GUÍA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los principales personajes que intervienen en esta obra

Abbott

Superintendente de Scotland Yard.

Anson (Mary)

Muy amiga de O’Dare.

Benny Harrison

Maleante de la peor especie.

Bert Bray

Compañero de fechorías del anterior.

Brayle (Leonardo)

Abogado de lord Plombey.

Cynthia

Hija de Plombey y esposa de J. Riddel.

Chatworth (Guy)

Subcomisario de Scotland Yard.

Day (Eddie)

Inspector jefe del Yard.

Forbes (Joe)

Perito en dactiloscopia, al servicio policíaco.

Garner (Randolph)

Coronel y miembro conservador del Parlamento británico.

Gill

Sargento de policía.

Hamilton

Joven y sagaz detective, agregado al Yard.

Henby (Jorge)

Miembro laborista de la Cámara de los Comunes.

Ingleton (Carlos)

Diputado y compañero del anterior.

Kell

Superintendente de la policía local de Bognor.

Lessing (Mark)

Intimo de West, aficionado detective, joven, distinguido y experto criminólogo, autor de varias obras.

Mabel

Esposa de Norman.

Mario

Propietario del Café Pansy

May

Camarera del servicio nocturno en el Hotel Mahwiev, donde residen los West durante sus vacaciones en Bognor.

Mortimer

Gerente de la fábrica Plomex, de artículos de goma.

Norman

Vecino de los West, en su casa de Chelsea.

O’Dare (Pat)

Acróbata, químico y jefe de una banda de maleantes.

Plombey (Lord)

Miembro distinguido de los Comunes.

Riddel (Jonathan)

Miembro asesinado del Parlamento.

Sale

Mayordomo de lord Plombey.

Tandy (Reginald)

Artista circense y tahúr al mismo tiempo; elemento de la banda de O’Dare.

West (Roger)

Inspector jefe de Scotland Yard.

West (Janet)

Agraciada y amante esposa del anterior.

West (Merlin y Richard)

Bellos hijos del matrimonio West.

Winneger

Agente de policía, muy estimado de sus jefes.

~·1·~
ROGER WEST COMPRA UN PERIÓDICO

Janet West trataba de hacer tres cosas al mismo tiempo con éxito desigual. Vigilaba a su primogénito Martín, llamado Scoopy; entretenía a Richard, llamado Richard, sentado en un lienzo extendido sobre la arena, y buscaba con la vista a su esposo, desaparecido media hora antes a la caza de mantecados.

Martín, apodado Scoopy. de dos años de edad contemplaba a una niña, cuyo rizado pelo rubio ocultaba a medias un sombrerito blanco. El sol abrasador hería la playa, y el mar, en su vaivén, lamía los tobillos del chiquillo.

Scoopy empuñaba un pequeño cubo lleno de agua. De pronto lo levantó con determinación.

—¡No, Scoopy! — chilló Janet inmediatamente.

Su hijo la miró de reojo y envió unas gotas de agua hacia los pies de la niña.

—¡¡Scoopy!!

El chiquillo le sonrió de modo deslumbrador. Se apartó de su presunta victima y descubrió un fragmento de alga, de un verde brillante, aparecida con la última ola. Mientras lo examinaba, Richard exhaló un grito mezcla de delicia y de dolor. Janet advirtió que Roger, su marido, andaba ya por el paseo y, al unísono, notó que algo amarillo rondaba cerca de la cabeza de su hijo menor, sumamente interesado por «aquello».

—¡Oh! — gimió la joven, ahuyentando la avispa.

Richard protestó agudamente y Scoopy, sintiendo un interés fraternal, se apartó del borde del mar y agitó el alga ante su rostro. Janet dedicó otro vistazo a Roger. Scoopy no desaprovechó su distracción: sacudió el rostro de su hermano con el alga.

Su madre le iba a regañar por el ataque, apenas entrevisto, cuando Richard, comprendiendo el lado humorístico del asunto, emitió un gorgoteo de placer.

Roger West era más alto que cuantos le rodeaban. Llevaba una bolsa de papel ante si, con sumo cuidado. Cuatro días de haraganear al sol le habían bronceado; su pelo rubio todavía estaba húmedo por el baño. Resultaba un hombre notable, a pesar de sus arrugados pantalones de franela y de su blanca camisa, raída y descotada. Agitó una mano al ver a su esposa.

—¡El Evening News! ¡Con el asesinato de un miembro del Parlamento! — voceó un vendedor de periódicos en el paseo, detrás de él—, ¡Asesinan a un diputado! ¡Lean la noticia!

Roger se detuvo en seco. Janet suspiró, aunque no había oído el voceo. Una mujer de edad próxima a ella exclamó con simpatía:

—Está usted muy ocupada, ¿eh?

—Ya lo ve — sonrió Janet.

—Tiene unos chiquillos encantadores. Y eso es lo que importa — prosiguió su vecina.

—Lo es todo —confesó Janet—. Son una preciosidad y... ¡Scoopy! ¡Diablillo!

Martín, apodado Scoopy, aprovechando el momentáneo descuido materno, llenó en parte su cubo en el mar, con un tanto por ciento elevado de arena y algas, y lo vació sobre la niña, cuya madre puso el grito al cielo. Para aumentar la confusión, se le escapó el cubo, cayendo contra los dedos de los pies de la agredida. El alarido que el ataque produjo ahogó todos los ruidos cercanos.

—¡Ese crío es de la piel de Barrabás! — declaró con energía una señora.

Janet miró belicosa en torno suyo sin descubrir quién había hablado. Richard rompió a llorar y los aullidos de la niña recomenzaron con vigor creciente. La avispa volvió, aposentándose en un trozo de bizcocho desechado por Richard, que, notando que se le despertaba el apetito, extendió la mano hacia él, dispuesto a engullirlo, con arena e insecto incluidos.

—¡Richard! — tronó Janet precipitándose en su dirección.

El inspector Roger West, de Scotland Yard, llegó en pleno alboroto. La bolsa de papel que transportaba en la mano izquierda estaba pringosa y húmeda, pero se dejó caer en la arena para fijar su atención en el periódico.

—¡Roger, ayúdame, por el amor de Dios!—suplicó Janet.

—¿Eh? ¿Qué? ¿Qué ocurre?

Scoopy y su anterior víctima chapoteaban alegremente en el agua. Richard meneaba el trozo de bizcocho farfullando. Y la avispa había desaparecido.

Janet estaba acalorada, irritada y desaliñada. Su negro cabello escapaba por un lado del gorro y los tirantes del traje de baño se le habían torcido. Se levantó tropezando con el cubo de Scoopy. Roger rió al verla a punto de caer, hasta que comprendió que le faltaba poco para llorar.

—¡Pobrecilla! —se compadeció—. ¿Tan mal han ido las cosas?

—¿Es necesario correr una hora para encontrar mantecado? —preguntó Janet—. Encima compras un periódico y aplastas los pies de todo el mundo en tu ansiedad por leerlo. Creí que estábamos de vacaciones.

—Y es la pura verdad —declaró Roger—. ¡Aquí hay helado! ¡Scoopy!

El niño se aproximó corriendo con la chiquilla pegada a sus talones. La bolsa contenía una masa fundida y amarillenta, que fue servida en platos y devorada en un parpadeo; la vecina habló sin tasa, Richard perneó contra el cielo... Se había restablecido la paz.

Roger cogió el periódico a hurtadillas.

Janet miraba poco después a su alrededor y le vio leyendo. Frunció el ceño, pero se abstuvo de protestar en vista de que estaba tan absorto. Le contempló con firmeza. Roger prosiguió la lectura: luego soltó el periódico y clavó los ojos en el mar.

Janet aguardó unos segundos antes de acercarse a él.

—Despierta, hombre — le dijo con amabilidad.

Roger se sobresaltó.

—Vuelvo a las andadas.

—¿Adónde te trasladó el periódico? — inquirió Janet.

—A la ciudad. Olvidémoslo. Démonos una zambullida. Hemos de volver al hotel.

—Yo me encargaré de sus preciosos chiquillos.

La oferta procedía de la mujer de edad, que desafió con la mirada a la joven del delgado rostro que había insultado a Scoopy, y agregó:

—¡Báñense!

Roger ya se quitaba los pantalones. Llevaba puesto el traje de baño. Entraron en el mar; cuando les cubrió el agua hasta la cintura, se sumergieron. Nadaron unos cuantos metros, bufando y chapoteando. La playa quedaba bastante lejos. Janet volvió varias veces la cabeza hacia ella, tragando agua al hacerlo.

Roger se fijó entonces en una balsa algo separada.

—¡Te desafío! — gritó.

Nadaba bien, pero su esposa le aventajaba en distancias cortas, de modo que llegó a la balsa con alguna anticipación. El tablero era de breves dimensiones. Se cogieron a él.

—Estamos demasiado lejos — jadeó Janet.

—De acuerdo —sonrió Roger—. Pero ve despacio para que pueda mantenerme a tu altura. No me importa que me venzan en alta mar, pero me molesta que me zurren ante un gentío. Joven mamá gana a esposo grosero y larguirucho.

—¡Tonto! —rió Janet—. ¡Ojalá no me hubiera enfadado contigo!

—Lo maravilloso es que te gobiernes tan bien con esos dos demonios siempre pegados a tu falda—declaró Roger—. ¿Dispuesta?

—Sí.

Emprendieron el regreso, nadando de costado para darse la cara.

—¡Querido!.., — dijo Janet en medio de una brazada.

—¿Eh?

—¿Qué viste en el periódico?

—Nada. Olvídalo.

—Lo supongo— comenzó a decir Janet, pero se interrumpió al romper una ola contra su rostro, y agregó—: por tu cara. Concentración absoluta. ¿De qué se trata?

—De un asesinato — repuso Roger.

—Eso es algo corriente. ¿No puedes olvidar que eres el inspector Roger West?

—A veces. Lo siento, mujer. Seré bueno.

Los niños se divertían cuando llegaron junto a ellos y Scoopy protestó a gritos al saber que debían marcharse. Le sedujeron con promesas de mucho chocolate, recogieron sus cosas, empujaron el cochecillo de Richard por la playa y entraron en el hotel a las seis menos cuarto. Roger se encargó de Scoopy y Janet del hijo menor, y a las seis y media los dos niños estaban acostados, a punto de dormirse tras la jornada cálida y laboriosa.

El matrimonio se trasladó a la habitación contigua, se bañó, se cambió y se reunió a tiempo para la cena de las siete y media.

—Ahora empiezan de veras nuestras vacaciones —dijo Roger—. ¿Crees que una de las sirvientas vigilará a los niños? He conseguido entradas para el primer baile de la temporada.

Los ojos de Janet se iluminaron.

—¡Eres un portento! May está de servicio esta noche y me aseguró que se encargaría de ellos cuando quisiéramos salir. Pero tenemos que cambiarnos. No puedo bailar vestida así.

—Ese vestido es horrible —exclamó Roger—. Se te cae a pedazos. Recuerda, hija, que no se trata de un baile en el Albert Hall, sino en un hotel de Bognor, por muy pomposo que sea su nombre. La mitad, por lo menos, de los concurrentes irán de pantalón corto o en mangas de camisa.

—No lo creas —replicó Janet—; y también te cambiarás tú. Estás mucho mejor de azul marino que con ese traje deportivo.

—¿Qué diablo me indujo a comprar los billetes? —gruñó Roger—. No merecerán tantas molestias.

Penetraron en la sala de baile algo después de las nueve. Los trajes de noche predominaban y casi todos los hombres iban de etiqueta. Roger murmuró unas palabras de excusa. Se divirtieron las dos horas siguientes. Bailaron todo el rato, tomaron un helado y un café y cambiaron unas palabras con la gente que habían conocido aquellos días.

Terminaron, faltos de aliento, un tango y regresaron a su mesa. Un hombre macizo esperaba junto a ella. Les sonrió. Roger se sintió desconcertado. Aquel individuo le era desconocido.

—Supongo que no me equivoco. ¿Es usted el inspector jefe West? — preguntó.

—Sí, pero de incógnito — repuso Roger.

—¡Oh! No lo divulgaré —aseguró el desconocido. —Soy el superintendente Kell. De la policía local —añadió y sonrió a Janet—. Sé que los del Yard prefieren pasar inadvertidos durante sus vacaciones, pero no he podido resistir presentarme a su marido, señora West. Ya sabe que nos deslumbra de vez en cuando.

Janet rió.

—Es bastante espectacular.

—¡Eh, vamos! — protestó Roger.

—La señora West no exagera —dijo Kell—. Oigan, ¿accederían a reunirse con nosotros? Todos saben quiénes son ustedes, pero no les agrada entrometerse —aclaró a Janet—. Vengan, por favor.

El grupo del superintendente constaba de ocho personas, cinco hombres y tres damas. Su anfitrión era el mayor; contaría cincuenta años. Roger le descubrió en varias ocasiones contemplándole pensativo y se preguntó qué se propondría. No lo supo hasta que ambos quedaron solos en la mesa mientras los demás bailaban.

—¿Qué le parece el caso de Riddel, West?

Roger sonrió.

—Apenas sé más de lo que he leído en el Evening News.

—Cae dentro de su esfera, ¿verdad?

—Probablemente me encargarían de él si estuviese de servicio —admitió Roger—, y con franqueza desearía encontrarme en Londres, aunque no me atrevo a insinuarlo. Son las primeras vacaciones que tenemos en muchos años. El pasado sólo logré un par de finales de semana algo largos, pero nuestro hijo menor era demasiado pequeño para andar con él a cuestas.

—Lo siento —murmuró Kell—, es decir, siento que no pueda volver a la ciudad. Ese servicio le iría que ni pintado.

—Mis compañeros se harán cargo de él tan bien como yo — rió Roger.

—Tal vez —contestó Kell con acento de duda—. West, no me importa reconocer que aquí agradeceríamos más su ayuda en caso dé necesidad que la de todos sus colegas juntos. No es muy corriente la oportunidad de capturar al asesino de un miembro del Parlamento. ¿Conocía a Riddel?

—Muy poco.

—Era antipático, ¿verdad? — preguntó Kell.

—Mucha gente lo decía.

—Se ensañaron con él —comentó el superintendente atusando su bigote hirsuto—. Golpearon su rostro hasta dejarle casi irreconocible y poco faltó para que le decapitasen. ¡Brrr! No tardará mucho en producirse chispas. Riddel formaba parte de unos comités especiales, ¿verdad?

—No sé más que lo publicado por la Prensa—afirmó Roger—, salvo que estaba angustiado. Hace algunas semanas reclamó protección. Eso es lo peor en lo que nos concierne. El asesino esquivó a nuestros hombres. Desde luego, habrá jaleo.

Cesó la música. Sacó un paquete de cigarrillos y lo ofreció a Kell, agregando:

—No diga nada. No deseo que mi esposa piense que suspiro por volver al Yard. Nos quedan aún diez días de vacaciones.

—No me asombraría que le llamasen —comentó Kell, y se levantó para recibir a Janet y a un muchacho, alto y amable, hijo suyo.

—La señora West es una bailarina excelente—elogió el joven—. Junto a ella me sentía tan ágil como un elefante. ¡Diablos! No le haría ascos a un helado.

Llamó a un camarero. Roger ya no tuvo ocasión de discutir el asesinato de Jonathan Riddel.

El baile acabó después de medianoche. Kell se ofreció a llevar a los West al hotel, pero se declararon dispuestos a regresar paseando.

Había una luna radiante que amortiguaba las luces de la población. Su suave resplandor, mientras caminaban a lo largo de la playa, rielaba en el mar, cuyo murmullo al deshacerse en la arena sugería las voces de un coro distante.

Anduvieron en silencio, cogidos del brazo.

—Roger, ¿por qué no me contaste lo de Riddel? —exclamó por fin Janet.

—Estoy de permiso —repuso su marido con ligereza— ¿Quién fue el asno que te lo explicó?

—El joven Kell. ¿No pidió protección Riddel? Me dijiste algo parecido una noche.

—Sí, pero eso no nos afecta —contestó Roger—. En el Yard hay gente de sobra para encargarse de este asunto insignificante. No será difícil, porque si el Evening News no miente, los indicios abundan. Lo revolverán todo para encontrar al criminal cuanto antes. Chatworth debe de arrancarse el poco pelo que le queda. Esa es su parte buena... Me lo encomendarían, naturalmente, si no gozase de vacaciones. Pero Bill Sloan me inquieta —prosiguió despacio—. Si no fuera por él, no volvería a pensar en el caso.

Janet respingó.

—¿Intervendrá Bill?

—Me sustituye durante esta quincena y ya sabes que Chatworth no le dejará en paz. Ignoro a quién se asignó la custodia de Riddel, pero Bill acaparará todo el veneno de la lengua del jefe, porque suya es la responsabilidad. Bueno, ya está hecho.

—Desearía que Bill no se viese comprometido— reconoció Janet.

Y se reanudó el silencio.

May, la camarera de servicio nocturno, les comunicó que ninguno de los niños había alentado. Roger y Janet entraron en la pequeña habitación y se olvidaron de Riddel, Sloan y el asesinato que los relacionaba, pasmándose ante los chiquillos. Después se prepararon a acostarse.

Roger oyó tintinear el teléfono en el vestíbulo, cuando se encaminaba al cuarto de baño.

Su hotel, uno de los pocos que admitían niños, tenía escasa cabida. Por consiguiente, no había empleado de guardia en la planta baja. Roger se precipitó escaleras abajo ciñéndose más aún el batín. El teléfono estaba en un nicho del vestíbulo.

—Diga. Aquí el hotel Mayview.

—Conferencia para el señor Roger West —dijo el operador—. ¿Está ahí?

—Soy yo mismo.

—No se retire, por favor.

Durante la pausa, Roger especuló quién sería el comunicante. Se hallaba apercibido para recibir una orden formal de sir Guy Chatworth, el subcomisario, o de uno de los superintendentes, por lo que se sorprendió no poco al reconocer la voz del inspector William Sloan.

—Oiga...

—Hola, Bill — respondió Roger sin mucho entusiasmo.

—¿Te hice levantar de la cama? —exclamó Sloan con ansiedad—. Me propuse telefonearte antes, pero he tenido un día de todos los diablos.

—Lo imagino.

—Chatworth no ha parado de rugir como un loco desde que se recibió la noticia —explicó Sloan—. Me encuentro en un aprieto, Roger, yo... Aborrezco insinuártelo siquiera, pero ¿no podrías venir un par de horas mañana a Londres? Los otros bandidos están tan contentos porque he metido la pata, que me molesta pedirles ayuda. ¿Vendrás?

—Antes tendré que parlamentar con Janet —dijo Roger, con una sonrisa delatora—; pero creo que accederá, sin duda por tus ojos azules. Mi visita no será oficial; me echarán el guante si aparezco en el Yard.

—Nos encontraremos en Chelsea — respondió Sloan agradecido—. ¿Te va bien a las once? Te llamaré si me retraso. Odio estorbarte, Roger, pero ya sabes lo que son estas cosas.

—¡Vaya que sí! —le tranquilizó su amigo—. ¿Se descubrió algo?

—Ni pizca —reconoció Sloan—. En un principie parecía que arrestaríamos al culpable en un par de horas, pero hubo complicaciones sin tacha y... Será mejor que lo olvidemos hasta mañana. Poco podré comunicarte por teléfono. Dile a Janet que lo siento muchísimo.

En la alcoba, Janet leía el Evening News sentada en la cama. Abandonó el periódico al verle.

—¡Cuánto has tardado! — exclamó animada.

—Bill acaba de telefonear.

—¡Se terminaron las vacaciones! —gimió Janet—. Lo notaba en los huesos. Será mejor que volvamos todos. No lo pasaríamos bien sin ti

—Sólo desapareceré unas dos horas —le aseguró Roger—. Volveré a tiempo de bañarnos juntos mañana por la tarde.

—No lo creo —replicó Janet, y añadió resignada—: Bueno, tendré que conformarme.

~·2·~
UN DETECTIVE EN CALMA CHICHA

Roger fue en tren a Londres, cediendo el coche a Janet para consolarla. Se acomodó en una esquina de un departamento de primera clase, sintiéndose culpable al estar libre, con todos los periódicos matinales. Ofrecían versiones personales del asesinato de Riddel, pero todos coincidían en anunciar que el Scotland Yard esperaba «importantes progresos» en cualquier momento.

Roger se pregunté, comparando este optimismo con lo poco declarado por Sloan la noche anterior, quién era el autor de aquella frase, Le desagradaba incitar a los legos a que pensasen que la detención era cuestión de segundos. O el Ministerio del Interior había intervenido, o el subcomisario se había dejado arrastrar por uno de sus arrechuchos de cólera en los que solía decir cosas de las que más tarde se arrepentía.

Dos hombres de negocios sentados ante él comenzaron a hablar del crimen. Uno de ellos, gordo y de aspecto opulento, repitió las palabras de Kell.

—Se ensañaron con él.

—¡Esos políticos! —bufó el otro con desdén— Ese individuo era un logrero del peor tipo. Con el dinero que tenía, no se hubiera sumado jamás a los laboristas de no esperar un puesto en el Gobierno. Por suerte no lo consiguió.

—Quizá fuese sincero — objetó su interlocutor.

—¿Quién? ¿Riddel? —exclamó el otro—. Créame, se metió en política por si podía pescar algo. Fíjese en su mujer.

—¿Qué le pasa?

—Hombre, que es la hija de lord Plomley, conservador por los cuatro costados. No me convencerá de que Riddel hubiese ingresado en la familia si hubiera tenido una pizca de decencia. Fue muy curioso ese matrimonio. Jamás comprendí cómo consintió Plomley...

—Tal vez no consintiera — contestó el hombre obeso— Ya sabe que las hijas no son unos corderitos.

—Eso tengo entendido.

El gordinflón recogió su Times y concentró en él su atención. Roger presumió que el tema de las hijas indomables había herido alguna de sus cuerdas cardíacas.

Se retrepó en el asiento procurando recordar cuanto sabia de Jonathan Riddel. No era mucho. Había sido elegido por una circunscripción del Midland poco después de contraer matrimonio con la deliciosa Cynthia Plomley. La boda causó sensación en los círculos selectos. El difunto, enriquecido al heredar a un tío, desertó del partido conservador cuando la reunión de Munich e ingresó en las filas laboristas unos cuantos años después. Se exhibía constantemente, lo que daba pábulo a los muchos rumores que circulaban sobre él. Roger, por lo general, no prestaba atención a las murmuraciones, pero en aquel caso recordaba algunas. Se afirmaba que Riddel era un empresario tiránico, mezquino y ambicioso, con propensión a traficar en el mercado negro. Sin embargo, esta última acusación se dirigía, tarde o temprano, a todos los hombres públicos.

Contaba cuarenta y un años al morir.

Roger le vio en el Scotland Yard cuando acudió en demanda de protección. En realidad, Riddel recurrió al subcomisario, pero Chatworth detestaba a las personas pagadas de sí mismas y se lo transfirió a Roger, convencido de que era el último de sus hombres capaz de impresionarse ante la posición social o la riqueza.

El asesinado fue altanero, pero explícito. Había recibido tres anónimos amenazadores, toscamente escritos. Años antes acusó de robo a un chófer, que cumplió dieciocho meses de cárcel. Estaba persuadido de que su antiguo empleado era el autor de las cartas, pero nada se descubrió al vigilarle e interrogarle.

—¿Cómo se llamaba? —murmuró Roger—. Finn. Sí, Finn.

Le recordaba a pesar de no haberle visto más que una vez. Era bajo y membrudo, de pelo negro y alborotado, y espesa barba. Trabajaba en una empresa del Gobierno. Negó todo conocimiento de los anónimos y, ciertamente, no se debían a su puño y letra, ni habían sido enviados desde Romford, punto en que estaba empleado.

—Y ahora ocurre esto — exclamó Roger a media voz.

Dos horas más tarde, desmontaba de un taxi frente a su casa de la calle Bell, Chelsea. Se alegró de contemplarla, aunque sólo había estado ausente escasos días. El césped necesitaba ser recortado. No tuvo tiempo de segarlo antes de marcharse.

—Quizá pueda hacerlo esta mañana —se dijo—. Por encima.

Abrió la entrada y arrugó la nariz.

—Ya huele a aire confinado... ¡Vaya! ¡Una carta!

La recogió. ¿Por qué no se la enviarían a Bognor? Notó entonces que carecía de sellos. En el ángulo de la izquierda se leía: «A mano. Urgente e importante».

Desgarró el sobre con premura y echó una ojeada a la dirección. Asombrado, buscó la firma inmediatamente.

¡Jonathan Riddel le había escrito!

—¡Que me ahorquen! — masculló Roger y leyó:

«Querido West:

»Le visitaré esta tarde a las 7,30. Procure estar. No deseo ir al Scotland Yard por las razones que le expondré oportunamente. ¡Es de suma importancia! Tengo motivos para creer que atentarán contra mi vida en los próximos dos o tres días.

Roger, silbando bajito, entró en la cocina a preparar la marmita del té. Este estuvo hecho antes de descubrir, que no había leche en la casa. Pasó contrariado a la salita de estar, corrió las cortinas y ocupó su sillón golpeando la carta contra la punta de los dedos.

La sorpresa de que Riddel le hubiera escrito a su domicilio se aminoraba por el hecho de que hubiese recurrido a él asustado por un ataque inminente. La carta había sido fechada el día anterior. De estar en casa, Roger habría quizá evitado la tragedia.

—No me gusta ni pizca — murmuró.

Oyó pasos en el camino.

—Será Bill.

Se levantó al gritar una voz masculina:

—Señor West, ¿está ahí?

—¡Vaya! — exclamó Roger en voz baja.

El inoportuno era Norman, su vecino, hombre de edad mediana. Como vecino era cuanto se pudiera pedir, pero en aquel momento Roger no deseaba charla. No obstante, corrió a la entrada disfrazando su exasperación.

—¡Hola! ¡Oh! ¿Es usted telépata?

Norman llevaba una botella de leche. Se adentró en el vestíbulo.

—El mérito es de mi mujer —sonrió—. Le vio llegar y supuso que trataría de tomar una taza de té. Sabe cuánto le agrada. ¡Es una pena que haya tenido que volver, señor West! ¿Se debe su llegada a lo de Riddel?

—Mi regreso no es oficial.

—¡Oh! —se asombró Norman—. Ya... Bueno, me alegro de todos modos — dejó la botella en una mesita—. No quiero retenerle. Tendrá mucho que hacer. Sin duda, estará relacionado con lo del robo.

—¿Cuál robo? — preguntó Roger.

—¿No lo sabe? — se consternó Norman—. ¡Menudo susto nos llevamos! Yo opiné que debían decírselo, aunque no tuvieron ocasión de llevarse nada.

Roger se sintió interesado.

—Ande, cuéntemelo. Pasemos a la cocina y tomará un poco de té conmigo. Lo hice antes de averiguar que no había leche.

—¡Ah! — exclamó Norman, complacido—. Mi esposa acertó entonces; es una mujer sorprendente. Acepto.

Trotó hasta la cocina precediendo a Roger.

—Me maravilla que no le comunicasen el robo, señor West. Ocurrió el lunes por la noche. Le visitó el señor Riddel y poco después...

—¡Alto! — interrumpió Roger—. Ando a ciegas. ¿Dice usted que el señor Riddel estuvo en casa y que entraron en ella la misma noche?

—Eso fue exactamente lo que sucedió. Estuve a punto de telefonear al Scotland Yard para recordárselo, pero presumí que ya lo sabían. Les debieron de informar de todo lo ocurrido al señor Riddel, ¿eh?

—Es lo natural — contestó Roger.

Se enteró de la historia de Norman haciendo acopio de paciencia. La tarea amansó su asombro. Abarcó por grados el alcance de lo ocurrido. Y reflexionó con tristeza que no le quedaban muchas esperanzas de volver a Bognor.

A las siete y media de la tarde del lunes se presentó un hombre en su casa. Norman, que arreglaba el jardín, le notificó la ausencia de Roger. Al pronto no reconoció al visitante, pero Riddel se presentó (cuellierguido, coligió el inspector) y pidió sus señas. Norman le aseguró que el Scotland Yard era el único que las sabía; tropezó con dificultades en convencer a Riddel de la verdad de su aserción. Compareció entonces su esposa invitando al asesinado a entrar en su casa y éste aceptó, indudablemente para obtener su dirección. Estaban en la habitación delantera, desde la que Norman notó la presencia de un individuo en el jardín de Roger y corrió a avisar al recién llegado que los West estaban ausentes.

—Entonces advertí que se hallaba abierta la ventana de la fachada —prosiguió el hombrecillo, después de un sorbo de té—. Resultaba notable, señor West, pues el intruso no había estado ni cinco minutos. Sin duda fue en derechura de la ventana y la forzó. Es inútil que le diga que no perdí el tiempo. Grité, y el señor Riddel se apresuró a salir. Penetré por la ventana, seguido por él, mientras mi mujer telefoneaba a la policía. El hombre estaba en el interior. Le oía, pero no le veía. No obstante, pude vislumbrarle cuando saltaba la tapia del jardín. Ya ve que le ahuyentamos.

—Ya — murmuró Roger pensativo.

—Esperaba que usted estaría enterado, porque llegó un guardia en seguida. Mabel no tuvo que avisar a la Comisaría después de todo; le vio pasar y le llamó. Fue muy emocionante. Comprenderá ahora que imaginase por qué había vuelto. Tal vez el conato de robo tuviese relación con el trágico fin del pobre señor Riddel.

—Entiendo —afirmó Roger—. Regañaré a mis colegas por no haberme avisado.

—Quizá no quisieron estropearle las vacaciones- indicó Norman—. ¡Es tan simpático Scoopy!... Bueno, debo marcharme... ¡Ah! Mabel me encargó de decirle que no vacilase en venir a comer con nosotros, si se queda aquí. No se vaya con el estómago vacío.

Roger se declaró agradecido y le acompañó a la puerta. Norman comentó el veloz crecimiento de la hierba en mayo y luego corrió por el camino. Roger volvió a la cocina, dejando la puerta abierta, y se tomó otra taza de té. Después recorrió los cuartos sin encontrar señales del robo y se preguntó qué le pasaría a Sloan. Ya eran las once.

Tuvo la tentación de telefonearle a su despacho pero no quería que nadie se enterase oficialmente de que se hallaba en Londres. Decidió conceder tiempo a su amigo hasta el mediodía, y se entretuvo cortando la hierba con la segadora mecánica. No pudo absorberse en la tarea; por tres veces invadió los macizos de flores. Pero estaba demasiado angustioso para enfadarse consigo mismo. Un coche frenó cuando terminaba de segar.

Se apeó Bill Sloan de un salto.

—¡Hola, Roger! Perdona el retraso.

Era más joven que su amigo, y hacia poco que alcanzara la categoría de inspector, en especial gracias a las recomendaciones de Roger. Era moreno, de rostro vulgar animado por unos dientes relucientes y bellos ojos grises. Le estrechó la mano con calor. Era visible que las cosas no andaban muy bien para él.

Su primer tropiezo, pensó Roger mientras entraban en la salita. Tarde o temprano todos los del Yard sufrían las veleidades de la fortuna. Sloan tenía mala suerte en un caso tan importante como aquél.

—Me alegro de verte —dijo Bill, sacando su pipa. —¿Cómo están Janet y...?

—Perfectamente. Vayamos al grano.

—Será preferible. Es un verdadero infierno. Presentí que habría jaleo cuando me enteré de él, pero no supuse que Chatworth me sacudiría tan fuerte. ¡Cualquiera diría que me encargué personalmente de vigilar a Riddel.

—¿A quién se lo asignaste? — inquirió Roger.

—Al chico Hamilton. No se lo hubiera mandado, pero las vacaciones nos tienen sin personal. Y Stubbs y Wilson cayeron enfermos. Hamilton es de confianza corrientemente, de ahí mi decisión. De momento envió unos partes estupendos... hasta el domingo por la noche. Entonces perdió al asesinado. Afirma que Riddel se lo sacudió de encima. No sé si será verdad. Chatworth no quiere creerlo.

—En efecto, cuesta un poco aceptarlo así como así — dijo Roger.

—Pues yo me inclino a prestarle fe — declaró Sloan—. Hamilton no tiene un pelo de tonto. No hubiera fallado, de ir la cosa por sus cauces normales, pero si Riddel le dio el esquinazo deliberadamente, la cuestión varía de aspecto.

—Sí. Sin embargo, Riddel fue asesinado en su propio piso. Hamilton debía volver a él si había perdido el rastro.

—Llegó una hora después de cometido el crimen puntualizó Sloan—. O, por lo menos, del tiempo aproximado en que se cometió. Subió al piso de Riddel, encontró la puerta abierta y. por consiguiente, investigó, hallando... Bueno, ya sabes lo que descubrió, ¿verdad?

—¿Son fidedignos los periódicos?

—Sí en lo que atañe al hallazgo del cadáver. Un periodista apareció algo más tarde que Hamilton. Dijo que tenia una cita con Riddel; cruzó la puerta abierta al unísono que Hamilton. Lo lógico es que saliera de estampía con la noticia. Chatworth mandó un informe a la Prensa, en cuanto se enteró de lo anterior, con la acostumbrada declaración de que se espera una detención de un momento a otro. Nuestro subcomisario pierde a veces la cabeza —agregó Sloan dolido.

Roger sonrió.

—No le hagas caso. Ya se calmará. ¿De qué te acusa exactamente?

—Sobre todo de haber seleccionado a un joven inexperto para la faena. Y también, desde luego, por no haberle avisado antes de que los periódicos se nos echasen encima. Hamilton me telefoneó desde el piso y me largué hacia él como un estúpido antes de informar a Chatworth. El Evening News le enteró de todo.

—¡Mala suerte! — exclamó Roger con simpatía.

—Así están las cosas. Chatworth me dio a entender que, habiéndome metido en el lío, tengo que descubrir al culpable, si deseo recobrar mi reputación. No podría quejarme si no hubiese encargado a Abbott de la dirección. Jamás me gustó esa momia. Me mira como si hubiese arruinado al Yard...

—Estás en un aprieto.

—Lo sé — reconoció Sloan, apenado—. De diez nueve veces me habría tirado de cabeza para lograr una ocasión como ésta, pero ahora estoy como si me siguiesen los pasos. Y soy tan nervioso, que apenas me atrevo a hacer algo. Abbott persiste en proclamar que hay una carencia absoluta de iniciativa.

Estoy seguro que ha presentado malos informes al subcomisario.

—No habéis tenido mucho tiempo.

—El necesario para que el señor superintendente Abbott hiciese estragos —observó Sloan—. A decir verdad, cambiamos unas palabritas antes de marcharme. Me tuvo hablando del caso, cuando ansiaba venir aquí. Por fin, le anuncié que debía irme, me preguntó por qué y repliqué: «¡Para emplear parte de la iniciativa que reclama usted sin descanso!» Su rostro fue cosa de ser vista... Si, ya lo sé —agregó, sombrío— Es una necedad indisponerse con Abbott, pero...,

—No le irá mal a Abbott sentirse contrariado — afirmó Roger— A primeras horas de la tarde podrás contarle un par de las cosas que te proporcionó tu iniciativa.

Sloan se aturulló.

—¿Cuáles?

—Averiguarás que un individuo vestido de guardia, pero sin autoridad para ello, estuvo en la calle Bell, Chelsea, el domingo algo después de las siete y media de la noche, lo cual sucedió a poco de aparecer Riddel para visitarme y de sufrir un desengaño ante mi ausencia. A continuación un desconocido penetró en mi casa seguramente para...

—¿Qué diablos dices? —gritó Sloan—. ¿Riddel vino a verte? ¿Un escalo? Nadie habló de robo; lo hubiéramos sabido si se hubiera informado a las Comisarías. Los periódicos lo hubiesen publicado. Eso es una broma.

—No, no —repuso Roger—. Te explico la receta para que reverdezcan tus marchitos laureles. No tienes más que visitar a mi vecino, y Chatworth ronroneará como un gato satisfecho cuando lea tu informe.

—¿Tardaré mucho en ver a ese vecino? — inquirió Sloan.

Norman se mostró dispuesto a hablar y a formar parte de la conspiración, cuando Roger le dijo que no deseaba inmiscuirse en el caso para no perder sus vacaciones: oficialmente, la visita de Riddel y el intento de robo serían indagadas por el inspector Sloan. Sloan había seguido la pista al asesinado hasta la calle Bell y, por lo tanto, merecía la gloria del descubrimiento.

A continuación explicó que el hombre uniformado no era policía.

—Pero ¿cómo lo supo? — exclamó la señora Norman con vivo interés.

—Es más listo de lo que parece, señora — interpuso Sloan—. Si ese sujeto hubiera sido agente, hubiera informado del conato de robo a la Comisaría más cercana, y de allí al Yard y a los periódicos, que la habrían publicado con bombos y platillos. El señor West no se enteró de nada, lo cual prueba que no hubo agente en aquel momento; en otras palabras, el guardia no era auténtico. ¡Es formidable! — concluyó, frotándose las manos.

—¡Siempre que la señora West no deba volver! —replicó la señora Norman—. La comida está dispuesta. Comerán con nosotros; no admitimos una negativa.

Almorzaron muy bien y Sloan se dirigió después al Scotland Yard del mejor humor del mundo. Roger terminó de arreglar el césped de su casa. A las dos y media, cuando sus hijos, acabada la comida, dormían la siesta, telefoneó a Janet. Su esposa le respondió inmediatamente.

—Estabas junto al aparato — la acusó Roger.

—En algún sitio debía estar — replicó Janet—. Bueno, ¿vuelves?

—Sí, sí; pero ignoro si lo haré antes de la noche.

—¡Lo suponía! ¿Por qué me casé con un policía? —se quejó Janet—. ¿Viste a Bill?

—Sí. Se marchó muy animado. Esta noche, cuando regrese, te lo contaré todo. ¿Cómo os fue en la playa esta mañana?

Cinco minutos más tarde cortaba la comunicación entre sonriente y contrariado. Se hallaba en un dilema. El atractivo de Bognor, de Janet y los niños resultaba irresistible en Londres... Pero recibiría órdenes formales en cuanto el subcomisario se enterase de que se había visto complicado en el caso y...

Antes de que diesen las tres sonó el teléfono.

—¡Lo suponía! — gruñó, repitiendo la frase de Janet, y tomó el aparato diciendo con cautela—: ¿Diga?

—¿Podría hablar con el inspector West, por favor? — suplicó una voz femenina.

—¿De parte de quién? — preguntó Roger.

—De Riddel. De la señora de Jonathan Riddel.

~·3·~
SEÑORA DE JONATHAN RIDDEL

No fue muy larga la conversación telefónica. La dama quería verle con urgencia. ¿Estaría en su casa a las cuatro? Roger aseguró que lo procuraría, le dieron las gracias y se acabó la comunicación.

El inspector jefe colgó el aparato lentamente mirando al césped. Por la ventana penetraba la débil fragancia de la hierba recién cortada. El sol bañaba el jardín.

—¿Y ahora qué? — preguntó en alta voz.

Nada ocurrió antes de las cuatro, aunque esperaba tener noticias de Sloan. A las cuatro y cinco empezó a sentirse nervioso. Estaba convencido de que la viuda seria puntual. Salió al jardín. Se encontraba en la verja, cuando un Talbot entró en la calle. Avanzaba despacio, conducido por una mujer que examinaba las casas. Frenó ante la de Roger y se apeó.

—Buenas tardes.

—¿Es usted el inspector West?

—Es usted muy amable por recibirme. Le estoy muy reconocida, inspector.

Roger le franqueó la entrada murmurando una contestación. La envolvía un leve perfume. La visitante le miró con intensidad y él observó que tenía unos ojos muy bellos.

Sin embargo, no era una mujer hermosa, sino que iba perfectamente maquillada. Se movía con gracia y dignidad, que le prestaban una distinción notable. Era casi tan alta como Roger, esbelta y de atractiva figura. Le sorprendió ver que, en lugar de vestir de luto, llevaba un traje azul marino con cuello y puños encarnados. Tenia treinta y un años, pero no representaba más de veinticinco.

Se apartó para que penetrase en la fresca salita y le ofreció cigarrillos.

—No, gracias; raras veces fumo.

Roger notó su reserva. Estaba resentida por tener que llevar a cabo aquella visita."

—Señor West, le presento mis excusas por venir aquí. Comprendo que no debería ponerme en contacto con la policía más que en el Scotland Yard. Pero las circunstancias lo imponen así.

—No existe razón para que no lo haga, señora Riddel. No obstante, mi actuación como simple ciudadano tiene limites.

—Poco le pediré. ¿Trajo algo mi esposo en su visita de la otra noche?

—¿Qué entiende por algo? — puntualizó Roger.

—Un paquetito — contestó la señora Riddel midiendo las palabras— del tamaño de una caja plana de cincuenta cigarrillos. ¿La trajo?

—Lo ignoro... — comenzó a decir Roger.

Su visitante hizo un gesto de súplica y de contrariedad.

—No me soslaye, por favor, señor West. Me daré por satisfecha, y no le volveré a molestar, si me dice que no puede divulgar información.

—No la soslayo — sonrió Roger—. Su esposo no me encontró la otra noche.

—¿Qué?

—Es la verdad. Hace escasas horas un vecino me enteró de su visita. Yo no estaba en casa el lunes.

—¡Es increíble! El me dijo que...

—¿Qué le contó? — le animó Roger.

—Que había estado aquí y que le había visto. Es inverosímil, si no era verdad. No tengo motivos para dudar de su palabra. Había formado un concepto altamente favorable de usted y ansiaba hablarle personalmente. Es... ¡increíble!—repitió la joven, trastornada.

—¿No lo es todo el asunto?

La señora Riddel levantó las manos.

—¿Sí? Lo desconozco. Desde hace muchas horas vivo en medio de una pesadilla tal, que nada me sorprendería, pero esto...

—¿También está asustada? — preguntó Roger con suavidad.

—¿Asustada? No sé si es la palabra exacta — repuso, más dueña de si—. Jonathan temía a Finn, pero jamás creí que tuviese razones para ello.

—¿Conocía usted a Finn?

—Sí, hace años.

Se quedó quieta, contemplándole sin esforzarse por disfrazar su tribulación. Se levantó de pronto.

—Es inútil que siga aquí.

—¿Qué contenía el paquete, señora Riddel?

Roger permaneció inmóvil, apoyado en la repisa de la chimenea.

—Algo privado.

—¿Pertenecía a su esposo?

—¡Naturalmente! — repuso la joven con sequedad.

—Todo lo suyo, privado o no, interesa ahora a la policía.

Roger notó su resentimiento por su modo de mover la cabeza y el brillo de sus ojos. Era el primer síntoma de la animosidad latente que había presentido desde que ella se apeó del auto.

—Es cuestión de opiniones.

—Es un hecho legal — corrigió Roger.

—Señor West, ¿me equívoco al decir que usted no interviene en la investigación?

—Comunicaré cuanto sepa al inspector de servicio

—contestó Roger con soltura—. Tendré que informarle, naturalmente, de su visita. Pero no tengo la obligación de informarle, si juzgo que lo tratado no tiene relación con el asunto principal. Y no lo podré decidir hasta que conozca el contenido del paquete, ¿verdad?

Hubo una larga pausa.

—Ignoro qué es, señor West.

—¡Oh! Entiendo. ¿Cómo supo que su marido vino a hablar conmigo?

—Ya le he dicho que me lo había contado.

—Ya... Pero ¿es la verdad?

La señora Riddel se ruborizó y sus ojos chispearon. Le miró desafiadora sin que él perdiese su débil sonrisa, una sonrisa calculada para que perdiese por completo el dominio de sí misma. La joven iba a protestar, pero se contuvo.

—Me irrita su insinuación, señor West. Adiós.

—No me gusta hacerlas, pero tengo bastante experiencia en esta clase de investigaciones, señora Riddel. Le aconsejo que me escuche; la verdad acaba siempre por saberse. Es posible ocultarla mucho tiempo, pero surge al fin, y a menudo no se saca nada con retenerla.

—Es usted un impertinente — exclamó la joven fríamente.

—Soy un policía, señora Riddel.

La viuda se dirigió a la puerta. Roger no imaginaba nada para retenerla; además, consideraba improbable conseguir que hablase. Si hubiese tenido el coche, la hubiera seguido. Abrió la puerta. La señora Riddel inclinó levemente la cabeza y salió sin mirar a su alrededor, mientras él la vigilaba.

El auto tardó en ponerse en marcha y arrancó por fin. Sin duda, la joven sabía que la contemplaba, pues se mordió el labio inferior, pero le ignoró por completo.

Roger volvió a la casa y marcó el 1212 de Whitehall. Demandó comunicación con Sloan, pero su amigo estaba con él subcomisario.

—Bueno. Póngame con el inspector Day.

—¿Quién habla, por favor?

El operador era un agente nuevo o hubiese reconocido su voz. .

—Un amigo — informó Roger.

Tras una larga espera oyó otra voz con el acusado acento de las clases bajas londinenses.

—Aquí el inspector jefe Day.

—Buenas tardes, inspector jefe — dijo Roger, sarcástico—. Aquí el inspector jefe West...

—¿Quién? — tronó Day— ¿Guapo?

—Sí. Quiero...

—¿Cómo está Bognor, Guapo? — preguntó Day con avidez—. Aquí nos licuamos. Tienes suerte, como siempre... ¡Vacaciones en un tiempo como éste! ¿Cómo está tu mujer? ¿Y el resto de la familia? ¿Cuántos baños has tomado? Yo me pasaría el día en el agua.

—Eddie, es urgente...

—No te entiendo, juro que no te entiendo — declaró Day—. Logras una quincena en la mejor época del año y no puedes alejarte del teléfono. En tu caso, yo me enterraría a centenares de millas y no me atrevería a llamar. Apuesto a que la señora West no lo aprueba, en el supuesto de que sepa que el trabajo te tiene ocupado. ¿Acaso imaginas que no podemos marchar sin ti? — agregó briosamente—. No olvides que no lo hacemos mal. ¿Qué querías?

—Hablar con Sloan. Está con Chatworth.

—No puedo interrumpirlos — protestó Eddie—. ¡Eres un fresco, Guapo! Ya sabes que el viejo no acepta que le molesten. Me costaría la vida.

—No digo que le interrumpas — se exasperó Roger—, sino que des un recado a Sloan en cuanto salga.

—Eso es distinto.

—Comunícale que creo que encontrará muy interesante a la señora Riddel.

—¿Intentas dirigir el Yard desde Bognor? — bufó Eddie—. Yo no te haría caso, si fuese Sloan. Pero supongo que él... Lo está pasando mal, Guapo — agregó, bajando la voz—. Recibe una paliza. Entré por casualidad en el despacho del viejo cuando Sloan se hallaba con él. Confieso que me alegro de no estar en su pellejo.

—¿Le pasarás el recado? — preguntó Roger.

—Bueno, bueno. No hace falta que grites. Pero no le dices nada nuevo; el muchacho ya habrá pensado en esa mujer. Quizá haya metido la pata esta vez, pero el chico vale y no pasará nada por alto...

Eddie se interrumpió. Roger oyó una exclamación análoga a «¡Atiza!». Hubo .un murmullo ininteligible.

—Espera, Guapo. Aquí tienes a Sloan — anunció Eddie con acento de disgusto—. Es una sonrisa de pies a cabeza. Me rindo. Recuerdos a tu mujer.

—Hola, Roger — saludó Sloan en un tono que le alegró—. ¿Me buscabas?

—Te estuve esperando toda la tarde. ¿Cómo te fue?

—¡No pudo irme mejor! — rió Sloan—. Conseguiste que...

—No olvides que Eddie Day está escuchando — le recordó Roger.

—¡Ah! Pues todo salió a pedir de boca.

—Oye algo que también puede servirte. La esposa de Riddel me visitó esta tarde. ¿La viste ya?

—Es digna de estudio — comentó Sloan—. No estaba en la ciudad anteanoche, ni cerca del piso, por consiguiente, si es lo que piensas...

—Asegura que Riddel vino a mi casa con un paquete del tamaño de una caja plana de cincuenta cigarrillos y que le refirió que había hablado conmigo. O él mintió o mentía ella. Tiene gran interés por ese paquete, cuyo contenido no me aclaró. Es casi seguro que fingía. Yo no la acosaría acerca del paquete, pero no permitas que desaparezca con nada. Muéstrate duro si se pone altiva. Eso la asustará, aun en el caso de que no quiera hablar.

—Bien. ¡Ojalá estuvieras de vuelta, Roger! Este caso te iría como un guante.

—No seas idiota. Chatworth no sabe que me has visto, ¿eh?

—No. Comentó que te estabas cociendo en la playa, pero no trató de llamarte. Está más animado ahora, aunque no hay muchos motivos para ello, salvo que estamos en mejores relaciones.

—Es pronto aún— dijo Roger—. Aguántale cuanto puedas. Me gustaría pasar esta semana en Bognor.

Colgó y pasó al recibidor. Consultó los trenes directos hasta Bognor en la Guía que había en el paragüero. Tenía veinte minutos para tomar el próximo. Recorrió la casa cerrando ventanas y corriendo cortinas, apesadumbrado por tener que marcharse de Londres, pero animado por reunirse con Janet. Había hecho lo posible en su estancia relámpago; si proseguía, tendría que aparecer en el Yard, lo cual significaría renunciar a sus vacaciones.

El teléfono sonó cuando estaba en la entrada de la casa.

—Un momento, por favor. Conferencia para usted —le anunció la telefonista.

Y oyó:

—¿Bognor? Ya tengo su número de Chelsea.

* * *

Sir Guy Chatworth era un hombre ancho, rubicundo, de cara redonda, majestuosa cintura y genial temperamento en circunstancias normales. Se hallaba en su amplio despacho, entre muebles de acero y un enorme escritorio negro y brillante. Hablaba por teléfono. El sol, reflejado por un cuadro, iluminaba su cabeza semicalva, cuyo pelo gris rizado la bordeaba a mechones.

—Sí, sí, Janet; lo sé —decía—. Es muy desagradable, lo siento, pero ya sabe la importancia de estas cosas. Si Roger no fuera un policía tan notable, no tendría que molestarle ahora. Se me ocurrió telefonearle, ante todo para amortiguar el golpe. ¿Cómo está mi ahijado?

—No es correcto, sir Guy —protestó Janet—. No es decente, y usted lo sabe.

—¡Vamos! — gimió Chatworth—. ¡Esto es una cause célèbre Una ocasión como pocas para Roger. Se hará famoso si lo resuelve. Tendría que estarme reconocido... y usted también, Janet. No se asesinan miembros del Parlamento todos los días.

—Ya sabia que hizo mal en ir a la ciudad — se lamentó Janet.

—¿Qué dice? — gritó el subcomisario.

—Dije que no debió ir a la ciudad — repitió Janet—. ¿No puede concederle un par de días? Hace un tiempo tan maravilloso...

—¿Un par de días? ¡Hum! No lo sé, querida; ignoro con qué rapidez progresará este asunto. Le prometo lo siguiente: en cuanto todo se aclare, tendrá vacaciones y...

—Tal vez también nos consiga el hotel y que el tiempo sea bueno — interrumpió Janet con sarcasmo.

De pronto se imaginó el rostro de Chatworth y recordó que estaba hablando con el jefe de Roger. Se arrepintió de que el desengaño la hubiera llevado tan lejos.

—Incluso intentaré eso — prometió Chatworth.

—La... lamento haber sido tan brusca —se excusó Janet—. Es muy desagradable, pero lo comprendo. Espero...

—Mi querida Janet, no se inquiete —dijo el subcomisario y rió—. No me importa reconocer mi culpabilidad. No se enfade con Roger; yo no sabía que estaba en Londres. Piense en Scoopy y tráigalo tan negro como el chocolate. Otra cosa, ¿dónde se aloja Roger?

—Tal vez ya esté de regreso — contestó Janet apresuradamente.

—Será mejor que no. Adiós, Janet.

En cuanto colgó, Janet se apresuró a telefonear a, Chelsea para ponerse en contacto con Roger antes de que Chatworth le hablase.

* * *

Roger esperó sombrío la conferencia de Bognor. Sólo su mujer le llamaría desde allí, sin duda con el repentino propósito de inducirle a volver cuanto antes. ¡Malditos fuesen Riddel y la señora Riddel! lira raro que ambos le hubiesen visitado. La segunda no pensaba más que en el paquete. Jamás, al parecer, se conocerían las razones del asesinato. Y precisamente estaba de vacaciones,..

—¡Hola! — saludó Janet.

—¿Cómo estás, nena? Iba a tomar el próximo tren cuando...

—No vengas. Acabo de charlar con tu jefe. Me porté muy mal con él. Se me escapó que estabas en Londres... ¿No te ha dicho nada aún?

—¿Eh?... No.

—Bueno, por lo menos ya lo sabes. Tiene razón, pero perdí los estribos. Este tal vez sea tu caso más importante. Tendrás que quedarte. Dile que no me encuentro muy bien, que estoy muy nerviosa, lo que se te ocurra. Fue muy amable y estoy arrepentida, muy arrepentida.

Roger se avergonzó de su súbita contrición.

—No te inquietes. Chatworth es feliz si se sale con la suya.

—¡Dios te oiga! —deseó Janet con fervor—. Si se te presenta la ocasión, no dejes de venir, aunque sólo sea por unas horas. Acaba de llegar una joven con una niña de la edad de Scoopy, y me ayudará a encontrar soportable tu ausencia. Su marido se encuentra en la India; supongo que debo agradecer que tú te halles en Inglaterra. ¿Me llamarás esta noche?

—Sí, así que pueda — prometió Roger.

Colgó sonriendo y por primera vez dio rienda suelta a sus pensamientos. Chatworth deseaba que interviniese, lo que indicaba su prestigio en el Yard. Se entendió siempre bien con Bill Sloan y era improbable que su jefe mantuviese a Abbott como director del asunto. El fuerte del superintendente era examinar pruebas e informes en la oficina. Poseía un espíritu singularmente analítico. Roger podría entrevistarse con la señora Riddel sin tener las manos atadas. En resumen, la situación se ponía interesante.

Chatworth le llamaría de un momento a otro.

Sonó el teléfono. Roger se abalanzó sobre él. El Yard. El telefonista le rogó que no se retirase. Permaneció mirando a la ventana y preguntándose que le diría el subcomisario. Entonces, por un hueco de la cortina, distinguió el Talbot de la señora Riddel.

Se aproximaba a su casa.

~·4·~
WEST SE REINCORPORA

—Desearía hablar con el inspector West —anunció Chatworth con acento sarcástico—. Por favor, suplíquele que tenga la inconmensurable gentileza de ponerse al aparato.

—West al habla.

Roger apartó el teléfono de la mesa cuanto pudo y se inclinó hacia delante alargando una mano para separar la cortina a fin de aumentar su radia visual. La portezuela del auto se cerró con estrépito. Apenas conseguía tocar la cortina. Gruñó al hacer otro esfuerzo.

—¿Qué pasa? — preguntó Chatworth.

—No decía nada. ¿Quién es?

Por fin logró correr la cortina. La señora Riddel caminaba por el jardín. De nuevo le llamó la atención su gracia poco común.

—Soy su jefe — anunció el subcomisario.

—¡Oh! Buenas tardes, señor. ¿Quiere esperar un instante? Acaban de llamar a la puerta.

Percibió la exclamación de contrariedad de Chatworth al soltar el aparato para correr al recibidor. Vibró el timbre.

—Entre y siéntese. No tardaré ni medio minuto—dijo Roger.

Recogió el teléfono y afirmó su voz.

—Perdone, señor. Ahora puedo atenderle.

—West, ¿qué demonio hace? — indagó Chatworth.

—Estoy de vacaciones, pero todo indica que habré de interrumpirlas.

—¡Hum! ¿Por qué no nos comunicó que se hallaba en Londres?

—No lo juzgué necesario.

La señora Riddel tomó asiento y cruzó las piernas descansando las manos en los brazos del sillón. Eran largas y esbeltas; llevaba las uñas manicuradas con el mismo tono de rojo del cuello y de los puños de su vestido. Calzaba del mismo color.

—Yo opino lo contrario — replicó Chatworth—. West, quiero verle inmediatamente.

—¡Oh! — exclamó Roger, simulando desaliento.

—¿Qué? ¿Qué tiene que oponer?

—Prometí a mi esposa que tomaría el próximo tren. No está bien que la...

—Ya hablé con ella.

—¡Atiza! — gritó Roger con sorpresa perfectamente fingida—. ¡Es un alivio! Gracias, señor. Ansío, naturalmente, intervenir en el caso. Se lo agradezco mucho.

—¡No se le asigna ningún caso! — ladró Chatworth.

—No, señor — contestó Roger—. Me presentaré en seguida. Hasta luego.

Se libró del teléfono antes de que Chatworth pudiera contestar y se encaró con la señora Riddel, que le contemplaba con curiosidad.

En aquella ocasión aceptó el cigarrillo que le ofreció. Roger dejó la pitillera en el brazo del sillón de la joven mientras iba a correr las cortinas.

—Me alegro de volver a verla — dijo, mientras le daba fuego—. Nuestro primer encuentro me dejó angustiado.

—Ya.

—Me desagradan los misterios dentro de un misterio. Estos asuntos resultan bastante complicados sin contratiempos que sólo sirven para malgastar energías, amargar los humores y alargar fatigosamente las labores rutinarias. —Y agregó, sonriendo y ocupando la butaca frontera a la de ella—: Los policías somos razonables, señora Riddel. Reconozco que no somos muy populares, pero son pocos los que tienen motivos de queja acerca de nuestro modo de tratarlos.

—¡Ah! ¿Emplea siempre el mismo prólogo con los testigos?

—Sí, cuando existe el riesgo de un malentendido —rió Roger.

Una sonrisa se insinuó, por primera vez, en los labios de la señora Riddel. Desprendió la ceniza de su cigarrillo y se levantó. Comenzó a pasear por la estancia como para disfrazar su nerviosismo.

—Deseo que no los haya entre nosotros, inspector. Acerté al reflexionar. El contenido del paquetito tenía gran importancia para mi marido y para mí, pero no creo que a usted le interese. Ya lo he encontrado—agregó.

—¡Estupendo! — murmuró Roger.

—Quizá le guste echarle una ojeada.

—Sí, muchísimo — contestó Roger serenamente.

—Es usted muy franco.

Una chispa de interés se encendió en los ojos de la señora Riddel al abrir su bolso encarnado y sacar un paquete protegido con papel de embalaje. Lo había descrito bien. Se lo entregó.

—Tuve que romper los sellos para asegurarme de que el contenido estaba intacto.

—Gracias.

Roger quitó el papel y lo dejó caer por la parte posterior de su sillón, gesto que la joven no tomó en consideración. Era un estuche de piel negra, con cierre y hembrillas de oro. Lo examinó detenidamente y lo abrió

Un magnifico collar reposaba en el terciopelo negro. Lo formaban dos hileras de perlas de idéntica calidad y tamaño decreciente, colocadas en forma de corazón. Su belleza fascinó a Roger. Levantó la mirada.

—Se alegrará mucho de haberlo recobrado, señora Roger.

—Sí.

—¿Se lo robaron a su esposo?

—No. Lo encontramos en una maleta. Imaginé que lo habían robado.

Los ojos de Roger relucieron.

—¡Y recurrió a mí!

La señora Riddel lanzó una carcajada.

—Es decir, creí que lo habían robado al no encontrarlo. Mi marido me dijo el domingo por la tarde que se las traería, porque no se fiaba de su caja de caudales. Preguntará usted por qué no lo depositó en su Banco o en una cámara de seguridad —continuó, alzando los hombros—. No podría responderle, inspector. Me seria imposible explicar los actos de mi esposo en las últimas semanas. Sólo puedo decir que vivía bajo el imperio de una gran tensión e hizo muchas cosas extrañas en apariencia.

Roger meditó y preguntó con claridad:

—¿Supone usted que le asesinaron por estas perlas, acaso?

—No tengo la menor idea—repuso la señora Riddel con notable y repentina frialdad—. ¿No le parecen motivo suficiente?

—Sí, pero dudo que un asesinato tan bárbaro se debiese al deseo de robar. Los ladrones y los asesinos se hallan en los extremos opuestos. El crimes fue de una índole tan salvaje que...

—Inspector, ¿es necesario zaherir mis sentimientos de ese modo?

—¡Dios mío! —exclamó Roger—. ¡Qué necio soy! Lo siento —cerró el estuche y se lo devolvió—. Muchas gracias por habérmelo enseñado, señora Riddel

Y por aclararnos un misterio que quizá hubiera costado mucho tiempo dilucidar.

La acompañó hacia la puerta, echando una mirada al papel oscuro, con la esperanza de que no lo reclamaría. Por lo visto, su visitante lo había olvidado, pues guardó la caja en su bolso.

—Quisiera agregar algo más —añadió Roger—. Las visitas al domicilio de un policía corren el riesgo de ser mal interpretadas. Pudieran sospechar de mi integridad, y eso sería perjudicial para ambos. Me encantará recibirla en privado en el Scotland Yard.

—Dudo que se presente otra ocasión de que le vea en privado —contestó la señora Riddel—. Deseo que mi actual indiscreción no tenga consecuencias desagradables.

—Una vez no importa.

Llegaron al automóvil.

—Adiós, señora, y muchas gracias.

Se dieron la mano por primera vez. La de la joven. estaba fresca y era firme. Roger la vio entrar en el coche y como lo ponía en marcha al primer intento.

—¿Sabe quién mató a mi marido? — preguntó la señora Riddel.

--Todavía no; pero lo descubriremos.

—Le ayudaré cuanto pueda — prometió la joven y sonrió débilmente—. Adiós.

Roger se movió, pero no entró en seguida en su casa. Un auto de dos plazas se apartó de la acera. Reconoció a su conductor: un policía. Sloan no perdía el tiempo.

—La cosa marcha —dijo en voz alta—. Bill tiene razón. Esa dama es dura de pelar.

Bajó del piso una pequeña cartera de mano, en la que introdujo el papel de embalar con exageradas precauciones. Recogió su pitillera de la mesa en que la había dejado la señora Riddel, la envolvió en un pañuelo limpio y la colocó junto al papel.

Tomó un autobús hasta el Puente de Westminster y corrió al Yard. No se dirigió al despacho de Chatworth, sino que entró en el laboratorio de dactiloscopia, donde un individuo pálido se hallaba sentado en un taburete alto con una lente de relojero. Ante él había una turbamulta de objetos, botellas, bolsas, cajas y cucharas de muchas clases, caras y baratas.

—¡Hola, Joe! —saludó Roger—. ¿Está hoy de servicio?

Joe. le miró de soslayo, inclinando la cabeza.

—No; disfruto de vacaciones.

Roger sonrió.

—Entonces haga un trabajo rápido, como yo. Puso el papel y la pitillera delante de Joe.

—Examine estas huellas. Dentro de un cuarto de hora Chatworth rugirá exigiendo resultados.

—Siempre los exige — gruñó Joe—. Muy bien. Guapo. Las estudiaré.

—Gracias.

Roger se encaminó a su despacho, situado en el primer piso.

En la habitación había cuatro escritorios amarillos, con casillas, detrás de ellos, rotuladas: Entrada, Salida, Examen, Urgente y Especial. Las correspondientes a una de las mesas estaban vacías. Las otras reventaban de papeles; sin .embargo, no estaban presentes los inspectores jefes Que compartían la oficina. Abrió su escritorio y levantó los ojos al girar la puerta.

—¡Hola, Eddie! — saludó.

El inspector jefe Eddie Day avanzó majestuosamente, mirando a Roger con suspicacia. Era alto, su talle vasto, su cabeza y pies pequeños, de modo que parecía afilarse por los extremos. Su bien cortado traje tenía un matiz gris verdoso que llamaba la atención. Llevaba su escaso pelo entrecano peinado hacía atrás. Su nariz era puntiaguda, y su dentadura prominente se manifestaba incluso cuando cerraba la boca. Nadie hubiese dicho que Eddie Day poseía la inteligencia suficiente para ser uno de los prohombres del Scotland Yard. Pocos podían soportarle, pero sentían un gran respeto por su habilidad en descubrir falsificaciones. En este aspecto no tenía par en Inglaterra.

—¡Que me aspen! —dijo con su voz populachera—. ¿De modo que volviste? Jamás conocí a nadie semejante a ti, Guapo. Supongo que te mandó llamar Su Alteza.

—Esa es la verdad. Me está esperando.

—¡Es demasiado! — exclamó Eddie—. ¡Como si no hubiera otro detective en esta covacha! Es lo que consiguen los cobistas. Los que se dan pisto ante Chatworth logran encargarse de todos los asesinatos. Será mejor que no hagas esperar al jefe.

—Yo siempre salgo del paso — se rió Roger.

—Ya sabes a qué me refiero — replicó Eddie furioso y se sentó a su mesa, respirando con dificultad—. Anda, no te quedes ahí sonriendo. Supón que entra...

—Quiero hablar antes contigo. ¿Has estudiado los anónimos que Riddel recibió?

—Tres veces seguidas, porque Chatworth no quise creerme la primera, pero mi contestación es la misma. Los escribió una persona con buena letra que intentó disfrazarla. Nueve contra uno a que el autor es una mujer. Desde luego, no fue Finn. Apuesto mí reputación y la tuya.

—Me basta con eso —dijo Roger—. Muy agradecido.

El despacho de Chatworth se hallaba en el mismo piso. Roger llamó y entró. Su jefe tenia las manos apoyadas en el escritorio y la cabeza un poco ladeada.

—¡Qué alegría verle, inspector West! — dijo, irónico—. Siéntese. Supongo que habré de presentarle mis excusas por haber estropeado sus vacaciones.

—Esperaba haber puesto en claro que me complacía volver al servicio — repuso Roger, animado.

Chatworth se retrepó en su asiento y le observó con frialdad. Roger se sintió algo inquieto bajo su mirada imperturbable y prolongada. Presumía conocer al subcomisario tan bien como cualquiera del Yard, pero a veces aquel personaje resultaba imponderable. Janet podía haber exagerado, y su actitud indiferente durante la conversación telefónica tal vez hubiese colmado la medida.

—Oiga, Roger — comenzó por fin Chatworth—. Me desagradaría pensar que abusa de mí. Tengo mucha paciencia y es usted tan eficiente como todos los que me rodean. A veces me pregunto si cometí un error al aceptar ser el padrino de su hijo. Debí negarme desde el punto de vista oficial. Comprendo que Janet pierda los estribos, pero usted no debería conducirse como un tonto.

—No creo haberlo hecho, señor — replicó Roger, convencido de que lo mejor era mostrarse serio—. Ni trato de aprovecharme de su amistad. Espero haber realizado correctamente mi trabajo.

—Eso es lo malo. Lo realizó endiabladamente bien. Es fácil engreírse.

—Usted me daría una buena zurra al menor síntoma, señor.

Chatworth hizo una mueca y sus pupilas danzaron.

—Eso es lo que estoy haciendo.

—¿Por qué precisamente ahora? — preguntó Roger con interés.

—Llegó a la conclusión de que no podríamos pasarnos sin usted y que yo le encomendaría el caso Riddel. Además, por teléfono se mostró bastante grosero.

—No pude evitarlo. Tuve una buena razón para ello — aseguró Roger.

—Me encantará saberla.

—Cuando usted me llamó, el coche de la señora Riddel se detuvo ante mi casa. Sé que es irregular, pero no pude impedirlo. Tuve que permitir que entrase. Pensé que era preferible que imaginara que yo estaba encargado del asunto. Me había visitado a primeras horas de la tarde y la entrevista no fue muy cordial. Vino... ¡ejem! a excusarse y a aclarar la situación, señor.

—¿La señora Riddel fue a presentarle excusas, me dice?

—Sí, señor.

—No me maravilla que se dé humos — exclamó Chatworth alisándose el pelo.

Su cuerpo adoptó una posición más cómoda en la silla. Ofreció cigarrillos a través de la mesa.

—Roger, ¿qué es eso de las dos visitas? ¿Qué la impelió a verle?

—Afirmó que Riddel le había contado que estuvo en mi casa —dijo Roger—. Había oído hablar de la visita, ¿verdad?

—Sí. Sloan me informó.

—Por suerte lo averiguó. Es una pena que yo no estuviese aquella noche. Si Riddel hubiese entregado la carta el día anterior, yo la hubiese recibido y habría regresado a tiempo.

Refirió las dos apariciones de la viuda, sin quitar ni poner nada, salvo que se había quedado con el papel. Chatworth no le interrumpió.

—Eso es todo — concluyó Roger—, aunque cree que de su visita se puede deducir algo. ¡Oh! Otra cosa... me quedé con el papel que envolvía el estuche. Forbes lo está examinando ahora.

—¿Por qué?

—A decir verdad, señor, no creo que encontrase el paquete. Advirtió que había asumido una actitud equivocada en su primera visita y trató de remediar la situación. Sospecho que no buscaba el estuche, y más aún: Riddel no me lo hubiese traído. Debió de ser otra cosa, aunque no será fácil descubrir qué fue.

—Me parece que se precipita —repuso Chatworth, empuñando el teléfono interior—. Oiga, Forbes.,. ¿Ha terminado ya con el papel oscuro que el inspector West le entregó?... Tráigalo inmediatamente. Ahora veremos — añadió.

Joe Forbes llegó un segundo después. Su expresión jamás traicionaba los resultados de sus investigaciones; emitía los informes con voz monótona. No obstante, como Eddie Day, raras veces debía enmendar una opinión.

—¿Qué hay? — preguntó Chatworth.

—Papel cubierto de huellas, señor. Casi todas de mujer; no tenemos su ficha. Por consiguiente, jamás fue arrestada. Hay muestras de los dedos del señor West, pero muy pocas. Dos o tres, en la pitillera, pertenecen a la misma mujer; las demás al inspector.

Chatworth miró a Roger.

—¿De quién es la pitillera?

—Mía —contestó Roger, tomándola—. La señora Riddel la tocó. Y si sólo sus impresiones dactilares y las mías cubren el papel, queda probado que me trajo un paquete falso, ¿verdad? El verdadero tendría también las de Riddel.

Chatworth tabaleó en la mesa.

—Está bien, Forbes —dijo; una vez ido el experto, meneó la cabeza—. Roger, lo peor de usted es su excesiva inteligencia. Desde luego, tiene razón. Se concentrará en ella, ¿verdad?

—¿No se cuida Sloan de eso? — preguntó Roger.

—¡Bien! Sloan tiene que hacer algo para enmendar su idiotez de encargar a Hamilton de Riddel. Roger, usted se cuidará del caso, procurando terminarlo cuanto antes. Abbott tendrá la dirección oficial, pero trabajará aquí. Sloan le auxiliará a usted, y tendrá a su disposición cuantos hombres requiera. No es un asesinato corriente. No necesito decírselo. Es un mal negocio, y la circunstancia de que Riddel fuese miembro del Parlamento significa que tendrá más publicidad que cualquier asunto de los que nos hemos encargado estos años. Nos acosará la Prensa, los Comunes nos hostigarán (en realidad, ya han empezado). Se han formulado algunas preguntas en el Parlamento. No podemos fracasar ni perder tiempo. Y como remate hay la coincidencia de que Riddel estaba encargado de una labor gubernamental especial, en una delegación. ¿Lo sabía?

—Carezco de detalles — contestó Roger.

Chatworth volvió a repiquetear en el escritorio con los dedos.

—He aquí los datos concretos. El Gobierno nombró una delegación para investigar la actuación de ciertas sociedades y «trusts». Se rumoreaba que algunos burlaban los nuevos reglamentos. Lord Plomley forma parte de la directiva de uno de los «trusts» inspeccionados. La esposa de Riddel es la tercera hija de Plomley. Por ahora nada de esto se ha hecho público, pero no tardará en serlo. Tiene todo lo necesario para convertirse en un escándalo de primera línea. Una teoría obvia es que Riddel descubrió algo sucio en el «trust» de Plomley y amenazó con esparcirlo a los cuatro vientos. Es decir, anunció a su suegro que se proponía publicarlo y fue asesinado por consiguiente. El hecho de que su mujer obre misteriosamente da verosimilitud a la hipótesis. No es que la sostenga, pero es una posibilidad.

—El comité consta de otros miembros que pueden saber lo mismo que Riddel.

—Todos lo niegan —declaró Chatworth—. Por lo menos, el ministro de Gobernación afirma que no saben nada. La delegación se componía al principio de cinco —agregó, alargando un sobre a Roger—. Ahí tiene sus nombres. Como Riley se puso enfermo a poco de ser nombrado, quedan tres: Marriott, Garner, Henby. No es imaginable que tres diputados acuerden ocultar información, pero tal vez saque algo de ellos. Empiece por interrogarlos. Están enterados . de que los visitaremos; seguramente nos ayudarán. Pero sea discreto y téngame al corriente.

—Naturalmente, señor. Se me ocurre una pregunta. ¿La intranquilidad de Riddel se inició al trabajar en la delegación?

—Empezó un mes más tarde —contestó Chatworth—. Se reúnen desde hace tres meses. Es complicado y duraría más tiempo sin esta interrupción.

—Es una lástima que no pensáramos antes en ello, pero no era de esperar —suspiró Roger—. ¿Se vigila a los demás diputados?

—Sí, desde esta mañana.

—¿Lo sabía Sloan?

—Lo dudo. Abbott nombró a los hombres para ese servicio. Sloan no se ha cubierto precisamente de gloria.

—No se puede esperar que trabaje bien, si no se le informa de todo. Supongo que podré confiar en él, ¿verdad?

—Lo dejo a su albedrío — repuso Chatworth y agitó un dedo—; pero no debe ser franco con todo el mundo. Su amigo Mark Lessing le aconseja a veces. Evítele en esta ocasión. Ahora tengo que marcharme. Esta noche tengo varios compromisos. Buena suerte, Roger.

—Gracias, señor. Me parece que la necesitaré.

Salió pensativo, con la esperanza de que Eddie Day se hubiera marchado. El despacho estaba vacío. Ocupó la butaca reservada a los visitantes. Pero entonces se abrió la puerta de par en par.

Era el superintendente Abbott. No solía correr, sino que caminaba despacio, con la faz pálida y los ojos mortecinos. En aquel momento estaba colorado y sus pupilas despedían chispas.

—¡Oh! — gritó Roger levantándose de un salto.

—¿Dónde está el subcomisario? —preguntó Abbott, pugnando por hablar con serenidad—. Usted fue el último en verle.

—Se fue a casa. ¿Qué ocurre?

—Pegaron un tiro a Marriott. Formaba parte de la delegación de Riddel.

—¿Le mataron?

—No. Está muy grave. Debo telefonear al jefe— jadeó Abbott precipitándose al teléfono—. Vaya al Hospital de Westminster, West, y averigüe cuándo recobrará el conocimiento. En seguida, por favor.

—Enviaré a alguien —respondió Roger, ya en la puerta—. Iré a ver los demás miembros del comité. Mandaré a Sloan — añadió.

Desapareció antes de que el superintendente pudiera replicar.

~·5·~
LOS SEÑORES GARNER Y HENBY

El coronel Randolph Garner era el único conservador de la delegación de Riddel. Roger le conocía de vista. En el Parlamento todos le respetaban; había actuado activamente en la época de la coalición gubernamental y era uno de los críticos más constructivos de la administración presente. Gozaba de sólida posición económica y su casa de la Plaza de Grosvenor era una de las mecas londinenses.

Roger aguardó en el vestíbulo largo y estrecho, sin fijarse en el costoso mobiliario ni en los óleos que adornaban las paredes enmaderadas. Sentía impaciencia, al cabo de cinco minutos de espera, cuando llegó el criado que le había recibido.

—Por aquí, señor.

—Gracias.

Siguió al criado por la estrecha escalera cubierta por una espesa alfombra.

—El inspector West, señor — anunció el servidor.

—Entre, inspector —dijo Garner, levantándose de un amplio escritorio y ofreciéndole la mano—. Siéntese. Comprendo lo que le trae. ¿Qué tomará?

—Nada, gracias.

—¡Oh! Beberá algo. Déjese de ceremonias. ¿Whisky y soda?

—Está bien.

Sobre el despacho, en una bandeja, había lo necesario. La habitación estaba henchida de libros, muy usados en apariencia. Los brazos de las butacas estaban raídos y la alfombra se trashilaba a trechos. El cuero que cubría el escritorio estaba desgastado. No obstante, la estancia respiraba lujo y bienestar.

Garner semejaba fuera de lugar.

Era un hombre bajo y atildado, vestido de etiqueta. La lámpara de la mesa reflejaba su luz en la pechera almidonada y en las perlas que la abrochaban. Estas recordaron a Roger la visita de la señora Riddel. El espeso cabello de Garner era cano, y se peinaba hacia atrás.

—Diga «basta».

El diputado no escatimaba el whisky.

—Con bastante soda — rogó Roger.

—Que la suerte le acompañe —brindó Garner— Trabajo no le faltará, inspector. Lo ocurrido es desagradable. Conocía bastante bien al señor Riddel. Y le apreciaba. No haga caso de los rumores sobre él. El pobrecillo carecía de tacto social, pero era admirable. Su muerte nos ha trastornado.

—Lo comprendo — murmuró Roger.

—Carece de sentido —prosiguió Garner—. Sólo el robo la explicaría, aunque nada falta. ¿Han progresado mucho?

—Apenas.

—Eso es lo malo de estos asuntos. Un asesinato sin pies ni cabeza debe de ser más difícil de resolver que los demás. No le envidio los días que le esperan. No obstante, ya tendrá alguna hipótesis... que desaparecerá en cuanto surja otra.

Garner celebró con una carcajada su propio ingenio.

—Ni siquiera hemos comenzado a teorizar, señor. Para ello se requiere más información. Me preocupa personalmente otro aspecto del caso.

Garner le miró con fijeza. Sus agudos ojos grises indicaban, a pesar de su garrulería, que era un hombre reposado.

—Eso resulta extraño — comentó.

—Pues en vista de que el señor Marriott es otra de las víctimas...

Garner soltó su vaso, que se rompió contra el borde del escritorio, mojando la alfombra con su contenido. Se puso muy pálido, perdida su anterior serenidad. Estaba aterrado, completamente aterrado.

—¿Está usted... seguro? — preguntó con voz ronca, sin hacer caso del vaso, tomando con manos temblorosas un cigarrillo de la caja de la mesa.

—Siento decir que sí.

—¿Cómo... cómo sucedió?

—Dispararon contra él al apearse de su coche para entrar en el club —le informó Roger, que había hablado con Sloan antes de salir del Yard—. Ahora le operan en el Hospital de Westminster sin muchas posibilidades de conservar la vida.

—¡Oh!

Con una sonrisa forzada, Garner apretó un timbre de la pared. No volvió a hablar hasta que el criado hubo recogido los trozos de cristal y secada el whisky con un papel secante.

—Tráigame otro vaso — ordenó.

Esperó en silencio el regreso del sirviente. Se escanció mucho licor, unas gotas de soda y apuró el conjunto de golpe. Pareció reponerse.

—Confieso que me ha asustado, inspector.

—Lo suponía. ¿Tenía alguna razón para pensar que el señor Marriott se hallaba en peligro?

—No, en absoluto — contestó Garner con énfasis.

—¿Nunca hablaron de eso?

—No.

—¿Y el señor Riddel?

—Tampoco, pero tengo el convencimiento de que Riddel estaba muy preocupado. Pensé que por algo personal. Su asesinato no me sorprendió —continuó Garner, hablando precipitadamente—. Me aturdió, pero no me asombró: resultaba casi lógico tras su ansiedad y misterio de las últimas semanas. No, no fue una sorpresa, pero... Marriott... es muy distinto. Le vi esta misma tarde. Estaba de un humor excelente. ¿Dijo que le hirieron al descender del coche ante su club?

—Sí.

—¡Santo Dios! —exclamó Garner—. ¡Qué raro' Yo... ¿No han detenido al criminal?

—Todavía no.

—¡Deben lograrlo! —gritó Garner—. ¡No es posible que un asesino, un individuo con la osadía para matar en plena calle, se escape! ¿No custodiaban a Marriott?

—Sí.

—Pues no les honra mucho eso. Sé que su labor es ardua, pero lo sucedido es demasiado, West. El hecho de que sus hombres nos vigilasen prueba que estamos apercibidos para el ataque. Pero se burla de ustedes. Deberán enmendarse.

—Lo procuraremos —prometió Roger sombrío—. ¿Tiene razones para creer que le atacarán, coronel Garner?

—No sé qué decir después de lo de Marriott. Estoy desorientado —confesó Garner, aplastando su cigarrillo en el cenicero—. Espero que se me protegerá con más eficiencia.

—Para eso necesitaremos su cooperación — repuso Roger.

—Les ayudaré... Claro que les ayudaré —rió Garner nervioso—. Reconozco que me ha espantado, West. ¡Vaya un golpe! No puede haber causa para que atenten contra mí, pero me sentiré más seguro cuando ese demente esté encerrado a cal y canto. ¿Qué clase de ayuda desea?

—Fuera está el sargento Deacon, señor —respondió Roger—. Me gustaría que le proporcionase una lista de sus compromisos y actos para los días próximos, y que le avisase si decide alterarlos. Dentro de poco llegarán dos hombres que vigilarán la casa de día y de noche. Pero no se preocupe. Ahora estamos prevenidos.

—Pero no salvaron a Marriott — gruñó Gamer.

Roger, después de presentar al sargento, se trasladó a Lambeth, donde vivía Henby. No sabía qué resolver, mientras consideraba su entrevista con Garner. Las apariencias indicaban que Garner te- ala la seguridad de estar en peligro, más inminente a raíz del atentado sufrido por Marriott. El coronel se sobresaltó al verle: ocultaba algo. Pero era un político famoso, y detestaba imputar acciones y secretos siniestros a un miembro del Parlamento.

Se detuvo en la mitad de una travesía de Lambeth Road. El aspecto desolador de la calle le hizo olvidar sus quebraderos de cabeza. Sólo había cuatro casas en toda la manzana, resultado de los bombardeos de 1942. Existían al otro lado unos cuantos edificios prefabricados. Lo demás consistía en solares cubiertos de hierbas, ladrillos y cascotes entre los que jugaban media docena de vigorosos golfillos.

El detective que montaba guardia ante la casa del extremo, morada de Henby, avanzó al reconocer a Roger.

—¿Hola, Gill. ¿Hay novedad? — preguntó éste.

—Ninguna, señor. El señor Henby no se ha movido desde hace dos horas — informó el sargento Gill, hombre concienzudo y veterano.

—¿Visitas?

—Tampoco. Nadie se ha aproximado al edificio. Salieron y entraron un par de caballeros que viven en él.

—Pronto le relevarán. El señor Marriott recibió un balazo — comunicó Roger.

Echó a andar hacia la casa, mientras Gill le miraba boquiabierto. La puerta estaba abierta. En la pared del vestíbulo había un tablero con la tarjeta de los inquilinos.

La mansión estaba dividida en pisos pequeños, ocupados por diversos diputados que no habían encontrado otro alojamiento. Todos eran laboristas. Roger había leído en el Yard un informe sobre las disposiciones domésticas de Henby. Una pareja entrada en años cocinaba para los diputados, jóvenes todos y que, exceptuando a Henby. era la primera vez que se sentaban en los Comunes.

No encontró a nadie en el pasillo. El edificio, aunque achacoso, estaba limpio. Por una escalera quejumbrosa llegó al número 4. donde habitaba Henby. Se paró al oír un murmullo. Alguien, reía y bromeaba.

Roger llamó. Hubo una pausa y Jorge Henby abrió. Le reconoció por las fotografías publicadas cuando la muerte de Riddel. El diputado era alto y apuesto, de unos cuarenta años. Había combatido durante toda la guerra, y ganado unas elecciones parciales antes de las generales.

—Buenas noches —saludó y leyó la tarjeta del inspector; sonrió agradablemente—. La policía. Entre, Carlos, la policía nos descubrió por fin. El inspector West, el señor Carlos Ingleton.

Este, más joven que su amigo, era un hombre rechoncho, con un traje arrugado. Henby llevaba unos pantalones inmaculadamente planchados y una camisa de cuello abierto, que realzaban su esbeltez.

—No me necesitarás y debo marcharme — dijo Ingleton y saludó con la mano a Roger—¡Buena caza!

Una vez a solas, Henby señaló una butaca.

—Siéntese, inspector. Lamento no poder ofrecerle un sillón de cuero, pero ya sabe cómo está la vida. Me consideré afortunado al encontrar y amueblar este piso.

Ocupó una silla y ofreció una cajetilla de cigarrillos.

—¿En qué puedo servirle?

Roger le miró pensativo y luego estudió la habitación. En uno de los lados se veía una librería con vidriera llena de libros; en un rincón había un escritorio de tapa corredera, cuyas casillas, como el resto del mueble, salvo un montón de papeles y un volumen, estaban perfectamente ordenadas. Nada llamaba la atención. Una mesa cuadrada con un paño verde, un florero con unos pensamientos, varias sillas, una radio portátil y dos mesitas, constituían el resto.

—¿Husmeando el ambiente? — preguntó Henby alegremente—. Es lo de ritual, ¿verdad? Supongo que le trae la desgracia de Marriott.

—Las noticias vuelan — comentó Roger.

—Y ésta irá más rápida que las otras — replicó Henby con sequedad—. Cuando Ingleton me lo contó hace un momento, me llevé un disgusto. Mi delegación parece condenada a extinguirse. ¿Cómo van las cosas? ¿Arrestaron al pistolero?

—No.

—Pues la policía pasará un mal rato. No tardarán en echársele encima. Reciba mi pésame — la gravedad que disimulaba su ligereza afloró inmediatamente—. Es un asunto muy raro, West. ¡Ojalá pudiera serle útil! Sólo puedo afirmar que Riddel estuvo muy nervioso las últimas semanas. En realidad, su excitación comenzó antes, pero no fue visible hasta hace poco. Tengo una hipótesis acerca de la causa, pero a usted no le interesarán las conjeturas de un humilde miembro del Parlamento, ¿verdad?

—Me interesa todo lo referente a Riddel y a Marriott.

—¿No lo usará como prueba contra mí?

Roger lanzó una carcajada.

—Si se propone transmitirme una información confidencial, lo seguirá siendo, a no ser que se relacione directamente con el caso.

—Muy bien —dijo Henby—. Pero recuerde que tal vez no tenga nada que ver con la muerte de Riddel. Y a decir verdad, espero que sea así. No me gusta contárselo, pero los periódicos lo convertirían en un escándalo, y cuanto antes pase mejor ¿Me entiende? — preguntó algo intranquilo.

—Sí — repuso Roger.

—No creo que Riddel fuese feliz en su hogar. En realidad, estoy seguro de ello. Me lo explicó en la única ocasión que le vi borracho. No fue muy explícito, pero llegó a confesarme que dudaba de... del afecto de su esposa.

—En otras palabras... ¿Que tenía un amante?— preguntó Roger claramente.

—¿Por qué reducirlo todo a un común denominador? —indagó Henby—. Es lo que creo que él pensaba. A ella la conozco algo; nuestra amistad comienza. Tal vez me arriesgue al referirle esto, pero si ello ayuda...

Se encogió de hombros, apartándose de la frente el pelo largo y rizado.

—Lo hubiéramos descubierto tarde o temprano. De este modo la señora Riddel se ahorrará cosas desagradables. Tranquilícese.

—Eso me consuela. ¿Qué más puedo hacer por usted? ¿Acepta una taza de cacao? Es lo único que tenemos a mano.

—No, muchas gracias. Deseo rogarle otra cosa, señor Henby...

—Déjese de ceremonias.

Roger sonrió.

—Muy agradecido... Escriba cuanto recuerde del nerviosismo de Riddel. Por ejemplo, los días en que su desazón aumentaba. Puede sernos muy útil.

—No es fácil, pero lo intentaré.

—Gracias. ¿Está usted intranquilo?

Henby enarcó las cejas.

—Es decir, ¿si temo que me peguen un tiro o me maten como al pobre Riddel? No. Sé cuidar de mi mismo. No tengo razones para pensar que el asesino dispare contra mi. No descubrimos en nuestras investigaciones nada que justifique nuestra muerte... Al menos así lo pienso. Pero hay otra cosa...

Se interrumpió observando meditabundo a Roger. —¿Cuál?

—Riddel me telefoneó el lunes por la mañana—informó Henby—. Esta tarde lo recordé y me propuse avisarles en cuanto tuviera un momento libre. Ansiaba hablar conmigo y preguntó si estaría libre esta mañana. Recibí a una delegación de mi circunscripción y no podía quitármela de encima rápidamente. Se lo comuniqué a Riddel y repuso que me vería más tarde. Ignoro si eso le servirá de algo.

—Me interesa.

—Llámeme si lo desea. ¿Tiene mi número de teléfono?

—Sí —contestó Roger levantándose—. Le estoy muy reconocido...

Un golpe imperioso en la puerta cortó sus palabras.

No había oído acercarse a nadie, a pesar de que las escaleras crujían. Contempló la entrada con intensidad. Henby se puso a su lado.

—Yo abriré — advirtió Roger.

Anticipándose al diputado, que le miraba sorprendido, tiró del pomo y se apartó velozmente y... y se rió de su miedo.

—No hizo mucho ruido, Gill.

—No, señor —contestó el sargento en voz baja. —¡Cuidado!

Se deslizó en la habitación, cerrando la entrada furtivamente.

—Un hombre se introdujo en la casa hace cinco minutos —anunció Gill—. Creo que está en el aposento vecino. Por lo menos se dirigió a esa ventana.

—¿Cómo? — gritó Henby.

—¡Silencio, por favor! —suplicó Gill—. Un individuo me abordó para que le diese unas señas. Trataba de distraerme. Yo podía observar la ventana del cuarto contiguo. Vi trepar al hombre. El importuno se alejó en el instante en que unas piernas desaparecían por la ventana mencionada. ¿Pido refuerzos, señor?

~·6·~
CAPTURA

—Nos encargaremos de él nosotros mismos—contestó Roger—. Descienda, Gill, y no despegue los ojos de esa ventana.

—Muy bien, señor, pero... — titubeó Gilí.

—¿Qué le pasa?

—Me parece que el individuo que me pidió las señas no anda muy lejos. Tal vez regrese, si hay jaleo. No estará de más que nos respalde alguien.

—¿Y por qué no yo? — exclamó Henby.

—Es que no podemos exigirle... — comenzó Gill.

—¡Tonterías! — atajó Henby—. Ingleton puede echarnos una mano, West.

—Perfectamente —contestó Roger—. Gill, no se distancie de la casa y avísenos si vuelve el preguntón. Dentro de un momento llegarán los refuerzos de que le hablé.

—¿No sería mejor que los esperásemos? — insinuó Gill.

—No.

Gill se marchó cariacontecido. Henby procuraba dominar su excitación, Roger esperó a que el sargento hubiera desaparecido para abrir la puerta.

—¿Qué hacemos? — cuchicheó Henby.

—Atacar. ¿A quién pertenece la habitación contigua?

—Es mi dormitorio.

—¡Hum! ¿Está cerrado?

—Tiene la llave puesta.

Roger anduvo de puntillas hasta la puerta. El silencio fue interrumpido por el lamento de una sirena en el río. Dio la vuelta al tirador y empujó. Roger le agradeció que apagase el ruido que hacía.

—¿La derribamos? — indagó Henby.

—¿Tiene otra entrada la casa?

—La puerta trasera. ¿Por qué?

—Deseo saber por dónde puede escapar. Esta madera no parece muy resistente —comentó Roger en voz tan baja que Henby apenas le entendió—: Embistamos.

—Bien.

Retrocedieron al unísono y lanzaron su peso combinado contra la puerta. Sonó un crujido espantoso, pero resistió. Repitieron el embate con el mismo resultado.

—Está atrancada —dijo Roger, y chilló—: ¡Abra!

En el cuarto se produjo un rumor confuso como si alguien se moviera con precipitación. Nadie contestó. Henby se lanzó de nuevo. En vano.

—Necesitamos una palanca —comentó furioso—. ¡No debemos permitir que se escape!

—No lo logrará —le apaciguó Roger—. Quise cogerle con las manos en la masa.

Hubo otro ruido en el cuarto.

—Ha sido la ventana —agregó Roger—. Se marcha. Espere aquí.

Ingleton salía de la habitación de enfrente diciendo algo que Roger no entendió al correr hacia la escalera. Había cubierto la mitad del camino, cuando Gill gritó en la calle. El sargento desapareció en el instante en que él piso la acera.

Roger dobló a la izquierda, hacia las ventanas de Henby. Desde la esquina vio a Gill, algo separado de la pared, con el rostro levantado, suplicándole silencio con el gesto.

En la ventana había un hombrecillo. Pasó del alféizar a una cañería, se deslizó por ella sin mirar a abajo, saltó al faltarle unos metros y se irguió volviéndose.

—Ya está bien — dijo Roger.

El miedo se reflejó en el rostro del individuo. Saltó a la izquierda y libró su chaqueta de la mano de Gill. Se abalanzó en otro sentido, pero Roger le cerró el paso. Entonces se arrimó a la pared, extendiendo los brazos para apartarlos, mientras jadeaba.

—No conseguirá nada —le advirtió Roger—. No...

El hombrecillo se arrojó sobre ellos manoteando. Los pilló desprevenidos. Gill se desplomó a causa de un revés recibido en el borde de la mandíbula: Roger consiguió evitar un directo, aunque no pudo impedir que el individuo se lanzase a la carrera por la calle.

—¡Detenedle! — gritó Roger volviéndose.

Con una agilidad inverosímil, el fugitivo avanzó hacia Lambeth Road, perseguido por el inspector. El hombrecillo lograba ventaja. Roger apretó el paso, ganó un par de metros, pero sin conseguir mantener aquel tren. Gill los seguía ya. Los golfillos del solar los observaban.

—¡Duro! — gritó uno.

—Déjenle en paz.

—Es una vergüenza.

—¡Métase con uno de su tamaño!

—¡Callaos! —tronó Gill—¡Callaos!

Roger oía las voces sin entender lo que decían. Estaban a cincuenta metros de la calle principal y el hombrecillo llevaba diez de delantera. Si llegaba a Lambeth Road se igualarían las probabilidades de detenerle. O el perseguido les burlaría escondiéndose entre la gente, o su velocidad disminuiría hasta que los policías le atrapasen.

De pronto, uno de los muchachos saltó como una flecha, escoltado por un grito de protesta de sus compañeros, en dirección del fugitivo y brincó hacia sus piernas. El hombrecillo se estrelló en la acera.

Roger tuvo que saltar sobre él. Al volverse, los golfillos pegaban al que tan decisiva intervención había tenido y Gill procuraba separarlos sin perder de vista a su presa.

—¡Basta! —chilló Roger y fue obedecido—. Vuestro amigo se portó bien.

Buscó en su bolsillo. La actitud de los chicos cambió inmediatamente.

—¿Tiene suelto, Gill? —preguntó Roger con unas monedas en la mano—. Dé cinco chelines a nuestros aliados y media corona por cabeza a los demás. Tome sus nombres y direcciones.

—Bien, señor — contestó Gill, aunque con acento de desaprobación.

Roger le entregó las monedas y se volvió hacia el detenido, que intentaba levantarse aturdido aún por la caída. Le ayudó, permitiendo que se sentase y se limpiase el sudor de la frente. Estaba aterrorizado y se mojaba los labios. Su mejilla derecha tenía un arañazo y se había despellejado la nariz, pero apenas sangraba.

—Vamos — ordenó Roger, cogiéndole por la muñeca.

El hombrecillo le siguió dócilmente a la casa, mientras Gill apuntaba nombres y señas, y repartía monedas. Henby e Ingleton aparecieron en la entrada.

—¡Le felicito! — exclamó Henby.

—El mérito no es mío, sino de unos pilletes.

Roger condujo a la sala de Henby al arrestado, que se desplomó en la butaca. Los diputados le contemplaban con interés, mientras el inspector le registraba sin que protestase. Una vieja cartera contenía varias cartas estropeadas dirigidas al «señor Bert Bray».

—¿Qué hacía en esa habitación, Bray? — inquirió Roger, depositando los papeles sobre otras pertenencias sin valor.

—Nada — murmuró el hombrecillo después de mirarle.

—No sea estúpido. ¿Por qué vino?

—Por nada.

—Será mejor que hable. La verdad le favorecerá. ¿Por qué se introdujo en el dormitorio del señor Henby?

—No hablaré — declaró Bray hoscamente.

—¿No puede obligarle? — intervino Henby.

—Sí. Pero no a fuerza de palos, si es a lo que se refiere —contestó Roger—. ¡Ojalá lo hiciésemos a veces! Oiga, Bray. Le cogimos in fraganti; sufrirá una buena condena si no suelta la lengua. Tres años en Parkmoor son mucho para proteger a otra persona.

Bray guardó silencio. Gill entró en el aposento disgustado y encrespado.

—No dirá nada — se indignó Ingleton.

—Gill, hágase cargo de él. Procure que abra el pico.

Roger se trasladó a la alcoba con los diputados. Desde que la persecución empezara, no había tenido tiempo de reflexionar. Contempló la habitación, parcamente amueblada, mientras recobraba su ecuanimidad y claridad mental.

—Conque derribaron la puerta; ¿eh?

—La sujetaba una silla —explicó Henby—. Logramos apartarla unos centímetros y retirarla. No falta nada.

La estancia estaba muy limpia. Una colcha blanca cubría una cama de metal, en un rincón. El único lujo era una magnífica lamparilla de noche. Habían pintado recientemente la cómoda. Junto a la ventana, sobre una mesita, se veía un espejo y un palanganero de mármol. El suelo estaba cubierto de hule verde y algunas alfombrillas baratas.

—¿Tenía algo de valor aquí? — preguntó Roger.

—No. Todo lo que vale la pena está en la otra habitación.

—¡Hum! ¿Le importa inspeccionar los cajones mientras yo lo hago con la cama?

—¿Por qué? — preguntó Ingleton.

—No vino por nada —razonó Roger—. Si no buscaba algo, le visitó para dejarlo. Lo siento, Henby — añadió deshaciendo la cama.

Levantó la colcha, una manta y la sábana. Henby examinaba con entusiasmo la cómoda. Ingleton no apartaba los ojos de Roger.

—Ayúdenme — suplicó éste.

—Inmediatamente — contestó Henby.

Entre los dos retiraron un extremo del colchón.

No había nada debajo. Lo soltaron y alzaron el otro.

—¡Atiza! — gritó Ingleton.

—¿Qué hay? — indagó Henby.

—¡Miren! — ordenó Ingleton, alargando la mano.

—No lo toque — ordenó Roger.

El diputado se detuvo como si le hubiesen golpeado.

—Tal vez haya huellas dactilares. No debemos estropearlas — aclaró Roger, riéndose de su expresión.

Era un paquetito envuelto en papel oscuro. Henby se echó el cabello atrás y se encaró con el inspector.

—¿Lo vio antes? — preguntó éste.

—Si.

—¿Sí? ¿Dónde?

—En el escritorio de Riddel —respondió Henby. —El domingo por la mañana. Si no es el mismo, se le parece mucho —lo miró de más cerca—. Estoy seguro de que es el mismo. Lo sujetaba un papel engomado, dentado por una esquina, como éste. ¿Esperaba encontrarlo aquí?

—Supuse que Bray vino a dejar algo — esquivó Roger.

—¿Lo abrirá? — inquirió Ingleton con avidez.

—Tendré que llevarlo a nuestras oficinas. Le siento —se excusó Roger, y agregó después de dudar—: Henby, le agradecería que estuviera presente cuando lo hagamos, siempre y cuando mi jefe no tenga nada que objetar. No lo creo posible.

—Muchas gracias —exclamó Henby—. ¿Hay asientos para mi amigo?

Roger simpatizaba con él por su gran sentido del humor.

—No, pero puede explicárselo más tarde.

El paquete era demasiado grande, no cabía en el bolsillo de su chaqueta.

Habló con Gill antes de salir de la casa. El sargento estaba a punto de telefonear pidiendo un automóvil y refuerzos, cuando llegaron en coche dos hombres del Departamento de Investigación Criminal y un guardia enterado de que ocurría algo en el barrio.

—Lleve a Bray a Canonn Row. Vigílele. Vaya detrás de mí.

Salvo unos cuantos muchachos, en la calle no había más que un ciclista. Roger le echó una ojeada. Gill introdujo a Bray en el diminuto coche de la policía. Henby abrió la portezuela de su Vauxhall.

Roger dio la vuelta para sentarse al volante, con el paquete en una mano. Y el ciclista pasó por su lado cuando se disponía a entrar.

A renglón seguido notó que le arrebataban el paquete. Retrocedió; su cabeza chocó contra la parte superior de la portezuela. Apenas consiguió distinguir, cegado por el dolor, al ciclista, pedaleando furiosamente por la calzada.

—¡Pronto! ¡Persigámosle! — aulló Henby.

Pero el ciclista llegó a la esquina y desapareció antes de que los automóviles arrancasen.

~·7·~
ALGO MAS SOBRE BRAY

Roger, comprendiendo que no podría conducir, detuvo el coche. El otro ya tomaba la curva. Ingleton y dos guardias estaban en el bordillo, ante la casa, y el primero mascullaba algo ininteligible. El golpe recibido había demudado al inspector. Henby patentizó su preocupación.

—¿Se encuentra bien, West?

—No tardaré en reponerme.

—Será preferible que beba algo —indicó Henby. —Permita que le ayude.

Algunos de los curiosos congregados se burlaban de su fracaso. Los muchachos abundaban, apoyando a Roger. Los agentes los hicieron circular, mientras los diputados conducían al inspector a la sala de Henby. Ingleton regresó de su cuarto con una botella de whisky y un sifón.

—Esto le reanimará —aseguró Henby—. Carlos es el único abstemio de la casa y recurrimos a él en caso de urgencia. Siéntese y tranquilícese. No imagine que le han derrotado. Por primera vez siento respeto por el Scotland Yard. Me gustan los hombres que cometen errores y sufren fracasos de vez en cuando.

—Pues yo desprecio a los que se duermen sobre los laureles —replicó Roger malhumorado—. ¿Puedo telefonear?

Giró en su asiento para marchar el número 1212.

—Con el superintendente Abbott —éste se puso al punto al aparato—. Aquí West. Hemos progresado algo. Detuvimos a un individuo llamado Bert, Heriberto o Alberto Bray, en el 18 de la calle de Fisher, Lambeth. Ahora se halla en camino de Can- non Row. Se le acusa de escalo en el piso del señor Henby.

—Ya — repuso el superintendente, que jamás se entusiasmaba. .

—Por otra parte, hace cinco minutos un ciclista me robó un paquete pequeño que Bray plantó en el dormitorio de Henby.

—¿Dice que se lo robaron a usted? — preguntó Abbott.

—Sí —contestó Roger con sequedad, en vista del tono del superintendente— El ciclista tendrá de veinte a veinticinco años; es delgado, moreno, va sin sombrero, lleva unos pantalones de franela gris y una cazadora de piel oscura. Su bicicleta es de. carreras, en buen estado, pero ignoro la marca. Enfiló hacia Lambeth Road, en dirección del puente de Westminster. ¿Entendido?

—Si. Véame cuando regrese, West — dijo Abbott, y colgó.

—¿Mala recepción? — preguntó Henby.

Roger, ya más sobre sí, sonrió sin responder.

—¿Cómo diablo se enteró de esos detalles? — se sorprendió Ingleton.

—Le vi acercarse —aclaró Roger distraído—. Con un poco de suerte, le detendremos antes de que acabe la noche.

—¿Lo dice en serio? — indagó Henby.

—Veremos.

Henby se rió.

—Avíseme cuando le arresten.

Estaba al pie de la ventana llenando una vieja pipa de gran cazoleta negra. Ingleton ocupaba una silla; sus pies apenas rozaban el suelo. A pesar de su acento de ligereza, la expresión de Henby era seria; lo cual complacía a Roger, que esperaba su próximo comentario.

—Oiga, West. ¿Cree usted que pusieron ese paquete en mi alcoba para complicarme?

—Desde luego.

—¡Entonces será dinamita!

—Poco más o menos — convino Roger.

—No estoy de acuerdo —objetó Ingleton—. Sé lo que piensa, pero ¿qué sacarían metiendo ese paquete bajo la almohada de Henby? Podrían haber pasado semanas sin que se descubriese.

—Mullen el colchón de vez en cuando — protestó Henby.

—Es igual —insistió Ingleton— Tú te hubieras visto comprometido si la policía registraba tu habitación, y no había razón para ello.

—Un miembro del Parlamento también está sujeto a la ley — repuso Henby.

—No seas tonto, Jorge —protestó Ingleton—. Ya sé que estamos sometidos a ella, pero West no hubiera venido a registrar tu dormitorio por una simple sospecha. Ni el de otras personas. Se habría tardado días en descubrir el paquete, y además entonces la policía quizá no se enterase de su existencia. Es decir, si representa una acusación. Usted me comprende, ¿verdad, West?

—Sí, pero... — contestó Roger.

—¿Insinúas que pudo ser un billet-doux para mi? — exclamó Henby, apuntando a su amigo con la boquilla de la pipa.

—No insinúo nada. Sólo indico algunos fallos de la hipótesis de West.

—Eres el monstruo de la crítica destructiva.

—No es destructiva, sino constructiva, ¿eh, West? Le obliga a pensar en otras posibilidades. Las ideas fijas, como bien sabe usted, son una rémora. No creo que plantasen el paquete para incriminar a Henby, porque sería difícil lograr que usted registrase su dormitorio. Demuéstreme cómo se salvaría ese obstáculo y retiro mis objeciones.

—Aun no me es posible — confesó Roger.

—Ya lo ve — dijo Ingleton triunfalmente.

—Calla de una vez, Carlos —mandó Henby—. Si sigues así, West se formará una pobre opinión de los consejeros del país. Por lo que sé del inspector, no esperaría un pretexto para llevar a cabo el registro. ¡Ya ve lo que se saca de la reputación de ser heterodoxo, West!

—Soy el más leguleyo de los policías —le aseguró Roger—. Pero pasaré una mala temporada, si no aparezco por el Yard.

—Diez contra uno a que no pilla al ciclista antes de medianoche — desafió Henby.

—No acepto la apuesta — rió Roger.

Los dos agentes esperaban el regreso de los policías del Departamento de Investigación Criminal. Saludaron a Roger preguntándole cómo se encontraba. El inspector, mientras conducía, se divirtió con su preocupación.

Los comentarios de Henby le interesaban. Tal ve? fuesen espontáneos, pero era muy posible que intentase averiguar lo que opinaba.

Abbott estaba frío y serio. Era una lástima que Roger se hubiese dejado robar. El caso no era más que una cadena de desdichados errores. El único factor favorable consistía en el arresto de Bray.

—Y no le hubiésemos atrapado de no ser por un muchacho —dijo Roger—. ¿Le ha visto?

—Si.

—¿Continúa sin querer hablar? —murmuró Roger—. ¿Qué se sabe de Marriott?

—Le extrajeron la bala, pero sigue en peligro ¿No ha progresado más, West? El subcomisario vendrá a las nueve y media y espero poder presentarle un informe más satisfactorio que el actual.

—Depende del ciclista y Bray. Hablaré con éste. ¿Han examinado su pasado?

—Naturalmente —dijo Abbott, sacando un sobre.

—Será mejor que lo estudie.

Roger abandonó el despacho, deseando que Abbott no le crispase siempre los nervios. Se sentía deprimido. El caso era muy complicado y no todos los diputados serian tan amables como Henby. Sin duda, en aquellos momentos, el coronel Garner presentaría una queja en el ministerio del Interior sobre la ineficiencia de la policía y los periódicos del día siguiente publicarían el atentado contra Marriott.

Estudió la ficha de Bray.

Había servido en el cuerpo civil antiaéreo durante la guerra. Su historial era mediocre; no había quejas sobre él. Después trabajó de buhonero, dependiente y oficinista de un apostador profesional. No estaba fichado por la policía, era soltero y ocupaba dos habitaciones en una calle de Berthnal Green.

—Casi nada. Tendré que visitarle — musitó Roger West.

Bray parecía demasiado asustado para informarle. Era imposible soltarle la lengua. Roger se marchó a las ocho con Sloan para registrar las habitaciones del detenido.

Una mujer obesa y limpia les gruñó hasta que le mostraron las credenciales. La casa era poco más que una choza, pero estaba pulcramente atendida. El dormitorio de Bray tenía una docena de libros forrados junto a la cama, una radiogramola ostentosa y una porción de discos. Sentía debilidad por las comedias musicales de baja estofa.

Durante el registro incluso levantaron el linóleo sin encontrar nada.

—¿Otra vez?—rezongó Sloan—. ¿Cuándo lograremos algo, Roger?

—Esta noche, supongo — contestó éste con forzada animación.

En la planta baja hablaron con la portera. Respondió secamente, pero con acento de veracidad. Bray era un inquilino modelo. Tenía visitas de tarde en tarde; no había recibido a nadie desde hacía tres semanas. Comía en la casa con regularidad. La mujer no se quejó más que de su hábito de tocar la gramola después de medianoche, aunque más bien discretamente. No, ignoraba el nombre de sus amigos, si es que los tenía. A veces iba a tomar un trago a una taberna cercana. Roger anotó el nombre del establecimiento y se fue con Sloan.

—Una vida intachable — comentó.

—¿Harás que vigilen la casa?

—Los de la divisional se encargarán de ello. Debemos verlos cuanto antes. Pero primero charlaremos con los propietarios de «Lord Naseby».

La «Lord Naseby» era una taberna de buena reputación. Su dueño, de enorme cabeza casi calva, se mostró ansioso de agradarles. Sí, conocía a Bray. individuo simpático que los visitaba dos veces a la semana, a veces solo, y otras con una joven. No. no sabía el nombre de la muchacha. No obstante, la mujer del propietario creía que se llamaba Ethel y que la había visto despachando en una tienda muy conocida del barrio. Recordaba con claridad haberla encontrado la noche anterior vestida con un traje nuevo y caro. La acompañaba un sujeto llamado Tandy.

—Tandy es un punto de cuidado —intervino el dueño—. No me sorprendería que fuesen tras él, caballeros. Deberían castigarle por entorpecer el tráfico. El otro día casi atropelló a mi costilla, ¿verdad, Lil?

—¡Vaya! —exclamó Lil—. ¡Ya le daría yo filigranas!

—¿Es motociclista? — preguntó Roger con un atisbo de emoción.

—Sin moto. Es ciclista a secas —repuso el tabernero—. Se exhibe en las ferias. ¡Menudo postín se da!

—¡Menudo! — repitió Lil.

—¿Dónde vive?

—En los Arcos. Las bóvedas próximas al río que se emplearon como refugios. Dicen que los utilizan como vivienda, aunque no lo han visto mis ojos. ¿Buscan a Tandy?

—¿Es cetrino, delgado, entre los veinticinco y los treinta...?

—¡Es él! ¡Es Tandy en persona!

* * *

Los Arcos estaban en el extremo de una calleja, cuyas casas se hallaban en su mayoría deshabitadas. Muchas de ellas carecían de tejado y de ventanas a consecuencia de los ataques aéreos. Las casas ocupadas se encontraban en la entrada de la calle. Había siete u ocho bóvedas, construidas para una línea férrea, y entonces usadas en ocasiones para el tráfico de mercancías. Durante la guerra se instaló en ellas agua, luz, etc., y algunas seguían siendo empleadas por londinenses sin hogar.

Roger y Sloan supieron todo esto por el superintendente Adam, de la división A. Z.

Roger había telefoneado a la jefatura divisionaria desde «Lord Naseby», encontrando a Adams en las oficinas. Conocía bien al superintendente y confiaba que no dejaría nada al azar. Cuando llegó a la comisaria, donde le acogió Adams, grande y corpulento, con sendos tazones de cacao, ya habían salido hombres en dirección a los Arcos.

—¿Hay novedad? — preguntó Sloan ansioso.

—Concédanos tiempo — repuso Adams—. Mis hombres no estarán aún allí. West, ¿por qué le interesa Tandy?

—Por el caso Riddel.

Adams abrió los ojos.

—¡No imaginé que Tandy se mezclara con la buena sociedad! Le hemos vigilado a veces, pero no podemos acusarle de nada. Sospechamos que se dedica al robo con escalo y que huye en su bicicleta. ¿Qué hizo ahora?

Roger se lo explicó. Sonó el teléfono. Adams contestó; su mandíbula se cerró con fuerza y sus ojos brillaron.

—Quédese ahí. Llevaré refuerzos —ordenó, colgando el aparato y marcando un número—: Martin, prepare a cuatro agentes para ir a los Arcos. Habremos de derribar una puerta para capturar a un hombre reclamado por el Yard.

Cortó la comunicación y sonrió a los inspectores.

—Tandy no quiere salir; ha atrancado las entradas. Desde luego, es el tipo que buscan. ¿Vamos?

Roger subió a su coche con Sloan y Adams, siguiendo a un inspector de la División; Cruzaron calles mal iluminadas a bastante velocidad. No tardaron en encontrarse en una vía larga y amplia, próxima a los muelles.

—Falta poco — avisó Adams.

El coche delantero frenó junto al bordillo. Roger le imitó. Un hombre se destacó de los sombríos edificios. Reinaba un silencio y una calma irreales.

—Sin novedad — indicó el agente.

—Bien —dijo Adams, y se volvió hacia Roger—. ¿Toma usted el mando?

—No, le corresponde a usted.

Adams llamó a su inspector y le comunicó unas breves órdenes. Tanto sus hombres como él conocían el barrio y no demostraban la menor vacilación.

Habían avanzado hasta hallarse a unos metros del estrecho recodo que llevaba a los Arcos, único punto de escape posible. Iluminarían las bóvedas con los faros de un automóvil. La de Tandy daba frente a la calle.

Tres hombres se adentraron en la abertura en dirección a la bóveda, sin que los descubrieran sus ocupantes, con palancas para derribar las puertas, escondiéndose en las entradas a fin de evitar la luz de las dos únicas farolas.

La noche era cálida, y una neblina ocultaba las estrellas. El silencio fantasmagórico fue quebrado por el motor del coche de la policía. Se encendieron los faros, bañando con su resplandor las casas destartaladas y las enormes puertas de la bóveda frontera a ellas. Tenían postigos. Un agente de Adams montaba guardia al pie de uno de ellos. Otros dos se encontraban a corta distancia.

Adams, Sloan y Roger se escondieron detrás del coche. Cuando el chófer hubo saltado de él, el primero formó bocina con las manos.

—¡Tandy! ¡Tandy! ¡Escucha! ¡No seas tonto! ¡No puedes escapar!

No obtuvo contestación.

—¡Sal en seguida! —rugió Adams—. ¡No cometas una estupidez, Tandy!

De nuevo le respondió el silencio, que pareció crecer cuando enmudeció el superintendente. Nada indicaba que la bóveda estuviese ocupada.

—¡Qué loco! —gruñó Adams, y aulló—: ¡Tú lo has querido!

Los hombres cercanos a la bóveda se movieron rápidamente enarbolando las palancas. Uno se ocupó de las puertas grandes; los otros dos eligieron el postigo y comenzaron a forzarlo.

—No adelantamos nada — bufó Sloan.

—Por ahora basta —replicó Adams, y chilló de nuevo—: ¡Tandy! ¡Sal, rufián! ¡Sal de una vez!

No hubo respuesta.

—Suponiendo que esté — dijo Sloan.

—¿Qué le ocurre esta noche? —preguntó Adams de buen humor—. Mis hombres vigilan desde que llegaron. No hay más salida que ésa. Le tendremos dentro de un instante. Vea, poco falta para que la abran y...

Se calló en seco.

El postigo cedió sin gran fuerza y un poderoso chorro de agua surgió por él. Chocó contra el estómago de un policía y le envió al pavimento. Sus compañeros se tambalearon al recibir el impacto. Adams, Roger y Sloan se precipitaron adelante. Adams y Sloan se desplomaron. Roger se arrojó de bruces para evitar el embate. Al hacerlo, el postigo se cerró de golpe y el agua cesó de brotar.

El superintendente se levantó, sacudiendo las gotas de su pelo y mascullando imprecaciones. La boca de la manguera apareció, apuntando hacia abajo, en una ventanilla colocada sobre las puertas, cuando los policías se reunieron. El agua silbó hacia los hombres que seguían cerca de la bóveda, los cuales retrocedieron precipitadamente hacia el coche, perseguidos por el chorro. Su fuga, iluminada por los faros, fue grotesca.

El chorro se aplastó en el radiador y el parabrisas, mientras los agentes se apelotonaban detrás del coche, luchando por recobrar el aliento. Adams y Sloan se reunieron con ellos en el único sitio seco, es decir, al amparo de la trasera del vehículo.

Roger se refugió en la entrada de una casa y vigiló las puertas de la bóveda. El ruido del agua ensordeció su voz cuando gritó:

—¡Se escaparán!

En vista de que no le oían, se trasladó a la entrada contigua. El agua barría el centro de la calle, hiriendo con menos fuerza sus lados. El coche chorreaba. Un agente trató de averiguar lo que sucedía y la manguera le levantó del suelo.

Por entonces Roger se hallaba a medio camino de la bóveda. El postigo se abrió de improviso. Un hombre salió a la acera, se inclinó y sacó una bicicleta.

Despreciando toda precaución, Roger se lanzó a la descubierta. Mientras corría, pensó que sus colegas presenciarían lo que sucedía y le ayudarían. Tandy le descubrió en el momento de subir a la bicicleta y gritó, pero el bramido del agua impidió que se le oyese.

Apoyó la bicicleta en la pared y salió al encuentro de Roger. Este se echó a un lado y se apoderó de la máquina, mientras Tandy resbalaba y caía. La bicicleta era muy ligera. La disparó con todo su vigor, enviándola a muchos metros de distancia. Por fin, el manillar dio en la calzada.

Tandy estaba ante él. Loco de ira, le coceó las piernas y el estómago. Apareció otro hombre, que arrastró a Roger por un brazo al interior.

—¡Pronto, Tandy! ¡Entra!

Roger fue lanzado contra un rincón de un cuarto pobremente iluminado. Chocó de cabeza y rodó apenas consciente de lo que ocurría.

~·8·~
LA DEFENSA DE LOS ARCOS

Al empezar a recobrarse, Roger notó que había más luz de la que había imaginado y que la puerta estaba cerrada. Tandy se apoyaba en una silla, sin quitarle los ojos de encima, respirando con dificultad. El inspector le recordaba muy bien. De cara larga y cetrina, y facciones acentuadas, tenía un aspecto perverso. Entonces mascullaba. Con él había dos hombres. Uno, muy fornido, se aproximó a Roger y le puso en pie tirando de sus solapas.

—Te echaremos una mirada —dijo, y exclamó: —¡Condenación! ¡Vaya un pez gordo! ¡Es Guapo West!

Roger intentó librarse de su zarpa.

—Sea buen chico, Guapo —aconsejó el coloso—. No queremos estropear su lindo rostro. Pero lo haremos si no se porta bien. No estoy mal de puños y puedo realizar maravillas con una llave inglesa. Dame los sacudidores, Sam.

Sam, un hombrecito insignificante, los recogió de la mesa. Tandy no perdía de vista a Roger. El hércules se calzó un instrumento horrible en el puño Izquierdo. Semejaba un brazalete de acero aplanado, que le cubría los nudillos, con pinchos metálicos de casi un centímetro de longitud. Agitó la mano y rió.

—¿Ha perdido la lengua, Guapo?

—¿Y usted la cordura?

—Conque está despierto, ¿eh? Pues bien, escuche —dijo el hombre con voz dura, poniendo los sacudidores a un palmo de la barbilla de Roger—. Ya sabe lo que le espera si intenta alguna treta. Tandy y yo nos largaremos. Usted mandará a los polizontes que se estén quietos, si desea que su mujer le reconozca —y agregó a gritos—: ¿Sucede algo?

Alguien contestó por encima de sus cabezas.

—Están amontonados.

—Pues que sigan así. Venga, West — ordenó el coloso, empujando al prisionero.

Un lado de la bóveda había sido transformado en vivienda; el otro parecía un almacén: máquinas automáticas, partes de tiendas de feria, varias bicicletas de colores abigarrados, letreros llamativos, redes, bolos..., en fin, se amontonaban en él todos los objetos propios de un circo.

Unas tablas dividían la planta baja en cuatro habitaciones con pasillos. El coloso condujo a Roger por el más ancho impidiendo que cayera cuando tropezó con un poste. Ante él había una escalera que llevaba a un altillo.

—Arriba, Guapo, y nada de tretas.

Roger se resignó a obedecer. En el trecho de madera había una abertura de un metro cuadrado. Se izó por ella y se detuvo. Su guardián apoyó las manos en los bordes. Y el prisionero no desaprovechó la ocasión. Pisó con fuerza los gruesos dedos. que desaparecieron en medio de una tremenda maldición.

Al mirar en tomo suyo, Roger no vio más que el entarimado, un banco tosco y dos taburetes. Unas bombillas potentes colgaban sin pantallas. En la ventana estaba un individuo apuntando la boca de la manguera hacia la calle, pero sin arrojar agua. No se percató de su presencia.

Cerca de la trampa había una tabla cuadrada destinada a cubrirla. Roger la levantó y anheló estar en plenitud de facultades al sentir su peso. Sam introducía el cuerpo por la escotilla. Soltando la tabla con estrépito, el inspector se abalanzó sobre el hombrecillo, que salió despedido hacia abajo.

El individuo de la manguera percibió el sonido y saltó de su taburete.

—West, si repite la jugarreta, le arranco la cabeza —tronó el coloso desde la planta baja—. Lo juro. Sam, apártate. Yo me encargaré de él.

Roger se inclinó para levantar la cubierta de la trampa, vigilando al hombre de la manguera, y consiguió ponerla de modo que nadie pudiese subir. Después la golpeó con el pie para que encajase.

Su adversario más próximo avanzaba hacia él. Empuñaba un cuchillo.

Se parecía mucho a Tandy: seguramente era su hermano. Era más alto y más fuerte, y no se podía dudar de sus Intenciones. Roger no se movió; se agazapó para zafarse. ¿Arrojaría el cuchillo o lo emplearía empuñado? En el último caso, resultaría más peligroso. El inspector se preguntó si tendría vigor para resistir el ataque.

Golpearon la cubierta de la trampa. Se meneó unos centímetros y cayó. ¡Había encajado!

—¡Levántala! — ordenó el hermano de Tandy.

Roger siguió inmóvil.

—Levántala o sabrás lo que te espera.

Se agachaba, encorvando los brazos y las piernas, ocultando el arma. Sus movimientos eran tenues, deslizantes, imperceptibles.

Propinaron otro porrazo a la escotilla.

—Como quieras — dijo el hermano de Tandy, y lanzó el cuchillo.

Roger se echó a un lado, sintiendo un agudo dolor en el brazo derecho, algo más abajo del codo. El arma vibró al hincarse en la pared. El hermano de Tandy se irguió y se precipitó sobre el policía, en el momento en que la cubierta recibía un tercer golpe y se alzaba por un ángulo. Tropezó con él, cayendo a los pies de su adversario, que golpeó su cabeza contra el entarimado, y perdió el sentido.

Roger vislumbró el rostro del hércules a través de un resquicio. Atacaban de nuevo la escotilla Saltó sobre ella. Después arrancó el cuchillo de la pared y se dirigió al sitio en que la manguera atravesaba el suelo. Tiró de ella con ambas manos y se desenrolló como una serpiente. Pesaba muchísimo por el agua que contenía. La soltó y se volvió hacia la ventana abierta.

—¡Os abrasaremos si no salís! — bramó la voz de Adams.

Los faros cegaron a Roger. Otros dos coches en la calle anunciaban que habían recibido refuerzos. Los policías, que avanzaban por ambos lados, se escondieron al verle.

Notó que Sloan le señalaba excitado.

—¡Dense prisa! —gritó Roger—. ¡Dense prisa!

Dio media vuelta al oír un rumor. El hermano de Tandy se arrastraba hacia la trampa. Roger levantó la manguera, la apuntó en su dirección y giró la llave con cautela. Un chorrito de agua se proyectó entre él y la escotilla. Su enemigo pugnó por apresurarse.

La tapa subía y bajaba. Sin duda los de abajo empleaban un ariete. Simulando tener dificultades con la manguera, permitió que el hermano de Tandy llegase a la cubierta.

Roger dio más agua. El chorro pasó por encima de su adversario y la manguera casi se le escapó de las manos. Sin embargo, pudo corregir su dirección. El hermano de Tandy fue barrido hacia la pared y volvió a desmayarse. La cabeza y los hombros del coloso surgieron por la trampa. El chorro le alcanzó de lleno haciéndole desaparecer.

Roger cortó el agua y fue a la ventana. Los agentes continuaban adelantando con prudencia. Se disponía a gritarles que se apresurasen, cuando retumbó un disparo.

Se desplomó uno de los policías, trató de incorporarse y volvió a caer. Los demás desaparecieron por las puertas como por ensalmo.

Hubo otra detonación. Tiraban desde la planta baja. Tandy y sus compañeros habían recurrido a las armas de fuego en último término. Aquello significaba nuevas complicaciones y peligros. ¿Cuántas pistolas tenían? ¿Y cuántas municiones? Con dos armas y una docena de cargadores, podrían resistir horas y causar mucho daño.

El hermano de Tandy reptaba otra vez hacia la trampa con la ropa empapada, la boca abierta y una mueca de dolor. No se detuvo al acercarse Roger; incluso procuró levantarse. El inspector le asió por el cuello de la chaqueta y lo arrastró a la escotilla. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, levantó la cubierta y le dejó caer de pie, mientras una bala chocaba a corta distancia.

—¡Bravo! ¡Gastadlas todas! —. gruñó Roger.

Dejó destapada una esquina y tiró de la manguera hacia ella. Se tumbó de bruces. Desde aquella posición dominaría la escotilla y las puertas, impidiendo que disparasen en tal sentido. Seguramente las balas no atravesarían las tablas del entarimado.

En aquella ocasión meneó la boca de riego con más soltura. Se dijo que recobraba las fuerzas, estimulado quizá por la inminencia del peligro. Otro proyectil le hizo vacilar. No obstante, preparó la manguera y se tiró al suelo, procurando no exponer el utensilio.

Soltó el agua a gran presión.

Se produjo un estallido, luego un silbido penetrante... ¡y sólo brotó un chorrito de agua!

Lo contempló aturdido, cerró y abrió el grifo. ¡Nada! ¡Le habían cortado el agua! Por eso le había costado tan poco transportar la manguera.

Se sintió helado e inerme. Una bala zumbó junto a su rostro. Retrocedió.

—¡Ríndase! —aulló el coloso—. No vivirá si no nos libramos nosotros. ¿Qué dice, West?

Roger calló.

Por un agujero vio la coronilla del hércules. Sam estaba junto a las puertas, atisbando sin duda. No descubrió a Tandy, pero su hermano continuaba caído en la escalera.

—Pero si nos ayuda, no le haremos nada —prosiguió el coloso, dando muestras de nerviosismo por primera vez—. No le soltaremos, West. Tandy y yo tenemos que huir.

Sam se volvió para mirarle. Abrió la boca, pero no pronunció una palabra. Roger dedujo que no le agradaba lo de «Tandy y yo».

—¡West! ¿Me oye?

—Benny —chilló Sam—. ¡Se acercan, Benny!

«Benny». El diminutivo resultaba absurdo para un hombre de su corpulencia. El hércules se reunió con Sam. Hubo un silencio total. Después Benny, jurando, disparó una, dos, tres veces.

«Debo impedirlo», pensó Roger aterrado. «Debo impedirlo.» Miró en torno suyo en busca de algo que arrojar. En un rincón había unos tacos de madera. Corrió hacia ellos. En el instante en que los recogía algo chocó contra las puertas. Se repitieron los embates. No los producía un ariete; eran demasiado débiles. Quizá uno de los agentes las aporreaba. Sonó otro en la parte superior de la entrada, cerca del techo. Algo se estrelló contra la jamba de la ventanilla que Roger había dejado abierta, rebotó en el interior y empezó a despedir humo.

Una humareda negra se esparció a una velocidad vertiginosa. Roger rompió a toser. Reculó tapándose el rostro con las manos. ¡Bombas de humo! ¡Bombas de humo!, fue su único pensamiento. Eran inofensivas, pero producirían una gran confusión si caían en la planta baja.

El humo se espesó. Costaba respirar.

En el piso inferior hubo gritos como si también sufriesen los efectos de las bombas. Dio traspiés intentando llegar a la ventana. Chocó de cara contra una pared, lastimándose la frente y la nariz. Manoteó, tropezó con otra; empezó a toser y a sofocarse.

También tosían los de abajo. Podía oír sus pasos. ¡La trampa se movía! La atravesaban para guarecerse, sin recordar que el humo tiende a subir. Estaban en el mismo piso que él, los tenía cerca. Tosían desesperadamente. Roger procuró no imitarlos a fin de no traicionar su posición, pero un acceso repentino le estremeció de pies a cabeza; sintió una arcada. Estaba mareado. Se consoló al comprender que cualquier ruido que hiciese no lo atribuirían a él necesariamente. Después de vomitar, tuvo una aguda percepción de la presencia de sus enemigos. No podían verle, pero si les quedaba vigor, le matarían indefectiblemente.

El entarimado se agitaba.

—¡Cuidado! ¡Cuidado! advirtió Sam roncamente.

—¿Dónde está esa..., esa condenada ventana?— gruñó Benny.

«La ventana», pensó Roger. Pasó las manos por la pared para encontrarla. Su derecha se hundió en la abertura. Pero era inútil: toda la calle estaba llena de humo. Ni siquiera se distinguían las luces de los coches.

Unos pasos pesados retumbaron junto a él.

Se apartó. La ventana era un lugar peligroso. Consiguió dominar otro arrebato de tos, pero el estómago se le removía. Tropezó con algo: el taburete. Se desplomó.

—¿Eres tú, Sam? — preguntó Benny.

—No — jadeó el hombrecillo entre toses.

—Si es West... — rugió Benny, menos afectado que los demás; y de pronto se echó a reír—: Le reventaré la sesera cuando le encuentre.

Se movía. Roger se estuvo quieto. Se levantó mareado; después alargó una mano tocando la pared delantera. Se apoyó de espaldas en ella para reflexionar. Seguramente llegaría a la trampa si marchaba en línea recta.

—¡West! — aulló Benny.

Sam u otro, volvió a toser. Roger dio tres zancadas cautelosas, cada una de un metro. La trampa estaba por lo menos a cinco de la fachada; todavía debía cubrir dos.

—¡West! — bramó Benny casi a su lado.

Roger se acostumbraba al humo. Respiraba con más facilidad y su cerebro estaba más claro. Se adelantó otro metro. Le ponía nervioso la idea de precipitarse por el agujero. Tanteó con el pie, mientras Benny juraba y maldecía. Estaba más lejos.

—Olvídese de la trampa —gritaba—. Estoy ante ella.

Su voz sonaba a la derecha. Roger se detuvo, meditando. Si había caminado sin desviarse, se encontraría a un paso de la trampa, y no a varios metros a la izquierda. Benny, por lo tanto, mentía.

—Vamos, que le oigo — exclamó el coloso.

Roger avanzó un pie. No tocaba nada sólido. Se echó atrás por un segundo. Benny seguía hablando, pero sin localizarle. Se arrodilló y alargó una pierda. Pisó uno de los escalones.

El hércules se le acercó.

—Le romperé la jeta hasta que parezca un saco de arroz.

Su lenguaje era pintoresco, pero era evidente que tenía miedo y que hablaba para envalentonarse.

—Le convertiré en jalea y su esposa no le reconocerá. ¡West, West! Venga, pedazo de cerdo. ¡West, West! — aulló histéricamente.

Roger descendió paso a paso.

El primer síntoma del asalto definitivo de la policía se produjo cuando estuvo en la planta baja. Algo se clavó en la madera de la puerta hendiéndola. El humo se disipaba; veía un resplandor alrededor de la opacidad de una bombilla. Se encaminó hacia él. Los hachazos menudearon ahogando los demás ruidos. Tropezó y se vino al suelo, incapaz de conservar el equilibrio. Después de una pausa interminable, resonó un chasquido más fuerte. La puerta se desprendía del marco. El suelo tembló. Un objeto dio contra la pierna de Roger. Se mezclaron otros ruidos, como si unos proyectiles se destrozasen contra la pared.

Después vio luces, primero débiles, después brillantes. Se destacaron unas figuras humanas. Llevaban caretas antigás.

Adams no había olvidado nada. ¡Bravo por él! Roger se incorporó; se estremecía; No pudo gritar, aunque lo intentó. Permaneció titubeando, sin fuerzas, hasta que uno de los policías enmascarados proyectó una luz sobre él.

—¡Aquí hay uno!

—Soy West. ¡West! Ellos están en el altillo. Cuidado. Llevan armas. ¡Cuidado!

Le enfocó una poderosa linterna.

—¡El inspector está bien, señor! — gritó alguien con acento de júbilo.

—Arriba —repitió Roger—. Arriba, pero cuidado.

Su voz murió al dominarle la fatiga y la debilidad.

~·9·~
TESTIGOS

—Ten calma, Roger —suplicó Bill Sloan—. No puedes hacer nada. Los ahumamos. Cálmate, amigo. Pronto estarás bien.

—Ya lo estoy —declaró Roger—. No es necesario que me llevéis a cuestas.

—Sólo será un segundo —le aplacó Sloan—. Te conducimos a una casa de la esquina. No te apoyes tanto.

Roger se resignó a que le transportasen Sloan y un enorme policía, por cuyos hombros pasaba los brazos. Se hubiera caído sin ellos. Lanzó una carcajada. Sloan le aferró con energía.

—Me encuentro perfectamente — insistió Roger, y procuró andar solo.

No era fácil, pero por fin se encontró sentado en una pequeña habitación, bien iluminada, en la que no había rastro de humo. Una anciana diminuta les sirvió unas tazas de té.

—Gracias, abuela. Es usted un tesoro — exclamó Sloan.

—Encantada de ayudarlos —contestó la viejecita, contemplando a Roger—. ¿Lo quiere fuerte este caballero?

«Absurdo, absurdo», pensó Roger. «Absurdo.»

—Yo se lo serviré. Muchas gracias — dijo Sloan.

La sacó de la habitación y vertió whisky en una taza de té.

—Tómalo caliente y cálmate, Roger.

Este se sentía mucho mejor cinco minutos después. Recordó la cuchillada del brazo. Sloan le quitó la americana. La herida era insignificante. Mientras su amigo le vendaba, Roger descubrió su rostro en un espejo. Al pronto se asustó, pero luego se divirtió observándose. Parecía un comando después de un golpe de mano. Dio gracias al cielo porque Janet no viese su indumentaria. Extraño momento para pensar en su mujer e hijos.

—¡Calma, calma! — exclamó Sloan.

—Estoy bien. Averigua lo ocurrido, Bill.

—I o sabremos a su debido tiempo.

—Tal vez exagere, pero...

Le interrumpieron unos pasos. Adams hablaba a alguien con desusada deferencia.

—De acuerdo, señor. Le aseguro que West no sufrió apenas. Le encontrará en la primera puerta de la derecha.

Roger quiso levantarse al entrar Chatworth, pero Sloan lo evitó. El subcomisario se paró delante de él y gruñó:

—Debí suponerlo. ¿Quiere marcharse ya? Siéntese usted también, Sloan. Tiene aire de cansado. Espero que su estado no será tan malo como su aspecto, West.

Jamás le llamaba por su nombre de pila en presencia de sus compañeros.

—Estoy estupendamente, señor —afirmó Roger— No necesito más que lavarme y un cepillo — se volvió a Adams—. ¿Cómo van las cosas en los Arcos?

—Ya terminó todo — dijo Adams.

—¿Los arrestaron?

—Tres vivos y un muerto —informó Chatworth. —Olvídese de lo sucedido. El de esta noche fue un buen trabajo. ¿No les sobra una taza de té? A estas horas siempre se tiene sed.

Se mostraba amistoso. Jamás ahorraba las alabanzas llegada la ocasión. Adams y sus hombres se acostarían satisfechos de sí mismos y jurando que Chatworth era un tipo incomparable. Y lo era. El cerebro de Roger estaba caliginoso, pero gozaba al pensar que se habían detenido tres hombres.

No se preguntó quién era el muerto, seguro de que el hermano de Tandy había recibido una de las balas destinadas a él. Quizá se hubiera encontrado el paquete misterioso. De todas formas, habría un interrogatorio y, aunque Tandy y Benny no hablarían, no sería arduo obtener información de Sam. Recordaba la expresión del hombrecillo cuando Benny dijo: «Tandy y yo tenemos que huir.» Sam cantaría.

Le alarmó de repente la Idea de que otros interrogasen a los prisioneros. Se sintió lleno de energías. ¡No podía encontrarse al margen! Se incorporó.

—Debemos empezar por el chiquitín, señor. No estaba muy de acuerdo con los demás. Moverá la lengua.

Hubo una pausa. Adams la interrumpió.

—Ese individuo es el muerto.

* * *

El hermano de Tandy sufría un balazo en el hombro y una herida en la cabeza producida por la caída. Tandy y Benny, aun cuando magullados, se hallaban bien. Se descubrió a Sam al pie de la escalera con el cuello roto. Su muerte quizá ocurrió al ser arrojado de cara, Benny tenía fuerza bastante para hacerlo, pero era imposible probarlo.

Sloan informó a Roger de estos hechos durante el viaje al Yard.

Chatworth había desaparecido para informar a los augustos personajes del ministerio del Interior, enterados de la batalla de los Arcos. Los prisioneros eran llevados al Yard. Roger, derrengado, estaba ronco a causa del humo. Sloan insistió en que no pronunciase una palabra. Si bien le molestaba verse tratado como un inválido, se tragó las protestas.

Después de bañarse, tomar más té con whisky y hacer gárgaras con agua salada, salió del cuarto de baño del Yard, vestido con un impermeable prestado, unos pantalones y en camisa. Le escoltaba un agente uniformado; sin duda, no le consideraban aún en buena forma. Sloan y Adams le aguardaban en su despacho, y le saludaron con cordialidad.

—Eso es otra cosa —dijo el superintendente—. Me dejó sin aliento, West. Cuando desapareció, creí que le había visto por última vez.

Roger sonrió.

—Tampoco yo rile sentía dispuesto a bailar. Bueno, ¿qué ha sucedido durante esta hora?

—Nos hemos dedicado a descansar — contestó Adams—. Chatworth nos ordenó que no visitásemos al trío hasta que usted estuviese más fuerte. ¡Es lo que yo llamo favoritismo! — rió.

—No sacaremos mucho en claro —dijo Sloan—. Por lo menos, esta noche. Pero hay algo que te alegrará. Roger.

—¿Qué?

—Tandy hirió a Marriott.

—¿De veras? — inquirió Roger.

—Sí, le vieron bastantes personas, aparte del agente que vigilaba a Marriott. No cabe la menor duda. Y un individuo de las señas de Benny fue notado al entrar en el piso de Riddel la tarde en que fue asesinado. Progresamos, ¿verdad?

—Bastante — convino Roger muy animado.

Benny y Tandy se refugiaron en el silencio. Ni siquiera reclamaron la asistencia de un abogado. Roger tuvo que confesar que Adams y Sloan habían acertado; sería perder el tiempo intentar que hablasen aquélla noche. Se registró a los criminales como acusados de «alterar el orden público». Comparecerían ante el juez al día siguiente, después de Bray. Por teléfono les informaron de que el hermano de Tandy, Roger no se había equivocado al sospechar el parentesco, continuaba sin conocimiento. La llamada al Hospital de Westminster les enteró de que Marriott seguía igual.

—Si pasa de esta noche, saldrá con vida — comentó Adams—. Bueno, me voy a dormir. No estará de más que me imite, West.

Roger disfrazó un bostezo y confesó que no andaba descaminado. Sloan le comunicó que Chatworth deseaba verle. Esperaron juntos, dormitando, hasta que el superintendente Abbott compareció.

—El subcomisario le espera, West.

Roger se levantó observando su expresión desaprobadora.

—Gracias. ¿Qué le parecen nuestras aventuras?

—Merece que le feliciten — repuso Abbott con solemnidad y Sloan hizo una mueca.

Chatworth, muy desvelado, tenía poco que decir. Los altos círculos estaban muy contentos del resultado de la noche, y él se alegraba de que Sloan se hubiera rehabilitado al participar en la acción. Era lamentable que el paquete continuara sin aparecer, pero no tardarían en encontrarlo. Todos querían saber cómo habían descubierto la identidad del ciclista y por qué habían asaltado las bóvedas. Roger lo explicó brevemente.

—Estuvo muy bien. ¡Bravo! —aprobó Chatworth. —Mañana venga a la hora que guste. Es cerca de medianoche y está muy cansado. ¿Está solo en Chelsea?

—Sí, pero es igual.

—No es igual —objetó Chatworth—. No podemos perder a nuestra mascota. Que le acompañe alguien. Sloan, ¿está Hamilton de servicio?

—Sí, señor.

—Envíelo con West — ordenó Chatworth.

En la calle, Sloan elogió la nobleza del subcomisario. Roger sonrió para sus adentros. El viejo había borrado su anterior irascibilidad, como solía hacerlo. Al encargar a Hamilton que fuese con él a la calle Bell, animaba al joven detective, avergonzado de su error anterior.

Sloan se fue asegurando a Roger que tomaría notas en el juicio del día siguiente.

Hamilton, que iba al volante, era un joven pecoso, de rostro alegre, en la mitad de la veintena, ascendido muy rápidamente. A Roger le satisfacía cuanto sabia de él, aunque pocas veces había trabajado a sus órdenes. Le permitió que hablase. Hamilton, ahíto de los sucesos de la noche, comento que Tandy y sus camaradas eran socios en ferias ambulantes. Desde luego, no poseían todas las tiendas, pero dirigían y se encargaban de todas las disposiciones. Utilizaban dos de las bóvedas para almacenar sus pertenencias, por lo que las autoridades les habían permitido vivir en una de ellas Lo que no entendía es que gente de circo estuviese complicada en atentados contra miembros del Parlamento.

—No tiene sentido, ¿verdad, señor?

—Todavía no.

—Por lo menos, yo no lo entiendo —agregó Hamilton, mirándole de soslayo—. ¿No ha sabido nada más, señor?

Roger sonrió.

—Hay gente que llama circo al Parlamento. Tal vez sea ésa la relación.

Hamilton rió y entró en la calle Bell.

Había luz en algunas ventanas superiores, pero sólo una inferior estaba iluminada. Roger calculó por su posición que los Norman se acostaban tarde. Pero no, no; la luz salía de su propia casa.

Hamilton acortaba la marcha

—¡Pase! — mandó Roger.

El detective obedeció, sobresaltado por el repentino cambio de tono del inspector jefe.

Este estaba alerta e intranquilo. Temía que sucediese algo en su domicilio a raíz de las extrañas visitas de los Riddel. No cabía la posibilidad de que fuera Janet. Y sin embargo, no intentaban disimular la iluminación.

Tal vez los ladrones la hubiesen dejado encendida.

—¿Qué sucede, señor? — indagó Hamilton.

—Tengo visita. ¿Sabe cómo se va a la parte posterior de mi casa?

—No, señor.

—Bueno, diríjase a la delantera, pero sin hacer ruido al abrir la verja. No permita que le vean, ni intervenga más que en caso de necesidad. ¿Está claro?

—Clarísimo, señor — repuso Hamilton excitado. —¿Tiene idea de quién puede ser?

—Aún no.

Se apeó del coche, que Hamilton había detenido a veinte metros de la casa. Después de mirar lo que hacía el detective, entró en el angosto espacio existente entre los dos edificios, que le ahorraba la molestia de dar la vuelta por la calle.

La parte posterior estaba a oscuras.

Abrió la pequeña puerta lateral del garaje y se encaminó a la entrada trasera del edificio. La luz resplandecía hasta allí. Sus pasos sonaban claramente en el cemento del camino. La puerta estaba cerrada. La abrió, sin oír nada.

Entró en el pasillo que conducía a la fachada.

La puerta de la salita se hallaba entornada, dando paso a la luz. Creyó ver la sombra de un hombre.

¡La sombra se movió de pronto!

Roger se apercibió, pero el intruso no salió por allí. Un apagado sonido le advirtió que abría el piano. Momentos después oía el «Preludio» de Rachmaninoff, primero de un modo tenue, luego con vigor. El desconocido era un pianista de mérito.

—¡Que me ahorquen! — murmuró Roger, mientras una sonrisa sustituía su ceño anterior.

Reconoció que no debía alarmarse tanto; además de él y de Janet, su amigo Mark Lessing poseía una llave. Mark, contra cuya «asistencia» había hablado Chatworth, era persona grata en la calle Bell. Roger estaba seguro de que había corrido a su casa para hablar del caso Riddel y que se pasaría en vela toda la noche para cumplir su propósito.

Llegó a la puerta. Veía la espalda del pianista, su oscuro y rizado cabello. Esperó hasta que Mark atacó un pasaje animado; entonces descargó un puñetazo en la puerta.

Mark giró en el taburete.

—¿Quién...?

—Buenas noches, señor Lessing.

—¡Maldito seas! —gruñó Mark—. Me has puesto el corazón en la boca. Disfrutas aún con bromas pesadas —sonrió y alargó una mano—. Buenas noches, inspector.

Hacia un mes que no se veían. Mark estaba fuerte y bronceado. Era delgado, de atractivo rostro austero, de ojos grises chispeantes. Cogió una botella puesta en una mesita.

—¿Un trago?

—Sírvete tú mismo. Yo... ¡Oh! Olvidaba a Hamilton.

Corrió a la entrada principal. Hamilton se escondía a un lado del porche y Roger lo descubrió gracias a la luz que se filtraba por la ventana. Avanzó dispuesto a todo cuando le llamó su jefe.

—Falsa alarma.

—Me alegro, señor.

Pero su acento traicionaba su desilusión.

—Será mejor que se quede, aunque no tendrá que hacer nada. Encierre el coche, saque un sillón de los dormitorios e instálese en el descansillo. Le presento al señor Lessing. Recuerde que tiene derecho a estar aquí.

Mark sonrió al muchacho.

—¿Cuida al inspector? Le conviene. En realidad, Roger, tienes un aspecto deplorable. ¿Qué le ha hecho, sargento?

—Detective Hamilton, señor —corrigió el joven. —Hemos tenido muchas emociones. Estoy seguro de que el señor West se lo contará.

—Saldrá ganando si lo hace — repuso Mark—. ¿Quiere beber algo?

—No, señor. Las...

—Hágalo — le animó Roger.

Hamilton salió a encerrar el automóvil, fortificado por un whisky y animado por la cordialidad de su superior y de Mark Lessing.

Este no era desconocido en el Scotland Yard, en parte por sus propios méritos y en parte por su amistad con Roger. Gozaba de cierta fama como detective «aficionado». En efecto, era un criminólogo de categoría, que había publicado varios volúmenes sobre psicología del delincuente.

Hamilton estaba dispuesto a negar que Lessing, fuese un hombre altanero, como solía afirmarse. No era muy sociable y tenía pocos amigos. Además del crimen, se ocupaba en la propaganda, había formado parte de la directiva del Ministerio de Información durante la guerra, y en coleccionar porcelanas raras.

Vestía de gris claro. Sonreía a Roger desde la chimenea.

—El inspector West puede comunicarme sus quebraderos de cabeza — dijo.

—El inspector West ha recibido órdenes que se lo prohiben — replicó Roger.

Mark enarcó las cejas.

—¿En serio? ¿Chatworth?

—Sí.

—¡Maldito sea! Pero no le obedecerás al pie de la letra, ¿verdad?

—Es una cuestión delicada —dijo Roger, sentándose con las piernas estiradas—. Esta noche no estoy en condiciones de hablar mucho; aunque lo estuviera, me habría de mostrar parco. Te contaré cuanto pueda, desde luego.

—Una información como para la Prensa — le reprochó Mark.

—Pues—

Mark sonrió.

—No quiero forzarte, pero esperaba que podría ayudarte. Si el gran oráculo del Scotland Yard habló, ¿qué puede hacer un humilde aficionado, sino observar y rechinar los dientes de rabia mientras los profesionales chapucean?

—¿Dices que podrías ayudarme? — exclamó Roger.

—El inspector se despierta.

—No es cosa de broma.

—Pues lo parece —repuso Mark, y continuó con gravedad—: Conozco ligeramente a los Riddel y a los Plomley. Pero si Chatworth dijo nones, poco podré hacer.

—¡Eres un zorro! — exclamó Roger—. Mañana hablaré con él. Disfruto de su benevolencia por ahora. Esta noche fue dura. Acompáñame a la cama, si quieres que te lo cuente.

Usaron la habitación de las camas gemelas. Roger charló, pidiendo de vez en cuando la confirmación de Hamilton. Mandó a éste a los sillones de la salita, cuando estuvieron a punto de meterse en la cama.

—Pero despiérteme a las ocho — ordenó finalmente.

Hamilton pareció apurado.

—El señor Sloan me encargó...

—A las ocho —insistió Roger con firmeza—. Debo ir al juzgado.

—Creo que te imitaré —dijo Mark—. ¿Cómo están Janet y los chicos?

—Muy bien, gracias. Janet se sentirá halagada al saber que preguntaste por ella con una hora de retraso. Apaga la luz. Supongo que no mentías cuando me afirmaste que conocías a los Plomley.

—No soy íntimo suyo, pero los trato. Conocía a Cynthia bastante bien, cuando era joven y alegre.

—¿Cynthia?

—La mujer de Riddel.

—¿Sí? Eso puede ser útil. Había olvidado su nombre de pila y su alegre juventud, aunque ahora no es una vieja gruñona.

—Pues no se ríe desde que se casó con Riddel.

—¿Eh?

—Anda, duerme, y lubrica tu maquinaria mental.

—Ya no tengo sueño. ¿Tratas de crear una situación para que tus servicios sean imprescindibles o dices la verdad? ¿Cambió Cynthia Plomley al casarse con Riddel?

—De modo decisivo.

—¿Lo dice alguien aparte de ti?

Mark rióse.

—Uno de los inconvenientes de ser policía y jefe de una familia dichosa en los momentos de ocio es que limita las miras y conocimientos generales. Si frecuentases la buena sociedad, sabrías lo que ninguno de sus amigos ha dejado de observar. Lo que necesitas, hijo, es contacto social. Tu antena receptora se desarrollaría. Busca una niñera para Janet y podréis salir de noche. El crimen entre millonarios será un misterio para ti si no lo haces.

—¡Calla de una vez! Responde: ¿es un hecho establecido el que sus amigos notasen un cambio en ella a raíz de su boda?

—Sí.

—Entonces Chatworth debió de advertirlo, porque frecuenta los círculos selectos, y no lo mencionó —murmuró Roger—. Mañana le hablaré de eso. No acostumbra callar en esos asuntos.

—¿Tal vez prefiriese que lo averiguases por ti mismo.

—Sí. ¿Conoces algún motivo para que cambiase, aparte de la boda?

—Se casaron por amor — contestó Mark con voz sepulcral.

—Lo suponía. Pero Riddel y Plomley no se. idolatraban, ¿verdad?

—No. De todos modos, el matrimonio no se debió al amor. Cynthia no hubiese vacilado en herir los sentimientos de su padre. Es independiente en muchos aspectos y, a pesar de su aire gracioso, una hábil política. Conservadora, pero auténticamente progresista. Imagina la gracia que le hacía a Plomley. No es tonta —prosiguió con voz soñolienta—. Posee una inteligencia muy despierta y destacó en el colegio. En cierta ocasión, pensé que Plomley la desheredaría.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hará un año. Trataba con una serie de políticos jóvenes, algunos de los cuales tendían más a la extrema izquierda que al verdadero laborismo. Ella y Henby se veían a menudo. Hubiera hecho bien casándose con él y no con Riddel, pero el pobre no tenía ni cinco céntimos —explicó Mark, ignorando que Roger se había sentado en la cama—. Sospecho que Plomley le puso los puntos sobre las íes. Cásate con Henby y te quedas sin un chelín. Sucedió algo raro. Quizá no pudiera resignarse a vivir con unos centenares anuales. Henby cesó de aparecer en su circulo, y en eso quedó todo. ¿Eh? ¿Te levantas?

Contestando afirmativamente, Roger encendió la luz de la mesita de noche y cogió el teléfono.

—Prometí a Henby comunicarle el resultado de nuestras pesquisas.

Pensaba en la frase de Henby. Había dicho que la esposa de Riddel tenía un asunto amoroso. ¿La información se debía a su deseo de ayudarles o había otras razones?

~·10·~
COMPLICACIONES

Aunque era casi la una y media, Henby respondió inmediatamente y sin la menor muestra de sueño.

—Espero no haberle obligado a levantarse de la cama — se excusó Roger.

—¿Es West?

Henby se echó a reír.

—Me tenía con ansia si sabría de usted antes de que concluyese la noche. Con una excusa, desde luego, por no haber recobrado el paquete ni haber arrestado al ciclista. ¡Ojalá hubiésemos apostado! Otra cosa: estoy acabando las notas que me pidió, aprovechando la inspiración nocturna. Tendría que estarme reconocido.

—Lo estoy. Y hubiese perdido su dinero.

—¿Qué?

—El ciclista, llamado Reginald Tandy, está en el calabozo y mañana comparecerá ante el juez. No hubiera osado estorbar su sueño reparador con algo menos sensacional. Por ahora no puedo decirle nada del paquete.

—Le felicito. Jamás lo hubiera esperado. ¿Concluye el misterio o se encuentra en la fase conveniente?

—No estoy muy seguro de momento — confesó Roger—, pero el avance es de consideración. También le gustará saber que Marriott tiene ciertas posibilidades de salir del paso.

—¡Espléndido! Ahora a vigilar a Henby y a Garner.

—Eso es.

—Muchas gracias por telefonear. Ya puedo dormir tranquilo. Oiga, West. Tengo un deseo infantil de visitar el sacrosanto edificio del Yard. ¿Le llevo personalmente las notas mañana?

—Naturalmente.

—Bien. Sobre las diez.

—Habrá de ser antes de las nueve y media o después del mediodía—repuso Roger—. Estaré en la calle Bow desde las diez a las once y media.

—Tal vez yo también saque la cabeza. ¡Mi impresión del Scotland Yard ha mejorado! —rió Henby—. Buenas noches.

Roger se las deseó y colgó. Buscó un cigarrillo. Mark encendió el de ambos.

—¿Qué locura vas a cometer? ¿Te vas?

—No. Dos hombres vigilan la casa de Henby y sabré mañana a primera hora si ha salido—contestó Roger—. No creo que tenga nada que ver con el caso. Pero mi cerebro sigue funcionando. ¿Y el tuyo?

—Dime qué piensas — le animó Mark.

—Es obvio. Cynthia Plomley, incapaz de casarse con el hombre amado a causa de su pobreza, contrae matrimonio con un rico que muere asesinado. Cynthia, rica por herencia, puede buscar el marido que se le antoje. Henby es un político de porvenir, seguramente obtendrá un puesto ministerial dentro de poco. Me pareció muy despierto, por no decir brillante, en muchos aspectos.

—Henby es inteligente. Y tiene de sobra lo que necesitan los Comunes: sentido del humor. Toma la vida en serio, bien que sin pesimismos. Pero yo no ofrecería esa hipótesis a Chatworth. No sería bien acogida. Sospechar que Cynthia Riddel haya asesinado...

—No dije eso —objetó Roger—, sino que su marido fue convenientemente asesinado.

—Significando que Henby lo hizo, con Cynthia como cómplice antes y quizá después.

—Tú lo insinúas, no yo. Declaré que no pensaba que tuviese relación con el crimen. Le espera, en resumen, una carrera de éxitos. Me gusta ese hombre. Me inclino a pensar que Cynthia es la persona siniestra.

—No lo hubieras hecho ocho meses atrás. Era el alma de todas las reuniones. Me has desvelado. Si quieres de veras levantarte mañana a las ocho, es hora de que apaguemos la luz.

—No tienes por qué acompañarme — replicó Roger.

Se durmió casi al punto, a pesar de que su mente bullía con las declaraciones de Mark. En la casa no se oía más que el débil ronquido de su amigo. Hamilton, en la planta baja, sentado en una incómoda butaca, pugnaba por mantenerse despierto. A las ocho menos cuarto entró en la cocina, buscó el té, calentó la marmita, bostezó y se dijo que hubiera podido dormirse a fin de cuentas.

* * *

El juzgado estaba lleno. Todos los asientos se hallaban ocupados por los representantes de la Prensa y por el público enterado de que se iba a sentenciar a unos individuos relacionados con el caso Riddel. Muchas personas se quedaron de pie.

Henby, que no había aparecido aún en el Scotland Yard, se encontraba cerca de la puerta con Tubby Ingleton. Roger, al mirar en torno suyo, cuando ocupó el estrado de los testigos, se preguntó si vería a Cynthia Riddel, pero no estaba en la sala. Sólo le sorprendió una persona: sir Leonardo Brayle, presidente de una importante firma de abogados, se encontraba en el juzgado, tratado con suma deferencia por los ujieres. Pocas veces lo hacia y resultaba evidente que no representaba a los acusados. De ello se cuidaba un abogado joven y excitado del East End.

Los testigos de la policía refirieron brevemente y sin relieve los detalles del robo de Bray y del paquete, así como el combate de las bóvedas. Benny, apellidado Harrison, y Reginald Tandy fueron sentenciados, a petición de Roger, a ocho días de reclusión preventiva. Los espectadores sufrieron una decepción. Los periodistas esperaban sin duda aquel resultado y salieron de la sala.

Roger se retrasó para cumplir algunos formulismos. Al bajar encontró a Mark y Henby hablando en una esquina del pasillo que daba a la calle. Ingleton había desaparecido. El diputado estaba de buen humor y dio una palmada a Roger en la espalda cuando se reunió con ellos.

—¡Bravo, West! Decía a Lessing que haré penitencia toda la mañana.

—Le sentará bien — comentó Mark.

—Nadie es profeta en su tierra —sonrió Henby y echaron a andar—. ¿Le molestaré si le acompaño ahora a su despacho, West?

—Venga a echar una mirada. ¿Me trae las notas?

—Sí. Téngalas.

Le entregó un sobre cerrado. Subieron al coche de Roger, que en el Yard se excusó y estuvo unos minutos en su despacho. No le asombró que Eddie Day le comunicase que Chatworth le esperaba. Telefoneó inmediatamente al subcomisario.

—Le estaba esperando, West. Haga el favor de venir.

—¿Le molestará que me retrase un cuarto de hora, señor? Estoy ocupado con un individuo digno de atención.

—Bueno, pero no tarde. ¿Quién es?

Roger cortó murmurando unas frases de agradecimiento, sin responder a la pregunta. Inclinó la cabeza a un lado al notar la mirada acusadora de Eddie Day.

—Suéltalo, Eddie.

—Si fuese Chatworth no saldrías tan bien librado —se exasperó el inspector jefe—. ¡Qué frescura!

—¡Si lo supieras!

—¿Qué pasó anoche, Guapo? Corren muchos rumores, pero yo no les hago caso, como sabes. ¿Te lastimaron?

—Apenas. Te lo explicaré todo otro rato.

En la sala de espera estaban Henby y Mark charlando de política. No tenía tiempo para acompañar al diputado por todo el edificio, por lo que le llevó a la sección de huellas dactilares y a la de ficheros, le impresionó debidamente y después indicó que un sargento se encargaría de conducirle por el resto del edificio.

—Llévese a Lessing —insinuó—. Sabe casi tanto como yo de estas cuestiones.

—No lo creo —rió Henby—. Vendré cuando usted no esté tan ocupado. Tengo que ir al lavadero. Está al otro lado de la calle.

—A sus electores no les agradaría oírle llamar lavadero a los Comunes — le reprochó Roger.

—¡Si supiera qué nombres les dan! — contestó Henby—. ¿Me acompaña, Lessing? Le garantizo comida sin cola. O con una cola muy corta.

Mark aceptó.

Roger penetró en el despacho del subcomisario con un cuarto de hora de retraso. Pero Chatworth estaba radiante. Por lo visto, le encantaba el resultado de la batalla de los Arcos. Mucha gente reconocía que el Scotland Yard no era tan lento como se decía, explicó a su subordinado, y agregó:

—¿Ha descubierto algo más?

—Nada que se refiera a Tandy y compañía, pero les sacaremos algo antes de que terminemos con ellos. En realidad, señor, usted sabe probablemente más que yo. Sólo eché un vistazo al informe esta mañana.

Chatworth dio una palmada a unos papeles puestos sobre el escritorio.

—Estudie esto con cuidado. Tandy y sus amigos dirigen un circo. El y su hermano son ciclistas de fantasía. Ganan mucho dinero, según parece. Algunos afirman que más de lo que se desprende de su libro de caja. Aunque se sospecha que es culpable de robo con escalo, no hay nada contra Tandy, y los demás tienen la ficha limpia. Es decir, excepto Harrison o Benny, como usted le llama. Se le arrestó un par de veces por embriaguez y escándalo público. ¿Qué les habrá metido en esto?

—El dinero sin duda.

—Quizá tenga razón. Pero aun no han hablado. Los tipos que buscan dinero, suelen cantar al ser detenidos, ¿verdad? Tenemos sobradas pruebas de que Tandy fue quien disparó contra Marriott. La pistola empleada en las bóvedas es la misma que hirió al diputado. Es bastante concluyente, pues Tandy fue visto entonces. El fiscal se encargará de él. Pero según parece, no lo cree así.

—Ignoramos el resto de sus hazañas —indicó Roger—. Dentro de un par de días tendremos una idea más exacta de los actos de Tandy y de sus amigos. Y tal vez se sepan otras cosas —añadió con indiferencia—. ¿Sabia usted que la señora Riddel y el señor Henby fueron amigos íntimos?

Chatworth no contestó. Roger estaba convencido de que lo sabia. El silencio se prolongó hasta que el subcomisario comenzó a repiquetear en la mesa con un lápiz.

—¿Quién se lo contó?

—Lessing, señor.

—¡Ya! —exclamó Chatworth y lanzó una carcajada forzada— Esperaba que alguien lo descubriese, Roger. Debí esperar que fuese usted. Sin embargo, hace un año de eso. ,

—¿Por qué me lo ocultó? —se atrevió a preguntar el joven—. Si no lo hubiera descubierto, tal vez hubiese perdido la ocasión de estudiar una situación muy interesante.

—Quería que usted lo averiguase por si mismo, no por una declaración mía. Me alegro de que no haya perdido el tiempo, pero espero que no habrá confiado en Lessing.

—No le conté más de lo que la Prensa sabe, pero podría sernos útil, señor.

—¡Vamos! En un asunto tan importante,...

—Me será muy difícil entrar en el circulo de Riddel. Ya conoce los prejuicios que sienten contra los policías. Como si fuéramos tenderos. Lessing, en cambio, trata con ellos; puede lograr enterarse de algo importante. Más aún, conoce a Henby. En este instante se encuentra con él en los Comunes.

Chatworth prosiguió dando golpecitos con el lápiz en la mesa.

—Y aunque yo calle, intervendrá por méritos propios —prosiguió Roger—. No puedo impedirlo, ya que todo se comenta y publica. Nadie puede prohibirle que formule preguntas y haga lo que se le ocurra, siempre y cuando no se aparte de la ley. Esa será su conducta. Aceptemos sus consejos. Es sagaz y me brindó este nuevo aspecto de la cuestión.

—West, ¿piensa que Riddel murió para que Henby y la señora Riddel pudiesen casarse?

—No debo pasar por alto esa posibilidad, señor.

—No —reconoció Chatworth tras una pausa—. Ni me gustaría que lo hiciera. Y no puede impedir que Lessing se entrometa, si se dispone a realizarlo. Creo... Óigame, West. Ya le hablé de lo espinoso de este asunto. Es esencial que no dé un paso en falso. Nos encontraríamos en un aprieto, si Lessing cometiese una tontería y se rumorease que le habíamos dado nuestra bendición oficiosa.

—No podemos cortar los rumores, señor, y no debemos preocuparnos mucho de ellos. Buscamos a los asesinos y deseamos saber por qué fue asesinado Riddel. Sí me concede su permiso, estoy decidido a emplear cualquier medio para lograrlo, señor.

Chatworth hizo una mueca, se alisó el pelo y dijo de pronto:

—De acuerdo, emplee su criterio. Pero advierta a Lessing que no le ayudaremos si se mete en un lío.

—¡Gracias, señor! —dijo Roger con calor—. Me parece que no debemos preocuparnos en ese sentido.

—Espero que no. ¿Se le ocurre algo más?

—Deseo ver a lord Plomley, entrevistar formalmente a la señora Riddel y abarcar todo el campo. Siempre ocurren cosas, sin importancia para figurar en los informes, pero capaces de ayudarme. Tenemos que descubrir el eslabón entre Tandy y alguien más. Henby, la señora Riddel, lord Plomley... puede ser cualquiera.

—¿Ha pensado que Tandy tal vez tenga un motivo personal? — preguntó Chatworth.

—Sí, señor. Pero no creo que esa sea la explicación definitiva. ¿Y usted?

—Mantengo mi espíritu abierto a toda posibilidad —repuso Chatworth.

Roger se marchó con la sensación de que el subcomisario no se sentía muy feliz. Y no obstante, admitía que se progresaba. Era notable, pero no podía olvidarse que Chatworth conocía a algunos de los complicados. Sus actos no sufrirían, pero sí su humor.

Almorzó en la cantina y telefoneó a Janet. La joven estaba muy animada, y puso a Scoopy al aparato para que gritase. Estaba enterada por los periódicos de los sucesos de los Arcos, pero no, por lo visto, de la parte que Roger había tenido en ellos. El inspector no se lo aclaró.

—¿Queda alguna esperanza de que pases el fin de semana con nosotros? — preguntó Janet.

—El asunto puede estar concluido entonces—contestó Roger.

—En otras palabras: no vendrás —gimió Janet, pero se enmendó inmediatamente—. Lo siento, querido. No quiero entorpecer. ¡Si hubieras estado aquí esta mañana! Richard se arrastró hasta el agua y Scoopy... —se echó a reír—. ¡Qué gracioso! Scoopy arrancó carcajadas a toda la playa. Cada vez que Richard llegaba al mar, le tiraba hasta la arena por los pies. Después se caía y Richard repetía la hazaña. Entonces...

Cuando la joven acabó, Roger se imaginó la escena en la playa de Bognor. Y suspiró. Luego se dedicó a leer los ya extensos informes del caso. Lo. ordenó y empezó por el primero. Los repasó cuidadosamente, haciendo notas marginales.

Eddie Day y otros inspectores jefes entraron y salieron sin estorbarle. Comprobó que de todos lo complicados, sólo Plomley no había sido interrogado. Claro que la única relación que tenía con el asunto consistía en ser el suegro del asesinado, pero desde el momento en que sus negocios andaban en liza, era imprescindible tenerle en cuenta.

Roger se interrumpió en este punto para telefonear a Sloan.

—Hola, Roger. ¿Adónde vamos hoy?

—A ningún sitio, por ahora. Bill, ¿existe un informe sobre los intereses comerciales de Plomley?

—Yo me encargo de él.

—¿Abarca mucho?

—Todo, por lo que veo. Botas y zapatos ocupan el primer lugar; pero está muy interesado en varias cadenas de almacenes. Siguen la goma y la tela. Después parece intervenir en una docena de empresas diferentes. Productos químicos, transportes, etc. Pero no más que en el aspecto financiero.

—¿Qué investigaba la delegación exactamente?— preguntó Roger.

—Botas y zapatos.

—Por lo tanto, cuando aceptó la presidencia del comité, Riddel sabía que se trataría de los negocios de Plomley —reflexionó Roger—. Acaba cuanto antes. Otra cosa: ¿por quién estaba Brayle esta mañana en el juzgado?

—Se cuida de todos los asuntos de Plomley—respondió Sloan.

Diciéndose que Bill no olvidaba nada, se enfrascó de nuevo en los informes. Ninguno era importante y le urgía más que nunca establecer contactos personales. Se preguntó si Mark le telefonearía antes de que se fuese a entrevistar con Cynthia Riddel. Entonces cogió el último parte. Lo firmaba uno de los hombres apostados ante la mesa de Henby.

Los preliminares eran aburridos. Roger se disponía a agregarlos a los demás, cuando leyó:

«A las dos y cuarto de la madrugada, el señor Henby abandonó la casa por la escalerilla de incendios y atravesó el solar existente entre las calles de Ling y Cadargan. Se dirigió al Puente de Lambeth. Me costó trabajo no perderle de vista porque andaba rápidamente. Encargué al detective Greenham que vigilase la casa, porque tales eran las órdenes recibidas. El señor Henby caminó por calles apartadas hasta la calle de la Reina Victoria y entró en un edificio de la Plaza de Grosvenor, número 118g. Estuvo en ella cincuenta y cinco minutos, salió a las cuatro y un minuto y regresó por el mismo camino de ida.»

—¡Vaya, vaya! — exclamó Roger.

Eddie Day levantó los ojos.

—¿Encontraste algo, Guapo?

—Miembro del Parlamento vaga de noche misteriosamente.

—No te precipites —le avisó Eddie—. No es sano meterse con esa gente.

—¡Estoy plenamente de acuerdo! —declaró Roger—. ¿Quién habita en el 118g de la Plaza de Grosvenor? Garner vive algo más allá, pero...

—Es la casa de Plomley —contestó Eddie—. Estoy seguro de ello, porque hablé con Sloan el lunes por la mañana, cuando empezamos este caso, y me dijo que la señora Riddel se había trasladado al hogar de su padre, el 118g de la Plaza de Grosvenor. Puedes apostar tu vida, Guapo. ¿Te sirve?

—¡Eddie, eres una maravilla! — elogió Roger—. Daría una fortuna por tener una memoria como la tuya. ¿Fue Henby a esa hora extraordinaria a ver a su Cynthia o a lord Plomley? Si Lessing telefonea, dile que le veré a las cuatro y media, ¿quieres?

Se levantó.

—¿Cómo? ¿Aquí?

—No, en el Café de Pansy. Anúnciale que le convido a tomar el té.

Apenas había cruzado la puerta, cuando Eddie sacó la nariz al pasillo y le comunicó que Lessing le llamaba por teléfono. Y agregó:

—Y parece muy contento de sí mismo. Tendrás que bajarle los humos. Yo en tu caso...

~·11·~
LA ACTUACIÓN DE MARK

—Bueno —gritó Roger—. ¿Quién mató a Riddel y por qué le mataron? ¿Qué había en el paquete? ¿Cómo se las compuso el gran hombre para hallar la solución que tanto atormentaba a las autoridades? ¿Desea un título a cambio de sus beneméritos servicios?

—Estás muy alegre, ¿verdad? — se burló Mark.

—Las últimas palabras de Eddie Day fueron que se te tenían que bajar los humos y he hecho lo posible —explicó Roger, haciendo un guiño a su colega—. Me informó que parecías nauseabundamente satisfecho de ti mismo.

—Y no sin causa —declaró Mark—. Quiero verte cuanto antes.

—¿No sirve el teléfono?

—No. Te hablo desde una cabina pública y... No quiero exponerte mi actuación sin verte la cara— añadió Mark con firmeza—. ¿Dónde y cuándo?

—Será mejor que nos encontremos inmediatamente. En Pansy dentro de unos veinte minutos.

—Nada de «unos». En seguida, muchacho. En serio, creo que he logrado algo.

Mark no solía jactarse. Roger reflexionó un instante, mientras le observaba Eddie Day, que, en tales ocasiones, propendía a irritarle. Pero entonces, por haber recibido tan calurosa felicitación por su memoria, se hallaba de excelente talante.

—Te confesaré una cosa, Guapo. Tú eres la única persona capaz de aclarar este-caso sin alborotos Innecesarios. Acostumbro a tomarte el pelo, pero reconozco que eres incomparable. No conozco a nadie como tú. Pero no te fíes mucho de tu memoria. La mía es excepcional y, no obstante, tomo notas. Mientras trabajabas, te he estado observando. ¿Verdad que se te han ocurrido una porción de cosas?

—Sí.

—Algunas no son importantes ahora, pero pueden serlo —declaró Eddie con gravedad—. Toma nota de ellas, como antes hacías. Al fin y al cabo, no sabes si recibirás un golpetazo en la cabeza o una bala. Te las entiendes con gente peligrosa. Si te pasa algo, algo ganaremos con tus apuntes.

—¡Qué simpático! — murmuró Roger.

—¿Eh?

Roger se dominó.

—Tienes razón, Eddie. Pero sigo tomando notas.

—No las suficientes — protestó Eddie.

—No andas descaminado.

Se sentó y escribió en taquigrafía sus pensamientos anteriores y las hipótesis que podían deducirse de ellos. Entregó el cuaderno a su compañero.

—Ordena que las transcriban, Eddie, y saca cuatro o cinco copias a máquina. Guárdalas en algún sitio. No están en condiciones de que Chatworth las lea.

—Muy bien. Vete ahora a charlar con tu novio.

El Café de Pansy se hallaba a unos cuantos minutos del Yard. Lo había inaugurado años antes una mujer orgullosa de sus ideas artísticas. Las paredes, muebles y la loza fueron decorados con pensamientos amarillos y violetas, y en la fachada se leía aún el nombre del local. Entonces su dueño era un italiano regordete llamado Mario, que lo atendía con su esposa. En más de una ocasión había ayudado a West. Era el local favorito de la policía, sobre todo porque Mario se hallaba de acuerdo con una taberna vecina para proporcionar bebidas espirituosas.

A las tres y media estaba casi vacío. Mark hablaba con el propietario en un rincón, cerca del escaparate.

—Y eso es lo que pienso — declaraba Mario—. Siempre es lo mismo: inspector West, haga esto; inspector West, haga aquello. Es un pecado estropearle las vacaciones. Clama al cielo.

—Pero ¿qué dice él? —preguntó Mario—. Hola, Roger.

Mario giró sobre sí mismo. Llevaba levita y corbata blanca. Su negro cabello, lustroso de brillantina había sido cepillado cuidadosamente y se encrespaba a los lados y en la frente. Sonrió, se deshizo en protestas de pesar por las intemperancias del servicio, preguntó por Janet y los bambinos, les prometió el mejor té de Londres y desapareció para prepararlo.

Roger se sentó. Mark sonreía casi tan ampliamente como Mario.

—¿Eres dichoso? — indagó Roger.

—También lo serás tú, creo —respondió Mark—. Mario me ha prometido mantener alejados a los demás parroquianos para que podamos hablar con libertad. Acabo de dejar a Henby.

Roger guardó silencio.

—Estaba muy amistoso. Si no tuviese personalidad, hubiera llegado a ser repugnante, tantos deseos tenia de agradarme. Los Comunes ya no encierran secretos para mí. Conocí a dos ministros y a tres subsecretarios.

—¿Debo enterarme del color local? — gimió Roger.

—Amigo, tendrás que soportarlo todo. La verdad es que el ambiente es un cincuenta por ciento de la historia. Yo había tratado a Henby por encima; no éramos amigos. Hoy se condujo como si hubiéramos crecido juntos. Hasta esperé que me ofrecería una circunscripción para las próximas elecciones parciales. Derrochó buena voluntad, encareció lo maravilloso que eres, me confesó que conocía mi fama de detective, etcétera, etcétera. Mientras tanto, formulaba sutiles preguntas. En sí no significan nada, sino el hecho de que las hiciera. ¿Progresabas mucho? ¿Sabia yo si tenias un plan de campaña definitivo? ¿Había sorpresas en tu despacho? Gradualmente, poco a poco y con extrema sutileza, indagó si tú opinabas que Cynthia estaba complicada. Desde luego, no empleó estas palabras, pero eso fueron en conjunto.

—¿Qué contestaste?

—Me porté como Dios manda. Le di «información interior». Que tú tenias la convicción de que, apresado Tandy, el caso terminaría en pocos días. Me salí por la tangente, pero él continuó insistiendo. Habló de Plomley y de la coincidencia de que Riddel formase parte de la delegación que investigaba, entre otras cosas, los negocios de su suegro. ¿Cómo suena?

—Interesante

—Eres un desagradecido. Te repito que Henby mostraba un insano interés. Está como el gato en las parrillas. Acabó confesando que estaba naturalmente muy preocupado y que, como comprendía que tú no le podías mantener informado, me agradecería mucho que lo hiciera yo. ¡Oh! E hizo hincapié en las notas que te entregó sobre la reciente excentricidad de Riddel.

—¡Cielos! —exclamó Roger—. Todavía no las he leído.

Mark se rió.

—Su vanidad se resentiría si lo supiese. ¿Dónde las tienes?

—En el bolsillo. ¿Te contó adónde había ido entre las tres y las cuatro de la mañana?

—¿Salió?

—Sí. Fue a la casa de Plomley.

—¿Sí? ¡Rayos! Comentó que Cynthia estaba con su padre, y cuanto más lo pienso más me convenza de la posibilidad de que la joven y Henby ocupen la trastienda del asunto. ¿Deseas saber de que hablaron anoche?

—Sí. Y puedo lograrlo —afirmo Roger—. Henby me recordó una vez que los diputados no están por encima de la ley. Serás más útil de lo que. crees.

—No me gusta trabajar de zapa —repuso Mark Si Chatworth fuese razonable,..

—Ya lo es —contestó Roger—. Debo usar más discreción. Si tú te metes en un aprieto, no esperes que nosotros te saquemos de él. También hubo un ligero sermón sobre la delicadeza necesaria en este caso. Mark, no hay duda de que Chatworth teme que descubramos bastantes cosas desagradables y escandalosas. No es prudente ni por naturaleza ni por costumbre, pero en esta ocasión se muestra sumamente cauteloso. Vamos a encontrar mucha ropa sucia. ¿Qué es lo primero que debemos descubrir según tu opinión.

—Puedes explicarlo... —comenzó a decir Mark, y se interrumpió—. Ahí viene Mario

El italiano se les acercaba con una bandeja tapada por una servilleta. La colocó en la mesa, hizo una reverencia, quitó la servilleta y retrocedió expectante. En dos platos de porcelana se amontonaban tentadoramente unas fresas. Otro plato contenía algo maravilloso: nata. Parangonados con la milagrosa visión, el pan, la mantequilla y los pastelillos carecían de importancia.

—¡Mario! ¡Es incomprensible! — se extasió Mark.

—¡Formidable! — exclamó Roger, cuyos ojos brillaban como los de un chiquillo.

—Recordé lo que les gustaba la nata antes de la guerra —explicó Mario—. Hace muchísimo que no la podemos obtener. ¡Esta es la primera que he conseguido después de tanto tiempo! Y fresas tempranas. ¡Disfruten, caballeros, con lo mejor de Londres. Pero por favor —dijo poniéndose el índice sobre los labios—, no lo publiquen. No sería prudente.

—No hablaré aunque me maten — dijo Roger.

—Deseo que le den suerte. Coman, saboréenlas— miró hacia una pareja que entraba en el establecimiento—. Los colocaré en otro rincón. No se molesten.

Desapareció corriendo. Durante unos minutos Mark y Roger estuvieron demasiado atareados para conversar.

—Bueno —declaró Mark al fin—. Esto te pondrá de buen humor, Roger. Siempre fuiste glotón de nata.

—Me alegro personalmente. Pero estoy de buen humor porque las cosas marchan bien —y prosiguió su diálogo anterior, como si no lo hubiesen interrumpido—. La parte más importante, y probablemente la más difícil, es hallar la relación entre Tandy y compañía y uno de los principales sospechosos: Cynthia, Henby, Plomley y quizá Garner.

—Apenas he pensado en él — reconoció Mark.

—A todos nos pasa lo mismo.

—¿Qué debo hacer?

—No pierdas de vista a Cynthia. La vigilamos desde luego, pero no siempre es fácil, y tú no resultas desplazado en el Scott o en el Savoy. Reclamaste la parte social. Ya la tienes. Dentro de los límites razonables.

—No hace falta que me lo digas. No cometeré tonterías. ¿Por dónde empiezo?

—Por donde quieras —dijo Roger, que había terminado su última taza de café, jugueteando con el jugo de fresas del plato—. Una de nuestras grandes preocupaciones es que tenemos cuatro detenidos y no logramos que hablen. Bray sigue mudo. Tandy debe de saber que se le acusará de asesinato, y lo único que habló fue para maldecirnos. No lo entiendo. Hay alguien en segundo término.

—Eso parece siniestro.

—El caso lo es.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Lo que estaría haciendo si no me hubieses telefoneado. Ver a Plomley. No estará de más que no nos encuentren juntos a ti y a mí en los próximos días.

—Te telefonearé con el mayor de los secretos o te visitaré amparado por las tinieblas nocturnas —prometió Mark—. Si surge algo en que yo pueda intervenir más efectivamente, me avisarás, ¿verdad?

—Prometido.

Roger volvió solo al Yard, pero no subió a su despacho. Tomó su coche para ir a la Plaza de Grosvenor y durante el trayecto reflexionó sobre la actitud de Henby. Mark no era dado a exagerar: estaba convencido de que el diputado sentía por el caso un interés personal casi culpable.

La mansión de Plomley se hallaba a noventa metros de la de Garner. Un criado aceptó la tarjeta de Roger, suplicándole que esperase. El vestíbulo estaba amueblado a la moderna. Dos Van Goghs, perfectos en su peculiar estilo, eran los únicos cuadros. Roger los contempló, atento a cualquier ruido. Se abrió una puerta sin que apartase los ojos de los lienzos y fingió sorprenderse cuando Cynthia Riddel le saludó.

—Buenas tardes, inspector.

Roger se volvió inclinándose.

—Señora Riddel...

—¿Viene a verme?

—No, aunque me gustaría hablar con usted... si le sobra tiempo.

—Claro que sí. ¿Desea entrevistarse con mi padre?

—Sí.

La joven calló un momento.

—Supongo que no le preocupará mucho, inspector — dijo con acento de ansiedad

—No le preguntaré más de lo preciso. ¿Su petición tiene una razón especial?

—Hace meses que no está bien —respondió Cynthia—. Le resulta excesivo, tras la muerte de mi esposo, cuanto ha seguido. Pero, naturalmente, no intento influir en usted.

Sonrió.

Roger recordó su sonrisa de la calle Bell, sardónica y arrogante. Pero al estudiarla entonces, Se le antojó que no la había visto realmente hasta entonces. La sonrisa la transformaba. Justificaba cuanto Mark dijera acerca de su alegría. Era una mujer distinta, de personalidad diferente; lo más extraño consistía en una belleza de que carecía su rostro cuando estaba inmóvil.

—No retendré mucho a su padre — prometió Roger West.

—No sabe cuánto se lo agradezco.

Se alejó de él andando con la gracia y distinción que la caracterizaban. Entró en una estancia de la fachada de la casa y Roger barruntó que le había visto llegar y se apresuró a hablar con él antes de que le recibiese su padre.

El criado bajó la escalera.

—Su Señoría no tardará en descender, caballero. Por favor, sígame.

Llegaron a una salita pequeña y agradablemente amueblada. El decorado era moderno, con un mínimo de adornos. Acuarelas pendían sobre librerías de cristal. Un par de enormes jarrones llenos de flores indicaban gusto y distinción. Sin embargo, el ambiente tenía algo inapresable. La habitación semejaba el pabellón de exhibiciones de un gran almacén, en el que todo se calcula para impresionar, prescindiendo de la comodidad. Nadie vivía en ella. Recordó que en el vestíbulo había tenido la misma impresión.

Sonaron pasos en el exterior.

Plomley entró despacio. Su palidez fue lo primero que le llamó la atención. Parecía enfermo, gravemente enfermo, y se movía lentamente. Era alto y bien proporcionado. Roger recordaba haberle visto en ciertas ceremonias, radiante de salud. Era entonces un hombre impresionante. Pero en aquel momento despertaba la piedad. Estaba delgado, casi emaciado, y sus ojos eran mortecinos.

De una cosa estaba seguro: su cambio no se había producido desde la muerte de Riddel.

—Buenas tardes, inspector —dijo con voz aguda, bastante firme—. Tome asiento. Es innecesario que me explique qué asunto le trae. Estoy a su entera disposición.

—Gracias, milord. Espero no molestarle en exceso.

Formuló algunas preguntas sin importancia, referentes a los actos y salud de Riddel. Plomley respondió con facilidad, aunque se notaba la excitación nerviosa en sus ojos, en su expresión tensa al esperar la pregunta siguiente. Semejaba aguardar algo desagradable, tal vez algo a lo que no pudiese contestar. Estaba en guardia y sopesaba cada palabra antes de pronunciarla.

Sí, tenia miedo, miedo de que Roger le interrogase sobre una cosa... Creía que el inspector estaba al corriente de alguna materia en que su posición era precaria. Pero éste no tenía la menor idea de qué podía ser y cambió de táctica.

—Comprenderá que cuanto digo es estrictamente confidencial, señor. ¿Puede decirme si el señor Riddel estaba en buenos términos con los restantes miembros de la delegación?

—¡Oh! Creo que sí.

—¿Era más amigo de uno que de los otros?

—Acuérdese de que no conocía muy a fondo a mi hijo político.

—Ya. ¿Sabe cuáles eran sus relaciones con el señor Henby?

La respuesta fue rápida, como si hubiera sido ensayada. Demasiado veloz.

—¿Eran antiguos conocidos?

—Entiendo que hacia años que se trataban—contestó Plomley—. No podré ayudarle mucho en ese sentido, inspector.

—Bien. ¿Le habló el señor Riddel de un paquete de papel oscuro del tamaño de una caja plana de cincuenta cigarrillos?

Se produjo una pausa. La expresión del aristócrata se alteró imperceptiblemente. ¡Conque era aquello!, se dijo Roger. Esperó sonriendo.

—No, inspector.

—¿Lo vio en su poder?

—¿No es una pregunta ilógica? — exclamó lord Plomley.

—Le aseguro que ninguna lo es —replicó Roger con voz bastante dura, animado por el brillo de la mirada del lord, ya menos seguro de sí—. Tengo razones para creer que el paquete tenía una importancia considerable...

—¡No mienta, caballero! —gritó Plomley, levantándose y desafiándole con los ojos—. ¡No toleraré sus insolencias!. Ya le informé que ignoro lo concerniente a ese paquete. ¿Es que me desmiente?

Roger se incorporó.

—Lamento que considere necesario mostrarse ofensivo, milord.

—¡Ofensivo! ¡Qué descaro! Inspector, le ruego que salga de esta casa inmediatamente! — chilló Plomley acalorado, apretando los puños—. ¿Me oye?

—Perfectamente. Comprenderá que, en interés de la justicia, el paquete debe ser descubierto y examinado... .

—¡Justicia! ¿Qué justicia imagina usted,..?

Plomley se atragantó, alarmando a Roger. Estaba frenético. Pero consiguió recobrarse. Declaró que no reanudaría la discusión y se despidió.

—Buenas tardes, milord —repuso Roger, y se detuvo junto a la puerta—. La señora Riddel está dispuesta a recibirme unos instantes y,..

—¡No permitiré que molesten más a mi hija! Acaba de recibir un golpe rudísimo. Cualquiera esperaría de hombres decentes otra cosa que el afán de renovar su herida.

—Su marido fue asesinado — protestó Roger.

Plomley levantó la mano como si le fuese a abofetear. Se abrió la puerta y entró Cynthia. Comprendió la situación de una ojeada y se interpuso entre ellos. Cogió el brazo enarbolado de su padre con un movimiento acariciador y le pasó uno por la cintura.

—Subamos, Plum.

—¡No mientras este individuo esté en mi casa!

La voz de Plomley era ronca y cascada, pero repitió testarudo:

—No mientras este individuo esté presente.

Cynthia se volvió hacia Roger.

Este salió lentamente por el pasillo sin mirar atrás y esperó a que el criado le abriese la puerta. Estaba tan concentrado en su deseo de captar cualquier frase de Plomley o de su hija que no oyó llamar.

Se abrió la entrada y apareció el coronel Randolph Garner.

—Buenas tardes, Sale. ¿Está Su Señoría..,?

Se calló, asustado como un conejo, a punto de dar media vuelta al descubrir a Roger. Después procuró sonreír y alargó una mano en un ademán de amistad excesiva.

Plomley estaba al pie de la escalera, temblando y chillando:

—¡No quiero ver a Garner! ¡No quiero ver a nadie! ¡A nadie!

Cynthia afirmó su brazo y le condujo arriba.

~·12·~
EL HOMBRE RUBIO

—Será mejor que nos marchemos — comentó Roger.

Garner contemplaba a la pareja de la escalera. No pareció oír al inspector, que le tocó un codo.

—Sí, sí. ¿Otro ataque, Sale?

—Temo que sí, señor — respondió el criado.

—¡Qué pena! —exclamó Garner y clavó en Roger una mirada glacial—. ¿Es obra suya, West?

—Nadie más que él tiene la culpa.

—Lo dudo —repuso Garner—; y debo decir que fue muy reprochable venir en esta ocasión.

—¡Oh, no sea estúpido! — gritó Roger, demasiado exasperado para ser diplomático.

Antes de llegar a la acera ya le apesadumbraba su arrebato. Por encima del hombro vio a Garner en el pórtico, mirándole con fijeza. Comprendió que había cometido un grave error, que seguramente tendría repercusiones. Pero lo que importaba es que había despertado el antagonismo del coronel en detrimento de su labor.

Se dirigió hacia Victoria; Garner hacia Hyde Park. Al otro lado de la avenida había un detective vigilando la casa de Plomley. Roger se encaminó hacia él al ver que levantaba la mano.

—¿Resulta aburrido? — preguntó.

—Es lo de siempre, señor. Pero hay algo que le gustará saber. Alguien más ha observado la residencia de lord Plomley y la del coronel Garner. Ya no está, señor. Le vio entrar en la casa y se trasladó a la del coronel. Le admitieron en seguida y se fue poco más tarde. Pocos minutos después el coronel Garner encaminábase a la mansión de lord Plomley.

—Le felicito —aprobó Roger—. ¿Se fijó en ese sujeto?

—Si, señor. Bien vestido, rubio, proporciones medias, alrededor del metro setenta. Ojos azules, buen color... sin exagerar. De unos treinta años y voz educada.

—¡Bravo! — exclamó Roger.

—Gracias, señor. Le oí hablar con alguien que pasaba. Una mujer. Se detuvo sólo un momento, pero creo que vino especialmente para verle. Le transmitió un recado muy sencillo. «A las ocho», y él contestó: «Muy bien, Mary». Estoy seguro de que la llamó Mary. Y ella se marchó. Era muy bonita. La acompañaba un individuo de aspecto inteligente. No creo que ese hombre sea del oficio. Estoy convencido de que no me reconoció.

—Mejora usted a cada paso —dijo Roger—. Telefonee al Yard comunicándoles que yo ordené que le revelasen inmediatamente; regrese allí y haga que su descripción circule por todas las comisarías de la ciudad. Hable primero al inspector Sloan. Si cazamos a ese hombre, quizá hayamos conseguido algo esencial.

— Bien, señor —contestó el detective con acento de satisfacción.

—Otra cosa. Encargue al inspector Sloan que procure ponerse en contacto con el señor Mark Lessing y le dé la descripción de ese sujeto.

Muy bien, señor.

Roger dejó atrás el quiosco que el detective haría utilizado y entró en otro próximo a la Está- don de Victoria. Telefoneó a la casa de Plomley y le contestó el criado con quien había hablado. Pidió por Cynthia y le comunicaron que estaba ocupada.

—Dígale que es importante — insistió Roger.

—¿Es el señor Henby?

—Es igual... Dígaselo.

Tuvo que esperar varios minutos. Cynthia parecía haber corrido.

—Jorge, tengo que verte...

Roger interrumpió:

— Se equivoca usted, señora Riddel. Soy el inspector West.

La joven tardó en responder. Su respiración recobró la normalidad. La pausa duró tanto, que Roger comenzó a imaginar que había colgado. Finalmente, dijo con frialdad:

—Supongo que desea hablar conmigo.

—Si, por favor. ¿Voy a su casa?

—Será preferible que yo le visite — respondió Cynthia— ¿Estará en su despacho dentro de una hora?

—Sí. Pero si elige otro sitio...

—No deseo ocultarme — le atajó con voz definitivamente glacial—. Adiós.

Roger colgó el aparato lanzando una exclamación. Sonreía débilmente al presumir su ansiedad. El «Jorge, tengo que verte» había sido revelador.

Se acercó a la Plaza de Grosvenor y detuvo el coche a cierta distancia del 118g. El detective había sido relevado. Roger observó la casa de Plomley, esperando que Henby se presentaría. No lo hizo. En cambio, diez minutos más tarde, Cynthia salía y llamaba un taxi. Roger tocó las marchas y la siguió hasta Hyde Park girando en la entrada. La suerte se le puso de espaldas. Las luces le fueron contrarias. Esperó impaciente, mascullando denuestos. De pronto un Morris pequeño pasó por su lado y cruzó la calzada despreciando las sedales. Un policía pitó y un autobús se bambolee peligrosamente. El Morris prosiguió su camino.

Roger no perdió más tiempo. Persiguió al Morris que atravesaba el parque como una centella. Al estar próximos a Marble Arch, le vio a escasa distancia del taxi de Cynthia, de color verde, fácilmente reconocible. En adelante el conductor del diminuto coche rodó sosegadamente.

Roger no consiguió su propósito de verle hasta que viró en Selfridges. Era rubio.

Cynthia se apeó en la calle de Wigmore. El Morris siguió su carrera, frenando mucho más allá que Roger. La joven dijo algo al taxista y se precipitó en la casa.

El inspector recogió un periódico atrasado y simuló leer. El hombre rubio desmontó. No cabía duda de que era el hombre cuya descripción circulaba. Estudió las placas de bronce; de pronto miró a su alrededor y retrocedió con precipitación.

Un hombre pasaba junto al coche de Roger.

Este escondió el rostro con el periódico al distinguir a Henby, que le hubiera descubierto de no clavar la mirada, con aspecto iracundo, en el individuo rubio. Estuvo a punto de correr hacia él. Pero entró en la misma casa que Cynthia, después de contemplar largamente al desconocido, quien parecía no saber qué hacer.

Un coche bajo, de tipo deportivo, rozó el de Roger, tocando el claxon. Era Mark Lessing, en su Lagonda, que no mostró haberle reconocido. Se paró detrás del Morris. El conductor de éste ocupaba su asiento.

—¡Vaya una reunión! —murmuró Roger—. Supongo que Mark siguió a Henby.

Hacia el extremo de la calle había un agente uniformado. Roger saltó del coche y le hizo un gesto.

—¿Me llamaba, señor?

—Sí. Acérquese a ese Lagonda y diga al conductor al pasar: «El inspector West le encarga seguir al hombre del Morris». ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Eso es todo — sonrió Roger.

Mark no se movió cuando el guardia hubo cumplido el recado, pero un momento más tarde contestaba alzando la mano derecha. Roger decidió que haría bien en marcharse. Regresó a Whitehall a través de los parques. Tenía veinte minutos de respiro antes de recibir a Cynthia Riddel. Telefoneó a Sloan explicándole todo lo sucedido. Tenía que vigilar al hombre rubio; no podía cargar todo el peso en Mark.

—Si te das prisa, los cogerás en la calle de Wigmore. No estorbes a Lessing.

—Bien. Ahora mismo me voy — repuso Sloan.

Cuando una hora después de hablar con Cynthia sonó el teléfono, supuso que se trataba de la joven que le esperaba en la sala de visitas. Pero era Sloan, decepcionado. Los dos coches y el taxi habían desaparecido.

—Tendremos que esperar a que Mark nos avise. Lo hará en cuanto ocurra algo — le consoló Roger West.

Siguió esperando a Cynthia. Aguardó una hora en vano.

Tampoco se sabía nada de Mark.

Mark Lessing salió muy animado del Café de Pansy y se encaminó hacia su coche que había dejado cerca del Parlamento. Un policía le saludé por haberle visto con Henby. Mark le sonrió ampliamente.

No sabía por dónde emprender sus investigaciones y reflexionó sentado al volante del Lagonda. Roger concedía a Henby la supremacía entre los sospechosos. Lo más indicado era ponerse en relación con el mayor número posible de amigos de

Henby, sobre todo los que conocían asimismo a Cynthia Riddel. Estaba a yunto de arrancar cuando, con gran contrariedad, le abordó un conocido. Tardó diez minutos en librarse de él y entonces distinguió a Henby en el patio del Parlamento. Le llamó la atención su modo de portarse. Utilizando el freno de mano, vio subir al diputado en un taxi. Y le siguió.

Henby se dirigió en derechura de la calle de Wigmore. Mark recibía poco más tarde el recado de Roger.

Cynthia reaparecía algo después y se marchaba en su taxi.

El hombre del Morris arrancó en pos de ella.

—¡Ahora empieza de veras! se alborozó Mark.

La persecución fue aburrida durante uní cuarto de hora. Mark distinguió dos veces el rostro de Cynthia en la ventanilla trasera del taxi, mirando atrás. El vehículo tomó una curva. Sin duda, se proponía sacudirse de encima el Morris, cuyo conductor frenó y giró sin previo aviso. Mark le imitó, oyendo un chirrido de neumáticos a su espalda.

El taxi apretó la marcha, pero con éxito nulo, y lo mismo se pudo decir de las restantes tretas, hasta que se detuvo a un paso de Piccadilly.

Cynthia desmontó de un salto.

Echó un vistazo al hombre rubio y se mezcló con el gentío. El conductor del Morris echó tras ella. Mark hizo lo mismo, sin apresurarse, seguro de que la joven no lograría burlar- la persecución. Por último, el rubio se puso a su altura y le tocó un brazo, diciéndole algo que Mark no consiguió percibir.

Cynthia se detuvo indecisa.

Su interlocutor continuó hablando casi suplican te. Ella le contempló con frialdad, en silencio, pero sin tratar de eludirle. Después le acompañó con desagrado a su coche.

—¡Fiesta, fiesta! — se regocijó Mark.

Precedió al Morris, dejó que le pasase y le escoltó a una distancia discreta. Entraron en la avenida de Victoria, como si fuesen a la casa de Plomley, pero luego doblaron a la izquierda ante el Palacio de Buckingham, atravesaron la Plaza de Sloane, Chelsea y Fulham y se aprestaron a ir por el Puente de Putney.

—Ya me habrán descubierto —se dijo Mark, intranquilo por primera vez—. ¿Y si-...,? Vaya, se detienen.

Frenaron en el cruce de una calle corta que daba al río y se apresuraron a apartarse del automóvil. Había varias casas con jardines orientados hacia el Támesis. El hombre rubio, llevando a Cynthia del brazo, la guió al segundo edificio.

Mark saltó del Lagonda, sintiéndose horriblemente conspicuo.

—¡Ojalá Roger estuviera aquí! — dijo en voz "alta.

Un individuo cruzó la verja de la casa más próxima al río y anduvo rápidamente hacia él. Mark, seguro de que no se le veía desde el edificio en que había entrado Cynthia, no le prestó atención. Por consiguiente, le pilló desprevenido que el hombre llegase junto a él, avanzase unos pasos más, girase sobre sus talones y le golpease con un arma que no logró distinguir. Inclinó la cabeza y perdió el equilibrio. Estaba atónito.

Su agresor saltó hacia él y le descargó otro porrazo en la coronilla. Mark sólo pudo ver el bulto familiar de un rompecabezas.

El hombre se lo guardó en un bolsillo y arrastró a su victima hacia la calzada más próxima, donde hizo alto a fin de recobrar el aliento. Luego transportó a Mark a los matorrales de un jardín contiguo. Le tomó el pulso. Considerándose satisfecho, le ató las manos a la espalda y le metió un pañuelo en la boca. Recogió un par de brazadas de hojas secas y las desparramó sobre el cuerpo inerte.

Se dirigió a la puerta, miró en todos los sentidos y penetró en la casa en que Cynthia y el sujeto rabio esperaban.

Roger se alarmó a las siete. Había hecho transmitir una circular sobre Mark y Cynthia, pero no tenía aún contestación. Chatworth, que le llamó a su despacho, le aconsejó que no se atormentase tanto y se marchó. El Yard estaba casi desierto. En el enlosado de los pasillos resonaban pisadas de tarde en tarde,...

El inspector miraba alternativamente su reloj y la ventana. El timbre del teléfono del despacho adyacente le sobresaltó. Se dispuso a marcharse, irritado consigo mismo. Entonces sonó su teléfono.

Lo levantó de un manotazo.

—.¿Diga? Aquí West.

—Soy Henby. ¿Sabe dónde está la señora Riddel?

—No tengo la menor idea — repuso Roger, dominándose. Era la primera vez que Henby reconocía tratar a Cynthia—. ¿Por qué?

—Tenía que encontrarse conmigo a las seis, pero no lo hizo.

—Las mujeres suelen llegar con retraso a las citas.

—No sea estúpido —exclamó Henby—. Lo nuestro era importante. Temo que le haya ocurrido algo. ¿Seguro que no la ha visto?

—La última vez que la contemplé fue en la calle de Wigmore.

—¿Es que no le visitó? — preguntó Henby con sequedad.

—No. Está usted bien informado, ¿eh?

—Déjese ya de eso. West, debemos encontrarla. Créame, corre un peligro inminente. No puedo explicarlo, pero—

—Ya hemos dado instrucciones de que la busquen —explicó Roger—. No podemos hacer más, Henby. ¿No es aun hora de que cese de jugar a) escondite con la policía?

—Lo que hago es asunto mío.

—Lo que hace la señora Riddel lo es mío—le recordó Roger.

—¡Maldito sea! — gruñó Henby—, Cumpla su deber y descúbrala. Quizá después pueda ayudarle.

—Empiece ahora mismo. ¡Henby! Si corta la comunicación, le detengo como testigo presencial. No bromeo.

—Conque lo echa a las malas, ¿eh? — repuso Henby, tras una pausa.

—Sé ser duro en el momento oportuno —aseguró Roger—. Veamos, ¿quién es el hombre rubio que encontró usted en la calle de Wigmore? Tengo motivos para pensar que sabe dónde está la señora Riddel en este momento.

—¡Tonterías!

—¿Quién es? — insistió Roger—. ¿Sabe dónde vive?

—Sé que frecuenta un club que hay detrás de la Avenida de Shaftesbury: el Swing Club. Probablemente ya lo conoce.

—Es un intelectual, ¿eh?

—Es socio. Es el único sitio en que quizá le encuentre.

—Gracias. No haga el tonto, Henby.

Colgó sin que el diputado tuviese ocasión de responder y llamó a Sloan con otro aparato.

—Bill, iremos al Swing Club, de Soho. Será más indicado que nos acompañen los hombres. El rubiales es un habitué y concertó una cita en él para las ocho. No estará de más que media docena de agentes vigilen ese club desde ahora. Tú y yo apareceremos a los ocho menos cuarto a esperar, por si ese individuo entra. ¿Cómo se llama el detective que estaba de servicio esta tarde en la Plaza de Grosvenor?

—¿Te refieres a Winneger? — preguntó Bill—. Entrado en años, moreno...

—El mismo. Nos acompañará. Vió a la chica que dio el recado al rubio. ¿Comprendido?

—Si... Roger...

—¿Qué?

—¿No deberíamos ir bien pertrechados, si esperas jaleo?

—¿Te refieres a las armas? Tienes razón, pero Chatworth tal vez no acceda. Le telefonearé a su casa.

Eran las siete y cuarto. El criado del subcomisario le informó que su señor estaba en el baño. Tendría que repetir la llamada.

—Dígale que es desesperadamente urgente — suplicó Roger.

Se oyeron murmullos y un iracundo comentario de Chatworth.

—Bueno, ¿qué sucede? —preguntó al fin; escuchó con atención—. No sé, Roger. Ya sabe que no me gusta que lleven armas, va en contra de mi criterio, pero...

—No deseará que suframos la misma experiencia que en los Arcos. Allí estábamos desarmados—repuso Roger consultando el reloj. Le consumía la ansiedad de llegar al Swing Club.

—Está bien, lleven pistolas — concedió Chatworth—. Usted, Sloan y otro. No mande un ejército. Hablo en serio.

—Con tres habrá bastante. ¡Muchas gracias, señor!

Roger se puso en comunicación con Abbott, que parecía estar de servicio perenne, obtuvo las armas y doce cargadores. Después tuvo ciertas dificultades en encontrar al inspector que tenía a su cargo la vigilancia de los clubs del West End. Según él, el Swing Club gozaba de una reputación intachable. No comprendía por qué le habían dado aquel nombre: era una sociedad de debates, aunque poseía licencia para hacer música y bailar. No había nada contra ninguno de sus miembros. El secretario era un individuo llamado Walter Johns, un intelectual melenudo.

La información casaba con cuanto conocía Roger acerca del club. Varios de sus socios formaban parte de los Comunes. Era un circulo social y político, e incluía secciones de la extrema izquierda. Durante la guerra se tuvo bajo observación a alguno de sus componentes a causa de sus disparatados discursos, pero Roger y los demás llegaron a la conclusión de que no había nada peligroso. Se trataba de un exceso de entusiasmo y de exuberancia juvenil.

Sloan entró con dos automáticas en una mano, y una en la otra.

—Un regalo de Abbott —, dijo.

—No pierde el tiempo. ¿Está todo a punto?

—Ya llegó el primer grupo — aseguró Sloan, mientras salían del despacho—. ¿Esperas, en serio, quebraderos de cabeza?

No abrieron la boca hasta que rodaron, entrado el crepúsculo, hacia Soho.

~·13·~
EL SWING CLUB

El club se hallaba en un estrecho recodo que partía de la avenida de Shaftesbury. Las farolas escaseaban, pues el vecindario había sido devastado por las bombas volantes. Sólo se distinguían dos. Los desniveles proporcionaron buenos escondites a la policía. Lo mismo se podía decir de los muros, medio demolidos, que rodeaban la casa por tres de sus lados.

Oscurecía cuando llegaron Roger, Sloan y Winneger. Estacionaron el coche en una travesía lateral y hablaron con el sargento que dirigía el primer grupo.

—Han entrado varios, pero falta mucho para que se anime. Me he enterado de que no cobra vida hasta las nueve. Nuestro hombre no ha aparecido aún, señor. Es seguro.

—Bien — dijo Roger.

Con Sloan y Winneger se escondió detrás de una pared de un metro ochenta de alto y estudió la entrada del club. En diez minutos penetraron tres personas. Todas eran jóvenes y dos de ellas pertenecían a la clase de artistas; la tercera tenía aspecto de hombre de negocios. Pasaron cinco minutos sin novedad. Un reloj cercano daba las ocho cuando apareció un taxi. Roger se adelantó para distinguir al pasajero con más claridad, acompañado de Winneger.

—¡Es ella, señor!

—Fue puntual — dijo Roger—¡Enhorabuena. Winneger!

—El rubio no tardará en presentarse—murmuró Sloan.

—Desde luego... ¡Ah! Ahí está el Morris.

El pequeño coche salió de la calzada y se detuvo en el pavimento de asfalto de un edificio bombardeado. Un hombre rubio, apenas discernible, cerró la portezuela con llave y se dirigió hacia el club. No había encendido los faros del coche, ni miró a su alrededor. No semejaba darse cuenta de que le seguían.

—¿Cuándo empezamos? — preguntó Sloan.

—Nos acercaremos ahora — contestó Roger.

Hizo la señal preestablecida al sargento. Los policías salieron de sus escondrijos, con instrucciones de impedir que nadie escapara y de interrogar a cuantos quisieran entrar. Roger, Sloan y Winneger, con las automáticas en el bolsillo, se adentraron en el diminuto vestíbulo. No había más que una luz tenue iluminando una puerta con el rótulo de «Abrigos» y un tramo de escaleras cubierto con una alfombra barata. Sus pisadas resonaron al subir. De una habitación surgía la música de una radio.

Se encontraron ante dos puertas, una abierta y otra cerrada. En el interior de la abierta había una chica delgaducha puliéndose las uñas. Miró a Roger con los ojos muy abiertos.

—¿Es usted socio?

—No.

—Lo supuse. No se admiten visitantes si no van con un socio. Es el reglamento. No sacará nada dándome su tarjeta... ¡Atiza!

-Sea buena chica y no pierda la cabeza — recomendó Roger—. Venimos por negocios y...

—No pueden tender una redada aquí — objetó la muchacha—. ¡No sea testarudo! Ni siquiera se juega al dominó. Está perdiendo el tiempo, inspector.

—Deseamos interrogar a un par de miembros. Dónde están las habitaciones principales?

—Muy sencillo. Crucen esa puerta y sigan el pasillo. El comedor está a la derecha, el bar enfrente y el salón a la izquierda. En eso consiste el club.

—¿Y las oficinas?

—Arriba. No hay nadie en ellas.

—¿Está segura?

—No vi subir a nadie.

Roger se encaró con Winneger.

—Quédese aquí, sargento. Esta señorita no hablará con ninguna persona. Impida que bajen. Echaremos una ojeada al piso, Bill.

Emprendió la ascensión de otro tramo de peldaños alfombrados, que moría en un descansillo mucho más pequeño que el del primer piso, encontrando dos puertas, una con el letrero de «General» y otra con el de «Privado». No se escapaba luz por debajo de ellas. Sobre sus cabezas brillaba una bombilla muy pálida.

—Al parecer la chica dijo la verdad —dijo Sloan y probó uno de los tiradores—. Cerrada.

—Esta no — advirtió Roger.

La segunda pertenecía a un cuartito, del que, a causa de la penumbra, no percibían más que las paredes. Buscó el interruptor. Se encendieron dos lámparas de pantallas de vidrio opaco. Parpadearon. El despacho «Privado» estaba amueblado con un escritorio de tapa corredera y una mesita de mecanógrafa, en rincones distintos. Los estantes estaban llenos de obras de economía y políticas. Había montones de papeles desordenados.

—Triste y glacial — comentó Sloan.

—Sí. Es extraño. Dos habitaciones pequeñas aquí y varias en el piso inferior. ¿Notaste si la casa tenía tejado?

—No.

—Probemos la otra puerta.

—¿No deberíamos bajar? — objetó Sloan.

—Dentro de un segundo — prometió Roger.

Intentó abrir la otra puerta con un cortaplumas. Era inútil. Examinó la cerradura.

—¡Es curioso! Una cerradura moderna de seguridad para el despacho general y una antigua pare el privado. Necesitaremos palancas para abrirla No me sorprendería que fuese de acero.

—¿Qué?

Roger dio un. golpecito. Sonaba a hueco, con un sonido metálico, y era fría al tacto.

—Acero pintado imitando la madera. Seguramente a prueba de incendios —rió sin ganas—. En este club hay mucho más de lo que suponíamos y—

—¡Cuidado, Roger!

Sloan empujó a su amigo a un lado. El inspector, aunque no vio lo que sucedía, percibió un golpe sordo. Un hombre se inclinó adelante arrastrado por el esfuerzo de la acción, dando la espalda a la puerta abierta del despacho privado Era pequeño, y su cara delataba asombro y alarma

—¡Basta! — gritó Sloan cogiéndole del brazo.

El hombrecito le pateó las espinillas y pugnó por escapar. Descargó otro golpe. Roger lo esquivó y le pegó un puñetazo en la barbilla, que, al juzgar por lo dolidos que le quedaron los nudillos, debió de ser catastrófico para su agresor.

—¡Y más que basta! — tronó Roger.

El atacante empuñaba un rompecabezas de cuero. Se lo quitaron. Estaba lleno de perdigones; era capaz de derribar a un hombre sin dejar apenas- señales.

—A la vieja escuela — murmuró Roger—. Pero esta vez has exagerado.

Empujó al capturado al despacho, que no había sufrido ninguna alteración.

—¿De dónde saliste?

—No puede...

—¡Calla! —ordenó Roger—. Regístrale, Bill.

Sujetó al hombrecillo y Sloan le vació los bolsillos, encontrando una pequeña automática y un llavero.

—Nos servirán. Cualquiera pertenecerá a la puerta vecina —se encaró feroz con el detenido—. ¿De dónde saliste?

No consiguió contestación.

—Tal vez el escritorio se mueva — insinuó Sloan.

—Hay momentos en que me gustaría emplear la violencia —suspiró Roger— Nos enteraríamos de todo en un santiamén.

Pero el escritorio seguía igual que antes. Su parte inferior tenia el espacio suficiente para esconder a un hombre de escaso tamaño y no habían recorrido la estancia con mucho cuidado.

—Ya está resuelto el misterio. Probaremos las llaves en la otra puerta.

—¡Quietos! — gritó una voz.

Sonaba encima de ellos y miraron arriba instintivamente. Descubrieron el cañón de un arma apuntándolos desde un agujero próximo al techo.

—¡No se muevan! ¡Suéltenle!

—No sea imprudente —dijo Roger—. El edificio está lleno de policías y...

—¡No estará lleno de ustedes si no le suelta!

Roger dirigió su mano al bolsillo.

—Está bien. No podemos discutir con una pistola.

Empuñó la suya sin sacarla del bolsillo y la asestó contra el techo. Era difícil juzgar la dirección. Sloan dio libertad al detenido, que se arregló la chaqueta y se dispuso a recobrar el llavero.

Roger apretó el gatillo.

La bala chocó a un centímetro del agujero y el arma desapareció. Sloan se apoderó otra vez del hombrecillo y lo aplastó contra el escritorio cuando quiso resistirse. Recogió las llaves que se habían caído. Un proyectil atravesó la pared, perforando el tabique como si fuera de papel. Le oyeron chocar en la pared opuesta.

Roger se abalanzó hacia la puerta seguido de Sloan. El hombrecillo continuaba apoyado en el escritorio. En la otra habitación sonó un batacazo pesado y alguien dijo en voz baja y gruesa:

—Sólo hay una salida.

—¿Por el tejado?—preguntó una voz más aguda.

—¡Calla, idiota!

—¿Qué hacemos con ella?

—Olvídala —repuso la voz gruesa—. Vigila la puerta. No entrarán mientras la cubras.

Roger señaló con el pulgar la escalera y Sloan se precipitó a avisar a los policías de la planta baja. El inspector examinaba el descansillo y el techo. ¿Cómo podrían llegar al tejado? Llamó con un ademán a un agente que subía corriendo.

—Pida por teléfono una escalera de bomberos —cuchicheó.

—Bien, señor.

—Reúna después más hombres y procure que nadie salga.

Cuando el policía se hubo alejado, probó las llaves. La tercera sirvió. Abrió la puerta dos centímetros, echándose a un lado. Inmediatamente tronó una detonación mucho más fuerte que la anterior. La bala le pasó rozando.

—Eso te costará siete años, muchacho.

El pistolero no respondió.

—A no ser que cambies de conducta, sueltes el arma y abras la puerta del todo. Te ayudaría todo lo posible si lo hicieras.

Silencio.

—Puedes recordar a tus amigos que acabaréis en la horca si le pasa algo a la mujer que tenéis aquí agregó Roger.

Esperó con impaciencia que subiera alguno de sus subordinados. Percibió un rumor de pelea al pie de la escalera.

—¿Qué es esto? ¡Quíteme las manos de encima!

—aulló un hombre.

—Lo siento, señor. Tengo órdenes.

Era Winneger.

—¡Al infierno con ellas! Puedo entrar y salir cuando se me antoje.

—Sea razonable, caballero, por favor — suplicó el sargento.

Apareció en el descansillo del primer piso acompañado de un individuo de melena morena, rostro pálido y corbata roja. Roger pensó que su camisa era purpúrea.

—¡Sea razonable! Tiene la frescura de impedir que salga de mi club y me manda que sea razonable. ¿Por qué?

—Póngale las esposas si alborota—ordenó Roger.

El hombre levantó el rostro hacia él, asustado. Dio media vuelta de pronto y desapareció en una habitación. Unas voces gritaron; sonó una carcajada y una maldición. En el descansillo aparecieron tres o cuatro hombres. Winneger adoptó una expresión de alarma.

—Será mejor que entren y estén quietos hasta que les permitamos salir —ordenó Roger—. Estamos realizando una redada.

—¡Dios mío! —exclamó una mujer—. ¡Habla en serio!

—Claro que sí. Y...

Un instante después, se maldecía por haber cometido la imprudencia de apartar los ojos de la puerta. Percibió el disparo y un dolor lacerante en el brazo izquierdo al mismo tiempo. Se apoyó vacilante en la pared. La puerta se cerró antes de que pudiera empuñar la automática.

—¿Está bien, señor? — gritó Winneger con ansiedad.

—Sí —gruñó Roger entre dientes y exclamó en voz baja—: ¡Me las pagarás!

Cogió el tirador de la puerta y abrió demasiado furioso para pensar en si mismo, haciendo fuego al mismo tiempo desde el bolsillo. El asombro inmovilizó al individuo que le había herido. La bala le alcanzó de lleno en el pecho y le arrojó hacia atrás. No había nadie detrás de él. Parecía estar en una especie de pasillo angosto.

—¡No! ¡No! — chilló una mujer.

Era imposible discernir si se trataba de Cynthia Riddel, pero la negativa delataba un miedo terrible. Un hombre juró, hubo un roce, un quejido y un batacazo. Y un insulto.

Dos policías corrían escaleras arriba.

La desesperada urgencia del acento de la mujer les espoleó. Al final del pasillo había una puerta abierta. El campanilleo de un coche de bomberos se percibía tan fuerte, que la ventana tenia que estar abierta. Entró con la automática empuñada. Cynthia Riddel se asía al marco de la ventana, a la que daba la espalda, mientras un hombre luchaba por arrojarla a través de ella.

Los detectives llegaron al pasillo.

El agresor de Cynthia la cogió de las piernas y la levantó. Roger la sujetó con su brazo derecho, mientras .trataba de separar al hombre con el izquierdo. A pesar de que carecía de fuerza, el criminal perdió el equilibrio.

El inspector habla agarrado a la joven por un pie. El zapato comenzaba a soltarse. Tenía las piernas dobladas y pendía cabeza abajo sobre el alféizar, colgando en la calle.

Se caería en cuanto Roger aflojase los dedos.

~·14·~
DESCANSO PARA ROGER

El zapato casi se salió del todo.

Roger, con un esfuerzo supremo, procuró levantar su brazo izquierdo. No pudo; le pendía inerte, aunque sin dolor. Con dificultad, subió un poco la mano y la cogió por la pierna. Resbaló al apretar la media y creyó que la habla perdido. Por fin aseguró el apretón. El peso de la joven le arrastró, haciendo que su brazo herido chocase contra la jamba de la ventana.

Se produjeron ruidos a su espalda. Alguien gruñía salvajemente. El impacto de un hueso contra la carne. Un cuerpo chocó contra Roger y le cortó la respiración. No sabia si aguantaba aún a la mujer o la había soltado.

—Ahora va, Roger.

Sloan se subió al alféizar, pero no pudo ayudarle inmediatamente. Se agachó con cuidado.

—¡Aguanta! ¡Utiliza tu otra mano, por el amor de Dios!

Alargó los brazos intentando coger a Cynthia por el vestido. Roger le veía sudar y destacarse las venas en su frente.

—¡La otra mano! — gimió Sloan.

Roger meneó la cabeza. Continuaba el golpeteo a su espalda.

—¡Atiza! — exclamó alguien. Era Winneger—. ¡Un momento!

—Sustitúyame —consiguió decir Roger—. Ya no puedo más.

—Bien, señor.

El sargento apenas tenía sitio para acercarse a la ventana, pero poniéndose de puntillas y de costado logró coger la pierna de la joven por encima y por debajo de la rodilla. Sloan aferró su vestido.

—Ya, señor.

Roger, murmurando gracias, se apoyó en el brazo herido, entre el hombro y el codo. Se mordió los labios. El dolor se calmó, pero continuaba mareado. Penetró otro hombre.

Sloan y Winneger metían a Cynthia en el cuarto. Un detective se inclinaba sobre el individuo que había procurado echarla por la ventana. Luchaba aún. Un segundo después, el detective exclamaba, mirando a Roger:

—¿Se encuentra mal, señor?

La pregunta enfureció a Roger. Tenía la frente bañada en sudor y el dolor del brazo aumentaba. Estaba harto de aquel caso; no lo continuaría. ¿Qué diría Janet? ¿Y Chatworth? El subcomisario le acusaría de estúpido por interponerse en el camino de una bala. Bueno, por lo menos la mujer estaba a salvo, y lo debía a él.

—Permita que le ayude —indicó, alarmado, el detective, y le condujo a una silla—. Tiene cara de enfermo.

—Me perforaron el brazo. No tiene importancia.

—Voy en busca de un médico — dijo el detective corriendo a la puerta.

—Quizá haya uno entre los socios — exclamó Roger.

Por muy mal que se encontrase, no tendría peor aspecto que Cynthia. Incluso sus labios habían perdido el color y sus ojos se destacaban enormes. Seguía asustada. La impresión, se dijo Roger. Sloan le arreglaba el vestido y Winneger le propinaba palmaditas en un hombro diciendo:

—Cálmese, cálmese. Ya pasó.

La sentaron en una silla y cerró los ojos.

—Ha tenido suerte — comentó Sloan—. No sé cómo pudiste sujetarla, Roger. ¡Dios mío! ¿Qué te pasa?

—¿También parezco un muñeco de cera?—preguntó Roger—. No importa. Ahora llegará un médico. ¡Diablos! ¿Qué ocurre fuera?

¿Dónde estaban los hombres que ocuparon la habitación? Seguramente se habían fugado. Intentó levantarse, pero las náuseas le obligaron a tomar asiento.

—Pronto lo sabremos — le tranquilizó Bill.

Se aproximó a la ventana a fin de examinar los tejados. Por fin rompió el silencio con aspereza.

—Apenas hay luz, pero se escapan. Dos de ellos brincan por los tejados como monos.

—¿Y nuestros hombres? — indagó Roger.

—Están trepando...,

Sloan se interrumpió y desapareció por la ventana. Al llegar al tejado, lanzó un grito tranquilizador y empezó la caza. La campana de los bomberos atronó. Casi al unisono, regresó el detective con una mujer de treinta años, bien vestida y de aire competente.

—Esta señora es médico — se excusó el agente.

—Examine antes al otro paciente —ordenó Roger.

—Usted y Winneger échenme una mano.

No hubiese podido incorporarse sin ayuda. Llegó a la ventana y miró. Sloan trepaba por los tejados con tanta agilidad como los fugitivos. La escena era penumbrosa. Roger vio desaparecer a uno de los criminales detrás de una chimenea. El segundo andaba por el alero de un tejado con los brazos abiertos en balancín.

Era el hombre rubio.

El coche de los bomberos empezaba a colocar la escalerilla.

Un sargento dirigía las operaciones. Varios policías corrían por la callejuela paralela a la avenida de Shaftesbury. En lontananza sonaba la campana de otro camión del servicio de incendios.

Roger reparó en Sloan.

El inspector saltaba por los tejados con una agilidad notable y ganaba ventaja sobre los perseguidos, inconscientes de que los seguían tan de cerca. Dos detectives, saliendo por una ventana, se sumaron a Sloan. Una nube de curiosos alzaba los rostros. Resultaban irreales.

Los bomberos plegaron la escalera en vista de que estaba mal situada.

—¿Hay otro herido? — preguntó la médico.

Roger se volvió.

—Si. Tengo una bala en el brazo.

—Entonces no estará de más que se la saquemos.

Roger sonrió.

—Sí; pero quizá me lo haya atravesado.

—¿Quiere que se lo examine, o el espectáculo es demasiado absorbente?

—No pude evitarlo —se excusó Roger—. Winneger. siga observando y avíseme si ocurre algo nuevo.

Se sentó. La cirujana le quitó la americana, cuya manga estaba empapada en sangre. El aspecto de la camisa, que había retenido el derrame, revolvió el estómago al herido. La mujer llamó a Winneger sobresaltándole.

—En el guardarropa encontrará un botiquín. Tenga la bondad de traerlo. Cualquiera le informará de dónde se halla.

Recogía la manga de la camisa. La sangre le manchaba los dedos. Una gota cayó sobre su blusa de seda.

—Esto aumentará la cuenta —comentó secamente—. ¿Qué clase de fiesta es ésta?

—Sangrienta — repuso Roger.

—Ya lo veo —rió la cirujana—. Además del alboroto de la calle, en una de las habitaciones hay una muchedumbre de socios irritados. Tanta alarma y correrías los han asustado. Están dispuestos a pedir su cabeza. ¿Pueden irse?

—No.

—¿Yo estoy también en su situación?

—Su posición es privilegiada. La interrogaremos en primer lugar. No saldrá nadie sin decirnos por qué está aquí, qué hacia y...

—¿Cuestión de rutina?

—Y de algo más. ¿No le importará que calle? Hablar me marea.

Winneger volvió con el botiquín. Un agente llevaba una toalla, agua caliente y una esponja. El brazo estaba cada vez más doloroso. Roger temía que la bala le hubiese roto el hueso. Cynthia Riddel, aún con los ojos cerrados, recobraba el color.

—La bala atravesó limpiamente —anunció la cirujana. con acento enérgico y práctico—. No le proporcionará mucho malestar. Tendré que trasladarle al hospital. Aquí carezco de los instrumentes necesarios.

—¿Y por qué no a su clínica? — preguntó Roger.

—Porque no la tengo. Pertenezco al Hospital de Westminster.

—¡Oh!

—No habrá de quedarse en él. Cuando le hayamos curado, se encontrará bien dentro de un par de días. Pero le aconsejo que guarde cama

—Bien, doctor —se resignó Roger—. Me estaré en casa. ¡Maldición! No podré ir a ella. De acuerdo, me estableceré en el hospital.

Mientras contemplaba cómo le vendaba, sentíase infeliz por no poder quedarse en su hogar. ¿Qué pensarla Janet de todo aquello? Tendría que enviarle un telegrama o hacer que Mark la telefonease. Mark... pero ¡si había desaparecido!

—Estése quieto.

—Perdón — murmuró Roger.

La cirujana afianzó el vendaje con destreza y miró después con pesar sus manos y su blusa.

—Apresúrese con su Interrogatorio.

Roger la observó con agudeza y vaciló.

—No la molestaré. Podrá verme una vez me hayan hecho la primera cura.

—Estoy de servicio desde medianoche en adelante. No habrá ninguna dificultad, si viene usted al Wetsminster. Hay...

La interrumpió un aullido de los curiosos. Roger se levantó de un brinco. Había sido una mezcla de rugido y de suspiro. Una mujer chilló. Al acallarse, se oyó una sirena a distancia, otro grito más próximo y un batacazo.

Winneger se volvió, excitado.

—Alguien ha caído desde el tejado.

—¿Quién?

—Lo ignoro, señor.

—¿Es el inspector Sloan?

—No puedo decírselo, señor.

—Oiga, inspector West —dijo la médico—. No le sentará bien emocionarse. Le aumentaría la temperatura y tendría que descansar semanas enteras. Siéntese y pida un coche.

—¡Oh! Creo que tiene usted razón.

Parecieron transcurrir siglos antes de estar en un auto, camino del Westminster, con la doctora a su lado. Desconocía aún quién se había desplomado del tejado. La caza proseguía y el conductor apenas lograba atravesar el espeso gentío. Permaneció en silencio, angustiado por Sloan y por la idea de que no podría interrogar a los socios del club. Ni siquiera a Cynthia Riddel. Se sentía descorazonado al pensar que habría de descansar en pleno caso. Su cerebro trabajaba a presión, aumentando su sensación de desaliento. En la Avenida de Shaftesbury descubrió al superintendente Abbott al volante de un pequeño automóvil Se encargaría del asunto, y él tendría que confiar en informes ajenos una vez más. Mark seguía sin aparecer. Sloan quizá había fallecido, los socios del club esperaban el interrogatorio y él era conducido al hospital.

Gimió en voz alta.

—¡No será tan malo como cree, inspector! — le aplacó la doctora.

—No pensaba en mi brazo.

—No se me ocurrió por un momento que fuese eso — replicó ella con sequedad—. Trate de olvidar todo lo demás hasta que hayamos concluido, por favor.

Se dispuso a apearse, porque ya estaba en el hospital.

Nadie discutía la suficiencia del superintendente Abbott. Pero estaba falto de humanidad. Por ejemplo, no comunicó a Roger que uno de los fugitivos había muerto al caer del tejado, que el otro había escapado, que todos los policías estaban indemnes y que, cuando los nervios se aplacaron, la comisaría de Putney telefoneó avisándoles que habían encontrado a Mark Lessing en el jardín de una gran casa vacía de su distrito, vecina al edificio en que Cynthia estuvo secuestrada. Un peatón le había oído pedir auxilio.

Fue Chatworth, con un brillante impermeable y chanclos, pues llovía recio, quien se lo explicó.

—Por lo tanto, Roger, no debe inquietarse más que por mejorar. ¿Qué dicen de su brazo? ¿Le cuidan bien?

—No hay motivo para que no me levante dentro de dos días — contestó Roger—. En realidad, podría hacerlo ahora mismo, pero...

—No sea tonto — interrumpió el subcomisario—. No me hable de eso. Sé lo que siente, pero nadie es indispensable. Deseo que no piense ni en el Yard ni en el caso. Su obligación es ponerse bien.

—Me gustaría que telefonease a Janet en seguida, señor, asegurándole que lo mío carece de importancia —suplicó Roger.

—Lo haré encantado. Hablemos de Lessing. Le golpearon, pero no tardó en recobrar el sentido. Identificó a su atacante. Fue el mismo individuo que Sloan y usted encontraron en el club. También nos aclaró adónde habían llevado a la señora Riddel antes de trasladarla al Swing. De todas formas, de poco nos sirve. La casa era propiedad de Tandy.

—¿Tandy, propietario de un gran edificio en Putney? — se sorprendió Roger.

—No se excite; no sacará nada. Si. Tandy la adquirió hace tiempo. La tuvo amueblada durante la. guerra, pero no la ocupó hasta hace pocos meses..

Como ve, el ciclismo de fantasía rinde muchos beneficios. —El subcomisario hizo un breve alto—. Roger. esto es importante, si no, no se lo diría es^a misma noche. La señora Riddel declaró que el sujeto rubio sólo le preguntó acerca del paquete de papel oscuro. Afirma que ella no sabía nada de su contenido. Tandy se lo arrebató a usted. No obstante, el rubio lo busca. Como tenia, por lo visto, plena libertad para entrar en casa de Tandy, todo carece de sentido.

—Es verdad — murmuró Roger.

—¿Cree que la señora Riddel dijo la verdad? — preguntó Chatworth de pronto.

—Creo que no vacilaría en mentirnos, si eso es lo que trata de saber. No dudaría, si le conviniese y lo estimase oportuno. No puedo decidir en este caso. Me trajo el paquete que suponíamos nos interesaba, recuérdelo. ¿Qué dice ella?

—Que el hombre rubio (¡maldito sea!, ¿por qué no le llamamos por su nombre?) deseaba ponerse al corriente de ese paquete. De todas formas, tenga en cuenta que todavía no se ha recobrado de la impresión de lo sucedido... Fue Heroico por su parte, y le prometo que no será olvidado. Bueno, así estamos. He permanecido demasiado tiempo aquí.

Recogió su sombrero.

—Un instante —exclamó Roger—.. Hay varias cosas que no sé. Ante todo, ¿cómo se llama el hombre rubio?

—O'Dare Es de origen irlandés, pero educado en Inglaterra. Muy culto, por '.o que colijo. Fue uno de los que huyó por los tejados.

—le echaremos de menos — comentó Roger con amargura—, ¿No pudo decir nada sobre él la señora Riddel?

—Dice que no sabe nada.

—La persuadió a que la acompañase. Seguramente se conocían.

—Por ahora no nos ha hablado más de él. Si, sé que nos oculta algo. Podríamos detenerla, pero me disgusta hacerlo en estas circunstancias. ¿Qué le parece?

—Yo la dejaría en libertad y la vigilaría.

—Estamos de acuerdo.

—¿Qué más pasó en el club?

—Muy poco, Roger. Ninguno de los socios semeja estar enterado de lo ocurrido en las oficinas. Todos se sorprendieron al conocer lo del despacho blindado. El club, en si, es irreprochable. La directiva era la que dejaba que desear. John, el secretario, fue el que se estrelló en la calle. Los demás detenidos parecen carne de horca. Se les interroga en este instante. Uno de ellos murió.

—Seguramente al que le pegué un tiro.

—¿Fue usted?

—Tengo apego a la vida — repuso Roger—. ¿Dijo la señora Riddel por casualidad qué la llevó a la calle de Wigmore?

—No se ha mostrado muy franca —contestó Chatworth—. Por lo visto debía encontrarse con Henby en casa de un amigo.

Roger se alegró, a pesar de su curiosidad, de que el subcomisario se marchase. Estaba demasiado cansado para pensar con claridad. Ansiaba dormir.

Seguía lloviendo cuando se despertó.

Ocupaba una habitación privada, agradablemente amueblada. En cuanto abrió los ojos, entró una enfermera con una taza de té. No se encontraba mal, salvo la rigidez del brazo herido. Tampoco experimentaba muchos deseos de pensar en el caso. No le importaba nada; sentía un cansancio agradable, no obstante haber dormido toda la noche.

Después de desayunar, leyó los periódicos. Sus hazañas henchían la primera página. ¡Ojalá no le hubiesen dado tanta publicidad! Su fotografía se destacaba en todos los diarios. Janet se sentiría angustiada. a despecho de la seguridad que Chatworth le prometió.

Cedió al sopor.

Algo más tarde, entró una enfermera.

—Aquí le tiene.

Roger levantó los ojos. Janet penetró corriendo en el cuarto.

~·15·~
CONVALECENCIA

—Claro que no creí a Chatworth! —dijo Janet pegando el atezado rostro al suyo—. Mary me aseguró que se encargaría de los niños y tomé el primer tren que pude. No me avisó hasta las ocho de la mañana. Lo milagroso es que no hubiese leído el periódico todavía.

—Hablas de un modo confuso —repuso Roger—. ¿Quién es Mary?

—La muchacha de quien te hablé. Llegó al hotel al día siguiente de tu partida. Es encantadora, querido, y... ¿cómo tienes el brazo?

—No es más que una molestia sin importancia.

—Pudo ser peor —gimió Janet, apretándole la mano y mirándole a los ojos. Su tez tostada le sentaba muy bien— Cuando me enteré. Pero no te importará saber lo que pensé.

—Siempre es agradable.

—¿Qué harás ahora? —inquirió Janet—. No puedes quedarte en esta pocilga.

Roger se rió.

—No me parece un calificativo muy adecuado.

—Ya me entiendes. Supongo que no te pondrán a trabajar en cuanto te levantes, ¿verdad? Visitaré a Chatworth.

—No, no —protestó Roger—. Yo me encargo de eso. Ya has intervenido bastante. No sé qué hacer —añadió, pensativo—. Podría estarme en el despacho, pero éste no es un caso de los que se resuelven sentado. Lo mejor será que espere a ver qué sucede. Quizá hable alguno de los que anoche arrestamos... Esa es otra de las cosas extraordinarias del asunto. Capturamos individuos y enmudecen inmediatamente. Cualquiera esperaría que Tandy, Bray y Harrison soltarían la lengua, porque saben que les espera una larga condena. Seria lo único que la aliviaría. Semejan creer que los protegerá un dios.

—¿Debes pensar en eso? — preguntó Janet.

—No debería, hoy al menos — confesó Roger—. ¡Qué alegría verte, querida! Si hubieras estado en la ciudad, no me encontraría aquí.

—Regresaré — declaró Janet.

—Pero...

—O vuelvo o tú te vienes a Bognor—le interrumpió Janet con firmeza—. Te concedo todo el día para que reflexiones —se inclinó para arreglarle la almohada— ¿Estás bien? Será mejor que no hables.

Roger sonrió.

—No soy un inválido.

—¡Tonto!

Era delicioso estar con los frescos dedos de su esposa en la mano, cerrar los ojos y no pensar en el caso Riddel. Seria agradable retornar a Bognor. El hotel tenia una galería desde donde se podía contemplar el mar y los paseantes. Muy agradable...

Alguien hablaba, hablaba. ¿Quién era? ¡Diablos, se había dormido! Janet hablaba con firmeza, aunque en voz baja. Sabia perfectamente cuando estaba enfadada. Su interlocutor era un hombre...

Levantó los párpados.

—Pero es muy importante — decía Jorge Henby.

—Nada es lo bastante importante para despertarle. Me asombra que la enfermera...

—¡Hola! — murmuró Roger.

Janet dio la vuelta y Henby se le adelantó.

—¡Roger, no hay derecho! —protestó Janet. Estaba ruborizada; por lo visto llevaba una rato disputando—. No puede entrar aquí de esa manera.

—No puede ni debe hacer una porción de cosas, pero las lleva a cabo —aseguró Roger, sentándose en la cama—. Oculta información a la policía, lo que no es muy beneficioso para un miembro del Parlamento. A la policía se le ocurren ideas.

Henby le sonrió.

—Conque a la policía se le ocurren ideas, ¿eh?

—No sea mordaz — terció Janet.

—¿No se conocen? Querida, el señor Jorge Henby. Henby, mi esposa.

—¡Dios mío! —suspiró el diputado—. Metí la pata. Supuse que trataba con una enormemente atractiva... enfermera libre de servicio —dedicó a Janet una sonrisa deslumbrante y la joven se aplacó en parte—. No le hubiera molestado de no ser realmente importante, West.

—Yo no soy toda la policía — le recordó Roger.

—Ya lo sé. Pero usted es más rápido de comprensión que sus colegas. No le doy coba, es la verdad. Y además está al corriente de todos los pormenores. Hubiera charlado con Lessing, pero no le encontré. Imagino que Chatworth lo ocultó para que no traten otra vez de romperle la cabeza.

—Ya veo que es muy urgente — se burló Janet.

—Perdón —murmuró Henby, lanzándola una mirada humorística—. Jamás haré bastante penitencia por haber empezado tan mal con usted, señora West. Bueno, no perderé más tiempo. Me trae O’Dare, el hombre rubio.

—¿Sabía su apellido?

—Sí. Durante algún tiempo extorsionó a la señora Riddel.

—Peligrosa ocupación.

—Sé que muchas veces la gente me mataría por ser Impertinente —sonrió Henby—, y con razón, pero ahora hablo en serlo. O’Dare sometió a chantaje a Cyn... a la señora Riddel.

—Llámela Cynthia —le animó Roger—. Todo el mundo sabe que estuvieron, y quizá estén, en buenas relaciones. ¿Cuándo se enteró de lo del chantaje?

—Esta mañana.

—¡Lástima que la señora Riddel no confiase antes en nosotros!

—No sea así. Nadie se fía de la policía en tales casos. Usted sabe muy bien por qué no lo hizo. Ignoro la razón del chantaje, pero estoy dispuesto a creerla. Será preferible que aclaremos ahora otra cosa. Al principio, cuando usted me visitó por primera vez, le dije que Riddel sospechaba que Cynthia tenía un lío. Me acusaba. No es verdad, pero seguramente usted lo averiguará.

—Ya.

—¿Cree o no lo del chantaje?

—¿Y la prueba? — preguntó Roger.

—Me aseguraron que usted no gozaba de sus facultades —gruñó Henby.

Roger lanzó una carcajada.

—Y vino a aprovecharse de ello. No estoy enfermo, sino que descanso unos días. Pero, de todas formas, resulta inútil que me explique una historia a medias. Si la señora Riddel estuvo en manos de un chantajista, deseo saber la razón

—No consigo que me la explique

—¿Tan poca autoridad tiene sobre ella?

—Oiga, West — exclamó Henby con aspereza—. Recurrí a usted, pensando que no saldría perdiendo nada. Usted no es un detective corriente. Comprenderá cuánto afecta a una mujer un asunto de esta naturaleza. No deseo que la interroguen policías implacables capaces de amargarle la vida. Lo cierto es que fue victima de un chantaje. Eso debería bastarle para empezar.

—Es un razonamiento turbio. Y, naturalmente, tengo que informar al Yard.

—Pero puede insinuar diferentes modos de tratar la situación — replico Henby.

—Tal vez si —reconoció Roger—; pero no tienen por qué seguir mis consejos. Sufrirá un desengaño si piensa que, por contármelo a mi, la señora Riddel se librará de un interrogatorio.

—No obstante, puede dulcificarlo — insistió Henby.

—No sé como — repuso Roger.

Henby crispó los puños. Janet, que había permanecido en segundo término, lo advirtió y abrió mucho los ojos. Roger miró al diputado de hito en hito, sonriendo levemente.

—¡Ojalá no se lo hubiera contado! — gruñó Henby finalmente—. Imaginé que nos ayudaría.

—Atienda, Henby. Mi labor consiste en descubrir al asesino de Riddel. Nada tiene más importancia.

—Pero ya sabe quién es. Fue Tandy.

—Quizá empleó el cuchillo y el instrumento contundente, pero desconocemos el motivo y quién le pagó para que perpetrase el asesinato. Fue alguien. Debemos descubrirlo. Aquí no caben los sentimientos. Tal vez yo vea las cosas de forma distinta a la de los demás, pero es probable que tarde dos semanas en incorporarme. Todo puede terminar antes de que yo entre en servicio activo. En muchos respectos, así lo espero.

—Está bien.

Dicho esto, Henby giró sobre si mismo y abandonó la habitación.

—¡Qué egoísta! Es muy dominante! — estalló Janet con enojo.

—No. Es un hombre muy simpático, algo testarudo. Le inquieta la señora Riddel. ¿La extorsionó un chantajista?

—No sería él — protestó Janet.

—Yo no le acusaría, pero cabe en lo posible que se creyese justificado por algunos motivos. O que procure desorientarnos. Puestos a pensar, Henby no es tan estúpido como para imaginar que me convencería de no dar parte de su declaración. Decírmelo es como publicarlo en el Yard. El resto no es más que tramoya. Entonces, ¿por qué le interesa que sepamos que Cynthia fue víctima de un chantaje?

—Lo ignoro — contestó Janet—. Querido, tengo apetito. Iré a almorzar. ¿Quieres que te traiga algo?

—Cigarrillos y un gran ramo de rosas.

Roger contó a Sloan, que llegó, una vez ida Janet, su entrevista con Henby. Su amigo, irritado por la osadía del diputado, compartía los sentimientos de la joven esposa. Había recibido órdenes de Chatworth de no excitar al herido hablando del caso, pero cedió al insistir éste. Había poco nuevo. Los tres detenidos en el club reconocían trabajar para O’Dare y estaban fichados. Desconocían los fines de su jefe. El individuo que trató de arrojar a Cynthia por la ventana había cumplido dos sentencias por robo con asalto.

—Seguimos en el mismo punto — gruñó Sloan.

—Diezmamos sus filas — indicó Roger.

—Eso es fácil de decir, Roger, pero no olvides lo siguiente: es una banda decidida a todo y que sabe callar. Y no es exigua. Tandy y tres más en los Arcos; tres... no, cuatro en el club. Fíjate en el reparto: gente de circo, directores de un club selecto, miembros del Parlamento, lord Plomley,.. ¡No tiene pies ni cabeza!

—Los tiene. Lo que pasa es que no los hemos descubierto.

—Quizá sea eso —admitió Sloan—. Bueno, hablé más de lo debido. Qué vas a hacer es lo que interesa.

—Me iré a Bognor.

—¡Buena idea! — gritó Sloan, procurando fingir entusiasmo—. No serás muy útil con un brazo fuera de combate. Ahora me marcho.

Janet regresó con cigarrillos, fruta, un ramo de flores, y rompió a charlar con energía de las ventajas de pasar en Bognor la convalecencia...

* * *

Se estaba bien en la galería. Habían puesto una silla especial para Roger y se hallaba muy cómodo. La servidumbre y los huéspedes se desvivían por él. Kell, el superintendente de la población, le visitaba casi a diario. Janet, plenamente satisfecha del resultado de sus palabras, pasaba largas horas en la playa con los niños y su nueva amiga. Todos gozaban del brillante encanto del sol. Scoopy y Richard se bronceaban, estaban saturados de arena y de mar y consideraban con indiferencia creciente a su padre.

Sloan enviaba cotidianamente detalles desde Londres.

De momento, Roger estaba demasiado fatigado para prestarles la debida atención, pero su interés aumentó al mejorar su salud. De cuando en cuando experimentaba un culpable sentimiento de satisfacción porque se progresaba tan despacio.

—Querido, ¿no pueden hacer nada sin ti? — preguntó Janet una noche, cuando faltaba muy poco para terminar la quincena.

Estaba sentada ante el espejo, con los niños en la cama, esforzándose por abarcar la extensión de lo atezado de su espalda.

—No podemos acusar a los de Londres — defendió Roger—. Deben esperar que surja algo.

—En cambio, tú vas en busca de ello y recibes un balazo. ¿Tengo muy morena la espalda?

—Parece la de un negro.

—No exageres.

—Es la verdad —aseguró Roger, dándole un beso. —Morena y bonita. No debería gruñir por mi accidente. desde el momento que me trajo aquí.

—Prefiero tenerte lejos de una pieza que a mi lado en varias —dijo Janet—. Eso es lo malo. Jamás estoy segura de cómo regresarás: entero o a pedazos. Ansío que resuelvan ese misterio antes de que volvamos. Dame el vestido, por favor —y añadió, al surgir su cabeza por el cuello de la prenda—: Pero tú esperas llegar antes de que acabe, ¿verdad?

—Si. Es una extraña situación, Janet. Yo...

Llamaron a la puerta.

—¿Quién hay? ¡Un momento! — suplicó Janet al empezar a abrirse la puerta—. Roger, entérate de quién es.

—¿Qué hacéis levantados? — inquirió una voz sepulcral.

—¡Mark! —exclamó la joven—. ¡Entra, entra!

—Paso en vista de que las circunstancias no son comprometedoras —explicó Mark Lessing sonriendo. —¡Uf! Negros como el carbón. ¿Y los retoños?

—Más negros aún — respondió Roger.

-Sudaréis para domesticarlos cuando volváis a las tinieblas de Chelsea —profetizó Mark, sentándose en la cama—. ¡Bienaventurada dicha en Bognor! A veces me gustarla estar casado.

—Estás de un buen humor peligroso — replicó Janet con tranquilidad.

—Lo declaro. Restablecido del todo del chichón, animado por los maravillosos partes médicos sobre la salud del inspector West cada vez que voy al Yard, acariciado por la aprobación del subcomisario sin saber por qué y sumamente divertido porque cuantos intervienen en el caso, salvo Bill Sloan, andan mascullando: «Debemos acabar antes de que vuelva West, debemos acabar antes de que vuelva West.» Eddie Day profetiza sin descanso que regresarás y que acapararás la suerte como de costumbre. La última vez que vi a Chatworth, me dijo: «Si va a Bognor, averigüe si West se incorporará pronto. No quiero llamarle mientras no se recobre. Esto es extraoficial». —Mark sacó cigarrillos—. Habiendo dado los recados, ¿queréis cenar conmigo?

—Nos encantará — contestó Janet con presteza.

—Supongo que tendrás que cortar la carne para Roger. Portaos bien. Traigo un amigo distinguidísimo.

—¿Quién? — preguntó el matrimonio al unisono.

—Os lo diré en «El George» a las ocho. Y me marcho porque ya han dado las siete. ¡Lamento interesaros tanto!

—Dos a uno a que es Chatworth — ofreció Roger. Mark sonrió.

—Ya lo verás.

A las ocho menos diez estaban en el hotel, especulando quién sería el distinguido amigo de Mark. Aguardaron en la entrada. Janet juzgaba los vestidos. Roger, que estudiada los rostros, se enderezó.

—¿Quién es? — preguntó su esposa al notarlo.

—No mires, pero en el rincón de la derecha, está sola una chica estupenda, vestida de verde pálido. Rubia con el pelo suelto. ¿La ves?

—Si.

—Es la muchacha que esperaba a las ocho a O'Dare, la que se citó con él en la Plaza de Grosvenor. Bill asegura que la cita era inocente. No hay prueba de lo contrario y estaba entre los socios del club, pero...

—¿Qué hará aquí?

—Exactamente... ¡Que me aspen! — exclamó a Roger, abandonando todo disimulo

Mark cruzaba el vestíbulo en derechura de la joven vestida de verde.

—Deseo presentaros a la señorita Mary Anson— dijo Mark, con los ojos chispeantes—. Mary, el inspector y la señora West.

La joven dedicó una sonrisa al matrimonio.

—Creo que nos vimos antes, inspector.

—Yo recorro los Juzgados y clubs famosos — replicó Roger.

La joven rió.

—Lo tengo merecido.

—Eso es lo malo de los policías —se lamentó Mark. —No saben portarse con decencia. Siempre intentan resultar inteligentes. En marcha o nos quitarán la mesa.

Maniobró para emparejarse con Janet, mientras el inspector se unía a Mary.

—Una de las más grandes sorpresas del joven Roger — murmuró.

—Eres un amigo desleal — le regañó Janet.

—¡Por favor! No intenté más que estuvieran juntos ambos.

—Esa muchacha conocía perfectamente a Roger.

—Yo no le dije nada —afirmó Mark—. Quizá le reconoció por haberle visto en el club.

El mayordomo se detuvo ante una mesa para cuatro personas.

—¿Cómo van esos recuerdos? — rió Mark—. ¿Cambiáis ya confidencias infantiles? Permitidme una confesión —prosiguió al sentarse—. Deseaba que os conocieseis, porque Mary tiene algo muy importante que referir. Conseguí trabar relaciones con ella con mi acostumbrada astucia. Después formulé preguntas hábiles. Luego ella me preguntó si no era amigo del inspector West. Eso significó un golpe mortal, pero me refirió por su propia voluntad cuanto sabe de O’Dare.

—¡Pero si no merece la pena! —protestó Mary—. Conozco a Pat O’Dare bastante bien... Al menos, eso creía. Me gusta, sea lo que sea.

—Eso es lealtad — murmuró Mark.

—Es muy divertido y resulta difícil convencerse de que es un criminal, inspector.

—Dejaos de ceremonias. Se llama Roger — intervino Mark.

—Conforme — repuso Mary, haciendo una mueca divertida—. Si no le importa a la señora West.

—Janet — corrigió Mark.

—Supongamos que Mary cuenta su historia — insinuó Roger impasible—. Como tú estás al corriente de ella, encarga la cena. Yo deseo sopa. Ahora...

El relato no servia de mucho, pero era interesante. Mary había conocido a O’Dare casi dos años antes en el Swing Club. Uno de los temas de conversación del individuo rubio era la villanía de ciertos políticos y empresarios; repetía que podía arruinar a Jorge Henby con sólo decir la mitad de lo que sabía de él.

—¿La dijo alguna vez? — preguntó Roger.

—No.

—No esperarás tanto —interpuso Mark—. ¿Langostinos, lomo o filete, Mary?

—Langostinos.

—Filete —agregó Roger—. ¿A quién más odiaba O’Dare?

—Al coronel Gardner y a lord Plomley. Me aseguró que Henby conspiraba con ellos y que vigilaba sus casas. Continuó haciéndolo varios días. A veces nos encontrábamos frente a ellas cuando íbamos a comer juntos. Se conducía como un....

—Atolondrado — musitó Mark.

—Bueno, si. Patt tiene treinta y un años, pero a menudo se porta como un mozalbete. Se tomaba muy en serio su labor de detective, como lo llamaba. Se negó a que le ayudase, porque, según dijo, podia haber peligro. No insistí, porque apenas me queda tiempo libre.

—Dirige una sombrerería, ¿verdad? — inquirió Roger acordándose de las notas de Sloan.

—Soy la propietaria — corrigió Mary.

—Es una asquerosa capitalista — sonrió Mark—. No debería pertenecer al Swing Club, donde no se reúnen más que los pobres pero inteligentes.

Roger pensó que la joven y su amigo se entendían muy bien. Condujeron la conversación, mientras Janet contemplaba los concurrentes y él se sentía interesado porque Mary no lo había referido todo a Sloan. Pero lo sabría a su tiempo.

Estaría en el hotel con Mark hasta el día siguiente por la tarde. Quería conocer a sus hijos, de los que tanto hablaba Lessing.

Scoopy y Richard se sintieron cautivados por ella. Y lo mismo le ocurrió a Janet.

* * *

Se hallaban en la playa, a últimas horas de la tarde, cuando apareció de la nada el rostro alegre y el pelo oscuro de Bill Sloan, cargado con una caja de bombones para aminorar las protestas. Le enviaba Chatworth a medir sus opiniones con las de Roger.

—Los hechos, en mi criterio, son evidentes —comenzó Sloan, sentado, después de haber dado permiso a Scoopy para que le tapase los pies con arena. —No se puede acusar de nada al Swing Club. Los socios son completamente inocentes; no cabe duda. O’Dare era el jefe de los matones, y existe conexión entre él y Tandy.

—¿Definitiva? — indagó Roger.

—Sí. Los hermanos Tandy y Harrison visitaban el club de cuando en cuando con el pretexto de vender licor. Entonces cambiaban impresiones. Se vio en ocasiones a O’Dare en el circo... como capitalista. Proseguimos buscándole.

—¡Lo temía!

Sloan sonrió.

—Me proponía comunicarte las noticias con diplomacia, Roger. El jefe retira a los hombres de la Plaza de Grosvenor. Se excusa afirmando que no es posible vigilar a individuos como Garner, Plomley y... Henby. La verdad es que con Tandy y compañía. amén de los detenidos en el club, poseemos una pandilla de malhechores y la necesaria evidencia circunstancial de que asesinaron a Riddel, así como la prueba de que Tandy disparó contra Marriott. Todos ellos aparecerán mañana ante el juez, acusados de asesinato, conato de asesinato y complicidad.

—Creí que venías a airear tus ideas, no a contarme lo que se ha decidido.

—Chatworth no está muy tranquilo — comentó Sloan.

—No me sorprende. No es fácil atacar a Tandy y a los otros sin motivo. ¿O lo habéis descubierto?

—No. Eso es lo malo.

—Seria una locura alejar a los hombres de la Plaza de Grosvenor. Pide a Chatworth que deje a un agente algunos días más. Puede pretextar que Gardner y Plomley necesitan protección. ¿Te parece que se dejará persuadir?

—Probablemente.

—¡Estupendo! Hay una cosa que brilla por su ausencia —apuntó Roger—. Falta una declaración convincente de Cynthia Riddel después del jaleo del club. Sus únicas palabras fuero» que O’Dare la detuvo en la calle y la obligó a acompañarle, con amenazas, a Putney y luego al Swing. Debe de haber algo más.

—Ella jura que no. ¿Tienes alguna idea?

—Nada definido.

En efecto, una idea le bullía en el espíritu. Le atormentaba el ansia de volver al servicio.

Sin embargo, tardaron una semana en estar en Chelsea y transcurrieron diez días más antes de que pudiera librarse del cabestrillo. No lo podría usar con confianza antes de un par de semanas, pero aquello no era un gran obstáculo.

Resulta notable la velocidad a que mueren las historias más sensacionales. Todos daban por sentado la culpabilidad de Tandy, Harrison y sus compinches. Sólo un periódico mantenía vivo el caso. Pocos diputados insistían en él, aunque Ingleton preguntaba semanalmente al secretario del Interior si podía arrojar alguna luz sobre el asesinato de Riddel, obteniendo invariablemente la misma contestación: «No, señor. La Casa será informada en cuanto se tengan noticias.» Los Comunes eligieron por mayoría otra delegación para que continuase la labor de la primera. Marriott, por no estar en condiciones para trabajar, fue omitido. Henby y Garner conservaron sus puestos.

Roger no había visto al primero desde que estuvo en el hospital.

Eddie Day, que llegó con retraso el día en que el inspector se reincorporó, le miró a través de su escritorio y dijo:

—¿De vuelta, Guapo? Menudo lío has armado.

—¿Sí?

—Y estás enterado de ello. El caso tendría que estar terminado desde hace casi un mes. No me gusta esta calma, no me gusta ni pizca.

—Pues yo disfruto — replicó Roger malhumorado.

—Eso te sienta bien a ti, que jamás tomaste nada a pechos. Yo no podría pegar un ojo. Seguramente recibiría una severa reprimenda en lugar de tres semanas de permiso. Aquí reina el favoritismo.

—Eddie —se impacientó Roger—, eres el más condenado tipo con quien jamás trabajé. Un día te diré exactamente lo que pienso de ti. No será agradable

—No te excites. Únicamente quería animarte.

Dedicó su atención a unos cheques falsificados.

Callaron. Eddie se levantó al cabo y se marchó. Roger se frotó la barbilla melancólico y leyó la correspondencia. Casi toda versaba sobre el misterio, pero carecía de valor. Descubrió un sobre dirigido a él. Lo abrió, interesado.

«Apreciado señor West:

»Mucho le agradecería que me visitase en cualquier instante libre.

»Suyo,

»Plomley.»

—¡Vaya, vaya! —exclamó Roger, consultando la- fecha—. Escrita ayer. Tal vez me presente sus excusas por ponerme de patitas en la calle.

Invirtió la media hora siguiente en estudiar cuanto se refería a Plomley. Hubo algo que despertó su interés, aunque ya lo sabía: la salud de Plomley decaía desde meses antes. No contaría sesenta años de edad y aparentaba ochenta.

—Iré esta mañana — musitó.

Comunicó a Sloan su destino. Se detenía ante la casa del aristócrata algo después de las once. Sale le recibió y le condujo a la salita. Esperó entre el brillante decorado y reflexionó una vez más que aquel hogar tenía algo artificial.

Se levantó al abrirse la puerta. Aguardaba a Plomley. Pero Cynthia Riddel entró en la habitación.

~·16·~
CHANTAJE

Tenía buen aspecto. Vestía un traje sastre de color de ciruela. Sus ojos brillaban y le sonrió al adelantarse con la mano tendida.

—Buenos días — saludó Roger.

—Siéntese. Mi. padre me encargó que le anunciase que bajará en seguida. Espero que no tendrá mucha prisa.

—No.

—Entonces pediré café.

Apretó un timbre contiguo a la chimenea. Sale compareció al instante. Cuando se hubo retirado, la joven miró con fijeza a Roger.

—Señor West, hasta ayer no me enteré de lo mucho que le debo.

—¿A mi? — exclamó Roger, simulando extrañeza.

—No me enteré de que me salvó la vida impidiendo que me arrojaran por la ventana. Es muy difícil decirle simplemente «gracias», pero lo hago de todo corazón.

—Bueno, el deber... — tartamudeó Roger.

—Sufrió mucho al hacerlo.

—He disfrutado tres semanas de vacaciones inesperadas. Pero no me han sentado muy bien, pues estoy tan a oscuras como antes.

—¿No está convencido de que ese Tandy asesinó a mi marido para apoderarse de las perlas? — preguntó Cynthia.

—No. ¿Y usted?

Hubo una pausa.

—¡Ojalá! Seria mucho más sencillo para todos si fuese verdad. Me asusta bastante lo que pueda descubrirse. ¿Le asombra?

—No. Sólo me sorprende su reticencia.

—¿Mi reticencia?

—Si. Puede decir mucho más de lo que contó. Tal vez calle porque no está segura de que lo que sabe, -o cree saber, se relacione con el asesinato. Sea por lo que fuere, comete un gran error

—Tal vez tiene usted razón. Mi padre le explicará algunas cosas. En cuanto le afirmé que me había salvado la vida — sonrió de un modo hechicero —, modificó la opinión en que le tenia. Le trastornó mucho en su primera visita.

—¡El a mi! — corrigió Roger.

—Lo supongo.

Cynthia se interrumpió al aparecer el café. Había tres tazas

—Sale, infórmese de si Su Señoría está dispuesto.

—Bien, señora — contestó el criado.

—Acaso mi padre le proporcione verdadera ayuda —prosiguió la joven—. No creo que tenga que ver con el asesinato. Pero usted lo decidirá —le entregó una taza de café y exclamó de pronto—: Piensa que soy dura, ¿verdad, señor West?

—¿En qué aspecto?

—Referente a la muerte de mi esposo.

—No llevamos el corazón en la cara — contestó Roger y preguntó con indiferencia—: ¿Ha visto al señor Henby estos últimos días?

Cynthia se rió.

—De sobra lo sabe. La policía nos vigila. Me gustarla...

No acabó. Sale penetró corriendo. Se levantó de golpe, derribando casi el café.

—¿Qué sucede, Sale?

—Su Señoría no está en su alcoba, señora.

—¡No sea absurdo!

—No está en ella —insistió Sale—. He recorrido la alcoba y el tocador. No está, señora. No le he visto desde que me rogó que la informase de que no se retrasaría más que cinco minutos. Y no... no se halla en la casa.

—Es ridículo — protestó Cynthia, abandonando la habitación.

Roger apartó al criado y se unió a la joven en la escalera, que le miró sin hablar. Le condujo a un vasto dormitorio. Estaba desierto. Lo mismo ocurría con el tocador. Volvieron a la alcoba. Cynthia se detuvo en el centro de ella con los puños crispados.

—Es grotesco, señor West. Terminaba de vestirse cuando usted llegó. Me sorprendió que le hiciera esperar tanto. Si...

Salió del corredor. Pasaron a un gabinete, la primera habitación de ambiente humano que Roger contemplara en aquella casa. Estaba vacía.

—No puede haber salido — dijo Cynthia con tranquilidad.

—Pronto lo sabremos.

Abrió una ventana que daba a la calle e hizo una seña a Winneger, que montaba guardia en ella. Se encontraron en la entrada.

—¿Abandonó alguien la casa desde que llegué, Winneger?

—Sí, señor. Su Señoría.

—¿Está seguro?

—Segurísimo. Se le acercó un Daimler. Su Señoría entró en él. No es posible equivocarse.

—¿Tomó el número de la matricula del auto?

—No... No sabía,..

—Es igual.

Roger dio media vuelta. Cynthia se encontraba al pie de la escalinata.

—Se fue en un Daimler. ¿Tiene uno?

—No.

—¿Conoce a alguien que lo posea?

Winenger intervino detrás de él.

—Pudo ser el del coronel Garner, señor, aunque no tengo la seguridad. No lo conducía el coronel, sino un chófer.

Roger se encaró con Cynthia.

—¿Es posible que saliera con Garner?

—No puedo creer que se fuese —exclamó Cynthia

—Estaba ansioso por entrevistarse con usted.

Había perdido la compostura. Su aspecto delataba terror. Observó a Roger, que telefoneaba ya al Scotland Yard, ordenando que se búscase a lord Plomley y el auto del coronel.

—Los encontraremos — dijo después con intención de consolarla.

—¡No lo entiendo! ¿Qué le indujo a salir?

Roger miró a Sale.

—¿Llamaron por teléfono después de mi llegada Sale?

—Sí, señor. Puse la comunicación con el dormitorio de Su Señoría. Respondió él mismo. Sucedió cinco minutos después que usted viniese. Me llamó cuando terminó, pero no me mandó que le ayudase a vestirse.

—¿Es frecuente eso? — preguntó Roger.

—Estos días, señor, sucede contadas veces.

—Por lo visto, alguien presenció mi aparición y quiso asegurarse de que no nos entrevistábamos. ¿Dónde podemos hablar, señora Riddel?

Le guió a la salita y probó maquinalmente el café. Estaba frío y lo desechó. Evitaba mirarle. La tensión crecía a pasos agigantados sin que Roger hiciera nada por disminuirla. Cynthia le ocultaba algo y se hallaba auténticamente espantada. Quizá lograse que confesara.

—Señora Riddel, ¿sabe adónde fue su padre?

—¡Claro que no!

—¿Sabe dónde fue?

—No, no lo sé. No lo sé — exclamó la joven; vaciló y estalló—: No se encuentra bien. La menor cosa puede trastornarle. Una amenaza...

—¿Una amenaza? — atajó Roger y ella retrocedió un paso.

Se colocó delante de Cynthia y prosiguió:

—Señora Riddel, su padre tiene una salud muy notable. Enfermó poco después de su boda y desde entonces no se puso bien. ¿Es verdad?

—¿Conoce el origen de su mal?

No logró contestación.

—Señora Riddel, usted hizo que el señor Henby me contase que un tal O’Dare la extorsionaba. Pero no nos reveló la razón del chantaje. Yo diría que no fue usted, sino su padre quien era la víctima. ¿Me engaño?

Aunque tampoco respondió, le miró largamente.

—Esto puede ser de una urgencia desesperada— dijo Roger con énfasis—. Ignoramos adónde ha ido su padre. Una persona con influencia criminal sobre él puede haberle prohibido que me viese, para lo cual le telefoneó en cuanto entré. Quizá no regrese si quisieron impedir que se entrevistase conmigo.

—¡Por favor!

—Ya ha jugado demasiado con la policía — exclamó Roger con aspereza—. ¿Es su padre objeto de un chantaje?

—Sí, sí, lo es —contestó Cynthia al fin y se pasó una mano temblorosa por la frente—. Sí. Desconozco el motivo. O’Dare era en parte responsable.

—¿Por qué fingió ser usted la victima?

—Pensé que usted quizá lo descubriese. Preferí que creyera que era yo.

—¿Por qué imaginó que lo descubriría?

—Arrestó a Tandy. El... él recibía el dinero.

—¿De su padre?

—De mí. Actuaba de intermediaria — explicó Cynthia rápidamente, muy pálida—, Tandy era el mensajero. No sé cuánto recibía. ¡Debían de ser decenas de millares de libras!

—¿Desconoce en qué se basaban para cobrarlas?

—¿Por qué envió al señor Henby a que me contase que usted era la víctima? — inquirió Roger.

—Estaba convencida de que Tandy confesarla que se relacionaba conmigo. Quise ahorrar a mi padre esa pena.

Hablaba con orgullo.

—¿Sabe el señor Henby la verdad?

—¡No! Le conté lo mismo que a usted.

Aquello explicaba la visita del diputado. Henby había supuesto, como ella, que Tandy hablaría. Todo resultaba lógico. Estaba por averiguar si le ocultaba aún algo.

—¿No tendrá un papel importante el paquete en el chantaje? — indagó.

La pregunta la estremeció.

—Es posible.

—Intentó, por consiguiente, engañarme cuando me trajo las perlas.

—Procuraba impedir que molestase a mi padre. ¿Hice mal?

—No es aconsejable mentir a la policía. ¿Me ha dicho ahora toda la verdad? ¿Ignora el contenido del paquete?

—Si, es la verdad.

—¿No tiene idea de por qué extorsiona O’Dare a su padre?

—No.

—Señora Riddel, su marido tenía ese paquete sobre la mesa el día anterior al asesinato. Lo declaró el señor Henby. ¿Estaba al corriente de ello?

—¡Si, si! — gritó Cynthia—. Jonathan ayudaba a papá. Rescató el paquete. Parecía que todo había terminado. ¡Terminado! —gimió—. ¡No había hecho más que comenzar!

—Cuando su esposo nos pidió protección, ¿se debió al riesgo de buscar el paquete?

—No lo sé; tal vez sí.

—Pero usted sabía que había reclamado nuestra asistencia.

—Si. El... mi marido no era aficionado a los secretos; pero se reservó éste. Creo que mi padre le confesó el chantaje. Debió de contárselo, porque yo no lo hice.

—Ya.

No entendía. Le habían puesto en las manos varias piezas del rompecabezas, pero seguía en tinieblas. No obstante, algo se destacaba: Cynthia temía por su padre.

—Señora Riddel, ¿teme usted que asesinen a su padre? — preguntó con brutalidad.

—Sí —cuchicheó Cynthia—. Tengo un miedo espantoso.

* * *

Roger dejó a Winneger en la casa y voló al Yard. No se tenían noticias de Plomley. El auto del coronel no había sido aún localizado. Le sorprendió no obtener contestación cuando telefoneó a la mansión de Garner. Si éste se hallaba ausente, debía de haber un criado. Informó lacónicamente a Chatworth y regresó a la Plaza de Grosvenor, acompañado de Sloan.

Llamó a la casa del coronel. Silencio.

—No me gusta nada —masculló—. Espero que ha ya una ventana abierta.

—¿Te atreverás a entrar? — protestó Sloan.

—¡No seas tan cauto, por el amor de Dios! — ex clamó y se excusó con una sonrisa—. Lo siento. He descansado en exceso —examinó la puerta—. Es demasiado fuerte para derribarla. Será preferible que pidamos permiso a Chatworth para....

Se calló en seco.

En el vestíbulo sonaba un roce. Y algo más: un jadeo. Permanecieron inmóviles. El ruido cesó, pero volvió a escucharse. Roger miró por el buzón. La visión estaba interceptada por un trozo de paño.

—Entraremos, aunque hayamos de reventar una ventana.

Todas estaban cerradas. Roger se preparó a romper un vidrio, pero Sloan, recordándole su brazo maltrecho, lo destrozó por él. Introdujo la mano por el boquete y cogió la falleba. Poco después saltaba al interior. Unos cuantos curiosos comenzaban a aglomerarse. Dos guardias se acercaban. Uno de ellos reconoció a Roger.

—¡Hágalos circular! — ordenó éste.

Sloan ya estaba en el vestíbulo, arrodillado junto a un hombre, cuya cabeza era una masa sanguinolenta. Había intentado arrastrarse hasta la entrada. Un rastro de sangre subía al primer piso.

—Abre la puerta y pide un médico por teléfono —mandó Roger.

Se precipitó escaleras arriba. El reguero de sangre era revelador. Nacía en una puerta de la derecha. La biblioteca de Garner, recordó. Entró en ella con atrevimiento.

El coronel yacía en el suelo, junto a su escritorio. Este había sido abierto. Los papeles cubrían los aledaños. Los próximos al caído estaban mojados de sangre. La cabeza de Garner había sido golpeado con más barbarie que la de su criado.

Sloan compareció.

—¡Dios mío! — suspiró.

—Sí, es horrible — murmuró Roger.

Empuñó el teléfono. Pero se detuvo en el instante de marcar el número.

—Tápalo. Quizá tenga huellas. Seguramente lo utilizó el individuo que habló con Plomley. Habrá otro en la planta baja.

En el vestíbulo había un médico entrado en años y dos agentes inclinados sobre el criado. Dos hombres fisgaban en la puerta.

—¿Quién diablos son? — gritó Roger—. Esto no es un teatro.

—Daily Record, — contestó uno de ellos.

—No han perdido el tiempo. Tardaré media hora en poder atenderles, pero me alegrará hacerlo.

—Gracias — repuso el periodista y agregó—: Peter, corre a telefonear a Andy. Yo no me muevo de aquí.

Roger ya empleaba el aparato de la sala. Recomendó al Yard que se esforzasen por encontrar a Plomley y el coche del coronel. Después demandó conferencia por la línea privada con el subcomisario. Chatworth le advirtió que no sacarían nada dando publicidad al asunto, pero que tenía a su disposición cuantos servicios reclamase.

Sloan aguardaba a Roger en la escalera.

—Envía a buscar a Cynthia Riddel. Que la avisen que debo verla, pero sin explicarle lo ocurrido.

Volvió al teléfono y pidió:

—Comunicación con el señor Henby.

—Está en una reunión, señor.

—Soy el inspector jefe West del Scotland Yard. Es sumamente urgente. Interrúmpanle.

—Muy bien, señor.

Tuvo que esperar un rato. Mientras procuró ordenar sus confusos pensamientos. ¿Por qué habían matado a Garner? Henby era el único miembro de la delegación que no había sido atacado. ¡Qué barullo!

—¿Qué hay, West? — indagó el diputado en tono distraído—. Tengo mucho que hacer y...

—Tenga la amabilidad de venir a la casa del coronel Garner cuanto antes. Le han herido.

—¿Está muy mal? — preguntó Henby tras una pausa.

—Sí.

—Ahora mismo voy.

Mientras tanto, habían llegado más hombres del Yard. Tomaban fotografías del rastro de sangre, de ambos heridos y de toda Ja biblioteca. Un hombre delgado y de pobre aspecto examinaba el teléfono. Roger le observó unos instantes. El polvillo gris no hacía destacar huellas dactilares.

—Lo limpiaron, ¿verdad? — preguntó Roger.

El perito elevó el aparato sobre su cabeza y estudió el auricular.

—Sí; pero fue muy descuidado. Mire, inspector. ¡Qué preciosidad!

Dio la vuelta al aparato. Cerca del micrófono había una huella aislada y unos borrones a los lados.

—El índice derecho, juraría. Si, es una verdadera preciosidad, inspector. Desearía que todas fueran lo mismo. Debían de tener mucha prisa. ¿Dónde está Morgan?... Morgan, venga aquí cor. la cámara y sirva de algo.

—Esta vez hemos tenido suerte —suspiró Roger, satisfecho—. MacPherson, compárela con los ficheros en seguida. Esta tarde esperaré su informe.

—Muy bien, señor.

Sloan apareció.

—Ahora viene la joven. ¿Tenemos suerte, Roger?

—Lo que McPherson llama una preciosidad. Creo que ahora sacaremos algo en claro. Te espera un trabajo engorroso, Bill.

—¿Cuál?

—Averiguar si Henby ha estado toda la mañana en los Comunes.

Sloan gimió.

Henby compareció poco después. No le permitieron entrar hasta que Roger lo autorizó. Iba bien vestido y estaba más furioso que angustiado, sin duda por haber discutido con el sargento de la puerta. Sin embargo, saludó a Roger con bastante efusión.

—¿Cómo está? — dijo.

—Muerto.

—¡Muerto! — se aturdió Henby—. ¡Diablos! Esto causará un tumulto.

—Y algo más. Cambiará el enfoque del caso. Lo realizaron de la misma manera que lo de Riddel: le mataron con un instrumento contundente. Creíamos tener al verdadero asesino de Riddel. Ahora ya no es seguro. Pero cada cosa a su tiempo. ¿Cuándo vio a la señora Riddel?

—Ayer por la noche.

—Su padre ha desaparecido.

—¿Plomley? — preguntó Henby con escepticismo. —Apenas sale de su alcoba.

—Pues ha desaparecido —repitió Roger—. La señora Riddel llegará dentro de un momento. Ya debería estar aquí — añadió contemplando la calle—. Casi la había olvidado.

—¿Insinúa que puede haberle pasado algo?

—No. Un sargento la acompaña...

—Sus hombres no impidieron que matasen a los demás — objetó Henby.

Dio media vuelta y se lanzó a la calle. Sus rápidas zancadas devoraron el corto espacio que separaba ambas mansiones. Roger le vio desaparecer en el interior de la casa de Plomley. Inmediatamente preguntó a Sale por teléfono si la señora Riddel había salido.

—Estaba a punto de hacerlo cuando apareció el señor Henby.

—Bien, gracias.

Reflexionó si Winneger podría enterarse de lo que los jóvenes hablaban. Pero entonces vio a la pareja. ¿Qué habría retrasado a Cynthia? Tenía que haber recibido el recado de Sloan media hora antes.

Era evidente que Henby la había animado. Sus ojos brillaban. El diputado ejercía una benéfica influencia sobre ella. Sin embargo, temía que se descubriese la verdad sobre su padre

Henby no se anduvo por las ramas.

—West, ¿qué opina que le ha pasado a lord Plomley?

—No sé más que la señora Riddel. Espero tener noticias dentro de un segundo. Quizá ahora mismo, acertar.

El teléfono sonaba. No tenía el convencimiento de

La fría voz de Abbott se anunció y dijo:

—West, ¿pidió usted información acerca del auto del coronel Garner?

—Sí.

—Lo han encontrado. Lord Plomley no iba en él.

~·17·~
MALAS NOTICIAS PARA HENBY

El coche de Garner fue descubierto en una estrecha travesía de la Fulham Road. Se habían buscada huellas dactilares, explicó Abbott, y luego preguntó qué sucedía en la Plaza de Grosvenor. Roger invirtió diez minutos en darle el parte. Henby y Cynthia esperaban mirándole: ¿eran buenas o malas las noticias?

—Hallaron el auto vacío — les comunicó Roger lentamente.

—Debe encontrar a Plomley — gritó Henby.

—Crea que tengo tantos deseos de lograrlo como usted... Señora Riddel, usted suponía que me iba a hacer una declaración importante. ¿No tiene la menor idea de qué era?

—No — dijo la joven en voz baja.

Henby se apoderó de una de sus manos.

—Le descubrirán — la tranquilizó—. No deje nada por remover.

—¡Oh! No hable como un politicastro — gruñó Roger.

Intentaba sacar a Henby de sus casillas; pero sufrió una decepción, pues el diputado sonrió divertido y exclamó:

—Perdone. No obstante, el asunto apremia.

—Todo lo que conduce a un asesino tiene importancia —replicó Roger—. Señora Riddel; ¿le molestará acompañarme una hora?

—Éso es innecesario — objetó Henby.

—Pienso lo contrario.

Quizá Henby trataría de disuadir a Cynthia. Pero se encogió de hombros y apretó la mano de la joven. Además, con gran asombro de Roger, no se empeñó en acompañarla al Scotland Yard.

—Llama a Brayle, Cynthia, si es preciso — aconsejó.

—Lo haré.

—Si la señora Riddel requiere consejo legal, se le ofrecerán todas las facilidades de avisar a sir Leonardo Brayle — declaró Roger.

No podía hacer nada en la Plaza de Grosvenor. Se marchó con Winneger y Cynthia sentada en la parte posterior del auto. La joven no habló durante el trayecto; tampoco cuando se apearon ante el Yard. Roger vio a Sloan en la puerta del Embankment.

—Lleve a la señora Riddel a la sala de espera, Winneger — ordenó y se volvió hacia su amigo—. ¿Qué hay, Bill?

—Hacía sólo un instante que Henby estaba en los Comunes. No se encontraba en el edificio en el momento del crimen. Regresó corriendo y parecía anhelar que todos pensasen que había estado en él.

—Conciencia culpable, supongo —masculló Roger. —Imaginé que acababa de llegar, porque el ujier sabia que estaba. Cometí un error, Bill. Si hubiese ido en derechura a la casa de Garner, en vez de venir aquí, tal vez Henby no hubiese estado en el

Parlamento. ¡Qué se le va a hacer! Un día u otro acabará este asunto.

—¿Por qué trajiste a la hechicera Cynthia?

—Me propongo asustarla. Me gustaría hacer lo mismo con Henby. Se han reservado muchas cosas. De modo que puede aguardar media hora.

—¡Eres un bruto despiadado! — se atragantó Sloan.

—Me siento despiadado. No puedo olvidar la cabeza de Garner. No pierdas de vista a Henby.

Se dirigió al despacho de Chatworth. Abbott se hallaba en él, presentando un parte del modo preciso y seco que le era peculiar, intachable, pero falto del detalle humano. El subcomisario indicó a Roger que tomase asiento y escuchó con atención. Al concluir el superintendente, se volvió hacia el inspector.

—¿Bien, West?

—Traje a la señora Riddel para interrogarla, señor, porque...

Detalló los pormenores con menos exactitud que Abbott. El subcomisario pareció lamentar su decisión, pero protestó.

—¿Por qué no le pregunta usted, señor? — concluyó Roger.

—Encárguese de ello —soslayó Chatworth—. ¿Y la huella digital del teléfono? ¿La identificó Forbes?

—No sé nada aún.

—Todo anda más lento que de costumbre —gruñó el subcomisario y llamó a un ordenanza—. Vaya a la sección de huellas dactilares y comunique al inspector Forbes que quiero inmediatamente una contestación sobre las huellas encontradas en el teléfono de la Plaza de Grosvenor y en el Daimler. ¿Me oye? ¡Inmediatamente!

—Muy bien, señor—respondió el ordenanza, asustado.

—Ahora, West, expónganos esa teoría del chantaje.

—Apenas lo es, señor. La señora Riddel lo aseguró y las circunstancias parecen darle la razón. La salud de lord Plomley, cuyo estado nervioso pude comprobar por mí mismo, y el hecho de que estuviese preparado a abandonar su casa en un momento determinado, justifican lo del chantaje.

Chatworth afirmó con la cabeza.

—La señora Riddel estuvo en el Swing Club con O’Dare el dio de la redada —prosiguió Roger—. Tenia que poseer cierta autoridad sobre ella para obligarla. Mark Lessing los vio hablar. Ella le siguió de mala gana, pero sin coacción física La amenaza de O’Dare concernía quizá a su padre. Le quiere muchísimo.

—Parece quererle mucho — enmendó Abbott.

—Muy bien —aceptó Roger— Yo diría que es algo más que eso, señor. Ha soportado mucho, se ha arriesgado muchísimo y osaría más aún a condición de que no nos enterásemos de que su padre era victima de un chantaje. Creo que podemos dar por sentado su cariño.

No miró al superintendente, pero tuvo conciencia de su expresión reprochadora.

—¿Importa tanto su afecto? — inquirió Chatworth.

—Bastante, señor. Si obró siempre pensando en su padre, su reticencia es comprensible y perdonable, y si su afecto se demuestra, podremos asumir a todas luces que no tiene que ver personalmente con el crimen. En una palabra, podrá ser eliminada.

—Pero ¿la incluyó alguna vez en la lista de sospechosos? — exclamó el subcomisario.

—Sí, señor. Incluyo a todo el mundo cuyos actos son Inexplicables.

—¿Considera también demostrada su inclinación por Henby? — indagó Abbott.

—Yo diría más bien que ha sido establecida y que eso explica el comportamiento de él, tan Inverosímil en un hombre público. Henby nos dará muchas sorpresas cuando hayamos terminado. Tal vez las recibamos dentro de poco, señor.

—Ahora habla en charadas — dijo Chatworth.

—Creo que no, señor. Fíjese—suplicó Roger, consciente aún de la fría observación de Abbott, e inclinándose hasta tocar el brillante escritorio—. Si un chantajista se ensañó con Plomley, lo lógico es colegir que la delegación quizá descubrió los hecho» delictivos que intentaba mantener en la sombra mediante el pago de sumas elevadas. Cualquiera de los cuatro miembros pudo percatarse de su significado Riddel, Henby, Marriott y el coronel Garner. La importancia del paquete, que tanto necesitamos, vis to por Henby en la mesa de Riddel, indica cuál era el secreto de éste. El atentado contra Marriott, sugiere que o estaba al corriente o a punto de enterarse. No sería irrazonable pensar que Garner, con el tiempo, descubrió la verdad. De aquí que fuese asesinado.

—¿Trata de insinuar que lord Plomley perpetró esos crímenes? — protestó Chatworth, airado.

—¡Por Dios, no!

—Es la única conclusión posible dado su razona miento — intervino Abbott.

—No lo es —objetó Roger—, sino que el chantajista se encuentra tras los asesinatos. En cuanto cualquier componente de la delegación descubriese los hechos que el asesino aprovecha para llevar a cabo el chantaje, los ingresos del chantajista se extinguirían. Tanto él como lord Plomley tienen el mismo motivo para impedir que se hagan públicos. Y es más que probable que él sea el autor de cuan to sucede.

—Los Comunes no pasarán por alto ese asunto con tanta facilidad —terció Abbott, con voz que sonaba sospechosamente desdeñosa—. El chantajista asesino no esperará que la verdad siga escondida por más tiempo, West.

—Sí. En realidad, lo ha retrasado.

—¿A santo de qué? — indagó Chatworth.

—Para ganar tiempo y recoger dinero. Y escapar. Abbott no tuvo nada que replicar. Chatworth se frotó la barbilla y dijo:

—¡Hum! Es lo lógico. Tal vez acierte. Desde luego, hay un punto débil. Lord Plomley no le entregará más cantidades, si comprende que el descubrí

miento de la verdad es cuestión de tiempo. Lo más seguro es que se suicide.

—Sólo puedo decir que hasta ahora no lo ha intentado — respondió Roger—. El saberlo basta para alejarle de mí y ceder, contra sus impulsos, a que su hija obedezca a O’Dare. ¿No les parece?

—Sí. Es lo justo — dijo Chatworth.

—¿Puede decirnos cuál es la causa del chantaje? —invitó Abbott con mala intención.

—No llego tan lejos — replicó Roger.

Llamaron. Se le antojó que su jefe se alegraba de cambiar de tema. Entró Joe Forbes con varias fichas digitales ampliadas.

—¿Las tiene ya? — preguntó el subcomisario.

—Están a punto — repuso el experto.

—Bueno, ¿qué ha averiguado?

Forbes anunció con evidente satisfacción:

—La huella del teléfono y las tres encontradas en el volante del Daimler son idénticas, señor.

Colocó los papeles ante Chatworth y señaló algunos pormenores: cicatrices, lineas cóncavas y convexas. Roger adelantó el cuerpo. Incluso Abbot pareció interesado.

—En ambas ocasiones el individuo fue cuidadoso, hasta cierto punto —aclaró Forbes—. El tablero y el volante del auto, lo mismo que el teléfono, fueron frotados. Pero dejó lo imprescindible para nosotros. No cabe duda que las impresiones son idénticas en los tres casos, ¿verdad, señor?

—No —contestó el subcomisario—. ¿Constan en nuestros ficheros?

—Sí y no.

Chatworth se enfureció.

—¿Cómo que sí y no? O están en ellos o no lo están.

Forbes no mostró ninguna emoción, pero Roger sabía que se estaba divirtiendo. Siempre hacía lo mismo cuando tenía que proclamar un descubrimiento sensacional.

—No está fichado desde el punto de vista criminal —aclaró—, pero tenemos sus huellas gracias al

inspector jefe West, señor, que me proporcionó una tarjeta con ellas hace unas semanas. Interviene en el asunto, como supondrá. ¡Son las del señor Henby, nada menos!

* * *

Forbes, arrojada la bomba, se marchó guiñando el ojo a Roger. Chatworth contemplaba atónito las cartulinas. Abbott estaba quieto; le horrorizaba el pensamiento de que un diputado estuviese complicado en un asesinato. Roger comprendió que le acusaba por haber descubierto la huella en el teléfono y haber proporcionado las necesarias para comprometer a Henby.

El subcomisario cavilaba. Tal vez trataba de ganar tiempo.

El inspector le observó sucesivamente, preguntándose lo que sucedería si pudiesen leer sus pensamientos.

—Desde luego, es definitivo — declaró Chatworth.

—Henby no pasó toda la mañana en los Comunes —explicó Roger—. Estuvo ausente mientras se cometía el asesinato de la Plaza de Grosvenor.

—Me atrevería a decir que esto le llevará a la horca, ¿verdad, Abbott?

—Si — suspiró el superintendente.

—¿Tiene algo que objetar, West? — prosiguió el subcomisario.

—Aún no, señor.

—¿Cómo? ¿Qué significa eso?

Roger sonrió.

—Henby puede tener una coartada que demuestre que no estaba en la casa del coronel esta mañana. En cuyo caso yo tendría que presentar excusas.

Chatworth clavó el dedo en las cartulinas.

—Ninguna coartada puede impugnar esto.

—No estoy de acuerdo, señor.

—Tenga la bondad de exponer su hipótesis — rogó sarcástico el subcomisario.

—Supongamos que Henby usó el teléfono antes de hoy y que condujo al Daimler ayer. Habremos de probar que las huellas pertenecen al lapso de tiempo del asesinato de Garner y de la desaparición de lord Plomley. Una coartada, por miserable que fuese, nos daría mucho trabajo. Tenga en cuenta, señor, que yo acepto como probable que Henby marcase esas huellas esta mañana.

—Esperaba que seria sensato —repuso Chatworth. —¡Bravo, West! Este es un mal asunto. Los periódicos no deben enterarse de él hasta que poseamos el pleno convencimiento. No estará de más que yo mismo vea a Henby.

—¿No seria recomendable que hablase antes con el secretario del Interior? — insinuó Roger.

—Quizá sí.

—Opino que Henby se alegrará de charlar conmigo sin verse acosado —continuó Roger—. Si viene al Yard sin escolta, habrá menos comentarios que si voy en su busca. Sloan le vigila. No podrá escaparse.

—Espero que no. De acuerdo, West —dijo Chatworth al levantarse el inspector—. No cuente nada a Sloan, ni a otra persona, hasta que esté seguro del terreno que pisa. Tenga también cuidado con lo que dice a la señora Riddel.

—Desde luego, señor.

Roger estaba sorprendido de sus propias reacciones al salir del despacho. No le había asombrado la bomba arrojada por Forbes. Henby le gustaba; estaba seguro de que actuaba contra su propia voluntad. Pero no compartía el pesimismo de Chatworth y de Abbott. Quizá porque no consideraba intocables a los diputados.

La verdad era, decidió, que no estaba convencido de que Henby hubiese asesinado a Garner.

Entró en la sala de espera. Winneger aguardaba fuera. Cynthia frunció el ceño al verle. No era la misma sin el apoyo de Henby.

—Siento haberme hecho esperar tanto rato — se

excusó Roger— Me retuvo el subcomisario. Siéntese, por favor, señora Riddel.

—Estoy cansada de estar sentada. ¿Han encontrado a mi padre?

—Todavía no, pero todos los hombres de servicio le buscan, señora —Roger hizo alto para mirarla de lleno al rostro—. Siento ser tan insistente, pero el hecho más importante, y desconocido, es: qué secreto de la existencia de su padre capacitó al chantajista para lograr tanta ascendencia sobre él.

—Ya le he dicho que no tengo la menor noción

—¿No es probable que se relacionase con los asuntos investigados por la delegación?

—Cuando digo que no tengo la menor noción, trato de decir que no sé nada —respondió Cynthia con aspereza—. ¡Y no me dedicaré a adivinar, ni siquiera por serle agradable, inspector!

—Entiendo. Yo me dediqué a recibir balas para ser agradable a usted y a su padre.

Cynthia se ruborizó y le dio la espalda.

—Lamento que juzgara necesario recordármelo.

—Es necesario recordarle cuanto la obligue a decir la verdad desnuda —replicó Roger, sentándose en una esquina de la mesa y observándola de cerca—. Hace meses, tal vez años, que su padre sufre. Ha llevado una existencia miserable, y usted también. Su marido y el coronel Garner fueron asesinados. El señor Marriott y el criado del coronel recibieron peligrosas heridas. Es imposible vaticinar cuánto durará y cuántas personas morirán o resultarán lesionadas para toda su vida a consecuencia de esto. Si posee el menor atisbo de la naturaleza del secreto, debe decírmelo ahora mismo. Si se niega, no podrá eludir las responsabilidades en que incurra.

Cynthia contestó, acaso demasiado velozmente:

—No tengo nada que añadir.

—¿Estaba enterado su esposo del secreto, señora Riddel?

—Lo ignoro.

—¿Qué opina usted?

—Usted acaba de recordarme la seriedad de la situación —objetó la joven—. Es demasiado grave para que yo haga insinuaciones o para que usted proceda partiendo de simples opiniones.

Roger se declaró vencido.

—Perfectamente, señora Riddel. Supongo que, durante unos días, no considerará necesario abandonar la ciudad.

Mantuvo la puerta abierta para que saliese y ordenó a Winneger que la escoltase hasta el exterior. Había vencido en última .instancia: ella había aceptado sin protestar su insinuación de que estaba bajo su autoridad. La vio marcharse con la cabeza alta. Pero así que pisó Cannon Row, se precipitó tras ella.

Cynthia penetró en el Parlamento.

—Quiere hablar con su Jorge — murmuró Roger.

Chatworth le comunicó que había comunicado con el secretario del Interior. La situación debía tratarse con suma delicadeza. West llamaría a Henby rogándole que le viese en seguida.

—¿Qué pasará, señor, si no aclara sus movimientos de esta mañana? — preguntó Roger.

—¿Qué podemos hacer? —inquirió el subcomisario.

—Tendremos que arrestarle.

—Y después habremos de acusarle, aunque no sea más que para que siga detenido —comentó Roger. —Habríamos enseñado nuestro juego. ¿No saldremos ganando sí permitimos que goce de libertad por un tiempo? Bastará vigilarle. Yo podría conseguir la declaración de cuáles fueron sus actos esta mañana. Si tiene una coartada, procuraremos comprobarla, desde luego. No será necesario arrestarle inmediatamente. No importarán unos días más.

—West, ¿no cree culpable a Henby?

—Creo que si nos precipitamos se saldrá con la suya y no debemos cometer errores.

—No, tiene usted razón. Hable con él. ¿Qué pasó con la señora Riddel?

—Nada. La dejé marchar, pero advirtiéndole que no saliese de la ciudad...

Sonaron unos pasos precipitados. Pocas personas se acercaban al despacho del subcomisarlo a aquella velocidad. La puerta se abrió de par en par. Era Mark Lessing. Su osadía pasaba de la raya.

—Oye, Mark, me,... — comenzó Roger.

—¡Oh! Permita al señor Lessing obrar con entera libertad —le atajó Chatworth sarcástico—. Hay la costumbre de llamar a la puerta; incluso lo hacen los que no tienen permiso para entrar aquí, pero todos sabemos que el señor Lessing es una persona privilegiada. Continúe, señor Lessing. Justifique su notable entusiasmo.

Mark sonrió.

—Lo hice sin pensar, sir Guy, lo siento. La culpa es de mi emoción. Busco a Roger. Estoy seguro de que puedo ponerle a Pat O’Dare en las manos.

~·18·~
O’DARE

El coche de Roger reptaba entre el tráfico. Girando en la calle de Coventry, atravesó la avenida de Shaftesbury y recorrió tranquilas calles hasta Marylebone, más allá de Lord’s, en dirección del West Hampstead. Detrás de él rodaba otro automóvil transportando a Winneger, otro sargento y dos detectives. Todos iban armados.

Mark, sin fijarse en las peligrosas curvas y en la espantable velocidad, explicaba lo contado a Chatworth mientras Roger preparaba la expedición.

—El mérito es de Mary Anson. Recibió un mensaje de O’Dare y me avisó al instante. Traté sin éxito de telefonearte. Pensé que sería igualmente rápido si te lo comunicaba en persona. Debemos ser prudentes, muchacho. Mary está allí. No quiero que le suceda nada.

—No queremos que suceda nada a nadie — dijo Roger.

—Ya sabes a qué me refiero.

Roger le miró de soslayo.

—¿Así estáis?

Viajaron en silencio unos segundos, despreciando las luces del tráfico y sembrando la sorpresa y la confusion en cada travesía. O’Dare había enviado a Mary Anson una dirección del West Hampstead, que, según el recado, estaba cerca del final del autobús. Calle Well, 8. La policía del distrito vigilaba ya, pero sin Intervenir. Había que evitar tragedias.

—¿Confías en ella? — preguntó Roger al fin.

—Naturalmente —respondió Mark—. No ganaría nada, en resumen, enviándonos a una falsa dirección. No es un movimiento de distracción.

—Es verdad.

—¿Tienes algo contra Mary?

—Nada —sonrió Roger—. No me hagas caso. Mi suspicaz cerebro vuelve a las andadas. La cuestión es: ¿por qué O’Dare desea ponerse en contacto con ella?

—Desesperará de salir de Londres sin ayuda.

—¿Se disfrazará de Mary Anson? ¿O pretende que le acompañe?

—¡No seas idiota!

El camino se le antojaba interminable a Roger. Estuvo a punto de atropellar a una anciana. Finalmente, llegaron al final de la línea de autobuses.

—Le mandé que esperase al extremo de la calle —dijo Mark.

—Bien. La primera a la derecha, luego a la izquierda y vuelta a la derecha, ¿verdad?

—Si, según tu plano.

Roger acortó la marcha para no extraviarse. Pensaba en Mark y en Mary. Lo único de que se podía acusar a la muchacha era de su amistad con O’Dare, pero no obstante, no estaba tranquilo. Mark se había insinuado en su conocimiento y conseguido notables progresos. ¿No fue demasiado fácil? Tal vez

O'Dare se propusiese establecer contacto con Lessing. No le satisfacía su sencilla explicación de su encuentro en la Plaza de Grosvenor. Winneger estaba seguro de haber oído la hora de la cita. Semejaba más bien la confirmación de algo convenido de antemano. Era raro que O’Dare acudiera a las -ocho en punto y que hubiera habido tanto alboroto.

La recordó. Serena, sonriendo como si la divirtiese una broma ignorada, bien vestida, el dorado cabello acariciando sus hombros...

La encontraron junto a un buzón callejero, casi del mismo color que su indumentaria. No llevaba sombrero. Roger no se acordaba de haberla visto jamás con uno. Ni despeinada.

Su faz se animó al reconocerlos. Agitó una mano. Dos agentes de paisano del distrito de Hampstead montaban guardia, uno en la entrada de una casa desde la que dominaba toda la calle, corta y estrecha. Roger frenó y lo mismo hizo el coche de la escolta. Mark saltó a la acera sonriendo.

—¿Nos hemos hecho esperar? —. preguntó.

—Vinisteis a una velocidad maravillosa — contestó la muchacha—. Casi acabo de llegar, querido.

El epíteto sobresaltó a Roger. Había sido auténticamente cariñoso. Después de dar la mano a Mark, la joven indagó;

—¿La misma estrategia que en el club, inspector?

—Poco más o menos — respondió Roger.

—¡Ojalá no les pase nada! —murmuró Mary—. Sin duda Mark ya le habrá dicho que debo entrar, llamar a la habitación número cinco y preguntar por el señor Ireland.

—Sí.

—¿Desea que lo haga?

—No. No hay motivos para que se meta en la boca del lobo.

—No me importa ayudarlos — aseguró Mary sin entusiasmo.

—Tenía entendido que simpatizaba con O’Dare.

—Eso era antes de que leyese lo sucedido al coronel Garner.

—Entiendo. Pero no le pediré que se marche—se interrumpió Roger al aparecer un inspector de Hampstead—. Buenas, inspector. Siento venir a armar jaleo en su distrito.

—No le importe.

El inspector era alto, membrudo, moreno y de atractivos ojos azules.

—Persigue a O’Dare, ¿verdad?

—Exacto.

—Deseo que le atrape. Le daré algunos datos. El edificio es una casa de huéspedes. Su registro está en orden. Es limpia y respetable, y la dirige un matrimonio anciano que vive de ella. Encontré al marido en la calle High, después de recibir su aviso, y hablé con él. Tiene un huésped llamado Ireland que llegó la noche de la redada del Swing Club, a últimas horas. Pero hay algunas discrepancias. Ireland tiene el pelo negro y sus señas difieren mucho de las de O’Dare. Claro que pudo haberse disfrazado —reconoció el inspector—, Ireland apenas sale; pasa el tiempo leyendo. Le sirven el desayuno y la comida. Sale a cenar o toma unos bocados en su habitación. Había estado en la casa un par de veces, pero ésta es su permanencia más larga.

—¿Tiene visitas? — preguntó Roger.

—Pocas. En este instante recibe una. Por lo menos, llegó antes de que el anciano saliese. Mis hombres vigilan la casa desde entonces y no han visto marcharse a nadie.

—Buen trabajo.

—Me alegro de ayudarle. Anhelo pedirle un favor. —¿Cuál?

—Déjeme entrar con usted.

Roger rió.

—Es justo, si no le importa arriesgar el pescuezo. Si vamos por la acera del edificio, no nos distinguirán desde las ventanas y la puerta estará abierta.

—La de la calle lo está —aseguró el inspector—. Y tengo la llave de la habitación número cinco.

Se dio una palmada al bolsillo tratando de ocultar su satisfacción, pero se evidenciaba que estaba muy contento de si mismo.

—¡Eso es perfección! —alabó Roger—. Observará la parte posterior de la casa, ¿verdad?

—Naturalmente.

—Dispondré a mis hombres en los sitios estratégicos y después avanzaremos — explicó Roger. que dio órdenes a Winneger, e hizo un guiño a Mark—: ¿Querrás intervenir?

—¡Claro! — chilló su amigo.

Mary dominó su evidente preocupación al oírlo; no dijo nada. Cruzaron a la otra acera, pues los números pares estaban en ella. Y Roger, el inspector y Mark doblaron la esquina.

Habían recorrido la mitad de la distancia, cuando un hombre salió del número ocho, apresurándose en sentido opuesto. Era bajo y regordete, y tenía algo familiar.

—Le detendrán cuando llegue a la travesía—dijo el inspector.

—Muy bien.

El individuo dio media vuelta y corrió hacia la casa como si hubiese olvidado algo. No les miró al acercarse al número ocho. Roger detuvo a sus compañeros.

—¿Le conoces? — exclamó Mark.

—Es el señor Ingleton, miembro del Parlamento.

Resultaba imposible dictaminar si el diputado había reparado en ellos. Parecía muy nervioso. Subió la escalera de la entrada.

—Quizá notó algo y se dispone a avisar a Ireland —barruntó el inspector

—No podemos impedirlo. Tenemos la llave — repuso Roger.

Fue el primero en pisar las escaleras. La casa estaba silenciosa. Hicieron alto en el penumbroso recibidor. Se abrió una puerta y unas pisadas retumbaron en el piso. Roger estaba seguro de que se trataba de Ingleton. Percibieron sus piernas encaminándose apresuradas a una habitación de la derecha, de la planta baja. El diputado no se percató de su presencia.

—¡Un momento, por favor! — cuchicheó Roger.

Ingleton giró de pronto. Roger le tapó la boca y la nariz con un pañuelo y Mark lo levantó sin esfuerzo, transportándole a la sala de la fachada.

—¡Calle! — susurró.

Roger no creía que Ingleton le hubiese reconocido, pero no se arriesgó. Indicó a Mark que se encargase de él y pasó al recibidor con el inspector. Su mente era un caos, producido por la presencia del diputado. Ascendieron sigilosamente. Roger estaba agradecido a su acompañante: no había preguntado nada. Era de una eficiencia incomparable.

Llegaron al piso.

—El cuarto de la derecha — murmuró el inspector.

La única luz penetraba por una claraboya. Los muebles estaban adosados a la pared. El cuarto de baño estaba abierto. El silencio era total. Mark se portaba bien.

—La puerta — susurró Roger.

Estaban ante la habitación número cinco. La cifra en blanco era apenas discernible sobre la oscura pintura de la madera.

El inspector introdujo la llave. Le dio la vuelta sin que chirriase. Sin duda la había aceitado. Empuñó el tirador. Hubo un débil crujido que sonó como un estornudo. Esperaron, pero no ocurrió nada.

Miró a Roger y empujó la puerta.

Roger entró velozmente, empuñando la automática sin sacarla del bolsillo. Era innecesario. «Ireland» leía junto a la ventana, con la cabeza entre las manos. Se levantó de un salto, impeliendo atrás su silla y levantando las manos alarmado, cuando la entrada se cerró con un portazo.

—Quieto — mandó Roger.

Ireland le contempló boquiabierto.

Su disfraz era un portento. No sólo tenía el pelo negro, sino que su piel era oscura. Iba pobremente trajeado. Semejaba más bien un hombre fatigado de edad mediana que un individuo vivaz como O'Dare. Roger quedó aturdido.

—¿Quién... quién es usted?

—Un policía y...

—¡Ojo! — gritó el inspector.

El aviso llegó tarde. Ireland se movió vertiginosamente y arrojó el libro a Roger, acertándole en la barbilla. Al verle perder el equilibrio, Ireland brincó hacia la puerta. El inspector dio una zancada. Cuando Roger se recobró, su agresor reculaba. El inspector le remató descargándole un puñetazo en la mandíbula, que le mandó al suelo.

—Gracias — gruñó Roger.

—Ha sido un placer.

—¿Marcha todo bien? — gritó Mark.

—Sí.

Roger se tocó la barbilla y examinó a Ireland mientras se incorporaba. No se convencía de que fuese O’Dare. La altura coincidía. Entonces notó que era más ancho y fuerte de hombros de lo que a simple vista parecía. Pero jamás le hubiera identificado con el individuo rubio.

—Bueno, ya está — dijo el inspector.

—Así lo espero — contesto Roger.

Dejó caer la mano sobre el hombro del detenido.

—Patricio O’Dare, le arresto por complicidad en el asesinato del coronel Randolph Garner. Le advierto que cuanto diga será empleado como prueba.

Ireland no habló. Estaba sumamente abatido. Cerró los ojos. Cuando los abrió, Roger notó que eran grises y contrastaban con su oscura epidermis. Era el primer indicio de que era verdaderamente O’Dare.

—¿No tiene nada que declarar? — preguntó.

Ireland guardó silencio.

—De acuerdo. Le llevaremos al Yard.

Había sido fácil, demasiado fácil en comparación con los sucesos precedentes. Se alegró de estar en la calle, donde podía estudiar al arrestado más de cerca y con mejor luz. Se había teñido el rostro: detrás de las orejas había espacios más claros. Le desabrochó el cuello de la camisa: la piel tapada era mucho más blanca. En varios trechos se veían mechones de pelo más rubios en las raíces que en las puntas. Su incredulidad disminuyó, pero no experimentó ningún entusiasmo.

—Llévelo a mi coche —encargó al inspector—. Me reuniré con usted dentro de un momento.

Agregó que no despidiese a sus hombres. Tal vez los necesitasen en última instancia. Mark había corrido las cortinas de la salita y se veía a Ingleton, en un sofá, fumando, muy pálido y abatido.

—Bien, señor Ingleton — dijo Roger.

—Hola, West —repuso el diputado en voz baja—. Creo que me he metido en un lío.

—No anda descaminado.

—Puedo explicarlo todo —aseguró Ingleton, aunque sin confianza—. Sí, eso es. Lo aclararé todo satisfactoriamente... a su debido tiempo.

—No sé si lo tendrá. ¿Vino a visitar a O’Dare?

—¿O’Dare? —se sobresaltó Ingleton—. No, a Ireland.

—Se llama O’Dare.

—¡No lo dirá en serio, West! O’Dare es joven y rubio. Ireland es... usted le ha examinado, ¿verdad? —Ingleton prosiguió al callar Roger—: No es O’Dare. Le conozco demasiado bien desde hace años, en el Swing Club. No me acusará de querer verle.

—Dejémoslo así de momento — repuso Roger con sequedad.

El diputado le miró directamente a los ojos. Mark se agitó inquieto. Permanecieron callados, mientras Roger se preguntaba qué podía decir y si podría conducir a Ingleton al Yard sin despertar la curiosidad. De pronto sonaron pasos en el exterior, agudas y precipitados. Se debían a una mujer. Repiquetearon en la escalera, luego en el vestíbulo.

—Mark, ¿dónde estás? — llamó Mary Anson.

—Aquí, señorita Anson — respondió Roger—. La puerta de la derecha.

—Entró jadeando. Dijo a Roger, sin reparar en Ingleton:

—No supondrá que ese hombre es O’Dare, ¿verdad?

—¡Es imposible! —protestó Mary—. No se le parece nada. Los rasgos no son los mismos. O’Dare tiene los ojos azules. No hay duda de que no lo es.

—Eso intento explicarle — intervino Ingleton—. No se obstine, West.

—Le arresté bajo el nombre de O’Dare y no lo negó.

—Eso no tiene importancia —se impacientó Mary.

—No es O’Dare. ¿Han registrado la casa?

—No —contestó Roger despacio—. No, yo...

La puerta de la habitación se cerró de golpe.

Roger, al notarlo, dio un salto y a poco derriba a la joven. Pero echaron la llave antes de que la alcanzase. Mark ya sacaba la cabeza por la ventana. Unos pasos precipitados martillearon la escalera y llegaron a la acera.

Mark abrió la ventana de un tirón. Roger se lanzó por ella al advertir que un hombre corría hacia el extremo de la calle.

~·19·~
PERSECUCIÓN

El fugitivo le llevaba veinte metros de ventaja. Dos o tres policías ya emprendían la carrera, pero Roger los dejó atrás. Distinguió al individuo cerca de la esquina y le alivió el pensamiento de que sus hombres y los de Hampstead estaban en ella. No habría menos de tres. Un par se precipitaron hacia la calzada.

El fugitivo no les prestó atención.

Roger ignoraba si era el verdadero O’Dare. Tenía el pelo negro y corría con la agilidad de un joven en perfecto estado físico. Eso fue todo lo que pudo notar mientras los dos agentes se encaminaban hacia él a escape.

Su presa hizo un regate y los empujó.

Lo ejecutó con brillantez. Uno de los policías rodó por el suelo; el otro dio un traspiés, de espaldas. O’Dare, ¡tenia que serlo!, volaba hacia la travesía.

Roger sólo se encontraba a diez metros de él. Sus subordinados le seguían. Vió a Mark por encima del hombro. Después se concentró en el fugitivo. Un agente del Yard se le aproximaba-

Un instante más tarde se incorporaba del pavimento.

O’Dare le había ganado unos metros a partir de la esquina y avanzaba hacia otra. No dudaba. Roger redobló sus esfuerzos. El sitio era idóneo para zafarse de la persecución.

Pero continuaba corriendo hacia la calle High. Había bastantes viandantes y el tráfico se espesaba hacia el final de la misma. Nadie intentó detener a O’Dare. Roger permanecía a la misma distancia, temiendo que el malhechor se le escaparía.

Mark se colocó a su altura. Un policía tocó un pito detrás de ellos.

—¿Dónde está Ingleton? — jadeó Roger.

—No pienses en él — contestó Mark.

Pasó a Roger. Estaba a cinco metros de O’Dare, cuando éste entró en la calle High. Alguien procuró cogerle, pero le apartó con violencia. Mark tuvo que abrirse paso entre la gente que salía de una tienda, perdiendo un tiempo precioso. Roger se puso en medio de la calle. Una bocina le ensordeció. Un coche estaba a punto de atropellarle Frenó con un tremendo chirrido.

—¡Idiota! — aulló el conductor.

—¡Policía! —tartamudeó Roger, subiéndose al estribo—. ¡Policía! ¡Sígale!

Mark estaba en la acera, pugnando aún. O’Dare saltó a un pequeño coche descapotado, sin mirar a su alrededor, y lo puso en marcha.

—¡Ese automóvil! — mandó Roger.

El conductor obedeció. La gente cruzó la calle y hubo de detenerse. Se le caló el motor. Luchó con el embrague, mientras Roger se sentaba a su lado y uno de los detectives le reemplazaba en el estribo, aullando órdenes a la muchedumbre.

—¡Es lo mismo que querer atravesar una manada de vacas! — gruñó el propietario del vehículo.

—¡Pues él lo logra!

Roger se arrepintió inmediatamente de su contestación, pero estaba de mal humor. O’Dare arrancó sin fijarse en los peatones, barriéndolos de su paso, aunque sin causar víctimas. Viró en torno a un autobús y desapareció.

El conductor de Roger, hombre de edad mediana, prodigó bocinazos, mientras el detective del estribo chillaba. Roger sacó la automática y la colocó sobre su pierna. Avanzaron al autobús. O’Dare se hallaba a noventa metros de ellos, sin aflojar la marcha.

—Le alcanzaré — masculló el conductor.

Cruzó el gentío sin tropiezos. O’Dare dobló a la derecha y desapareció. Había penetrado en una calle larga y no le perdieron de vista. Tomó otra curva. El cochecillo se volatilizó.

Le habían perdido.

Era imposible averiguar qué dirección había tomado. Las calles estaban desiertas. Una frágil anciana se ofendió cuando el detective la interrogó a gritos. Después de perder unos segundos preciosos, les contestó que no había visto a nadie. Volvieron a la derecha. Pero no encontraron a O’Dare.

* * *

Roger abrió la puerta de su casa y se paró en el recibidor. En el piso se oían voces, enmudecidas por un chillido: Scoopy estaba despierto. Sonrió levemente. Registró las dos habitaciones delanteras y se encaminó a la cocina. Le extrañaron unos golpes sordos, hasta que vio, a través de la puerta entreabierta, a Janet planchando. Estaba absorta en la tarea. Se le había saltado parte de la piel de la nariz, pero continuaba muy morena.

Roger hizo una mueca al recordar al hombre cetrino de Hampstead. Tiró de la puerta y Janet se incorporó de un salto.

—¡Roger! ¡Vaya un susto!

—Perdona.

—¡Lo hiciste a propósito!

—No. Jamás hago nada a propósito. Soy el hombre más torpe de la tierra.

Janet sonrió y abandonó la plancha.

—Tienes que cenar. Siéntate, querido.

Roger la besó.

—Eso está mejor. Quiero whisky y soda. Podré pasar sin la soda.

—Siéntate, querido — repitió Janet—. Ahora lo traigo.

Momentos después volvía con una botella y un sifón. Una dosis generosa de licor, que Roger apuró casi de un tirón. Después descansó la cabeza en el respaldo del asiento.

—Esto es otra cosa —suspiró—. Criatura, ¿por qué no me retuviste en Bognor?

—Tendrías que estar medio muerto para lograrlo. ¿Deseas cenar aquí?

—No. En el comedor. Permite que disfrute de las delicias de un hogar edificado gracias a mi fama y reputación —dijo; acabó de beber y se levantó—: Perdí a O’Dare. Estuvimos en la misma casa. Me encerró en una habitación. Dejé que se escapase. Soy la víctima propiciatoria de Chatworth y del ministerio. Eddie Day y Abbott se mueren de placer.

—Podrás dedicarte a la avicultura — insinuó Janet.

—Es todo lo que puedo hacer — concedió Roger, sonriendo con malicia.

Tenía hambre, lo cual era un buen síntoma. Janet no tuvo más que servirle la cena preparada de antemano, según su costumbre. La ayudó a llevarla al comedor y preguntó:

—¿No está Maud hoy?

—Estamos a miércoles — le recordó Janet.

Maud iba al cine los miércoles

—Bueno —dijo Roger, cuando terminaron de cenar y de lavar los platos—. No puedo echar las culpas más que a mi mismo, si eso es un consuelo. Me tomó el pelo —le explicó lo sucedido y agregó—: Por lo visto, O’Dare temía que descubriésemos la pista de Ireland. Tenia una habitación en la casa; se alojaba en ella de vez en cuando desde hacia años. Los ancianos, propietarios de la misma, no soñaban que le andábamos buscando. Se registraba con el nombre de Smith. Empleó a su compinche Ireland como cebo y...

—¿No fue una tontería?

—¿Qué?

—Tenerle en la misma casa.

—Por lo visto Ireland le era útil y tenían que comunicarse —explicó Roger— No era muy sensato, pero tampoco peligroso. Creo que O’Dare perdió la cabeza cuando entré en la casa. ¡Ojalá se hubiera roto el cuello!

—¿Se encontró el coche que robó?

—Si, en Hampstead Heath. Hemos hecho lo de rigor y tal vez le cojamos ahora que levantó el vuelo, pero... Eso no modifica la circunstancia de que se me escapó de las manos.

—Desde luego, debe ser sentenciado a la última pena el hombre que falló — dijo Janet.

Roger sonrió.

—¡Si le hubieras visto en acción! Es un corredor maravilloso.

—Fuerte y silencioso como los demás. Casi lo más notable del asunto es su lealtad por O’Dare. No quieren hablar. He dado otro repaso a los Tandy, Harrison, Bray. a toda la pandilla, y no les pude sacar ni una palabra. Ireland es igual que ellos.

—¿E Ingleton?

—Eso es lo peor de todo. No existen motivos para que no visitase a Ireland. No podemos acusarle de nada. Da una explicación muy plausible de su visita: Ireland le pidió por escrito que discutiese con él ciertos aspectos de economía política por los que Ingleton se interesa. Lo extraño es que le fuese a visitar, pero nada se opone a ello. En realidad, lo único anormal es la reacción de Ingleton cuando le vi. Esperaba dificultades. Sabía que iba a suceder algo y que, si deteníamos a O’Dare, le costaría mucho justificarse. Pero ahora se ha envalentonado y me desafía a acusarle. Desde luego, nos es imposible hacerlo.

¿Y Henby? — quiso saber Janet.

—Afirmó que había ido de compras esta mañana y nos facilitó el nombre de varios establecimientos. Estuvo, por lo menos, en dos de ellos. Sin embargo, no le hubiera sido difícil ir a la Plaza de Grosvenor.

—¿Crees que Henby mató a Garner?

—No quiero creerlo —confesó Roger—, pero las pruebas se acumulan. Sospecho que Abbott insiste en que se haga un arresto. Yo me encuentro desorientado y quizá Chatworth se decida a dar la orden. Si accede, será la sensación del siglo.

—Bueno, ponte las zapatillas y olvídalo todo por unas horas.

—A tus órdenes. Mark vendrá a las ocho y media, quizá con su novia. Sí, Janet, esta vez va en serio. Y posiblemente Sloan. Por lo menos, ahora

soy capaz de luchar, que es mucho más de lo que podía al llegar —se desperezó y llenó la pipa, mientras agregaba—: Cuatro misterios: el paquete, Henby y Cynthia, los asesinatos y Plomley. No hay rastros de él. Espero no encontrar su cadáver.

—¿Los chantajistas matan a sus víctimas?

—Sí, en ciertos casos. Pero de todos modos, algo hemos salido ganando con lo de hoy. Henby, Ingleton, Cynthia y todos los complicados en el asunto, son vigilados de cerca. Y como todo el país busca a O’Dare y Plomley, algo se producirá tarde o temprano —echó una mirada al teléfono—. Saltaré un metro cada vez que suene.

—Descabeza un sueño —le animó Janet—. Tienes cara de cansado. Has tenido mucho ajetreo en el primer día de servicio.

—No es mala idea, pero no sé si lo conseguiré.

Ocupó una butaca que daba a una ventana y dormitó. Janet trabajaba en la cocina. La habitación de los niños estaba silenciosa. De tarde en tarde, pasaba un coche por la calle Bell y Roger abría los ojos. Pero ninguno se detenía. Mark y Sloan procuraban, sin duda, que descansara antes de que llegasen. Los dos barruntarían cuál era su estado de ánimo tras los acontecimientos del día.

Acontecimientos, musitó.

Otro aspecto extraño del caso era que, en cuanto él u otra persona descubría algo, se malograba. El éxito se escapaba constantemente de sus manos. Todo debió concluir semanas antes, en los Arcos. Cada crisis iba acompañada de una anticrisis.

Se detuvo un coche. Se despabiló, incorporándose: era el Talbot de la señora Riddel. Se hallaba ante la chimenea cuando sonó el timbre de la entrada, pero no consiguió ver al visitante. Sin embargo, las pisadas no eran femeninas. Permitió que Janet abriese.

—Buenas noches —dijo Henby—. ¿Está el inspector West?

—Sí, pero... — contestó Janet.

—Pregúntele si puede concederme unos minutos— suplicó Henby con humildad. No le estorbaré mucho rato.

—Accede, Janet — gritó Roger.

Henby iba elegantemente vestido. Llevaba un traje de etiqueta, que le sentaba muy bien, y no hacía mucho que se había cortado el pelo. Al entrar en la habitación, Roger se dijo que era un hombre muy apuesto. Por lo visto, se había preocupado mucho de su apariencia.

No le ofreció la mano.

—¿Qué hay, West?

—No es muy correcto —dijo Roger—, si usted y la señora Riddel se acostumbran a venir, mi jefe se preguntará si no formo parte de la conspiración.

Henby se rió.

—¡No creo que le importe mucho! Hoy tuvo mucho trabajo, ¿eh?

—Demasiado.

—Le proporcionaré algo para rematarlo —anunció Henby, sentándose y aceptando un cigarrillo—. Gracias. Ingleton me acaba de contar lo de Hampstead. Lástima.

—¿Por Ingleton?

—Esa es una de las cosas de que me proponía hablarle. Ingleton visitó a Ireland en nombre mío.

—¡Oh!

—E Ireland me escribió, recibí una nota, diciéndose que me procuraría información sobre lord Plomley. No quería verme complicado e Ingleton se ofreció a ir. —Henby sonreía, pero hablaba en serio—. Supongo que eso borra a Ingleton de su lista.

—Nadie queda borrado de ella —replicó Roger—. ¿Por qué se porta como un necio? Si sabía algo acerca de Plomley, su deber era avisarme.

—Deber —murmuró Henby —. Es una palabra manoseada. Quiero salvar a Plomley,.. por Cynthia. Ya conoce usted la situación. Estoy seguro de que la ha adivinado.

—Jorge ama a Cynthia.

La mirada de Henby se endureció.

—Sí. No es divertido.

—No —reconoció Roger— Estas cosas jamás lo son. ¿Comprenderá que eso le suministra un buen motivo para asesinar a Riddel?

—Naturalmente. Pero no le asesiné. ¡Ojalá hubiese tenido valor para hacerlo! El... pero no se debe hablar mal de los difuntos, ¿verdad?

—Eso dicen.

—Tampoco aprecio a Plomley —prosiguió Henby— Ningún hombre decente hubiera echado ese peso sobre su hija. Se ha aprovechado lo inimaginable de su lealtad y cariño. Le ha hecho la vida

Insoportable. De no ser por ella, no me hubiese preocupado de lo que se descubrió sobre él.

—Ya. Y usted se metió en un lío, aunque le disgustaba.

—Sí —dijo Henby, con una seca carcajada—. No estará de más que vaya al grano. Desea saber qué me trajo, ¿verdad?

—Si.

—Pues para meterme en la trampa. Esta mañana estuve en la casa de Garner. Me colé por la entrada trasera. O’Dare me telefoneó diciéndome que quería hablar en ella conmigo. El es quien mueve los hilos de la trama. Pensé que tal vez me enterase de algo útil. Encontré a Garner muerto y al criado en muy mal estado. Entonces les oí llamar. Cometí la estupidez de huir —volvió a reírse con aspereza—. La verdad es que estaba mortalmente asustado.

Hizo una pausa mientras Roger le contemplaba en silencio.

—Bien. ¿Qué pasa ahora? — preguntó Henby abruptamente.

~·20·~
EL ARRESTO DE UN DIPUTADO

¿Por qué se presentaba en su casa para hacer tal confesión? ¿Lo haría si supiera la existencia de las huellas dactilares? ¿Había alguna razón para retrasar más su detención? ¿No tendría algún motivo para mentir? Roger consideró estas cuestiones, mientras Henby le observaba con excitación creciente.

—No depende de mí —contestó al fin y marcó el número de Chatworth, que le respondió en persona—. Soy West, señor. Le hablo desde mi domicilio. El señor Henby me acompaña. Acaba de informarme que visitó al coronel Garner esta mañana y le encontró muerto. El miedo le hizo huir. Pero ya ha recobrado la cordura.

—¿Henby está en su casa? — se sorprendió Chatworth.

—Me está escuchando, señor.

—¿Le cree usted?

—No puedo hacer otra cosa.

—Entiendo; si, entiendo —dijo Chatworth—. Dadas las circunstancias, no podemos más que...

—De acuerdo, señor.

—Llévele al Yard. Estaré allí dentro de media hora.

—Bien, señor.

Roger se volvió hacia Henby. Tenía la mandíbula apretada. Sabia lo que le esperaba y trataba de no perder la calma, aunque no era fácil. No se movió ni habló, mientras Roger pronunciaba la fórmula de arresto. Se estremeció cuando terminó.

—¿Y ahora qué? — preguntó.

—Iremos al Scotland Yard —repuso Roger y fue hasta la puerta—. ¡Janet! Debo marcharme a la leonera. Ten la bondad de anunciar a Mark y a Sloan que estoy en ella, si vienen.

Se puso los zapatos mientras su esposa le contestaba. Henby, miembro del Parlamento, acusado de asesinato, le observó Inmóvil. Roger se arregló el cuello y la corbata.

—¿Le llevo en el coche. Inspector? — propuso el arrestado, con acento tenso.

—Si, gracias.

¡Era inverosímil! El Individuo le conducía a las celdas que debían encerrarle: habíase presentado con pleno conocimiento de que sucedería. Era ilógico.

Henby guiaba con bastante seguridad.

—¿Sabe la señora Riddel que iba a visitarme?— preguntó Roger.

—Sí.

—¿La vio esta noche?

—Sí.

—¿Convinieron este paso?

—Le conté lo que iba a hacer —dijo Henby, y lanzó otra carcajada—. No lo aprobó, pero ya estoy tan harto como usted. Debía terminar. Podía seguir así. Era Insoportable.

—Comprendo.

Estaban en la calle de Victoria, deslizándose lentamente entre varios autobuses, que Henby procuraba rezagar sin lograrlo. Roger trataba de pensar con claridad. Se le ocurrió una idea en la Plaza del Parlamento.

—Acérquese a la acera — mandó.

—Todavía no estamos en el Yard —murmuró Henby, pero obedeció. Sacó un cigarrillo al detenerse. —¿No podríamos hablar en él?

—No. Henby, si la señora Riddel hubiera tenido noticias de O’Dare según los cuales su padre moriría si usted no se entregaba, ¿seria lo bastante estúpido para hacerlo?

—Soy un estúpido en muchos aspectos, pero no tanto.

—¡Hum! ¿Fue eso lo que sucedió?

Henby le miró a los ojos.

—Estoy cansado de todo, cansado de ser sospechoso. Por eso le acompaño.

—Bien, continuemos.

Henby embragó. Algo chocó contra el parabrisas, que se triscó sin romperse. El diputado contempló las estrías.

—¡Agáchese! — ordenó Roger.

Le obligó a bajarse y se encogió a su vez. Hubo otro ruido agudo.

—No se mueva.

Alargó la mano izquierda para abrir la portezuela. El tráfico continuaba; nadie había advertido nada anormal. Los proyectiles eran disparados con silenciador o con un arma de aire comprimido. Pero podían matar. La puerta cedió. Hubo otro impacto cuando la bala chocó contra la portezuela cercana a Henby o en el techo.

El diputado le miraba de soslayo.

—¡Tenga cuidado, West!

Roger se deslizó hasta el suelo sin hablar, manteniendo la cabeza baja. Los peatones le contemplaron asombrados.

—¡Quédese echado en el asiento! — ordenó, y Henby le obedeció.

Roger atisbó el otro lado de la calle desde detrás del vehículo. Era imposible disparar andando. Los balines debían proceder de una ventana o...

En la otra acera había un Morris detenido.

Sonó con fuerza otro chasquido.

—¡Manténgase tumbado, Henby!

Roger se arrastró hasta la trasera del coche maldiciendo a la gente que le estaba mirando.

—¿Qué hace? — preguntó una mujer.

Roger sacó la automática. Desde la parte posterior del automóvil veía a alguien sentado al volante. Había otra persona detrás.

—¡Policía! — chilló una mujer al ver el arma de Roger.

Un transeúnte dio una zancada y le desvió el arma de un golpe.

—¡Yo soy policía! — chilló Roger dando media vuelta.

Los curiosos se separaron asustados, pero el Morris ya se ponía en movimiento. Llegó un guardia.

—Vaya inmediatamente al Yard. Que den la voz de alarma en busca de un Morris negro o azul oscuro, matrícula 4BC12.

—¿4BC12, señor?

—Sí... Bueno, Henby. Ya pasó.

Henby yacía de bruces entre los dos asientos. No se movió.

—¡Henby!

Continuó inmóvil. Roger entró y levantó su cabeza y hombros. Un hilillo de sangre brotaba de su sien derecha. Pensó asustado: «¡Le han matado!» Procuró recobrar la calma y examinó la herida. Después le tomó el pulso. Latía. Se sintió aliviado.

—Perdió el sentido — murmuró—. ¡Alabado sea Dios!

Soltó al diputado y empuñó el volante. Dos minutos después estaba en el Scotland Yard. Unos hombres llevaron a Henby al dispensario. Por entonces ya empezaba a recobrar el conocimiento.

Un cuarto de hora después, estaba sentado y son riendo aturdido.

—Hola, West.

—Está perfectamente — dijo Roger.

—¿Estoy perfectamente? ¡Ah, sí! Hubo un tiroteo.

—Ya pasó. Le dejaré aquí. Cuando se encuentre bien, mande avisar a sir Guy Chatworth. Le espera.

—Bien. ¡Vaya un dolor de cabeza!

—Tiene suerte. Pudo acabar en un ataúd.

—¿Adónde va?

—A buscar a O’Dare.

Pero no era ese su propósito. Se precipitó al Talbot y arrancó temiendo por Cynthia Riddel. En la Plaza de Grosvenor se alegró de ver a Winneger vigilando. En la trasera del edificio había otro detective. ¿Habría entrado alguien en la casa sin ser descubierto?

—¿Hay novedad? — preguntó al sargento.

—El señor Henby se marchó hará una hora y cuarto, señor. Eso es todo.

—¿No entró nadie?

—No, señor.

—¡Bravo! Abra bien los ojos.

Sale le abrió la puerta inmediatamente.

—Buenas noches. ¿Está la señora Riddel?

—En la sala, señor.

—Gracias.

Ni esperó al criado. Entró corriendo en la estancia de la derecha. Cynthia fumaba leyendo una revista en un rincón. Le miró. Tuvo la sensación de que su sorpresa era fingida.

El alivio de encontrarla le dejó sin habla por unos segundos. La joven se levantó como para aprovecharse de su vacilación.

—Buenas noches, inspector.

-Me alegro de que esté bien.

Inmediatamente ella le miró con ansiedad no disimulada.

—¿Cómo?

—O’Dare sigue disparando. El señor Henby...

—¡No!

Pronunció el monosílabo con esfuerzo.

—No está muerto. Pero no por culpa de O’Dare. Señora Riddel, ¿por qué acudió a mí? ¿Hubo de hacerlo para evitar que se descubriera algo acerca de su padre?

—Jorge... ¿Dónde está? — susurró la joven.

—¡Respóndame!

—Sí, sí... Le rogué que no fuese, pero insistió...

—¿Cuál fue la amenaza?

—La de siempre —contestó Cynthia con aire de fatiga—: revelar la verdad... La verdad que ni yo conozco.

Estaba casi quieta, con las manos crispadas a lo largo del cuerpo, procurando no perder la sangre fría.

—¡No puedo soportarlo! ¡Debe usted poner fin a esto! ¿Está mal herido?

—No. ¿Cómo recibió el mensaje?

—Por teléfono.

—¿Cuándo?

—Esta tarde, sobre las siete.

—¿Era O’Dare?

—Creo que sí. Parecía su voz.

—¿Era una conferencia?

—No, al parecer. Habló inmediatamente.

—Y Henby recibió la orden de contarme que esta mañana estaba en la Plaza de Grosvenor o se publicaría la verdad sobre su padre, ¿no es eso?

—Si, ya se lo he dicho.

—¿Estuvo Henby en la Plaza Grosvenor?

—No, no, estoy segura de que no — respondió Cynthia rápidamente— El me lo dijo. No debí permitirle que fuese a verle. Fue una locura. ¡Estoy loca! —tomó aliento—. No sé lo que hago ni lo que pienso. Semana tras semana, un mes y otro mes... ¡y todavía no sé por qué!

—¿Mencionó O’Dare a su padre? — preguntó Roger, sacando whisky y soda del bar y entregándole un vaso.

Repitió la pregunta.

—No, no habló de él. Gracias. ¿No me miente? ¿Está bien Jorge?

—Seguramente en estos momentos habla con el subcomisario —la tranquilizó Roger— Oiga, señora Riddel. Se encontraron las huellas dactilares de Henby en el teléfono de la casa del coronel Gamer y también en el volante del Daimler en que su padre desapareció. Eso es prueba definitiva de que estuvo en la casa del coronel esta mañana y de que telefoneó a su padre. ¿No entiende lo que significa? Henby le ha estado mintiendo, Henby es el chantajista de su padre, Henby...

Cynthia le tiró el vaso.

El contenido le mojó el hombro y le salpicó la cara y el cuello. El vaso no hizo ruido al chocar en la espesa alfombra. La joven se erguía, pálida, mirándole con ojos en exceso brillantes. De pronto dio media vuelta y alzó sus manos crispadas.

—No estoy cuerda. Lo siento. ¡Temo tanto que tenga usted razón! Si es así... Pero ¿por qué dispararon contra él? Dígamelo, ¿por qué dispararon contra él? —se le encaró, convertida en una mujer llena de esperanza—. No puede ser verdad entonces. Usted no me habrá mentido...

—No, pero...

—¡No puede ser cierto! ¡No puede serlo! — casi sollozó Cynthia.

—¿Por qué pensó que podía serlo? — preguntó Roger.

—No hay necesidad que me conteste eso. No hay necesidad... —se interrumpió la joven, se acercó a una silla y se dejó caer en ella—. Vigilan hasta mis menores actos. No salgo de esta casa sin que se sepa. Pero fui una loca al pensar que Jorge era el chantajista. ¡No puede serlo!

Las huellas dactilares lo indican —repuso Roger—. El tiroteo de esta noche quizá fue preparado de antemano para presentarle como víctima. Es el único de la delegación que no fue atacado hasta ahora.

—Pero ¿no le hirieron?

—Con un balín o bala que no surtió mucho efecto — repuso Roger.

Deseaba confundirla y asustarla para que contase cuanto sabía. Si lo lograba, significaría él término del caso. Cuando más negro lo pintase para Henby, más probable era que hablase.

—Hay otros indicios, señora Riddel —prosiguió—. Una vez tuvo el paquete misterioso. Después me lo robaron. Lo encontré en su alcoba. Al parecer lo habían plantado en él, pero no podemos estar seguros. Quizá me equivoqué al suponer que el hombre que detuvimos había ido a depositarlo. Pudo haber intentado recobrarlo. Lo que ahora importa es encontrar a su padre, salvar su vida. Si O’Dare y Henby colaboran, puedo hacer que éste hable.

—El... no haría daño... a mi padre.

—Esta noche me confesó que no le apreciaba— replicó Roger suavemente.

—Pero él no podría..,

Calló. Estaba temblando. En el bar, Roger sirvió otro whisky con mucha soda, que Cynthia aceptó en silencio. Le prestó fuerzas, aunque tenía la voz ronca.

—Empezó... todo empezó... cuando rompí mi compromiso con Jorge.

Roger no dijo nada.

—Jamás se hizo público. Lo rompí porque mi padre se oponía a él. Además..., yo no estaba muy segura de mí misma. Jorge es muy avasallador. Usted ya lo habrá notado.

—Sí.

—La gente hace lo que se le antoja —prosiguió Cynthia—. Casi siempre lo consigue. Si me hubiese casado con él, hubiera tenido que renunciar al apoyo de mi padre. Cavilé y no pude soportarlo. Poco después, papá cayó en manos de un chantajista. Ignoro qué utilizaban contra él; no sé más que Tandy venia a cobrar el dinero. Ya se lo referí — le recordó—. No le relacioné con Jorge; nadie lo hubiera hecho. El chantaje continuó. Y creí... creí que era mi marido.

Roger inhaló con fuerza.

—Lo pensé hasta que murió. Me casé con él por que mi padre lo quería. Por lo tanto, imaginé que presionaba a papá. Supuse que todo mejoraría, pero al contrario, empeoró más y más. Nadie sabe lo que..., he sufrido con... con mi esposo. ¡Jamás hubo un diablo como Jonathan Riddel!

Hizo una pausa, pero Roger no habló.

—Me alegré cuando le asesinaron —declaró Cynthia con aspereza—. Y entonces... entonces pensé que mi padre había pagado unos asesinos.., Sabía que cuanto importaba se hallaba en el paquetito. Cuando me enteré de que Jonathan le había visitado, se me ocurrió que le había dado el paquete, porque comprendía que iba a morir y anhelaba proporcionarle todas las pruebas para continuar atormentando a mi padre, incluso después de muerto.

»Pero me convencí de que usted no lo tenía y esbocé la historia de las perlas. Todo se complicó. Mi padre no hubiera atentado contra Marriott, siempre y cuando que... que la preocupación no le enloqueciera. Pensé de pronto que intentaba matar a todos los miembros de la delegación para defender su secreto algún tiempo más. Se lo dije a Jorge. Se rió de ello. Ayudaba ya, o por lo menos así dijo, a mi padre. Y una vez... ¡sólo una!... descubrí algo en sus ojos al entrar mi padre en la habitación: era odio. ¡Jamás vi nada tan crudo, tan perverso! En adelante sentí pavor. No obstante, Jorge me convenció de que nos ayudaba. Le creí. No me sentía en mi centro si no estaba con él..,

Se interrumpió, mirando a Roger.

—¿Está contento ahora? — le preguntó con amargura.

—Sí, del todo —afirmó Roger con dulzura—. Sólo una cosa más. ¿Conocía a O’Dare antes de encontrarle en el club?

—Con el nombre de Preston. Trabajaba para mi padre. Era químico en una de las fábricas, una pequeña que hay en Slough. Le veía pocas veces, pero nos conocíamos.

—¿Cómo se llama y cuál es la dirección de la fábrica?

—Plomex, Sociedad Limitada, Está cerca del Trading Estate. Hace dos días comprendí que podía estar complicado. Tenia influencia sobre mi padre. Es un químico brillante, especializado en goma y... Pero ¿qué importa? ¿Importa algo aparte del descubrimiento de la verdad?

—No tardaremos mucho —prometió Roger y le tomó deliberadamente las manos—. No creo que Jorge Henby sea culpable más que de excesiva lealtad. Espero probarlo.

Cynthia le apretó los dedos.

—¿No lo dice para consolarme?

—No pienso que sea un asesino, aunque no debería confesarlo. Quebranto las ordenanzas. Pero demostraré que estoy en lo cierto. Quiero que haga una cosa. Pase aquí la noche e incluso todo el día de mañana. No salga. No permita que nadie extraño entre en la casa. En una palabra, no debe ver a nadie. No se marche. Si me desobedece, no respondo de su seguridad.

—Me quedaré — afirmó Cynthia.

—Gracias —repuso Roger, y añadió con energía—: ¿Me permite usar el teléfono? Quiero que me acompañen unos hombres a la fábrica Plomex.

Marcó el número del Yard incluso antes de concluir la frase.

~·21·~
LA FÁBRICA PLOMEX

La fábrica era un edificio de una planta, con campos propios. Estaba cerca de la vía férrea y de la carretera principal. Lo rodeaban varias farolas, pero en el interior no se advertía ninguna luz, Las verjas de madera estaban cerradas. Roger permaneció en su coche vigilando, mientras Hamilton trepaba por ellas para abrirlas. Hubo tintineos como si luchara con una cadena y cerrojos. Por fin el detective parpadeó deslumbrado por los faros.

—Ya, señor.

—Está bien — repuso Roger.

Aunque no esperaba contratiempo, iban con él Winneger, Sloan y varios agentes. No era probable que O’Dare emplease la fábrica como escondrijo. Sin embargo, los hombres estaban apostados en diferentes puntos de la valla. Al avanzar hacia la entrada principal, la saltaron y se adelantaron.

Roger paró el motor. Silencio.

—Ya falta poco, señor — comentó Winneger, sentado junto a él.

—Sí.

Tocó el timbre. La fachada de la fábrica semejaba una villa playera. Tenía un porche en tres de sus lados. No acudió nadie. En aquel momento unos faros relucieron en el camino.

—Será el gerente — dijo Winneger.

—Sí. Tendría que haber un sereno — contestó Roger.

Sloan y el gerente, a quien había ido a buscar, se reunieron con ellos. El segundo era un hombre bajo y aseado, entonces consternado y agitado. El señor Eustace Mortimer. Estaba enfadado. El sereno debía haber oído el timbre; era un haragán insoportable. Empleó su llave y entró. Roger le siguió preguntándose si no habría sucedido algo al vigilante nocturno.

Un viejo estaba en la puerta de un despacho. No podía negar que estaba durmiendo. Se enfrentó con el gerente, clavando en él sus ojos aguanosos, que se destacaban mortecinos en un rostro mal afeitado.

—Mañana hablaré con usted —le riñó Mortimer con voz aguda—.. ¡Vaya a cumplir su deber!

El viejo se retiró demasiado asustado para excusarse. El señor Mortimer los precedió hasta un despacho pequeño y bien amueblado, donde ofreció whisky a Roger.

—Ahora no, gracias — denegó éste.

—Directo al grano, ¿eh? —exclamó Mortimer, que tenía el rostro moreno y los ojos muy brillantes—. Comprendo, inspector. Es usted inspector, ¿verdad?

—Inspector jefe West. Trabajaba con ustedes un tal Preston, según tengo entendido.

—Si. Preston, sí. Hace semanas que no está aquí. No. Es decir, excepto las contadas veces que lo hace de noche cuando se dedica a algún experimento, que no me confía —sonrió Mortimer, como resentido—. No encontrará a Preston aquí, inspector; se lo aseguro.

—Deseo saber cuándo estuvo por última vez y me gustaría ver su laboratorio.

—El laboratorio —corrigió Mortimer—. En realidad, esta es una empresa pequeña. El señor Preston no tiene laboratorio privado. Sólo se le reserva una parte.

Abrió la marcha por un estrecho pasillo, cuyo entarimado resonó bajo sus pies, hasta que llegaron a una puerta, que abrió con una llave do un nutrido llavero.

—Empleamos muchos venenos, inspector. Por eso tenemos tanto cuidado. Las ventanas recibieron cristales endurecidos durante la guerra para aseguramos de que no nos perjudicarían —encendió la luz—. Es un laboratorio excelente para una fábrica tan reducida. Como ve, todo se halla en período orden.

—Estupendo — corroboró Roger.

Era una estancia larga y estrecha, con tres lavaderos, bancos y los instrumentos corrientes: mecheros Bunsen, tubos de ensayo, balanzas, hileras de botellas con etiquetas, un horno, máquinas de prueba y cajas de vidrio llenas de herramientas Todo estaba muy bien arreglado. Junto a cada lavadero había un armario. Uno llevaba el nombre de Sr. Preston.

—¿Tiene la llave de ése? — preguntó Roger.

—No. Es esencialmente privado —se excusó Mortimer—. Temo...

—Lo tendremos que reventar —dijo Roger, haciendo una seña a Sloan, y el gerente le contempló sorprendido—. Antes de sus vacaciones, ¿hizo muchos experimentos el señor Preston?

—¡Oh, muchísimos! — aseguró Mortimer.

Sloan introdujo una palanqueta en la juntura de la portezuela y se percibió un chasquido. El gerente frunció el ceño.

—Venía mucho de noche. Trabajaba con mucha afición.

Se repitió el chasquido.

—¡Oh! ¿Es imprescindible, inspector? — indagó Mortimer.

—Sí. ¿En qué se especializa el señor Preston?

—Sólo tiene una especialidad: goma. Patentó bastantes cosas, como quizá usted ya sepa. Algunas brillantes, muy brillantes. Es muy ingenioso. Se preocupaba de lo que llamamos mercancías mecánicas. ¿Mercancías mecánicas? — repitió Roger.

Pequeños artículos manufacturados. Nos dedicábamos a neumáticos y cámaras, para bicicletas, pero durante la guerra moldeamos un sinnúmero de objetos para aviones, es decir, las mercancías mecánicas. Ahora, naturalmente, producimos una infinidad de utensilios domésticos. ¡Una infinidad! Por aquí habrá algunas muestras.

De otro armario sacó un cajón, mientras Sloan sudaba tratando de forzar el de Preston.

—Vea usted — animó Mortimer con orgullo.

Había gran variedad. Anillos de goma, arandelas, manivelas, botones, botellas, zapatos, cuñas para puertas y ventanas, guantes, gorros de baño, petacas.

—Se requiere un molde separado para cada uno. ¿Sabe usted algo de la manufactura de goma?— preguntó a Roger, que negó con la cabeza—. La goma se adelgaza y refina en los molinos, es decir, en una máquina semejante a una gran planchadora; después se mezclan algunos polvos químicos, o pigmentos, con la goma para darle la calidad deseada, que depende de los artículos, además del colorante. Cada hornada, o sea, cada cantidad de goma manufacturada para un fin determinado, se analiza cuidadosamente en este laboratorio. Cuando se aprueba, se coloca en los moldes. Estos moldes, un molde para cada uno de los artículos que ve aquí, es sometido a un calor tremendo. ¡Un calor tremendo! —repitió Mortimer—. No le aburriré con los detalles, señor... inspector. Pero el calor es realmente tremendo. Varios miles de grados. A ese proceso se le llama la cura. Una vez curada la goma en el molde, nada altera su forma y tamaño, ¡nada!, excepto un calor mayor aún. Si no fuera tan tarde, me encantaría enseñárselo.

Roger escuchó con paciencia el largo discurso. Mortimer era visiblemente un fanático del tema.

—Se lo pediré algún día —afirmó Roger, y miró a Sloan—. ¿Cómo te va, muchacho?

—Está fuerte, pero creo que lo he conseguido contestó su amigo. Bajó la palanqueta y la levantó. —¡Ya está!

La puerta del «armario se abrió.

A primera vista el contenido no tenía nada de notable. Roger había visto muchos por el estilo Pero sacó cada objeto por separado. Sloan le miro con avidez, como suplicándole que le contara qué esperaba descubrir. Roger no se lo explicó. Cuando hubo recorrido todos los artículos, registró el armario de nuevo. Empezaba a desalentarse. Recordaba la expresión de Cynthia. Si se equivocaba, mataría la ilusión que había insuflado en la joven.

Tomó un pequeño sobre cerrado y se dispuso a desgarrarlo.

—¡Eso es propiedad del señor Preston! — protestó Mortimer.

—Lo siento — contestó Roger.

Extrajo del sobrecillo varios trozos de papel. Al verlos su corazón dio un brinco.

—¡Rayo! — exclamó Sloan—. Mirad esto.

—¡Huellas dactilares! — chilló Winneger.

—¿Huellas dactilares? — suspiró Mortimer.

—No nos equivocamos. ¡El muy zorro! — dijo Roger.

En el fondo del armario había montoncitos de lo que parecía residuos de goma. Los recogió y examinó uno tras otro, encontrando uno que parecía un dedal. Lo observó a la luz. Tenía estrías como los dedos humanos.

—¿Qué ha descubierto? — preguntó Mortimer.

—¿Seria posible construir un molde de la forma exacta del dedo de un hombre, lo bastante delicado para llevar las curvas y espirales, es decir, las huellas digitales y reproducirlas?

El gerente le miró con los ojos muy abiertos.

—Sí, lo es. Se logran grupos de notable sutileza por medio del procedimiento del grabado eléctrico, pero ¿de qué servirían? ¿Qué empleo industrial tendrían?

—Ninguno. Sin embargo, podrían mandar un hombre a la horca —repuso Roger, estudió con sumo cuidado las huellas de los papeles y agregó a Sloan:

—Son las de Henby. No tocó el teléfono ni el volante. El autor de estas huellas las imprimió con dedales como éste.

—¡Dios mío! —suspiró Sloan— Entonces Henby...

—Es inocente. Necesitamos a O’Dare y a Plomley.

—¿A lord Plomley? — exclamó Mortimer.

—Esta mañana desapareció —dijo Roger—. ¿Estuvo aquí?

El gerente titubeó un rato. Por fin se decidió.

—¡Oh, no! Pero me telefoneó esta noche, inspector.

—¿Qué quería? — indagó Roger excitado.

—A decir verdad, me tiene perplejo —declaró Mortimer—. Me ordenó que mañana por la mañana sacase dos mil libras de la cuenta de la Compañía y se las llevase.

—¿Adónde?

—Me telefoneará diciéndome el sitio. Es una petición poco corriente, pero al fin y al cabo es el presidente de la sociedad. Y últimamente está muy delicado.

—Señor Mortimer, todos los periódicos de la noche publicaron la desaparición de lord Plomley— se impacientó Roger—. ¿Por qué no avisó a la policía inmediatamente?

—Pues... El es lord Plomley —se excusó el gerente—, y presidente de la sociedad. Era asunto suyo, y además puede hacer lo que se le antoja---

—Es víctima de un chantaje —replicó Roger—. ¿Se hace cargo de que le vigilaremos hasta que reciba el recado telefónico?

* * *

Roger estaba cansado, pero satisfecho. Si Plomley citaba al gerente por la mañana, O’Dare estaría con él para cobrar el dinero. Había otro motivo de contento. Henby gozaba de libertad; nadie sabía que había sido detenido. Carecía de peso su quijotesca afirmación de haber estado en la Plaza de Grosvenor. Chatworth se había mostrado más amable de lo que la situación aconsejaba, pero tal vez se debiese a que el diputado sufría una herida.

Henby estaba entonces con Cynthia Riddel en su casa, con tres policías como señoritas de compañía. Roger no había visto a la joven desde que el diputado volvió a ella. Había permanecido en su despacho atendiendo a algunas cuestiones, pidiendo al Cielo que no compareciese Chatworth a fin de patentizar su alegría porque un asunto tan espinoso se hubiese arreglado con tanto tacto. No le importaba saber más que cuanto se le había ocurrido de las huellas dactilares falsificadas.

—Me extrañó, señor, que se hubieran borrado todas las huellas del teléfono y del volante salvo éstas —aclaró Roger—. Lo lógico era que se hubiesen limpiado las originales e impreso las falsas después. No pudieron hacerse más que de este modo. Tenían que ser de goma. Me pareció haber dado en el clavo al enterarme que O’Dare era un experto químico especializado en goma.

Más tarde, en el instante de acostarse, refirió a Janet:

—Y Chatworth convino en que progresábamos. Todo depende de la cita con Mortimer. Por la mañana descubriremos a qué se dedicaba Plomley. Seguramente a algún delito relacionado con la goma. Lo único que me asombra es que el gerente retire sólo dos mil libras del Banco. No es mucho. La pandilla no se arriesgaría por tan poco.

—No intentes descubrirlo ahora — suplicó Janet.

—No, estoy rendido — concedió Roger.

Pero estuvo despierto mucho rato. No había resuelto el misterio cuando se durmió.

Tuvo una inspiración al día siguiente, al aceptar la taza de té que su esposa le sirvió en la cama. Casi tiró la infusión. Empuñó el teléfono de la mesita de noche.

—Apenas son las ocho — protestó Janet.

—No me importa —replicó Roger, y marcó el número privado de Chaworth, bebiendo el té, muy excitado—. ¡Se llevará una sorpresa! No pensé en... Buenos días, señor. Soy West.

—Buenos días, West — respondió el subcomisario sin entusiasmo.

—Se me acaba de ocurrir que dos mil libras no es mucho dinero, pero suponga que Plomley ordenó a los gerentes de todas sus Compañías que hiciesen lo mismo. Controla treinta o cuarenta. Seria una verdadera fortuna. Me gustaría comprobarlo en todas las Compañías, señor. Pero emplearé muchos hombres y...

—¡Hágalo! —chilló Chatworth—. ¡Hágalo!

~·22·~
LA MÁQUINA SE PONE EN MARCHA

—Pero, muchacho —exclamó Roger en pleno afeitado—, cualquiera con un gramo de sentido común en la sesera comprendería la importancia de esto.

—Afeitar — dijo Scoopy.

—¡No pienses en eso! No entiendo cómo no lo adiviné anoche. O anteanoche. Debió de tener la culpa el efecto sedante de Bognor. O el balazo.

—Afeitar — insistió Scoopy.

—No debiste dejarle la brocha —gritó Janet en el dormitorio—. Ya no podrás afeitarte en paz.

—¡Afeitar! — chilló Scoopy, muy animado.

Richard gorgoteó en la alcoba, con delicia. Tenia la obligación de dormir después del desayuno. Roger soltó la brocha y buscó la navaja. No estaba en su sitio acostumbrado. Por el espejo vio a Scoopy acercándose el filo a la mejilla.

El corazón de Roger dejó de latir.

—¡Bribón! ¡Da eso a papá!

El niño cedió el instrumento y se pasó por la cara la correa suavizadora. Roger le sonrió y empezó a afeitarse. Pero tardó en concluir. Le divertía el brillo de sus propios ojos y la sonrisa que se obstinaba en nacer en sus labios.

—Pongamos cincuenta Compañías a dos mil libras —explicó a Scoopy, que martirizaba la brocha con ardor—, y tendremos cien mil libras, lo que no está mal como regalo de cumpleaños. Nuestro chantajista lo reservó para el momento final, que indudablemente es éste. ¿No lo crees, hijo?

Scoopy, soltando la brocha, anduvo de puntillas hasta el espejo del tocador y sonrió encantado de verse.

—¡Oooh!

—¡Claro que oooh! —aprobó Roger, afeitándose la otra mejilla—. Y todas las exclamaciones que se te ocurran.

—Curran —repitió Scoopy—. Afeitar.

—Ya lo estás y yo también... Bueno, espera a que me repase la barbilla.

Luego escondió la navaja y sentó a Scoopy en el borde de la cama. Le pasó el mango de un cepillo de dientes por la cara, mientras el chiquillo cerraba los ojos extático.

—¡Ya está! Ahora quizá concedas más atención al asunto de O’Dare y Plomley. O’Dare estaba convencido de tener todos los triunfos. Trabajó bien, los empleó en el momento oportuno y se apoderó de Plomley en un abrir y cerrar de ojos. Pero no quiero que emplees frases hechas, Martin.

—¡Scoopy! — protestó el niño.

—Pronunciaremos tu verdadero nombre en los instantes graves.

Roger se lavó rápidamente, dando un mal ejemplo a su primogénito, y se secó.

—¡Hablemos ahora!... ¡Qué idea! Chantaje a través de las diferentes compañías de Plomley y... ¡Oh! Ese es el fallo.

—Afeitar — murmuró Scoopy esperanzado.

—Hasta mañana, no —afirmó Roger—. Sí, un fallo serio. Si trataban de largarse con un par de miles de cada compañía, alguno de los gerentes, por lo menos, nos hubiera avisado. No todos serán como Mortimer. No. Y O’Dare debió de pensar en ello, me parece. ¡Janet!

—¡No te oigo! — gritó su mujer, sin duda desde la cocina.

—Las mujeres jamás oyen cuando se las necesita con urgencia —murmuró Roger irrazonablemente—. Muy bien, lo haré yo mismo.

Corrió al dormitorio y cogió el teléfono, con gran delicia de Scoopy, cuyos dedos se precipitaron al marcador.

—¡Niño! ¿No te das nunca por satisfecho? No, ahora no. ¡He dicho que no! —trató en vano de apartar a Scoopy—. Bueno... Dame un dedo. S. T. A. Son las iniciales de Staines. Ahora el número. ¡Sólo un dedo, caramba! 98213. Ya está; se terminó la diversión.

Levantó el aparato de la mesita, en tanto que Scoopy ejecutaba una danza guerrera alrededor de él. La llamada se confundía con la onomatopeya con que su hijo reclamaba el teléfono. Después respondió un hombre.

—¿El señor Mortimer?

—Al habla.

—Soy el inspector West —dijo Roger, y Scoopy cansado, salió de la habitación—. ¡No te caigas por la escalera! —gritó tras él—. Perdone, señor Mortimer; hablaba con mi hijo... ¡Mi hijo! ¡Sí! ¡Mi hijo! ¿No ha recibido instrucciones aún?... No. Diga me, ¿no le dieron órdenes antes, una carta de lord Plomley, por ejemplo, explicándole lo que debía hacer en determinadas circunstancias?... ¿Qué? — Su voz se endureció—. Señor Mortimer, se ha conducido usted como un insensato. Debió contarme eso anoche.

—Me ha inquietado mucho, muchísimo —aseguró Mortimer, nervioso—, pero era de lord Plomley y las instrucciones muy precisas... No, no la tengo aquí, sino en la oficina. Pero la recuerdo con claridad, inspector. No debía sorprenderme si me pedía una suma por teléfono uno de estos días. Tenía que hacer lo que se me mandaba. ¿Entiende mi posición, inspector? Incluso si le sometían a chantaje, soy un empleado, y el primer deber de un empleado es la obediencia —hablaba casi con dignidad—. Sí, acepto la plena responsabilidad de mis actos sin temor. Sí, avisaré a sus subordinados cuando sepa algo.

En la planta baja, Janet y Maud, la sirvienta, una joven simpática, daban de comer a los niños. Scoopy hizo un alto para sonreírle y volvió a dedicarse a su jamón y pan frito. Richard, abriendo la boca como un pajarillo, gorgoteaba hasta que le llenaban la boca, engullía cada cucharada a una velocidad increíble y repetía la operación.

—¿Cómo marchan las cosas? —preguntó Janet.

—Mortimer recibió una carta con instrucciones. Seguramente pasará lo mismo a los demás. Por lo visto he acertado. Si llama alguien, di que estaré en el Yard dentro de diez... de veinte minutos.

—Ahora rómpete un hueso —le riñó Janet—. Ten cuidado.

Roger le besó la coronilla.

—Te lo prometo.

Sacaba el auto del garaje, cuando oyó frenar un coche. Era el Lagonda de Mark.

—Ahora voy — gritó.

Segundos después tenía su automóvil junto al de su amigo.

—Pareces contento — dijo Mark.

—Lo estoy. Esta vez conseguimos algo importante.

Roger le expuso su teoría sin entrar en detalles. Mark le siguió hasta el Yard. En el despacho había hombres al pie de cada teléfono. Eddie Day estaba sentado junto a la ventana sumamente abatido. Dio un salto al ver a su compañero.

—¿Qué llevas entre manos, Guapo? No puedo ocupar mi mesa ni usar mi teléfono. Chatworth ordenó que tú gozases de prioridad. ¡No hay derecho! Tengo que llamar a una persona y...

—Coge el primer aparato que se te antoje—contestó Roger—, y serás el culpable de la fuga del asesino de Riddel.

—No me importaría tanto si supiera lo que te propones, Guapo.

—Eso era razonable. Cuéntaselo, Mark.

Fue a su escritorio y tomó el primer parte de un montón, leyéndolo entre el zumbar de las conversaciones, los timbres de los teléfonos, y el constante abrir y cerrar de puertas. Eddie Day atendía anhelante a la explicación de Mark.

El parte era lacónico, pero Roger lo estudió con satisfacción casi indecente.

«William Hobjoy, gerente de la Pollex, Ltd., fabricantes de calzado, Northampton, telefoneó a las 8,35. Ayer recibió instrucciones de tener dispuestas 2.500 libras en billetes de 1 libra para entregarlas a lord Plomley o a su agente. W. H. tiene que estar preparado para un viaje.»

Roger lo dejó a un lado. El alboroto crecía. Su sonrisa se ensanchó, pues había siete informes semejantes al anterior referentes a jefes de Compañías de los «trusts» de Plomley. En cada caso debían esperarse órdenes definitivas. Pensó que no las tendrían hasta que se abriesen los Bancos.

Un inspector que, en condiciones normales, se disgustaba cuando le ordenaban realizar algo ajeno a su esfera, le dio una palmada en la espalda.

—¡Ten otro, Guapo! ¡Esta vez venciste a la banda!

—Mi buena suerte de siempre — palió Roger—. ¿Habéis hecho algo más que recibir los avisos?

—Apenas son más de las nueve — protestó su compañero.

—¡Oh! No es que me queje —se apresuró a decir Roger—. Es fácil olvidarse de los detalles en momentos como éste. ¿Llegó Chatworth?

—No le he visto. ¡Ahora tengo trabajo!

Roger se dirigió hacia la puerta.

—¡Guapo, Guapo! — gritó Eddie, corriendo hacia él—. ¡Un instante! Guapo, confieso que es una obra maestra, una pièce de résistance. Pero esa gente tendrá que ir a alguna parte. ¿Tienes idea de adónde? Eso es importante, ¿verdad? Porque si vigilan a Mortimer y se enteran de que hay con él uno de nuestros hombres, ¿qué harán? Lo abandonarán todo. No me sorprendería.

—Muy posible —admitió Roger—, pero se darán a todos los diablos.

—Ya lo sé. Y tú también. —Eddie no hablaba con malicia, sino muy en serio—. Tendrán que esconderse en algún lugar. Si lo descubres antes de que terminen los mensajes, pisarás terreno firme. ¿Dónde podrá ser? Lo pensaré, pero no en esta jaula de grillos, Guapo. Buscaré un sitio tranquilo para reflexionar.

Mark le vio irse riéndose.

—¡El monstruo está en forma!

—Pero tiene razón —replicó Roger—. O’Dare renunciará a su proyecto, si comprende que vigilamos a Mortimer. Tendremos que arriesgarnos. Debo hablar con...

Se abrió la puerta y apareció el subcomisario.

—Chatworth — murmuró Mark.

—¡Blanco! Buenos días, señor — saludó Roger con entusiasmo—. Sentí mucho llamarle tan pronto, pero no podía proceder sin su aprobación.

Chatworth miraba en torno suyo con aire, afable.

—Hizo bien. Parece una colmena. Me tomó la palabra, ¿eh? ¿Adelantamos algo?

—Existen algunas dificultades en obtener los nombres y señas de los gerentes —dijo Roger—, pero ya estamos seguros de que Mortimer es uno de tantos.

—¿Sí? Otra vez se porta bien, West. Me atrevería a asegurar que muy bien — declaró Chatworth haciendo un guiño a Mark y leyó dos partes—. ¡Notable!

—Hay otra cosa aconsejable, señor —insinuó Roger—. Deberíamos rogar a la policía local que siguiese a cada uno de los gerentes. Tal vez no vayan todos al mismo lugar. Eso traería más conferencias telefónicas y aquí ya no damos abasto.

—Y volveremos locos a los operadores —comentó Chatworth—; pero hágalo. Le enviaré una autorización por escrito. Recurra a los superintendentes de todas las poblaciones en cuestión. Lo demás sería perder el tiempo —tornaba a hablar con acento uniforme, como si el asunto le amilanase—. Infórmeme en cuanto suceda algo. No ha descubierto ningún fallo todavía, ¿verdad?

—Day señaló uno —repuso Roger—. O’Dare tal vez renuncie si comprende que vigilamos a Mortimer.

—Espero que no lo consiga — suspiró el subcomisario y se marchó atusándose su ondulado cabello.

No habían cesado las conversaciones, las llamadas ni el movimiento. En cuanto un agente se ponía en contacto con un gerente, escribía un parte sumario y lo depositaba en la mesa de Roger. Inmediatamente volvía a su teléfono. Los informes afluían con más rapidez. Los había de Manchester, uno de Carlysle, varios de Birmingham y de las Middlands, y por lo menos una docena de Londres. La habitación se caldeó, se llenó de humo de tabaco. Todos estaban de buen humor.

A las diez había más de treinta informes.

—Pronto tendremos noticias de Mortimer — dijo Mark.

—Siempre que no se lo carguen — comentó un policía.

—Sloan lo impedirá — contestó Roger.

Sentía dudas. Cabía en lo posible que le hubieran visto en Slough y que O’Dare quisiese cerrar la boca de Mortimer. Tanto Sloan como el gerente corrían peligro. Roger pasó media hora de prueba; cada llamada le hacia saltar en la silla, esperando que fuese el inspector o Mortimer.

Eddie apareció presuroso al dar las diez y media. Sus ojos delataban excitación.

—¡Guapo, Guapo! — gritó dominando la voz de los demás—, ¡Creo que lo tengo! ¡En serio!.... ¡Una feria!

—¿Cómo? — chilló Roger.

—Una feria —repitió Eddie jadeando—. ¿No lo comprendes? Debe de ser un sitio donde un montón de personas no llame la atención. Es obvio, ¿verdad? Pero no puede ser Picadilly Circus o un lugar por el estilo. El que reciba los paquetes de billetes, entregados por veinte individuos, no lo hará a la vista de todo el mundo. Tendrá que ocultarlos. Tendrá que pasar inadvertido. ¿Qué te parece, Guapo?

—Continúa — le animó Roger con el cuerpo tenso.

—Eso debería bastar para abrirte los ojos —graznó Eddie—. ¡No eres el único listo de esta casa, Guapo! Pensé que Tandy y su banda, aparte de intervenir en este asunto, dirigían una feria o un circo. Empecé por ahí. Además consideré a O’Dare. No es un hombre ordinario: es un verdadero acróbata. Pocas personas podrían trepar por los tejados y escabullirse entre el tráfico como él. ¡Un acróbata, una feria! Te apuesto cinco libras a que los gerentes se dirigirán a una cercana a Londres. Hoy es el sábado de Pentecostés y habrá muchas en los contornos. ¡Será muy sencillo! Irán a la tienda de Madame Salomé, o algo por el estilo, que no sólo será adivina, sino agente de O’Dare, le entregarán el dinero y se largarán. Es seguro. Quizá no sea una adivina, porque solemos vigilarlas —añadió Eddie, pensativo—. Servirá el hércules, la mujer gorda, etc. Bueno, ¿qué?

—Eddie —anunció Roger tras breve pausa—, ¡es la Idea más brillante que tuvo un policía en lo que va de siglo! ¡Es genial! Debo comunicársela a Chatworth inmediatamente.

—¿Le dirás que yo soy el autor?

Roger lanzó una carcajada.

—Sí. ¡Bendito seas, Eddie! Jamás volveré a enfadarme contigo. Una feria próxima a Londres —agregó—. ¿Cuáles hay? Eddie, vuela a Parmitter. Tendrá una lista de todas las ferias con licencia que se celebran en el radio de Londres. Y, si logras encontrar un teléfono libre, avisa a las comisarias próximas a cada una para que estén preparadas.

—En seguida, Guapo.

Desapareció reventando de placer.

—Creo que ha dado en el clavo — murmuró Mark.

—Yo estoy seguro —declaró Roger—. Espérame.

Instantes después estaba en el despacho del subcomisario.

—¿Qué hay, Roger?

—Nada todavía, señor, pero Eddie Day ha tenido una inspiración. No queda duda de que acertó. Una feria...

Chatworth afirmó con la cabeza, tecleando en el escritorio. Sonó el teléfono mientras Roger hablaba, pero lo despreció. Continuó tintineando. Por fin se levantó.

—¡Aguarde!

Siguió escuchando a su subordinado, que acabó de exponerle la idea de Eddie Day y a grandes lo que se proponía realizar.

—Sí. Es una ocurrencia estupenda — dijo Chatworth por fin—, Felicitaré a Day. Pero no quedará un agente para los demás servicios; no podemos continuar así.

Sonreía fugazmente. Roger sabía que en los momentos de concentración mental y de esfuerzo solía hacer comentarios inútiles. El subcomisario recordó entonces el teléfono.

—¿Diga? — bramó—. ¿Eh?... Sí, está aquí. Para usted, West.

Roger tomó el aparato.

—¡Hola! — gritó Bill Sloan jubiloso—. Mortimer tiene el dinero y las instrucciones. Jamás adivinarás cuál es su destino. Hoy se inaugura una feria en Hampstead Heath, para las próximas fiestas. Mortimer debe acudir a la tienda de la Mujer Barbuda ¿Qué te parece, Roger?

—¡Una medalla para ti y otra para Eddie Day! exclamó Roger y dijo excitado—: Hampstead Heath, señor. Day acertó.

—¡Bravo! —aprobó Chatworth—. Todo lo que ha de hacer es rodearla. ¡Ojalá no fuese en Hampstead! Hubiera sido más fácil en otro sitio más pequeño o... ¡es igual, es igual! ¿Proseguirá con las investigaciones telefónicas?

—Ahora son innecesarias. Aunque no sé si atacar inmediatamente.

—¿Por qué se inclina? — preguntó Chatworth.

—Podemos chocar con las numerosas personas que trabajan en la feria. No sería extraño que se produjera un tumulto si se sospecha nuestra presencia. Deseamos evitarlo.

—No debe haberlo — corrigió Chatworth.

—Se puede impedir llegando allí sin que nos reconozcan a primera vista —explicó Roger—. O’Dare y sus secuaces esperarán la presencia de los guardias de costumbre. Ellos pueden encargarse de vigilar la tienda. Todos los que podemos ser reconocidos nos disfrazaremos.

Chatworth arrugó el ceño.

—No soy partidario de ello.

—Ni yo tampoco, en circunstancias normales, pero en esta ocasión es la único factible. O’Dare pondrá espías. Le avisarán sin pérdida de tiempo en cuanto nos presentemos Sloan, Lessing, yo o cualquiera de los que hemos intervenido en el caso. Nos ha burlado muchas veces, para arriesgarnos. Day tiene razón: es un acróbata. Me gustaría arrestarle yo mismo.

—Lo supongo.

—Algo más, señor —prosiguió Roger—. Ignoramos el paradero de Plomley. Debemos rescatarle vivo. O’Dare es capaz de matarle, si se ve perdido. Tendremos que atacar de improviso para impedir que reaccione. Sólo hay una cosa segura: procurará cosechar cuanto dinero pueda. No se detendrá, siempre y cuando no le avisen que estamos en Hampstead. Todos los gerentes irán escoltados por agentes de su localidad. Así no los perderemos de vista.

—Bien, Roger. Adelante. Pero asegúrese de que nadie se escapa de esa tienda, ni siquiera la Mujer Barbuda. No queremos que O’Dare huya.

—Estoy completamente de acuerdo, señor —repuso Roger— ¿Manda algo más?

—No. ¡Márchese! —ordenó Chatworth y se levantó para apoyar una mano en su hombro—. Una vez más ha realizado un servicio perfecto, Roger. Espero que no fallará en el postrer instante. O’Dare lo tendrá todo dispuesto para salir del país en avión.. ¡Y eso no debe ocurrir! ¡No debe ocurrir!

—No ocurrirá, señor — afirmó Roger con confianza.

Diez minutos después el perito en maquillaje del Yard le disfrazaba. Otros expertos se encargaban de sus compañeros. Sloan llegó de Slough y esperó ser sometido a «tratamiento».

Roger había salido del tocador cuando telefonee la policía de Hampstead. Tres individuos con paquetes habían entrado en la tienda de la Mujer Barbuda. Todos habían reaparecido sin ellos.

~·23·~
EL FELIZ HAMPSTEAD

La feria estaba en plena actividad.

Era la hora de la comida. La muchedumbre se espesaba, compuesta en su mayoría de bandadas de -colegiales. La «mariposa» y la «noria» chirriaban, las barcas oscilaban, los pim-pam-pum estaban henchidos, los tiovivos giraban sin cesar mientras sus caballos galopaban sin moverse de sitio. Las anillas y los bolos, las rifas y los tiros al blanco hacían un buen negocio. Las tiendas secundarías tenían una nube de clientes, las máquinas automáticas tintineaban. Las ásperas voces de los anunciadores se perdían en la cacofonía de los silbatos, de la murga, de las detonaciones y de la aguda risa de la chiquillería.

Roger y Mark andaban juntos. No lejos de ambos se encontraban Sloan, Winneger y varios detectives del Yard, incluido Eddie Day. Este apenas necesitaba disfrazarse, pues su apariencia era más la de un propietario de un tenderete que la de un inspector jefe. Se había puesto en su casa su traje más chillón y un bigote postizo, pero Eddie era un buen ejemplo de que la realidad es más fantástica que la ficción.

El aire era fresco. El cielo estaba encapotado y amenazaba lluvia. Roger daba gracias por ello. La grasa y la pintura le hacían irreconocible, pero visto de cerca se advertía que iba maquillado. No Importaba. Mark, con barba negra y cejas hirsutas, vestía un uniforme naval.

Avanzaban sin prisas. De cuando en cuando se paraban a contemplar un puesto. Los chicos los empujaban y los voceadores les invitaban a probar suerte.

—¡Anda, marinero! ¡Gana una mujer en el feliz Hampstead!

Mark, sonriendo, agitaba una mano y reanudaba su camino.

La tienda de la Mujer Barbuda estaba contigua a un tiovivo colosal y tenía alrededor más espacio libre que los otros puestos. Hércules, pitonisas, hechiceros, encantadores de serpientes, tragasables, comedores de fuego se disputaban la clientela, mientras que los púgiles y luchadores desafiaban a todo el mundo. Aparte de que la barba de Mark suscitó algunos comentarios maliciosos, nadie les prestó atención. Roger estaba seguro de que no los seguían.

Su excitación fue creciendo.

—¿A qué hora nos acercamos? — indagó Mark.

—A las dos en punto.

—Falta un cuarto de hora.

—El más lento —confesó Roger—. Es curioso cómo se ha descubierto todo.

—¿Todo?

—Salvo el secreto de Plomley — dijo Roger.

—Y algo más — replicó Mark—. Presiento que Henby y esa joven están complicados.

—Eso es debido a la necesidad de emociones. Pero tal vez tengas razón.

Mark había acertado en carne viva, aunque Roger había procurado que no adivinase sus propias dudas, porque simpatizaba con Cynthia y el diputado. Deseaba verlos libres de toda sospecha, aunque personalmente no lo conseguía. Ningún miembro del

Parlamento se hubiera arriesgado a tanto sin tener un motivo más poderoso que el proporcionado por Henby.

—No me refería al asesinato y sus razones, sino a lo demás: las huellas del circo, por decirlo así aclaró Roger sonriendo—. A las cosas almacenadas en los Arcos, Tandy y sus trucos ciclísticos, las desapariciones, el policía falso de la calle Bell (en la feria hay, por lo menos, tres o cuatro guardias de pega en los puestos), O’Dare, el acróbata, la escopeta de aire comprimido de la Plaza de Victoria. Hemos visto más de tres tiros al blanco que las emplean. Si tuviera el cerebro de un mosquito, tendría que haber sospechado que una feria sería el lugar de cita.

—Pues no te portaste mal.

—Eddie es la estrella del caso — afirmó Roger consultando su reloj—. Faltan diez minutos.

—Si sospechase algo, O’Dare actuaría ahora —indicó Mark—. No te inquietes.

Roger sonrió.

—Perdona.

Podía examinar directamente la tienda de la Mujer Barbuda. No había clientes, pero en los tres minutos siguientes entraron un par de individuos de aspecto acomodado, que parecían fuera de sitio en Hampstead Heath.

—Hacen negocio —comentó Roger—. ¡Dios mío!

—¡Henby! — exclamó Mark con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¡Loco! ¡Estúpido! — rugió Roger.

—¡Y Cynthia Riddel! — exclamó Mark—. ¿No los vigilaban? ¿No mandaste que no saliera de su casa?

—Sí, y la avisé del peligro que corría. ¡Me gustaría darles de bofetadas! Deberían saber que de este modo se meterán en más aprietos.

—Estoy seguro de que son ellos los criminales — murmuró Mark.

Se adelantaron un poco. Eran las dos menos cinco. Nada podría retrasar la intervención de la policía, pero habría gran peligro si sucedía mientras Henby y Cynthia estaban dentro de la tienda. O’Dare lucharía. Roger estaba convencido de que se hallaba en ella.

—¿Entramos? — preguntó Mark, mientras se aproximaban.

—No; hasta que nuestros hombres aparezcan— contestó Roger, con la mirada puesta en el reloj—. Cuatro minutos. Tienen que salir.

Transcurrieron dos minutos. Un tercero. Henby y Cynthia no daban señales de vida. Roger había perdido la ecuanimidad. Los detectives se encaminaban a la tienda. Reconoció a varios por su indumentaria; otros iban mal disfrazados, pero ninguno de los que habían tenido una parte prominente en el caso era reconocible. Caminaban a pares o en tríos. EL reloj de Roger marcaba las dos en punto. Una docena de hombres remedaron su gesto de estudiar el reloj y corrieron hacia la tienda.

—¡Vamos! — gritó Roger.

Se abalanzó de un salto, abandonando todo disimulo. Fue el primero en levantar la lona de la tienda. Esta era amplia, con divisiones. La primera no tenía cabida para más de dos personas. Se hallaba desierta. Levantó la otra lona.

Una llamarada brotó ante él. Retrocedió chocando contra Mark. La división interior ardía como si estuviese empapada de petróleo y los ensordeció el crepitar del fuego. Retrocedieron en el momento en que la primera lona se encendía. Se vieron cercados por los detectives. Todo el recinto escupía llamas. Instintivamente la muchedumbre se precipitó hacia él.

—¡Fuego, fuego! — gritó alguien.

Todos repitieron el grito roncamente, como si fuera un estribillo.

—¡Fuego, fuego, fuego!

El calor barrió a Roger y a los policías a diez metros de la tienda. Los detectives formaban cordón hábil movimiento que ya se le había ocurrido. Contenían a la multitud con sus manos unidas, mientras el incendio crepitaba y fragmentos incandescentes volaban hasta los puestos adyacentes. Caían pavesas y el humo ascendía.

—Es petróleo — musitó Roger.

El y Mark se soltaron de la cadena y la recorrieron preguntando si había salido alguien. Obtuvieron respuestas negativas.

—No puede concluir así — dijo Roger—. Cynthia Riddel y Henby... ¡están ahí!

El gentío bramó.

Henby surgió de las llamas llevando en brazos a Cynthia, desmayada. Ardía su falda y su pelo. Roger se quitó la americana, precipitándose hacia ellos. El diputado luchaba por recobrar el aliento, con el traje y el pelo chamuscados y la cara ennegrecida. Profirió unas palabras ininteligibles, cuando Roger envolvió la cabeza de la joven con su chaqueta. Mark tuvo que sostenerle. Otros hombres atravesaron el cordón. La campana de los bomberos tañía.

La muchedumbre volvió a bramar a la otra parte de la tienda. Comparecieron dos enfermeros y Roger corrió con su amigo hacia el sitio de los gritos. Habían derribado a dos detectives y la gente comenzaba a excitarse. Se abrió su masa. Un individuo la atravesaba fraguándose camino con una porra. Los policías se abalanzaron en pos de él, pero la multitud les cortó el paso.

—¡Es O’Dare! — aulló Mark.

—No podemos hacer nada — gruñó Roger con amargura.

—¿No? — repuso Mark con voz que dominaba el escándalo—. ¡Policía, policía! ¡Dejen pasar!

Se hundió unos metros en la muralla humana. Roger y sus auxiliares trotaron tras él, utilizando los codos sin piedad. El gentío se abrió y se cerró. Parecían estar cercados, pero Mark continuaba adelantando con ferocidad. Diez metros más allá, O’Dare, si lo era, descargaba su bastón. Los hombres gritaban, las mujeres chillaban. Se oyó llorar a un niño.

La multitud se aclaraba.

—¡Ahí va! — avisó Roger.

Parecía O’Dare, aunque su cabellera era negra. Enarbolaba aún la porra, pero su otra mano empuñaba una automática. Roger pensó: «¡No debe usarla! Debemos impedir que dispare en medio de tanta gente!»

—¡Ese es! ¡Por ahí! ¡Detenedle! — rugía Mark.

Las palabras carecían de significado. Roger no perdía de vista a O’Dare. De pronto alguien le golpeó la barbilla con fuerza. Mark intervino propinando un puntapié al estómago del agresor. Saltó otro hombre con un bastón.

—Empezó el tumulto — masculló Mark.

Varios sujetos agitaban palos, gritando y jurando, contra los detectives, ya perfectamente reconocibles. Roger, con los ojos llenos de lágrimas a causa del puñetazo, perdió a O’Dare y se subió desesperado a una plataforma a fin de buscarle por encima de las cabezas del público.

Si no descubrió al fugitivo, advirtió algo que lo erizó los pelos. Media docena de tiendas ardían y humeaban, despidiendo chispas mientras las llamas se incrementaban. El pánico acometió a la muchedumbre. Distinguía sus caras pálidas y desencajadas. El incendio se extendía. La lucha era incontenible. La policía no podía nada contra el terror común. Las personas se precipitaban en todos los sentidos, en tanto que los hampones golpeaban a diestra y siniestra, sin fijarse en quiénes eran sus víctimas, para aumentar el desorden.

Las campanas de los bomberos sonaban incesantemente. Una voz, tranquila, retumbó en los altavoces.

—¡Calma! Pronto habremos dominado el fuego ¡Que nadie pierda la cabeza! ¡Calma, calma!...

Las frases tuvieron eco en la mente de Roger, que seguía en la plataforma, aunque sabía la futilidad de intentar localizar a O’Dare. Estaba insensible, con el cuerpo helado, sin conmoverse por la visión de los espantados rostros. ¡O’Dare se había escapado de nuevo.

Notó una quemada en la mano que apoyaba en la lona. La apartó« Brotó una llamarada de la tienda. Saltó al suelo.

—¡Ya está! — murmuró.

Mark se había separado de él. Resultaba inútil buscar a alguien, siquiera al fugitivo. No estaría lejos, pero jamás lo prenderían en aquel remolino humano. El pánico aumentaba porque todos peleaban por apartarse de los lugares peligrosos. Varias personas yacían en tierra, magulladas y pisoteadas. Los camilleros parecían estar en todas partes. Pasó un coche del servicio de incendios como una exhalación, atropellando casi a un niño. Una mujer alocada le salvó.

Hacía un calor insoportable.

Un hombre se acercó a Roger.

—¿Está bien, señor?

Reconoció a Hamilton, a pesar de su rostro tiznado y su chaqueta desgarrada por el hombro.

—¿Y usted?

—Estoy rabioso —gruñó el joven—. El muy cerdo se me escapó después de haberle cogido. De todas formas, le marqué.

—¿Cómo? — profirió Roger.

—Le partí los labios. Mire —dijo Hamilton, mostrándole los nudillos ensangrentados— Pude ver que llevaba la. barbilla cubierta de sangre.

—¡Buen chico! — alabó Roger animado—. Todavía podemos conseguir algo. ¡Vamos!

Se dirigió a la camioneta de los altavoces, que ya había enmudecido. El conductor estaba al volante; el locutor se hallaba contiguo. El gentío se encontraba a cierta distancia.

—Diríjase al borde de la multitud, chófer. Policía.

Roger no tuvo que ensebar su tarjeta de identidad. El conductor puso la marcha inmediatamente.

—¿Dónde está el micrófono?

—En la trasera.

—Yo iré en ella.

La camioneta era pequeña. Sólo tenía cabida para dos. Hamilton se rezagó. El locutor se agazapó junto al inspector.

—¿Cómo funciona?

—Basta con ponerlo en marcha.

—Hágalo.

—Hable a unos ocho centímetros de distancia y no levante la voz — recomendó el locutor.

—Gracias.

—Ahora.

—¡Atención, policía! ¡Atención, policía! Arresten a todos los hombres con los labios o la cara cortada. — Roger repitió la orden varias veces.

El locutor le tocó el brazo y dejó de hablar.

—No se oye con tanta claridad cuando nos movemos. Será mejor detenernos cada veinte metros.

—Muy bien.

Era una pesadilla. Las personas se apretujaban contra los lados y las ruedas de la camioneta. Pos individuos trataron de trepar a ella. Roger los rechazó. Aquella débil esperanza desaparecería si destrozaban los altavoces. Cuando él no empleaba el micrófono, el locutor repetía el aviso.

Roger sudaba copiosamente..

Rodaban con más soltura. La muchedumbre no era tan espesa. Llegaron a la cima de la colina.

—Ya hemos dado una vuelta — dijo el locutor.

—Prosigamos.

—He oído a dos camionetas repitiendo su orden. Atrapará a su hombre.

—Sí. Siga, por favor.

Roger estaba afónico, maltrecho; soportaba un agrio desengaño. No lograba olvidar a Henby y a Cynthia. ¿Qué habría sido de ellos?

Miró por la abertura posterior. El humo continuaba surgiendo de algunas tiendas; los bomberos trabajaban denodadamente con sus mangueras. Se acordó de los Arcos. La primera noche trágica. Pero no fue nada comparado con aquello.

—¡Descuidé una cosa! —exclamó de pronto, empuñando el micrófono—. ¡Atención, policía! ¡Atención, policía! Detengan incluso a los agentes uniformados con la boca o la cara herida. Importante. Incluso a los agentes uniformados con la boca o la cara herida.

—Apenas se le entiende — comentó su inesperado auxiliar—. Yo hablaré.

Lo hizo incansablemente, con voz que sonaba sosegada en el interior de la camioneta. Cuando se paraban, se oían otros altavoces transmitiendo la orden. Roger había pensado en el falso guardia; comprendía que un policía uniformado podría escaparse con suma facilidad. Lo malo consistía en la imposibilidad de vigilar la feria concienzudamente a causa del tumulto. Si hubiesen establecido un cordón perfecto—.

Se le paró el corazón al ver a un detective forcejeando con un individuo de mandíbula ensangrentada. ¿Sería O’Dare?

—¡Alto! — gritó, saltando del vehículo.

Entonces observó que el arrestado era más bajo que el fugitivo, de aspecto brutal, rugiendo frases soeces.

Habría muchos labios partidos.

El locutor descendió.

—Hemos dado otra vuelta completa. ¿Desea proseguir?

—No, gracias —contestó Roger—. Hicimos todo lo posible.

Los altavoces tronaban aún en los bordes del inmenso gentío.

Había parihuelas en todos los sitios. Jirones de humo parecían oscurecer los árboles. La gente, sucia y abatida, estaba asustada todavía. Varias perdonas recibían los cuidados de los camilleros, tendidas en la hierba. Había llegado la policía montada. Recorría los aledaños escudriñando a los peatones. Roger no atrajo su atención.

De pronto resonó un altavoz.

—¡Atención, agentes! Conduzcan los sospechosos a la Comisaría de Hampstead. Conduzcan los sospechosos...

—¿Radio ese aviso? — preguntó el locutor.

—Iremos a la Comisaría — repuso Roger.

—Me alegro. ¡Vaya un día! ¡Y qué lástima! — exclamó el locutor—. La feria tardará en recobrarse Está arruinada. Millares de libras se han transformado en humo.

—Sí — convino Roger.

Encendió un cigarrillo. No tardó en tirarlo, pues tenía la boca seca. Salieron del recinto. La calle rebosaba humanidad alejándose del teatro de la conflagración, pero sonrió por primera vez al advertir que una cantidad considerable de viandantes se dirigía hacia él.

—No me iría mal un trago — comentó el locutor.

—Ya han cerrado.

—Me daría lo mismo que fuese una taza de té.

—Llévenme antes a la Comisaría.

Cinco minutos después estaban en ella. Ante la fachada se apelotonaba una nube de curiosos y una docena de coches. En el edificio penetraban los arrestados, mientras los agentes procuraban mantener el orden. Uno de ellos le dirigió la palabra al apearse de la camioneta.

—Parece una llegada de refugiados.

Roger soltó una carcajada y el policía le miró extrañado. Entregó un billete al locutor, murmurando las gracias, y hendió la multitud hacia la Comisaría Había, por lo menos, una docena de detenidos con la cara magullada y muchos con los labios partidos. Volvió a reírse. Se dominó. El asunto le iba venciendo. Sufriría un ataque de nervios si tornaba a reírse.

Reinaba cierto orden cerca de la entrada. Los heridos formaban cola y avanzaban lentamente.

«¡Si conociera mejor a O’Dare!, pensó Roger.

Los guardias de servicio no le reconocieron. Tuvo que enseñar su tarjeta de identidad. La mayoría de los detenidos no tenían la más remota semejanza con O’Dare. Se desanimó más aún. No reparó cuando le hablaron dos o tres agentes del Scotland Yard, Subió al despacho del superintendente. La puerta se abrió. Y la primera voz que percibió fue la de Chatworth.

—¡Dios mío! — murmuró al entrar.

El subcomisario se hallaba de pie junto a la ventana. El superintendente servia el té en su escritorio.

—Este es un cuadro grato —exclamó Roger, intentando que su voz sonase alegre—. Buenas tardes, señor.

Chatworth dio un respingo.

—¿Quién? ¡Oh, es usted, West! Ocurrió lo que no queríamos. Curioso. Superintendente, dele una taza de té; la necesita. Siéntese, West. Tengo noticias para usted.

Roger le miró a los ojos.

—Plomley fue hallado muerto en la feria. Acaban de identificarle. Asesinado, como supondrá.

Se inclinó para coger un paquete en el escritorio. Tenía las dimensiones de una caja plana de cincuenta cigarrillos, envuelta en papel oscuro, sujeto por una banda engomada.

—Llevaba esto encima. Lo trajeron hace un instante.

Roger lo tomó en silencio. Estaba sucio, y una de las esquinas se hallaba dentada. Experimentó una curiosa sensación de desengaño, como si el paquete no importara. Henby y Cynthia eran lo esencial.

—Es el mismo, señor.

—Lo abriremos para averiguar su contenido —dijo Chatworth—. Hágalo — le animó con un gesto al notar que vacilaba; el superintendente le ofreció un cortaplumas—. Dese prisa. No pierda más tiempo.

Roger introdujo el cortaplumas por debajo de la banda engomada. Costaba abrirlo; le temblaban las manos. Al fin apartó el papel oscuro. Era una caja de cincuenta cigarrillos, fabricada antes de la guerra mundial.

La destapó. Documentos doblados.

—¿Los despliego yo, West? — propuso Chatworth.

—Preferiría hacerlo yo, señor, si no... — comenzó a decir Roger.

Alguien corría por el pasillo. Apareció un hombre como una tromba. Era Sloan, aún disfrazado. No podía dominar su excitación. Pero le inmovilizó la presencia del subcomisario.

—Perdón, señor. Ignoraba...

—¿Qué pasa? — indagó Chatworth con voz aguda.

—¡Tenemos a O’Dare, señor! — chilló Sloan.

—¿Que tie...?

Chatworth no pudo acabar. Roger soltó la caja sobre la mesa. Los documentos esperarían.

—No hay duda, señor. Además, lo ha confesado. Está en bastante mal estado. Tendrán que darle unos puntos en los labios. Pero es él. Le faltaron fuerzas para huir. ¡Le tenemos!

~·24·~
¿QUIÉN MATÓ A RIDDEL?

En los bolsillos de O’Dare había dos pasajes para Buenos Aires y una carta dirigida a sí mismo, con el nombre de Preston, a unas señas de Hoxton. De momento, no pudo hablar a causa de su boca herida. El médico de la Comisaría de Hampstead le había dado unos puntos.

Roger le visitó en el hospital y le ordenó qué escribiera una declaración. O’Dare le miró con ojos inyectados en sangre en los que brillaba una luz diabólica. Pidió con el gesto papel y lápiz. Después de redactar velozmente una frase, arrojó la cuartiIla a Roger. Sólo había escrito:

West, ¿sabe quién mató a Riddel? Yo no fui.

—Esto no basta —afirmó Roger con calma—. Tendrá que hacer una confesión plena. ¿Para qué coin plica más su situación?

O’Dare guardó silencio, pero le reían los ojos.

—Sabemos que mató a Plomley en la feria. No podrá salvarse, pero puede ayudar a sus amigos.

El herido intentó hablar. Las palabras semejaron decir:

—West, ¿quién mató a Riddel? Yo no fui.

—¿Sabe quién es el culpable?

O’Dare afirmó.

—¿Comprende que si declara no le ahorcarán?

O’Dare empuñó el lápiz y escribió: «Lave su ropa sucia por sí mismo». Tiró el lápiz y se recostó en las almohadas, cerrando los ojos.

—Tendrá que retirarse ahora, caballero — indicó la enfermera que estaba en la habitación.

—Muy bien — contestó Roger, sombrío.

Se trasladó a las señas de Hoxton acompañado de Sloan, que había salido indemne del tumulto. Correspondían a una calleja retirada del barrio más pobre. O’Dare no había alquilado más que una habitación, en la que se amontonaban varias maletas dispuestas para la fuga. Sloan preguntó a su amigo si tenía idea de quién era el compañero de viaje del criminal.

—No. Abramos el equipaje.

Estaba cerrado, pero su apertura no ofreció dificultades. La primera maleta contenía prendas de O’Dare. Roger la registró cuidadosamente, mientras Sloan se dedicaba a otra.

—¡Que me aspen! — exclamó el joven—. ¿Qué te parece esto?

Roger abandonó los trajes de O’Dare para echar un vistazo. Eran prendas femeninas, de excelente calidad. Palpó la seda distraído.

—¿Son de la señora Riddel? — preguntó Sloan.

—Creo que sí.

—Henby descubrió que iba a huir con él. ¿No opinas lo mismo?

—No me sorprendería. Pero, desde luego, pueden ser de otra mujer. De Mary Anson, por ejemplo.

Sloan se fijó en su lúgubre acento.

—¿Qué te inquieta, Roger?

—No lo sé. Tengo la sensación de que nos han preparado algo con suma astucia. Algo perverso. Piensa en todas las tretas usadas. Las huellas digitales hubieran mandado a Henby a la horca. Tal vez se trate de una cosa por el estilo. Esto parece indicar que Cynthia Riddel proyectaba fugarse con O’Dare, pero...

Se interrumpió al ver las iniciales de un pañuelo. «C. R.»

—Esto lo aclara todo — dijo Sloan.

—Sí. Bueno, veamos si descubrimos algo más.

Las maletas sólo contenían trajes, billetes de poco valor y objetos sin importancia. Pero un registro detallado sacó a luz papeles, libros de cuentas y registros, disimulados bajo las tablas del entarimado. Y más aún: una pequeña bomba incendiaria hecha con petróleo. En caso de estallar, hubiera reducido a cenizas el contenido de la habitación en un santiamén.

—Ahora ya sabemos cómo empezó el fuego en la feria — exclamó Sloan—. ¿Qué hacemos con todo esto?

—Llevarlo al Yard.

Mark los aguardaba desesperado en su despacho cuando llegaron poco después de las seis. Eddie Day le hacia compañía. Chatworth se había ausentado pero Eddie comunicó a Roger que regresaría a las siete y que esperaba para entonces un informe detallado.

—Y, créeme, hablaba en serio —agregó Eddie con satisfacción—. Ha desenterrado el hacha de guerra. Anda con tiento. ¿Es que no estás enterado?

—¿De qué?

—Plomley y Chatworth estudiaron juntos en el colegio y en la Universidad —aclaró Eddie—. Por eso se mostró tan remilgoso en este caso, Guapo. Ten cuidado.

—No tenemos por qué inquietarnos por eso—repuso Roger más animado—. Sólo aclara la razón de que Chatworth obrara a veces a disgusto. ¿Habló Tandy o alguno de los otros?

—El jefe mandó que los dejaran de tu cuenta.

—¡Qué amable! — suspiró Roger y se volvió hacia Mark—. ¿Tienes noticias de Henby y la señora Riddel?

—Henby se encuentra bastante bien. Le mandaron a casa e Ingleton hace de niñera. La señora Riddel sigue en el hospital. Sufre graves quemaduras en las piernas y su cara también tiene que recibir atenciones. Pero no existe el temor de que muera ni de que quede desfigurada.

—¡Oh! — exclamó Roger y agregó para sí—. ¡Qué lástima!

—¿Decías? — preguntó Mark.

—Nada. Lo siento, chico, pero tendré que examinar solo estos papeles. Chatworth no soportaría que me ayudases a recorrerlos. ¿Por qué no vas a casa a hacer compañía a Janet?

—¡Hum!... Bueno.

Roger le acompañó hasta la puerta, donde exclamó con interés:

—¿En qué piensas, Roger?

—En Cynthia Riddel y Henby — confesó su amigo—. Conoceremos algunas cosas cuando haya terminado mi lectura. Te comunicaré el resultado en cuanto pueda.

De acuerdo — dijo Mark.

Entraron Sloan y Abbott para ayudar a Roger en el examen. En el despacho no se oyó más que el roce de papeles. Eddie se marchó declarando que se alegraba de no verse encargado de aquel lío. Después. Sloan y Roger cambiaron miradas de cuando en cuando. Empezaban a comprender. Incluso Abbott lanzaba exclamaciones al comentar determinados descubrimientos. Poco después de las siete sólo les faltaba el paquete para terminar. Abbott se lo entregó a Roger tras breve vacilación.

—Encárguese usted de él, West

—Gracias. Conocemos bastante bien el tenor de estos papeles.

—Suponemos conocerlo — enmendó el superintendente.

Mientras destapaba la caja, Roger pensó en lo va descubierto. Acusaba abrumadoramente de fraude a Plomley. Había estafado con frecuencia al Gobierno durante la guerra, con el auxilio de un par de personajes prominentes. Los hechos revelaban un escándalo de tales proporciones, que Plomley, en cuanto las altas esferas indicaron su idea de investigar sus intereses, debió de comprender que el fin se acercaba, a menos que borrase las huellas de sus fraudes.

Sacó los documentos de la caja. Los desplegó uno tras otro leyéndolos por encima y los pasó a sus colegas. Los primeros resumían las declaraciones y cuentas halladas en la casa de Hoxton. En el fondo del paquete encontró uno que desorbitó sus ojos. Esbozaba los planes trazados por Plomley para ocultar su falta de honradez, planes que habrían tenido éxito en pocos meses. Ya estaban en marcha. Los estados de cuentas y las declaraciones amañadas comenzaban a substituir a los auténticos, archivados en las correspondientes oficinas estatales. Era imposible ponderar la gravedad de la situación.

—Lo estaba llevando a cabo. Probablemente se hubiera salido con la suya —se azoró Sloan—. La delegación no hubiese podido acusarle de nada,

—Alguien lo descubrió: el chantajista — replicó Abbott—. O’Dare, claro está. Y tal vez otra persona ¿no le parece, West?

—Sí — repuso Roger.

—Pero, ¿por qué atentaron contra los miembros de la delegación? — indagó Sloan—. Carece de sentido. Plomley lo tenía todo a punto; le convenía que el Comité realizase su inspección. No lo entiendo

—Haré una visita a Tandy y compañía — anunció Roger.

Los detenidos estaban en la Comisaría de Cannon Row. Apreció la ocasión de respirar el aire fresco. Fumaba un cigarrillo cuando el subcomisario llegó al Yard en coche. Frenó y preguntó qué noticias había. Una vez Roger le hubo informado, declaró lo mismo que Sloan: el asesinato de Riddel resultaba absurdo.

—Espero sacar ahora algo en claro de Tandy, señor.

Se interrumpió. Había hablado tan de prisa, que resultó difícil entenderle. Sus ojos delataban el miedo al juicio y a la sentencia. Pocas palabras habían bastado para aclarar la razón del silencio de los arrestados. O’Dare los había convencido de que mientras su víctima viviese, estaban a salvo.

—Continúe.

—Sabe que O’Dare exprimía a Plomley, ¿verdad?

—Sí. Lo que no sé es por qué mató a Riddel.

—¡O’Dare no le mató!

—Entonces, ¿quién fue?

—Estoy a oscuras, pero O’Dare no. Le puedo contar mucho sobre el resto. ¿Lo considerará como declaración voluntaria? ¿Me ayudará?

—Haré lo que pueda — contestó Roger despacio.

—No lo dudo, West. Es usted un buen muchacho... ¿Recuerda la primera vez que nos vimos, cuando le robé el paquete? Bray tenía que sacarlo de la habitación de Henby... O’Dare sabía que estaba en su poder. Cuando él falló, y descubrí el paquete en la mano de usted, no pude creerlo. Era demasiado bueno para ser verdad.

—¿No miente? — preguntó Roger con dureza.

—¡No! Pregunte a los demás. Todos moverán la lengua, ya que Plomley ha muerto y O’Dare está detenido. Henby tenía el paquete.

Roger le miró a los ojos y hubo de creerle. Titubeó unos instantes.

—Bien, Tandy. Disparó contra Marriott.

—O’Dare me obligó. No pude resistirme, West: hacia años que me sometía a chantaje.

—Quizá sea verdad. ¿Qué más?

—Apenas nada. Sin embargo, atienda. O’Dare estuvo enamorado de la mujer de Riddel y recibió calabazas. Desde entonces la odió, odió a su padre y a Henby con toda el alma. También es verdad. Siempre se jactó de que sería suya.

—¡Hum!

Aquello fue todo. Los restantes arrestados no hicieron más que confirmar la declaración de Tandy.

Roger volvió al Yard e informó al subcomisario, quien le escuchó en silencio.

—Conque Henby tenía el paquete, ¿eh? — exclamó por fin—. Por lo visto, estaba de acuerdo con O’Dare.

—Y después riñeron. Es muy probable. Visitaré a Henby inmediatamente, señor.

—Le acompañará Sloan — ordenó Chatworth.

Henby estaba sentado en su propia cama. Ingleton estaba con él y protestó que su amigo no estaba en condición de ser interrogado. Pero Henby, con la cabeza vendada, se rió de él y le llamó tonto. Estaba de muy buen humor. Ingleton se marchó.

—O’Dare me mandó recado de que fuese a verle a él y a Ireland en la calle Well —declaró el herido de improviso—. Ya la conoce West. Ingleton me substituyó como intermediario. Supongo que no lo acusará de estar complicado.

—De momento no me inquieta Ingleton —repuso Roger—. ¿Cuándo consiguió el paquete, Henby? Bray vino a robarlo, no a plantarlo.

Henby entornó los párpados. Se produjo un silencio largo y embarazoso. Cerró la boca y crispó los dedos en las sábanas. No estaba asustado. Fruncía el ceño. El golpe le había pillado con la guardia baja. Acaso comprendía que no le quedaban esperanzas.

—Ya. O’Dare habló — dijo roncamente.

—Sus hombres. Usted me mintió sobre el paquete y una porción de cosas. Usted y O’Dare extorsionaron a Plomley...

—¿Qué? — gritó Henby.

—Y nada le sacará ahora del aprieto — concluyó Roger.

—Si es capaz de creer eso, dará crédito a todo — rugió Henby—. El chantajista de Plomley era Riddel y...

Enmudeció.

Roger pensó con incredulidad: «¡Riddel era el chantajista»; a pesar de la sorpresa, estaba persuadido de ello. La expresión de alarma de Henby le convenció más aún. No tenía la intención de informarle, estaba a punto de morderse la lengua. ¿Por qué? Se le ocurrió otra pregunta, aunque sabía que Henby siempre defendió a Cynthia.

—¿Y la señora Riddel estaba al corriente?

—Lo supo.

—Entonces mató a su esposo.

—¡No le mató! Tenía sobradas razones, no obstante. Se casó con Riddel, porque éste amenazó descubrir los manejos de Plomley si se negaba. Imaginó que la boda pondría fin a todo, pero se equivocó de medio a medio.

—Oiga, Henby. En la habitación de O’Dare encontramos una maleta con prendas de la señora Riddel. Iba a huir con él. Usted lo averiguó y la siguió hasta Hampstead, ¿eh? ¿No es ese motivo suficiente para no defenderla y decir la verdad?

—Digo la verdad — aseguró Henby—. Robaron esa maleta. O’Dare mandó llamar a Cynthia, insistiendo que vería a su padre en la tienda. Recordó que le había prometido a usted permanecer en la Plaza de Grosvenor, pero tenía que ver a Plomley. Yo la acompañé porque había peligro. Sin duda, O’Dare había proyectado llevársela con él, seguro de conseguirlo si apretaba algo más las tuercas a Plomley. Pero ella jamás hubiese accedido. O’Dare se jactó del dinero que recogía; nos enseñó parte y nos contó su método para conseguirlo. Después nos dijo que Plomley se hallaba en la parte posterior de la tienda. Atormentó moralmente a Cynthia; poco faltó para que yo le matase. Afirmó que deseaba una cosa más antes de poner fin al chantaje. De momento no le entendí; ahora sé a qué se refería —la voz de Henby se enronqueció—. Estaba a punto de exponerlo, cuando sonó un teléfono. Lo descolgó y gritó después de escuchar: «West se acerca. Os daré una lección por haberlo traído aquí». Y... hubo la explosión y el incendio. Le vi escaparse, pero me cuidé de salvar a Cynthia.

Calló, mirando a Roger con intensidad. Estuvieron silenciosos largo rato.

—Volvamos al paquete —indicó Roger—. ¿Dónde lo encontró?

—Cynthia lo tenía.

—¿Se hizo con él después de asesinar a su marido? Hubo otra pausa.

—¡West, Cynthia no mató a Riddel!—respondió Henby—. Descubrió una carta sin terminar, dirigida a usted, en uno de sus bolsillos y le visitó creyendo que su marido le había entregado el paquete para que lo guardase. Más tarde, tropezó con él en uno de los cajones del escritorio del difunto. Me lo entregó y lo escondí en un sitio que se me antojó seguro. Después volvió a visitarle con el falso. Pero no mató a Riddel.

—Según las pruebas que poseemos, estaba fuera de Londres cuando su esposo murió — reconoció Roger—; pero ya no lo creo.

—Pues es la verdad.

—Está bien — exclamó Roger dando media vuelta. —No quería interrogarla esta noche en vista de su estado, pero no me queda otro remedio. Vamos, Bill.

Se dirigieron hacia la puerta. Henby los contempló hasta que la abrieron y Sloan salió.

—¡West!

La voz de Henby tenía una nota de desesperación.

—¿Eh? — preguntó Roger volviéndose.

—Estaba en Londres cuando Riddel fue asesinado. Después vino aquí. Yo la escondí. Ella y su padre habían procurado que Riddel tuviera compasión. Pero se burló de ellos... ¡Y Plomley le mató! Un segundo más tarde, se presentaba O’Dare.

* * *

Aquella misma noche, Roger dijo a Mark y a Janet que el caso estaba resuelto. O’Dare, amilanado, había confesado la verdad, admitiendo que llegó poco después de que Plomley asesinara a Riddel. Y se encargó de mutilar la cara del muerto para que semejase un crimen de tipo diferente. De este modo, tuvo más poder sobre Plomley y le extorsionó despiadadamente, fuera de toda medida. Henby...

—Debe de amarla mucho — dijo Janet con dulzura.

—Casi arruinó su carrera por ella — repuso Roger—, pero saldrá del paso. No hizo más que ayudarla, y ella no cometió ningún delito serio.

—Pero ¿por qué pereció Garner?—preguntó Mark con interés.

—O’Dare me lo ha aclarado —contestó Roger—. Garner barruntaba lo que Plomley había hecho; Plomley lo descubrió y se lo refirió a O’Dare. Este planeó el asesinato del coronel y no faltó mucho para que Henby fuese condenado. Siempre había deseado a Cynthia. Riddel se la arrebató. Al morir éste, comprendió que no se saldría con la suya mientras Interviniera Henby. Desde luego, es un desequilibrado. Por otra parte, deseaba que Mary Anson actuase de intermediaria. Tal es la razón de que la llamase a la calle Well. Bonito caso, ¿verdad?

—Horrible —replicó Janet—; pero ha unido por fin a la señora Riddel y a Henby y quizá también —rió mirando a Mark— ha convertido a nuestro benedictino en un Romeo. ¿Quedará desfigurada Cynthia, Roger?

—No —dijo su marido—. Antes de irme del Yard vi un comunicado del hospital —sonrió—. No estará de más que telefonee a Henby informándole, ¿no os parece?

F I N