BALA POR BALA

Bolsilibros - Rodeo N.º 113

El sol de mediodía caía de plano sobre las praderas y las montañas, calcinando las piedras y resecando las hojas sedientes de los abetos. De aquí a allá, algún macizo de chaparros enanos intentaban levantarse un poco más sobre sus raquíticos troncos, pero la misma soledad de la pradera les impedía alcanzar sus deseos.

El jinete levantó un poco la cabeza y miró hacia el frente con una mirada turbia, sanguinolenta, y apretó los dientes mientras su rostro se contraía con un gesto de dolor. Luego, echándose de nuevo sobre el cuello del animal que montaba, dejó que siguiera al paso la ruta que mejor le pareciese.

Varias veces levantó la cabeza de la misma forma, y otras tantas la bajó de idéntica manera. Al fin, cerrando los ojos doloridos, mientras con la mano derecha se apretaba el pecho, rozó los ijares del caballo para que aligerase un tanto el paso cansado que llevaba. El animal pareció no hacer demasiado caso del castigo y siguió sin apresurarse, como si también estuviese ya en la última faceta de su resistencia. Sin embargo, el animal continuó avanzando y, de tanto en tanto, levantaba el hocico como si presintiera agua no demasiado lejos de allí.

Título Original: Bala por bala

©1948, John F Abbot

©1948, Cies

Colección: Rodeo

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Capítulo I

UN HOMBRE CON MALA SUERTE

ImagenL sol de mediodía caía de plano sobre las praderas y las montañas, calcinando las piedras y resecando las hojas sedientes de los abetos. De aquí a allá, algún macizo de chaparros enanos intentaban levantarse un poco más sobre sus raquíticos troncos, pero la misma soledad de la pradera les impedía alcanzar sus deseos.

El jinete levantó un poco la cabeza y miró hacia el frente con una mirada turbia, sanguinolenta, y apretó los dientes mientras su rostro se contraía con un gesto de dolor. Luego, echándose de nuevo sobre el cuello del animal que montaba, dejó que siguiera al paso la ruta que mejor le pareciese.

Varias veces levantó la cabeza de la misma forma, y otras tantas la bajó de idéntica manera. Al fin, cerrando los ojos doloridos, mientras con la mano derecha se apretaba el pecho, rozó los ijares del caballo para que aligerase un tanto el paso cansado que llevaba. El animal pareció no hacer demasiado caso del castigo y siguió sin apresurarse, como si también estuviese ya en la última faceta de su resistencia. Sin embargo, el animal continuó avanzando y, de tanto en tanto, levantaba el hocico como si presintiera agua no demasiado lejos de allí.

De pronto, al ganar la cima de una de aquellas montañas, el noble bruto pareció avanzar con más apresuramiento que de costumbre, y el jinete volvió a levantar la cabeza para ver el camino que seguían. Mantuvo unos segundos los ojos fijos hacia el frente y, moviendo la cabeza con un gesto de fatalismo, volvió a dejarla caer sobre el cuello del animal, mientras sus dedos se aferraban más fuertemente aún en el pomo de la silla. Sabía que ya no podría resistir mucho más. Notaba que los dedos, a pesar de poner toda su voluntad en agarrarse al pomo, se aflojaban cada vez más. De todas formas…

Estaba medio amodorrado de nuevo, cuando notó que el animal doblaba el cuello y tuvo que hacer un desesperado esfuerzo para no caer sobre su cabeza. Abrió los ojos una vez más, y su boca se distendió con una sonrisa enorme mientras sus pupilas se llenaban del espectáculo inconcebible: ¡Agua! ¡Una charca de agua!

Moviéndose casi a fuerza de voluntad, dejóse escurrir por la silla hasta que sus pies tocaron el suelo roquizo y apenas cubierto de cactos y manzanitas. Fue a dar un paso, y las piernas le fallaron cayendo sobre las piedras, calcinadas. Su rostro se contrajo con un gesto de dolor, y luego de apretarse fuertemente el costado derecho, respirar fatigosamente durante unos segundos, y clavar los ojos en la charca, avanzó reptando hacia la orilla del agua. Con una alegría sin límites metió las manos en ella y se echó un puñado sobre la cara, luego, haciendo hueco con las dos manos, tomó una porción de clara linfa y se la acercó a la boca.

—¡Quieto, forastero! ¡Esa agua está envenenada! ¡No beba!

Notó que un escalofrío le cruzaba la espina dorsal y, al mismo tiempo que el agua se escurría de entre sus manos, levantaba los ojos hasta la persona que le había gritado aquellas palabras. Sin embargo, sólo fue una breve visión y, al mismo tiempo que descubría al chiquillo que avanzaba corriendo, saltando de peñasco en peñasco, notó que un dolor fortísimo le castigaba el hombro y le subía hasta el cerebro, y la vista se le nublaba rápidamente. Todavía un pensamiento taladró su cerebro y quiso echarse sobre el agua envenenada y beber, beber, beber, al fin y al cabo, ¿qué más daba una muerte que otra?

Pero ya el muchacho había llegado junto al desvanecido y le apartaba del charco a costa de grandes esfuerzos. Luego, cuando hubo conseguido dejarle sobre las piedras calcinadas, incorporóse y miró con lástima al caballo del forastero que en aquellos momentos comenzaba a tenderse lentamente, mientras de su morro salía gran abundancia de espumarajos Mancos y piafaba fatigosamente, con ansias de vencer la agonía del envenenamiento.

Luego, con un gesto impropio de su edad, agachóse y, tomando uno de los revólveres que el forastero llevaba a la cintura, acercóse al animal y, metiéndole el cañón del arma en el oído, apretó el gatillo con las dos manos.

Todavía quedóse unos segundos con la mirada fija en el animal que había terminado con su sufrimiento, y, de pronto, echó a correr hasta lo alto de las peñas. Cuando hubo cubierto la cima, gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Diana! ¡Diana!

Luego corrió hacia el otro lado de la muralla de piedras, y repitió la operación. Aquella vez sus gritos fueron oídos por la persona a la que estaba llamando, y, desde el fondo del valle, surgió otro grito que llegó hasta el muchacho:

—¿Dónde estás, Jim? ¡Qué quieres!

—¡Sube, Diana! ¡Estoy en «La Poza Negra»! ¡Hay un forastero medio muerto que quería beber agua! ¡Sube!

De entre los sauces que orillaban el arroyuelo, surgió la esbelta figura de una muchacha que miró hacia lo alto mientras hacía esfuerzos por sujetar la liebre que llevaba entre las manos. Luego, con una determinación rápida, volteó en el aire al animal y le dio un fuerte porrazo con la cabeza sobre una de las peñas blancas. Seguidamente echó a correr hasta el lugar donde permanecían atados una yegua negra y de finas patas, y un «ponye» joven de la raza enana del norte. Saltó sobre su yegua, y la lanzó desenfrenadamente por la senda que conducía al rellano superior.

—¿Dónde está ese hombre que dices, Jim? —dijo al tiempo que desmontaba con la misma agilidad con que subió a la silla.

—Allí cerca de la charca. Me parece que murió poco antes de beber agua. Yo lo saqué de la orilla, pero debía estar muerto ya.

El muchacho corría delante de su hermana hasta que llegaron cerca del cuerpo del caído que en aquel momento comenzaba a moverse y trataba vanamente de levantar la cabeza.

—¡Aún está vivo, Diana!

Pero ya la muchacha estaba al lado del forastero y le apoyaba su cantimplora en los labios resecos. Él paso del agua por la garganta llagada del hombre, pareció devolverle algo más de vida y abrió los ojos grises para fijarlos en la muchacha, sin embargo, no debía concretar bien la visión por lo que su mano derecha aún hizo un movimiento como para ir al revólver.

La joven volvióse a su hermano y le hizo señas para que se acercara.

—Ayúdame a llevarle hasta allí, Jim. Este hombre está herido y medio muerto de sed.

—¿Quieres que vaya a buscar a Jake?

—No hace falta. Ayúdame ahora.

Como pudieron, entre los dos, arrastraron al forastero hasta el sombrajo de unas peñas, y Diana le arregló una almohada de hierbas secas. Luego, sin decir palabra de más, sino las precisas para que Jim le trajese o llevase esto o aquello, rompió la camisa del herido a la altura del hombro y lavó el boquete mal taponado por el pañuelo que el herido se había puesto allí.

Cuando hubo terminado la operación, la joven se incorporó y le dio una palmada en el hombro a su hermano.

—Llégate al campamento y dile a Jerry y a Stewar que vengan.

—¡Estoy en un vuelo, Diana!

Y el chiquillo corrió hasta su «ponye» y montó de un salto. Unos minutos después se perdía al otro lado de la muralla roquiza mientras hacía un saludo a su hermana con el brazo en alto.

Diana Granger acercóse de nuevo al herido y arrugó el entrecejo y la linda nariz al examinarle. Indudablemente no se trataba de un minero. Además, debía haber habido poderosísimas razones para que aquel forastero hubiese cruzado las Rocosas por la parte de Krooke Doole y, seguramente, pasando por el más escabroso de los pasos del Gran Cañón del Colorado. No podía ser de otra forma que hubiese logrado llegar hasta allí.

Encogióse de hombros y sentóse sobre una de las rocas mientras llegaban los hombres del campamento. Sin embargo no podía quitar los ojos de encima del herido. Recordó aquel otro hombre que un día, ya lejano, pasó también por allí. Jake Stewar tuvo que matarle para evitar que se llevara el oro de los mineros, que también era suyo. No, seguramente que no les gustaría mucho la visita de aquel forastero, y, lo más seguro, era que cuando se pudiese, valer por sí mismo, le echasen del campamento. Al fin y al cabo, aquel hombre no era un minero. Sus ropas eran de buena calidad y casi nuevas, aunque la cabalgada que debía haber dado las había rasgado por varios sitios. Además, sus manos, aquellas manos que tanto llamaban la atención de la muchacha, eran finas y bien cuidadas: unas manos dignas de una mujer de la ciudad.

Levantó la cabeza al oír el ruido de unos cascos y abandonó su asiento para acercarse a la vuelta de la senda y hacer señales con la mano a los tres jinetes que se acercaban a todo galope de sus animales. Esperó allí hasta que llegaron junto a ella y desmontaron.

—¿Dónde está ese hombre que dice Jim encontrasteis?

—Allí —señaló con el dedo la muchacha.

—¿Vive aún? —preguntó el otro minero.

—Sí. No debió beber agua de la charca, pero tiene una herida grande en el hombro izquierdo, bastante baja.

Los dos mineros, seguidos de Diana y del pequeño Jim, acercáronse al lugar donde estaba el herido y la mirada del más anciano de ellos se endureció al mirarle. Luego sus ojos buscaron los del otro y también comprendió que había cruzado por su cerebro el mismo pensamiento.

—¿Le encontraste aquí mismo, Jim? —preguntó el primero.

—No, Jerry. Yo estaba allá arriba, sobre los peñascos, y vi que se acercaba un caballo, al parecer sin jinete. Luego vi que el caballo llegaba hasta la charca y comenzaba a beber agua. Al mismo tiempo que yo iba a gritar para espantarle y que no bebiera, vi que ese hombre se descolgaba de la silla y se caía a tierra. Luego, arrastrándose, se acercó a la orilla y fue a beber. Yo le grité avisándole de que el agua estaba envenenada y levantó la cabeza para mirarme, pero debió perder el sentido en aquel preciso momento. Cuando yo llegué a su lado, le separé y llamé a Diana.

—¡Ya! ¿Qué hacemos, Bulton?

El otro arrugó el ceño y apretó las mandíbulas mirando al herido. Luego contestó secamente.

—Creo que lo mejor es dejarle aquí. De todas formas, no creo que dure mucho.

—¡Pero ese forastero está herido, Jerry, y no podemos dejarle que se muera aquí, solo! Es un ser humano como nosotros.

—Algunas veces nos equivocamos, Diana, pero nunca me gustaron los hombres que no tienen callos en las manos. Como ése.

—Hay muchos hombres en la ciudad que no tienen callos en las manos, Jerry, y no todos son malos.

—Pero esto no es la ciudad —contestó el aludido moviendo la cabeza de un lado para otro—. Estamos a muchas millas de cualquier punto civilizado y… Bueno, de todas formas… Y mejor que no tengamos que arrepentimos de haberlo hecho.

Hizo una seña a, Stewar y, entre los dos, montaron al desvanecido sobre uno de los caballos; Diana y Jim lo hicieron sobre los suyos, y, lentamente, para evitar demasiado traqueteo al herido, comenzaron el camino hasta el campamento minero.

No tardaron más de media hora en cubrir la distancia que les separaba de los barracones que se habían agrupado a la falda de Monte Fremond, en el lado noroeste, de cara a las primeras quebradas y desfiladeros del Gran Cañón. Ya el sol comenzaba a declinar sobre las altas crestas y sombreaba los valles y las hendiduras, mientras en las cúspides de las montañas se transformaba en oro líquido como si tratara de burlarse del ansia de los mineros que arañaban la tierra con ansias de encontrar en sus entrañas lo que con tanta avaricia guardaba.

El grupo de jinetes con el herido, desmontaron a la puerta de una de las cabañas de troncos y comenzaron a bajar al herido. Un hombre viejo, con una barba de varios años enmarañada y sucia, acercóse a ellos.

—Metedlo en mi choza, Stewar. Ya cuidaré yo de él.

—Está bien, Custer. ¿Ha llegado alguien del trabajo?

—No tardarán mucho. Matt Slim llevó la noticia a Granger y a Davis. Entradlo aquí.

Los dos hombres metieron al herido en la cabaña y le dejaron sobre el camastro. Con cuidado le fueron despojando de la ropa y del calzado. Luego, Jerry Bulton examinó la herida y movió la cabeza de un lado para otro.

—La herida no es grave del todo, pero ha perdido mucha sangre y el calor ha comenzado la gangrena por la parte de afuera. Habrá que… Oye, Diana y tú, Jim, me parece que será mejor que os retiréis ahora. Custer, enciende un par de troncos; será mejor ahora que casi no podrá darse cuenta.

Jake Stewar empujó suavemente a los dos hermanos y luego cerró la puerta tras de ellos. Bulton esperó a que el fuego estuviese bien encendido y metió entre las ascuas su propio cuchillo de caza. Durante unos minutos ninguno de los tres hombres pronunció palabra. Permanecían silenciosos, con los ojos fijos en el herido que no parecía querer volver en sí. Luego, Bulton se agachó y examinó la hoja de acero ya convertida al rojo.

—Ya podéis sujetarle para que no se mueva.

Los otros dos, uno medio echado sobre la cintura del herido, y el otro agarrándole los brazos con un nudo de los suyos, esperaron. Jerry Bulton arremangóse hasta los codos y tomando el cuchillo con un pedazo de trapo, acercóse al camastro. Apretó los dientes y metió la hoja casi tres centímetros en la herida, al mismo tiempo que con rápido movimiento aplicaba la hoja en ascuas a todos los lados de la herida.

El hombre se movió violentamente, contrayendo los músculos y lanzando un gemido de dolor, al tiempo de abrir los ojos y cerrarlos de nuevo para sumirse en la más completa inconsciencia. Bulton incorporóse y lanzó el cuchillo a tierra; luego abrió la puerta para que el olor a carne quemada desapareciese del interior de la choza.

—Úntale eso con aceite, Custer. Y déjale que descanse.

Salió de la choza y Jake Stewar le siguió sin decir nada. Una vez cerca del abrevadero, Bullón dio una palmada en el cuello de su caballo y se volvió al otro:

—Sigo pensando como antes Jake: ese hombre no me gusta nada. Me parece que hubiera sido mejor dejarlo de comida a los cuervos.

—No creo que al viejo Marthus le guste mucho esto. Aunque hace ya casi ocho años desde lo de Johnnathan Brown. No se olvida tan fácilmente la muerte de una esposa buena por el hombre al que se salvó la vida.

—Sí, ya lo sé. De todas formas ya está hecho, Jake. Voy hasta el tajo. A lo mejor me encuentro a Davis y a Slim que ya vuelven.

Montó sobre el caballo y se alejó de allí a un trote lento. Jake Stewar permaneció con los ojos fijos en el amigo, y encogiéndose de hombros se volvió hasta la cabaña de Custer.

—Jake.

—¡Hola, Diana! —Y al ver la interrogación de los ojos de ella, sonrió—. Sí, todavía vive.

—Jerry no parece muy satisfecho de haberlo traído al campamento, ¿verdad? —interrogó la muchacha poniéndose al paso de Stewar.

—Bulton siempre piensa más allá, querida, pero hay que tener en cuenta que es un hombre de mucha experiencia. Casi nunca se equivoca.

—¿Qué ha dicho?

—Nada, solamente lo de antes; que no le gusta ese hombre… Y ya es mucho. Tampoco cree que le va a gustar a tu padre cuando se entere.

Habían llegado junto a la puerta de la choza de Custer, y el viejo apareció en el dintel.

—¿Ha vuelto en sí, Custer?

—Hace apenas medio minuto. Le he dado un buen trago de whisky y parece que se ha reanimado bastante. Bueno, le hecho alguna pregunta y parece que ha perdido el uso de la palabra.

—Ya hablará cuando se canse de callar.

—¿Puedo verle, Custer? —intervino Diana.

—Nadie te lo impide, hija mía. A lo mejor a ti te dice algo —guiñó el ojo izquierdo con un gesto picarón.

La joven sonrió también y colóse en el interior de la choza llegando cerca del camastro donde estaba el herido. De momento, la penumbra que lo envolvía ya todo no le permitió ver con claridad el rostro del hombre, sin embargo, las brillantes pupilas del forastero semejaban dos carbunclos en aquella media oscuridad. Diana sentóse sobre la banqueta que había a la cabecera, y permaneció allí unos segundos, después, con una decisión súbita, levantóse de nuevo y encendió el quinqué de petróleo. La luz esparcióse por la estancia y Diana pudo ver el rostro del hombre que permanecía tendido en el lecho. Pese a lo crecido de la barba, se adivinaba joven aún. Y, sobre todo, aquellos ojos hundidos tras las grandes ojeras, tenían un extraño resplandor que hizo estremecerse a la muchacha.

—¿Se encuentra usted mejor, forastero? —preguntó tímidamente.

El hombre movió un poco las aletas de su nariz y pareció que iba a decir algo, sin embargo, sus labios no se movieron en absoluto.

—No debe usted temer; está entre amigos. Mi hermanito Jim le encontró junto a la charca envenenada; estaba usted herido y no pudo resistir más. Luego le trajimos al campamento. No debe temer nada.

Las grises pupilas del forastero emitieron destellos más intensos y, luego, moviendo lentamente los resecos labios, preguntó:

—¿Dónde estoy?

—Está en el campamento minero de Monte Fremond, a muchas millas de la civilización.

—Sí… ¿Quién es usted?

—Me llamo Diana Granger; estoy aquí con mi padre y con mi hermano Jim. Pero no debe hablar demasiado. Ahora le conviene descansar y reponerse. Ha perdido mucha sangre por la herida.

Como si al nombrarle la herida notase más fuerte las punzadas del hombro, el forastero hizo un gesto de dolor con la boca y desistió de moverse como había intentado.

Fue a decir algo más, pero sus ojos se movieron en dirección al lugar por el que llegaba hasta él el ruido de los cascos de varios caballos. Luego, con los labios fuertemente apretados, clavó las brillantes pupilas en la joven, que se había levantado de su asiento al comprender que llegaban los mineros.

—Debe ser mi padre, Slim, Davis y Murray.

Y arreglando un poco la manta que cubría al herido, salió al exterior corriendo.

Efectivamente, los seis jinetes estaban desmontando en aquellos momentos, y uno de ellos, ya bien entrada en años, con el pelo completamente blanco, como el gran bigote que le cubría casi toda la boca abrió los brazos para estrechar en ellos a la muchacha. Luego la empujó suavemente.

—Vete a preparar la cena, hijita. Ya me ha dicho Jim que había una liebre en los lazos.

—Guísala bien, Diana; ya sabes que me gusta bien guisada, y tú sabes hacerlo.

—¡Pero tendrás que venir a despellejarla, Slim!

—Iré dentro de dos segundos y medio. Descuida.

La muchacha se fue hacia la gran hoguera que había encendido en un rincón formado por una enorme roca, en la que ya hervía un gran puchero común de los mineros.

En el entretanto, los seis hombres, a los que se había agregado Jake Stewar, se encaminaron a la choza del viejo Custer. Marthus Granger se detuvo una yarda antes de llegar a la puerta, y se encaró con Jake:

—¿No han llegado aún Spencer y Curtis?

—No; pero ya deben estar al llegar. No creo que quieran pasar la noche en la montaña.

—Debieran haber llegado ya —murmuró el viejo como para sí, luego cruzó la puerta.

El forastero tenía los ojos cerrados y su respiración era ahora acompasada, aunque al expulsar el aire por su garganta, hacía un silbido significativo. El viejo Custer se encogió de hombros.

—Está muy débil y se ha dormido. Hacia solamente unos minutos que tenía abiertos los ojos.

—Está bien, mañana le interrogaremos.

—¿Qué piensas hacer, Marthus?

—Todavía no lo sé, pero creo que lo mejor sería montarlo en un caballo y llevarlo hasta la ruta de Colorado, dejarle sus armas y provisiones de boca, y que se arreglara él. Aquí no necesitamos a nadie más.

Dichas aquellas palabras, Marthus Granger salió de la choza y los otros le siguieron. Nadie pudo ver el extraño brillo de las pupilas grises cuando todos hubieron salido. El herido apretó los labios fuertemente y pareció que murmuraba algo sin abrir la boca.

En el entretanto, el pequeño Jim Granger contaba por cuarta vez lo sucedido allá arriba, en «La poza Negra», cuando vio acercarse el caballo del forastero. Estaba terminando su relato, cuando dos caballos irrumpieron en el campamento y los dos jinetes saltaron a tierra sin apenas detener a los animales.

—Buenas noches, amigos. ¿Qué ocurre para que tengáis esas caras patibularias, Marthus?

—Hay un forastero en el campamento, Spencer. Lo encontraron mis hijos en la charca envenenada de las quebradas.

—¿Y vive aún? ¿Dónde le tenéis?

—Ahí —y el anciano señaló la cabaña con el índice—. ¿Todo bien, Curtis?

—Lisamente bien, Granger. Luego de cenar ya os pondremos al corriente de todo. Ahora voy a lavarme el polvo del camino.

—Yo voy a echarle un vistazo a ese forastero —dijo el llamado Spencer encaminándose a la choza.

Entró de pronto y sus ojos encontráronse con las brillantes pupilas del herido que ya no intentó cerrarlos romo antes. Sin embargo, al dar la luz del quinqué en el rostro de Spencer Bulles, los ojos grises del herido se agrandaron con sorpresa al tiempo que de sus labios sallan aquellas dos palabras que sorprendieron al recién llegado:

—¡«Kansas Kit»! ¡Tú!

El llamado Spencer enarcó las cejas y se acercó al herido con los labios fuertemente apretados y una mirada nada amable en sus pupilas grises y duras. Inclinóse hacia él y, luego, se incorporó. Las palabras salieron de su garganta como si las mascara:

—¡Vaya, si es «Colorado Jim»! Ya veo que el destino no es muy amable conmigo y me persigue la suerte. Hubiera sido mejor que te hubiesen dejado para comida de hienas, no creas que he olvidado «aquello».

—Yo sí, «Kansas» —sonrió el herido con una mueca que quiso ser irónica—. Pero tampoco yo tengo muy buena suerte; escapo milagrosamente de manos de un enemigo y vengo a caer en las manos de otro. Sin embargo, «Kansas», tú y yo fuimos amigos antes y podemos serlo ahora también. Aquello a que te refieres, ya sabes que tuvimos los dos la culpa. Yo solamente hice…

—¡Calla! ¡Calla si no quieres que te cierre la boca para siempre! Eres un canalla, como lo has sido toda la vida, pero ya conozco demasiado tus palabritas de cándida serpiente venenosa. Creo que al final te mataré antes de que salgas del campamento.

La sonrisa de antes aún se alargó más en los labios morados del herido.

—Le ahorrarás la mitad del trabajo a nuestro amigo Norton; así solamente tendrá que matarte a ti después —y, al ver que el rostro del otro se contraía con rabia, siguió con el mismo tono—. No creo que tarde mucho en volver a dar con mi pista. Es demasiado listo para saber que un hombre herido no suele ir muy lejos. Me alcanzó en County Stone, a cuatro millas y media de Krooke Doole, y debió perder la pista en el Gran Cañón. Supongo que no te gustaría que tus nuevos amigos supiesen que eres «Kansas Kit», ¿eh? Pero no temas, porque no voy a decirlo, y… tú tampoco dirás quién soy yo, ¿verdad?

El otro hizo crujir las mandíbulas a la presión con que las tenía apretadas, y, acercándose a la puerta, atisbó hacia el exterior. Luego acercóse nuevamente al camastro donde estaba «Colorado Jim», y después de taladrarlo con sus ojos grises, habló muy suavemente, pero con un tono frio, casi impersonal:

—Óyeme bien lo que te voy a decir, y te juro que esta vez no seré tan blando como en aquella ocasión. Cuando cicatrice esa herida que tienes, montarás a caballo y te largarás bien lejos de aquí. Y… si te vuelvo a encontrar alguna vez, te meteré una bala en la cabeza.

—Como quieras, «Kansas», ya veo que vas entrando en razón.

—Y no te olvides de que mi nombre es Spencer Dulles y no me has visto nunca antes de ahora.

Volvióse hacia la puerta, y ya tenía la mano en la hoja, cuando la voz del herido le contuvo.

—Un momento, Spencer. Creo que te llevas algo entre manos y me quieres dejar al margen, ¿no? Ya sabes que siempre valen más cuatro revólveres que dos y… No me irás a decir que te has convertido en un hombre honrado, ¿eh?

«Kansas Kit» le miró duramente y al tiempo que abría la puerta respondió con sequedad:

—Si quieres saberlo, intenta algo contra estas gentes y te convencerás en el infierno.

Cerró la puerta tras de sí, y caminó hasta el comedor común. Por el camino pensó que el destino no había sido nunca generoso con él, incluso ahora, cuando ya creía haber desterrado su mala suerte…

Capítulo II

CON INSTINTO DE VIBORA

ImagenABÍA amainado bastante el plúmbeo calor del día, cuando Diana Granger y su hermano Jim fueron a repasar los lazos. La caza no había sido muy afortunada aquel día. En uno de los lazos, sin embargo, había caído un conejillo joven que chilló desesperadamente al ver que se acercaban. En otro, una vizcacha bastante regular, les miró con sus ojos vidriosos y enroscó la larga cola encrespando los pelos del lomo.

Diana se encogió de hombros al ver al animal. Nunca le había gustado demasiado la carne de vizcacha, aunque tanto se parecía a la liebre de las montañas, además, era un animal arisco y salvaje y difícil de sujetar.

—Vamos, Jim, ahí tienes uno de los tuyos.

—Enseguida termino con él, Diana —dijo el muchacho enarbolando la vara de pino verde y largándole un golpe en la cabeza a la vizcacha.

—¡Más fuerte, Jim!

El animal dio un brinco intentando vanamente soltarse del lazo y chilló con desesperación Un nuevo garrotazo del chiquillo y sus chillidos cesaron al sobrevenirle la muerte.

—Hoy va a comer Custer a su gusto —sonrió Diana al tomar la pieza.

—Jerry Bulton dice que es mejor la carne de la vizcacha que la de la liebre. Y Bulton no se equivoca casi nunca —terminó el muchacho repitiendo la frase tan típica de Jake Stewar.

Diana sonrió y metió la pieza en la red.

—Bueno, volveremos al campamento.

—¿Pasamos a ver mi nido, Diana?

—Bueno, pasaremos ahora. Vamos —dijo la muchacha pasando su mano por la rubia y revuelta cabellera de Jim.

El muchacho corrió hasta su «ponye» y saltó sobre la silla donde esperó a que llegara su hermana para montar en su yegua. Luego, los dos, sin mucha prisa, dirigieron sus monturas hacia la orilla del riachuelo y se detuvieron poco antes de llegar a un macizo de abetos enanos. Jim desmontó de un salto y corrió hacia allí, metiéndose entre ellos y agachándose ante uno de los arbustos. Cuando Diana llegó junto a él. El chiquillo levantó el rostro radiante hacia su hermana, mientras le señalaba un nido donde cuatro pajarillos aún sin plumas, piaban desesperadamente al sentirlos cerca.

—¡Mira, Diana! ¡Ya nos conocen!

—Naturalmente, ya somos viejos amigos suyos.

Jim alargó la mano y tomando uno de ellos se lo acercó a la cara donde el animalito picóle dos o tres veces.

—¿Quizá tiene hambre, verdad?

—No es fácil, Jim; su madre les trae la comida necesaria para que no la tengan. Bueno, déjale ya, y vamos; otro día estaremos más rato aquí.

El chiquillo dejó nuevamente el pajarillo en su nido, y los dos hermanos volvieron junto a sus caballos. Luego, en silencio, ambos iniciaron el camino de regreso.

El viejo Custer les saludó al verles llegar y Diana le mostró la red donde estaban las dos piezas del día.

—Esta noche tendrá usted su plato favorito, Custer: Vizcacha.

—¡Cuernos de búfalo! No podías darme una noticia mejor, hija mía. Vamos, que yo mismo la despellejaré.

—¿Están en el trabajo todos? —preguntó la muchacha al tiempo que desmontaba y le daba la red al viejo.

—Sí, menos Spencer.

—¿Dónde está?

—Salió de caza. Dice que ayer vio huellas de un cervatillo al otro lado de la montaña y quiere cerciorarse.

Caminaron hasta el barracón que servía de comedor común a los mineros y Diana se volvió al ver la alta figura del hombre que apareció por la derecha.

—¿Debe aburrirse sólo con el viejo Custer, verdad, míster Murray?

—¡No, no! Custer y yo nos hemos hecho grandes amigos. Además, estaba pensando que ya estoy en condiciones de proseguir mi viaje y… siento marcharme de aquí.

Y la sonrisa irónica de aquel extraño hombre todavía afeó más los rasgos de su rostro. Diana senda miedo de él, un miedo injustificado, pero que no podía evitar. La mirada de aquellos ojos grises, siempre medio en Lomados, y aquella sonrisa que más bien parecía una mueca para dejar descubierta la fuerte y blanca dentadura, le inspiraban un extraño desasosiego. Había algo, aún, que Diana creía haberse dado cuenta: Spencer Dulles no perdía de vista al hombre que había dicho llamarse Silas Murray. Incluso, un día, varios atrás, mientras ella estaba sentada a la sombra de uno de los sauces del río, presenció una escena que la tenía inquieta. Dudes y Murray, lo bastante alejados de ella para que no pudiera oír lo que hablaban, debían estar discutiendo nada amablemente. Recordaba que, casi al final, Spencer Dulles agarró al otro por la pechera de la camisa y debió amenazarle. No, Silas Murray no le era simpático y, ahora menos, porque sabía que Spencer Dulles, el hombre al que ella más admiraba y amaba en silencio, también pensaba como ella.

Trató de que su voz ocultara la alegría que le inundó el pecho al oír las palabras de Murray, y dijo poco persuasiva.

—No creo que le corra tanta prisa irse. Ni que tenga queja de nosotros. Hemos hecho lo que humanamente nos era dado hacer.

—Sí, ya lo sé, pero debo irme. Quizá vuelva algún día por el campamento. Aquí se respira tranquilidad y… y también hay cosas dignas de no olvidarse.

Con aquellas palabras, que solamente fueron una descarada insinuación, «Colorado Jim» acompañó su mirada con una sonrisa maligna y soez.

Estremecióse la muchacha, sin llegar a alcanzar toda la intención de lo dicho por aquel hombre, y dejando al viejo Custer entretenido en despellejar la vizcacha, tomó uno de los cántaros y se encaminó al manantial en busca de agua. El hombre, sin abandonar su extraña sonrisa, se entretuvo en liar un cigarrillo mientras, al parecer, contemplaba la habilidad del viejo en la faena que estaba haciendo.

—¿Nunca llegaron los indios «shoshones» hasta aquí? —preguntó de pronto.

—No; los terrenos de los shoshones se hallan a diez millas hacia el sur. Esto pertenece a los pies negros, aunque nunca bajaron hasta Monte Fremond.

—Sin embargo no resulta improbable que un día… además, cuando se esparza la noticia de que aquí hay oro, vendrán gentes de todas partes y…

—No vendrá nadie —le interrumpió el viejo levantando los ojos hacia él—. De momento, el mineral no abunda y, cuando encontremos el verdadero filón, declararemos la mina y pediremos la protección del Estado antes de hacerlo público.

—Sí, claro. De todas formas, resulta un poco arriesgado guardar el mineral hasta que llegue ese momento. Pudiera ser que llegase a oídos de algún desaprensivo y…

—No hay cuidado, amigo —sonrió el viejo enseñando los cuatro dientes negros por la nicotina— en el campamento tenemos más plomo y pólvora que oro.

«Colorado Jim», dio una chupada a su cigarrillo y sonrió. Dos días atrás había visto a Marthus Granger, el padre de Diana, con varias bolsitas de gamuza que sólo podían contener el oro de los mineros. Sí; ya lo había sospechado. Otro día había podido oír algunas palabras sostenidas entre Bullón y Granger sobre la necesidad de negociar algún mineral para comprar herramientas y provisiones. Tema la certeza de que estaban guardando todo el oro con algún fin que no llegaba a adivinar, pero, lo interesante era que estaba allí, y que no era tan difícil apoderarse de él cuando supiese dónde lo guardaban.

Había estado estudiando el comportamiento de «Kansas. Kit» y no llegaba a comprender bien la forma en que se estaba portando. Lo que no dudaba era que «Kansas Kit» estaba también esperando la oportunidad de llevarse aquel oro y se había puesto furioso al pensar que él pudiera descubrir su juego y pedirle su parte en el botín. Sí, «Kansas» no podía estar allí nada más que por aquello.

Sonrió ante un pensamiento que creía genial. Sería estupendo llevarse el oro de los mineros y la hija de Marthus Granger.

Pensando en aquello último, se dirigió hacia el manantial de donde debía estar Diana llenando el cántaro. En aquellos veintidós días que llevaba en el campamento habíase dado cuenta de que Diana Granger era una muchacha bonita y apetecible. Si, sería una jugada maestra digna de «Colorado Jim».

Al dejar atrás los barracones, caminó ligero para llegar pronto al manantial. No había demasiada distancia y llegó en tres minutos escasos. La muchacha, ajena a la presencia del hombre, de espaldas al campamento jugaba con las manos en el agua del arroyuelo. En su pensamiento debían bailotear alegres ideas, dulces recuerdos, y su boca estaba entreabierta por una sonrisa dichosa. Era tanto su ensimismamiento, que no se percibió de «Colorado Jim» hasta que éste llegó cerca de ella y se sentó a su lado.

—Un bonito espejo para enmarcar tu bella figura, Diana. Te juro que tengo envidia de esa charca.

Las palabras del hombre sobresaltaron a la joven que se medio incorporó asustada. Luego, con una forzada sonrisa, al tiempo que abandonaba su postura y trataba de agarrar el cántaro, contestó sin mirarle:

—Es usted muy galante, míster Murray.

—¡Oh! No te vayas aún, Diana —dijo él agarrándola por un brazo y obligándola y sentarse de nuevo en el mismo lugar.

—¡Suélteme, por favor! —Y la muchacha trató de levantarse de nuevo y desasirse de aquella garra—. Tengo que preparar la cena y ya vendrán pronto.

—Es temprano aún, muñeca y… y no debes privarme de estar un ratito junto a ti. Ya, si no pasa nada, marcharé pronto.

—¡Le ruego que me suelte, míster Murray, o me veré obligada a gritar para que venga Custer!

—No vale la pena, guapa —y sujetándola el brazo la atrajo hacia él mientras le hablaba con un tono soez y ansioso—. Tenía necesidad de hablar a solas contigo antes de marcharme de aquí. Debías haberte dado cuenta de que te estaba queriendo, de que estaba enamorado de ti, de que…

—¡Déjeme, déjeme! ¡Custer, Custer! ¡Suélteme, canalla! ¡Me arrepiento de haberle salvado! ¡Déjeme de una vez! ¡No!

La última palabra quedó medio ahogada por la mordaza que formaban los dedos de «Colorado Jim» en la boca de la muchacha. Luego, forcejeando siempre, intentó besarla en la boca.

—¡Murray! Deja tranquilo el revólver si no quieres que te salte los sesos antes de tiempo, canalla.

El bandido separó la mano de la culata donde la acercó al oír la voz de «Kansas Kit», y, soltando a la joven se volvió hacia él con aquella sonrisa sarcástica en la boca.

—¡Vaya! Ya veo que eres la misma oportunidad en persona «Ka…» digo, Spencer —y sus ojos miraron todavía a la muchacha que se iba con el cántaro a toda prisa de sus piernas para ponerse cerca del recién llegado—. Creo que no es nada malo hacer el amor a una muchacha, ¿verdad?

—Tampoco sería un delito matarte como a un perro rabioso, Murray —respondió «Kansas Kit» bajando un poco el cañón del Winchester que tenía entre los dedos—. Ni aún con los que te salvaron la vida puedes dejar de demostrar tus instintos de víbora. Pero creo que esta vez has ido demasiado lejos.

Conforme hablaba, dio un par de pasos hasta ponerse a la altura del otro y le midió de arriba abajo con una mirada de odio y desprecio. «Colorado Jim», sin dejar de enseñar aquellos dientes blancos y fuertes que dejaban al descubierto su sonrisa cruel, se encogió de hombros.

—¿Por qué, Spencer? ¿Es que también tú te has enamorado de Diana? Si es así, es que tienes tan buen gusto como yo, ¿eh?

—¡Canalla!

Y, antes de que «Colorado Jim» tuviese tiempo de comprender la intención del otro, el puño derecho de «Kansas Kit» salió disparado como una catapulta y se incrustó en aquella boca odiosa.

El bandido cayó sobre la hierba y un hilillo de sangre comenzó a brotarle de los labios partidos. Sin embargo, la sonrisa no desapareció de su boca, aunque sus pupilas grises brillaron homicidamente al mirarle. Limpióse la sangre con el dorso de la mano, y se incorporó lentamente. Luego, mientras se sacudía el polvo con desgana, dirigióse a «Kansas Kit».

—Creo que te arrepentirás de esto, amigo mío.

—Lárgate, Murray; toma tus cosas y vete antes de que me arrepienta ahora y te mate de una vez para siempre.

—Está bien. Pero ya nos volveremos a ver, quizá no pase demasiado tiempo, «Kansas» —dijo mascando lentamente aquella última palabra.

Luego, mientras «Kansas Kit» apretaba fuertemente las mandíbulas con un gesto de contenido coraje, comenzó a caminar por la senda hacia los barracones del campamento.

Diana, agarrada al brazo de «Kansas Kit», mantuvo los ojos fijos en el punto por el que acababa de desaparecer aquel hombre, luego sus claras pupilas se levantaron hasta el rostro del hombre que amaba en silencio, y notó una extraña angustia en su corazón al ver que sus facciones estaban contraídas y los labios habíanse tornado casi morados por la presión a que estaban sometidos.

Pegándose más a él, sin dejar de mirarle, preguntó temerosa:

—¿Por qué te ha llamado «Kansas», Spencer?

Él bajó los ojos hasta el bello rostro de la muchacha y pasó por su mirada una nube de tristeza. Luego, meneando la cabeza lentamente de un lado para otro, respondió con amargura:

—Hay veces en que los hombres debieran morir para no abandonar la senda del bien. Y, también hay veces, en las que el solo hecho de llamarse con un nombre que no es el suyo, sino el que le quiso poner la gente, tenga necesidad de ser lo que no hubiese querido ser.

—Pero… Tú te llamas Spencer Dulles, ¿no?

—Sí, Diana, ése es mi nombre de pila, el que me pusieron mis padres al nacer. Pero también me llamo «Kansas Kit», ya lo has oído.

Comenzó a caminar, con los hombros caídos, como si le pesase horrores el peso de su propia existencia. La muchacha corrió hasta él y se aferró a su brazo.

—¡Spencer! A mí no me importa que te llamen «Kansas»; a mí no me importa nada lo que hayas sido antes, porque sé que no has podido ser malo. Yo…

—Gracias, Diana. Te juro que nada me hace más bien que esas palabras tuyas. Pero si Spencer Dulles es digno de ellas, «Kansas Kit» no las merece. Te ruego que no digas nada a tu padre ni a nadie. Sería triste para ellos saber que pusieron su confianza en un hombre como yo.

Soltóse de la mano de la joven y caminó ligero hasta las chozas de los mineros. En el momento en que él llegaba al lugar donde el viejo Custer solía fumar su pipa por la tarde, mientras llegaban los demás del trabajo, el ruido de unos cascos llegó hasta él y apretó los dientes echando a correr. Todavía pudo ver a «Colorado Jim» montando en su garañón, doblar el camino por la salida del valle.

Miró en derredor con rabia y vio la yegua de Diana que le estaba mirando con sus grandes ojos redondos, como si comprendiera lo que pasaba por el ánimo del hombre. Hizo un movimiento como para ir hacia ella, pero se contuvo. Sería en vano. Conocía demasiado bien lo que podía hacer su garañón para salir en persecución de «Colorado Jim». Luego, con un mudo gesto de coraje y odio, levantó el puño en alto y amenazó al que huía. Sí, ya le encontraría y, entonces…

Dirigióse al barracón que compartía con Jake Stewar y comenzó a recoger sus cosas en la bolsa. Estaba terminando, cuando volvióse a ver quién era el que obstruía con su sombra la luz que entraba por la puerta.

—¿Es que te vas, Spencer?

—Si —y sus ojos se posaron de una forma extraña en la muchacha— pero es posible que vuelva algún día. Después de este tiempo pasado en el campamento, no podría vivir lejos de aquí.

—¿Por qué te vas?

—«Colorado Jim» se ha llevado mi caballo y además tengo una vieja cuenta pendiente con él que debo liquidar antes de que «Kansas Kit» deje de existir definitivamente.

—Spencer ¿y si yo te pidiera que no te marcharas?

La especial entonación de las palabras hizo que Spencer notara un extraño desasosiego en su pecho y se fijara bien en la muchacha. Ciertamente que no debía ser aquello que estaba pensando, que estaba deseando. No, Diana solamente podía quererle como un hermano en el que se puede confiar y…

—No debes pedírmelo, Diana. He de marchar… y volver.

—¡No te vayas, Spencer! ¡Yo no quiero que te vayas!

La muchacha había avanzado hasta donde estaba él, y, con un arrebato de la pasión que llevaba callada en el alma y que salía ahora, gritando, incontenible, habíase lanzado al cuello del amado y en sus bellas pupilas brillaron dos lágrimas rebeldes que solamente eran dos poemas de amor.

—¡Yo no quiero que te vayas, Spencer! ¡Tengo miedo por ti! ¡Yo…!

—¡Diana!

Spencer Dulles notó que una alegría inmensa se le metía muy dentro en el pecho y estrechó aquel cuerpecito frágil entre sus fuertes brazos. Luego, como con pesadumbre, aflojó el abrazo en el que la había envuelto, y movió la cabeza tristemente.

—Gracias, Diana. Hasta hoy no he sabido lo que era la felicidad, pero te prometo que volveré y te haré mi esposa, la esposa de un hombre que aún puede ser honrado.

Luego, dando un beso fugaz en la frente de la joven, salió al exterior y se acercó a la cabaña de Custer. El Viejo ya estaba en la puerta, como de costumbre, fumándose su pipa. Aquello quería decir que los otros no iban a tardar mucho en llegar, y Spencer le miró con cariño y simpatía. Custer fue el primero que tuvo confianza en él cuando llegó al campamento y, también, Spencer estaba seguro de ello.

Custer era el único que sospechaba la verdad del pasado que le había arrastrado hasta la montaña.

—Silas Murray se ha llevado mi caballo, Custer —dijo a forma de saludo.

—Ya lo he visto, hijo mío. Corrí para cortarle el vuelo con un balazo en la cabeza, pero mis piernas no están ya ligeras y tardé demasiado en llegar a mí cabaña. ¿Qué piensas hacer?

—Iré en su busca y le mataré.

El viejo miró a Spencer y la pipa pareció temblar ligeramente entre sus dientes ralos, sin embargo, sus palabras, como ajenas a todo, salieron de entre sus labios lentamente:

—Puedes tomar el caballo de mí hijo, Spencer. Ya lo traerás cuando vuelvas.

—Gracias, Custer. Y si acaso no me es posible volver nunca más, que Matt compre otro caballo —y alargó una bolsita de gamuza que el viejo rechazó.

—No, Spencer, ya lo traerás. Ese dinero tal vez lo necesites en tu ausencia. Hasta la vuelta, hijo mío.

Spencer Dulles estrechó emocionado la mano callosa del anciano, y acercándose al lugar donde estaba maneando el caballo de Matt, montó en la silla y aplicó las espuelas en los ijares del animal. Hizo un saludo al viejo y, volviendo los ojos hacia donde Diana permanecía con las manos apretándose el pecho y los ojos llenos de lágrimas, levantó la mano derecha en señal de adiós. Unos minutos después el brioso corcel desaparecía en la vuelta del camino que salía del valle, y el jinete desaparecía de la vista de Custer y de Diana.

La muchacha no pudo contener el llanto por más tiempo y corriendo hasta donde estaba el anciano Custer, echóse en sus brazos y ocultó el rostro en el pecho del viejo.

—¡Se ha ido, Custer; se ha ido! —gimió.

El viejo pasó sus manos por el sedoso cabello de la muchacha, y meneando la cabeza silenciosamente, murmuró aquellas palabras que más bien parecían una oración:

—Se ha ido, sí, hija mía, pero volverá; Spencer Dulles volverá porque se ha dejado la mitad del corazón en el campamento de Monte Fremond.

Y otro par de ojos, los del jinete que parecía como esculpido en la roca gris de la montaña, allá, en lo alto de la loma, miraron también hacia la figura de Spencer que cada vez se empequeñecía más en la lejanía, y sonrió. Luego miró hacia las Construcciones de troncos, y obligó a su montura a avanzar hacia ellas, mientras murmuraba lentamente como si su caballo pudiera entenderle:

—Me parece. Tormenta, que ya hemos encontrado la pista.

Capítulo III

UNA BALA MARCADA

ImagenAÍA el sol de plano en la montaña cuando caballo y jinete coronaron la cima del cañón. La reverberación solar hacía daño a los ojos de Spencer, y echóse más hacia adelante el ala del sombrero. Con unas palmadas en el cuello animó al animal para que prosiguiera y le indicó el camino del descenso al valle. Aquel día sería de interminable galopada, ya que no pararía mientras no diera con «Colorado Jim» y le matase. Aquella vieja cuenta tenía que terminar de una vez para siempre.

Desde que abandonó la acampada de la noche, allá en un hueco del gran Cañón, no había dado un solo minuto de descanso al animal. Ahora se detendrían unos minutos en el valle y volverían a caminar. Indudablemente su enemigo no podía llevarle mucha ventaja ya. Lo peor sería si «Colorado Jim» se metía en el terreno de los indios y… Pero no, aquel bandido sabía demasiado lo que significaba eso y no se arriesgaría a perder la cabellera tontamente.

Cuando el caballo llegó al fondo del valle, Spencer lo condujo hacia la sombra de los abetos. De pronto, sus músculos se envararon y su mano derecha acercóse hasta aferrar los dedos a la culata de su revólver. Luego, cuando estuvo convencido de que no había nadie por allí, desmontó y acercóse al lugar donde alguien había encendido una hoguera no hacía muchas horas.

Efectivamente, todavía de algunos tizones, salía un humillo que ya comenzaba a extinguirse. No rabia duda, «Colorado Jim» había acampado allí aquella noche.

Con los ojos medio entornados y alerta Spencer registró los alrededores hasta dar con lo que buscaba. Inclinóse y examinó las huellas del animal que llevaba el que acampó en el valle, y sus mandíbulas se contrajeron con una íntima alegría: sí, su garañón había pasado la noche allí, y, como era natural, el jinete no podía ser nadie más que «Colorado Jim».

Llevó su montura hasta el riachuelo, y dejó que abrevase a gusto, luego, entornando los ojos, Lió un cigarrillo y comenzó a fumar tranquilamente mientras pensaba en todo aquello que tenía algún significado para él. Sí, cuando «Kansas Kit» hubiese muerto en el recuerdo de su propia historia, él, Spencer Bulles, volvería al campamento y buscaría la paz en el amor de Diana Granger.

Una sonrisa iluminó sus labios al recordar a la muchacha. Hacía mucho tiempo que sentíase atraído hacia ella, casi desde que se unió a los mineros que marchaban hacia Monte Fremond en busca de oro. Y nunca se atrevió a decirle nada sobre aquellos sentimientos que habían nacido en su pecho y que condenaba a morir en silencio. Él no era un hombre digno de Diana Granger. Su pasado le estaba persiguiendo y, un día, alguien, en nombre de una Ley que nunca había recetado, le meterla un par de balas en el corazón. El no temía la muerte a que estaba condenado, no, pero no podía arrastrar a la muchacha en su destino. Algún día podía llegar Norton y…

Pero los años no suelen pasar en vano. Y él, «Kansas Kit» el hombre que había hecho todo lo malo en la vida de las praderas, sorprendióse al comprobar que también podía ser bueno. En su soledad, cuando nadie podía sorprenderle en el interior de sus pensamientos, se decía que todo aquello lo había podido conseguir solamente la simpatía de una muchachita rubia y simpática que se llamaba Diana Granger. Ahora, Diana Granger, en poco tiempo habíase convertido en toda una mujer, y por añadidura, una mujer bonita.

Entornó más los ojos al pensar que todo se había venido abajo con la llegada de aquel hombre odioso al que se ligara un día en digna sociedad. Pero «Colorado Jim» había hecho bien en venir, porque ahora, de una vez para siempre, terminarla con la vieja deuda de su pasado. Luego, que viniese Norton, el implacable Norton.

Tiró el cigarrillo cuando ya se estaba quemando le punta de los dedos, y comenzó nuevamente la galopada. Faltaba la parte más escabrosa de las montañas antes de llegar al primer punto civilizado, pero también vencerla la hostilidad de la montada.

Descansó solamente una hora a mediodía y volvió a galopar hasta bien oscuro ya. Todas sus ansias eran ganarle millas a su enemigo. «Colorado Jim» sabía que él debía haber salido en su persecución, y sabía también que «Kansas Kit» no dejaba nunca una cosa a medio terminar.

A media tarde había encontrado nuevamente huellas del paso de «Colorado Jim», y calculó que solamente le llevaba unas dos horas de ventaja. Al acampar en el hueco de un desfiladero, estaba seguro de haberle ganado casi una hora a su perseguido.

Sin embargo perdía la pista al día siguiente en el vado del último paso del Río Grande. Hubo un momento en el que sintióse un tanto indeciso y, al fin, con una decisión súbita, lanzó su caballo a todo galope en dirección a Cripple Creek. Seguro que «Colorado Jim» se había dirigido hacia aquel pueblo montañoso, nido de pistoleros, asesinos y cuatreros. Sí, un hombre como él, no podía dirigirse a mejor sitio que aquél. Y allí le encontraría y le ajustaría las cuentas.

Era ya completamente oscuro, cuando Spencer Dulles se metía por la única calle del pueblo y se dirigía al saloon situado al otro extremo de Cripple Creek.

Sonrió tristemente al recordar que no era la primera vez que estaba allí. En Cripple Creek comenzó aquella sociedad entre «Colorado Jim» y él, una sociedad que nunca debió empezar. Le conoció en Pueblo, cuando él tuvo que huir de Wallace por haber tomado la estrella del sheriff como blanco de sus balas.

Desmontó y, luego de asegurarse que el revólver salía fácilmente de su funda, se metió en el local. El ambiente estaba caldeado en demasía, y el humo del tabaco formaba una espesa niebla alrededor de las mesas y de la sala toda. Sin embargo, a los dos segundos de hallarse allí dentro, la vista acostumbróse a aquella niebla y los cuatro ángulos del saloon fueron estudiados rápidamente por sus ojos de lince.

Sabía que «Colorado Jim» había de venir allí, si no había ido ya. Algunos rostros no le fueron desconocidos del todo, si bien no podía recordar cuándo ni dónde los había visto; seguramente fue allí mismo, en la otra ocasión en que estuvo en el pueblo.

—Ginebra —pidió al hombre que se acercó por el otro lado del mostrador.

—¿Sola?

—Sí. ¿No sabes que yo siempre la bebo sola, Purker?

El hombre quedóse unos segundos mirando a Spencer y, luego, con una sonrisa en la boca, exclamó no muy alegremente:

—¡Por los dientes postizos de un sioux, «Kansas»! Te juro que he pensado muchas veces si habrías servido de comida a los cuervos. ¿Qué ha sido de tu vida hasta ahora?

Spencer bebióse tranquilamente el contenido del vaso y luego de dejarlo sobre el mostrador clavó sus ojos grises en el otro.

—Estuve retirado de los «negocios» Purker. Pero ya veo que esto sigue igual que siempre. ¿Ha llegado ya «Colorado Jim»?

—¿«Colorado Jim»? No lo he visto desde que se fue contigo. También pensaba que… —Y al ver el extraño brillo que relampagueó en las pupilas de Spencer, se apresuró a acudir—. Te juro que cuando Muller dijo esta tarde que había visto a «Colorado Jim», no me lo creí y…

—Sí, ya lo sé, Purker. Pero ya sabes que no me gusta que me mientan, y tú lo estás haciendo ahora. ¿Dónde está?

—¡Te juro que no lo sé, «Kansas»! ¡Estuvo aquí unos minutos escasamente y se fue sin dar explicaciones!

Spencer se separó un poco del mostrador y su mirada se tornó acerada y cruel.

—Te repito que es mejor que no me engañes, Purker. No olvides que en una de las balas de mí revólver está marcado tu nombre desde hace tiempo. Y cuando me canse de esperar, no te salvará nadie.

Sin dejar de vigilar los movimientos de Purker, Spencer recorrió nuevamente el local con la mirada. Luego, mientras sus labios delgados se contraían con una sonrisa irónica, separóse del mostrador y caminó hacia una de las mesas en las que había dos hombres y una mujer.

Los tres pares de ojos se levantaron hacia él y en cada uno de ellos brilló una sorpresa diferente. La mujer levantóse con un gesto de alegría y le puso las manos en los hombros al tiempo que exclamaba:

—¡«Kansas»! ¡Cuánto me alegro de verte otra vez por aquí!

—¡Hola, Gina! Ya veo que sigues conservándote.

¿No os alegráis vosotros, Clark? Tengo que hablar contigo, Muller.

Los dos hombres sintiéronse inquietos al interceptar la mirada de Spencer, y, el llamado Clark, fue a levantarse mientras decía a forma de excusa:

—Entonces os dejo. Iré a beber una copa al tablero y…

—No, tú también te quedas aquí. Siéntate. ¿Verdad que nos dejarás solos, Gina? Ya hablaré contigo después.

La mujer aprobó con la cabeza y se alejó hacia el mostrador en la seguridad de que había comprendido el gesto de Spencer. Luego, éste sentóse en la silla que acababa de abandonar ella y, manteniendo las manos en el borde de la mesa se encaró con Muller:

—¿Dónde está «Colorado Jim»?

—No sé, «Kansas». Llegó hace unas horas y… y no sé dónde se ha metido.

—Parece que olvidas que una vez te salvé de morir con la soga al cuello, Muller, y que otra vez te prometí rellenarte el cuerpo de plomo por marrano. ¿Porqué me mientes ahora?

—¡Te aseguro que no sé dónde está, «Kansas»! Hablé con él un par de palabras y se vino al saloon, cuando yo llegué ya no estaba aquí. Purker puede decirte si es verdad lo que digo yo.

—Purker también intenta mentirme, pero le mataré cuando esté cierto de ello —luego volvióse al otro—. Clark, tú siempre fuiste un hombre sincero en el que no confié en vano. Ya tienes canas en la cabeza y sabes mejor que nadie de lo que soy capaz cuando llega el caso, No necesito que me digas nada ahora. He venido para matar a «Colorado Jim» y mataré también s todos los que se pongan a su lado. Ya lo sabéis.

Levantóse y acercóse al mostrador donde estaba Gina. La mujer sonrióle; y, mientras escondía el movimiento de sus labios tras el vaso, habló rápidamente:

—«Colorado Jim» ha estado hablando con Muller, Ikon, Peter Rimer, Batler y Smith. Salió de aquí hace algo más de una hora.

—Gracias, Gina.

—Ve con cuidado, «Kansas», creo que tu nombre se barajó en la conversación.

—Me lo sabía. Ten los ojos abiertos y dime lo que veas.

Separóse del mostrador y se dirigió a la puerta giratoria. Apenas había puesto los pies en el primer escalón, cuando, instintivamente, echóse de bruces al suelo. Casi al mismo tiempo dos llamarazos rasgaron las sombras de la noche y dos balas hicieron añicos los cristales de la puerta. Spencer apretó el gatillo y sonrió cruelmente al oír un alarido en el lugar donde debía haber llegado el proyectil.

Con la misma prontitud rodó sobre si hasta buscar una nueva posición al otro lado de la barra, junto a un carromato inservible y se incorporó con el revólver en la mano. Un nuevo fogonazo le indicó el lugar donde estaba el otro de sus enemigos, y disparó. Aquella vez no tuvo tanta fortuna, y el revólver del desconocido atacante vomitó fuego por dos veces seguidas.

Spencer saltó unas yardas más allá y esperó que el otro se descubriera de nuevo, sin embargo, el bandido debió comprender que ya no tenían nada que hacer allí, y, el ruido de los cascos de un caballo le indicó que huía a todo galope.

Todavía tomando todas las precauciones, acercóse el lugar donde debió tocar a uno de sus enemigos y se agachó sobre el hombre que permanecía tendido en tierra. Ya del saloon, comenzaban a salir algunos curiosos a ver qué era lo que había pasado.

Spencer se agachó sobre el hombre y levantándole ligeramente la cabeza le interrogó clavando en él los ojos:

—¿Quién os ha mandado disparar sobre mí?

El moribundo trató de hablar, pero las palabras se negaban a salir de su garganta. Luego, abriendo los ojos mucho, y dejando que de entre sus labios saliese una bocanada de sangre, dijo con trabajo:

—Muchos miles de dólares en oro… Los mineros no pueden hacer nada… Hay que matarle… Un buen negocio… Muchos miles de… dólares en oro… Seremos ricos… Hay que matar a «Kansas»… Muchos miles de…

Dobló la cabeza bruscamente y dejó de existir en el preciso momento en que los curiosos llegaban hasta allí.

—¿Alguien conoce a este hombre? —preguntó Spencer a los que habíanse acercado.

Varios de ellos se agacharon para mirar el cadáver y movieron la cabeza negativamente. Fue Gina, la que luego de mirarle, afirmó tranquilamente:

—Creo que se llamaba Eshom, pero se le conocía por «el indio». Llegó anteayer a Pueblo.

Mientras los otros se iban alejando, Spencer se acercó a la mujer y le habló en voz baja.

—¿No sabes nada más de él?

—No. Desde que llegó no se había separado de Peter Rimer.

—Está bien. Necesito descansar unas horas, Gina. ¿Puedo disponer de tu casa?

—¡Naturalmente, «Kansas»! Vamos.

Spencer tomó su caballo de las bridas y luego caminaron hacia las afueras del pueblo hasta detenerse a la puerta de una cabaña de troncos y barro. Gina empujó la puerta y entraron dentro de la única pieza que componía la vivienda de aquella mujer.

—Échate tranquilo, «Kansas»; voy a dejar que vigile nuestro amigo Kazan. Se alegrará cuando te vea.

Sonrió Spencer al oírla. Kazan, el lobo amaestrado de Gina, se lo había traído él de la montaña cuando aún tenía los ojos cerrados. Los mimos de la mujer le habían convertido en un perro fiel, perro terrible para quienes no conocía. Sí, con Kazan dentro, podía dormir tranquilo.

***

Debió dormir bastante, pero despertó sobresaltado, con el revólver en la mano, al oír los lastimeros aullidos de Kazan. Ya entraba la luz del nuevo día por la ventana abierta en la pared de troncos y Spencer lanzó una maldición al pensar que había perdido un tiempo precioso. Desde luego en las últimas jornadas habíase agotado físicamente y, al echarse, el cansancio le había vencido.

Saltó del camastro y se acercó a la puerta entreabierta. Al abrir la hoja de madera abrió los ojos con asombro y rabia al ver la escena que formaban el lobo y la mujer tendida en tierra, sobre la hierba raquítica de la senda.

—¡Kazan! ¡Ven!

El animal miró con ojos sanguinolentos al hombre, al amigo, y aulló más lastimeramente aún, sin apartarse del lado de Gina. Sin confiar demasiado en el lobo, Spencer se acercó lentamente al tiempo que intentaba convencer al animal de que no iba a hacer nada malo a su dueña, pero el lobo seguía mirándole con las pupilas casi rojas y la boca espumosa.

Al ver que el lobo acercaba el hocico hasta el rostro lleno de sangre de Gina, Spencer levantó el cañón del revólver ante el pensamiento de que, al fin, como siempre dijera, el lobo se hubiese sentido bestia y… Pero no, el animal lamió el rostro de su ama y luego volvió a levantar los ojos hasta Spencer.

—¡Kazan! ¡Ven!

Inclinóse sobre Gina y la incorporó ligeramente hasta apoyar la cabeza de la mujer en su pierna. Parecía muerta, pero, lentamente, comenzó a abrir los ojos y los clavó en él.

—¡Gina! ¿Qué ha pasado?

—Creo que me moriré Spencer… Purker habló a media noche con «Colorado Jim». Luego, cuando venía yo… dos caballos se echaron sobre mí… Uno era Peter Rimer. El otro no le reconocí… llevaba un garañón… como el tuyo…

—Está bien, Gina. Voy a llevarte dentro y te curaré.

—No… «Kansas»… Debes ir tras ellos. Oí que «Colorado Jim» decía algo de un campamento minero… También dijo… ¿Es verdad, «Kansas» que tienes novia ya?… dijo que… tu novia estaba allí… Van a… buscar el oro… y…

Abrió los ojos y pareció que iba a decir algo más, sin embargo, aspiró fuerte, como si le faltase aire en los pulmones, y, con un estertor dejó caer la cabeza sobre la pierna de Spencer.

Como si el lobo hubiese comprendido que su dueña acababa de morir, emitió un extraño aullido, largo, triste, agorero, y lamió el rostro del cadáver.

Spencer se puso en pie y sus ojos brillaron con fulgores homicidas. Purker había hablado con su enemigo y debía haberle dicho que Gina…

Acercóse a su caballo y puso un pie en el estribo. Luego, al ver que Kazan le miraba con sus ojos redondos, volvióse hasta él y le pasó una mano por el lomo:

—La vengaremos, Kazan. Ya nadie puede salvarnos de que les mate. «Kansas Kit» ha resucitado en vez de morir.

Montó y lanzó al animal hacia el local de Purker. Era demasiado temprano para que estuviese muy concurrido y esperaba no tener otras complicaciones que las ocasionadas por lo que iba a hacer, Al desmontar examinó los alrededores y vio dos caballos atados a la barra, lo que indicaba que dentro había dos hombres por lo menos. De todas formas, aunque hubiese veinte no podrían impedir que castigase al infame que había denunciado a Gina para que «Colorado Jim», el más desalmado de los asesinos, terminase con ella.

Empujó la puerta con el pie y se quedó unos segundos en el umbral examinando el local. Había cuatro hombres en uno de los extremos del largo tablero, y, en el de acá, uno, al parecer borracho, con el que discutía Parker. Cuando los ojos del bandido se encontraron con la figura de Spencer Dulles, el rostro cetrino pareció tornarse lívido y se apartó ligeramente del borracho para hallarse más libre. Spencer, con paso lento, sereno, caminó hasta el mostrador y quedóse mirando a Purker fríamente.

—Anoche, Purker, te dije que tenía una bala marcada con tu nombre y al parecer no tomaste demasiado en serio mis palabras. Comenzaste mintiéndome en lo que te pregunté, y terminaste diciendo a «Colorado Jim» que Gina Moon me dijo todo lo que sabía y que tú te empeñabas en callar porque eras su cómplice. Gina Moon hace unos minutos que ha dejado de existir, Purker. Peter Rimer y «Colorado Jim» la arrollaron con sus caballos y la hirieron de muerte. Tú has sido el culpable, y he venido a matarte.

—¡Estás equivocado, «Kansas»! ¡Yo no he dicho nada ni tengo que ver nada en todo eso! Fueron muchos los que vieron a Gina hablar contigo.

—Es lástima que en los últimos momentos de tu vida no sepas decir la verdad. «Colorado Jim» estuvo aquí a media noche, y hablasteis del oro del campa mentó de Monte Fremond y… y de alguien que nunca debierais haber hablado. Pero la primera víctima ya ha caído, y tú también vas a caer, canalla.

Las últimas palabras de Spencer fueron ahogadas por los dos estampidos de su revólver y, Purker, cuando ya tenía el suyo en las manos, cayó de bruces sobre el entarimado del saloon con un par de agujeros en la frente.

Antes de enfundar el arma aún humeante, Spencer dirigió una mirada a los otros parroquianos y luego salió del local. Una vez sobre la silla de su caballo acercó las espuelas a los ijares del animal y galopó hasta el lugar donde yacía el cuerpo de Gina Moon, la mujer que había perdido la vida por ayudarle a él. Kazan seguía a su lado, pero sus aullidos eran ahora más silenciosos, más tristes. Miró con sus grandes ojos redondos a Spencer, y le siguió hasta el patio de la choza cuando él la llevó en los brazos. Luego, con un viejo azadón que había pertenecido al marido de Gina, Spencer cavó un hoyo lo bastante profundo para enterrar el cadáver, y luego cubrió de tierra la improvisada tumba. El mismo astil del azadón sirvió para confeccionar una rústica cruz que clavó sobre la tierra recién movida.

Cuando hubo terminado, secóse el sudor que perlaba su frente, y quedóse unos segundos quieto, como si murmurase una oración. Después, dirigióse al caballo y montó en la silla.

—Vamos, Kazan —gritó al lobo cuando él picaba espuelas—. Ahora que Gina no existe, ya puedes convertirte en lobo y volver a la montaña. ¡Yo también he vuelto a ser «Kansas Kit»! ¡Y más de uno va a maldecir el día en que nació!

Y, como si el lobo comprendiera las palabras de Spencer, dio un aullido largo, agorero, lastimoso, y se lanzó en loca carrera tras el caballo de Spencer que galopaba a toda velocidad hacia las montañas, camino de Monte Fremond otra vez.

Capítulo IV

CON EL TIEMPO JUSTO

ImagenOBLÓ la curva de la senda como una exhalación y todavía volvió la cabeza hacia aquel jinete que se empeñaba en darle alcance. Hubo momentos en los que hubiera jurado que le hacía señas amistosas, pero lo único que le interesaba era ganar millas y millas para llegar pronto al campamento de Monte Fremond.

Vio la maniobra del otro jinete y apretó las mandíbulas. De todas formas sería mejor enfrentarse con él de una vez y ver por qué le seguía de aquella manera. Condujo el garañón hacia el cobijo de unos robles, y esperó allí, con el lazo en las manos dispuesto a actuar.

No tuvo que guardar mucho. El jinete del blanco caballo desembocó en la senda a una velocidad de vértigo y, antes de que tuviese tiempo de evitarlo, el silbido de la cuerda hendió el aire y el lazo se enroscó en su pecho haciéndole caer bruscamente de la silla. Luego, cuando se medio incorporaba todavía atontado por el golpe, levantó los ojos hacia el jinete que tenía delante y una sonrisa ancha se alargó en su boca.

—¡Gracias a Dios que te has detenido, Spencer!

—¡Mitchel! ¡Tú! ¡Cómo…! ¿Por qué has venido en mi busca?

—Es un poco largo de contar, hermano —dijo Mitchel levantándose y haciendo unas cuantas flexiones para comprobar que no tenía ningún hueso roto por el porrazo—. Pero primero, debes darme un abrazo.

Los dos Dulles se abrazaron efusivamente, y luego, mientras Spencer se dirigía a su caballo y montaba, Mitchel hizo lo mismo diciendo:

—¿A dónde vas con tanta prisa, Spencer?

—Es muy largo de contar, y no tengo mucho tiempo, Mitchel. Me he alegrado mucho de verte y… Bueno, hermano, vuelve a Kansas y no digas a nadie que me encontraste vivo.

La mirada clara de Mitchel Dulles pareció ensombrecerse ligeramente al clavar sus pupilas en su hermano. Luego, maniobró con su caballo para ponerse a la altura de Spencer.

—Te equivocas, Pen; yo voy contigo. No creas que he corrido tantas millas solamente por el placer de verte. No en vano he visto sangrar mi corazón en cada lugar donde volvía a encontrar tu pista. Siempre andando tras de un fantasma que ya ni siquiera se llamaba Spencer Dulles, sino «Kansas Kit»… Y tuve que matar a un hombre porque te llamó asesino.

Calló un momento al ver la reacción que sus palabras habían hecho en su hermano. Spencer, con los ojos grises abiertos por el asombro y la emoción, tenía las bridas de su montura fuertemente apretadas. Pareció que iba a decir algo, y solamente, tragó saliva para acallar las palabras. Mitchel, con un tono lleno de amargura, prosiguió luego de aquella pausa:

—Yo también tengo mucho que contarte, Spencer, pero me sobrará tiempo para hacerlo. Salí en busca de mí hermano mayor… y estoy contento porque lo he encontrado y me ha abrazado como un verdadero hermano.

—Mitchel… Yo no soy digno de llamarme hermano tuyo y… —empezó Spencer emocionado, pero Mitchel sonrió.

—No digas tonterías, hermano. ¿No decías que tenías prisa en llegar a Monte Fremond? Pues vamos al galope.

—¿Cómo sabes que iba a Monte Fremond?

—Llegué allí cuando tú salías tras de «Colorado Jim». Diana Granger me habló de ti, de ti, hermano, y ha sido la primera vez desde que salí de Kansas que alguien te llamó por tu nombre de pila y con el apellido de nuestro padre. Ya ves que sé bastante, Spencer y voy contigo de todas formas.

—Gracias Mitchel —y estrechó fuertemente la mano de su hermano—. Tú me ayudarás a enterrar la historia de «Kansas Kit». Vamos.

Los dos Dulles, sin más palabras, emprendieron un rápido galope y poco después se internaban por Cañón Mayor. Era ya más de media tarde cuando acamparon, lo indispensable para que descansaran sus cabalgaduras, y emprendieron nuevamente la marcha, hasta cerca de media noche.

Mitchel encendió una pequeña hoguera, y puso una vasija con café mientras comían un pedazo de tasajo salado y una galleta. Luego, mientras bebían y fumaban un cigarrillo, Spencer se atrevió a preguntar casi con miedo:

—¿Cómo quedaron allá, Mitchel?

El menor dé los Dulles bebió lentamente un sorbo de café, y, dejando el bote en el suelo, miró a su hermano fijamente:

—He estado esperando esa pregunta desde que nos encontramos, Spencer. El viejo murió pensando en ti y pidiéndonos perdón para que también tú le perdonaras. Desde que te fuiste del rancho se volvió silencioso, triste. Deambulaba por la casa como una sombra y apenas hablaba con nadie. Supimos que habías ingresado en el ejército sudista, y eso todavía le hizo más daño a nuestro padre. Te dimos por muerto cuando os vencieron en la batalla de Shiloh. Fue entonces cuando el viejo comenzó a dar muestras de cansancio y, un día, quedóse en el lecho para no levantarse más.

Spencer aspiró una bocanada de humo y volvió a preguntar en voz baja:

—¿Cómo supisteis que vivía?

—Un día, hace cuatro meses, llegó a Kansas un hombre llamado Sherry Pool, que había servido como sargento a las órdenes del general sudista Johnston; hablé con él, y me aseguró que no habías caído en Shiloh. Me dijo también que te había vuelto a ver en Dallas y en Sherm, Luego vino lo otro.

—¿Qué otro?

—Había una hipoteca sobre nuestro rancho. Hace tres meses que venció.

—¿Entonces…? ¿Dónde están nuestra madre y nuestra hermana?

Volvió a ensombrecerse la mirada de Mitchel y aspiró hondo como para desahogar la presión que los recuerdos hacían en su pecho. Luego, expulsando el humo del cigarrillo, contestó:

—Nos negamos a abandonar el «Dos Astas». El juez nos dio una prórroga de cuatro meses para cancelar la hipoteca. Jefferson Craig no se avino al fallo del juez y tuvieron palabras. Dos días después el juez Arnold sufría un «accidente» mortal. Pet Swent, el nuevo sheriff, se ha impuesto y ha calmado la situación manteniendo a punta de revólver a Jefferson y a sus hombres. Y así estaba la cosa cuando me decidí a buscarte para que volvieras a Kansas. De todas formas ya veo que hay quien te retendrá aquí, Pen… Yo volveré allá pronto, cuando vea que mi hermano ha sabido vencerse a sí mismo y formarse una nueva vida; una vida digna de un Dulles.

Spencer tiró el resto del cigarrillo cuando ya estaba quemando la punta de los dedos, y se recostó de espaldas en la hierba.

—Myrna debe ser ya una mujer —dijo como para sí mismo, mientras sus ojos, fijos en las estrellas que titilaban en el firmamento azul parecían estar un tanto humedecidos por la emoción.

De pronto, Spencer Dulles se volvió hacia su hermano y comenzó a hablar deprisa. Sus ojos grises brillaban con extraños fulgores, como los de un gato montés.

—¡Si mi padre no me hubiese echado del rancho…! Pero la historia negra de —«Kansas Kit» me perseguirá por siempre. Hay un hombre que tarde o temprano dará conmigo, y ese hombre, no sabe lo que es perdonar. Si tú no hubieses venido hasta aquí, Mitchel, no me hubiera importado nada morir si me hubiera tocado a mí. Durante casi cinco años había olvidado que un día fui «Kansas Kit»… Y todo se ha venido abajo en pocas horas. Primero «Colorado Jim», luego tú, y después vendrá Norton. Pero es igual. Mitchel, si mi destino es ése, que sea.

Giró sobre su cuerpo y quedóse dando la espalda a su hermano Mitchel, sin abandonar la postura que había tomado antes, sonrió tristemente y movió la cabeza de un lado para otro.

—También el destino puede vencerse, Pen. Y tú eres un hombre capaz de vencer el destino. No te atormentes más, hermano, y descansa unas horas antes de que amanezca.

Levantóse y apagó las brasas de la hoguera con el zapato. Luego echóse un poco más cerca de Spencer y cerró los ojos. Sin embargo ninguno de los dos pudo dormir. Apenas estaba aclarando un poco el cielo por el Este, cuando ambos se incorporaron y se miraron silenciosamente. Sin hablar una sola palabra quitaron las maneas de sus caballos y echaron las sillas apretando las cinchas.

—Cuando quieras, Pen.

Spencer miró a su hermano y, montando, castigó al animal con las espuelas obligándolo a emprender un galope de vértigo en dirección al desfiladero del Sur.

Fue una galopada sin descanso. Cuando los dos jinetes coronaron la cima montañosa del desfiladero, Spencer detuvo un momento su caballo y aprestó oídos hacia la lejanía.

—Juraría que son disparos, Pen —dijo Mitchel poniéndose al lado de su hermano— y vienen del otro lado del cañón.

—¡Están atacando el campamento, Mitchel, creo que llegamos con el tiempo justo!

Castigó los ijares del caballo sin compasión alguna, y el noble bruto lanzóse hacia adelante como enloquecido por aquel castigo desacostumbrado. Mitchel Dulles lanzó también su montura tras de Spencer y descendieron hacia la entrada del cañón como dos exhalaciones.

El paso del cañón, todavía demasiado oscuro para ser fácil, fue cruzado en pocos segundos, y Spencer se lanzó como un loco por la senda del valle que conducía al campamento.

Fue algo tremendo, homicida. Vio aquellos tiradores que disparaban contra el campamento, parapetados en diferentes lugares del declive, y se lanzó como un loco contra ellos disparando sus revólveres mucho antes de que las balas pudieran tener eficacia. Uno de ellos, desde lo alto de una peña, disparó su rifle contra él al tiempo que daba la voz de alarma y los bandidos abandonaban sus refugios y se lanzaban hacia sus caballos dispuestos a escapar si podían.

Pero ya era demasiado tarde para los dos que estaban al lado de la senda. Spencer echó su garañón sobre el uno al tiempo que descargaba su colt a boca de jarro sobre el rostro del otro. Un par de balas pasaron demasiado cerca de su cabeza, pero él ni siquiera las oyó; apuntó hacia el sombrero que medio se veía detrás de un hueco, y la bala debió encontrar algo blando detrás del fieltro. En el mismo instante, el animal del joven dio un traspiés y cayó de bruces, con una bala en los sesos.

El porrazo le dejó un poco atolondrado y trató de ponerse en pie con torpe lentitud. Vio la figura del hombre que se levantaba a dos yardas de él y le apuntaba con el revólver y buscó desesperadamente el suyo por el suelo. Sin embargo, un moderno Winchester cantó secamente desde la entrada de la senda, y el hombre se dobló sobre su vientre con los ojos muertos ya.

Al entrar en funciones el Winchester de Mitchel, pareció que la batalla se había terminado. Los dos bandidos que tenían sus posiciones al otro lado del arroyuelo montaron sobre sus corceles a toda prisa e iniciaron un galope tendido en dirección a los escarpados. El otro superviviente, salió de su escondrijo y corrió como un galgo hacia su caballo, pero la voz del arma de Mitchel le cortó los pasos para siempre.

—¡Por allí se van dos, Pen!

—¡Es él, Mitchel! ¡Yo lo alcanzare, cuida de los que hay en el campamento!

Spencer saltó sobre uno de los caballos sueltos que pertenecieron a los bandidos, y se lanzó tras los dos que huían a todo correr. Había reconocido su propio caballo, el que montaba «Colorado Jim». El otro debía ser Muller con toda seguridad.

Comprendió que los dos bandidos se dirigían al paso corto del Gran Cañón, teniendo que pasar por el valle de las Pozas Negras. Sonrió al pensar que «Colorado Jim» había venido por aquella misma dirección cuando llegó al campamento, pero él no sabía que había una vereda que acortaba más de milla y media el camino basta «Krooke Dool», y Spencer, esperó a que los dos bandidos doblaran la curva de las dunas y entraron en el primer cañón del paso. Seguidamente obligó a su caballo a que virara hacia la derecha y le castigó fuertemente.

Fue media hora de galope tendido y, al final, con una sonrisa cruel en los labios, desmontó y subió hasta el parapeto de unas rocas que dominaban completamente el paso de «Krooke Dool». Ya no podían tardar en llegar los dos jinetes que iban a morir irremediablemente a sus manos.

La espera no se hizo demasiado larga, sin embargo, Spencer apretó los dientes con rabia al ver que solamente uno de los dos entraba por la parte ancha del paso y avanzaba velozmente hacia donde estaba él, y, el que llegaba, no era «Colorado Jim» precisamente.

Con los labios apretados, levantó el cañón del rifle que había encontrado en el arzón de su montura, y dirigió el punto de mira a la cabeza de Muller. Todavía estaba fuera de tiro, y Spencer, en medio de la rabia que le causaba el comprender que su enemigo mayor se le había escapado una vez más, pensó que tal vez Muller pudiera decirle alguna cosa. Y el cañón del arma bajó unos milímetros y se inclinó hacia la izquierda.

El bandido seguía avanzando al galope, cansado su animal y ni siquiera pensaba que alguien le estaba apuntando con un rifle desde la otra parte de la senda. De pronto, Spencer contrajo el dedo sobre el gatillo, y la detonación llenó los ecos tranquilos de la montaña circular, Muller dio una cabriola en la silla y cayó aparatosamente a tierra.

Rápidamente, Spencer, descendió del lugar al que había subido, y montando sobre la silla de su animal llegóse en unos segundos hasta donde yacía Muller. En aquel momento el bandido trataba de incorporar trabajosamente y miró a Spencer con los ojos ya vidriosos al tiempo que, instintivamente, hacía un movimiento para llevar la mano derecha al lugar donde debía estar su revólver.

Sin embargo, Spencer, había saltado y de su montura y su bota pisó fuertemente la mano que ya se agarrotaba en la culata del colt.

—Es inútil, Muller, nadie puede salvarte ahora, ni siquiera tu compinche. ¿Por qué no seguiste el mismo camino de «Colorado Jim»?

Muller movió los labios y tragó saliva antes de atreverse a expresar lo que estaba pensando en aquellos momentos. Luego, con la mirada llena de odio, habló mientras de entre sus labios sallan espumarajos sanguinolentos:

—Él ya sabía que tú debías esperar aquí y por eso quiso separarse hasta County Stone. Ya sabía que tú… estarías por… aquí.

La sonrisa de Spencer se hizo iría, cruel, ahora ya sabía que «Colorado Jim» se dirigía a County Stone, y él le encontraría allí.

—Es más listo que tú, Muller. De todas formas tampoco escapará a mí justicia.

—Yo no te he hecho nada… Yo…

—Tu caballo mató a Gina, Muller, y yo te mataré a ti. Si todavía hay algo de Dios en tu cuerpo, encomiéndaselo ya.

Dio una patada al revólver del bandido y, con movimientos rápidos, serenos, pasó por debajo de los brazos de Muller las bridas de su propia montura y luego quitó el bocado al animal sujetando las correas en el pomo de la silla. Después, con el mismo pañuelo que Muller llevaba al cuello, vendó los ojos del animal y, al fin, su mirada fijóse en el precipicio que se abría a menos de cinco yardas de donde estaban y una lucecita salvaje brilló en sus pupilas grises.

—Los cascos de tu caballo destrozaron el cuerpo de Gina, la única persona de todo Cripple Creek, digna de vivir en el mundo… y tus huesos van a destrozarse a lo largo del Tajo de los Buitres.

—¡Tú no puedes hacer eso, «Kansas»! ¡Yo no sabía que tú…!

Spencer apretó las mandíbulas y aplicó la punta de su cuchillo en la panza del animal de Muller. El dolor pareció enloquecer al noble bruto, y dio un brinco hacia adelante salvando las cinco yardas que le separaban del precipicio, luego, antes de que tuviera tiempo de afirmar los pies en tierra nuevamente, lanzó un extraño relincho de angustia que se confundió con el grito de miedo de Muller y se despeñó en aquella hendidura de más de doscientos pies de profundidad.

Sin moverse del lugar en el que estaba, Spencer, con los ojos cerrados, mientras llegaban hasta sus oídos los rugidos del alud que se iba formando en el descenso de Muller y su caballo, murmuró roncamente:

—Descansa en paz, Gina, tu justicia es cumplida ya.

Después, lentamente, volvióse hacia su caballo, y, montando en él, metióle las espuelas en los ijares obligándole a emprender nuevamente el galope.

«Colorado Jim» había sido más listo que él, pero no podía escapar tampoco, su sentencia de muerte la llevaba Spencer escrita en una de las balas de su revólver y, nadie, nadie, podía impedir que la justicia fuese cumplida.

Levantó la vista al cielo y pareció murmurar una oración, después, al pensar que Mitchel y Diana debían esperarle, agachó la cabeza y volvió a castigar los ijares del animal. No, antes debía encontrar a «Colorado Jim» y…

County Stone estaba ya envuelto en sombras cuando el caballo y jinete entraban por la estrecha calleja que componía todo el pueblo a todo lo largo del río. Spencer Dulles, con la mano derecha cerca de la culata de su colt, y los ojos avizorantes y alerta.

No sabía dónde podría encontrar a «Colorado Jim» en el caso de que ya hubiese llegado o, para esperarle en caso de que todavía estuviese allí.

Había pasado una sola vez por County Stone y conocía poco el pueblo. Lo principal, para todo hombre del Oeste que va de la una a otra parte de los Estados, consistía simplemente en conocer el camino de los saloons. Allí se hallaba el ansiado placer del caminante de las praderas, del buscador de oro, de los vaqueros en ruta, de todos aquellos que sabían el valor que tiene un buen trago de whisky cuando la garganta está reseca por el calor y el polvo de los caminos. Y Spencer se dirigió, como siempre, al «Scotland Castle».

Estaba demasiado animado el ambiente para que nadie se fijara en el forastero que entraba y se acercaba al mostrador mientras recorría el local con la mirada medio entornada. Luego, Spencer, echó un dólar sobre el tablero y esperó a que le sirviesen un vaso de licor. En el rústico tablado construido en uno de los ángulos del local, media docena de mujeres bailaban una danza alegre mientras cantaban una tonadilla vaquera que era coreada por algunos hombres que estaban cerca del proscenio. Spencer, comenzó a impacientarse y bebió otro vaso de licor, al tiempo que sus ojos medio entornados se fijaban en un viejecillo que, con ojillos vivarachos, miraba a todos lados mientras en su boca sin dientes había una sonrisita de conejo.

Con naturalidad afectada, fuése aproximando hasta el viejo, y luego de estar allí unos minutos, al interceptar la mirada picarona del vejestorio aquel, sonrió: Parece que está de fiesta County Stone, ¿eh? Si, un número especial traído desde San Francisco —y, mirando detenidamente a Spencer, añadió—. No le había visto nunca por aquí.

—Es la primera vez que vengo a este pueblo. Estoy esperando a un amigo que ya debiera haber llegado de la montaña.

—¡Ya! Son muchos los que van a la montaña y no vuelven nunca.

Spencer sonrió enigmáticamente y repuso con los ojos medio entornados:

—Ese vuelve siempre… por ahora y…

Abrió los ojos y envaró el cuerpo al ver al hombre que en aquel momento, lleno de polvo y suciedad, entraba por la puerta del «Scotland Castle» y se acercaba al mostrador encarándose con el mozo, y hablando rápido, al tiempo que le alargaba un par de dólares. El mozo volvióse a la estantería y, tomando una botella de licor se la entregó. Luego, cuando con las mismas prisas con que había entrado, el hombre se disponía a salir de allí, la voz de Spencer Dulles le hizo volverse en seco mientras su mano derecha se acercaba velozmente al revólver de aquel lado:

—¿Dónde vas tan aprisa, «Colorado»? ¡Deja quieta la mano!

—¡«Kansas»!

—Pensabas haberme equivocado, ¿verdad? Y te sorprende verme aquí, esperándote.

—¡Vete al diablo «Kansas»! No tengo tiempo para detenerme en discusiones ahora. Norton viene detrás de mí y no tardará muchos minutos en llegar a County Stone. Si quieres salvar el pellejo, haz como yo y lárgate antes de que llegue.

—Lo siento, «Colorado Jim»; cuando Norton llegue al pueblo, tú ya no pertenecerás a este mundo, porque voy a matarte ahora mismo.

—¡Tú estás loco, «Kansas»! ¿Es que no has entendido lo que te he dicho?

—Demasiado bien, amigo, y quiero evitarle a Norton el trabajo de matarte. Yo también tengo mis motivos para hacerlo. ¿No recuerdas aquella tarde, hace años, en Amarillo? ¿Has olvidado ya lo del campamento de Monte Fremond? ¿Sabes que Gina murió en Cripple Creek luego de haberla atropellado exprofesamente? He venido a matarte por todo eso y nadie te puede salvar.

—¡Pero Norton está al llegar, «Kansas»! ¡Tú sabes que Norton no perdona y que nada podemos hacer con las armas delante de él! ¡Vámonos y podremos salvarnos!

—Tú no te salvarás.

El hombre que en aquel preciso momento entraba por la puerta del saloon, distrajo la atención de Spencer y «Colorado Jim» actuó con la rapidez del que sabe que todo depende de un segundo aprovechado. Un movimiento rápido de su diestra y la botella que llevaba en ella salió disparada contra Spencer que no tuvo tiempo de esquivarla por completo y el golpe en el hombro hizo que se tambalease un tanto aturdido. Seguidamente, «Colorado Jim» agarró una banqueta con ambas manos y se dispuso a estrellarla contra la cabeza del joven.

Sin embargo, Spencer se rehízo al comprender que estaba casi a merced de su enemigo y, con un poderoso esfuerzo de voluntad concentróse y se echó de lado al tiempo que su puño derecho salía como una catapulta y se incrustaba en el estómago del otro.

No obstante, «Colorado Jim» era tan fuerte como él mismo y encajó el golpe al tiempo que lanzaba una maldición y su puño buscaba el rostro de Spencer.

Otra banqueta, esta vez lanzada por Dulles, pasó rozando la cabeza de su enemigo y se incrustó contra los cristales de la estantería. Hubo un momento en el que los dos se encontraron fuertemente abrazados y rodando por el entarimado. De pronto, Spencer hallóse volando por los aires y cayó de espaldas en medio de un grupo de espectadores. Y, antes de que tuviera tiempo de levantarse ya «Colorado Jim» estaba encima de él y le golpeaba con saña. Trató de esquivar aquel puño que se dirigía en línea recta a su mandíbula pero ya no estuvo a tiempo. Notó que algo se iluminaba ante sus ojos y que un vacío enorme se hacía a su alrededor, luego, le pareció que la voz de «Colorado Jim» se oía muy lejos de allí al decirle:

—Una vez pudiste matarme y no lo hiciste, «Kansas». Yo tampoco lo hago ahora y estamos otra vez en paz.

Hizo un esfuerzo sobrehumano para vencer el desvanecimiento y respiró hondo. Tardó unos segundos en comprender bien la situación en que se encontraba, y aún pudo ver a «Colorado Jim» cuando trasponía el umbral de la puerta. La evidencia de que se le escapaba nuevamente de entre las manos, le dio fuerzas para levantarse trabajosamente y ponerse en pie. Luego, sin preocuparse para nada de los demás hombres que le rodeaban, con pasos de borracho, se acercó a la salida del establecimiento, y se acercó al lugar donde estaba su caballo.

Sacudióse la cabeza y prestó atención. El ruido de unos cascos que se acercaban por la calle le trajo a la memoria las palabras de «Colorado Jim». Si eran ciertas, el que llegaba ahora no podía ser nadie más que Norton, el implacable justiciero de las praderas. Ahora comprendía por qué no le había matado su enemigo cuando pudo hacerlo. Sabía que Norton iba a llegar de un momento a otro y ya se hubiera encargado él de aquello. Subió a la silla lo más aprisa posible, y lanzó al animal por la calle abajo. Si Norton había llegado a County Stone, no había tiempo que perder, porque la mejor solución estaba en la huida.

Castigó nuevamente, con fuerza, los ijares del animal. Primero volvería al campamento de Monte Fremond a ver cómo estaba Diana Granger. Luego. Quería verla aunque fuese sólo por última vez. Llevaba muy clavada en el pecho aquella mirada que le dirigió al separarse de ella junto al manantial y, Spencer, había comprendido que Diana representaba mucho para él, porque, en el fondo, ella era la única persona en el mundo que podía ser causa de su redención; que ya lo era en realidad.

Capítulo V

ENTRE DOS CAMINOS

ImagenA noche habíase hecho oscura como boca de lobo. El cielo estaba preñado de espesos y negros nubarrones que presagiaban lluvia y tormenta. Un viento fuerte y bajo, que se arrastraba por los declives hasta besar los abetos enanos, olía a humedad y a flor de artemisa recién abierta.

Spencer sabía muy bien lo que aquello significaba por la parte Este de las Rocosas. La tempestad vendría fuerte, arrasando todo lo que hallaba a su paso y llenando los barrancos y los ríos hasta su mayor altura. Tenía que llegar a Monte Fremond antes de que comenzase la tempestad, y de ser posible, salir también de allí antes de que le fuera imposible hacerlo.

Castigó al animal casi cruelmente, y el caballo acusó el castigo lanzándose a un galope vertiginoso. Spencer dejaba que el noble bruto se dejase llevar de su fino instinto, ya que no veía nada a más de cinco yardas de distancia. A lo lejos, un lobo aulló lúgubremente, y pensó en Kazan. ¿Habría vuelto a la montaña el lobo de Gina? Cuando salió de Cripple Creek, el animal le siguió mansamente como un perro hasta poco antes de encontrarse con su hermano Mitchel. ¿Dónde estaría ahora?

El aullido volvió a oírse más hacia el sur, y, mucho más lejano aún, otro aullido, más triste aún, más quejumbroso, contestó al primero. Spencer sabía lo que significaba aquella contestación, ya que la hembra, con mayor temor que el lobo macho, le aconsejaba no aventurarse en la montaña que dentro de poco seria hostil como un infierno de agua.

Hubo un momento en el que la oscuridad pareció hacerse más densa todavía. El caballo de Spencer aflojó el paso y llegó a desesperar al jinete. El acicate del bocado obligó al animal a ponerse nuevamente al galope, aunque prudente, y seguir avanzando en medio de las sombras que lo envolvían todo.

El viento comenzó a soplar fuerte, cada vez más alto, y algunas gotas de agua se incrustaron en el rostro de Spencer. Apretó los dientes con rabia y contuvo sus deseos de castigar los ijares del animal. A la postre, el caballo podía enloquecer de miedo y lanzarse contra cualquiera de los precipicios que les rodeaban por doquier. Dejó que se mantuviera al mismo galope, y echóse el ala del sombrero hacia atrás mientras intentaba vanamente taladrar con la mirada la oscuridad de la noche.

Otro aullido llegó hasta sus oídos, pero ya no era como el anterior. El aullido del coyote era sobrecogedor, augural, como el de un alma en pena que errase por la montaña al vaivén de la tempestad. El coyote había salido en busca de presa fácil, y sabía que la hallarla perdida entre el viento y la lluvia. Y Spencer sonrió al pensar que quizá fuese él mismo el alimento que encontrase el coyote en el fondo de algún barranco. ¡Si hubiese disparado el revólver sobre «Colorado Jim» en vez de darle tantas explicaciones!

Apretó más fuerte aún las mandíbulas. ¿Dónde estaría ahora el canalla aquél? Recordó que había dicho algo antes de… ¿Qué había dicho? Sí, ahora volvían a sonar en sus oídos las palabras aquellas que le parecieron venir de tan lejos:

«Una vez pudiste matarme y no lo hiciste «Kansas». Yo tampoco lo hago ahora y estamos en paz. Quizá había tenido razón, porque ahora, cuando le encontrará de nuevo, dispararía primero y luego le diría por qué lo había hecho.

¿Y Norton? Ya habían pasado casi siete años desde «aquello» y, sin embargo, su implacable justicia seguía en pie, cada vez más cerca, más inminente. Si hubiera terminado con «Colorado Jim» antes, no hubiese huido, sino que se hubiese enfrentado a Norton sin temor y que Dios y las armas hubiesen decidido aquella vieja cuestión. Pero mientras viviese el canalla de «Colorado Jim», no podía hacerlo, no lo haría.

Varias gotas de lluvia le azotaron el rostro y echóse el sombrero hacia los ojos. Calculó que no debía faltarle mucho para entrar en el paso de «Krooke Dool». Si había comenzado ya a llover en los altos picos de las Rocosas, el paso sería completamente imposible de vadeo, y, entonces…

Las gotas de lluvia comenzaron a caer más juntas, cada vez más gruesas, y el caballo de Spencer sacudió la cabeza inquietamente, olfateando hacia arriba. Y la lluvia arreció.

Notó que el caballo aflojaba el paso y afianzaba los cascos en un declive. Debían haber entrado ya en la pendiente del cañón que desembocaba en «Krooke Dool», y Spencer tiró suavemente de las bridas del animal para que todavía caminase más despacio. Aquel era el camino más peligroso de todo el trecho que debía recorrer para llegar a Monte Fremond, ya que el abismo se abría en el mismo cañón y eran más de trescientos pies de profundidad, de los que no había posibilidad de salvarse en caso de que al caballo se le escapase una de las patas hacia abajo.

El cuarto de milla de la grieta fue una constante pesadilla para él. Cada vez que el animal relinchaba al resbalarle uno de los cascos, Spencer ya se veía en el fondo del precipicio. Sin embargo, el caballo comenzó a afianzar las patas en el ascenso y Spencer respiró. Por lo pronto, el peor de los peligros había pasado ya. Ahora faltaba pasar por el vado del «Krooke Dool».

El ruido del salto de agua, llegaba ya claramente hasta sus oídos. Nunca le había parecido tan hosca aquella canción brutal de la catarata de «Krooke Dool». Indudablemente, ahora más, ya que debía haber aumentado el caudal de agua con la lluvia de la montaña, y, quizá, hubiese hecho imposible el vadeo del paso.

Ahora, el fuerte viento que descendía encañonado por las paredes del rio, azotaba con fuerza el rostro del jinete impidiéndole siquiera abrir los ojos. Solamente cuando el animal se detuvo a la orilla de la corriente, Spencer, con un gesto de coraje y desesperación, comprendió que no podía seguir allí, esperando que el nivel del río subiese cada vez más. Tenía que arriesgarse y que Dios le ayudase.

Castigó los ijares del animal casi brutalmente, y el noble bruto, después de un movimiento de retroceso, dio un salto hacia adelante y cayó en medio de la corriente del vado. Fue un momento de magnífica lucha entre las fuerzas desesperadas del animal y las poderosas fuerzas de la naturaleza bravía, y, por fin, el caballo, con gran esfuerzo, sacó la cabeza del agua y comenzó a patalear para vencer la corriente que le empujaba irremediablemente hacia el salto de «Krooke Dool».

Spencer no veía nada. El ruido del agua al despeñarse desde ciento cincuenta pies de altura, le ensordecía. Cada momento que pasaba era un continuo tener la seguridad de que ya había llegado a la orilla de la catarata y se iban a despeñar por ella. Hasta la lluvia y el vendaval parecían haber cesado para contemplar aquella batalla sobrehumana que mantenían el jinete y su montura para vencer la corriente, cada vez más impetuosa, más cercana al abismo insondable. Sin embargo, Spencer notó que el caballo trataba desesperadamente de afianzar las patas en la roca y, sin compasión alguna, apretó las ruedecillas de sus espuelas en el vientre del caballo. Y aquello acabó de enloquecer el animal que pataleó fuertemente en un alocado intento de huir de todo aquel infierno. Hubo un momento en que pareció que iba a retroceder hacia la corriente del río para dejarse arrastrar hacia el salto, pero, al fin, sus patas traseras se clavaron en las rocas de la orilla y dando un salto hacia adelante, salió del agua, quedándose quieto unos segundos mientras se sacudía los temblorosos músculos, y lanzándose luego a un trote rápido en dirección al cañón de ascenso.

Cuando la lluvia azotó nuevamente el rostro de Spencer, respiró aliviado. Ahora, ya nada le impediría llegar al campamento de Monte Fremond, a menos que el desfiladero se volcase sobre él y le enterrase bajo cientos de miles de toneladas de piedra.

Pero tampoco pasó aquello, y el caballo y jinete ganaron la planicie comenzando a galopar sobre la hierba y el barro. Sin ver, como con una cortina de agua siempre delante de los ojos, Spencer calculó que se hallaban ya en el Llano de las Pozas Negras, a pocas millas del campamento. ¿Qué le esperaría allí?

Hasta el animal comprendió que se acercaba el momento de un merecido descanso y galopó con todo el resto de fuerzas que le quedaban, y, diez minutos más tarde enfilaban el roquizal que resguardaba el campamento por la parte Este de Monte Fremond.

Metióse por entre los cuatro barracones y saltó de la silla sin esperar a que el animal parase del todo, casi al mismo tiempo, una figura aparecía en el hueco de una de las cabañas, y una voz hartamente conocida de Spencer gritaba mientras el cañón de un rifle se dirigía a él:

—¡Quien vive ahí!

—Spencer Dulles. ¿Qué tal, Custer?

—¡Spencer!

—¡Diana!

La muchacha, que había aparecido detrás del viejo, lanzóse en brazos de Spencer sin temer la lluvia que había arreciado aún más en aquellos últimos segundos. Fue un momento emocionante, en el que los dos, ajenos al agua que les caía encima, se abrazaron fuertemente sellando aquel retorno con un largo beso.

Fue la voz del anciano la que les sacó de aquel éxtasis en que se hallaban.

—Vamos, ¿qué esperáis ahí fuera mojándoos?

Entraron en la cabaña y Spencer, mirando al viejo primero y después el resto de la estancia completamente vacía, alumbrada por la macilenta luz del quinqué, preguntó:

—¿Acaso estáis solos en el campamento?

El viejo movió la cabeza afirmativamente, con una mirada triste en sus ojos medio hundidos. Luego añadió:

—De momento sí. El campamento de Monte Fremond ya no volverá a ser lo que fue, Spencer. Jerry Bulton, Jake Stewar, Tom Curtis, Marthus Granger, y el pequeño Jim han inaugurado el cementerio de este rincón que quizá un día sea gran pueblo minero. Como todos los pueblos de nuestra tierra, hermosa y salvaje, se ha de fundar sobre la sangre de sus primeros colonos.

Spencer notó que una angustia enorme le atenazaba la garganta impidiéndole hacer la pregunta que tenía a flor de labios, y estrechó fuertemente el cuerpecillo de Diana que se apretaba contra su poderoso pecho mientras las lágrimas le corrían por las mejillas y él notaba, calientes, sobre la mano. Al fin, haciendo un esfuerzo, inquirió:

—¿Cayeron todos?

—No, nosotros no, ni tampoco Matt Slim. Tu hermano y Matt salieron en tu busca apenas amaneció. De todas formas, Mitchel dijo quizá tardase una semana en volver. Me pareció que decía algo de mandar unas letras a Kansas para vuestra madre o algo así. También se llevó el plano de la comarca aurífera descubierta por… Marthus. Eso fue idea de Matt para solicitar del Gobierno la compra de todo ese terreno.

—Si lo hacen así —murmuró Spencer lentamente, como si hablase consigo mismo— se acabará la tranquilidad de este bello rincón, pero las rutas del Oeste habrán ganado un nuevo jalón en su historia, y, también, quizá, su perpetúen los nombres de los que han caído luchando con la ambición de hombres que nacieron para ser hienas.

Y, sin añadir nada más, condujo a Diana hasta la orilla del camastro y la dejó sentada allí. Luego, dándole un beso de ternura en la frente y pasándole la mano por el largo y dorado cabello, le aconsejó con dulzura:

—Ahora es mejor que descanses y descansemos todos, Diana. Buenas noches.

Se fue al otro departamento de la cabaña, y el viejo Custer le siguió. Una vez Spencer echóse sobre la manta que tendió en tierra, el viejo encendió vi pipa y le preguntó cómo con indiferencia:

—¿Qué piensas hacer ahora, Spencer?

El joven encendió el cigarrillo que le había ofrecido el viejo, y expulsó una bocanada de humo antes de contestar. Luego, mirando hacia las vigas de la choza, respondió vagamente:

—Me gustaría ver el campamento de Monte Fremond convertido en un gran pueblo. Pero hay alguien que me espera en las praderas, Custer, un hombre que merece morir. No podría vivir tranquilo sabiendo que un día pudiera volver para hacer lo mismo que ha hecho ahora.

—¿Y Diana Granger? Ahora no tiene a nadie en el mundo y… y tú la quieres como ella te quiere a ti.

—Sí, ese es el otro camino, Custer, y te juro que no sé por cuál de ellos decidirme primero, porque tengo la seguridad de que el uno y el otro han de convergir en el mismo punto tarde o temprano. Ahora falta decidirse por cuál de los dos empezar. Buenas noches, Custer.

Volvióse de lado y echóse el sombrero sobre los ojos. Custer también hizo lo mismo y dejó la pipa en tierra, al alcance de la mano, luego sopló, y la llama del quinqué se extinguió dejando la pequeña pieza completamente a oscuras. Fuera, el rumor de la lluvia seguía con la misma intensidad que antes, y ahora, de vez en cuando, el fragor del trueno retumbaba por los ecos de la montaña hasta perderse a lo lejos, como el roncar de un sonámbulo. Y más cercano aún, un extraño zumbar que parecía minar los cimientos del Monte Fremond, dominaba los intervalos silenciosos de la tormenta. Era el rugir del Colorado River al despeñarse por la Gran Cascada del Mormón.

***

Los tres jinetes se detuvieron en lo alto del desfiladero y clavaron sus ojos en la violenta corriente del rio que rugía a sus pies, a más de sesenta pies de profundidad. En las pupilas hundidas de Custer brillaba una extraña alegría al explicar a Spencer la imposibilidad del salir del valle en muchos días.

—Tardará casi dos semanas antes de que baje el nivel de las aguas, Spencer. Estamos completamente bloqueados y podemos decir que aún tenemos suerte que nos pilla con algunas provisiones para resistir ese tiempo. Tu hermano y Mart tampoco podrán venir hacia aquí.

Spencer no contestó, pero su mirada expresaba claramente la contrariedad que aquello le causaba. Dos semanas allí, en el valle, representaba demasiado tiempo para lanzarse de nuevo tras la pista de «Colorado Jim». Había jurado matarle, y no descansaría mientras no lo hiciera. Por otra parte, desde que Custer le dijera lo que habían pensado hacer Matt y Mitchel, no había dejado de pensar en ello. Cuando corriera la voz de que en Monte Fremond había oro, sucedería como en tantas otras ocasiones.

La gente de todos los lugares se desplazarla hasta allí. Y habría de todo, desde los honrados mineros, hasta los canallas sin escrúpulos que disparaban sus revólveres por medio dólar y aún menos. Y, el pequeño cementerio que guardaba solamente los cuerpos de aquellos cinco primeros cadáveres, se agrandaría con muchas cruces más. Era la eterna historia de los pueblos del Oeste, la historia de la civilización norteamericana del Oeste.

Y lo peor era que tendría que estar allí dos semanas inactivo, esperando que bajasen las aguas de los ríos que cercaban el campamento minero.

—¿Por qué tienes tanta prisa en marchar, Spencer?

Volvió los ojos hacia la muchacha y movió la cabeza tristemente de un lado para otro.

—Porque cuando antes me vaya, Diana, antes volveré.

—¿Por qué no me llevas contigo?

—Pues… No sería prudente hacerlo ahora, querida. Pero cuando vuelva, ya no me separaré nunca más de tu lado… Y cuando Spencer Dulles promete algo, no deja de cumplirlo jamás.

Diana Granger no dijo nada, pero sus bellos ojos nubláronse con una tristeza infinita y un ahogo de pena le subió a la garganta, haciendo un enorme esfuerzo para que él no descubriese aquel amago de llanto. Luego, descendiendo de la silla de su yegua, caminó hasta unas rocas y sentóse en una de ellas, con los ojos perdidos en el fondo del desfiladero como rogando que aquellas aguas turbias que rugían en el fondo no bajasen nunca más. Spencer hizo lo mismo y acercóse a ella. —Diana… —Y al ver que la joven levantaba los ojos ya humedecidos hasta su rostro, la atrajo suavemente hacia él—. Debes tener confianza en mí. He de buscar a «Colorado Jim» y hacerle pagar el crimen que ha cometido con vosotros y conmigo. Me sentiría indigno de ti si no lo hiciese, Diana. Una vez pedí que no me suplicaras quedarme; ahora te repito lo mismo de entonces. Cuando vuelva por ti, te llevaré junto a mí madre.

—¿Por qué no me llevas ahora, Spencer?

—Eso; por qué no la llevas ahora.

Spencer miró a Custer y después a Diana. Los dos mantenían los ojos fijos en él, como esperando que contestase, y Spencer movió la cabeza con un gesto vago:

—Hay muchas millas hasta allí para que Diana se venga conmigo ahora. ¿Por qué no vienes tú también, Custer? Y entonces no tendría ningún inconveniente.

El viejo rascóse la nuca con un gesto de preocupación, como cogido infraganti, y después respondió lentamente:

—Verás… Yo nací en la montaña y no creo acostumbrarme a mis años a vivir fuera de ella. Claro que, para lo que puede quedarme de vida, lo mismo darla aquí que allá.

—¡Claro que sí, Custer! —exclamó Diana con un gesto de alegría en la mirada—. Yo me sentiría contenta también de saberte a mí lado.

—¡Sí! Si ya lo sé, Diana. Pero desde aquí a Kansas hay aproximadamente unas mil ochocientas millas o más, lo que significan cinco o seis largas galopadas y… un viejo como yo…

Spencer sonrió. Comprendía las razones que el viejo tenía para tantas objeciones y, sin embargo, también sabía que Custer había dicho muchas veces que cuando tuviese el oro suficiente para comprarse un rancho en Arizona…

—Como quieras, Custer —sonrió— sin embargo, todavía tienes tiempo para decidirte; tú mismo has dicho que las aguas tardarán dos semanas en ponerse a su nivel, y yo no podría marchar hasta entonces.

***

Cuando alcanzó lo alto de la montaña, se puso las manos a forma de visera para resguardarse de los rayos del sol, y oteó la lejanía. Nada, no se veía nada a todo lo lejos que le alcanzaba la vista. Con movimientos de cansancio volvióse hacia su caballo y montó nuevamente en la silla. Comenzaba a resultarle extraño que ni Matt Slim, ni Mitchel diesen señales de vida. Ya debían estar de vuelta y, por esperarles, él había retrasado su marcha del campamento. De todas formas ya no podía esperar más. Aquella tarde, cuando el sol dejase de calentar, emprenderían la marcha.

El caballo inició el ascenso de la colina con el mismo gesto cansado de su dueño. Y siguió sin prisas hasta el campamento.

—¿Nada?

Spencer miró a Diana dulcemente, y movió la cabeza de un lado para otro.

—Nada. Parece como si hubieran olvidado el camino de vuelta o… Me resulta extraño que mi hermano tarde tanto en volver.

—Ya advirtió que quizá tardase una semana o quizá un poco más —intervino Custer, quitándose la pipa de entre los dientes y sacudiendo la ceniza en una piedra.

—Pero ya hace casi tres desde que se fueron, es decir, desde que llegué yo. De todas formas no podemos seguir esperando aquí por más tiempo. Esta tarde partiremos.

El viejo agachó la cabeza y se encogió de hombros mientras las claras pupilas de Diana Granger brillaban intensamente al oír las palabras de su amado. Sí, aquella tarde dejarían aquel valle que guardaba tantos dolores y tantas ilusiones que podían ser como las flores que nacen en la primavera y dejan un olor perenne en las almas de los que aman de verdad.

—Como quieras, Spencer —dijo el viejo al fin— de todas formas, pudiera ser que se hubieran retrasado por algún motivo y lleguen mañana o pasado cuando nosotros estemos lejos de aquí ya.

—Mitchel comprenderá las razones que tengo para abandonar esto, y seguirá tras de nosotros. Tampoco creo que Matt se quede solo aquí.

—Como quieras, Spencer —repitió Custer mascando la pipa, Y, viendo que los dos jóvenes se iban hacia el manantial, movió la cabeza de un lado para otro y sonrió picaronamente, enseñando los cuatro dientes negros de nicotina, y murmurando como para si—. Si yo tuviera cuarenta años menos, y una novia como Diana, también haría lo mismo.

Entretanto, Spencer y la muchacha habían llegado al borde del manantial y ella sentóse en una de las piedras esperando a que él hiciese lo mismo a su lado. Luego, jugando con una de las manos de Spencer, murmuró quedamente:

—Mc da pena tener que abandonar este lugar donde descansan los tres seres que más he querido: mi madre, mi padre, y mi hermanito. Y sin embargo me da miedo pensar que te pudieras marchar y me dejaras aquí, sin tu cariño.

—Pero yo no me iré sin ti, querida. Cuando el sol amaine, saldremos del valle por el cañón del Este.

—¿Volveremos algún día, Spencer?

—La vida es larga a pesar de todo, Diana, y es posible que este rincón ignorado sea mañana un punto vital de comunicación. Y, entonces… ¡Quién sabe!

La atrajo suavemente y la besó en los labios con un beso suave, largo, pero que sin embargo decía cuán grande era el amor que palpitaba dentro de su pecho viril.

Estuvieron largo rato allí, diciéndose palabras que sólo dicen los enamorados y que no aprendieron en ningún libro ni escuela. Luego, cuando la voz del viejo Custer les llamó desde la curva de la senda para comer un bocado antes de emprender el camino, se miraron sonrientes y volvieron de nuevo al campamento.

Después de comer, y mientras los hombres preparaban el equipaje y los animales, Diana Granger acercóse al lugar donde estaban descansando los restos de sus padres y de los demás hombres que cayeron en la lucha.

Spencer y Custer, terminaron de cargar las bestias y también se acercaron hasta el pequeño cementerio del campamento. Diana Granger estaba arrodillada delante de una de las tumbas en las que había dos cruces iguales y otra más pequeña. Al oír los pasos de los dos hombres, volvió hacia ellos los ojos humedecidos de lágrimas y se levantó.

—Ánimo, pequeña —dijo Custer llegando cerca de ella— reza por ellos, que sus almas velarán por ti desde el cielo.

Diana arreció en su llanto, y balbuceó entre hipo e hipo:

—Adiós papá; adiós, mamá; adiós, Jim, hermano mío, quizá no vuelva nunca más aquí para rezar sobre vuestras tumbas, pero siempre os llevaré en mi corazón.

Luego, apoyada en el fuerte brazo de Spencer, abandonaron el pequeño recinto y montaron en sus caballos llevando cada uno de ellos las bridas de los que llevaban la carga de provisiones y equipaje. Ya el sol comenzaba a dejarse caer sobre las crestas de las montañas, y un airecillo suave y fresco se levantaba hacia los rostros. Poco después, el campamento de Monte Fremond quedaba atrás, silencioso, triste. Solamente en la puerta del viejo Custer, da vado con dos tirafondos, un papel dirigido a Mitchel Dulles guardaba un mensaje de salutación a los que llegasen allí.

Capítulo VI

DONDE MANDAN LOS COLTS

ImagenA estaba el sol alcanzando el cenit, cuando Spencer, Diana, y Custer, dieron vistas a las construcciones de un pueblo. El viejo pasóse la lengua por los labios como si ya sintiese en ellos el agradable picorcillo del whisky y sus ojos se alegraron visiblemente al encontrarse con los de Spencer.

Diana Granger enjugóse el sudor que le perlaba la frente y miró al joven:

—¿Dónde estamos, Spencer?

—A una milla escasa de Wallace. Hemos cubierto la tercera parte del trayecto hasta Kansas.

—Supongo que descansaremos en el pueblo, ¿verdad, Spencer? —inquirió Custer.

—El tiempo preciso para que descansen los animales y repongamos las provisiones de boca. Mañana, cuando amanezca, emprenderemos nuevamente el camino. ¿Vamos Diana?

Y, captando la sonrisa aprobatoria de ella, Spencer obligó a su montura a que descendiese en dirección al pueblo. Los animales de carga les siguieron con su paso cansino y remolón, y, lentamente, fueron acercándose a Wallace.

Al meterse en la calle central del pueblo, completamente desierta a aquella hora del mediodía, Spencer dirigió el caballo a la plazoleta donde parecían existir los mejores edificios del pueblo y desmontó delante de uno de ellos que ostentaba el pomposo nombre de «King’s Hotel».

—Esperad unos momentos aquí. Veremos si hay habitaciones disponibles.

—Tiene buen aspecto, Spencer. Aquí deben parar los senadores en sus viajes electorales —rióse el viejo Custer mientras comenzaba tranquilamente a liar un cigarrillo.

Spencer sonrió también y entró. Permaneció como unos siete minutos dentro del edificio y al aparecer de nuevo en la puerta volvía acompañado de un hombre gordo y mofletudo y otro más enjuto de carnes. El primero se dirigió hacia el mozo y le ordenó secamente:

—Pierre, toma esos animales y llévalos al establo. Dales un buen pienso de cebada. ¿Quieren tomar su equipaje y seguirme? —Y al ver que Diana parecía consultar a Spencer con la mirada, acercóse solícito a ella—. ¿Me permite que la ayude a llevar su equipaje, señorita?

La muchacha sonrojóse ligeramente y, sin hacer caso de la mano que el hombre aquel la ofrecía, saltó limpiamente del animal y se puso al lado de Spencer. Luego, los cuatro entraron en el edificio y, el dueño, dirigióse esta vez a una mujer sucia y vieja que limpiaba el polvo de unos sillones de mimbre.

—Kate, deja eso y acompaña a estos huéspedes a las habitaciones especiales.

—Enseguida, Bal. Por aquí.

Comenzó a subir las escaleras y los tres hicieron un movimiento para seguirla, pero la voz del dueño, les detuvo unos momentos.

—Pueden bajar a comer enseguida. Voy a dar órdenes para que les preparen la comida lo más rápidamente posible.

Y la comida fue algo desconocido para Diana Granger. El agradable tufillo de la carne estofada y su paladar exquisito, la tortilla de jamón, el pastel de manzana, y el vino californiano, la dejaron maravillada. Nunca, hasta entonces, había ni imaginado siquiera que se pudieran hacer aquellos manjares tan buenos, con lo mismo casi que ella usaba para hacer el rancho del campamento, que siempre, olla a lo mismo y tenía el mismo gusto.

Luego, Spencer, aconsejó que deberían echarse un buen rato para hacer una buena digestión y recuperar energías para la nueva etapa. Al día siguiente emprenderían la marcha hacia el campamento de los agricultores, en el camino de Santa Fe. Desde allí, otra etapa hasta Topeka, y, luego, la última directamente a Kansas City.

Durante aquella jornada última, Spencer les había hablado del rancho «Dos Astas», uno de los más ricos de la comarca e incluso del Estado. El «Dos Astas» estaba enclavado en la misma frontera del Estado de Kansas y del Estado de Missouri, tomando terreno de ambos Estados, y estando cruzado por el río de norte a sur. Él había nacido allí…

Sobre las cinco de la tarde, Spencer y Diana salieron para hacer unas compras, y Custer decidió pasar un rato en el saloon que abría sus puertas enfrente mismo del «King’s Hotel». Sin embargo, cuando los dos jóvenes estuvieron de vuelta de sus compras en el almacén del pueblo, Custer todavía no había regresado.

—Tengo miedo por Custer, Pen. Ya debía estar aquí esperándonos.

—Me disgustaría que hubiera bebido más de la cuenta. No podemos retrasar la marcha, Diana. Voy a buscarle.

—Por favor no tardes. Ahora estaré doblemente inquieta.

—¡Vamos, querida! —sonrió él dándola un beso—. Puedes estar bien tranquila por mí. No tardaré nada más que lo necesario.

Un nuevo beso y salió de allí, no tan tranquilo como había demostrado ante la muchacha. Sabía que Custer no solía beber demasiado, pero… recordaba que el viejo, en un tiempo, según sus propias palabras, había sentido una pasión infinita por el juego, y…

Cruzó la plazoleta a grandes zancadas y se metió dentro del establecimiento sin titubeos. Su mirada recorrió el local y apretó los dientes con un gesto de contrariedad y coraje: efectivamente, allí, en una de, las mesas, estaba Custer con dos hombres más y tenía los naipes en las manos.

Caminó hasta ellos y se puso detrás del viejo, sin que Custer, entusiasmado en el juego, se diese cuenta de su presencia. Con los dientes apretados de coraje, Spencer comprobó que su amigo estaba metido en mal asunto. Ya debía hacer un rato que las pocas monedas de oro que llevaba Custer habían pasado a manos de uno de los puntos y, sin pensar en las consecuencias, había sacado una de las bolsitas de gamuza donde guardaba su parte del oro de Monte Fremond y la había puesto sobre la mesa en el resto de aquella última jugada.

Spencer examinó las cartas de Custer y las del otro hombre que se sentaba al lado. La impresión que había recibido al verles era que ambos eran las víctimas de aquel otro que permanecía impasible al extremo de la mesa, con una sonrisa de conejo en los labios y las, manos finas como las de una mujer. En aquel momento iban a ir al descarte y mientras el vaquero que estaba al lado de Custer se deshizo de la reina de tréboles, as de corazones y cinco de balets, Custer marchóse del siete de corazones quedándose en las manos con un póker de reyes. El tipo que tenía trazas de profesional, descartóse también de una y aceptó el resto de Custer, sonriendo al ver que el otro echaba las cartas sobre la mesa en señal de abandono.

Las cartulinas parecieron salir de entre los dedos del tahúr, y la sonrisa de conejo acentuóse más al mirar la cara de Custer que se iluminaba de alegría al descubrir la que le había tocado en suerte.

—¿Puja más? —preguntó el tipo aquel con voz sin tono especial.

—Ya he ido al resto —dijo el viejo—. ¿Vale el juego?

—Descubra sus cartas.

—Repóker de reyes.

Clister echó los naipes sobre el tapete y miró al otro con una mirada de reto. Sin embargo, el tahúr, sin pestañear siquiera, echó las suyas diciendo en el mismo tono de antes:

—Repóquer de ases.

La sonrisa que había florecido en los labios de Clister quedóse como acartonada en su boca y sus ojos se abrieron con sorpresa y rabia al comprender que había perdido. Iba a levantarse cuando una voz harto conocida sonó a su lado, mientras sus ojos se abrían asombrados aún al ver que un revólver se alargaba delante de sus propias narices y se apoyaba en la sien del que le había ganado y ordenaba con un tono amenazador:

—Deje las manos quietas, amigo. Le advierto que matar a un tramposo es una cosa completamente lícita.

El rostro del tipo aquél tornóse macilento al oír las palabras de Spencer y encaró el cuerpo sin mover ni un solo músculo. Luego, sus ojos se levantaron hasta el joven y las palabras salieron casi forzadas de sus dientes apretados:

—Es muy cómodo llamar tramposo a un hombre cuando ya se le tiene puesto un revólver en la boca, forastero y, además, sin tener pruebas de lo que se dice. Eso le puede costar caro, amigo.

—Cuando yo llamo tramposo a un hombre, es porque lo es. Y le vuelvo a decir que deje las manos quietas sobre la mesa. Soy un poco nervioso y podría apretar el gatillo antes de lo necesario. Clister pon todos los naipes de los descartes boca arriba.

Custer hizo lo que mandaba Spencer, todavía con el asombro reflejado en sus ojos, y Spencer se encaró con el otro punto que no había podido entrar en juego:

—¿Quiere recoger las cartas que tenía antes de descartarse, amigo?

—Naturalmente que sí. Ahora recuerdo que me descarté del as de corazones y, por tanto, ese bandido no podía tenerlo. ¡Aquí está!

Un murmullo nada tranquilizador surgió de las gargantas de todos los que habían estado presenciando la partida, y en aquel preciso momento, el tahúr echóse, violentamente hacia atrás sacando un pequeño revólver que llevaba debajo de la levita y disparando contra el sitio en que estaba Spencer; sin embargo, el joven tenía previsto aquello, y la bala pasó a más de diez pulgadas de su cabeza, al mismo tiempo, el colt que mantenía entre los dedos vomitó un llamarazo por su inexpresivo ojo, y la bala encontró el corazón del tahúr antes de que éste llegase a tocar tierra del todo.

El joven dirigió una mirada a los que le rodeaban y, luego, dijo brevemente:

—Recoge lo que tenías antes, Custer. Y también usted puede tomar lo suyo. El resto que lo empleen para comprarle flores para su tumba. Vámonos de este lugar, Custer.

El viejo minero tomó la bolsita de gamuza y un puñado de dólares de encima de la mesa, y echó a andar tras de Spencer, con la cabeza baja, consciente de la culpa que había tenido en todo aquello que acababa de pasar.

Ya estaban en la calle, cuando Spencer cruzó su mirada con el hombre que llegaba a pasos ligeros hacia el saloon. La brillante estrella de sheriff brilló al ser herida por la luz que salía del establecimiento y, un momento después, el representante de la autoridad de Wallace desaparecía en el interior para enterarse demasiado tarde de lo que había sucedido.

Cuando los dos hombres llegaron a sus habitaciones, ya estaba Diana Granger en la puerta de la suya espejándoles.

—Oí disparos al otro lado de la plaza y… temí por vosotros. Ya os vi venir hacia aquí. ¿Qué es lo que ha pasado?

—Nada, querida —sonrió Spencer— a veces la gente tiene bromas pesadas. Bueno, le he dado orden al dueño de que nos traigan la cena a la habitación de Custer. Vamos, tenemos que descansar esta noche para emprender la marcha apenas amanezca. Quisiera llegar a Flower River al anochecer.

—¡Claro que llegaremos! —Y la sonrisa de Diana iluminó su hermoso rostro—, y también a Kansas, ya verás.

***

Cuando los animales enfilaron la calle de Fuerte Viejo de Topeka, era ya casi el mediodía. El sol cala endemoniadamente vertical sobre los jinetes y los animales y el sudor escocia en los ojos de Diana Granger y en los de los dos hombres.

La última etapa pasada había sido la más dura hasta aquellos momentos. Ya el camino que quedaba hasta Kansas City era corto y casi agradable. Los tres días anteriores, siempre con el mismo panorama de praderas sin fin, enormes, cuyo paisaje tornábase más y más monótono bajo el aplastante calor del sol, había sido dura prueba para la muchacha. Hasta Custer, en algunos momentos, se le oyó mascullar una maldición que nadie, sino él, comprendió. Ahora ya estaban en Topeka, y la etapa que faltaba hasta el final de la meta ya no tenía gran importancia.

Spencer sintióse un poco emocionado al pisar la calzada de la calle del Fuerte Viejo. Hacía muchos años que pasó por allí, cuando la incomprensión de su padre y su tozudez propia le empujaron a abandonar el hogar paterno para lanzarse a un mundo lleno de espejuelos que solamente resultaban heridas a su espíritu. Poco después, empezó la guerra. Estaba entonces en Dallas, y Texas se declaró por el Gobierno esclavista del Presidente Jefferson Davis. Fue una campaña dura, y en la derrota, mientras los unos buscaban la salvación en el paso de la frontera del sur de Texas, los otros, como él mismo, se lanzaron a las montañas para librarse del castigo a su rebeldía. Y ahí empezó el nombre de «Kansas Kit».

Una sombra de tristeza empañó sus ojos grises al recordar todo aquello que había sido su vida desde que abandonó el «Dos Astas». Ahora volvía, si, pero con todo un pasado detrás de él que difícilmente podría abandonarle. El principal actor de su drama había sido «Colorado Jim», y aún vivía. Luego estaba aquel otro ser eternamente vestido de luto al que había visto una sola vez y, que sin embargo, sabía que tarde o temprano volvería para pedirle una vieja cuenta que siempre le persiguió como castigo, y que jamás le permitió estar con el espíritu tranquilo. Incluso, en aquellos últimos años de Monte Fremond, de tarde en tarde, despertaba con el revólver en la diestra temiendo que la delgada figura de Norton estuviese delante de él para matarle.

Volvió a la realidad al oír que Diana le estaba hablando y la miró.

—Mi madre, nació aquí —y también los bellos ojos de la muchacha se humedecieron.

—¿Cuánto queda hasta Kansas? —preguntó al mismo tiempo Custer.

—Unas cincuenta millas desde Topeka. Podríamos hacerlas en una sola etapa, pero los animales están ya muy agotados y haremos un alto en New Hill. Podremos llegar al «Dos Astas» sobre la media tarde de pasado mañana.

Las palabras del joven no parecieron convencer demasiado al viejo minero y se rascó la nuca. Luego se encogió de hombros y siguió al lado de sus dos compañeros sin decir nada más.

Acababan de dejar atrás la calle del Fuerte Viejo, cuando al desembocar en el anchurón del mercado.

Spencer tiró de las bridas con la mano izquierda y sus ojos grises brillaron con extraños destellos, de alegría y sorpresa. Sí, aquel caballo que había atado a la barra, era su garañón, el mismo que se llevó «Colorado Jim» del campamento de Monte Fremond.

Una alegría inmensa se le metió por el pecho al pensar que el destino había empujado a su enemigo por el mismo camino que debía seguir él. De esa forma, al fin, podría liquidar de una vez para siempre aquella cuenta que se interponía entre él y el nuevo camino a seguir.

Volvióse a Custer y a Diana y la joven enarcó las cejas al ver aquella desconocida expresión en los ojos del amado.

—Id a aquel edificio de enfrente, y pedid alojamiento para los tres. Yo voy a preguntar una cosa en el saloon.

—Te esperaremos aquí, Pen.

—No, Diana, id hacia allí; no tardaré demasiado en estar con vosotros.

—¿No crees que sería mejor que fuéramos los dos, Spencer?

La mirada del viejo minero también había reconocido el garañón de Spencer y comprendió cuales eran las intenciones del joven. Sin embargo, la contestación fue escueta y Custer no insistió.

—Iré solo.

Sin esperar contestación, Spencer dirigió su montura hacia el saloon y, luego de tocar ligeramente las culatas de sus revólveres con las palmas de las manos, como para cerciorarse de que estaban en su sitio desmontó y entró con paso firme y decidido en el establecimiento.

Había pocos parroquianos, y Spencer recorrió la sala con una mirada rápida, pero entre la docena de caras que había allí, no estaba la que se pareciese a «Colorado Jim».

Sin dejar de vigilar a todos los concurrentes, acercóse al mostrador y se encaró con el hombre que había detrás.

—Oiga, amigo, vengo desde la frontera opuesta del Estado, del Colorado, para encontrarme aquí con un paisano. He visto ahí su caballo, pero él no está. ¿Puede decirme donde le encontraría?

—No sé a quién se refiere, forastero, pero si me da más señales…

—Se trata del dueño de ese garañón que está ahí fuera.

La mirada del hombre giró hacia una de las mesas al mismo tiempo que un vaquero, ya entrado en años, se levantaba y daba unos pasos hacia donde estaba Spencer.

—Ese caballo es mío, forastero. Lo compré ayer yo mismo.

—¿Quiere decir que Silas Murray vendió su caballo? Creo que tendrá que explicármelo mejor, porque no lo he entendido bien.

—Yo no sé si se llama así, o con otro nombre —replicó el vaquero de mala gana—. El animal cojeaba y estaba medio reventado. Le di mi alazán y él me entregó el animal y veinte dólares. Eso es cuanto decirle.

Spencer, con el ceño contraído, miró al hombre aquel y comprendió que estaba diciendo la verdad. Luego con otro tono de voz, inquirió:

—Bien, creo que me dice la verdad, amigo, pero yo me temo que Silas no vendió su caballo. ¿Podría decirme cómo era ese hombre?

—Pues… tan alto como usted y… Bueno, lo que más llamaba la atención en su persona, eran unos dientes blancos que dejaba al descubierto cuando reía, y la extraña sonrisa de su boca. Me preguntó el camino más corto para llegar lo más deprisa posible a Kansas City.

—Muchas gracias amigo. Sí, creo que se trata de Silas Murray —dijo mientras sus labios se erizaban con una sonrisa casi cruel—. Muchas gracias.

Sin otra explicación volvió la espalda y salió del local. El pensamiento de que «Colorado Jim» solamente le llevaba dos días de ventaja y de que, además, se dirigía a Kansas City, le alegraba en el fondo. Hubiera sido mejor haberle hallado aquí, precisamente, y haber solucionado de una vez aquella cuestión. Sin embargo, quizá le encontrase todavía antes de llegar al «Dos Astas» y…

Aquel día aún no habían terminado las sorpresas para él. Apenas acababa de sentarse en la silla, cuando volvió los ojos hacia el otro extremo de la calle, en la misma dirección por la que habían llegado ellos, y arrugó el entrecejo al ver un caballo completamente blanco que avanzaba como una exhalación hacia allí, levantando una nube de polvo con sus cascos. Todavía no había, llegado a reconocer el animal, cuando la voz de Mitchel Dulles gritó desde lejos llamándole y, un momento después, estaba a su lado.

—Diablo, Pen. ¡Pensé que no os alcanzarla antes de llegar a Kansas City! ¿Estás solo?

—Diana y Custer deben estar… ¡Míralos! —Luego, volviendo a mirar a su hermano, sonrió—. ¿No has tenido miedo en pensar que podías reventar a tu bayo, Mitchel?

—¡Naturalmente que sí, Pen, pero estaba seguro de que no podías correr tanto como yo! ¡Hola, Diana! ¿También usted viene al «Dos Astas», Custer?

—¿Y Matt Slim?

—En el campamento, Diana. Si volvierais allí, no conoceríais aquello. A estas horas debe estar convertido en algo así como un pequeño hormiguero de buscadores de oro. Slim y yo, conseguimos del Gobierno del Estado la cesión absoluta de los dos mil acres correspondientes al lado Este del Monte Fremond, así como el registro legal de la mina a nombre de Matt, Custer y Diana Granger, como heredera universal de Marthus Granger.

—Está bien, Mitchel, hermano, ahora debes quitarte todo el polvo que llevas encima y tomar comida y descanso con nosotros.

Spencer dio una cariñosa palmada en la espalda de su hermano y los cuatro entraron en el edificio de la posada.

Aquella noche, mientras estaban cenando, Spencer comenzó a pensar en algo que solo podía solucionar la llegada providencial de Mitchel. Ahora podían ellos proseguir el camino hasta la meta de aquel viaje, mientras él se lanzaba a todo galope para alcanzar a «Colorado Jim» al llegar a Kansas.

Con aquella idea fija en su cerebro, cuando Diana se acostó, fue en busca de su hermano. Mitchel en aquel momento, estaba ya medio acostado y sonrió al ver entrar a Spencer.

—Apostaría un cuerno de búfalo a que tienes algo importante que decirme, Pen. Ya sabes que te lo conozco en la cara. Siéntate y dime lo que sea.

Spencer tomó asiento a los pies del lecho, y comenzó a liar un cigarrillo pausadamente. Luego, al expulsar la primera bocanada de humo, se encaró con su hermano.

—«Colorado Jim» va delante de nosotros.

—¿Cómo lo sabes? —Se incorporó Mitchel rápidamente en el lecho.

—Acababa de enterarme cuando llegaste tú.

Seguidamente contó a su hermano todo lo sucedido dentro del saloon. Mitchel le estuvo escuchando sin interrumpirle y, cuando terminó, preguntóle, aún en la seguridad de saber lo que Spencer iba a decir.

—¿Y qué vas a hacer?

—Adelantarme yo mientras tú sigues el camino con Diana y Custer.

—¿No crees que sería mejor que fuéramos los dos, Pen?

—No. Además, debes acompañarlos hasta el rancho y, si yo no llego… cuidad de Diana, Mitchel.

—Está bien, Pen —contestó Mitchel de mala gana— pero sigo opinando que sería mejor ir los dos.

—Este es un asunto mío, hermano, y… solamente yo puedo ganar con las armas a «Colorado Jim»; yo y otra persona. Adiós, Mitchel. Nos encontraremos en el rancho… o antes.

Salió de la habitación de Mitchel y golpeó suavemente en la puerta de Custer. Con el viejo no fueron precisas demasiadas palabras. Custer comprendía las razones que tenía para aquello y, aunque masculló un par de maldiciones, estrechó la mano del joven y le deseó suerte.

Sintió la tentación de despedirse de Diana, pero no lo hizo, sabía que tendría que dar explicaciones que mantendrían el temor en la muchacha hasta que se encontrasen de nuevo y si el destino quería que no se volviesen a ver nunca más…

Llenó el cinto canana de municiones, tomó una buena provisión para el Winchester, y bajó rápido. Unos momentos después galopaba furiosamente hacia la salida del pueblo. Si el caballo resistía las veinticinco millas que había hasta New Hill, allí tomaría un caballo de refresco en los establos de Edward Brass. Tenía la corazonada de que «Colorado Jim» había vuelto a Kansas para vender la propiedad que dejara su padre al morir, y largarse hacia cualquiera de los Estados del Este, donde nunca podrían encontrarle ni pedirle cuenta por sus crímenes. Y estaba dispuesto a impedirlo.

Galopó durante toda la tarde, hasta bien entrada la noche y, cuando ya solamente había estrellas y luna en el firmamento, Spencer daba vista al poblado de New Hill y doblaba un poco hacia la derecha, sin entrar en él.

Todavía encontró el personal del rancho de Edward levantado. Fuera solamente unos pocos minutos, los suficientes para saludar a su amigo, pedirle el favor, tomar un bocado, y emprender la marcha de nuevo. Conocía el camino como la palma de la mano, y, tomando el sendero de los farallones, llegaría a Kansas City al amanecer. Era mala hora para saber el paradero de su enemigo, pero Spencer sabía un medio de enterarse que no podía fallar: la viuda de Eddy Murray odiaba de muerte a su cuñado Silas por causas que solamente conocían ellos dos, aunque las viejas comadres habían murmurado un si es no de ciertas pretensiones que Silas Murray tuvo acerca de su cuñada. Ella le diría donde podría encontrar al hombre que siempre fue causa de todos sus errores.

La noche estaba magníficamente despejada. En el azul del firmamento brillaban las intermitencias de las estrellas con una luz especial, mientras la faz ridícula de la luna parecía mirar cómo idiotizada al jinete que galopaba velozmente por la pradera, como si intentara en un loco juego adelantarse a su propia sombra.

Pronto el paisaje varió bajo la luz cenicienta de la luna, y la pradera comenzó a transformarse en pastos cuidados y en trechos sembrados de sorgo que ya comenzaba a tomar un color violáceo para su recolección. Pronto aparecieron los primeros campos de maíz y, cuando la claridad del nuevo día apenas se adivinaba por el Este, Spencer dominó la loma del Sioux y sus ojos se posaron en el pueblo que se veía a un cuarto de milla de donde estaba. Antes de diez minutos se hallaría en Kansas City y, por tanto, cerca de cumplir la justicia con su propio pasado. Allí solamente podían mandar los colts. Y Spencer sabía que una de las balas que llevaba en sus revólveres estaba marcada con el nombre de «Colorado Jim».

Capítulo VII

TRES ENEMIGOS CARA A CARA

ImagenON los ojos bien abiertos y la mano derecha cerca de la culata de su revólver, Spencer Dulles acercóse a la empalizada del pequeño rancho de la viuda de Eddy Murray, y metióse dentro, avanzando por la senda hasta las construcciones de madera y miró con los ojos medio entornados a los tres peones que aparecieron llevando rifles en las manos. Por lo visto, la llegada de Silas Murray, mal llamado «Colorado Jim» estaba surtiendo efecto.

Acercóse hasta ellos, y desmontó del animal sin mostrar temor o precaución.

—Decidle a la patrona que deseo hablar enseguida con ella.

—La patrona no quiere ver a nadie. Tenemos orden de decirle lo que oye.

—Decidle que está aquí Spencer Dulles, del «Dos Astas».

Uno de los peones, hombre entrado en años, acercóse hasta el joven y le examinó de arriba abajo, luego, sus labios se distendieron en una ancha sonrisa.

—A fe de Howard Brown que te creía muerto, Spencer. ¿No te acuerdas de mí?

—Recuerdo el nombre de Howard Brown como uno de los peones del «Dos Astas». ¿Eres tú?

—Sí, yo.

—Entonces, dile a la patrona que estoy aquí y quiero hablar con ella.

—Enseguida voy —y volviéndose a los otros, añadió—. Spencer Dulles no es enemigo de la patrona. Volved a vuestros sitios.

Iba Howard Brown a volverse para dirigirse a la casa, cuando una mujer vestida de luto apareció en el porche de la misma y sus ojos negros y tristes se fijaron en Spencer al tiempo que preguntaba a Howard:

—¿Qué quiere ese hombre, Brown?

Spencer dio un paso hacia adelante y con la mano hizo un gesto al viejo para que dejara que hablara él mismo.

—Me llamo Spencer Dulles. Creo que eso es suficiente para que me recuerde, miss Murray, y quisiera hablar unas palabras con usted de algo que nos interesa a los dos.

La mujer examinó al joven con aquellos ojos negros y Spencer recordó que Helen Morgan había sido la mujer más bella de Kansas City. Ciertamente que tras aquella extraña tristeza que se desprendía de toda ella, desde sus vestidos a sus palabras, se veían aún los vestigios de una hermosura que ya comenzaba a marchitarse. Spencer sabía algo de lo mucho que había sufrido aquella mujer. Eddy Murray, que antes de casarse era un muchacho trabajador y bueno, habíase transformado en un pobre alcohólico cuando la fortuna de sus padres pasó a sus manos y se convirtió en propietario. Eddy siempre tuvo un cariño ciego hacia su hermano menor, y Silas le fue sangrando lentamente, hundiéndole más y más en el vicio y la miseria, hasta que un día, poco antes de empezar la guerra, Eddy vióse envuelto en un lío de abigeato y se pegó un tiro en la cabeza al comprender lo bajo que había caído. A Silas no se le pudo probar nada, aunque todo el mundo sabía que el principal actor de todo aquello no podía ser otro que el menor de los Murray… Y la propiedad es decir, lo que quedaba de la propiedad del viejo ranchero, aunque habitada por la viuda de Eddy, pasó a ser de Silas.

La guerra evitó que el nuevo dueño, Silas Murray, desahuciase a Helen Morgan, miss Murray, por el hecho de no haber habido hijos en el matrimonio de su hermano y, por tanto, no teniendo herederos directos. Fue la guerra la salvación de la triste viuda. Y Silas tuvo que enrolarse y partir. A la vuelta no le fueron demasiado bien las cosas. Los ánimos no estaban en la misma disposición de antes y hasta las mujeres sabían lo que valía un puñado de tierra vallada. Miss Murray echó a un lado toda su timidez anterior, y convirtióse en una mujer del Oeste. Contrató hombres, dióles armas y parte en la producción, y tuvo amigos fieles que se enfrentaron con las pretensiones de Silas.

Sin embargo, ahora Silas había vuelto, y tampoco era el Silas Murray de entonces. Tras él había toda una larga historia de crímenes y asesinatos y habíase convertido en uno de los más rápidos pistoleros de la Unión.

La mirada de la mujer, pareció quedar satisfecha del examen y apenas entreabrió un poco los labios para decir:

—Si es tan importante lo que tiene que decirme, venga.

Spencer soltó las bridas de su caballo y subió los cuatro escalones del porche, continuando por el pasillo hasta un pequeño despacho al que le condujo miss Murray. Luego, cuando ella estuvo sentada al otro lado de la mesa, le invitó a que hiciera lo mismo, apremió:

—Le agradeceré que sea breve. Tengo muchas cosas que hacer y poco tiempo para cosas que no sean demasiado interesantes.

—Yo tampoco, miss Murray. Venía a decirle que Silas Murray, su cuñado, está aquí. Supongo que ya lo sabe, ¿verdad?

El dulce rostro de la mujer se endureció y apretó los dientes con fuerza, luego, con voz seca, preguntó:

—¿Viene de parte de él?

—Si lo hubiese encontrado antes de venir aquí, señora, ya no hubiera tenido necesidad de llegar, Silas me ha hecho a mí casi tanto daño como a usted. Y vengo para que me diga dónde podré encontrarlo. Ya ve que es bien poca cosa lo que necesito.

El tono con el que Spencer había pronunciado aquellas palabras, y el brillo acerado de sus ojos grises, acabó de convencer a la mujer de que aquel hombre era un enemigo de su enemigo y, por tanto, podía confiar en él.

—Voy a tener fe en usted. He oído hablar de los Dulles y, aunque a usted no, sí conozco a sus hermanos y a su madre. ¿Cómo sabe que Sitas está en Kansas?

—Vengo tras de él desde el Colorado. Supuse que venía aquí con sus viejas pretensiones de hacerse con lo que era de su hermano, es decir, de usted. Y por eso vine, en la seguridad de que me diría dónde podía encontrarlo. ¿Puede hacerlo?

La mujer movió la cabeza de arriba abajo y, después, arrastrando las palabras que salían forzadas por entre sus dientes medio cerrados, habló:

—Esta mañana estuvo aquí. Mandé a uno de mis hombres que le siguiera y me dijo que había entrado en la posada de Harry Luke. De todas formas no creo que le halle allí ahora. Tengo la seguridad de que empleará el tiempo con el juez y también con el sheriff Pat Swent.

—Gracias, miss Murray.

Spencer levantóse de su asiento y tomó el sombrero que había dejado sobre la silla. La viuda de Eddy también se levantó.

—Creo que voy a tener que deberle un gran favor, míster Dulles. Cuente siempre con la amistad de una pobre mujer como yo.

—Gracias.

Estrechó la mano que le tendía y salió de la estancia con paso ligero. Fuera, tuvo también que estrechar la mano de Howard Brown, y, cuando ya entraba de nuevo en el grueso de la ciudad, Spencer recordó ciertas palabras que le dijo su hermano sobre el nuevo sheriff de Kansas. Pat Swent era un hombre con los nervios bien templados y con una honradez a toda prueba. Luego tenía que verle para hablar de lo que estaba pasando en el «Dos Astas».

Encaminóse al saloon principal de la ciudad. Pudiera ser que hallara a Silas en cualquier parte, en cualquier lugar, donde menos pudiera sospechar, y tenía que estar alerta. Sabía que cuando se hallaran el uno frente al otro, uno de los dos quedaría con el cuerpo relleno de plomo caliente y, en todo caso, no quería ser él quien recibiese tal donativo. Lo evidente, y tenía la seguridad más completa sobre aquello, era que aquel día habían de solucionarse muchas cosas, incluso, más de las que él mismo sospechaba.

***

En el entretanto, en la bien amueblada habitación-despacho del juez de Kansas, éste hablaba con Silas Murray y se hallaba no en demasiada buena situación. Su pequeña figura aún parecía haber menguado más en el sillón que ocupaba al otro lado de la mesa y, de cuando en cuando, trataba de oponer algún recurso a lo que Silas Murray exponía. Al fin, cuando éste acabó de hablar, el hombrecillo echóse un poco hacia adelante y con un gesto de la mano derecha colocó en su sitio las gafas de oro que montaban su nariz aguileña.

—Legalmente, míster Murray, yo no puedo hacer eso. Su cuñada es legítima heredera de lo que pertenecía a su marido, es decir, a su hermano de usted. La nueva reforma del Código en su forma vigente, lo especifica bien claro: En toda sociedad matrimonial, haya o no haya hijos y a la falta de una de las partes, la otra se hará cargo y responderá de todos los bienes habidos y existentes y, en el capítulo noveno del apartado tercero, también dice que…

—Todo eso no me importa nada, juez. Yo me atengo al fallo que hizo el anterior juez de Kansas y que creo es tan legal como pueda serlo el que más. Usted debe estudiarlo mejor, y darse cuenta de que le conviene vivir muchos años y sin tener grandes complicaciones.

—Pero…

—Y no olvide una cosa, —le interrumpió de nuevo. Eso necesito que se haga pronto. A ser posible mañana mismo.

Se levantó y calóse el sombrero con un gesto harto elocuente, mientras su fría mirada se clavaba en el rostro del juez que pareció hundirse aún más en su sillón. Luego, sin decir nada más, salió de la habitación sin esperar a que el juez le acompañara hasta la puerta, y saltó a la silla del caballo que había delante.

Desde allí al saloon apenas si había un centenar de yardas y, dejando el caballo atado a la barra, se metió dentro dispuesto a beberse unas cuantas raciones de whisky. Al descubrir a un hombre que estaba sentado en una de las mesas delante de una botella, la extraña sonrisa que apareció en su boca se ensanchó aún más dejando al descubierto la blanca coraza de su dentadura.

—Hola, Jesse —saludó sentándose cerca de él—. ¿Todavía estás vivo?

—¡Pero si es Silas Murray! ¿Y cómo es que no te han clavado a balazos por ahí, Silas?

—Porque no han podido. ¿Me invitas?

—Ahí tienes la botella. Bebe. ¿Cuándo has llegado?

—Esta noche. Demasiado temprano para ser de día, y demasiado tarde para que estuviera abierto el «Yellow Saloon».

Echó licor en el vaso, y luego de mirarlo mientras su sonrisa se ampliaba más en aquella boca extraña. Dijo con tono festivo:

—A tu salud, Jesse.

—A la tuya, Silas.

—¿Y a la mía no, «Colorado Jim»?

Una corriente de frío y rabia serpenteó por la espalda de Silas Murray al oír aquella voz detrás de él. Contrajo todos los músculos del cuerpo, pero no se movió siquiera. Luego, lentamente, como con indiferencia, giró solamente la cabeza teniendo buen cuidado de que el resto del cuerpo permaneciese en la misma postura.

Cuando sus ojos grises encuadraron la figura del hombre que había hablado aquellas palabras, se empequeñecieron ostensiblemente mientras su extraña sonrisa se alargaba en la boca dejando al descubierto la dentadura blanca y sana, que aún parecía más blanca aún al contraste con su rostro tostado por el sol y los aires de la pradera. Al fin, sin apenas mover los labios, dijo lentamente:

—También… a tu salud… Norton.

Los labios delgados del llamado Norton, se contrajeron de una forma apenas comprensible en su rostro cenceño, y sus ojillos pequeños y fríos, parecieron brillar también, pero con un brillo irónico y cruel, helado. Dio un paso más para ponerse en una posición ventajosa, y su mirada, cortante como las hojas de acero de las bayonetas, se clavaron en los dos hombres.

—Supuse que vendrías aquí, «Colorado Jim», aunque hubiese sido mejor que los cuervos te hubiesen comido en la montaña. Ya veo que ni siquiera los cuervos quieren comer carne de alimañas tan repugnantes como tú.

—Sí, Norton… Es la única ventaja que tenemos los hombres como tú y yo. Eres muy listo y no he podido conseguir librarme de ti… hasta ahora. No creí que «aquello» tuviese tanta importancia como tú le has dado.

—Pues ya ves cómo te equivocas, Silas Murray. Asaltar una diligencia con oro del Gobierno, quizá no tenga tanta importancia como la de haber matado a la mujer que iba en ella. Ya ves cómo mi misión de venganza tiene dos razones: la del Agente del Gobierno y la del hombre al que matasteis la mujer que iba a ser su esposa. Un pañuelo en el rostro, no es bastante para que nadie os pudiera denunciar antes de morir. Tú, ya casi no puedes contarte en el mundo de los vivos.

Silas Murray apretó las mandíbulas sin que la extraña sonrisa de su boca desapareciese.

—Bien, Norton… Es fácil que me mates a mí, pero olvidas que hay un hombre casi tan rápido como tú «Kansas Kit» está aquí.

—Ya lo sé… Y sé que también viene para matarte, por canalla.

—¡Ahí está «Kansas»! —dijo Silas al tiempo que la voz de Spencer, apareciendo en la puerta del saloon, decía al verle:

—Creo que he llegado a tiempo, «Colorado». ¡Ojo, Norton!

La acción del aludido fue rápida, precisa, pero ya demasiado tardía. Con un movimiento de felino, dejóse caer sobre el lado izquierdo al tiempo que sus manos, con gesto demasiado rápido para ser captado por los demás, sacó los revólveres y disparó casi al mismo tiempo que «Colorado Jim» se echaba hacia atrás con la silla y todo, y su mano derecha aparecía con un revólver que ya vomitaba fuego y plomo.

Spencer había dado un salto elástico hacia el mostrador y una de las balas de Silas Murray silbó peligrosamente cerca de sus orejas. Sin detenerse a pensar cuál de los dos enemigos que tenía delante era el más peligroso, disparó sobre el que más odiaba. Pero, Silas Murray, con la misma energía que da la desesperación de saberse entre dos fuegos de los que era casi imposible salir con vida, dio un brinco de gato hacia la puertecilla que conducía a los camerinos de las artistas y, desde allí, todavía disparó dos veces más hacia el lugar donde estaba Spencer.

Iba éste a saltar al otro lado del mostrador para cortarle el camino en el pasillo de la casa, cuando la alta figura del llamado Norton se incorporó trabajosamente y trataba de dirigir el cañón del arma que mantenía en la izquierda hacia donde estaba Silas, mientras con la mano derecha se apretaba el lado del corazón. Fue solamente un momento, un solo instante en el que Spencer, cuando ya el negro cañón de su Colt se dirigía hacia la cabeza de aquel hombre, aflojó la presión del dedo sobre el gatillo y sus ojos se abrieron con sorpresa y espanto al reconocer el rostro que había aparecido al otro lado de la caída barba postiza. Y de su garganta surgió la exclamación casi como un gemido:

—¡Mitchel! ¡Tú!

Sin responder, el cuerpo de Mitchel Dulles, doblóse sobre el vientre y cayó de bruces en el entarimado del local.

Spencer lanzó un gemido de coraje y rabia y saltó de nuevo por encima del mostrador acercándose a su hermano. Mitchel, que abría los ojos ya, miró a su hermano y apremióse con voz débil:

—No le dejes… escapar… Spencer… Déjame y… mátale…

Hubo un instante de vacilación, pero, de pronto, con un arranque súbito, se incorporó y lanzóse a la calle. Todavía tuvo tiempo de ver a Silas Murray galopar en dirección al río.

Saltó sobre la silla de su animal, y le castigó con las espuelas sin consideración alguna. El animal pareció enloquecer ante aquel castigo y dio un brinco hacia adelante emprendiendo un galope de vértigo tras el caballo de Silas. Una bala pasó cerca de él al doblar la esquina, pero todavía castigó más los ijares del noble bruto, al tiempo que mascaba una maldición en voz baja.

Comprendía que debía alcanzar al bandido de Silas antes de que llegase al desembarcadero viejo. Allí se haría eterna la caza del hombre por el hombre. Tenía que impedir que se metiera entre el laberinto de los muelles y… Sus labios se distendieron con una sonrisa cruel y su mano derecha desenfundó el Winchester que colgaba del arzón de su silla. En aquel momento desembocaba en terreno descubierto, a trescientas yardas de los primeros montones de maderos. Silas Murray se volvió sobre la grupa y volvió a disparar su Colt contra él. Seguidamente, el seco ladrido del Winchester rompió los ecos y el animal de Silas, dio un traspiés y cayó aparatosamente sobre la senda.

Sin embargo, Silas Murray, aún medio aturdido por el porrazo, dio un par de vueltas sobre sí y se encontró detrás del parapeto que formaban unas viejas barricas de licor.

Spencer comprendió que ahora era un blanco seguro para su enemigo y también abandonó la silla de un brinco, sin soltar el arma. El revólver de «Colorado Jim» vomitó fuego repetidas veces, y Spencer esperó pacientemente hasta que, de súbito, levantóse y echó a correr hacia un abrevadero. Sonrió cruelmente y apuntó hacia donde estaban las barricas. El dedo se contrajo sobre el gatillo una, dos, tres, cinco, seis veces. Luego lo arrojó lejos de sí al oír que el percutor caía en vacío.

Esperó oír el gemido de su enemigo, alcanzado quizá por alguna de las balas de su Winchester, pero el silencio imperó durante unos segundos. Al fin, Spencer comenzó a sacar la cabeza para ver el lugar donde debía estar «Colorado Jim», y la escondió prontamente el sonar el disparo y sentir el agorero silbido del proyectil demasiado cerca de su cabeza. Alargó el brazo y disparó.

Reptando, llegó hasta unas vagonetas viejas que permanecían derrumbadas en el otro extremo del camino. Comprendió que Silas Murray no había descubierto aún aquel cambio de posición, y sonrió al dejarse caer en la cuneta que formaban los rieles. Seguidamente, ayudándose con los codos y las rodillas avanzó como un indio hasta colocarse en posición horizontal a Silas. Por lo pronto había logrado interceptar el camino hacia los desembarcaderos viejos. Podía durar el acoso, pero, ahora, era seguro que al fin, Silas tendría que salir a descubierto y, entonces…

Alargó el brazo y apretó el gatillo al ver cómo asomaba el pico del sombrero de su enemigo. La contestación de Silas fueron media docena de proyectiles que arrancaron esquirlas en las piedras que servían de parapeto a Spencer. Éste, le gritó roncamente:

—¡Si sales, Murray, te daré una última oportunidad!

—¡Ven a buscarme, si puedes, «Kansas»! ¡No creas que soy tan confiado como todo eso!

—¡No te será fácil escapar, «Colorado»! Te daré una oportunidad con las armas.

—¡No la necesito, por ahora!

Y dos proyectiles más arrancaron esquirlas cerca de Spencer.

El sol caía ahora de plano sobré ambos enemigos, tostando las espaldas de los dos. Spencer comprendió que no debía continuar mucho tiempo aquella situación. Había que hacer algo para obligar a Silas Murray a que saliera de allí, o aquello se iba a eternizar. Recargó cuidadosamente los tambores de sus colts, y esperó. En aquel momento, Silas trataba de cambiar de posición, corriéndose un poco más hacia un lado, y Spencer solamente comprendió que podía alcanzarle en las piernas que habían quedado bien visibles. El revólver que mantenía en la mano derecha vomitó un llamarazo de fuego, y Silas lanzó una maldición al tiempo que se encogía para evitar un nuevo balazo en aquella parte.

De pronto, un extraño aullido rasgó la pesada atmósfera del mediodía y el vello de Spencer erizóse al ver el animal que avanzaba como una flecha entre los montones de madera vieja que invadían el muelle abandonado. Era una visión casi dantesca. La fiera, con todos los pelos del lomo encrespados, dio un par de saltos antes de llegar al lugar donde estaba parapetado Silas, y se detuvo un segundo tan sólo, el tiempo suficiente para encogerse sobre sí y dar un brinco fantástico, felino, hacia él.

Silas también debía estar un tanto intimidado por la presencia del animal, pero, aún, con un desesperado esfuerzo del que se ve ante la inminencia de un peligro inesperado, levantó su revólver y disparó cuando el animal ya estaba en el aire, casi encima suyo.

El ruido del disparo se confundió con el escalofriante aullido del animal y con el grito de Silas Murray al sentir el dolor de aquellas dentelladas en sus carnes. Todavía sonó un nuevo disparo del Colt de Silas, pero el fragor de la desesperada lucha entre el hombre y la fiera apenas pudo diferenciarse del otro ruido.

Fueron tres minutos escasos, en los que Spencer no se decidió a moverse siquiera, aún impresionado por lo que estaba presenciando. Luego, sin soltar el revólver, se puso en pie y, al propio tiempo, el animal, con el hocico y las patas llenas de sangre, dio un paso hacia él y lanzó un aullido, esta vez más extraño que los anteriores, y sus ojos grandes y redondos se clavaron en Spencer unos segundos, como aconsejándole que no se acercara demasiado, al igual que el Lobo de Gubia aconsejó al Santo de Asís después de volver al monte. Spencer, en aquellos momentos, reconoció al animal, y un estremecimiento le corrió por la espina dorsal.

—¡Kazan!

El enorme lobo apartó sus ojos vidriosos de la figura de Spencer, y los volvió de nuevo hacia el destrozado cadáver del hombre que había matado a su ama Gina. Luego, dando un lastimero aullido, echó a correr en dirección al río, y se desplomó a la media docena de yardas.

Cuando Spencer Dulles llegó cerca de él estaba ya agonizando, pero aún sus ojos se clavaron en el joven, y aquella vez parecieron brillar de un modo diferente al anterior. Diríase que le había reconocido y estaba contento de morir sabiendo que todavía quedaba alguien que le había querido y mimado. Después, de su garganta surgió un postrer aullido estertóreo y quedóse inmóvil.

Spencer inclinóse hacia él, y le pasó la mano por el lomo, ya sin vida, y sus ojos grises se velaron de emoción.

—¡Pobre Kazan! Gina te lo agradecerá desde el lugar que tenga en el otro mundo.

Se puso en pie y comenzó a caminar hacia donde estaba su caballo. Lo que acababa de suceder le había emocionado en extremo. Kazan, el lobo amaestrado de Gina, había recorrido más de dos mil millas siguiendo al hombre que había matado a su dueña, y lo había destrozado con sus dientes en justa venganza, aunque una de las balas de Silas, el asesino, le había alcanzado mortalmente.

Sacudió la cabeza de un lado para otro, y rozó los ijares de su caballo con las espuelas. Siete minutos más tarde llegaba al saloon y entraba en él. Uno de los hombres que en aquel momento se separaba del mostrador, le examinó rápidamente y dio un paso hasta él.

—He ordenado que lleven a Mitchel al «Dos Astas», Spencer. ¿Qué camino tomó Silas Murray?

—Silas ya debe estar en el infierno, sheriff Swent —y al ver la mirada del sheriff, añadió con voz ronca—. Hubiera querido matarle yo.

Y sin esperar a que el representante de la autoridad le dijese nada más, volvióse y salió del local. Un segundo después, el galopar de su caballo se perdía a la salida del pueblo y enfilaba el camino del rio hacia el noreste.

Por vez primera desde que saliera del saloon en persecución de Silas, pensó en lo ocurrido dentro del local, cuando, al llegar él, encontróse con Silas y… Norton, prontos a ir a las armas. Lo que menos hubiese esperado él, hubiera sido que el hombre que le había seguido encarnizadamente, el ser justiciero que estaba sacrificando su vida en aras de una misión que ya resultaba casi quijotesca, fuese su propio hermano.

Recordó aquel día en que los catorce hombres a las órdenes de Goting Thorme, atacaron la diligencia de Nashwille, Tennessee, a Washington, Maryland, con el oro sudista para las arcas del Gobierno de la Unión. Ya habían caído los siete hombres que custodiaban la diligencia, ya parecía que iban a apoderarse del tesoro, cuando un hombre, cuyo rostro iba cubierto por una barba rubia y larga, apareció en la puertecilla del vehículo y comenzó a disparar sus revólveres como un verdadero diablo. Fueron doce balas que ocasionaron doce muertes. Y si hubiese habido dos proyectiles más en los tambores de aquellos revólveres, tampoco Silas ni Spencer hubieran salvado el pellejo.

El nombre de Norton, el agente federal comisionado del Gobierno, comenzó a perseguirles dondequiera iban. El implacable justiciero llevaba tras él una doble misión, pues, en el ataque a la diligencia, había muerto una mujer que le acompañaba a Washington, y que iba a ser su esposa.

Y Norton, el hombre que les había seguido a través de todos los estados de la Unión, era nada menos que Mitchel Dulles, su propio hermano.

Capítulo VIII

TOMA TU BALA, PEN

ImagenENÍA una presión enorme en el pecho y la garganta al traspasar la valla del rancho que fue de su padre; aquella casa y aquellos prados que le vieron correr de pequeñín y que supieron de sus ilusiones cuando ya era un hombre. Allí, donde todavía estaban esperándole su madre y su hermana, desde que un día se marchó por la mutua tozudez de padre e hijo. Sentía algo así como si unos dedos de hierro le estuviesen apretando fuertemente el corazón, pero, haciendo un esfuerzo supremo, desmontó y subió los cuatro escalones del porche, sin mirar siquiera hacia los vaqueros que permanecían allí, bajo el sol, con los ojos puestos en él y los rostros tristes por la tragedia que había sucedido.

Cruzó la puerta. Parecía que la casa estuviese completamente deshabitada. Pero él conocía bien todos los rincones y no precisaba de guía para llegar donde quisiese. Avanzó por el pasillo hasta la escalinata que conducía al piso superior, y subió los peldaños como un autómata. Arriba, oyó hablar en la habitación grande, la que daba encima de la entrada. Y avanzó hacia allí.

Antes de que llegase a ella, la hoja de madera se abrió y el rostro de un hombre apareció en el dintel, Spencer le reconoció, era Douglas, el viejo capataz del rancho.

Entró. No sabía a ciencia cierta lo que más quería hacer. Allí, enfrente de él, tres pares de ojos esperaban su mirada, y tres seres, con la misma emoción que él, anhelaban oír sus primeras palabras. Spencer respirando trabajosamente a causa de la presión que sentía en el pecho, dejóse llevar de su primer impulso y, acercándose a la anciana de blanco cabello que permanecía cerca de la cabecera del lecho en el que estaba Mitchel, la besó en la frente, sin más palabras, porque en aquel beso ya iba incluida toda la gama de sensaciones que le llenaban el pecho; luego, casi con el mismo temor, repitió la operación en la frente de la joven que había cerca de la anciana y, volviéndose al lecho, se inclinó cerca de su hermano, y le tomó la diestra. Hizo un esfuerzo enorme para que las palabras que iba a pronunciar tuvieran sonido en su boca:

—Mitchel… Yo…

—No tienes que decirme nada, Pen —le interrumpió el moribundo con una voz débil, lejana, mientras en sus ojos había una mirada acariciante y triste—. La misión de Norton, ya ha terminado. Ahora, solamente soy Mitchel Dulles y estoy contento de saber que muero teniendo a los seres queridos cerca de mí.

Pen, cuida siempre de nuestra madre y de Myrna, y que nunca les falte tu cariño, pues siempre te han querido mucho.

—No debes decir eso, Mitchel. Ya verás cómo sanarás y… —Spencer notó que la emoción le hacía un nudo en la garganta.

El moribundo moviendo la cabeza lentamente de un lado para otro en forma negativa respondió pausadamente:

—No, Pen; ya sé que esto se acaba. También quería decirte que Jefferson Craig murió hace un mes y la hipoteca sobre nuestro rancho ha quedado saldada. Me lo dijo el juez antes de partir yo en tu busca. Sólo quería que volvieras para que estuvieras aquí y poder yo buscar a «Colorado Jim» alejándote de él.

Descansó un momento, y, volviendo los ojos hacia el lugar donde estaban silenciosos Diana Granger y el viejo Custer, pidió:

—Ven. Acércate, Diana.

La muchacha, con los ojos llenos de lágrimas y el pecho preñado de emoción, dio un paso hacia el lecho, poniéndose al lado de Spencer. Luego, las manos del moribundo, unieron en dulce lazo las de ellos mientras decía, con voz reposada y cada vez más débil.

—Deseo que seáis muy felices, hermanos míos. Y… y, si un día tenéis una hija, ponedle el nombre de Ciceley. Os lo agradeceré. Ahora, Pen… —Con un esfuerzo quejumbroso, metió la mano debajo de la almohada y sacó algo que tendió a su hermano— toma la bala que hasta hace apenas un mes la tenía reservada para ti.

Tosió muy débil, y volviéndose a su madre y hermana, les hizo señas para que se acercaran. Luego, mientras mantenía la mano de Myrna entre sus dedos, pasó el otro brazo por el cuello de la anciana y la besó en la frente. Y en aquel mismo instante sucedió lo inevitable. Fue algo que sobrecogió a los presentes. Mitchel Dulles cual si quisiese detener la seguridad de la Parca, tensó sus músculos y abrió los ojos al tiempo que lanzaba un gemido sordo, ronco, en el que apenas se pudo comprender que llamaba a una mujer, a Ciceley y en aquel grito se le fue la vida.

***

Cuando ya todo hubo terminado, y la última palada de tierra cubrió el hoyo donde descansaba Mitchel Dulles, los presentes se fueron retirando en silenciosa procesión. Últimamente, Spencer tomó el brazo de Diana y la volvió hacia él.

—Que su bendición nos proteja para siempre, Diana.

—Y que Dios permita que se cumplan sus deseos y yo pueda ofrecerle el nombre de Ciceley en nuestra hija.

Y el silencio del pequeño cementerio de Kansas City pareció poblarse de un dulce murmullo ultraterreno, cual si el espíritu de Norton volviese a bendecirles. Y, allá, a lo lejos, el rosicler del crepúsculo comenzó a teñirse de luto. La noche vendría pronto, y después, un nuevo día, con todo el maravilloso esplendor de la vida, había de saludar a los que aún quedaban en la tierra.