El lingote robado del laboratorio de investigación tenía una propiedad única: emitía un rayo que ninguna barrera podía detener: una sombra de muerte que en segundos podía convertir a un hombre en cenizas.

Patrick Dawlish fue llamado por el Ministerio de Defensa para manejar la crisis. Descubrió que el ladrón había escapado a Francia...

Y entonces, en un callejón de París, por primera vez se desató el poder de la SOMBRA DE LA MUERTE...

LA SOMBRA

DE LA MUERTE

© Editorial Acme S.A.C.I. Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723. Es propiedad, en lo que se refiere a la presente traducción, la disposición especial y presentación de conjunto de esta edición, en sus características tipográficas y artísticas.

Título original:

A SHADOW OF DEATH

Traducción:

ARIEL BIGNAMI

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires, el día 6 de mayo de 1970

1

— ¿Matará? —quiso saber Mortimer.

—En pocos minutos —respondió Cotton.

— ¿Qué protección hay?

—Si se está en línea directa con ella, ninguna —aseveró Cotton—. La única protección es el recipiente aislado.

Los dos hombres, de pie, contemplaban el trozo de material completamente inofensivo, de un color pardo opaco, bastante parecido a un pedazo de coque o piedra de lava, aunque mucho más pesado. Tenía unos ocho centímetros de ancho y era de forma ovalada, más alto en un extremo que en el otro y de superficie despareja. Se alzaba sobre una mesita de meta, protegido por una lámina de plomo, dentro de una caja construida con un grueso material aislante, hecha especialmente para contener los mortíferos rayos.

— ¿Qué piensa hacer? —inquirió Mortimer.

—Supongo que decírselo a Sanderson...

—Querrá pruebas.

Cotton asintió con suma lentitud.

Ambos eran de estatura y corpulencia mediana, pero allí concluía toda semejanza. La piel de Mortimer era oscura y pálida; su cabello, negro y espeso; sus facciones, afiladas. Cotton era rubio, semi calvo, de rasgos borrosos y apariencia casi cretinoide, desmentida por su capacidad científica. Ambos vestían trajes protectores, pero se habían quitado las capuchas, que ahora colgaban sobre sus hombros.

En el pequeño laboratorio, agregado al departamento principal de investigaciones de un establecimiento regional de reactores nucleares, tanto Mortimer como Cotton eran ayudantes de física. Uno y otro se ocupaban de la elaboración de los productos de desecho después del proceso de fundición. Era fácil fundir con reactores nucleares, pero el problema del efecto residual sobre los desechos estaba lejos de estar resuelto. Los dos trabajaban enteramente solos, sin ayuda; todas las hornallas eran eléctricas, y todas las palancas y fusibles se hallaban instaladas fuera de los laboratorios, a los cuales sólo se podía entrar mediante llaves especiales.

Ahora, tras prolongada pausa, Mortimer insistió:

— ¿Qué prueba puede ofrecerle?

—Mire —repuso Cotton.

Cuando oprimió un interruptor de control, un grueso tabique protector dividió la caja en dos compartimientos iguales, casi cuadrados. Esto no tenía nada de insólito; la mayoría de esas cajas o recipientes eran divisibles, y con ayuda de imanes, brazos mecánicos y otros dispositivos, se podían trasladar objetos de una sección a otra. De tal modo, era posible llevar a cabo muchos experimentos dentro del recipiente, sin que quienes trabajaban en el laboratorio corrieran riesgos.

Cotton apretó otro interruptor: en la cubierta de plomo de la mesa apareció una abertura que descubría, debajo, un oscuro hueco. Los dos hombres de ciencia aguardaron unos minutos sin demostrar inquietud alguna. Poco a poco apareció la cabeza de un ratón, un lindo animalejo gris de ojos rosados y expresión de intrigado interés. Siempre se mantenía allí uno disponible para experimentos inmediatos; eliminado este, otro lo reemplazaría. El ratón trepó a la sección contigua a la que contenía el lingote. Menos de un minuto más tarde reapareció y trepó de vuelta por donde había llegado, perdiéndose de vista. Cerróse el piso de plomo, y Cotton movió otro interruptor. Inmediatamente apareció una abertura similar en la cubierta de plomo, bajo la sección que encerraba el lingote.

Lentamente reapareció el ratón y comenzó a investigar. De pronto todo su cuerpo se retorció; y con igual brusquedad, cayó de costado.

Ante la fría mirada de los hombres, el animal comenzó a contraerse y luego, increíblemente, a desaparecer. Un momento más tarde no era sino un diminuto montón de cenizas.

En tono extrañamente natural, Cotton comentó:

—Un ser humano tardaría unos pocos minutos más.

—Dios santo… —exhaló Mortimer—. Solamente estuvo unos segundos en la otra sección. Ni siquiera tocó el lingote.

—No hace falta que lo toque —explicó el otro, en el mismo tono, aunque con cierta tensión—. Basta con que pase por su sombra... —Hizo una pausa mientras oprimía el interruptor que cerraba la abertura que comunicaba con la segunda sección—. He llevado a cabo cien experimentos… éste fue el centésimo primero. El centésimo primero —repitió, y entonces su voz se quebró—. ¡A veces deseo poder experimentar conmigo mismo, a ver cuánto tarda en matarme!

—Se ha guardado esto demasiado tiempo —observó Mortimer, mirándolo a los ojos—. ¿Por qué no va a ver ahora a Sanderson?

—Creo que lo haré —repuso Cotton—. Tal vez debí habérselo dicho antes... ¿Sabe si está?

—Siempre está por la tarde.

—Si por lo menos no fuera tan difícil hablarle —murmuró Cotton.

El profesor Gordon Sanderson, jefe del Departamento de Investigaciones Nucleares de Midlands, parecía un bloque cuadrado, con su cabeza redonda y mandíbula prominente. Usaba anteojos de carey, con armazón rectangular, como si le causara satisfacción el destacar sus rasgos. Estos eran regulares y pequeños, salvo la boca, recta y estrecha, como una trampa. Nadie simpatizaba con él, pero en el mundo de la ciencia nuclear y la radioactividad aplicada, todos respetaban mucho su inteligencia, integridad y conocimientos. Su defecto principal era su incapacidad de llevarse bien con sus congéneres. Sus subordinados le temían, sus iguales lo detestaban, y sus pocos superiores lo toleraban. Inmaculadamente vestido, mantenía su oficina casi excesivamente ordenada. Algo en esa pieza, agregado a su actitud, ponía nerviosos a todos sus visitantes, temerosos de mover de su sitio el más mínimo objeto.

Como de costumbre, estaba sentado de espaldas a una amplia ventana en el segundo piso del edificio de investigaciones. Se trataba de una repartición relativamente nueva, situada en el campo entre Birmingham y Leicester. El césped y los amarillos senderos de guijarro concluían a medio kilómetro del edificio; más allá se extendía el campo abierto, ondulante y agradable, con uno que otro montecillo y unos cuantos árboles en el horizonte distante.

Cotton hablaba, y Sanderson lo escuchaba con aparente atención. Sin embargo, incluso al terminar su relato, Cotton no estaba seguro de que su jefe lo escuchara. Sus ojos celestes lo miraron casi sin pestañear, detrás de los anteojos negros: sus gruesas cejas parecían unidas en un ceño que podía indicar desaprobación. Cotton se aflojó el cuello, y su voz comenzó a vacilar. Tenía aguda conciencia de su poco atractivo aspecto, y esto aumentaba su timidez.

—... de modo que decidí que ya era tiempo de que se lo comunicara —concluyó—. Por eso vine...

Sanderson tardó largo rato en moverse. Por fin cuadró los hombros y se aproximó un poco al escritorio, antes de inquirir con aspereza:

— ¿Cuál fue la fecha de su primer experimento?

—El tres de mayo —contestó Cotton.

—Y ya es veintidós de junio...

—Sí, señor.

—Es decir, que han pasado cincuenta días.

—Sí...

— ¿Y usted ha experimentado dos veces diarias?

—Sí, señor. Una por la mañana y otra por la tarde.

— ¿Utilizando exactamente la misma temperatura, método y materia prima?

—Sí.

—En tal caso, es difícil que haya cometido un error —comentó Sanderson, con una inclinación de cabeza apenas perceptible.

—No hay error, señor.

— ¿Ha mencionado esto a alguien más, aparte de Mortimer?

—No.

— ¿Y a él se lo reveló recién hoy?

—Así es.

—Comprendo —repuso Sanderson, que al cabo de una pausa, agregó: — ¿Por qué no me informó antes?

—Al principio no estaba del todo seguro.

—Supongo que soy responsable de ese retraso —admitió Sanderson, de manera poco habitual—. Un experimento no queda probado hasta que ha sido llevado a cabo cien veces… Está de acuerdo con esa regla, Cotton.

—Es infalible —murmuró el otro—. Absolutamente infalible…

—Pero también lo serían cincuenta experimentos, si arrojaran resultados idénticos —hízole notar su jefe—. ¿Está seguro de que nadie, aparte de Mortimer, tiene indicio alguno de este fenómeno?

—Completamente seguro, señor. Llevé a cabo los experimentos por mi cuenta, con materiales que yo mismo me procuré; sólo usted y yo tenemos llaves para esa parte del laboratorio y esa hornalla, en especial.

Algo más tranquilo, Sanderson continuó:

—Al parecer, ha experimentado con un máximo de precauciones… ¿y su esposa?

Era típico en él no saber, o fingir no saber, que Cotton era soltero. Sin duda estaba enterado de todo lo averiguado por el Contraespionaje, ya que todo el personal del laboratorio era minuciosamente investigado antes de su nombramiento.

—No estoy casado, señor...

— ¿Su familia, sus amigos? —insistió Sanderson.

—No tengo a nadie, señor. Vivo en el establecimiento. De vez en cuando voy a Nuneaton a ver una película... y una vez fui al teatro en Birmingham, hace cinco semanas. Pero siempre solo.

—Es usted un hombre abnegado, Cotton —comentó el jefe, ceñudo.

—Tengo mi labor que cumplir, señor... Y en este caso me limité a llevar a cabo un experimento como resultado de un descubrimiento accidental... el de que ese desecho reducía a cenizas todo tejido viviente, aunque lo afectara durante apenas unos segundos,

—Sí, estoy impresionado... ¿Cuánto le dijo a Mortimer?

—Solamente los resultados, señor.

— ¿Por qué habló con él antes que conmigo? —inquirió Sanderson, y su interlocutor contuvo el aliento antes de responder.

—Nunca me resultó fácil hablar con usted, señor. Pienso que fue una especie de ensayo

—Otras veces informó —objetó secamente Sanderson.

—En primera instancia, por escrito,.. Verbalmente, sólo para responder preguntas.

—Comprendo... comprendo —admitió Sanderson, que echó mano al teléfono y discó mientras continuaba—. Habrá que decir a Mortimer que considere este asunto como un secreto de estado... —Cuando terminó de discar, sólo se oyó sonar la campanilla durante largo rato. Al fin, Sanderson colgó y miró con fijeza a su visitante—. Cotton, ¿ha pensado bien en este descubrimiento?

—Hasta sus últimas consecuencias... Podría ser el arma definitiva.

— ¿Nada más?

—No le encuentro ningún uso positivo —repuso Cotton.

Sanderson asintió, como si expresara su acuerdo. Sin pronunciar palabra, tomó de nuevo el teléfono, volvió a colgar y esperó. Por alguna razón que le resultaba incomprensible, Cotton sintió que su tensión aumentaba. ¿Por qué no contestaría Mortimer? Pocas veces salía del laboratorio durante más de unos minutos, pues tenía a mano todas las comodidades, inclusive un cuarto de baño.

¿No le habría ocurrido algún accidente? “¡Dios mío!”, díjose Cotton; “y si... y si…”

Sanderson colgó el auricular y se puso de pie.

—Vamos a verlo —se limitó a decir.

El trayecto desde aquel edificio hasta el laboratorio era largo: habría que bajar dos tramos de escalera, recorrer varios pasillos, cruzar el terreno al aire libre hasta llegar al pasadizo de paredes blindadas que conducía al recinto de investigaciones. Pasaron frente a varios guardias y oficiales, pero ninguno los detuvo.

Pronto llegaron a un amplio pasillo, a la derecha del cual se abrían tres puertas: una comunicaba con el laboratorio de Mortimer, la otra, con uno que ambos compartían, y la tercera, con el de Cotton. La de Mortimer estaba cerrada con llave. Sin detenerse a llamar, Cotton se dirigió a la suya y la abrió, antes de apartarse  para dejar pasar a su jefe.

No sabía bien qué esperaba encontrar; los temores que lo asaltaban eran casi insensatos. ¿Cómo pensar que Mortimer iba a correr el menor riesgo? Y sin embargo, ya se imaginaba a su colega tendido en el piso.

La sala estaba vacía.

Cotton se volvía hacia la puerta que comunicaba con el laboratorio compartido, cuando se detuvo de pronto. Tenía delante el recipiente en el cual había guardado el lingote, qué suponía imposible de abrir sin una llave especial.

El lingote había desaparecido.

Cotton quedó casi atontado por la sorpresa. Sanderson, que debió captar con rapidez el significado del recipiente vacío, también pareció sorprendido hasta la inmovilidad.

2

El Subayudante del Comisionado de Investigaciones Criminales de la Policía Metropolitana Londinense era un hombre grande en todos los sentidos. Alto, muy corpulento y macizo, poseía gran amplitud de visión y profundidad de criterio, y quienes lo conocían desde toda la vida solían decir que los años habían aumentado su sabiduría sin disminuir para nada su coraje.

Esto era verdad.

Y no es que Patrick Dawlish se considerara sabio ni valeroso, aunque solía apresurarse a calificar de tontos a otros. En cambio, pocas veces consideraba cobardes a otros hombres, pues sabía que el coraje era cuestión de metabolismo, y que a menudo negarse a ser un héroe exigía tanto valor como serlo.

Durante la guerra había estado asignado al Contraespionaje Militar, tarea en la cual había desplegado gran valor, inteligencia y abnegación. Según se decía, habíase lanzado en paracaídas detrás del frente enemigo más que ningún otro hombre, vivo o muerto, rescatando a muchos de la muerte, y saboteando una considerable cantidad de material bélico germano.

Inmediatamente después de la guerra, lo dominó la inquietud y la insatisfacción, y pese a la abundante oposición, inclusive la de su esposa, se convirtió en un defensor de causas perdidas, una especie de investigador privado, inmune a la desaprobación de muchos policías. No obstante, su prestigio quedó probado cuando, al crearse la Conferencia Internacional del Crimen, se lo convenció de que representara a Gran Bretaña. Fue entonces cuando se creó para él el cargo de Subayudante del Comisionado. Aunque muchos creían que no toleraría la inevitable disciplina, era capaz de desempeñarse en cualquier situación, y esa no fue la excepción.

La Conferencia Internacional del Crimen sesionaba de manera permanente en cualquier parte del mundo, con delegados de las fuerzas policiales de cada nación. A veces se reunía en un país europeo, a veces en las Américas, de vez en cuando en India o el Lejano Oriente. Su objetivo era muy sencillo: atrapar delincuentes. En esta época de velocidad, en la cual fronteras y océanos tienen poco o ningún valor para impedir que los criminales de un país se refugien en otro, el crimen se ha vuelto internacional. Para derrotarlo, quienes lo combaten deben. internacionalizarse también.

Dawlish era un hombre dedicado al combate contra el delito.

Un anochecer de junio se encontraba solo en su espaciosa oficina, situada en los altos de Scotland Yard, y magníficamente equipada. Sobre la pared opuesta a su escritorio extendíase un enorme mapa en relieve del mundo. Detrás del plástico transparente con que estaba hecho el mapa, había centenares de bombillas eléctricas diminutas. Apretando uno de los cuarenta y cuatro botones a su disposición, Dawlish podía iluminar cualquier parte del mundo.

En ese momento, ninguna estaba encendida.

Dawlish advirtió que eran casi las cinco. Podía abrir otro legajo e iniciar su labor del día siguiente. Podía irse a su departamento, recoger sus palos de golf y dirigirse a Richmond para jugar. O bien, podía quedarse en casa a leer.

Además, en Londres había por lo menos dos mujeres atractivas a quienes debía una cena.

Complacido por esta última posibilidad, se puso a estudiarla. En eso estaba cuando sonó un teléfono, y una luz roja brilló en uno de los tres aparatos al alcance de su mano.

Todas sus ilusiones de cena en compañía femenina se disiparon: el llamado provenía de uno de los Ministerios, y si no de un ministro, por lo menos de un alto funcionario. No era habitual que ninguno de ellos llamara tan tarde.

—Habla Dawlish —anunció al levantar el auricular.

—Ah, señor Dawlish —respondióle una voz agradable, un tanto lacónica y muy conocida: la del ministro de Defensa—. ¿Puedo verme con usted en el Club Carilon, dentro de unos veinte minutos? —agregó, aunque por supuesto, quería decir “dentro de veinte minutos exactos”.

—Por supuesto —repuso el detective.

—Se lo agradezco mucho —declaró el ministro y colgó.

Dawlish lo imitó muy lenta y pensativamente. Pese a haber pronunciado apenas veinte palabras, que podían haberse referido a una mera entrevista social, el ministro le había dicho mucho, en realidad. Primero, que deseaba que el encuentro pareciera informal. Segundo, que era de suma importancia. Tercero, que la seguridad nacional estaba de por medio, y cuarto, que no quería que se enterara de nada ni siquiera el más discreto de los secretarios privados.

El Club Carilon, situado en Pall Mall, era uno de los más antiguos, importantes y tradicionales de Londres. Como Dawlish lo visitaba por lo menos una vez por semana, nadie se extrañaría al verlo llegar esa noche. También el ministro era socio.

Dawlish tocó un timbre, e inmediatamente Childs, su maduro y mundano secretario, pálido y de aspecto un tanto disipado, apareció por una puerta, a la derecha.

—Me tomo el resto de la tarde libre —le dijo secamente Dawlish —. Si surge alguna emergencia, llámeme al Club Carilon, y más tarde a mi departamento.

—Está bien, señor —asintió Childs.

Dawlish descendió por medio del ascensor aerodinámico, recorrió pasillos casi vacíos hasta llegar a un vestíbulo desierto, salió a la calle, cruzó Whitehall y tomó por la calle Downing.

Al dirigirse al salón de fumar, Dawlish no encontró allí al ministro. Echó mano entonces a un diario y fue a sentarse en un sillón, desde donde podía ver a todo el que entrara. Poco después apareció el ministro, alto y de facciones afiladas, con su extraña actitud sardónica. Dawlish le dio cinco minutos de ventaja antes de seguirlo por el pasillo que comunicaba con los vestuarios. El Club estaba provisto de comodidades para natación y juegos acuáticos, y al parecer, esa noche el ministro iba a nadar.

A orillas de la piscina, Dawlish contempló a un hombre que nadaba con tanto empeño como si se preparara para las Olimpíadas. Instantes más tarde el ministro salió de una casilla y, como por accidente, vio a Dawlish.

—Hola, Dawlish —lo saludó.

— ¿Qué tal, Mellor? —repuso el interpelado, simulando sorpresa.

—Hace tiempo que no lo veía —hizo notar el funcionario.

—Meses —admitió Dawlish.

Plantado en el borde de la piscina, el ministro asintió, antes de zambullirse con gran chapuzón. Dawlish observó su cuerpo largo y esbelto: pese a tener ya sesenta años, aquel hombre no tenía ni un gramo de carne de más. ¿Se teñiría el cabello...?

Después de aceptar de manos del encargado unos pantalones de baño, se encerró en la cabina más cercana, y cinco minutos más tarde flexionaba sus músculos en la planchada. Cuando se zambulló, el hombre que practicaba natación se dirigió hacia las duchas, como alarmado por tan ilustre compañía.

El ministro se acercó a Dawlish con unas brazadas.

—Creo que tenemos entre manos uno de los problemas más peligrosos de la historia —se limitó a declarar.

—Espero que se equivoque —repuso Dawlish, con igual sencillez.

—Ojalá pudiera yo esperar lo mismo… ¿Conoce a Gordon Sanderson?

Dawlish recordaba al físico nuclear como a un hombre moreno, semejante a un bloque sólido. Comenzó a experimentar la alarma que, evidentemente, su interlocutor se proponía provocarle.

—Sí —respondió.

— ¿Lo considera un alarmista?

—No…

—Pues a mí me alarmó… ¿Es capaz de hacerse cargo personalmente de una misión?

—Sí —fue la única respuesta que pudo dar Dawlish.

— ¿No tiene compromisos que puedan obligarlo a interrumpirse a medio camino?

—Tendré uno dentro de tres semanas… pero, si es necesario, podría cancelarlo.

—No contamos ni con tres días, Dawlish… Desde este momento, vale decir, desde las cuatro de la tarde, vivimos, y ya hemos estado viviendo, a la sombra de la muere.

Como para subrayar lo que decía, se volvió para alejarse nadando, con brazadas lentas y deliberadas, hasta el extremo opuesto de la piscina. Dawlish se hundió más en el agua, después flotó de espaldas, y pocos minutos más tarde reaparecía a su lado el ministro, para continuar en tono sombrío:

—Sanderson estará a las siete en su departamento. Hasta entonces, él y otros físicos nucleares se encuentran en conferencia con el ayudante que descubrió esta… —hizo una pausa antes de concluir, con énfasis sibilante: —esta sombra.

Aceptando con extrañeza la palabra “sombra”, Dawlish inquirió:

—¿Puede darme algún detalle?

—Prefiero dejárselo a Sanderson, salvo una cosa: la sombra ha sido robada.

— ¡Robada! —repitió Dawlish, sin poder contener una risa, pues siempre había tenido un agudo sentido del ridículo—. ¿Robada? —volvió a decir, esta vez en tono de pregunta.

—Más precisamente, ha sido robada la piedra... el lingote, mejor dicho, que arroja esa sombra —prosiguió Mellor—. Sanderson me convenció de que basta pasar cerca de ese lingote para morir en el lapso de unos minutos... y dice que, una vez conocido el proceso, el lingote, que está hecho de mineral de hierro con una proporción infinitesimal de uranio, es relativamente fácil de fabricar.

— ¿Quién conoce ese proceso? —inquirió el detective, bruscamente serio.

—El ayudante que está ahora con Sanderson...

— ¿Irá con él a mi departamento?

—Sí.

—Mellor, espero que haya tomado medidas para que no le pase nada —se inquietó Dawlish.

—La Brigada Especial lo sigue como una sombra —declaró el ministro, quien luego rió también, aunque sin alegría—. Como una sombra... —repitió—. Dawlish...

— ¿Qué?

—Es mortífera.

—Ya me doy cuenta.

—Deberá hacerse cargo en persona de la investigación —insistió el ministro, antes de agregar con voz muy queda—: No nos falle... Corra todos los riesgos necesarios.

“Gracias a Dios que Felicity no está en casa”, pensó Dawlish,

3

Dawlish se hallaba de vuelta en su departamento, situado en lo alto de un moderno edificio sobre el Támesis.

Allá arriba no llegaban los ruidos. Ausente Felicity, no había personal de servicio por la tarde, puesto que Dawlish y su esposa vivían con sencillez. El investigador sacó whisky, ginebra, soda y varias bebidas más; vasos, unos bizcochos de una lata jamás vacía, y luego miró por la ventana.

Una chicharra interrumpió con suavidad el silencio, anunciando la llegada de alguien. Dawlish se acercó a un teléfono en la pared.

—Han venido un profesor Sanderson y otro caballero, señor —anunció un portero.

—Dígales que suban —indicó el dueño de casa, con una sensación alivio súbito aunque inexplicable.

Dicho esto, salió al vestíbulo. Se encontraba en el piso superior, y en el único departamento al cual llegaba ese ascensor. Sobre las puertas, una luz indicaba que ya estaba en movimiento. Uno tras otro, se encendieron y apagaron los números once... doce... trece… catorce, y por fin las puertas se abrieron.

Dawlish, que reconoció a Sanderson a primera vista, prestó más atención a su acompañante, un hombre de pestañas y cejas descoloridas y de rasgos indefinidos. Su mirada era bastante firme, pero tenía los gruesos labios entreabiertos en una expresión casi de idiotez.

Dawlish se hizo a un lado; los recién llegados abandonaron el ascensor, y las puertas volvieron a cerrarse.

—Buenas tardes, profesor...

—Buenas tardes, señor Dawlish —comenzó Sanderson—. Quisiera presentarle al doctor Jonah Cotton...

— ¿Cómo le va, doctor? —exclamó Dawlish, tendiéndole la mano.

El apretón de Cotton era flojo; su mano, pegajosa.

Dawlish recordó la época en que, al ocuparse de otro caso, había pasado un tiempo en una escuela para niños retardados, donde conoció su sencillez, su confianza, sus trágicas limitaciones. Al mirarlo, podía pensarse que aquel hombre era uno de esos niños, llegado a la madurez.

Otra vez en el interior de su departamento, condujo a sus visitantes a la sala de estar, cuya puerta cerró antes de ir en busca de las bebidas. A cada instante sentía, casi con inquietud, la intensa mirada de aquellos ojos desvaídos. Por su parte, Sanderson se tomó tiempo para acercarse a la ventana y comentar:

—Hermoso paisaje...

—Sí, es verdad ¿Qué puedo servirle?

—Whisky con soda, por favor.

— ¿Y a usted, doctor Cotton?

—Creo que... creo que nada... gracias.

— ¿Una bebida gaseosa, un jugo de limón?

—Eso me agradaría mucho. Señor... señor Dawlish...

— ¿Qué desea?

— ¿Puedo utilizar su cuarto de baño?

—Por supuesto —asintió Dawlish, antes de conducirlo a un segundo cuarto de baño contiguo a la sala principal, dejando abierto al volver la puerta del cuarto de estar.

Sanderson aceptó su copa mientras comentaba:

—El pobre está completamente aterrado...

—Ya me doy cuenta.

— ¿Cuánto sabe usted de esto?

—Al ministro no le falta mucho para estar también aterrado... ¿Y a usted?— inquirió el detective, al tiempo que llenaba otro vaso, esta vez para él—. Salud.

—Salud... —El científico levantó su vaso, y guardó silencio un momento, hasta que de pronto alzó la cabeza—. El precio de este juego es la muerte, señor Dawlish… Hace tanto tiempo que tengo a la vista la desintegración definitiva, que ya no me emociono personalmente… pero ellos tienen razones para estar aterrados. ¿Quiere que le cuente yo primero lo sucedido?

—Esperaré a Cotton —replicó Dawlish, mientras servía un jugo de limón —. A menos que usted sepa el nombre del ladrón, su posible paradero y si está enterado de la importancia de lo que robó...

—Lo está, sí. Se llama Eric Mortimer, y es ayudante de física… de igual categoría que Cotton —explicó Sanderson, mientras abría un portafolio y extraía de él una carpeta—. Este es su… prontuario, como lo llaman ustedes. En cuanto a su paradero, no tengo absolutamente ninguna idea.

Al tiempo que abría la gruesa carpeta, el detective inquirió:

— ¿El y Cotton investigaban juntos este proyecto en especial?

—No… Pero Cotton cometió el error fatal de confiar en Mortimer una vez que concluyó sus experimentos, antes de informarme.

—Inverosímil —murmuró Dawlish, pensando en voz alta, al contemplar tres fotografías juntas de un hombre moreno, con rasgos aguileños, densas cejas, mandíbula huesuda y prominente, con el puente de la nariz afilado. Todo el rostro parecía tallado en madera.

Sobresaltado, Sanderson exclamó:

—No le entiendo…

— ¿Eh? ¿Qué es lo que no entiende?

— ¿Qué es lo inverosímil?

—Quiere decir que la situación es de lo más inverosímil —explicó Dawlish, mirando con fijeza a su interlocutor—. Tenemos algo de naturaleza mortífera, cuya mera sombra, según me dicen, puede matar en pocos segundos. Y se supone que Mortimer se enteró de su existencia a último momento. Sin embargo, en cuestión de instantes, pudo desaparecer completamente, llevándose consigo ese lingote. Debe haberse enterado antes y haber estado preparado de antemano…

—Sí. Supongo que lo habrá estado —admitió pesadamente el profesor.

— ¿Qué me dice de su personal de seguridad? —continuó Dawlish.

—No tenían razones para sospechar de Mortimer —adujo Sanderson.

Dawlish no contestó, aunque se dijo que, de haber tenido a su servicio a esos supuestos agentes de seguridad, los habría despedido a todos.

En ese momento, la puerta ya entreabierta se abrió de par en par, y entró Cotton. Al observar lo silenciosamente que se movía, Dawlish comprendió que debía haber estado afuera varios segundos, tiempo de sobra para haber oído, al menos, las últimas frases.

—Ah, sírvase —dijo el detective, ofreciéndole el jugo de limón, mientras recordaba de nuevo aquellos niños retardados—. El profesor Sanderson ya me contó algo, y creo poder dar por sentado el significado de este descubrimiento... Unas cuantas preguntas, por favor. Primero, ¿de qué manera podría Mortimer llevar ese lingote sin peligro?

—Hay un... un pequeño recipiente, una unidad portátil.

— ¿Qué aspecto tiene?

—Está construido para asemejarse a un estuche de máquina de escribir... es muy pesado, pero también suelen serlo ellas.

— ¿De qué color?

—Negro... Por fuera, es de auténtico cuero marroquí.

—Gracias... ¿y hay muchos de ésos en existencia?

—En cuanto a eso, el profesor sabe más que yo —declaró Cotton, mirando a Sanderson, quien intervino:

—Tenemos varias docenas...

— ¿Todas negras?

—No; las hay en varios tonos de castaño, rojo y azul.

— ¿Este estuche en especial tiene algo que lo identifique?

—Una marca en código, ZIK, debajo de la manija y estampada sobre las patas de cristal.

—Zik —repitió Dawlish.

—Es Zeta, I, Ka —replicó Sanderson —y nosotros le llamamos “Zik”.

—Esperénme un momento, por favor —pidió el detective, poniéndose de pie.

Se dirigió a una piecita contigua a la sala de estar, donde tenía línea directa con su oficina de Scotland Yard, levantó el auricular y discó. No tardó en comunicarse con Childs, quién habitaba en los altos de la oficina.

—Habla Dawlish… Avise a todas las fuerzas policiales que busquen un estuche para máquina de escribir, de cuero marroquí negro, con la referencia en código ZIK debajo de la manija y en cada pata. Contiene un metal radioactivo, y puede haber sido sacado del país en algún avión a cualquier hora después de las tres y media de esta tarde. ¿Entendió bien?

—Sí, señor.

—Al mismo tiempo, avise a todas las estaciones terminales aéreas de Londres, Inglaterra y Europa que busquen a un doctor Eric Mortimer, de estatura mediana, rasgos afilados... —Con el legajo de Mortimer a la vista, dio detalles de su domicilio y dirección de su club, y continuó: —Envíe un mensajero en busca de fotografías, haga sacar copias, envíelas por teletipo y después por vía aérea a todas las policías. ¿Está claro?

—Sí, señor. ¿Alerta roja? —se apresuró a inquirir el secretario.

—Sí…

—Me ocuparé ahora mismo, señor —repuso con calma Childs, aunque sabedor de que una “alerta roja” para todas las fuerzas policiales del continente significaba agudo peligro.

Dawlish regresó al cuarto de estar para anunciar a sus visitantes:

—Desde este momento, todas las fuerzas policiales buscarán el estuche y a Mortimer... y ahora, podría darme más detalles de ese descubrimiento suyo.

—Hable, Cotton —asintió Sanderson.

El interpelado se humedeció los labios antes de comenzar a explicar en minucioso detalle, tanto los efectos experimentados en animales, como los posibles sobre seres humanos. En cuanto empezó a hablar, eligió bien las palabras y mejoró en su enunciación. Dawlish no tomó notas, sino que grabó en la mente todos los detalles. Concluida su explicación, Cotton, empezó a sudar y a enjugarse la frente con un sucio pañuelo.

— ¿Mortimer había mostrado algún interés en su labor? —quiso saber Dawlish.

—Sólo... sólo para preguntarme si había tenido un día bueno o malo.

— ¿Tenía alguna idea de cuál era su descubrimiento?

—No sé —exclamó Cotton, desesperado—. Yo no le dije nada hasta hoy.

— ¿Sabe usted si tenía dificultades económicas? —insistió Dawlish.

Cotton apretó los labios antes de responder:

—Si las tenía, nunca me las mencionó.

—Tenía una amante costosa... ¿por qué no lo dice? —intervino Sanderson.

—Nada sé de su vida privada —insistió Cotton con terquedad—. Lo único que sé es que si la sombra de ese lingote lo toca a él o a quien sea, lo matará—. De pronto se incorporó de un brinco, y se puso a pasearse de un lado a otro de la habitación, agitando los brazos y clavando la mirada en sus interlocutores—. ¿De qué sirve hablar, hablar y hablar? ¿Por qué no lo buscamos? ¿Por qué...?

—Basta —ordenó secamente Sanderson.

—Es que si saca ese lingote del recipiente...

Dawlish interrumpió:

—Doctor Cotton, ¿está usted bien seguro de no haber discutido su descubrimiento con Mortimer antes de hoy?

Cotton giró sobre sus talones y vociferó:

— ¡No, no, no! ¡Ya se lo dije antes!

—Cotton… —comenzó a decir Sanderson, pero el policía lo interrumpió.

—Ya sé que está nervioso, Cotton —dijo en tono tranquilizador—, y lamento tener que interrogarlo así. ¿Quiere dictar una declaración a mi ayudante mañana por la mañana, cuando haya descansado?

— ¿Descansar?— gritó Cotton—. ¿Cómo quiere que descanse?

—Tendrá que hacerlo —insistió Dawlish—. Necesita tomar un sedante y dormir bien esta noche...

— ¡Al cuerno con el sedante! Dios santo, ¿está loco acaso? Tengo que salir en busca de Mortimer... Tengo que encontrarlo antes de que ese lingote provoque una catástrofe.

— ¿Dónde lo buscaría? —quiso saber el detective.

—En su casa, en su club, entre sus amigos... —Cotton se interrumpió y abrió las manos, desesperado—. ¿No entiende? ¡Ese lingote es la muerte!

—Sí, lo comprendo muy bien —declaró con voz queda el detective—. ¿Cuántos hay?

— ¿Cuántos qué?

—Lingotes.

—Ya se lo dije… ¡uno! Nada más que uno.

— ¿Y usted lo fabricó y sabe cómo fabricar otros?

—Sí, pero…

—En tal caso, tendremos que tomar medidas para asegurarnos de que no se pierda... ni lo secuestren —manifestó Dawlish sin hacer caso de las protestas del otro—. Mortimer y ese único lingote podrían ser un peligro para cualquiera que se les acerque; usted podría ser un peligro para el mundo. ¿No se da cuenta? Me temo que deberá someterse por unos días a custodia protectora, y dejar en nuestras manos la búsqueda de Mortimer. Así será, y de nada le servirá discutir —agregó, al ver que Cotton intentaba hablar.

Este tomó aliento antes de decir, con voz chillona:

—Usted es un idiota redomado... ¡Está loco!

4

Sus palabras resonaron en la quietud de la sala, tan agudas, que la última fue más bien un chillido. Dawlish permaneció inmóvil, preguntándose qué le pasaría a ese hombre, qué era lo que lo impulsaba. Por su parte, Sanderson unió las cejas con expresión airada, y por una vez evidenció sus sentimientos.

—Cotton, no hable de esa manera. Discúlpese enseguida —ordenó.

—No me disculparé. ¡Insisto que está loco!

— ¡Cotton! —repitió Sanderson, al tiempo que se adelantaba con un fulgor colérico en la mirada y los puños crispados, como dispuesto a emplear le fuerza. Pero su joven colega no demostró hacerle caso; ni siquiera lo miró.

Dawlish intervino en tono suave:

— ¿Por qué lo considera una locura, Cotton?

—Usted parece un niño jugando con fuego... Ni siquiera sabe cómo manejar esto. No tendría ni una posibilidad en un millón… Dios mío. ¿No se da cuenta? Si Mortimer se encuentra ahora en esta pieza y usted con él… —la voz de Cotton se quebró de temor—. Si estuviera con él en esta pieza, estaría muerto en cuestión de minutos. Ni siquiera le haría falta tocarlo; le bastaría con dejar que esa sombra cayera sobre usted… para matarlo. ¡Así de fácil sería!

—Conocemos bien el riesgo —aseveró Sanderson con frialdad.

—Y entonces, ¿por qué no lo demuestran?

—Cotton, esta grosería de escolar... —comenzó Sanderson.

— ¡Oh, Dios!— exclamó Cotton—. ¿Cómo no se da cuenta? ¿Cómo no…?

Dawlish encaróse con Sanderson para decirle con voz queda:

—Quisiera hablar a solas con el doctor Cotton...

—Sin embargo, ya sabe usted que tengo todo el derecho a estar presente —objetó el profesor.

Dawlish lo miró tratando de ocultar la súbita exasperación que lo dominaba. Creía saber lo que pasaba en realidad allí: esos dos hombres eran víctimas del orden constituido, prisioneros de acerbas diferencias internas, acaso antagonismos.

Sanderson tenía el aspecto exacto de lo que era: un bloque sólido, testarudo, casi imposible de conmover, seguro de su autoridad en el mundo limitado en que vivía. Cotton, por su parte, no se sentía nada seguro, sino atemorizado... y gran parte de tal temor se debía a su jefe.

En ese momento, la cuestión residía en cómo tratar con Sanderson. Si Dawlish imponía su autoridad por sobre la del profesor, no conseguiría sino empeorar tal situación.

—Sí, tiene razón, por supuesto —aceptó diplomáticamente—. Sin embargo, ya sabe usted que el ministro agradecería su plena colaboración.

Esperaba que la mención del ministro obraría milagros, pero no fue así. Tras sus cortas pestañas, los ojos de Sanderson reflejaban su ira. Dawlish tuvo que morderse la lengua para no demostrar sus propios sentimientos. Resultaba evidente que aquel conflicto en particular no era sino una etapa de otro, más prolongado, un conflicto exacerbado por la situación en la que entonces se encontraban.

—Señor Dawlish —insistió el científico, en tono helado—, esta cuestión pone en tela de juicio el manejo adecuado de mi departamento, por eso exijo estar presente durante esta discusión. No estoy convencido aún de haber oído el relato completo de lo sucedido.

Dawlish frunció los labios y luego, súbitamente, sonrió.

—Parece una situación sin salida —hizo notar sin alterarse—. Bebamos otra copa...

Tomando el vaso de Sanderson, dio la espalda a sus dos visitantes, abrió un angosto cajón del armario de las bebidas, y sacó de allí un frasquito que contenía unas pequeñas píldoras.

Con destreza, echó en el vaso de Sanderson una píldora que se disolvió con rapidez en el generoso chorro de whisky que le echó encima. Agregó soda y volvió a encararse con los demás. Sanderson habíase acercado a la ventana; Cotton permanecía en el mismo sitio, con las manos apretadas, de modo que el blanco de sus nudillos resplandecía bajo la piel.

Sanderson se apartó de la ventana, aceptó su vaso y bebió con avidez, antes de comentar con voz temblorosa:

—Los dos estamos alterados. La ansiedad es muy grande… Estoy seguro de que Cotton no quiso ofenderlo. Ya puede imaginarse el peligro, sí este descubrimiento llega a caer en manos indebidas... Dawlish, tenemos que dar con Mortimer.

—Ya se hace todo lo posible.

—Tonterías... Ni siquiera han... —Sanderson se interrumpió de pronto, con un enorme bostezo—. Dios mío, que cansado estoy... No... no han ido a la casa de Mortimer, no han... —Volvió a bostezar; miró su vaso, primero con hostilidad confusa, luego con súbita alarma—, ¿Qué puso en...?

Antes de que la copa se le resbalara de los dedos, Dawlish se la quitó y se la pasó a Cotton, quien la recibió mecánicamente; luego contuvo la caída de Sanderson. Con el mismo movimiento, lo levantó en sus brazos como si se tratara de un niño, lo llevó a la pieza de huéspedes y lo dejó caer sobre el lecho, donde quedaría inconsciente durante varias horas.

Cuando regresó al cuarto de estar, Cotton se volvió para mirarlo.

—Debe... debe tener una fuerza tremenda —murmuró con voz pastosa.

—Dejemos ahora mi fuerza... Bueno, ¿qué fue lo que no quiso decirme en presencia de Sanderson? —Como el otro no contestaba, Dawlish prosiguió con mayor firmeza: —Cotton, a ver si me entiende. En este asunto, tengo autoridad absoluta... Absoluta. No sé qué ha hecho para enemistarse con Sanderson, ni me importa. Guardaré el secreto de lo que me diga, sin que el profesor tenga por qué enterarse, a menos que afecte la seguridad interna. Y bien, ¿de qué se trata?

—Es que... —tragó saliva Cotton —es que recordé algo. Si se enterara, Sanderson me... me despediría.

—Como empleado del gobierno... —comenzó el detective.

—Encontraría una manera de librarse de mí, siempre me ha odiado... —Se interrumpió, ansioso— ¿Se imagina lo que significa para mí obtener un puesto titular? ¿Con el aspecto de idiota que tengo?

“Pobre diablo”, pensó por primera vez Dawlish, que en voz alta observó:

—Lo que importa es su conducta…¿Qué es lo que recordó?

—Que... que perdí una llave.

— ¿Perdió una llave?— repitió Dawlish—. ¿Qué llave?

—La de mi laboratorio privado.

— ¿Donde llevaba a cabo esos experimentos?

—Sí, yo...

— ¿Y Mortimer pudo haberla hallado?

—Sí... sí, es posible.

— ¿De modo que pudo haber seguido los experimentos etapa por etapa?

—Supongo que sí...

— ¿Cuándo perdió esa llave?

—Hace cosa de un mes... Era un duplicado. Como siempre la olvidaba en mi dormitorio, que está bastante alejado del laboratorio, hice un duplicado. En mis horas libres, suelo tornear y ajustar... Construyo modelos de autos y aviones.

— ¿Y sacó ese duplicado de la llave violando el reglamento?

—Sí. Si llega a enterarse Sanderson...

—No veo motivo alguno para que tenga que enterarse —lo tranquilizó Dawlish—. Bueno... ¿y dónde guardaba esa llave duplicada?

—En el dobladillo de mi chaqueta de laboratorio... Hice un agujero, puse adentro la llave y lo cerré con tela adhesiva. Lo más raro fue que, una vez que tuve el duplicado, pocas veces olvidé la otra... Sólo tuve que utilizarlo dos veces.

— ¿Mortimer conocía la existencia del duplicado?

—Es… es posible. Como guardaba la chaqueta en el laboratorio central, puede haberme visto sacarla del dobladillo.

—Y la perdió hace cosa de un mes —reflexionó Patrick Dawlish—. ¿Preguntó a Mortimer si la había visto?

—No, ya que así le habría revelado haberla hecho.

— ¿Y no podía confiar en él?

— ¿Confiar en Mortimer?— repitió Cotton, con una risa ahogada—. Si es el rey de los ambiciosos, capaz de cortarle a uno el cuello con tal de trepar un escalón más… Dios sabe por qué le hablé del lingote… De no haber sido por mi angustia ante la perspectiva de hablar con Sanderson, jamás se lo habría dicho.

Dawlish miró con fijeza a su extraño visitante.

— ¿Mortimer es hábil en su labor? —le preguntó.

— ¡Brillante!

—Es decir, que merece altas clasificaciones...

—Por su capacidad científica, sí, sin lugar a dudas.

— ¿Cómo hombre, no?

—En realidad, no lo conozco lo bastante como para afirmarlo… Pero no me gusta, nunca me gustó. En él hay algo de inhumano…

—Y usted considera posible que Mortimer haya estado estudiando los efectos de sus experimentos —insistió Patrick.

—Sí, lo creo.

— ¿Se daría cuenta de cómo logró usted esta... sombra?

Cotton meneó la cabeza al responder:

—Unicamente que lo adivinara...

— ¿No pudo haber leído sus apuntes?

—No existen.

— ¿No hay apuntes? —exclamó el detective, atónito.

—Conservo todos los datos en la cabeza —explicóle Cotton.

Observando sus labios gruesos, sus ojos pequeños y vacuos, Dawlish apenas pudo creer que los rasgos borrosos de Cotton, su expresión cercana a la idiotez ocultaran una mente tan excepcional.

— ¿Qué posibilidad existe de que Mortimer haya descubierto el secreto? —inquirió por fin.

—Una en un millón...

—Pero si robó el lingote, es evidente que habrá conocido su potencial. Dígame en qué me equivoco —prosiguió el policía—. Hay un lingote, que posee una sombra... ¿Podría llamársela un rayo?

—Sí, puede llamársela así. Más exacto es decir que quien pasa por su sombra, muere... No es exactamente una sombra, pero yo siempre lo imagino así... como la sombra de la muerte.

— ¿Su poder es duradero?

—No lo sé, aunque al quincuagésimo día era tan eficaz como al primero.

—Es decir, que podría serlo... ¿Está bien segura dentro del recipiente?

—Sí, con tal de que se lo mantenga cerrado.

— ¿Mortimer podría demostrar sus poderes mortíferos a otra persona sin eliminarse?

—Siempre que se protegiera con el recipiente...

—En otras palabras, por lo que usted sabe, ese rayo o sombra tiene que caer directamente sobre la víctima...

—Por eso la llamo una sombra —explicó el físico—. Si se tratara de radioactividad, por ejemplo, impregnaría el aire en todas las direcciones. Esto no lo hace... Se lo puede encerrar, y disminuir su alcance al reducir la abertura del recipiente —continuó Cotton con mucha mayor seguridad, mientras tomaba una cigarrera de plata—. Imagínese que esto es el recipiente, y que el lingote está adentro... Ahora, mire —. Abrió la tapa lo más posible—. Cualquier ser viviente que se hallara en línea directa con el lingote, moriría. Cualquiera que estuviera por debajo o por encima del nivel de los costados de la caja quedaría a salvo. ¿Entiende?

—Lo entiendo exactamente —declaró Dawlish—. Lo que me intriga ahora, es por qué le teme tanto...

— ¡No hablará en serio! —exclamó Cotton, extrañado.

—Bueno, puede matar todo lo que esté en línea directa, pero lo que se mantenga fuera de esa línea, quedará a salvo.

—Sí, pero ¿cuál es el límite de esa línea? No la detienen los ladrillos, el acero, el cemento ni la piedra… Y cuanto más se extiende, más amplio es su alcance —prosiguió, mientras se acercaba a la ventana, con la caja abierta de modo que todo su interior daba de frente al río, los puentes, la explanada, los centenares de miles de personas a la vista—. Todas esas personas quedarían afectadas; todos los ocupantes de la Casa de los Comunes; todos los que se encuentren en el Palacio Lambeth... Todos. No me diga que no se da cuenta de qué manera se la podría utilizar…

—Sí, comprendo —repuso Dawlish, con suma lentitud y sobriedad—. En manos de un hombre dispuesto a utilizarlo, ese lingote suyo podría eliminar cientos de miles de personas.

—Sí, eso es... Ya veo que se da cuenta. Y yo lo descubrí... Yo tuve que tropezar con semejante horror. Y si no es recobrado, tendré que vivir el resto de mis días aterrado por la posibilidad de que sea utilizado con fines destructivos... ¡Por lo que más quiera, Dawlish, encuéntrelo! ¡Tiene que encontrarlo!

Patrick se preguntó si sería para salvar a los miles que podían morir, o para apaciguar lo que Cotton tenía por conciencia... Pero esa reflexión no lo halagaba ni le servía para nada. Por el momento, tenía dos tareas por delante: atrapar a la sombra de la muerte, y asegurarse en lo posible de que no se pudieran fabricar más lingotes.

5

Después de devolver a su sitio la cigarrera, Jonah Cotton volvió a pasearse de un lado a otro, agitado, mientras Dawlish permitía que una docena de ideas pasara por su mente múltiple. ¿Cuál sería la verdad acerca de ese hombre? ¿Era lo que afirmaba ser, o su inquietud se debería a otra cosa, algún conocimiento secreto o acción oculta?

Como si advirtiera telepáticamente que Dawlish pensaba en él, Cotton se detuvo para encararse con él, diciendo:

— ¿Qué puedo hacer?

—Quiero que permanezca bien vigilado —fue la respuesta del policía—. Debo asegurarme de que nadie lo rapte…

—Querrá decir, de que yo no huya —comentó con amargura el científico.

—Podría ser una cosa o la otra —admitió Patrick.

— ¿Teme acaso que me venda al mejor postor?

—Podría hacerlo... si es humano —agregó deliberadamente el detective—. Una suma lo bastante grande podría tentarlo a usted o a cualquiera como usted, relativamente pobre... También podrían torturarlo hasta obligarlo a revelar lo que sabe. Por mi parte, quiero impedir que nadie intente con usted ninguno de esos dos medios... ¿Prefiere trabajar en el laboratorio o estar en otro sitio?

—Sin nada que hacer, enloquecería.

Dawlish asintió.

—En tal caso, tomaré medidas para que lo lleven por la mañana a Nuneaton... Nadie limitará su libertad más de lo necesario. Será mejor que esté de vuelta en el laboratorio... Cualquiera que se interese por usted esperará notar precauciones adicionales de seguridad, pero no se dará cuenta de la intensidad con que trabajamos si usted continúa sus actividades normales... aunque, claro está, tendrá que dedicarse a otras investigaciones, pues no queremos que se fabriquen más de esos lingotes Cotton...

— ¿Qué?

—Si alguien se pone en contacto con usted, avise enseguida a sus guardias.

— ¿Cómo reconoceré a esos guardias? —quiso saber Cotton.

—Antes de que usted parta, haré venir tres hombres, se los presentaré, y ellos identificarán a cualquiera que los releve. ¿Conoce a la amiga de Mortimer?

Cotton se humedeció los labios antes de responder:

—La he conocido...

— ¿Cómo se llama?

—Wanda... Wanda Hordle.

— ¿Es del tipo de mujer capaz de acuciar a Mortimer para que obtenga cada vez más plata, a fin de gastarla en ella?

—El no necesita que nadie lo acucie —repuso Cotton—. El dinero lo fascina... Quizá necesitara estímulo para gastarlo.

—Usted detesta a su amigo Mortimer, ¿verdad? —comentó Dawlish con voz queda.

— ¿Cómo sabe que no detesto a todos? —estalló Cotton.

“Eso es lo que más me preocupa: que probablemente sea así”, se dijo Patrick, pero en vez de contestar, se dirigió a la pieza contigua a fin de dar instrucciones telefónicas a su secretario, Childs.

Veinte minutos más tarde llegaban tres hombres, dispuestos a proteger a Cotton con la vida, si fuera necesario, y que se ocuparían de llevar a su casa al profesor Sanderson, de modo que reaccionara en su propio lecho.

En cuanto se marcharon, Dawlish regresó a su oficina del Yard, donde ya lo esperaba un impresionante montón de informes, de acuerdo con los cuales Mortimer había sido visto en varios sitios diferentes. Según el que parecía más verosímil, había tomado un avión de la KLM desde el aeropuerto de Londres hasta Amsterdam al caer la tarde; de cualquier modo, todos eran investigados. Agentes de la Brigada Especial registraban ya sus habitaciones en la División de Investigaciones Científicas; otros interrogaban a sus padres, que habitaban en Ealing, y a su único hermano, que vivía en Bloomsbury y trabajaba en una librería cercana al piso que compartía con otros dos jóvenes.

Por su parte, Patrick Dawlish decidió ir personalmente a entrevistar a Wanda Hordle, pero antes de partir tomó medidas para que agentes de la Brigada Especial vigilaran tanto a la joven como a su vivienda.

Wanda ocupaba un departamento en el sexto piso de un edificio bastante moderno, situado en Saint John’s Wood. Había portero, había gruesas alfombras, había en el lugar una atmósfera de opulencia.

Después de ver la tarjeta de Dawlish, el portero le indicó:

—Suba no más, señor...

— ¿Está en casa la señorita Hordle?

—Llegó a la hora habitual, a eso de las seis y media y, que yo sepa, no ha vuelto a salir, señor. Al llegar al descanso, tome a la derecha...

Dawlish asintió.

Al subir en el ascensor de paredes metálicas, experimentó su segundo acceso de nostalgia. Su labor lo mantenía sujeto a su escritorio más de lo que le agradaba; en ese momento, sentíase como un sabueso al seguir un rastro. Tomó a la derecha y se encontró con una puerta donde decía SEIS, que le hizo recordar a ZIK. Después de tocar el timbre, que sonó de manera penetrante y clara, se apartó para escuchar con atención. Por un momento sólo hubo silencio, y estaba por llamar de nuevo cuando oyó un movimiento dentro del departamento, y poco después una joven abría la puerta.

Tenía la cabeza cubierta por un pañuelo floreado, atado como un turbante, y vestía una bata suelta.

—Llegas temprano... —comenzó a decir, al abrir la puerta, pero al ver a su visitante se interrumpió sorprendida, casi consternada.

Pensando que el portero no le había avisado de su llegada, Dawlish la saludó con su mejor sonrisa:

—Buenas noches...

— ¡Dios me valga!

—Si llego en momento inoportuno, discúlpeme…

Ella apretó el nudo de su cinturón antes de responder:

—La verdad es que más inoportuno, imposible… Pero ¿en qué puedo serle útil?

Su voz era agradable, y su aspecto, pese a la obvia desventaja de ser sorprendida sin maquillaje, atractivo. Tenía ojos grandes y de un bello color azul, nariz un tanto respingada.

—Si es posible, quisiera hablar con usted.

—Lo lamento mucho, pero esta noche no estoy libre. ¿Quién...?

—Scotland Yard —murmuró el detective, que volvió a sonreír al mostrarle su tarjeta.

Ella la leyó y dio un paso atrás, lo cual, pensó Dawlish, nada tenía de extraño, pues la palabra “policía” podía causar alarma hasta al más correcto de los ciudadanos. Tras una breve pausa, la mujer se apartó, diciendo:

—En tal caso, será mejor que pase... Siéntese —continuó después de conducirlo a una salita—. Perdóneme si me mostré grosera... es que lo tomé por otra persona.

— ¿Eric Mortimer? —sugirió Patrick.

Ella lo miró con asombro.

— ¿Cómo lo sabía?— exclamó, y su sorpresa se volvió preocupación—. El está bien, ¿verdad? ¿No le ha ocurrido nada? ¿Vendrá?

—Espero que sí —fue la respuesta de Dawlish.

— ¿Qué quiere decir?— exclamó ella con brusquedad.

—Que quiero verlo...

— ¿Y qué motivo puede tener usted... puede tener la policía para buscar a Eric? ¿Por qué vino aquí en su busca?

Dawlish respondió, eligiendo con cuidado sus palabras:

—Creo que puede estar en condiciones de darme cierta información que...

Lo interrumpió el sonido del timbre. Wanda se incorporó con presteza, echó una rápida mirada a la puerta y luego a su visitante.

—No estará... en aprietos, ¿verdad? —inquirió con ansiedad.

—Si es él quien ha llegado, que conteste por sí mismo —sugirió el policía, poniéndose también de pie—. ¿Le parece que será él?

—Sí.

— ¿Quiere hacer algo en su beneficio, tanto como en el mío?

— ¿Qué... qué desea que haga?

—Hágalo pasar sin decirle que estoy aquí.

— ¿Y de qué servirá eso?

—Así, tal vez diga involuntariamente algo útil.

Volvió a sonar el timbre. Wanda, inquieta, murmuró al ir a atender:

—Esto no me gusta nada...

Como no era seguro ni mucho menos que cumpliera el pedido de Dawlish, éste decidió tomar medidas para que, si avisaba a Mortimer y éste escapaba, él pudiera advertirlo a tiempo para atraparlo. De modo que se mantuvo detrás de la puerta de la sala de estar, observando desde allí los gráciles movimientos de la joven que corría por el angosto pasillo. ¿Sería Eric Mortimer el visitante?

Sin duda éste habría previsto que la casa estaba vigilada, en cuyo caso era probable que enviara un mensajero... Aunque ya estaba casi seguro de que el recién llegado no podía ser Mortimer, Dawlish no aflojó la vigilancia. Si aparecía algún indicio de que el visitante era un enviado de Mortimer, habría que seguirlo...

Wanda abrió la puerta. Al principio nada dijo; luego, sobresaltada, exclamó:

—¿Qué...?

Dawlish vio la copa de un sombrero hongo negro, y la parte superior de una frente. Nada más. Antes de que pudiera moverse o gritar, la mujer lanzó un extraño sonido estrangulado y se desplomó ante sus ojos. El sombrero hongo se movió, la joven fue empujada al interior del departamento; el desconocido cerró la puerta con violencia y desapareció.

En el silencio que reinó durante una fracción de segundo, Dawlish oyó sus pasos que se alejaban a la carrera por el pasillo exterior.

La joven yacía en el suelo, acaso muerta. En cuanto a su atacante, ya debía estar en el ascensor… Y aún Patrick permanecía indeciso.

Corrió junto a Wanda y con una mano tomó el teléfono, instalado sobre una mesita, antes de tocarle un brazo con la otra.

— ¿Qué desea? —se oyó la voz de la telefonista.

—Dígale al portero que cierre todas las puertas, hay un asesino suelto en el edificio —ordenó Dawlish.

La mujer lanzó una exclamación:

—Daré la alarma, señor, así todos sabrán que ha ocurrido algo. ¿Quién...?

—Procure asegurarse de que todas las puertas laterales queden cerradas —agregó el policía internacional—. Y envíe un médico con urgencia al departamento de la señorita Hordle...

Después de colgar el auricular, levantó a la joven para alejarla de la puerta; luego la abrió y salió, pero las puertas del ascensor estaban cerradas, sin nadie a la vista. Al llegar al ascensor, vio que en el tablero indicador brillaban las letras “PB”... De modo que el intruso se encontraba ya en la planta baja. Oprimió el botón para llamar al ascensor, y se apartó. Al entrar, había tomado nota mental, en forma casi subconsciente, de la distribución del edificio. El departamento de Wanda Hordle estaba situado al fondo, de modo que un departamento cercano al ascensor, del otro lado del pasillo, debía dar al frente. Tocó el timbre, y por fin la suerte lo acompañó, pues casi enseguida le abrió la puerta una mujercita canosa, rolliza y de expresión amable, que sonrió al preguntarle:

—Buenas noches, ¿qué desea...?

—Soy de la policía —anunció sin rodeos el detective—. Necesito mirar enseguida por una ventana del frente… —Y entró bajo la mirada sorprendida de la dueña de casa. A su derecha sonaban voces de un televisor o aparato de radio—. Por favor, vaya a ayudar a la señorita Hordle, del departamento de enfrente… está malherida —agregó mientras abría una puerta.

Un hombre calvo, en mangas de camisa, se hallaba sentado frente a un televisor. Las ventanas, que ocupaban casi todo el ancho de la habitación, daban evidentemente a la calle, y una estaba entreabierta. Hacia ella se encaminó Dawlish, mientras el hombre protestaba:

—Oiga, ¿qué…?

Patrick Dawlish abrió la ventana de par en par, antes de asomarse. Afuera vio vehículos en movimiento, transeúntes, un ciclista. Vio que un hombre subía a un automóvil detenido, y a un agente de la Brigada Especial junto a la entrada para coches.

Llevándose dos dedos a los labios, Dawlish lanzó un silbido ensordecedor, que obligó a levantar la vista a todos los que se hallaban en las inmediaciones, incluido el agente de la Brigada Especial. Luego se asomó peligrosamente por la ventana, procurando que lo reconocieran, y señaló con insistencia hacia el coche que en ese momento se ponía en movimiento. El agente especial, que captó con rapidez su mensaje, salió en su persecución. El sonido de su voz llegó débilmente hasta arriba, sin que Dawlish lograra entender sus palabras.

El ocupante del departamento llegó al lado del detective, que se apartaba de la ventana.

— ¿Qué pasa aquí? ¿Qué...?

Una sonora detonación interrumpió sus protestas. Dawlish, que seguía mirando hacia afuera, tuvo tiempo de ver que el agente de la Brigada Especial se tambaleaba y caía, mientras el auto donde había subido el desconocido partía como una exhalación. Los transeúntes se detuvieron asombrados. A lo largo de la calle, cualquier coche pudo haber bloqueado la fuga del primero... pero ninguno de sus conductores lo intentó.

El agente especial yacía en el suelo, a medias sobre la acera y a medias sobre la calzada. Dos hombres y una muchacha corrían hacia él. Dawlish seguía contemplando la escena, con las facciones rígidas; a su lado, el dueño de casa había perdido el habla. Solamente se oía el rumor del televisor... hasta que se oyó un ruido de pasos, y apareció la mujer que le había franqueado la entrada.

—Wanda Hordle está muerta —anunció, tensa y pálida—. La... la apuñalaron.

6

Abajo, en la calle, estaba muerto o gravemente herido un detective de la Brigada Especial; en el departamento de enfrente yacía muerta Wanda Hordle. Eran las primeras víctimas de la sombra de la muerte.

¿Cuántas más habría?, preguntóse Dawlish, con una sensación extraña en la boca del estómago.

Presa de una profunda impresión, la mujer entró lenta y pesadamente en la habitación, y el hombre saltó a su encuentro tendiéndole los brazos, mientras echaba a Dawlish una mirada de angustia. Patrick experimentó aguda simpatía por aquella pareja común e inofensiva, tan súbitamente atrapada en los terrores de la violencia y el crimen. Y sin embargo, ¿cómo tranquilizarlos?

—Pedí un médico, y pronto llegarán agentes de Scotland Yard —se limitó a anunciar—. Yo estaré en el departamento de la señorita Hordle...

El dueño de casa, que rodeaba con un brazo los hombros de su mujer, le decía:

—Ven, Gwennie, siéntate aquí... Ven y siéntate.

Ella, con la mirada fija en Dawlish, balbuceó:

—Pero, ¿por qué? ¿Quién pudo tener motivo para matar a Wanda?

Las voces de la televisión seguían resonando con marcado acento norteamericano.

Dawlish no intentó contestar, sino que salió, cerrando la puerta a su paso. Le pareció extraño no ver nadie en el pasillo. Al llegar a la puerta abierta del departamento de Wanda Hordle, la vio tendida de espaldas, tal como la dejara su vecina. Su rostro, aunque alterado, seguía siendo bonito.

Se arrodilló para tomar el pulso a la joven, pues aunque sabía que era inútil, le parecía mal no buscar señales de vida.

En ese momento oyó pasos, y al levantar la vista vio a dos agentes del Yard y un joven médico policial. Childs debía haberse enterado por medio de los otros agentes de la Brigada Especial... Cuando les hizo señas, acudieron a la carrera, precedidos por el médico; uno de ellos era un inspector jefe alto y musculoso, llamado Pole.

—Aquí hay una mujer muerta —les anunció al ponerse de pie—, y otra que ha sufrido un shock en el departamento de enfrente. ¿Quién está a cargo abajo?

—Lloyd, señor —adelantóse Pole.

— ¿A quién balearon?

—Al sargento Bennet —replicó el inspector.

— ¿Cómo está?

—Creo que vivirá —repuso el joven médico, al tiempo que se inclinaba sobre Wanda Hordle.

Por las ventanas abiertas llegaba el rumor apagado de la campanilla de una ambulancia. La maquinaria policial ya estaba en acción, y bastaría con que Dawlish le proporcionara los materiales adecuados.

Se encaró con Pole para decirle:

—El asesino fue un hombre de más o menos un metro ochenta de estatura, que llevaba puestas ropas oscuras y un sombrero hongo negro. Escapó en un Austin Princess negro, que viró a la izquierda al final de la calle, aparentemente en dirección al West End Es casi seguro que Bennet lo habrá visto con claridad lo mismo que esta mujer, que se llamaba Wanda Hordle.

—Una amiga de Eric Mortimer —reflexionó el inspector Pole.

—Sí. ¿Hay alguna noticia de él?

—Según una información digna de confianza, se lo vio subir a un avión de la Air France que iba a París en el aeródromo de Londres —repuso Pole.

—Tendré que echar una ojeada por allí —murmuró Patrick Dawlish—. Hágase cargo de todo… pero utilice el teléfono de otro departamento —agregó, mientras levantaba el auricular del aparato.

El médico se irguió para anunciar:

—La muerte fue instantánea… Por cierto el asesino conocía anatomía.

—Ya me di cuenta —repuso Dawlish, mientras discaba—. Childs… Comuníquese con Pierre Cristal. Déle una idea de lo que tenemos entre manos,  y asegúrate de que haga vigilar estrechamente los aeródromos de Orly y de Le Bourget, así como cualquier campo de aterrizaje privado cercano a París. Prepare un avión para mí y dígale que llegaré antes de medianoche…

—Me ocuparé de todo, señor —prometió el secretario.

— ¿Hay indicios realmente concluyentes de que Mortimer haya subido a un avión de la Air France?

—Hubo tres testigos visuales... Lo vieron uno de nuestros agentes y dos policías del aeropuerto que pensaron que podía ser Cartwright, el falsificador... sus descripciones coinciden, pero sabemos con seguridad que no se trataba de Cartwright.

—¿Fue interrogado?

—No, señor.

— ¿Con qué nombre viajaba?

—Morton...

— ¿Dónde compró su pasaje?

—En el aeródromo… veinte minutos antes de la partida del avión.

—Morton —repitió Dawlish—. Es decir que, si era Mortimer, debe tener ya pasaporte bajo nombre supuesto, lo cual significa que venía planeando todo esto desde hace un tiempo. ¿Qué equipaje llevaba?

—Un bolso de viaje de lona gris, y algo parecido a una máquina de escribir en un estuche de marroquí negro.

— ¡Es Mortimer, no hay duda!— exclamó Dawlish—. ¡Y pensar que lo dejamos escabullirse ante nuestras propias narices! Bueno, ya no tiene remedio, ahora habrá que alcanzarlo... Que nadie se descuide con Cotton —continuó—. De ser necesario, enciérrenlo en una celda... ¿Ya han intentado verlo a usted los periodistas?

—No.

—Lo harán, después de esto, y no tardarán en relacionar el asesinato de Wanda Hordle con la fuga de su amigo el físico... No les diga nada sobre lo ocurrido; que piensen que lo primero que nos alarmó fue el ataque contra la señorita Hordle.

—Muy bien, señor —aceptó Childs, y su jefe colgó.

Mientras hablaba habían llegado fotógrafos y otra brigada del crimen completa, de modo que el pequeño zaguán, el cuarto de estar y un dormitorio contiguo estaban ahora colmados de gente y equipos. Dawlish se dirigió a otro dormitorio, más espacioso y más agradable, donde colgaban unas cuantas vestimentas, medias, una falda de noche, un pañuelo negro y banco. En una esquina veíase un escritorio, hacia el cual se dirigió Dawlish.

Encima de él halló una fotografía de Eric Mortimer sobre la cual estaba escrito, sencillamente y con letra firme: Con cariño, Eric.

El hombre que aparecía en la foto tenía expresión franca y actitud abierta; era de un tipo capaz de atraer a las mujeres, y su aspecto no coincidía con las descripciones recibidas por Dawlish. Al abrir los cajones, descubrió un fajo de cartas amorosas, que puso a un lado, pues debería leerlas, por más que semejante tarea le disgustara. Halló además unos cuantos billetes, mensajes de amigos, una libreta bancaria con un saldo a favor de unas doscientas libras esterlinas, algunas fotos de Wanda y una libreta con direcciones.

Todo resultaba fresco y limpio. Además, halló una carta a medio terminar, escrita con letra pareja, probablemente de Wanda, y que le emocionó, pues decía:

“Papito querido, fuiste muy bueno al recordar mi cumpleaños con un regalo tan lindo... Ese reloj de viaje me encanta, y ahora que estoy lejos de casa me resultará especialmente necesario... ¡aunque no hace falta que te lo diga! Me alivia saber que estás bien y  que la señorita Smithers te cuida como es debido. Pero, papá, es tiempo de que superes tu prejuicio respecto de la televisión. Eric y yo hemos visto precisamente el aparato adecuado para ti, uno que se puede trasladar de una pieza a la otra... y yo sé que en cuanto empieces, te aficionarás a ella. La otra noche hubo un maravilloso programa sobre astros y planetas que te habría encantado. De modo que, prepárate. Quisiera llevar a Eric para el fin de semana (dile a la Señora S. que no se preocupe por la comida adicional) y podemos llevar entonces el televisor. No hace falta antena ni...”

Allí se interrumpía la carta. Dawlish sintióse emocionado ante la evidente comunicación existente entre padre e hija, tan poco habitual. ¿Por qué habría sido eliminada esa joven de manera tan brutal? ¿Por qué?

Cuando concluyó su búsqueda sin descubrir ninguna otra cosa de interés, y mientras abandonaba el edificio, un nuevo interrogante, de menos urgencia, y no obstante, en cierto aspecto, más angustioso, se formó en su mente: ¿quién comunicaría la noticia al padre de Wanda? Habría que decírselo pronto, y también interrogarlo.

Hojeando la libreta de direcciones, había descubierto que se trataba de un mayor Gabriel Hordle, quien habitaba en Devon, cerca de Torquay. Eso quedaba lejos, y el tiempo era limitado... no obstante, si se daba prisa...

Una vez que se le ocurrió, la idea comenzó a desarrollarse. Existía por lo menos la posibilidad de que el mayor Hordle conociera algunos antecedentes sobre la verdadera relación de su hija con Eric Mortimer.

Cuando Dawlish llegó a su oficina, poco después de las nueve, Childs depositaba una carpeta llena de informes sobre el escritorio. Parecía un tanto fatigado, descorazonado tal vez.

— ¿Ya comió, señor?

—No; pronto comeré un bocadillo. ¿Habló con Cristal?

—Sí, señor, y lo espera.

— ¿Alguna nueva información sobre Mortimer?

—Los informes llegan uno tras otro, pero sin novedades... No se lo ha visto en París.

— ¿Llegó en avión a Orly?

—Sí, señor, y pasó por la aduana... Después de eso, no se sabe nada más. Han llegado informes preliminares sobre su familia... No hay nada notable. Mortimer es un caso raro... hijo brillante de padres mediocres, cuyo otro hijo es un ciudadano del montón.

— ¿Deudas?

—Gasta con bastante liberalidad, pero tiene ingresos razonables, que complementa escribiendo artículos y comentarios bibliográficos para revistas científicas.

— ¿Jugaba?

—De eso no hay indicios...

— ¿Mujeres?

—No tenía ninguna amiga habitual, salvo Wanda Hordle.

— ¿Cuánto hacía que la conocía?

—Nadie parece estar enterado, señor —replicó Childs—. Es todo un misterio...

— ¿Ah, sí?— comentó pesadamente el detective—. ¿Y su asesino?

—El auto en el que huyó era robado... El portero lo vio salir, pero apenas si tuvo una vaga impresión. Nuestro agente Bennet no ha reaccionado aún, pero cuando lo haga, obtendremos una buena descripción.

— ¿Cómo está?

—Se le alojó una bala entre las costillas, cerca del corazón, pero lo peor es una fractura craneana... se golpeó la cabeza contra el encintado al caer.

— ¿Y el propietario del coche?

—En cuanto a eso, tuvimos un poco de suerte, señor —manifestó el secretario—. Pertenece a un hombre que lo estaciona habitualmente frente a su oficina, en una calle sin medidores de estacionamiento, no lejos de Marylebone. Denunció su robo hace veinte minutos. Ahora se lo está interrogando, pero, según parece, no hay dudas de que su auto fue elegido por pura casualidad.

—Comprendo —murmuró Dawlish, pasándose un dedo por el puente de la nariz—. ¿Y qué hay de Cotton y el profesor Sanderson?

—Los dos volvieron al Departamento de Investigaciones Científicas —replicó Childs, quien, como su jefe no hizo comentario alguno, cambió de tema—. Ya reservé el avión, señor, uno de tres asientos... Está en el aeropuerto de Londres y tenemos listo un helicóptero para llevarlo hasta allá. Cristal le reservó alojamiento en el Gran Hotel de París... no se lo consiguió en ninguno de los que usted utiliza habitualmente.

—Si Cristal no consigue alojamiento, París debe estar repleta—comentó Dawlish.

— ¿Quiere comer aquí antes de...?

—No —decidió el policía internacional—. Ya comeré unos emparedados y beberé café en el avión... Antes debo ir a una aldea del Devonshire llamada Bayton. Llame a la policía de Torquay y pregúnteles dónde puedo aterrizar, si es que Bayton queda demasiado lejos del aeródromo. Desde Torquay me propongo ir directamente a París... Tal vez consiga averiguar algo si comunico lo sucedido al padre de Wanda Hordle.

Childs lo miró pensativamente, casi con solemnidad, por espacio de varios segundos, antes de comentar en tono curiosamente inexpresivo:

—Pero podría perderse algo importante en París.

—Hasta ahora, apenas si hemos tenido un atisbo de Mortimer —contestó sin rodeos su jefe—. No estamos completamente seguros de que se encuentre en París... desde Orly, podría haber ido en cualquier dirección. Quiero hablar con alguien que lo conozca, aparte de su familia... y además, Torquay no está tan lejos de París, por aire. No olvide avisar a Cristal de que llegaré tarde, por favor.

Childs sonrió, resignado.

El vuelo hasta Torquay resultó tranquilo y agradable. Aterrizaron guiados por los reflectores, y apenas se detuvo el avión, apareció a su lado un coche policial, del cual bajaron dos hombres de civil.

—Espéreme dentro de unas dos horas —ordenó Patrick Dawlish al piloto, al tiempo que bajaba del aparato y se reunía con los dos hombres.

— ¿El señor Dawlish?

—Sí...

—Señor, yo soy el superintendente Soames, y éste el inspector jefe Smith, que conducirá para usted, si no tiene inconveniente. Conoce bien Bayton, y mientras lo guía, podrá explicarle lo que sabemos sobre el mayor Hordle. ¿Le parece bien?

—No podría estar mejor —aprobó Dawlish—. Entre tanto, dígame: lo que saben sobre Hordle, ¿es bueno o malo en general?

—Excelente, aunque no podemos decir lo mismo sobre su ama de llaves... Ha estado presa por lo menos por estafar a personas para quienes trabajaba… según nos han dicho, es una mujer muy simpática pero una verdadera bribona. El inspector Smith tiene también su prontuario.

7

Dawlish se instaló en el Rover junto al inspector Smith, con el asiento lo más reclinado posible y las piernas bastante cómodas. Los seguía un coche policial ocupado por cuatro hombres encargados de vigilar la residencia de Gabriel Hordle. Aunque causaba extrañeza a la policía local, el alerta dado por Child resultaba efectivo.

—Esta señora Smithers llegó a Londres —decía Smith—, y poco después de su llegada, un amigo del Yard nos avisó que la vigiláramos... La identificamos mediante fotografías que nos envió Scotland Yard donde la conocían por el nombre de señora Hyde.

—La colaboración es útil —murmuró Dawlish—. ¿Cuándo llegó ella?

—Hace casi un mes, señor.

Dawlish pensó que entonces hacía veinte días desde el comienzo del experimento de Cotton, y Mortimer podía haber tenido alguna idea de lo que se preparaba.

— ¿La conoce usted? —quiso saber.

—Me la señalaron cuando visitaba Torquay, la semana pasada... Parece una viejecita simpática... tiene unos sesenta años.

— ¿Hordle está bien de salud?

—Es uno de esos que caminan cuatro kilómetros por día, señor —admitió el inspector—. Ya casi hemos llegado... ¿Quiere entrar solo?

—Sí.

El otro coche patrullero acababa de detenerse a cierta distancia, y se oía cómo los agentes ocupaban sus puestos. Dawlish lograba distinguir apenas la pálida cinta de un sendero que conducía hasta una puerta pintada de blanco. A medida que sus ojos se habituaban a la oscuridad, pudo ver el contorno de las ventanas, y de pronto advirtió el perfume embriagador de plantas de tabaco o de alhelí; nunca lograba diferenciarlas.

También vio un llamador de bronce, en forma de anillo, con el cual golpeó dos veces. Casi enseguida oyó que alguien apartaba una silla, y una voz masculina:

—Deje, Jane, iré yo...

Dawlish pensó: “De modo que Hordle llama por su nombre de pila a la señora Smithers...”

Oyéronse pasos, el ruido de una cadena al correrse, y luego se abrió la puerta y apareció el mayor Gabriel Hordle. Detrás de él, Dawlish alcanzó a ver una escalera de madera y gruesas vigas de roble en la paredes pintadas de blanco.

— ¿El mayor Hordle? —inquirió.

—Sí...

—Me llamo Dawlish. Lamento venir tan tarde, mayor, pero ¿podría dedicarme unos minutos?

—Sin duda, pero le ruego que me diga de qué se trata, señor... ¿Dawlish, dijo?

—Sí. Lo siento muchísimo, mayor... pero temo que se trate de su hija.

Al pronunciar estas palabras, Dawlish experimentó casi odio hacia sí mismo. La carta de Wanda le había hecho comprender el vínculo afectuoso existente entre padre e hija, con tanta claridad, que sentía lo espantoso de la noticia que estaba por comunicar.

— ¿De Wanda? —exclamó el dueño de casa, tras una pausa sobresaltada.

—Sí.

— ¿Acaso...? —El anciano se interrumpió, apartándose—. Pase, por favor... —Esperó a que entrara el cabizbajo visitante, y prosiguió: —Entre en la pieza de adelante, señor Dawlish.

Después de cruzar un estrecho pasillo, el visitante se encontró en una habitación larga, de paredes blancas, con techo demasiado bajo para su comodidad.

Hordle, que lo seguía, preguntó:

— ¿Qué mensaje me trae de mi hija?

Su rostro era agradable, de rasgos afilados, y su blanco cabello, abundante. Dawlish lo clasificó como a un hombre capaz de adoptar decisiones con rapidez, y que no solía tolerar a los tontos.

— ¿Ha tenido noticias de ella últimamente? —quiso saber el policía.

—Desde la semana pasada, no...

— ¿O del señor Eric Mortimer?

El anciano frunció el entrecejo antes de responder:

—No tengo noticias directas del señor Mortimer, aunque mi hija me habla mucho de él... ¿Y quién es usted, señor?

Dawlish se odió por lo que iba a decir:

—Soy oficial de la policía, mayor.

— ¿Policía?

—Sí, y…

—¡Mi hija nunca se enredaría en nada que tuviera que ver con la policía!

—Mayor, lo siento, pero tengo malas noticias para usted. Muy malas —repitió Patrick, con toda la suavidad posible.

Hordle palideció, mientras permanecía de pie, tieso y erguido.

—Explíquese por favor —pidió.

—Su hija fue criminalmente agredida esta noche —continuó con voz queda el visitante—. Al menos, puedo asegurarle que no lo supo con anticipación, que no tuvo aviso previo de su muerte inminente, y que no sintió dolor. También puedo decirle que fue feliz y estuvo libre de temor hasta el último momento de su vida... Lo lamento, lo lamento mucho, señor.

Hordle habló por fin con voz ronca:

—Es usted... muy amable.

Y miró a su alrededor con desesperación, como en procura de algún refugio, alguna ayuda. Por espacio de unos segundos, el silencio fue absoluto; luego Dawlish oyó un leve crujido junto a la puerta. Le pareció que Hordle no lo advertía.

El anciano crispaba y abría las manos, un poco tambaleante. Dawlish se le acercó, dispuesto a sostenerlo si caía.

—Mayor Hordle —le dijo—: creemos que tal vez pueda ayudarnos a descubrir al asesino de su hija, quien puede haber sido un conocido de Eric Mortimer. ¿Su hija habló alguna vez de las personas con quienes se relacionaba Mortimer?

—Nunca... nunca nombró... a nadie —respondió Hordle, vacilante—. Lo único que sé es que... estaba enamorada de él, que... —Buscó a tientas un sillón, en cuyo brazo se apoyó—. Mi hija, Wanda... muerta...

—Mayor, yo sé cómo murió, y mi deber es hallar a su asesino —insistió el detective—. Vine porque quizás usted pueda ayudarnos... Ella conocía a Mortimer desde hacía tiempo. Sin duda habrá hablado alguna vez de él, de sus amigos y conocidos...

—No... Teníamos un mutuo acuerdo estricto —explicó el anciano—. Su vida le pertenecía sólo a ella, como a mí la mía... No nos entrometíamos en los asuntos del otro. Si podíamos, nos ayudábamos, pero sin intervenir... Lo único que sé de ese tal Mortimer es que se trata de un hombre de ciencia, nada más.

— ¿Lo conoce usted?

—Lo vi una sola vez —replicó el mayor, mientras se llevaba una mano a la frente—. Según entendí, existía algún impedimento para que se casaran… Di por sentado que él ya era casado, aunque no lo comprobé.

— ¿Le agradó lo que supo de él?

—Cuando nos conocimos, se mostró muy amable, aunque acaso demasiado... indulgente hacia los viejos —agregó Hordle después de una pausa.

— ¿Condescendiente, quiere decir?

— ¿De qué sirven todas estas preguntas? —inquirió Hordle, agobiado.

—Me gustaría saber hasta qué punto conoció usted a Mortimer —fue la explicación del detective—. Le aseguro que es muy importante que lo sepa; de lo contrario no lo molestaría en estas circunstancias.

—Apenas si lo conocía —declaró Hordle sin ambages.

— ¿Sabe qué clase de científico era?

—Una... una especie de investigador, no sé más que eso. Me... me gustaría mucho ver...ver a mi hija —agregó mientras se sentaba en el sillón con lentitud—. Si me lo consigue, le quedaré muy agradecido.

—Por supuesto... Hablaré con la policía local, que tomará las medidas necesarias.

—Gracias... muchas gracias. Y ahora tengo... tengo que descansar. Por favor, dígale a mi ama de llaves que pase... —La voz de Hordle se fue apagando en el silencio.

Dawlish, que esperaba una oportunidad para comprobar qué era lo que había producido aquel crujido, se adelantó con celeridad. Al abrir la puerta de par en par, descubrió a una mujer que había estado agachada y se erguía. Sin dar señales de haberse dado cuenta de que había estado espiando, Patrick la siguió por el pasillo hasta una piecita, más allá de la cual se veía la cocina. Ella se volvió y miró consternada al detective. Era de rostro redondo, pálido y no carente de simpatía.

—Y bien, señora Hyde —comenzó Patrick.

—Dios mío... ¡usted lo sabe! —exclamó ella.

—Sí, lo sé... Vaya en ayuda del mayor, y cuando haya terminado, vuelva aquí. La casa está rodeada.

— ¡No... no me proponía estafarlo! Juro que...

—Si me dice la verdad, sus antecedentes no serán utilizados contra usted —la interrumpió el policía—. Antes que nada, vea qué necesita el mayor Hordle...

Con una última mirada de temor, la mujer pasó a su lado. Poco después la oyó hablar, y que el anciano le contestaba. El detective regresó al cuarto de estar, junto a cuya puerta se detuvo. Hordle relataba a la mujer lo sucedido a su hija, y ella decía:

— ¡Oh, qué espanto...! ¡Qué cosa terrible...! ¡Pobrecita, pobrecita...! Le traeré un coñac, mayor...

Oyéronse movimientos en la sala grande, y Dawlish volvió al pórtico delantero, donde aguardaba el inspector Smith, pues debían haber transcurrido unos veinte minutos desde su entrada. Al salir, cerró la puerta.

— ¿Sin novedad, señor?

—Dentro de un rato hablaré con la mujer… De todos modos, no creo conveniente dejarlo solo con ella toda la noche. ¿Puede disponer que vengan un médico y una enfermera?

—Tengo una mujer policía muy experta, señor… y puedo conseguir que el doctor Mellow venga dentro de media hora.

—Ocúpese de ella, ¿quiere?

—Ahora mismo, señor —replicó Smith, mientras se dirigía al coche para utilizar su radio.

Por su parte, Dawlish volvió a entrar en la casa, dominado por una extraña y molesta sensación de inquietud y preocupación.

Sus reflexiones fueron interrumpidas por la señora Smithers, o mejor dicho la señora Hyde, que conducía arriba al anciano. Durante algunos minutos se oyeron pasos en la planta baja; poco después, la mujer regresaba a la habitación donde la aguardaba Dawlish. Al verlo entrecerró los ojos, como si también ella hubiera sufrido una emoción casi intolerable.

— ¿Cómo está el mayor? —quiso saber Patrick.

—Se acostó... Diga lo que diga usted, tendría que verlo un médico —agregó, desafiante, y recobrar un tanto sus colores.

Muchos la habrían considerado bella, con sus labios plenos, su nariz de puente alto, sus ojos hermosos, aunque atemorizados, y su erguida apostura.

—Pronto llegará uno —le explicó Dawlish.

Sorprendida, ella murmuró:

—Bueno, con tal que venga...

—Ya se lo dije... También le dije que no sacaríamos a relucir sus antecedentes si me dice la verdal Si miente... —Dawlish se interrumpió preguntándose si estaría tan atemorizada como parecía—. Y ahora conteste a mis preguntas, por favor. ¿Por qué aceptó este puesto junto al mayor Hordle?

—El… él publicó un aviso, y yo...

—Usted vio a otro anciano bondadoso a quien podría estafar —sugirió Patrick.

— ¡No, eso no es verdad! Yo... yo tuve que tomar este puesto. No quería alejarme tanto de Londres, pero… él me obligó.

— ¿Quién la obligó? —insistió Dawlish, quien sintió que los latidos de su corazón se aceleraban.

Si lograba hacerla hablar entonces, acaso ahorraría días, salvando vidas; acaso lograría atrapar a Mortimer antes de que causara mayores daños.

La mujer le tendió las manos, en ademán de súplica y al mismo tiempo de rechazo, como si temiera ser objeto de un ataque físico. Y como era tan importante obligarla a confesar, Dawlish crispó la mano derecha y la alzó con lentitud; luego desplegó los dedos, que por su tamaño podían rodear el pálido cuello de la mujer.

—Si no me dice quién la obligó a ocupar este puesto, la estrangulo —amenazó en tono áspero—. ¿Quién fue?

—El señor Mortimer —exclamó ella en tono ahogado —. ¡No quería enterrarme en el campo, pero él me obligó!

8

— ¿Eric Mortimer?

— ¡Sí!

¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?, preguntóse Dawlish.

— ¿Cómo pudo hacerla venir aquí?

—Me llamó por teléfono, diciendo que conocía mis antecedentes, y que... que yo había hecho otro trabajo, acerca del cual él guardó el secreto.

— ¿Qué trabajo?

—Para un anciano que murió...

— ¿Quién era?

—Usted no lo conoce —jadeó ella—. Cuidé a un señor Nash, un hombre de ciencia, a quien parece que Mortimer conocía... Le tomé unas libras prestadas, nada más, pero si la policía se hubiera enterado, me habría enviado de nuevo a prisión. El señor Mortimer guardó silencio...

— ¿Qué le dijo que hiciera una vez aquí?

—Pues... cuidar al mayor. ¡Y así lo hice!— exclamó con vehemencia la señora Mortimer—. Es el caballero más amable que he tenido a mi cargo. Nunca lo estafaría ni...

— ¿Qué más tenía que hacer, aparte de cuidar al mayor Hordle?

—Debía... debía averiguar... —Aunque le temblaron los labios, y su voz se quebró, se obligó a contestar—: Debía averiguar si la señorita Hordle escribía o decía algo a su padre.

— ¿Acerca de qué?

—De lo que hacía el señor Mortimer…

— ¿Y ella lo hizo?

—No, nunca, como le dije al señor Mortimer.

— ¿De qué manera se comunicaba con él?— apremió el detective—. No vendría aquí muy a menudo, ¿verdad?

—Creo que una sola vez, y eso antes de mi llegada. No; jamás me encontré con él aquí... y él me indicó que si llegaba a verlo, no debía mencionar nuestro trato por motivo alguno, aunque estuviéramos solos. Dijo que nunca se sabía cuando alguien podía estar vigilando y que, en tal caso, podía verse obligado a revelar lo... lo del señor Nash. Si lo veía aquí, tenía que conducirme como si no hubiera nada entre nosotros...

—Entonces, ¿cómo podía transmitirle cualquier información obtenida? —insistió Dawlish.

—Me llamaba por teléfono una vez por semana, cuando el mayor ya estaba acostado.

— ¿Qué temía que pudiera decir la señorita Hordle?

—No lo sé —aseguró ella, con ademán desvalido—. Juro que no lo sé.

Dawlish miró de lleno a la mujer, diciéndole sin rodeos:

—Si ha mentido, lo lamentará.

—No miento, se lo juro —insistió ella—. ¿Qué… qué hará?

—Si me ha dicho la verdad sobre esto, nadie mencionará lo que le haya hecho al señor Nash. ¿Dijo alguna vez la señorita Hordle que estaba asustada por algo?

—No... nunca.

— ¿Dijo alguna vez el señor Mortimer que temía por ella?

—No... solamente me ordenó que averiguara que le decía a su padre... Ahora tendría que ir a ver cómo sigue el mayor —agregó en otro tono—. Tomó dos de sus píldoras, debe estar dormido, pero…

— ¿Qué píldoras? —la interrumpió Dawlish, pensando que debía haber previsto un posible peligro para Gabriel Hordle, y no haber permitido a esa mujer que subiera con el anciano sin la presencia de otra persona.

—Tiene unas píldoras somníferas que toma de vez en cuando... Le di un poco de leche caliente para que la bebiera con ellas, pero ahora debo subir a verlo. Ya sé que no me va a creer —continuó en tono apagado—, pero lo estimo de veras...

—Pues vamos a verlo —decidió el policía.

Gabriel Hordle dormía, y a su lado, sobre la mesita de noche, veíase un vaso vacío, con restos de leche. Parecía muy tranquilo, como si el sueño lo hubiera liberado de su tensión. Por primera vez, Dawlish notó su asombroso parecido con su hija: él, dormido, ella, muerta. Al tomarle el pulso, comprobó que era regular.

Cuando se apartó de él, la señora Smithers le dijo:

—Si cree que lo he drogado, se equivoca...

Y contempló al anciano con una expresión suavizada que le daba un aspecto casi maternal, antes de dirigirse a la puerta del dormitorio. Mientras Dawlish la seguía escalera abajo, agachando la cabeza para no golpeársela contra alguna viga, se oyó llamar a la puerta de calle. Cuando la abrió la señora Smithers, entró el inspector jefe Smith.

—Bueno, señora Smithers —declaró Patrick Dawlish—. Se le pedirá que dicte una declaración y la firme; procure que coincida con la que hizo ante mí…

El ama de llaves asintió con la cabeza, antes de encaminarse a la cocina. Dawlish se encaró con el inspector para preguntarle:

— ¿Alguna novedad?

—Sí, señor... un mensaje del señor Childs, desde su oficina. Dice que el fugitivo fue visto en París, y que la policía francesa lo está buscando...

Mientras volaba por sobre la oscura campiña hacia la negrura del Canal, Patrick se comunicó por radio-teléfono con su secretario, Childs. Eran casi las once y media: menos de seis horas desde que oyera hablar por primera vez del lingote desaparecido.

— ¿La identificación es terminante? —quiso saber.

—Según parece, no quedan dudas, señor.

— ¿Quién lo persigue?

—Pierre Cristal y dos de sus agentes especiales…

—No hablarán de más, ¿verdad?

—Hablé con el señor Cristal, quien me aseguró que tratará la investigación como secreto de estado, y que si la prensa se entera de algo, la manejará sin revelar la verdad...

— ¿Y él está enterado de ella, Childs?

—Sólo sabe de qué clase de investigaciones se ocupa Mortimer, señor.

—Que siga así... Volveré a llamar desde París, pero váyase a descansar. Mañana habrá mucho que hacer...

No tardaron en aparecer a la vista las luces de una ciudad en la costa francesa.

— ¿El Havre? —arriesgó el detective.

—Cherburgo —le informó el piloto.

Dawlish comenzó a preguntarse si la policía francesa habría visto, en realidad, a Eric Mortimer.

Por su parte, el inspector Pierre Cristal no tenía dudas de encontrarse sobre la pista del hombre buscado, y esto le encantaba. El francés, un hombre vivaz, de cabello oscuro, tez pálida y ojos centelleantes, vigilaba en ese momento el zaguán que comunicaba con el patio de la casa donde había entrado Mortirmer.

El descubrimiento habría sido resultado de una coincidencia, un golpe de buena suerte, agregado a la celeridad con que actuó inmediatamente la policía. La descripción de Mortimer coincidía, no solamente con la de Cartwright, el falsificador inglés, sino también con la de un ladrón buscado a raíz de un robo de joyas que había conmovido a París la semana anterior. Hubo una información según la cual ese hombre había sido visto en aquella zona.

Pierre Cristal sabía que esa casa tenía otra salida, pero las dos eran ya vigiladas por sus agentes. El estaba solo allí por unos minutos, en tanto que un agente iba a consultar con los otros vigías.

“Buena suerte”, se dijo Cristal, riendo para sí.

Apenas llegado el informe sobre el sospechoso, él mismo había acudido al sitio indicado, decidido a detener al ladrón de joyas. Pero uno de los agentes que había visto llegar al sospechoso estaba seguro de que se trataba de un inglés... Y en base a sus declaraciones, Cristal tuvo la seguridad de que era el científico desaparecido.

Pudo haber allanado inmediatamente la casa, pero, dada la naturaleza del caso, no quiso correr riesgos. Por eso, convencido de que allí se hallaba el hombre a quien Scotland Yard buscaba con tanta urgencia, había pedido ayuda a Seguridad Nacional... y esa ayuda había llegado antes de diez minutos. Ahora, al oír un ruido, el policía francés se adelantó.

Cristal poseía una característica que, en un policía, era un grave defecto: un exceso de confianza y arrojo. No abrigaba ningún sentimiento de vanidad ni jactancia, ni siquiera deseos de gloria; sencillamente, le gustaba correr riesgos, cosa que en el pasado le había permitido ahorrar mucho tiempo y llevar muchos delincuentes a la prisión. En ese momento se decía que podía ser oportuno averiguar cuántas personas acompañaban a Mortimer. Al fin y al cabo, la casa estaba rodeada, nadie podía escapar sin ser visto, y una vez que lo supieran, los delincuentes vacilarían en emplear la violencia.

Al oír que su agente regresaba, susurró:

—Espere aquí no tardaré mucho.

—Pero, señor insp...

— ¡Espere! —repitió Cristal, antes de adelantarse sin hacer ruido.

Al atisbar con cautela por una ventana contigua a la puerta, pudo ver en el zaguán una luz de reducido voltaje que iluminaba una ancha escalera de caracol. Entreabrió la puerta sin que chirriara; entonces la abrió más y entró.

Parecía reinar un silencio de muerte.

El francés subió con lentitud los escalones de piedra, apoyándose con una mano en la pared. Llegado al descanso, vio brillar una línea de luz por debajo de la puerta de un dormitorio. Junto a ella se detuvo a escuchar.

Al oír un murmullo de voces masculinas, retrocedió y llevó la mano al bolsillo para tocar su pistola. Las voces parecían acercarse. Oyendo un ruido tras la puerta, se pegó a la pared opuesta.

Cuando la puerta se abrió, cegado por la súbita luz, el detective alcanzó apenas a distinguir la sombría figura de un hombre.

Si se trataba de Mortimer, debía detenerlo allí mismo... Pero se encontraba en línea recta con la puerta abierta y seguía cegado por la súbita luz.

La figura que avanzaba, retrocedió. La puerta se cerró... como si alguien lo hubiera visto y tuviera miedo.

Sin embargo, eso fue hecho de manera tan silenciosa y rápida, casi como si hubieran abierto y cerrado la puerta, solamente para que advirtiera que estaba descubierto.

Ese fue el último pensamiento coherente de Pierre Cristal. Acababa de formularlo, cuando algo pareció derrumbarse en su interior; de pronto sintióse presa de terrible fatiga, con las piernas, los brazos, el cuerpo, todo su ser, abrumadoramente cansados, exhaustos... como si experimentara un brusco y furioso ataque de gripe.

Desde ese momento, nada más supo.

Ni siquiera se enteró de que su cuerpo se desplomaba, comenzando a desintegrarse al tocar el suelo.

9

Al bajar del avión que lo llevara hasta el aeropuerto de Orly, Patrick Dawlish esperaba ver a Pierre Cristal entre las personas que se adelantaron a su encuentro. Apenas si notó el bramido de un superavión a chorro al partir, el de otro que aterrizaba, las brillantes luces que rodeaban la pista de aterrizaje: todo eso le era muy familiar. Un hombre bajo y canoso, a quien reconoció como alto funcionario de Seguridad Nacional, fue el primero de los cuatro que se le acercaron desde un vehículo detenido cerca; otro grupo rodeaba el avión, de modo que al avanzar hacia el policía, Dawlish tuvo la sensación de que lo arrestaban, en lugar de darle la bienvenida.

El otro, aunque serio, le tendió la mano sin vacilar, diciendo:

—Encantado de verlo, señor Dawlish...

—Lo mismo digo, monsieur Ruhamel. ¿Cómo está usted? —inquirió Patrick, mientras se la estrechaba.

—Muy gravemente preocupado —declaró el francés.

— ¿Se les ha escapado Mortimer? —preguntó Dawlish, que al ver la expresión de su interlocutor, adivinó que así era, y algo peor... De pronto lo dominó una terrible sensación de fracaso y desesperación.

El policía francés volvióse hacia un Ford norteamericano grande, cerrado, al tiempo que sugería:

—Conviene que hablemos en el coche, para que nadie nos oiga...

Después de hacer una seña a su piloto, que se hallaba en compañía de otros dos agentes de civil, el inglés subió al auto. Ruhamel lo imitó, y cuando oprimió un botón, un tabique de cristal los separó del conductor. Tanto secreto aumentó la nerviosidad de Dawlish, quien comenzó a temer lo que estaba por oír.

—Señor Dawlish, ¿sabe usted cuánto daño puede hacer ese Mortimer? —inquirió Ruhamel.

—Tengo alguna idea —admitió Dawlish.

— ¿Por qué no fuimos informados?

—Se les informó que era sumamente peligroso.

—Nadie nos dijo hasta qué punto.

—Ignoro qué se les dijo, exactamente —insistió el inglés—, pero estoy seguro de que fue lo suficiente para prevenirles que tuvieran sumo cuidado... ¿Qué ocurrió?

Ruhamel lo miró a la luz de las lámparas del aeropuerto, frente a las cuales pasaban, al anunciar:

—Pierre Cristal está muerto...

Con la garganta seca, Dawlish preguntó:

— ¿De qué manera murió?

— ¿No lo sabe?

—No, aunque puedo adivinarlo.

—Su cuerpo quedó desintegrado —explicó el francés, como si le costara hallar las palabras adecuadas—. Entró solo en la casa, y como estuvo ausente veinte minutos, uno de sus hombres fue a investigar... No encontró más que un montón de cenizas, entre las cuales algunos objetos de metal, tales como un anillo y un alfiler de corbata, pertenecían a Cristal. Señor Dawlish, ¿sabía usted que Mortimer podía hacer tal cosa?

—Sí, lo sabía —asintió pesadamente el detective inglés.

—Se nos debió poner sobre aviso —le reprochó mordazmente su colega—; no fue correcto exponer a ninguno de nuestros hombres a semejante riesgo sin ponerse ropas protectoras... No entiendo cómo hizo usted tal cosa, cuando suele ser tan comprensivo.

Dawlish se reclinó, cerrando los ojos, antes de preguntar en tono inexpresivo:

— ¿Dónde fue?

—En una casa cercana a Saint Germain des Prés… Allá vamos ahora.

— ¿Alguien más quedó herido?

—Si no es así, no se debe a usted...

—Ya sé. Ya sé —admitió Dawlish—. ¿La casa está rodeada?

—Por supuesto... Todos los ocupantes de los demás departamentos han sido evacuados.

— ¿Dónde... dónde se hallan los restos de Pierre Cristal?—quiso saber el inglés.

—No han sido tocados... Hemos enviado en busca de especialistas de nuestro propio departamento de investigaciones. Dígame una cosa... y ahora, por favor —continuó Ruhamel, en tono aún frío y distante—. ¿Hay peligro en... los restos?

—Que yo sepa, ninguno...

— ¿No son radioactivos?

—No; de lo contrario, me lo habrían dicho. Es la sombra que...

— ¿Habla usted de sombras, monsieur?

Patrick Dawlish dominó su exasperación, pues comprendía lo que pensaba el francés, pero el peligro del lingote pesaba mucho más que la cólera de un hombre y el resentimiento de otro.

—Lo supe recién esta tarde... El rayo que despide el lingote es llamado sombra, no tiene otro nombre.

— ¿Y qué hizo usted?

—Antes de que transcurrieran veinte minutos desde que me lo comunicaron, transmití una alerta roja mundial —explicó el detective inglés—. Desde ese momento, me acosa la idea de lo que podía suceder... y la necesidad de atrapar a Mortimer.

Se llevó una mano a la frente, mientras el coche seguía su marcha y entonces advirtió por primera vez los escoltaba una escuadrilla de motocicletas. No reconoció la zona, pero se aproximaban al corazón de París.

—De haber sido puestos a tiempo sobre aviso...

— ¿Qué le parece si nos dedicamos a Mortimer y dejamos para luego mis faltas? —sugirió Dawlish sin alterarse.

Durante un tenso silencio, ninguno de los dos habló. Por fin Ruhamel declaró:

—No sabemos adónde ha ido... Se lo vio entrar en ese departamento. La casa estaba rodeada, y Cristal que vigilaba la entrada del patio, fue en su busca. Como no regresaba, uno de nuestros agentes fue a investigar y lo encontró... muerto. Mortimer había desaparecido —agregó tras breve pausa—. De alguna manera, debe haberse escabullido por el cordón policial... acaso disfrazado. Fueron vistos dos hombres en la calle, pero como ninguno se parecía a Mortimer y nuestros agentes supusieron que Cristal les había permitido salir; no los detuvieron.

“Qué buen trabajo han hecho”, díjose Dawlish con amargura. Pensó en Cristal, con todo su coraje y su audacia... ¿qué importancia tenía lo que ocurría al cuerpo, cuando la vida ya no existía? Sin embargo, Cristal había muerto a causa de su propio gran defecto, la temeridad... y ahora, Dios sabía cuántos más morirían a causa de ella.

Sin embargo, tan poco objeto tenía reprochar a Cristal su conducta como el que Ruhamel lo culpara a él.

— ¿Qué más puede decirme? —insistió el francés.

—Lo más sencillo es considerarla una sombra —explicó Dawlish, con lentitud—. La sombra de un lingote... Este lingote está guardado en el interior de un recipiente especial, que es la única defensa conocida contra él. En cuanto se abra la tapa de ese recipiente, cualquier ser vivo que quede en línea directa con la abertura será destruido. Su radio de acción todavía se ignora —continuó—, pero el rayo, o la sombra, de este lingote, no conoce barreras, salvo ese recipiente. Una vez abierta la tapa, no hay nada que pueda detener la sombra del lingote, que lo penetra todo: ladrillos, mezcla, madera, piedra...

— ¡La sombra del lingote! —exhaló Ruhamel— ¡Mon Dieu!, ¿nunca terminarán los males que esos científicos producen?

Un instante más tarde tomaban por una angosta callejuela de una sola mano, siempre seguidos por su escolta, de allí al arbolado bulevar Saint Germain, y por fin a la derecha, frente a la antigua iglesia. Los demás coches se detenían o apartaban para dejar pasar al coche policial.

No tardaron en llegar a una barrera que cerraba el camino, donde dos gendarmes hacían girar sus bastones con aire de gran importancia. Los motociclistas se detuvieron, la barrera fue retirada, una multitud que ya se reunía del otro lado de la calle se tornó más densa, contenida por una línea de policías.

Cuando el coche tomó por una calle lateral, Dawlish vio dos grandes vehículos negros, cerrados, que la policía parisiense solía emplear en momentos de desórdenes y desfiles, estacionados hacia la calle de Rennes, con los faros encendidos. Varias luces de arco, también encendidas, bañaban la entrada de una de las casas con un pálido resplandor blanco. Más policías montaban guardia junto a esa entrada, y dentro del patio veíanse dos coches pequeños.

También allí se detuvo el automóvil policial, de donde bajaron Dawlish de un lado y Ruhamel del otro. Un agente de civil a quien Dawlish no conocía hizo la venia antes de dirigirse a Ruhamel en francés, con tal rapidez que el inglés, que no practicaba ese idioma desde hacía mucho, no le entendió. Ruhamel le tradujo:

—En el departamento hay un equipo de investigadores científicos...

—Señor Ruhamel, hasta el último policía francés debería estar buscando a Mortimer —urgió Patrick—. Cada estación ferroviaria, cada aeródromo, cada puerto, debería estar vigilado como nunca. Los científicos pueden trabajar a la velocidad que quieran; nosotros no.

Ruhamel frunció los labios antes de contestar:

—Lo mismo se aplica a Gran Bretaña.

—Mortimer salió de Inglaterra antes de que supiéramos qué era capaz de hacer.

—Hablaré con el ministro —prometió el policía francés.

“Pero ¿cuándo?”, preguntóse angustiado Patrick. ¿Estaría haciendo todo lo que estaba en su poder? ¿No convenía que hablara con Childs... o, mejor, con Mellor?

Siguiendo a Ruhamel, entró en la casa y subió la escalera. En el primer descanso, un grupo de hombres, tres de ellos con vestimentas protectoras, incluyendo unos enormes guantes forrados de plomo, observaba el montoncito de cenizas en el suelo.

Hasta las ropas de Cristal habían quedado desintegradas. Allí estaban su revólver, algunas monedas, el anillo y alfiler de corbata mencionados por Ruhamel, un cortaplumas y unas llaves, pero Dawlish poco más pudo ver. Era apenas posible discernir una forma humana y nada más. Dawlish vio cómo Ruhamel se ponía tenso y soltaba el aliento con un siseo.

Uno de los otros hombres se irguió sosteniendo un objeto pequeño, una especie de caja, que parecía un grabador en miniatura, y meneó la cabeza diciendo con fuerte acento alsaciano:

—No hay radioactividad...

—Muy bien... En tal caso, ¿podemos llevar a cabo el examen patológico?

—Sí...

—Necesitaremos una ambulancia, algo para levantar los restos... —continuó el hombre, en tono frío y desapasionado.

Dawlish, que lo escuchaba, pensó que en alguna parte de París, Mortimer seguía libre... y con el lingote. Mientras fuera y viniera a su antojo, la policía no correría peligro, pero en caso de verse rodeado, podía volver a recurrir al lingote y arrojar su mortífera sombra sobre cualquiera que se hallara dentro de su radio.

Dawlish se estremeció. Traspuso el descanso, se colocó de espaldas al vano a través del cual la muerte había llegado de manera tan rápida e inesperada para Pierre Cristal, y proyectó mentalmente la dirección de la sombra.

Ruhamel, qué se acercó a una ventana, inquirió, ceñudo:

— ¿Le parece que habrá salido por el patio?

El inglés se asomó por la ventana. Al ver del otro lado del patio otra, con las persianas cerradas, perteneciente a un departamento del edificio vecino, lanzó una exclamación.

Súbitamente agitado, Ruhamel quiso saber:

—Señor Dawlish, ¿qué pasa, qué lo inquieta?

— ¿Podemos ir a ver ese otro departamento?

— ¿Es necesario?— protestó, irritado, el francés—. ¿Cree que Mortimer va a ocultarse tan cerca?

Dawlish no contestó, y su colega prosiguió:

—No querrá decir que supone que esa sombra... ¡Diablos! Tenemos que averiguarlo —agregó con mayor vigor—. Debe ser el departamento tres.

Ruhamel, Dawlish y uno de los gendarmes bajaron la escalera a toda carrera, llegaron al patio junto con la ambulancia, lo cruzaron y entraron en el vestíbulo contiguo. Un anciano de pantalón azul abandonó una mesa donde tenía una botella de vino tinto, un poco de pan y un poco de paté.

— ¿Señores...?

—Quisiéramos ir a ver quién vive en el departamento tercero —pidió Ruhamel.

—La señora Boury con sus dos perros, señor.

— ¿Está en casa?

—Se acuesta muy temprano —adujo con cautela el portero.

—Por favor, llévenos a su presencia —insistió el policía francés.

—Si la despierta, se enojará mucho, señor.

—Si despierta, yo la tranquilizaré —replicó Ruhamel, mostrándole sus credenciales—. De prisa, viejo, y lleve sus llaves.

Con suma rapidez para un anciano, el portero subió la escalera con un repiqueteo de botas. Pronto llegaron a una puerta señalada con el número tres, a la que llamó aquél sin obtener respuesta.

—Los perros no ladran —comentó, casi sin creerlo, el anciano, antes de volver a llamar con idéntico resultado.

—Abra la puerta —ordenó Ruhamel.

Ya demasiado inquieto para discutir, el portero hizo girar la llave en la cerradura con manos vacilantes y reumáticas. Sin embargo, no pudo abrir la puerta, sujeta como estaba por una cadena de seguridad. Ruhamel sacó del bolsillo una navaja, abrió una hoja fina y hurgó la cadena, que no tardó en caer pesadamente contra la puerta.

Ante una señal del policía, el portero se adelantó, halló a tientas un interruptor y encendió la luz, que iluminó tenuemente un hall y tres puertas cerradas.

El silencio era absoluto.

Ruhamel se precipitó a la primera puerta, Dawlish a la segunda. Cuando la abrió, la luz del pasillo iluminó el pie de un antiguo lecho de bronce… y en medio de él una extraña forma, semejante a un montón de cenizas. El inglés encendió la luz del dormitorio y entró.

La sombra había caído sobre la mujer y sus perros. También estaban reducidos a cenizas las partes del colchón y de las cobijas que habían estado en contacto con ellas, pero un elástico metálico sostenía los restos.

Una plegaria, escuchada a menudo, pasó por la mente de Dawlish, quien la formuló entonces con labios fríos:

—Polvo eres y al polvo volverás...

Aquel era el caso más espantoso en que le había tocado actuar.

10

Desde que vio las cenizas sobre el colchón, Ruhamel guardó silencio. Fue el gendarme quien dio órdenes de que fuera cerrado el departamento, de que se enviara allí al equipo que en ese momento examinaba los restos de Cristal, de que el portero regresara a sus habitaciones y no dijera nada a nadie. Mientras tanto, Ruhamel contemplaba primero los restos que ocupaban la cama, después a Dawlish.

De pronto, el inglés advirtió que se estaba conduciendo de manera igual que Ruhamel: enmudecido, casi paralizado por el horror.

—Ya está —anunció el gendarme, de rasgos estrechos y ojos cansados—. ¿Se quedarán aquí?

Ruhamel dijo por fin:

—Yo voy a mi oficina... Por favor, señor Dawlish, venga conmigo.

—Antes nos queda algo por hacer...

—No le entiendo.

—No conocemos el alcance de la... sombra.

— ¿Su alcance? —repitió el francés.

—Ya ha traspasado tres paredes... no, cuatro; ésta, la de afuera, y dos de la casa de enfrente. Ha recorrido cuarenta o cincuenta metros… Debemos averiguar qué ha ocurrido más adelante.

— ¡Dios santo! —palideció el gendarme.

—Si pudiéramos conseguir un plano del distrito... —comentó Dawlish, cuya mente ya funcionaba más rápido—. No hace falta que lo hagamos nosotros mismos, sino solamente que averigüemos...

—Tenemos que hallar a ese Mortimer —intervino Ruhamel con viveza.

—Y a sus cómplices —hizo notar Patrick— Señor Ruhamel, necesitamos no sólo a la policía, sino al ejército... Hasta ahora hubo un alerta por un delincuente buscado; ahora se trata de un estado de emergencia nacional.

Ruhamel levantó las manos, desesperado:

—Es cosa del Gobierno —declaró de plano—. Yo tomaré medidas para que nos reciban... Señor Dawlish, ¿tiene alguna idea del paradero de Mortimer?

—Absolutamente ninguna —se encogió de hombros el interpelado.

—¡Entonces, podría hallarse en cualquier parte de París!

“Casi en cualquier parte de Europa”, díjose Dawlish, angustiado. Y si no se lo atrapaba enseguida, casi en cualquier parte del mundo, dentro de las cuarenta y ocho horas... Evidentemente, el mismo temor abrigaba el francés, quien se adaptó no obstante a la situación y comenzó a impartir órdenes.

Casi una hora más tarde, Dawlish se encontraba en su compañía, en la oficina del vicepresidente de Francia, un hombre alto, de rasgos aguileños y ojos negros y pensativos, que ya llevaba un gran peso sobre sus espaldas.

—Sí, ya nos avisó su ministro, señor Dawlish —decía—. Evidentemente, hay dos asuntos de suma importancia: averiguar hasta dónde se extienden los daños, y atrapar a ese Mortimer. Todo, absolutamente todo, está a su disposición... Como usted conoce mejor que nadie en Francia a esta... esta sombra, usted será quien dirija.

—Nadie mejor que él, con tal de que tenga a su disposición la ayuda necesaria —opinó Ruhamel.

—Eso será acordado con las fuerzas armadas y todas las secciones de la policía —declaró el vicepresidente—. La contraseña es obvia... “sombra”. Utilícela y obtendrá toda la ayuda que pueda desear, señor Dawlish. ¿Qué es lo primero que necesita?

—Una idea de dónde puede ocultarse Mortimer —repuso el detective inglés—. Debe haber tenido alguna razón para venir a París... Tal vez tengan lugar otros experimentos en sus propios establecimientos de investigaciones nucleares. Antes que nada, la policía deberá poner en juego todos sus recursos… pero sin que nadie sepa de qué se trata, pues la población entera quedaría aterrada.

—En cuanto a eso, de acuerdo —admitió el vicepresidente—. Tomaremos medidas para que el secreto sea total... Sin embargo, habrá que dar alguna explicación a los diarios. Diremos que han sido robados secretos de defensa de la Nato; con eso bastará.

— ¿Confirmará esto con el señor Mellor, señor?

—Naturalmente.

—Muchas gracias. Y ahora, si me proporciona una oficina, teléfonos, agentes que hablen inglés y preferiblemente relacionados con la Conferencia Internacional del Crimen, una línea permanente con Londres y un personal capaz de ordenar los informes que vayan llegando... —Se interrumpió.

—Lo tendrá —aseguró el alto funcionario—. Señor Ruhamel, usted estará a cargo de esas facilidades. Y ahora, caballeros, si me permiten...

“No tenemos tiempo”, se dijo Dawlish.

Experimentaba una creciente sensación de urgencia, junto a otra de aguda frustración. Si hubiera dirigido las operaciones desde su propia oficina, podría haber hecho tantas cosas en persona... En cambio allí, sentado en una amplia habitación, someramente amueblada, del edificio asignado para los delegados franceses a la Conferencia, tenía la sensación de estar perdiendo el tiempo.

Ya eran más de las tres. Lo más lógico habría sido ir a dormir, aunque fuera una hora o dos, puesto que necesitaría todas sus energías en cuanto comenzaran a llegar resultados.

Pensó en Wanda y en Mortimer. ¿Por qué no se habrían casado? ¿Cuál sería el impedimento? Seguramente, el único impedimento para una boda podía ser el que Mortimer ya estuviera casado, como sospechaba Hordle.

Levantó el teléfono que le permitía comunicarse directamente con Londres, y veinte segundos más tarde hablaba con un joven llamado Carruthers, subordinado de Childs.

—...Sí, señor, ya estamos investigando. No hay nada que sugiera que Mortimer haya estado casado, aunque sí un hueco en la historia de Wanda Hordle... Lo malo es que de noche poco podemos hacer, señor... Sí, todos los amigos, parientes y conocidos tanto de Mortimer como de la joven son interrogados... lo mismo con respecto a Sanderson y Cotton... Por lo que sabemos, nuestros datos sobre Mortimer están bastante completos.

—Nada de vaguedades —recomendó Dawlish—. ¿Hay constancias de que haya venido a París hace poco?

—Con frecuencia se tomaba el fin de semana libre e iba en avión a París —informó Carruthers.

— ¿Con la señorita Hordle?

—Este año, tres veces con ella y dos sin ella.

—¿Viajó a alguna otra parte?

—No, señor. Ni hemos podido averiguar gran cosa sobre sus actividades en París. Pedí al señor Ruhamel que se ocupe de eso.

— ¿Sabe en qué lugar de París se alojaba Mortimer?

—Su familia supone que lo hacía en casa de amigos.

“Todo termina en un callejón sin salida”, díjose Dawlish. Pensó durante varios segundos, sin que se le ocurriera nada más que decir; estaba perdiendo no sólo su tiempo, sino el de Carruthers.

—Muy bien —decidió por fin—. No cometan ningún error; este caso es...

—Un momento —exclamó Carruthers, a quien se oyó abandonar el auricular y hablar por otra línea.

El corazón de Dawlish comenzó a latir con más rapidez, pues Carruthers no solía entusiasmarse sin motivo. En ese momento se abrió la puerta para dar paso a Ruhamel, cuyos ojos brillaban también de entusiasmo.

—Señor Dawlish... —comenzó a decir.

— ¡Hemos descubierto algo!— exclamó Carruthers—. Los agentes de Seguridad han averiguado la dirección de Mortimer en París...

—Señor Dawlish, ya sabemos dónde encontrar a Mortimer —declaró a su vez el francés.

—Suele ir a la calle Cabot, número 48... ¿Me oye? —continuó Carruthers, desde Londres.

—En la calle Cabot —anunció Ruhamel, acercándose al escritorio.

— ¿Cómo la consiguieron? —inquirió Dawlish por teléfono.

—Por medio de la señora Smithers... ¿Cuánto tardará en llegar?

—No sé. No se lo diga a nadie que no lo sepa ya... Lo volveré a llamar —indicó Dawlish, que colgó para encararse con Ruhamel, pensando: “Es demasiado fácil... Debe haber alguna trampa”.

—Toda la zona está rodeada, así como todas las entradas a la calle Cabot —exclamó Ruhamel—. Pero no queremos que Mortimer se dé cuenta de que lo hemos descubierto... Nos han llegado fotografías, por medio de las cuales lo identificó uno de nuestros agentes, quien lo vio entrar en esa casa hace apenas media hora.

— ¡Magnífico!— aprobó Patrick Dawlish—. ¡Magnífico!

Pero seguía pensando: “Hay una trampa, tiene que haber una trampa...”

— ¿Irá usted en persona? —quiso saber el francés.

No le quedaba otra alternativa, y aunque así hubiera sido, sólo podía tomar una actitud.

—Sí —replicó.

—Hay un automóvil a su disposición, y...

—Iré en taxi —repuso Dawlish, procurando pensar con claridad y al mismo tiempo evitar que Ruhamel creyera que tomaba aquello con demasiada calma—. Si voy en auto y Mortimer se da cuenta que me acompaña la policía, podría... —“echar una sombra”, pensó— abrir una puerta. ¿Dónde queda la calle Cabot?

—Cerca de la Puerta de Orléans.

— ¿Puedo llegar en subte?

—Pero, señor Dawlish... —objetó Ruhamel, perdida ya toda calma—. Teniendo en cuenta la urgencia...

—Llevaré un radiotransmisor. Así podrá hacer vigilar mis movimientos, y actuar en cuanto surja algún problema, pero insisto en ir solo. Así podrá evitar que Mortimer abra otra puerta...

—Es posible —admitió el francés, con más calma—. También es posible que la abra especialmente para usted... ¿Eso es lo que piensa, señor Dawlish? ¿Qué podría atraer el peligro sobre sí mismo?

—No sé lo que pienso —declaró el inglés, al tiempo que se ponía de pie—. Simplemente, quiero tratar de hallar a ese hombre por mis propios medios...

Al salir del edificio policial, Patrick Dawlish encaminóse hacia el río. Nadie lo seguía. En el bolsillo llevaba un transmisor diminuto, que emitía en su propia longitud de onda especial, para que la policía lo oyera en cualquier parte. Las estrellas brillaban.

Era una extraña coincidencia que tanto Carruthers como Ruhamel le hubieran comunicado al mismo tiempo la dirección de Mortimer... ¿Acaso éste se proponía que él lo encontrara? Y si así era, ¿por qué? ¿Tal vez para atraerlo y eliminarlo? Sin duda, comprendería que eso de nada servía. Entonces… ¿por qué? ¿Para hablar con él?

Bajó los escalones de la estación del subte, compró algunas fichas y pasó los molinetes. Una docena de personas de aspecto fatigado, casi todas maduras, esperaban en la plataforma. Ninguno pareció fijarse en él; ni en la plataforma ni cuando subió al tren. Solamente otras cuatro personas ocupaban el coche, después de lanzarles una rápida mirada, se acomodó para estudiar un mapa de calles proporcionado por Ruhamel, a fin de memorizar la ruta hasta la calle Cabot.

Diez minutos más tarde subía otra escalera y salía a la calle. Cruzó y tomó a la izquierda, se fijó en el nombre de la primera calle donde llegó, después en el de la segunda, y no tardó en llegar al final de otra. Sobre la placa azul del nombre, en letras blancas leíase: Calle Cabot. Un farol de pared lo iluminaba con su luz tenue.

El primer número que vio fue el cuatro. Entonces echó a andar con lentitud hacia el extremo opuesto de la calle, que parecía poblada de sombras.

11

Las casas variaban en cuanto a alto y ancho. Algunas tenían patios, donde brillaban tenues luces; otras estaban a oscuras, con las persianas cerradas. En la ventana de una planta baja brillaba luz, frente a la cual se movieron unas sombras; era el número treinta y dos. Dos mujeres jóvenes salieron a su paso.

—Señor...

—Buenas noches, señor...

—No, gracias —les contestó en inglés Dawlish, y ellas se apartaron.

Sintió que lo seguían con la mirada al acercarse al número 48, donde brillaba otro farol de pared. Era una de las casas más pequeñas, donde se veían luces a través de las ventanas cerradas y de la puerta. Ya no se distinguía a las mujeres ocultas en las tinieblas. ¿Serían lo que aparentaban, o acaso estaban relacionadas con Mortimer? Por otra parte, también era posible que Ruhamel empleara mujeres policías.

Al llegar al umbral del número 48, apenas si pudo distinguir el timbre. Lo oprimió y oyó un campanilleo distante, seguido inmediatamente por ruido de pasos. Estos sonaban de manera algo extraña, arrastrándose, como si quien acudía fuera un hombre o mujer muy viejos.

Patrick Dawlish retrocedió, preparado casi para cualquier cosa, consciente de que las dos muchachas lo observaban. Oyó girar el picaporte; luego la puerta se entreabrió con un chirrido, y una luz nebulosa brilló por la abertura, que se ensanchaba con suma lentitud. Dawlish oyó un extraño resuello, más parecido al aliento de una bestia que al de un ser humano. Se preguntó si en efecto, sería un animal.

 La puerta se detuvo, tres cuartas partes abiertas. Aquella respiración se oyó con más fuerza, pero nadie se asomó.

—Quiero ver al señor Mortimer —anunció Dawlish hacia las tinieblas.

No hubo respuesta, pero al fin apareció detrás de la puerta la figura de un muchachito que respiraba de manera extraña. Mientras el detective vacilaba, oyóse la voz de una mujer:

—Pierre, ¿quién es? ¿Por qué no lo haces pasar?

El muchacho contestó con un sonido gutural, al tiempo que aparecía una mujer desde el costado de una angosta escalera. Dawlish recibió la impresión de una mujer joven, atractiva, pero desaliñada, de figura esbelta y alta.

— ¿Está el señor Mortimer? —preguntóle.

— ¿Mortimer? —repitió ella—. No conozco a nadie que se llame así... ¿Busca habitación?

Hablaba inglés de manera correcta, aunque con marcado acento francés. Al verla de cerca, Patrick advirtió que no estaba maquillada, y que sus rasgos eran afilados, pero atrayentes; su cabello negro lo mismo que sus ojos.

—Me dijeron que el señor Mortimer estaría aquí…

—En casa tengo solamente tres hombres... sólo uno es inglés —le informó la mujer.

— ¿Está en casa?

—Perdóneme, pero eso es asunto de él, señor…

— ¿Llegó hoy? —insistió el detective inglés.

—No sé cuándo llega ni cuándo sale... Entra, Pierre —agregó con suavidad, mientras apoyaba una mano en el hombro del niño—. Has sido muy bueno...

Cuando Pierre se volvió, Dawlish le vio la cara. En cualquier momento le habría impresionado, pero esa noche el impacto fue doble. La cara era la de un idiota... y se parecía de manera sobrenatural a la de Jonah Cotton.

Dawlish observó cómo Pierre se retiraba arrastrando los pies, y al volverse con rapidez, advirtió que la mujer también lo seguía con triste mirada.

—De modo que no busca habitación —dijo ella, en tono resignado.

—Quiero ver... —comenzó a decir Dawlish, y entonces cambió de idea—. Sí, por favor, quisiera una pieza. ¿Quiere mostrarme una?

Más animada, ella pidió:

—Sígame, por favor...

Y, girando sobre sus talones, lo condujo por una estrecha escalera de caracol hasta el primer descanso, iluminado por una sola bombilla.

—Allí viven las muchachas —indicó, mientras continuaba su ascenso.

“Ajá!”, díjose el inglés.

—Arriba hay dos pisos; uno para un departamento familiar... ¿necesita más de una pieza?

—No.

—En tal caso, le mostraré la única que me queda para ofrecerle.

Al llegar al segundo descanso, la mujer sacó una llave grande, antigua, que Dawlish había advertido colgada del cinturón de su vestido. Cuando pasaron frente a una puerta abierta, el inglés entrevió un retrete. Al lado había una puerta con el letrero de “Baño”, y junto a ésta, otra puerta, cerrada, que la mujer abrió.

Después de encender una luz más potente que las demás de la casa, hizo señas a Dawlish para que entrara. Era una pieza espaciosa y lúgubre, con una cama de hierro en un rincón y un sillón de madera a su lado. Contra la pared opuesta veíase un ropero, y sobre el gastado linóleo que cubría el piso, una mísera alfombra cuadrada.

—Es lo único que tengo —declaró ella—. Son veinticinco francos semanales... Pero debe pagar por adelantado.

— ¿Acepta moneda inglesa?

—En moneda inglesa, son dos libras.

—Gracias —repuso Patrick, mientras sacaba dos libras y se las entregaba—. ¿Me da una llave?

—Sírvase ésta... Pierre o yo le abriremos la puerta de calle. ¿Trajo equipaje?

—Vendrá más tarde.

La mujer asintió y entonces, bajo la luz más brillante, Dawlish notó que sus ojos eran grandes y bellos, aunque cansados y sombríos.

—Espero que nadie lo moleste —dijo ella.

— ¿Quién podría molestarme?

—Las muchachas traen a veces algún ebrio —explicó la mujer, encogiéndose de hombros.

—Eso no me molestará... ¿Cómo se llama, señora?

—Señorita Blanc. Hay un café en la esquina, a la derecha, al salir —agregó, como si quisiera disipar cualquier impresión de amargura dada al subrayar la palabra “señorita”—. Allí conseguirá buen pan y buenas medias lunas... Y el café no es del todo malo.

—Gracias, señorita, muchísimas gracias. Así lo haré —contestó Dawlish con amabilidad.

—Buenas noches, señor.

—Buenos noches. Señorita... —continuó el detective, siguiéndola hasta el umbral —... ¿cómo se llama su huésped inglés?

— ¿Tiene importancia eso, monsieur? —inquirió ella a su vez.

—Si es el que yo creo, podría tenerla, y mucho.

—Se hace llamar Miller —declaró la mujer deliberadamente, como para sugerir que evidentemente utilizaba un apellido falso—. ¿Quiere contestarme una pregunta?

—Si puedo...

— ¿Es usted policía?

¿Qué objeto tenía mentir? Si la pista resultaba falsa, no importaba lo que supiera la señorita Blanc; si Miller era Mortimer, Dawlish no tardaría en revelarse como lo que era.

—Sí, soy una especie de policía —admitió— ¿Esperaba que la policía se interesara por el señor Miller?

—Yo no espero nada... Me gusta saber quién vive aquí. Buenas noches, señor Dawlish —concluyó la mujer y salió, no sin cerrar la puerta.

Dawlish aguardó un momento antes de hacer girar el picaporte de la manera más silenciosa posible, entreabrir la puerta y asomarse al pasillo. Al comprobar que el descanso estaba desierto, cruzó sigilosamente hacia la puerta de enfrente. Comprobó que la tarjeta colocada debajo del llamador decía “Pannier”, y pasó con rapidez a la puerta siguiente. En ésta se leía “Miller”.

Mientras examinaba la cerradura, Patrick se preguntó qué motivo podía haber tenido Mortimer para elegir semejante escondite, y comenzó a pensar con inquietud que acaso no fuera Mortimer, y que tal vez el científico nunca hubiera pisado el número 48 de la calle Cabot.

No obstante, forzó la cerradura, se detuvo y entreabrió la puerta unos centímetros. Solamente vio tinieblas, y no se oía un sonido. Sin embargo, vaciló. Si aquella era la pieza de Mortimer, quizás el lingote estuviera adentro, con su recipiente entreabierto.

“No seas tan tonto”, se dijo. “Si lo estuviera, ya te habrías convertido en un montón de cenizas…”

Abrió más la puerta, entró y encendió la luz.

Tendido sobre la cama, un hombre idéntico a las fotografías que conocía de Eric Mortimer lo miraba con fijeza.

Dawlish permaneció inmóvil, con el dedo aún apoyado en el interruptor de la luz. Desde abajo llegaban voces, una carcajada, seguidas por un portazo. Aunque aún audibles, la risa y las voces parecieron alejarse. El inglés cerró la puerta y se apoyó en ella, antes de inquirir:

— ¿Mortimer, alias Miller?

—Sí, respondo a esos dos nombres —admitió Mortimer—. Vaya distinción... recibir la visita de tan alto funcionario de Scotland Yard. ¿Cómo me encontró, señor Dawlish?

—Seguimos el rastro que usted dejó deliberadamente —declaró el policía internacional.

— ¿Y por qué iba a dejar un rastro deliberado? —exclamó el otro, mientras se apoyaba en los codos.

—Supongo que para poder hablar conmigo… Y ahora que he venido, ¿dónde tiene el lingote?

—En un sitio seguro —repuso Mortimer, reclinándose en las almohadas.

—Démelo...

—No sea tonto —fue la réplica de Mortimer.

—El tonto es usted, al creer que puede salirse con la suya.

—Lo estoy haciendo —hizo notar Mortimer.

—Eso es lo que usted cree... Hasta ahora parece haber matado a un hombre, una anciana y dos perros —continuó Dawlish, aunque sabía que en la calle de Rennes podía haber más víctimas de la sombra—. ¿Por qué no se detiene antes de llegar demasiado lejos?

—No quiero detenerme, y aunque quisiera, no podría.

— ¿Qué se lo impide?

—Mis... colegas.

—Querrá decir sus jefes...

—Quiero decir lo que dije... mis colegas —insistió Mortimer, mientras se enderezaba para sacar un cigarrillo—. Contamos con el arma definitiva, Dawlish...

—El arma definitiva no existe —aseveró Dawlish—. Puede pasar de moda en cualquier momento.

—Esta, no —objetó Mortimer—. Ni siquiera puede haber protección absoluta contra ella... Elaborarla llevaría mucho tiempo y sería demasiado costoso. Amigo mío, quien tenga en su poder esta arma puede extender la destrucción humana por donde quiera… ¿Cuánto diría usted que vale?

—No tiene valor —replicó el detective.

— ¿Diez millones de libras, tal vez? —insistió el científico.

Patrick contuvo bruscamente el aliento, mientras Mortimer dejaba escapar de sus labios un humo que se enroscaba alrededor de su cabeza, agregando a la escena un extraño matiz de irrealidad.

—De modo que es dinero lo que busca —comentó pesadamente el policía.

—En efecto; dinero —admitió Eric Mortimer—. Y como soy inglés, preferiría vender esta arma a Gran Bretaña o alguno de sus aliados, antes que a los chinos o los rusos. Diez millones de libras no son, en realidad, tanta plata, si se tiene en cuenta lo que hay en juego. Estoy dispuesto a tratar condiciones, Dawlish... en nombre de mis colegas —continuó mientras aplastaba en un cenicero la colilla del cigarrillo—. Claro que esta oferta no será eterna... En realidad, solamente durará veinticuatro horas.

Al sonreír, se volvió simpático, casi alegre. Resultaba fácil imaginar que pudiera atraer a las mujeres. Por primera vez desde su llegada, Dawlish pensó en Wanda Hordle, que había muerto creyendo que abría su puerta a ese hombre.

— ¿Cómo sabe usted si no tengo rodeada esta casa, de modo que, pase lo que pase, no podrá beneficiarse ni con diez libras, sin hablar ya de diez millones?

—Lo sé —rió el otro—. Las muchachas que alquilan las habitaciones vienen de todas partes de París... y me habrían avisado. Una que acaba de llegar me dijo que la calle estaba desierta... Usted vino solo para hablar de negocios, Dawlish, y eso es lo que estoy haciendo. La suma exigida son diez millones, distribuidos en diez partes de un millón cada una, en diez sitios distintos. Una en Londres, otra en París, otra en Roma, otra en Bruselas, otra en Nueva York, otra en Tokio, otra en Buenos Aires, otra en Nueva Delhi, otra en El Cairo y la última en México. Ya ve que nuestra red es extensa —agregó riendo—. Una vez aceptada esta condición, se le dirá cómo entregar el dinero... Y la verdad es que es barato —continuó mientras se incorporaba—. Vaya a comunicárselo a sus jefes, Dawlish, y dese prisa en volver...

Se mostraba muy seguro de sí mismo, seguro de que Dawlish tendría que hacer lo que él le indicaba... Sin embargo, éste no se movió, sino que permaneció de espaldas a la puerta, observando a su interlocutor, cuya sonrisa se fue desvaneciendo, mientras su voz se tornaba estridente al exclamar:

—Váyase... ¡No tiene tiempo que perder!

—El que no tiene tiempo es usted... A menos que me diga dónde está el lingote —continuó Patrick Dawlish con voz queda—, lo mataré con mis propias manos.

Por primera vez avanzó un paso. Y por primera vez Eric Mortimer demostró temor.

Dawlish dio un paso más, y Mortimer puso la mano bajo la almohada para sacar un revólver.

12

El arma, pequeña y corta, resultaba oscura y amenazante en la blancura de la mano de Mortimer. Dawlish se hallaba a dos metros de distancia; el revólver le apuntaba a la cara... un solo disparo lo mataría. Permaneció absolutamente inmóvil, como una enorme estatua.

—Así... así está mejor —jadeó Mortimer—. Retroceda o lo mato... Me da lo mismo tratar con uno o con otro; si lo mato, alguien lo reemplazará.

—Canalla asesino —gruñó Dawlish, al tiempo que se abalanzaba hacia adelante, echándose de rodillas.

Hubo un estampido, pero la bala pasó por sobre su cabeza sin hacerle daño, mientras él asía a Mortimer por los tobillos, derribándolo. Sonó un nuevo disparo: esta vez, el proyectil su hundió en el suelo, a pocos centímetros de la cabeza del detective. Eric Mortimer seguía empuñando el revólver, pero de manera vacilante. Incorporándose de un brinco, Patrick lo tomó por la muñeca y se la retorció salvajemente, arrancándole un alarido y obligándolo a soltar el arma.

Se oyeron pasos que se acercaban por la escalera.

Con un puñetazo en la mandíbula, Dawlish envió a Mortimer contra la cama; luego se volvió, hizo girar llave en la cerradura, tomó una silla y trabó con ella el picaporte. Casi al mismo tiempo un hombre golpeó la puerta del lado de afuera, mientras se oía gritar a una mujer en francés:

—Ten cuidado...

Mortimer se encontraba a medias sobre la cama. a medias en el suelo, con los labios temblorosos y los ojos vidriosos de miedo. La puerta tembló cuando el intruso volvió a lanzarse contra ella.

—Váyase —le gritó Dawlish—. De lo contrario mataré a este sujeto.

—No —clamó el científico—. ¡No!

—Dígale que se vaya, entonces —ordenó Dawlish.

Mortimer jadeó unas órdenes en fluido francés. Afuera, el desconocido rezongó, pero pareció obedecer. Entonces Dawlish apartó la silla con rapidez, abrió la puerta, y se encontró con un hombre corpulento, de hombros anchos, boquiabierto por la sorpresa. Detrás de él vio a una muchacha de cabello rubio sobre los hombros desnudos y cubierta con una toalla; tras ésta, otras dos jóvenes, y en lo alto de la escalera, mademoiselle Blanc.

Con fuerza tremenda, Patrick hundió el puño en el estómago del intruso, que trastabilló hasta desplomarse contra la pared, mientras procuraba desesperadamente recobrar el aliento. Una de las muchachas se volvió para echar a correr hacia la escalera.

—¡Deténgase! —bramó Dawlish, y ella se detuvo—. Señorita Blanc, escúcheme —continuó con voz calma y queda—. Cierre las puertas de calle y del fondo, y no deje que nadie entre ni salga de la casa. Asegúrese de que todas las ventanas quedan cerradas... De lo contrario, llamaré a la policía, y usted será acusada de mantener un prostíbulo, ¿me oye?

La mujer permaneció inmóvil. En un instante de compasión, Dawlish advirtió qué fatigada, qué desesperada parecía... Pero antes de que ella pudiera contestarle, a sus espaldas se oyó un sonido: un gemido, un rumor de pies que se arrastraban. Era Pierre, que apareció en una curva de la escalera con la cara inundada de lágrimas.

—De prisa —obligóse a insistir Dawlish.

Al hablar notó un súbito cambio de expresión en la mirada de la señorita Blanc; oyó un leve crujido, y comprendió que Mortimer se aprestaba a atacarlo por la espalda. Volviéndose con presteza, vio a Mortimer que, con una silla en alto, se disponía a dejarla caer sobre su cabeza. De un puntapié lo envió trastabillando, mientras la silla caía destrozándose contra el suelo.

Mademoiselle Blanc se encaró con las muchachas para decirles con voz queda:

—Vuelvan a sus cuartos...

Después miró a Dawlish, asintió con la cabeza, y condujo a todas escaleras abajo, con Pierre aferrado a su brazo.

El inglés se acercó al desconocido, que aún yacía en el descanso, tratando de recobrar el aliento. Tomándolo por los tobillos, lo arrastró al interior del vacío cuarto de baño, que no tenía ventanas; retiró la llave por dentro y lo encerró. Hecho esto, volvió al lado de Mortimer, que en el umbral de su propia pieza, procuraba ponerse de pie. Lo tomó por la muñeca derecha para arrastrarlo adentro, cerró la puerta, aunque sin llave, y lo soltó.

—Usted... usted no sabe lo que hace —masculló el otro.

—Sé muy bien lo que hago... Me aseguro de que no se beneficie con nada de esos diez millones. A menos que haya descubierto algún modo de llevárselos consigo al otro mundo.

—No sería capaz de matarme...

— ¿De veras cree que no?— inquirió Dawlish, con una suavidad que volvía más amenazantes sus palabras—. ¿Dónde está el lingote?

—No... ¡no sé!

—Lástima —comentó el detective—. Era su única posibilidad de conservar la vida.

—¡No! —jadeó Mortimer—. ¡No!

Pero Patrick Dawlish tendió las manos y las cerró alrededor de su cuello. Mortimer le asió las muñecas, tratando de arañarlo, pero sin conseguir nada. Lenta y despiadadamente, Dawlish fue apretando cada vez más, hasta que Mortimer ya no pudo respirar. Al perder el sentido, se fue extinguiendo el terror que expresaba su mirada. Por fin su cabeza cayó a un lado.

Dawlish lo soltó, lo volvió de bruces con bastante suavidad, se arrodilló a su lado y aplicó respiración artificial. En cuanto lo oyó respirar con dificultad, se irguió. Por primera vez desde su entrada en aquella casa, sentíase con derecho a descansar.

Dejóse caer al pie de la cama y, apoyándose en la pared, se pasó una mano por la frente cubierta de sudor. Al ver una palangana, se levantó en su busca, la llenó de agua fría y se lavó la cara, antes de volver de nuevo junto a Mortimer.

Al ver que ya respiraba con mayor facilidad, lo dio vuelta de espaldas, diciéndole:

—La próxima vez no reaccionará... ¿Me entiende?

Mortimer abrió los ojos, parpadeante, e intentó mover la cabeza en sentido afirmativo.

—Su vida tiene valor, únicamente si puede llevarme hasta el lingote —continuó Patrick—. Tampoco le servirá de nada tratar de despistarme... Lo mataría después.

— ¡Usted... usted es policía! — murmuró Mortimer.

—Así es... Un policía capaz de matarlo a usted y a muchos más para impedir que vuelvan a utilizar el lingote. Cuando se trata de unas pocas vidas contra millones, no me atengo a ninguna regla... Siéntese.

—No... no puedo moverme.

— ¡Siéntese! —bramó Dawlish.

Lenta y laboriosamente, Mortimer logró sentarse.

— ¿Dónde está el lingote? —insistió el detective.

—No lo sé, se lo juro... Sólo tuve que entregárselo a... a los otros, después... hablar con usted.

—Por eso tomó medidas para que la policía supiera dónde hallarlo...

—Sí... es decir... ¡fueron ellos!

— ¿Quiénes son ellos?

—Mis... mis colegas.

—Nómbrelos.

—Uno... uno se llama Bruckner— continuó Mortimer con voz ronca—. El otro, Svensen...

— ¿Un alemán y un sueco?

—Creo... creo que sí.

— ¿Para quién trabajan?

—Para... para sí mismos —murmuró Mortimer que, al ver que Dawlish se inclinaba sobre él, se encogió protegiéndose con los brazos, pero era como tratar de mantener a raya un elefante con trocitos de paja—. No sé más, siempre trabajé para ellos...

—Ah... ¿Desde cuándo?

—Desde... desde hace unos dos años.

— ¿Dos? ¿O tres, o cuatro?

—Poco más de dos... lo juro, nada más. Vine aquí para un fin de semana y vinieron a verme, ofreciéndome una sociedad...

—Usted les pasa secretos del Establecimiento de Investigaciones Científicas y ellos le pagan, ¿verdad? ¿Qué sabe de esos hombres?

—Son... son socios, tienen relaciones comerciales y obtienen buenos precios por... por informaciones industriales. No les dije gran cosa, puesto que el establecimiento de los Midlands funciona desde hace poco, de manera que tampoco gané mucho.

Procurando mantener su fría cólera, Dawlish insistió:

— ¿Siempre se reúnen aquí?

—Sí.

— ¿De quién es la casa?

—No... no conozco su nombre ni sé quién es, pero se trata de alguien que colabora con Bruckner y Svensen.

— ¿Y las muchachas? ¿Ellas también colaboran con Bruckner y Svensen?

—Ellas... nos dan preferencia. Si... si ninguno de los agentes...

—Si no las buscan usted ni otro agente, pueden traer a casa a quien les plazca, ¿verdad?

—Sí —murmuró el otro.

—Sabía usted que sus... sus colegas... se disponían a matar a Wanda?

Mortimer, cuyos labios y manos temblaban hasta ese instante, quedó súbitamente inmóvil. En un primer momento, Dawlish supuso que era un ardid, pero luego, al ver cómo el rostro del sujeto quedaba sin color, comprendió que su emoción era auténtica.

—No... no serían capaces de matarla —dijo Mortimer en un ronco susurro, que provino del fondo de su garganta.

—Pues lo hicieron, y a sangre fría.

— ¡Me está... me está mintiendo!

—Fui a verla —continuó Dawlish, sin rodeos—. Llamaron a su puerta, un poco antes de la hora en que lo esperaba... Creyendo que sería usted, fue a abrir y un hombre le atravesó el corazón. Murió instantáneamente.

La frente de Mortimer cubríase de gotas de sudor cada vez más grandes. Una fue a parar a su ojo izquierdo. De su billetera, Dawlish sacó la fotografía de Wanda tomada en su departamento, pero Mortimer no hizo ademán de tocarla, sino que permaneció con la cabeza gacha.

—No puedo creerlo —murmuró con labios temblorosos.

—Fue asesinada. Y usted sabía que eso iba a ocurrir... del mismo modo que sabía lo de la señora Smithers.

—No sabía —susurró el otro—. Oh, Dios mío… ¡Wanda! Juro que no sabía.

—La señora Smithers... ¿recuerda? —insistió Patrick.

— ¿Quién es?

—El ama de llaves del mayor Hordle...

—Ah, ella...

—Usted le ordenó que espiara al mayor, ¿recuerda?

Con un gran esfuerzo, Mortimer logró recobrarse un poco, y declarar con voz más vigorosa:

—No hice nada semejante.

—Mortimer —insistió Dawlish con voz queda—, la señora Smithers me dijo que usted había dispuesto que ella fuera a Devon, para averiguar si Wanda había revelado a su padre cualquier detalle que pudiera delatarlo a usted. No creo que...

— ¡Dios mío!— gritó Mortimer—. Los mataré. Los mataré con mis propias manos. ¡Qué canallas…! —Jadeaba de ira—. Me preguntaron si estaba seguro de que ella no diría nada... Me reí de ellos, porque ella no sabía nada. Nunca le dije una palabra al respecto... ¡Dios mío! —Contuvo el aliento antes de incorporarse con torpeza—. Los voy a estrangular.

—Es decir, que sabe dónde encontrarlos —observó Patrick Dawlish con lentitud.

13

Eric Mortimer volvió a contener el aliento. Dawlish casi convencido de que su arrebato era auténtico, observó con atención cómo cambiaba la expresión de su mirada. Por supuesto, se daba cuenta de que acababa de delatarse. ¿Trataría de engañarlo, o colaboraría ahora?

Todavía tenso, dijo con voz ronca:

—Ocupan un departamento en la orilla izquierda… en la calle de los Santos Padres.

—¿Qué número?

—Doscientos siete… Dawlish, le juro que los mataré con mis propias manos —continuó Mortimer, mientras, por primera vez, recogía la foto—. Matarla a ella…

—Déjemelos a mí —dijo Dawlish, con voz queda.

— ¡No! No; quiero ajustarles yo mismo las cuentas. Esto me corresponde, Dawlish.

El policía internacional meneó la cabeza negativamente.

—Si va primero, o tratará de matarlos o los prevendrá de mi llegada... Déjelo.

—Dawlish, usted no entiende... ¡Yo amaba a Wanda! —exclamó con voz ahogada Mortimer, antes de abalanzarse hacia la puerta.

Tomado por sorpresa, Dawlish logró asirlo por la manga, pero se le zafó. En el mismo instante, Mortimer lanzó hacia atrás un puntapié que le dio en la barbilla. Momentáneamente dominado por un terrible dolor, Dawlish perdió el aliento y trastabilló, mientras Mortimer abría la puerta y se precipitaba afuera.

Al recobrarse, Dawlish oyó cerrarse la puerta. Cuando empuñaba el picaporte, oyó que el fugitivo bajaba la escalera a la carrera, y luego le oyó vociferar:

— ¡Apártate!

Patrick abrió la puerta de un tirón, al tiempo que levantaba la silla rota, y de un brinco llegó a lo alto de la escalera. Mortimer, que había llegado a la mitad, gritaba:

— ¡Saquen de mi camino a ese niño!

Al asomarse, Dawlish vio a Pierre acurrucado al pie de la escalera, y detrás de él a mademoiselle Blanc.

—Apártenlo de mi camino —chilló Mortimer antes de saltar.

El pequeño se agazapaba, aterrado, con las manazas junto a la barbilla y la boca abierta de par en par. La mujer intentó tomarlo del hombro, pero era demasiado pesado para poder apartarlo.

Dawlish arrojó la silla a las espaldas de Mortimer, que se tambaleó sin poder evitarlo; el niño lanzó una serie de alaridos ensordecedores, hasta que la mujer lo tomó en sus brazos, procurando calmarlo de manera tensa y frenética. Mientras Mortimer procuraba recobrar el equilibrio, Dawlish lo alcanzó, lo sujetó por los hombros y lo sacudió con tal violencia, que la cabeza se le bamboleó como si tuviera el cuello quebrado.

Los alaridos del niño cesaron. La mujer, que miraba boquiabierta a Dawlish, le rogó por fin:

—Basta, por favor, basta... Lo va a matar. ¡Basta por favor!

Cuando Dawlish lo soltó, Mortimer se desplomó sobre la barandilla de la escalera. Pensando que acaso le habría roto el cuello, Dawlish se echó al hombro el cuerpo inerte y lo condujo arriba, para dejarlo caer sobre el lecho. Al tomarle el pulso, comprobó que aún latía.

Revisando los bolsillos de Mortimer, pasó al suyo unos papeles sueltos y un manojo de llaves. Hecho esto, retiró de la cama una sábana que rompió en dos; ató las puntas para hacer una soga, y ató a la cama al sujeto. Luego sacó la llave de la puerta para cerrar por afuera, antes de bajar corriendo los dos tramos de escalera que lo separaban de la planta baja.

Mademoiselle Blanc y Pierre se encontraban todavía en el mismo sitio.

—Vive —anunció Dawlish.

— ¡Gracias a Dios!

— ¿Lo estima acaso?

—No quería que usted se convirtiera en un asesino —repuso ella con voz queda.

—Gracias, señorita... Por mi parte, no quiero que usted ni otros sufran daño. Mortimer está atado a su cama... no lo desaten, por favor. El otro está encerrado en el baño y no tardará en tratar de salir. Déjelo irse... Si la amenaza, dígale que en cualquier momento regresaré con la policía.

—Haré lo que usted me diga...

— ¿Dónde están las muchachas?

—Deben estar en sus dormitorios.

—No las deje volver a salir esta noche... Compénseles sus pérdidas —continuó Dawlish mientras le ponía en las manos seis billetes de cinco libras, que ella recibió incrédula.

— ¿Volverá usted? —inquirió con voz apagada.

—Trataré...

—En mi nombre y el de mi hijo... Que Dios lo acompañe —murmuró ella.

Dawlish le apretó suavemente el hombro antes de salir. Cuando llegaba a la calle principal iluminada, un agente de policía y un detective de civil salieron a su encuentro desde un portal. Un hombre estaba sentado en el borde de la acera, con la cabeza entre las rodillas; otro yacía acurrucado en un umbral.

—Por favor, sus documentos, monsieur —pidió el agente.

Dawlish vaciló. No quería que lo siguieran, ni correr el menor riesgo de prevenir a Bruckner y Svensen, que acaso se hallaran todavía en el número 207 de la calle de los Santos Padres. Podía echar a correr... Pero era casi seguro que los policías lo alcanzarían, y así perdería horas valiosísimas. Por otra parte, si se confiaba en ellos y lo ayudaban a llegar a destino, alguien poda avisar a Svensen y Bruckner. Cualquiera de esos mendigos, cualquier trotacalles, cualquiera que observara desde alguna ventana podía estar vigilándolos.

—Tengo mi pasaporte —declaró mientras lo sacaba.

El agente lo hojeó antes de explicarle en voz baja:

—Sabemos quién es, monsieur Dawlish. Tenemos órdenes de colaborar con usted de todas las maneras posibles sin llamar la atención... ¿Qué podemos hacer?

El corazón de Dawlish comenzó a latir con mayor rapidez.

—Si tomo a la derecha y sigo andando a buen paso, ¿pueden hacer que me siga un taxi, de modo que lo pueda tomar?

—Sí, por supuesto...

—Gracias. Hagan vigilar la calle de los Santos Padres... y toda la zona.

—Tomaré medidas, señor —aseguró el agente, al tiempo que cerraba el pasaporte y se lo devolvió—. Esa es la zona de la Escuela de Bellas Artes, y también de Saint Germain des Prés... Allí es fácil perderse.

—Lo sé —admitió el inglés.

— ¿Necesita ayuda?

—Unicamente si la pido... Quiero ir solo... y que no se envíe allí a nadie, hasta que yo haya llegado.

—Entendido, monsieur. ¿Y si alguien sale de esa casa de la calle Cabot?

—Háganlo vigilar, pero sin detenerlo.

—Muy bien —repuso el agente, que lo saludó con una ligera venia antes de alejarse con su acompañante.

Dawlish recorrió el bulevar a largos pasos, sin dejar de volver la cabeza de vez en cuando, en la esperanza de encontrar un taxi. Mas no vio ninguno, y al cabo de unos minutos comenzó a preguntarse si no lo habrían engañado. Por fin apareció un taxi, un Citroën moderno, que se detuvo a un ademán suyo.

— ¿Monsieur?

—A la calle de los Santos Padres, número doscientos siete.

—Oui, monsieur.

El policía internacional se reclinó en el asiento y cerró los ojos, cuyos párpados le pesaban como si fueran de plomo.

Allá adelante se entreveía, la silueta de la Torre Eiffel contra el cielo estrellado. Quería decir que ya estaban cerca... Se reflejaban luces sobre las águilas doradas al final del puente que comunicaba con el Palacio Real. Volvió a erguirse. Lo que en realidad le hacía falta era comer; sentíase famélico, y recién comenzaba a darse cuenta de ello.

El taxi viró a la derecha, pareció extraviarse y luego tomó a la izquierda, saliendo de una estrecha callejuela... y sobre una placa mural, Dawlish leyó: “Calle de los Santos Padres”; una tienda llevaba el número 17. El vehículo disminuyó la velocidad y por fin se detuvo.

— ¿Cuánto es? —inquirió el inglés al bajar.

—Seis francos, monsieur...

Dawlish le dio quince. El coche se alejó, y Patrick, solo en la angosta calle desierta, echó a andar con lentitud hacia el número 207. Al acercarse comprobó que se trataba de una tienda, con unas cuantas antigüedades de feo aspecto en su único escaparate, y unas estampas desteñidas en un rincón. No se veía nombre alguno en el escaparate ni en la fachada.

Al probar la puerta, comprobó, tal como suponía, que estaba cerrada. Echando mano a su ganzúa, la introdujo en la cerradura, la movió y casi inmediatamente la sintió chasquear. La puerta seguía sujeta arriba, por medio de un cerrojo mal ajustado, de modo que pudo insertar una hoja de su cortaplumas entre la puerta y el marco, y poco a poco correr el pasador.

Una vez adentro cerró la puerta con llave. Afuera, el silencio era bastante notable; allí lo era aún más. Un coche entró en la calle. Dawlish, que lo vio acercarse, advirtió poco después que la luz de sus faros entraba por la ventana. A juzgar por el ruido del motor pensó que el vehículo estaba por detenerse. ¿Sería acaso la policía? ¿O acaso uno de los dos hombres a quienes había ido a ver? Mientras el auto se detenía afuera, se ocultó tras un enorme ropero. La portezuela del auto se abrió y volvió a cerrarse; oyéronse sobre el pavimento los pasos de una mujer, que poco después se puso a golpear el vidrio de la puerta de calle.

Patrick Dawlish apenas pudo entrever su rostro bajo la tenue luz de la calle: era mademoiselle Blanc.

14

La mujer no cesaba de golpear y agitar la puerta, gritando algo que Dawlish no alcanzaba a oír. Al parecer, no le importaba llamar la atención, lo cual significaba, evidentemente, que su visita nada tenía de secreta... pero ¿por qué habría ido?

No se oía sonido alguno arriba.

Dawlish salió bruscamente a la vista, y la mujer, al verlo, se quedó inmóvil, con la mano levantada a punto de volver a golpear el vidrio de la puerta. En el mismo instante, apareció a su espalda un hombre, aparentemente anciano y débil, cuya presencia no causó alarma a la mujer.

Dawlish se dijo: “Arriba no hay nadie: de lo contrario, tanto alboroto lo habría alarmado”. Abrió la puerta.

— ¡Está... está a salvo!—exclamó ella con voz ahogada.

— ¿Y por qué no iba a estarlo? —quiso saber el inglés.

—Hubo un... un mensaje para el señor Miller —replicó ella, mirándolo con ojos enormes.

“¿Miller?” se preguntó Dawlish. “Ah, Miller, alias Mortimer...”

— ¿Qué mensaje? —inquirió.

—Le indicaban que no viniera, o moriría... —Volvió a contener el aliento antes de dirigirse al viejo, furiosa:— ¿Por qué se queda allí? Vuelva al coche y espéreme.

Como un perro castigado sin motivo, el anciano regresó al taxi.

—Entre —dijo Dawlish.

— ¡No! —retrocedió ella, sobresaltada.

— ¿Por qué no?

—El mensaje decía... que no entrara, o moriría.

—Pues yo estoy adentro y no he sufrido daño alguno...

—Por favor, salga —le imploró la mujer.

Sin moverse, el inglés inquirió:

— ¿Explicaba el mensaje cómo iba a morir Miller?

—Había algún peligro en... en una caja.

— ¡Una caja!

—Eso decía el mensaje —insistió la señorita Blanc—. Por favor, no se quede allí...

— ¿Cómo recibió ese aviso?

—Hubo un llamado telefónico, pero como no podía llevar al señor Miller para que atendiera, pregunté si había algún mensaje, y ese hombre...

— ¿Era un hombre?

—Sí; creo que alemán, a juzgar por su voz. Dijo que la caja estaba aquí, en el 207 de la calle de los Santos Padres... Subí a ver a Miller y lo obligué a que me dijera qué significaba eso. Entonces él me dijo que usted había venido... y que estaría en peligro,

—Mortimer hizo eso —susurró Dawlish.

—El señor Miller dijo que usted estaba aquí, y que si entraba, moriría.

—Sin embargo, vivo —comentó con voz queda el detective.

—Por favor, monsieur...

Dawlish la tomó por el brazo para decirle en voz baja:

—Aunque sé a qué se refería, tengo que subir… Hay peligro, pero usted no tiene por qué correrlo. Vuelva a la calle Cabot, vuelva y espere.

—Pero, monsieur...

Dawlish la condujo con firmeza hacia el taxi, de donde el anciano bajó para abrir la portezuela posterior.

—Dé la vuelta y regrese —le ordenó el inglés.

—Pero, monsieur...

—Obedézcame —bramó Dawlish—. Dé la vuelta...

—Esta calle es de una sola mano, señor —se lamentó el viejo conductor.

—Haga lo que le digo... Y cuando llegue a un teléfono, llame a la Seguridad Nacional y pregunte por el señor Ruhamel. ¿Entendió el nombre?

—El señor Ruhamel, monsieur.

—Eso es... Dígale lo del mensaje, dígale que yo estoy aquí.

Por supuesto, Ruhamel haría rodear toda la zona, procuraría desesperadamente no arriesgar más muertes por la sombra. Dawlish cerró la portezuela del coche y regresó a la tienda. Pocas personas debían habitar en las inmediaciones; de lo contrario, alguna habría acudido a investigar el alboroto. Pese a que la policía colaboraba plenamente con él, jamás en su vida se había sentido más solo.

Y tampoco había experimentado nunca un miedo tan frío.

Oyó trepidar el motor del taxi y alcanzó a ver por última vez el rostro de la mujer en la ventanilla. Entonces se dirigió hacia los fondos de la tienda.

Encontrando una puerta abierta, entró en un estrecho corredor; buscó a tientas el interruptor de la luz y, al moverlo, un resplandor misterioso y brillante le permitió ver un pasillo y un tramo de escaleras.

No se oía sonido alguno. Subió con cautela, aguzando los oídos, sin atreverse apenas a respirar. Llegado al descanso, se quedó inmóvil, y entonces oyó un leve tic, tac, tic, tac...

Podía ser un reloj. O bien podía ser un mecanismo que haría trizas el recipiente.

A la derecha, Dawlish tenía más interruptores de la luz. A un costado asomaba otro tramo de escaleras. Sobre el descanso veíanse tres puertas, aparentemente gruesas, con dinteles tallados. Aquel tic, tac, tic, tac, se volvió más insistente. ¿Qué hora sería?

¿Y qué importaba eso, si no sabía a qué hora debía estallar la máquina infernal?

Tic, tac, tic, tac... Provenía de la pieza de enfrente, por cuya puerta entreabierta pudo ver que la habitación se hallaba a oscuras. El tic-tac se hizo sonoro... Al hallar otro interruptor, lo movió hacia abajo.

Una luz suave iluminó una habitación bellamente amueblada. Sobre una repisa había un reloj. Sobre una mesita, en el centro de la habitación, reposaba una caja muy similar a un estuche negro para máquina de escribir.

Al acercarse a ella sintió que su corazón daba un vuelco convulsivo, para luego aquietarse. Aunque tenía plena conciencia del peligro, ya no sentía temor: apenas un frío helado.

Para examinar la caja con más atención, se apoyó en una rodilla. Coincidía de manera casi exacta con la descripción hecha por Cotton del recipiente que contenía el lingote, aunque con una diferencia significativa: se apoyaba en un pequeño soporte cuadrado, al cual estaba sujeta con alambres. Al acercar el oído a ese soporte, oyó con toda claridad aquel tic-tac. Entonces no le quedaron dudas de que contenía el mecanismo de la bomba...

Conteniendo profundamente el aliento, Dawlish levantó con gran cuidado la caja, mientras consultaba con la mirada el reloj. ¿Existía alguna razón para suponer que estallaría a la hora justa? En tal caso, le quedaban tres minutos. Tres minutos. Necesitaría tenazas para desatar el alambre, que estaba retorcido y apretado. ¿Bastaría con la hoja de su navaja? Con pulso firme, depositó la caja sobre la mesita y sacó la navaja, donde eligió la hoja adecuada; luego se inclinó con sumo cuidado sobre el soporte. ¿Podía emplear un minuto en buscar el cuarto de baño y llenar la bañera? No... Debía encarar los hechos, y el más importante era que poco significaba que él volara o no en pedazos; lo que importaba era proteger la caja. En esto pensaba sin dejar de trabajar sobre el alambre con una lentitud desesperante.

Tres minutos no le iban a bastar... Se humedeció los labios, mientras sentía que el sudor le cubría la frente.

Notaba vívidamente dos series de tic-tacs: uno del soporte, el otro del reloj. Lenta, muy lentamente, desenroscó el alambre retorcido. Un lado estaba desecho; el otro, suelto... Puso el soporte más cerca del borde de la mesita, para así poder concluir su tarea con más rapidez... y la hoja resbaló, hundiéndosele en el dedo medio izquierdo. Aunque lanzó una exclamación ahogada de dolor, no se detuvo... Apenas si podían quedarle unos segundos.

Tic, tac, tic, tac...

En ese momento oyó un ruido a su espalda. Le manaba sangre del dedo; ya estaba suelto el último lazo de alambre, pero se puso completamente rígido: alguien acababa de entrar.

Al volver la cabeza con lentitud, vio a la señorita Blanc, quien contuvo el aliento al ver la sangre. El corazón de Dawlish comenzó a latir con más violencia: ¿qué haría allí esa mujer?

— ¿Puedo... por favor, puedo ayudarlo? —rogó ella.

“Ayudarme...” se dijo el inglés; “Dios mío, ¿ha vuelto para eso?”

¡El último lazo quedó suelto!

La mujer se detuvo a su lado.

—Sí —replicó él, mientras apartaba el soporte y dejaba el recipiente sobre la mesa—. Esa caja es muy pesada... Tómela con ambas manos y llévela abajo. Que no se le caiga... Llévela lo más lejos posible y déjela sobre el pavimento. Y pase lo que pase, no la abra... Si no regreso, llame a la policía, y dígales que yo le indiqué que se la entregara.

— ¿Si... si no vuelve? —repitió ella, con angustia.

—Llévela y dese prisa...

Ella contempló su mano ensangrentada, y su rostro sudoroso; luego tendió las manos, y él le puso en ellas el recipiente, previniéndole:

—Es muy pesado... No pierda un instante.

Como una sonámbula, la mujer cruzó la pieza, salió y bajó la escalera. Dawlish oía sus pasos lentos y deliberados; oía también aquel doble tic-tac: uno por sobre el otro, de modo que parecía más urgente aún como si dijera: pronto, pronto, pronto...

Levantó con cuidado el soporte, pero como tenía las manos resbalosas por la sangre, estuvo a punto de dejarlo caer. Su corazón dio un vuelco desesperado. Sujetándolo mejor, lo sacó de la pieza; probó la primera puerta, que correspondía a un dormitorio; probó la segunda y encontró el baño. Depositó el soporte en el interior de la bañera, lo cubrió con dos gruesas toallas y abrió ambos grifos. Mientras la bañera se llenaba, la toalla comenzó a flotar. Ahogando un ridículo impulso de esperar para cerrar el paso del agua, se volvió y bajó la escalera a toda prisa, esperando que en cualquier momento lo derribara una explosión.

Llegado a la tienda, echó a correr hacia la puerta, ahora abierta de par en par; salió... y al llegar al pavimento, oyó un estampido apagado en la pieza que acababa de abandonar. Fragmentos de vidrios rotos llovieron sobre la calle; sintió un dolor agudo en la frente y en la nuca, pero ninguno grave.

Gracias a Dios, había salvado el recipiente... ¡Había salvado el recipiente!

Entonces se le ocurrió una idea absurda: ¿y si el lingote no estaba adentro?

15

Por fin apareció gente. Se abrieron ventanas y puertas; se elevaron voces. Un niño se puso a llorar; un hombre gritó: “Fuego, fuego!”. Cuando Dawlish echó a correr hacia el río, varias personas se detuvieren a mirarlo, gritando: “¡Deténganlo, deténganlo!” Dos vehículos policiales hicieron su entrada, con los faros encendidos y las sirenas a todo vuelo. A la vuelta de la esquina había un taxi y cinco o seis policías, y junto al coche, la señorita Blanc con el anciano conductor que la llevara hasta allí. Con el motor en funcionamiento, el viejo vehículo se sacudía como si fuera a caer en pedazos. Se detuvieron los coches policiales, y un cordón de policías cerró la calle de los Santos Padres. Un agente uniformado hablaba en francés con la mujer.

Un hombre llegó frente a Dawlish y se plantó ante él en actitud agresiva, revólver en mano.

—Deténgase —le ordenó—. ¿Quién es usted?

Dawlish obedeció antes de responder:

—Necesito ver enseguida a monsieur Ruhamel.

— ¡A monsieur Ruhamel!

Otro hombre más corpulento, de civil, se acercó para preguntar:

— ¿Es usted el señor Dawlish?

—El mismo...

—Monsieur, ¿puede contarnos qué ocurrió? ¿Hay peligro?

—Por el momento, no... Señorita, ¿dónde está la caja? —agregó el inglés, dirigiéndose a mademoiselle Blanc.

—Dentro del taxi —repuso ésta, cuyos ojos resplandecían de manera extraña en su pálido rostro, bajo los faroles callejeros.

—Un momento —pidió Dawlish al agente de civil—. Este recipiente debe ser manipulado con suma cautela... Habría que llevarlo a Orly o a Le Bourger, desde donde yo lo transportaré a Londres.

Quedaba tanto por explicar, y tan poco tiempo. Si aquel hombre se ponía a hacer preguntas...

—El señor Ruhamel no tardará en llegar —manifestó.

Nadie preguntó qué había en el recipiente... pero todos miraban hacia el taxi, como si estuvieran sobre aviso. El detective de civil continuó:

— ¿Y esa explosión...?

—Una bomba de tiempo. La puse en una bañera…

—¿Cómo?

—En una bañera —repitió Patrick, paciente—. Y ahora, si me hacen el favor...

De pronto alguien rompió a hablar junto al taxi, donde cuatro agentes permanecían de guardia. Era mademoiselle Blanc quien hablaba, y Dawlish captó sus palabras:

—Tiene que descansar; está exhausto.

El agente de civil se encaró con el inglés:

—Hay un café cerca. Si espera allí, el señor Ruhamel irá a reunirse con usted.

—Es urgente que lo vea lo antes posible —insistió Dawlish.

“Por Júpiter, esa muchacha tiene razón”, se dijo. Estaba cansado de veras... Parecía dolerle todo el cuerpo, aunque hasta ese momento no lo había advertido. De pronto le pareció que todo nadaba ante sus ojos.

El agente de civil lo sostuvo por un brazo, al tiempo que la señorita Blanc se abría paso hasta su lado.

—Estoy bien —murmuró Patrick—. El recipiente…

—Será protegido— prometió el otro—. Y cuando llegue el señor Ruhamel, le comunicaré sus instrucciones. Ya me han dicho que tenga cuidado de no sacudirlo...

— ¡Sacudirlo!— reaccionó bruscamente Dawlish—. ¡Sacudirlo! Dios mío, ni lo toquen siquiera... Déjenlo en el taxi...

—Así lo haremos, señor.

—Por favor —rogó la señorita Blanc.

Y tomando por un brazo a Dawlish, lo condujo, con ayuda del agente de civil, hacia un café cercano. Los siguieron dos gendarmes y el anciano conductor de taxi, mientras otro gendarme esperaba junto a la puerta.

Aunque pequeño, el café resultó cálido, luminoso y limpio. Uno de los gendarmes apartó dos sillas de una mesa, de modo que Dawlish pudiera sentarse con espacio de sobra para estirar las piernas.

—No me dijo que estaría tanto tiempo ausente, Marie —rezongó el viejo conductor.

—No lo sabía, Jules —se disculpó la señorita Blanc, antes de dirigirse a un gendarme—. ¿Puede llevar al viejo a casa?

—No hace falta que me lleven, tengo mi taxi.

—Eso deberá quedar aquí, Jules...

Mientras tanto, la camarera depositaba una humeante taza de café con crema frente a Dawlish.

—Lleven al anciano a su casa —ordenó el agente de civil.

El mozo sirvió vasitos de licor a los dos policías; la mujer se hallaba de pie al lado de Dawlish.

—Siéntese, por favor —la invitó él.

— ¿No lo estorbo? —quiso saber Marie Blanc.

—No... Ni ahora, ni nunca. Le debo demasiado... Fue usted muy valiente —agregó, al tiempo que ella se sentaba a su lado.

—No fue nada...

—Tengo instrucciones de no hacer preguntas —declaró con cierto pesar el agente de civil, cuya mirada hacía las preguntas por él.

Dawlish alzó la cabeza:

—Aunque sabía que el peligro era enorme, mademoiselle Blanc vino a avisarme... De no haber sido por ella, el recipiente habría quedado abierto.

— ¡Dios mío! —exclamó el detective, santiguándose.

— ¿Tan peligroso es? —inquirió Marie Blanc, mientras la camarera le servía café.

—Sí —contestó Dawlish, sin ambages.

—No lo sabía, de modo que no fui tan valiente —murmuró ella.

—Siempre es valiente quien enfrenta lo desconocido...

De pronto hubo una conmoción en la puerta y entró Ruhamel, con los ojos cansados, recién afeitado, un tanto lejano. Miró a su alrededor con extraña arrogancia, y los gendarmes parecieron derretirse. Cuando se acercó a Dawlish, el agente de civil se inclinó con ostentosa deferencia. Marie Blanc se dispuso a ponerse de pie, pero Dawlish la contuvo.

—Por favor, que la señorita Blanc reciba toda la ayuda y toda la cortesía posibles —pidió.

—Eso será asegurado —prometió Ruhamel.

—Gracias. Y ahora...

Ruhamel escuchó el pedido de Dawlish y no formuló objeción alguna.

Tras el pequeño avión, el sol se elevaba sobre el horizonte por entre oscuras nubes. En la pequeña cabina iba sentado Dawlish, con el recipiente al lado.

No tardaron en cruzar por sobre la costa inglesa, y pronto aparecieron a la vista los blancos edificios del Establecimiento de Investigación Científica. Cerca de él, en un extenso campo, esperaban bombas de incendio y dos blancas ambulancias. El avión describió círculos, preparándose para aterrizar.

Cuando por fin se detuvieron, el primer hombre a quien reconoció Dawlish fue a Jonah Cotton; y al instante le impresionó su parecido con Pierre, el hijo de Marie Blanc.

Patrick Dawlish, dos funcionarios de alta categoría y un agente francés que había llegado en otro aparato, se encontraban junto con Cotton en el laboratorio donde por primera vez descubriera los mortíferos efectos del rayo emitido por el lingote. Estaba cubierto con un guardapolvo blanco, y provisto de guantes de goma o algo parecido a ella. A sus ojos asomaba una expresión alerta e intensa; aunque era el mismo hombre que tanto lamentara su suerte en el departamento de Dawlish, había en él algo diferente.

Allí presentaba una personalidad mucho más firme. Cada movimiento que llevaba a cabo era lento, estudiado y preciso.

Todo se desenvolvió como la primera vez que demostró el experimento a Mortimer... salvo que en esta ocasión abrió el recipiente con aparatos, dentro de una caja protegida. Dawlish, que nunca había visto el lingote, contuvo el aliento.

— ¿Será seguro de veras? —murmuró uno de los oficiales.

—Por supuesto —repuso Cotton, impaciente—. Cállense...

El otro guardó silencio. Mientras tanto, la tapa del recipiente comenzaba a abrirse muy lentamente, sujeta mediante un cierre de seguridad que Cotton soltó con metódico cuidado. Por fin se hizo visible el lingote.

A los espectadores, que observaban a través de las gruesas ventanillas protectoras de la jaula, les pareció increíblemente pequeño, como un trocito de carbón.

— ¿Ese es el lingote? —inquirió el que había hablado por última vez.

—Parece una parte —repuso Cotton.

Dawlish captó la palabra “parte”, pero sólo de manera remota, pues la tensión experimentada al ver por primera vez lo que contenía el recipiente dominaba todas sus sensaciones. No lograba olvidar aquel montón de cenizas que había sido Pierre Cristal. ¡Qué lejano parecía aquello! Cristal, las cenizas de la anciana y de sus perros...

—Pronto lo sabremos con seguridad —anunció Cotton, ceñudo.

Dentro de la caja, que era levantada lentamente del nivel del banco, apareció una abertura, y casi inmediatamente la rosada punta del hocico de un ratón. Después aparecieron su cabecita y sus ojos, y por fin trepó ágilmente al interior del recipiente principal. El hueco cerróse a su paso.

Tras un momento de quietud absoluta, el pequeño ser comenzó a derrumbarse, y en pocos instantes sólo quedaron sus cenizas.

— ¡Mon Dieu! —murmuró uno de los gendarmes.

Cotton se dirigió a Dawlish:

—No hay duda de que encontró una parte del lingote... pero nada más que una parte, y la restante es tan peligrosa como ésta. Usted se da cuenta de lo que eso significa, ¿verdad? —continuó—. Alguien que sabe manejar estas cosas y posee el equipo necesario, ha cortado en dos el lingote...

—De modo que la otra mitad se halla todavía en París —comentó Ruhamel.

—Lo único que sé, es que no está aquí —fue la respuesta de Jonah Cotton.

16

Sentado en una habitación privada del hotel Leofrie, de Coventry, Patrick Dawlish tendió la mano para levantar el auricular del teléfono que acababa de sonar.

—Habla Dawlish...

—Allá va el señor Mellor, señor.

—Gracias —contestó el detective antes de dirigirse a una puerta que comunicaba con la pieza contigua, donde llamó antes de entrar.

Ruhamel estaba tendido en una cama, con los brazos levantados y la cabeza sobre las manos, sin zapatos y con la corbata floja. “De modo que es humano”, se dijo Dawlish.

—Dentro de unos minutos llegará el Ministro de Defensa —le anunció—. ¿Durmió bien?

—He descansado —repuso el francés, quien sin variar su posición, continuó—: Señor Dawlish, en París le hice una grave injusticia... Creí que se había tomado demasiadas atribuciones. Cristal siempre me decía que era usted un hombre notable, en todos los sentidos y especialmente en lo que se refiere a valor... Ahora estoy completamente de acuerdo con él.

—Es usted muy generoso —murmuró Patrick, incómodo.

Ruhamel sonrió sin dejar de examinarlo con la mirada. Sonreía aún cuando llamaron a la puerta. Al abrir, Dawlish se encontró con el ministro Mellor y el profesor Gordon Sanderson, seguidos de cerca por dos agentes de la Brigada Especial.

—Buenos días, señor Dawlish —saludó Mellor, serio.

—“De modo que va a ser formal”, se dijo Dawlish, mientras los invitaba a entrar:

—Adelante, señor... Hola Profesor —sonrió irónicamente al hombre a quien había narcotizado el día anterior.

Entraron mientras los agentes especiales se apostaban del otro lado de la puerta; la custodia de Mellor nunca lo perdía de vista. Dawlish se dirigió a Sanderson:

—Espero que su sueño no le haya causado efectos desagradables...

—No me interesa lo que haya pasado ayer... únicamente lo que podamos hacer ahora —fue la respuesta de Sanderson.

—Muy bien —sonrió el policía internacional—. Permítame que les presente al señor Ruhamel, jefe de Seguridad en París...

Hubo apretones de manos y un intercambio de cortesías, al cabo de las cuales Mellor se sentó e hizo señas a los demás de que lo imitaran.

—Lo mismo que al profesor Sanderson, sólo una cosa me preocupa... —comenzó— y es hallar la otra parte del lingote. Ya estudié su informe, señor Dawlish... ¿Cree usted que Mortimer sabe dónde se encuentra esa otra parte?

—Es posible, aunque no tengo idea de que así sea —respondió Dawlish con lentitud.

—Nuestros agentes se lo llevaron de la casa de la calle Cabot —intervino Ruhamel—. Si hubiera formulado alguna declaración útil, me habrían avisado...

— ¿Por qué no lo han traído?— quiso saber Sanderson—. Yo podría tratar con él...

—Quizás tengamos que recurrir a métodos que a usted no le agradarían —repuso Dawlish secamente—. ¿Conoce bien a Eric Mortimer?

—Muy bien.

—Y sin embargo, lo consideró completamente digno de confianza...

Sanderson se puso de pie, exclamando:

—Esa pregunta me ofende... Pone en cuestión mi propia integridad.

—Profesor... —intentó calmarlo el ministro.

—Dawlish me ha insultado por segunda vez... Sugiere que yo sería capaz de emplear a un hombre sabiéndolo indigno de confianza —agregó Sanderson, mirando furioso al detective.

Ruhamel se echó atrás, resignado, tamborileando con los dedos sobre los brazos de su sillón, con aire aburrido, mientras Mellor parecía esforzarse por contener su impaciencia.

—Mortimer ha estado vendiendo los resultados de sus propias investigaciones, y de otros experimentos que se llevaban a cabo en el establecimiento que usted dirige —insistió Dawlish—. Si no sospechó, debió haberlo hecho... Cuando está en juego la seguridad nacional, no podemos permitir tales desaires de parte de nuestros altos funcionarios.

Una levísima sonrisa curvó los labios de Ruhamel, Mellor se llamaba a silencio. Por su parte, Sanderson se adelantó con la mano en alto, como si se dispusiera golpear a Dawlish, con los dientes apretados.

— ¿Conocía usted su costumbre de pasar los fines de semana en París? —continuó interrogándolo Dawlish.

—Sí, lo sabía...

— ¿Verificó sus actividades?

—Las conocía...

— ¿Que conocía sus actividades?— repitió con suavidad el detective—. ¿Sabía que conoció en París gentes a quienes vendió secretos que...?

—Ministro, este hombre deforma todo lo que digo —protestó Sanderson.

— ¿Por qué no lo corrige, en tal caso?— sugirió suavemente Mellor—. Yo también creí entender que usted sabía lo que hacía Mortimer.

—Sabía que iba a una casa de mala fama... Yo pensé... pensé que era solamente para descansar de la tensión de su labor. Eso es algo que ustedes, los legos, nunca entienden: la tensión a que están sujetos los físicos nucleares y demás investigadores científicos... A menos que puedan aflojar esa tensión, a veces completamente, se derrumbarían bajo el peso de saber que sus descubrimientos podrán afectar el futuro entero del mundo. Que podrían destruir al mundo. En mi posición, tengo que permitirlo —prosiguió, mientras se paseaba de un lado a otro—. Esos hombres tienen que descansar... Algunos pueden hacerlo, y lo hacen con sus familias. Otros, con deportes y aficiones. Otros, con mujeres. Consideré las visitas de Mortimer a París como válvulas de escape... Confié en él absolutamente. Por eso me impresiona tanto esta... esta revelación...

—Lo lamento, profesor, pero eso parece un hecho indiscutible— lo interrumpió Dawlish—. Mortimer es un traidor... Y ahora... es probable que haya sido él quien dividió el lingote, ¿verdad? ¿Examinó el recipiente?

—Con gran atención —asintió Sanderson.

— ¿Es uno de los que se utilizan aquí? ¿Un ZIK?

—Así es...

—De modo que al llevarse el lingote, Mortimer puede haber tomado dos recipientes... incluso haber dividido el lingote antes de irse —continuó Dawlish, y Sanderson asintió de nuevo.

— ¿No le llevaría mucho tiempo hacerlo aquí sin que lo descubrieran? —inquirió Ruhamel, abriendo las manos como disculpándose.

—El lingote pudo haber sido dividido en quince minutos —declaró Sanderson.

—Es decir, que pudo haberlo hecho mientras usted entrevistaba a Cotton —razonó el detective internacional.

—Con facilidad.

Ruhamel intervino de nuevo:

— ¿Han sido rastreados los movimientos de Mortimer inmediatamente antes de salir del país?

—En parte —contestó Dawlish—. Mi ayudante principal condujo en persona esa investigación... Mortimer partió en auto del Establecimiento de Investigaciones Científicas a las tres y veinticinco de la tarde. Estacionó su coche frente a la Biblioteca Pública de Nuneaton, donde lo vio un inspector que pasaba, y más tarde un agente de policía vio que lo conducían en un Zodiac azul. Partió de Inglaterra en un avión que se dirigía a París desde el aeropuerto de Heathrow, y posteriormente el Zodiac fue rastreado hasta Londres. Todavía buscamos a su conductor.

—Gracias —dijo Ruhamel.

Impaciente, Mellor intervino:

—Señor Dawlish, ¿en qué influyen esas cuestiones en la de recuperar la parte que falta del lingote? Supongo que será tan mortífera como el lingote entero —agregó, encarándose con Sanderson.

—Probablemente sea efectiva en una extensión menor —repuso éste—. Por lo demás, es tan peligroso como antes.

Pensativo, Dawlish sugirió:

—Al parecer, quedan pocas dudas de que quien dejó en París parte del lingote, se proponía que su sombra matara indiscriminadamente, de modo que el mundo entero, horrorizado, advirtiera sus poderes destructivos... y los del poseedor de la parte faltante —concluyó, sombrío.

—Lo cual significa que debemos hallar la parte que falta —declaró Mellor, nervioso.

—También debemos hacer otra cosa, ministro —dijo Dawlish con lentitud.

— ¿De qué se trata?

—Bueno, señor, ¿estamos bien seguros de poder confiar en Cotton? El profesor nos dice que abrigaba dudas instintivas... Las mías son racionales. Es bien posible que sea cómplice de Mortimer... Antes que nada, tenemos que asegurarnos de que no sea así.

— ¿Cómo vamos a comprobar que Cotton no colabora con Mortimer? —objetó Sanderson.

— ¿No tiene usted ningún motivo para suponer que obran de común acuerdo? —insistió Dawlish.

—No —repuso Sanderson—. A decir verdad, siempre parecieron demostrar mutua antipatía.

Dawlish se encaró con Mellor para decirle:

—Todos nuestros hombres, todos las fuerzas europeas, todos los agentes de Contraespionaje de todas las naciones, procuran hallar a los sujetos Bruckner y Svensen. Se está haciendo todo lo posible por hallarlos... Por lo tanto, mi tarea consiste en dedicarme a Mortimer y a cualquiera que colabore o pueda colaborar con él. ¿Le parece razonable? —Cuando el ministro asintió, continuó: —Ruhamel dispuso que traigan a Inglaterra a Mortimer, que se encuentra ahora en Coventry. Profesor —agregó, dirigiéndose a Sanderson— tengo entendido que en su laboratorio hay una ventana que permite ver en una sola dirección, a través de la cual sus ocupantes pueden ser observados desde su oficina sin que lo sepan.

—Yo mismo hice instalar esa ventana, como medida de seguridad —explicó Sanderson, tieso.

—Quiero que dé una tarea a Cotton en ese laboratorio —prosiguió el detective—. Me gustaría que llevara a cabo el experimento que condujo a su descubrimiento de los mortíferos poderes del lingote... ¿Podrá repetirlos?

—Según lo que me dijo, sí. Pero, ¿con qué fin...?

—Enviaremos a Mortimer a reunirse con él, y veremos qué pasa —explicó Dawlish—. Estamos a veinticinco minutos de viaje hasta el laboratorio... dentro de menos de una hora podremos presenciar el resultado de esto. ¿Nos acompaña, ministro?

—Claro que sí —repuso Mellor—. Pero ¿colaborará Mortimer?

—Le pondremos una inyección de ambutel, que le producirá una condición de amnesia temporaria —explicó Dawlish—. A menos que Mortimer reciba una impresión muy grave, que lo saque de su amnesia, olvidará los hechos de las últimas veinticuatro horas. Se conducirá exactamente como lo habría hecho antes del robo del lingote...

—Ajá... Empiezo a entender —murmuró Mellor—. Dice usted que en menos de una hora...

En realidad, transcurrió una hora y media hasta que Mellor, Ruhamel, Sanderson y Dawlish, apostados junto a la ventana en cuestión, pudieron observar a Cotton que, provisto de máscara y vestimentas protectoras, trabajaba junto a un horno que producía un calor de más de seis mil grados Fahrenheit. La serenidad con que actuaba cuando llevaba a cabo un experimento era más evidente que nunca, y observarlo resultaba hipnóticamente absorbente.

Cuando Cotton cerraba el horno y se apartaba, se abrió la puerta del laboratorio y entró Mortimer.

17

Jonah Cotton sabía bien que lo observaban.

Aunque se lo suponía un secreto, en el Establecimiento de Investigaciones Científicas todos conocían la existencia de la ventana que sólo permitía ver de un lado; era uno de los pequeños ardides de Sanderson, de los cuales nadie hacía caso. Pero Cotton no tenía idea del motivo por el cual le habían pedido que llevara a cabo aquel experimento, a menos que fuera para comprobar que los metales, gases y productos químicos empleados eran exactamente los descritos por él. En el fondo, temía que Sanderson buscara una manera de desacreditarlo: puesto que él había sido testigo de lo que le hiciera Dawlish, Sanderson estaría disgustado con él.

En cuanto a Cotton, también lo estaba: contra Sanderson, contra Mortimer, contra el mundo entero... Creía ser víctima de una enorme conspiración por la cual, a menos que tuviera sumo cuidado, sería destruido. El, y no Mortimer... ¡Dios, cómo odiaba a Mortimer!

Estas emociones fueron atenuándose a medida que aumentaba su interés por el experimento. No importaba la frecuencia con que efectuaba ese o cualquier otro experimento; tarde o temprano, su interés por él disipaba toda amargura. En su laboratorio era feliz... y aunque temía perder su precioso puesto, negándose así el laboratorio y todas las facilidades que necesitaba, lo que hacía desplazó de su mente, poco a poco, todo lo demás.

Había hecho todo lo necesario: ahora faltaba que el metal utilizado se calentara durante veinte minutos de elevada temperatura. Mientras tanto, podía quitarse la máscara y descansar, no sin antes colocar alrededor del horno una pantalla protectora, y preparar los aparejos necesarios para mover el lingote al rojo.

Al volverse para oprimir la palanca que pondría en movimiento la cubierta protectora, vio a un hombre en la puerta... Hasta ese momento, tan absorto estaba que no había visto ni advertido nada. Se preguntó si sería Sanderson... No; no era Sanderson, se parecía más a Mortimer.

¡Era Mortimer!

Mortimer cerró la puerta a su paso oprimiendo un botón, de modo que el laboratorio quedaba herméticamente aislado, sin riesgo de que nada escapara de adentro contaminando el exterior. Luego se quitó la máscara y se adelantó sonriente, con una expresión tan normal, que a Cotton le resultó casi imposible dar crédito a su presencia.

— ¿Cuántas veces más tendrá que hacer ese experimento antes de darse por satisfecho? —inquirió.

Cada palabra, cada sonido, era audible para los hombres que observaban desde el otro lado de la ventana, y que no podían perderse nada.

Cotton, sin pronunciar palabra, miró fijamente a Mortimer, con expresión de pura idiotez. Sabía bien qué aspecto tenía, pues a veces Mortimer le hacía bromas al respecto; su actitud hacia él siempre había sido levemente burlona y condescendiente, debido a lo cual Cotton solía estar en guardia. En cambio, en ese momento quedó boquiabierto y mudo.

Sin turbarse para nada, Mortimer avanzó hacia él.

—Le hice una simple pregunta —continuó—. ¿Por qué no me da una simple respuesta? ¿O su descubrimiento de vida o muerte le ha vuelto aún más tonto?

¡Este demonio! se dijo Cotton. ¡Este demonio traicionero!

—Siempre le aconsejé que no se esforzara tanto —prosiguió Mortimer—. Debería tomarse algún fin de semana libre... Hasta es posible que encuentre una amiga... con tal que le pague bastante —agregó en tono intencionado, mientras llegaba junto al horno—. ¡Ah, entiendo!; Sanderson le hizo llevar a cabo un experimento bajo vigilancia. No confía en usted... Me extrañaba que me enviara aquí.

Por fin Cotton habló.

— ¿Hasta dónde es capaz de rebajarse? —preguntó con voz ronca.

— ¿Cómo dice? Quítese la máscara, hombre, quítese la máscara... Gruñe como un cerdo.

Sin quitarse la máscara, Cotton preguntó:

— ¿Cuánto le pagaron?

— ¿Qué dice?

—Ya me oyó... ¿Cuánto le pagaron por robar el lingote?

Evidentemente consternado, Mortimer quedó inmóvil. En todos los años transcurridos desde que trabajaban juntos, jamás había visto así a Cotton. Por su parte, éste sintió un impulso triunfal:

—Vamos, dígame, cuánto consigue por vender los secretos de su patria. Díganoslo. —Levantó una mano y Mortimer retrocedió—. Dígame cuánto recibió y quién le pagó —gritó—. Si no lo hace...

Se interrumpió. De pronto lo inundaron todas las frustraciones contenidas durante años, agregadas a su asco por la traición de Mortimer. En lugar de acercársele, tendió la mano hacia la palanca que controlaba la portezuela del horno. Por fuera, esta portezuela estaba fría, por dentro, ardía un infierno donde se fundían metales y gases para componer ese horror que era el lingote.

— ¡Dígame quién le pagó o abro el horno! —gritó.

—Dios mío... ¡lo va a hacer!— exclamó Mellor—. ¡Deténganlo!

—Está loco —agregó Sanderson, mientras echaba mano a un micrófono que, una vez conectado, transmitiría su voz al laboratorio. Pero en ese momento, Dawlish le sujetó la muñeca, apartándole la mano—. ¡Suélteme! ¡Lo va a matar!

—Espere —murmuró Patrick.

Ruhamel apartó un momento su mirada del drama que se desarrollaba dentro del laboratorio para observar el rostro de Dawlish sin pronunciar palabra.

Con voz tenue, Mellor sugirió:

—Ahora sabemos que Cotton es inocente... Acaso Mortimer pueda decirnos más.

—Es posible que Cotton consiga mejor que nosotros hacerlo hablar —fue la réplica de Dawlish—. Esperen...

— ¡Es inhumano! —protestó Sanderson.

—Mortimer también —replicó Dawlish.

Sin advertir lo que pasaba fuera, Jonah Cotton mantenía la mano sobre la palanca, viendo cómo Mortimer se apartaba de él, aterrado, con la cara deformada por el miedo, Cotton no sabía que ese temor se debía tanto a sus recuerdos recobrados como a su propia amenaza.

— ¿A quién se vendió, Mortimer? —se burló de él.

Esta vez el otro no vaciló en contestar:

—Dos... dos hombres en París.

— ¿Quiénes eran?

—Usted no los conoce. Uno... uno se llamaba Bruckner; el otro, Svensen. Vamos... apártese de esa puerta —imploró Mortimer con voz que temblaba volviendo casi inaudibles sus palabras—. Por favor… por favor, apártese.

— ¿Cuánto le pagaron?

—Cinco... cinco mil libras.

—Por mi secreto, pedazo de...

—Pagarían más —jadeó Mortimer—. Le pagarían a usted otro tanto... No quise estafarle, les diré que…

— ¿Cómo piensa que voy a aceptar su dinero?— inquirió Cotton—. Será usted bien parecido por fuera, pero por dentro está podrido... Está podrido, Mortimer. Siempre lo supe; si no, nunca me habría hablado como lo hacía. ¿Y dónde conoció a tan finos caballeros?

—Los... los conocí en una casa de París. Allí… allí hay unas muchachas, muy bonitas, Jonah; le gustaría…

—Me enferma usted —declaró con lentitud Cotton—. ¿Dónde están esos hombres?

—No... no lo sé. Siempre... siempre me envían mensajes en París, al número 48 de la calle Cabot. Nunca voy a verlos, sino ellos a mí... Es cuanto sé, Jonah; se lo juro.

—En tal caso, a nadie sirve de gran cosa su vida —comentó Jonah, mientras acercaba la mano a la palanca que abría la portezuela.

—No la abra —clamó el otro—. No... no me mate. No...

Llevándose la mano a la gorra, procuró cubrirse con ella la cara, pero no lo consiguió. Cotton se apartó del horno antes de decir con voz queda:

—Dawlish le ajustará las cuentas mejor que yo... Le dejaré en sus manos. Y gracias a Dios que nunca más tendré que trabajar con usted.

Dawlish aflojó con lentitud la mano con que sujetaba la muñeca de Sanderson, quien no hizo tentativa alguna de utilizar el micrófono. Con tenue sonrisa, Ruhamel aprobó la conducta de su colega inglés. Por su parte, Mellor frunció los labios al tiempo que se enjugaba el sudor de la frente.

—Parece que Mortimer no puede ayudarnos más...

—Evidentemente, hasta hoy no habrá conocido la existencia de la tienda de antigüedades —comentó Patrick Dawlish—. Tendremos que continuar a partir de allí... Todavía nos falta mucho para solucionar el caso. Sin embargo, esa tienda puede proporcionarnos la base para nuestras investigaciones...

—En cuanto haya novedades, nos las comunicarán —intervino Ruhamel.

— ¿Quién más puede saber algo? —inquirió el ministro.

—Tal vez Mademoiselle Blanc —sugirió Dawlish—. O la señora Smithers... aunque dudo que, si saben algo, se percaten de ello. ¿Se da cuenta de qué hombre notable es Cotton? —agregó, dirigiéndose a Sanderson.

—Sí, en efecto —murmuró el interpelado—. Antes no me daba cuenta, pero ahora sí. Es... es una excelente persona. Me ocuparé de que sea recompensado; lo recomendaré para el próximo ascenso, Dawlish.

—También podría probar de tratarlo como a un ser humano —sugirió Dawlish con frialdad—. Pero me hará falta por unos días para la investigación... ¿Hay en el Establecimiento alguien que haya podido conocer las investigaciones de Cotton y aprendido a manipular el lingote?

—Yo diría que es imposible... Pero si Mortimer no dividió el lingote, pues... alguna otra persona debe haber aprendido a manejarlo.

—Nadie; absolutamente nadie —aseguró Jonah Cotton cuando Dawlish le formuló idéntica pregunta.

—Tonterías —declaró Dawlish con énfasis.

Se hallaban juntos en un compartimiento de un tren que los llevaba de Nuneaton a Londres. Acababan de consumir una buena merienda y bebían café. Mellor había regresado pocas horas antes, en tanto que Ruhamel emprendía el vuelo de vuelta a París, donde intensificaría la búsqueda de Bruckner y Svensen. Todas las fuerzas policiales del mundo estaban sobre aviso, al igual que todas las fuerzas de seguridad, y cada gobierno, conocía el peligro.

Cotton apretó los labios y entrecerró los ojos ante la respuesta de Dawlish, mas no contestó enseguida. Ya sabía que su encuentro con Mortimer había sido deliberadamente preparado, y también el porqué. Había visto unos minutos al arrepentido Sanderson, y hablado con el Ministro de Guerra y con Ruhamel.

—Usted perdió una llave —continuó el detective.

—Se la llevó Mortimer —repuso Cotton.

—Pero también pudo haberla tomado algún otro —: razonó Patrick—. Incluso es posible que se la hayan quitado a Mortimer... Afirmar que es imposible que otra persona haya estado enterado de lo que usted descubrió es una tontería.

—Soy especialista en física, no detective —le recordó Cotton.

—Tiene que descubrir todos los datos y de ellos extraer conclusiones —insistió el policía—. El hecho es que como hubo una filtración, pudo haber otras.

—Me parece que usted no busca en el sitio adecuado —sugirió Jonah.

— ¿Dónde buscaría usted?

—En París... Seguramente lo más importante es hallar a Bruckner y Svensen.

—Ya iremos a París... Pero antes, debo consultar a mis subordinados en Londres.

— ¿Por qué me lleva, señor Dawlish?— quiso saber Cotton, mirándolo con fijeza—. ¿Aún abriga dudas?

—Hasta que sepa toda la verdad, dudo de todos... Pero lo llevo porque es el único en el mundo capaz de identificar ese lingote en especial.

Sin bajar la mirada, Cotton repuso:

—No lo creo...

— ¿Por qué?

—Si se trata del lingote original, no cabrán dudas... se encuentra dentro de un envase protector, con el número de código correspondiente. No me necesita para identificarlo... ¿Para qué me necesita? Tiene que existir alguna razón poderosa... a menos que, sencillamente, no confíe en mí, y quiera comprobar que no puedo comunicarme con nadie sin que usted lo sepa.

—Para eso me bastaría una docena de buenos policías —le hizo notar Dawlish—. Nada de lo que usted haga o diga pasaría inadvertido... Pero tiene mucha razón; existe otro motivo —agregó con amplia sonrisa.

— ¿Cuál es?

—Usted cree ser el único hombre en el mundo capaz de fabricar el lingote...

—Sí.

—Quien haya pagado a Mortimer para que robara el primero, querrá más. Como ya le dije en una ocasión, usted podría ser muy valioso para ellos... Ha descubierto algo que es al mismo tiempo mortífero y único. En lugar de Bruckner o Svensen, yo planearía secuestrarlo... y si alguien lo intenta, quiero estar cerca —concluyó.

Jonah Cotton permaneció inmóvil.

18

Dawlish se encontraba en su oficina de Scotland Yard, en compaña de Childs y dos de sus ayudantes. Sentado en un rincón Jonah Cotton escuchaba fascinado. Con toda calma, Patrick Dawlish impartía instrucciones referentes a todos los aspectos de la situación y previendo cada peligro.

—... Si lo sacaron de París, puede estar ya en cualquier parte del mundo. ¿Ya está sobre aviso cada fuerza policial?

—Uno de nosotros habló con el jefe de cada una de ellas —informó Childs.

— ¿Se les proporcionó una descripción completa del recipiente, con su peso, tamaño y demás?

—Sí, señor.

—En cuanto a Bruckner y Svensen...

—Han sido investigadas todas las personas de esos apellidos, en toda Europa y Estados Unidos.

—Transmitan un pedido general a todas las fuerzas policiales participantes de la Conferencia —ordenó Dawlish.

—Así se hará —prometió Childs.

—Cualquiera que sea objeto de la menor sospecha debe ser detenido y conducido en avión a París... Allí estaré, y pueden comunicarse conmigo por intermedio de Ruhamel.

—Sí, señor... ¿Sabe quién reemplazará a Cristal? —inquirió Childs tras una pausa.

—No.

—Apenas si puedo creer... —comenzó Childs, pero se interrumpió—. Su helicóptero está listo, señor.

—Gracias —repuso el policía internacional.

Conduciendo a Cotton, salió de la habitación para subir al coche que los esperaba para llevarlo al aeropuerto de helicópteros situado junto al río, cerca del puente de Battersea. Recién habló cuando volaban por encima de las enormes chimeneas de la estación energética y el voluminoso humo blanco por ellas despedido.

—Childs y Cristal, de París, eran viejos amigos —comentó, dirigiéndose a Cotton.

—Childs parecía enfermo —hizo notar el científico.

—Me temo que lo esté... todo esto lo ha impresionado mucho —admitió Dawlish, ceñudo.

Aterrizaron en un pequeño aeródromo de Kent, de donde volvieron a partir rumbo a París en un avión a chorro de seis asientos. Después de haber visto la campiña inglesa, el campo francés parecía casi geométrico, y los altos árboles que bordeaban los caminos, tan diminutos que apenas si parecían reales. Pronto apareció a la vista París, cuya Torre Eiffel semejaba un juguete infantil.

Cuando aterrizaron en Le Bourget, Dawlish creyó ver a Cristal que salía a su encuentro como tantas otras veces. Dos coches policiales se detuvieron junto al avión, y un hombre a quien conocía un poco, el inspector Santot, se adelantó a recibirlos. Era un francés corpulento y rubicundo, de chispeantes ojos azules, que en ese momento expresaban alarma.

— ¿Qué pasa? —inquirió el inglés al notarlo.

—Desapareció el hijo de la señorita Blanc... Ella está muy inquieta —explicó Santot.

— ¿Y ustedes piensan que puede haber sido secuestrado para impedir a su madre que nos revele lo que sepa? —exclamó Dawlish.

—Por supuesto, monsieur... Y debemos hallar un modo de hacerla hablar.

El secuestro había tenido lugar apenas una media hora antes.

La policía vigilaba la calle Cabot desde ambas esquinas, así como desde los tejados, ventanas y portales a lo largo de la calle misma. Un helicóptero cerníase sobre ella, y casi continuamente se tomaban fotos. Y pese a que el fuego había destruido la tienda de antigüedades, iguales precauciones se observaban en la calle de los Santos Padres.

Quienquiera se acercaba al número 48 de la calle Cabot era vigilado, e interrogado al salir. Mademoiselle Blanc era interrogada sin cesar por diferentes oficiales, pero a todos daba igual respuesta: el propietario de esa casa era un hombre llamado Martel, quien le pagaba un pequeño sueldo para que la cuidara y le transmitía por teléfono instrucciones de que ofreciera comodidades a determinados hombres. Se le permitía alquilar habitaciones cuando se encontraban desocupadas.

Las policías de París y de Rouen buscaban a Martel sin que hasta el momento se tuvieran indicios suyos.

Durante casi todo el tiempo, el niño Pierre había permanecido junto a su madre, aterrado. De vez en cuando ella había tenido que tranquilizarlo y apaciguarlo, hasta que se le permitió salir a la calle hasta el bulevar.

A Pierre le encantaba el tumulto y el ruido, las luces y colores. Todos los que vivían cerca lo conocían; la mayoría no le hacía caso, algunos le ofrecían dulces o chocolates. Una o dos ancianas que se alimentaban con los desechos de las tiendas y los tachos de basura le hablaban a veces en un francés elemental que todos parecían comprender, incluso Pierre.

Semejante niño no interesaba a la policía. A la mayoría le asqueaba su aspecto, y nadie sospechaba que pudiera ser utilizado.

Una de esas ancianas se le acercó, y al cabo de un rato echó a andar junto con él, alejándose de la calle Cabot, sin que nadie les hiciera caso. La mujer era obesa e informe, de piernas y tobillos hinchados, y ataviada con ropas harapientas y zapatos gastados.

Juntos recorrieron las angostas calles, hasta que el niño, lejos de su ambiente habitual y familiar, comenzó a gimotear. Pero se tranquilizó cuando la anciana lo tomó por la mano para conducirlo a un patio parecido al suyo.

Allí, un hombre salió de la oficina del portero.

— ¿Ese es el niño?

—Es Pierre Blanc, sí.

— ¿De la calle Cabot 48?

—Lo conozco de toda la vida. ¿Le mentiría yo acaso? —objetó la anciana.

—Por veinte francos serías capaz de mentirle a Dios —fue la réplica del otro, mientras le daba veinte monedas de un franco.

Los ojos del niño, que nunca habían visto tanta plata, resplandecieron. El desconocido se encaró con él:

— ¿Quieres una?

Pierre contestó con un chillido de entusiasmo.

— ¿Me entiende? —preguntó el hombre a la vieja.

—Por lo menos, conoce el dinero, no le quepa duda.

— ¿Hará lo que se le indique?

—Sí... siempre que comprenda.

—Quiero que lleve a su madre algunas de estas —explicó el otro.

—Bueno, a mí me va a entender —repuso la mujer, quien tendió la mano, donde el hombre depositó otra moneda bajo la mirada atenta del niño.

—Esa es para él —declaró el sujeto—. Esa... explícaselo.

La anciana pordiosera se dirigió al niño en la extraña jerga que éste entendía tan bien, y casi enseguida él asintió con la cabeza, ansioso. Cuando la mujer le dio la moneda, él la retuvo en la palma de la mano, encantado, con los ojos tan brillantes como la misma moneda.

—Y estas dos son para su madre —continuó el hombre, mientras ofrecía otras dos.

—Para mamá —explicó la anciana, y repitió “mamá” varias veces.

El niño asintió, y ella le puso las monedas dentro del bolsillo de su desteñida blusa azul. Pierre las tocó antes de volver a fijar su atención en su propia moneda.

—Para Pierre —anunció el individuo, satisfecho, entregándole otra.

Atónito, como si no diera crédito a tal generosidad, Pierre hizo tintinear las monedas en las manos ahuecadas.

—Parece música —rió el desconocido—. Aquí tienes otra para mamá.

La vieja puso esa junto con las demás, en el bolsillo del niño.

—Ya basta —dijo entonces el hombre, palmeando la cabeza de Pierre antes de dirigirse a la mujer—. Puede gastar algunas de las suyas durante el trayecto, pero tiene que estar de vuelta en su casa dentro de media hora... ¿Está claro? No más tarde —subrayó.

— ¿Tan importante es? —quiso saber ella.

—En las monedas hay un mensaje urgente para su madre.

—Llegará a tiempo —prometió la vieja.

—Pues en marcha...

La anciana salió guiando al niño. En un café, a la vuelta de la esquina, le permitió comprar un helado. El contempló el vuelto con asombro y deleite cada vez mayor, mientras lamía el helado, ensuciándose los labios, nariz y barbilla.

Era feliz como nunca en su vida.

El hombre que le regalara el dinero volvió al interior de la oficina del portero, de donde salió pocos minutos después sin el uniforme que antes tenía puesto. Se hallaba ahora ataviado con elegancia, aunque sin llamar la atención, al estilo del comerciante francés común. Dirigiéndose a buen paso hacia el bulevar, se detuvo en una casilla telefónica para hacer una llamada.

Un hombre contestó:

— ¿Eres tú, Philippe?

—Sí —replicó él—. El niño tiene las monedas... La casa volará dentro de cuarenta y cinco minutos.

—Aguarda allí hasta la explosión —le indicó su interlocutor—. Después, vuelve a llamar... ¿Te han seguido?

—No.

— ¿Y al niño?

— ¿Quién va a hacer caso de un idiota? ¿Y quién va a suponer que tres monedas de un franco encierran explosivo suficiente como para...?

— ¡Imbécil! —le gritó el otro—. La telefonista podría estar escuchando...

Pero nadie oyó nada.

Dawlish iba en compañía de Cotton y Santot en el coche policial que se dirigía hacia la Puerta de Orleáns. En los suburbios de París hacía calor; los mercados callejeros resplandecían con alegres sombrillas y toldos; los vehículos transitaban las calles con estrépito. De vez en cuando llegaba un mensaje por radio, aunque nada de importancia, hasta que se encontraron apenas a cinco minutos de distancia de la calle Cabot. Entonces quien transmitía el mensaje lo hizo en un tono que llamó la atención a Dawlish.

—El pequeño Pierre está de vuelta —explicó Santot.

— ¿En casa? —inquirió el inglés.

—... en la esquina de la calle... —continuó el radiotelefonista.

— ¿Cuánto tiempo estuvo ausente? —quiso saber Dawlish.

—Una hora, acaso un poco más.

—Tenemos que averiguar dónde fue —decía Dawlish, cuando oyeron decir al radiotelefonista:

—... con la cara cubierta de helado...

—De modo que fue a gastar su dinero —comentó Santot.

Dawlish frunció el entrecejo, mientras Jonah Cotton lo miraba, como intrigado por su expresión. No tardaron en llegar a la calle Cabot, donde cuatro gendarmes apartaron las barricadas de madera. Poco después se detenían frente al número 48, un edificio angosto, alto y opaco. Agentes de policía colmaban el pequeño patio; otros aguardaban en el estrecho zaguán y se apostaban en la escalera de caracol.

En un cuarto de la planta alta se oía la voz de Marie Blanc, que regañaba a su hijo:

— ¿Dónde has estado, Pierre? ¡Fíjate cómo te has puesto! —Pareció dirigirse a otra persona presente, con la voz aguda por la indignación—. ¿Quién lo dejó ausentarse tanto tiempo? ¿Quién le dio plata para comprar helado?

—El helado no le hará daño —intentó calmarla un hombre.

—Se enfermará, siempre se enferma cuando come helado —gritó la mujer.

Al entrar en la habitación, Dawlish, Cotton y Santot la vieron arrodillada junto a su hijo, mirando con expresión acusadora a dos agentes de policía. Por su parte, el pequeño tenía la blusa toda manchada de helado, que le colgaba hasta de las cejas. Mirando a su madre, medio asustado y medio contento, sacó algo del bolsillo de la blusa, mientras decía:

—Mamá...

— ¿Ah, y qué es eso? —inquirió ella, agotada por la falta de sueño, aunque evidentemente procuraba dominarse ante su hijo.

Con lentitud, orgulloso, Pierre colocó tres brillantes monedas en la palma de su mano y se las ofreció, diciendo con bastante claridad:

—Mamá... Para mamá.

Y sonrió.

Pese al helado que le manchaba la cara, pese a los ojos diminutos, los labios gruesos y el cuerpo deforme, había en él una dignidad originada en el placer que le producía ofrecer ese regalo.

19

Una sombra siniestra cerníase sobre la tierra.

Sobre París y sus habitantes, esta sombra era más cercana y oscura, y más amenazadora, sin que pudiera saberse a ciencia cierta cuándo caería sobre los jóvenes y los inocentes, sobre los buenos como sobre los malos.

Unicamente unas cuantas personas conocían el peligro, y acaso ninguna lo comprendiera con mayor intensidad que Dawlish y Cotton. Durante el viaje, Dawlish había llegado a convencerse de que Cotton experimentaba esa realidad muy profundamente.

Patrick Dawlish consideraba que el peligro estaba muy cerca... acaso allí mismo, en aquella habitación. En ese momento, no sospechaba dónde residía, sino que podía llegar al abrirse una puerta, con la misma suavidad y silencio con que una sombra podía caer en cualquier parte.

Sin embargo, al observar a Pierre, notó el orgullo y el placer que expresaba su rostro. Mirándolo olvidó la inminencia del desastre y su propia tensión, pues vio también la cara de la mujer. Agotada por haber sido interrogada toda la noche; hambrienta, asustada, habíase mostrado impaciente con su hijo, pero ahora su ceño y su enojo quedaban disipados. En aquellos pocos segundos pareció rejuvenecer, convertirse en una muchacha.

También ella sonrió mientras tendía la mano para recibir el regalo; luego, como Pierre no tendía la suya, tomó los francos, diciendo:

—Gracias, querido mío...

El niño quedó satisfecho; no así la mujer, cuya perplejidad notó Dawlish.

—Pierre, ¿de dónde...?

—Para mamá —dijo una vez más el pequeño.

—Sí —vaciló ella, ya con sonrisa forzada—. Pierre. ¿de dónde sacaste este dinero?

El niño no contestó; posiblemente no comprendía.

—Pierre...

—No lo inquiete ahora, señorita —intervino Dawlish, en voz baja sin cambiar de expresión ni de tono—. ¿Sabe dónde estuvo Pierre?

—No —le contestó ella en inglés—No suele ausentarse tanto tiempo...

— ¿Ya le han dado dinero antes?

—Un franco entero, nunca... A veces unos centavos.

—No hay que alarmarlo, pero debemos averiguar dónde estuvo y quién le dio esas monedas —sugirió Dawlish, descontento, al pensar que algo se le había pasado por alto—. ¿Cree poder averiguarlo?

—Si no se asusta...

—Aquí hay demasiada gente —intervino Cotton, a quien Marie lanzó una mirada agradecida—. ¿Por qué no los dejamos tranquilos, Dawlish?

—Por ahora, sí —aceptó el detective, abriendo la marcha para salir de la habitación, seguido por Santot con dos agentes.

De mala gana, Cotton cerró la puerta. Dawlish sentíase aún insatisfecho e inquieto, sin saber muy bien por qué.

Abajo se oían voces.

—Que se callen, o asustarán al niño —dijo Cotton.

— ¡Silencio! —siseó Santot desde la balaustrada antes de adelantarse para descender.

Un hombre hablaba en voz baja, pero que permitía oír cada una de sus palabras, así como las de otro que lo interrogaba.

—Según dice, un hombre quería enviar un regalo a mademoiselle Blanc.

— ¿Quién era?

—No lo conocía...

— ¿Dónde está esa mujer? —inquirió Santot desde el último escalón.

—Afuera —repuso el otro.

— ¿De qué hablan? —quiso saber Cotton, irritado.

—Una mujer llevó a Pierre a ver a un hombre que deseaba enviar dinero a su madre —tradujo Dawlish.

— ¿Y qué?

Lentamente, casi con temor, Patrick replicó:

— ¿Por qué precisamente esta mañana? ¿Por qué enviarle dinero por medio del niño? ¿Por qué utilizarlo a él? Evidentemente, porque quizás a él le permitieran salir de la casa... y así fue... ¡Dios mío!

— ¿Qué pasa? —exclamó Cotton con voz áspera.

—Señor Dawlish... —comenzó Santot.

Pero el detective inglés ya estaba en la mitad de la escalera. Seguido de cerca por Cotton, se precipitó al cuarto de donde acababan de salir, cuya puerta abrió de un tirón. Adentro, Marie Blanc limpiaba de helado la cara de su hijo.

—Un desconocido le dio esos francos. No los robó —dijo con calma, mirando a Dawlish.

— ¿Dónde están ahora?

—En mi bolsillo —indicó ella.

— ¿Quiere dármelos? Si hace falta que me los lleve, le compensaré su valor.

—Como quiera —repuso la mujer, mientras apartaba al niño, que no protestó.

Esperó que Pierre se volviera antes de entregar las monedas. Patrick las observó y tocó sus bordes. Aunque ya no estaba habituado a las monedas francesas, le pareció notar que la primera moneda era más gruesa de lo común, lo mismo que la segunda y la tercera.

— ¿Qué pasa? —preguntó en voz baja Santot, que acababa de entrar.

—Quiero que me lleven a un parque o terreno al aire libre —pidió el inglés—. ¿Hay alguno cerca?

—Hay un terreno vacío, donde están por construir un nuevo edificio de departamentos —se adelantó a informar un gendarme.

— ¿Cerca?

—Muy cerca... apenas a la vuelta de la esquina.

—Llévenme allí ahora mismo...

— ¿Cree que las monedas pueden contener algún explosivo? —quiso saber Santot.

—Es posible.

—En tal caso, yo las llevaré... No discuta, señor Dawlish —agregó el inspector francés, al tiempo que se apoderaba de las monedas y, apartando a los dos ingleses, bajaba la escalera a la carrera—. ¿Dónde está ese terreno vacío? —le oyeron preguntar—. ¿A la derecha? Bien... No se me acerque ninguno... Protéjanse las caras...

Por sobre el sonido de su voz, se oyeron las de otros hombres que transmitían órdenes; después, ruido de pasos sobre los adoquines de la calle.

— ¡Dios mío, qué coraje!— exclamó Cotton—. Pero ¿cree usted de veras...?

— ¿Supone acaso que alborotaría de este modo si así no fuera? —contestó Dawlish en tono que la ansiedad hacía mordaz—. Si intentaron hacer volar esta casa, o incendiarla...

— ¡Quiere decir que el secreto está aquí! —exclamó Cotton.

—Sí —murmuró Dawlish.

¿Qué otro motivo podían tener para hacer eso, salvo silenciar a Marie Blanc? Patrick llegó a la calle a tiempo para ver cómo Santot desaparecía a la vuelta de una esquina, acompañado de un hombre, mientras otros lo seguían a distancia. Se detuvo seguido de cerca por Cotton.

Más agentes de civil aparecieron en la calle. En ese momento, un coche dobló la esquina y se detuvo. De él bajaron tres hombres, dos de ellos esposados juntos, y seguidos por una mujer informe. Por primera vez desde que comenzara a sospechar cuál era el contenido de las monedas, Dawlish las olvidó al preguntarse quién sería el prisionero.

Uno de los policías explicaba:

—Este es el hombre que dio la plata a...

Un súbito estallido interrumpió sus palabras. Jonah Cotton contuvo el aliento; Dawlish pareció a punto de atacar al prisionero, pero en cambio giró sobre sus talones y echó a correr hacia la escena de la explosión. Por sobre los tejados se alzaba un humo gris claro.

Poco después apareció en la esquina el inspector Santot, despeinado y sucio, pero evidentemente indemne, pues caminaba con gran rapidez.

—Así que acertó —comentó, lanzando una mirada al inglés—. Pero ¿por qué habrán querido eliminar a Marie Blanc?

—Sus agentes han atrapado al sujeto que dio las monedas al niño... Vamos a interrogarlo.

El siniestro individuo, tan satisfecho consigo mismo al tratar con Pierre, se agazapaba ahora contra la pared, atemorizado. Ya había admitido llamarse Philippe Duval.

—Quería incendiar la casa —declaró—. Quería matar a todos sus ocupantes, no sé más que eso.

— ¿A quién se refiere? —inquirió Santot con aspereza.

—A mi... a mi jefe, monsieur.

— ¿Y usted acepta que su jefe le ordene cometer un asesinato?

—Si no, me habría matado a mí —se limitó a explicar Duval—. Tenía en su poder una caja que, abierta, puede causar la muerte.

— ¿Quién es? —insistió Santot, con una mirada de reojo a Patrick Dawlish.

—No lo sé —repuso el prisionero.

—Pero lo vio, ¿verdad?

—Nunca, señor; se lo juro. Me habla solamente por teléfono, para darme órdenes... Esta vez me indicó que destruyera la casa con todos los que estuvieran en ella.

— ¿Le ordenó algo más? —intervino Dawlish.

—Me dijo que no dejara de eliminar a mademoiselle Blanc... Que si ella quedaba con vida, moriría yo. Y les digo que tiene poder de vida y muerte... ¡No le miento, señor! Es la verdad.

—Le creo —repuso pesadamente el policía internacional—. ¿Le explicó por qué debía morir la señorita Blanc?

—No, señor... Pero ¿por qué iba a desear eso, a menos que ella representara un grave peligro para él?

20

Junto a la ventana del cuarto donde se encontrara por primera vez con Mortimer, Dawlish contemplaba el terreno donde habían explotado las monedas. Aún surgía humo de las ruinas y maderas incendiadas. Sentado en un rincón, Cotton permanecía tenso y rígido. La puerta estaba cerrada, pero dos agentes apostados junto a ella estaban preparados para proteger a Dawlish de cualquier nuevo ataque. Sobre una mesa veíase un radiotransmisor, listo para que pudiera llamar o recibir mensajes en cualquier momento.

Todo lo sucedido pasaba por la mente de Patrick Dawlish como piezas de un rompecabezas que aún no conseguía armar. Sin embargo, tenía que lograrlo... Sabía quién se había llevado el lingote del laboratorio; conocía los dos lugares de encuentro en París; sabía de la existencia de dos hombres llamados Bruckner y Svensen. Y sabía que alguien había intentado matar a Marie Blanc porque constituía un “grave peligro”.

Tenía que serlo... Durante toda la noche la habían interrogado equipos de expertos, cuyos informes tenía ahora a la vista el detective. Todos decían lo mismo: que cuidaba la casa para un hombre llamado Martel, a quien jamás había visto. Este le pagaba poco, y ella se procuraba dinero adicional para mantenerse a sí misma y a su hijo, alquilando las piezas desocupadas.

Una y otra vez le habían preguntado:

— ¿Quién es el dueño? ¿Quién es ese hombre que la llama por teléfono?

Y siempre su respuesta había sido la misma:

—Lo único que me ha dicho, es que se llama Martel.

— ¿Por qué cuida esta casa por tan poco sueldo?

— ¿En qué otro sitio podría conservar a mi lado a mi hijo?

— ¿Por qué no lo interna en una institución?

— ¿De dónde voy a sacar el dinero para eso... y qué sería de Pierre?

Probablemente, moriría con el corazón destrozado. ¿O sería eso puro sentimentalismo?, preguntóse Dawlish. Al notar que Cotton lo miraba, se volvió con lentitud, y notó que dejaba a un lado uno de los informes. Aquella mente científica, serena y calculadora, podía captar algo que él había omitido... Sin embargo, nada en la expresión de Cotton le dio esperanza alguna.

El mismo tendría que interrogar a Marie Blanc... pero antes debía idear una pregunta diferente de las que se le habían lanzado durante toda la noche; una que no produjera inmediato resentimiento. Por ejemplo; ¿cuál era la verdadera explicación de su lealtad hacia Pierre? ¿Amor maternal? ¿Sería posible amar a un niño así?

Cotton lo miraba con fijeza, casi como si leyera sus pensamientos y éstos lo disgustaran. De cualquier modo, el interrogante era válido y lanzó su mente en otra dirección. Marie Blanc sentía afecto hacia Pierre; era paciente, comprensiva y protectora... pero ¿sería por cariño al pequeño, o por amor hacia el hombre con quien lo había concebido?

— ¿Qué idea diabólica se le ha ocurrido ahora? —quiso saber Cotton.

— ¿Cómo dice? —inquirió el detective, abstraído.

—En su mirada veo que se dispone a apuñalar a alguien.

—Lo que debería hacer usted, es ayudarme a afilar el puñal. Me parece que...

La radio lanzó un chirrido, y un hombre anunció:

—Señor Dawlish, hay un llamado desde Londres para usted.

Preguntándose si sería de Childs, Patrick se acercó al aparato y movió una palanca.

—Aquí, Dawlish...

—Habla Childs, señor. Ya tengo los informes definitivos sobre la señora Smithers, el mayor Hordle y Wanda Hordle...

—Ajá...

—No existe el menor indicio de que la señora Smithers esté más complicada en el caso de lo que ya sabíamos. Ni de que Hordle lo esté para nada...

Dawlish se dijo que de nada servía discutir: tendría que aceptar esos datos como ciertos.

— ¿Y Mortimer? —quiso saber.

—Hay algo más, señor... Un hombre, que según parece era Mortimer, recibió algunos llamados telefónicos desde París mientras se encontraba en el departamento de la señorita Hordle... lo averiguamos por medio de la compañía telefónica.

— ¿Alguien llamó desde París u otro sitio cercano al Establecimiento de Investigación Científica?

—A Mortimer, no, señor...

— ¿Y a algún otro?

—Sí... desde los Establecimientos Nucleares de Orly y cerca de Versalles —continuó Childs—. Claro que esas llamadas son frecuentes, puesto que abundan las investigaciones conjuntas...

— ¿Algún otro dato útil?

—No, señor... Mortimer ha cedido por completo. Creo que si conociera la identidad de Bruckner y Svensen, ya nos la habría revelado... Yo mismo pasé una hora con él, y no creo que exista la menor esperanza de sacarle algo más.

— ¿Y el equipo de seguridad del Establecimiento de Investigaciones Científicas?

—Bueno, se descuidaron mucho con Mortimer, señor... Parece haberlos despistado tanto como a Sanderson.

—Tanto como a Sanderson —repitió lentamente Dawlish—. No sé... no estoy nada satisfecho...

Un hombre interrumpió sus palabras con voz alterada por el temor.

—Señor Dawlish... escuche, por favor. Hubo un desastre cerca de la Bastilla... personas muertas en la calle...

El primero en dar la alarma fue un hombre que ocupaba un pequeño departamento en lo alto de un nuevo edificio cercano a la Plaza de la Bastilla. Esa mañana, la plaza se hallaba especialmente concurrida: miles de personas parecían circular en una docena de direcciones al mismo tiempo. De pronto algunas comenzaron a caer...

En un primer momento, el hombre, que se llamaba Jean Lesoeur, creyó que alguien había caído arrastrando a otros, pero ninguno intentó levantarse. Todos permanecieron inmóvil... y luego, ante la mirada horrorizada de Lesoeur, comenzaron a desintegrarse.

Un hombre y dos escolares fueron los primeros en caer; luego, dos mujeres; después, un policía de tránsito. Este tocó su silbato, agitó el blanco bastón... y cayó al suelo. Un automóvil zigzagueó por la calle hasta estrellarse contra otros que se encontraban estacionados; su conductor se desplomó...

Una docena de conductores, cien hombres y mujeres, se derrumbaron...

Jean Lesoeur, que telefoneó a la policía desde su departamento, describió la escena tal como fue descripta a Dawlish minutos más tarde.

—Fue como si una sombra enorme hubiera pasado por sobre ellos, y todos los que la recibieron se... se desintegraron...

En cuanto pasó el terror y la Plaza de la Bastilla quedó rodeada, la policía pudo evaluar la situación. Era como si un enorme segmento hubiera sido cortado del aire a nivel del suelo. Se podía determinar el sitio exacto donde alguien había abierto el recipiente. Nadie fue tocado por sobre el nivel del suelo, pero el efecto de la sombra se extendía mucho más allá de la Plaza de la Bastilla en un arco cada vez más extenso.

Se detenía a orillas del río. Todos los que ocupaban el perímetro del arco en la orilla derecha, murieron. Todos los de la orilla izquierda vivieron; y la vida continuó como si nadie hubiera advertido el desastre.

Casi enseguida de que se conocieran las noticias, llegaron cablegramas en código, llamadas por teléfono y por radioteléfono a la oficina londinense de Dawlish, a las oficinas de los Enemigos del Crimen en París, y a esa casa de mala fama tan cercana a la Puerta de Orleáns. Provenían de Enemigos del Crimen de otros países, de estadistas y políticos, de todos los que conocían el horror y el peligro, y todos formulaban en términos diversos la misma pregunta:

—Dawlish, ¿sabe usted quién es el culpable de esto?

Marie Blanc estaba enterada de lo ocurrido, como lo evidenciaban sus ojeras y su nerviosidad, que parecía en cierto modo afinar sus rasgos y suavizar su piel, semejándola de manera extraña a un retrato pintado por un antiguo maestro italiano. Cotton y Ruhamel acompañaban a Dawlish cuando éste la interrogó.

— ¿El padre de Pierre?— repitió ella con voz queda—. Está muerto, monsieur... Murió de la misma enfermedad que aflige a Pierre.

— ¿Cuánto hace que murió? —quiso saber Dawlish.

—Poco más de diez años...

— ¿De qué se ocupaba?

—De haber seguido viviendo, habría sido un gran artista —declaró ella con orgullo—. Era demasiado pobre para procurarse los alimentos y medicinas que necesitaba... Pero, ¿por qué quiere saberlo?

—Quería asegurarme de que no mintiera para protegerlo ni lo ocultara —admitió el policía inglés—. ¿Podrá dejar a Pierre unos días con algún vecino?

—No, monsieur —se alarmó Marie—. ¡Se aterraría! ¿Es necesario que vaya a prisión?

Ante temor tan inesperado, Dawlish no pudo contener la risa.

—No, no —la tranquilizó—. Sólo quiero que me acompañe a Inglaterra para ver a cierta persona... Quisiera que me diga si alguna vez se alojó en esta casa, o vino a ella.

— ¿No puede traerlo aquí?

—Si lo llamo, podría sospechar el motivo... Por el momento no desconfía y me estará esperando.

Cotton se adelantó para decir con timidez:

—Creo que Pierre se quedaría conmigo.

Sobresaltada, la mujer se volvió hacia él.

—Tal vez, es posible... —dudó.

— ¿No quiere volver conmigo? —preguntó Dawlish, dirigiéndose al científico.

—Lo mismo da... Por supuesto, sé a quién se refiere —continuó éste—. Su cerebro es notable... Elimina uno por uno a todos, hasta llegar al que no se puede eliminar. Pero ¿para qué necesita a Marie?

—Si acierto, es más probable que confiese si se lo toma por sorpresa... Y yo me ocuparé de que la señorita Blanc lo sorprenda. Mademoiselle, ¿podrá estar lista para partir dentro de media hora? Gracias... Señor Ruhamel, discúlpeme por la descortesía, pero necesito llegar al aeródromo lo antes posible.

Se acercó a la radio, la puso en funcionamiento y llamó a su secretario.

—Childs, quiero hacer una visita por sorpresa al Establecimiento de Investigaciones Científicas de Midlands... pero tiene que ser por sorpresa. Bajo ningún concepto debe estar enterado de ella nadie, ni siquiera Sanderson... ¿Que acaba de llegar de París? Me lo imaginaba... No, déjelo... Sí, llevaré a Mellor... De acuerdo; dentro de unas tres horas...

Exactamente tres horas más tarde, Patrick Dawlish, acompañado por Marie Blanc, Ruhamel y el ministro Mellor, pasaba ante los sobresaltados guardias de seguridad para llegar a la oficina privada de Sanderson. La puerta estaba cerrada con llave, pero esta circunstancia no presentó problema alguno a Dawlish, a quien bastaron unos segundos de diestra manipulación de un pequeño instrumento de acero para abrirla. Hecho esto, condujo rápidamente a Marie hacia la ventana especial que permitía observar el laboratorio de seguridad de Sanderson.

El corazón de Dawlish dio un vuelco. Estaba actuando sobre la base de una corazonada... que al parecer, había resultado acertada.

Sanderson estaba inclinado sobre el horno y tenía a mano un recipiente idéntico al desaparecido. Acercándose a Marie, Dawlish le dijo:

—No se apresure... Mírelo bien y dígame: ¿ha visto alguna vez a ese hombre?

Marie Blanc miró con atención a través de la ventana que sólo permitía ver en una dirección, y por fin se apartó diciendo:

—Sí, monsieur; ese hombre viene a mi casa con frecuencia... Aunque nunca hablé con él; siempre va acompañado, y sus visitas son breves.

—Escuche su voz —continuó Dawlish, mientras oprimía un botón—. Profesor Sanderson...

El interpelado se volvió con presteza.

— ¿Quién... quién es? ¿Dónde está? ¡No tiene derecho...!

— ¡Sí es la voz del hombre que me llama por teléfono! —exclamó Marie Blanc.

— ¿Está segura? —insistió Patrick, apretándole el brazo.

—Claro que sí... es monsieur Martel, no me cabe duda.

—En tal caso, vamos a ver al señor Martel... Sígame —indicó Dawlish, mientras abría la marcha hacia el laboratorio, ocultando a la mujer tras sus anchos hombros.

Pálido, con los ojos desencajados, Sanderson salió a su encuentro.

—Protesto, señor Dawlish... ¿Cómo entró? ¿Para qué vino?

— ¿Qué le parece a usted? —inquirió a su vez Dawlish, al tiempo que se apartaba.

Con una exclamación ahogada, Sanderson miró a Dawlish, luego a Marie Blanc, después de nuevo al primero. De pronto giró sobre sus talones, gritando:

— ¡No se acerquen! No se acerquen o abro el recipiente. Los mataré a los dos, los...

Y procuró apoderarse del recipiente, pero sin conseguirlo, aunque lo acercó peligrosamente al borde del banco.

Con un puñetazo en la barbilla, Dawlish lo envió a la mitad de la habitación. Luego, con suma cautela, acomodó el recipiente en una posición más segura. Sanderson no intentó levantarse. Dawlish movió la palanca que abría la puerta, y Ruhamel entró seguido de la policía y de los empleados del laboratorio.

Una vez examinado, el recipiente resultó contener el trozo faltante del lingote robado en el laboratorio de Cotton.

Esa noche, tarde, Ruhamel, Dawlish y Marie Blanc se hallaban de regreso en París; un París que, aunque abrumado por la tragedia de esa mañana, seguía siendo alegre, luminoso y muy bello. Ruhamel había ido directamente a su oficina; luego, alrededor de una hora más tarde, habíase reunido con los demás en el número 48 de la calle Cabot.

Después ele acostar a Pierre, Jonah Cotton estaba sentado junto a Marie en un desvencijado diván, en tanto que Dawlish se reclinaba en un sillón que, aunque grande, apenas bastaba para contenerlo.

Descansaba por primera vez desde que quedaron concluidas las formalidades y efectuados los arrestos. Reclinándose mejor, estiró las piernas frente al fuego encendido milagrosamente por Cotton.

—Tenía que ser alguien que dispusiera de facilidades para cortar el lingote y manejarlo sin peligro —dijo, como si meditara—. Alguien que conociera bien a Mortimer y pudiera ofrecerle la oportunidad de robar el recipiente. Alguien que fuera responsable de la seguridad en los laboratorios y que, sin embargo, pudiera aparecer como engañado por un solo hombre, de modo que las sospechas recayeran sobre éste y no sobre él... Fue esto lo que primero me hizo desconfiar de Sanderson. ¿Cómo era posible que alguien tan eficaz permitiera a Mortimer salirse con la suya? La respuesta era sencilla: porque así lo deseaba... Mortimer fue el perfecto incauto: colaboraba con hombres que eran cómplices de Sanderson, sin sospechar de su complicidad... Por supuesto, fue Sanderson quien dispuso el asesinato de Wanda Hordle, de modo que las circunstancias inculparan directamente a Mortimer. Queda mucho por aclarar todavía... Por ejemplo, ¿quiénes son exactamente Bruckner y Svensen, y quién condujo a Mortimer en aquel Zodiac? Probablemente nunca lleguemos a saber mucha cosas... aunque en gran parte se revelarán durante el proceso. Pero lo más importante es que tenemos en nuestro poder al lingote entero... y a los dos dementes que se proponían utilizarlo.

Ruhamel intervino:

—Como en tantas otras cosas, una vez que se tiene la clave es fácil ver las respuestas... La dificultad reside en hallarla. Una vez más, debo confesar que al principio no confié en la opinión del pobre Cristal acerca de usted... Pero ahora, sí.

—Lo tiene todo —dijo inesperadamente Jonah Cotton—. Buen mozo, inteligente, valeroso... ¿Se da cuenta de lo afortunado que es, Dawlish?

— ¿Se da cuenta de lo afortunado que es usted Cotton? —sonrió el detective inglés.

—Empiezo a darme cuenta —rió Cotton, mientras rodeaba con un brazo los hombros de Marie Blanc.

Más tarde, cuando Patrick Dawlish contó a su esposa Felicity la historia de la sombra, la concluyó en tono reflexivo, pero satisfecho:

—Bueno, por lo menos algo bueno salió de todo eso, Fe. La señora Smithers cuida al mayor Hordle, tratando de hacer felices sus últimos años... De paso, fue Sanderson quien la chantajeó para que se empleara en casa del anciano. La llamó por teléfono diciendo ser Eric Mortimer, y ella, naturalmente, le creyó... Recuerda que se protegió astutamente, por si ella se encontraba con el verdadero Mortimer, diciéndole que nunca debía abordarlo en persona, sino únicamente por teléfono... Por supuesto. Sanderson mataba dos pájaros de un tiro: averiguaba si Wanda revelaba algo a su padre, y al mismo tiempo aumentaba las sospechas que pesaban sobre Mortimer, de modo que si se investigaba, apareciera como único culpable.

—Me parece horrible —estremecióse Felicity—. De todos modos, me alegro de que el mayor Hordle está bien cuidado...

—Hay algo mejor: Cotton se va a casar con Marie, y comprarán una casita cerca del Establecimiento de Investigaciones Científicas. Tengo entendido que Pierre no puede vivir mucho tiempo más... Marie se va a sentir muy desdichada por un tiempo, menos mal que tendrá a Cotton a su lado.

— ¿Y Cotton quedará a cargo del Establecimiento?

—Según me han dicho, esta mañana tiene una entrevista con el Comité de Autoridad Nuclear.

Así era: Cotton estaba reunido con los doce hombres que dirigían dicho Comité. Escuchó sus elogios, sus agradecimientos y sus disculpas.

El canoso presidente concluyó diciendo:

—Y estamos todos de acuerdo en ofrecerle el puesto de director del Establecimiento de Investigaciones Científicas, ahora vacante...

—Son ustedes muy amables, pero no me considero el hombre apropiado para ese cargo... Sin embargo pueden estar seguros de que siempre les agradeceré el honor que me hacen, y el saber que mi capacidad fue considerada lo bastante alta como para superar mi apariencia. ¡Tuvo que venir el Subayudante del Comisionado para el Crimen, y ahora esto, para que llegara a comprender qué afortunado soy! —agregó con amplia sonrisa.