe tuvo la impresión de que aquella mirada no tenía nada de amistosa.

—Éstos son los hombres que nos salvaron de caer en las manos de Wither, papá —les presentó Ellen.

—Ya me ha contado Ellen su intervención en lo de esta tarde —dijo el paralítico alargando la mano—. Ustedes no han estado antes por aquí, ¿verdad?

—No; es la primera vez que visitamos esta comarca —respondió Joe—, y según hemos comprobado en el pueblo, no es muy grata por acá la visita de los forasteros.

—Tiene usted razón, joven. Dallas no es un lugar muy recomendable para quien desee vivir largos años.

—¡Reponche, patrón! Pues yo no quiero morirme por lo menos hasta que tenga una barba como la de usted —exclamó Pancho atusándose el bigote.

El ranchero entreabrió los labios con una mueca que quería ser una sonrisa, y llenó tranquilamente su pipa de tabaco. Luego de lanzar una bocanada de humo al aire, se dirigió a los dos hombres:

—Las cosas están mal por aquí, y mis relaciones con el sheriff Wither, no son muy buenas, como vosotros mismos habréis podido comprobar. Vuestra estancia en el rancho complicaría las cosas aún más de lo que están, y no deseo que eso llegue a suceder. Por otra parte, no os puedo dar trabajo, si es eso lo que andáis buscando por estas tierras, porque yo tengo por ahora los hombres necesarios para los trajines del rancho.

Pancho miró a Joe como asombrado de lo que estaba oyendo. Aquel viejo no le hacía ni la más mínima gracia y estaba diciendo tonterías. ¿Buscar trabajo ellos? Ya tenían bastante trabajo con encontrarse siempre metidos en todos los líos de los demás.

Joe por su parte, pensaba casi igual que su compañero. Aquel hombre no debía estar muy en su sano juicio, por lo que estaba diciendo. Recordó que abajo solamente había visto tres o cuatro peones e igual número de vaqueros. Claro que debía haber más por alguna parte, porque el rancho parecía de los más grandes que vieron por los alrededores. Por otra parte, ellos no venían a buscar trabajo ni a pedir ayuda de ninguna clase. Todo aquello, pues, resultaba un poco extraño.

Observó que también la muchacha miraba sorprendida a su padre, sin comprender las razones que le impulsaban a tomar aquella postura. La mirada de ella y de Joe se encontró un momento, y la muchacha bajó la vista al suelo mientras un color pálido se extendía por sus mejillas. Joe tomó la palabra. Habló arrastrando un tanto las palabras, como si las fuera mordiendo:

—Me parece, míster Foster, que ambos nos hemos equivocado por completo. En primer lugar no venimos a buscar trabajo de ninguna clase. Somos dos aves de paso que por casualidad hemos venido a parar aquí… donde me parece que vamos a quedarnos unos días para ver que tal están las cosas. Y, por último, como no queremos que por nuestra culpa tenga usted más complicaciones con el sheriff de Dallas, cosa que sucedería de quedarnos nosotros aquí, en el rancho, nos vamos. Buenas tardes.

Al volverse para marchar, sus ojos se encontraron nuevamente con los de Ellen, y le tendió la mano.

—Señorita Ellen, siempre que usted necesite un hombre para defenderla, busque a Joe, en la seguridad de que acudiré a su llamada.

—Gracias…

El mejicano se ofreció también:

—Si usted llama a Joe, patroncita, enseguida tiene también aquí la ayuda de Pancho y de su «Dorotea».

Pancho fue a salir detrás de su compañero, y desde la puerta se volvió para mirar por última vez al paralítico. Abrió la boca para decir algo, y la cerró de golpe, saliendo de la habitación.

Al trote lento de sus monturas enfilaron la entrada del rancho. Antes de dejar atrás la plazoleta, Joe se volvió y le pareció ver a Ellen, en la puerta, haciéndoles un saludo con la mano. Pero nada más; pronto las construcciones quedaron envueltas en la sombra, y solamente se divisaba, como el enorme ojo de un cíclope, el iluminado cuadro de una ventana del primer piso.

El airecillo de la noche era fresco y olía fuertemente a hierba tierna y ha ganado. Ya en lo alto de la primera loma, detuvieron los caballos.

—Bueno, Pancho, ya estamos nuevamente aquí. Y lo peor del caso es que tampoco podemos volver al pueblo.

—Estoy pensando, gringo, que ese barbudo no me gusta ni miajita. He respetado que era el padre de esa chica y…

—Ya veremos lo que pasa. Me huele que hay algún misterio detrás de todo esto y tengo curiosidad por saber de lo que se trata. Vamos hacia el río y acamparemos allí esta noche.

—Vamos, pues, compadre. Por suerte todavía queda algo que comer en el saco.

Dirigieron los animales hacia el lado del río, y buscaron un lugar a propósito para pasar la noche. No encendieron fuego por si había alguien cerca de allí, y comieron un puñado de frutas secas. Por toda bebida, un trago de agua del río, y un cigarrillo.

Joe acomodó la cabeza sobre la silla, que le servía de cabecera, se echó el sombrero sobre los ojos, y se dispuso a pensar un poco antes de dormirse. Como cosa desacostumbrada, le había llamado la atención que Pancho estuviera poco comunicativo durante la frugal comida, y luego de fumarse su pitillo, se echara sobre el lado del corazón y se dispusiera a dormir o a pensar. Aquello le ocurría pocas veces, y cuando le sucedía, nada bueno presagiaba. Joe sonrió y se tumbó del lado contrario.

Pensó en el encuentro que aquella tarde tuviera con Ellen Foster y las circunstancias que lo motivaron. Las intenciones de los hombres de Wither no debían ser muy buenas cuando intentaron matar al capataz Charles Barrow. Ignoraba por qué, pero le pareció que Charles no tenía aspecto de mala persona. Recordó la acusación que el llamado Wess había lanzado contra ellos, y la facha de cuatrero que tenía el sheriff de Dallas cuando vino a detenerlos. Seguramente, de dejarse apresar por aquel tipo, hubieran bailado su última danza colgados del primer árbol que hubieran hallado cerca. De todas las formas, Wess ya tenía las muñecas listas para el resto de su vida.

En cuanto al ranchero Foster, no sabía qué pensar de él. Le había sido antipático desde el primer momento, pero nunca hubiese esperado que les pagase de aquella manera el favor que le hicieron a su hija. Casi parecía que estaba disgustado de que Ellen se hubiese salvado de caer en las manos de sus enemigos. Además, era vidente que tanto su presencia como la de Pancho no le habían sido muy agradable, y, sin embargo, Joe tenía la impresión de que en el rancho había muy pocos hombres. En aquellas circunstancias, cualquier ranchero estaría deseando reclutar personal para defenderse de un posible ataque por parte de sus enemigos. Sí, todo aquello resultaba muy extraño. Más bien parecía que el viejo había perdido sus facultades mentales.

Al pensar en Ellen, recordó aquella mirada última, una mirada de víctima; una mirada que significaba una muda petición de ayuda. Ante el recibimiento que le había dispensado su padre, se puso pálida y sus ojos grandes tornáronse más bonitos. Fue un detalle que no escapó a Joe. De todas formas las la muchacha no era fea, sino todo lo contrario.

Aquellas cosas no podían ser normales y ocultaban algún misterio. Tratarían de saberlo. Pancho y él no tenían ninguna prisa por llegar a ningún sitio.

Y a Pancho le gustaba tanto como a él mismo meter las narices en todos los asuntos de los demás. Conocía demasiado bien al mejicano para no saber lo que estaba pensando en aquellos momentos.

Se despertó de pronto con el presentimiento de que estaba pasando algo y en su mano apareció como por arte de magia uno de los revólveres. El silencio más absoluto lo envolvía todo, sin embargo… ¿Dónde diablos estaba Pancho?

El lugar en el que se tumbara el mejicano, estaba vacío. Habían desaparecido él y «Sargento», lo que indicaba que no estaba muy cerca del río.

Joe se incorporó y puso la silla sobre el caballo. Calculó que debían ser las tres de la madrugada, hora nada a propósito para que Pancho estuviera dando un paseíto por la pradera. Desde luego que ya estaba acostumbrado a las muchas rarezas de su amigo, pero en más de una ocasión aquellas cosas de Pancho les había costado huir a todo correr de sus caballos. ¿Qué demonios estaría haciendo a aquellas horas?

Buscó una señal que tenían convenida él y su amigo para tales cosas. Halló una rama desgajada cuyo tronco indicaba el noroeste; era la dirección seguida por Pancho… Y en la misma dirección se encontraba el rancho de Foster.

Montó en el garañón, y agachándose para que las ramas bajas de los árboles no le dieran en el rostro, salió del bosquecillo que orillaba el río. Ya en la pradera descubierta, puso el caballo a un trotecillo rápido.

Llevaría recorridas dos millas y media cuando se detuvo bruscamente: hasta él llegaban claramente el ruido de unos disparos inconfundibles: «Dorotea» estaba cantando una melodía fúnebre.

Obligó al garañón para que aligerara el paso y el animal emprendió un elástico galope devorando la distancia como un relámpago. Subió y descendió un par de laderas y, cuando remontaba otra pendiente, vio recortarse en lo alto de la loma la silueta del mejicano corriendo hacia él a todo galope de «Sargento». Joe se puso las manos en la boca a forma de bocina, y saludó a su amigo imitando el melancólico aullido del coyote. Un momento después, Pancho y él galopaban a la par hacia el otro lado del pueblo, en dirección a Fuerte Worth.

Detuviéronse a la entrada de un desfiladero y dejaron que los animales descansaran un rato mientras discutían lo que debían hacer ahora. Pancho se apresuró a contarle a su amigo todo lo que había ocurrido.

—Puedes creerme, compadre; no tenía ninguna ganita de dormir pensando en lo desagradesida que es la gente. Ya hasía rato que tú estabas dormido cuando oí el ruido de caballos y quise enterarme de lo que pasaba. Ya sabes, gringo, que soy muy curioso. Vi que se iban derechitos al rancho y les seguí hasta allá. Todito fue bien hasta el final. Subido a uno de los árboles pude ver por la ventana al barbudo hablando con ese tío de la estrella dorada. Parecían muy engallados los dos, ya el sheriff se despidió de muy mala manera. Se lo meresió el barbudo por lo que nos hiso a nosotros, gringo.

Encendió el cigarrillo que había estado liando y le dio un par de fuertes chupadas.

—Entonses pasó lo peor, compadre; «Sargento» tuvo la ocurrensia de oler alguna antigua novia suya, y la llamó. Bueno, y tuve que salir a uña de allí. Al prinsipio creí que esos cochinos me iban a adornar el chaleco con sus balas, pero «Dorotea» salvó la situación en seguidita.

Joe se rascó la nuca pensativamente.

—¿Y no pudiste oír nada de lo que estaban hablando?

—Nadita, compadre.

—¿Estás seguro de que se mostraban enfadados los dos?

—Vaya, gringo. Tan sierto como que me llamo Pancho Sánches y soy de Chihuahua.

—Bueno, dime: ¿te fijaste si estaba Ellen también allí?

—La «chula» no estaba allá, gringo. Seguramente dormiría como una inosente. Me párese, compadre, que esa chica estaría más segura entre una manada de chacales que entre esa gente que la rodea.

Su compañero no respondió. Lanzó una bocanada de humo y pareció fijarse en el débil parpadeo de la última estrella. Estaba amaneciendo:

—Oye, Pancho; yo pienso lo mismo que tú, y estoy seguro de que esa chica nos va a necesitar antes de que pase mucho tiempo. ¿Estamos dispuestos a ayudarla?

—¡Reponche, amigo! Esa misma pregunta te la iba a haser yo a ti.

—Entonces no hay que hablar más. En primer lugar necesitamos dinero. ¿Recuerdas que cuando pasamos por Fuerte Worth se estaba preparando el pueblo para el rodeo anual? Podíamos llegarnos hasta allí a ver si lográbamos algún premio.

—¿Y vamos a dejar sola a la patronsita, gringo?

El otro rascóse la nuca, un tanto indeciso. En realidad, si la muchacha estaba antes en peligro y nada le había pasado, tampoco le pasaría nada en dos o tres días que estuvieran ellos fuera. Claro que en la pradera hay un refrán que dice que: «Cuando en el campo llueve, todos los que no están bajo techo se mojan». Y de la forma que estaban las cosas, bien podía pasar algo cuando menos se pensase.

—Tienes razón, Pancho. ¿Qué hacemos entonces?

—Pienso que podríamos dejarle recado a la chica para que nos avisara allí si fuera necesario.

Joe sonrió y montando en su caballo dio la orden de marcha. No le disgustaba la idea de volver a ver a Ellen. Desde el primer momento le había sido simpática la muchacha.

Emprendieron un descansado galope hacia el rancho. Lo principal era pasar inadvertidos para cualquier vaquero que estuviera por allí y a ese fin dieron un gran rodeo.

La primavera había vestido los campos de un color esmeralda sucio, y los árboles mostraban el orgullo de sus ramas nuevas, cubiertas de flores como si se hubieran engalanado de novias.

Tuvieron que vadear el río, que bajaba bastante crecido, y ganaron la otra orilla sin novedad. Los edificios del rancho se divisaron a lo lejos como invitando a los dos hombres a que se aproximaran.

Un bosquecillo de abetos se extendía desde el río hasta la parte trasera del edificio principal, y aprovechando esa circunstancia, se fueron acercando sin ser vistos hasta llegar a las primeras vallas de los corrales.

Aquella mañana la suerte parecía venirles de cara. Hasta aquel momento no habían tenido ningún tropiezo y todo les salía a las mil maravillas. Incluso ahora, para que no tuvieran que esperar, apareció Ellen, montando una yegua negra y dispuesta a dar un paseo por la pradera.

Esperaron a que se alejase del caserío y luego la siguieron a una distancia prudente, procurando no ser vistos por los del rancho.

La muchacha les facilitó el trabajo dirigiéndose hacia el río, cerca del lugar por el que ellos lo vadearon. Al llegar a la ribera, Ellen desmontó y sentóse sobre una piedra cubierta de musgo. Allí se quedó con la mirada fija en la corriente, como meditando en lo que estaba ocurriendo desde que ella llegara a Dallas.

Estaba tan ensimismada que no se percató de la presencia de los dos hombres hasta que estuvieron a pocos metros de ella. El ruido de una rama al quebrarse bajo la bota de Joe, la hizo levantar los ojos con sobresalto y encontróse con las miradas sonrientes de los dos amigos.

—¡Oh! ¿Ustedes?

—Sí, señorita Ellen, nosotros —saludó el joven quitándose el sombrero—. No quisimos irnos sin visitarla antes y ofrecerle nuestra ayuda nuevamente. Muchas veces la ayuda de dos vagabundos vale tanto como la de un ejército entero —terminó sonriendo.

—Les estoy muy agradecida, pero…

—No diga más, patronsita. Nosotros sabemos que las cosas no andan del todo bien para usted. Mi compadre y yo no queremos dejar esto de la forma que está ahora. Y no nos vamos muy lejos para llegarnos acá cuando nos de la ganita.

—Pancho está en lo cierto, señorita Ellen. Estamos seguros de que aquí pasa algo anormal, y no queremos dejarla sola en estas circunstancias, ya que su padre está inválido y nada puede hacer para protegerla. Quizá usted pudiera decirnos algo… para facilitar nuestra ayuda.

La muchacha miró primero a los dos hombres, y luego volvió a fijar la mirada en el agua del río. Aquellos hombres estaban en lo cierto, pero ella también, de lo que se trataba. Había estado mucho tiempo fuera de allí. Era muy pequeñita cuando la enviaron a estudiar a Austin. Recordaba a su padre cuando, entonces, se mostraba siempre cariñoso con ella, pidiéndole todos los días su primer beso matinal. Ella corría por los campos detrás de las terneras nuevas y los padres reían las peripecias de la niña. Su madre bajaba a menudo hasta la capital, y pasaba unos días en compañía de Ellen. La pequeña estaba al cuidado del viejo capataz Elías. Un día su madre enfermó, y poco tiempo después fallecía sin que a Ellen, ya mayorcita, se le permitiese verla. Al poco tiempo tuvo la noticia de que su progenitor había quedado paralítico a causa de una caída.

Fue entonces cuando el viejo Foster dispuso que Charles Barrow, el hijo del viejo Elías, dejase la capital para hacerse cargo de la dirección del rancho. Todavía las cartas de su padre eran cariñosas y comunicativas. El cambio fue brusco, incomprensible. En una reacción extraña, el ranchero ordenó que Ellen dejara los estudios y volviese al rancho. Alegaba que en el campo las mujeres no necesitan otra cosa que saber cocinar y coser; los estudios estaban bien para las cursis señoritas de la capital…

Al volver a Dallas tuvo la sensación de que le esperaba algún peligro, pero se dijo que era tonto pensar en aquello. Ya casi no se acordaba del pueblo que viera solamente tres o cuatro veces antes de marchar a Austin; de eso hacía unos diez años; tenía ahora diecinueve.

Un día, a los pocos de haber llegado allí, Elías apareció muerto de un tiro. El ranchero dijo solamente que los tiempos estaban revueltos y que Elías tenía algunos enemigos en Dallas a causa de antiguo temperamento belicoso y pendenciero. Sin embargo, el recuerdo que siempre tuvo ella del viejo capataz, filé el de un hombre bueno, incapaz de buscar una riña.

—Últimamente han tratado dos veces de asesinar a Charles, y ésta, si no es por la intervención de ustedes, casi lo logran —terminó la muchacha.

Durante todo el relato Joe estuvo cavilando en lo que oía, y su idea de que allí estaba ocurriendo algo extraño, se reafirmaba más y más. De pronto hizo una pregunta:

—Y dígame, ¿del personal viejo del rancho, no hubo ninguno que le explicase algo de lo ocurrido en esos diez años que usted ha estado fuera?

—No. Además, los pocos hombres que forman el equipo y peonaje, son nuevos. Papá los ha ido reclutando para defenderse de Wither —y luego, como para sí, murmuró—: son unos tipos raros, con más trazas de pistoleros que de cowboys. A veces me dan miedo.

—Ya lo dije yo, patronsita —intervino el mejicano—, y cuando Pancho dice una cosa, va al sielo.

Joe inquirió nuevamente de la muchacha:

—¿No sabe usted a qué es debido la enemistad existente entre su padre y el sheriff?

—No. Solamente sé que debe ser terrible y que ése es el motivo de todo lo que está ocurriendo en el rancho.

—Sería muy interesante saber algo más, pero, en fin, ya veremos de saberlo tarde o temprano.

—El recibimiento que les dispensó papá, no debe extrañarles. Desde que está imposibilitado le saquean continuamente cientos de cabezas de ganado. Creo que ya sólo le queda la punta que pace en Wolf Valley. Unas mil cabezas. Su carácter se ha agriado tanto, que incluso a mí me trata mal algunas veces.

Y la muchacha, no pudiendo contener por más tiempo el empuje de las lágrimas, cedió a su debilidad de mujer, y lloró.

Pancho quiso decirle algunas palabras de ánimo mezcladas con una frase chistosa, pero notó que un nudo se formaba en su garganta y algo caliente subía hasta sus ojos. Disimuladamente se volvió de espaldas enjugándose aquellas indiscretas lágrimas de un manotazo.

Joe, tomando a Ellen por los hombros, la ayudó a levantarse.

—Vamos, serénese. Tenga confianza en nosotros.

El airecillo de la pradera jugaba con el sedoso cabello de la muchacha y, como una caricia, algunos rizos, rubios como el oro, azotaron el rostro de Joe.

—¿Tiene usted alguna persona de confianza para un caso apurado?

—Aparte de Charles, a nadie más en el rancho. En el pueblo vive la vieja haya que me cuidó de pequeña. Es una buena mujer que daría la vida por mí.

Joe la apartó suavemente.

—Bien, nosotros estaremos unos días en Fuerte Worth. Hasta que en Dallas se calmen un poco los ánimos del sheriff, y de sus partidarios. Luego vendremos nuevamente a solucionar de una vez para siempre este asunto.

Ellen le miró agradecida. Apenas si hacía unas lloras que conocía a aquellos hombres y, sin embargo tenía confianza en ellos. No eran como los otros del rancho, a pesar del descuido que presentaban sus personas. Parecían vagabundos, decían que lo eran, pero se portaban como caballeros.

—De acuerdo señorita. Estaremos en Fuerte Worth mientras dura el rodeo. Pase lo que pase, nos avisa enseguida.

—Y tan prontito llegue su recado, patronsita, aquí nos tiene a nosotros para calentarle la cabeza sin muchas contemplasiones al que se atreva a desirle a usté ni tan siquiera: «buenos días» —afirmó rotundamente el mejicano.

Vadearon el río y, desde la otra orilla, se volvieron para ver a Ellen que les saludaba con la mano en el aire, y ellos respondieron levantando los sombreros de igual forma.

Poco después se hallaban galopando en plena pradera, dando una gran vuelta para no pasar por Dallas.

El sol estaba ya muy alto y caía pesadamente sobre los dos jinetes, cuyas frentes estaban perladas por el sudor. De cuando en cuando, una manada de vacas que estaba paciendo se dejaba ver a lo lejos, como una mancha negruzca en el verde esmeralda del prado.

Pasado el río uniéronse a un grupo de conductores que llevaban la misma dirección que ellos.

—¿A las pruebas de Fuerte Worth, forasteros? —preguntó uno de ellos.

—¡Seguro! —respondió Joe—. Nos enteramos de las fiestas y no quisimos pasar de largo sin probar fortuna.

—¡Buen animal! —comentó otro admirando el garañón del joven—. Con ese caballo tienes probabilidades de quedar en buen lugar.

—No es malo del todo —dijo Joe con una sonrisa.

—Pero no hay que olvidar —terció otro del grupo— que en la prueba saldrán los mejores animales de la comarca y de fuera de ella.

El mejicano intervino en la conversación como descontento de lo que había dicho aquel hombre.

—Oiga, amigo, puede apostar cien contra uno a que ningún caballo nacido de vientre de potra, es capaz de ganar corriendo ni a ése, ni a mí «Sargento» —afirmó rotundamente dando una palmadita en el cuello del caballejo que montaba. El animal, como si hubiese comprendido lo dicho por su amo, volvió la cabeza hacia él y dio su conformidad en forma de un enorme bufido.

La pinta de «Sargento» arrancó una unánime carcajada en todos los del grupo, y Pancho los miró a punto de estallar de furor.

—Párese que les hase grasia lo que digo, pero mi caballo saldrá en la prueba y yo les apuesto a ustedes todas las apuestas que quieran haser.

—Yo apuesto cincuenta dólares a favor de «Sargento» —apuntó Joe divertido por la escena.

—Se acepta la apuesta —admitió uno de los conductores.

—Yo acepto otros cincuenta en contra.

—Van los cincuenta —aceptó Joe.

Pensaba que si perdían no iban a salir muy bien librados de aquel lío en que se estaban metiendo. En sus bolsos no quedaban más que un dólar con noventa centavos, y para tomar parte en las pruebas necesitaban veinte dólares cada uno. Eso no tenía gran importancia para ellos; ya encontrarían dinero de una forma u otra.

Todavía discutiendo sobre las pocas posibilidades que de ganar tenía el caballejo de Pancho, el grupo hizo su entrada en la población de Fuerte Worth. Las calles estaban animadísimas y por doquier oíanse los lamentos vaqueros cantados al son de melancólicas guitarras. Los tres saloons más importantes del pueblo estaban abarrotados de vaqueros y conductores que gastaban en bebida los billetes ganados en los últimos días, animados por la musiquilla pegadiza de las pianolas.

Había una gran afluencia de forasteros, que acudieron de los Estados vecinos para divertirse en las renombradas fiestas de Fuerte Worth, consideradas como las más importantes de todos aquellos contornos. De vez en cuando podía verse algún tipo con todas las características de gunman, que se paseaba tranquilamente por el pueblo sin que nadie se metiese con él para nada. Una costumbre heredada de los primeros colonizadores, permitía que mientras durasen las fiestas los fuera de la ley pudiesen tomar parte en las mismas. Después, tendrían que escapar para que no les agujereasen el pellejo para cobrar las recompensas que en la mayoría de los casos se ofrecían por ellos.

El grupo en el que formaban Joe y el mejicano se detuvo ante las oficinas del sheriff, donde, en grandes carteles, se anunciaban los premios a ganar en las pruebas del día siguiente.

—Mil dólares al mejor caballo —exclamó uno del grupo de los conductores.

—¡Reponche! —Y el mejicano abrió los ojos con asombro—. Ya ves, gringo, lo prontito que vamos a ser ricos.

Joe señaló otro de los anuncios:

—Mira, Pancho. Quinientos dólares al mejor tirador de revólver.

—Por la virgensita de Guadalupe, compare, que no sé dónde vamos a guardar tanta platita.

Con alegres comentarios y con un alegre «hasta mañana», el grupo se dividió, y los dos amigos se encontraron solos en medio de la calle. Pancho se atusó el bigote y miró a todos los lados antes de hablar a su amigo:

—Oye, gringo, nesesito esa platita que guardas tú. Hay que empesar los negosios ahora mismito.

Joe sonrió, al tiempo que hurgaba en el bolsillo y le entregaba el dinero a su amigo. Sabía lo que iba a hacer con aquel dólar noventa centavos. Muchas veces había admirado la agilidad del mejicano con los naipes, y lo limpiamente que hacía las trampas en el juego cuando veía las de perder.

Entraron en uno de los locales de diversión de cuyo interior salían risas y voces, mezcladas con alguna canción popular que entonaba la gangosa voz de un borracho. El saloon estaba abarrotado y todas las mesas estaban ocupadas. En varias de ellas se jugaba fuerte, y los que estaban mirando cruzaban apuestas sobre las cartas de los jugadores.

Los dos hombres se acercaron a una de ellas y estuvieron observando un rato. Los ojos de lince del mejicano no perdían ni uno de los movimientos que hacían los cuatro hombres que ocupaban la mesa. Por dos veces rechazó las apuestas a que le invitó uno de los mirones, y esperó la ocasión. No tardó en presentarse ésta y Pancho se encaró con uno de ellos:

—Un dólar sobre esas cartitas.

—Va —aceptó el otro.

Descubriéronse las jugadas, y Pancho sonrió ligeramente al tomar el dinero.

—He ganado, amigo.

Cortaron nuevamente y el mejicano apostó los dos dólares en la nueva jugada, ganándolos igualmente. Joe le miraba hacer y, cada vez que Pancho ponía en juego el dinero ganado, esperaba verlo desaparecer en los bolsillos del otro. Pero aquel demonio de mejicano sabía oler las cartas sin verlas y unas veces rechazaba las apuestas y otras las aceptaba, ganando cada vez que doblaba el dinero anterior. Según un rápido cálculo de Joe, ya debía ganar unos veinte dólares.

Cuando el mejicano aquella vez se dirigió al otro le dijo sonriente:

—Vamos, amigo, quizá ahora tenga usted suerte. ¿Valen los veinte sobre la banca?

El contrario estuvo unos momentos, indeciso y, luego, aceptó:

—¡Valen!

Descartáronse por última vez los jugadores y se miraron los unos a los otros como para estudiarse mutuamente; luego fueron descubriendo los naipes. De nuevo Pancho había ganado la apuesta.

—Esto se llama suertesita, amigo —comentó recogiendo el dinero—. Ahora le invito yo a tomar una copita de ese veneno que dan por acá.

Joe se agregó y los tres se acercaron al mostrador y pidieron whisky. Después, el otro les dejó allí y salió del local. Pancho mandó llenar nuevamente los vasos, y luego de darle a Joe diez dólares, le dejó allí con la advertencia de estar con los ojos bien abiertos.

—Que no te de sueño, gringo, y ten los cañones preparados por si tenemos que divertirnos un ratito con fuegos artifisiales. Ese tipo de la mesa nesesita una lessión de Pancho.

—¡Adelante! —sonrió Joe.

Quedóse mirando cómo el mejicano se alejaba hacia la misma mesa de antes, y se dijo que tenía que estar al cuidado, porque Pancho era muy capaz de armar trifulca por menos de nada, con tal de salirse con la suya.

Una de las muchachas de la casa se acercó al mostrador y encaróse con Joe. Era una muchacha bonita, de ojos negros y trenzas negras. Indudablemente mejicana.

—¿Me invitas a beber?

—¿Por qué no? ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Dorotea, pero todos me nombran Dora. ¿Te gusta?

—Sí, pero te llamaré con todas las letras de tu nombre —y por el cerebro de Joe cruzó la idea de lo mucho que se iba a divertir con Pancho al hablarle de las dos Doroteas.

La muchacha bebió y, él, con galantería, ofrecióle lumbre para el cigarrillo que ella sujetaba entre los dedos.

Hacía poco tiempo que trabajaba en Fuerte Worth, y su actuación consistía en cantar por la noche dos o tres canciones de su país. En el Oeste pagaban bien aquellas cosas. Había nacido en Álamos, al otro lado de Sierra Madre, y desde muy pequeña quedóse huérfana y sola en el mundo.

Joe interrumpía de cuando en cuando el relato de la muchacha para hacerle alguna pregunta que la mejicana apresurábase a contestar. De pronto interrogó a Joe:

—Ese mejicano que vino con usted, ¿es amigo suyo?

El rióse de buena gana.

—Naturalmente que sí. Ya te lo presentaré cuando termine un negocio que está haciendo en estos momentos.

Acababa de pronunciar aquellas palabras cuando de la mesa que ocupaba Pancho se levantó un murmullo que puso en guardia a Joe. Separóse de la muchacha y, con los dedos pulgares metidos en el cinto y las palmas de la mano casi rozando las culatas de los colts, se acercó hasta allí. En aquel instante, Pancho y su contrincante se levantaban de la mesa tranquilamente, y el mejicano recogía el montón de billetes y monedas que había ante él.

Los que estuvieron mirando las jugadas comentaban la suerte de aquel sujeto, que en poco menos de una hora había desbancado a los otros jugadores quedándose con todo el dinero.

—Todo el mundo a beber —invitó magnánimamente Pancho, y cuando los otros asaltaron el mostrador, él se dirigió a su último contrincante y le dijo muy bajito:

—Lo siento, amigo, pero otra vez no se ponga con quien sabe haser los juegos de manos mejor que usté.

El aludido le miró y sus labios finos iniciaron una sonrisa.

—Estaba seguro de que me hacía trampas.

—Lo mismito que usté, amigo. No podemos desirnos nadita el uno al otro, pero voy a haserle un regalo que le dará suerte —y le dio un dólar—. Con eso empesé yo esta tarde. Y ahora, vamos a beber nosotros también.

Se acercaron al mostrador y Pancho le hizo una seña a Joe para que se acercase.

—Tres whiskys dobles —y al ver a Dorotea, agregó—: ¡Reponche! Y lo que quiera esta chula.

CAPÍTULO III

«SARGENTO» NO PIERDE NUNCA

Lesde muy temprano el personal ocupaba posiciones en el prado donde iban a tener lugar las pruebas de aquel día. A primera hora celebróse la de la doma de un potro cerril, que tuvo una gran expectación. Ahora iba a empezar la competición en la que todos los ganaderos pondrían lo mejor de sus caballos y en la que participarían todos los jinetes que quisieran competir en la carrera.

Los caballos estaban expuestos en los vallados construidos al efecto, y los curiosos se detenían largo rato para contemplar aquellos animales de patas delgadas e inquietas que no sabían estar un momento tranquilos. Destacaban por sus líneas elegantes y señoriales algún purasangre que iban de un lado para otro, mordisqueando apenas los tiernos tallos de la hierba.

Uno de los animales expuestos levantaba más de una ironía entre los mirones, sorprendidos por la osadía que demostraba su propietario al presentarlo a la prueba. Era un caballo con una cabezota enorme y upas patas delgadas que daban la sensación de doblarse al peso de su propio cuerpo. Era «Sargento», quien no parecía estar muy contento metido allí dentro con guardias a la vista.

La tribuna estaba ocupada por el sheriff, el coronel y el juez, que formaban la corte de honor de la reina de la fiesta, que este año había sido elegida la hija menor del coronel Grimell.

Los caballos fueron alineándose en el punto de partida. Casi de los últimos, hizo su entrada en la pista Pancho, llevando a «Sargento» de las bridas. Joe, desde el punto que ocupaba con su garañón, le saludó, y el mejicano correspondió a su saludo.

—Bueno, Pancho; ahora me apuesto yo a que el mío puede a «Sargento».

—No me gastes bromitas, compadre. Tú ya sabes que ningún caballo puede ganar a «Sargento».

—Pero el mío, sí.

—¡Reponche, gringo! ¿Has olvidado que la otra ves perdiste la apuesta?

—Porque eres un tramposo, amigo —le gritó burlonamente Joe y sonrió al ver la cara que ponía el mejicano—. En aquella ocasión no jugaste muy limpio.

—Pues siga la riña ahora mismito —aceptó Pancho.

—¡Está bien!

Ya estaban todos sobre sus monturas esperando la señal para empezar la carrera. Los caballos se mostraban impacientes y se removían inquietos como si les picara la sangre en el cuerpo, y los espectadores cruzaban apuestas sobre sus animales favoritos.

Recostada sobre uno de los maderos, Pancho había visto a la linda mejicana que conociera la noche anterior y con la que había intimado inmediatamente. La muchacha le saludó deseándole suerte, aunque para sus adentros estaba convencida de que su paisano no llegaría muy lejos con aquel caballejo de mala muerte que montaba. Ella también hizo sus apuestas, pero fue sobre aquel enorme garañón que montaba Joe. No obstante, para no desairar a Pancho, puso diez dólares contra cien a que «Sargento» corría más que un purasangre alistado con el nombre de «Relámpago». Lo hizo porque sí, dando por descontado que había cometido una tontería.

Iban a dar la señal de partida, y Joe miró hacia el lugar que ocupaba su amigo, pero observó que aquél tenía la vista puesta en la empalizada, y siguiendo la dirección de la mirada de Pancho, descubrió la figura de Dorotea, sonriente, contestando al saludo de su paisano.

Sonó el disparo que indicaba la salida de los competidores, y los jinetes aflojaron las bridas de sus monturas y aplicaron el acicate de las espuelas a los animales, que emprendieron un trote rápido que se convirtió seguidamente en desenfrenado galope.

Una tempestad de gritos saludó el principio de la prueba, y los caballos, en montón, como una enorme masa de movible carne, avanzaron unos cincuenta metros juntos. Luego, varios de ellos despegáronse del grupo, y se pusieron en cabeza. Un ¡hurra! Por los que iban delante resonó a lo largo de todas las gargantas. Poco a poco otros animales lograban alcanzar, trabajosamente, en una persecución tenaz, a los que marchaban en cabeza.

Alguien, junto a Dorotea, señaló burlonamente al que marchaba en último lugar, y la muchacha movió la cabeza compasivamente al ver que se trataba de «Sargento». Ya esperaba aquello.

Pero, inesperadamente, el extraño caballo de Pancho comenzó a mover las patas como si estuviera bailando un danzón negro y, en pocos segundos, alcanzó el grupo y lo dejó atrás. Era algo inverosímil lo que aquel caballejo estaba haciendo entre los demás caballos de pura sangre. Sus delgadas extremidades se alargaban de una forma elástica, devorando el terreno a una velocidad nunca vista en la pradera. Con los ojos clavados al frente y el cuerpo materialmente tendido sobre «Sargento», Pancho veía alegremente cómo quedaban rezagados los demás jinetes que tomaban parte en la prueba.

Delante de él solamente había dos, y con unos cuatro cuerpos de distancia, el garañón de Joe galopaba incansable, manteniendo desde el principio el primer puesto. El enorme potro semisalvaje, con la larga crin suelta al viento, parecía no esforzarse mucho para mantener aquella ventaja, en la seguridad de que ninguno de los otros podía competir con él.

«Sargento» logró el segundo lugar y seguía acortando poco a poco la distancia que le separaba de Joe. Tres cuerpos, dos, uno… Ya se estaba poniendo a la par del joven, y éste, con una alegre sonrisa, le saludó sombrero en mano:

—¡Bravo, Pancho! Ahora veremos si «Sargento» es tan ligero como dices.

—¡Vaya, gringo! Ya puedes darte por vensido —y Pancho también saludó con el sombrero en alto.

Las gargantas de los espectadores enronquecían de tanto gritar. Hasta entonces nadie, nunca, hubiera imaginado que aquel proyecto de caballo realizara tal proeza. Las apuestas se cruzaban al uno por diez a favor de «Sargento», al que ya daban por vencedor de la prueba.

Faltaban dos vueltas para terminar. Los dos amigos se mantenían a la misma altura, pero siempre ganando terreno a los otros. Cuando pasaron junto al grupo que ocupaba la linda mejicana, Pancho la manido un beso con la mano. Aquello levantó un estallido de vivas, y los hombres que estaban cerca de la muchacha le gastaron alguna broma a costa del que decían ser su novio.

Nadie de los muchos que acudieron aquel año a las fiestas de Fuerte Worth, imaginaron ver algo tan maravilloso como lo que sucedió entonces.

Los dos jinetes, sin abandonar la misma velocidad de sus monturas, estrecháronse las diestras deseándose mutuamente suerte y, acto seguido, los dos animales pusieron en juego el recurso de todas las energías de sus cuerpos.

En un minuto escaso, corriendo a fantástica velocidad, alcanzaron nuevamente el grupo de concursantes que iban en retaguardia, pasándoles como dos exhalaciones hasta ponerse nuevamente a la cabeza. Sin embargo, los dos magníficos animales no lograban despegarse el uno del otro en aquel espectacular «match». Faltaba una sola vuelta y resultaba difícil vaticinar sobre cuál de los dos resultaría vencedor.

Hubo un momento en el que pareció que «Sargento» tomaba medio cuerpo de ventaja al garañón de Joe, pero éste logró ponerse otra vez a la misma altura. Ya solamente faltaba media vuelta.

De pronto al caballo de Joe empezó a ganarle terreno en un desesperado esfuerzo por vencer, pero el extraño caballo de Pancho comenzó a estirar el cuello y, cuando ya estaban llegando a la meta logró emparejar con el garañón, pasando la línea los dos al mismo tiempo. Habían ganado la carrera llevando sobre los demás una vuelta y media.

Las ovaciones y los gritos llenaron los ecos de la pradera, saludando a los dos campeones. Todos querían estrechar las diestras de aquellos dos hombres que habían dado semejante exhibición. Y cientos de manos se posaban sobre la sudorosa piel de los animales vencedores, comprobando con el tacto de los dedos los nerviosos músculos que escondían debajo de la piel.

Pancho se echó el sombrero sobre la nuca y puso la mano sobre el hombro de su amigo.

—¡Vaya, gringo! Casi me ganas de verdad en buena pelea. «Sargento» está perdiendo facultades.

—No lo creas, Pancho; lo que pasa es que nunca fue más veloz que mi potro… sino igual. Ya has visto que no pudieron despegarse ninguno de los dos.

El mejicano agradeció la frase de su amigo. Sentíase un poco humillado por no haber ganado la carrera, si bien se había portado como los buenos.

Se acercaron a la tribuna para recoger el premio que debía repartirse entre los dos ganadores de la prueba, y, ya iban a subir los escalones, cuando Pancho sintió en su brazo una temerosa presión. Al volverse, sus ojos se encontraron con la carita redonda de Dorotea, que le sonreía.

—Has estado pero que muy bien, Pancho. Quería felisitarte.

—Grasias; te lo agradesco mucho. Yo quería ganar, pero…

—Hisiste lo que has podido. «Sargento» es algo extraordinario, Pancho. Por todo acá no hay otro caballo como los vuestros, charro.

Pancho sonrió y se dispuso a subir los escalones de la tribuna; Joe ya estaba arriba, esperando que subiese él.

La voz de la muchacha detuvo a Pancho a la mitad del camino:

—Oye, Pancho, quería desirte también que aposté a que tu caballo corría más que ese llamado «Relámpago», y he ganado sien dólares. Espero que beberás unas copas conmigo, ¿verdad?

—Vaya que sí, chula. Espera un momentito, que ya estoy de vuelta.

En dos zancadas se acercó a los que formaban el jurado. El coronel Grimell le ofreció la diestra que Pancho estrechó, haciendo lo mismo con la de los otros miembros que ocupaban la tribuna.

—El jurado constituido para conceder los premios —empezó el coronel—, ha decidido dividir el premio entre los dos caballos vencedores absolutos de la prueba.

La reina de la fiesta tomó de encima de la mesa un fajito de billetes y lo entregó a Pancho, quien murmuró algo que nadie llegó a entender. Luego la hija del coronel entregó otra cantidad igual de dinero a Joe, y los dos hombres se retiraron entre plácemes y felicitaciones.

Desde allí, acompañados de Dorotea, se fueron a uno de los saloons. En la pradera continuarían aun largo rato los juegos, y los locales estaban ahora poco concurridos. A la tarde se celebrarían las pruebas de tiro y lanzamiento de cuchillo, en las que también tomaban parte ellos dos.

—Whisky —pidió Joe.

La muchacha mandó ponerse un refresco, y Pancho contó un chiste a costa de los caballos malos con estampa de buenos. Y los tres rieron la ironía del mejicano.

—Oye, chula —dijo de pronto encarándose con la muchacha—. ¿Por qué no nos cantas algo para nosotros solitos?

Dorotea entreabrió los bien formados labios en una suave sonrisa, y las largas pestañas bajaron lentamente hasta sombrear su mirada.

—Cantaré para nosotros —dijo, y luego de beber un sorbo del vaso, empezó a cantar muy bajito, pero con un dulce hilito de voz que tenía raras modulaciones:

Soy de tierra mejicana,

en Sierra Madre nací,

y si abandoné mi choza

fue para seguirte a ti.

La virgen de Guadalupe

se llama Guadalupana;

yo le rezo por mi «charro»

para que vuelva mañana.

Por las noches, al dormirme,

me besa con embeleso,

y yo me quedo dormida,

completamente vencida,

para que me de otro beso.

Dorotea dio final a la canción con una nota larga ondulada, típica de su país, y Joe observó que el bueno de Pancho se la estaba comiendo con los ojos. La muchacha también se dio cuenta y se ruborizó, escondiendo su mirada bajo las largas pestañas con un juego de coquetería femenina.

A Joe le divertía aquello, pero pensó que su presencia estorbaba en aquellos momentos.

—Tenéis que perdonarme, pero… he de liquidar un negocio por ahí fuera y… ya volveré dentro de un rato.

Sin esperar que pronunciasen ni palabra, abandonó su asiento, acercóse al mostrador para beber otro whisky y salió a la calle. Ya empezaban a volver de la pradera los que estuvieron hasta el final de las pruebas. Por las conversaciones que llevaban se enteró de que la competición en el lanzamiento de las reses estuvieron muy reñidas. Todos estaban convencidos de que nunca, en muchos años, se habían visto tan reñidos los premios del rodeo en Fuerte Worth.

Se hablaba de las pruebas que se debían celebrar aquella tarde, y se pronosticaba que no disminuiría la emoción en el torneo de tiro y lanzamiento de cuchillo.

Algunos de los que se cruzaban con el joven le saludaban amistosamente, felicitándole por la magnífica actuación de horas antes. Y Joe respondía vagamente con una sonrisa.

En el fondo estaba preocupado por lo que hubiera podido haber pasado en Dallas, más exactamente aún: por lo que pudiera ocurrirle a Ellen. Alrededor de ella se movía algo siniestro, que, como el tentáculo de un pulpo gigantesco, la iba envolviendo lentamente inexorablemente.

Tenía una corazonada de que la muchacha estaba en peligro en aquellos momentos en que ellos no podían defenderla, y a Joe le fallaba muy pocas veces el corazón. Estaba dispuesto a desentrañar aquel misterio, aunque no sabía con certidumbre cómo se las iba a apañar para lograrlo. Por lo pronto ya tenía dinero para empezar la juerga en Dallas.

Sentóse en un poyo que sobresalía de una casa, y lió un cigarrillo. Le llamó la atención un ruido de voces. Eran dos cowboys borrachos que salían de uno de los locales discutiendo con roncas voces. Varios de los transeúntes se detuvieron para observarlos entre risas y comentarios, pero, de golpe, cesaron las risas y las bromas ante la tragedia. Uno de los borrachos sacó el revólver y apretó dos veces el gatillo. Los ojos del otro se abrieron desmesuradamente, sereno de pronto, como sorprendido por la acción de su compañero. Luego, llevándose las manos al pecho, se desplomó en el suelo sin vida.

Joe se alejó de allí filosofando sobre lo efímera que es la vida de un hombre del Oeste. La rudeza de las praderas había creado tipos duros, como tallados en granito. Matar para vivir, era una ley humana, pero en aquel país, muchas veces se mataba por el solo placer de matar.

Conoció en Tucson a un hombre, no hacía mucho, que llegó del Este. Era un carácter bonachón y hablaba como un misionero. Un día destruyeron su hogar, asesinaron a su esposa, y le persiguieron a él para arrebatarle sus terrenos, donde habíase descubierto una zona aurífera. Aquel hombre tuvo que matar, primero para defender su vida y lo que le pertenecía, luego para escapar de una ley injusta que no quería reconocer sus razones… Ahora andaba del uno al otro Estado, convertido en terrible gunman.

Tornábase ya al saloon, cuando vio a Pancho venir hacia él, sonriente siempre, pero con un brillo nuevo en la mirada.

—Vaya, gringo —dijo a forma de saludo—. Por lo que tardabas en volver de tus negosios, supuse que te habías marchado a Popocatepelt.

—No, Pancho; estuve algunas millas más cerca que todo eso. ¿Dónde has dejado a Dorotea?

—¿A cuál de las dos, gringo?

La que sabe esas lindas canciones de tu tierra.

—Pues, a ésa la he dejado allá —dijo vagamente Pancho.

Entraron en la única fonda del pueblo y pidieron algo para calmar las exigencias del estómago. Ahora tenían dinero en abundancia y podían adquirir algunas cosas que ya se hacían imprescindibles. Cosa desusada en Pancho, insinuaba que las ropas ya estaban viejas y sin color; que debían adquirir otras y asearse un poco mientras estuvieran en el pueblo.

Joe le escuchaba con la boca abierta, asombrado de que su amigo, tan dejado de sí como él mismo, tuviese aquellas ideas de la pulcritud y de la higiene. Sin embargo, pareció comprender y sonrióse de buena gana. Adivinó que la muchacha de las trenzas negras no andaba muy ajena a las ganas que Pancho tenía de sentar plaza de millonario.

Divertido por la seriedad con que su amigo exponía las razones de preocuparle un poco de sus personas, Joe aprobaba todo cuanto el mejicano decía y proyectaba. En realidad podían hacerlo y… en el fondo, cuando él rebuscó en el interior de sí mismo y encontró la imagen de Ellen, también comprendió que debían ponerse algo más presentable de lo que estaban en la actualidad.

Terminaron la comida y salieron del local para fumarse un cigarrillo mientras estiraban las piernas con un paseíto por el pueblo. Luego, casi inconscientemente, dirigieron sus pasos hacia el gran almacén de Fuerte Worth, en donde podía hallarse todo lo imaginable necesario en el Oeste. Un rato después, ambos salían de allí cargados de paquetes de todos los tamaños.

Habían alquilado un par de habitaciones en aquella fonda con pretensiones de gran hotel y se encerraron en ellas para ponerse las nuevas prendas. Antes habían pasado por casa del boticario del pueblo, que a la vez era también el barbero, y rasuráronse la barba, no sin que el paso de la gastada navaja hiciera saltar alguna lágrima a los dos amigos. Un buen trabajo de las tijeras acortó las descuidadas melenas y, por último, una loción de color rosado, espesa y pegajosa, que el bueno del peluquero decía ser agua de colonia, los dejó convertidos en dos seres nuevos, como recién salidos del estudio de un escultor.

Casi un cuarto de hora más tarde que Joe, bajó Pancho de su habitación. Venía estirado y fanfarrón, luciendo el nuevo atuendo; una camisa de grandes cuadros verdes, el chaleco negro, bordado en rojo y amarillo; pantalones de fina pana con flecos en los costados, relucientes botas de montar y unas espuelas de doble ruedecilla que tintineaban a cada paso. Por pura casualidad había en el almacén un sombrero mejicano, de ancho vuelo y alta copa puntiaguda, que compró Pancho sin esperar a más.

Joe también estaba cambiado: un flamante stetson sustituía ahora el descolorido y sucio sombrero tejano. La camisa era de una seda fuerte, color amarillo, y los pantalones idénticos a los de Pancho, pero de color gris. Había comprado unas botas de montar con el talón alto, como usaban la mayor parte de los jinetes en Texas, y un pañuelo azul, de seda, para el cuello.

Al hallarse el uno frente al otro, lanzaron una alegre carcajada y se estrecharon las manos.

—¡Reponcho, gringo! Ahorita sí que van a confundirnos el número de patente.

—Se me antoja que para que te conozca Dorotea vas a tener que ponerte un letrerito que diga: «Pancho Sánchez, de Chihuahua».

—Te apuesto diez dólares a que no es necesario, compadre.

—Ni pensarlo, amigo. Eres muy capaz de hacerme una de tus trampas.

Riendo y gastándose bromas mutuamente salieron a la calle. Ya el personal se encaminaba nuevamente al prado para ver la competición de los tiradores. En esa prueba esperaban presenciar verdaderos alardes de puntería. En las listas de los concursantes figuraba un gunman, conocido con el sobrenombre de «el Chacal», del que se decía que era tan rápido con los colts como ningún pistolero del Oeste lo había sido jamás.

Pancho sonrió al oír lo que se decía de aquel sujeto:

—A ese «blanco» lo achicamos nosotros, amigo —le aseguró muy serio al cowboy que estaba comentando las hazañas de aquel pistolero.

—Yo no lo diría tan deprisa —contestó el otro, mirando al mejicano.

—Vaya que sí.

En lugar de preferencia hallaron a Dorotea, quien al verles, exclamó asombrada de lo que estaba viendo:

—¿No os habrán cambiado por ahí? Ahora no sois los mismitos de antes.

—¡Vaya, chula! Pues somos los mismitos de antes, porque a nosotros no nos cambia nadie ni a la mitad de presio. Somos como la platita falsa, que todos nos dejan de lado.

—No cuentes, charro, siempre habrá alguien que os tome tal cual sois…

Pancho iba a contestar, pero la joven le cortó la intención señalándole a los que ya estaban entrando en el lugar de la prueba:

—Vamos, Pancho, no digas nadita ahora porque, se va a hasé tarde —y cuando ya los dos amigos estaban dentro de la empalizada, les gritó todavía—: A vé cómo sus portáis.

—Haremos lo que se pueda —respondió Joe.

—Ya oíste lo que dijo éste, guapa; y cuando él lo dise…

Las voces de los espectadores ahogaron las últimas palabras de Pancho. Empezaba la prueba.

La primera eliminatoria resultó ser sencilla, sin embargo, un numeroso grupo de concursantes quedaron fuera de combate; la segunda, que consistía en seis dólares puestos como blanco, a una distancia de siete yardas, eliminó al resto, dejando solamente tres contrincantes para la última prueba: Joe, Pancho y un tipo delgado y alto, vestido al estilo de los vaqueros de Arizona: era «el Chacal».

Pancho hacía rato que observaba aquel sujeto. ¿Dónde demonios había visto antes aquella cara? Desde luego, que no hacía mucho tiempo, quizá fuese en Dallas o en el rancho de Foster… ¡Eso! Había sido en el rancho. Ahora recordaba perfectamente aquella fisonomía: era la de uno de los dos tipos que vigilaban cuando fueron por primera vez allí.

El pistolero también les había reconocido, pero tenía la seguridad de que los otros no pudieron verle en aquella ocasión, y menos recordar su rostro, porque aquella tarde, ya declinado el sol, estuvo recostado contra la pared del pabellón, al cobijo de la sombra nueva.

Atendieron a la eliminatoria final. En unas maderas marcaron unas rayas con tiza en las que los tres competidores debían incrustar las balas que disparasen. No era muy difícil si no hubiesen contado las diez yardas de distancia y el espacio de tiempo en que debía batirse el récord.

Correspondió al pistolero el primer lugar y, sereno, con naturalidad, como si no tuviese nervios, desenfundó los colts y apretó seis veces el gatillo con asombrosa rapidez. Los doce proyectiles se clavaron ligeramente en la raya elegida por el gunman. Era aquélla una proeza muy difícil de igualar, y se daba por descontado que los otros dos perderían en la lid.

Seguidamente le tocó en suerte a Pancho, que se puso delante de las maderas y esperó la señal, después de elegir la raya que iba a servirle de blanco.

Cuando el juez dio el aviso, el mejicano sacó los revólveres e hizo los doce disparos tan rápidamente como «el Chacal», pero una de las balas se incrustó fuera de la línea, a unos dos milímetros escasamente.

—Vaya, gringo —comentó amargamente—, se conose que me estoy hasiendo viejo.

Joe también estaba asombrado. Conocía sobradamente al mejicano y no comprendía cómo pudo fracasar en algo tan sencillo. Debía hallarse algo nervioso.

Miró al gunman y vio que sonreía ante la mala puntería de Pancho. Aquel tipo ya le estaba fastidiando. Parecía demasiado seguro de su triunfo, ignorando que aquella prueba era como un juego de niños para Joe. Se lo iba a demostrar enseguida.

Dieron la señal, y el joven, sin apenas mirar, desenfundó, y sus colts vomitaron fuego doce veces.

Fue algo tan rápido, que muchos solamente lograron contar los seis últimos disparos cuando el joven ya tenía los revólveres nuevamente en las fundas. Había gastado exactamente las tres cuartas partes del tiempo empleado por el gunman.

Pero el asombro subió de punto cuando se comprobó que los proyectiles de Joe, en vez de clavarse en la raya destinada a él, habíanse incrustado precisamente sobre cada una de las balas que disparara «el Chacal».

El pistolero palideció ligeramente al comprobar aquella realidad. Ahora su adversario pediría una nueva prueba, más difícil, para lograr la eliminación de uno de los dos.

Había llegado el momento que Joe esperaba. Estaba deseando demostrarle al tipo aquél, que era solamente un aprendiz de pistolero. Pidió que se pusieran seis botellas de whisky para cada uno de los dos, colocadas irregularmente, con el agujero hacia los tiradores, quienes debían introducir limpiamente el proyectil por las aberturas disparando desde unas quince yardas de distancia.

Todos los espectadores mantuvieron la respiración cuando el juez dio la señal y Joe desenfundó el colt del lado derecho, disparando todo el bombo a intervalos de dos segundos. Las balas pasaron limpiamente por la boca de las botellas y destrozaron el fondo de las mismas.

Un aplauso enorme, ensordecedor, atronó en la pradera, y «el Chacal» palideció. Sería muy difícil lograr otro tanto. En toda su larga carrera de fuera de la ley nunca había encontrado a nadie que le superase en el manejo de los revólveres, y aquel sujeto le estaba dejando muy por lo bajo.

Con las mandíbulas apretadas, y aún pálido por la humillación, disparó sus colts contra los frascos, logrando tan sólo tres blancos puntuables. Había perdido. Y miró a la cara sonriente de Joe:

—Espero que la próxima vez que nos veamos seré más afortunado. Porque te tomaré de blanco a ti —le amenazó.

—Siento que quieras morir tan pronto —respondió Joe sin perder la sonrisa de antes—, porque temo que no vamos a tardar mucho en encontrarnos.

El pistolero se escurrió disimuladamente entre la multitud que invadía el sitio de la prueba para felicitar al vencedor. Era un río de gente ruda que sólo sabía admirar la fuerza, o la destreza con las armas.

Luego, escabullándose como buenamente pudieron, él, Pancho y Dorotea, se retiraron a la cantina ambulante instalada en el prado. En unas pocas horas habíanse convertido en dos figuras populares en Fuerte Worth y todos les saludaban sonrientes, impresionados aún por las proezas realizadas en lo que llevaban de «rodeo». Algunos comentaban que «el Chacal» no perdonaría fácilmente al joven la humillación recibida, y trataría de vengarse. Era un mal asunto ponerse frente a frente con un pistolero sin escrúpulos como «el Chacal», y eso que el joven vencedor había demostrado tener unos nervios a toda prueba y saber lo que era manejar un colt como el que más.

Mientras, Pancho le explicó a su amigo las conclusiones obtenidas sobre el paradero de «el Chacal». El que este estuviese contratado en el rancho de Foster demostraba la clase de personal que rodeaba a la pobre Ellen. Ahora ya sabían que los hombres del rancho, cuando tirasen, lo harían a matar. No debían olvidar aquello y obrar de la misma manera cuando llegase el caso.

Iba Joe a llevar el vaso de whisky a la boca, cuando observó a un hombre de edad avanzada que tenía la mirada fija en él. Era un hombre algo encorvado al peso de sus robustas espaldas, con ropas viejas y sucias, y, cosa desusada en aquella parte fronteriza del Oeste, no llevaba armas de ninguna clase.

Llamaron para la competición de lanzamiento de cuchillo, en la que Pancho iba a lucir su habilidad, y ya marchaban los tres hacia el recinto de las pruebas, cuando aquel hombre se aproximó a ellos y se dirigió a Joe sin más preámbulos:

—Cuando me dan unas señas —empezó a modo de saludo—, me equivoco raras veces. ¿Conoces a Ellen Foster?

Joe notó que algo extraño, como una corriente de aire helado, se posaba en sus espaldas, y miró al hombre de barba gris y enmarañada que tenía delante.

—¿Qué sucedería si, efectivamente, la conociera? —respondió.

—Pues, que en ese caso, traería un encargo para ti.

—¿De Ellen?

—De Charles Barrow, por encargo de ella.

Joe miró hacia los lados; allí era ya demasiado conocido y, además, había mucha gente alrededor. Le hizo una seña al mejicano:

—Vamos, Pancho.

—Ahora mismito, gringo —y volviéndose a Dorotea con una mirada suplicante, se despidió—: Ya ves, chula, pero volveré tan luego terminemos este negocio.

Dorotea le miró con sus grandes ojos negros que tenían un dulce destello de cariño. Ya Joe y el hombre aquel estaban bastante alejados y, sin preocuparse de los que había alrededor y podían verla, se echó al cuello de Pancho y le dio un beso.

—¡Ta lueguito, charro; te espero!

Pancho, un tanto emocionado por la agradable sorpresa, se apresuró a seguir a su amigo, sin atinar a responder nada inteligible, volviendo los ojos hacia donde estaba la muchacha, sonriente, prometedora.

Cuando se puso a la altura de los otros, oyó que el barbudo le estaba contando a Joe lo ocurrido.

—Charles está en mi cabaña. La huida, en las condiciones en que estaba la herida, no le ha sido nada beneficiosa y tiene alguna fiebre, aunque espero acabar pronto con ella.

—¿Reconoció alguno de los que intentaron matarle por segunda vez?

—Solamente me ha dicho que, cuando oyó los disparos en el piso superior, despertó sobresaltado y se vistió como buenamente pudo para tratar de investigar lo que estaba sucediendo, en la seguridad de que no era nada bueno para Ellen. Cuando llegó a la habitación del patrón, le encontró muerto, y a Ellen llorando junto a su padre. Entonces ella le pidió que, si podía, mandase recado a Fuerte Worth, para vosotros… Cuando salió al galope de su caballo, le persiguieron durante un buen trecho, hasta que el muchacho les despistó, pero comprendiendo que agotaría las pocas fuerzas de que disponía antes de llegar a Fuerte Worth, se vino a mí cabaña y me encomendó que os dijera cuanto habéis oído.

—Si al menos supiéramos quién son los asesinos —murmuró Joe.

—Es muy difícil ver el rostro de los enemigos cuando se ocultan en la noche para cometer sus crímenes.

—Sí, claro.

Habían llegado al lugar donde Joe y Pancho tenían los caballos.

—Yo tengo el mío en las afueras —dijo el hombre—. No quise entrar con él en el pueblo por si alguien le reconocía como el de Charles.

Efectivamente, más allá de las últimas casas, unas yardas separado del camino, estaba el caballo que Joe reconoció inmediatamente como el que montaba el capataz cuando se vieron por primera vez.

Desde ese momento emprendieron una marcha ininterrumpida, ratos al galope, ratos al trote, para que de esa forma descansaran los animales. No hablaban apenas, aunque tanto Pancho como Joe no dejaban de observarlo todo para evitar una posible emboscada.

Los acontecimientos se iban desarrollando por sí solos, quizá demasiado precipitadamente, pensaba el joven. Lo peor del caso era que Ellen se encontraba precisamente en el centro de todo aquel embrollo.

Ya era completamente de noche. Galopaban por el lado contrario al que siguieron ellos cuando vinieron a Fuerte Worth, y, por indicación del guía, cruzaron por dos veces el río para ocultar las huellas a posibles perseguidores.

El viejo se llamaba Wilcom, y era cazador; pero llevaba ya varios años retirado de la caza y del trató con los del pueblo, al que bajaba muy de tarde en tarde.

—Ya estamos llegando —dijo al cruzar por tercera vez el río—. Al otro lado de la loma…

Dos detonaciones, precisamente en la dirección que señalaba Wilcom, interrumpieron lo que iba a decir. Los tres hombres tuvieron el mismo presentimiento e, inconscientemente, hincaron las espuelas en los ijares de los caballos para obligarles a dar el máximo de velocidad. No dijeron ni una sola palabra en aquel galope de locura. Joe y Pancho, como dos relámpagos, dejaron al viejo atrás, ganando la loma señalada por aquél.

La noche era magnífica y la luna plateaba todo el paisaje con un tono gris, transparente. Abajo, en el pequeño valle que formaban las faldas de los montes, pudieron ver la silueta oscura de una cabaña y, a lo lejos, confundiéndose ya en las sombras, un jinete que galopaba a todo correr de su caballo.

Unos minutos después llegaban ellos a la cabaña de Wilcom y entraron en ella.

Joe apretó las mandíbulas fuertemente al comprender lo que había sucedido allí: Charles, tendido en el camastro del viejo, mostraba en la camisa una gran mancha de sangre. Su mano derecha, yerta, sobre el vientre, mantenía aún sujeto el revólver con el que, seguramente, trató de defenderse de su enemigo.

El mejicano se inclinó para inspeccionar al hombre, y en aquel momento Charles emitió un débil gemido. No estaba muerto aún. Joe recorrió la estancia con la mirada y tomó una botella de whisky aplicándola a los labios del herido.

La fuerte bebida pareció reanimar a Charles, que abrió los ojos desmesuradamente, como si estuviese contemplando un fantasma. Hizo intención como de incorporarse y de su boca salieron unas palabras enigmáticas, mezcladas con un vómito de sangre:

—¡Usted! ¡No tiene… ningún derecho… sobre ella!

—¿Quién disparó sobre usted? —preguntó Joe inclinándose hacia Charles, pero éste, dejando caer la cabeza sobre el lado derecho, expiró:

El viejo cazador llegaba en aquel momento, y al comprender que ya no había remedio, descubrióse ante el cadáver del joven.

—Llegamos tarde, Wilcom —dijo Joe volviéndose a él—, los asesinos terminaron su misión por ahora.

—Yo tengo la culpa. No debí dejarle solo…

Joe le puso la mano sobre el hombro:

—No, amigo; usted no es culpable de lo que ha pasado. Si hubiera estado aquí, es muy probable que a estas horas tampoco se contase en el mundo de los vivos. Incluso ahora no está muy seguro por estos alrededores.

—Mi vida ya vale poco —murmuró Wilcom.

—Una vida siempre vale una vida, amigo mío. Bueno, esta noche nos quedaremos aquí, con usted. Mañana Pancho y yo tenemos trabajo.

—Mira, gringo —intervino el mejicano—; yo creo que sería mejor asercarnos por el rancho, la patrónsita está sola y aquellos tipos no me gustan ni miajita.

Joe reflexionó un momento, comprendiendo que Pancho tenía razón. Ahora más que nunca era cuando Ellen necesitaba de ellos. Por otra parte, llegando durante la noche, les sería más fácil introducirse en el rancho sin que nadie se apercibiera de su llegada.

—Tienes razón, Pancho.

—Ya sabes, gringo, que Pancho también base serví la cabesa algunas veses.

Ayudaron al viejo en el cumplimiento de la humana misión de enterrar a Charles. Luego, dirigiéndose a sus caballos, Joe le recordó a Wilcom:

—No lo dude; búsquese por lo pronto otro lugar para vivir tranquilo… si desea seguir viviendo algunos años más.

—Y si no, amigo, se viene usté con nosotros, si se acuerda de cómo se maneja un arma de calibre 45.

El viejo se quedó un momento indeciso y, al posarse sus ojos en los revólveres que habían pertenecido a Charles, tomó el partido de acompañarles.

—Voy con vosotros. Mi pulso todavía anda bastante firme, y aunque hace mucho tiempo que no tocaba un arma, espero que no me temblará cuando tenga que disparar contra los asesinos de Charles.

Se puso el cinto del muerto, y para demostrar que aún podía apretar el gatillo como otro cualquiera, desenfundó uno de los revólveres y vació el bombo fácilmente contra el tronco de un abeto, logrando cinco balazos.

En aquel momento el mejicano observó algo que brillaba en el suelo, y se agachó para recogerlo. Era uno de esos adornos de metal que suelen llevar incrustados algunos cintos. Con rápida mirada observó que ni el viejo ni Charles llevaron adornos de aquella clase. Luego de guardárselo en el bolsillo, montó en «Sargento», y los tres emprendieron la marcha en dirección al rancho de Ellen Foster.

Dieron un gran rodeo para no pasar por el pueblo, y ya empezaban a palidecer las últimas estrellas cuando dieron vista a las construcciones del rancho envueltas todavía en sombras grises, más profundas, ahora, que la luna perdía su brillo plateado para tornarse más mate, como un disco de hojalata mal pulida.

—Bueno, ya estamos aquí —dijo Joe deteniendo su garañón.

—Sí, gringo, ya estamos; pero esta vez no me pidas que entre con el pie derecho, porque tengo ganitas de calentarle la cabesa a esos «blancos» de por acá.

—Como quieras, Pancho; te doy permiso para que les pongas calefacción a todos ellos.

—Tá bien, compadre.

Joe se volvió a Wilcom.

—Ándese prevenido, porque si usted no lo sabe, le prevengo que en el rancho, el viejo Foster había reunido un ejército de pistoleros que no se andan por las ramas para adornarle a cualquiera el chaleco y el pellejo. Cuando tire, tire a dar… si puede ser en la cabeza.

—Conforme —afirmó el viejo, y en sus ojos apareció un brillo nada tranquilizador para el que se pusiera delante de sus colts.

Se acercaron con mil precauciones a las vallas que lo circundaban todo. De pronto Joe se detuvo y los otros hicieron lo propio.

Dos hombres salieron de la casa principal y entraron en el pabellón de los vaqueros. Aquello indicaba que en el rancho estaban todos despiertos y tenían que andarse con buenos pies para penetrar en él sin ser descubiertos. Una de las ventanas del primer piso estaba iluminada y Joe supuso que debía tratarse de la habitación de la muchacha o la de su padre.

—Será mejor que esperéis aquí hasta que yo vea a Ellen —dijo—. Uno solo es más fácil de entrar ahí dentro que los tres de golpe.

—Bueno, gringo, pero si tardas más de lo que me paresca a mí normá, ayá me largo yo también.

Joe maniobró con su caballo y siguiendo la línea de los abetos llegó hasta la misma pared de la casa. Desmontó y, dejando el animal medio oculto en el lado de las sombras, buscó un lugar a propósito para introducirse en el rancho.

Las dos o tres ventanas que intentó abrir estaban bien atrancadas por la parte de dentro y le fue imposible entrar valiéndose de aquel sistema. Luego, tomando una resolución, se dirigió a la entrada principal del edificio.

La puerta estaba solamente entornada y sólo tuvo que empujarla y meterse dentro. Escuchó unos momentos para orientarse por cualquier ruido, pero todo lo envolvía el más absoluto silencio. Recordó el camino que siguieran la primera vez para llegar al despacho del ranchero, y subió las escaleras procurando hacer el menor ruido posible.

Pronto, en el pasillo, descubrió un rayo de luz que salía por debajo de una puerta, y, silenciosamente se acercó hasta allí. Lentamente la fue entreabriendo hasta que le fue posible ver toda la habitación. Guardóse el revólver que tenía amartillado en la mano y movió la cabeza de un lado para otro compasivamente.

Era un espectáculo enternecedor. Ellen habíase quedado dormida, de rodillas, con la cabeza apoyada en el lecho donde yacía el cadáver de su padre.

Con las mismas precauciones aproximóse a la muchacha. La contempló durante unos momentos dudando entre despertarla o dejarla descansar, y ya iba a retirarse nuevamente, cuando Ellen se removió, despertándose, dolorida por la incómoda posición en que estuvo.

Sus ojos grandes y tristes le miraron, al principio con sobresalto, no reconociéndole, luego con exclamación de ansiedad se levantó yendo hacia él.

—¡Gracias! ¡Gracias por haber venido! ¡Estaba tan sola, y tenía tanto miedo!

—Ahora no debe tenerlo, señorita Ellen; ya estamos aquí nosotros para defenderla contra todos.

—¡Oh, ha sido tan terrible!

La muchacha estaba tan cerca de Joe que su aliento le daba en el rostro. Luego, rota la tensión en que estuviera toda la noche, rompió a llorar, desconsoladamente. Joe la atrajo hacia sí y pasó su mano por el sedoso cabello de la muchacha tratando de calmarla:

—Bueno, ahora debe descansar, Ellen. Nosotros velaremos mientras usted duerme y ya veremos lo que hacemos cuando aclare el día.

—Son ustedes muy buenos conmigo. ¡Ha sido todo tan horrible! ¡Pobre papá!

—¿Reconoció alguno de los que dispararon contra él?

—No; cuando oí el disparo bajé apresuradamente y le encontré muerto. Luego, cuando Charles fue a avisarles a ustedes, le persiguieron a tiros. Y me pareció oír la voz del… del sheriff Wither…

—¿Dónde estaban los hombres del rancho entretanto?

—Debían estar en su dormitorio, pero no aparecieron hasta que todo hubo pasado… y ya estaban los otros lejos…

—Perfectamente. Ahora deje este asunto de nuestra cuenta y váyase a descansar. ¿Tiene usted confianza en Pancho y en mí?

La muchacha le miró con sus grandes y bellos ojos, como reprochándole aquella pregunta innecesaria.

—La tuve desde el momento en que les vi por primera vez —afirmó.

—Entonces nos vamos a hacer cargo del rancho. Y lo primero que haremos, será echar a todos esos pistoleros de aquí. ¿Le parece bien?

Ella afirmó con la cabeza y Joe la acompañó hasta la puerta de su habitación, al otro lado del pasillo. Después cerró la ocupada por el cadáver, y unos momentos más tarde estaba fuera de la casa, para llegar al sitio donde aguardaban los otros dos.

—Vamos, Pancho, la patrona está durmiendo y hemos de guardar su sueño.

—¿La has visto, gringo?

—Sí, y está conforme en que echemos a esos tipos del rancho.

—¡Bravo, compadre! Primero dejaré que les hablen mis cañones, lueguito, si no tienen buenas piernas, les cantará una cansión mi «Dorotea».

—¿Cuál de las dos, gringo?

—La que sabe cantá funerales en todas las tierras, gringo.

CAPÍTULO IV

¡ERES UN APRENDIZ DE GUNMAN!

Lpenas había amanecido cuando Pancho despertó a Wilcom, a quien le aconsejaron diera una cabezada para estar más fresco y dispuesto a enfrentarse con lo que sucediera.

—Vamos, amigo; que es horita casi de acostarse ya otra vé.

Desde la ventana Joe miraba, observando todos los movimientos de los tipos que había reclutado el viejo Foster. Ya estaban en pie, y algunos de ellos estaban todavía lavándose en los cubos. Se movían exactamente como si nada hubiese ocurrido, o como si no les preocupase en absoluto la muerte del ranchero.

Hasta que el sol no estuvo bastante alto, ninguno de ellos se acercó a la casa para saber qué tal pasara la noche la patrona. Fue un tipo alto, delgado, vestido como los vaqueros de Arizona, el que se llegó hasta la puerta y, al comprobar que estaba cerrada por dentro, golpeó fuerte en ella.

La boca de Joe inició una sonrisa que más bien parecía una amenaza. En aquel sujeto había reconocido a «el Chacal» de Fuerte Worth y no lo esperaba tan pronto por allí. Debió llegar aquella noche también, sin duda para esconder en el rancho la humillación que él le hiciera sufrir en el «rodeo». Recordó la amenaza que le dirigiera entonces y pensó que se iban a encontrar frente a frente mucho antes de lo que el otro se esperaba.

Apartóse de la ventana y, ajustándose el cinto, dispúsose a salir para abrir la puerta al tipo aquél.

—Desde aquí, no perdáis de vista ninguno de los movimientos de aquéllos —le señaló a Pancho—. Usted, Wilcom, procure que si viene Ellen por aquí, no se acerque a la ventana, puede ser peligroso.

—Descuida; no la dejaré que se aproxime.

Salió al pasillo y encaminóse al final para bajar las escaleras. Ya había puesto el pie en el primer escalón cuando le detuvo la voz de la muchacha.

—No baje, Joe. He visto desde mí habitación al que está golpeando la puerta y es el peor de todos. Un día mató a un peón solamente porque le manchó las botas de barro.

Joe se acercó a ella y pasó la diestra por el cabello de la joven. Aquel cabello tan sedoso le tenía un tanto fascinado y sentía inmenso placer en notar su suavidad bajo los dedos.

—No tenga cuidado, señorita. Desde muy pequeño me enseñaron de qué forma tenía que tratar a tipos así… Además, creo que tenemos una cuenta pendiente ése y yo.

—Tratará de matarlo, como hizo con el peón.

—Es muy posible que lo intente, Ellen, pero es seguro que no lo ha de lograr. Mire, ahora váyase allí con Pancho y Wilcom. Yo vuelvo enseguida.

La empujó suavemente hacia la habitación que ocupaban los dos hombres, y Pancho, que había aparecido en la puerta la cedió el paso:

—Usted no tome preocupaciones, patronsita. Mi amigo Joe tiene rasones muy convinsentes para bandidos como ése; fíjese usté que una vé, cuando estábamos en Pecos…

Cerró la puerta y las siguientes palabras ya no llegaron a oídos de Joe. Éste sonrió y ascendió las escaleras para enfrentarse con «el Chacal». Sabía que Pancho le contaría a la muchacha una quimérica aventura en la que ellos dos debían ser forzosamente los héroes. El mejicano tenía una imaginación fantástica y una facultad enorme de soltar mentiras a quien estuviese dispuesto a escucharle.

Descorrió el cerrojo y abrió la puerta de par en par, de golpe, ofreciéndose así ante los asombrados ojos del bandido.

—¿Qué haces en esta casa? —preguntó «el Chacal» serenándose con la misma rapidez de la sorpresa.

—Es la misma pregunta que pensaba dirigirte yo a ti —respondió tranquilamente Joe—. Pero ya me lo supongo: escapaste de Fuerte Worth avergonzado al hallarte con que alguien te podía decir: ¡Eres un aprendiz de gunman!

El bandido retrocedió un paso, como si le hubiesen azotado el rostro con un látigo, y apretó las mandíbulas, conteniendo el impulso de sacar los colts. Joe estaba en el marco de la puerta, con las piernas ligeramente separadas, algo echado hacia adelante, y los brazos curvados, quedando las palmas de las manos peligrosamente cerca de las culatas de los revólveres.

—Por lo que has dicho te mataré —masculló el pistolero.

—Habladurías. Ya dijiste algo parecido en el prado y todavía estoy vivito y fresco.

—Aquella y ésta son dos cuentas que me tienes que pagar.

—¿Por qué no te las cobras ya… si puedes?

—¡Ahora mis…!

No terminó la frase, y el movimiento de desenfundar los revólveres quedó solamente a medio terminar. Joe había disparado sin sacar el colt de la funda, y la bala buscó exactamente el corazón del bandido.

Apenas tuvo tiempo de echarse de costado para evitar ser alcanzado por el disparo que le hizo otro de los pistoleros que acudieron en ayuda de «el Chacal» y desde el suelo apretó dos veces el gatillo comprobando que el nuevo enemigo se desplomaba en tierra, alcanzado por una de sus balas. Casi al mismo tiempo «Dorotea» envió un mensaje de muerte a otro de los pistoleros que salía del barracón con los colts en las manos.

Reptando para evitar los proyectiles que llovían desde el barracón de los vaqueros, Joe metióse nuevamente en la casa y logró cerrar la puerta por dentro. Desde allí dominarían perfectamente todo los movimientos de sus enemigos.

De cuando en cuando oíase el sordo estruendo de la carabina del mejicano y el seco ladrido de los colts del viejo —cazador. Los bandidos habían clareado el fuego, comprendiendo que sus disparos resultaban nulos y, en cambio se hallaban a merced de los de la casa. Al fin cesaron por completo y uno de ellos gritó fuerte para hacerse oír:

—¡Eh, los de la casa!

Joe ordenó a los dos hombres que cesaran de hacer fuego.

—¿Qué queréis?

—Saber por qué diablos nos hemos de tirotear de esta forma —respondió la misma voz de antes—. ¿Quién sois?

El mejicano le dio con el codo a su amigo y le aconsejó muy seriamente, al tiempo que cargaba la carabina:

—¡Anda, gringo, dile que somos nosotros!

—Somos los nuevos encargados del rancho —respondió Joe—, y solamente queremos que os alejéis con buen viento de aquí. Vuestro contrato con el difunto dueño ha terminado ya y no os necesitamos para nada.

—Perfectamente, pero para eso no era necesario armar tanto jaleo —respondió el bandido desde el barracón.

—Pues ya que estáis enterados, os damos cinco minutos de tiempo para abandonar estos terrenos.

Con precauciones para no ser alcanzados por alguna bala, cuatro hombres más salieron del barracón y se llegaron hasta el corral para tomar sus caballos y abandonar aquel lugar que tan poco saludable se había puesto en unos minutos.

Ya estaban montados y se disponían a partir, cuando otro grupo de jinetes hizo su aparición por el camino del rancho, galopando hacia la casa.

Entraron en la plazoleta que formaban las construcciones delante del edificio principal y, al ver de quien se trataba, Pancho dio un silbido entre sorprendido y alegre.

—El sheriff Wither —exclamó Ellen, con miedo agarrándose al brazo de Joe.

—El mismito, patronsita. Hoy nos vamos a divertir para estar riendo seis meses seguiditos.

—El sheriff, amenazó muchas veces a papá. Y cuando le mataron, me pareció conocer su voz.

—Cálmese, Ellen. Estando nosotros aquí no pasará nada. Wither ya sabe algo de cómo las gastamos los vagabundos.

—Es un mal sujeto —intervino Wilcom—. Tiene una forma muy especial de aplicar la ley, y se ha convertido en el amo del pueblo por el terror.

—Ya me di cuenta cuando pasamos por Dallas, pero si se empeña en ponerse delante de nosotros, se le va a terminar su imperio.

—Vaya que sí, gringo. Yo tengo una afisión loca por colesionar estrellitas como esa que lleva el sheriff y no pienso quedarme sin ella.

El representante de la autoridad de Dallas se detuvo un momento para cruzar dos palabras con los pistoleros que iban a abandonar el rancho, y luego, llegando hasta la puerta de la casa, desmontó y subió los dos escalones del porche, llamando.

Joe tuvo una idea.

—Ellen, si usted tuviese un poco valor, evitaría que yo matase tan pronto a ese coyote.

—Vaya, gringo —intervino Pancho—. Cuanto antes terminemos con las alimañas como esa mejor.

—Ya le daremos lo suyo, Pancho, pero ahora es necesario darle una nueva lección y el último aviso.

—¿Qué debo hacer yo? —preguntó la muchacha haciendo acopio de valor para que Joe no la creyese cobarde, pero en el interior sentía un miedo innato hacia aquel hombre al que suponía el asesino de su padre y de Charles.

—Poca cosa. Le abre la puerta y le invita a explicar lo que le trae por acá. Yo estaré junto a usted, y me presenta como el nuevo capataz del rancho. Vamos; vosotros vigilad a los que están fuera… y ya sabéis.

Descendieron los dos y Ellen, con un temblor incontenible en las piernas, abrió la gran puerta la casa. Wither, al principio, no vio a Joe, y éste descubrió un brillo extraño, entre lujurioso y amoroso, en las pupilas del sheriff.

—Buenos días, Ellen. Esta madrugada me enteré de que hubo algo extraño por el rancho y he venido por si me necesitabas… Me lo contó uno de mis hombres que vino de Valle Llano y pasó por aquí esta mañana. ¿Qué hace aquí este hombre? —dijo el ver a Joe, e instintivamente acercó una de sus manos al colt.

—Joe, es el nuevo capataz del rancho —contestó algo más serena la muchacha.

Al observar que el joven no estaba desprevenido y apoyaba las palmas de las manos en las culatas de sus revólveres, el sheriff detuvo el movimiento de las manos y dio un paso atrás.

—Este hombre tiene una cuenta pendiente con la ley; él y su amigo mataron a Ronald por la espalda.

—Parece que tiene usted buena memoria, sheriff. Sin embargo, la patrona podrá decirle algo sobre ese asunto y por qué terminó sus días ese famoso Ronald.

—Eso quiere decir que confiesas vuestro crimen.

—Eso quiere decir, sheriff, que haría lo mismo con usted si intentaba perjudicar a la patrona; y si ya la ha perjudicado, es mejor que abandone Dallas y se oculte en cualquier cañón del Colorado, porque le buscaré para matarle.

—La otra vez escapaste, pero ahora no podrás lograrlo. Entrégate y será mejor, de lo contrario mis hombres se encargarán de ti —y señaló a los ocho jinetes que le acompañaban, y a los pistoleros del rancho, que habíanse agregado.

Joe le miró fijamente, con unos ojos pequeños y grises, semejantes a dardos de acero:

—Ya me estoy cansando de oír sandeces, Whither. Fíjese en esos tres —y señaló los cuerpos de «el Chacal» y los dos pistoleros—, pues si continúan mucho rato por aquí, vamos a aumentar el número. Sus hombres están en estos momentos con la vida pendiente de un solo gesto mío, y usted. ¡Váyase de aquí! La vez anterior le dije que uno de los dos estorbaba en Dallas, y todavía quiero darle tiempo a que abandone el campo. Espero que cuando yo baje al pueblo, usted haya decidido marcharse o morir. ¡Ahora, fuera!

—Te arrepentirás de esto.

Whither se retiró, no muy seguro, y montando en su caballo dio a sus hombres la orden de partir, emprendiendo seguidamente una rápida marcha hacia el prado.

Joe y la joven se mantuvieron en el mismo lugar hasta que hubieron desaparecido de su vista. La primera en hablar fue Ellen:

—No debiera haberle hablado así, Joe. Ahora buscará la forma de matarle… como hizo con papá —y la mano que tenía apoyada en su brazo, temblaba ligeramente.

Él la miró a los ojos y su mirada se enterneció súbitamente. El temor de la muchacha por la vida de un hombre que de tan poco tiempo conocía, le halagaba en lo íntimo. Sentíase feliz sabiendo que ella tenía fe en ellos y él correspondería mientras quedase un soplo de aliento en su cuerpo.

—Wither es un cobarde, Ellen, como lo son todos los que se escudan tras la fuerza para matar. Pero sabe que conmigo no se juega impunemente.

—Pero, usted no bajará al pueblo, ¿verdad?

—Claro que bajaré, y no me pasará nada —terminó al ver el miedo que reflejaban los ojos de la muchacha.

Pancho y Wilcom bajaban las escaleras y Joe les sonrió:

—Me parece que el sheriff no asomará por ahora las narices por aquí.

—Y si las asoma, gringo, me voy a quedar con ellas pá tenerlas de amuleto.

—Ahora debemos almorzar alguna cosa —sugirió Joe—. La patrona nos preparará algo, ¿verdad?

La muchacha afirmó con un leve gesto de cabeza, y Joe recomendó al viejo cazador:

—Usted, Wilcom, la ayuda en lo que sea. Nosotros vamos a quitar esa carroña de ahí.

El trabajo de llevar los cadáveres hasta el río, les llevó poco rato. Los abandonaron allí y se volvieron al rancho sin detenerse a mirar la fúnebre caravana que arrastraba el agua. Ya los cuervos y los animales se encargarían de ellos.

Luego de almorzar dedicáronse a dar sepultura al cuerpo del viejo Foster, en el recinto vallado que orillaba el bosquecillo de abetos y que era el cementerio del rancho, junto a la tumba de su esposa.

Con la última palada de tierra, el mejicano se limpió el sudor y exclamó a forma de póstuma oración, mirando la rústica cruz de madera:

—Es bien sierto aquel refrán de que: «Quien se muere gana tierra». Pero, mira, Pancho Sánches te perdona.

Cuando volvieron a la casa y dejaron a Ellen más sosegada en su habitación, Joe expuso a los otros dos el plan que debían seguir:

—Debemos contratar enseguida un buen equipo de muchachos que sepan de las bregas del campo.

—Y que sepan también usar los cañones como Dios manda, gringo, eso é muy primerito —aconsejó Pancho, interrumpiendo a su amigo.

—Bueno, pues te encargas tú de ese negocio. Te largas ahora mismo para Fuerte Worth y, a medianoche, ya podéis estar aquí.

—Vaya que sí, compadre. Yo tengo un ojo de esos de sirujano para conosé los hombres. Hasta lueguito.

Descendió los escalones de dos en dos y un momento después, saludando a sus amigos con el sombrero en alto, abandonó el rancho a toda velocidad de «Sargento».

—Usted, Wilcom, acérquese al pueblo y tráigase a la vieja Ana, para que atienda a la señorita. Será una alegría para las dos mujeres.

CAPÍTULO V

«LES RECIBIREMOS COMO SE MERECEN»

Loe había salido a fumarse un cigarrillo y a inspeccionar los diferentes edificios del rancho.

Ya estaba el sol muy alto. Un sol magnífico de primavera que arrancaba destellos irisados a las florecillas del prado y a los tallos tiernos de los árboles.

Todo demostraba a las claras que durante bastante tiempo había estado abandonado, sin que nadie se preocupase de arreglar nada. Saltaba a la vista que la misión de aquellos tipos que contratara el viejo Foster era solamente estar dispuestos a usar los colts para defenderle de sus enemigos, y, eso no lo hicieron cuando llegó la ocasión de cumplir los tratos.

En los corrales había sólo tres caballos, que Joe supuso los restos de los que en otros tiempos pertenecieron al rancho. Sin duda el viejo estuvo siendo expoliado día tras día, quizá por los mismos que él tenía a sus órdenes. Ellen le había dicho que de toda la hacienda solamente quedaban unas mil cabezas de ganado en Wolf Valley. Cuando llegara el nuevo equipo sería cuestión de hacerse cargo de ellas.

Dio la vuelta a la casa para asegurarse de las condiciones de defensa para caso de ataque por sorpresa; comprobó que no les sería muy fácil a sus enemigos penetrar en ella. Las ventanas eran de una madera gruesa, bien ajustadas y difíciles de derribar sin que los defensores opusieran una eficaz barrera de proyectiles.

Volvía ya hacia la entrada, cuando encontró a Ellen que había salido, buscándole, deseando tener compañía y no hallarse tan sola en aquella gran casona que ahora le inspiraba miedo con su silencio.

—Tenía frío allá arriba… Y hacía tan buen sol.

—Es un día magnífico —aprobó él.

—¿Dónde están Pancho y Wilcom?

—Pancho no vendrá hasta bien entrada la noche. Ha ido en busca de hombres para el nuevo equipo del rancho. En cuanto a Wilcom, espero que llegue de un momento a otro con una sorpresa para usted.

—¿Una sorpresa?

—Espero que será de su agrado. Pero no le digo de lo que se trata hasta que lo vea usted misma.

—Gracias, Joe. Son ustedes muy buenos conmigo.

—Bah —intentó disimular él su emoción—. Era nuestra obligación, Ellen. Hoy estamos aquí, y mañana quién sabe dónde descansarán nuestros huesos. Pancho dice siempre que somos dos aves de paso.

—Entonces… ¿se irán pronto? —preguntó la muchacha con un hilito de voz trémula, mirándole con sus dulces ojos casi llorosos y apretándose el pecho con ambas manos.

Joe le puso las manos en los hombros y sonrió.

—No tan pronto, Ellen. Por ahora estaremos aquí hasta que la dueña de todo esto nos eche a patadas al ver que no servimos para otra cosa que para vagabundear.

—Usted… no puede dejarme sola… ahora. Yo no quiero que se vayan —y apoyó su cabecita en el fuerte pecho de Joe.

El joven notó una dulce sensación de felicidad. La inocencia de Ellen le cautivaba llenando un huequecito en el fondo de su pecho. Íbase dando cuenta de que la muchacha se estaba apoderando de su voluntad; de que se enamoraba de ella…

—Bueno, como usted quiera, Ellen; nos quedaremos. De todas formas, para dos vagabundos como nosotros es lo mismo este que aquel lugar. Además, desde que la conozco, noto que estoy cansado de andar de un sitio para otro, que me falta un poco de tranquilidad…

—¿Se quedan, entonces?

—Sí, ya está decidido —la separó suavemente de sí al oír el ruido del galopar de caballos—. Mire; ya está aquí nuestro amigo Wilcom.

El viejo entró en el rancho llevando una mujer a la grupa de su montura, y se detuvo frente a la pareja. La muchacha reconoció enseguida a Ana y se lanzó hacia ella.

—¡Aya!

—¡Niña! ¡Ellen!

Joe ayudó a desmontar a la mujer y la dejó en el suelo al tiempo que captaba una mirada de agradecimiento en los ojos de Ellen. Luego, mientras las dos mujeres permanecían enlazadas en fuerte abrazo, él y Wilcom se retiraron, para dejarlas solas con sus expansiones de cariño.

—¿Qué tal está el pueblo, Wilcom?

—No me detuve a preguntarlo, amigo, pero he visto algo que tal vez no ande muy ajeno con nosotros. Desde la ventana de la vivienda de Ana, he visto pasar al sheriff con algunos de los tipos que hemos echado esta mañana de aquí, y pude escuchar claramente que decía: «Cuando caigan las primeras sombras de la noche atacaremos el rancho y terminaremos con esos bravucones». La cosa no es muy difícil de saber para quién iban dirigidas esas amenazas.

—Perfectamente, Wilcom, les prepararemos un buen recibimiento.

—¡Si al menos Pancho llegase a tiempo con los hombres!

—Me dice el corazón que llegarán a punto de temar parte en el combate. De esto ni una palabra a las mujeres.

—Bueno.

Ellen y Ana se vinieron hacia ellos. La muchacha tenía la cara arrebolada por la agradable sorpresa y al llegar junto a ellos, le tendió la mano a Joe:

—Nunca podré agradecerle todo esto, Joe.

—No tiene que agradecerme nada, Ellen. Lo hacemos con mucho gusto.

—Pero yo me siento obligada a agradecérselo.

—Entonces, quien debe darle las gracias, soy yo, señorita —y al encontrarse algo cohibido por el giro que tomaba la conversación, cortó con un gesto para disimular su estado de ánimo—. Pero ahora que tiene usted ayuda, quisiera decirle que es, aproximadamente, la hora de comer algo.

Rieron y entraron en la casa; ellas a preparar comida, ellos, de una forma disimulada, como si inspeccionaran la vivienda, fueron atrancando todas las ventanas de la planta baja.

En el despacho encontraron dos rifles de repetición, de un modelo antiguo, pero que servirían estupendamente para aquella noche. Municiones también hallaron suficientes para contener a los atacantes durante un par de horas. Joe pensaba que Wither y sus secuaces se iban a llevar una desagradable sorpresa de la que no iban a salir muy bien librados.

Por la tarde, mientras las dos mujeres se contaban sus cosas, Joe y el viejo dieron un paseo a caballo. El joven le explicó a su compañero que debían buscar un lugar seguro donde esconder los animales para evitar que sus enemigos les jugaran una mala pasada, y Wilcom aprobó que era una buena idea.

En la linde del bosquecillo de abetos, junto al río, encontraron lo que deseaban. Era un sitio a propósito para que los cinco animales pasaran la noche sin peligro, ocultos a las miradas de cualquiera que no supiera de su presencia allí.

Ana salió a recibirles y les saludó desde el umbral de la puerta. Detrás de ella, Ellen también les dio la bienvenida con la mano en alto.

—Supongo que te gustará el pastel de manzanas —preguntó Ana, dirigiéndose a Joe.

—Ya no me acuerdo, señora; la última vez que lo comí… era yo muy pequeño.

—Qué desilusión. Ellen me dijo: Aya, ayúdeme a confeccionar un pastel de manzanas; a Joe le debe gustar mucho…

El joven miró a la muchacha y ésta se ruborizó, bajando la vista al suelo. Joe le dio las bridas de su montura a Wilcom y subió los dos escalones.

—Y tenía razón; ella dijo: a Joe le «debe» de gustar y, ¿por qué no había de gustarme habiéndolo hecho ella?

Tomó a las dos mujeres del brazo y los tres entraron al interior. En llegando a la gran pieza que servía de comedor y sala de estar a la vez, Joe sentóse en una de las sillas y comenzó a liar cachazudamente un cigarrillo. De cuando en cuando levantaba los ojos para ver el ir y venir de las dos mujeres, preparando la cena, y el joven dejó que su pensamiento se alejara a muchas millas de distancia junto a una casita del valle de Sacramento…

Hacía ya tantos años de aquello, que ya no estaría como entonces. Allí nació él, y sus primeros años transcurrieron felizmente, junto a sus padres y hermana. Un día insultaron a su novia, y él castigó al infame quitándole la vida. Pero tuvo que huir de Sacramento, perseguido por la ley, y ya no volvió a saber nunca más de los suyos. Desde entonces se convirtió en un alma errante, sin norte, y en muchos lugares dejó huellas de sus pasos. Tenía una facilidad innata en el manejo de los colts, y la sangre joven le hervía en las venas. Le tomó afición a enfrentarse con todos los pistoleros que encontraba en el camino y ya sumaban bastantes los que dejaron la vida en manos de aquel joven larguirucho y desmadejado. En Nevada, el mismo comisario le encargó la caza de «el Tuerto», un matón que tenía aterrorizada la comarca, y Joe le cortó las uñas para siempre a la fiera aquélla.

Infinidad de veces le ofrecieron la oportunidad de establecerse, pero le había temado afición a vivir vagabundeando, durmiendo a la intemperie, huyendo de algún sheriff, poco razonable, buscando riñas con los que se las daban de gunman, flirteando con las muchachas que encontraba…

Cuando vio a Ellen por primera vez no pensó que nunca, mujer alguna, podía robarle los pensamientos y, sin embargo, ella, al tratarla unas pocas horas, había bastado para convertirlo casi en otro hombre. Ellen era diferente a todas las demás mujeres que él tratara antes; la muchacha no conocía de la vida ni de las astucias que los hombres emplean para convencer a las mujeres. Su corazón era tan virginal, tan inocente, que Joe comprendió que no podía pensar en ella como pensara en las otras que conoció.

Al principio fue solo una especie de simpatía; ahora notaba que no podía dejar de pensar en ella, y Joe sabía que aquello era peligroso. Hacía muchos años que le ocurrió algo parecido con otra muchacha y cometió por ella la primera locura, la que le convirtió en un vagabundo.

Ellen y Ana se detuvieron ante él, que las miró comprendiendo que algo querían decirle:

—¿Qué tal ese pastel de manzana? —Inició jocoso.

—El pastel está bien —afirmó Ana—, pero usted tiene una cara de cansancio que no puede con ella.

—¿De verdad? —Trató de reírse él.

—No lo tome a broma, jovencito. A usted le conviene echarse una cabezada hasta que le llamemos para cenar.

—No es una mala idea —y Joe se levantó acercándose a la puerta para ver cómo andaba el día.

—¿Por qué no descansa un rato, Joe? Wilcom estará con nosotras mientras y…

El sol tardaría aún unas dos horas en ocultarse y, para que las primeras sombras se alargasen por la pradera, faltaban todavía unas tres horas y pico…

—Bueno, Ellen, la complaceré, pero tiene que prometerme que no saldrá a la puerta de la casa para nada, y que si por casualidad llega alguien, mientras Wilcom, cierra la puerta, ustedes me llamarán a mí.

—Prometido.

El viejo cazador llegaba entonces. Los caballos ya estaban en el lugar señalado por Joe para que pasaran la noche. Ahora sólo les restaba aguardar el desarrollo de los acontecimientos.

—Mire, Wilcom, mientras yo echo una cabezada, suba al piso y no pierda de vista el camino. A la menor cosa, me despierta. De todas las formas, cuando el sol se haya puesto, me da un porrazo si estoy dormido.

—Yo le mostraré cuál será su habitación —dijo la muchacha marchando en cabeza.

Le señaló una anchurosa habitación en la parte fronteriza de la casa. Lo primero que Joe observó fue que desde el amplio ventanal se dominaba toda la extensión por la que necesariamente tendrían que venir los que tomaran el camino hasta el rancho. Luego se llegó hasta el lecho, un lecho de matrimonio donde cabían cuatro como él, y comprobó su blandura con la mano.

—Es la cámara para los que vienen invitados —dijo la muchacha—. Mientras ustedes daban su paseo, la arreglé un poco. ¡Hacía tanto tiempo que no se usaba!

—Muchas gracias, Ellen, pero no debía haberse tomado esa molestia. Hace muchos años que no me acuesto en un lecho así y… temo que si lo hago ahora no me despierte en lo que me queda de vida.

—No se preocupe; ya le despertaremos nosotras para cenar. Hasta luego.

—Hasta luego.

Cuando la muchacha cerró la puerta, Joe volvió a tocar la blandura de la cama y movió la cabeza dubitativamente. Por último echóse en ella y se levantó seguidamente. No, no se acostaba allí. Lo que Ellen tomó seguramente por una broma era más cierto que una catedral: de echarse a dormir en aquel lecho, no se iba a despertar hasta el día del Juicio final.

Recorrió la pieza con una rápida mirada y, viendo que no había otra solución, tomó la cabecera y la puso en el suelo, tumbándose acto seguido sobre el entarimado, dio un suspiro al pensar en la muchacha, y echándose el sombrero sobre los ojos los cerró, dispuesto a dormir un par de horas.

Todavía tardó bastante tiempo en lograr conciliar el sueño. Pensó que desde dos días atrás sentíase otro hombre diferente al de antes. Ahora tenía sobre sí el peso de una agradable misión: la de ayudar a una pobre muchacha que se hallaba sola entre una manada de hombres con instintos de fieras. Además, Ellen bien valía el sacrificio de abandonar por una temporada su errante caminar. Era una muchacha bonita —estaba cada día más convencido de eso—, y tenía unos ojos maravillosos. Cuando sonreía, Joe miraba aquellos bien formados labios, que parecían las puertas de la gloria ofreciendo entrada a los peregrinos como él. La chica le gustaba y por ella haría no una locura, como la que hiciera por aquella de Sacramento, sino mil locuras multiplicadas por mil.

Y con ese pensamiento quedóse dormido. Un rayo de sol poniente, luego de pasar por la ventana, se alargaba sobre él y arrancaba metálicos destellos al revólver del lado derecho.

CAPÍTULO VI

UN EQUIPO DE VALIENTES

Li Joe hubiera visto el gesto que puso Ellen cuando fue a despertarlo y le vio tendido en el suelo, roncando como un bendito, seguramente se hubiera ruborizado como una colegiala.

Al primer momento, la muchacha tuvo un sobresalto, pero luego comprendió que si estaba tumbado allí, era por su gusto; un gusto bastante raro por cierto, y no pudo contener la risa. Salió deprisa para que él no despertara y la sorprendiera riéndose de aquella forma, y fue a contarle a la vieja Ana lo que había hecho Joe.

—A lo mejor lo hizo por no estropearle la cama —comentó burlona la mujer—. Esos tipos que no tienen miedo a nadie y se comen al mundo, en el fondo son unos chiquillos que solamente merecen una zurra para quitarles ciertos caprichos.

—El pobre estaba tan cansado que ni la dureza del entarimado le impide dormir —indicó la joven.

—¡Bah!, tu capataz es de la misma madera que mi difunto marido. Cuando yo le conocí, todo el mundo le tenía miedo a sus puños y yo… —terminó haciendo un gesto que no necesitaba palabras.

La muchacha sonrió, y al ver que entraba Wilcom, luego de cerrar la puerta con la barra, se dirigió a él.

—Creo que debe ir a llamar a Joe para cenar, Wilcom, nosotras prepararemos la mesa entretanto.

El viejo encaminóse a la habitación indicada por Ellen, y las dos empezaron a poner los platos y en el centro de la mesa colocaron la escudilla.

—Joe, aquí —distribuía la muchacha—, Wilcom, ahí, nosotras en este lado…

—¿No dices que Joe tiene un amigo mejicano?

—Sí, ahora está en Fuerte Worth, reclutando el nuevo equipo.

—Entonces tienes que disponer ya de su lugar en la mesa. Hace muy mal efecto cambiar luego de lugar a los que lo ocuparon antes.

—Entonces, pondremos a Joe aquí, Pancho ahí, y Wilcom en ese lado, junto a Pancho.

—¿Y nosotras?

—Pues… nosotras, aquí.

—Oye, Ellen, entre Pancho y Joe, ¿quién es el más guapo de los dos?

—Joe… Bueno…

Ana lanzó una carcajada al ver la espontaneidad de la muchacha en calificar al capataz. Ellen comprendió inmediatamente que se había descubierto, y, sin saber qué responder notó un suave calor picándole las mejillas.

—Eres una chiquilla encantadora, Ellen. Se te nota a la legua que te has enamorado de ese larguirucho.

—No es tan largo como todo eso, aya.

—Tú dirás lo que quieras, pero es largo y feo y… Y parece buen muchacho. No, no me desagradaría, no. Hacéis buena pareja.

Llegaron los hombres y ocuparon los puestos designados para ellos. Joe mostraba evidentes señales de acabarse de levantar, y la muchacha procuraba no mirarlo abiertamente para no reírse al recordar la estrambótica postura en que le sorprendió durante el sueño.

El joven lanzaba una exclamación de agrado por cada cosa que las mujeres ponían en la mesa, y felicitaba a las cocineras por aquellos ricos manjares, dignos de una mesa principesca.

El enorme pastel de manzana le arrancó un grito de júbilo:

—Vaya; esto sí que huele a gloria. Es usted una artista, Ellen.

—Bueno, si ella es la artista, no olvide que yo soy la maestra —recordó Ana.

—Ya, ya, pero el mérito de todas las cosas la tiene el que lo hace —terminó Joe, tomando el trozo de pastel que le daba la muchacha.

—Le dejaremos su parte a Pancho —dijo separando un buen trozo, al tiempo que buscaba la mirada de Joe para obtener su aprobación.

—Sí, Pancho es muy goloso —exclamó éste con la boca llena de pastel.

—Todos los mejicanos lo son —afirmó rotundamente la vieja Ana—. Yo tuve un novio de Monterrey que gastaba todo el dinero en golosinas. Era un bribón de siete suelas y un día se fue por el mismo camino que vino, sin decir siquiera ¡ahí te quedas, Ana!

Todos rieron y Joe gastó una broma a costa de los mejicanos de Monterrey.

La cena terminó y Joe, disimuladamente, abandonó su asiento y acercóse al ventanal. Las primeras sombras del anochecer comenzaban a alargarse como fantasmas que reptasen silenciosamente, abrazándolo todo. Cerró la ventana, y atrancóla con la barra de seguridad.

—No estamos muy seguros hasta que llegue Pancho con los hombres de Fuerte Worth —dijo al ver la interrogante mirada de las dos mujeres—. Es muy posible que esta noche tengamos visitas desagradables y no quiero que nos pillen desprevenidos.

—¿Cree usted? —inquirió la muchacha.

—Nunca puede estarse seguro de las cosas, señorita Ellen, pero me dice el corazón que esta noche tendremos un poco de jaleo. Ustedes dos, por si acaso, ocupan esa habitación del centro y se están bien quietecitas, pase lo que pase, ¿entendido? Bueno, pues ahora ya pueden recoger la mesa y prepararse a descansar… si pueden.

Las mujeres, sin pronunciar palabra, se levantaron de sus asientos y retiraron el servicio silenciosamente. Luego, con un buenas noches, dirigiéronse a la habitación indicada por Joe como la más segura.

Al quedarse solos los dos hombres, Joe lió un cigarrillo, tranquilamente y, luego de encenderlo, explicó a Wilcom lo que procedía hacer:

—Usted se aposta en la ventana de la habitación que da a la parte trasera, y vigile bien cualquier movimiento sospechoso entre los abetos. Yo atenderé el camino. En caso de que lleguen por allí, me avisa inmediatamente y les prepararemos una sorpresa.

—De acuerdo.

—Pues manos a la obra. Esperaremos.

Cada uno de ellos se dirigió al lugar señalado, provistos de uno de los rifles y buena dotación de municiones. El joven abrió la ventana de la habitación que le ofreciera antes la muchacha, y aspiró el aire fresco de las primeras horas de la noche. Oteó el paisaje. Nada. Sonrió al comprobar que la luna brillaba en el cielo dando a los prados una claridad transparente, nada propicia para los que habían de venir a sorprenderles.

Con aquella luz los asaltantes serían blancos seguros a los certeros disparos de los defensores del rancho. Nunca habíanse encontrado con nadie tan terco como aquel sheriff de Dallas. Otro en su lugar hubiera abandonado por lo pronto el intento de prenderlos, en la seguridad de que tarde o temprano hubiera tenido ocasión de hacerlo sin exponerse lo más mínimo.

Joe pensó que aquel tipo tendría motivos ocultos para portarse de esa manera; indudablemente que era el causante de todo lo ocurrido en el rancho, incluso de la muerte del viejo Foster, pues Ellen creyó oírle cuando persiguieron a Charles.

Interrumpió sus pensamientos y apretó las mandíbulas. A lo lejos, recortándose sobre la cima de la loma, aparecieron varios jinetes. Detuviéronse allí para decidir la forma de iniciar el ataque. Luego les vio dividirse en dos grupos y tomar direcciones opuestas.

Comprendió lo que iban a hacer: atacarían por delante y por detrás. Seguramente tratarían de introducirse en la casa sin hacer ruido y cogerles durmiendo, debían pensar ellos. Bueno, les dejarían hacer. Era preciso ganar todo el tiempo que pudieran. Pancho y los nuevos hombres llegarían al mediar la noche.

Abandonó su puesto para avisar al viejo Wilcom de lo que había visto.

—No te preocupes. Recordaré mis buenos tiempos de cazador y no fallaré una bala de las que dispare contra esos coyotes.

—Primero conviene dejarlos que tomen confianza y se aproximen todos. No conviene darles a entender que estamos esperándoles.

—Comprendo; les cazaremos como a los ratones.

—Al primer disparo, empezaremos los dos. Y tire a dar, Wilcom.

—Descuida.

Volvióse nuevamente a su puesto y buscó con la mirada a los hombres del sheriff. No le costó gran trabajo localizarlos. Habían dejado los caballos al otro lado de las vallas de la entrada, y se aproximaban con mil precauciones a la casa.

Eran cinco hombres, y Joe supuso que el otro grupo se compondría de otros tantos. Un total de diez hombres para cazar a dos. En último caso no era nada vergonzoso que ellos perdieran ante diez enemigos; por lo menos demostraban que valían por cinco cada uno.

Un par de pistoleros llegaron hasta el barracón de los vaqueros y buscaron el refugio de la pared. Desde allí miraron hacia la casa y, convencidos de que los de dentro estarían durmiendo como benditos, salieron de las sombras y se acercaron a la puerta principal, comprobando que se hallaba bien cerrada. Luego esperaron a los otros para decidir lo que había que hacer.

Joe buscaba entre los bandidos la presencia del sheriff, hasta comprobar que no formaba parte de la partida, por lo menos, de aquellos que iniciaron su ataque por delante. Con toda seguridad que habíase quedado en el pueblo esperando los resultados, como el general que manda atacar y él se queda en retaguardia. Joe sentía que no hubiese venido aquella noche, porque ahora tendría que irlo a buscar al pueblo.

Los bandidos buscaron inútilmente a lo largo de las paredes algún lugar por el que colarse en el interior de la casa. Joe se estaba divirtiendo de lo lindo al ver la indecisión de aquellos tipos, que no sabían qué hacer. Poco después, los otros se reunieron con ellos y parlamentaron debajo mismo de la ventana donde estaba Joe.

Fue uno de los que llegaron en último lugar en que divisó la abierta ventana del piso superior y lo puso en conocimiento de los otros. Rápidamente decidieron buscar el medio de llegar hasta ella y penetrar en la casa.

Uno de los pistoleros que echaran del rancho, fue por una escala de mano que había en el barracón de los vaqueros, y seguidamente de colocarla en la pared, empezaron a subir por ella.

Joe le indicó a Wilcom que no hiciera ningún ruido. El viejo llegaba en aquel momento para decir a Joe que todos debían estar por aquel lado. En dos palabras el joven le puso al corriente de lo que procedía y Wilcom aprobó con la cabeza. En aquel momento asomó por la ventana la copa del sombrero de uno de los atacantes.

No tuvo tiempo de comprender lo que había sucedido antes de recibir un tremendo culatazo en la cabeza y desplomarse desde lo alto al suelo. Casi al mismo instante los de abajo hicieron varios disparos tratando de alcanzar a Joe.

Sin dejar de disparar los bandidos apresuráronse a buscar refugio donde podían para no ser alcanzados por las balas de los de arriba. El estruendo de los disparos retumbaba en el silencio de la noche ensordecedor, llenando los ecos del gran caserón.

Una de las veces en que Wilcom sacó la cabeza para disparar su rifle, la retiró a tiempo para que la bala enemiga le arrancase solamente el sombrero del lugar en que lo tenía puesto usualmente.

—No tiran mal esos coyotes —dijo por todo comentario.

—Procure no presentar demasiado blanco —aconsejóle Joe—; tenga en cuenta que tiran a dar… haga usted lo mismo.

Al mismo tiempo el joven disparó su rifle contra una cabeza que asomó más de lo corriente, y uno de los bandidos, alcanzado de lleno en la frente, desplomóse en tierra.

—Uno menos —dijo.

—Otro fuera de combate —apuntó el viejo al lograr alcanzar a uno de los bandidos cuando intentaba cambiar de posición.

Desde ese momento los asaltantes fueron más precavidos y disparaban sin presentar casi blanco alguno.

—Tenemos que dividir su atención haciendo fuego desde lugares diferentes —opinó el joven—. Usted quédese aquí mientras yo lo haré desde aquella ala del edificio.

—De acuerdo.

Wilcom continuó disparando desde la ventana y Joe alejóse hacia el lugar escogido. Al pasar por delante de la habitación de las mujeres, golpeó en la puerta para animarles:

—No pasen cuidado; nos estamos divirtiendo la mar de bien. No les van a quedar ganas de volver por aquí en una temporada… si dejamos alguno para que pueda contar lo que les pasó.

La voz de la muchacha tenía un ligero temblor cuando abrió la puerta para ver a Joe:

—Por favor, no se arriesgue mucho.

—No tema, Ellen —calmóla—. Dice Pancho que tengo que vivir tres siglos y algunos días más. Ya ve que me quedan muchos años de vida todavía.

La muchacha inició una temerosa sonrisa al ver cómo se alejaba para seguir manteniendo el ataque de los asaltantes. Tenía las manos cruzadas sobre el pecho, estrujándolo temerosa por lo que pudiera sucederle a Joe, y hubiese estado allí hasta terminar el combate de no ser por Ana, que la empujó al interior de la habitación mientras le daba palabras de ánimo:

—Ese muchacho sabe cuidarse bien, Ellen. No pases cuidado. Cada vez me gusta más ese capataz tuyo: es todo un tío de agallas.

—Pero las balas no avisan, aya.

—¡Bah!, es joven, pero tiene el pellejo muy duro. Mira, niña, no estés ahí quieta, con el camisón de dormir solamente, porque puedes pillar una pulmonía. Vamos, entra.

Cerró la puerta. Fuera, los disparos arreciaron más cada vez, cada vez más cerca. Y Ellen, arrodillándose a los pies de una imagen, rezó porque no le pasara nada a su amado. Sí, aya Ana tenía razón: se había enamorado de Joe. Era el primer hombre que la miró de una forma diferente a los demás; el hombre que estaba arriesgando la vida por ella sin esperar recompensa de ninguna clase.

* * *

Los bandidos, al comprender que eran solamente dos los que defendían la casa, trazaron un plan de ataque. Mientras algunos de ellos entretenían a los tiradores, otros se fueron deslizando hacia la parte trasera del edificio. Allí sería fácil echar abajo una de las ventanas y penetrar dentro.

A Joe no le gustó ni pizca aquel movimiento de los atacantes comprendiendo lo que intentaban. Tenía que evitar aquello antes de que lograran meterse dentro de la casa.

Uno de los que se retiraban pasó delante del punto de mira de su rifle, y disparó; el forajido doblóse como si quisiera recoger algo del suelo, y derrumbóse sin vida. Otro de sus compañeros hizo fuego contra Joe y dos proyectiles arrancaron gruesas astillas en el marco de la ventana que éste ocupaba.

Todavía descargó dos veces el rifle y luego vació los bombos de sus colts, antes de retirarse para detener a los que iban a atacar por detrás. Llegó en el momento en que dos de los bandidos, provistos de un grueso madero, comenzaban a aporrear una ventana del piso bajo, mientras otro de ellos montaba guardia. Fueron dos disparos rápidos, con rabia, y el bandido que vigilaba cayó muerto antes de haberse dado cuenta del lugar donde salieron los disparos. Otro de los que manejaban el madero se alejó a toda prisa dando alaridos de dolor y sujetándose el brazo derecho con la otra mano.

Joe no esperó más en aquel lugar y volvió de nuevo al lado de Wilcom.

—Ya se han convencido de que no tienen nada que hacer aquí, Joe —dijo el viejo—. Ahí sólo quedan dos útiles para manejar las ar…

Joe tuvo el tiempo justo de evitar que el viejo se desplomase en tierra. Una bala le alcanzó en el centro del pecho, matándole en el acto.

Lo dejó suavemente sobre el entarimado y apretó las mandíbulas fuertemente. Era otra víctima más a cargo de aquellos desalmados a las órdenes del sheriff Wither.

Levantó el cañón del rifle y disparó contra el lugar en que se escondía uno de los tiradores. Luego, mientras cargaba nuevamente, hizo recuento mental de los que debían quedar.

Indudablemente vinieron diez, de ellos él había liquidado a tres e inutilizado a dos. Wilcom terminó con otros dos, por lo tanto eran solamente tres los que quedaban aún, y con toda Seguridad.

Encogió la cabeza al oír el silbido de un proyectil que le pasó rozando la oreja. Cambió de postura y apoyó el cañón del arma en el alféizar, dispuesto a disparar sobre el primero que se dejara un centímetro de cuerpo al descubierto.

Levantó los ojos hacia la loma, y en aquel momento apareció en lo alto un grupo de jinetes galopando a todo correr de sus monturas en dirección al rancho. Joe dio un grito de alegría:

—Ya está aquí Pancho con un equipo de valientes.

Las mujeres oyeron el grito de Joe y abandonaron la habitación para ver a los que llegaban.

—No se aproximen demasiado a la ventana —impidió el joven—. Miren, es Pancho, que siempre aparece en el momento oportuno.

—¡Gracias, Dios mío! —murmuró la muchacha.

Los bandidos también diéronse cuenta de que llegaban nuevos personajes, y supusieron que debía tratarse de refuerzos para los de dentro. Sin consultarse, tomando una decisión espontánea, abandonaron sus refugios y zigzagueando para evitar la puntería de los de la casa, corrieron hacia el lugar donde tenían los caballos.

Joe apoyóse el rifle en el hombro y disparó, cortando la carrera de uno de los fugitivos.

* * *

Pancho había oído los disparos antes de alcanzar la cima de la loma y dio a sus hombres la orden de ataque. Llegaban a tiempo de tomar parte en la pelea, les dijo, pero apenas dieron vistas al rancho comprendió que aquello había terminado ya.

Llegaban ya a las primeras vallas cuando descubrieron a los dos bandidos que escapaban a campo través, obligando a sus caballos a galopar velozmente.

—¡Se escapan, amigos! —Casi gimió, y echándose la carabina a la cara disparó contra el que iba en último lugar. Al ver que el fugitivo hacía una trágica pirueta en el aire y caía del caballo al suelo, exclamó con alegría—: ¡Vaya, todavía se porta bonitamente una de mis dos Doroteas!

Y miró a la muchacha que galopaba a su lado. Dorotea sonrió al encontrar los ojos de Pancho clavados en ella:

—Entonse, ¿la otra no se porta, Pancho?

—Vaya, chula. Con la otra me tengo que portar yo. Mira: ahí está el gringo y la patronsita. Ya está aquí Pancho, amigos.

El grupo de jinetes penetró en tromba ante la puerta del edificio principal, y desmontaron. Joe y las dos mujeres estaban en la puerta, y el mejicano se dirigió a ellos:

—Carambita, gringo; no sabes cuánto siento no haber llegado a tiempo para tomar parte en la juerga. Bueno, patronsita; aquí tiene usted el nuevo equipo del rancho. Toditos son mu buenos muchachos, aunque les gusta poco que nadie se meta con ellos y… Bueno, esta pichona… es Dorotea… La otra Dorotea, ¿sabe usté?

Luego entraron todos en la casa, mientras que los nuevos vaqueros tomaban posesión del edificio destinado a ellos.

CAPÍTULO VII

¡VENGO A MATARLE, SHERIFF!

Lastaron unas cuatro horas de descanso para que aquellos hombres forjados en las duras tareas del Oeste, estuvieran otra vez como nuevos. Apenas clareaba el día, cuando ya el cocinero del equipo golpeaba con fuerza una vieja cacerola para despertar a los cowboys, había que desayunar antes de emprender el trabajo.

Joe tuvo que zarandear de lo lindo al mejicano para despabilarle del todo y, cuando Pancho abrió los ojos y se encontró con su amigo allí, completamente vestido y dispuesto, se incorporó, como con mala gana de abandonar aquel suave lecho que le habían destinado.

—Vaya, gringo. ¿Vamos a empesá el safarrancho otra vez?

—Enseguida.

—Bueno, si e así…

—Despierta bien, Pancho. Mientras los muchachos se llegan a Wolf Valley para recoger el ganado, nosotros nos vamos a largar a Dallas para hacerle una visita al sheriff.

—¡Vaya! Entonse ya estoy despierto, gringo.

Abajo encontraron ya a Dorotea y a Ana, preparando las rebanadas de pan con mantequilla; Ellen descendió al poco rato:

—Buenos días —saludó.

—Buenos días, Ellen.

—Pero que mu buenos, patronsita —rectificó el mejicano.

Desayunaron, amenizando Pancho el rato aquel con algunas ocurrencias de las suyas, y luego salieron fuera para saludar a los nuevos muchachos.

Al ver llegar a Joe y a las mujeres, los ocho hombres se pusieron en pie.

—Vuestra patrona ha querido daros su primer saludo matinal, muchachos —la presentó Joe.

Entonces Ellen, un tanto cohibida, les tendió la mano que todos ellos fueron estrechando suavemente, como con miedo de romper una cosa que parecía tan frágil. Aquél sólo gesto de la muchacha ganó las simpatías del puñado de hombres rudos que Pancho había reclutado en Fuerte Worth. Luego, sin saber qué decir se volvió a Joe y, señalándolo a los otros dijo con palabras emocionadas:

—Por ahora, Joe será vuestro capataz. Yo tengo confianza en él… y en ustedes.

Uno del grupo se adelantó un paso:

—Nosotros somos hombres de campo, patrona, pero tenemos nuestro pedacito de corazón. Ese hombre nos contrató para usted, pero antes nos dijo que los tiempos no estaban nada fáciles por Dallas. No hubiéramos venido de no ser porque también mos explicó que usted nos necesitaba. Y aquí estaños, patrona, para lo que haga falta.

—Gracias, gracias.

Entonces le tocó la vez a Pancho, señalando de uno en uno a todos los presentes:

—Ése, que párese un oso, se llama Sam Smith; aquel de allá Kit Marshall; ese otro con cara de caballo tiene el bonito nombre de Samuel, pero es el mejó conductor de ganado que ha hecho la ruta del Oregón.

Los presentó a todos, calificando a cada uno de ellos con alguna especialidad que garantizase la categoría de hombre a quien había contratado.

Seguidamente las mujeres se entraron en la casa y Joe dio las indicaciones que debían seguir durante su ausencia.

Se llegarían hasta Wolf Valley, cuya dirección les mostró, y echarían un vistazo al ganado que pastaba por allí. Entretanto, tres de ellos se quedarían en el rancho arreglando los desperfectos de las vallas y limpiando los corrales.

—Pancho y yo tenemos un pequeño negocio en Dallas. Terminaremos pronto y, si termina mal, es pero que defendáis a la patrona como si yo siguiera entre vosotros.

—¿No sería mejor que os acompañáramos algunos? —sugirió Sam.

—Te advierto, Joe, que no nos gusta estar en segunda línea cuando hay jaleo —exclamó Dick.

—Dick tiene razón —aseveró Samuel—. Si tú vas a correr un peligro por la patrona, también debemos correrlo nosotros.

Joe cortó las protestas con elocuentes gestos de los brazos. No quería que Ellen se enterase de lo que intentaban y aquellos hombres gritaban demasiado.

—Os lo agradezco, muchachos, pero si vamos todos a la vez, estropearemos el asunto. No tengáis cuidado, porque Pancho y yo somos especialistas en esas cosas y sabemos salir siempre bien cuando nos lo proponemos —sonrió al tiempo que tomaba las bridas del garañón que había ido a buscar Pancho al lugar donde pasaran la noche los caballos. Hasta luego, muchachos, y no olvidéis lo que os he dicho.

Los dos amigos partieron hacia el pueblo, dejando a los cowboys terminando los preparativos para empezar sus faenas. Sin embargo, tres pares de ojos contemplaron la partida de Joe y Pancho, y dos corazones palpitaron violentamente, con miedo.

Galopaban sin mucha prisa, suponiendo que el sheriff no se habría levantado aún… si es que se acostó la pasada noche. Además, decidieron no entrar en el pueblo por aquel lado en que, acaso, pudiera haber espías que anunciasen su llegada y dieron un rodeo para entrar por el camino de Fuerte Worth.

Cuando entraron en el pueblo todavía estaba cerrado el «Póker Room», y eran muy pocas las personas que transitaban por la calle principal. La oficina del sheriff permanecía también cerrada y Joe hizo un gesto de contrariedad con la cabeza.

—Hemos madrugado demasiado, Pancho. El bueno de Wither debe dormir ahora, ya que habrá pasado la noche velando.

—¿Qué hasemos entonse, gringo?

—Esperar. Los buenos cazadores esperan siempre a que la pieza pase por delante del punto de mira de su Winchester.

—Pues esperaremos, compadre.

Separáronse de allí y condujeron los caballos debajo de unos soportales. Joe explicó a su amigo lo que convenía hacer tan pronto el sheriff apareciese, y Pancho aprobaba con lentos movimientos de cabeza todo cuanto decía su amigo. Mientras el tiempo transcurría liaron un cigarrillo con parsimonia, y aspiraron las primeras bocanadas de humo con verdadero deleite.

—Si llega solo —le recordó Joe— dejaremos que entre en la oficina y, mientras tú aguardas aquí, yo le pediré cuentas de todo lo que ha hecho hasta la fecha. Ese tipo condecorado no tiene mucho aprecio a la vida cuando tanto se empeñó en ponerse delante de nosotros.

Pancho dijo que sí con la cabeza. Parecía haberse quedado mudo de repente y no pronunció ni palabra. Aquello no le gustaba mucho a Joe. Sabía que en el magín de su amigo estaba ocurriendo algo extraño, pues cada vez que Pancho perdía el habla, hacía alguna de las suyas.

—¿No sabes decir nada, Pancho? —inquirió. Y el mejicano dijo que no, moviendo la cabeza de un lado para otro.

Joe movió también la cabeza, pero su gesto lo mismo podía tomarse de conformidad como de fastidio. Luego pensó en el motivo de que Pancho y él estuvieran allí, esperando al tipo aquel que representaba la autoridad en Dallas y que era solamente un asesino. Estaba dispuesto a matarle por todo el mal que le había hecho a Ellen Foster. La ley en el Oeste se la hacía cada uno a su forma y comodidad. Matar a un hombre era algo sin importancia, y un hombre, por muy sheriff que fuera, era solamente un hombre. Muchas veces, tras la dorada estrella se refugiaba un pistolero, como en el caso de Wither.

Dallas todavía era una ciudad medio salvaje, y cualquier forajido con agallas, se podía nombrar sheriff a sí mismo y mandar en el pueblo por medio del terror. Sin embargo, Wither fue nombrado oficialmente, según tenía entendido, por el Gobierno del Estado.

Pancho sorprendió una mirada de su amigo y por toda contestación movió la cabeza indicando que se había dado cuenta. Conocía bastante bien al loco aquél, y sabía de lo que era capaz. No, no le dejaría solo en aquel asunto.

Le conoció en Yuma, cuando tuvieron que salir a toda marcha de la comarca por haberles agujereado el pellejo a cuatro sujetos fanfarrones; luego Benson, donde Joe acabó con el imperio de un gunman vestido de levita. Más tarde en Juárez, El Paso, Pecos, Stockton, Saint Angelo. Joe tenía una puntería endiablada con los colts, solamente comparable a la suya con «Dorotea».

Los dos amigos a la vez vieron al sheriff aparecer por el fondo de la calle. Venía acompañado de cuatros elementos, dos de los cuales ya conocían ellos. Uno de los pistoleros que tenía el viejo Foster, y el otro debía ser el llamado Wess, que les acusara con Puck de la muerte de Ronald. En cuanto a los otros dos, ni Joe ni Pancho los habían visto en su vida.

Joe cambió repentinamente el plan trazado. Iba a actuar.

—Ten los ojos abiertos, Pancho, y no pierdas de vista ninguno de los movimientos de esos tipos.

—Descuida, gringo; al primero que mueva un dedo, le caliento la cabesa de un balaso.

El joven sonrió. Estaba seguro de que el mejicano haría exactamente lo dicho. Hasta observó un brillo especial en las pupilas azuladas de su amigo, contento ante la proximidad de la pelea.

Joe salió de debajo del soportal en el que estaban y se puso en el centro de la calle, avanzando lentamente hacia los cinco pistoleros.

Wither fue el primero en verle y se detuvo sorprendido por la osadía de aquel tipo; indudablemente debía estar loco de remate para venir solo hasta el pueblo. Y al observar rápidamente la calle, vio al mejicano que también había salido a descubierto.

—Buenos días, sheriff —saludó Joe, arrastrando las palabras lentamente, y al ver que el aludido no respondía, haciendo un rápido estudio de las probabilidades que tenía de salir de aquel atolladero, sonrió—. Parece que no le gusta mucho verme por aquí, ¿eh? Pero tengo la fea costumbre de no irme de un sitio hasta que no dejo todos los asuntos bien claros.

—No saldrás del pueblo con vida —masculló Wither—. ¿A qué has venido?

—He venido a matarle, sheriff.

Wither notó que un escalofrío recorría su espina dorsal y abrió los ojos, fijándolos en el joven que tenía delante.

—Yo represento la ley, y si disparas contra mí, pondrán precio a tu cabeza.

—Se equivoca, amigo; por estas tierras la ley nos la hacemos cada hombre a nuestra medida. Ya le dije la primera vez que usted tenía más traza de pistolero que de otra cosa, y si entonces respeté la estrella que lleva en el pecho, fue solamente porque no estaba enterado de la forma en que usted aplica la justicia por aquí y… mucho menos sabía que era capaz de asesinar a los honrados rancheros como el viejo Foster.

Y la aguda mirada de Joe observó el sobresalto y la palidez que se extendía por el rostro del sheriff.

—Mientes —rugió—. Seguramente le asesinaste tú.

—No se canse, Wither, la propia Ellen le reconoció cuando persiguieron a Charles Barrow.

—Al que luego remataste en la cabaña de Wilcom —intervino Pancho llegando cerca de ellos.

—No es verdad —gritó el acusado perdiendo la serenidad y mirando a los cuatro hombres que le acompañaban y que permanecían a su lado, sin atreverse a mover las manos.

—Clarito que es verdá, amigo. Te dejaste la tajeta de visita en la cabaña —dijo Pancho lanzando a los pies del sheriff aquella incrustación de metal que encontró cerca del cuerpo de Charles—. Mira a ve si e la que te falta ahí.

Wither, acorralado, leyendo en los ojos de aquellos hombres su sentencia de muerte, se dejó caer de lado al tiempo que llevaba la diestra hasta la culata del colt e intentaba disparar. Fue demasiado tarde. El disparo de Joe le alcanzó en medio del pecho.

Lo demás sucedió tan rápido, que los curiosos que se habían detenido para presenciar lo que estaba ocurriendo solamente oyeron seis o siete disparos en el tiempo de parpadear una vez, y los cuatro sujetos que acompañaban al sheriff desplomáronse en tierra sin vida.

—Bueno, gringo; esta función se ha terminado ya. ¿Todavía estás vivito?

—Ya ves que sí.

—Tú tiene que vivir tre siglos, gringo.

Entonces Joe observó una mancha oscura que se iba extendiendo por encima de la camisa de Pancho y notó que su pecho se oprimía por primera vez en su vida.

—¡Pancho, estás herido!

—No será mucha cosita, gringo, cuando aún me tengo en pie —rióse el otro.

—¡Rápido! Tienes que curarte eso —y lo empujó hasta la puerta del «Póker Room», donde había aparecido la cara redonda de ojos saltones del dueño del local.

Sin hacer mucho caso de los que estuvieron contemplando la escena anterior, obligó a Pancho a que entrara en el saloon y, tirando un billete sobre el mostrador, le ordenó al dueño:

—¡Alcohol! ¡Pronto!

—Ahí va, forastero —dijo el hombre bajito alargándole una botella.

Pancho dejó que su amigo abriera la camisa haciendo saltar todos los botones de un tirón e inspecciónasela herida. Efectivamente, se trataba solamente de algo sin importancia. La bala pasó limpiamente, atravesando la molleja del hombro sin interesar ningún hueso.

—Eso no es nada, Pancho. Me has hecho trampa otra vez.

—¡Reponcho, gringo; ya te lo dije yo!

En pocos minutos estuvo la herida limpia y vendada con el pañuelo de seda que Joe llevaba en el cuello.

—Ponnos dos whiskys dobles que no sean de veneno puro.

—Descuida, forastero… Y esta vez te daré el cambio antes de que me lo pidas.

—Te lo regalo. Yo solamente acostumbro dar una lección a cada individuo.

Dejó el vaso en el mostrador y se volvió para ver al que entraba en aquel momento en el local. Era un hombre bajito, con un gabán negro y brillante por el uso; lucía un sombrero hongo del mismo color, y se protegía los ojos, pequeños y vivos, con unas gruesas gafas de oro.

El hombre aquel se detuvo unos momentos para mirarlos, y se dirigió en línea recta hacia ellos:

—Ese sheriff al que habéis querido matar, y que no se salvará de esta…

—Todavía está vivo, gringo —exclamó Pancho haciendo un movimiento con la mano hacia la culata del Colt—. Se nota que te vas haciendo viejo y te falla la puntería.

—Lo hemos trasladado a sus oficinas —prosiguió el hombrecillo— y al recobrar el sentido dice que quiere hablar con vosotros antes de morir.

—Vamos allá, Pancho.

Joe adivinó que Wither quería hacerles alguna confesión en la última hora de su vida. Le decía el corazón que al fin iban a saber todo el misterio de aquellas muertes y del odio que le unió al viejo Foster.

Ante la oficina habíase reunido un gran grupo de personas que, al ver llegar a Joe y al mejicano, acompañados de aquel hombre vestido de negro y con trazas de ser de la ciudad, les dejaron paso libre. Los dos amigos, no obstante, llevaban las manos cerca de las culatas de sus revólveres en previsión de cualquier emboscada.

Wither estaba tendido en el entarimado, con la cabeza apoyada en una manta que le servía de cojín. Al verlos entrar, sus ojos parecieron recobrar un poco de la vida que se escapaba por momentos por la herida que abrió la bala de Joe.

—Ya puedes empezar, Wither —dijo Joe al llegar junto a él.

—Ya… más bien… voy a terminar… joven…

—¿Quería decirnos algo, verdad?

—Sí… Mi vida se está acabando… Tú me dijiste que Ellen sabe… que yo… maté a su padre… Estaba loco… Foster me quitó… la mujer que… yo quise siempre… La madre de Ellen… también me quería, pero la obligaron… y se casó con él… Ellen… ¡se parece tanto a su madre! Foster… la mató porque… nos sorprendió hablando… un día… y yo juré matarlo a él…

—¿Qué papel desempeñaron Charles y su padre en todo eso para que también les mataras?

—Elías… sabía muchas cosas… y… se las… dijo a su… hijo…

—Pero Ellen no tenía ninguna culpa.

—Se parecía… mucho a su… madre… y yo… estaba ciego… pensé que… en ella… renacería el amor que sentí… siempre por su madre…

Se interrumpió. Un golpe de tos seca, envuelta en sangre, le tuvo unos segundos entre convulsiones agónicas. De pronto abrió los ojos desmesuradamente y trató de incorporarse, en un último intento de luchar contra la muerte.

—Dile… que me… perdone.

Con esas últimas palabras pareció que había agotado todas las energías y cayó pesadamente hacia atrás. Había muerto.

Joe se puso en pie y volvióse a los hombres que ocupaban la estancia. Todos estaban callados, con la cabeza descubierta ante el eterno trance. El joven dirigióse al hombrecillo que le llamó:

—¿Usted no es de por aquí, verdad?

—Desde este momento pertenezco a Dallas. Vengo designado por el Gobierno del Estado para desempeñar el cargo de juez en el pueblo.

—Bien, entonces, deténgame.

—El matar a un asesino, no merece un castigo, sino una recompensa, joven. Usted ha hecho un bien a Dallas, y el pueblo no le olvidará.

CAPÍTULO VIII

AHORA, ¡COMENZAR UNA NUEVA VIDA!

LPenetraron los dos amigos en el rancho al paso lento de sus caballos. Durante todo el camino desde Dallas, hablaron bien poca cosa, pensando aún en las palabras del que fue sheriff hasta una hora antes.

El juez Carter les prometió que reuniría a las personas honradas de Dallas para nombrar el nuevo representante de la autoridad. Por lo menos de aqueda manera sería elegido un hombre digno de representar la ley y administrar la justicia. El pequeño juez había causado buena impresión en Pancho, quien por todo comentario dijo a su amigo:

—Esa miniatura, gringo, me parece que vale mucha platita.

Salieron a recibirles las tres mujeres y los tres muchachos que habían quedado en el rancho; los otros no llegaron aún de Wolf Valley.

A pesar de que Pancho trataba de esconder el brazo que llevaba herido, Dorotea dióse cuenta inmediatamente y se lanzó hacia él con una intensa palidez en el rostro.

—¡Pancho!

—No te apures, chula. «Sargento» tuvo la ocurrensia de dar una voltereta y… ¡me caí!

—Eso no e sierto, charro; te han herido.

—Bueno. Es que eso fue después de la caída.

Ellen y Ana miraron a Joe, temerosas de que también le hubiese alcanzado alguna de las balas. El joven se dio cuenta de las miradas de ellas y para calmar su ansiedad, sonrió al tiempo de desmontar y acercarse al lugar en el que quedaron detenidas, emocionadas.

—Ya estamos otra vez aquí, Ellen. Y traemos un apetito feroz, señora Ana.

—Pues en vez de comida, yo os daría una buena zurra. ¿Crees que es muy bonito hacernos pasar un mal rato porque a vosotros os de la gana de pelearos a cada momento? ¡Vamos! ¡Estos hombres!

Y la buena vieja se metió en la casa para poner la mesa, no sin antes hacerle un significativo guiño a la muchacha, que sonrió ruborizada.

—Fuisteis a Dallas, ¿verdad?

—Sí, Ellen.

—Teníamo una sita con una chica de allá, patronsita —dijo el mejicano al mismo tiempo que lanzaba una enorme risotada y se alejaba con Dorotea. Todavía, antes de desaparecer, detrás de uno de los barracones, se volvió a la pareja para gritarles:

—Oiga, patronsita; se me olvidó desirle que la chica ésa tenía bigote y se llamaba Wither.

Joe sonrió y volvió la mirada a Ellen:

—El sheriff ha confesado sus crímenes antes de morir —y levantando los ojos para contemplar todo el paisaje que encuadraba el rancho, murmuró como para sí mismo—: Ahora reinará la paz sobre estas tierras, y pronto no será necesaria mi presencia por estos lugares…

—Piensa abandonarme… ahora.

Joe la miró a los ojos y los vio fijos en los suyos, suplicantes, inocentes… y con algo extraño que no sabía definir, pero que le estaba diciendo muchas cosas que la muchacha callaba.

—Una vez, no hace mucho, le prometí que no me iría hasta que me echara.

—Pero yo no te echaré nunca. Te necesito siempre a mí lado, Joe.

—Y yo también, Ellen querida. Ahora a empezar de nuevo.

—Sí; comenzar una nueva vida.

El joven la atrajo hacia él y puso en la boca sensual de la muchacha un beso dulce, largo…

John F. Abbot, seudónimo de Juan Francisco Abad Fornielles.