Ella yacía en la cama, con sangre coagulada encima y alrededor de ella. Su marido estaba en la cama de al lado, con el cuello degollado.

Se estaba extendiendo una red de violencia y el inspector Roger West tuvo que enfrentarse a ella. Pero, ¿por dónde debería empezar? ¿Qué pistas hay? Este es un misterio profundo e intrincado que probablemente solo West podría resolver.

PRIMERA EDICIÓN

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 8 de mayo de

1957 en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A. Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

La campanilla sonó persistentemente en la oscuridad. Roger West nada oyó, pues dormía de espaldas, roncando débilmente. Su esposa se despertó sobresaltada.

— ¡Oh, no! — musitó, incorporándose a medias sobre su almohada, para inclinarse luego sobre su esposo, en un intento por alcanzar el teléfono.

Tocó la superficie esmaltada del aparato, levantó el auricular y lo dejó caer. Cesó el campanilleo; el tubo golpeó pesadamente en el suelo. Del auricular surgía una voz desfigurada e inhumana.

— ¡Hola!, ¡Hola!, ¡Hola...!

Janet empujó los cobertores y se irguió. La cama dejó oír un crujido. A través de la ventana podía ver el resplandor de un farol de la carretera; pero en Bell Street no había luces encendidas. Alargaba una mano para tocar el barrote de la cama, moviendo los pies con precaución, cuando Roger hizo cierto ruido al tragar y se dió vuelta.

— ¡Hola!, ¡Hola!, ¡Roger!, ¡Roger...! ¿Qué diablos le habrá pasado?

— ¡Oh, cállese! —musitó Janet en un arranque absurdo.

Pudo divisar el contorno de la cama y de la mesita de luz contra el fondo de color crema de la pared. Se agachó y buscó a tientas el teléfono. Se arrodilló y dijo, en voz baja:

— ¿Qué sucede?

Quien había llamado habló con alguien que debía estar a su lado.

—No me gusta esto. Levantaron el auricular, pero nadie contesta… —Hizo una pausa. Luego volvió a decir:

— ¡No es posible que El Lobo haya podido...!

Janet no oyó con claridad el resto de las palabras. Ese nombre: El Lobo, penetró en su cerebro produciéndole agudo dolor.

— ¡No! —exclamó en voz más alta, a la vez que echaba una mirada alrededor de la oscura habitación como si ocultara un peligro que ella no había advertido.

Roger se movió.

—Alguien habló — dijo la persona que llamara —. Bill, manda un coche patrullero...

Janet dió vuelta al auricular, que había tomado al revés, y apresuradamente agregó:

—Todos estamos bien... Habla la señora de West...

Roger roncaba; el lecho volvió a crujir.

— ¿Seguro que todo marcha bien, señora? —dijo el hombre, ansioso.

—Sí, sí; por supuesto... Pero, ¿no pueden dejarlo descansar un poco? Recién volvió a casa a las dos y media... y ya van dos días y dos noches que no duerme casi nada...

Su interlocutor rió entre dientes. Era la primera señal de alivio desde que el teléfono empezara a sonar estrepitosamente.

—El Buen Mozo necesita mucho más que eso para que lo maten, señora... Lo siento mucho, pero tengo urgencia de hablar con él... Habla Cortland.

— ¿Cómo es posible que Roger pueda realizar un trabajo eficaz si no descansa lo necesario?

—Seguirá siendo eficaz y lo demostrará pronto, señora —respondió el superintendente Cortland del Departamento de Investigaciones Criminales —. Le ruego que lo despierte... ¡Es urgente!

Afuera, un reloj comenzó a dar campanadas. Una... dos... tres... cuatro. Eran las cuatro de la madrugada; Nada más. Roger había dormido apenas una hora larga. Janet se puso de pie, apoyándose en la cama. Su marido le preguntó:

— ¿Quién es?

—Cortland.

— ¿Quién? ¡Ah! Dile que... — comenzó a decir Roger con tono áspero.

—Roger... Mencionó a El Lobo…

El silencio cayó sobre el cuarto hasta que West se sentó. Hubo un clic cuando accionó el interruptor de la luz, al alcance de su mano. En camisón, Janet seguía inclinada sobre el lecho, sosteniendo en una mano el auricular del teléfono, con el cabello alborotado, cayéndole un rizo sobre el ojo y la mejilla derecha. Se lo recogió. Desprovista de afeites, parecía pálida, pero llena de salud, y su aspecto era atrayente. Roger tenía el cabello claro despeinado, y el rostro varonil y de rasgos armoniosos llevaba la sombra de una barba de más de un día.

— ¿Dijiste El Lobo? —inquirió con aire preocupado.

—Cortland.

— ¡Si fué él quien te lo dijo...!

—No; no me lo dijo... Se lo oí decir a otra persona...

— ¡Ah!— exclamó Roger tomando el auricular, para agregar, gruñendo —: Y ahora, ¿qué pasa?

Cortland podía ser su superior jerárquico; pero en esas circunstancias hubiera hablado en ese tono al propio jefe, al ministro del interior o a cualquier miembro de la plana mayor de la policía.

La luz amortiguada del velador imprimía a la habitación un tono acogedor, aunque aún había algunos rincones oscuros y en sombras. Janet miró los ángulos del cuarto, luego a la ventana y, finalmente, hacia el silencio de la noche.

¿Silencio? Alguien caminaba afuera, en forma lenta y acompasada; y para su imaginación, estimulada por ese inesperado despertar y por el nombre de El Lobo, algo había de mal agüero en esos pasos. Miró a Roger. Su marido escuchaba a Cortland, cuya voz producía, según Janet, un extraño runrún; pero, a juzgar por la expresión de Roger, nada carecía de sentido en cuanto manifestaba el superintendente.

Janet fué a otro extremo del cuarto, para encender un quemador de gas sobre el cual había una cafetera. Oyó que Roger decía:

—Sí. Estaré allí dentro de veinte minutos, más o menos...

Colgó suavemente el tubo y se alisó el cabello, sin dejar de mirar a su mujer,

—Lo lamento, querida. No puedo evitarlo. Cuando hayamos terminado este asunto, tendré algunos días de licencia...

— ¿Se trata de El Lobo?

—En realidad, se habla de él; pero podría tratarse de otra pista falsa — contestó Roger con risa forzada en parte, no sólo por su fatiga —. Quisiera saber quién te asustó con El Lobo... Le retorcería el pescuezo... Iré a cepillarme los dientes... No tardaré.

Cuando retornó a la habitación, Janet ya le había preparado un ligero desayuno. Estaba sentada en la cama, mirando hacia la ventana. Tuvo un estremecimiento convulsivo. Aún seguían oyéndose esos pasos pausados en la calle. Roger se acercó a la ventana y miró al exterior.

—Es un agente — informó —. Este distrito está muy vigilado. Hubo demasiados golpes últimamente, desde que El Lobo impuso la moda... Pero tú debes dormir y olvidarte de todo esto... La mayoría de las historias sobre El Lobo son cosa de los diarios... Algunos dicen cualquier cosa con tal de dar la nota sensacional y poder censurar a la policía…

Janet nada repuso mientras servía el café.

—Buenas noches, señor — dijo el agente, saludando, al acercarse al automóvil que Roger hacía retroceder de su garaje por el sendero lateral de su casa, hacia la Bell Street.

—Buenas noches... No deje de vigilar mi casa...

—Esa es mi consigna, señor.

—Gracias.

Roger dejó que el motor se calentara un poco y luego condujo su coche hacia el camino principal. La carretera tenía algunas luces encendidas; más allá reinaba la oscuridad de Londres, a la que odiaba, porque a su amparo los delincuentes realizaban una tarea mucho más fácil, mientras que la de la policía resultaba más ardua. La escasez de combustible era una maldición; el crimen se beneficiaba con la penumbra.

Los faros de su automóvil iluminaron la ruta. Esas luces encendieron las grandes vidrieras de los negocios, los frentes blanqueados de las casas, las grises piedras de los muros de una iglesia. Cruzó sin el menor indicio de tránsito la plaza Sloane y las calles que conducían al camino del palacio de Buckingham. Pronto estuvo frente a la Airways House y segundos después al largo paredón de la estación ferroviaria Victoria. Las únicas personas que vio fueron un par de agentes de policía. Dobló por la calle Victoria observando las dos torres de la abadía de Westminster recortadas contra el cielo; luego el cuadrante iluminado del reloj Big Ben, que se le ocurrió ser un faro. La pequeña luz del extremo superior de la torre estaba encendida.

—Todavía están en sesión — murmuró —. ¿Qué será peor? ¿Ser policía o miembro del parlamento?

Esbozó una sonrisa mientras bordeaba la plaza del Parlamento, para cruzar el ancho espacio desierto del Whitehall y, tomando por una calle estrecha, se dirigió a Scotland Yard. Dos agentes que se hallaban de guardia lo saludaron. En el patio interior del edificio había algunos automóviles estacionados. Descendió, apurando el paso, cruzando del edificio antiguo al nuevo; luego tomó un ascensor para subir hasta el primer piso. No encontró a nadie; hasta Scotland Yard parecía entregado al reposo.

Penetró en una oficina no alejada del ascensor. Era pequeña y rectangular; tenía pocos muebles: dos escritorios, teléfonos, algunas sillas, varios libros de consulta, una chimenea, una alfombra. Todo se destacaba brillantemente a la luz de una poderosa lámpara eléctrica que colgaba del cielo raso sobre un escritorio en el extremo opuesto a la puerta. Allí estaba Cortland, sentado, en mangas de camisa; no se había afeitado; sus cabellos negros mostraban indicios de tornarse grises. En la comisura de sus gruesos labios tenía un cigarrillo a medio consumir. Sus ojos eran pequeños y estaban semicerrados por el cansancio; su nariz era de base ancha. Había puesto sus manos, con las palmas hacia abajo, sobre el escritorio contra el cual apretaba su abultado abdomen, por lo que parecían ser una decena de bananas rojas. Si fuera necesario describir a un hombre malo, bastaría con hacer el retrato del superintendente Herbert Cortland.

Sentado en un rincón de la oficina, con ojos descansados, bien afeitado y mirada alerta, se hallaba el inspector de detectives William Sloan. Sus cortos cabellos estaban bien peinados y aceitados, y parecía haber salido recién de una peluquería. Sloan era uno de los hombres más jóvenes de Scotland Yard.

—Bueno, por fin llegó... — rezongó Cortland.

Eran las cuatro y treinta y cinco.

—Siento haber demorado — respondió Roger, acercando una silla —. Pero si ya tienen al hombre, diez minutos más o menos no hacen diferencia... ¿Habló?

—No — respondió Sloan.

—Usted debe ser sonámbulo — agregó Cortland con una vocecita sorprendente por lo inesperada en un hombre de su talla —. Estos jamás hablan... Pero tiene la marca. No hay duda de que pertenece a la banda de El Lobo. Es el quinto que capturamos, y esta vez obtendremos alguna información...

— ¿Le echamos el guante en alguna ocasión anterior?

—No. Ese es nuestro mayor inconveniente. Ninguno de esos individuos estuvo anteriormente en nuestro poder, aunque todos demuestran ser delincuentes expertos... Expertos; sí, señores... Roger: debemos apresar a El Lobo...

El recién llegado se sirvió un cigarrillo del atado que Cortland dejara sobre su escritorio, y lo encendió sonriente.

—Tengo el propósito de regalarle un fonógrafo. Hace dieciocho meses que siempre repite lo mismo. Quizá El Lobo lance una carcajada cada vez que usted lo recuerda... Pero el detenido, ¿qué hizo?, ¿lo habitual?

Sin que Cortland lo viera, Sloan hizo una guiñada a Roger al decir:

—Hizo cuatro domicilios y fue aprehendido cuando salía de la cuarta casa. Llevaba encima todo el botín... Podemos mandarlo para que le den tres años; pero si en el tribunal de Old Bailey queda aún cierto vestigio de buen sentido, le darán siete años... Este individuo trabaja exactamente como los demás hombres de El Lobo. Encontró ventanas sin pestillos y se introdujo en las casas; las recorrió desde el sótano hasta el desván... Entró en las habitaciones donde dormía la gente para revisarles los bolsillos, carteras y alhajeros... y se marchó sin provocar la menor alarma… Fué verdadera suerte que lográramos capturarlo…

— ¿A quién debemos esta proeza?

—A Quinn... un novicio de la división 21.

—Dile a Quinn que fue obra de la casualidad y luego escucha lo que dirá de ti en nuestra cantina — manifestó Roger —. Una de tus fallas es que te resistes a reconocer méritos, cuando éstos deben admitirse sin reticencias, Sloan... Y en este caso no puede negarse que hubo mérito personal. ¿Fué Quinn herido?

—No. Ese bandido llevaba un cuchillo, como todos los hombres de El Lobo, pero no llegó a usarlo... Ni siquiera tuvo tiempo de sacarlo de su vaina...

—Es como para felicitarse — interpuso Sloan.

—Esta es la primera vez que apresamos a uno de estos delincuentes sin tener que lamentar que alguno de nuestros hombres resulte herido — comentó Roger —. Esa banda trabaja bien... Con los pies envueltos en franelas... Sin dejar huellas dactilares... ¡Y con su marca de fábrica! ¡Yo les tendería una celada!

—Es una locura — dijo Sloan.

— ¿Así que le armaría una trampa? — gruñó Cortland —. En un año y medio, El Lobo ha realizado novecientos veintitrés robos... ¡No me atrevería a ser tan petulante, Roger! ¡Hay que tomar en serio a ese bandido!

—No soy petulante — protestó Roger —. ¿Nos hallamos más cerca, ahora, de apresarlo? Y este sujeto detenido por Quinn... ¿no será el propio jefe de la banda?

—Es mejor que se forme una opinión propia al respecto, Roger — repuso. Cortland —. Me sorprendería que ese hombre fuera El Lobo. Y me sorprendería aún más que se aviniera a hablar... Vayamos a verlo. Está en la planta baja.

El superintendente se levantó. Con su estatura — un metro noventa — dominaba a sus subordinados. De píe, no parecía grueso sino macizo. Instantes después bajaron por la escalera principal, deteniéndose frente a la puerta de la pequeña habitación donde se había encerrado provisionalmente al detenido. Un agente uniformado les franqueó el acceso. Entraron. El cuarto estaba bien iluminado. De espaldas a la ventana se hallaba un sargento, con los pulgares introducidos en su cinturón, y, sentado en una silla de respaldo alto, encorvado y con las manos unidas por los dedos entrelazados, estaba el detenido. A primera vista, parecía viejo, aunque no lo era. En efecto, cuando Roger se le acercó pudo comprobar que se trataba de un hombre más bien joven, de cabellos muy claros, casi de color pajizo, y con una calvicie incipiente. Llevaba un traje oscuro, zapatos de gruesas suelas de goma, envueltos en franelas, con los que no hacían ruido alguno al caminar. Sin levantar la cabeza, arrojó una mirada a los tres detectives. Ese gesto imprimió a su rostro pálido una expresión zorruna y furtiva.

— ¿Dijo algo? —preguntó Cortland al sargento.

—Ni una palabra, señor.

— ¿Adónde cree que lo llevará este mutismo? — preguntó el superintendente al preso, con todo áspero —. ¿Cómo se llama?

El hombre miró el piso.

— ¡Pronto hablará! — agregó amenazante Cortland —. No se haga ilusiones... Hablará hasta por los codos...

Y puso rudamente una mano en el hombro del individuo.

Luego le dijo serenamente, con voz que parecía amistosa:

— ¿Quiere dejarme ver su mano izquierda?

El preso apretó aún más sus manos, pareciendo un fiel que suplicara un favor especial a la divinidad, sabiendo de antemano que su plegaria no sería atendida. Cortland lo sacudió fuertemente; ya se estaba cansando de esperar una reacción del detenido.

— ¡Vamos, muéstremela! —añadió Roger.

El delincuente fué soltando lentamente los dedos, como sí efectuara un intenso esfuerzo físico para desatar los nudos invisibles que los sujetaban. Seguía mirando al suelo; pero en una ocasión echó una mirada rápida y escrutadora a Roger, con lo que pareció volver a la vida.

Roger alargó su mano derecha.

Con las manos ya separadas y descansando sobre las rodillas, como garras, el hombre aguardaba. Finalmente se decidió, estirando el brazo izquierdo, con el puño cerrado. En los extremos del meñique y del índice tenía aún trozos de cinta adhesiva, de la que había huellas en los demás dedos de esa mano. En vez de usar guantes, los hombres de El Lobo recurrían a ese procedimiento; otro ejemplo del progreso.

—A ver si se mueve más rápido — exigió Cortland.

Pero el detenido no le hizo caso. No había razón visible para su renuencia, por cuanto otros funcionarios policiales habían visto ya la palma de su mano. Era evidente que la conveniencia de mantenerla oculta le fué inculcada con tal eficacia, que el hombre debía superar una profunda resistencia íntima antes de mostrarla.

Dió vuelta a la mano, para mostrar la palma, manteniendo los dedos aún plegados.

Roger se la tomó suavemente y empujó los dedos hacia atrás, sin necesidad de hacer fuerza. Era una mano delgada y huesuda, muy fría, aunque en el cuarto reinaba una temperatura elevada. Por último, la palma quedó expuesta a la brillante luz de la lámpara eléctrica. En su centro había una marca rosada: era una cabeza de lobo, con la boca abierta, mostrando los colmillos. Aunque era lo que había supuesto, Roger no pudo evitar una sensación de repugnancia, algo como una estocada no desvinculada del todo al miedo.

Era la primera vez que veía la marca de El Lobo.

CAPÍTULO 2

—Llévenlo a Cannon Row — ordenó Cortland al sargento —, y mañana por la mañana lo traerán de vuelta...

Ya Sloan estaba abriendo la puerta. Sólo Roger volvió la cabeza para mirar al delincuente. El hombre seguía sentado en la misma posición, y sus manos estaban nuevamente unidas. Roger le sonrió, y el hombre volvió la cabeza con rapidez.

Los tres detectives pasaron al cuarto adyacente. Había algunas sillas contra las paredes, una mesa en el centro de la habitación, y un largo banco. Sobre la pequeña mesa podían verse docenas de esos pequeños objetos que los hombres suelen llevar en sus bolsillos: un reloj barato, monedas, billetes de una libra y de diez chelines, tres llaves tipo Yale, un pequeño estuche de cuero y dos dados con los ases para arriba, como un par de ojos negros. Había trozos de piolín, boletos de ómnibus y uno de ferrocarril, un programa de las carreras de galgos y un cortaplumas chico. Nada de estos objetos llamaba la atención; pero más allá podía verse un cuchillo de caza, con mango blanco. Su hoja tendría unos doce centímetros de largo, y unos cuatro de ancho en su base. Era muy filosa y remataba en una fina punta, que brillaba intensamente. Desde donde se hallaba, Roger vió que había sido afilada recientemente.

— ¡Ojalá tengamos más éxito con este cuchillo! —dijo.

—El nombre del fabricante ha sido borrado por completo — respondió Cortland —. No hay detalle que se les pase por alto... Es la primera vez también que recogemos un boleto ferroviario; pero no nos ayudará mucho. Fué adquirido hace tres días en la estación de Waterloo. Ida y vuelta a Hounslow.

—Nunca se sabe... —opinó Roger, mientras se encaminaba hacia el banco, donde se había expuesto el botín: anillos, aros, pulseras, siete relojes de considerable valor, billetes de banco, monedas de oro...

El detective dudó que todo eso representara más de trescientas libras esterlinas.

—No consiguió mucho — manifestó Sloan.

Cortland pareció molestarse por esa observación.

—Multiplique eso por mil y verá que significa una suma muy importante. Desde que inició sus robos, El Lobo debe haber obtenido de dos a trescientas mil libras esterlinas de objetos pequeños, de esta clase, fácilmente negociables... No debe tener dificultades en reducir el producto de sus robos. No vaya a acostumbrarse a pensar con ligereza como Roger...

Sloan, a quien estaban dedicadas estas palabras, no respondió. Cortland sabía cómo hacerse antipático.

—Esto me pone de mal humor — agregó Cortland —. Siempre sucede lo mismo cuando conseguimos apresar a uno de estos sujetos... No encontrarnos indicio alguno que nos permita identificarlo... No declara sus nombres... No hemos podido seguir a ninguno de ellos hasta su guarida... El cochino que detuvimos esta noche no dijo ni una palabra. Parece mudo. Y no hablará por un par de días, hasta que, una vez en la cárcel, suelte el trapo... ante otros presos. Estoy seguro de que no confesará ni dejará oír el sonido de su voz ante el tribunal de Old Bailey... ¡Con un caso así tuvimos bastante! ¡Ahora estamos en el quinto...! ¡Tenemos que cazar a El Lobo cuanto antes!

—Lo atraparemos en cuanto dejemos de ver trabada nuestra acción por ciertas leyes y reglamentos... — expresó Roger.

— ¿Qué dice?

—Que podríamos no haber detenido a este hombre. Que Quinn pudo haberlo dejado ir, siguiéndolo prudentemente… Y hasta se me ocurre que podríamos dejarlo escapar esta misma noche... También podríamos...

— ¡De ninguna manera! ¡Eso queda descartado, en absoluto!— exclamó Cortland con voz que parecía un cuchillo—. No aplicaremos ninguno de esos procedimientos. Creí que todo eso había sido abandonado hace años... De hacer alguna de esas cosas raras que propone, Roger, sólo proporcionaríamos a El Lobo un compinche más, lo que a él le causaría mucha gracia... De todos modos, eso es imposible, aunque...

Roger se encogió de hombros.

—Hemos pescado uno esta noche — dijo Sloan —. Pero media docena de hombres, incluso el mismo Lobo, estarán trabajando tranquilamente en toda la zona... Generalmente, envía a todos a la faena, en una noche cualquiera, y luego los deja descansar por una semana... ¿Irás a ver nuevamente al detenido, Roger?

—Lo veré cuando lo lleven a la cárcel... Ese es el momento de su menor resistencia... Por ahora, me voy a casa.

Cortland no opuso objeción alguna; se limitó a mirar a Roger West como si deseara poder hacer otro tanto.

Esa misma noche, en Hampstead, un hombrecillo calzado con zapatos de gruesa suela de goma, recubiertos con franela, y vestido con un traje oscuro exactamente igual al del hombre detenido en Scotland Yard, penetraba por la ventana de una pequeña casa situada en una tranquila avenida. Soplaba una tenue brisa; el susurro de las hojas de los árboles fué el único ruido que se oyó.

Permaneció un instante al pie de la escalera, que enfrentaba la puerta de entrada, escuchando. Nada oyó.

En menos de diez minutos reunió en las habitaciones de la planta baja todo cuanto podía ser vendido fácilmente, colocando los objetos sobre una mesa del vestíbulo. Luego subió al piso alto, llevando una linterna eléctrica en su mano izquierda.

Ante su vista aparecieron cinco puertas, dos de las cuales se hallaban abiertas.

Echó una mirada. Una correspondía al cuarto de baño y la otra a un pequeño dormitorio, desocupado. Abrió la tercera puerta sin el menor ruido, y la luz de su linterna se expandió dentro de la habitación. Era un cuarto de paredes claras, en las que había figuras coloreadas de animales; enfocó luego a un niño que dormía de costado, en una cama de tamaño reducido.

El hombrecillo retrocedió cerrando suavemente la puerta.

La habitación siguiente era grande. Se trataba de un dormitorio. En camas gemelas dormían, frente a frente, un hombre y una mujer. Aunque había poca luz, el ladrón vió la cabellera negra de la mujer y la cara del hombre. Se quedó en la puerta, mirando el tocador, donde había algunas joyas. Unos segundos después recogía de ese mueble dos anillos, un peine con piedras preciosas, un reloj con diamantes y un pendiente, también de diamantes. Extrajo de uno de sus bolsillos un trozo de algodón, con el que envolvió los objetos, que luego guardó en un amplio bolsillo interior de su chaqueta.

Sólo quebraban el silencio la respiración de la pareja dormida.

Con movimientos suaves y lentos, el ladrón se acercó a las camas. El bolso de la mujer se hallaba sobre una mesita de luz, entre ambas. El traje del hombre estaba plegado sobre una silla, a los pies de su lecho. El delincuente revisó los bolsillos, encontró la billetera, que fué a unirse con las demás cosas. Entonces se acercó a la mesita de luz, tocando casi ambas camas simultáneamente, porque el espacio entre ambas era muy limitado.

En el piso de abajo, un reloj daba cuatro campanadas.

Abrió el bolso; el cierre hizo un pequeño ruido. Era el primero que producía desde que se introdujera en la casa. Miró al hombre; no daba señales de haberse despertado. Tanto el hombre como la mujer estaban en un mundo alejado del nuestro en esas horas embrujadas de la noche. Dentro del bolso había una polvera de oro, y los ojos del hombrecillo brillaron. La envolvió en algodón y se la metió en el bolsillo. También había un monedero, pero no se molestó en abrirlo; lo introdujo en su bolsillo. Se dió vuelta.

La mano del hombre lo tomó velozmente por la muñeca.

El ladrón giró rápidamente. El hombre se había incorporado, sentándose en la cama, con expresión resuelta en el rostro.

— ¡No se mueva! —ordenó—. ¡Julie!

La mujer no se movió; el ladrón se quedó como paralizado, mirando hacia abajo, mientras el haz de su linterna iluminaba al hombre en la cara.

La mujer se despertó, desperezándose.

— ¡No te alarmes, mujer!— dijo el hombre—. He sorprendido a un ratero. Levántate y disca 999... Nada más que eso: llama a 999.

— ¡Tony!— exclamó la mujer cerrando el cuello de su camisón de dormir y mirando azorada al hombrecillo parado entre las dos camas.

— ¡Apúrate, Julie!— urgió el hombre, añadiendo, al dirigirse al ladrón—: ¡No se le ocurra ninguna treta, porque le romperé el brazo!

El hombrecillo no respondió.

La mujer empujó los cobertores de su cama. El ladrón dejó caer la linterna al suelo; la habitación quedó a oscuras.

— ¡No se mueva!— dijo en seguida él hombre de la cama —. ¡Julie, prende la luz! ¡Julie, prende de una vez!

Ella manoteó el velador y dió con la perilla. Al encenderse la luz vió que en la mano del ladrón brillaba la hoja de un cuchillo. Lanzó un chillido. Su marido forcejeó con el hombrecillo, estirando un brazo para intentar detener el golpe que le iba a asestar. No lo consiguió. El arma le cortó la mejilla y, en un segundo golpe, fué a clavársele más abajo. Velozmente el ladrón se dió vuelta, enfrentando a la mujer que, con la boca abierta y los ojos saliéndoles de las órbitas, se llevaba las manos a la garganta en un inútil gesto protector.

El puñal siguió su curso descendente, yendo a hundirse en la blandura del pecho izquierdo de la infortunada mujer, que se desmoronó sobre él piso. El asesino corrió hacia la escalera, miró la puerta del cuarto donde dormía el niño y se lanzó hacia abajo.

Al abrir la puerta de calle, se encendieron las luces en la casa de enfrente. El hombrecillo hizo una pausa, que aprovechó para recoger los objetos que había amontonado en la mesa del vestíbulo y en seguida salió corriendo a la calle, sin preocuparse por cerrar la puerta. Era una calle con muchos árboles, oscura, con grandes trechos en sombra; pero de la casa vecina llegaba considerable claridad. Una ventana se abrió y oyó gritar a un hombre:

— ¡Párese!

Pero el hombrecillo siguió corriendo.

— ¡Deténganlo! ¡Detengan al ladrón!

El hombrecillo apuró su carrera silenciosa.

Eran las seis y media de la mañana cuando Roger llegó a su casa, en Bell Street. Ya las luces del amanecer teñían de color el cielo, hacia el este; dentro de media hora saldría el sol. Esa mañana de octubre era fresca, pero no fría. Entró su automóvil en el sendero que conducía al garaje, pero no lo introdujo allí. Se sentía cansado hasta la extenuación. No era por las correrías de El Lobo, no; era que siempre había demasiados asuntos que atender. Janet estaba despierta.

— ¿Qué hora es, Roger?

—Date vuelta y trata de dormir — le respondió su marido —. No dejes de llamarme a las nueve en punto…

— ¿Es indispensable?

—Sí, queridita. Quiero estar en Bow Street a las diez menos cuarto. ¡Casi ni vale la pena que me desvista!

—Descansarás mejor...

— ¡Qué le vamos a hacer! —exclamó Roger, quitándose la ropa y metiéndose en cama.

De pronto, oyeron una vocecita, un poco lejana, que decía:

— ¡Scoopy! ¿Estás despierto?

— ¡Duérmete de una vez, Richard! — gritó la madre.

No hubo respuesta. La casa quedó en silencio. Sólo se oía el ruido del tránsito de primera hora de la mañana y el rugido de los ómnibus que transportaban obreros a las fábricas de la City y del West End.

— ¡No te olvides: a las nueve y cuarto! No; a las nueve en punto. Ni un minuto más tarde... — farfulló Roger, vencido por el sueño.

Pensó vagamente en Martin, a quien llamaban Scoopy, y en Richard, que dormían en distintos cuartos, porque no había forma de mantenerlos quietos cuando estaban juntos.

Entonces sonó la campanilla del teléfono.

Roger retuvo la respiración, Janet se sobresaltó.

— ¡No!— exclamó la mujer—. ¡No; esta vez, no! No contestaré... ¡Están locos!

¡Ring! ¡Ring! ¡Ring! ¡Ring!

Se oyó otra vocecita.

— ¡Mamita, llama el teléfono!

— ¡Acuéstate, Scoopy!

El barullo llegó confusamente al cerebro de Roger; sabía que no podría conciliar el sueño si no atendía a esa llamada telefónica. Hizo un esfuerzo y se incorporó a medias. Janet estiró el brazo para descolgar el auricular, pero él lo hizo antes.

— ¿Quién habla?

—Lo lamento — oyó que decía Bill Sloan —. Creo que será mejor que vengas... No aquí, sino a la división 17... Es algo muy desagradable...

— ¿Por qué desagradable?

—Lo peor de El Lobo... Un doble homicidio. ¿Te mando un coche? Aún no llamé a Cortland, porque prefiero que llegues antes... Pero no puedo demorar en informarle.

—Ya voy... No necesito coche.

—Papito... ¿es hora de levantarse? —- inquirió Scoopy, parado en la puerta del dormitorio.

Detrás del muchachito había otra figura, aún más pequeña, igualmente vestida en pijama.

— ¡Esto es como estar casada con una máquina!

—Querida — respondió Roger —. Los próximos días los pasaremos como novios. Esta vez, El Lobo se excedió...

Scoopy y Richard miraban con ojos muy abiertos, intrigados por la forma en que su mamá había modificado su expresión, por su extraña mirada, y por la forma como su papá se había tendido a través de la cama, tomándola por los hombros, para atraer su cara hacia la suya.

— ¿Asesinato? — preguntó Janet.

—Sí.

—Juguemos al asesinato — propuso Scoopy, a media voz, mientras se llevaba a su hermanito a su cuarto.

CAPÍTULO 3

Un niño se hallaba en una ventana de la casa de la avenida Maybury 17, Hampstead, observando cómo Roger West estacionaba su automóvil junto a otros tres que habían arribado poco antes. El muchachito estaba pálido; sus grandes ojos azules parecían semejantes a los de Richard. Por mirarlo, Roger erró un escalón de la entrada. Detrás del niño, de espaldas a la ventana, se hallaba una mujer vestida de rojo, que hablaba a un hombre de edad, quien sostenía en su mano una taza de té. La mujer debía tener también una taza en la mano izquierda. La ventana estaba abierta.

— ¡Aquí llega otro! — dijo claramente el niño.

— ¡Peter, debes salir de allí! —gritó la mujer, nerviosa—. ¿Por qué serán tan empecinados estos policías? ¿Por qué no me dejan que lo lleve a casa? No hay derecho que este niño esté aquí, cuando arriba...

— ¡Calma, Dorothy! —repuso el hombre.

En cuanto Roger apareció en la puerta de calle, se le acercó un agente uniformado que estaba de guardia en el vestíbulo. La casa era de dimensiones reducidas. Sus paredes estaban revestidas de madera, al estilo de la época isabelina. El jardín demostraba haber sido bien cuidado; había hermosos canteros con dalias tardías y crisantemos tempranos.

—Buenos días, señor — dijo el agente.

—Buenos días —contestó Roger y, dirigiéndose a Sloan que también venía a su encuentro, añadió—: ¿Por qué tienen a este chico aquí?

—No es cosa mía —.respondió el aludido—. Es orden de Wilson... que está a cargo de esta división, Sabes cómo es. No se propone hacer daño alguno a esta criatura; el niño no se da cuenta de lo sucedido...

— ¿No se da cuenta?

Roger empujó a un lado a Sloan y subió corriendo la escalera. Todas las puertas del piso alto estaban abiertas. En una de ellas se hallaban dos fotógrafos con sus cámaras. Entró en la habitación y echó una mirada a los dos cuerpos. Estaban como los había descubierto el vecino.

En la ventana del cuarto se hallaba un hombre de elevada estatura y cabellos grisáceos, que hizo una inclinación de cabeza, a modo de saludo, a Roger.

—Esta vez El Lobo ha ido demasiado lejos — dijo el superintendente Wilson—. ¡Está rematadamente loco!

—Siempre se excede. ¿Hay alguna razón especial para mantener a ese chico abajo? —expresó Roger abruptamente.

—Sí. Quería que usted cambiara algunas palabras con él. Usted es muy hábil para tratar con niños... Este muchachito se despertó cuando entró el vecino, y es posible que haya logrado ver al homicida. Si esperamos mucho, se olvidará de la descripción o la adornará con su fantasía.

— ¡Oh!— exclamó Roger—. Lo siento. ¿Cómo marchan las cosas?

—No parece que vamos a conseguir muchos elementos… El asesino debió usar guantes o tiras de cinta adhesiva. Penetró por una ventana, al estilo de la gente de El Lobo. El vecino vió salir al hombre, pero no puede describirlo, salvo de que era de corta estatura, tenía pies grandes y corría como una liebre... Está abajo con su esposa. Es el coronel Hambledon.

—Conversaré con el niño — manifestó Roger, encaminándose hacia la puerta del cuarto.

Lamentaba haber sido rudo con Wilson. Después de todo había demostrado poseer más imaginación de la que se le reconocía generalmente. Sloan estaba en la escalera.

— ¿Me buscabas, Roger?

—No, Bill. ¡Ah! ¿Cómo se llama ese muchachito?

—Peter.

Roger se frotó los ojos, porque le picaban, y se pasó la mano por el pelo para alisarlo. Entró en la sala. La mujer del vestido rojo parecía da más edad que a través de la ventana. El hombre era alto y erguido. Tenía traje de calle, pero no llevaba cuello. Sus bigotes eran grises, como sus ojos, y tenía un rostro alargado y fino. Peter estaba aún al lado de la ventana. Miró al recién llegado.

— ¡Hola, Peter!— dijo Roger—. Buenos días, señor —añadió haciendo una inclinación de cabeza al coronel, al acercarse al niño.

— ¿Usted también es detective? — preguntó Peter.

—Sí; ésa es mi profesión.

— ¿Mi mamita está muerta? ¿Y mi papá también?

—Dígame, señor, ¿Por qué no podemos llevarnos a Peter a nuestra casa?— preguntó Hambledon—. Lo atenderemos con gusto hasta que...

—Dentro de muy poco — respondió Roger.

Y se sentó en el brazo de un sillón y llamó al niño, que vino hacia él con actitud que parecía solemne, como si le acabara de ser revelado el significado de la muerte, aunque ninguno de los presentes se lo hubiera explicado con claridad. Roger pensé en qué hubiera dicho a Richard; o en lo que correspondía decir. Era inútil ocultar los hechos; lo mejor sería actuar con naturalidad.

—Peter: dentro de un momento... — comenzó a decir la señora de Hambledon.

Pero el muchachito no apartó su mirada de Roger.

—Por favor... ¿están muertos?

—Sí — respondió Roger, serenamente —. Lo siento muchísimo, Peter. ¿Cuántos años tienes?

—Seis años y pico...

Era un año mayor que Scoopy y dos más que Richard.

— ¿Los mató un hombre malo? — agregó Peter con voz firme.

La señora de Hambledon dejó oír un quejido. El coronel avanzó hacia ella y le pasó un brazo por el cuello.

—Sí, Peter.

—Lo odio — dijo el niño sin énfasis.

—Nosotros también. ¿Vas a la escuela?

—Todos los días... Voy a la Saint Wilfrid...

— ¿Te gusta?

—Sí, es muy linda... especialmente por la tarde, cuando tenemos dibujo.

—Tengo un hijito que se llama Scoopy... Al él también le gusta dibujar. ¿No hay ningún chico que se llame Scoopy en el Saint Wilfrid?

—No; me parece que no hay ninguno de ese nombre — respondió Peter con tono cortés —. Es un nombre bastante raro... ¿no le parece?

—Algún día te explicaré por qué se llama así —prometió Roger—. ¿Hoy te despertaste más temprano que otros días?

—Sí; mucho más temprano…

— ¿Por qué?

—Me pareció haber oído algo... ¡Y lo oí! Era el coronel Hambledon que subía la escalera corriendo... ¿No fué así, coronel Hambledon?

— ¡Hum!

—Claro: abriste la puerta de tu cuarto para ver quién era, ¿no?

—Bueno... Estaba por abrirla — dijo Peter —Pero no lo hice. No; no lo hice... ¿No había nada malo en eso, no?

El niño apretó sus labios, resuelto a no decir por qué.

—Claro que no, Peter... Pero antes de eso, ¿oíste algo?

—No recuerdo.

—¿Tu mamita o papito no hablaron con alguien, o algo parecido a eso?

— ¡Oh, no! ¡Estoy seguro! Estoy seguro de que no oí nada... La última vez que vi a mamita fué cuando vino. Todas las noches viene tarde, poco antes de acostarse, y a veces yo me despierto... ¡anoche me desperté!

La mujer ahogó un sollozo. Hambledon le dijo:

— ¡Por favor, Dorothy! Te lo ruego...

Roger hizo una pausa. Las palabras no afluían a sus labios, y sentía que en la garganta se le formaba un nudo. Alguien caminó en la habitación de arriba y la araña se sacudió ligeramente. Otro automóvil maniobraba para estacionarse frente a la casa.

— ¿Cuándo vistes a tu papito?

—Cuando me llevó a la escuela, ayer por la mañana… Siempre me lleva a la escuela, de paso para la estación...

—Bueno... El coronel Hambledon te llevará a su casa, amiguito... ¿Dónde vive tu abuelita?

—Abuelita Lee..., la mamá de mamita..., vive muy, pero muy lejos... en un lugar que llaman Escocia... Estuve allí en las vacaciones, cuando mamita y papito se fueron a Francia… La mamá de papito vive en Londres...

— ¿Viene a menudo a verte?

—Sí; todas las semanas.

— ¿Y a ti te gusta tu abuelita?

— ¡Oh, sí! —respondió Peter, al que por vez primera se le iluminaban los ojos —. Siempre me trae algo lindo... ¡Y sabe tocar el piano! Como mamita... Mi mamita... ¿está muerta de veras?

—Sí, Peter.

— ¡Cómo odio a ese hombre! — exclamó Peter, llenándosele los ojos de lágrimas—. ¡Lo odio! ¡Lo odio! ¡Si lo encuentro, lo mato. ¡Lo odio!

Roger esperó un instante. Luego le preguntó:

— ¿No sientes hambre, Peter?

—Creo que sí — respondió pensativo.

—Muy bien. Mira: la señora de Hambledon te llevará a su casa y te dará un rico desayuno... Y si quieres saber algo, pregúntaselo a ella, que te lo dirá si lo sabe…

— ¿Y tú... te quedarás aquí?

—Iré y vendré todo el día, Peter... Siempre habrá detectives por aquí.

— ¡Qué lindo! ¿Cómo dijiste que se llamaba tu hijito?

Roger permaneció junto a la ventana, con el coronel Hambledon a su lado, observando a Peter cruzar la calzada de la mano de la señora. Un coche los ocultó de su vista, pero Roger siguió mirando fijamente hasta que ambos aparecieron de nuevo, cerca de la puerta de la casa del coronel. Un vendedor de diarios pasó silbando en su bicicleta, y luego se oyó el ruido característico de las botellas de leche que el repartidor depositaba en los umbrales. El coronel tosió.

— ¿Podría servirle algo? ¿Una taza de té?

—No, gracias. ¿Habló usted con nuestra gente?

—Sí; me dijeron que me avisarían en caso de necesitarme otra vez. Me quedé en la casa para acompañar a esta criatura... ¡Hmmm! Yo no se lo hubiera dicho así, tan... de repente. Pero creo, sin embargo, que usted estuvo muy bien. Es un lindo chico, este Peter... Todos le quieren... Aquí es como un pueblo pequeño... ¡Hmmm! Y la abuela...

No había duda de que el coronel tenía cierta dificultad en coordinar sus frases. Luego de breve paréntesis, agregó:

—La abuela... Bueno; lo tomará razonablemente… Alguien tendrá que decírselo...

—Nos ocuparemos de eso, coronel.

—Claro... muy bien... ¡Ah! ¿Detendrán a ese demonio, no?

—Sí; lo capturaremos —dijo Roger con rabia—. ¡Después de esto no se nos escapará...

El ladrón se sentó en un rincón de una de las oficinas de Bow Street con los dedos de las manos entrelazados, y la cabeza caída sobre el pecho. Se le ocurrió repentinamente a Roger que ese hombre podría ser un cretino. Fué un mal pensamiento. ¿Su actitud respondía a alguna finalidad? ¿O había deficiencias mentales en los hombres que operaban con El Lobo? Esa idea era fantástica; eran muy rápidos, sumamente ingeniosos, hablaban con excesiva liberalidad cuando estaban en la cárcel. Su actitud debía ser, por tanto, algo aprendido, a la que recurría en el momento necesario. Era algo como un manto, que podía ponerse o sacarse a voluntad. Pensó que si lograba hacer hablar a este hombre, el fin de El Lobo estaría muy próximo.

Se paró frente al hombrecillo y le espetó rudamente:

—Ya tenemos bastante de esta tontería... ¡Tiene que hablar! ¿Cómo se llama?

El ladrón no respondió.

—Ese mutismo sólo tiende a perjudicarlo. Usted fué detenido en Golder’s Green poco después de las tres y media de la madrugada... ¿Se da cuenta, no? Sabemos la hora en que fue detenido, las casas que visitó y a qué hora estuvo en ellas...

Los pálidos ojos del individuo no se volvieron hacia Roger; tampoco movió la cabeza o sus delgados labios.

—Y, además, sabemos que mató a los dos — añadió Roger.

Alzó la cabeza y una expresión — ¿de miedo o de sorpresa? — apareció en sus débiles ojos. El hombrecillo dejó caer las manos a los costados y permaneció muy tieso. En la pequeña habitación casi desprovista de muebles se encontraba únicamente un sargento, de pie cerca de la puerta, sin mostrar interés alguno por lo que allí acontecía.

—Dos asesinatos — dijo Roger —. ¡Está listo para el largo viaje, hable o no! Piense rápidamente si puede probar que fué otro. ¿Puede o no probarlo? Pero no; tiene tanto miedo a su jefe que no dirá ni una sola palabra... Preferirá que lo cuelguen en la horca antes de fallarle... ¡Mucha gente se pondrá contenta al verlo suspendido de la cuerda! Yo, entre ellos. Estaré allí para verlo dar el último paso y caer... ¿Nunca vió una ejecución?

El hombrecillo se humedeció los labios.

—Uno de los hombres de El Lobo lo hizo anoche. Usted es uno de la banda. Y estaba en la vecindad... Se usó un cuchillo igual al suyo. ¿Sabe que había rastros de sangre entre la hoja y el mango de su cuchillo?

La lengua del individuo volvió a aparecer, para retroceder en seguida.

—De manera que parece que fue su cuchillo el que se usó. Usted estaba muy cerca de allí. Asesinaron a un matrimonio con un cuchillo... El público clamará porque se cuelgue al culpable. No habrá descanso hasta tanto sea detenido... y ahorcado. Usted encaja muy bien en este rompecabezas... Que esto le quede grabado en su cabeza dura: cualquier jurado lo condenará con las pruebas que poseemos en este momento. ¿No le advirtió El Lobo que le ocurriría eso si usaba el cuchillo? No se olvide que un vecino lo vió... Es un caso claro. Podrá haber una posibilidad de que, por lo menos, salve la vida... y es que nos hable sobre El Lobo y el otro hombre... Esa puede ser su única posibilidad... ¿Por qué mató? ¿Les ordena el Lobo que maten antes de dejarse capturar?

No hubo respuesta,

—Escuche: dentro de diez minutos estará ante el juez. Tenemos dos cargos a nuestra elección: que lo sorprendimos cuando salía de una casa con objetos robados... y el otro... que usted perpetró el doble asesinato de anoche... Queda a su elección. Si no habla ahora, optaremos por el segundo. Si comienza a hablar, será el primero... ¿Fué usted quien mató a ese matrimonio?

Esta vez tampoco hubo respuesta.

Roger pensó que el trabajo resultaba mucho más difícil de lo que había supuesto. El sueño lo abrumaba. Encendió un cigarrillo y los ojillos del ladrón parecieron moverse siguiendo la llama del fósforo. Aspiró lentamente el humo, que expelió también lentamente sobre el cabello pajizo del detenido. El hombrecillo apenas si movió levemente la cabeza.

—Uno de los hombres de El Lobo realizó esa faena anoche... ¿Lo enriende? Sabemos que fué uno de ustedes... Y a usted lo pescamos con las manos en la masa... ¿Cómo habrá sucedido? No detenemos con frecuencia a algún hombre de su gavilla... Antes siempre se nos escapaban de entre las manos.

El hombrecillo le lanzó una mirada rápida, atemorizada. Humedeció sus labios y habló:

— ¡Yo no maté a nadie! ¡No! ¡No maté...!

CAPÍTULO 4

Roger pidió al sargento que hiciera comparecer ante el tribunal el caso siguiente, porque quería disponer aún de diez minutos a solas con el preso.

—De modo que, por fin, se decidió a proceder con buen sentido — manifestó al hombrecillo—. Pero no basta que niegue haber asesinado a esa pareja... Queremos más de usted; mucho más... ¿Cómo se llama?

—Yo...

— ¡Quiero saber su nombre! —exclamó Roger, apretando fuertemente el hombro del ladrón con su mano derecha, pues su impaciencia iba en aumento ante la sensacional novedad de haber escuchado una sílaba de labios de un miembro de la banda de El Lobo. — ¡Vamos! ¡No perdamos más tiempo!

—Me llamo... Morgan... — contestó el hombrecillo con ligero tono galense, mezclado al acento de los barrios bajos londinenses —. Dai Morgan... No maté a nadie anoche, ¡se lo juro! ¡No maté…! ¿Me habrán... vendido?

Roger retiró la mano y se alzó de hombros. Cortland y los demás jefes no aprobarían tal resultado; dirían que el preso habló con excesiva liberalidad... Dirían también que mentir para obtener información era un método malo... ¡Pero si lograba que ese delincuente creyera que lo habían vendido, quizás se explayara mucho más de lo imaginado!

— ¿Cómo cree que lo atrapamos? Usted es el quinto que cae en nuestras manos por delación de El Lobo o de alguien que trabaja para su banda... Todos cayeron por la misma razón... ¿Qué edad tiene?

—Treinta y un años. Yo...

—Usted ya está un poco viejo para este trabajo. Los otros eran mucho más jóvenes; casi muchachos... Todos fueron eliminados de la lista de miembros activos de la banda... Tenían un tobillo mal, un brazo débil... alguna cosa que impedían que trabajaran como lo exige El Lobo... Lo mejor para él, es delatarlos, así se libraba de ellos... ¿Es soltero?

Morgan respondió con una señal negativa.

— ¿Hijos?

—Tres.

— ¡Qué alegría tendrán su esposa y sus hijos cuando sepan que lo van a colgar! Y eso porque...

— ¡No usé ese cuchillo anoche!

—Pero lo usó antes, ¿no?

—Jamás hice daño a persona alguna con el cuchillo — farfulló Morgan —. Me limité a asustar a la gente... ¡No soy un asesino! ¡Usted está equivocado si piensa otra cosa! ¡De todos modos…!

Tragó saliva con cierta dificultad.

— ¿De todos modos... qué?

—Quería decir... que recibimos un cuchillo diferente para cada trabajo... Nunca utilizamos el mismo cuchillo dos veces, sino otro similar...

— ¡El Lobo lo arregló bien! Le entregó un cuchillo con manchas de sangre. No se ven las manchas, pero hay rastros entre la hoja y la empuñadura... Siempre se infiltra un poco... En su cuchillo hay bastante... ¡Hay que admitir que ese hombre sabe hacer las cosas! ¿Le desobedeció en algo? ¡A ver! ¿Qué le hizo a su jefe?

—Nada... que yo sepa...

En realidad, el cuchillo del ladrón contenía vestigios de sangre. Y Roger ideó una historia convincente, basada en los temores del hombrecillo, a fin de convertir a El Lobo en su mortal enemigo, a la vez que llevarlo al borde del pánico con la perspectiva nada tranquilizadora de ser ahorcado.

Al hablar con Morgan, el detective sintió que todo su cansancio se desvanecía, y prosiguió el interrogatorio.

— ¿De dónde sacan esos cuchillos?

—Nos los dan...

— ¿Dónde? ¿Quién? Quiero que me diga la verdad, que es lo único que puede salvarlo del cadalso.

— ¿Estoy hablando, no?— replicó Morgan con un estremecimiento, uniendo nuevamente las manos como en un gesto instintivo tendiente a ocultar la marca de El Lobo—. Se nos indican las calles donde debemos trabajar... y también nos entregan los cuchillos, un par de horas antes, con los demás instrumentos....

— ¿Cuántos son ustedes?

—No lo sé. Se lo digo claramente: no lo sé... Están los dos con los que trabajo... Debe haber muchos más... Pero sólo conozco a dos... Vivimos...

Titubeó y tragó nuevamente con dificultad, como si en su imaginación hubiera surgido la imagen de El Lobo, el hombre a quien temía más que a la propia muerte. Roger no lo forzó; se limitó a esperar.

—Vivimos... en lo de Ma Dingle.

— ¿Los tres solamente?

Asintió con una inclinación de cabeza.

— ¿Cuánto hace que está con la banda?

—Un par de años...

— ¿Cómo El Lobo llegó a agarrarlo?

—Yo... trabajaba... y nunca llegaba a nada... Me ofrecieron que trabajara en la calle... Podía correr ligero, en caso de dificultades. Entonces...

Se detuvo y cerró los ojos, como para apartar de sí una horrible visión. Por un instante siguió inmóvil, con el puño cerrado sobre su pecho. Luego, fue abriendo lentamente la mano y los ojos al mismo tiempo. Miró la marca de El Lobo en su palma y comenzó a temblar, corno si sintiera intenso frío.

El hombrecillo se sacudía desde la cabeza a los pies, castañeteándole los dientes.

Roger lo tomó de un brazo y lo condujo a una silla; pero el detenido continuó temblando. Llamó a un agente y le pidió que trajera un poco de whisky o coñac, que hizo beber a Morgan llevándole el vaso a los labios.

Gradualmente, el espasmo fue cediendo.

Roger le dió un cigarrillo, que el preso recibió con mirada de gratitud, comenzando a fumar con ansia tal que parecía que su vida dependiera del humo que inhalaba.

— ¿Qué le pasó? — inquirió Roger suavemente.

—Usted no se imagina lo que me está haciendo — balbució Morgan —. Y tampoco se imagina lo que ellos me harán... Una vez, un muchacho amenazó con hablar... Su mujer fué...

El hombrecillo calló, comenzando a estremecerse otra vez.

—Ustedes nada saben sobre El Lobo —añadió un momento después —. Es verdad: no saben absolutamente nada...

—Poco a poco vamos sabiendo — dijo Roger —. Por de pronto, sabemos que no podrá hacerle nada a usted mientras: esté aquí... Y con respecto a su esposa e hijos, le aseguro que los protegeremos debidamente... Recuerde que estoy tratando de salvarle el cuello... No será fácil... Y no podré conseguirlo a menos de que usted cante... ¡Hable de una vez! ¿Qué hace con las cosas, una vez que termina su trabajo?

—Vienen a buscarlas.

— ¿El mismo jefe?

—No sé quién es. Siempre es la misma persona... Luego vuelve con las órdenes para el próximo trabajo...

— ¿Y cómo se relacionó con la banda?

—Trabajaba de carterista en las carreras... Nada sabía de El Lobo hasta que hará cosa de dos años, Cove, un compañero, me habló de la organización... Me dijo que tenía un trabajo para mí... En el interior... ¡Pero no me pregunte dónde, porque no podría decirlo! No sé en qué lugar era... Me llevaron en un automóvil cerrado... Allá había otros dos... ¡Había vuelto a la escuela! Me enseñaron cómo entrar en una casa... A no hablar. De lo contrario, nuestras familias pagarían las consecuencias... Recibimos un sueldo semanal... Nos enseñaron a usar los cuchillos de modo de no caer presos... ¡Pero no para matar! ¡Yo nunca maté a nadie!

— ¿Quién las daba las lecciones?

—Había dos o tres hombres allá... Eran veteranos... Uno se llamaba Mike, el otro Loppy y el tercero Tich... Este era alto como su jefe, Cortland... ¡Le juro que no sé nada más!

Golpearon a la puerta.

—No podemos esperar ya mucho, señor... Se está oyendo el penúltimo caso...

—Muy bien. Se acusará a este hombre de violación de domicilio... —Y Roger se volvió hacia el detenido.

—Usted estará a salvo de El Lobo si no pierde la cabeza... No diga ni una palabra ante el tribunal... Nadie sabrá que comenzó a hablar. Su esposa estará en dificultades si El Lobo llegara a sospechar... Haremos todo lo posible en su favor, pero recuerde que debe hablar cuando se lo pidamos.

—Haré como usted ordena — respondió Morgan.

Roger se trasladó a Scotland Yard para informar a Cortland.

—No. No detendría a Ma Dingle, ni a los otros dos hombres que se alojan allí. Prefiero hacerlos vigilar por el mejor empleado de la división. Alguien que nunca haya actuado en el East End y que no sea conocido... Que sigan a esos hombres cuando salgan para su primera faena, y los detengan. Una vez que hayamos apresado a los dos, comenzaremos con Ma Dingle... Si la detenemos ahora, El Lobo sabrá que Morgan cantó...

—Creo que tiene razón...

—Otro empleado debería averiguar todo cuanto se relaciona con las actividades de Morgan y su familia en los últimos dos años, pero sin despertar sospechas... No debemos precipitarnos.

—Ahora estamos sobre una pista que merece ser considerada — declaró Cortland, inclinado momentáneamente a la confidencia —. La verdad es que no creí que pudiera sacar nada en limpio con ese hombre. ¡Fue un trabajo magnífico, West! Usted habló tanto de El Lobo, que parecía que esta investigación corría por su cuenta, exclusivamente. Y creo que debería ser así de ahora en adelante... ¿Tiene inconveniente?

Roger lo miró asombrado.

— ¡No pensará en retirarse! — exclamó.

Cortland se echó a reír.

— ¡Nada de eso! Estuve hablando de este asunto con la superioridad y llegamos a la conclusión de que es tarea exclusiva para un hombre, que no deberá ocuparse de cosa alguna fuera de dar fin a las andanzas de El Lobo...

—Aceptado.

Roger se despidió, marchándose a su casa.

Era una mañana radiante; muy pocas nubes surcaban perezosamente el espacio y un suave viento mecía las ramas de los árboles en la margen del Támesis mientras Roger conducía su coche en dirección a Bell Street. Muchos pensamientos se agolpaban en su mente: Peter, el matrimonio asesinado; Morgan, con sus temores sobre su mujer e hijos; y Janet y los niños. En cierto sentido, estaba contento de poder dedicar todo su tiempo a esta investigación; pero, por otra parte, lamentaba que fuera inevitable informar de ello a su esposa, aunque, de todos modos, ella lo sospecharía. No era agradable ser esposa de un policía en momentos en que la violencia criminal se desataba sobre la gran urbe. Janet se había mostrado sumamente nerviosa en las últimas semanas, y las fechorías de El Lobo y sus secuaces, con el empleo bastante frecuente de armas blancas, la amedrentaba.

El detective experimentaba ahora la reacción negativa producida por esa larga noche de vigilia. Se sentía demasiado fatigado para conducir. Se había sentido dueño de un optimismo exuberante cuando consiguió romper el mutismo de Morgan; pero ahora su estado de ánimo era totalmente distinto: comprendía que enfrentaba una lucha ardua y prolongada. No iba a ser fácil dar con la madriguera de El Lobo... ¿Cuántos crímenes se producirían antes de que lograra apresarlo? ¿Cuántos otros Peters habría…?

Era casi la una cuando estacionó su coche frente a su casa. Scoopy y Richard vinieron corriendo a su encuentro. Estaban ataviados con su chaqueta escolar. Le pidieron que los llevara a dar una vuelta.

—Lo siento mucho, chiquitos míos, pero estoy cansado.

— ¡Por favor, .papito! —insistió Scoopy con ojos suplicantes.

Janet pronto apareció para poner fin a la situación, en circunstancias en que un automóvil Talbot pasaba frente a la casa.

— ¡Tío Mark, tío Mark! —gritaron los niños.

— ¡Mark! ¿No te los llevarías a dar una vuelta, por favor?

—No me queda otro remedio —dijo el conductor del Talbot, mientras los dos muchachitos se ubicaban a su lado.

—Gracias, Mark — añadió Janet y, dirigiéndose a su marido, agregó: —Roger, pareces muy cansado... ¿Comiste algo, por lo menos?

—Este… Sí, comí en la cantina...

—No volverás esta tarde, me imagino...

—No — respondió Roger, sonriendo —. Tendré turno de noche, por algún tiempo.

— ¡Oh! Me parece que no me va a gustar. Pero hablaremos luego... Quiero que te acuestes antes de que vuelvan los niños...

Janet le había hablado con voz enérgica. Y Roger supuso que la tensión que soportaba era excesiva para ella.

Mark Lansing, el amigo más íntimo de los West, dió un paseo de veinte minutos con ambos chicos, y regresó a tiempo para llevarlos de inmediato a la escuela, para el turno de la tarde. En su regreso, se detuvo en un puesto de venta de diarios y adquirió un ejemplar del Evening Cry. Los titulares principales se referían al asesinato de Hampstead y a El Lobo. Se aludía a Roger como encargado de las investigaciones. Mark se dijo a sí mismo: Nada podré hacer en este asunto. Dobló el diario, pero demoró un par de minutos meditando antes de volver a Bell Street. Su interés en criminología databa de mucho antes de intimar con Roger, a quien conociera cuando era sargento de detectives. Era autor de varios libros sobre la materia, aparte de ser miembro del directorio de diversas empresas y apasionado coleccionista de porcelana china antigua. Tenía cuarenta años de edad —uno y medio más que Roger — y era un solterón empedernido. En varias oportunidades había colaborado con Roger; pero ahora, después de leer la crónica periodística, había llegado a la conclusión de que su tarea principal consistiría, en este caso, en tranquilizar a Janet, que, por otra parte, mucho lo necesitaba.

La encontró en la cocina.

— ¿Qué tal, Janet? ¿Dónde está el grande hombre?

—En cama... Y se quedará allí toda la tarde. No me importa quien lo llame por teléfono... ¿Tienes algún diario?

—Sí; aquí está —respondió Mark, entregándole el ejemplar.

— ¿Qué pasó anoche? No pude escuchar el informativo... ¿Fue algo muy grave?

—Sí...

Pero Mark poco pudo agregar, pues Janet devoraba la crónica.

En vista de ello, Mark puso a hervir agua, para preparar una taza de té. Janet dejó de lado el periódico.

—Ahora Roger está a cargo de todo, Mark... ¡El Lobo me asusta!

—Otros criminales también te asustaron antes... Sin embargo, Roger dió buena cuenta de ellos, como lo hará ahora con El Lobo... No te olvides que no lucha solo. Tiene tras de sí toda una organización — ¡Ah! Mi hermana me estaba diciendo que hace mucho tiempo que no te ve... ¿Por qué no pasas una o dos semanas con ella?

—No puedo sacar los chicos de la escuela — respondió Janet, sonriendo a Mark, que era hombre de facciones agradables, más bien distinguido que buen mozo; en los cabellos de sus sienes había ya toques grises.

—Sé que no lo harías aunque pudieras. Bueno: como dispongo de un poco de tiempo, vendré por aquí a menudo...

—Eligio ese tumo porque cree que de noche habrá más trabajo.

—Mira, Janet: ¿a qué engañarnos? Di más bien que se trata de una tarea de día y de noche, y acertarás... ¿Quieres que me mude aquí hasta tanto esto termine?

— ¿Puedes?

—Por supuesto — respondió Mark, sabiendo que Janet estaba inquieta no sólo por Roger sino también por ella y sus hijos. Y, por lo que él sabía de El Lobo, sus aprensiones estaban plenamente justificadas.

CAPÍTULO 5

Roger abrió la puerta de su despacho. Con los pies sobre una silla, Sloan se hallaba sentado ante uno de los cinco escritorios amarillos, con una pila de fotografías y papeles.

— ¿Trabajando horas extras? —preguntó Roger secamente.

—No podía perderme esto. Si quieres que colabore en este asunto, sólo tienes que pedírselo a Cortland. Está de acuerdo.

Sloan se puso de pie y ambos revisaron las fotografías. Había muchas de villanos, pero también de hombres que parecían personas normales, como las que suelen sentarse a nuestro lado, todos los días, en el tranvía o en el tren. Eran diecinueve.

—Son de individuos de un metro noventa, que es la estatura de Cortland ... Si con éstas Morgan no identifica a nuestro hombre, examinaremos las de sujetos de un metro ochenta y pico... ¿De acuerdo?

—Magnífico. ¿Qué otra cosa?

—Pusimos a Taggart para vigilar a Ma Dingle. ¿Lo recuerdas? Es aquel joven de la división 13 que actuó tan bien en el caso Waderson. Pidió ser transferido a Scotland Yard... Creo que es el hombre que necesitamos. Alquiló una pieza en una casa frente a Ma Dingle. Es corpulento, y se parece a un obrero portuario... ¿De acuerdo?

Roger hizo una inclinación de cabeza, asintiendo.

—Le dije que podríamos tener novedades esta misma noche. Pero, pensándolo mejor, no creo que El Lobo salga tan pronto... Quizás aguarde una semana o dos hasta que se acalle el rumor por el doble asesinato de anoche. Los diarios nos atacan sin contemplaciones...

—Ya veremos eso, Sloan — dijo Roger encendiendo un cigarrillo —. Pero, volviendo a los supuestos planes de El Lobo, lamento disentir contigo... Él sabe que sus hombres están atemorizados... ¿Qué es lo mejor, cuando te chocan el automóvil o tienes dificultad en un descenso forzoso? ¡Seguir la marcha o el vuelo…! Es muy probable que El Lobo mande a la mayoría de sus hombres a trabajar esta misma noche...

— ¡Hmm! Puede ser — contestó Sloan sin convicción.

—El primer hombre que debemos apresar es aquel que distribuye los paquetes con los elementos e instrucciones a los lobeznos... Estuve pensando en Ma Dingle... ¿La Rose & Crown está casi enfrente, no?

—Así es.

—Volviendo a El Lobo —agregó Roger—. Me parece que no cuenta con simpatías entre la gente del hampa, porque viene a ser una especie de acaparador que no les deja mucho margen para vivir... Quizá podamos visitar la Rose & Crown sin ser reconocidos...

—Lo dudo — replicó Sloan.

— ¿Cómo anduvo ese lugar en los últimos tiempos?

—Bastante tranquilo. Cerca de allí tuvimos ese asunto de los monederos falsos, en Marsten Street. ¿Recuerdas? Los pájaros habían volado. Podríamos hacer una visita allí y, de regreso, entrar en la taberna...

Subieron, minutos después, al automóvil de Roger. Poco hablaron durante el trayecto.

— ¿Han localizado a la familia de Morgan? — preguntó Roger.

—Todavía no. Las divisiones se encargarán de eso.

—Muy bien.

En el East End había animación y bastante bullicio. Dejaron detrás a los negocios, para dirigirse a Marsten Street. Sloan llevaba las llaves de la que fuera cuartel general de los falsificadores. Echaron un vistazo a todo y se dispusieron para seguir a la Rose & Crown, situada en un cruce de una calle con varias callejas, todas de idéntico aspecto. El alumbrado público era de gas, y no daba suficiente claridad. De docenas de casas parecidas emergía la música de las radios, entremezclada con las conversaciones y risotadas de la taberna.

Ma Dingle, casa de alojamiento del tipo más barato, podía verse desde allí. Frente mismo a la puerta de entrada había una columna de alumbrado. En la otra se hallaba la taberna.

Una densa nube de tabaco flotaba en el ambiente de la Rose & Crown, confundiéndose su acre olor con el de la cerveza fuerte. Todo el mundo conversaba o reía. Dos o tres hombres arrojaron una mirada a los recién llegados e inmediatamente se hizo un silencio. Hubo algunos ligeros codazos de prevención y miradas significativas a aquellos que no advirtieron qué sucedía. Pero pronto se reanudó el bullicio. Era forzado. Roger sonrió mientras se encaminaba hacia el mostrador, atendido por un hombrecillo en mangas de camisa, que llevaba en una mano cuatro vasos altos.

—Esta noche pareces muy ocupado, Fred — dijo Roger.

—Sí; demasiado. Tengo algunos clientes de los que podría prescindir. ¿Qué quiere?

—Dos cervezas negras.

—Bueno. No puedo negarme a servirlo. La ley es la ley. Siempre he creído que debo ser obediente a la ley, me guste o no me guste... ¡No hice nada, señor West!

—Si sigues protestando de esa manera, terminaré creyendo lo contrario. Pero no te aflijas: hoy vine por algo que no hiciste.

Detrás de él un hombre dijo:

—No pueden disimular su condición de policías...

—No nos dijiste nada, Fred, de esa gente del número 57… ¿Cuánta moneda falsa hiciste circular?

—Nunca pasé un billete o moneda falsos... sabiéndolo. ¡Esta es una casa honesta, y usted lo sabe! Lástima grande que no vaya donde podría hacer algún trabajo...

— ¿Y dónde sería eso?

— ¿Nunca oyó hablar de Hampstead?

— ¡Uf! ¡Ese asunto! ¡Mal negocio! — exclamó Roger, simulando un estremecimiento —. Es una suerte para ti y para tus amigos que estemos tan escasos de gente... ¿Puedes afirmar honradamente que no conoces a nadie del número 57?

—Quizá los habré atendido aquí, pero sin saber quiénes eran...

— ¡Qué mentiroso eres, Fred! —exclamó West bebiendo—. Pero la cerveza que despachas es muy buena...

Roger se dió vuelta, como cabía esperar, para echar una mirada a los parroquianos, entre los que reconoció a tres rateros que, indudablemente, debían hallarse en actividad. Los demás eran trabajadores portuarios. No se veían muchas mujeres; en realidad, sólo había dos, una de las cuales fumaba un gran cigarro. Oyeron pasar un automóvil.

—Si se detiene algún coche — dijo Roger a Sloan — saldremos inmediatamente... ¿Quieres otra?

—Esta vez me toca a mí — dijo Sloan, dirigiéndose hacia el mostrador.

Cerca de la puerta de calle, un hombre de pequeña estatura hizo una señal a Roger, y como éste no le contestara, volvió a repetir el gesto. Roger sabía que varias personas lo observaban, por lo que hizo como que no veía.

Sloan volvió a la mesa.

—El Bizco Lowe quiere hablar conmigo — le informó Roger.

—No puedes confiar en ese individuo.

—Tienes razón; pero quizá tenga algún dato. Iremos a verlo en cuanto concluyamos este vaso, haya llegado el coche o no...

—Conforme.

No se apresuraron a beber sus cervezas, sino que encendieron otro cigarrillo antes de retirarse. Saludaron al dueño con un ademán. Aun antes de que la puerta se cerrara, detrás de ellos, la conversación en la taberna ascendió de tono y se hizo más liberal.

El Bizco estaba cerca de la vidriera, semioculto en la sombra.

— ¿De qué se trata? — le preguntó Roger.

— ¿Me protegerá usted, Buen Mozo, si le digo lo que quiero decirle? — manifestó con aire sigiloso el Bizco, con su voz áspera, aguardentosa.

—Todo depende de lo que me digas, Bizco...

—Es importante. De no ser así, se lo hubiera dicho a cualquier detective de la división... Tengo un dato concreto… ¿Andan detrás de El Lobo? ¿No, Buen Mozo?

—Seguimos siempre detrás de El Lobo... Pero no creemos que te haya hecho confidente de nada, Bizco...

—No es necesario que sea grosero conmigo — dijo el hombrecillo con aire de dignidad ofendida—. Escúcheme, Buen Mozo: esta mañana estuve en Bow Street... ¿No me vió?

—No. ¿De qué te acusaban? —añadió Roger.

— ¡Sea decente! ¡Hace meses que nadie me acusa! Fui solamente porque me llegó el rumor de que comparecería un secuaz de El Lobo...

—Mira, Bizco: si tienes algo sobre El Lobo, puedo asegurarte que lo valoraremos debidamente. ¿Conocías a ese hombre?

—Eso era precisamente lo que quería decirle — dijo el hombrecillo, que siguió hablando en voz tan baja que Roger debió inclinarse para oírlo mejor. En ese instante, Sloan gritó:

— ¡Roger!

Ese grito rompió la relativa quietud del lugar, interrumpiendo el discurso del Bizco. El hombrecillo retrocedió casi instantáneamente. Roger giró velozmente en dirección a Sloan, quien se hallaba al lado del coche, viendo que un hombre, también de baja estatura, corría velozmente procurando alejarse cuanto antes de allí. A la débil luz de las lamparillas de estacionamiento de su automóvil, vió brillar algo en su mano: era un cuchillo.

— ¡Atájenlo! — gritó Sloan.

El individuo corría hacia la encrucijada. El Bizco se echó a correr en sentido contrario, pero el sujeto con el cuchillo en la mano cambió rápidamente de dirección, perseguido por Roger y Sloan, que pudieron oír sus pasos suaves. Su corta figura creció grotescamente, transformándose en una larga sombra. Sus pies parecían enormes, como los de todos los hombres de la banda de El Lobo. Al llegar a la esquina, Roger se hallaba a casi un metro delante de Sloan; allí debió disminuir su carrera.

— ¡Apúrate!— gritó Sloan-—. ¡Ya lo tenemos!

— ¡Síguelo! — exclamó Roger, cambiando de trayectoria.

La puerta de la taberna se abrió arrojando un fuerte haz de luz sobre el pavimento. Los parroquianos habían oído ambos gritos.

— ¡Cierren esa maldita puerta! —protestó un vozarrón desde adentro.

Y la cerraron de un golpe.

A un centenar de metros, en la calle principal, el Bizco apareció debajo de un farol, mirando hacia atrás por encima del hombro, como si fuera perseguido o sintiera miedo. Los pasos de Sloan se percibían nítidamente sobre la calzada.

Roger llegó a su coche, pensando si se habría orientado debidamente. El Bizco volvió a aparecer cerca de un tramo oscuro de Marsten Street, entre dos faroles... Entonces Roger vió otra figura que cruzaba la calle en seguimiento del hombrecillo: era un hombre de pies grandes. Con todo su aliento, gritó:

— ¡Cuidado, Bizco!

Abrió la portezuela delantera del coche y se deslizó adentro; pero como se hallaba de espaldas al Bizco no pudo ver lo que acontecía. Llevó el coche hasta la esquina, donde giró en redondo. Encendió las luces de sus faros, viendo que el Bizco corría, perseguido por el hombre, que muy pronto acorte distancias y levantó su brazo. Vió el brillo de la hoja de un cuchillo...

A pesar del ruido del motor de su coche, creyó haber escuchado el grito del Bizco, que cayó inmediatamente de bruces

El hombre del cuchillo se inclinó sobre el caído, para proseguir sin pausa su carrera. Estaba a unos setenta metros. Entre él y la calle sólo había una curva a la derecha. El individuo corría con la cabeza hacia adelante, sosteniendo aún el cuchillo en la mano; pero el arma ya no tenía brillo alguno.

El hombre dobló al llegar a la esquina.

Roger tomó esa curva. Los faros del coche hicieron refulgir los vidrios de las ventanas. Un hombre y una joven caminaban en dirección al automóvil. La mujer se detuvo y retrocedió con los brazos en alto y una expresión de terror en los ojos. El hombrecillo pasó velozmente entre la pareja, sin que nadie hiciera el menor intento de detenerlo. Sin embargo, no podría ganar en velocidad al coche...

Diez metros escasos los separaban.

Roger apretó violentamente el pedal del freno a la vez que abrió la portezuela y saltó a la calzada, reanudando su loca carrera. El hombrecillo lo sintió acercarse; dió media vuelta y alzó el brazo para emplear nuevamente el cuchillo...

Roger se arrojó a sus pies, tomándolo de un tobillo. Dió un violento tirón, que hizo caer el individuo. El cuchillo cayó de su mano produciendo una fuerte vibración. Roger soltó una mano, para tomar al criminal por el brazo. Había triunfado.

Fué en ese momento en que oyó pasos muy suaves a sus espaldas. Dió vuelta a la cabeza para ver a otro hombre, con el brazo derecho alzado. No podía decir si se trataba de un cuchillo o de una cachiporra. Sin embargo, tuvo tiempo para gritar una sola vez... Y luego sintió un fuerte golpe en la cabeza, cerca de la nuca. Aflojó la mano con que retenía al hombrecillo. Y aunque no perdió del todo el conocimiento, quedó aturdido, tendido en medio de la calle, con intensa sensación de miedo...

Oyó que un automóvil se alejaba: era su propio coche.

CAPÍTULO 6

La joven se arrodilló al lado de Roger, y sus manos se movían lentamente por su cabeza. El hombre le sostenía la mano derecha, tomándole el pulso. Otras personas se acercaban. Sonó el silbato de un policía.

—Espero que estará bien — dijo la muchacha.

—Por supuesto; está bien... ¡Quién habrá sido!

El silbato se oyó nuevamente y fué posible escuchar el ritmo pesado de los pasos de un agente uniformado que se acercaba a la carrera. Ya eran muchas las personas que se habían congregado alrededor de Roger. Se abrieron algunas puertas y ventanas de las casas más próximas, cuyos moradores dudaban de la conveniencia de abandonar sus refugios.

El detective levantó la cabeza.

—Mira — dijo la joven —. Vuelve en sí.

—Estoy lo más bien... Muchas gracias.

La pareja lo ayudó a que se sentara, mientras llegaba el agente iluminando todas las caras con su linterna de bolsillo.

— ¿Qué pasa aquí?

—Pida que detengan inmediatamente a un coche Morris Doce, sedán negro, número SY 812... ¡En seguida! —dijo Roger.

— ¿Qué número dijo?

—Sí, agente: un coche de Scotland Yard... El SY 812... Lo utilizan dos hombres... Secuaces de El Lobo...

— ¡El Lobo! —exclamó la joven, casi sin aliento.

El pequeño núcleo de curiosos iba en aumento. Pasó un automóvil y, por un instante, alumbró la escena. Roger debió cerrar los ojos ante la fuerte luz. Uno de los presentes gritó:

— ¡A ver! ¡Alumbren aquí! ¡Este es West!

— ¿Quién? —inquirió otro.

—West, a quien llaman el Buen Mozo... Es jefe en Scotland Yard...

Se echaron a reír estrepitosamente, provocando la indignación de la muchacha, que los increpó duramente. ¡Con el golpe que había recibido en la nuca! ¡Qué despiadados!

—Precisamente nos reímos de eso, jovencita — explicó uno de los presentes, con notorio dejo de malignidad.

Roger se llevó la mano a la nuca, sintiendo que le corría abundantemente la sangre. La cabeza le dolía horriblemente; pero, aparte de ciertas náuseas, se sentía bien. Logró ponerse de pie, con ayuda de la joven. Vió que llegaban otros dos policías. Luego arribó Sloan.

— ¿Encontraste al Bizco?

—Sí; lo apuñalaron —repuso Sloan acremente—. ¡Sargento: haga circular a estas hienas! Y tú, ¿cómo estás?

Los agentes uniformados mantuvieron al público en constante movimiento mientras Sloan anotaba los nombres y direcciones de la pareja, a la vez que les tomaba una declaración previa. No tardaron en llegar dos coches de la policía, que iniciaron una empeñosa caza del automóvil robado.

A las diez y media, el cadáver del Bizco se encontraba ya en la Morgue.

Visto exteriormente, a esa hora reinaba plena calma en el East End.

El cirujano de la policía colocaba los últimos trozos de tela adhesiva en la cabeza de Roger, asegurándole que no debía preocuparse por ese golpe, que sólo tendría por consecuencia producirle alguna jaqueca. Sobre un pupitre cercano, en esa oficina de la división seccional, se hallaba el cuchillo que dejara caer el delincuente: la única pista que existía acerca del sangriento episodio. Minutos después llegaba Sloan. Se disculpó ante Roger por haber dejado escapar al primer hombre.

— ¿Cómo recibiste ese cachiporrazo, Roger? —inquirió.

—Creí que se trataba de dos hombres. No pensé en que pudiera haber un tercero...

— ¿Qué te hizo pensar que eran dos?

Roger se alzó de hombros.

—No se explica de otra manera que, de hallarse solo, el primero hiciera tanto barullo... En el tribunal de Bow Street había alguien que reconoció al Bizco... Sabían, por otra parte, que éste conocía a Morgan... Era un riesgo serio. De manera que resolvieron vigilarlo y, cuando nos esperó afuera de la taberna, habían sellado su suerte... Probablemente creyeron que fuimos a la Rose & Crown para vernos con ese pobre diablo...

—Estamos volviéndonos teóricos por demás — intervino el superintendente—. ¡Somos muy inteligentes, pero no contamos aún con una pista!

— ¡Qué no tenemos…! —comenzó a decir Sloan.

Pero Roger lo interrumpió, pues ni aún el superintendente divisional debía tener conocimiento de sus informaciones sobre lo que ocurría en lo de Ma Dingle.

—Será mejor que volvamos cuanto antes a Scotland Yard añadió Roger.

— ¿No irás a ver al Bizco?

—No. ¿Qué herida le causaron?

—En el cuello. Esos cuchillos son como navajas...

—Sí. De ahora en adelante, ambos llevaremos revólveres... ¿Algún cazador de noticias, por ahí?

—Hay un montón de ellos, Roger.

—Bueno; los enfrentaremos...

El vestíbulo de la seccional estaba repleta de periodistas, la mayoría de los cuales eran conocidos o amigos del detective. Lo acogieron ruidosamente. Uno de ellos, con el sombrero echado hacia atrás, le espetó:

— ¿Te rompieron la cabeza, Buen Mozo?

—No es nada de importancia, Jack... No se te ocurra convertirme en héroe por eso...

Todos rieron.

—No lo haré. Prometido... ¿Comprarás otro coche?

Nuevas carcajadas. Ese asunto del automóvil robado iba a tener repercusión.

—Está bien — replicó Roger —. Pueden aprovecharse ahora... El superintendente local les dará mayores detalles… Me imagino que sabrán que fueron hombres de El Lobo, ¿no?

—¿Es exacto? — preguntaron a la vez varios cronistas.

—Absolutamente cierto.

Un automóvil de Scotland Yard aguardaba a Roger, que se trasladó a su despacho en compañía de Sloan. Le alegró comprobar que nadie lo esperaba en los corredores del viejo edificio. Las fotografías que pidiera Sloan se hallaban aún sobre un escritorio. Volvió a observarlas, rascándose el mentón. Era medianoche. Escribió unas líneas en un papel, que dejó en la bandeja para que fuera pasado a máquina por la mañana.

— ¿Vamos a ver a Morgan?— preguntó a Sloan—. Creo que todavía no lo mandaron a Brixton, ¿no?

—No. Aún está en Cannon Row...

Con los diecinueve retratos bajo el brazo, Roger emprendió la marcha hacia Cannon Row. El sargento de guardia estaba bebiendo té; todo el mundo, en todas partes, parecía estar bebiendo té. Llamó a un agente, que, provisto de un manojo de tintineantes llaves, los acompañó hasta la celda ocupada por Morgan, que estaba recostado, con las manos juntas sobre el pecho y parecía dormir. Abrió los ojos al entrar los dos detectives.

— ¿Cómo anda de la vista, Morgan? —le preguntó Roger.

— ¿De la vista? Creo que bien... ¿A usted qué le parece? — dijo sorprendido.

—Creo que está bien. Ahora lo verificaremos, cuando mire estos retratos...

Roger le entregó el paquete de fotografías, que el ladrón fue observando, una tras otra, sin hacer comentario alguno. Movía la cabeza, en señal de negación, cada vez que miraba un retrato nuevo. Roger lo vigilaba atentamente, pues el sujeto no era de confiar; era capaz de dejar pasar algún retrato como si no reconociera a la persona fotografiada. De esa manera fué desechando dieciséis retratos. De pronto se detuvo, miró a Roger conteniendo el aliento, y luego al suelo, como si fuera a rehusarse a hablar. Roger nada dijo. Sloan hizo un gesto de impaciencia.

—Este es Tich —dijo, por último, el detenido—. Ya le dije... Tich.

—Bueno. Realizamos algún progreso... — comentó Sloan.

—Si este hombre nos ha dicho la verdad.

—Está demasiado asustado de la horca como para querer jugar con nosotros. ¿No reparaste en la forma cómo se sobresaltó al ver el retrato de Tich?

—Sí. Admito que puedes tener razón...

El individuo señalado por Morgan era un gigante, con feas orejas arrepolladas, de boca chica y nariz achatada. De regreso a su despacho, Roger pidió el prontuario de ese sujeto que resultó llamarse Carney; era ladrón conocido. No había antecedentes suyos en los últimos cinco años. Se había conducido bien o logró engañar a la policía. Su último domicilio era Ma Dingle.

— ¿No te parece que deberíamos ir a verla? —preguntó Sloan.

—Esperemos un poco...

—No puede perjudicar — insistió Sloan —. El Lobo creerá que el Bizco cantó antes de ser asesinado. Tampoco afectará a Morgan o a su familia. No es necesario que seamos tan escrupulosos...

—Estás en un error. No soy tan escrupuloso... Si Ma Dingle está interesada en este asunto, lo más probable es que nos resulte mucho más valiosa en el futuro. Necesitamos detener a ese mensajero; ese hombre es muy importante... Pregunta a Taggart si todavía siguen con ella dos hombrecillos.

—No informará hasta las primeras horas de la mañana...

—Está bien. Pero a ver si encuentras a alguien que pueda ayudarlo, Bill... Ese hombre no puede montar guardia día y noche, permanentemente; ordena que no haya interrupción en la vigilancia de Ma Dingle...

Sonó el teléfono.

—Sí... ¿Lo encontró? ¡Muy bien!

—De manera que hallaron tu coche — dijo Sloan.

—Sí... y creo que algo más. Estaba abandonado en Hounslow Heath, cerca de los cuarteles... ¿Te acuerdas del boleto ferroviario que llevaba Morgan entre sus efectos personales? Lo interrogaremos al respecto... ¿Quieres llamar a la gente de Hounslow, que deseo hablar con ellos?

Mientras Sloan efectuaba la llamada, Roger volvió a leer el prontuario de Tich Carney. El bandido había sido obrero portuario y se había deslizado en la pendiente del crimen durante la época de la depresión económica, es decir, poco después de 1930. Era otro cargo que podía hacerse a esa depresión, causa de tanta delincuencia como de la situación que desembocó en la segunda guerra mundial, aunque nadie se atreviera a sostenerlo públicamente. Es persona inteligente, alerta, rápida, aunque su aspecto pareciera indicar lo contrario... — leyó

—Hounslow — dijo Sloan.

—Gracias... Sí, habla West... Gracias; tengo que pedirle un trabajo urgente. Les enviaré un prontuario de un sujeto llamado Carney, que quizás viva en ese distrito... Es una investigación relacionada con El Lobo... ¡Claro; es lo que todos queremos! ¡Adiós!

—Mandaré un mensajero en seguida — dijo Sloan —. ¿Qué otra cosa harás esta noche, Roger?

—Quiero averiguar dónde anduvo El Lobo...

—De modo que sigues creyendo que esta noche entrará en actividad...

—Puedes pegarme un puntapié donde termina la espalda si los hechos no me dan la razón, Bill...

Entre las dos y media y las cuatro y media de esa madrugada se registraron treinta y un robos en el Gran Londres, de los cuales veinticinco presentaban huellas inconfundibles de haber sido perpetrados por secuaces de El Lobo. Nadie fué herido. El monto de lo robado era comparativamente reducido. Había sido, sin duda, un gesto de desafío. No hubo detenidos.

Morgan declaró que esa semana había estado en Hounslow, para efectuar algunos trabajos; a la ida viajó en tren, retornando en ómnibus. Era desalentador. La policía local, por otra parte, no tenía dato alguno acerca de Tich Carney... Eran las siete y media, y cuando Roger colgaba el tubo de su teléfono, Sloan apareció con una serie de diarios.

— ¿Es necesario, eso?— gruñó Roger señalando a los periódicos.

—Te han dejado bien pintado... — respondió el auxiliar con una mueca.

—Ya me lo imagino: El Lobo usa un coche de Scotland Yard... ¡Cómo le agradará al público leer esos títulos! ¡Y también a Chatsworth y Cortland! Roger abrió el Daily Photo, donde había profusión de fotografías suyas, del automóvil, del apósito que llevaba en la nuca... Pero el peor de todos era The Record, cuyo director demostraba encono, pues había sido víctima de un robo, meses atrás, por un hombre de la banda El Lobo. Decía, en un cáustico artículo:

Todos sabemos que Scotland Yard está abrumada de trabajo. Se nos dice con frecuencia que la atención del tránsito es parte importante de las funciones que debe cumplir nuestra policía metropolitana. Y nos preguntamos si el inspector jefe Roger West, cuyo automóvil fué utilizado por el autor de un brutal asesinato cometido ante los ojos de la misma policía, considera que el tránsito está coordinado en forma satisfactoria. El último audaz ataque de una banda siniestra viene a demostrar fehacientemente la inoperancia de las medidas adoptadas por la policía. Nos permitimos sugerir que, en vez de importunar a respetables ciudadanos que trasgreden involuntariamente alguna de las complejas reglamentaciones de tránsito, las fuerzas de Scotland Yard dediquen un poco más de tiempo a perseguir a esos desalmados asesinos.

Roger se quedó pensativo.

—Este director se las busca — dijo Sloan —. Hasta ahora, El Lobo nunca repitió sus visitas...

—A lo mejor, este artículo le da la idea — comentó Roger —. Aunque debemos reconocer, Bill, que el que escribió esto tiene sobradas razones... No nos hemos lucido con este asunto... En fin: creo que no tardaremos en llegar a algo.

Y se despidió de su colaborador, pues había decidido marcharse a casa.

Janet echó un vistazo a la primera plana del Daily Photo y llamó, agitada, la atención de Mark, quien estaba cerca, vigilando unas tostadas.

—Ya me imaginé que sería así —le dijo—. No tendrá un minuto de sosiego hasta que liquide esta cuestión...

—Janet, si sigues así, Roger lamentará volver a casa...

— ¡Tonterías!

—No; no son tonterías. Sabes bien cómo encara estos asuntos graves. Piensa, come y sueña, girando siempre alrededor del caso, y le gusta conversar contigo sobre ese tema... Si te pones histérica cada vez que aparece su retrato en los diarios...

— ¿Quién se pone histérica?

—No estás lejos de ello....

— ¡Eres peor que Roger! Odio este caso, odio su trabajo, odio a Scotland Yard y a todo lo que se relaciona con ella... Te aseguro que no podré aguantarlo mucho... ¡Mira! ¡Esto ocurrió después de un asesinato! ¡Fué atacado por un asesino…!

— ¡No puedes tomar las cosas así, Janet! .Generalmente no estás...

— ¡Siempre estoy así! Tengo unos pocos días de paz... y luego se presentan las cosas más endiabladas... Roger ni siquiera duerme la mitad de lo necesario... Todos los días son idénticos... Sus hijos apenas si lo ven de casualidad… Algún día de éstos reventará y nosotros... ¡Oh, Mark! ¡La tostada!

De la cocina de gas salían llamas. Mark tomó el tostador por la manija y lo sacó del fuego. La tostada cayó al suelo ardiendo, Mark y Janet se inclinaron simultáneamente para recogerla, chocando las cabezas de ambos. Finalmente, Janet dió un puntapié a la tostada y la arrojó debajo del fregadero. El ambiente se había llenado de olor a pan quemado. Janet salió corriendo. Pronto asomó en la puerta Scoopy, intrigado y grave.

—Mamita está llorando —anunció—. ¿Qué le hiciste?

—Nada, querido. Se quemó la tostada. Fué culpa mía...

Mark se puso ceñudo y se apartó los cabellos que le caían sobre los ojos. Vió en ese momento que se había abierto la puerta de entrada. Roger estaba en el vestíbulo. Scoopy se hallaba al pie de la escalera y no oyó llegar a su padre. El detective fué directamente a la cocina. No hizo comentario alguno sobre el pan quemado. Tenía los ojos inyectados en sangre.

—Abría la puerta cuando oí lo que te decía Janet... ¿Cuánto tiempo hace que está así? Hablaban de histeria...

—No, Roger; Janet generalmente no está así... Vió tu retrato con ese vendaje en la cabeza y se alarmó... No le dedicas el tiempo que merece, Roger... Debes comprender su estado de ánimo.

—No puedo hacerlo de otra manera, Mark. Si tuviéramos otros doscientos hombres en la División de Investigaciones Criminales, podríamos vivir como seres humanos. Pero no acierto a comprender a Janet. No quiere tomarse un descanso si no la acompaño y, este año, no hubo forma de que pasara unas cortas vacaciones con los chicos... Iré a verla.

—En tu lugar, yo la dejaría sola por unos minutos... ¿Atiendo el teléfono?

—Deja; lo haré yo — respondió Roger.

Y atendió la llamada.

— ¿Podría hablar con la señora de West? — dijo una voz femenina.

— ¿Quiere dejarle algo, dicho? Ahora está ocupada...

— ¿Quién habla?

—Roger West...

Hubo una pausa.

— ¿El inspector jefe West? — dijo la mujer que, a juicio de Roger, debía ser joven.

—Servidor de usted...

— ¡Oh! ¡Estoy encantada de poder hablarle, inspector! No lo creí en casa... Usted sabrá quién le habla... He conversado repetidas veces con su esposa... Es encantadora... Claro, la mujer de un detective de talento no puede ser una persona ordinaria, ¿no le parece?

— ¿Con quién tengo el gusto de hablar? —preguntó Roger fastidiado—. ¿Quiere que transmita algo a mi esposa?

—Sí; dígale que llamó la señora de El Lobo. Estoy segura de que su esposa le habrá referido, sin duda, nuestras conversaciones... Hemos conversado dos o tres veces en los últimos días, y me permití aconsejarle que lo persuadiera a usted de que tomara algún descanso... ¡No es posible trabajar a la presión que usted lo hace, sin que se rompa algo o sufra un accidente o cualquier otra cosa por el estilo... Estoy segura de que ella no desea que usted se lastime... Y me llama la atención de que no le haya dicho nada al respecto... Quizá sea porque usted está tan poco tiempo en casa... ¡Hay tanto que hacer cuando se ve de cuando en cuando a la familia! Y al respecto: ¿cómo están sus dos hijitos?

—Están perfectamente bien — respondió Roger, que quería que su interlocutora prosiguiera.

Pero los nudillos de su mano estaban blancos, tan fuertemente apretaba al auricular del teléfono.

— ¡Oh, cuánto me alegro, inspector! Los muchachitos son tan bullangueros, pero tan encantadores... ¿Leyó acerca de ese niñito cuyos padres fueron muertos anoche? ¡Debe ser terrible sentirse huérfano a edad tan temprana!

Scoopy y Richard reñían en la escalera.

— ¡Cállense, por favor! — chilló Janet.

Mark apareció en el vestíbulo. Roger señaló el teléfono luego a la ventana, gesticulando. Mark lo miró azorado e intrigado; pero súbitamente interpretó que Roger quería que localizara el origen de esa llamada, para lo cual debía llamar a Scotland Yard desde la casa de un vecino. Salió corriendo a la calle. Scoopy y Richard bajaron velozmente la escalera.

—De modo que le agradeceré que reitere a su esposa mi deseo de que lo mantenga en casa con mayor frecuencia… principalmente de noche — dijo la mujer —. Bueno; lamento tener que interrumpir esta conversación, porque, de lo contrario, usted averiguará de dónde le estoy hablando, ¿no?

CAPÍTULO 7

Mark no había llegado a la casa del vecino, que ya Roger golpeaba el vidrio de la ventana para atraer su atención.

—No hubo tiempo —le dijo.

— ¿Quién era? —preguntó Mark.

—Una de las causas de la irritabilidad de Janet —respondió Roger —. ¿Los chicos no van a la escuela hoy?

— ¡Es sábado! —respondieron los tres al unísono.

— ¡Claro que es sábado! Me había olvidado... Quédense aquí y entretengan al tío Mark por unos minutos...

Subió al piso alto, encontrando a Janet echada a través de la cama, con la cara tapada por ambas manos. No lloraba. Se acercó a ella y le puso una mano en la espalda.

— ¿Cuántas veces te llamó la mujer de El Lobo?

Janet levantó la cabeza.

— ¿Sabías?

—Acabo de atender una de sus llamadas, Janet. ¿Por qué no me dijiste que te estaba alarmando?

—No quise agregar una cosa más a las muchas que te preocupan —respondió Janet, incorporándose para sentarse, mientras buscaba un pañuelo —. Me llamó tres veces en los dos últimos días... Siempre desde un teléfono público... De lo contrario, te hubiera llamado a la oficina... ¿Qué te dijo?

—Más o menos lo que suele decirte, según presumo... Es tan sólo una tentativa para impresionarme...

—Sí, por supuesto... He tratado de convencerme a mí misma de eso, Roger... Pero lo cierto es que no podía aguantar más esta presión... No me gustaba estar así... gritando siempre a los chicos, de mal talante todo el día... ¡No lo podía evitar! ¡Estás tan fatigado cuando vienes a casa! ¡O traes trabajo de la oficina! Nunca pasamos un momento juntos. Sólo es: ¡trabajo!, ¡trabajo!, ¡trabajo! Y no puedo ocultarlo: El Lobo me aterra. Cuando esa mujer me dijo quién era, casi dejé caer el teléfono al suelo... He llegado hasta a odiar los cuentos infantiles con figuras de lobos...

Se echó a llorar.

—No durará mucho —le aseguró Roger con dulzura—. ¿Por qué no pasas unos días afuera, con los niños? No puedo dejar de seguir a este ritmo hasta que cacemos a ese criminal.

—No; me quedaré aquí... Si sucede algo, por lo menos estaré donde debo estar...

—No te entiendo, Janet... Hubo otros asuntos peores que el de El Lobo... Y tú te pusiste irritable mucho antes de que ese individuo se volviera salvaje... Antes de que comenzara a asesinar a la gente... Hasta entonces se trataba de otro asunto más... ¿O es que existe otro factor?

—No, no; son mis nervios que están al borde de un colapso... Ya me repondré... Mark me prometió que se vendría a vivir aquí hasta que tú caces a ese bandido... Me sentiría mucho mejor si hubiera un hombre en casa por las noches… No puedo depender de ti...

No parecía que fuera Janet la que hablaba. Roger sintió que lo dominaba una sensación de resentimiento.

Janet se levantó y fué a mirarse al espejo.

— ¡Oh! ¡Estoy horrorosa! — exclamó, agregando: — ¡Anda, Roger, pídele a Mark que me disculpe, que ya bajaré dentro de unos minutos!

—Bueno — respondió Roger, sintiendo que se desvanecía su resentimiento.

Se acercó a su esposa y, poniéndole las manos alrededor del talle, la atrajo hacia sí; pero ella opuso cierta resistencia. No se resistió con energía mayor de la que empleara una docena de veces, anteriormente, al comienzo o hacia el fin de una reyerta conyugal. Pero esto era distinto a una reyerta. Quería él que su mujer se abandonara en sus brazos; en cambio, se mantenía tiesa. Aun cuando él la besó, no hubo respuesta. Se obligó a sí mismo a acariciarle los cabellos, que era uno de sus gestos íntimos; y luego bajó apresuradamente la escalera.

— ¿Cómo está? — inquirió Mark.

—Bajará dentro de un minuto... Es culpa de esa maldita mujer, que la llamó por teléfono para atemorizarla... Una razón más para que apresure la captura de El Lobo... ¡Oye Mark! Me alegro mucho que te quedes con nosotros. Gracias viejo... Y si hay algo que crees que podría hacer, dímelo. Estuve un poco ausente estos últimos tiempos... ¡Hasta creo que Janet se siente algo celosa de Scotland Yard!

—No es de desear...

—Creo lo mismo, Mark —añadió Roger, sonriendo.

Pero el recuerdo de los pocos minutos que pasó en el dormitorio volvió a preocuparlo. Mientras se acostaba, los ruidos diurnos de la casa le resultaron poco conocidos. Permaneció un rato sin conciliar el sueño. Oía el zumbido del aspirador, los gritos de los niños en el jardín y las voces de Janet o Mark llamándolos. No había una quietud total. Transcurrió bastante tiempo antes de que consiguiera dormir, pues siguió pensando en la manera cómo su mujer se había puesto tiesa cuando él intentó besarla. Era algo más allá de una nerviosidad o irritabilidad común: Janet había vivido situaciones parecidas a ésta como para estar afectada de tal manera.

¿Sería porque estaba cansada? Podría ser. Primero venía el trabajo; era absurdo suponer que Janet estuviera celosa de Scotland Yard. Era cierto que sólo habían pasado dos noches juntos en las últimas tres semanas, y que él llegaba de madrugada a casa, para volver a su despacho a primera hora. Con atrapar a El Lobo cuanto antes, todo quedaría resuelto.

A las cuatro se despertó; Janet había salido con los niños y regresaría recién a las seis. Volvieron a resurgir sus resentimientos, pero tuvo la esperanza de ocultarlos a la percepción de Mark. A las cinco, ya estaba en la calle, en viaje a Scotland Yard, adonde quería llegar antes de que terminara la jornada, para concluir su tarea.

Fué directamente a su despacho, que compartía con otros tres funcionarios. Ya estaba allí el inspector jefe Eddie Day, estudiando unos billetes falsos de cinco libras esterlinas. Era especialista en falsificaciones, y solía trabajar con un cristal de aumento que sujetaba con el arco superficial. Era un hombre grande, de abultado abdomen, cara gruesa y larga, cabeza ligeramente cónica y pies pequeños. Tenía dientes saltones, cabellos color jengibre y hablaba con acento londinense muy cerrado.

— ¡Al fin llega!— dijo Eddie Day —. Creíamos que estaría aquí, después de lo que ocurrió anoche...

— ¿Quién es el otro?

—Chatty. Vino hace media hora, hecho una tromba, y no pude informarle dónde podría estar usted. Hasta anticipé que podría sentirse mal, después de ese golpe... En fin, quise salir en su defensa... Estaba muy enojado. Por supuesto, tiene alguna razón. ¡Que El Lobo huya en su propio coche!

— ¡Claro! ¡Imagíneselo, Eddie! — repuso Roger, procurando no enfadarse.

Cortland estaba solo en su oficina. Lo miró llegar y gruñó:

— ¡Ya era hora!

Hizo sentar a Roger frente a él.

—El jefe supremo no está de acuerdo con que ustedes porten armas...

—Sin embargo, pienso llevar una pistola — contestó Roger—. Quiere decir que los diarios han perturbado su razonamiento y que probablemente desde el Ministerio del Interior le reclaman alguna acción. ¿Qué otra cosa pasa?

—Las dos únicas cosas dignas de mención provienen de Hounslow... Creen conocer a ese hombre Carney... No figura en sus archivos, pero su retrato hizo encender la lamparilla en el cerebro de dos o tres de los funcionarios de allí... Llámelos por teléfono, Roger.

—No. Prefiero ir hasta allá. ¿Hay noticias de Taggart?

—Los dos hombrecillos siguen en Ma Dingle. Estuvieron durante un par de horas en la taberna de Rose & Crown, a mediodía... No salieron anoche…

— ¿Dónde estará Chatty?

—No volverá hoy... Sólo anduvo por aquí para soltar la presión... Está de acuerdo en que usted se concentre en la investigación sobre El Lobo... Pero quiere resultados...

— ¡Eso es lo habitual en él! ¿Acaso no conseguimos algunas cosas?

Cortland lo miró con curiosidad.

—Parece que El Lobo lo preocupa, ¿no?

—En más de un sentido. Y aprovecho para pedirle oficialmente que se mantenga constante vigilancia en Bell Street… Han estado inquietando a mi mujer con amenazas telefónicas...

— ¡Ah! Dígale a su esposa que no se alarme... Lamento esa situación. Pensaba que sería...

La campanilla del teléfono interrumpió a Cortland. Era su costumbre inveterada no añadir una palabra una vez que sonaba el teléfono.

—Sí; habla Cortland... En efecto: está conmigo...

Pasó el auricular a Roger.

—Habla Bray, de Hounslow — dijo una voz de hombre —. Creemos haber identificado a la persona que le interesa. Vive en una casa de campo, no lejos de Feltham, es decir, en el deslinde de este distrito... ¿Preparamos un allanamiento?

—No; le ruego que me esperen — repuso Roger —. Salgo para allá en seguida...

Roger notó ese automóvil en el camino entre Brentford e Isleworth. No podía habérsele pasado por alto. Era un magnífico Chrysler convertible, de color azul pálido, que pasó a su lado como exhalación. Lo manejaba una mujer. Aun cuando el coche no hubiera sido tan llamativo, habría mirado a su conductora. Una mujer así se veía una o dos veces al cabo del año; se la miraría bien antes de que desapareciera de la vista. Su belleza, su dominio de sí misma y del automóvil, se combinaron para atraer su atención, como también lo hizo su sombrero: una cosa absurda que parecía formado por plumas. En sus rojos labios sostenían un cigarrillo, y el ojo sobre éste se hallaba como entrecerrado, para evitar que el humo lo irritara.

Vió ese automóvil nuevamente, estacionado esta vez cerca de la fábrica de jabón Pears, en Isleworth. Estaba frente a un puesto de venta de diarios leyendo un ejemplar. Había motivos bastantes admisibles para que se hubiera detenido allí. Trató de no mirarla, pero no pudo resistir la tentación de echarle un rápido vistazo. Ella lo observaba. No le sonrió, pero supo asumir una actitud provocativa, mirándolo por encima del diario que leía.

Roger siguió su camino, pensando en Janet.

Por algún tiempo, no volvió a ver el Chrysler.

Bray era el superintendente de policía de Hounslow. Era corpulento, con un mentón cuadrado y largo, y voz tranquila de hombre de campo. Había hecho preparar un informe detallado, a máquina y por triplicado. El lugar donde vivía Tich Carney o Smith se llamaba Morden Lodge; estaba situado entre la carretera principal del oeste y Hounslow Heath; tenía un camino rural a un centenar de metros de la casa, erigida en medio de varias hectáreas de terreno no cultivado, donde abundaba la maleza y los árboles. En una época fué propiedad de una persona acaudalada; luego se transformó en hotel, para ser vendida hacía algunos años a un viudo, de apellido Paterson, quien la ocupaba con su hija. Carney aparecía como cuidador. Había también otros dos matrimonios, lo que tornaba injustificable el abandono de la casa y los jardines adyacentes.

Paterson era comerciante en joyas, al por mayor, y solía trasladarse a Londres una vez por semana, permaneciendo en la capital durante un par de días. Un comerciante en joyas podía muy bien intervenir en las operaciones de El Lobo, para la colocación de las joyas robadas. Los ocupantes de esa finca poseían tres automóviles. A Roger no se le ocurrió preguntar si uno de ellos era un convertible Chrysler azul pálido.

Desde que localizara a Carney, el superintendente Bray dispuso la vigilancia del lugar, para lo cual contaba con dos hombres que simulaban reparar el camino, no demasiado cerca de la casa, para no suscitar sospechas.

—Pronto podremos allanar la casa — dijo Bray.

—Sí; pero conviene esperar — respondió Roger, pensando que todos estaban muy apurados —. Prefiero saber quiénes concurren a esa casa, y tener más detalles sobre las actividades de Paterson y su hija...

Bray pareció desilusionado.

— ¿Cuánto tiempo hace que Carney anda por aquí?

—Uno o dos años, por lo menos... ¿Qué inconveniente hay para que lo detengamos ahora mismo?

—Lo haríamos bajo sospecha y, de proceder así, pondremos sobre aviso a todos los que están complicados en este caso. Debemos asegurarnos que ninguno de ellos abandone el lugar precipitadamente; ésa es nuestra primera tarea. Si hay indicios de que piensan huir, los detendremos en seguida. Hay que mantener la vigilancia de esa casa...

—Haré todo cuanto sea necesario.

—Gracias. Ahora me gustaría disponer de alguien con quien dar una vuelta... Me agradaría, sobre todo, conocer los accesos a la casa y el lugar desde el cual pueda ser vigilada mejor. En fin, lo acostumbrado...

—En seguida tendrá un ayudante — dijo Bray tocando una campanilla —. Aquí tiene usted un plano de la casa y de los accesos. Lo hice preparar esta tarde...

—Veo que es muy eficaz — añadió Roger con entusiasmo.

Bray asumió a partir de entonces una actitud menos reservada.

Roger salió en su coche, acompañado por un supuesto campesino de Hounslow. Morden Lodge estaba semioculta a la vista por densas arboledas. A través de un pequeño claro, pudo divisarla bien. A la luz de ese atardecer, parecía una monstruosidad arquitectónica; era del peor estilo victoriano, con dos torrecillas de ladrillos rojos y ventanas feas y pesadas. A un costado de la casa estaban los establos en los que, según su acompañante, se alojaban cuatro caballos. El garaje se hallaba del lado opuesto, y no podía verse desde el camino. En total, la propiedad consistía de un terreno de unas tres hectáreas y tenía tres portones, franqueables a vehículos a motor.

Después de efectuar un circuito completo se acercaron a la entrada del frente, cuyos portones blancos estaban abiertos. Un poco más allá había un pseudo obrero trabajando en el camino. Bray estaba equivocado: de tener algo sobre su conciencia, Paterson debía desconfiar de ese hombre.

Roger vió que un automóvil doblaba de la carretera para penetrar en el mismo camino; pero pronto desapareció de su vista en una curva. No podía oír el ruido del motor, de manera que optó por encender sus faros. Se colocó bien al borde del camino. El otro automóvil apareció. La tierra cubría un poco su color azul claro, ocultando en parte a la mujer que lo manejaba.

Sostenía en sus labios un cigarrillo.

—Esa es la hija — dijo su acompañante al cruzarse ambos coches —. Es muy particular, porque...

El hombre no terminó de hablar, porque un fuerte golpe atrás de ellos le cortó la palabra. Chirriaron los frenos del coche azul y, cuando Roger accionaba los suyos, sonó un disparo.

CAPÍTULO 8

Roger abrió la portezuela de golpe y saltó; vió a tiempo la zanja excavada al costado del camino y pudo salvarla, aferrándose a la cerca para no caer hacia atrás. Había cesado todo ruido; el silencio parecía siniestro. Siguió lentamente por la cerca hasta pasar el automóvil; entonces saltó al camino. Había malogrado unos pocos pero valiosos segundos. Recién salía del coche el hombre de Hounslow... ¡Apúrese, por Dios! Roger corrió hacia la curva del camino que ocultaba al Chrysler azul. El gran esfuerzo realizado le produjo un agudo dolor en la cabeza, que desapareció tan rápido como se había presentado, pero no sin dejar como secuela una sensación de malestar.

El Chrysler bloqueaba el camino un poco más allá de la curva; sus ruedas delanteras estaban hundidas en la zanja y la conductora se hallaba inclinada hacia atrás, los ojos cerrados y la cabeza caída sobre el pecho. Roger observó que alguien corría, aparte de su acompañante. Era un hombre joven, alto, de cabellos rojizos, que se internó por los terrenos de Morden Lodge, Del coche azul salía un hilo de humo...

Roger se acercó a la portezuela y vió que sobre las rodillas de la joven ardía la colilla de un cigarrillo, que ya había producido un agujero en su falda.

Pronto estuvieron a su lado dos ciclistas; estaban vestidos como obreros, pero era visible que eran hombres de Bray. Roger abrió la puerta del Chrysler a la vez que decía:

—Corran todos a ese pistolero...

— ¡Por aquí! — gritó su acompañante echando a correr.

Los dos ciclistas hicieron lo mismo, después de arrojar una mirada de curiosidad al Chrysler, a su bella conductora y al humo.

— ¡Oiga! — dijo Roger al ciclista más próximo, al que casi hizo caer: —Tome esto...

Y le entregó su pistola automática. Sin pérdida de tiempo, el hombre la tomó y se lanzó en persecución del pelirrojo fugitivo. La mayor velocidad de las bicicletas aseguraba la captura del hombre, pensó Roger. De no haber sido por el dolor que sentía en la cabeza, hubiera participado de la persecución.

Al quedarse solo, recogió la colilla del cigarrillo y la arrojó. Frotó el agujero que había hecho en la falda de la joven, para evitar que siguiera extendiéndose, y la miró. ¿Estaría herida?

En el techo del coche había un agujero de proyectil. La ventanilla del lado del volante estaba abierta. Parecía como sí la bala hubiese entrado por allí, disparada por alguien escondido a un nivel inferior al del camino, pues de lo contrario no hubiera perforado el techo. El proyectil no tocó a la joven, pues no había señales de sangre. Quizás se desvaneciera al golpear con la cabeza en el parabrisas. Dió unos pasos hacia la zanja. Una de las ruedas del automóvil había chocado contra una gran piedra; ello había hecho que el coche perdiera la dirección, yendo a parar a la zanja. Se veían algunos daños en la carrocería; pero no eran de importancia, a pesar de lo cual sería necesario el auxilio de un camión, provisto de una pequeña grúa, para levantarlo de allí.

La mujer tenía la cabeza sobre el pecho. Roger creyó que parpadeaba. Sus cabellos eran negros, así como las cejas y pestañas, que parecían muy largas. Respiraba en forma rítmica. Miró con detenimiento el alzarse y descender del pecho y el movimiento de los labios. Su arreglo era extraordinario; parecía perfecto. Sí, pudo haberse golpeado contra el parabrisas; pero en su frente no se observaba indicio alguno de golpe. Quizás la conmoción del choque hubiera repercutido en la nuca.

Por un momento, Roger nada oyó, con excepción del canto de los pájaros y el ruido característico de algunos animales salvajes que poblaban la maleza. Nadie pareció haber oído el disparo; quizás estuvieran habituados a la presencia de cazadores. Era extraño, porque la casa no estaba lejos.

Encendió un cigarrillo.

La joven volvió a parpadear; pero esta vez alzó la cabeza. No lo miró, sino que fijó su mirada en algo que estaría delante suyo. Los ojos expresaban inseguridad, pero su expresión era inexcrutable, hasta que tuvo un sobresalto y el temor apareció repentinamente en sus ojos... o lo que Roger consideró como tal, a la media luz de ese crepúsculo. Lanzó ella una mirada a la lejanía, y después posó sus ojos en los de Roger… Entonces alzó sus manos, como para protegerse de otro ataque.

—No tema — le dijo Roger.

La joven no contestó, pero se irguió y estiró su falda hacia abajo. Era curioso: las mujeres siempre hacían eso; debía ser una acción refleja. Después se llevó las manos al cabello y al ridículo sombrerillo de plumas que llevaba. ¿Por qué usaría ese minúsculo sombrero con traje de tweed?

—Me... dispararon un... tiro — dijo.

—Sí; algunos hombres persiguen a su agresor... No tema; no podrá volver... Tranquilícese...

No pareció hacer caso, y en vez de descansar del susto, comenzó a mirar a su derredor, como si la sorprendiera hallarse con las ruedas en la zanja. Buscó su cigarrera, pero Roger le ofreció un cigarrillo e hizo funcionar su encendedor.

— ¿Le agradaría un sorbo de whisky? — agregó Roger extrayendo un frasco chato del bolsillo posterior del pantalón.

—No; muchas gracias... ¡Estaba tan asustada! —manifestó, lanzando una pequeña carcajada forzada, que resultó tan atrayente como todo lo demás —. ¡Pudo haberme matado! ¡Choqué contra esa piedra y alguien que estaba escondido en la zanja me disparó un tiro!

—No me preocuparía mayormente por el coche —dijo Roger.

—Se preocuparía si fuera suyo y lo hubiera tenido desde hace sólo diez días... En fin: debo alegrarme que esto no haya resultado peor...

—Otra persona se hubiera inquietado más por haber sido blanco de un disparo que por la abolladura de un guardabarros... ¿Sabe quién hizo fuego contra usted?

—No, ¡por Dios!, no lo sé...

— ¡Qué un extraño surja de pronto de una zanja para dispararle un tiro... claro que después de algunos ensayos!

—La verdad es que no entiendo lo que me dice usted — dijo la joven frunciendo el ceño.

—Me parece que está claro — añadió Roger —. Creo que lo reconoció... ¿Quién puede odiarla a usted, señorita, al punto de querer asesinarla?

La joven aspiró largamente su cigarrillo, retuvo el humo durante dos o tres segundos, y luego dejó que el humo saliera lentamente de entre sus labios. Tenía los ojos entrecerrados; y debido a que la luz era cada vez más tenue, Roger tuvo dificultad en juzgar su expresión. Luego alargó la mano, para asir la manija de la portezuela.

—Es mejor que salga de aquí — dijo.

—Le será más fácil del otro lado; por aquí está demasiado sobre la zanja y no hay dónde poner el pie...

Roger la miró deslizarse al otro lado y abrir la portezuela. Cuando él llegó al otro lado del coche accidentado, ella estaba de pie, con una mano en la manija de la portezuela, observando el camino serpenteante. Un lejano zumbido de tránsito llegaba hasta ellos; pero no se percibía ruido cercano alguno. Para entonces, los hombres de Hounslow debían haber logrado éxito o fracaso en su intento. Por lo menos, uno podría haber vuelto para informar.

— ¿Quién fue? — insistió Roger.

—No sé... ¿Y usted quién es

—Me llamo West. Pasaba por aquí cuando oí ese disparo; por lo que resolví averiguar qué había sucedido... ¿Por qué no me dice la verdad? Usted sabe quién fué.

—No me agrada que me consideren mentirosa — dijo la señorita Paterson.

Roger podía ver ahora el rostro de la joven. Notó que sonreía, como si se divirtiera con él.

—Bueno. Continúe con esa ficción si le complace... ¿No defraudó usted a algún corazón apasionado de estos lugares?

Ella rió.

—No más que de costumbre...

— ¿No habrá alguien con derecho a sentirse celoso? ¿O viaja usted por estos caminos con una fortuna en su bolso?

—Es un bolso común, con las cosas comunes que suelen contener... ¿Quiere darle una miradita? —dijo tendiéndoselo y Roger, deliberadamente, lo abrió verificando que su contenido era lo habitual: lápiz labial, polvera, llaves, monedero...

— ¿No será mejor que vayamos hasta esa casa para hablar por teléfono? Mis hombres buscan a su adorador desplazado.

— ¿Quiénes?

—Mis hombres...

—Pero... ¿quién es usted?

—Soy un inspector del Departamento de Investigaciones Criminales de Nueva Scotland Yard. Tengo la misión de vigilar los caminos en procura de hermosas mujeres que puedan ser blanco de disparos, para rescatarlas y mandar a mis auxiliares a que detengan a sus enamorados y despechados admiradores... ¡Ya ve lo bueno que es Scotland Yard!

—Comienzo a estimar a esa institución —respondió la señorita Paterson—. Creo que sería conveniente que fuéramos hasta la casa.

El portón estaba a un centenar de metros. Mientras se acercaban, apareció un hombre en bicicleta, avanzando lentamente. Era uno de los agentes de Bray, Hizo un saludo a la joven.

—Temo que se nos haya escapado, señor — dijo.

—Era de esperar. Llevaba ventaja. ¿Se ha ocupado de esto?

—Hablamos por teléfono a la comisaría. Los otros están en la carretera, esperando el coche patrullero... Pudimos ver bien al atacante, señor... Pasó frente a un automóvil con los faros encendidos... Es un hombre joven, con cabellos color jengibre, como usted dijo.

Roger vió que la joven apretaba los labios.

El detective indicó al agente que iría hasta la casa, pidiéndole que pusiera una señal cerca del automóvil accidentado. También le dijo que luego le hiciera llegar el suyo. Siguió caminando con la señorita Paterson. Había oscurecido bastante y el camino se presentaba más irregular. En cierto momento, la joven tropezó y estuvo a punto de caer, por lo que se apoyó en el brazo de Roger.

—Se suele afirmar que los pelirrojos son muy apasionados — dijo Roger—, ¿A cuántos habrá destrozado usted el corazón?

— ¿No le parece que esa broma se está volviendo añeja?

— ¿Acaso es una broma?

—Le repito que jamás vi a ese hombre antes... Surgió de la zanja y me hizo fuego... En ese instante me di cuenta de que era pelirrojo; pero no recordé esa característica hasta que usted la mencionó... Usted podrá ser policía, pero no le da derecho a suponer que estoy mintiendo.

La joven habló con voz que Roger calificó de cálida, y que en nada se asemejaba a la de la mujer con la que había conversado por teléfono.

— ¿Por qué se le ocurre que debo conocerlo? — insistió la joven si ver que su acompañante no le respondía.

—Creo que usted quiere proteger, con su noble reserva, a ese mozo...

— ¿De manera que no está convencido de lo que digo?

—Le confieso que no...

Ella retiró su mano del brazo del detective y prosiguieron en silencio. Una de las ventanas laterales del primer piso de la casa estaba iluminada, y su luz se reflejaba sobre el techo de los establos. La oscuridad ocultaba piadosamente las horribles torrecillas. A la escasa luz de ese atardecer, la casa parecía un edificio pasable, no la monstruosidad que era. Traspusieron el portón y siguieron caminando por un sendero interior que tenía una capa asfáltica.

—Hay dos escalones — advirtió la joven fríamente.

Cuando subían los escalones, la mano de ella rozó ligeramente la del detective. Fué un contacto agradable. Abrió su bolso, sacando las llaves. Roger encendió su linterna. Esa puerta necesitaba, como el portón, una mano urgente de pintura. La cerradura de bronce estaba muy pulida. La joven abrió la puerta. Todo parecía muy oscuro adentro; sólo el haz de la linterna de Roger rompía las tinieblas.

—Encenderé la luz — dijo la muchacha, separándose.

Roger dirigió el haz de su linterna hacia la cabeza y espaldas de la mujer, iluminando al mismo tiempo ese ridículo sombrerillo de plumas coloreadas. Luego lo proyectó contra la pared. Se prendieron las lamparillas de una araña de caireles.

El ambiente lujoso del interior de esa casa contrastaba notablemente con el abandono que se observaba en los jardines y prados. Se hallaban en un amplio vestíbulo, de cuyas paredes pendían grandes cuadros al óleo. Había tres muebles antiguos, y una amplia escalera alfombrada en rojo.

— ¡Qué raro! — exclamó la joven, que parecía intrigada.

Luego se acercó a una puerta, situada a la derecha e hizo funcionar otro interruptor. Roger esperó a que ella entrara primero. Era una habitación muy bien arreglada,, cuyo piso de reluciente parquet estaba alfombrado con hermosas pieles. Desde el suelo, una cabeza con grandes dientes blancos los miraba, desafiante, frente a una amplia chimenea.

Era una cabeza de lobo.

CAPÍTULO 9

— ¡Qué raro! —volvió a exclamar la señorita Paterson, dirigiéndose más allá de la piel de lobo, para tirar de un anticuado cordón de campanilla.

Roger echó una mirada a su derredor, apartando los ojos de esa cabeza de lobo, que tanto se parecía a la señal que había observado en la palma de la mano de Morgan. Un teléfono, de subido color rojo, se hallaba sobre una mesilla, al lado de la chimenea.

— ¿Puedo usarlo? — preguntó, señalándolo con la mano.

—Por supuesto — contestó la joven, que parecía prestar poca atención a la presencia del detective, pues seguía mirando todo como si se sintiera sorprendida.

Parecía mucho más extrañada que momento antes, cuando se hallaba en el vestíbulo. Sin embargo, no por ello dejaba de conservar amplio dominio de sí misma. Roger la observaba complacido y pensó que quizá fuera de más edad de la que había calculado en un principio. Extrajo su libreta de direcciones y discó el número de la comisaría de Hounslow.

Mientras tanto, la joven permaneció al lado de la chimenea. Comenzó a mover los pies con impaciencia, y tocó la cabeza del lobo con la punta de su zapato. ¿Pretendía atraer la atención de Roger hacia ese símbolo? Luego miró hacia la puerta; pero nadie entró. Entonces volvió a tirar el cordón de la campanilla. Roger creyó oír un tintineo, muy lejano; pero en ese instante, atendieron su llamada telefónica.

— ¿Qué taller prefiere que arregle su coche? —preguntó a la joven.

—El de Robey, por favor...

—Llamen a Robey — repitió Roger, impartiendo algunas instrucciones al operador de la comisaría —. Diga al señor Bray que espero verlo pronto.

Después de colgar el auricular, Roger se metió las manos en los bolsillos y miró a la joven. ¿Esperaba que alguien respondiera a su llamado? ¿Simulaba sorpresa? Si estaba representando una comedia, era menester admitir que lo hacía muy bien. Todo parecía demostrar que la joven se hallaba ante un misterio que no conseguía descifrar. Dejó de jugar con la cabeza del lobo, caminó hacia la puerta abierta, titubeó, se volvió y dió un tercer tirón al cordón. Sin decir una sola palabra, consiguió transmitir a Roger parte de la tensión que parecía experimentar.

—No comprendo qué sucede — manifestó la joven —. ¿Me haría usted el favor de esperar aquí un minuto?

—Me pongo nervioso en las casas grandes — respondió Roger—. ¿Podría acompañarla?

—Si gusta...

Y ambos salieron al vestíbulo, donde ella se detuvo al pie de la escalera, mirando hacia el piso superior y luego hacia un pasadizo que conducía a una pesada puerta.

— ¿No había luz en alguna parte? — preguntó la joven.

—Sí; en el lado izquierdo de la casa, en el primer piso...

— ¡Ah! Entonces, papá está en casa...

Abrió la puerta del pasadizo y siguieron por un corredor muy oscuro. Roger sacó otra vez su linterna y la joven encendió la luz eléctrica. Las paredes estaban pintadas color crema; las puertas eran relucientes. Se podía ver que se trataba de dependencias destinadas al servicio doméstico. El abandono, volvió a pensar Roger, estaba limitado solamente a lo exterior. Llegaron a la cocina, donde todo brillaba en perfecto orden. Pero no había señales de vida.

— ¿Dónde podrán haberse ido? — preguntó la joven como si hablara consigo misma y se hubiera olvidado de la presencia de Roger.

Recorrieron varios cuartos. En todas partes, Roger comprobó que las ventanas tenían dispositivos de alarma contra ladrones. Una de las puertas que debía dar al jardín estaba cerrada con fuertes trabas y cadenas, que provocaron la admiración del detective.

— ¿Su cocinera se fue sin previo aviso?

— ¿La cocinera? No. Nosotros... — y se calló, mordiéndose los labios, lo que la hacía aparecer más joven.

A la luz de la lamparilla eléctrica que pendía sobre su cabeza, la tersura de su cutis parecía sumamente hermosa. Era evidente que no abusaba de los cosméticos. Se quitó el sombrerillo, esponjándose los cabellos. Ello aumentó sus atractivos.

—Me parece que subiré al piso alto — dijo.

Se dió vuelta con rapidez y pasó delante de Roger, como si estuviera ansiosa de precederlo. Caminó ligero por el pasadizo. Subió la escalera, corriendo en los últimos escalones.

— ¡Pat! —llamó, sin obtener respuesta.

Repitió su grito un par de veces, y tomó resueltamente la manija de una puerta de la izquierda. La abrió y penetró en el cuarto, para volver de pronto hacia atrás, con tanta brusquedad que tropezó con el detective. Su respiración sibilante alarmaba más que si fueran chillidos.

Roger se apresuró y entró en la habitación. Estaba pronto para lo que fuere; para encontrarse con el cadáver de Paterson..., como para cualquier otra cosa. No había ningún cadáver allí; ese cuarto había sido saqueado. La salvaje confusión que reinaba contrastaba con el perfecto orden del resto de la casa. Diseminados por el suelo se veían papeles, libros maltratados, una mesa y dos sillas volcadas, una alfombra hecha una bola y empujada hacia la chimenea.

El viento que entraba por la ventana abierta movía los papeles y el cabello de la joven, cuando Roger se dió vuelta para mirarla. En su rostro agraciado sólo vió horror. Se dirigió a la ventana, inclinándose hacia afuera. Cualquier hombre ágil podía muy bien pasar de ese cuarto al techo de los establos sin mayor dificultad.

Cuando se volvió, la joven estaba como petrificada. Súbitamente lanzó un grito agudo y corrió hacia un rincón del cuarto; se arrodilló y comenzó a golpear él revestimiento de madera de la pared como si fuera víctima de un ataque de demencia. Luego deslizó su índice por sobre la madera lustrada hasta que oyó un pequeño ruido; parte del revestimiento cedió, dejando ver una cavidad. Ahora que había encontrado lo que quería, se echó para atrás, sin incorporarse, como si temiera en proseguir su búsqueda.

—Usted no debería haber visto esto — dijo a Roger —. Sólo quise comprobar...

—Si habían violado ese escondite... ¿no es así? —contestó Roger arrodillándose a su lado, para echar una mirada a la caja de seguridad.

La joven sacó varios documentos doblados y atados con cintas rojas, y los puso de un lado, como materia sin importancia, para continuar revolviendo el contenido de esa caja de caudales. De pronto se detuvo. Cerró los ojos, y su respiración comenzó a recobrar su ritmo normal.

— ¿Todo está bien? — dijo Roger secamente.

—Creo que sí... Usted no debería estar aquí...

— ¿No acostumbran a llamar a la policía cuando un ladrón se introduce en su casa? — respondió, a la vez que tomaba la muñeca de la joven para apartar su mano.

El detective siguió revisando hasta dar con un objeto blando. Lo retiró. Era una pequeña bolsa de gamuza, provista de un fuerte cordón, del estilo de los utilizadas por los joyeros, y que poseía, además, un cierre de metal. Lo sopesó; luego la sacudió, sin oír sonido alguno. No le quedó duda de que el contenido estaba envuelto en algodón.

—Será mejor que compruebe si todo está en orden...

—No; no hace falta que la abra... Mi padre lo hará… ¡Pat! ¿Dónde se habrá metido?

De un salto se puso de pie; parecía haber recobrado el dominio de sí misma. Había conseguido recuperar la bolsita. Miró a su derredor, como si esperara descubrir a Pat que, según Roger imaginó, debía ser el diminutivo de Paterson.

Salió corriendo de la habitación.

Roger tomó el auricular del teléfono con un pañuelo y discó el número de la comisaría. Bray, que atendió su llamada, le aseguró que estaría en la casa en contados minutos.

—Traiga todo el equipo — añadió Roger.

El detective cerró el tablero del revestimiento; hizo otro tanto con la ventana. Después encontró la llave del estudio en la parte interior de la puerta. La envolvió con un pañuelo, salió y cerró con ella la puerta, desde afuera, metiéndosela luego en un bolsillo. Siguió por un corredor plenamente iluminado, oyendo que la joven andaba de un lado a otro, muy agitada. De pronto apareció en una puerta, sin la bolsilla de joyas.

— ¡No está aquí! ¡No hay nadie! —exclamó alarmada.

—Todavía no hemos recorrido toda la casa — contestó Roger — Sígame...

Y la joven lo siguió mientras él exploraba la mansión, encendiendo cada lamparilla que encontraban a su paso. En los dormitorios no encontraron a nadie. Los roperos contenían los efectos habituales, en orden. Ninguna de las habitaciones había sido revuelta como él estudio.

—Pronto llegará la policía de Hounslow —dijo Roger al dirigirse hacia la escalera —. Será mejor que bajemos y que usted beba algo.

— ¡No alcanzo a comprender esto!

—Una bebida fuerte la ayudará.

— ¿Pretende decirme que estoy mintiendo otra vez? — expresó enfadada la joven.

Roger se alzó de hombros, sonrió irónicamente y comenzó a descender la escalera. En la sala de estar había un pequeño bar. Le sirvió un poco de gin con naranja, y vertió para sí cierta cantidad de whisky en un vaso. La joven bebió a sorbos su gin. Parecía muy intrigada. Se paró frente a la chimenea y con su pie derecho comenzó a jugar con la cabeza del lobo.

— ¿No hay algún motivo por el que su padre haya tenido que salir?

—No. Hoy no fué a la capital; su secretaria vino a verlo... Recuerdo que hablaron de algo urgente... En fin: nada sé, porque no me ocupo de los negocios de mi padre…

Habló con rapidez, como para sacarse de encima el compromiso de informar. Pero lo hizo con visible desagrado.

— ¿Quién más debería estar en la casa?

—Por de pronto, toda la servidumbre. ¡Son cinco! ¿No es absurdo? Estaban aquí cuando salí, poco después de almorzar… Me asombró que ahora nadie respondiera a mi llamado… Generalmente hay luces en toda la casa... El... ladrón debió haber dejado la luz del estudio encendida… Debió ser uno de ellos el que me hizo el disparo...

Se calló.

—Cualquier ladrón que hubiera estado aquí — comentó Roger secamente — habría tenido mucho apuro por mandarse mudar. Se habría mantenido fuera de su vista, y corrido lo más velozmente posible... Salvo que usted lo hubiera visto antes y que, al reconocerlo…

— ¡No lo reconocí! —le interrumpió la joven.

—No volvamos a discutir eso... ¿No hubo alguna tentativa anterior?

—No; no recuerdo ninguna...

—Esta casa está muy bien protegida... ¿No es así?

—Claro. Como guardamos algunas joyas, Pat considera que conviene tomar precauciones... Siempre dice que es mejor prevenir que curar... — expresó, mordiéndose nuevamente los labios —. ¿Cree que le sucedió algo?

—No creo que el ladrón se lo haya llevado consigo...

—Apenas si sé lo que quiero decir — respondió la joven, yendo hasta la ventana para mirar al exterior.

Por el camino avanzaba un coche. Algunas luces, más lejanas, señalaban que se estaba trabajando para sacar el Chrysler de la zanja y llevarlo al taller local. Pronto los faros del primer automóvil iluminaron los árboles que rodeaban a la casa solitaria.

Roger estaba intrigado por el enorme contraste entre el abandono exterior de esa casa y de los jardines y terrenos que la rodeaban, y el lujoso y ordenado interior. Por propia experiencia sabía que las coincidencias no son cosa despreciable; las cosas más fantásticas pueden suceder sin que haya una relación visible o explicación lógica. Era mucho exigir que creyera que la joven había sido atacada porque sí, porque pasaba en ese momento. No era razonable. Sin embargo, la joven se mostró convincente. Podría sospecharse de alguna de sus actitudes; pero, en conjunto, su comportamiento fué el de una mujer asustada y alarmada luego por lo que vió.

Un automóvil se detuvo frente a la casa.

—Probablemente es Pat — dijo la joven.

—Quizás sean más policías —repuso Roger—. De ahora en adelante tendrá usted que soportarnos bastante... No es necesario que salga... Dejé abierta la puerta.

De un golpe se cerró la portezuela del automóvil. Un hombre caminó por el sendero y subió los escalones. Bray no hubiera venido solo; de modo que no podía ser él. Roger se corrió hacia la puerta. La señorita Paterson terminó de beber su gin y lo siguió; luego cambió de parecer y volvió al lado de la chimenea. Parecía deleitarse jugando con la cabeza de lobo.

Roger oyó pasos firmes y resueltos. Alguien gritó:

— ¿Quién anda por la casa?

— ¡Pat! — gritó la joven, corriendo hacia la puerta, que se abrió antes de que ella llegara.

Un hombre de elevada estatura, fuerte y muy bien parecido apareció en el vano de la puerta. Vió a Roger, al que lanzó una rápida mirada escrutadora, y se volvió hacia la joven.

— ¿Qué sucede, Margaret? ¿Por qué están encendidas todas las luces?

La similitud de rasgos no dejaba duda alguna de que se trataba de padre e hija.

— ¿Quién es tu amigo? —inquirió seguidamente el recién llegado, aunque nada había de amistoso en la segunda mirada que dirigió al detective.

CAPÍTULO 10

— ¡Amigo!— exclamó Margaret—. ¡Si es un policía! Hemos tenido…

Paterson apretó el brazo de su hija con tal fuerza que la joven se calló, sin dejar de mirar a Roger con hostilidad no disimulada. ¿Era producto de su nerviosidad o honda aprensión?

— ¿Qué hace aquí? —preguntó,

—La policía suele presentarse en la escena de un robo, como usted sabe... Aunque no podría precisar qué sucedió aquí — dijo Roger procurando irritar a Paterson a fin de que perdiera el dominio de sí mismo.

— ¿Lo mandaste buscar, Margaret?

—No. Yo...

—Entonces, ¿qué hace usted aquí?

—Pat: lo encontré cerca del portón, hubo un… — y la joven se detuvo, porque parecía que era mucho lo que tenía que explicar y la tarea resultaba superior a sus fuerzas.

—Un individuo hizo fuego contra su hija. Su Chrysler chocó contra una piedra. Pasaba yo por el lugar y acudí a socorrerla... Estaba sumamente nerviosa, de manera que la acompañé a la casa. Esto estaba abandonado y habían revuelto su estudio...

— ¿Qué? —exclamó Paterson perdiendo su aplomo, y mirando hacia la puerta.

Luego arrojó su sombrero sobre un sillón. Llevaba un sobretodo gris, de corte raglan, que ocultaba un físico robusto. Alrededor del cuello tenía un pañuelo de seda; calzaba un guante amarillo de cuero de chancho, y llevaba el otro en la mano.

Nuevamente, los árboles del parque fueron iluminados por los faros de otro coche.

—La bolsita está a salvo, Pat — dijo Margaret —. La puse en tu ropero. Lo que no puedo explicarme es por qué Carney no está aquí... ¡Todos parecen haber desaparecido! ¡Es fantástico!

Parecía muy joven ahora; la mujer artificiosa se había desvanecido para dejar en su lugar a una ingenua estudiante. ¡Y había dicho Carney! Roger no habló, aunque tal alusión no dejó de impresionarlo.

—Iré a ver qué ha sucedido — declaró Paterson y, al darse vuelta vió el destello de los faros del automóvil que recién llegaba—. ¡Qué demonio es esto! ¡No queremos visitas!

—Son más policías, según creo — dijo Roger.

— ¿Más? ¡Qué derecho tienen…! —- comenzó diciendo Paterson, pero se contuvo —. ¡Bueno, creo que nada puedo hacer ahora, Margaret! ¿Dijiste que todo el servicio doméstico se fue? ¿Y quién preparará la cena?

—No hay nada preparado, Pat...

— ¿A qué hora salió usted de aquí? — preguntó Roger, que oía hablar a Bray con sus hombres—. La señorita Paterson me dijo que usted no concurrió a su oficina esta mañana.

—No fui esta mañana, sino esta tarde.

— ¿Todo era normal cuándo partió?

—Sí. ¿Puedo ver sus credenciales?

Bray entró en circunstancias en que Roger mostraba su tarjeta de identidad al dueño de casa, que la miró sin hacer comentario. Bray se sentía muy optimista; tenía una expresión triunfante.

En el vestíbulo aguardaban los hombres del equipo con sus cámaras fotográficas, elementos para dactiloscopia y otros.

—Convendría hacer una inspección — dijo Bray procurando dar a sus palabras un tono indiferente.

—Los acompañaré —expresó Paterson y, dirigiéndose a su hija, con el ceño fruncido, agregó—: Habla al Pied Piper y diles que iremos a cenar dentro de una hora, más o menos... ¿Tienes una aspirina? No debes seguir nerviosa, porque todo ha pasado ya...

—Me siento perfectamente.

—Haz lo que te dije — agregó Paterson con una expresión que equivalía a decir: Haz lo que te ordeno.

Luego se unió a los hombres que lo aguardaban en el vestíbulo, y de mala gana los precedió al piso superior. Nada dijo cuando Roger sacó la llave de su pañuelo y abrió la puerta del estudio, pero fué el primero en entrar.

— ¡Caramba! ¡Qué trabajo! —exclamó Bray.

Roger abrió la ventana, y el viento hizo volar algunos papeles que aún estaban sobre una mesa. Paterson intentó cerrarla, pero Bray se lo impidió cortésmente. El superintendente de Hounslow echó una mirada interrogante a Roger, pero éste le hizo una señal para que continuara con el procedimiento. Él prefería estudiar las reacciones del dueño de casa, el que, suponía, debía hacer enormes esfuerzos para mantener esa aparente tranquilidad, traicionada por su forma de agitar el pañuelo de seda que se había sacado del cuello.

Al ser interrogado acerca del personal de servicio, Paterson expresó:

—Todos gozaban de mi confianza, aunque debo admitir que me equivoqué al respecto. Lo más lamentable es que no hice caso a las advertencias...

— ¿Advertencias? — dijo Bray.

—Sí. Ocurre que empleo a ex presidiarios, que son dirigidos por Carney, mi mayordomo...

Paterson se dirigió al teléfono; pero antes de que tocara el auricular, Bray le había prevenido de no hacerlo. De manera que decidió hablar desde otro aparato. Roger lo siguió a otra habitación, donde Margaret se hallaba reposando en un sillón, con los ojos cerrados.

El dueño de casa llamó a su secretaria, pidiéndole que viniera inmediatamente para ver qué objetos o documentos faltaban. Luego dijo a su hija:

— ¿Cómo fué eso del disparo?

—Un pelirrojo le hizo fuego — murmuró Roger.

Paterson tuvo un estremecimiento; era la segunda vez que denotaba sorpresa o alarma. Pareció a punto de decir algo a Roger, pero cambió de idea y se dirigió a su hija, a la que preguntó cómo la había socorrido el inspector West.

—Debo agradecérselo, señor West — dijo —. Fué una gran suerte que usted pasara por aquí. ¿Fué una coincidencia? ¿O venía a verme?

Margaret se incorporó.

— ¿Por qué piensa que venía a verlo? — respondió Roger.

—Creí que podía haber sabido lo del robo en mi oficina — manifestó Paterson serenamente —. Esta es la segunda tentativa...

— ¿Emplea a ex presidiarios en su oficina?

—No. No me robaron gran cosa... ¡Hmm! Lo extraño es que ambos hechos hayan ocurrido en tan corto tiempo — añadió Paterson haciendo chasquear a su pañuelo de seda—. Margaret: no tienes muy buena cara... Quizás convenga que comamos algo ligero aquí, de manera que puedas acostarte.

— ¡Oh! Estoy perfectamente bien, Pat... ¿Has mirado las; joyas?

—Aún no.

—Deberías hacerlo, para verificar si están todas... Te las traeré —dijo la joven abandonando la habitación, mientras su padre volvía a usar el pañuelo de seda como un látigo. Luego se cansó de su juego, pues Margaret tardaba. Uno de los hombres de Bray bajó, yendo hasta el automóvil, para subir inmediatamente. Paterson arrojó el pañuelo sobre una silla, donde quedó colgando. No miró a Roger, que consideró que su táctica de observar constantemente al dueño de casa ya rendía excelente dividendo. Paterson ocultaba algo, pues rehuía la mirada del detective.

— ¿Fuma? — le dijo Roger ofreciéndole su cigarrera.

—Gracias. Rara vez fumo cigarrillos — contestó Paterson con una fugaz mirada; pero cambiando de actitud, enfrentó a Roger con gesto hostil, para preguntarle —: ¿Vió usted al hombre que disparó contra mi hija?

—Sí. Nadie duda de que se trataba de un pelirrojo...

— ¡Ese muchacho loco! —dijo en voz muy baja Paterson, mirando a otra parte.

— ¿Quién dijo que era?

— ¿Eh? ¡No hablé! Bueno... Le acepto un cigarrillo. Gracias. ¿Le sirvo algo de beber?

—No, gracias. ¿Por qué no me dice la verdad, señor Paterson? En esta casa se miente mucho. Primero su hija me mintió, y ahora usted. No veo cómo puede proteger a un hombre que intentó matar a su hija. ¿Quién es ese pelirrojo del que sospecha?

—Parece que no me oyó bien — repuso Paterson, a quien el cigarrillo parecía haber restituido la serenidad —. Además, dudo mucho que Margaret le haya mentido; no suele hacerlo... La pobre está trastornada, como lo estaría cualquier otra persona, en una situación análoga. Pero… ¿dónde estará esta muchacha?

Se dio vuelta y fue rápidamente hacia la puerta.

El detective dió un paso para seguirlo, y fué entonces que vió esa cara en la ventana. La vió con el rabillo del ojo y procuró no mirarla directamente. El hombre se aventuró a acercarse un poco más; y la luz le dió de lleno sobre sus relucientes cabellos rojos.

Roger salió rápidamente de la habitación. Paterson subía la escalera. No había nadie en el vestíbulo. El detective se introdujo en un cuarto, que resultó ser el comedor, alumbrado por una lamparilla colocada sobra un retrato. Se acercó a la ventana de guillotina, que estaba cerrada, sin pasador. La abrió un poco. Crujió levemente. Se ocultó a un costado, pero nadie apareció en el exterior, de manera que volvió a empujar un poco más, hasta dejar un espacio por el cual podía pasar. Nadie estaba frente a la ventana de la habitación donde se hallaba la piel de lobo; pero vió que la silueta de un muchacho desaparecía a la vuelta de la casa. Roger se deslizó por la ventana. Arriba, Paterson llamaba a su hija, ¿Habría ido Margaret a buscar la bolsita de joyas o...? Era muy extraño lo que sucedía en esa casa.

— ¡Margaret! — oyó gritar a Paterson cuando él llegaba a la esquina del edificio.

También oyó la voz de alguno de los hombres de Bray. La luz del estudio brillaba sobre el techo de los establos, hacia los cuales se encaminó. La puerta estaba abierta. Dentro había un leve resplandor que podía ser producido por una vela, un fósforo o una linterna eléctrica algo descargada. Esa luz le permitió ver la silueta de un hombre.

—Margaret... ¿estás ahí? — susurró el desconocido.

Un murmullo ininteligible respondió al llamamiento. Roger no logró descifrarlo. La pareja siguió hablando en voz sumamente baja. Subieron luego a las habitaciones que se hallaban sobre el establo. Roger los siguió con grandes precauciones, hasta que vió que entraban en una pieza, dejando la puerta entreabierta.

De pronto, cuando Roger se disponía a penetrar en el cuarto, oyó una exclamación y cerrar la puerta violentamente. El detective trató de forzarla; era muy sólida. Entonces corrió afuera a tiempo para ver, a la luz de su linterna portátil, la figura de un hombre que corría desde un costado de los establos, después de haberse descolgado de una ventana.

— ¡Bray! ¡Aquí! ¡Salga por la ventana! —gritó.

Bray apareció, dispuesto a bajar por el techo de los establos. Pero ya era tarde. El mozo había huido saltando una cerca, perseguido de lejos por uno de los hombres de Bray, provisto de una linterna de mayor alcance.

Roger indicó a Bray que llamara a la comisaría para indicarles que el pelirrojo se encontraba en las cercanías de la casa. Hizo lo posible para hablar con calma; pero estaba muy contrariado consigo mismo. Pronto llegaron Bray y sus hombres, iniciando una requisa de los jardines y parque, sin resultado alguno. El superintendente de Hounslow estaba disgustado; le resultaba irritante que ocurrieran tantas cosas a la vez en esa casa, principalmente la novedosa desaparición de Margaret.

—Sé dónde está la joven — le manifestó Roger —. ¿Me hará el favor de volver a la casa y mantener a Paterson allí, con cualquier pretexto? ¡Ah! También necesito que uno de sus hombres monte guardia en la puerta de los establos mientras sostengo otra conversación con esa dama.

—Por supuesto.

A la distancia oyeron que Paterson seguía llamando a su hija. Lo encontraron en el jardín. Bray le aseguró que no debía inquietarse y le pidió que subiera con él a la planta alta, a fin de buscar una cosa. Por su parte, Roger le aconsejó que revisara su ropero a ver si aún estaba allí la bolsita de joyas.

—Usted sugiere que... — comenzó a decir, pero no concluyó la frase, pues se dió vuelta y entró rápidamente en la casa, seguido por Bray y dos hombres.

Roger fué hasta los establos y descolgó un hacha. Subió la escalera. La puerta de la habitación estaba aún cerrada y por debajo de ella se filtraba la luz amarillenta. Iba a golpear, cuando la quietud del lugar fué sacudida por un chillido. El detective alzó el hacha y asestó dos fuertes golpes a un panel cerca de la cerradura, el que saltó hecho añicos al momento en que se apagaba la luz del cuarto. No se repitió el chillido. Y le pareció oír, en la densa oscuridad del lugar, una respiración entrecortada

CAPÍTULO 11

Roger llamó a Garnett, el hombre que estaba de guardia en la puerta de los establos, que subió con una poderosa linterna eléctrica. Oyeron voces afuera. ¿Habría sido oído el grito? Mediante un tercer golpe, Roger consiguió abrir la puerta.

— ¡Cuidado, señor! — dijo Garnett.

—Sí; no tema… Alumbre ahora la escalera hacia abajo — le indicó Roger y, al amparo de la penumbra, penetró en la habitación. Vió al otro extremo, una ventana abierta.

— ¿Está usted ahí, señorita Paterson?

No obtuvo respuesta, por lo que encendió su linterna, recorriendo con su haz las paredes de madera de lo que había resultado ser un gimnasio. Sobre el piso había una clava. Una sola.

El detective pensó: Vine con una pistola, y se la entregué a otro. No hay duda de que debo volver a la escuela...

Su ayudante encontró el interruptor de la luz y pidió permiso para encenderla, a lo que el detective accedió. Vieron así que se hallaban en un recinto bastante espacioso, provisto de: paralelas y otros elementos propios de un gimnasio. Cerca de otra puerta se hallaba caída en el suelo, la hija del dueño de casa. Y a su lado otra clava, manchada de rojo.

Ambos corrieron hacia ella. Margaret tenía aún en la mano una linterna apagada. La otra mano yacía en medio de un pequeño charco de sangre. Roger comprobó que aún respiraba.

—Está bien — informó Roger a su ayudante —. Ahora iré a ese otro cuarto…

Y se dirigió hacia la puerta caminando lentamente, y desde un costado. Detrás de ella podría estar un criminal dispuesto a cualquier cosa. Al llegar cambió de posición para que su sombra no fuera proyectada en el interior cuando la abriera. Lo hizo de golpe y se metió adentro.

Allí sólo había un hombre. Estaba tendido en el suelo, con la cabeza rota. Roger encendió la luz. Oyó que subían algunas personas, entre las cuales estaría Paterson, quien debió haber oído el chillido de su hija. Se agachó rápidamente para estudiar de cerca al muerto. Era un sujeto de baja estatura, cuya mano izquierda estaba entrecerrada. Forzó los dedos y vio, en la palma sucia, el signo de El Lobo. Volvió hacia donde se hallaba Margaret, a la que veía inconsciente por segunda vez, o simulándolo...

— ¡Margaret! — gritó Paterson al entrar en el gimnasio, corriendo hacia su hija.

La transportaron a la casa. Sentada en un sillón de la sala de estar, sus ojos volvieron a recobrar su anterior brillo. Se limitó a decir que había subido al gimnasio, donde descubrió el cuerpo de ese hombre, por lo que lanzó un chillido y se desmayó unos metros más allá, mientras procuraba alcanzar la puerta. Paterson permanecía a su lado, tratando de evitar que Roger y Bray asediaran a su hija con excesivas preguntas. Luego llamó a un médico.

Hacía ya media hora que Margaret había vuelto en sí cuando Paterson identificó a regañadientes, al muerto. Era el Rengo Lake, llamado así por un defecto que lo hacía cojear un poco. También dijo que el personal masculino de su casa lo incluía a Carney Smith y Mike O’Hara. Roger no esperó más para llamar por teléfono a Scotland Yard y pedir a Sloan que buscara los antecedentes de los tres.

O’Hara y el Rengo Lake eran casados.

—Señorita Paterson — insistía Bray por la quinta vez —. No es posible que usted haya tropezado con ese cadáver, que estaba en el cuarto chico. Usted se desmayó en el gimnasio...

— ¡Pero fué así! Entré a ese cuarto, tropecé y caí de bruces. Mi linterna alumbró la cabeza de ese hombre... Yo no sabía qué había ocurrido. Recuerdo que chillé. Eso es todo. ¡Volvería a gritar otra vez!

Un automóvil se detuvo frente a la casa. La noche parecía estar llena de coches que iban y venían, de gente que entraba y encendía luces en cuartos en la penumbra. Roger aprovechó esa circunstancia para salir. Necesitaba unos minutos para pasar revista a sus pensamientos, para aliviar un poco la tensión que lo abrumaba. Se llevó la mano al apósito que llevaba aún. Esa región de la cabeza parecía dolerle más a medida que transcurría el tiempo. Antes de salir echó una mirada a la piel de lobo. Luego salió al vestíbulo y encendió un cigarrillo. Esperó al recién venido. Era un hombre de corta estatura que llevaba un sombrero tan hundido que le separaba las orejas. Estaba muy abrigado, con una gruesa bufanda y gran sobretodo. Tenía una cara rosada, que recordaba a la de los bebés. Se presentó como el doctor Sorenson.

— ¿Quién es usted? — inquirió el recién llegado —. ¿Dónde está Carney? ¿Qué ha pasado?

Roger le indicó que la señorita Paterson se hallaba en la sala de estar a la que se dirigió Sorenson sin vacilaciones.

—Espero que no le habrá sucedido algo grave — dijo, abriendo la puerta.

Roger se quedó en el vestíbulo. Paterson iría a pedir, con el apoyo del médico, que se permitiera a Margaret cierto descanso antes de volver a ser interrogada. Por ello, optó por subir al estudio. Encontró que el caos era mucho menor. Garnett y el técnico aseguraban que la ventana había sido abierta desde el interior, posiblemente por un delincuente que tenía tela adhesiva en las yemas de los dedos. Había demostrado, asimismo, su prisa, por cuanto dejó tras de sí muchas cosas que podrían haberle sido valiosas.

El detective se dirigió entonces a la habitación donde fuera Margaret con la bolsita de gamuza. Era un dormitorio de hombre, amueblado al estilo ultramoderno, con abundancia de apliques cromados. La puerta del ropero estaba abierta, y una pequeña lamparilla eléctrica, accionada automáticamente, arrojaba su luz sobre la bolsita. La tomó y sopesó nuevamente; si contenía joyas, su valor sería muy elevado. Y se echó a reír. Era la primera vez que reía desde cierto tiempo. ¡Una fortuna en un ropero, al alcance de cualquiera! El cierre llevaba un lacre, con el monograma J. P. Metió la bolsita en uno de sus bolsillos y se retiró rápidamente. Pasó a otra habitación y luego a la subsiguiente, recorriendo buena parte del piso. En los cuartos de la servidumbre no encontró fotografías. En las ropas nada encontró que pudiera tener interés para la pesquisa. Buscó vestigios de los elementos que suelen usar los ladrones, sin hallar nada. Pero en uno de los cajones de la habitación que indudablemente pertenecía a Carney encontró un diminuto hierro para marcar a fuego. Su extremo estaba ennegrecido por el fuego. Roger lo tomó y lo oprimió fuertemente contra un ejemplar del Sporting Times. En el papel apareció la borrosa impresión de una cabeza de lobo.

Roger nada más encontró en los cuartos para la servidumbre que denotara alguna relación con El Lobo o cualquier otra actividad delictuosa. Por tanto, pasó al dormitorio de la joven, de características modernas, pero provisto de una mullida alfombra persa. Revisó rápidamente el guardarropas y los lugares que le parecieron indicados como para ocultar efectos. Nada encontró que pudiera relacionarse con El Lobo; pero había un álbum de fotografías que le atrajo poderosamente la atención.

La vitalidad de Margaret brillaba a través de esa copiosa serie de fotografías, en las que figuraban numerosos jóvenes, pero ninguno que tuviera el aspecto del pelirrojo. El detective estudió algunos retratos de ella y de Paterson antes de colocárselos en un bolsillo. Luego descendió a la planta baja, saliendo al exterior. El viento había aumentado; parecía que iría a desembocar en un ciclón. Apretó el paso hacia los establos, y subió al gimnasio. Los técnicos de Hunslow estaban atareados; uno de ellos estaba de rodillas, midiendo la distancia entre el cadáver y las paredes. Cambió impresiones con ellos. Dentro de unos diez minutos terminarían su cometido. Se despidió, solicitándoles les remitieran una copia de todas las fotografías que tomaran a Scotland Yard, con mensajero especial.

Salió afuera, pensativo. No le agradaba la forma cómo estaba encarado este asunto. Había dejado demasiados detalles en manos de Brady y, lo que era peor aún, se sintió aliviado al proceder así. No tenía paciencia ante la labor metódica y minuciosa de los expertos. Su experiencia le decía que los métodos de rutina daban mejor resultado que la improvisación y, sin embargo, le dominaba la sensación de que ese caso no sería resuelto así sino mediante la adopción de otras medidas. Se notaba inquieto, insatisfecho consigo mismo, y a punto de ser vencido por la depresión. No era con frecuencia que le sucedía eso. Además, su investigación había progresado notablemente, pesé al hecho de que Carney y los otros hubieran levantado vuelo…

Paterson ocultaba un secreto que lo podría perder; Margaret también tenía un secreto de carácter aún no revelado; los hombres de El Lobo habían sido entrenados allí, fuera de toda duda… No abordaría a Paterson todavía; quería que se cocinara un poco más en su propia salsa... En realidad, había más de un motivo para sentirse satisfecho, y hasta para congratularse, pero permanecía intranquilo y preocupado…

No era por la marcha de la investigación o por El Lobo.

Era mejor que enfrentara la verdad, Janet lo había perturbado sensiblemente; la tenía siempre presente en su imaginación. No podía comprender por qué estaba tan irritable. No era simplemente por miedo a El Lobo; era por algo distinto, que no le había querido confesar. No era habitual en ella eso de mantener secretos. Y hasta tanto aclarara su situación conyugal, estaba supeditado a cometer errores por falta de concentración. Janet tenía razones para sentirse quejosa...

Pero, ¿por qué no llamarla por teléfono? Antes solía hacerlo, aunque sólo fuera por un minuto; luego fué perdiendo paulatinamente la costumbre. Era una negligencia imperdonable...

Subió al piso alto. Disco su número.

— ¡Hola! — contestó una voz de mujer, que no era Janet.

— ¿No está la señora de West?

—Ha salido, señor... ¡Ah! ¿Es el señor West quien habla? Soy la vecina, señor West... Vine a cuidar a los niños, pues la señora fué al centro con el señor Lessing.

— ¡Claro! ¡Me había olvidado!— mintió el detective—. ¡Cuánto le agradezco, señora, que se haya tomado esa molestia! ¿Se portan bien los niños?

—Nunca tengo dificultad con ellos, señor West...

— ¡Janet tendrá que pedirle a usted la fórmula!— agregó, forzando una carcajada—. Por favor, dígale a mi esposa que la llamé...

Se despidió de la mujer, colgó el auricular y se acercó a la ventana.

No había motivo por el que Janet no saliera con Mark. Su esposa necesitaba un poco de distracción que él, por razones de trabajo, no podía brindarle. Era absurdo sentirse molesto con Mark... ¡Sin embargo!

Varias personas hablaban en la planta baja, como si lo hicieran a un mismo tiempo, Salían de la sala de estar. Paterson y Margaret precedían a los demás; luego venía el doctor Sorenson y Bray. El superintendente local fué el único en ver a Roger.

—Va a acostarse — le informó —. ¿Sabe, West, que no me gusta el ambiente de esta casa? La historia de esa muchacha...

—Es totalmente falsa — completó Roger.

—Me alegro que coincidamos — dijo Bray con un destello de complacencia en la mirada... —¿Cree que debo detenerla por la muerte de Lake?

—De no haber sabido que el pelirrojo estaba también allí, en el gimnasio, se lo hubiera sugerido... Ahora llamaré a Scotland Yard. Necesito un hombre...

Y Roger fué hacia el teléfono y marcó Whitehall 1212. No tardó mucho en estar al habla con Sloan, a quien explicó la situación, pidiéndole que se trasladara inmediatamente hasta la casa y vigilara atentamente la ventana de la habitación sobre el porche, pues anticipaba que Margaret Paterson intentaría huir.

Al terminar su conversación, Bray le dijo que había sospechado esa posibilidad. Ambos salían del cuarto cuando oyeron decir a Paterson:

—No debes preocuparte, Margaret. Yo tendré a raya a esos estúpidos...

Roger se les acercó e intentó entrar en la habitación.

— ¡Usted no puede entrar ahí! —exclamó Paterson casi empujándolo a un lado.

—Espero que su memoria estará más fresca por la mañana — dijo Roger a Margaret, para justificar en parte su actitud, mientras Paterson cerraba la puerta, le echaba llave y se la guardaba en un bolsillo, en gesto de desafío.

—Ya estará bien, Pat —manifestó el médico—. Tendré que irme, pues tengo muchas llamadas. La gente se siente peor de noche... ¿Y sus pacientes, inspector, qué tal se sienten de noche?

—Por lo general, suelen mostrarse más retozones que durante el día...

Sorenson se despidió y Paterson se dirigió a su dormitorio, haciendo caso omiso de Roger. Hizo un gesto como para cerrar la puerta, pero el detective, con las manos hundidas en los bolsillos, se lo impidió. Paterson se alzó de hombros y abrió su armario; miró en el interior y, al no encontrar lo que buscaba, comenzó a retirar zapatos y otras prendas, para terminar arrojándolas hacia atrás con desatada ira. Siguió en esa tarea hasta colmar la cama. Entonces introdujo medio cuerpo dentro del ropero y se apartó después con expresión de hondo fastidio

— ¿Le falta algo? — preguntó Roger.

— ¡La bolsita!— exclamó iracundo—. ¡Y usted estaba aquí todo el tiempo! ¡La sacaron de debajo de sus narices! ¡Tendrá que responder por esto, West!

— ¿Eran tan valiosas esas joyas?

—Representaban un valor global de... ¡Oh! ¡Qué importancia tiene! Fué negligencia criminal de su parte…

—La negligencia fué suya, Paterson, al dejarlas en un ropero, de una habitación abierta...

— ¡Debo recuperar esas joyas!— gritó el dueño de casa, congestionado — ¡West: usted debe encontrarlas!

Roger se llevó la mano a un bolsillo de su sobretodo.

—Usted es doblemente responsable. Ha sido negligente con joyas que, según dice, no son de su propiedad. ¿Cómo se califica eso? ¿Criminal? — dijo el detective mientras lanzaba al aire la bolsita para recogerla con la misma mano.

— ¡Démelas! — expresó Paterson, después de tragar con dificultad.

—Más tarde. Su hija parecía contenta porque vió el sello de lacre intacto. Pero usted sabe bien que una persona hábil puede tratarlos de manera que parezcan no haber sido violados. ¿Tiene una lista del contenido de esta bolsita?

— ¡Devuélvame esa bolsita en seguida!

—Nada de eso — repuso Roger serenamente —. Antes debo conocer su contenido…

Y extrajo un cortaplumas, que abrió, como si fuera a cortar el cordón que la cerraba. Paterson parecía dispuesto a arrebatársela. Y Roger tuvo conciencia de que había otra persona en el dormitorio. Sostenía el cortaplumas en una mano v la bolsita en la otra; pero repitió con tono tranquilo:

— ¿Tiene una lista del contenido de esa bolsita?

—Yo la tengo —dijo una voz de mujer.

— ¡Helen! —exclamó Paterson.

Roger se dió vuelta lentamente. Una mujer, a sus espaldas, le sonreía.

— ¿Quién es? —preguntó al dueño de casa.

—Mi secretaria… Helen Wolf{1}.

CAPÍTULO 12

Era una mujer de corta estatura, rechoncha y de mediana edad, ataviada con una piel de foca, que la hacía parecer una bola negra, y con un sombrerito de fieltro, con flores artificiales, plantado sobre una abundante cabellera blonda. Sus ojos y mejillas denotaban buena salud y buen humor. Llevaba bajo el brazo un portafolios con cierre relámpago.

— ¿Usted es el superintendente West — preguntó, con idéntica voz a la de la mujer que llamara por teléfono a Janet.

—Soy el inspector jefe West — rectificó Roger.

— ¡Ah! ¿Eso es más que superintendente? ¡Lo felicito, Pat! Tiene suerte... ¡Sigue cayendo parado! En vez de tratar con un simple agente, le mandan a lo más granado de Scodand Yard… Todo quedará arreglado en cinco minutos... ¿Me la da?

Y alargó la mano para tomar la bolsita, de gamuza.

—La revisaremos juntos — repuso el detective secamente.

—Quería evitarle la molestia. Es una labor engorrosa… ¡Qué buen mozo que es este inspector, Pat! ¿No le parece? Pero... ¡Pat! ¡Qué le sucede? ¿No cenó esta noche?

—No. No tiene importancia...

—Sí que la tiene —dijo Helen Wolf con firmeza —. ¿Qué le parece a usted, inspector West? Cada vez que pierde una comida, el señor Paterson se siente mal... Tendremos que esperar para hacer la verificación de estas joyas a que prepare algún bocado... Antes iré a ver a Margaret.

Paterson le entregó la llave. Al salir de la habitación, Roger vió que el pañuelo de seda que llevaba al cuello tenía unos adornos en negro: eran diminutas cabezas de lobo. Por su parte, el dueño de casa demostraba haber recuperado el control de sí mismo. La llegada de su secretaria le había infundido nuevos bríos.

—Espero que no permanecerá mucho tiempo en mi casa, West — le dijo.

—Quizá me quede hasta que encontremos al asesino. Usted parece olvidar que aquí se cometió un homicidio...

— ¡Qué fastidio! — replicó Paterson —. Bueno: ¿qué me preguntará?

—En primer lugar: el nombre de ese pelirrojo...

— ¡Si lo supiera, se lo diría! Vea, West: lo único que me preocupa es mi hija. Ese tonto de Bray dejó entrever que ella podría haber dado muerte a Lake… Ella…

—Ella tuvo ocasión de hacerlo. Y nos mintió, como usted.

— ¡Eso es una impertinencia!

—Es la verdad. ¿Por qué amparan al pelirrojo? ¿Qué es de usted? ¿O de su hija? Todo indica que trató de asesinar a su hija y que mató a Lake. Si no fué él... lo hizo la señorita Paterson...

— ¡Majaderías!

—Vea, Paterson: tengo derecho a llevar detenida a su hija... Pero si quiere evitarle una serie de molestias, dígame el nombre de ese mozo…

—No tengo la menor idea de quién puede ser — respondió resueltamente Paterson—. Pero no me dejaré impresionar por usted o por nadie… Consultaré con mi abogado…

—Usted sólo piensa en dificultar la acción de la justicia...

— ¡No me agradan sus modales, West!

— ¡Ni a mí sus costumbres!

—No sé a qué se refiere. Pero tendrá que probar que trabé, como usted dice, la acción de la justicia…

—Buscamos a un asesino y usted nos oculta su filiación…

—Mire, West: no trate de asustarme...

—No tengo interés en asustarlo. Tengo una tarea que cumplir y la llevaré a cabo, a toda costa... Los amigos de El Lobo son enemigos de la sociedad...

— ¿Los amigos de quién? — preguntó Paterson sin siquiera pestañear.

—No me diga que no lo sabe.

— ¡Ah! ¿Se refiere a ese ladrón que los tiene en jaque a ustedes? ¿Y qué tengo que ver con eso? ¡Por favor, hombre! ¡Está perdiendo el juicio!

—Los hombres de la banda de El Lobo se adiestran aquí.

— ¡No sea ridículo, West!

—Carney y sus otros sirvientes son sus maestros...

—Ahora comprendo por qué la policía nunca saca nada en limpio... Yo...

—Yo les traigo algo de comer —interpuso Helen Wolf llevando en las manos una bandeja llena de emparedados, que Roger se apresuró a retirarle—. Ya ve, Pat, que la policía también puede ser útil... Como que imaginé que usted tendría bastante apetito, señor West, traje esta cantidad… Dentro de unos minutos tendré listo el café... o té, si prefieren…

—Acepto una tacita de café…

—Mientras ustedes comen, revisaré esta habitación.

La secretaria pasó una rápida revista a los efectos del cuarto, que consideró completos y en perfectas condiciones. En seguida bajó a buscar el café. Durante su ausencia, el dueño de casa no hizo comentario alguno.

—Podríamos verificar el contenido de la bolsita — sugirió Helen al retornar.

El detective sacó la bolsita de gamuza del bolsillo de su sobretodo y abrió su cortaplumas para cortar el cordón. Paterson lo miraba proceder, sin demostrar preocupación alguna. ¿Por qué habría actuado de distinta manera poco antes?

Roger sacó un trozo de algodón. Poco después extrajo de un pequeño cilindro de papel la primera joya. Era un diamante del tamaño de una avellana, hermosamente tallado. La mujer trazó un pequeño tilde en la lista escrita a máquina que consultaba. Roger trató de rayar la piedra con la punta de su cortaplumas, sin conseguirlo.

— ¡Oh! ¡Es verdadero! Y está legalmente en poder del señor Paterson; de manera que no encontrará aquí cosa alguna que no esté en perfecto orden... Pat: creo que el señor West se imaginó que usted negociaba en joyas robadas — añadió, lanzando una carcajada.

Continuaron confrontando las joyas con la lista de la secretaria, desfilando ante los ojos interesados del detective toda suerte de gemas de alto valor. La mujer declaró que nada faltaba.

—El ladrón debió haber entrado tras las joyas — dijo seguidamente, añadiendo —: Creo que usted querrá ahora la nómina del personal de servicio, ¿no, señor West? Muy bien: tomemos primero a Carney. Nos confesó haber cumplido cuatro condenas y el señor Paterson lo empleó no porque alegara ser inocente sino porque dijo estar cansado de la vida al margen de la ley... ¡Las cárceles distan de ser cómodas, y están repletas de toda clase de individuos! Me pregunto si habrá sido él quien ultimó al pobre Lake… Nunca fueron amigos.

—Creo que Carney estaba muy lejos de aquí cuando ocurrió ese hecho.

—Usted sabrá. Carney no me agrada mucho, tampoco; pero era hábil e inteligente, a pesar de su aspecto exterior... Luego le sigue Lake, con cinco condenas... ¡Es incomprensible! Tenía un buen oficio y no le faltaba trabajo. Era un mecánico experto, capaz de abrir hasta la cerradura más complicada... En fin: usted pensará que el señor Paterson fué un cándido en emplear ex convictos. Pero hay un dicho: se necesita un ladrón para dar caza a otro ladrón. ¿Lo conocía?

—Alguna vez lo oí, no sé dónde...

— ¡Qué delicioso sentido del humor! Cuando Margaret esté repuesta, tendrá mucho placer en disfrutar de su compañía... Margaret es adorable... Su único inconveniente es que le atraen mucho las diversiones, y no asienta cabeza... ¿Es usted casado, señor West?

—Sí. ¿No lo sabía?

La mujer lo miró con ojos inocentes.

—Creo haber leído algo en un periódico... ¡Ah, sí! Usted tiene dos preciosos hijos y una esposa encantadora. Nadie esperaría que su esposa fuera lo contrario...

Eran, más o menos, las mismas palabras que dijera a Roger por teléfono. Esa mujer era la que había amenazado a Janet. Ella sabía que el detective la tenía presente en ese momento, y se reía de él, porque se sentía totalmente segura. ¿Era una megalómana que creía más seguro proceder así con la policía?

¿Cómo había conseguido imbuir tal confianza en Paterson? El dueño de casa fumaba un cigarro, satisfecho del giro de la conversación. De pronto, la mujer entregó a Roger unos papeles: eran los antecedentes de todos los miembros del personal de servicio, y se levantó para ir a buscar más café.

—Es una secretaria admirable — comentó Paterson en cuanto se quedaron a solas —. Es la persona más eficiente que conozco... y digna de la mayor confianza... Su conocimiento de las piedras preciosas es verdaderamente excepcional... Usted se habrá dado cuenta de que opero en joyas, ¿no?

El tono de mofa de Paterson era notorio.

—Sí; parte de su tiempo... — añadió Roger.

— ¡Le aseguro que es mi ocupación principal! Mire usted, West: está muy equivocado si cree que tengo algo que ver en las depredaciones que puedan haber cometido o cometan las personas a mi servicio... Disponen, en verdad, de mucho tiempo... Mis ausencias son prolongadas... Quizá sea cierto que utilizaron mi propiedad como centro de adiestramiento... No sé — añadió Paterson con amplia sonrisa —. ¡Admiro a los hombres con nervios de acero! Pero... ¿no le parece que usted ya hizo bastante? ¿No le convendría seguir tras de Carney y los otros?

—Quiero el nombre de ese joven de pelo rojo...

— ¡Ah! Insiste usted en eso... Me parece que nunca lograré convencerlo de que no conozco a ese individuo. Claro que Margaret podría conocerlo... ¡Tiene tantas amistades!

Se detuvo ante el rumor de pasos. La puerta se abrió de golpe y Helen Wolf apareció con la boca abierta y una mano en el pecho.

— ¡Oh! —exclamó, aspirando luego profundamente—. ¡Oh, Pat! ¡Volvió, a fugarse otra vez! Se levantó, se vistió y se fué... ¿Qué haremos con ella?

CAPÍTULO 13

La cama estaba vacía. El piyama de Margaret yacía sobre el piso y sus chinelas estaban como tiradas a los pies del lecho. La ventana permanecía abierta de par en par y Roger se asomó a ella para mirar al techo del porche, mientras Paterson, mas enojado que inquieto, se quedaba en la puerta del dormitorio de su hija. La señorita Wolf revolvió el ropero.

—Partió con ese viejo traje de tweed y esos zapatos de taco bajo... ¡Ah! ¡Se llevó una valija! Eso quiere decir que proyecta estar ausente algunos días. ¿Qué podemos hacer?

—De modo que ha hecho una costumbre de estas fugas — terció el detective.

—Sí. Es una joven de carácter fuerte... Su padre la castigó por su vagancia, condenándola a quedarse en casa por las noches, durante todo este mes. De no haberse producido todos estos trastornos, Carney la hubiera detenido.

—Usted es un detective maravilloso, West, ¿no es así? — dijo Paterson —. Roger hizo un gesto de indiferencia.

—No es la primera mujer que se nos escapa, ni la primera que capturemos...

— ¿Escapársele a usted?— musitó la señorita Wolf—. No sea tonto: huyó de su padre. Creo que deberíamos ir a buscarla, Pat. Pero, pensándolo mejor, dejémoslo para mañana. No le pasará nada... Llamaré por teléfono a los lugares que suele frecuentar.

—No se preocupen. Dénme una lista... — dijo Roger.

— ¿Le parece bien, Pat? — inquirió la secretaria.

—Sí. Dejémosle que, por una vez, se gane el sueldo. No sé cómo obtuvo ese renombre...

El detective pasó por alto el agravio. Pidió un detalle de los lugares a los que concurría Margaret. Se trataba de nigth-clubs de cierta fama como el Can-Can y la Zapatilla Plástica, que merecieron epítetos nada favorables de la señorita Wolf.

Bill Sloan pensó que Roger volvía a tener razón.

Estaba parado a corta distancia de la casa, observando cómo Margaret Paterson se ingeniaba para fugar. Primero bajó su valija utilizando unos cinturones unidos entre sí; luego pasó al techo del porche y comenzó a descender por un costado. Al tocar tierra, se pegó a la pared, temerosa de haber sido vista. Satisfecha, recogió su valija y echó a andar, a campo traviesa, seguida por Sloan. Minutos después marchaba por la carretera.

Un reloj lejano dio una campanada: eran las diez y media.

La joven cambió de mano la valija. No se molestó en mirar hacia atrás. A más de un kilómetro se hallaba un garaje con surtidores de nafta sobre la misma ruta. Cuando se acercaron al lugar, Sloan vió un letrero luminoso que expresaba Robey - Servido Mecánico. Un poco más allá, vió otro cartel: Se alquilan automóviles.

Margaret entró en el garaje. Sloan resolvió no quedarse atrás. La muchacha no lo conocía. Se arriesgó.

—Buenas noches —dijo a un mecánico—. ¿Podría alquilar un taxímetro? He perdido el último ómnibus, según me informaron, y tengo urgencia en volver a Londres...

—Si usted me permite, señor — le dijo Margaret, a quien atraían todos los buenos mozos y que juzgaba que el recién llegado era uno de ellos—, le ofrezco llevarlo hasta el West End... ¡Me aburre tanto viaje sola!

Cargó nafta y salieron. Margaret demostró ser una excelente volante. Había poco tránsito. Pasaron por un puente ferroviario. La joven disminuyó la marcha a fin de contemplar el paso de un convoy.

— ¿No le divierte ver pasar un tren? —preguntó a Sloan.

—Bueno... ¡Soy un poco crecido, señorita!

— ¡Qué lástima! Si tiene ese prejuicio, deberá perder muchos placeres... ¡Pero qué estoy diciendo! A lo mejor usted está casado y tiene tres hijos, y no gusta de estas cosas...

—La verdad es que tengo mujer y un hijito, pero están en el campo…

— ¡Ah! ¡Qué lindo! ¿Y de qué se ocupa usted?

—Soy viajante de comercio...

—Entonces, le conviene divertirse un poco… Quizá pueda mostrarle una cantidad de cosas que ni se imagina... Por ejemplo: ¿estuvo alguna vez en el Can-Can? Es el lugar más extraordinario que conozco... Han contratado cinco muchachas belgas, que bailan divinamente… No puedo resistir a la influencia del Can-Can y dejo que mis piernas se alcen en ese ritmo alocado... Claro que debo estar un poco ebria para hacerlo. Hay quien dice que una joven respetable no debe embriagarse. ¡No saben lo que dicen! Usted también se sentiría mejor si de vez en cuando tomara bastante… ¡Vamos a beber!

Sloan se rió con la joven. No de ella, sino con ella.

—No es fácil que me embriague... Por otra parte, no me dejarán entrar. No llevo smocking...

— ¿Dónde vive usted?

—En Victoria.

— ¡Extraordnario! Iremos a su casa y yo también me cambiaré... Su señora nunca lo sabrá... Pero entiéndame claramente: ebria o no, nunca me ha gustado la promiscuidad... ¿Estamos de acuerdo? — añadió riéndose.

—Bueno. No se queje después. ¡Usted misma se lo busca!

Bill Sloan ocupaba un pisito en un quinto piso, cerca de Victoria Street. Estaba sencillamente amueblado, pero en todas partes existía un toque femenino. Margaret recorrió rápidamente la casa, elogiándola, pero censurando a Sloan por no mantenerla en orden.

— ¿Y cómo se llama usted?

—William.

— ¡Su esposa no puede llamarlo William!

— ¡Es que nunca me llama así!

—Por supuesto... Me cambiaré en el baño y usted...

—No; ocupe usted el dormitorio... — le respondió echándose a reír, pues pensó en la cara que pondría Roger si los viera en ese momento.

— ¿Puedo dejar mis cosas aquí?— preguntó Margaret, y sin esperar su asentimiento, añadió —: Debemos apurarnos, pues es cerca de medianoche… ¿Verdad que no se imaginó que se divertiría tanto?

El pequeño local del Can-Can estaba a oscuras cuando llegaron. Cinco bailarinas, ataviadas al estilo de principios de siglo, se abrían paso entre las mesas, en dirección a la pista. El maître encontró una mesa para Margaret, bastante bien ubicada. La joven le habló al oído, como confidencialmente, sin dejar de mirar al cuerpo de baile. Estaba como fascinada por sus evoluciones y lanzaba cortos grititos de ¡maravilloso! ¡Perfecto!

—No soy millonario — advirtió a su compañera

—No se olvide que conozco su casa... Además, aquí usted es invitado mío...

— ¡Ya lo veo!

—Bueno. No pelearemos más... ¡Estoy loca por bailar!

—Temo no ser bastante buen bailarín cara usted. Esta es una rumba que...

Salieron a la pista, donde no pudieron sino chocar con otra pareja, tan apretados estaban. De pronto Sloan perdió momentáneamente el compás.

— ¡A que vió a algún conocido! Podemos ir a otra parte. Esto ya no me interesa más... ¿Es alguien que conoce a su esposa? ¿O una mujer...?

Sloan había divisado entre el público a Janet y a Mark. Ella no lo había visto, pero Mark sí. Mientras bailaban, las chicas del Can-Can entregaban a todas las damas pequeños sombrerillos confeccionados con plumas multicolores. Margaret recibió uno; pero no se lo puso. Terminaron la rumba y pidieron la cuenta. Sloan pagó, pese a las protestas de la muchacha. Dejó sobre la mesa diez billetes de una libra esterlina.

— ¿Adónde vamos ahora? — preguntó, pues se había hecho cargo de manejar el coche.

—Al Firefly, en Milberry Mews…

—Conozco esa boîte...

Mientras se dirigían a ese lugar de diversión, Margaret apoyó la cabeza en el hombro del detective. Se había colocado el sombrerillo de plumas. Sloan esperaba que no se le diera por sentirse sentimental y hacerse la mimosa...

El Firefly era un lugar cargado de tedio. Al cabo de unos minutos partieron de allí con destino al Moon Calf; luego pasaron a Toucan, para llegar al Muscat poco antes de las dos de la madrugada. Esa era la boîte más amplia y moderna, y la que cerraba más tarde... Pero, a pesar del ambiente agradable, de las dos buenas orquestas y de la animación reinante, Margaret pareció olvidarse que se había propuesto bailar el can-can, que anhelaba sentirse alegre, pues estaba fatigada y tuvo que disimular uno que otro bostezo. Hubo un momento en que miró al detective fijamente, sin verlo.

Sloan pagó la cuenta y la ayudó a levantarse, preguntándose qué final tendría esa noche. El aire fresco de la calle no la reavivó. Pasándole un brazo por la espalda, la llevó hasta el coche y, bajando las ventanillas, lo puso en marcha. Por fin, después de dar una vuelta por el parque para ver si se despabilaba un poco, se dirigió hacia su casa.

— ¡Margaret! — le dijo al llegar, sacudiéndola suavemente —. ¡Despiértate!

La joven no respondió. Sloan sintió aumentar su ansiedad Le dió una bofetada, para ver si reaccionaba; no logró resultado alguno. En ese instante, un automóvil daba vuelta en la esquina. Sus faros alumbraban el interior del coche, destacando el rostro de Margaret, que no parecía respirar. Sloan sintió angustia, casi pánico. Tomó a la joven por los hombros y la sacudió rudamente. Pero ella no abrió los ojos ni la boca. Se había convertido en un peso muerto. Buscó afanosamente su pulso. El otro coche se había detenido a escasa distancia. Bajó un hombre que vino hacia ellos. Sloan dió vuelta la cara, acercando aún más la cabeza de Margaret; pero simular que se besaban no impidió que el hombre se acercara. El detective no se atrevió a mirar al recién llegado.

— ¿Te estás divirtiendo mucho, Bill? — le preguntó Roger.

Sloan abrió la puerta de su departamento y Roger entró conduciendo a la joven. Fué directamente al dormitorio y la depositó sobre la cama. Le sacó los zapatos y palpó la cintura; nada había que aflojar. Se sentó en el borde del lecho mientras Sloan permanecía de pie, pálido y ansioso, alarmado como si Margaret hubiese expirado. La joven parecía dormir; pero no hacía movimiento alguno.

—Es una falsa alarma, Bill — le dijo Roger —. Está bien,

— ¿Estás seguro?

—Sí, Bill. Los diarios no se burlarán de nosotros por esto... La verdad es que parece que has aprovechado la noche...

—Mira, Roger: si tú crees que...

—Es raro el efecto que los Paterson tienen sobre nosotros: perdemos nuestra personalidad con su trato... No creo sino en que llegó la hora de dejar de proceder como asnos... ¿Te costó mucho ser su compañero de parranda, Bill?

—Tú también lo hubieras sido, Roger...

—Cierto. Es una chica que entra por los ojos... Lo que más me llama la atención son estos desvanecimientos. Esta es la tercera vez que recurre a ese truco... Quizás el bueno del doctor Sorenson podría explicarlo.

Roger salió al vestíbulo y encendió un cigarrillo. Al hacerlo, vió en el suelo el sombrerillo de Margaret; lo recogió como un objeto curioso. Sloan le explicó entonces que era un obsequio del Can-Can a todas las damas concurrentes.

—Se portó toda la noche como una chiquilla alocada — explicó Sloan —. Esperé a que le pasara esa furia de diversión para conversar con ella...

—Comprenderás, Bill, que estamos en una posición ridícula... Dos detectives en busca de El Lobo y que vienen a parar a esto... ¿Crees que sospechará que eres un policía?

—No me sorprendería — contestó Sloan a tiempo que corrió hacia la puerta de entrada para abrirla y echar una rápida mirada al pasillo —. Me pareció haber oído un ruido sospechoso...

Roger volvió al dormitorio. La joven dormía profundamente. Su corazón latía en forma acelerada. Se quedó de pie., contemplándola. ¡Maldita criatura! ¿Por qué tenía que ser tan atrayente? Pero no; debía ordenar sus ideas: primero era policía, luego esposo, y finalmente, hombre. Janet renegaba por ese orden de precedencia; pero era así, inevitablemente. La volvió a mirar. Hasta dormida era hermosa. Luego salió cerrando la puerta, para ir hasta la cocina, donde sabía que Sloan guardaba la cerveza.

—Tenemos que ajustar ciertos detalles —dijo al dueño de casa, sacando dos botellas de la heladera.

Y le explicó su punto de vista con respecto a la investigación. Sloan protestó por el error de Bray al colocar a dos de sus hombres en el camino. Eso había puesto sobre aviso a la gente de Paterson, que levantó vuelo a tiempo para evitar ser detenida. Ambos estuvieron de acuerdo en que la tentativa de robo era una cortina de humo.

—Es demasiada coincidencia que esta chica fuera agredida en el preciso instante en que yo pasaba por ahí — dijo Roger —. Eso fue un hecho deliberado. Pero, ¿por qué? También es falso de que no conozcan al pelirrojo. Ese individuo o la propia Margaret deben haber ultimado a Lake...

—Puedes patearme a gusto si quieres; pero no creo que haya sido ella.

—Sé lo que quieres decir, Bill... Esa señorita Helen Wolf no parece una harpía; pero lo es... Todos representan su papel en este drama... Quizá se propongan confundir a la policía. Y, en parte, lo han conseguido... Creo que lograríamos aclarar un poco este asunto acusando a Margaret de homicidio.

— ¿No es posible evitar tal extremo? —preguntó Sloan.

—No, ante las evidencias. Sería cosa de detenerla por unos días, hasta que su padre estallara... Por otra parte, si la dejamos en libertad, podría conducirnos hasta su amigo el pelirrojo... Helen Wolf, Paterson y Margaret aseguran no conocer a ese mozo... Tenemos que identificarlo cuanto antes… Helen Wolf me facilitó una lista de los lugares que suele frecuentar Margaret... Aquí tengo unos retratos. Será cuestión de recorrer esas boîtes y averiguar quién acompañaba a esta nena... Principalmente si había algún pelirrojo.

—Muy bien. ¿Qué hacemos con Margaret?

—La dejaremos aquí. Me encargo de vigilarla...

—No será tarea simple, Roger. Es quizá más hábil de lo que suponemos... Es probable que esta noche hayamos sido seguidos. Que anden detrás de ella... No vi a ningún pelirrojo... Pero es tan fácil usar peluca, ¿no?

—O teñirse el cabello... Al respecto: ¿cuánto gastaste?

—En el Can-Can, diez libras; pero en los otros lugares mucho menos. Tengo la impresión de que ella hizo que rebajaran las cuentas... ¡Es una perfecta Dalila!

Roger lanzó una carcajada. Sloan puso los retratos en su cartera y se despidió de su jefe y amigo. Bajó lentamente las escaleras, pensando en las dificultades que tendría su esposa, Joyce, cada vez que saliera con su hijito.

Afuera soplaba fuerte viento frío. Podría utilizar el coche alquilado por esa chica Paterson; de todos modos, ella no podría necesitarlo esa noche. Entró y puso la llave en el contacto.

No bien lo hizo, le descargaron un cachiporrazo en la cabeza, que fué aminorado en parte por su sombrero de fieltro grueso. Se volvió y divisó a. su atacante a tiempo que levantaba el brazo; luego recibió el segundo golpe, que pareció partirle el cráneo en dos.

CAPÍTULO 14

Roger fué al dormitorio y miró a Margaret. No se había movido. Se le ocurrió que la joven no dormía naturalmente, sino bajo el efecto de alguna droga. Siguió mirándola. Nunca ninguna mujer le había atraído tanto, desde que conociera a Janet. No paró en pensar si eso estaba bien o mal, si era lógico o irracional. Era un hecho que no le producía sentimiento de culpabilidad.

Hacía mucho calor en ese cuarto. Fué hacia la ventana y la abrió, echando, por hábito profesional, una mirada a la calle desierta. Aún estaba allí el coche. Sloan demoraba mucho en partir. De su mente se borró la imagen de la joven. Cruzó la habitación, apagó la luz, salió al vestíbulo, cerrando la puerta del dormitorio. Se quedó inmóvil, escuchando sin oír nada, hasta que un leve crujido rompió el silencio de la casa. Se metió en la cocina, cuya puerta estaba frente a la de entrada. Desde allí podría observarlo todo sin ser visto.

Si Sloan se hubiera olvidado de algo, habría subido sin preocuparse tanto de no hacer ruido. Quien se hallaba en la puerta, tanteaba en la oscuridad. Roger lamentó no tener consigo su pistola automática. La manija de la cerradura se movió; tras breve pausa, la puerta comenzó a abrirse lentamente. Apareció una mano; luego la cara y la cabeza de un hombre. Era el pelirrojo.

Entró rápidamente. Se detuvo mirando hacia la cocina, cuya puerta quedó abierta. Luego miró hacia la salita de estar. Era un mozo alto y esbelto, de anchas espaldas y tez pálida; parecía buen mozo y sus facciones, Roger creía haberlas visto antes. Sin duda, era el hombre qué había corrido a través de los terrenos de Morden Lodge. El intruso se dió vuelta y Roger vió que llevaba en la mano una pesada llave inglesa. De su persona fluía algo indefinido, que podría ser cierto asomo de debilidad o de femineidad. Dió unos pasos hacia la cocina.

Roger se apretó contra la pared, ocultándose.

Cesaron sus pasos; luego chirrió levemente una puerta. El detective volvió a mirar: el individuo se hallaba parado en la puerta de la salita de estar y buscaba la llave de la luz. Había levantado la herramienta que usaba como arma. Se quedó inmóvil, escuchando. Encendió de pronto la luz y penetró en esa habitación. Al cabo de unos segundos volvió a salir. Quizá había atacado a Sloan, despojándolo de sus llaves. Los ojos del mozo llameaban: debía tener fiebre. Vaciló un instante, en medio del vestíbulo; y en vez de dirigirse a la cocina, fué hacia el dormitorio. Abrió la puerta de golpe.

— ¡Margaret! — susurró, entrando rápidamente al cuarto.

Roger se deslizó hasta la puerta del dormitorio, dispuesto a intervenir si el hombre atacaba a la joven. Pero no fué así. El pelirrojo estaba desalentado; nada había en él que permitiera atribuirle una actitud hostil. Avanzó hacia la cabecera del lecho, pasó un brazo por debajo del cuello de Margaret para levantarla un poco y la besó apasionadamente en los labios, musitando su nombre. Luego besó sus cabellos, párpados y mejillas. Roger sintió cierta repulsión por ese desbordamiento pasional. El mozo apretó su cara contra la de su amada, acariciando sus cabellos. Había dejado la llave inglesa sobre el suelo.

— ¡Despierta, Margaret! Despierta que necesito hablar contigo — comenzó a decir, sacudiendo a la mujer inmóvil — Soy yo... Alec… ¡Querida .mía, despiértate!

Margaret continuaba inconsciente.

Dejó de sacudir a la joven, pero él temblaba violentamente.

—Margaret... Haré lo que me pidas... ¡Todo, Margaret! ¡Despierta y dime que te casarás conmigo! ¡Por lo menos, dime que me amas! ¡No aguanto más, Margaret...!

Súbitamente se quedó como paralizado. Un nuevo pensamiento penetró en su mente. Permaneció inmóvil como la joven dormida. Su expresión había experimentado un cambio extraordinario. El destello que ahora había en sus ojos destruía la armonía de su rostro. Se humedeció los labios, dándose vuelta para salir. Roger logró refugiarse a tiempo en la cocina.

Pero el mozo había dejado la llave inglesa en el dormitorio. De haber lucha, sería de hombre a hombre.

El intruso fue hasta la puerta del departamento y corrió el seguro. Luego regresó al dormitorio. ¡Si cierra la puerta con llave!, pensó alarmado Roger. Pero no; no la cerró con llave. El detective volvió a su sitio de observación e hizo girar la manija, abriendo la puerta una pulgada. Alec miraba a la joven durmiente. Temblaba. Se llevó la mano a la garganta y se sacó la corbata, que estiró violentamente, diciendo con voz clara:

—Si no puedes ser mía, tampoco lo serás de otro...

Avanzó hacia la joven, se inclinó sobre ella y pasó la corbata por debajo de su cuello. Roger sintió que un furor salvaje se apoderaba de él. El mozo ataba un nudo para ahorcar a su adorada cuando el detective le dijo:

—Con eso basta...

Alec giró velozmente, con los puños cerrados. Procuró recoger la llave inglesa del suelo, pero como Roger avanzaba hacia él, enfrentó la lucha. Dió al detective un violento puñetazo en medio de la cabeza, que lo hizo trastabillar. El mozo dejó oír un ruido gutural, salvaje, y se agachó para tomar la herramienta, con la que intentó golpear a Roger en la cabeza. El detective levantó su brazo izquierdo para protegerse, y recibió el impacto, que le hizo doler horriblemente el brazo hasta el hombro; y cuando el pelirrojo alzó nuevamente su arma para propinarle un golpe en la cabeza, Roger consiguió colocarle un puntapié en la canilla, seguido por un fuerte golpe en el estómago, que le hizo perder el equilibrio. La llave inglesa voló por el aire cuando el detective martilló el mentón de su contrincante, poniendo todo su peso y fuerza, a la vez que su ira. No era sólo defensa propia. Alec retrocedió y Roger pudo aplicarle otro puñetazo, esta vez en plena nariz. El mozo se llevó las manos a la cara, y por entre sus dedos comenzó a manar sangre en abundancia. Roger se disponía a atacar nuevamente...

Pero el pelirrojo se echó hacia atrás, temblando. Se dió vuelta, recogió la llave inglesa del suelo y la puso sobre una silla. Con manos trémulas extrajo un atado de cigarrillos y encendió uno... Nunca se había sentido tan próximo a perder todo dominio sobre sí mismo...

Mientras tanto, Margaret seguía sumida en profundo sueño.

Roger lo tomó de un brazo, llevándolo al baño. Alec parecía como ajeno a lo que ocurría. El detective llenó el lavabo con agua fría y le hizo mojarse la cabeza; luego tomó una toalla y se la alcanzó. Alec se secó la sangre, que fluía de la nariz.

El detective lo condujo seguidamente a la salita de estar, donde hizo que tomara asiento, y dejando la puerta bien abierta, acudió al dormitorio, para ver si Margaret seguía durmiendo aún. De regreso, pidió a Alec que le entregara su cartera; pero el mozo no respondió ni hizo movimiento alguno. Roger introdujo la mano en un bolsillo interior de la chaqueta y extrajo lo que quería. Había una carta dirigida a Alec Magee, en un lugar de Kensington.

—No sé qué me pasó, señor —declaró el pelirrojo—. No sabía lo que estaba haciendo... ¡Se lo aseguro! Estaba loco... Hace días que no puedo dormir, no como... ¡No puedo vivir sin ella...!

—No hay duda de que usted está loco — repuso Roger —. ¿Qué le hizo a mi amigo?

— ¿A quién? ¡Ah! ¡A ese hombre del automóvil! Lo desvanecí de un golpe... Hubiera querido matarlo. Pasó la noche entera con Margaret, yendo de un lado para otro... La acostó aquí, en su cama... ¡Debí haberlo muerto!

—Lo colgarán a usted, si lo hizo...

— ¿Colgarme? —replicó Alec echándose a reír—. ¿Qué me importa que me ahorquen si yo...? Pero no; no estoy diciendo lo que siento... ¡Estoy loco! Margaret siempre me hace salir de mis casillas... ¡Y a usted le aplastaré la cara, por lo que me hizo! ¡Sí; le aplastaré la cara!

— ¡Párese! — le ordenó Roger, pero el mozo ni se movió

Entonces el detective se llegó hasta él y lo levantó con rabia. Le dobló el brazo detrás de la espalda, haciéndolo salir de la salita. Quitó el seguro de la puerta y la abrió. Sentía un rencor salvaje contra ese individuo, y hubiera apretado su brazo hasta dislocárselo,

Habían descendido algunos pisos cuando vieron que Sloan subía lentamente la escalera, manchados de sangre la frente y el rostro, los labios apretados y sosteniéndose del pasamanos.

— ¡Veo que agarraste a ese cochino! —exclamó Sloan, deteniéndose—. Subiré hasta casa; estoy lo más bien...

Roger ayudó a su amigo a subir la escalera, después de haber soltado a Alec, quien no intentó huir.

Una vez en el departamento, el detective examinó la herida de Sloan. Tenía un montón de cabellos impregnados de sangre, ya seca; el feroz golpe le había producido un desgarramiento en la parte posterior de la cabeza. Rápidamente trajo agua tibia y algunas toallas, y comenzó a lavarlo. Lo secó y le hizo un vendaje improvisado. Después fué hasta el teléfono y llamó a Scotland Yard pidiendo un médico y una ambulancia.

—Si no conseguimos colgarlo, por lo menos lo tendremos entre rejas por cierto tiempo... — dijo a Magee—. ¿Por qué intentó matar a Sloan? ¡Pudo haberle fracturado el cráneo, imbécil! ¿Y a Margaret Paterson?

— ¡Qué dice! —exclamó el pelirrojo—. ¡Yo no intenté matar a Margaret! ¡La amo más que a mi propia vida! No comprendo...

— ¿Y qué le hizo Lake para que lo matara con una clava? ¿Saludó a Margaret?

En los ojos de Alec Magee apareció un destello extraño. Era posible que ese mozo no estuviera en su sano juicio, pensó el detective. Por otra parte, Sloan, a quien había recostado suavemente en un sillón, parecía haberse desvanecido. Podría ser consecuencia de su esfuerzo al subir la escalera.

— ¡No quise lastimar a nadie!— exclamó Alec—. ¡No sé qué me pasa! ¡No puedo soportar la idea de que Margaret no me quiera más! Pero no quise lastimar a nadie, ¿entiende? Sólo...

—Sólo le aplastó el cráneo a Lake y a Sloan, ¿no?

El pelirrojo estaba sumamente deprimido. Balbucía, frases sobre lo desdeñosa que era Margaret para con él, y cómo lo hacía sufrir al atender los galanteos de tantos hombres.

— ¿Qué hacía en Morden Lodge, Magee? — le pregunto Roger.

— ¡Ah! La casa… Fui a esperar a Margaret. Quería verla; pero ella no quiere verme más. A veces me hace echar por Carney... Me asusté mucho cuando oí ese disparo, y eché a correr para que Carney y los otros no me atraparan... Me hubieran golpeado...

— ¿Vio a Carney cuando dispararon ese tiro?

—No. No vi a nadie, con excepción de Margaret... Me había ocultado en la zanja... Y cuando la miré pasar, oí el tiro... No sé quién hizo ese disparo.

—Y después de eso... ¿consiguió ver a Margaret?

Una sonrisa fatua se dibujó en el rostro del muchacho.

— ¡Claro que sí!— exclamó con satisfacción—. Había mucha gente en la casa... Oí decir que todos los criados se habían marchado, y eso me dió ánimos... Si Carney lo hubiera golpeado a usted, comprendería por qué le tengo miedo... Vi a Margaret a través de la ventana y le hice señas de que viniera... Pero... Pero... ¡usted estaba allí! También el padre... Le señalé los establos, donde solíamos encontrarnos. ¡Y vino! Ahora que recuerdo, había alguien más allí...

Volvió a sonreír; pero en su sonrisa había cierta expresión zorruna. Quizá pensó astutamente que le convenía hacer creer que no recordaba bien.

—Todo eso es como un recuerdo vago — prosiguió diciendo—. Y me marché. No debía quedarme. No valía la pena, ya que venía alguien más... Creo que salté por la ventana…

Sonó en ese momento el timbre de la puerta de casa.

Roger volvió la mirada hacia la puerta.

— ¿Y qué sucedió? ¿La siguió esperando? — dijo.

—No. Fui al Can-Can, donde ella va siempre que logra salir... Allí estaba, con ese...

Y señaló a Sloan. Sus ojos decían a las claras que lo hubiera matado, de haber podido.

CAPÍTULO 15

Roger levantó el auricular de su teléfono y oyó decir al operador que el doctor Faulkner quería hablar con él. El reloj de la pared indicaba las cuatro y media. Scotland Yard estaba muy tranquila; un poderoso remolcador surcaba las aguas turbias del Támesis, pero el detective ni lo notó. Hacía una hora que saliera de la casa de Sloan, donde se habían quedado un sargento de detectives y una agente de la policía femenina para vigilar el sueño de Margaret. Alec Magee estaba en una sala de espera, en la planta baja, dormitando en un sillón. Sloan había sido trasladado a un hospital.

— ¿Eres tú, Buen Mozo? — preguntó el cirujano de la policía.

—Sí. ¿Cómo sigue?

—No diré que bien; pero no está a las puertas de la muerte... Hay una fractura, por lo que deberá estar cierto tiempo fuera de servicio... Mira: no es cosa de afligirse, porque recuperará perfectamente...

— ¿Mando buscar a la esposa?

—Por ahora no. Te tendré al tanto... Lo están operando ahora mismo... No es grave; créemelo, Buen Mozo.

—Muy bien. Gracias, doctor... Y al respecto, ¿qué opinas de Magee?

—Que es una imitación bastante buena de un tipo con la chaveta floja.

— ¿Imitación?

—Sí. Es verdad que no lo observé el tiempo necesario, pero tengo la impresión de que procede con mucha astucia... ¿Lo harás ver, no?

—Sí, doctor... Gracias, nuevamente.

Roger colgó el tubo y encendió un cigarrillo. El médico quiso tranquilizarlo, sin conseguirlo. Pero, por lo menos, le hubiera dicho otra cosa de hallarse en peligro la vida de Bill. Magee había sido observado ya por un psiquíatra que tenía la modalidad de negarse a informar sobre la base de un solo examen. En cuanto trajeran a Margaret a Scotland Yard le avisarían. No había mucho que hacer, por lo visto. Podría ir a dormir un par de horas. Realmente lo necesitaba.

La única novedad de la madrugada era que no se habían encontrado rastros papilares en la clava con que fué muerto Lake. ¿El pelirrojo habría podido estar en condiciones mentales como para limpiarla después de ultimar al Rengo? ¿Era demente? ¿Simulaba serlo? Roger creía, a través de lo que viera en el departamento de Sloan, que ese mozo padecía de una enfermedad mental.

Salía ya en camino para su casa cuando un inspector de detectives le informó que El Lobo había estado activo esa madrugada. Se detuvo a un hombre en Wimbledon; pero no tenía la marca de El Lobo en su mano izquierda.

No aguardó más noticias, y subió a su coche. Durante el trayecto pensó en los acontecimientos de las últimas doce horas, experimentando cierto disgusto por el escaso progreso realizado. Bostezó al doblar la esquina de su casa; pero ese bostezo terminó en un sobresalto. Cerca de su casa había un automóvil con las luces de estacionamiento encendidas. Parecía el Talbot de Mark. Miró el reloj del tablero de instrumentos: eran las cinco y cuarto. En la habitación del frente había luces, de manera que estaban aún levantados. ¿Habría ocurrido algo? Sintió que el corazón se le oprimía. Descendió del coche, sin cerrar la portezuela, a fin de que el ruido no previniera a nadie. Y entró por el camino lateral. No había por qué alarmarse. ¿Pero, por qué estaban levantados tan tarde? Abrió la puerta y entró al vestíbulo.

—Janet, es tiempo que te vayas a dormir — decía Mark.

— ¡No quiero ir!— contestó Janet, con voz clara—. Me siento muy feliz. Quiero seguir sentada aquí...

Y se puso a canturrear.

—Por la mañana no te sentirás tan bien y esperarás que tus hijos se comporten como ángeles...

— ¡Qué bien me hace sentir el champán! ¡Tra-la-la! Tra- la-la... ¡Bailamos, Mark!

— ¡Janet, por favor!

— ¡Vamos! ¡Me estás resultando tan pesado como mi marido! ¡Ahora vamos a bailar! ¡Bailemos, mientras mi buen Roger se divierte por ahí con el pretexto de que debe trabajar!

—Iré a ver si el café está listo — dijo Mark, yendo a la cocina para volver con dos tazas humeantes —. Ahora, sé una nena buena. Bébete esto y ¡a la cama!

—No; no puedo ir... ¡No podría desvestirme! A ver, Mark, si eres galante y me llevas a la cama… Y me dejas dormir hasta mañana por la noche.

— ¡Vamos! Bebe esto, Janet... Ya te sentirás mejor...

— ¡No quiero sentirme mejor! ¡Ahora sí que soy dichosa! Y pensar que Roger debe tener una rubia... ¿Qué te parece, Mark? ¿Por qué no te casaste, hombre?

—Porque soy misógino, ¿sabes? Odio a las mujeres...

Janet lanzó una carcajada.

— ¡Odiar tú a las mujeres! ¡Con lo bien que bailas! ¡Tonterías!

Se hizo un silencio, interrumpido sólo por el ruido de las tazas al chocar con los platillos. Roger se dió vuelta abruptamente. No debió haberse quedado tanto tiempo escuchando. Era menester que saliera de modo que no supieran que había estado allí. No había motivo para pensar más. Janet bebió con exceso y decía cosas disparatadas. El champán siempre se le subía a la cabeza. Hizo como si cerraba la puerta, y colgó su sombrero en la percha.

— ¡Caramba! ¡La cosa dura toda la noche! —exclamó al entrar.

— ¡Hola, viejo! — dijo Mark, sintiéndose molesto —. Cometí la tontería de dejar que Janet bebiera demasiado champán...

— ¡Qué estupidez!— interrumpió Janet—. ¡Fue lo mejor que hiciste! Por lo menos, Mark me atendió... como no lo haces tú. ¡No creas que estoy borracha! No; no lo estoy...

—Llévala arriba, Roger — dijo Mark.

—No quiero ir — afirmó Janet —. Quiero decir cuanto se me ocurra. Si Roger se interesara en mí, estaría más tiempo en casa… No me va a hacer creer que su trabajo lo retiene tanto tiempo… Se ha enfriado conmigo… ¡Hay una rubia! ¡Te has cansado de mí! Dilo con franqueza, hombre...

— ¡No seas tonta, Janet! No existe tal rubia. Estuve trabajando…

—Siempre hablas de encarar los hechos... ¡Enfréntalos ahora! Si no me crees, pregúntaselo a Mark...

Roger sabía que no podía discutir el asunto. La levantó y la llevó a su dormitorio. La desvistió, arropándola. Al bajar observó que la puerta de la habitación de huéspedes estaba cerrada. Fué a la cocina, donde Mark estaba haciendo hervir agua.

— ¿A qué hora regresaron? — preguntó Roger.

—Media hora antes que tú lo hicieras. Los Wrigley están en el cuarto para huéspedes. Se quedaron toda la noche para cuidar a los chicos... No debes hacer caso de lo que dice Janet... ¡Al diablo; no tengo por qué decírtelo!

El agua hervía y Mark preparó té. Roger abrió una lata de carne y cortó algunas rodajas de pan. Conversaron, sobre lo ocurrido.

—Cuando Janet despierte — dijo a Mark, acremente — podrás informarle que El Lobo sigue asesinando gente. Que Sloan está en la mesa de operaciones... Que éste es el trabajo más arduo que he tenido desde hace muchos años... Que no espero que me ayude a apresar a El Lobo, sino que me deje en libertad para cumplir con mi deber...

—Hablemos claramente, Roger... ¿Crees que procedí mal al sacar a Janet?

—Por supuesto que hiciste mal...

—Creí hacerle un bien... Que la distraería...

—Estuviste equivocado. De todos modos admito que tus propósitos fueron buenos. Sin embargo...

Y lo interrumpió la campanilla del teléfono. Lanzó una carcajada.

— ¡El deber vuelve a llamarme! — exclamó.

Era él sargento de detectives que había quedado vigilando a Margaret Paterson. Roger sentía su ánimo por el suelo, a raíz de lo acaecido con su esposa. Los hechos venían a justificar sus aprensiones: Janet había cambiado. Sus relaciones conyugales no eran ya las de antes...

—Señor West — decía el sargento —: la joven se ha despertado y pregunta por usted. Dice que quiere hacer una declaración y que no la hará a nadie que no sea usted mismo...

—Muy bien — repuso Roger —. Iré para allá.

CAPÍTULO 16

Encontró a Margaret levantada. Estaba fresca y lozana, y lo recibió como si hubiera ansiado verlo. A su lado el policía, con su uniforme de sarga azul marino, parecía un esperpento.

—El champán siempre me produce esa clase de sueño — explicó la joven —. Pero, afortunadamente, no me da dolor de cabeza por la mañana... ¿Sabe cómo llegué aquí? Este hombre montaña no quiere soltar una palabra, y mi niñera sólo me dice que me porte bien... Ahora, dígame, señor West: mi amigo Bill... ¿es de la policía?

— ¿A qué Bill se refiere?

—Al mío. Pasamos una noche maravillosa; pero, le confieso, me pareció un poco... excesivamente moderado... Me refiero al Bill que vive aquí. Le sugerí que nos cambiáramos de ropa en su casa, pues de ese modo podía despistar a mi amado padre. Bill es uno de sus hombres, ¿no?

—Sí.

— ¡Qué hermosa vida la de ustedes! ¿Le dijo que me siguiera desde casa?

—Sí.

— ¿Qué le hizo suponer que me fugaría?

—He conocido mucha gente que trata de eludir a la policía...

— ¿Eludir a la policía? Después de esta noche, espero que me acompañarán muchas veces... Son magníficos... En fin: yo tendría que irme de casa; pero no puedo aguantar a esa zorra de Helen... ¡No se fíe de ella! Es falsa y...

— ¿Esa es la declaración que se propone hacer?

— ¿Qué le pasa a usted, West? Me trata como si fuera una sospechosa... ¡Y yo quiero decirle todo lo que sé!

—Sí; será lo mejor. Tome asiento, sargento, para anotar — dijo Roger sentándose en un rincón de la mesa—. Y usted, señorita Paterson, siéntese allí... Sabrá, me imagino, que éste es un procedimiento serio...

—Ya lo veo en su cara. ¡Qué le vamos a hacer, West! Espero que no lo tomará a mal si comienzo mi declaración diciendo que soy una mujer tras la cual los hombres… corren, ¿eh?

—Admito que eso puede suceder...

— ¿Qué puede suceder? ¿Qué dice? ¡Sucede a menudo! Bueno... Me gusta divertirme; pero mis diversiones son estropeadas por mis compañeros, que terminan tomándome demasiado en serio... Por ejemplo: usted no creerá que el matrimonio es la finalidad de la vida, ¿no?

—Para algunos lo es.

— ¡Pero es que yo no encontré aún al hombre con el que pueda vivir el resto de mi vida! Uno de los que piensan que yo podría casarme con él es Alec Magee... ¡El más loco de todos!

Hizo una pausa. Roger no dejó entrever que sabía de quién se trataba.

—Bueno. Es un mozo... pelirrojo, que me agrada bastante... Es un poco desorbitado. Me amenaza con matarse si no le hago caso... No dije antes su nombre porque no quiero que lo acusen de haber atentado contra mi persona... Esta noche quiso verme en el gimnasio... Fui. Estaba muy asustado porque la policía andaba tras de él. No tenía dinero. Quería desaparecer, porque le parecía que lo irían a detener en su casa... Hablábamos cuando oímos que alguien subía la escalera. Así que él se escapó por la ventana. Yo quería volver a casa sin que me vieran, y permanecí en la oscuridad.

Margaret palideció y su voz se hizo más débil.

—Yo sólo tenía una pequeña linterna. Si encendía las luces, hubiera indicado que había alguien allí. Anduve casi a tiendas y tropecé con una clava... Entonces...

Se cubrió el rostro con las manos. Roger no habló.

—La luz de mi linterna — dijo hablando por entre los dedos — dió en la cara de Lake. No me imaginé que hubiera allí otra persona. Vi la sangre. Tuve miedo de que Alec hubiera estado allí antes y que matara a Lake, creyendo que él me habría esperado... Entonces simulé desmayarme. Me es fácil hacerlo... Luego vino el doctor Sorenson, que me dió unas píldoras, que metí en la boca, pero no tragué... ¡Siempre me da píldoras cuando mi padre quiere que me quede en casa! Pero yo tenía que salir... Sentía necesidad de salir y olvidar lo que vi en el gimnasio... Y ahora, cuando desperté, comprendí que debía decírselo a usted, para que no creyera que Alec asesinó a Lake. No; no fué Alec...

— ¿Qué le hace suponer eso?

— ¿Cómo podría haber sido él? No había subido al gimnasio. Todo el tiempo que permaneció allí estuvo en mi compañía… Lake ya debía estar muerto. ¡Por favor! No sea duro con ese muchacho... Es tan sólo un muchacho, que a veces no parece del todo normal...

— ¿Está dispuesta a firmar esa declaración una vez que la hayamos pasado a máquina? ¿No la ampliará con alguna referencia a Lake y Carney?

—No; la firmaré como está... Esos hombres eran tan sólo criados... Siempre peleaban por insignificancias... Carney era un bruto; era mi carcelero y no me gustaba la forma como me miraba...

— ¿Y de su padre, qué dice? Eso de encerrarla y darle somníferos...

—Verá usted, West: Pat cree manejar a la gente con mano de hierro y a mí me agrada la lucha entre dos voluntades opuestas. Mi padre desaprueba cuanto hago... No hay amigo mío que le resulte simpático... Tenemos tremendas reyertas... Cree que debo sentar cabeza y casarme de una vez...

¿Era verdad todo eso? ¿O era parte de ella?

— ¿Debo irme a casa? — preguntó súbitamente.

— ¿Es que no quiere ir?

—No; no quiero. ¿No podría quedarme aquí un tiempo? No me gustaría ir a casa de algún amigo, porque llamarán a mi padre para decirle dónde estoy...

—Podrá quedarse aquí por unas horas. Es probable que la esposa de Bill regrese hoy mismo. No convendría que la viera a usted aquí... ¡Ah! Si quiere agregar algo a su declaración, dígaselo al sargento Weeks...

Eran cerca de las ocho y media cuando Roger regresó a su despacho. No había nadie. Llamó al hospital, donde le dijeron que Bill Sloan estaba cómodo. Eso no significaba cosa alguna. ¿Cómo informar a su esposa? Alguien tendría que decírselo, y no hay nada peor que una noticia así transmitida por una persona extraña. ¿Por qué no ir a verla? Entre ida y vuelta, le tomaría unas tres horas. Era mejor que ir a casa... Sí; iría a ver a Joyce Sloan.

Mientras cargaba la pistola automática que le habían devuelto en Hounslow, recordó que tenía varias cosas que hacer. Pedir el informe de Taggart, que vigilaba a Ma Dingle. Pero, ¿dónde diablos se habían metido Carney y los otros?

Y, además, ¿quién era El Lobo?

¿Paterson? No le sorprendería... ¿Cómo la presencia de Helen fortalecía tanto la voluntad de ese individuo? No era tan recia como parecía ser o le gustaba imaginar... ¿Y Helen? Tendría que pedir antecedentes...

No había duda de que Helen estaba complicada; podría ser el cerebro de la banda. Siempre se había imaginado a El Lobo como hombre; pero no tenía razones para desechar la idea que pudiera tratarse de una mujer. ¡Helen podría ser El Lobo! También podría serlo Carney. No era imposible que Helen y Carney hubieran operado a espaldas de Paterson...

No. La cosa no era tan simple. Era tiempo de que tomara un lápiz y comenzara a anotar esos puntos... ¿Por qué Paterson había hecho tanto escándalo por esas joyas y luego demostró no preocuparse mayormente de ellas? ¿Cómo Margaret arrojaba dentro de un ropero joyas por valor de cincuenta mil libras esterlinas y se retiraba sin cerrar la puerta? Quizás Alec Magee pudiera dar una explicación...

Entró Eddie Day en circunstancias en que sonaba el teléfono. Atendió. Era Mark. Janet seguía durmiendo y los niños estaban en casa de un vecino.

—Te aseguro, Roger, que fué culpa mía. Permití que Janet bebiera demasiado champán... Eso es todo... De haberse acostado en seguida, no hubiera ocurrido todo eso… No lo tomes demasiado en serio, viejo.

Se despidieron. Roger colgó el tubo con expresión tal que Eddie Day no pudo menos que decirle:

— ¿Tuviste una pelea con Lessing? ¡Menos mal! Chatty no hubiera estado de acuerdo con que utilizaras a Mark Lessing en el caso de El Lobo…

CAPÍTULO 17

Joyce Sloan se alojaba en una pequeña y agradable casa situada a la vera de un camino real, en las afueras de St. Albans, cerca del Anfiteatro Romano.

— ¡Roger! ¡Usted por aquí —exclamó Joyce—. ¿Le pasa algo a Bill?

—Sí, Joyce. Por eso vine... Pero sigue muy bien.

— ¡Oh! —exclamó—. ¡Me lo imaginé cuando lo vi llegar!

—Le aseguro que pronto estará muy bien. Tendrá que tomarse unas vacaciones un poco largas... Hemos aprehendido al hombre que lo lesionó...

—Eso es poco consuelo, Roger — dijo Joyce, casi sin saber lo que decía —. ¿De veras que está bien?

—De veras. No debe afligirse.

En eso llegó la hermana.

— ¿No nos oculta nada? — preguntó.

—No, se lo aseguro...

—Bien... Entonces tendrá que volver a Londres...

—No; le propongo algo mejor: que Bill venga acá en cuanto pueda...

Esa perspectiva tranquilizó en algo a Joyce, que aprovechó la ocasión para protestar por el intenso trabajo de su marido.

— ¿Es que usted nunca se cansa de trabajar, Roger? — le preguntó.

El detective lanzó una carcajada. Era lo mismo que sucedía con Janet,

—Dígame, Joyce: ¿puedo usar su departamento por un día o dos? Tengo una joven que no quiero perder de vista... y si usted regresa, no se alarme si la encuentra en compañía de una agente de la policía femenina... No se inquiete por Bill: está en muy buenas manos y responde perfectamente…

Se despidió y pasó por la comisaría local para arreglar el traslado de la señora de Sloan a la capital; desde allí habló a Scotland Yard para que facilitaran a Joyce la visita a su esposo. Luego subió a su Morris y se puso en camino. Eran un poco más de las once. A las doce y cuarto se hallaba frente a Scotland Yard. Lo primero que vió fué una ambulancia y un pequeño grupo de hombres fuera de la comisaria de Cannon Row. Luego Cortland apareció en la puerta, hablando con el médico. Los demás eran reporteros de los diarios metropolitanos. Dejó el coche en la playa de estacionamiento interior y apretó el paso. Sacaban a un hombre en la camilla, cubierto totalmente por una sábana. ¿Se trataría de Magee?

Joe Osborne, el sargento a cargo de los calabozos de Cannon Row, era un hombre de cierta edad, pues le faltaban sólo dos años para jubilarse. Por las celdas que vigilaba habían desfilado los más diversos especímenes de humanidad. El crimen, como tal, ya no le impresionaba; trataba con hombres que eran malos y que seguirían siéndolo por el resto de sus días. Tenía una filosofía sencilla: los trataba a todos por igual, con bondad que encubría con un barniz de severidad

Aquella mañana, mientras Roger retornaba de St. Albans, el viejo Joe echó una mirada a Alec Magee. Alec había dormido anoche allí y estaba aún durmiendo cuando Joe tomó su turno. Ya el cirujano les había prevenido que vigilaran a Magee, quien se pasaba las horas farfullando frases incomprensibles, lo que molestaba a sus vecinos de celda. El detenido, que había sido alojado solo, cambió de actitud, y procedió en forma asaz extraña. Ello indujo al viejo Joe a llamar por teléfono a sus superiores. Mientras se tomaban medidas para trasladar a Magee a un hospital, el sargento creyó conveniente revisarlo nuevamente para quitarle cualquier cosa con la que pudiera atentar contra su vida. Ya se le habían sacado un cortaplumas, un pequeño instrumento para limpiar pipas; todo cuanto se le había dejado eran su corbata y los cordones de sus zapatos. Convendría sacárselos porque este individuo era capaz de ahorcarse con ellos.

Oyó pasos un poco rápidos para ser los de un policía. Se le acercó un agente uniformado, al que nunca, viera antes.

—Soy Prendegast, de la 17 —dijo—. Tiene a Willy Russell aquí, ¿no? Se me ordenó que pasara a informarle que tenemos un cargo contra Willy. Tenía que cumplir otra comisión por aquí y el jefe me dijo que pasara a informarlo.

—Está bien — contestó el sargento, a quien no. le agradaba ese extraño procedimiento al margen de las costumbres.

El agente uniformado lo saludó y se fué, sin mirar a Magee o a Willy. Era extraño, porque si estaba interesado en Willy debía, por lo menos haberle echado un vistazo. El teléfono sonó.

El viejo Joe fué entretenido largamente por alguien que se quejaba por el mal trato que le había dado el sargento dos noches atrás. Aún seguía discutiendo por teléfono cuando otro hombre, que caminaba por el corredor dejó oír una exclamación y llamó al viejo Joe.

Magee yacía en el suelo con un gran tajo en la garganta. Al lado de su mano había una navaja, de las llamadas sevillanas, con la hoja cubierta de sangre.

CAPÍTULO 18

Más pálido que de costumbre, el viejo Joe se secaba el sudor de la frente con su gran pañuelo rojo y blanco. Cortland estaba sentado en su asiento y Roger West se hallaba parado a su lado.

— ¿Cómo explica que el detenido tuviera esa navaja, sargento?

—No la tenía cuando lo revisé, señor. Lo revisé bien... Comprendí que su comportamiento no era normal, por lo que le echaba una mirada cada pocos minutos, salvo cuando tuve que atender a una llamada telefónica...

— ¿Revisó la celda?

—Sí; hasta los últimos rincones... el colchón... ¡Todo!

— ¿Cómo cree usted que consiguió esta navaja?

—Sólo acierto a pensar en una cosa — dijo el sargento, relatando a continuación la extraña visita del agente, que no conocía ni se interesaba por el preso que había mencionado.

Roger llamó por teléfono a la división 17. Nadie había enviado a Cannon Row a un agente uniformado...

El viejo Joe se sentó para escribir una descripción del raro personaje, haciendo de vez en cuando una pausa para secarse la frente.

Volvieron a Scotland Yard. Allí Roger se encontró con la ingrata noticia de que el subjefe quería verlo. Era hombre que tenía fama de ser excesivamente severo, pero que era querido, por otra parte, por su incesante brega en favor del mejoramiento de las condiciones de trabajo del personal a sus órdenes.

Cuando Roger entró, sir Guy Chatsworth estaba escribiendo con su lápiz de oro, que parecía perdido en su grande y rojiza mano. Sin levantar la mirada, dijo:

—Creí que usted estaba en el turno de noche. ¿Nunca descansa?

—Cuando puedo, señor.

—Es un tonto. ¿Cómo puede tenerse de pie cuando la fatiga lo vence? No es la primera vez que se lo digo. No apresará a El Lobo un hombre que deba estar en la cama. Es tiempo que tenga mejor sentido.

— ¿Preferiría mi renuncia?

Chatsworth alzó la cabeza y lo miró extrañado,

—Pensé que hablábamos en serio.

—Lo digo en serio

—No diga tonterías. Siéntese. ¿Por qué quiere renunciar?

—He perdido a un testigo.

— ¿Eh? ¿Quién? ¡No me venga con acertijos!

Quizás el buen éxito de Roger con el subjefe, se debiera a que siempre lo forzaba a colocarse a la defensiva. Se sentó

—Magee se suicidó en la celda...

Se hizo un silencio mientras Chatsworth se arrellanó en su asiento, tornó su lápiz de oro y comenzó a jugar con él. Pidió detalles, que Roger le facilitó. El detective añadió que los periódicos querían información al respecto. El subjefe dispuso que se diera amplia publicidad al asunto.

Luego hablaron acerca del estado de la investigación, y de la agresión de que fué víctima Sloan.

—Si consigo que esa joven Paterson permanezca en el departamento de Bill Sloan algunos días... los suficientes como para alarmar a su padre... entonces quizá será posible obtener algo de ese individuo... En síntesis, señor, estamos bastante avanzados en nuestra tarea.

—Por lo pronto, asegúrese que no vaya a sucederle algo a Margaret Paterson... Esa joven puede hallarse en peligro... En fin: haga las cosas de acuerdo con su buen criterio, West...

—Gracias, señor.

Roger se paró y se retiró del despacho. Volvió a la oficina de Cortland. No se habían recibido noticias adicionales, y fué en busca de su coche. Durante el trayecto, se detuvo ante una farmacia situada al lado del edificio Univex, en Farrington Street, cerca del gran mercado, donde adquirió una tableta de bismuto. Pidió que le vendieran un frasco redondo, que resultaba ser un poco más grande que el que Helen Wolf llevaba en su bolso. Una vez en la calle, extrajo el tapón y el algodón del frasco, arrojando media docena de tabletas a la calle. Siguió caminando hasta el edificio Univex y consultó el indicador, viendo una leyenda: James Paterson & Co. Ltd. Sexto piso. Un detective que se hallaba cerca de los ascensores se acercó a consultar el indicador.

—Los dos están arriba — dijo a Roger en voz baja.

—Gracias.

Roger subió al sexto piso. La firma Paterson ocupaba varias oficinas, señaladas con letras pintadas en los vidrios traslúcidos: Privado, Informes y Caja. Las primeras estaban todas cerradas con seguro, de modo que el detective debió ir a la de Informes, donde lo atendió una morena muy bien arreglada. Dió su nombre y pidió hablar con el señor Paterson. La joven se comunicó por un teléfono interno:

—Señorita Wolf: el señor West desea hablar con el señor Paterson... ¿Sabe usted si está en la casa?

Roger seguía aguardando, procurando percibir todos los ruidos. Cuando la empleada le pidió que pasara, oyó pasos y susurros. El detective esperó un par de segundos y abrió la puerta de la oficina, que daba al pasillo.

Una de las puertas señaladas Privado se abría para dar salida al doctor Sorenson, quien dió un ligero traspié al divisar a Roger.

— ¡Buenos días, inspector! ¡De servicio noche y día!

Detrás del médico se hallaba Helen Wolf, sonriendo ampliamente, y más atrás, Paterson, con el ceño fruncido.

—El doctor tuvo la bondad de tomarle la presión a Pat... ¡Está mucho mejor!

— ¿Cómo lo despiden a usted, doctor! ¿No hay una puerta trasera? — dijo Roger.

— ¡Estoy harto de sus insolencias! — exclamó Paterson.

—El señor West no quiso ser descortés — manifestó Helen Wolf—. ¡Qué cansado debe estar usted, inspector! Se le ve en la cara... Bueno: adiós, doctor...

Sorenson estaba sin valija. No podía haber medido la presión arterial a Paterson sin el instrumento adecuado. Roger no hizo comentario alguno a ese respecto. Helen Wolf lanzó una exclamación y corrió detrás del médico como si hubiera olvidado decirle algo, mientras Paterson tomaba de un brazo al detective para hacerlo pasar, aunque era evidente que su propósito era que no siguiera a su secretaria.

La oficina era espaciosa y estaba lujosamente amueblada.

— ¿Qué quiere, West? — le dijo Paterson bruscamente.

— ¿Regresó a casa su hija Margaret?

—No. ¿Todavía no la encontraron ustedes?

Helen vino corriendo y cerró con suavidad la puerta. Estaba vestida con el mismo viejo traje de tweed, de falda corta, y llevaba al cuello el pañuelo de seda adornado con las cabezas de lobos. Su cabellera estaba desordenada.

— ¿Preguntó al señor West qué desea? — dijo a Pat.

—Aún no ha encontrado a Margaret. ¡Esta muchacha! —exclamó Paterson, demostrando no recordar con afecto a su hija—. ¡Tendrá que aprender a hacer lo que se le ordena! ¡No le permitiré que siga como hasta ahora!

— ¡Es una buena chica, Pat! No debemos olvidar que es joven... ¿Encontró a Carney o a los otros, señor West?

—No.

—Pat y yo hemos hablado mucho sobre todo esto. Hemos estado pensado cómo podríamos ayudarlo a usted. Disgusta comprobar que esos hombres planearon sus crímenes bajo nuestras propias narices... Hemos preparado una lista de las personas que solían visitarlos y de las que se entrenaban en el gimnasio...

— ¿Entrenaban?

—Claro... en pugilismo. Carney es un ex pugilista y sentía verdadero cariño por su antigua profesión. Gustaba en entrenar a jóvenes, principalmente a los pesos livianos. ¿Curioso, verdad? Un hombre tan grande entrenando con preferencia a otros chiquitos... Sostenía que eran más ágiles... Bueno. He preparado esa nómina... Además, hemos llegado a la conclusión de que Pat cometió un tonto error al decir que no conocía a ese mozo de cabellos color de jengibre... Usted quizá no lo creerá, señor West, pero Pat es muy sentimental. Sabe que Margaret hizo desdichados a tantos jóvenes... Y ese pelirrojo es un buen muchacho. Sólo que estaba muy enamorado de Margaret, pues hasta llegó a amenazarla con matarla si no se casaba con él...

— ¿Es verdad? — dijo Roger.

— ¡Oh, sí! Aunque sabemos que Margaret es capaz de cuidarse a sí misma, esa perspectiva tenía muy inquieto a Pat... Ese mozo se llama Alec Magee y vive en Kensington, aunque no estoy segura de eso. ¿Quiere hablar por teléfono?

—Aún no — respondió Roger echando una mirada al escritorio de Helen, que estaba en un rincón, y sobre el cual se hallaba su bolso.

Se acercó a la secretaria, que no parecía tan nerviosa como Paterson.

— ¿Lleva usted un revólver, señorita Wolf? — le preguntó.

— ¡Revólver! No, por Dios...

—Pero la señorita Paterson acostumbra portar un arma.

— ¡No!— gritó Helen—. Pat... ¿sabía usted eso?

—Es la primera noticia que tengo...

—Es una sorpresa. ¡Qué no hará esa criatura, Dios mío!— dijo Helen Wolf suspirando y acercándose a su escritorio en momentos en que Roger levantaba su bolso sin que ella se lo impidiera, agregando solamente —: Nunca usé un revólver en mi vida. Me asusta el ruido que hacen esas armas...

—Lo mismo opinan los ladrones...

— ¿Los ladrones?— respondió Helen simulando sorpresa ante la comparación—. Como le decía, jamás usé un revólver. Vea mi bolso, si quiere…

Roger volcó el contenido del bolso sobre el escritorio. Un frasquito que llevaba una etiqueta de Tabletas de bismuto rodó al suelo. El detective se arrodilló para buscarlo. Hábilmente cambió en sustitución del frasco caído otro que llevaba oculto en la mano, guardándose el de la secretaria en un bolsillo.

— ¿Siempre es tan torpe, West? — dijo Paterson.

— ¿Sabe dónde está su hija... ¿Y Carney y O’Hara?

—No.

— ¿Por qué no me dice la verdad?

Paterson se sonrojó.

—Es la verdad —respondió dando un golpe sobre el escritorio, mientras Helen Wolf se interponía entre ambos como si temiera una riña.

—Señor West: no debería acusar al señor Paterson de mentiroso. Es uno de los hombres más fidedignos...

—Ya lo sé. Es Jorge Washington número dos. Pues yo no lo creo. Paterson, usted anda buscando dificultades y las tendrá… Estuvo protegiendo...

— ¡Pero no sabía lo que estaban haciendo, señor West! Le ruego que me crea... Y usted Pat, ¡por favor, serénese! — expresó Helen Wolf tomando de un brazo a Paterson para hacerlo sentar —. ¡Debe ser esa indigestión!

Y sacó el frasquito de comprimidos, dándole una pastilla.

—En fin: ya les advertí a los dos. Hay cosas que ustedes mantienen ocultas. ¿No se dan cuenta que se trata de homicidios y que los asesinos van a parar a la horca?

Paterson abrió la boca...

—No son todos asesinos — intervino Helen —. Pero, Pat, no se altere... El inspector no quiere molestarnos. Está preocupado; eso es todo. ¡Como para no estarlo con todos esos crímenes y sin saber quiénes los cometen!

—No; sabemos quiénes los cometen... Sólo que todavía están en libertad.

— ¿Están tan seguros? —añadió Helen Wolf—. Yo, por mi parte, no estoy nada tranquila sabiendo que Carney y O’Hara andan sueltos por ahí...

— ¿Sabe usted quién mató a Lake? — preguntó Roger.

— ¡No! ¿Cómo podría saberlo?

—Sin embargo, creo que usted tiene alguna idea al respecto — dijo Roger girando sobre sus talones para salir al corredor.

Apretó el botón del ascensor, sin dejar de mirar hacia las oficinas de Paterson. Contra los vidrios traslúcidos no se proyectó sombra alguna.

Tres minutos después conversaba con el farmacéutico de la esquina. Le pidió que le hiciera un rápido análisis de las pastillas de bismuto, basándose en la posibilidad de que fueran algún narcótico.

—Trataremos de aplicar el método más sencillo y práctico — dijo el farmacéutico, rompiendo una tableta y raspando un poco de ella, para colocar sobre su lengua un polvillo blancuzco —. Por lo pronto puedo asegurarle que no es bismuto... Casi insípido, blanco y... ¡hmm! ... no estoy del todo seguro, pero podría ser cocaína.

— ¿Me haría usted el favor de llamar a Scotland Yard, pedir que le envíe un empleado y, de parte mía, indicarle que haga analizar estas tabletas?

—Con mucho gusto lo haré, inspector.

—Gracias.

Roger volvió al edificio Univex y dijo al detective:

—Déme tiempo para subir, y luego venga usted al sexto piso, pues podré necesitarlo...

Una vez arriba, trató de abrir la puerta de la oficina de Paterson; pero estaba con el seguro. Fué a la de Informes, donde la empleada se quedó alelada al verlo. Sin perder tiempo, levantó la tapa del mostrador y se introdujo en la oficina, mientras la joven corría al conmutador para dar tres toques de campanilla. Era la señal de alarma.

Roger abrió una puerta de comunicación, encontrando que daba a un cuarto vacío. La otra puerta estaba abierta y se precipitó hacia ella. Al llegar allí, apareció Helen Wolf, no la Helen Wolf sonriente, alegre, despreocupada, sino una mujer con intensa mirada de odio y firme resolución reflejada en el rostro.

— ¡Retírese! — le espetó —. ¡Retírese inmediatamente, so...!

—Esas palabras no se pueden publicar — replicó Roger, empujándola a un lado y penetrando a la oficina principal.

Paterson saltó de su asiento, con los puños cerrados y echando llamaradas por los ojos. Roger lo tomó de un brazo y se lo dobló, arrojándolo hacia atrás, y Helen dió un salto para situarse nuevamente entre ambos, La mujer bajó la cabeza y asestó un golpe a Roger debajo del mentón. Debió retroceder, pero lo hizo a tiempo para evitarse una lesión grave,

— ¿Siempre lo pone así la indigestión? — preguntó el detective, y el destello maligno que había en los ojos de Helen Wolf se trocó en relámpago.

CAPÍTULO 19

Paterson cayó en su sillón, temblando violentamente. Los ojos de Helen Wolf recobraron su condición anterior, aunque miró con encono al detective. Luego se aproximó a Paterson y le puso una mano en el hombro.

—No se preocupe, Pat... Ya le conseguiré otras,

— ¿Otras de qué? ¿Heroína? ¿Cocaína? ¿Marihuana?

—El señor Paterson estuvo enfermo y su médico le recetó esas tabletas.

—Como las que suministra a su hija, ¿no? Para anularlo cuando su presencia puede ser molesta o inconveniente — añadió Roger frotándose el mentón, sin dejar de mirar a la mujer —. Proporcionar drogas es delito...

—Son medicamentos recetados por su médico. Ya le dije...

— ¿Es por ello que los disimula en un frasco de bismuto? ¿Por qué no guarda sus remedios el mismo Paterson?

—El doctor Sorenson está habilitado para el ejercicio de la medicina, señor West... Usted no me asusta. Además, al cambiar el frasco, pudo haberle causado un daño por el cual yo...

—Por lo visto, a usted le falla la memoria... Le dijo hace un rato al médico lo complacida que estaba porque la enfermedad de Paterson no era grave y añadió que le alegraba que su tensión arterial no fuera elevada, olvidándose del pequeño detalle de que el doctor Sorenson no había traído el aparato...

—Veremos quién se ríe último —respondió la mujer—. ¡Y váyase cuanto antes, West! ¡Se lo advierto por última vez!

—Me iré una vez que le haya dicho algunas cosas, querida Helen... Una de ellas es que El Lobo tiene sus días contados... Ha fracasado su intento de echar la culpa de todo a Alec Magee... ¿Qué droga le dió?

Los ojos de Helen Wolf despedían chispas.

—Lo detuvimos anoche, en estado de colapso — añadió Roger —. Y nos dijo muchas cosas antes de que fuera asesinado.

Paterson se incorporó a medias de su sillón.

— ¡Asesinaron a Alec!—  exclamó con expresión de horror—. ¡No es posible!

—Fué asesinado — repitió Roger secamente.

—Helen... Diga la verdad... ¿Murió Alec? ¡Helen! ¡Contésteme! — exclamó Paterson poniéndose de pie para tomar por el hombro a su secretaria.

—El señor West trata de impresionarlo con tonterías, Pat.

—No son tonterías cortar el cuello a un hombre... ¿Le gustaría ver a su hija degollada? ¿O apuñalada como esa mujer de Hampstead?

— ¡Vamos, Pat! ¡Son mentiras! Pat está... —dijo Helen Wolf, pero repentinamente estiró un brazo y dió una fuerte bofetada al detective, que trastabilló al ser tomado de sorpresa, aunque consiguió agarrarla de una mano.

Paterson veía forcejar a Roger y a su secretaria como si estuviera paralizado. La mujer tomó un libro de sobre el escritorio y golpeó con fuerza la cabeza del detective. Luego lo arañó en una mejilla. Roger pudo, finalmente, dominarla.

— ¿Por qué asesinó a Alec Magee? — le espetó.

— ¡Es mentira!

—No; no es mentira. Usted lo asesinó...

—Helen: si usted mató a ese muchacho... — dijo Peterson tomándola de los brazos para sacudirla fuertemente.

—No lo maté... ¡Se suicidó!

Paterson retrocedió y se apoyó en el escritorio. Estaba conmovido.

— ¡Ah! ¿Cómo lo sabe? ¿Cómo sabe que Magee está muerto?

—Me lo dijo un amigo... periodista...

— ¿Cómo se llama ese amigo? ¿De qué diario es? ¿Cuándo se lo dijo?

—Me lo dijo confidencialmente... Me llamó por teléfono hace un rato. No tengo por qué revelar quién es...

El detective abrió la puerta de comunicación y llamó a la joven que atendía las llamadas telefónicas.

—No hable, Gloria — advirtió Helen a la muchacha —. ¿No es cierto que atendió una llamada telefónica?

—Claro... Si... En cuanto salió el señor West... — dijo la empleada apoyándose en la puerta como si fuera a desvanecerse.

—Muy bien, Gloria... Ahora usted está también metida en este merengue — manifestó Roger —. Esa declaración suya la compromete... Llame en seguida a Scotland Yard: Whitehall 1212...

Cuando se estableció la conexión, Roger pidió hablar con Cortland. Le dijo que localizara una llamada hecha recientemente, entre las dos y cuarto y las dos y media, a la oficina de Paterson.

—Pero, ¿de qué me está hablando? No podemos localizar esa clase de llamadas — respondió Cortland.

— ¡Ah! Muchas gracias. Depende de ello si detengo o no a Helen Wolf. Le ruego que apure el trámite... Sí, sí; eso mismo pienso. Adiós...

Colgó el auricular.

— ¡Pero si no pueden localizar llamadas del servicio automático! — dijo Helen Wolf.

—Eso es lo que cree... Este teléfono estaba intervenido.

— ¡Váyase de una vez! — vociferó la mujer.

—No me iré. Tengo mucho que hacer aquí... Paterson: ¿no se ha dado cuenta todavía, del papel estúpido que le hace hacer esta mujer? Ella sabía qué estaban haciendo Carney y los muchachos, mientras que usted... Y permítame que le pregunte: ¿por qué estaba tan interesado en Alec? ¿Por qué daba a su hija tabletas de somníferos?

—Simpatizaba mucho con ese muchacho, West... Y en cuanto a mi hija, no quería que se juntara con cierta gente...

—Pat... ¡Está haciendo el ridículo! ¡No conteste! Usted está mal... Ya se sentirá mejor cuando le dé otra tableta...

—No habrá más tabletas — afirmó Roger —. Por lo menos hasta que hable.

— ¡Necesito tomar una tableta! ¡Me volveré loco! —gritó Paterson.

—Espere. Ahora conteste... ¿quién le dijo que Margaret se portaba mal? ¿Quién le sugirió que le diera un narcótico a fin de evitar sus salidas? ¿Quién le presentó al doctor Sorenson? ¿No fué esta mujer? Conteste...

—Sí, fué Helen... Y ella fué quien me indujo a emplear a ex convictos.

— ¿No es cierto que usted mismo desordenó su estudio para simular una tentativa de robo?

Paterson asintió con una inclinación de cabeza.

— ¿Pero quién fué el que disparó un tiro a su hija? — inquirió Roger.

—Creí que hubiese sido Alec —respondió Paterson asombrado—. ¿No fué él? Entonces... ¿quién lo hizo? ¿Fué Helen? ¡Dios mío! No es posible... Siempre hice caso en todo a Helen... ¡Me gusta mucho esta mujer, West! Y, además, ella tenía las tabletas... Podía hacerme sentir maravillosamente bien o... miserable. Sin estas tabletas, es como estar en el infierno...

—Lo comprendo, Paterson —dijo Roger—. ¡Qué nenita!

—Yo... — comenzó a decir Paterson y se detuvo súbitamente, con los ojos abiertos en forma desmesurada.

Helen Wolf se echó a reír.

Roger miró por encima de su hombro. Y vio a un hombrecillo, de gris, con la cara oculta por un pañuelo, que sostenía una pistola en una mano.

El detective se hizo a un lado, extrayendo su arma. El malhechor disparó. Paterson tosió y se llevó las manos a la garganta. Roger se agachó rápidamente detrás de un sillón. La joven empleada lanzó un chillido estridente. Helen Wolf corrió hacia el pistolero, lo empujó afuera y cerró la puerta. La bala de Roger rompió el vidrio; pero no se oyó grito alguno. El detective se incorporó y dió unos pasos. A través de la puerta pasó un proyectil, que se incrustó en la pared, cerca de la cabeza del detective.

Roger salió al pasillo. Helen entraba precipitadamente en el ascensor, detrás del pistolero. Hizo fuego nuevamente, pero sin resultado. El ascensor inició su descenso…

Sobre el piso se hallaba, inconsciente, el sargento de detectives.

CAPÍTULO 20

Sonó el teléfono de la cabina del portero. Roger le ordenó que desalojara la gente del vestíbulo y corriera a la calle, cerrara la puerta tras de sí y llamara a la policía.

Cerca de la entrada había un hombrecillo de gris. Cuando el portero comenzó a gritar y corrió para cerrar la puerta, el hombrecillo se le acercó y le dió un cachiporrazo en la cabeza.

Segundos después, los dos hombrecillos de gris y la gruesa mujer corrieron hacia un automóvil detenido junto al cordón.

Un hombre salió del edificio Univex gritando. Inmediatamente acudió una pareja de agentes de policía, que comenzó a hacer sonar su silbato. Pero ya el coche de los bandidos se había perdido de vista.

Casi instantáneamente comenzó la caza de Helen Wolf y del doctor Sorenson, que estaba ausente de su casa en Feltham.

Paterson había muerto.

Al regresar Roger a Scotland Yard encontró que Cortland conversaba con un hombre alto, rubio y de cara rubicunda. Era Taggart.

—Tenemos todo dispuesto para allanar Ma Dingle una hora después de oscurecer — explicó Cortland —. Es casi seguro de que Helen Wolf no intentará refugiarse allí a plena luz del día... Además, vigilamos la casa de Magee y varios night-clubs frecuentados por Margaret Paterson... ¡Ah! Olvidaba decirle, West, que esta mañana hablé con esa muchacha, sin mayor resultado.

El departamento de Alec Magee estaba situado en una calle ancha del que fuera otrora un aristocrático barrio londinense: Kensington. Roger llegó al lugar en compañía de dos sargentos: Owen y Rugg, especializado este último en dactiloscopia. Abrió la puerta con las llaves que pertenecieran al extinto.

La casa estaba amoblada al gusto moderno. Sobre la mesa del comedor había varios vasos de cerveza, así como ceniceros llenos de colillas de cigarrillos. También podía verse una botella de whisky a medio consumir.

Owen llamó al detective desde uno de los dos dormitorios y, al acudir, Roger se detuvo abruptamente en la puerta. Las paredes de la habitación estaban literalmente cubiertas de fotografías de Margaret Paterson. Magee se había rodeado de la imagen de su adorada.

El detective sintió que su pulso se aceleraba. Era grande la atracción que ejercía sobre él esa muchacha, que ahora parecía mirarlo desde todos los ángulos, y que parecía reírse a su costa.

Ya no le quedaban dudas del carácter obsesivo de Magee.

Roger revisó el interior de los muebles sin hallar nada interesante hasta que se dirigió a la salita. Allí, en un escritorio de reducido tamaño encontró varias tirillas de papel con los nombres de barrios y suburbios impresos. Había quince. También encontró una libreta de apuntes, de hojas movibles. Con la fecha del martes último encontró una palabra: Hampstead. La fecha y el lugar donde habían sido asesinados los padres del pobre Peter.

— ¿Encontró algo interesante? —preguntó Owen.

—Mucho, sargento — contestó Roger abriendo un cajón del escritorio.

Lo que vio le cortó el aliento. Eran los mangos de una docena de cuchillos colocados en sendos orificios, con las hojas para abajo. Rugg y Owen se acercaron cuando Roger sacó varios de ellos: habían sido afilados recientemente. Ninguno tenía la marca de fábrica: había sido raspada.

—Parece evidente que Magee era el hombre que transmitía las instrucciones a la gente de El Lobo — dijo Roger.

—No lo pongo en duda — manifestó Owen —. Pero anoche estuvieron activos.

Roger se frotó los ojos. A pesar del interés del hallazgo, no podía casi mantener los ojos abiertos.

—Bueno. Creo que me iré por un par de horas — dijo.

Se llevó la libreta de apuntes, un cuchillo y las tirillas de papel.

Media hora después se hallaba en su despacho de Scotland Yard, donde habló con Cortland, para salir inmediatamente con destino a su casa. Gran parte de la satisfacción que experimentaba con su hallazgo resultaba empañada por lo ocurrido a Magee. Pero, de todos modos, se había corrido el telón sobre uno de los principales secuaces y dos de los lugares de concentración de los delincuentes. El Lobo no debía sentirse muy conforme...

¿Pero quién era El Lobo? No era Magee, ni Paterson... Quizá lo fuera Carney o Helen Wolf o Sorenson... El verdadero jefe de la banda era una incógnita... y quizá su cuartel general de operaciones fuera alguno de esos night-clubs... La tarea no estaba, en forma alguna, completada.

Un sedán que no conocía estaba detenido frente a su casa. Cuando se acercó para observarlo, salieron corriendo sus hijos, alborozados al ver a su padre, al que pidieron que los llevara a dar una vuelta en automóvil. Roger debió negarse.

Siguió caminando hacia su casa con el corazón apesadumbrado. Posiblemente, Janet estaría aún durmiendo. No sabrían qué decirse después de la escena de esa madrugada. Pero no; ahí estaba, sentada de espaldas a la ventana. Se había levantado y Mark debía estar haciéndola razonar... Al llegar a la puerta vaciló. ¿Cómo romper el hielo? Se armó de valor y abrió.

— ¡Hola! ¿No sabes que...? — le saludó Mark, alegre.

— ¡Déjame solo un instante, viejo! —respondió a su amigo, dirigiéndose a la sala de estar.

Quería abordar a solas su problema con Janet.

Abrió la puerta de la habitación y entró.

Margaret Paterson lo miró intensamente.

CAPÍTULO 21

No se levantó del sillón; pero le sonrió.

— ¿Qué tal, Roger? Estaba pensando si aún tardaría mucho en llegar...

Era la primera vez que lo llamaba por su nombre de pila.

— ¿Qué... hace aquí? —farfulló el detective.

—Tenía que hablar con usted. Por eso vine... Aunque estoy un poco arrepentida, al ver lo cansado que está. ¿No durmió nada anoche?

Oyó el susurro de una conversación en el vestíbulo. Se dió vuelta a tiempo para ver que Janet subía la escalera. Mark entró en la salita; parecía enfermo, desalentado.

—Por nada del mundo me hubiera perdido una noche como ésa — dijo Margaret, como sí se hubiera propuesto agravar adrede la situación conyugal del detective.

— ¿Cómo hizo para salir? — le preguntó Roger, llevando la conversación hacia otro terreno.

—Pues... abrí la puerta y salí. Nada más.

— ¿Nadie se lo impidió?

— ¡Oh! Tuve que traerme al hombre-montaña... Debe estar en la cocina.

—Pero... ¿Por qué vino aquí?

—Roger... Sé lo que le sucedió a Alec... Estaba en un diario que pedí. ¿Es verdad que se suicidó?

—Sí. Pero lo ayudaron... No fué por razones pasionales, Margaret — dijo el detective suavizando el tono.

Tenía que ser amable con ella. Debía recurrir a todos los medios para conseguir nuevos indicios que le permitieran apresar a El Lobo... Y la interrogó acerca del pelirrojo, hasta que supo que era hijo de un antiguo amigo de Paterson.

— ¿Y por qué lamenta usted la muerte de ese muchacho?

—Era un amigo, y estaba enamorado de mí...

—Y usted... ¿lo amaba?

— ¿Debo contestar lo que usted ya sabe?

—Es muy poco lo que sé. No se olvide que estoy investigando una serie de asesinatos y que usted misma está comprometida en uno de ellos... A ver, responda: ¿Está enamorada o no?

Margaret vaciló.

—No puedo decirlo —contestó con voz suave, mirándolo con dulzura.

Roger no se atrevió a insistir. Sabía cuál sería la respuesta.

— ¿Y Helen Wolf? ¿Y Sorenson? ¿Qué me dice de ellos?

—Que a la primera la detesto... y que al doctor Sorenson lo conozco desde que yo era muy niña... Oí decir que ambos vivían... juntos.

—Bueno. Ya veo claro — expresó Roger —. Usted detesta a Helen, Sorenson le es indiferente, y está a punto de enamorarse de alguien...

Margaret se levantó y se acercó al detective, alargando una mano para tocar la suya. Roger sintió que los dedos de la joven se posaban sobre los suyos, que le apretaban la mano…

Luego volvió a sentarse. El detective continuó haciéndole preguntas.

— ¿Por qué habla en pasado acerca de mi padre? — inquirió alarmada Margaret —. ¿Acaso le sucedió... algo?

—Mucho me temo... Aunque según Helen, usted debería estar contenta... Ahora podrá hacer cuanto quiera... No tendrá ya más necesidad de robar algunas joyas a su padre, para hacer frente a sus gustos... ni desafiarlo día tras día... Esa lucha ha terminado, porque ya él no puede combatir más...

— ¡Oh, no!— gritó Margaret—. ¡No!

Las lágrimas colmaron sus ojos. De un salto se arrojó en brazos del detective, reclinando su cabeza sobre su hombro. La joven miró hacia la puerta... y a Janet.

— ¡Janet! — gritó Mark.

Roger no se dió vuelta. La joven seguía sacudida por los sollozos. El detective pensó que habría sido algo rudo al comunicarle la noticia.

Su esposa entró en la salita y se colocó detrás de Margaret.

—No fuiste nada delicado, Roger, al hablar así — dijo Janet.

No era la Janet de algunas horas antes, sino la de siempre.

—Debí hacerlo así — explicó su marido —. Esta joven está mezclada en el asunto de El Lobo... No sé hasta qué punto... Es Margaret Paterson…

Janet puso una mano en el hombro de la joven.

—En fin: el daño ya está hecho —expresó—. Déjame que la cuide... Tú puedes acostarte unas horas; de lo contrario, te caerás al suelo, muerto de sueño.

Y mientras se acostaba, Roger pensó: nunca se sabe, con las mujeres...

En la cocina, Janet dijo a Mark:

—Ya se repondrá... Fué la manera brutal en que Roger se lo dijo, lo que más la afectó, Mark... Quizá debió hacerlo así... ¿No te parece que es una joven muy hermosa?

—Sí, Janet, pero...

—Mira, Mark; tú serás muy buen amigo de Roger, pero yo conozco bien a mi marido... Roger sabe que es hermosa y... me comparó con ella. No lo perdonaré si hace tiempo que 1a conoce; pero si hace poco... todo esto no tendrá mayor importancia... Quizá haya sido brusco con ella para evitar que sus sentimientos se interpusieran con su trabajo... ¡Siempre primero el trabajo!

— ¡No, Janet: tú siempre primero! —afirmó Mark.

—Así era en otros tiempos... No importa. ¿Crees que su padre era El Lobo? En fin, atiéndela un poco, Mark. Llévale una taza de té, ¿quieres?

—Lo haré con mucho gusto. ¡No te atormentes, Janet!

Janet subió al dormitorio. Su marido estaba durmiendo como un lirón. Roncaba suavemente. No se acercó al lecho, sino que contempló a Roger desde el vano de la puerta. Luego se acercó al ropero, para sacar un abrigo. Tenía necesidad de salir, de cambiar de ambiente, para poner en orden sus pensamientos...

Salió a la calle y subió al Morris. Pronto estuvo en pleno centro. Aún había sol. Pasó por Wimbledon Common y se detuvo un par de cuadras más allá. Descendió para caminar un poco. Era un lugar donde solían ir con Roger cuando aún no se habían casado. Allí reinaba la paz y la tranquilidad... Quizá fuera un error revivir esos instantes que ya pertenecían al pasado. Comprendió que había exagerado el sentido de muchas cosas, que eso podía volver; y se felicitó de haber procedido afectuosamente con Margaret. Haberlo hecho de otro modo hubiera podido provocar una situación más grave...

Volvió al coche. En su interior un hombre le apuntaba con un revólver. Se sentó al volante.

—Cierre la portezuela — le ordenó el sujeto —. Arranque y siga derecho... Ya le diré adónde vamos...

CAPÍTULO 22

Roger se hallaba entre dormido y despierto. Oía una voz de hombre. Era de un tono familiar, y conversaba con Mark. ¿Quién podría ser? Abrió los ojos, recordando que en la casa podrían estar Janet, Margaret, Mark... Pero era una voz de un conocido. Luego oyó que subían la escalera.

—Lo dejé dormir hasta ahora — decía Mark.

—Ha hecho perfectamente — repuso Cortland.

¡Qué estúpido estaba últimamente! ¡No reconocer la voz de Cortland ¿Pero qué hacía en su casa…? ¿Es que un detective no tenía acaso vida privada?

Se sentó en la cama. ¿Habría sucedido algo a Margaret Paterson?

Empujó la ropa de cama y se levantó. La puerta del dormiçtorio se abrió lentamente, apareciendo la figura de Cortland Tenía una expresión siniestra.

— ¿Y ahora... qué? — dijo Roger a su jefe.

Ese recibimiento puso a Cortland de peor humor.

—Es algo muy lamentable, Roger — dijo Mark —. No debí haberla dejado salir....

¿Habrían asesinado a Margaret? ¿El Lobo atreviéndose a atacar en su casa?

—Su esposa ha sido secuestrada, West — dijo brutalmente Cortland —. Salió hace cinco horas y no regresó... La última vez que la vieron fué en Wimbledon Common...

Una profunda oscuridad nubló el cerebro del detective. La oscuridad de lo que no es posible admitir, acentuada por la emoción. Eso era lo que jamás se había supuesto... Mark hablaba, pero él no podía entender lo que decía. Hasta que oyó nuevamente a Cortland:

—Tenemos a muchos hombres buscándola, Roger...

— ¿Y Margaret Paterson? — inquirió Roger.

—Está desvanecida, abajo. Hemos llamado a un médico — informó Mark.

—Debe estar bajo la influencia de algún narcótico — comentó el detective.

Comenzó a vestirse.

— ¿Allanaron Ma Dingle? — preguntó Roger.

—No; lo estamos esperando a usted — dijo Cortland.

—Es probable que hayan llevado a Janet allí... ¿Y los chicos, Mark?

—Duermen en casa de la familia Menzie. Tienes suerte con tus vecinos.

—Necesito un poco de suerte... ¿Janet dijo algo antes de partir?

—Nada especial. Quería tomar aire… Debían haberla vigilado...

—Vigilamos la casa y no a la señora de West... — dijo Cortland.

—Todo esto es culpa mía — expresó Roger, saliendo de la habitación.

Dos coches estaban estacionados frente a la casa. Roger subió al segundo solo. Quería meditar en lo sucedido. Ese desafío era una locura. No lo detendrían así. ¡Todo lo contrario! Redoblaría sus esfuerzos para aniquilar a esa banda criminal... Había, ante todo, que detener a. Carney...

Llegaron a Scotland Yard. Subió apresuradamente la escalera. Entró a su despacho para liquidar un par de cosas urgentes. Luego fué a la sala de periodistas. Los reunió.

—Escuchen, muchachos: El Lobo secuestró a mi esposa... Iré tras ese criminal con todos los recursos con que cuento… Esto se ha convertido en una lucha personal... He descuidado mi hogar, mi mujer, mis dos hijos, que son atendidos por los vecinos... Digan a sus lectores que la vida doméstica de un detective es un infierno... Que los policías no deberían casarse jamás... Ustedes me interpretan... ¡Apoyen a Scotland Yard en vez de censurarlo!

Se dió vuelta y salió. Cinco minutos después estaba en camino hacia el East End.

Roger condujo lentamente su coche a través de Marsten Street sin ver señal alguna de vigilancia. La taberna de Rose & Crown resplandecía con sus potentes focos eléctricos. Unas puertas más allá de la casa de huéspedes de Ma Dingle estaba detenido un automóvil. Dos o tres personas conversaban en la esquina; ninguna de ellas era de la estatura característica de los hombres utilizados por El Lobo, pero tampoco parecían policías. Siguió hasta el final de la calle, maniobrando para retornar por el mismo camino. Presentía que sus movimientos eran observados. De una puerta oscura salió un hombre.

— ¿Es usted, West? —le preguntó.

—Sí. ¡Buen trabajo! No vi a ninguno de sus hombres — dijo al superintendente de la división.

—Sin embargo, todos están en sus puestos, West. Entrarán en acción en cuanto oigan cinco toques de bocina de automóvil... ¿Quiere que lo acompañe?

Roger llevó el coche hasta un costado del Rose & Crown. Miró a su acompañante, que le hizo un movimiento dé cabeza. Tocó cinco veces la bocina, la que resonó clamorosamente en la quietud del lugar. Salió rápidamente y se dirigió hacia Ma Dingle. Ya Taggart y los otros tres hombres estaban en el umbral de la casa. Roger los precedió. Golpeó la puerta.

Se oyeron pasos, que parecían venir de lejos. El detective no volvió a llamar sino que mantuvo su mano derecha en el bolsillo de la chaqueta, empuñando la pistola. Los demás hombres también estaban armados. Como demoraran, golpeó otra vez.

— ¡Qué tanto apuro! —exclamó de mal modo Ma Dingle, corriendo un pestillo.

Era una mujer pequeña y robusta. Tenía los cabellos envueltos en rizadores y en sus delgados labios había trazas de lápiz labial, así como de colorete en sus mejillas. De toda su persona emanaba un fuerte olor a whisky.

— ¿Quién es? — preguntó alarmada.

—La policía — dijo el superintendente.

— ¿La policía? ¡Esta es una casa respetable, caballeros…! Mi registro está en condiciones...

A pesar de sus protestas, Ma Dingle fué llevada de un brazo a una habitación que daba sobre la calle. Roger y el superintendente corrieron por el pasadizo hasta la cocina. Estaba vacía. No había nadie en la planta baja.

—Están dentro de la casa, porque de lo contrario los hubiera visto salir — dijo Taggart.

—Déjenme a mí adelante — dijo Roger sacando su pistola automática.

Los policías estaban sorprendidos. No era ésa la forma de actuar del inspector jefe West.

Roger caminó rápidamente hacia una escalera y, al llegar al piso alto, encendió una luz. En esa planta había cuatro piezas; dos tenían luz.

—Estos bandidos ya habrían salido a ver qué pasaba si no fuera porque están muertos de miedo — dijo Roger.

Golpeó en una de las piezas que tenía luz. Alguien se movió adentro y abrió al cabo de escasos, segundos, Era un hombrecillo de traje gris, que tenía detrás suyo a otro igual, como si fueran gemelos.

— ¿De qué se trata? — preguntó el que estaba más cerca.

—Estamos tras El Lobo y sus hombres — respondió Roger —. Los dos están detenidos. ¡A ver: salgan!

Esa habitación estaba bastante bien amoblada. Era limpia y parecía recién ordenada. No era lo que esperaban ver en un tugurio como ese. Sobre una mesa había dos botellas de gin, varios naipes y monedas sueltas.

— ¡Usted está loco! —exclamó el hombrecillo.

Por toda respuesta, Roger le tomó la mano y se la abrió. Tenía la marca de El Lobo.

— ¿Estoy loco? ¡Llévelo abajo, Taggart! — exclamó.

Aguardó un instante hasta que bajaran y se dirigió a la otra habitación. Había allí una mujer, en cama. Estaba leyendo una historia de aparecidos. Roger dejó un hombre de guardia y descendió al piso bajo. Se sentía decepcionado. En verdad, había apresado a dos hombres de El Lobo, pero había esperado sorprender otros personajes más importantes... Había esperado que se produjera un milagro. Ma Dingle nada sabía de las actividades de sus huéspedes. Los dos detenidos miraban como apenados. No tenían aspecto de asesinos. Es que no todos los hombres de El Lobo lo eran.

De pronto sonó el teléfono, en la habitación del piso alto. Roger corrió hacia arriba y entró en el cuarto a grandes pasos. Levantó el tubo, pero no habló. Aguardó un par de segundos. Luego respondió con voz nasal, parecida a la de uno de los hombrecillos:

—¡Hooola!

— ¿Eres tú, Milly? — preguntó una voz femenina, que ya le era inconfundible: la voz cantarina de Helen Wolf.

Roger hizo una seña al superintendente que se lanzó escalera abajo a fin de localizar esa llamada.

— ¡Sí! ¡Qué hay!

—Usted sabe qué hay — dijo Helen —. Usted no es malo, West; no, no es malo del todo. Pero he sabido que ha sido muy desconsiderado con mis amigos. ¡Muy desconsiderado…! No trate mal a Milsom o a Briggs. Son muy buenos. Hicieron por lo menos veinticinco trabajos sin que la policía los pescara… ¿Verdad que los tratará bien, West?

—Sí; no serán colgados... como usted.

— ¡No, West! ¡Está en un error! No me colgarán... Usted mismo procurará que no me cuelguen... ¿No lo llaman Buen Mozo? Margaret afirma que lo es... A mí me desagradan los buenos mozos… Apestan. En fin, no debo demorar tanto conversando con usted, porque localizarán la comunicación... ¿No es cierto, Buen Mozo? Sólo quería hablarle unas palabras sobre su esposa... ¡Qué linda es!

CAPÍTULO 23

El superintendente apareció en la puerta. Se oía un murmullo de conversación en la planta baja; pero Roger ni se percató.

—Comprendo que ustedes sigan siendo novios -— continuó diciendo Helen—. ¡Es una mujer tan dulce! He hablado mucho con ella y le dije cuál era la opinión de Margaret sobre usted, West... Su esposa trata de hacerme creer que no le importa; pero estoy convencida de que está celosa. ¿Se imagina? ¡Celosa de Margaret!

— ¿Qué es lo que pretende usted? —preguntó Roger.

—Creo que debemos ir al grano: no se preocupe por esta llamada; no lograrán localizarla... Es una línea privada de aquí a Ma Dingle. Nunca confiamos en la Administración de Teléfonos... Esta línea la tendimos nosotros mismos... ¡Lake entendía tan bien de estas cosas! Estuvo en el cuerpo de comunicaciones durante la guerra, ¿sabe? Quiero hacer una transacción con usted, Buen Mozo.

— ¿Qué clase de transacción?

—Apelo al hombre, al ser humano; no al funcionario policial... Quiero a Margaret... Quiero tenerla, porque es una criatura... tornadiza y caprichosa... y necesita que la corrijan... Su padre no sabía tratarla... Ahora está durmiendo... ¡Qué extraño resulta que yo lo diga! Pero es un proceso de deducción que nunca me falla. Cada vez que se encuentra en una situación comprometida, Margaret se duerme. ¿No es así? Usa veronal, según creo, que es bastante eficaz para estos casos. Se durmió en cuanto supo que su esposa había sido secuestrada... Creyó que la someterían a interrogatorio, ¡y prefirió dormirse! No se tiene confianza...

—No pierda más tiempo — interrumpió Roger —. Si tiene algo que decir, dígamelo de una vez...

— ¡Qué impaciencia, Buen Mozo! Bueno; es muy sencillo. Un canje de prisioneros. Usted tiene a Margaret, que yo quiero; y yo tengo a su esposa, qué usted quiere. Margaret puede perjudicarme mucho cuando se despierte... Y quiero estar segura de que no esté en su poder para entonces... Ya sabe: su esposa a cambio de Margaret Paterson... Sé que es algo difícil... ¿A cuál prefiere usted? Pero aguarde un instante...

Helen se retiró de la línea. El superintendente susurró:

—Siga hablando que la localizaremos...

Roger hizo un gesto negativo. No podía explicar en ese momento que para seguir esa línea era necesario contar con numeroso personal de electricistas. Helen Wolf debía estar segura de ello, porque de lo contrario no se arriesgaría. Sin embargo, debía estar relativamente cerca. No era posible cruzar todo Londres con una línea clandestina.

— ¿No puedo hacer nada? — inquirió el superintendente.

Roger oyó una risa y luego la voz de Janet.

— ¿No puedes venir?

Esa frase nada significaba, a la vez que lo decía todo.

— ¿No puedes venir a tiempo para...?

Janet no concluyó la frase. En cambio, Roger sintió una bofetada, que se reprodujo claramente en el auricular.

— ¿Qué pasa con las mujeres, Buen Mozo? — dijo Helen —. ¡Nunca hacen lo que se les pide…! Cómo le decía, necesito a Margaret. Sólo tiene que dejarla salir sola, sin que nadie la siga. ¿No es difícil, eh? Luego pondré en libertad a su esposa. ¿Entendido? Y no olvide que, si demora demasiado, me enojaré con usted y me desquitaré con el primero que vea... que puede ser su esposa, a quien tengo a mi lado... ¡Pero usted pondrá en libertad a Margaret! Y no la hará seguir... No diga ni una palabra de esto a nadie pues, de lo contrario, estropearé la hermosa cara de Janet...

Y colgó el tubo.

Un hombre entró en la habitación. Al ver colgar el auricular a Roger, dijo:

—No existe tal número Mile End 8213 ...

—No; es una línea privada — aclaró Roger —. No puede estar lejos de aquí...

— ¿Quién era? — preguntó el superintendente.

—La mujer Helen Wolf...

El superintendente impartió algunas instrucciones al recién llegado. Roger sacó sus cigarrillos de un bolsillo. Y le acercó el encendedor.

— ¿Qué le pasa, West?

—Nada. Estoy bien —respondió el detective—. Han utilizado las cañerías de gas o las del agua corriente. No es mala idea... ¡Y secuestraron a mi esposa! ¿Qué le parece?

Entonces se oyó la voz de Chatsworth en la planta baja.

No tenía elección posible. No podía entrar en tratos con Helen Wolf. Sacrificaría a su esposa, como a cualquier otro ser querido. En ese oficio de detective no se podía proceder de otra manera. Había que ahogar todo sentimiento. Seguir adelante, sin mirar quién caía...

Eso equivalía a vivir en el mismísimo infierno. Un infierno de nuevo cuño, creado y organizado en parte por uno mismo. Pero podía hacer una cosa: elegir entre el bien y el mal. Podría callarse con respecto a la amenaza de Helen Wolf; no decir nada a Chatsworth, dejando que Margaret se fuera... y correr el albur. Sería la única ocasión que podría tener Janet de salvarse. Podría hacerlo. Claro está que enviaba a Margaret a la muerte. Si lo hacía, perdería una oportunidad de aclarar pronto el caso de El Lobo.

Chatsworth subió silenciosamente. Roger lo miró, sin dar señal alguna de haberlo visto. El subjefe cerró la puerta y se sentó al borde de una de las camas, sin hablar. Era un hombre de profunda comprensión. Probablemente adivinaba cuanto sucedía en la mente de Roger; sabía que libraba una tremenda lucha consigo mismo...

— ¿De qué se trata, Roger? — inquirió Chatsworth.

El detective le explicó lo sucedido. La proposición de Helen.

Al hablar con su superior, destruía la única ocasión de decidir por sí mismo.

— ¿Cree que podríamos soltar a esa chica de Paterson y seguirla disimuladamente con éxito?

—Podríamos intentarlo — respondió Roger —. También podríamos hacer hablar a los detenidos, inclusive a Ma Dingle.

—No; no podemos hacerlos hablar por la fuerza...

— ¡Qué humanitaria es la policía inglesa! ¡Nunca apalea a un criminal! Los trata como a caballeros respetables...

Chatsworth hizo como si no hubiera oído.

—En vez de seguirla, podríamos poner en alerta a toda la organización. Que observen por dónde pasa y adonde la llevan.

El detective terminó de fumar su cigarrillo y, descuidadamente, arrojó la colilla contra un mueble. Miró adonde había caído, y vió que del cajón inferior salía una pluma coloreada. Dió unos pasos, y lo abrió violentamente. Había otras plumas, formando sombrerillos... Los del Can-Can...

Roger meditó Un instante.

—Sí, sir Guy — dijo con vehemencia —. Pongámosla en libertad... Sé adónde la llevarán. Y se lo diré: ¡al Can-Can!

Margaret estaba despierta y en camino. Todos los agentes y detectives tenían orden de comunicar inmediatamente a Scotland Yard si la habían visto y dónde. Pero Roger creyó que sería secuestrada... y temió que no la condujeran a esa boîte. Seguía desconfiando de los indicios excesivamente claros. Por otra parte, la línea telefónica se iniciaba en un conducto de gas, pero aún no se sabía dónde terminaba.

Tres caminos conducían a Warren Mews, donde estaba el nigth-club Can-Can; los tres tenían muchas curvas, que permitían disimular la distribución de elementos policiales. Acompañado por Taggart, Roger se mantuvo en el vano de una puerta cercana, desde la que podía observar el local. Consideraba que algunos secuaces de El Lobo vigilarían los accesos al lugar. Eran las diez menos veinte, y pronto comenzarían a llegar los primeros parroquianos. Hacía ya una hora que Margaret abandonara Bell Street en un taxímetro... ¿La traerían al Can-Can?

Esperaron largo rato. Pasaron varios automóviles, sin detenerse. Pero de pronto un taxímetro se detuvo ante la puerta del nigth club. Descendió un hombre de corta estatura; lo seguía Margaret Paterson, a la que otro hombrecillo conducía tomada fuertemente del brazo.

CAPÍTULO 24

Roger dijo a su gente que se concediera a los pistoleros el tiempo necesario para entrar. Pero era difícil permanecer allí perdiendo preciosos segundos. Uno de los hombrecillos miró, antes de entrar, hacia todos lados, para cerciorarse de que no fueron seguidos. Cuando desapareció, Roger dió la orden de iniciar el procedimiento.

Avanzó hacia la puerta. Estaba abierta. No había nadie en la angosta escalera; pero oyeron pasos. El inspector jefe sacó su pistola automática y encabezó la ascensión al entrepiso. En el segundo piso estaba el departamento ocupado por el propietario del nigth club, un hombre pequeño y afable, apellidado Clark, que se mantenía en los mejores términos con la policía. Alguien habló en el segundo tramo de la escalera, por lo que Roger se introdujo rápidamente en un guardarropa. Vió que se trataba de los dos hombrecillos de gris, que acompañaban a Margaret. Una puerta se abrió y se cerró.

Roger hizo una señal a los que habían quedado abajo y comenzó a subir muy lentamente y sin hacer ruido. En el primer piso había una sola puerta. Estaba cerrada. No era una puerta que podría ser derribada de un golpe. Levantó su pistola al nivel de la cerradura, e indicó a otros tres hombres de Scotland Yard, que lo habían seguido, que hicieran otro tanto.

Cuatro tiros simultáneos resonaron en el reducido espacio, que el humo y el olor a cordita llenaron rápidamente. La cerradura quedó rota y Roger se abalanzó dentro de la habitación. Repentinamente se abrió una puerta, en el vano de la cual aparecieron los dos hombrecillos de gris. Detrás de ellos, Margaret. Un poco más atrás se hallaba Carney. Y Roger creyó ver los cabellos de Janet, que debía estar sentada en una silla contra la pared.

Carney gritó. Fué un rugido de alarma. Roger se lanzó contra el grupo. Los dos hombrecillos se hicieron de lado, intimidados por la pistola; pero Carney no demostró miedo. Llevaba un revólver en la mano,

Roger disparó. También lo hizo Carney. Ambos disparos parecieron uno solo. Rogar sintió un agudo dolor en su brazo derecho... y vió cómo Carney soltaba su arma. Margaret se movió rápidamente. Todo parecía haberse producido en forma casi simultánea. Hasta el chillido de Helen Wolf. Lo que Roger vió con más claridad fue que Janet saltaba de su asiento, y que Margaret se apoderaba del revólver de Carney. Entonces llegó a la segunda puerta, desde la cual vió a Helen detrás de un escritorio, con una pistola en la mano, apuntando a Margaret. —Pequeña ramera — le decía —: tú los trajiste aquí... Yo te voy a... Margaret lanzó un grito y apretó el gatillo.

Una bala hirió a Helen Wolf en el ojo izquierdo.

Carney yacía en el suelo, gimiendo; Margaret se sentó en una silla, con el rostro tapado por las manos, balanceándose y sollozando, Roger le quitó inmediatamente el revólver. Janet se arrodilló al lado de Margaret. Había mirado a Roger, sin pronunciar palabra alguna; las palabras no eran necesarias. Helen Wolf había caído sobre su escritorio. Los dos hombrecillos de gris, O’Hara y las dos mujeres del servicio doméstico de Morden Lodge se hallaban abajo, detenidos; nadie más había estado en el piso alto.

Taggart expresó su satisfacción porque todo hubiera concluido rápidamente; pero Roger le hizo entrever que no era así.

—Lástima que no haya estado el doctor Sorenson — dijo —. Espero que no haya despliegue de fuerzas, a fin de no ponerlo sobre aviso... Vaya usted, Taggart, a decir a los de abajo que esperamos al doctor Sorenson...

Y Roger se dirigió al escritorio. A un costado tenía tres cajones que podía abrir sin tocar a la muerta. Los abrió lentamente. Uno estaba lleno de pequeñas bolsas de cuero, ya muy conocidas, con trozos de algodón, en los que se habían envuelto anillos, aros y otros productos de los robos.

Eran diecinueve bolsas. Igual número que los robos efectuados en la noche anterior.

— ¿Tiene idea de quién es El Lobo, inspector? — dijo Taggart mirando a Helen.

Roger se rió. Su risa pareció tan extraña que Janet se dió vuelta para mirarlo.

—No, Taggart. Ni Helen, ni Sorenson o Carney son El Lobo... Es alguien que aún vive y solloza — manifestó Roger acercándose a su esposa para alzarla — Y ahora, Margaret querida: la comedia est finita.

—Estaba casi seguro cuando encontró ese sombrerillo en la casa de Ma Dingie. Y cuando Helen creyó que usted la vendía y trató de matarla, ya no tuve duda alguna...

Margaret mantenía la cara tapada por ambas manos.

—Sí; está a salvo... — dijo Janet.

—No; no está a salvo — rectificó Roger —. Terminó su carrera como Margaret Paterson, alias El Lobo... No; no estoy loco... Me costó bastante tiempo convencerme de que Margaret Paterson fuera El Lobo.

Roger puso su mano sobre la cabeza de Margaret; parecía que iría a levantarla de los cabellos, pero no hizo nada. Ella ni lo miró. Abrió su cartera y sacó algo; y cuando intentaba llevárselo a los labios, Roger la tomó de la muñeca y se lo quitó. Eran dos tabletas blancas.

Margaret se puso de pie y lanzó un puñetazo a Roger, al tiempo que lo pateaba. Se había convertido en una fiera, y debieron intervenir Taggart y Rugg para sujetarla.

— ¿Increíble, verdad? —preguntó Roger a Cortland, que acababa de subir.

— ¡Increíble! No me dirá que ella es...

—Sí; es El Lobo... Es el cerebro de esta banda. Helen, Sorenson y los demás trabajaban para ella... Pero no quisieron permanecer más en Morden Lodge al ver que estábamos vigilando la casa...

Roger volvió al lado de su esposa.

— ¡Por fin ha terminado esto! — le dijo —. Era tiempo... Pero, ¿qué te dijo la Wolf?

Ambos se olvidaron por completo de los demás. Janet se estrechó contra él y le tomó las manos. Roger la miraba tiernamente.

— ¡Para qué hablar de eso!

—Es importante. Debo saberlo... ¿Qué te dijo?

— ¡Oh! Tonterías... Que mantenías relaciones con Margaret. ¡La semana pasada me había hecho llegar un retrato de ella!

— ¡Pero si entonces ni conocía la existencia de Margaret Paterson!— exclamó el detective soltando una carcajada—. Eso explica ese disparo en la misma puerta de Morden Lodge... ¡Nunca admití que fuera pura coincidencia! ¡Así que ella misma disparó ese tiro para atraerme en el preciso instante en que comenzábamos a vigilar esa casa! No hay duda de que todo esto estuvo bien planeado... Inquietarte a ti, para que yo me preocupara y no pudiera concentrarme en la investigación...

— ¡A ver, Roger! ¿De qué se trata?— exclamó Cortland — Todos queremos conocer esos detalles...

—Más tarde. En la oficina... Se lo escribiré todo, jefe… Y dígame: ¿en este lugar no habrá un poco de whisky?

Le trajeron la bebida y, cuando estaba por llevarse el vaso a los labios, apareció sir Guy Chatsworth. Roger alzó el vaso en honor al recién llegado, y sorbió su contenido sonriente.

Súbitamente sonó un tiro en la planta baja.

—Hemos detenido al doctor —gritó alguien.

Sorenson fué llevado al piso alto. Ya no sonreía, pues estaba asustado y nervioso. Cuando vió a Margaret con las manos esposadas, se quedó como petrificado.

—Jamás creí que pudieran descubrirla — fué todo cuanto dijo.

No volvieron a Scotland Yard. Cortland, Chatsworth y Taggart acompañaron a Roger y Janet a Bell Street. Mark los recibió con demostraciones de júbilo.

— ¡Hola, Lessing!— dijo Chatswortd—. Me alegro de que Roger haya tenido el buen tino de mantenerlo a usted al margen de este caso... ¡Oiga! No empiece a hacerle preguntas, porque todos queremos saber... Roger: tiene que relatarnos este asunto. Es una orden. ¡Y no quiero insolencias!

—Muy bien, señor... — respondió Roger sonriendo mientras su superior disfrutaba de su chanza.

Entraron a la salita de estar. Roger, Janet y Mark se sentaron; Chatswortd y Cortland permanecieron de pie.

—Ahora que conocemos el desenlace, es fácil ver que debíamos haber actuado más rápidamente. Comencemos por el indicio más evidente: Alec Magee... Estaba desesperadamente enamorado de Margaret; era como si ella lo hubiera hipnotizado. Alec estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por su amada. Cuando supimos que era el mensajero de El Lobo, deberíamos haber pensado: ¿por qué? ¿Cómo vino a complicarse con esa banda? No tenía antecedentes criminales. Poseía bienes de fortuna... Debía existir una influencia sumamente, poderosa. Sí; había una influencia muy poderosa: el amor.

Y Roger relató cómo había procedido Margaret el día que la conoció; sus intrigas para alterar la paz de su hogar, su papel de víctima...

—El principal error de Margaret Paterson fué salir a entrevistarse con Alec Magee para transmitirle sus órdenes... Conversaron en el gimnasio, creyendo que estaban solos; pero Lake se hallaba escondido en el cuarto de baño, pues no había podido irse aún; lo oyó todo y, por tanto, sabía quién era El Lobo... Por eso ella lo mató con una clava... Pero cuando apresamos a Alec, tuvo miedo, lo mismo que Helen. Esta dispuso la visita del falso agente de policía a Cannon Row para entregar la navaja a ese pobre mozo...

—Fué un golpe audaz e inteligente... En realidad — prosiguió diciendo Roger —, debí haber sabido quién era Margaret a través de lo que su padre me confesó: que era andariega, le robaba algunas joyas, gustaba intimar con los muchachos... En fin, todo lo que podría atribuirse a El Lobo una vez que se admitiese la posibilidad de que se tratara de una mujer... Sabíamos que podía ser una mujer y en algún momento creímos que fuera Helen Wolf. Pero Helen era como la gerente general de esa organización; no era la patrona... Paterson sospechaba que en su casa ocurrían cosas raras; pero Helen lo tenía completamente dominado mediante el suministro de drogas. Mientras consiguiera su droga predilecta, lo demás no le importaba... Las cosas fueron muy bien hasta que Morgan, cantó y mencionó a Carney. Ese fué el comienzo del fin. Creí que Bray, de Hounslow, había cometido un gran error al poner esos dos hombres vigilando la casa... Sin embargo, fué lo mejor que pudo haber hecho: les infundió pánico, obligándolos a actuar precipitadamente. Debemos mucho a Bray, sir Guy...

—Ya lo tendremos en cuenta, Roger. Continúe, se lo ruego...

—No queda mucho que añadir... Sorenson tendrá que llenar algunas pequeñas lagunas... El Can-Can venía a satisfacer una inclinación de Margaret. Era su centro de diversiones y su cuartel general. Paterson vendió buena parte de las joyas robadas, como se comprobará, sin duda; pero temía que su hija se viera mezclada. Por eso la hacía vigilar per Carney, quien simulaba cumplir sus órdenes... Por otra parte, Margaret fingía ingerir esos barbitúricos y quedarse dormida, como medio de burlar la expectación paterna... Y puede afirmarse que Paterson fué muerto porque, al no disponer de drogas, hablaría...

— ¿Y lo ocurrido esta noche?

—Bueno. Helen sabía que mientras Margaret estuviera en nuestro poder, la vigilaríamos... Tenía que libertarla. Me hizo creer que odiaba a la joven y que estaba resuelta a impedir que hablara. Ustedes saben la proposición que me hizo por teléfono... ¿El finale? Helen creyó que Margaret había cantado, y Margaret disparó contra Helen para evitar que hablara. No tuvo ni una pizca de lealtad, Margaret; lo que es peor, creyó que saldría del paso después de asesinar a su cómplice ante nuestros ojos... Estoy convencido de que los lobeznos tenían órdenes de matar antes que caer presos.

Roger hizo una pausa. Miró a su alrededor, y añadió:

— ¿Alguna pregunta?

—Podemos esperar hasta que hayamos hablado con Sorenson y los otros detenidos — dijo Chatsworth —. ¡Vamos, Cortland! Dejémoslo tranquilo per un rato...

—Sir Guy — manifestó Roger —: en el futuro quiero disponer de un día por semana, pues de lo contrario...

—Estarnos faltos de gente, Roger — dijo Chatsworth gruñendo—; pero no hay razón alguna para que usted se mate trabajando. Buenas noches, Janet... Buenas noches, Lessing...

Cortland saludó y ambos salieron, acompañados por Mark.

Janet esperó a que el automóvil policial se alejara. Y se acercó a su marido.

— ¡Lo siento en el alma, Roger! —expresó—. Fui tan tonta como para tomar en serio lo que me decía esa mujer...

—No hablemos más de eso, querida — repuso el detective —. Y de ahora en adelante, no vuelvas a embriagarte con champán... a menos de que estés conmigo.

— ¿Alguien quiere una taza de té? — gritó Mark desde la cocina.

— ¡Dentro de diez minutos!

— ¡Muy bien, tortolitos!

—Nunca creí posible que una mujer... tan hermosa... pudiera ser tan malvada — dijo Janet —. ¿Persuadió a Carney y a los otros a trabajar por ella recurriendo a sus... encantos... para conquistarlos?

— ¿Te refieres al sex appeal? No lo sé, con certeza. Margaret es una persona lamentablemente corrompida, que no vaciló en llegar a cualquier cosa con tal de alcanzar sus fines... Quizá algún día llegaremos a conocer el papel que desempeñaba Helen en esa organización; pero sea cual fuere, Margaret era el cerebro... La hembra, en todas las especies, es siempre mucho más peligrosa que el macho... Todo era hábil; desde la selección de hombres pequeños y ágiles, hasta su adiestramiento cuidadoso, y el hecho de marcarlos en la palma de la mano...

— ¿Por qué los hacía marcar?

—Porque una vez con esa marca, los tenía completamente en su poder... Les pagaba bastante bien, lo que contribuía a que siguieran siéndole leales... Bueno, Janet, esto ya se acabó...

— ¿Hmm?

Y cuando Mark entró a la salita, ella estaba sentada en las rodillas de su marido...

Cuatro meses después había terminado el proceso. El abogado defensor intentó utilizar la belleza de Margaret para impresionar al jurado; pero no lo consiguió. Todos sabían ya que su ansia de diversiones había puesto a la joven en contacto con Carney y los otros, y su mente inclinada hacia lo inmoral hizo el resto.

Lo que más sorprendió a Roger fué la edad de Margaret: treinta y un años.

Al día siguiente de la sentencia de muerte de Margaret, Carney y Sorenson, el detective se encontraba solo en su despacho cuando sonó la campanilla del teléfono.

—Inspector West — le dijo el sargento de guardia —: han venido a verlo a usted el coronel Hambledon y su señora...

— ¿Hambledon? ¡Oh, Hambledon! Hágalos pasar a la sala de espera, que en seguida bajo...

El coronel Hambledon, alto, erguido e impresionante, saltó de su sillón al ver llegar a Roger.

El detective estrechó las manos a la pareja y preguntó por Peter.

—Ese es el motivo de nuestra visita — explicó la señora —. Siempre recordaremos la forma cómo usted lo atendió. Creemos que lo salvó de que su infancia fuera malograda por un secreto horror... Y no se imagina cuán agradecidos le quedamos... Pensamos adoptar a Peter.

—Me parece una idea magnífica — dijo suavemente Roger.

—Me agradaría que usted me dijera el secreto para manejar debidamente a esa criatura —dijo el coronel—. Confieso que nunca creí que un policía pudiera desplegar tanto tacto…

Roger sonrió débilmente.

—Bueno... Será porque también los policías somos humanos... Me alegro de que hayan venido a verme hoy, porque mañana salgo de vacaciones... ¿Y cómo sigue ese mocoso?

—Muy bien, señor West. Nos encargó que le transmitiéramos un mensaje; en realidad, es más bien una pregunta... Usted prometió que algún día le explicaría por qué su hijito se llama Scoopy...

Roger lanzó una carcajada.

{1} Lobo, en inglés.