GUÍA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los principales personajes Que intervienen en esta obra

Barlack (Von)

Representante de Marienburgo.

Barlack (Marlene)

Esposa del anterior.

Casado (Juan)

Agregado a la Embajada Portuguesa.

Craigie (Gordon)

Jefe del Departamento «Z» de «British Intelligence Service», sección de contraespionaje.

Faraday

Miembro importante del citado departamento.

Grant (Jonathan)

Ayudante de Gordon Craigie.

Loftus (William)

Primer ayudante también de Craigie.

Manuel

Servidor de Neilsen.

Miller

Inspector del C. I D

Neilsen

Jefe de una. organización política, contraria al grupo de Europa occidental.

Neilsen (Hilde)

Secretaria de embajada.

Walsh

Principal elemento de la citada organización política.

Bruce, Errols, Jim, Kerr y Plummer

Agentes destacados del Intelligence Service.

~·1·~
LA DANZA DE LA MUERTE

Loftus estaba, sentado, ante una mesa, en un rincón de la gran sala de baile. La sonrisa se, le estereotipaba en el semblante, mas sentíase contento de estar solo siquiera fuera por unos minutos. Casi todos los concurrentes bailaban, la sala rebosaba de gente. Las luces, suavizadas, atenuaban el color de los vestidos de las mujeres, cuyos hombros blanco crema brillaban seductores, ponían un toque de distinción en los negros trajes y blancas pecheras de los hombres. La música sonaba rítmica, lenta, melancólica; la banda colocada sobre el estrado, al otro extremo de la sala, marcaba un tiempo perfecto; los músicos se manifestaban tan discretos e impersonales como- si formaran parte de la habitación.

Una o dos personas estaban sentadas como Loftus y tan aburridas como él ante distintas mesas, poniendo cara de circunstancias. Instalados ante una gran mesa central, más próximas al sitio en que se bailaba, dos hombres y una mujer charlaban animadamente. La mujer hacía padecer a Loftus el suplicio de Tántalo cada vez que se inclinaba, porque su rostro, pálido y encantador, quedaba oculto por el jarrón lleno de claveles. Con su vivacidad no le daba tiempo de examinarla, a su sabor, pero distinguía su brillante pelo oscuro y la blanca camelia, única flor con que se adornaba; probablemente era la única señora de la sala que no gastaba alhajas ni llevaba peinecillos cubiertos de pedrería en el cabello.

En la sala hacía calor... demasiado calor.

Lacayos vestidos de librea azul pálido se mantenían de pie alrededor de los concurrentes dispuestos a correr hacia ellos en respuesta a una ligera seña, como sombras de los empolvados sirvientes de antaño.

Loftus experimentó la impresión de que se le aproximaban por la espalda, pero no volvió la cabeza. La mujer del pelo negro le fascinaba justamente acababa de echarse hacia atrás, a plena luz. Sus ojos oscuros brillaron llenos de animación al menear con vigor la cabeza para manifestar su desaprobación. Un hombre de cabello blanco, de barba blanca de patriarca, diplomático de gran renombre, era el que la originaba.

—¿Te diviertes, Bill?

El recién llegado no habló hasta que estuvo junto a Loftus.

Este levantó los ojos con una sonrisa y de su rostro se borró la expresión de aburrimiento.

—¡No! ¡Hola, Gordon! ¿Cómo te las has compuesto para escabullirte del baile? Nunca te había visto tan contento y tan atolondrado.

—Me disgusta tener que bailar el fox-trot.

—Bien, siéntate un momento y cuéntame algo.

Se acercó a ellos un lacayo, empujó una silla y Gordon Craigie tomó asiento. Loftus le ofreció cigarrillos.

—No, gracias; todavía no me veo reducido a esto. Lo peor que tienen las noches como esta es que ni siquiera puedo fumarme una pipa.

—¿Lo peor o lo mejor?

Craigie sonrió.

—Como gustes. ¿Has reparado en algún signo sospechoso?

—Todavía no —dijo Loftus—. ¿Por qué echar a perder con tristes pensamientos el encanto de esta fiesta?

—Porque siento melancolía.

Era hombre de estatura mediana, de ancha mandíbula, labios risueños, nariz ganchuda y ojos penetrantes, de un gris claro. Su cabello cano comenzaba a escasear en la coronilla y en ésta brillaba la piel al descubierto. Parecía fatigado. Loftus reflexionó que pocas veces veía a Craigie alerta y descansado a pesar de su mente activa.

Craigie era el jefe del departamento Z del British Intelligence Service, sección de contraespionaje, y Loftus era su primer ayudante.

Craigie llevaba el frac con bastante distinción; Loftus, más pesado y corpulento, parecía más desarreglado sobre todo porque, molesto y sofocado, no cesaba de echar hacia atrás un mechón rebelde que le caía sobre el ojo derecho.

—¿Supongo que no crees de veras que puede suceder algo malo? —dijo Loftus—. ¿Que no ves signos amenazadores?

—No, esta vez, no. Mas sí creo que hemos pasado algo por alto.

—No tendría nada de particular que hubiera en la sala un fanático. Se reúnen hoy aquí tantos diplomáticos...— Loftus volvió a echar hacia atrás el rebelde mechón—. Pero no hay que preocuparse... Respondo de todos los presentes, sé que ningún extraño puede introducirse en el baile, y cosa increíble, en este sacrosanto corazón de la ciudad danzan hoy todos juntos, componen una gran familia feliz. ¡Es maravilloso!

Loftus se expresaba con ironía, arqueando una ceja mientras miraba a Craigie.

—Es un buen principio, sólo que todavía te muestras silgo escéptico cuando se trata de una unidad europea, ¿eh?

—No es que dude del ideal y de la necesidad de esa unidad. Pero sí creo que antes de que se convierta en realidad se presentará un obstáculo... no sé cuándo.

Loftus señaló a Craigie la masa de bailarines que seguía danzando lentamente, tan apiñada, que ninguna pareja podía hacer figuras de adorno.

—Mira eso. Antiguos enemigos bailan ahora con las mejillas unidas. Todos se sonríen, se saludan, se estrechan la mano... y unos años atrás se aborrecían cordialmente. Es muy posible que hayan hecho las paces y, sin embargo, un incidente cualquiera les impulsaría a agarrarse por el cuello de nuevo.

—Tendría que tratarse de algo más que de un simple incidente y además no todos actuarían de ese modo.

—No seas cándido. Una sola persona, se convierte pronto en dos, en tres, en una docena. Que tan sólo dos se arañen por encima de la mesa del Consejo y ¡adiós ilusiones! Yo sé de alguien a quien no disgustaría que no se llegara a un acuerdo... y no me refiero únicamente a Rusia.

—¿De manera que albergas un mal presentimiento?— interrogó pausadamente Craigie.

—Sí, el presentimiento inquietante de que va a ocurrir algo malo. ¡Oh!, no quiero decir que sea esta misma noche necesariamente. Pero piensa, Gordon, que si un lunático cualquiera quisiera correr el albur sería esta la mejor ocasión después del nombramiento de delegados para el Congreso de Europa. Y se daría al hecho la mayor publicidad de Prensa. Que una sola cosa se tuerza y verás frotarse a cínicos y a escépticos las manos. Unos y otros dirán que ya lo tenían previsto. El Congreso iniciará sus sesiones dentro de unos días. De aquí a entonces se me va a quemar tanto la sangre como tajada de tocino en una sartén llena de aceite hirviendo.

—Nosotros hacemos lo que podemos.

—¡Oh, sí! El Departamento entero está hoy aquí desplegando toda su fuerza. Nunca había visto a tantos miembros reunidos ni tan bien vestidos. Mira a Grant. —Loftus volvió la cabeza para contemplar a un individuo alto, vestido de etiqueta, que pasaba por delante de la gran mesa central. La mujer del pelo oscuro pareció despertar su interés.

—¡Recela de esa mujer! También los empleados de la sección especial, abundan casi tanto como los lacayos. No hay aquí un solo diplomático que no posea, en este momento, su séquito, o mejor su guardia de corps. Los signos son favorables, pero...

—Tú sigues albergando esa premonición.

—Precisamente. He debido comer con exceso — repuso Loftus echándose a reír—. ¿Whisky o licor?

—Ni uno ni otro. Vuelvo a mi mesa —dijo Craigie—. Hasta ahora.

Loftus hizo ademán de incorporarse cuando se levantó Craigie, pero no se puso de pie. Tenía la pierna rígida metida debajo de la mesa. La perdió mientras servía en el Departamento y se le había puesto otra artificial. Esto fue mucho tiempo atrás y ya estaba acostumbrado a ella, mas aun así, le servía de estorbo. Al quedarse solo volvió a contemplar la masa, llena de color, de los bailarines, preguntándose cuánto duraría aún la diversión. Sin duda concluiría pronto. Luego posó la vista en la mujer del pele oscuro, que muy tiesa, miraba ahora hacia el lugar en que se danzaba. Grant, el empleado del Departamento Z, se hallaba cerca, El patriarca de la barba blanca fumaba un largo habano y escribía sobre el programa. La música adquirió un aire más plañidero y los bailarines retardaron el paso.

—¡Oh! ¡Estoy loco! — murmuró Loftus; y exhaló un resoplido por encima de la copa de coñac.

Un lacayo se le acercó. Era un conocido, una de las estrellas más rutilantes de Scotland Yard.

—¡Qué noche más sosegada!

—Así parece, mister Loftus. La verdad, me desagradara que sucediera algo aquí.

—¡Asegúrese de que nadie piensa en envenenar el champaña. ¡Circula con tanta profusión!...

—¡Oh!, todo va bien. Confié en el C. I. D... ¿Puedo servirle en algo?

—No, gracias.

El detective se alejó. Loftus volvió a mirar delante de sí y frunció el entrecejo. Un movimiento de marea acababa de producirse al otro lado, de la. sala. Dos parejas perdieron el equilibrio y fueron a caer sobre una mesa. Otras, rechazadas, se tambalearon.

El detective se envaró y miró a su vez Loftus se apoyó en la mesa, se puso de pie, avanzó hasta situarse junto a él.

—¡Qué raro!

—Muy raro, en efecto. He reparado que siempre que se produce en la multitud un movimiento así...

—Cuando se desmaya alguien — concluyó Loftus.

El detective le miró con expresión de alivio. Era indudable que había temido algo peor.

—Sí, eso es. Es que estoy algo nervioso. Hace tanto calor qué no es extraño que haga desvanecerse a cualquiera. Crea que...

El detective se interrumpió. Varios lacayos corrían hacia el sitio de la sala en que proseguía el baile. Luego volvieron a oscilar las parejas, otras retrocedieron, las mujeres se alarmaron. Sí, no cabía duda, alguien se había desmayado...

Entonces chilló una mujer.

El chillido se elevó por encima de la música, que cesó bruscamente. Luego otro chillido, más potente y penetrante interrumpió el silencio. A continuación se produjo un murmullo de voces como si se cambiaran preguntas en una docena de idiomas. Un hombrecillo asustado, panzudo, que ceñía, por el tallo a una mujer magnífica, vestida con un traje blanco como la nieve, retrocedió, poco a poco, alejándose de los bailarines. La muchedumbre se aclaró, comenzó a alejarse del estrado por pequeños grupos, por parejas, retrocediendo como si fuera presa de terror.

La banda se había petrificado.

Loftus corrió junto a su director que seguía boquiabierto, de pie, con el violín debajo de la barbilla y el arco ele vado a la altura de la cabeza. Loftus no gritó e hizo bien, porque su voz hubiera quedado sofocada por un tercer alarido.- Seguidamente hombres y mujeres comenzaron a preguntarse excitados y nerviosos:

—¿Qué ha sido eso? ¿Qué ha sido eso?

Loftus oyó la frase una docena de veces, por lo menos, mientras agitando la mano procuraba atraer sobre él la atención de la banda. ¡Qué bobo! Por fin, un hombre que se hallaba cerca del estrado, le habló y el director giró en redondo como si despertase de un éxtasis. En seguida la banda volvió a tocar una rápida y animada melodía, de Strauss, con una fuerza excesiva, agitada. Pero inmediatamente cesaron los murmullos y se alivió la tensión de los ánimos.

Loftus se abrió paso a empellones por entre la multitud, pasó por delante de las parejas que seguían inmóviles, con la boca abierta. Gracias a su estatura, medía seis pies y dos pulgadas, pudo ver por encima de las cabezas apiñadas un trozo de sala totalmente despejado. Asimismo vio a dos hombres arrodillados y a un tercero tendido de costado. Poco después llegaba junto al grupo y vio sobresalir el puñal de la espalda del tercer hombre.

Instantáneamente sintió la misma impresión que si acabarán de clavárselo a él por entre las costillas y se le nubló la vista.

Cuando se le aclaró, por fin, vio a mía mujer joven, a una bella muchacha rubia, esbelta, vestida de azul, que se apoyaba pesadamente en el brazo de un caballero de edad con el rostro amarillo como el de una muerta. Probablemente fue ella la que exhaló el chillido. Luego Loftus divisó a Craigie que se abría camino entre el gentío, por el lado opuesto y sus ojos se encontraron.

Un tercer hombre luchaba para abrirse paso entre la concurrencia: era Grant. Alto y vigoroso, poseía una barbilla aguda, una meta de cabello fuerte y negro, ojos azul oscuro, de mirada penetrante. Habló con Craigie, saludó a Loftus, y hecho esto, se arrodilló junto al herido.

«¿Junto al herido?», se preguntó Loftus. «¿Lo estaría realmente?»

Grant buscó el pulso de la víctima, desabrochó unos botones, introdujo la mano por debajo de la almidonada pechera en busca del corazón. Al retirar aquella mano no pronunció ni una sola palabra, pero de un solo y rápido movimiento levantó a la víctima en vilo y se puso de pie con ella en los brazos. El puñal quedó disimulado.

—¡Abran paso, por favor! — Loftus fue quien profirió vivamente la frase.

—¿Ha muerto? — interrogó un hombre en un inglés entrecortado.

—Pronto se encontrará bien. Abran paso, por favor.

Loftus se volvió bruscamente y echó a varios hombres a un lado.

Giant cruzó con su carga' por en medio de la concurrencia, muy disminuida ya, y se dirigió a la puerta más próxima. La banda seguía tocando la alegre melodía; sonaba como risa estridente en medio de un funeral. Rostros pálidos, asustados, se. volvían a mirar a la. víctima.

Loftus murmuró al oído de Craigie:

—¿Debo empezar por la muchacha?

—Sí, yo voy en busca de los chicos —Craigie se refería a los demás componentes del Departamento—. Tómatelo con calma.

Loftus no contestó, pero se colocó delante de la muchacha. vestida de azul. Seguía apoyada en el brazo del caballero de edad y temblaba. El caballero interrogó:

—¿Es usted médico? La señorita era la que bailaba con ese hombre.

—Yo me ocuparé de ella. ¿Quién más se hallaba a su lado?

Así diciendo, Loftus dirigió una ojeada circular, sus ojos examinaron los rostros que iba viendo. Recordaba a unos con claridad; otros le eran desconocidos: De improviso vio salir de la multitud a un individuo cimbreante, de cabello liso y negro. Algo en la forma en que aquel hombre avanzaba le llamó la atención.

Otro, bajo y rubro, le tocó en un brazo.

—Yo iré tras de él.

—Pero solo, no; busque a Grant si puede, —Loftus se volvió a la muchacha—. Lo mejor será que venga conmigo. Yo me ocuparé de usted. ¿Tiene aquí a algún amigo?

Ella no contestó. Estaba muy trastornada.

Un hombre de elevada estatura, de aire distinguido que llevaba la cinta de varias condecoraciones se adelantó y comenzó a hablarle en tono vivo. Loftus desconocía el idioma que empleaba, pero le pareció que era escandinavo. La mujer que acompañaba al caballero le tocó en una mano y le habló, rápidamente también, en buen inglés. La muchacha vestida de azul era la secretaria de la Embajada de Novia; el caballero distinguido, el Embajador en persona; había invitado al baile a la secretaria porque acababa de llegar a Inglaterra y conocía a poquísima gente. Su nombre era...

Loftus no lo entendió.

—Si tiene la bondad de acompañarnos, Excelencia...

—Sí, sí. —El inglés del embajador era mejor que el de su mujer—. Nosotros les acompañaremos... no podemos hacer cosa mejor. Iremos con ustedes.

Loftus pidió a la embajadora que fuera delante con la secretaria y él las siguió al lado del embajador.. Los ojos llenos de curiosidad que se posaban en ellos, los rostros amedrentados, los esfuerzos que hombres y mujeres hacían para aparentar indiferencia, no despertaron su interés. Tampoco lo suscitó la música cadenciosa, el que varias parejas se dispusieran a bailar como decididas a disipar el acontecimiento aterrador que circuló de boca en boca con la velocidad del viento. Desde todos los ángulos de la sala se cruzaban preguntas tensas a las que se contestaba con evidente nerviosismo. Los periodistas se situaban junto a los teléfonos, dispuestos a dirigir a la Redacción una llamada nocturna. Su narración era de esas que sólo se dan una vez en la vida porque ya no cabía dudar de que la víctima del inesperado ataque había muerto.

¿Quién le había matado? ¿Quién era?

~·2·~
LA VICTIMA

Al llegar Lotfus y el embajador junto a la puerta abierto de la antecámara, aparecieron bien vestidos, rubios y juveniles, dos muchachos que se pusieron a hablar en idioma extranjero. La embajadora introdujo a la secretaria en la habitación. El Embajador escuchó lo que tenían que comunicarle los dos recién llegados y luego repuso en inglés:

—Bien. Aquí estaré con mister Loftus.

—Pero, señor... — comenzó a decir uno de ellos.

—Y estaré bien seguro — agregó el embajador con impaciencia—. ¡Ea, pasemos, Loftus!

—Gracias.

—Me embaraza el exceso de celo¡de esos muchachos— comentó el embajador al tiempo de entrar en la habitación. Sonrió un poco y ofreció a Loftus un cigarrillo de la pitillera dorada con el monograma de pedrería—. Pero, ya le conozco a usted, ya le he visto otras veces. Supongo que vino aquí para evitar que sucedan cosas como la que acaba de ocurrir.

—Para evitarlas precisamente, no. Para estar a la mira en el caso de que sucedan. Pero, no hubo previo aviso.

—Comprendo. ¿Conocía usted a ese pobre hombre?

—No, señor.

Loftus miró a la muchacha que estaba echado en un sofá. La mujer del embajador estaba sentada junto a ella, en una silla baja y una doncella sostenía debajo de la nariz de la secretaria un frasco de sales. La embajadora lo cogió y murmuró algo; la doncella se apresuró a salir de la estancia.

—Hilde, no se atormente. —La embajadora poseía una voz apagada, tranquilizadora—. Descanse y no se atormente. Yo hablaré con ese caballero. —Levantó la vista, y dijo a Loftus—: ¿Qué es lo que desea saber?

Puede decirme el nombre de esta señorita?

—Hilde Neilsen pertenece al personal de la Embajada.

—¿Conocía a su pareja?

—No estoy segura de que...

—¡No, no! — La secretaria trató de incorporarse, pero la embajadora la empujó suavemente hasta que volvió a apoyarse en los almohadones—. Nos presentaron cuando me invitó a bailar y he olvidado su nombre.

—¿Y no le conocía ya?

—¡No!

—Debe de ser cierto — observó el embajador.

—No lo dudo —Loftus se echó hacia atrás el mechón rebelde—; pero mi obligación exige que lo revise todo. ¿Recuerda, miss Neilsen, a las personas que bailaban junto a ustedes?

—¡No!

—Sigue trastornada —manifestó el embajador—. Es posible que más adelante lo recuerde.

—¡No conozco a nadie! — sollozó la muchacha.

Loftus sonrió, conciliador.

—Veamos; suponiendo que hubiera estado yo junto a usted en aquel momento, ¿se hubiera dado cuenta de mi presencia?

—Yo..., sí, naturalmente. ¡Naturalmente! — Hilde cerró los ojos, se los tapó con una mano—. Voy a pensar... ¡Sí! Junto a nosotros había un hombre alto, que me pareció francés. Sí, le vi. Como también al alemán del monóculo. Y, a la señora del traje rojo, cuyo semblante no recuerdo. Reparé en tan pocos detalles... — Hilde se quitó la mano de «delante de los ojos y se inclinó; esta vez nadie trató de impedir que hablara—. Nosotros bailábamos, eso es. Mi pareja era un muchacho simpático, sonriente, feliz al parecer. Y sabía bailar. Digo a ustedes que bailaba divinamente. Aquél era el segundo baile que bailábamos juntos, sin interrupción. Sonrió un momento y después... su rostro varió de expresión. La sonrisa desapareció, profirió una exclamación apagada y... se desplomó. —Hilde se volvió con los ojos desmesuradamente abiertos a Loftus—¡Le mataron mientras me estrechaba en sus brazos. ¡Oh, nunca lo olvidaré!

—Ahora, Hilde...

El embajador tocó a Loftus en un brazo.

—Me gustará volver a verla — le dijo éste; y dio media vuelta dispuesto a alejarse mientras la muchacha lloraba apoyada en el hombro de la embajadora.

Craigie avanzaba en dirección a la habitación cuando salió Loftus al amplio pasillo. Dos jóvenes rubios paseaban, conversando gravemente y dirigieron a Loftus una mirada de recelo.

—¿Puede o no puede ayudarnos la señorita? — le preguntó Craigie.

—Dice que un francés alto, un alemán que gastaba monóculo, una mujer vestida de rojo, eran las únicas personas que tenía al lado — replicó Loftus—. He ahí todo. Asegura que no conoció hasta esta noche a la víctima. ¡Se sabe ya quién es en realidad?

—Un agregado de la Embajada italiana. Ya se corre la voz de que le ha asesinado un francés. Do que temías, Bill, va a suceder.

—Pues habrá que impedirlo. ¿Has visto a Grant?

—No le he echado la vista encima desde que se llevó al difunto. Parecía tener prisa.

—De puse sobre la pista de un joven cimbreante como un sauce que no quería que yo le viera. Es una probabilidad dudosa, pero quizá pueda descubrir algo digno de interés. Si hay algo que averiguar, Grant lo averiguará. ¿Qué hacen en la sala?

—Siguen bailando. No es posible hacer otra cosa, creo yo, ya que oficialmente el italiano no ha muerto. Errols y Kerr interrogan a las personas que se hallaban junto a él cuando se desplomó, pero juzgo que va a ser un trabajo inútil.

—¡Hum! —hizo Loftus—. Sea como quiera tenemos que apoderarnos dé ese bruto y si no le cogemos en seguida se alzará un obstáculo más en el camino del Congreso. Digo yo, ¿se tratará de un caso de venganza personal o poseeré realmente doble vista?

—Vale más dar por hecho que se trata de obstaculizar la labor del Congreso. Bien, como se me ha cedido otra antecámara, voy a ver si procedo allí a un interrogatorio. —Dicho esto Craigie hizo un aparte indigno de él—. ¡Mira que tener que ocurrir esto esta noche entre todas...!

Loftus sonrió un poco, pero no hizo ningún comentario. Todos creían a Craigie un solterón empedernido. Sin embargo, comenzaba a pensar en el matrimonio y era tan capaz de sentirse enojado de que le echaran la noche a perder como alarmado por el osado crimen que se acababa de verificar; porque Craigie era único, no había dos como él.

Aunque apenas recién llegado al Departamento, Jonathan Grant llevaba ya varios años en el Intelligence Service. Al propio tiempo era considerado «alguien » en la City, donde su cabellera negra y sus vivos ojos azules eran muy conocidos y se le respetaba mucho. En la Bolsa se convenía, en general, que el que siguiera a Grant llegaría lejos. A la hora de la venta de acciones no perdía la calma, se descargaba poco. Al restablecerse el mercado procedía con cautela. Así se le juzgaba solvente; en opinión de los negociantes, como hombre que jamás se arriesgaba innecesariamente.

Contaba treinta y cinco años, era. joven, pues, para gozar ya. de reputación en la Bolsa, y se conservaba soltero. Se decía que nunca había sembrado vientos y por consiguiente que jamás cosecharía tempestades. Poseía un pisito en el West End, un cottage en Surrey, y llevaba una vida regalada ya que no ociosa. Viajaba mucho, ostensiblemente para ventilar sus negocios, hablaba varias lenguas y ni siquiera en opinión de sus íntimos era hombre amigo de mujeres.

Tras de sacar al difunto de la sala y de entregarle a los detectives de la rama especial del Departamento, se apresuró a volver sobre sus pasos. Había visto desde lejos como le buscaba Loftus con la vista y reparado en el joven que para no ser visto de Loftus se había escabullido. No era ésta la primera vez que entre él y Loftus se establecía una especie de telepatía mental; así no se sorprendió cuando le comunicaron su mensaje. En obediencia a él cruzó la sala, aparentando indiferencia, en pos del fugitivo, diciéndose que las abultadas facciones de Loftus parecían en aquellos momentos talladas en madera. Siempre adoptaba una actitud fría e inexpresiva en tales ocasiones, pero su corpulencia le hacía destacarse siempre. La banda se excedía. Continuaba tocando música alegre, mas sólo varias parejas iniciaron el baile. La gente se estacionaba, por pequeños grupos, en la sala y Grant sorprendió al vuelo los rumores que una vez iniciados iban en aumento. «Es un italiano... asesinado por un, griego.» «Es un italiano... asesinado por un francés.» «Es un italiano... asesinado por un suizo.» Los rumores crecían y se multiplicaban, pero un solo factor seguía siendo constante: el de la nacionalidad del muerto. Nadie dudaba de que estaba difunto; a nadie convenció «la noticia» dada por el lacayo de que seguía con vida. Pero poco a poco se aquietó la alarma y las parejas siguieron el baile. Sin embargo, muchos diplomáticos, sorprendidos o inquietos, siguieron ocupando las mesas, al lado de sus mujeres; no imperaba entre ellos la alegría, sino tristes presentimientos.

Grant deambulaba junto a la puerta, lo más cerca posible del joven cimbreante.

Le veía sentado a una mesa para ocho, sonriendo a una señora de cabello gris o saludando, de cuando en cuando, a la gente que ocupaba las mesas vecinas. Parecía suave y cortés, pero no lograba disimular su preocupación. Su mirada erraba sin cesar hasta la gran mesa central con su despliegue de flores y su distinguida compañía. Allí era donde estaban los secretarios extranjeros, de los cuales asistían a la recepción siete. El joven, cimbreante les vigilaba a todos. Grant estudió también a los hombres y sus señoras, en especial a la del brillante cabello oscuro y el vestido blanco. Pocas veces le seducía la belleza; mas la de ella le sedujo.

También ella miraba, de cuando en cuando, al joven cimbreante, pero era imposible saber si lo hacía por casualidad o deliberadamente.

Un lacayo se le acercó y le dijo con un hilo de voz:

—¿Puedo hacer algo en su obsequio?

—Sí. —Grant conocía a este agente de Scotland Yard— Fíjese en la tercera mesa, la de la fila quinta a contar desde aquí. Ahora mire a un individuo colocado delante de la tercera columna, está sentado junto a una señora de cabello gris.

El de Scotland Yard dejó errar la mirada un rato antes de posarla en el sitio que le indicaban, y luego exclamó:

—¿Se refiere a ese, joven esbelto del cabello oscuro?

—A ese cimbreante, sí.

—¿Qué le pasa?

—¿Querría averiguar quién es?

—Lo averiguaré.

El lacayo se alejó y Grant le perdió de vista. Una rubia estatuaria, dotada de un monumental par de hombros y ornada de un ultramoderno décolleté, pasó por delante de él en compañía de un hombre maduro y le miró en forma descarada, casi incitadora. De hallarse en otro sitio,, Grant no hubiera calificado así su acción. Al tropezarse con sus ojos, desvió la vista. Una mujer ataviada con un vestido rojo, tan brillante que se destacaba de los demás rojos de la sala, pasó por su lado. Evidentemente iba en busca de alguien por más que fingiera indiferencia. Se acercó al joven cimbreante y se sentó a su mesa. El se puso en pie y se inclinó con respeto sobre su mano.

Como estaba rodeado de tanta gente, de personas solas y aburridas o tristes, de otras en grupo, nadie se fijó en Grant. Sin embargo estuvo diez minutos parado en el mismo sitio antes de que volviera el lacayo?

—¿Qué?- ¿Le ha identificado?

—Sí. Es Juan Casado, agregado de la Embajada portuguesa. Reside aquí desde hace varios años.

—¿Está bien situado?

—Se dice qué está propuesto para un ascenso y que pronto se le asignará una pequeña Embajada.

—¡Hum! Gracias.

¿Desea que se le vigile?

No, gracias.

Supongo que ustedes no seguirán tomando parte en el caso, ¿verdad? —interrogó con visible ansiedad el de Scotland Yard—. Mejor será que ustedes y nosotros sigamos en estrecho contacto.

¡Oh, sí! Craigie siempre tiene en cuenta esa unión.

No me atrevería a decir tanto. No es lo mismo que si...

Se interrumpió al ver acercarse a una pareja, improvisó una conversación sobre los vinos y luego se fue. Grant no lo siguió con la vista, pero reflexionó que se había establecido competencia entre la rama especial y el Departamento «Z». El simpatizaba, con Scotland Yard. Pero la labor del Departamento era esencialmente diplomática antes de que se concluyera le iba a volar la piel.

Se unió a un hombre bajo, de rubio cabello que estaba sentado en una mesa cercana a otros dos hombres y a dos lindas muchachas.

—¿Puedes concederme un minuto, Jim?

—¡Naturalmente! —Jim se puso en pie—. ¡Qué representación la de esta noche!

—Sí. Oye, tengo trabajo para ti y para otro; ¿Has reparado en esa belleza de cabello negro que está sentada junto a los poderosos? Se llama Marlene von Barlack.

Los ojos grises de Jim se animaron.

—¿Quién no habrá reparado en Marlene? — contestó.

—Que uno de vosotros la siga y que me comunique adonde va y con quién habla. Que el otro siga a esa mujer del vestido escarlata y haga lo mismo.

—¡Querido amigo! Marlene es la mujer del gran Barlack, como sabes.

—Sí, ya lo sé. Vigilad también al hombre que está sentado al lado de la del vestido rojo. Se llama Juan Casado, es portugués, ocupa un alto puesto en la Embajada. Si se entrevistara con cualquiera de las dos mujeres; telefonee a Craigie en seguida.

—Bueno.

—¿Está claro?

—Como el cristal, viejo amigo. ¿Quieres quedarte con nosotros y echar un trago? — agregó Jim en voz alta

Necesitamos algo que nos ayude a olvidar lo de esta noche.

—Yo creo que debería cesar esa música — dijo una de las muchachas sentadas a la mesa—. Es de pésimo efecto estar aquí sentada o bailar cuando acaba de morir un hombre en la sala.

—En su lugar yo no haría demasiado caso de un rumor —dijo Grant.

—¡De un rumor! Sepa que le vi.

Grant repuso, riendo:

—En ese caso no contribuiría a propalarlo.

Y se alejó. La muchacha le siguió exasperada con la vista y Jim tuvo que calmarla. Grant se acercó al lacayo que le había dicho el nombre del portugués. El hombre le tenía un whisky reservado.

—Cuéntele a Craigie lo de Casado y dígale que ya le sigo. ¿Quiere?

—Ya lo. sabe.

—Gracias. Son buenos sus hombres.

Grant abandonó la sala de baile contento de salir de la calurosa atmósfera, llena de humo, de alejarse de la música que daba una nota tan falsa, y avanzó por los espaciosos pasillos del Palacio. Antes de dejarlos le interrogaron tres veces y dos veces tuvo que mostrar la tarjeta de identidad. Era de una medida algo más pequeña que lo corriente y llevaba impresa una «Z» mayúscula en color gris claro.

Un viento vivo soplaba en el Mall cuando salió al exterior, por lo que se abotonó el abrigo. Un lacayo, auténtico esta vez, se le acercó.

—¿El coche, señor?

—Gracias, pienso ir a pie.

—Bien, señor.

El coche de Grant, estacionado bajo los plátanos, era uno de los que estaban más cerca del Palacio. La noche era espléndida, despejada y al levantar los ojos Grant divisó las estrellas por entre las ramas desprovistas de hojas. El viento adquiría violencia, le mordía en la nariz y en los labios. A lo largo de la amplia avenida, que se extiende hasta el mismo Admiralty Arch, brillaban luces y sobre Londres se cernía un resplandor velado. Grant abrió la portezuela del coche, un Bentley, ¡se metió en el interior, enfiló su delantera al Mall, en la dirección del Palacio. Al detenerse ante la puerta le abordó un policía.

Lo siento, señor, pero... — se interrumpió para leer la tarjeta que Grant sostenía con el índice y el pulgar—. Perdón. ¿Puedo servirle de algo?

—Sí. Cuando haga fluctuar la luz de los faros tendré que arrancar apresuradamente. ¿Podría abrirme paso?

—Sí, señor. Mejor será que les haga fluctuar doce veles. Así no habrá confusión.

—Se lo prometo — dijo Grant.

Se subió el cuello del abrigo, encendió un cigarrillo, fijó la vista en las puertas del Palacio. Estaban lo bastante iluminadas para poder reconocer a Casado y situó el coche de manera que le fuera fácil correr tras del coche del portugués en cuanto saliera del patio. Hecho esto se dispuso a velar, porque aun no había sonado la medianoche y la conclusión del baile se había señalado para las cuatro.

Llevaría de guardia una media hora, quizá menos, cuando vio meterse al portugués en un Chrysler flamante, de recortadas líneas-, al que condujo desde la puerta de entrada hasta la verja de hierro.

~·3·~
UN HOMBRE QUE NO VUELVE A CASA

Grant movió la palanca de embrague y arrancó en seguimiento del Chrysler. Sus faros se encendieron de improviso, brillando sobre la Constitution Hill, sobre el muro del jardín del Palacio, sobre los plátanos, sobre la extensión de parque que atraviesa Picadilly. Más allá de los rayos potentes del coche imperaba la oscuridad. El coche de delante avanzaba velozmente; la aguja del velocímetro del de Grant se corrió hasta la cifra cincuenta, osciló y retrocedió al aproximarse a las puertas. A lo largo de Picadilly se movían otras luces que brillaban, de modo fantástico, en Hyde Park Corner.

Luego surgió ante él la gran masa del portillo.

Las tinieblas de la derecha fueron rasgadas por un relámpago, y otro, y otro. Por encima del ronroneo del motor Grant creyó oír, una aguda detonación; luego dos en rápida sucesión. Al propio tiempo vio moverse una sombra, encubierta y oscura., junto al mismo borde de luz de los faros. El Chrysler franqueó con breve giro las puertas y torció a la izquierda en dirección de la estación Victoria.

Grant escudriñó con la mirada la oscura extensión del parque. No era imposible que los relámpagos luminosos surgieran de un fósforo en el momento de encender cualquiera un cigarrillo; asimismo debió imaginar las detonaciones.

La circulación era escasa en la carretera y Casado desdeñó los límites impuestos a la velocidad. Al pasar con el coche debajo de un farol, Grant distinguió el interior. El portugués iba solo. Y no se. dirigía, en línea recta, a casa porque su hogar era la Embajada.

Al llegar a Victoria pasó por delante de la gran pared de la estación, luego por delante del moderno edificio blanco gris de la Airways House, a continuación se metió por la conejera de calles que desembocan en la Sloane Square. Allí aminoró la marcha, se mantuvo a la velocidad legal de treinta millas por hora. Había en los alrededores poquísima gente. Por dos veces los faros del Chrysler brillaron sobre un policía, que, puesto en pie, presenciaba su paso. Pronto llegó a la plaza Sloane y allí siguió la dirección de Chelsea. Después adquirió una velocidad ilimitada. El Bentley respondió a la suave presión del pie de Grant sobre el acelerador, pero Grant no quiso acercarse al otro coche demasiado. De haberse detenido Casado en el corazón de la. ciudad todo hubiera ido bien. Grant hubiera podido confiar en que no se daría cuenta de que le seguían. Ahora era imposible estar seguro de ello; más probable era que estuviera persiguiendo a un hombre inclinado a escapársele.

Poco antes de llegar ante el Ayuntamiento de Chelsea, el Chrysler torció a la izquierda.

Grant apagó los faros en el momento de doblar la esquina. Ios faroles de la calle despedían una luz mortecina, y correr así no le pareció fácil hasta que volvieron a encenderse los faros del Chrysler. La calle era larga y estrecha, las casas de ambos lados estaban provistas de terraza. Al llegar al extremo de la carretera, el Chrysler volvió a torcer, a la derecha, esta vez, dejando sumido a Grant en tinieblas.

Al tomar la curva de la esquina, el Bentley rozó la acera. Grant oyó un grito de advertencia pero lo desdeñó. El Chrysler sólo distaba de él cincuenta yardas y aminoraba la velocidad de nuevo. Grant le aplicó los frenos al Bentley, éste corrió todavía un poco, patinando, y luego se paró. A su espalda sonaba ruido de pasos. No hizo caso. Observaba al Chrysler con los hombros encogidos, contrayendo las pupilas. Los faros se apagaron; distinguió mal al hombre que saltó a la acera pero oyó el golpe que produjo al cerrarse la portezuela.

Los pasos sonaban más cerca, eran menos ruidosos.

Casado entró en una de las casas con terraza.

Grant se inclinó para abrir la portezuela del Bentley. En esta actitud le sorprendió el agente que llegaba respirado con fatigosa.

—¡Luces! — exclamó, jadeando.

—¿Eh?

—¡Luces!

¡Ah, los faros! Lo siento, agente. Creí que pasaba algo realmente extraordinario. Al oírle gritar aminoré la marcha. —Grant encendió las luces—. ¡Caramba!, por lo visto me olvidé de encender las dos. Lo lamento de veras.

—Ya sabe que no se puede circular sin luz.

—Sí, sí, claro —Grant se dejó escurrir hasta la acera y se colocó junto al agente de policía que era alto, fornido, y que no parecía estar muy complacido de que le hicieran tan buena acogida—. Confío en que no me denunciará, ¿verdad?

—¡Ah!, pues...

—Si quiere que le hable con franqueza, celebro hallarle aquí. Supongo que pertenecerá a. la localidad y que correrá a su cargo esta parte de ella...

—Sí, así es.

—Entonces, dígame; ¿ha visto antes de ahora al Chrysler de color crema?

—¿Se refiere a ese de ahí delante?

—Justamente.

—Sí, viene muy a menudo por aquí y hasta le he visto dos o tres veces en un mismo día. Y algunas noches casi toda la noche.

«¡Qué bonito!, ¿eh?» Hubiera querido agregar sin duda; un resoplido expresó lo que no se atrevía a decir.

—Pero, usted... — manifestó en voz alta.

—Yo me intereso por él —dijo Grant— y como estoy segurísimo de que usted no tiene en balde ojos en la cara, creo que podrá informarme. ¿Le guía siempre la misma persona?

—Sí, que yo sepa. Mas...

—¿Le reconocería usted si volviese a verle?

—¡Pues ya lo creo! Es un mozo moreno... extranjero- agregó el agente titubeando—. Tiene el pelo negro y una constante sonrisa en los labios. ¿Es así?

—Le describe usted muy bien —replicó Grant con calor—. Apostaría a que conoce como la palma de la mano este distrito.

—Es que hace quince años que me encargo de él—manifestó el agente con orgullo—, y no existe calle, callejón, ni casa siquiera que no conozca. Pero, ¿a qué vienen tantas preguntas, señor?

Grant se limitó a responder:

—Rama especial.

Al propio tiempo mostró al agente una tarjeta que no era la que llevaba la «Z» impresa; y el hombre se cuadró al momento, complacido.

—¿Tiene la calle alguna revuelta a derecha o izquierda antes de llegar al punto en que se halla estacionado el Chrysler?

—No, pero viene una después.

—¿Podría llegar a ella sin pasar por delante del coche?

—Desde luego. Vuelva atrás, hecho esto tome, primero, a la derecha, luego tuerza siempre a la derecha una y otra vez, y saldrá a la carretera. El Chrysler está delante de la casa de la esquina. ¿Se le ofrece algo más?

—No. Tenga los ojos bien abiertos —dijo Grant—, pero no se mueva a menos que se cometa un crimen. —Grant sonrió al ver la expresión de susto de la cara del agente—. No. tema, no se cometerá. Mas deseo saber si se acerca alguna otra persona a la casa. Si no vuelvo a verle esta noche telefonearé al cuartelillo.

—Muy bien, señor.

—Es usted de primera. Gracias — dijo Grant.

Volvió a entrar en el coche, le hizo describir media vuelta, retrocedió en él hasta la revuelta que había dejado atrás. Hecho esto siguió las instrucciones del agente hasta llegar a la esquina de la casa. Se aproximó a ella dejando el coche arrimado a la acera.

El Chrysler continuaba en su sitio.

No brillaba luz en ninguna de las ventanas de la casa; sólo dos se veían encendidas en toda la calle. La luz del farol situado en la misma esquina iluminaba la placa de la calle: se llamaba Myberry Avenue. La casa llevaba el número 39.

Grant pasó despacio por delante del Chrysler, se bajó de la acera, examinó la brillante capa, color crema, de celulosa, del acabado. En el extremo de una aleta creyó distinguir una rozadura. Pasó los dedos por encima, y, en efecto, lo era. La pintura se desprendió bajo la uña, debajo relució el metal como plata bruñida. Ya no era posible creer que la sombra entrevista en el parque se hubiera detenido para encender un cigarrillo porque sobre el Chrysler se habían hecho tres disparos y uno de ellos lo había tocado. Grant se dirigió al pasaje de servicio y dio media vuelta al pomo de la puerta que se abría al patio posterior de la casa número 39. Estaba cerrada con llave y cerrojo. La pared tenía seis pies de alto. Grant retrocedió unos pasos, emprendió carrera, se asió a la parte superior de la pared, montó a horcajadas en ella. Hecho esto saltó al otro lado. Tras de dar el salto se inmovilizó con los ojos fijos en la casa, en la única ventana iluminada que había en ella. Era estrecha, elevada y se abría en el primer piso.

Después de levantar la barra de la puerta del jardín se aproximó rápidamente a la casa. Esta tenía la puerta cerrada y cerrada asimismo la ventana de al lado. Grant sacó el cortaplumas, abrió la hoja resistente y la introdujo bajo el marco de aquella ventana. Hizo presión sobre la falleba y cuando la presión fue suficiente la falleba saltó con estrépito.

Grant hizo una pausa.

No se produjo ningún ruido; el silencio que imperaba a su alrededor era profundo.

Entonces siguió empujando la hoja del cortaplumas hasta que bajo el marco quedó bastante sitio para sus dedos y pudo empujarlo hacia arriba. Crujió un poco más, si nadie había oído saltar la falleba, tampoco nadie oiría el crujido. Grant aguardó un momento sin embargo para asegurarse de que no acudían, luego se encaramó a la ventana y de esta pasó a una mesita. El mueble se tambaleó cuando se arrodilló sobre él. Se bajó al suelo, de un brinco, encendió la luz de la lámpara lápiz de bolsillo. Se hallaba en una cocina... Abrió la puerta exterior y descorrió el cerrojo de la parte baja dejando en posición el de la parte alta. Luego descubrió otra puerta que conducía a las habitaciones de la casa y salió a un estrecho pasillo. Estaba a oscuras. Grant no consiguió ver nada más, no quería volver a encender la lámpara.

A tientas anduvo junto a una pared de modera que debía ser la de la. escalera. Lo era. Estaba colocada frente a Ja puerta de la calle y por el abanico se colaba el resplandor débil de una luz. Aquella luz hubiera sido más intensa de no ser por la cortina pendiente delante del cristal. Grant fue a examinar la puerta de la calle. La cerraba una cerradura Yale, corriente, mas no tenía corrido el cerrojo.

Se volvió a la escalera y pisaba el primer escalón cuando oyó doblar a un coche la esquina.

Instantáneamente retrocedió, atravesó veloz el vestíbulo y abrió la puerta del salón. Los frenos del coche chirriaron. Grant se metió en la habitación. Las cortinas, descorridas, permitían ver las luces laterales del Chrysler. La portezuela del coche se cerró de golpe. Grant aplicó atento oído a los pasos vivos y sonoros; los de una mujer.

Los pasos se acercaron, se tornaron más ruidosos.

Grant volvió a acercarse a la puerta del salón y se asomó al pasillo. Una llave rechinó en la cerradura de la puerta de entrada y ésta giró sobre sus goznes sin hacer ruido. La mujer entró y cerró aquella puerta.

Grant se mantenía invisible pegado a la suya. Escuchaba por si oía dar media vuelta a la llave de la luz eléctrica y esperaba ver surgir un chorro de luz. Mas no sucedió ninguna de las dos cosas. La mujer avanzaba despacio, titubeando, como si se dirigiera a tientas a la escalera y después comenzó a subir. Sólo entonces abrió Grant un poco más la puerta, del salón. Tuvo tiempo de ver algo blanco, como una cola espectral, barrer la escalera y adivinó que la mujer llevaba un abrigo oscuro sobre el vestido blanco de noche.

Sus pasos adquirían fuerza a medida que ascendía y se acostumbraba a las tinieblas.

Luego se abrió una puerta en el primer piso y brilló una luz tenue.

—Llega tardea — dijo en voz baja una voz de hombre—. Me ha hecho esperar.

La mujer no respondió.

—No quiero que venga tan tarde.

El hombre se expresaba con voz quejumbrosa, mas la mujer no le hacía caso.

Grant se acercó al pie de la escalara. Arriba había abierta una puerta y la luz la iluminaba, mas no logró verle la cara, sólo los sueltos pliegues de su vestido y el oscuro abrigo de piel. Hablaba sotto voce. Luego, la pareja entró en la habitación y se cerró la puerta. Grant echó la mano hacia atrás, sacó el automático del bolsillo posterior del frac y lo trasladó al bolsillo del pantalón. Después subió con tiento la escalera, llegando sin novedad al primer rellano La luz se filtraba por los resquicios de la puerta, que acababan de cerrar. La voz del hombre sonaba al otro lado con acento quejumbroso todavía. La mujer le respondía. A Grant le impresionó su cálida, tonalidad aun cuando bajaba la voz y la cerrada puerta impedía que oyera lo que decía. El instinto le movió a acercarse más. El hombre se expresaba en portugués. Una silla o una cama crujía. Alguien se paseaba por la habitación: Grant dedujo que debía ser el hombre. Comprendía bastantes palabras de la conversación para suponer que seguían las quejas de Casado. Lo que ignoraba era de qué se quejaba. Escuchó atentamente esperando oír mencionar el crimen cometido en el Palacio, pero no se habló de él o si se le mencionó no se dio cuenta, la voz del hombre sonaba más fuerte cuando se acercaba a la puerta, y más débil cuando se separaba de ella. La mujer escuchaba sin hablar.

—Siempre pasa lo mismo. No puedo confiar en usted. Tarde, tarde... adonde quiera que vaya llega siempre tarde. Lo mismo que esta noche. ¿Por qué, por qué se retrasa siempre? ¿No me contesta?

La voz vigorosa del hombre indicó que se hallaba junto a la puerta.

La mujer exclamó:

—Tuve mucho que hacer.

—¡Mucho que hacer! —el hombre rió con desdén—. Esta noche no he visto que hiciera más que estar sentada al lado de esos bobos y permitir que le estrecharan la mano. ¡Viejos imbéciles! Usted logra que sus corazones latan más de prisa, usted les incita... no crea. que no me he dado cuenta. Les vuelve tarambas.

—Sí — repuso la mujer.

—¡Ah! ¿Lo confiesa? Pues está mal, muy mal hecho y no lo consentiré. El trabajo tiene más importancia, es único. Todo lo demás que pueda hacer...

El hombre se alejó de la puerta. Sus palabras se tornaron confusas. Grant, que tenía la cabeza inclinada mientras prestaba oído atento, tuvo que adivinar el resto. Por «trabajo» debía entender el crimen cometido aquella misma noche o quizá el crimen formaba parte de él, no estaba bien seguro. Si lograra abrir un poco más aquella puerta lo oiría todo. Suave y sigilosamente dio media vuelta al pomo, que no hizo ruido. Luego empujó la puerta con idéntica suavidad y sigilo. Al abrirse salió por ella un chorro de luz y la voz de la mujer.

—Habla demasiado, Juan. Yo...

Grant experimentó de pronto la impresión de que alguien estaba detrás de él. Giró en redondo sobre los talones, pero fue tarde para impedir que le asestaran un golpe aplastante en la cabeza.

Cayó de lado, yendo a chocar contra la puerta, y oyó gritar a Casado. Otro golpe salvaje le sumió rápidamente en la inconsciencia.

~·4·~
SEGUNDO CRIMEN

Grant agitó los párpados. Tenía dolor de cabeza y este dolor era tan vivo como si se la traspasaran con un cuchillo. Asimismo le ardían los ojos, llenos de telarañas, y aun cuando seguía a oscuras lo veía todo como a través de roja neblina. En vista de ello se quedó quieto. La oscuridad no cesaba, el dolor no desaparecía, pero se iba haciendo menos fuerte. Movió la mano derecha y descubrió que podía hacerlo libremente. Entonces la paseó por el suelo junto a sí, fue como si la frotara centra una piel de pelo áspero y comprendió que debajo tenía una alfombra. Estaba echado de espaldas sobre ella y el dolor se producía en la parte superior de la cabeza, de la que ahora fluía un líquido pegajoso.

Grant la volvió lentamente.

Como el dolor aumentara apretó los dientes. El martilleo de la sangre en los oídos le producía náuseas y antes de atreverse a mover por segunda vez la cabeza, se inmovilizó largo rato con ella pegada a la alfombra. Después se sentó despacio.

La cabeza subió, bajó, subió, bajó..., y transcurrieron varios minutos antes de que se diera cuenta de que aun le pertenecía. En cuanto se concluyó el mareo abrió los ojos. Le dolían los párpados, mas consiguió mantenerlos abiertos.

No, en la habitación no había luz.

Grant se palpó el bolsillo del chaleco. Buscaba el encendedor. Cuando lo halló se acordó del revólver y deslizó la mano en el bolsillo del pantalón: el automático no estaba ya en él.

Pulsó el encendedor sirviéndose del pulgar.

El ligero esfuerzo que acababa de efectuar hizo que la cabeza le diera vueltas y la chispa le escupió a los ojos. Trató de encenderlo otra vez, contrayéndolos, y la chispa prendió.

Con suma cautela esta vez dirigió una ojeada a su alrededor. Cerca, casi al alcance de la mano, había una silla; comprendió lo que era por las patas de garra. Vió también una mesa, baja, pero nada más dentro de su radio de visión. La llama del encendedor ardía generosamente y poco a poco Grant se acostumbró a la luz tenue que despedía. Más allá vislumbró un piano, dos sillas más, otras dos mesas, una vulgar lámpara de pie. Avanzó de lado hasta colocarse junto al sillón más próximo y luego dejó que se apagara el encendedor. La bencina dura poco. Más adelante podía necesitar luz con urgencia. Asiéndose al respaldo del sillón se puso en pie, se tambaleó y tuvo que apoyarse pesadamente en la tapicería de uno de los brazos luchando contra la tentación de sentarse que le asaltaba. La cabeza le volvía a latir, se tornaba ligera como si fuera a desprendérsele de los hombros. En cuanto estuvo más firme recurrió al encendedor y a dos yardas de distancia, junto a la puerta, vio la llave de la luz eléctrica. Se acercó a ella tambaleándose y la abrió. La luz le hirió en los ojos originando dolores más vivos de cabeza. Cerrando los ojos, se apoyó en la pared, se palpó la cabeza. Ya no le salía sangre, mas al tocar con los dedos la parte posterior se dio cuenta de que tenía allí un gran chichón, una hinchazón suave y blanda. Por segunda vez se atrevió a mirar a su alrededor.

Las mesas no eran los únicos muebles que habían caído de costado. Cerca del piano divisó una silla patas arriba, por el suelo dos lámparas de mesa, varios libros con las hojas pisoteadas, derribados, un cenicero volcado cuyas colillas y ceniza formaban, junto a él, sucio reguero. Tras del diván creyó distinguir una forma oscura, mas no logró ver claramente lo que era desde donde se hallaba. Y no deseaba moverse.

A excepción del martilleo persistente de los oídos nada oyó; todo estaba silencioso. Las altas ventanas tenían delante pesados cortinajes de terciopelo color azul pálido. Predominaba en la habitación, el azul claro u oscuro, la alfombra ostentaba bello dibujo, floreado. Era aquélla la habitación de un hombre, o de una mujer de buen gusto; más probablemente de una mujer. Sobre las mesas había dos jarros, panzudos, llenos de crisantemos blancos cuyos pétalos se habían teñido de azul; ni uno ni otro habían caído al suelo, sus flores conservaban un orden perfecto.

Grant recordó la llegada de una mujer vestida de blanco con abrigo oscuro; a Casado; a la disputa, si podía calificarse así, de los dos. Rememoró la súbita impresión de que corría peligro, su movimiento de sorpresa, los golpes aplastantes que le asestaron en la cabeza. Después ya no pensó; o no pudo pensar más.

Ahora estaba en pie sin apoyarse en la pared.

Ya podía moverse sin que se le renovaran los sufrimientos. Pasito a paso se acercó al diván. Era un mueble lujoso, forrado de tapicería, en la que alternaban el azul pálido y el azul oscuro; en él podían sentarse cómodamente cuatro personas. Dos de sus almohadones habían caído al suelo. ¿Estaría él en lo cierto al creer que había algo detrás?...

Se inclinó para averiguarlo. Si, allí estaba Casado. ¿Muerto? No podía ponerse en duda

Eran las cuatro de la madrugada. Grant miró maquinalmente el reloj en cuanto divisó el cuerpo. Había llegado allí poco después de la una; de manera que debió estar privado de conocimiento por espacio de unas tres horas. 0 de dos horas y media por lo menos. No estaba seguro de la identidad de la mujer, no tenía ni la más leve idea de quién podía ser la persona que le había asestado los golpes en la cabeza, ¡y a Casado le habían reducido al silencio!

¡Bonito trabajo acababa de llevar a cabo!

Al tirar del diván se le crisparon los labios, y gruñó por efecto del esfuerzo hecho, mas al fin consiguió abrirle paso a Casado, le habían disparado a quemarropa un tiro en la sien. Su frente ostentaba todavía huellas, leves, de pólvora y una fea herida, pequeña y roja, de la que manaba sangre. El exceso de color de aquella frente hacía que, por contraste, pareciera su rostro más pálido. Tenía la boca cerrada, los ojos vidriosos y entornados, y el abrigo, desabrochado, quedó abierto sobre el suelo. La cartera asomaba a medias en el bolsillo posterior del frac. Por lo visto después de matarle le registraron.

Junto a él vio Grant un revólver. El arma le pareció vagamente familiar; se parecía mucho a su automática; y lo era en efecto. La reconoció por el punto blanco, marca de identidad, que ostentaba en el cañón. Grant lo miró con dureza mas no lo tocó, miró a su alrededor como quien busca algo en que aun no ha reparado: el teléfono. Era oscuro, con reflejos azulados y estaba instalado en un rincón de la estancia. Grant la cruzó sin esfuerzo. La gravedad de la situación le obligaba a sobreponerse a su debilidad. Sacó el pañuelo, cogió con él el auricular y hecho esto marcó con la estilográfica, para no dejar la. impresión de sus dedos en el disco. Al partir de aquel momento tenía que proceder como un simple ciudadano cualquiera, borrar sus huellas, no solicitar más ayuda que la de Craigie. Al conversar con el agente de policía cometió un error lamentable... que no era el primero de la noche, y si no para otros, las consecuencias podían ser desastrosas para él.

Mas no le sobraba tiempo para pararse a pensarlo.

El timbre del teléfono de Whitehall sonó persistente, llamó, llamó, cesando cuando ya Grant renunciaba a la esperanza de obtener una contestación.

Una voz de hombre dijo:

—¡Oiga!

Grant creyó

—Oye: soy

reconocer la voz de Craigie.

—Oye: soy T. N. A. R. G. ¿Se puede hablar sin reserva?

—Sí; continúa, Grant.

La costumbre de pronunciar su apellido a la inversa era una antigua treta, una treta sencilla de Grant para presentarse a Craigie o a. la persona que ocupara el despacho del Departamento «Z». Todavía no le había fallado ni ninguna otra organización exterior había identificado la frase.

—Se avecinan disgustos. Envía a quien valga más que yo al número 39 de la Mayberry Avenue, Chelsea.

—¿Disgustos serios?

—Sí.

Bien, en seguida estará ahí.

La comunicación cesó.

Grant se pasó una mano por el pelo, volvió a mirar el pálido rostro de Casado y salió de la habitación. Pronto dio con el cuarto de baño al encender la luz del pasillo. Se metió en él, llenó la bañera de agua fría y metió en el agua la cabeza. No sólo seguía doliéndole el chichón, sino que, el inclinar la cabeza, el dolor se tornaba más vivo, mas a los pocos minutos se sintió mejor. Se secó con una áspera toalla, frotó el grifo con una esponja para borrar toda huella y volvió a la habitación.

Si le hubiera dicho a alguien que se había entablado una lucha en ella no se hubiera sorprendido; mas si era persona entendida la hubiera examinado dos veces antes de juzgar y pronto hubiera visto que el desorden era deliberado... no el resultado de la contienda. La simplicidad del ardid preparado para hacerle parecer culpable era risible. El asesino y la mujer habían hecho todo lo posible para convencer a la policía de que él había dado muerte a Casado, mas... sin duda les había fallado algo.

Porque ya llevaba en la casa dos horas y media sin que nadie hubiera llegado para prenderle. Los que pretendían hacerle pasar por criminal debieron denunciarle en seguida. Una llamada telefónica al número 999 hubiera hecho acudir allí al coche del escuadrón volante en cuestión de unos minutos. Pero al aguardar le habían dejado el tiempo de recobrar el uso de los sentidos.

Halló los guantes en el bolsillo del impermeable, se los puso, cogió el automático, comenzó a poner en orden la habitación. Cuando juzgó que había dado al hombre de Craigie tiempo de sobra para llegar, descendió a la planta baja. Una vez allí aguardó junto a la puerta de entrada y pronto oyó ruido de pasos. Al entrar el hombre en el porche le abrió la puerta.

Luego dijo:

—Pase y no se detenga.

Y echó a andar pasillo adelante.

El hombre no entró inmediatamente. Primero empujó la puerta con el pie y después dijo:

Encienda la luz y muéstreme la cara. Grant contestó:.

—Yo soy Grant, soy T. N. A. R. G.

—¿Por qué no lo decía?

El hombre entró y cerró la puerta. La única luz que les alumbraba era la de la habitación del primer piso que Grant dejó entornada.

Grant no conocía al recién llegado; muchos agentes de Craigie eran enteramente extraños entre sí.

—Soy Faraday —le comunicó el hombre. Era de estatura mediana, compacto de cuerpo, rubio de cabello—. Craigie dice que se ha metido usted en un mal paso. ¿Qué hay que hacer?

—Arriba hay un cadáver. Conviene que le saquemos de aquí cuanto antes. ¿Dónde está su coche?

—Estacionado en una calle lateral a dos minutos de aquí. ¿Dónde ha dejado usted el suyo?

—A la vuelta de la esquina. —Grant giró sobre sí mismo y le condujo arriba—. Me privaron a porrazo limpio del conocimiento y hecho esto me dejaron, aquí. A la víctima, que posiblemente fue la que asesinó, en el baile, al italiano, le pegaron un tiro en la cabeza con mi revólver. Pertenece al personal de la Embajada portuguesa, y la Embajada la armará cuando le encuentren. En Scotland Yard no sabrían callar lo ocurrido; nosotros debemos hacerlo. Por esta noche no debemos ocasionar más disgustos al Congreso. Saquemos de aquí en seguida el cuerpo de Casado, que ya nos quedará tiempo después para investigar lo ocurrido. Porque existe un amplio margen de diferencia entre un muerto y un desaparecido.

—¡No me digas! —sonrió Faraday al entrar en la habitación.

Las primeras impresiones suelen ser las mejores. Faraday parecía poseer una condición excelente, tenía un rostro severo, pero agradable, unos vivos ojos grises, los movimientos fáciles y desenvueltos.

—¿Quién hizo esto?

—Lo ignoro, pero creo conocer a uno de los cómplices del asesino.

—¡Hum!

Faraday atravesó la habitación, contempló el cuerpo de Casado.

—¡Vaya faena! Mas permítame que oponga una observación a sus razones. ¿Qué falta hacía matar al hombre que asesinó al italiano?

—Luego hablaremos de éso. ¿Puede usted levantarle del suelo sin mi ayuda?

—Sí, pero ¿a usted qué le pasa?—Faraday fijó una mirada penetrante en los ojos de Grant y luego la. posó más arriba—. Ya entiendo. Le han dado un porrazo. Bien, lo levantaré yo solo. ¿Había alguien más en la casa?

—No oí entrar a nadie.

—¡Ea!, confiemos en que las cosas quedarán así. Pues he visto rondar a un agente junto a la esquina.

—Sí, ese ha sido otro de mis errores. Si puede manejar solo al cadáver le precederé por el camino hasta la puerta de servicio.

—Está bien. Adelante —dijo Faraday sin inclinarse a recoger a Casado—. ¿Le ha echado a la casa un vistazo?

—No, porque se me figura que ellos se lo habrán dado ya antes de huir. Dejaron el resto para la policía.

—¡Hum!

—O de Craigie —dijo Grant con impaciencia—. Nuestra tarea se reduce, al presente, a sacar el cadáver de aquí. Yo creía que todos los hombres de Craigie sabían darse prisa.

—Perdón. Ahora soy yo el equivocado — dijo Faraday.

Empujó lejos de si el diván, se bajó y levantó del suelo al muerto con ligereza, sorprendente.

—Échele un pañuelo sobre la cara, ¿quiere?... o mejor será una toalla. La sangre gotea y llevo puesto un traje nuevo.

Grant fue a por una toalla al cuarto de baño, y a su regreso la extendió por encima del semblante del muerto. Faraday se hallaba ya de pie en el rellano de la escalera. Los dos echaron escaleras abajo y a Ja mitad del camino oyeron doblar a un coche la esquina de la calle. Faraday dijo:

—¡Hola! Las aves nocturnas.

Al llegar al pie de la escalera se detuvo el coche.

—Será conveniente que nos demos prisa — dijo Faraday con calma.

Grant le llevó a la cocina, y de allí al patio. Al salir al exterior sonó una llamada estrepitosa en la puerta de entrada. El y Faraday corrieron a la puerta abierta, en la cerca, pero al salir al pasaje, sonaron pasos en la acera. La policía estaba cerca.

Faraday dijo:

—¡Mala suerte, Grant! Sólo los agentes de policía pisan tan fuerte. Ya rodean la casa.

~·5·~
HUIDA

—¡Ea, retrocedamos! — dijo Grant.

Faraday no discutió, sino que volvió a entrar en el patio. Luego los dos se colocaron detrás de la puerta. La carga que llevaba no parecía embarazar los movimientos de Faraday.

—Si no queremos vernos en un aprieto tendremos que rendirnos a los agentes —dijo sotto noce. En el pasaje sonaban pasos, dos hombres se acercaban—. Han descubierto su coche y probablemente Habrán dejado junto a él a un hombre de guardia. Si luchamos tocarán los pitos de alarma. ¿Por qué no llegar a un arreglo? No creo que nos perjudique mucho y...

—Sí, nos causará un perjuicio extraordinario — repuso Grant, interrumpiéndole—. La policía, en su calidad de tal, nos importa poco, mas si dejamos que propale la noticia del crimen se armará la gorda. Nadie debe saber que han matado a este hombre por poco que podamos impedirlo.

—Bien, usted manda.

Faraday sujetó bien al cadáver, que se le escurría. Entre tanto los agentes hicieron alto al otro lado de la puerta y uno dijo:

—Esta es.

La abrieron y entraron en el patio. Al dar uno de los dos media vuelta en dirección de Grant y de Faraday, exclamó:

—¡Tom! Coge a...

Grant se lanzó sobre el hombre y le pegó en la barbilla, derribándole sobre su compañero. Después trató de asestar un puñetazo en la cabeza del segundo, no le acertó, un directo tuvo más éxito. Los dos agentes cayeron al suelo. De un salto Faraday se plantó en el pasaje y corrió por él haciendo mucho ruido. Uno de los agentes derribados murmuró algo. Grant les advirtió con aspereza, en voz baja:

—¡Mantened la boca cerrada, no sea que os llene el cuerpo de plomo!

Los pasos de Faraday y la respiración anhelosa de los agentes se mezclaban al martilleo que volvía a sentir en la cabeza. El esfuerzo recién hecho despertaba en él todo el daño padecido anteriormente. Al oscilar sobre los pies comprendió que si los agentes le atacaran no podría defenderse. Al cabo de unos minutos que le parecieron un siglo oyó un silbido agudo. Era un sonido chillón, penetrante, especial: la voz de llamada del Departamento.

Gruñendo: «¡Quédense aquí!», avanzó de espaldas en dirección del pasaje amenazando a los agentes con el automático. Uno de ellos pretendió levantarse, gritar, mas no le salió la voz. Echando la mano hacia atrás, Grant tocó el pomo de la puerta, la empujó, dio media vuelta, echó a correr. El martilleo de sus pasos seguía el compás del martilleo que sentía en la cabeza. Por fin divisó las luces de su coche y oyó la vibración del motor; Faraday ya estaba allí. Uno de los hombres que quedaban en el patio emitió un potente bramido seguido del silbido agudo del pito de la policía. En respuesta sonó una maldición en la parte delantera de la casa.

La portezuela trasera del coche estaba abierta.

El Bentley arrancaba cuando llegó Grant junto a él y se metió en su interior. Faraday encendió la luz de los faros y éstos iluminaron vivamente a un hombre que doblaba corriendo la esquina. La luz deslumbradora que se derramaba sobre él le cegó y dio un tropezón. Faraday tomó el volante, pisó el acelerador. El Bentley bajó ronroneando la carretera, iluminando las casas que se alzaban a ambos lados de ella.

Al recostarse Grant en el respaldo de su asiento, tocó con la mano el cadáver de Casado.

¿Transcurriría mucho tiempo antes de que les siguiera el coche de la policía?

Faraday le advirtió:

—¡Agárrese bien!

Y tomó la curva. Las llantas del coche rechinaron

Faraday salió, frotándose las manos, del dormitorio, ocupaba un pisito situado entre las Oxford y Regent Streets, y dijo a Grant:

—Bien, estamos de suerte, seguramente no nos han seguido. El único peligro que ahora corremos es el de que tomen el número del coche. Pero como verán que es uno de los de Craigie, nos maldecirán y no harán nada más. Bueno, creo yo que tenemos libre el camino.

Grant estaba sentado en un sillón y apoyaba apenas la cabeza en un almohadón forrado de una tela horrorosa, azul, roja y amarilla. El mobiliario del piso era ultra moderno y su color extraordinariamente vivo. Era un conjunto de Eneas recortadas, suaves y resplandecientes, a excepción del sillón que Grant ocupaba. Este estaba rendido, no tenía ánimos para moverse ni para pensar.

Desea beber algo? — inquirió Faraday.

—No me conviene para el mareo de cabeza.

—¿Quiere que le sirva una taza de café con aspirina?

—Antes debemos restablecer el contacto con Craigie.

—Déjelo para después. Primero tiene que recuperar el aliento. Coja un cigarrillo. —Faraday indicó a Grant una pitillera, de material plástico, tan llena de color como el decorado y accesorios de la habitación, colocada sobre una mesita— Vamos, no gaste cumplidos.

Así diciendo salió velozmente; cada uno de sus movimiento era vivo y decisivo. Grant tuvo tiempo de fumarse medio cigarrillo antes de que volviera secándose con una toalla de muchos colores.

—¿Le gusta el decorado?

—¡Es maravilloso!

—Reserve su ironía para mejor causa. Su brillo excesivo hiere la vista, lo siento... El café no tardará mucho.

Faraday se acercó a la ventana, descorrió la cortina con precaución y dijo después:

—No se ve nada. ¡De buena nos hemos librado! Mas no deseo retener aquí mucho tiempo a ese corpus.

De repente, salió a escape para volver en seguida con la bandeja del café, que era redonda, de cristal, una jarra de leche y un plato lleno de bizcochos.

—Escuece pensar que ahí, a la vuelta de la esquina, prosigue el baile y con él la diversión y los juegos. ¡Es inhumano! Nosotros racionados y ellos disponiendo de todos los alimentos posibles... ¿Café o leche?

—Leche... sin azúcar.

—Voy a servirle, le guste o no, café con un poco de leche y un terrón de azúcar. Es excelente para la conmoción. Si fuera médico le aconsejaría que se fuera a la cama y que durmiera por espacio de doce horas seguidas. ¿Qué tal se encuentra?

—Muy bien —dijo Grant. Tomó un sorbo de café caliente, azucarado, y no lo halló mal del todo, le calentaba—. Lo mejor será que dejemos el cadáver aquí hasta que sepa Craigie lo ocurrido.

—¡Oh, sí! Como no tengo al servicio en casa sino que sólo acude cuando le llamo, no corremos un peligro inmediato. Y me pregunto yo: ¿quién tratará de obstruir la labor del Congreso?

Grant no contestó.

—La cuestión no se relaciona con mi profesión, y por ello no la he estudiado a fondo. ¿Hace mucho que sirve a las órdenes de Craigie?

—No.

—Peor para usted. Es maravilloso. ¿Conoce a Loftus?

—Los dos han convertido el espionaje en una máquina tan perfecta como cabe soñar —observó Faraday tomándose el café—. Hace unos días recibí instrucciones, las corrientes, ya sabe, breves y precisas, pases, invitaciones, todo lo necesario, en fin, para la gran ocasión. Y ya me disponía a disfrutar de lo lindo cuando el cuchillo verificó la sucia tarea. ¿Sabe lo que ocurrió después? ¿Sabe lo sucedido?

—No, ni tiene importancia.

—¡Querido amigo! Tiene muchísima —Faraday se instaló en un sillón de brazos tubulares de acero—. Crea que permitiría que se ocupara la policía de nuestro Corpus si no fuera por lo sucedido después del crimen. Era como si los hombres acabaran de levantar una nueva torre de Babel. Cuando salí del baile todos se acusaban recíprocamente. Es decir, todos no, es algo exagerado. —Faraday sonrió—. Pero la situación se resolvió de esta manera sobre poco más o menos: Una mayoría, más experimentada y calmosa, comprendió que no cabía encogerse de hombros ante el hecho; una parte de la minoría, titubeaba; la otra, que ascendería a un cinco por ciento del total, se miraba con ojos fulgurantes. El cuento de que un italiano acababa de morir a manos de un francés, ganaba terreno. Si yo fuera Craigie, diría que el rumor se propagó tan de prisa que parecía deliberado, y la clave del enigma es, naturalmente, colocar a Francia e Italia a uno y otro lado de la valla. Jamás fue cosa fácil hacerlas comer en un mismo plato, y cuando la noticia llegue a Francia e Italia, habrá tormenta... ¿Le aburro?

—No, prosiga.

—Gracias. No creo que Loftus ni Craigie esperaran que sucediera esto. Nosotros estábamos allí únicamente para tener los ojos bien abiertos en el caso de que sucediera algo. Ahora que ha sucedido se trata, como decía, de que Francia e Italia volverán a asirse, como decía, por el cuello. En cuanto a este otro muerto...

—Era portugués.

—¡Hum! Más complicaciones. Yo...

Faraday guardó brusco silencio y fijó la mirada en la puerta. En la pared opuesta había un calentador eléctrico y Grant tenía la vista clavada en el fuego’. La actitud inesperada de Faraday le impulsó a volver poco a poco la cabeza. Sobre la puerta brillaba una luz roja... del tamaño de un huevo de paloma.

Faraday susurró:

—Me engañé. Tenemos visitas, amigo.

El letargo que se apoderara de Grant desde el momento en que tomó asiento, se disipó como por encanto y se incorporó vivamente. Faraday miraba la luz roja con rostro inexpresivo. Grant quiso acercarse a la puerta, mas Faraday dijo:

—No abra — y fue a mirar por la ventana.

Como al parecer no vio nada digno de interés, dejó caer la cortina.

No se oía ruido alguno.

—¡Bonita faena si la llevan a cabo ¡os agentes!— concedió Grant.

—Y si es de otras personas, más bonita todavía—repuso Faraday.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Me refiero a los compinches de Casado o de los hombres que le asesinaron. Prepare el revólver, y... ¡hola!

La luz roja se apagó y en su lugar brilló otra, verde.

—El visitante toca el timbre —dijo con visible expresión de alivio—. Puede ser que todo vaya bien, mas también es posible que se trate de un ardid para obligarnos, amistosamente, a abrir. Quédese aquí y no deje el revólver, no sea que ahora que ya hemos empezado tengamos que convertir el piso en una morgue.

Salió de la habitación dejando abierta la puerta de par en par. Grant le siguió con la vista mientras atravesaba el diminuto vestíbulo, atestado de muebles, y se acercaba a la puerta de la calle. Al llegar junto a ella se echó a un lado y abrió. Tenía metida en el bolsillo la mano libre. «Lleva un arma en él», se dijo Grant.

Por qué no se van ustedes a la cama? — El cuerpo corpulento de Loftus bloqueó la entrada del piso.

Faraday cerró la puerta y prorrumpió en una carcajada de las más tontas. Loftus, que todavía parecía más corpulento con el abrigo puesto sobre el traje de etiqueta, y que traía la nariz roja de frío, cruzó cojeando el vestíbulo, saludó a Grant, se acercó a la cafetera y la olfateó:

—¡Café puro! ¿Qué ha ocurrido?

—Pues que a Grant le han abierto una brecha en el cráneo y por esto somos abstemios — explicó Faraday acercándose a lo que parecía ser un armario abierto en la pared y oprimiendo un botón.

Las puertas se abrieron como obedeciendo a un resorte y apareció el bar.

—¿Ha bebido bastante esta noche?

—No.

—¿Desea whisky?

—Sí, por favor.

Gorgoteó el whisky y el sifón cayó espumeante en dos copas en que había pintados dos lindos rostros de mujer, dos máscaras más bien.

—¿Lo ve? Ya ejerce nefasta influencia sobre mí. ¿Como es que me veo honrado por una visita del jefe, Bill?

—Porque al no hallar a Grant en su casa vine aquí— explicó Loftus— Grant, ¿tiene ganas de conversar?

—Yo se lo explicaré todo —dijo Faraday—, y él se encargará de llenar los huecos del relato. Ante todo sepa que han matado a Casado y que tenemos su cadáver aquí. Su desaparición es idea de Grant, creyó esencial apartarle del camino de la policía, porque si le hubiese descubierto hubiera tenido que llevarle a la Embajada, lo que no habría derramado aceite precisamente sobre las aguas... Ya es suficiente que se haya asesinado a dos diplomáticos en una sola noche.

—Comprendo — asintió Loftus.

—Después... —-. siguió diciendo Faraday.

Las manecillas del reloj eléctrico que ocupaba el centro de un testero de la pared señalaban las seis de la mañana cuando terminaron de hablar los tres hombres.

Loftus sabía ya cuanto convenía saber, mas no quiso sacar de los hechos pasados ninguna conclusión, excepto la que era evidente que el crimen constituía una tentativa deliberada para originar la desunión de las naciones libres de Europa. Gastó poco tiempo en comentar este aspecto de.. la cuestión, dijo que procuraría que se sacara del piso el cadáver antes de que se hiciera de día, aconsejó a Grant que durmiera en él y le notificó que quedaba exento de servicio por lo menos hasta el día siguiente por la tarde. A las seis y cuarto salía de casa de Faraday.

A las siete se metió a Casado en un gran cesto de mimbres de los que se utilizan para repartir la ropa lavada y hecho esto, se le bajó al camión estacionado en la calle. Los dos hombres que vinieron a recogerlo eran desconocidos. A aquella misma hora dormía Grant en la cama de Faraday, y bostezos interminables comenzaban a abrir la boca de este último.

La policía encargada de hacer una visita al número 39 de la Mayberry Street, los oficiales de Scotland Yard y Gordon Craigie en su despacho de Whitehall, estudiaban copias del informe oficial sobre el crimen.

Loftus se dirigía entonces a dicho despacho.

Cuando llegó a él se iniciaba el tráfico en la calle. Los faroles seguían encendidos, grandes y rojos autobuses circulaban a lo largo del arroyo, varios ciclistas con las mejillas y la nariz azuladas pedaleaban trabajosamente para hacer frente a un viento impetuoso. Los edificios, pálidos y formidables del Ministerio, seguían vacíos. El Big Ben, invisible, tocó las siete al apearse Loftus del coche en una estrecha calle lateral de Whitehall, que no está lejos de la Downing Street. Cerca del río, detrás del Ministerio, se alzan los dos edificios de la New Scotland Yard. Loftus sonrió levemente al ver salir por una puertecilla al inspector de la C. I. D. Era un hombre grueso, de grandes mostachos, mejillas encarnadas y expresión apesadumbrada. Se llamaba Miller [1], pero no era sólo por esto por lo que se le denominaba Dusty [2]. Pues la tez, el bigote, el cabello, producían la impresión de haber sido recién empolvados con harina.

—¡Hola! —dijo Loftus— ¿Cómo levantado tan de mañana?

—¿Y usted por qué no se va nunca a dormir? — gruñó Miller.

—¡Querido amigo! Si me paso el día en la cama...

—Si dijera usted que siempre está dormido, no lo discutiría. Vengo de ver a Craigie y de decirle que merece que le peguen un tiro.

—Pues, ¿qué le ha hecho?

—Si sospechaban ustedes que sucedería esto, ¿por qué no nos lo han advertido?

—Veo que nos concede una perspicacia extraordinaria, viejo amigo. ¿Ha hablado ya con los periodistas?

Miller lanzó un resoplido, murmuró algo entre dientes y se marchó. Era evidente que sospechaba de la actividad ejercida por los hombres del Departamento en la Mayberry Avenue y no tenía nada de extraño que le encolerizara haberse quedado a oscuras. En su calidad de jefe dé enlace entre la C. I. D. y el Departamento «Z», el inspector Miller debía fidelidad, por separado, a las dos instituciones, más era siempre mayor su lealtad hacia Scotland Yard.

Cuando partió, digno y sombrío, Loftus entró en el estrecho portal. La puerta y el portal tenían un aire poco impresionante, constituían la entrada lateral de uno de los Ministerios, en este caso del de Negocios Extranjeros. La pina escalera estaba cubierta de cemento y los pasos sonaban en ella estrepitosamente. Esta escalera tenía un solo pasamanos, desgastado y brillante por el uso continuo. Loftus subió por ella hasta el segundo descansillo. Frente a él vio una pared lisa, pero el atento observador hubiera visto líneas verticales en ella.

Loftus palpó el pasamanos debajo de un botón diminuto que nadie hubiera podido pulsar accidentalmente. Loftus lo hizo y a continuación se situó delante de la pared. Al cabo de unos segundos se ensancharon las líneas verticales y se abrió de par en par una doble puerta de corredera. En cuanto hubo franqueado el umbral las puertas se cerraron por si solas.

Loftus rió.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? — preguntó Craigie.

Estaba sentado en una butaca, frente al fuego de carbón encendido al extremo de la habitación, larga y estrecha. Tenía dos periódicos sobre las rodillas y una docena se hallaban diseminados por el suelo, junto al sillón. Al levantar la cabeza mostró el semblante de una delgadez afilada, aquilino, frío, a pesar de hallarse iluminado por la luz de la chimenea. Todavía iba vestido de etiqueta y llevaba pendiente de los labios una larga pipa cuya brillante cazoleta descansaba sobre la pechera de la camisa.

En la pared, junto al fuego, vio Loftus seis pipas más de marfil o de madera labrada y bellamente decoradas. Las cazoletas de estas pipas eran mayores que las de uso corriente.

Loftus extendió las manos por encima del fuego.

—¡Tiene gracia! ¿Querrás creer que aun no me he acostumbrado a pulsar el timbre para que se abra la puerta?

—Es un invento que todavía no ha fallado. Por eso lo conservamos — explicó Craigie, echando otro periódico a un lado—. Estas informaciones no pueden ser peores.

—¿Te sorprende?

—No, creo que no. —La fatiga ponía un brillo particular en los ojos de Craigie. Al alargar el brazo para coger una taza de té dijo a Loftus—: ¿Quieres otra?

Loftus se estremeció.

—¡No, gracias! — repuso.

Se apoderó de un periódico y se instaló en otro sillón.

Una característica de los dos hombres era la de leer, en silencio, largo tiempo sin embarcarse inmediatamente en explicaciones, por espacio de muchos años, siempre sin dificultades, sin chocar entre sí ni irritarse mutuamente. La gran habitación que ocupaban constituía una extraña mezcolanza. Uno de sus extremos, el más próximo al fuego, se parecía al piso de un soltero. En él había un alto armario; por la puerta entornada salía el extremo de una corbata y Loftus vio, además, en su interior, un tubo de dentífrico, una jabonera, un cepillo de dientes. Craigie, hombre meticuloso cuando se trataba de los asuntos del Departamento, era incapaz de poner orden en sus objetos, y por ello, guardaba en el armario una masa heterogénea de cosas. Los dos sillones estaban tan viejos y usados como la descolorida alfombra persa. La chimenea, donde siempre ardía fuego de carbón porque a Craigie no le gustaba la calefacción central y por ello rara vez la encendía, tenía un aspecto casero. La tetera, los platos, las tazas, colocados en la bandeja que tenía al lado, así como una mesita llena de libros manoseados, producían la misma impresión.

El otro extremo de la habitación se parecía más al piso de Faraday. Lo ocupaban dos grandes mesas escritorios y varias estanterías de metal verde. Sobre las dos se habían colocado varios aparatos telefónicos, de distinto color, y otros varios sobre una mesa más pequeña. Junto a la pared se hallaba el dictáfono, de tipo anticuado, sobre una columna de ruedas. Sus cilindros negros descansaban sobre una repisa colocada junto a él. La iluminación artificial, de gas neón, procedía de un tubo fluorescente de cristal, instalado en el techo, mientras que en el «hogar» de Craigie, es decir, en el extremo opuesto, procedía de las lámparas del techo y de pie o pantalla.

La sonrisa de Loftus se borró de su rostro al leer los periódicos.

Cada primera plana ostentaba un inmenso epígrafe, para cuya impresión se había prescindido de la sobriedad acostumbrada. Cada uno de los artículos que iba leyendo había sido escrito para causar sensación. El contraste que se establecía entre el esplendor de la recepción en el palacio y el hecho sombrío del crimen era capaz de costear las vacaciones del reportero. Todo esto era inevitable, mas verlo impreso allí, en blanco y negro, trastornó tanto a Loftus como a Craigie. Ningún periódico, ni siquiera el Times, dejaba de utilizar cada detalle del suceso para hacer comentarios y censuras. Dos o ties acogían el rumor de que un delegado francés del Congreso había dado muerte a otro delegado italiano. Breves artículos entonaban, en otros tres, la misma canción. Aquel ultraje sangriento repercutiría de manera inevitable, según ellos, en el amistoso acuerdo a que estaban llegando las naciones europeas.

Loftus dejó caer el Daily Echo.

—Veo que tenemos en perspectiva un feo trabajo—-comentó—. No podría ser peor.

—¿Qué hizo Grant anoche?

—Pues para citar sus propias palabras lo echó todo a perder. Esto no es verdad, sino en parte. Ya recordará» -que se encargó de seguir a un portugués llamado Casado. Pues bien, no hizo nada de lo que esperaba. Se ve que había alguien más dentro de la casa y el error de Grant fue el de no ponerse en guardia contra un posible ataque Total, que le derribaron y después quisieron hacerte responsable, por lo visto, del asesinato de Casado, al que encontró ya difunto. Pero él escondió el cuerpo. En este asunto hay dos cosas dignas de interés... dejando aparte el hecho de que entre Grant y Faraday sacaran el cadáver dé la casa y de que yo me he ocupado ya de él. Primero: que entre la hora en que atacaron a Grant y la llegada de la policía, medió un intervalo de más de dos horas. A propósito, ¿quién la avisó?

—Alguien que marcó el número 999.

—¿Cuándo?

—A las cuatro de la madrugada.

—Demasiado tarde —murmuró Loftus—. Sobre todo si se deseaba que la policía encontrase a Grant en la casa, lo que evidentemente era la idea. Y digo yo, ¿qué demoraría a los asesinos?

—Es muy posible que quisieran asegurarse primero de que estaban a salvo. Y probablemente necesitarían tiempo para sacar de la casa todos los documentos.

—¡Hum!... Sí —dijo Loftus haciendo una fea mueca—. Pero si ya sabían dónde tenían que poner las manos pecadoras, es raro que emplearan más de media hora en verificar esa tarea. En fin, vale la pena recordar este detalle. Segundo: Grant ignora quién es la persona que le atacó, pero sabe que Casado fue a la casa para sostener una entrevista con una mujer a la que parece ser que veía con frecuencia. ¿Se sabe ya quién es?

Craigie meneó la cabeza.

—Todavía no; La casa se alquila amueblada. Miller descubrirá algo más durante la mañana.

—¡El bueno de Dusty! Bien, Grant no lo asegura, pero cree conocer de vista a la mujer. Y las cosas son como parecen ser, ella colaboró con el asesino para dejar a Grant encerrado con el asesinado. ¿Te acuerdas de la bella del pelo oscuro y luciente, vestida de blanco, que estaba sentada junto a los secretarios extranjeros... de la baronesa von Barlack, en una palabra?

—Sí — repuso Craigie pausadamente.

—Pues se me figura que Grant la cree culpable. Y lo primero que hay que hacer ahora es averiguarlo. Jim tenía que...

—Esa baronesa le dio esquinazo a la salida del baile. Lo mismo que la mujer del vestido escarlata.

—¡Qué lástima! Nos hubiera convenido saberlo. Bien, creo que debemos llamar a Bruce en nuestro auxilio. ¿Has dicho que le busquen?

—A las ocho, estará aquí.

Una luz verde brilló sobre la chimenea mientras Craigie hablaba. Se inclinó, tocó un timbre y las puertas de correderas se abrieron para dejar paso a un hombre de pelo castaño, vestido con un traje del mismo color.

—¡Hola, Bruce! — dijo Loftus.

~·6·~
TRABAJO PARA GRANT

Grant despertó a mediodía.

De momento no recordó dónde se hallaba. Las cortinas de la ventana estaban corridas, mas la luz diurna se filtraba por entre los intersticios y comprendió que debía hallarse avanzada la mañana. Le dolía la cabeza y el dolor fue el que le recordó lo sucedido. Se sentó en la cama, con cuidado, y se palpó la cabeza. La hinchazón había cedido algo, mas aun le dolía. Al saltar al suelo le sorprendió agradablemente comprobar que podía moverse y andar sin mareos. Ahora lo recordaba todo con claridad. Bebió un sorbo de agua y encendió el primer cigarrillo del día.

Alguien andaba por el piso, pero él no llamó. La habitación en que estaba era reducida; sus paredes lisas, a excepción de los toques escarlata de los ángulos y de un friso de colores chillones que parecía pintado a mano. El aspecto de la habitación sugirió a Grant la idea de que Faraday dormía allí para poder soñar con bacanales. Por cierto que las figuras desnudas, los racimos, las vides estaban muy bien pintados. El mobiliario era ultramoderno y de color crema pálido, pero las almohadas eran de pluma y el lecho de los más suntuosos.

Sonó ruido de pesos, se aproximaron a la puerta y ésta se abrió despacio. Faraday entró en la habitación.

—¡Hola! ¿Qué se experimenta cuando se está medio muerto?

—Algo terrible. ¿Qué hora es?

—El sol ha pasado ya de su meridiano. Veo que ha recobrado las fuerzas. ¿Cómo va esa cabeza?

—Perfectamente. ¿Hay noticias?

—¿Noticias? Mi querido amigo, la mañana se presenta espléndida. El Normandia ha arribado. Todos los periódicos...

—No me refiero a esa clase de noticias.

—¡Ah!, pues no, no hay ninguna. ¿Le gustaría tomar una taza de té? Ya veo que se sorprende de hallarme tan casero, pero ya se acostumbrará a ello. No, no tenemos ninguna noticia que valga la pena. En ningún periódico se menciona su apurada situación de anoche... y sin embargo, se habla demasiado de las testas coronadas y de los ministerios extranjeros.

—Supongo que debemos congratularnos de eso — dijo Grant—. Sí, no es mala idea la de tomar una taza de té. Gracias.

—El cuarto de baño es el de la izquierda del pasillo. Todos los útiles de afeitarse están allí... Como ve, podría desempeñar bien el papel de ayuda de cámara. Pero mientras se afeita le prepararé el té.

A la una Grant estaba vestido, de etiqueta todavía, y ardía en deseos de tener noticias de Loftus. Faraday, que había dormido hasta las once, parecía otro hombre, más joven y avispado. No parecía que le preocupara mucho reanudar la tarea que le estaba encomendada ni tampoco lo que liaría después.

—¿Sabe, viejo amigo? —dijo a Grant—. Lo que tiene usted es un afán desmedido de acusarse de todo lo pasado. Y no tiene la culpa, o si la tiene es una culpa pequeñísima.

Grant contestó:

—Soy digno de censura, en efecto, mas ya no tiene importancia. Eso —señalando los periódicos— sí que la tiene.

—No veo por qué.

—Porque puede impedir que llegue a reunirse el Congreso.

No lo crea. Es posible que se abran brechas en él, pero ya se repararán.

—Por el contrario; es más probable que se ensanchen— dijo Grant:— Esa publicidad exagerada actuará de dos maneras: en primer lugar producirá la agitación de todos los países que constituyen el Congreso, así como la de los que se hallan fuera, y en segundo lugar producirá una gran conmoción en la opinión pública. Y precisamente en una ocasión en que comenzaba a soplar el buen viento... En que se decía que todo iba bien en Europa, en que verdaderamente comenzábamos a estar unidos los europeos, y si no, véanse los resultados. Ahora ¡vuelta a empezar! No transcurrirá mucho tiempo sin que volvamos a arañarnos, a luchar, y...

Faraday arrugó el entrecejo.

—¡Acaba de poner el dedo en la llaga, amigo! — exclamó—. Piensa usted demasiado. Y ningún agente debe pensar, debe limitarse a obedecer.

Grant lanzó un gruñido y Faraday soltó una carcajada.

—Si pretende pensar lógicamente en este. asunto — observó— se armará un lío endiablado. Usted ve solamente un diminuto segmento de lo que pasa. Craigie y Loftus ven más allá. Ellos decidirán lo que tiene que hacer, le dirán cuándo y dónde debe actuar. Lo mejor que podemos hacer es obedecer sus órdenes. Lo digo con sinceridad. Piense en el trabajo que ha ejecutado. Si lo hubiera emprendido pesando el pro y el contra diciéndose que no se le ofrecía una sola probabilidad de llevarlo a cabo, lo hubiera dejado, ¿no es eso?

—Sí, es muy posible.

—Veo que necesita una buena dosis de Alka Seltzer. Verá como se siente más animoso cuando la haya tomado. También le sentaría bien cambiarse de traje. ¿Y si fuera a su casa y...?

—No, prefiero aguardar a Loftus aquí.

—Sea bienvenido. ¿Tiene apetito? Como hemos desayunado muy poco, voy a pedir que nos traigan el almuerzo. ¿Hace?

—Bueno...

Estaba a medio almorzar cuando telefoneó Loftus. Fue breve. Pidió a Grant que volviera al piso y que le esperara allí. Grant se frotó la barba al colgar el receptor. Parecía más contento.

—¿Qué? ¿Asignación de trabajo? — interrogó Faraday.

—Así parece. Loftus no está enfadado o si lo está no lo parece.

Faraday rió.

—No poseemos muchos muchachos tan brillantes como usted para echarles a la calle por resbalón más o menos. Cosa rara: el bendito ministerio no nos paga lo bastante para que valga la pena de trabajar para él. Siempre se está quejando de lo que gastamos, según él todo hay que reducirlo a un mínimum, y así mismo se queja si no se obtienen buenos resultados. Cosa más rara todavía: los buenos resultados se obtienen siempre, aunque no tan de prisa como sus señorías desean. Bien, confío en que usted y yo trabajaremos juntos. Cree que nos llevaremos bien.

Grant contestó:

—Así lo espero.

Lo que no dijo fue que prefería trabajar por su sola cuenta y riesgo, aun cuando sabía que sus métodos de lobo solitario le habían fallado la noche anterior. Confiaba en que Loftus no le ordenaría que colaborara con otro, más si debía colaborar forzosamente con alguien, preferiría que fuera Faraday entre los conocidos; a pesar de que, en realidad, conocía a muy pocos miembros del Departamento Z.

Después de despedirse de su nuevo amigo, decidió volver a pie a su casa, situada cerca de la avenida de Schaytesbury, en una manzana poco ostentosa. Hacía bastante frío, por lo que no llamó la atención que llevara la bufanda arrollada al cuello y lo único que revelaba el traje de etiqueta eran los pantalones y los zapatos de charol. Todavía había escarcha en las chimeneas donde no daba el sol, pero el cielo estaba sin nubes y el día era magnífico. Todo el mundo marchaba de prisa. Al salir a la calle todavía le latió la cabeza, mas pasados cinco minutos comenzó a sentirse otro hombre. A la hora en. que llegó a Picadilly y torció en dirección del Circus, apenas sentía el dolor de la contusión.

De vez en cuando se detenía ante un escaparate ostensiblemente para, examinar los géneros expuestos en él; en realidad, era para asegurarse de que no le seguían. Nada despertó sus sospechas. Como había estado la noche antes de servicio, no llevaba, aparte de las tarjetas del Departamento «Z» y del pase de la C. I. D., ningún documento que revelara su identidad. Sólo las personas familiarizadas con la tarjeta sabían lo que significaba. Por consiguiente, sus asaltantes sabían ya lo que era, pero no quién era. Y el asesino de Casado no sacaría mucho provecho de su conocimiento.

Mas ¿por qué suponer que la persona que le atacó había matado al portugués? ¿No podía ser el criminal la mujer?

Grant no había calculado bien todas las posibilidades; verificaba un mal trabajo de deducción. La mujer y su asaltante podían lo mismo colaborar juntos que trabajar por separado. También pudo el asesino atacar y raptar a la mujer. ¿No sería una deducción traída por los cabellos? En su oficio todo lo estaba. Justamente uno de los inconvenientes de formar parte del Servicio era el de no poder juzgar las tosas normalmente. Puesto que desempeñaba un cargo, puesto que se le daban instrucciones, tendría que prescindir de toda otra cosa: que proseguir su tarea; que suprimir las emociones, los sentimientos, la noción de justicia, la inclinación a jugar limpio. Su carrera era una de esas, la única tal vez, en la que no había lugar para tales actividades del espíritu. Si le mandaban que se abriera camino a tiro limpio, se lo abriría; si tenía que matar para obtener lo que deseaba, mataría. Tal era precisamente el modo de proceder del bando contrario y no lograría reducirle mientras usara guante de terciopelo. Había estado trabajando año tras año y sentía escrúpulos todavía, creía aún que le asistía el derecho de pensar. No debía hacerlo Aquella era la primera ocupación de importancia que se le asignaba a las órdenes de Craigie, en el Departamento «Z», y era poco más que un recluta a pesar de la larga experiencia adquirida. Al terminar su labor de guerra, en el extranjero, hubiera renunciado al empleo en el Servicio Secreto, de no haber estado seguro de lo necesario que era y de la justicia de la causa que defendía Inglaterra. Y pues continuaba estándolo, tenía que seguir adelante también, que dejar a un lado los escrúpulos y los sentimientos personales. Si Craigie opinaba que le convenía tener un compañero, lo aceptaría con el mismo entusiasmo que si lo estuviera deseando.

Así se convertiría en un modelo.

Pero volviendo a la verdad: había desperdiciado una ocasión en Mayberry Street y ahora estaba tratando de justificarse, de excusarse, a los propios ojos. Probablemente Loftus querría decirle que pensaba prescindir de sus servicios. Claro que lo disimularía pretextando el feo golpe recibido por él, Grant, en la cabeza, para concederle el período de reposo. En fin, daba igual. Si se lo decía, se daría cuenta de lo inútil que era.

Pero, justamente sentía desasosiego, ansias de entrar en acción. Pues aparte de los factores gubernamentales del caso, le interesaba, el asesinato del italiano, uno de los más osados que se han perpretado jamás. El criminal debía de ser un fanático en posesión de un valor frío, fanático también. ¿Cuántos habría como él?

Grant se detuvo en la esquina que forman Picadilly y el Circus, ante la casa Swan Edgars, miró la estatua de Eros disparando su flecha y escuchó lo que decía la gente que pasaba por su lado. Varias parejas discutían el suceso del palacio. Dos vendedores de periódicos voceaban: «¡Ultimas noticias! ¡El crimen de anoche!» Probablemente no debía haber hombre, mujer o niño en la Gran Bretaña., que no hubiera oído hablar de él. Ya debían conocerlo en el Continente, en América en todas partes. Era global y constituía una sensación y un peligro mundiales. Grant juzgó bobo ahora disciplinarse para no pensar; había que hacerlo. Pues en el caso de que el Departamento dejara el crimen sin resolver, si no conseguía demostrar que era el delito de un individuo loco o de un grupo de lobos «partisanos», las repercusiones que produjera en Europa o en el mundo serían graves, muy graves. Era capaz de retrasar un año más los probables acontecimientos; de minar la labor hecha por los gobiernos libres de Europa en los tres últimos años.

Una muchacha acompañada de una mujer pasó por delante de él.

—Confío en que no nos acarreará una guerra—decía la mujer—. El Daily Worli asegura...

El resto de la frase fue ahogada por las explosiones del. motor de un autobús que llegaba tras de darle la vuelta al Circus. Grant dio bruscamente media vuelta y avanzó por la avenida Shaftesbury. A la mitad de su camino recordó que cuando aun estaba en el Circus, no se había tomado la molestia de mirar a su alrededor para descubrir si le seguían. Se paró junto a una librería y fingió leer los títulos de las obras colocadas en el escaparate mientras miraba primero a derecha, luego a izquierda. Hecho esto fijó la vista en el lado opuesto de la calle. No distinguió más que rostros desconocidos, pero reparó en un hombre que llevaba sombrero hongo y paraguas. El mismo ignoraba por qué le llamaba la atención aquel individuo.

Era de mediana estatura e iba bien vestido con un traje gris oscuro, llevaba el hongo algo ladeado sobre la oreja y el paraguas pendiente del brazo izquierdo. Parecía pertenecer a esa clase de personas que siempre tienen prisa por llegar a un punto determinado y no obstante estaba parado junto a una tienda desalquilada. ¿Qué motivos tendría para detenerse en aquel sitio? Quizá fuera un futuro inquilino.

Grant dobló la esquina más próxima, que estaba a su izquierda, marchó calle adelante alejándose de su casa, y cuando se halló junto a otra esquina se metió en el vestíbulo de una tienda. Al sacar desde allí la cabeza, vio que el hombre del paraguas apretaba el paso. Era guapo, sólo que de una belleza insípida y parecía alarmado. Grant compró una caja de fósforos en la tienda y al salir tropezó con el hombre.

Sus ojos grises claros adoptaron una expresión de sorpresa a la que siguió otra de alivio. Se echó a un lado murmurando una excusa y siguió andando a paso más lento esta vez. Cinco minutos después, Grant volvía a estar cerca de su casa y el hombre del paraguas iba tras él por la misma acera. Grant pasó por delante de la puerta de entrada a la manzana de pisos.

El portero le dijo desde la portería:

—¡Buenos días, señor!

Grant siguió andando sin responder. A un extremo de la avenida había un cruce de cinco calles donde fácilmente pondría fin a la persecución. Se apresuró a llegar a él, torció vivamente a la izquierda, se metió en un pasaje que conducía a la entrada posterior de su casa. Cuando estuvo dentro se detuvo y aguardó.

El hombre del paraguas no daba señales de vida.

Grant entró, pues, en el edificio y empujó la puerta de entrada a la portería con el inevitable asombro del portero, un hombre manco y bajito.

—Ya me parecía que era usted, señor. Pero...

—No le he saludado —explicó Grant sonriendo— porque no quiero que se sepa que he pasado toda la noche fuera de casa. Lléveme arriba, ¿quiere?

—Sí, señor.

El portero abrió las puertas del ascensor y al penetrar Grant en el interior, dirigió una ojeada a la calle. ¡Allí, parado, estaba el hombre del paraguas!

Así, no sólo sabían «ellos» ya lo que era, sino también quién era. La sensación de que corría peligro le alegró, como de costumbre. Mas el hecho de verse identificado y localizado mataba en él todo sentimiento de satisfacción. Al llegar a la puerta del piso se detuvo un instante para escuchar como descendía, con su ronroneo característico, el ascensor y asegurarse de que no volvería a subir. Más adelante interrogaría al portero y sabría si el hombre del paraguas le había hecho alguna pregunta. Sacó las llaves y abrió la puerta del piso, preguntándose cómo le habrían identificado y si no sería la ocasión excelente para advertir a Craigie y a Loftus que no le utilizaran para este trabajo.

El hecho de ser conocido ponía un arma sólida en manos del enemigo. La puerta rechinó a su espalda y se cerró de golpe. Un hombre desconocido salió del saloncito.

~·7·~
AMENAZAS

—¡Buenos días, mister Grant!

El desconocido sonrió amablemente como si su presencia allí fuera cosa corriente.

—Hola —dijo Grant. Avanzó unos pasos y el otro retrocedió hasta la habitación. Tenía la mano derecha dentro del bolsillo, al retirarla parcialmente mostró a Grant el metal gris de una automática—. ¿Cómo ha entrado aquí?

—Dificilillo sería que me prohibiera usted la entrada.

—Me quejaré al administrador —dijo Grant— por asegurarme que el edificio está hecho a prueba de robos con fractura.

—No existe nada que pueda servir de garantía contra los ladrones —dijo el otro—. Pero sólo usted es merecedor de censura. Anoche, en la Mayberry Avenue, se tomó la impresión de sus llaves y por ello he podido introducirme en su casa.

—Es una habilidad de su parte.

Los dos estaban de pie en el ancho saloncito, el visitante junto a la ventana; Grant cerca de la chimenea. Grant se quitó la bufanda, la tiró sobre una silla y a continuación se despojó del abrigo.

—¿En qué puedo servirle?

—Vamos a sostener una conversación.

—¡Qué divertido!

—El teléfono está desconectado, Grant; de manera que no puede pedir auxilio. Además tengo a un hombre a la puerta, usted no le ha visto, pero ya debe haber llegado, y otro en la escalerilla de escape. Quiere decir esto que ha caído en la trampa.

—Exasperante —dijo Grant—. ¿Se trata de algo muy urgente?

—Muy urgente, en efecto.

—Entonces vale más que pasemos al dormitorio — dijo Grant—. Ya estoy harto de ir vestido de etiqueta.

Dio media vuelta y salió del salón, esperando que le ordenaran que se estuviera quieto, mas en realidad sólo trataba de meterse en la habitación apresuradamente al objeto de dar con la puerta en las narices al desconocido que le seguía sin darse prisa. El dormitorio era largo y estrecho, lo mismo que el salón, y estaba bien amueblado, aun cuando carecía de los detalles ultramodernos del de Faraday. Grant sacó del guardarropa un traje azul marino, y de la cómoda calcetines, camisa y otros accesorios. No había vuelto a mirar al desconocido, pero se daba cuenta de su actitud expectante, y comprendía que de hacer una tentativa cualquiera el hombre haría fuego sobre él. Al colocar la ropa sobre la cama dijo:

—Ea, ya le escucho.

—Sé, Grant, que pertenece usted al Departamento «Z».

—¿De veras?

—Conque de nada le servirá mentir.

—Siempre admiré a Jorge Washington.

—No sea impertinente. Deseo saber cuándo supo anoche, por vez primera, que iba a suceder algo.

—La organización que usa el nombre del Departamento «Z» debe ser capaz de responder a todas las preguntas —observó Grant—. Creo que lo ve todo, y cuando no lo ve se lo imagina.

Dicho esto comenzó a cambiarse de traje; conservaba la energía.

—He visto su tarjeta, la que le quitaron anoche, de manera que no le servirá de nada mentir.

—Ea, pongámonos de acuerdo. Yo no miento. Adivino.

—Será mejor que diga la verdad o tendrá que lamentarlo. ¿Cuándo supo por vez primera que el Departamento se preparaba el ataque?

—No lo sé.

—¡Mentira!

Grant se desabrochó la pechera almidonada, se despojó de la camisa, la tiró sobre la cama.

—No lo es —repuso—. Naturalmente formo parte del Departamento.

Su indiferencia ocultaba un ansia feroz de llegar con esta actitud a un resultado. Sus ojos apagados examinaban con atención al desconocido. Y no vio que diera muestras de satisfacción; su confesión no le revelaba nada.

—Yo soy uno de los engranajes de la rueda —explicó—.

Recibo órdenes y las pongo por obra. No sé cómo se verifica la función.

—¿Quién es el jefe?

—Ni siquiera eso sé.

El hombre se llevó la mano izquierda al bolsillo, sacó de él una cartera y con dedos hábiles extrajo de su interior un trozo de cartulina que puso sobre la mesa. Se guardó después la cartera y mostró, a Grant el trozo de cartulina: era una fotografía. Grant le observaba entre tanto. Como estaba en calzoncillos alargó el brazo para coger la camisa.

Cada una de las facciones del hombre se le quedó grabada en la memoria. Tenía un rostro largo y estrecho, el color cetrino. La nariz encorvada hacia dentro le daba un aspecto singular; no era una nariz rota, sino una nariz de caballete plano. No había nada de notable en los ojos grises. Tenía el cabello color de ratón, las cejas y pestañas de un matiz algo más oscuro, la boca pequeña, puntiagudo. el mentón. Si su rostro no tenía nada de notable, sí lo eran sus facciones. La oreja derecha era más saliente que la oreja izquierda; en la base de la ventanilla derecha de la nariz ostentaba una verruga, pequeña como cabeza de alfiler y una vena prominente en el cuello, tal vez porque era muy largo. Iba vestido de gris oscuro, el traje era de un buen corte inglés. Se expresaba bien, en un inglés impecable, como suele serlo el que emplea la clase media, dotada de cierta cultura; el hombre trataba sin duda de hablar correctamente, aunque no lo hacía de manera natural. Tenía un acento particular que en vano trató Grant de clasificar. En suma: hubiera podido presentarse sin destacarse de la multitud en cualquier parte.

El hombre tiró la fotografía sobre la cama.

Grant se puso la camisa.

—Vea esto — le ordenó el otro.

Grant la cogió y le dio la vuelta, ya preparado a no demostrar lo que sintiera al verla. Confiaba en poner cara de palo, pero lo que vio en ella le conmovió. Era una fotografía en colores, y mostraba a un hombre cuyo cuerpo estaba espantosamente mutilado. La víctima pendía de los pulgares de unos ganchos insertos en una pared y tenía la boca muy abierta, como si profiriera gritos de dolor.

—He aquí lo que le ocurrirá si no habla — dijo el hombre de la automática, y tiró la fotografía.

—¡Ah! Nuestra vida es azarosa. Pero no puedo decirle lo que no sé — repuso Grant.

—Usted conoce al jefe del Departamento «Z».

—¡No sea burro! Cuando un Departamento posee una buena organización ninguno de sus subalternos sabe nada de los superiores.

—Usted debe ser uno de ellos. Posee una excelente hoja de servicios.

—¡Qué bobada! —Grant se puso los pantalones— ¿Por qué no cambia de tema? — Volvió a coger la fotografía y la examinó—. Vamos, juegue limpio. No me amenace con esta clase de tratamiento porque no puedo decirle lo que no sé.

El hombre dijo:

—Veo, Grant, que se halla en el atolladero. No olvide que no puede hacer nada para ayudarse. ¿Dónde está el cuerpo de Casado?

—¿Es que sólo sabe hacer preguntas embarazosas? Lo ignoro también. Lo llevé a casa de un amigo y esta mañana fue sacado de allí en un cesto de mimbre y depositado en un camión. Esto forma parte del servicio del Departamento. ¿Pero qué necesidad tenían ustedes de matar a Casado?

—¡Miente usted, Grant!

Grant estaba sentado en el borde de la cama poniéndose un zapato que anudó con esmero, con la cabeza gacha, sin ver del desconocido más que las boquillas del pantalón y los relucientes zapatos castaños. Al tirar hacia sí del otro zapato fue a levantarse y se le cayó de la mano. Lo asió por la punta y se enderezó gruñendo como si le costara un esfuerzo. De improviso se lo tiró al hombre a la cara.

Luego se le echó encima.

El zapato le dio al desconocido en mitad de la frente. Antes de que pudiera sacar el revólver del bolsillo,

Grant le retorció el antebrazo. De los labios entreabiertos del hombre se escapó un gemido de dolor. Grant le pegó entonces con la cabeza en la barbilla, un antiguo ardid.

Fue una equivocación.

Porque todavía tenía tierna la cabeza. Intenso dolor le recorrió en toda su longitud y se le llenaron los ojos de lágrimas. Pero oyó caer el arma.. Metió por el estómago del otro el puño cerrado y oyó como salía de él el aire. Al retroceder, parpadeando sin cesar, y pasándose la mano por los ojos, vio tambalearse al enemigo—

El arma había caído a sus pies.

Grant la cogió por el cañón y pegó con ella al hombre en la sien; en el momento en que se desplomaba le recogió y depositó suavemente en tierra.

En sus bolsillos no había nada que revelara su identidad. La cartera de piel nuevecita, encerraba tres fotografías iguales a la que estaba sobre la cama; algunos billetes de Banco, bonos del Tesoro, dos entradas usadas de teatro, sellos viejos y, única cosa digna de interés, tres tarjetas. Eran éstas del tamaño de las de visita, y en ellas se había impreso en azul un círculo de bordes dentados en cuyo centro había una estrella de cinco puntas. Ni en la ropa ni en la chaqueta o el abrigo había marca de ninguna especie.

Grant había tratado ya de llamar por teléfono sin obtener respuesta.

Salió al recibidor, se arrodilló junto a la puerta de la calle, miró por la abertura del buzón. Apoyado en la pared del rellano vio a un individuo que llevaba un sucio mono azul, fumándose un cigarrillo. En el suelo, a su lado, tenía un saco lleno de herramientas. No cabía dudar del propósito que le inducía a permanecer allí. Grant se dirigió a la cocina. En ésta había una puerta, que se abría sobre la escalerilla de escape. Pegándose a la pared, miró por la ventana. Arrodillado en la plataforma de la escalerilla vio a un hombre, fumando también, también con un saco lleno de herramientas al lado.

Grant volvió junto a su víctima, que seguía inerte.

Loftus pensaba hacerle una visita y ya no podía tardar. Tenía, pues, que liberarse de los dos hombros, el de la escalera y el de la escalerilla. Pues si Loftus u otra visita cualquiera pretendieran entrar en el piso, podrían ser mal acogidos... y todavía sería peor si se les dejaba entrar en él, porque caerían en la trampa.

¿Cuál de las dos suposiciones sería más probable?

La de que los hombres les impidieran la entrada, se dijo. Y si Loftus caía en la trampa pronto se sabría quién era uno de los jefes del Departamento.

Grant volvió al hombre sin conocimiento de espaldas y le ligó tobillos y muñecas con los cordones del batín, le metió un pañuelo en la boca y de un empujón le metió debajo de la cama. Luego se guardó en el bolsillo la cartera de piel, su contenido e incluso el revólver. Hecho esto volvió a la cocina devanándose los sesos en su afán de idear la mejor manera de verificar un ataque por sorpresa contra el hombre de la escalerilla. Si deseaba obtener un éxito debería realizarlo en silencio. Cómo se las compondría para que entrara en el piso.

El dolor sordo de la parte posterior de la cabeza no le impedía pensar; se sentía muy despejado. En el momento de pisar el umbral de la cocina sonó el timbre de la puerta. Grant se paró bruscamente y el corazón le dio un vuelco. ¿Sería. Loftus? Por lo visto el «trabajador» había resuelto dejarle entrar y si no se mantenía él invisible vería quién abría la puerta.

El timbre volvió a sonar.

Con la ayuda de Loftus no le sería difícil imponerse al hombre de la escalera. ¡Qué sarcasmo! Ahora deseaba con toda el alma tener compañía. Atravesó el cuadrado recibidor, al llegar junto a la puerta volvió a arrodillarse junto al buzón de las cartas para asegurarse de que era Loftus el que llamaba.

No era él; era una mujer.

El timbre sonó por tercera vez. Reinaba completo silencio al otro lado de la puerta; Grant no estaba seguro siquiera de que el trabajador siguiera allí. Descorrió el pestillo y abrió poco a poco confiando en sus dotes de imitación.

—Entre, ¿quiere?

Esperaba que le sonaría la voz como la del hombre que

tenía debajo de la cama. Mas no se atrevió a abrir del todo la puerta para que no le viera el trabajador. Este intervalo que medió entre la apertura de la puerta y el momento en que entró la mujer en el recibidor, como si nada sospechara, le pareció largo como un siglo. Pero entró y él dejó que se cerrara sola la puerta mientras la amenazaba con la automática.

Era la que iba vestida de rojo en el gran baile.

Ella retrocedió, levantando las manos enguantadas, con los ojos violeta abiertos por el asombro primero, luego por súbito terror. Como intentara abrir la boca, Grant ordenó: «¡Silencio!» Ella obedeció, se humedeció los labios con la lengua sin moverse. Grant comprendió que se preguntaba si se atrevería o no a llamar en su auxilio. al hombre de la escalera. Para impedirlo extendió el brazo izquierdo, la asió por el cuello a fin de que no gritara, aumentó la presión que ejercía sobre él. Luego la obligó a separarse de la puerta, y a entrar en el saloncito. Allí la soltó. La mujer se tambaleó un momento sobre los pies, lo mismo que poco antes el desconocido, abrió la boca llevándose la mano a la garganta de la que salía entrecortado el aliento. Grant la empujó con cierta suavidad haciéndola sentarse en un sillón y al caer sobre él se dio un golpe con el respaldo en la cabeza. El sombrero se le escurrió hacia delante tapándole los ojos.

Era una toca pequeña, de color castaño, provista de un velo castaño también que le caía hasta la barbilla. Llevaba un vestido castaño, sastre, muy bien hecho, con cuello y puños de piel de visón.

—Pronto se sentirá bien —dijo Grant—. Pero no se mueva.

Se inclinó para echar hacia atrás el sombrero y le levantó el velo. La mujer poseía un cutis de raso; además iba bien maquillada; su tipo era igual a los que se encuentran en Bond Street una docena de veces en una hermosa mañana. Ahora se estaba recobrando de la sorpresa y tenía miedo; no conseguía disimularlo.

Encogió las esbeltas piernas, se asió a los brazos del sillón y murmuró:

—¿Qué... qué ha hecho de él?

—Tratarle como acabo de tratarla. ¿Quién es usted? Ella no contestó.

—Si no habla, vamos a divertirnos. ¿Quién es usted?

La mujer repuso:

—Trabajo para él.

—Ya lo he supuesto.

Grant no perdió tiempo en dirigirle más preguntas, sino que cogió el bolso que tenía sobre el regazo y lo abrió. Luego sacó uno por uno los objetos que contenía. No había sido tan cuidadosa como el hombre. Su nombre era Hilary, Rosa Hilary, y vivía en Park Mansions, Mayfair, W. r. Según su cédula era inglesa. En el bolso había tres cartas, las tres de hombre, con su dirección. Grant no leyó más que las primeras frases porque eran cartas de amor; crudas y estrepitosas.

Junto a ellas vio Grant monedas sueltas, algunas llaves, el lápiz de los labios, un compacto... y dos tarjetas con el círculo dentado y la estrella de cinco puntas. Puso todo eso sobre la mesa, luego la miró.

—Bien, Rosa, ¿qué se siente cuando se forma parte del bando que lleva las de perder?

Ella no contestó.

Entonces Grant se acordó de Loftus y se enojó con él por olvidarle siquiera unos minutos. No podía dejar en libertad a la mujer, así y...

Se inclinó y la golpeó en la barbilla, oyendo como le sonaban los dientes.

No tuvo tiempo de asustarse, se hundió en el sillón. Grant corrió al dormitorio, eligió dos largas corbatas, ató a la mujer con ellas como había atado al hombre con los cordones del batín, sólo que la dejó sentada en el sillón. Después de reflexionarlo, le metió su pañuelo en la boca, manchándose los dedos de rojo. Seguidamente volvió a la cocina para apoderarse del individuo estacionado en la escalerilla. Se escurrió a lo largo de la pared para asegurarse de que seguía en la plataforma y no le vio.

No, ya no estaba y como aquel era el piso más alto de la casa, debió descender sabe Dios hasta dónde. ¿Por qué se habría movido?

Abrió la puerta con sigilo y salió a la plataforma. Al mirar hacia abajo vio a tres hombres parados al pie de la escalerilla. Uno de ellos era Loftus, que levantó los ojos y le saludó con la mano, sonriendo. Desgarbadamente subió la escalera con la sonrisa en los ojos, en los labios, en toda la cara. La escalerilla retembló, crujiendo, mientras Grant sentía que una nueva vida circulaba por todo su cuerpo.

Uno de los tres hombres que había visto abajo era el trabajador, junto a él tenía el saco.

Loftus puso el pie en la plataforma.

—¡Eres grande, Jonathan! Y nosotros que veníamos a rescatarte, que nos creíamos unos héroes... ¡Ya has alineado a tus hombres para la inspección?

Grant se echó a reír.

—Ya me estaba cansando de pensar en protegerte—repuso.

—Bien, vamos allá. Ve tú delante, ¿quieres? — Loftus siguió hablando al entrar en el piso. Parecía estar alegre, pleno de confianza—. Vigilamos, como es natural, y supimos que se te preparaba una buena recepción. Sólo que llegamos algo tarde para impedir que te cogieran de sorpresa. ¿Qué has hecho de la mujer?

—Ahí está, le pegué en la barbilla.

—Eso no es propio de caballeros. —Loftus pellizcó un hombro de Grant—. ¡Buena faena! Justamente uno de los mayores defectos de nuestros muchachos es el de mostrarse demasiado galantes. Y no estamos para galanterías. La damisela es la que llevaba puesto anoche un vestido rojo, ¿verdad?

—Sí.

—He vuelto a conversar con. Hilde Neilsen, la muchacha que bailaba con el italiano cuando le mataron. La mujer del traje rojo y el asesino. Casado con toda seguridad, bailaban juntos a la hora del crimen. Por ello cuando la he visto entrar aquí casi no me atrevía a dar crédito a mis ojos. Se ve que están muy seguros de sí mismos y que nos tienen en poco.

Charlando los dos habían llegado al saloncito. Loftus miró a la muchacha sonriendo y le frotó la barbilla, roja e hinchada.

—¡Buena contusión! ¿Dónde está el otro cuerpo?

—Debajo de la cama.

—¿Has logrado averiguar algo que valga la pena?

—El nombre y dirección de la mujer. ¡Ah!, y esto.

Grant dio un golpecito sobre una de las tarjetas.

Loftus la cogió, la examinó, dijo: «¡Hum!» dos veces. Con ella en la mano entró en la cocina y sin decir una palabra encendió el hornillo del gas. Hecho esto expuso la tarjeta al calor sin que sucediera nada de particular.

—No se trata de una simple tinta invisible. Es posible que haya algo escrito en ella, pero más probablemente será una especie de trajeta de identidad. ¿Has visto alguna otra por el estilo?

—El hombre posee algunas.

—¿Y antes de ahora?

—No. ¿Las has visto tú?

—Tampoco, es totalmente nueva para mi —dijo Loftus arqueando una ceja —. Es posible que encontremos más y que nos sean útiles. No lo hacemos muy mal, ¿eh? ¡Cuatro cautivos! —Loftus se frotó las manos alegremente—. Si ninguno de ellos ha hablado antes de que ultimemos el negocio, dejaré de llamarme William Loftus. No estoy seguro de que estén enterados de todo lo que deseamos saber, pero basta que sepan algo que nos sirva de ayuda. ¿Tienes alguna idea?

—No me atrevo. Eres tú quien debe tenerlas.

—Olvídalo.

—Bien, no, no albergo ninguna idea determinada — confesó Grant. Es evidente, sin embargo, que existe una organización interesada en poner obstáculos al Congreso de Europa.

Loftus dijo con un tonillo particular:

—¿La U R S S?

—Sí. La organización debe ser comunista.

—Debe serlo, dices muy bien. Pero no poseemos ninguna prueba. Tenemos los ojos bien abiertos, como sabes, y aun cuando a nuestro alrededor hay mucha gente, mientras no podamos señalarla con el dedo me inclinaré a dudar del origen de esa organización. Digo a dudar solamente. Aun no he llegado a ninguna conclusión, pues, los procedimientos empleados por el Kremlin son hábiles y tortuosos. No siempre se lo concedemos. Sin embargo, no hallo en este complot ninguna de las usuales características comunistas. La única amenaza que nos inclinamos a considerar es la roja. Y puede haber otras. Por ello es arriesgado suponerlo. Las fuerzas del fascismo no están totalmente debilitadas y existen poderosos grupos financieros a los que desagrada esta idea de la agrupación de todos los hombres de buena voluntad. Conviene tenerlo muy presente... Bueno, permite que le eche un vistazo al otro cliente, ¿quieres?

Una vez en el dormitorio, Grant se puso de rodillas y sacó de debajo de la cama a su primera víctima. El hombre tenía conocimiento; pero era evidente que acababa apenas de recobrarlo. Loftus le- quitó el pañuelo de la boca, tiró de él hasta hacerle adoptar otra postura y le examinó con atención.

—¿Le conoces? — interrogó Grant.

—No, es una lástima. Pero ya volveré a examinarle. ¡Bonito retrato! — exclamó al coger la fotografía—. ¿De dónde la has sacado?

—Es un procedimiento empleado por este hombre para hacer hablar a las gentes.

—¿Sólo uno? —La voz de Loftus asumió duras inflexiones. Miró a Grant de frente y le guiñó un ojo sin ser visto del hombre tendido en el suelo—. Los tiempos son duros, amigo. Ni hay cuartel ni se confía en que lo haya. Yo mismo le haría añicos con tal de obligarle a hablar... pero no he venido para decir esto. ¿Hay alguna otra habitación disponible?

—Sí.

Grant echó a andar delante de Loftus y le condujo al estudio. Era una habitación reducida, llena de libros, que tenía un aire agradable de confort. La mesa escritorio ocupaba uno de los ángulos. Encima de ella había grandes guías y libros de referencias; y en un extremo, un gran globo terráqueo. Loftus se sentó junto a él mientras Grant cerraba la puerta Bajando la voz interrogó:

—¿Deseas conservar el empleo?

—¡Lo deseo!

—Bueno, pues tengo trabajo para ti. No es cosa fácil y como ya se sabe que estás con nosotros puede ser arriesgado. Pesando los pro y los contra de la situación hemos decidido que eres el hombre a propósito para llevarlo a cabo. En caso necesario, ¿té resignarías a dejar la ciudad, tu círculo de la ciudad, por algún tiempo?

—¡Naturalmente!

La proposición era buena, pero Grant no estaba seguro de que quisiera realmente Loftus darle un empleo. Era muy posible que el Departamento tratara de alejarle para que no pudiera ocasionar mayores daños. Mientras Loftus sacaba la cartera y de su interior una fotografía, como el hombre cautivo, Grant le observó con atención. El corpulento jefe no se la entregó en seguida, antes estuvo contemplando a la persona fotografiada, que era una mujer. Grant lo observó al mirar la foto a la inversa.

Loftus la contempló largo tiempo y luego se la entregó a Grant. Era el retrato de la mujer del vestido blanco, de la misma que había ocupado la mesa central la noche anterior.

—¿La reconoces?

—¡Claro que sí! Es Marlene, la mujer del barón von Barlack. Creo que fue la que estuvo en casa de Casado.

—También yo lo creí. Nos engañamos. Es la mujer legítima del ministro de Negocios Extranjeros del Ducado de Marienburgo. Marienburgo es pequeño, pero ocupa una importante posición estratégica en Europa. No temas, no pienso enseñarte geografía ni estrategia. Ya repararías anoche en el ministro. Era el caballero de la barba blanca, y el cabello blanco como la nieve. Reparaste en él, ¿verdad?

—Le conozco. Justamente poseo intereses en Marienburgo. Soy accionista de una Casa de las más importantes. ¿Puede sernos esto de utilidad?

—Sí. Von Barlack sólo lleva casado tres meses con esa muchacha. Todavía no tengo idea de dónde la sacó ni sé nada de ella. Tú te encargarás de averiguar su pasado; trátala si puede ser. Hay que descubrir lo que hacía con Casado. No puedo proporcionarte muchos informes para que te orientes, pero sé, por ejemplo, que no es cosa extraordinaria que se separe de su marido durante una noche o dos. Viene con frecuencia a. Inglaterra y dos veces ha volado a América desde que contrajo matrimonio. Es posible que labore en beneficio del Ducado, pero... —Loftus se encogió de hombros—. Anoche no regresó al hotel donde se hospeda ni había vuelto hoy a él todavía. Claro que puede hacerlo, lo que alteraría el «set-up» un poco, pero si ha desaparecido... — Loftus hizo una pausa—, su desaparición te daría una oportunidad, ¿verdad?

—¿De qué especie?

Loftus sonrió.

—Piensa, muchacho, en el estado mental del ministro si cree que su adorable mujer ha desaparecido. Piensa en lo que puede hacer cuando un caballero guapo, simpático, como tú, le diga que sabe dónde se encuentra, pero que exige una buena recompensa por entregársela. Claro que puede juzgarte por lo que eres. Entonces se dará cuenta de nuestro juego y comprenderá que le tendemos un lazo, pero esto no nos ocasionará ningún daño. También puede indignarse y entregarte a las autoridades como a un miserable estafador. Esto sería una demostración, ya que no una prueba, de su integridad. También es posible que... Pero no nos metamos en honduras. ¿Quieres encargarte de ese trabajo?

—Naturalmente.

—Bien, no pierdas esa fotografía —dijo Loftus— ni pienses más que en Marlene baronesa von Barlack, y en su viejo marido. Ella le llama Karl. No está mal para sus ochenta y un años, ¿verdad? Me han dicho que Marlene tiene treinta.

~·8·~
VON BARLACK

De una manera similar a la empleada para sacar el cuerpo de Casado del piso de Faraday, se sacó a los dos prisioneros de casa de Jonathan Grant. Este no asistió a su traslado. De no ser por la nueva ocupación le hubiera disgustado el hecho de que fueran Loftus y sus compañeros los encargados de lidiar con los presos; más en realidad era su obligación. El ya hacía bastante. Además..., seguía en el Departamento, no se trataba de dejar disponible como había supuesto. Mas no debía pararse a considerar sus sentimientos: lo que tenía que hacer era pensar. Y pensó en aquella Marlene del cabello reluciente, en su conversación con el barón von Barlack y los demás respetables caballeros. Nadie podía dejar de reparar en. el contraste que ofrecían los dos; los años y la juventud no deberían mezclarse así. ¿Por qué se habría casado Marlene con un hombre que casi le triplicaba la edad?

Tras de presenciar el traslado Loftus entró en el estudio donde Grant consultaba una enciclopedia.

—¿Qué es lo que deseas saber? — interrogó.

—Más detalles de Marienburgo.

—Yo me ocuparé también de que poseas algunas notas sobre von Barlack —le prometió Lofuts—. Debes actuar sin pérdida de tiempo. Trata de relacionarte con él, averigua si está furioso o no por la desaparición de Marlene. De momento hay que tener en cuenta que es astuto, perspicaz y apto, pero que se le ha juzgado honrado. No figuró en política hasta que estalló la segunda guerra mundial. Cuando los nazis invadieron el Ducado trabajó ostensiblemente para ellos; en realidad era jefe de la resistencia y estuvo en un tris que no pereciera cuando se enteraron los nazis. Siempre fue mujeriego. Marlene es su tercera esposa. Las otras dos murieron jóvenes. También está llevando a cabo una labor excelente en la O. N. U. y para el Congreso. Es capaz de fingir, de engañarte. Sabe crear la impresión de sencillez, de ingenuidad, de alegría... y entretanto, se ríe de ti. ¿Qué te parece la información para empezar?

—Admirable.

—Bueno, pues, ¡buena, suerte! — dijo Loftus.

Y abandonó el piso.

Grant se alegró de que no le hubiera sugerido él modo y manera de obtener una entrevista con von. Barlack; la omisión era el sutil reconocimiento de que juzgaba que Grant trabajaría mejor si se le dejaba decidir por sí mismo la táctica a emplear. Los acontecimientos de la mañana produjeron en su espíritu un efecto estimulante; sus temores se desvanecían. El cambio de suerte operado en su desconocido visitante atenuaba su propio fracaso y ahora la meta se le ofrecía, despejada y vital.

Volvió a examinar la fotografía. Mostraba a Marlene en toda su belleza. El brillo de los ojos, la ligera curva de los labios, revelaban que le divertía retratarse. Grant imaginó que debía sentir un malicioso interés por muchas cosas y encontrarle gracia a lo más grave y formal. Al salir a la calle descubrió que el portero ignoraba todo lo ocurrido y que ya no había rastro siquiera del hombre del paraguas. Halló el coche en el garaje, a la vuelta de la esquina, de manera que Loftus había debido ultimar ya su faena. Se dirigió en el Bentley al Majestic Hotel y le estacionó junto al majestuoso Packard que ostentaba en ambas portezuelas el escudo del Ducado de Marienburgo. Un chófer estaba sentado al volante leyendo un periódico inglés. De necesitar Grant que se le espoleara el epígrafe que distinguió le hubiera espoleado.

El vestíbulo del hotel estaba lleno de gente bulliciosa. Un pequeño grupo, colocado de pie en un rincón, conversaba con gravedad en lengua alemana... que era la de Marienburgo. Todos sus componentes, hombres y mujeres, parecían ser extranjeros. Grant se dirigió a la escalera, esquivando el ascensor, y subió al segundo piso. A la entrada del pasillo que conducía a la serie principal de habitaciones, vio instalado a un individuo corpulento, parecido a Loftus por el volumen, pero de un aspecto totalmente distinto. El traje castaño, mal cortado, presentaba bultos en la cadera y en los bolsillos laterales; Grant adivinó que llevaba armas. Tenía un rostro grosero y abultado; una cara de bruto.

Grant le comunicó:

—Deseo ver a Su Excelencia el barón von Barlack.

—Está en el Consejo.

—Esperaré.

—No estará libre hoy.

—Lo estará para mí.

Grant sacó una tarjeta del bolsillo y escribió sobre ella: «Personal y urgente». Hecho esto se la entregó al hombre, que la leyó sílaba por sílaba, se encogió de hombros y oprimió un timbre que había en la pared. Inmediatamente salió un hombre en traje de mañana, de una habitación vecina. Era esbelto, moreno, y llevaba el pelo lleno de brillantina.

El bruto guardián entregó la tarjeta de Grant al recién llegado.

—Deseo ver a Su Excelencia — repitió a este último.

—Lo siento, pero Su Excelencia está...

—Pásele mi tarjeta — dijo Grant con altanería.

—Lo lamento. Su Excelencia está en el Consejo y...

Grant exclamó:

—¿Quiere ver a Su Excelencia enfadado? Pues lo verá cuando sepa que se niega usted a pasarle mi tarjeta.

El hombre la miró y remiró como si esperara hallar en ella un mensaje secreto, leyó dos veces lo que estaba escrito, se encogió de hombros y preguntó:

—¿Es usted amigo de Su Excelencia?

—Nos conocemos. Fue durante la guerra, en Marienburgo.

El hombre alto volvió a encogerse de hombros.

—Su Excelencia está en el Consejo. Tendrá que aguardar.

—Aguardaré.

Grant fue introducido en una habitación del palacio, donde tres hombres estaban sentados ante una mesa que parecía un pedestal y una sola mecanógrafa escribía a una velocidad sorprendente. Uno de los hombres levantó la vista y le dirigió una mirada indiferente. Grant fue invitado a tomar asiento y se le ofrecieron cigarrillos. Mientras fumaba les observó con atención. Había visto a los tres en la recepción de la noche anterior, mas no había en el hecho nada de sorprendente.

Obtener una entrevista con von Barlack sería probablemente más difícil después del asesinato. ¿Le serviría de algo desempeñar aquel papel? El hombre moreno se sentó ante una mesa, escritorio, pero pasados diez minutos se levantó y entró en la habitación vecina. Estuvo ausente el tiempo suficiente para que Grant se fumara dos cigarrillos. Luego, dirigiéndole la palabra, invitó:

—Sígame, por favor.

Pasaron a una segunda habitación muy parecida a la primera, sólo que el único ocupante de ella era. un individuo alto, esbelto, instalado detrás dé una mesa colocada junto a una ventana que daba sobre el malecón.. No sé movió por espacio de varios segundos, dejó que los dos recién llegados aguardaran. Después se volvió lentamente hacia ellos, diciendo:

—Su Excelencia no le conoce, mister Grant.

También, era un concurrente del baile. Tenia la cara larga y pálida, las pestañas oscuras, detalle que formaba un contraste singular con el cabello rubio y las rubias cejas. Miró a. Grant con cierta arrogancia, con altanería.

—Pues yo conozco muchas cosas que interesarán a Su Excelencia — dijo descaradamente Grant.

—¿Se trata de un acertijo?

—Que sabré resolver.

—Su Excelencia no le conoce por el apellido ni recuerda a nadie parecido a la descripción de usted que acabamos de hacerle; y eso que su persona es fácil de describir. Sí desea tratar de algún asunto particular con Su Excelencia escríbale y él le prestará una atención personal.

—Es urgente que yo le hable.

—¿De qué se trata?

—Eso es de la sola incumbencia de Su Excelencia — dijo vivamente Grant—; y crea que lamentará que me hagan ustedes aguardar.

—¿Es usted inglés?

—Sí.

—¿Qué clase de intereses tiene en Marienburgo?

—Soy el director de la Grant, Corrin & Grant que posee un derecho de explotación de minas en el Ducado.

El hombre contrajo las pupilas, la bala había dado en el blanco; por vez primera pareció impresionarse. Y cambió una mirada feroz con el hombre moreno.

—Si manifiesta lo que le trae aquí, mister Grant, volveré a hablar con Su Excelencia.

—Eso me concierne exclusivamente; pero a nadie más de los que están aquí.

—¿Tiene algo que ver con sus posesiones en el Ducado?

—Se relaciona con Su Excelencia.

Esta discusión podía continuar por algún tiempo; pera los otros perderían la paciencia primero.

Grant no daba muestras de emoción, se limitaba a mantenerse en sus trece hasta que el hombre rubio dio media vuelta y dijo con impaciencia:

—Aguarde, por favor.

Y desapareció en la habitación contigua. Grant vislumbró a un hombre vestido de uniforme, puesto en pie junto a una ventana y vio el revólver que llevaba al cinto. Como suponía que tendría que volver a esperar largo rato se dedicó a contemplar el tráfico del malecón, pero el hombre rubio reapareció en seguida. Pulsó un timbre, y antes de que volviera a hablar entró en la habitación el bruto del pasillo.

Grant se dijo: «¡Hola! Se disponen a echarme.» Si perdía la batalla le sería doblemente difícil introducirse, y tenía que introducirse. Pero hizo como que no había visto al recién llegado, que se le acercó y se colocó a su espalda.

El hombre rubio manifestó:

—Ya comprenderá, mister Grant, que es necesario adoptar grandes precauciones en vista de lo ocurrido anoche.

—Yo no soy asesino.

—Usted estuvo anoche en el baile —dijo el hombre moreno con acento agrio—. Vamos a registrarle. ¿Tiene alguna objeción que hacer?

—No, si ésa es la única manera de poder ver a Su Excelencia.

—¡Braun! — llamó el hombre rubio; y movió la mano.

Grant sintió cómo el bruto le tocaba, haciendo presión bajo sus axilas y en los costados, dándole golpecitos en los bolsillos, buscando diestramente un arma. Grant no las llevaba. Braun golpeó en el bolsillo derecho del pantalón y sonaron las monedas que había en su interior.

—Un cuchillo — dijo Braun.

—¿Lleva un cuchillo, mister Grant?

—Es un cortaplumas.

—Tenga la bondad de entregármelo.

Grant lo puso encima de la. mesa y el hombre rubio le comunicó:

—Su Excelencia sólo puede disponer de unos minutos. No le dedicará más, mister Grant.

—Su Excelencia puede cambiar de idea.

—Venga conmigo, por favor.

Grant fue guiado hasta una puerta que abrieron desde el otro lado. Además de von Barlack había dos hombres en el despacho, los dos vestidos de uniforme, los dos armados. Miraron con mal disfrazada hostilidad a Grant, que hizo caso omiso de ellos, pues sólo miraba al ministro extranjero.

Recordaba la barba blanca y la conversación del baile, entonces von Barlack parecía ser un viejo activo. Ahora estaba sentado, como en un trono en una silla de roble trabajado. Se había colocado demasiado alto para poder trabajar sin molestias en la mesa que tenía delante. Produjo a Grant la impresión de que era, un personaje así como poseedor de una personalidad. Grueso, digno, de tez sonrosada y ojos azules, tan límpidos y penetrantes como los de Grant, llevaba puesto un cuello blanco, una chaqueta negra y una corbata negra, en que centelleaba un solo alfiler ornado de diamantes.

—Mister Jonathan Grant, Excelencia.

—Sí — replicó von Barlack—. Sí, ya sé.

Acentuaba mucho el inglés.

—Por lo visto quiere hablar conmigo, mister Grant, de un asunto personal. Tengo prisa, le ruego que lo tenga presente. ¿Qué tiene que decir?

—¿Puedo hablarle a solas, Excelencia?

—Es imposible.

Grant avanzó un paso. Uno de los guardianes bajó la mano, el otro se adelantó. Los dos se movieron con agilidad felina. Grant sacó del bolsillo la fotografía de la mujer del estadista. Sosteniéndola de manera que solamente él pudiera verla, le mostró un segundo el rostro de Marlene, y hecho esto se la guardó. Todos seguían sus movimientos con atención.

Los ojos azules de von Barlack no variaron de expresión al decir:

—Priess, ya le llamaré cuando le necesite.

—Pero, Excelencia... — dijo el hombre rubio.

—No gastemos tiempo, por favor.

Priess saludó y se fue, desaprobando la conducta de von Barlack, pero sin poder rectificarla. Ninguno dé los guardias se movió. Grant les miró, y miró a von Barlack, que replicó a la muda pregunta:

—No entienden el inglés.

Grant dijo pausadamente:

—Sin hacer el menor esfuerzo podría rebanarle el cuello.

Vió estremecerse a von Barlack, pero ni uno ni otro de los guardias dio muestras de haber comprendido. ¡Sabe Dios lo que hubieran, hecho de comprender lo que significaban

las palabras de Grant! Von Barlack les miró un instante como si intentara llamarles a su lado, pero Grant se echó a reír. Fue una carcajada contagiosa lo mismo que la sonrisa, amable y amistosa, que la sucedió. Grant conocía el efecto que producía aquella sonrisa... sabía que le suavizaba la expresión, lo fácilmente que hacía cesar la resistencia de hombres y mujeres.

—Confío en que no hablará en serio — dijo von Barlack.

¿Cómo podría soportar Marlene su aire pomposo?

—No. No hablo en serio. Sólo quería asegurarme de que esos hombres no pueden comprenderme.

—Ha sido una imprudencia — repuso von Barlack.

Ahora que se recobraba de la alarma sentida había en sus ojos la sombra de una sonrisa.

—Sí, una imprudencia, pues de haber yo dado un grito hubieran hecho fuego sobre usted primero y se habrían enterado después de lo que decía. No les remordería nada la conciencia, mister Grant. Nada en absoluto. Pues después de haberles yo mandado que dispararan diría que usted trataba de asesinarme y... —encogiéndose de hombros—; pero, ¡yo tampoco hablo en serio! Únicamente deseo que se dé perfecta cuenta de la situación.

—Así los dos sabemos ya qué clase de terreno pisamos. Es muy ventajoso.

—Aun no me ha dicho a qué ha venido...

—Para hablarle de su mujer.

—¿De veras? —Los ojos de von Barlack asumieron glacial expresión; era evidente que el tema le molestaba; no sería difícil que se enfureciera—. ¡Ya! Desde luego hay que suponer que se halla en situación de poder hacerlo—  agregó con sarcasmo—. ¿La conoce bien?

—No la conozco.

—¡Ya!... Veo que se trata de una broma. De una broma chistosa, sin. duda. Pero soy hombre poco paciente, mister Grant, y además estoy sumamente ocupado.

Grant alargó el brazo, tiró hacia sí de una silla y tomó asiento con las piernas cruzadas.

—Suponiendo que su mujer corriera peligro, ¿qué diría Su Excelencia? — insinuó.

La réplica fue viva y fría sin que revelara síntoma? de sorpresa o de alarma.

—Mi mujer tiene un carácter aventurero.

—Es que existen aventuras arriesgadas.

—Eso debe saberlo usted mejor que yo.

—¿Verdad que confiaba en que volvería anoche a casa?

—Lo que yo espere o no...

—¿Verdad que sí?

La sonrisa, se desvaneció del rostro de Grant y asumió una expresión sombría, decidida. Luego se inclinó agresivamente. Tenía que representar su papel así, no había lugar para matices sutiles de ninguna especie. El rostro del barón era suficientemente expresivo para que estuviera seguro de que el viejo sentía íntimo desasosiego aunque no adivinaba por qué.

—¿Verdad que le disgusta que no aparezca? ¿No es esta una de las ocasiones en que debía pasar la noche en...?

—¡Basta!

Von Barlack dejó caer pesadamente el puño sobre la mesa. Uno de los guardias se adelantó presuroso. Los ojos del viejo echaban chispas. ¿De odio, de ira?

—¡Es usted un insolente! ¡Mi mujer puede ir adonde quiera, tiene mi permiso, ¿comprende? Este escándalo, estas habladurías...

Se interrumpió, mordiéndose los labios. Al ver al guardia le hizo seña de que se alejara. Sin duda lamentaba haberse dejado llevar de un impulso, porque siempre se sospecha del hombre que protesta demasiado.

Grant se bañaba en agua de rosas; los pecadillos de Marlene eran conocidos de su marido y von Barlack estaba celoso, terriblemente celoso... si es que no le estaba engañando.

—Mi mujer desempeña muchas comisiones.

—No desempeñaba ninguna anoche.

—Es usted muy inteligente, sabe mucho — las palabras del ministro eran de burla—. Tenga la bondad de salir; mister Grant. He sido bastante paciente y...

—¿Desea volver a verla?

—La veré cuando...

—Sea razonable y la verá en seguida — dijo Grant volviendo a adoptar su risa profunda y tranquilizadora—. Mis amigos desean vivamente discutir cierto asunto con Su Excelencia. Conocen el amor que profesa a su encantadora esposa. Creen lograr convencerle de que les haga una visita y después de una ligera conversación volverá aquí con ella. Suponen que preferirá esto a... tener que asistir a su funeral.

Mientras von Barlack escuchaba no dejaba de apretar los puños que tenía encima de la mesa, el centelleo de sus pupilas se acentuaba, se tornaba más feroz. ¿No jugaría en ello un papel el miedo? Porque en cambio guardaba silencio y por vez primera desde que entró en la habitación comprendió Grant que se hallaba en presencia de un viejo.

Cuando cesó de hablar nadie se movió. La bocina de un coche sonaba en el malecón como si estuviera muy lejos. Grant sintió fijas en él las miradas hostiles de los guardias que se daban cuenta de que pasaba algo anormal, aun cuando ignorasen lo que era. Grant trató de leer en los ojos, fijos e inexpresivos ahora, de von Barlack. ¿Sería extraordinariamente astuto? ¿Qué sabría? ¿Representaría un papel parecido al que representaba él? ¿Estaría alarmado de veras? ¿O trataría de crear ¡a impresión de que estaba Asustado y que trataba de ocultarlo?

Von Barlack dijo pausadamente al fin:

—¡Ya! Usted ha venido a estafarme.

—Vengo a razonar con usted.

—Todavía es posible, mister Grant, que ordene que le maten a tiros. Y asimismo sigue siendo posible alegar que usted trató de hacerme violencia. La noticia de su fallecimiento llegaría, así, a oídos de sus amigos y constituiría una respuesta de efecto.

Sí, el ministro era astuto. Grant comprendía que podía salir sin esforzarse mucho de aguas tan profundas y peligrosas.

—Y el toque de difuntos para su mujer — repuso.

El viejo se recostó en el respaldo del sillón y cerró los ojos. ¿Estaría convencido de que se la tenía secuestrada? ¿Temería que le amenazara Grant en vano? ¿Trataría de adivinar qué información podría proporcionarle a cambio de la devolución de su mujer? ¿O se estaría riendo secretamente de él? Parecía ahora más viejo y cansado. Tenía unas bolsas debajo de los ojos en que Grant no había reparado y patas de gallo en los ángulos. La poblada barba, el gran bigote, así como la tez rosada, engañaban a distancia y a primera vista; mas ahora ya no cabía engaño.

En la habitación vecina se cerró una puerta de golpe.

Grant se dijo que debía ser la que se hallaba detrás de von Barlack. El portazo no produjo efecto en el barón, al parecer, porque siguió con los ojos cerrados y comenzó a frotarse las manos como si buscara un alivio físico a la tensión de nervios. ¿Fingía?

Sonaba una voz de mujer que hablaba fuerte. Grant no logró entender lo que decía. Contestó a ella un hombre. Sí, aquellas voces sonaban en la habitación de al lado, la cuarta de la serie. El hombre parecía alarmado, su acento era apremiante. La mujer volvió a hablar mucho más cerca de la puerta esta vez... el viejo abrió los ojos, volvió la cabeza. La expresión de su rostro dejó perplejo a Grant porque era una mezcla de expectación y de alivio a la par. ¿Habría aparecido Marlene?

Se irguió en la silla y aguardó con el cuerpo rígido. En el caso de que ella entrara ya decidiría lo que convenía hacer. Von Barlack se inclinó poco a poco, sus manos revolotearon un instante sobre un timbre. Era imposible adivinar sus pensamientos y emociones. De súbito lo pulsó tres veces. La triple llamada sonó en la habitación contigua.

Un hombre exclamó desesperado:

—¡No, no!

La puerta se abrió con ímpetu y apareció una mujer.

No era Marlene; era Hilde Neilsen, la muchacha que bailaba con el italiano cuando le mataron.

~·9·~
LA PROMESA

Von Barlack se puso en pie, de un salto, dando un puñetazo en la mesa.

—¡No! — ordenó—. ¡No vengan aquí!

SI muchacho rubio surgió a espaldas de Hilde y la asió por un brazo. No había dado más que unos pasos por la habitación y miraba a Grant. Era deliciosa, joven y tierna; sus ojos revelaban terror. De repente dio media vuelta y quiso correr a la habitación vecina, chocando con el joven rubio. Este la ciñó por el talle y se la llevó. La puerta se cerró y desaparecieron sin borrar de la mente de Grant el cuadro que formaban.

Mas conservó la cara de palo.

Von Barlack se sentó, respirando con fatiga. Por espacio de varios segundos no profirió palabra, sin duda aguardaba a recuperar el aliento. La entrada de la muchacha le había agitado visiblemente. A Grant le cruzó por la imaginación la fugaz sospecha de que la inocente Hilde pudo haber mentido.

Von Barlack dijo con deliberada lentitud:

—No puedo discutir de esto con usted más tiempo. Ya le recibiré en otra ocasión.

—Es que yo no puedo volver por aquí y no tenemos tiempo que perder.

—Ya le haré una visita. Pero en Londres y en compañía de mis guardias.

—Debe usted estar solo.

Los dos hombres se miraron. Los ojos de Grant adoptaban una expresión glacial; los del viejo, firmes en un principio, acabaron por flaquear. Al fin apartó de su visitante la vista y dejó caer una mano, inerte, sobre el brazo de su sillón. ¿Sería posible que un ministro de Negocios Extranjeros, al servicio de una Potencia, se dejara acobardar tan fácilmente? ¿No sería aquella actitud una prueba de que estaba fingiendo?

—Bien, ya nos veremos.

—Vaya solo a la Carlton House Terrace, junto a los escalones del monumento al Duque de York. —Grant se interrumpió para echar una ojeada al reloj—. Le esperaré allí esta noche a las ocho menos diez... recuérdelo, menos diez en punto. Si llegara acompañado o si se hiciera seguir, no respondo de lo que le suceda a usted o a su mujer.

Grant llegó tan lejos como le permitía su atrevimiento.

—Bueno, allí estaré. Y ahora váyase, por favor — repuso von Barlack.

Si Grant juzgaba las cosas por el aspecto, la resistencia del viejo se había quebrantado al aparecer Hilde Neilsen en la habitación. ¿Por qué? ¿Le habría trastornado verdaderamente o sería un pretexto para fingir que cedía?

Al salir del Hotel Majestic se acercó al coche, estuvo titubeando un instante junto a él antes de meterse en su interior y después sin, embragar tiró hacia sí de la palanca de marcha. Naturalmente, el motor no funcionó. Entonces apeándose, fue a subir el capot como si le pasara algo anormal al Bentley. Con excepción del portero del hotel, que se le aproximó para preguntar si podía servirle de algo, nadie más pareció interesarse por el percance imaginario. En un patio vecino vio Grant parados a tres hombres que evidentemente vigilaban. Tras de asegurarse de que sabría reconocerles en caso de volverles a ver, dijo en voz alta:

—Ea, ya está arreglado.

Y se colocó detrás del volante. El motor trepidó al contacto de la palanca de marcha. Grant dejó que el coche corriera varios centenares de metros y luego le detuvo en la esquina que forman las calles de Jermyn y de Saint James. Ningún otro coche se detuvo detrás o frente a él. A media milla de distancia volvió a. hacer alto. En aquel momento se hallaba cerca del Hyde Park Hotel. Tampoco vio a nadie de las personas vistas en el Majestic y quedó bien seguro de que no le habían seguido.

Fue a estacionar el Bentley delante del Hotel y se sirvió de su teléfono público para llamar al Departamento. Le contestó Craigie sin pérdida de tiempo (él y Loftus eran los encargados de responder a las llamadas telefónicas). Grant se presentó dando su apellido a la inversa como de costumbre, y...

—¿Di, Grant? — dijo Craigie.

—Tengo una cita con el viejo para las ocho menos diez en los peldaños del monumento al Duque de York. Sería bueno que mandasen a alguien allá por si hubiera que contender con la guardia de von Barlack.

Está bien.

Quisiera llevarle a un sitio seguro.

—Ve a Crane Court... ¿Conoces la calle?

—¿Es la que está junto a la Regent Street... detrás de la gran jefatura de Policía de la Great Malborough Street?

—Eso es.

—Gracias. ¿Y no irá nadie más por allí?

—Chilla si quieres que se te preste ayuda.

—Gracias. Otra cosa, Hilde, la muchacha extranjera...

Craigie hizo algo inusitado: le interrumpió para interrogar con viveza:

—¿La que bailó con el italiano?

—Sí.

—¿Está complicada también?

La noticia debía ser inesperada, de lo contrario Craigie no se hubiera expresado así. Menos mal. De su reciente visita había resultado algo bueno.

—Se ve que conoce a von Barlack y entró en el despacho mientras yo estaba en él. Después, no parecía el mismo hombre. Vale la pena de anotarlo.

—¡Ya lo creo!

—¿Se tienen noticias de Marlene?

—No —Craigie titubeó; luego siguió diciendo—: Creo que será conveniente que vayas a ver a. Faraday antes de volver a sostener una entrevista con el viejo. ¿Dónde te hallas ahora?

—En el Hyde Park Hotel.

—Ve en seguida a Crane Court, pero asegúrate bien de que no te siguen. Si así fuera, pasa por la calle sin detenerte y Faraday irá a buscarte a las siete y media al pie del monumento al Duque de York.

—Bueno. ¿Se come en Crane Court?

Craigie repuso, riendo:

—Sí, y la comida no se te cargará en cuenta.

Al salir Grant del hotel miró a su alrededor sin divisar ningún rostro conocido. En. vista de ello se metió en el coche y le guió, ojo avizor todo el tiempo, hasta una parada de coches que hay cerca de Bond Street. Oscurecía y las luces del alumbrado iban surgiendo, los autobuses semejaban leviatanes, color escarlata, de una tierra de ensueño, todas las caras parecían más pálidas y grotescas bajo la luz artificial. Grant estacionó el Bentley y se dirigió sin darse mucha prisa a la Regent Street. Cuando llegó a la Great Malborough Street se sentía satisfecho. Nadie le seguía, todavía lo comprobó por dos veces antes de meterse por Crane Court.

Era ésta, una vía angosta, casi un callejón, por la que sólo podía pasar un coche de frente. Grant se paró y de una ojeada recorrió toda la calle, iluminada por un único farol de gas, unido a un brazo de hierro empotrado en la pared. Era como si contemplara un trozo de la Historia de Inglaterra. Las casas, muy apiñadas, se destacaban sobre un fondo gris. Sus tejados inclinados ocupaban diferentes alturas y las altas chimeneas, cuadradas, de ladrillo, apuntaban al cielo. Poco había cambiado todo aquello en dos siglos. El humo que se desprendía, flotando, de las chimeneas, contribuía. a aumentar la neblina. En la calle no había un alma.

Grant entró en ella y se paró; nadie le seguía.

Grant se aproximó al único farol de gas, y al hacerlo así salió una mujer de un portal, beatamente se le fue acercando, se situó debajo de la luz que caía de lleno sobre el exagerado maquillaje, sobre las mejillas blancas de albayalde.

—¿Me buscabas, querido?

—Esta noche, no; gracias.

—¡Vamos!

—No, gracias.

Ella se encogió de hombros, le dirigió una sonrisa desvergonzada y le dejó el paso libre sin volver a molestarle. Había salido del número 13. Grant siguió adelante. Al llegar frente al número 19 se detuvo para mirar deliberadamente a su alrededor y vio desaparecer a la mujer por el extremo de la calle. Hasta que no hubo vuelto la esquina no se acercó a la casa. Las ventanas iluminadas de una casa, las voces y la música de radio que oyó en otra, le tranquilizaron. Empujó la puerta de la número 19 y la abrió. El pasillo estaba iluminado por la luz que salía de una puerta entornada, a la derecha.

Grant inquirió en voz baja:

—¿No hay nadie en casa?

—Sí, pase viejo amigo.

La voz de Faraday sonaba en la habitación encendida. Al entrar Grant, se levantó de la poltrona. La pieza era mucho más espaciosa de lo que Grant había supuesto. En uno de sus ángulos había dos mesas de comedor, ovaladas. Al lado un aparador con fiambres.

—El grande hombre dice que tiene usted apetito, mucho apetito.

—Sí, no anda muy descaminado.

—Esa reflexión me hace sentir menos hospitalario —suspiró Faraday, alegre y despreocupado, vivaracho y despierto, modelo de extrovertidos—. Buen día, ¿eh? ¡Cómo le envidio su buena suerte!

—No la envidie.

—¿Qué? —rió Faraday—. Daría, la mitad de mi existencia por tener que ocuparme de la hermosa Marlene. Es una belleza. Toda morbidez y voluptuosidad. No hay muchas que se le parezcan. ¿La vio anoche?

Por lo visto Craigie le había contado muchas cosas.

—Sí.

Se sentaron a la mesa y Faraday cortó varias tajadas de carne asada medio cruda.

—Pero, no quiero hablar de más. Se me ha mandado que le pusiera al corriente de los acontecimientos de última hora. Primero: la muchacha que acudió a su casa y el hombre que pensaba recibirla en él, ¿recuerda?

—Grant sonrió.

—Sí. ¿Qué les pasa?

—Ni una ni otro han cantado todavía.

—¡Es muy sensible! Yo que esperaba...

—No se apure, ya hablarán. Craigie no se muestra, duro de momento. Uno de los trabajadores que estaba de guardia ha cantado algo, pero parece ser que no sabe gran cosa. El único hecho establecido es el de que el hombre que ocupaba su piso, Grant, fue el mismo que le recibió en la Mayberry Avenue. Se apellida Walsh. Es inglés. No cabe duda que fue quien le asestó el porrazo. La cuestión es, naturalmente, saber lo que hizo después de Marlene.

—Sí. ¿Aun no se sabe nada de ella?

—No. ¿Qué podrá hacer a estas horas? Pero por lo visto se veía a menudo con Casado o con otros en la casa de la Mayberry Avenue que fue alquilada, con muebles inclusive, por mister Walsh. Allá iban también, alguna vez, diplomáticos de categoría en comparación con los cuales el italiano era relativamente poca cosa.

Grant le dio un bocado al bistec.

—¿Qué? ¿Se da cuenta de la situación? — preguntó Faraday.

—Sí, todo está claro como la luz. Walsh alquiló la casa, Casado y Marlene eran sus visitantes más asiduos y allá iban, de cuando en cuando, toda una serie de diplomáticos V. I. P.

—Precisamente. En la calle se rumoreaba que era una casa de virtudes fáciles para los extranjeros ricos y distinguidos que llegan a Londres. Menos un burdel que una casa de citas. Claro que no existe ninguna prueba de esto, sólo se trata de suposiciones, ya que Marlene no era la única visitante. Se ha demostrado que Rosa Hilary era otra. La mayor parte de las visitas femeninas eran jóvenes como asimismo casi todas las masculinas. Sin embargo, nada prueba que el italiano asesinado... nunca recuerdo su apellido. ¿Lo sabe usted?

—Fiori.

—Gracias. Pues no se sabe que estuviera en la casa al mismo tiempo que Casado o que las dos mujeres que ya conocemos. Ese Roberto con quien habló usted en la calle ha dado muestras de poseer una inteligencia mediana. Nos ha contado que rara vez visitaban más de dos personas la casa. Que lo se trataba de una reunión de bebedores, ni de una sociedad secreta, nada de eso.

«Naturalmente, la policía ha hecho allí un registro sin encontrar de particular nada más que esto. —Faraday sacó como por efecto de un juego de manos una «foto» del bolsillo y sonrió—. Ya se va acostumbrando a esta clase de sorpresas, ¿verdad? Pues bien, sepa que hemos encontrado el original.

Mostró a Grant la «foto». En ella figuraba una placa como las que se suspenden de la pared. Consistía en un círculo dentado con una estrella de cinco puntas en el centro. En

la «foto» se había escrito con tinta: «.Circunferencia, 11 pulgadas; diámetro, 3,5. La placa es de plata decorada de, negro. No lleva el nombre de su fabricante ni del país o lugar de origen.»

—Es particular, ¿verdad?

—Las tarjetas que encontré son iguales.

—¡Oh, sí! En una escala distinta de tamaños, pero con el mismo número de dientes en los bordes. La placa pendía de la pared, sobre la chimenea de una habitación que se utilizaba como estudio.

—¿Y no se tiene idea de dónde se halla Marlene?

—No. Una de dos: o bien olfateó el viento y se marchó con Walsh por su propia voluntad o él la hizo desaparecer. Mas si todo va bien, Walsh hablará antes de que se termine la noche. Bueno, ¿ya usted qué tal le fue con von Barlack?

Grant se lo explicó sin mencionar sus sospechas..

—¡Hum!... —dijo Faraday cuando hubo concluido— Si no le conociera ya tan bien le preguntaría qué es lo que piensa hacer.

—Pues conseguir que el barón se expansione lo más posible. Le diré que no puedo devolverle todavía a Marlene, que recibo órdenes de misteriosos superiores; y le diré también que deseo obtener concesiones de mineral de hierro de Marienburgo y creerá que se trata de un chantaje comercial. A continuación sacaré las conclusiones que pueda. Ese hombre es reservado.

—¡Pues le deseo pocas reservas y buena faena! —dijo Faraday—. Yo... ¡caramba!, ¿dónde tendré la cabeza? Ya me olvidaba de los licores.

De un brinco se levantó de la mesa para reparar tan lamentable olvido. Grant siguió cenando mientras le daba vueltas en la cabeza a todo lo que se acababa de decir. De improviso estuvo a punto de ahogarse con un trozo de carne.

-—Lo siento, amigo, esto le ayudará — dijo Faraday, ofreciéndole una copa llena.

—Gracias. ¡Estoy loco!

—Tú lo dices.

—Figúrese que ya se me olvidaba lo del tiroteo de anoche.

—¿Qué de particular tiene un tiro más o menos entre amigos?

—Fue en Green Park... hicieron fuego sobre el coche de Casado... yo lo presencié, descubrí en el coche la huella de una bala.

—Bien, bien. —Faraday contempló el ámbar líquido de su copa—. Nosotros la descubrimos también. Estoy seguro de que se interrogará a los prisioneros para averiguar si tuvieron la frescura de disparar un tiro a Casado antes de que llegase a la Mayberry Avenue. ¿Recuerda algún otro hecho memorable, amigo?

Grant repuso pausadamente:

—No. Sólo me intriga un enigma. Es evidente que se quiso hacerme parecer culpable del crimen, mas ¿por qué no se llamó antes a la policía?

Faraday reflexionó un instante.

—Pues sin presumir de lógica creo yo que tal vez quisieron dejarle allí para hacerle víctima, más adelante, de un chantaje perpetuo. O no calcularían bien la hora en que debía recobrar el conocimiento.

—Entonces, ¿para qué llamar a la policía?

—Sí, claro está... Pues no lo adivino. ¿Un poco más de carne?

—Gracias. También tendrá que dejarme un arma.

Faraday rió.

—Con mucho gusto.

Grant salió de la casa a las siete y media, se acercó a paso ligero al coche. Esta vez no vio a nadie hasta llegar a la Great Marlborough Street. Dando un rodeo se dirigió al monumento del Duque de York, evitando pasar por Picadilly Circus. Seguía estando seguro de que no era seguido. Estacionó el coche cerca de los peldaños del monumento y levantó la vista para mirar la vaga forma de la estatua, colocada sobre su elevada columna, que domina el Mall, Saint James Park, salpicado de puntos de luz difusa; y, más allá, Whitehall. Junto a los peldaños habían estacionados dos o tres coches más; una pareja bajaba los peldaños cogida del brazo; un agente de policía pasó por delante del monumento.

Grant consultó la esfera luminosa de su reloj de pulsera: eran exactamente las ocho menos diez. En vista de ello no se movió del interior del coche. Al poco rato se paró un taxi junto al monumento, por el lado opuesto al que ocupaba Grant y se apeó de él un hombre; la portezuela se cerró con estrépito. Cuando arrancó, Grant vio la elevada figura de von Barlack, su barba y bigotes blancos eran inconfundibles. Entonces se apeó a su vez del coche y cruzó el arroyo. Viva, ansiosamente, von Barlack le salió al encuentro. Sólo entonces se le ocurrió pensar a Grant que en una noche tan oscura como aquélla, cualquier hombre del tipo y aspecto del barón hubiera podido, poniéndose bigotes y barba postizos, hacerse pasar por el viejo.

—Y ahora lléveme, por favor, al lado de mi mujer — dijo el recién llegado con aspereza. Su voz era la de von Barlack.

Apenas hubo concluido de hablar, se hizo un disparo desde la brumosa oscuridad, sonó el ¡crac! de una detonación fuerte, surgió un relámpago debilitado por la niebla. Todo se desvaneció de la mente de Grant al oír la exclamación entrecortada de von Barlack, su acompañante.

~·10·~
EL SUSTO DEL MINISTRO

Grant se dio cuenta de que la bala le atravesaba el abrigo, rasgando la tela. De un empujón alejó de sí a von Barlack, le obligó a recostarse en la pared, hecho esto ladeó el cuerpo y bajó la mano hasta el bolsillo para coger el arma de Faraday. En éstas sonó un segundo disparo y la bala rebotó en el pavimento. Las figuras, sombrías, de varios hombres, atravesaron el arroyo de un salto. A continuación sonó una descarga, se cruzaron tiros desde dos direcciones opuestas. Una mujer gimió a distancia, un hombre gritó: «¡Ay!» Grant divisó las figuras de varios hombres que corrían hasta converger en una esquina donde se mantenía, de pie, una sombra revólver en mano. ¿La del asesino?

El hombre dio media vuelta y huyó, pasos pesados resonaron en el pavimento. El motor de un coche trepidaba, el coche describió media, vuelta al llegar junto al monumento y se dirigió a la esquina.

Alguien exclamó:

—¡Está bien, perseguidle!

Von Barlack seguía apoyado de espaldas en la pared. Grant le asió por un brazo y le sintió temblar.

—¿Está herido?

El ministro no contestó.

—Vamos — gruñó, tirándole de la manga.

Von Barlack le siguió sin protestar; el aire entraba con ruido en sus pulmones como si estuviera asmático. Al llegar junto al coche de Grant se paró y trató sin conseguirlo de liberarse de su mano.

—Esto... esto es inconcebible.

Era sólo una bravata, la del hombre que tiene miedo; y, sin embargo, von Barlack había desafiado a los nazis, demostrando el valor de un león por espacio de varios años.

Grant abrió la portezuela.

—¡Suba!

Von Barlack obedeció; Grant la cerró; y se apresuró a pasar al otro lado. Nadie se aproximaba; los hombres entrevistos seguían corriendo por la Carlton House Terrace y un agente de policía tocaba el silbato. Grant movió la palanca y el coche se separó de la acera. El cuerpo de von Barlack ocupaba más de un asiento, y su brazo tocaba el de Grant, temblando siempre. El temblor prosiguió mientras subían por Pall Mall, torcían por Charing Cross Road y se dirigían a Leicester Square. El viejo parecía estar realmente asustado a juzgar por las trazas.

Grant había estado seguro de que no le seguían, sin embargo el pistolero le había estado aguardando.

¿Habrían seguido a von Barlack? ¿Cabía hallarle otra explicación al incidente?

Pasó con el coche por Holborn y luego, atravesando calles, volvió a la Great Marlborough Street, estacionó el coche cerca de Crane Court y ayudó a apearse del coche a von Barlack. El hombre tenía las manos frías, pero ya no temblaba; su respirar era menos ruidoso, aunque todavía se oía con claridad.

En la esquina de Crane Court había una mujer... La misma que abordó poco antes a Grant. Mas esta vez no pronunció palabra.

Sin dejar de asir a von Barlack por el brazo, Grant llegó delante del número 19. La puerta seguía entornada; la empujó, cauteloso, y preguntó:

—Está esto limpio de estorbos?

—Sí, el salón, sigue vacío.

Le contestaba, la voz de Faraday. Por tanto, nada, había sucedido allí cuando él estaba preparado para hallarlo todo patas arriba-.

Von Barlack volvió a tomar la palabra, por vez primera, desde el pasado tiroteo, para decir:

—¡Mi mujer... deseo ver a mi mujer!

—La verá, si hace lo que voy a- decirle.

Grant le hizo entrar de un empujón sin andarse con cumplidos. A la izquierda había una puerta entornada y la luz brillaba en el pasillo. La. habitación pequeña y bien amueblada se hallaba vacía. Whisky, ginebra, ron, coñac y licores se alineaban en un pequeño copero junto a toda una serie de copas que centelleaban bajo la luz,

—¿Está aquí?

El ministro se expresaba con voz ronca, su respiración producía un sonido gorgoteante.

—La verá en seguida, si...

—Grant, ¡debo verla!

Unas manos poco firmes asieron a Grant por los hombros. El muchacho volvió a pensar en cuanto sabía y se le había dicho respecto del ministro de Negocios Extranjeros. Era el mismo hombre que desafió por espacio de varios años a los nazis, arriesgando la vida, que escapó a la captura por el ancho de un cabello, que prosiguió la resistencia tenaz en Inglaterra. Y sin embargo, este mismo hombre, que no parecía saber lo que es miedo, se hallaba visiblemente trastornado, primero, cuando Hilde entró en forma inesperada en la habitación del Palacio; después, cuando se produjo el tiroteo.

Grant le sirvió una copa de coñac. El líquido oscilaba en la copa cuando el viejo se lo llevó a los labios. Bebía con ansia, de improviso abrió la boca y dejó caer la copa al suelo. Por fortuna, saltó sobre el carpet y no se rompió. Von

Barlack tomó asiento y cerró los ojos. Su rostro ostentaba la palidez de la muerte, y en la habitación resonaba su respiración asmática. Tenía la parte posterior de la cabeza calva, brillante, sonrosada. ¿Seria posible que representase una comedia?

Sin abrir los ojos, pidió:

—Grant, deseo ver a mi mujer. Haré todo lo que guste, todo, con tal de verla... ¡No se muestre cruel! ¡Ya soy viejo! Viejo y fracasado. Traté de mostrarme fuerte... pero ya no puedo más. Por favor, tráigame a mi esposa.

—No está aquí — replicó Grant.

Los ojos cansados de von Barlack se abrieron y miraron a Grant con expresión de reproche. ¿Pretendería indagar, informarse, saber de sus labios la verdad? ¿Por qué no podía creerle un fanático, el representante de alguna organización de espionaje?

—Conque, ¿me ha mentido? — suspiró.

—Nada de eso. Obedezco órdenes. Verá a su mujer, si hace lo que le diga.

En realidad, ¿volvería a verla uno de los dos alguna vez? ¿Seguiría con vida? Grant dejó errar el pensamiento y al darse cuenta cesó bruscamente de reflexionar. No debía preocuparse ahora por la suerte de Marlene; debía concentrar toda la atención en el viejo. Pues si von Barlack era un ser tan débil y si estaba tan trastornado como parecía, debía hallarse maduro ya, como quien dice, para ser sometido a un interrogatorio. Habían transcurrido ya varios años desde que desafió a Hitler, y era muy anciano. No cabía duda de que debió verse sometido a una gran tensión de nervios en aquella época; y éste podía ser muy bien el derrumbamiento final.

—¿Qué es... lo que desea?

—Lo sabe muy bien.

Von Barlack no hizo ningún comentario. Le miraba fijamente con ojos empañados.

—¿Qué es lo que desea? — repitió luego como si hubiera olvidado la primera pregunta que acababa de dirigir a Grant y la respuesta del muchacho.

—Lo sabe muy bien, no lo niegue.

Los ojos del viejo adoptaron una expresión de cansancio

—No —repuso—, no le puedo dar eso. No se lo puedo dar, no me es posible.

—Dígame lo que queremos saber o no volverá a ver a su señora.

Grant se sentía héroe de melodrama; y no obstante el viejo cansado le ponía al momento un toque de realismo.

—Es imposible. No puedo hacerlo ni siquiera por ella. No puedo revelar, no debo revelar tales secretos. No, no puedo decírselo.

Von Barlack suspiró.

Grant repuso, con acento áspero:

—¿Ha visto morir, gimiendo de dolor, a una mujer joven y adorable?

Von Barlack se puso en pie.

—¡No! No hablemos de eso.

—¿Ha presenciado alguna vez cómo se las tortura? ¡Claro que sí!... y también habrá oído contar muchas cosas respecto de ello. Los patriotas de Marienburgo, los de toda Europa, podrían decirle mucho sobre esto. Sobre todo los hombres y mujeres a quienes sé arrancaron con pinzas ios dientes, a los que se azotó, desolló, quemó, a los que se les rompieron los huesos, a los que...

Von Barlack alzó una mano.

—¡Basta ya! No quiero escuchar más.

—Pues bien: lo mismo le ocurrirá a ella, a menos que...

Von Barlack puso las manos sobre los brazos del sillón y se inclinó. Hecho esto las levantó, de improviso, y pegó con ellas en el rostro de Grant... con una fuerza sorprendente. Cuando quiso volver a pegarle, Grant, que ya estaba sobre aviso, asió aquellas manos y las sujetó con firmeza. Los dos hombres estaban muy cerca uno de otro. La respiración del viejo se tornó convulsiva como si cada inspiración le ocasionara un sufrimiento. Tenía la boca abierta, la mirada aturdida, pero Grant no estaba seguro de él, aun cuando nadie hubiera sido capaz de fingir aquella respiración, de producir, a voluntad, aquel jadeo.

—Siéntese, Excelencia — le aconsejó.

Empujó al viejo con suavidad hasta dejarle sentado en el sillón y se acercó al aparador para servirle un poco más de coñac. El barón tomó la copa que le brindaban, mas no bebió en seguida. Primero se palpó un bolsillo, después otro. Grant le ofreció un cigarrillo. El meneó la cabeza, sacó una pipa, se la llevó a los labios. Entre los dientes parecía más negra por contraste con la nevada barba blanca. No la llenó ni trató tampoco de encenderla; en aquel momento le recordó a Grant a Craigie, chupando la vacía meerschaum [3].

—El mal puede evitarse—dijo tranquilamente—, puesto que nadie desea ocasionar a su mujer el menor daño. Pero necesitamos esa información.

Von Barlack repuso con voz velada:

—No se la proporcionaré. No puedo revelar los secretos militares del Congreso, no puedo ni lo liaré, Grant. No logrará convencerme. Aun cuando tenga que ver cómo la torturan no diré una palabra. Será inútil que me amenace, que me ofrezca dinero; nada abrirá mis labios. No revelaré ningún secreto militar, ninguno.

Craigie volvió a colgar el receptor. Se hallaba en su despacho del Departamento «Z», y miró a Loftus que se había instalado ante una mesa mas pequeña.

—Era Grant —le comunicó—. Parece ser que a von Barlack se le ha pedido que revele pormenores de carácter militar sobre el Pacto de Defensa europeo. Si esto es verdad, ya sabemos tras de lo que anda esa gente. Grant asegura que el viejo no quiere revelar nada a pesar de las más terribles amenazas. Parece creer que Grant y sus cómplices custodian a su mujer, pero está decidido a consentir que hagan lo que gusten con ella antes de hacer traición al Congreso. ¿Será sincero?

Loftus hizo un gesto de asentimiento.

—Grant sugiere —siguió diciendo Craigie— que lo mejor que ahora podemos hacer es arrancar a von Barlack de sus garras. Cree que si lo hacemos así, y que si interrogamos al viejo estará tan agotado, se sentirá tan agradecido a nuestra intervención, que nos hablará de las primeras tentativas hechas para hacerle hablar. De lo contrario demostraría que le ha mentido a Grant.

—Mucho celebraría, que cantara — repuso Loftus—, pero Grant quedará en muy mal lugar si le hacemos algún caso.

—Que se ocupe de sí —repuso Craigie—. Es muy capaz de hacerlo. ¡Ah!, también se le ha ocurrido otra idea...

—¿Vale la pena de que la pongamos por obra?

—Sugiere que finjamos perseguirle y que propalemos el rumor de que nos hace traición. Esto armonizaría con el trato de que hace ahora víctima a von Barlack y podría ayudarle a ingresar en la otra organización. Creo que vale la pena de probarlo.

—Pero, eso sería un suicidio... — observó Loftus..

—No importa. Repito que vale la pena. Y ya he dado permiso a Grant para que haga lo que guste.

Así diciendo, Craigie volvió a coger el auricular y llamó por teléfono a Crane Court.. Una vez establecida la comunicación habló extensamente con Faraday.

Faraday exclamó:

—¿Qué? —y se echó a reír—. ¡Maravilloso! — dijo después—. No creo que el viejo se dé cuenta de quién es el que va a rescatarle.

Craigie sonreía cuando volvió a colgar el auricular. Loftus observó:

—Faraday vale mucho.

—Sí, pero como Grant hay pocos..

—No. puede comparársele con nadie. Cuando olfatea el rastro lo sigue lo mismo que un bull-dog. Y no se considera dichoso hasta que no se sale con la suya. Lo arriesgaría todo con tal de ganar. Por ello las puestas pueden llegar a ser tan elevadas que haya que lamentarlo.

El corpulento Loftus no levantó la voz ni varió de expresión al agregar:

—Walsh no habla ni creo que consigamos hacerle hablar; es hombre duro. Creo que Rose Hilary nos ha contado ya todo lo que sabe. Uno de los trabajadores admite haber hecho fuego sobre el coche de Casado. Tenía instrucciones, ignoro de quién, para evitar que el portugués llegara anoche a la Mayberry Avenue. Fracasó y lo celebro.

—Yo también. —Craigie dio esta respuesta maquinalmente; era evidente que pensaba en otra cosa—. Tienes que quebrantar la resistencia de Walsh, Bill. Lo lamento. Sé lo que supone tener que mostrarse duro con él, pero hay que hacerlo. Sin guantes no se pueden asestar puñetazos eficaces. Y si von Barlack cree de veras que van a llevar a Marlene a la cámara de tortura, sufrirá como un condenado y tenemos que dejarle sufrir. También es posible que...

—¿Que ella trabaje contra él?

—Eso es. Mas si conociera sus secretos, ¿sería necesario todo esto?

Loftus se encogió de hombros.

—¡Qué se yo! Aguardemos a que venga el viejo y veremos qué es lo que tiene que decir.

—Iré yo a verle al Majestic — dijo Craigie, poniéndose el sombrero y él abrigo.

—¿Tú solo?

—Faraday me acompañará. Hemos quedado en que me llevará allí a von Barlack.

Craigie llegó al hotel diez minutos antes de que compareciera Faraday en compañía del ministro. Todo un enjambre de hombres a sueldo del barón apareció en cuanto llegaron a la puerta de entrada de la serie de habitaciones: el individuo moreno, el rubio de las pestañas oscuras, el bruto guardia de corps, guardias de uniforme y toda una hueste de oficiales de menor graduación, que gritaron a una: «¡Su Excelencia ha vuelto!» Era una procesión real la que se formó cuando von Barlack recorrió fatigosamente el pasillo haciendo seña a todos de que le abrieran paso. Entró en el salón acompañado de Faraday y únicamente permitió a Craigie y al individuo rubio que le siguieran hasta él. Se acercó sin prisas a un sillón, tomó asiento y apoyó en una mano la cabeza. Parecía ahora más viejo y más atropellado; la expresión del rostro del secretario rubio se parecía mucho al horror.

Craigie se dirigía las mismas preguntas silentes que Grant.

Von Barlack levantó los ojos sanguinolentos.

—¿Debo entender que me seguía usted, mister Craigie?— interrogó—. De no ser así...

—¡Bah! No hice más que cumplir con mi obligación. —Craigie se esforzó por aparentar indiferencia.

—Sí. sí, con su obligación. ¿Es la de velar por los viejos idiotas como yo? Porque soy viejo e idiota y además me

siento cansado. Ha sido tarea difícil la de desempeñar el trabajo asignado, la de quebrantar La resistencia que la unidad encontró en otros países, en el mío, tan pequeño. Pero cuando se libra una batalla en dos frentes todavía es más difícil. Sí, muchísimo más. Y presentaré la dimisión...

—¡Excelencia! — el secretario rubio dio un paso hacia delante levantando las manos.

—Sí, presentaré la dimisión. Lo que no podré hacer será renunciar al propio tiempo a todas las responsabilidades contraídas. No puedo olvidar lo que sé y me veré asediado por esos demonios. Querrán que hable, lo querrán. Es espantoso.

Bajó la cabeza y pareció sumirse en amargas reflexiones. Se había expresado todo el tiempo- como si pensara en voz alta, como si no se diera cuenta de que le escuchaban. El secretario rubio quiso volver a avanzar, pero Craigie le hizo seña de que no se moviera.

Von Barlack levantó la vista.

—Y lo peor es que he sido desleal con ella. Es una cosa terrible. Creí que trataba de descubrirme. Creí que era su instrumento. ¡Marlene! — profirió el nombre con los ojos muy abiertos—. ¡Marlene! ¡Esposa mía! Tienen ustedes que buscar a mi mujer, porque la torturarán, sí, la torturarán...

Se interrumpió bruscamente, su garganta hizo un ruido extraño y cayó con la cabeza doblada sobre el pecho. El hombre rubio empujó a Craigie y avanzó. Faraday arqueó las cejas.

—¿Será esto un mal —susurró—, o, por el contrario, será demasiado bueno?

—Lo ignoro —repuso Craigie—. Sólo sé que ese hombre está enfermo.

En el curso de dos horas se llamó a tres médicos. Von Barlack era victima de un ataque fulminante. Los doctores conferenciaron, se mostraron perplejos, dijeron que era probable que viviera, hablaron de las grandes eminencias a que debía llamarse para una consulta...

Al despertar Grant al día siguiente y vez luz se dio cuenta de que era por la mañana. Se hallaba en su cama, nada más normal. ¡Nada! Pero se levantó pensando en von Barlack como si el sueño no hubiera roto el hilo de sus pensamientos. Recordaba que estuvo hablando con Craigie y que por su conducto supo algo nuevo; después de leer ahora los periódicos supo mucho más... de si cabía darles crédito: que von Barlack había sufrido un desmayo por efecto de la gran tensión a que le sometían las recientes negociaciones; en realidad, por efecto de su interrogatorio. El viejo sucumbió al colapso al oír las amenazas proferidas contra su mujer; de haberlo sabido, mucha gente hubiera juzgado a Grant digno de censura.

Ahora bien: ¿sospecharía sinceramente de ella como le confió a Craigie la tarde anterior?

Era muy sensible que el jefe no hubiera podido someterle, con mayor autoridad que él, a un interrogatorio. Claro está que, ¿cómo se puede interrogar a un hombre que se halla en estado comatoso? Por eso el coma fue muy oportuno... o muy inoportuno, según se mirara.

De todos modos, él, Grant, había obtenido resultados de cierta especie. Pero tenía que buscar a Marlene, que averiguar la verdad. Ella guardaba un secreto... y se ignoraba, su paradero; mas no podía asegurarse que hubiera huido al volverse dificultosa, la situación. Grant contribuyó, pues, a provocar la crisis sufrida por von Barlack sin obtener a cambio más que dudas, que semiformadas ideas. Entretanto actuó como un salvaje, de manera brutal y cruel. En vano trataba de persuadirse de que sus métodos estaban justificados porque únicamente podrían estarlo cuando descubriera lo que el otro bando quería. ¡Ah, que nunca podemos separar por completo lo positivo de lo sentimental...!

Teñía que encontrar a la mujer

A aquellas horas debían andar buscándola todo el Departamento «Z», así como la rama especial de Scotland Yard. Sin embargo, él no debía confiar en las gestiones llevadas a cabo por los demás; tenía que cumplir con su obligación de elegir un punto de partida. Veamos: a excepción hecha de... empezaría por Hilde Neilsen, eso es. Hilde estuvo en el departamento del Majestic y el viejo ministro se afectó mucho al verla.

El primer paso que tenía que dar, pues, era el de ver a Hilde. Al telefonear a Craigie se enteró de que se vigilaba a la muchacha contra la que todavía no se había cursado la orden de detención. Ocupaba un puesto subalterno en la Embajada de su país y habitaba en una casa de huéspedes, propiedad de la Embajada, que regentaba: una mujer. La fonda estaba cerca de la estación Victoria.

Grant tomó nota mental de la dirección. Luego dijo a Craigie:

—Necesito otro coche, será preferible que no utilice el mío ahora.

—Dentro de media hora estará a la puerta de tu casa. Encontrarás las llaves junto al volante, en el bolsillo de la portezuela.

Grant se echó a reír.

—¿Qué es lo que te hace gracia? — deseó saber Craigie.

—Yo mismo. Enséñame a uncirme al trabajo, ¿quieres?

—Eso es cosa tuya. Nosotros nos limitamos a proporcionarte todo lo necesario.

El coche era un Lancia, de diez años y de aspecto vulgar. Grant puso en marcha el motor, probó su potencia; no era viejo, pero estaba algo gastado y tendría que maniobrar con tiento cuando se hallase en medio del tráfico. Serían las diez en punto cuando subió él.

Y ahora... ¡a idear una táctica! ¿Cómo se dirigiría a Hilde? La verdad era que no disponía de tiempo sobrado para andarse con más cumplidos con ella que los que gastó para dirigirse a von Barlack, ya que de allí a dos días se reuniría el Congreso. Tenía que hallar la manera de obligarla a nombrar a los hombres utilizados por Walsh. ¡Dios mío! ¿Sería posible que la muchacha no tuviera nada que ver con el crimen, que él anduviera descaminado?

Al torcer la esquina de la calle donde estaba la casa de huéspedes, la vio a mano derecha. Lucía una muestra escrita en el idioma de novia, y en inglés. Eran las diez y media; la muchacha debía estar ya a aquélla hora en la Embajada. La inutilidad del paso dado sobrecogió a Grant; jamás se había sentido tan incapaz a pesar de que en otras ocasiones había iniciado una pista con tan pocos datos para continuarla como ahora.

¡Ah!, ¿por qué no hallaría lo que tantísimo necesitaba: un desgarrón, sólo un pequeño desgarrón en aquel nublado?

Estacionó el coche frente a la casa de huéspedes, al extremo de la calle, pues lo mismo podía tener que esperar mucho rato seguido que dar fin en unos minutos a su vigilancia. Entretanto daba vueltas sin cesar en su mente a las probabilidades que tenía a su favor. Si Hilde saliera de la casa de huéspedes... Si salía, iría detrás de ella, la obligaría a meterse en el coche. ¡Si se te presentan dificultades, dice el proverbio Sé osado! La calle era una vía tranquila, y pacífica, poco transitada, situada cerca de la estación. Grant dirigió en torno una ojeada sin divisar ningún quiosco de teléfonos; de lo contrario hubiera telefoneado a la casa de huéspedes para preguntar si Hilde estaba visible.

Llevaría allí menos de unos veinte minutos cuando la vio salir y le dio un vuelco el corazón.

La muchacha se detuvo un momento en el tramo de la escalera, miró sucesivamente a derecha e izquierda, luego se apresuró a descender a la calle y echó a andar en dirección de Victoria Street. Tenía los movimientos sueltos y graciosos, la cintura reducida, las caderas estrechas para ser mujer, las piernas torneadas, los tobillos finos. Adonde quiera que fuera no se podía dejar de verla y admirarla.

Era evidente que tenía mucha prisa.

Grant movió la palanca de embrague y partió tras de ella. No perdería gran cosa por aprovechar la ocasión.

~·11·~
HILDE

Tras de recorrer unos metros, paró el Lancia, abrió la portezuela, se caló el sombrero hasta los ojos y exclamó:

—Escuche, por favor.

Ella le dirigió una rápida y nerviosa ojeada; no podía ponerse en duda que era excitable.

—¿Diga?

—Busco la calle Ebury.

—Perdone, soy extranjera.

Grant sacó la mano del bolsillo derecho y le mostró el revólver. Esto fue todo. La calle estaba desierta, más a su extremo proseguía la circulación. Londres ventilaba sus negocios normalmente, pasando por alto encuentros tan triviales como aquél.

Grant se miró en unos ojos azules como la flor del aciano... unos ojos aterrorizados.

Hilde suspiró:

—¡No!

—Suba al coche — le dijo, ladeándose para abrir la portezuela.

Ella se mantuvo absolutamente inmóvil.

—¡No!

—Se me ha ordenado que me la lleve a usted viva o muerta.

Grant se expresaba con voz igual y apagada, sin dar muestras de la más leve emoción, dejando que sus palabras surtieran efecto. Hilde retrocedió un paso. Si le desafiaba, si daba media vuelta y echaba a correr, poco podría hacer él porque les verían y le detendrían. Pero el terror seguía pintándose en los ojos de Hilde y no huyó.

—Suba — repitió Grant.

Un hombre dobló en aquel momento la esquina y se les acercó velozmente, balanceando el paraguas, que llevaba al brazo. Grant le vio y recordó al hombre del traje gris que le había espiado. Pero éste no era el mismo; sus pasos resonaban con fuerza. Hilde miró a Grant. Si gritaba, si corría, desharía la labor de investigación iniciada por Grant con tanto trabajo. El transeúnte la miró con expresión de curiosidad, lo mismo que hubiera hecho otro cualquiera.

Ella avanzó un paso para dejarle pasar por detrás.

Grant observó:

—Veo que se porta de manera razonable. Vamos, suba. No pienso hacerle el menor daño.

Hilde inclinó la cabeza en el momento de subir al coche y tomó asiento a su lado. Grant se inclinó a su vez para cerrar la portezuela y casi al propio tiempo el coche arrancó. Hilde miraba fijamente frente a sí, tenía las manos fuertemente cruzadas sobre el regazo, el cuerpo rígido y en tensión. Grant se dio cuenta de que lo que originaba aquélla actitud no era únicamente lo que él acababa de hacer: La muchacha era presa de una enorme tensión nerviosa... tras de haber estado en el despacho de von Barlack.

—¿Ha leído ya los periódicos de la mañana? — preguntó.

—Yo... sí.

—¿Así como lo que se dice de Su Excelencia?

Hilde le miró con angustia, sin responder.

Grant dobló la esquina, tomó la dirección del West End. Tuvo la suerte de obedecer bien las luces del tráfico y en cuestión de diez minutos llegaba a casa. Dejando el coche en la calle, se metió del brazo de Hilde en el portal. El portero les saludó, sonriendo.

—¿He tenido alguna visita, Joe?

—No he visto a un alma desde que el señor se marchó — repuso alegremente Joe—. ¿Desea que le lleve arriba?

—No, yo mismo haré funcionar el ascensor..

Hilde se colocó en un ángulo de la caja junto a los cristales como si quisiera atravesarlos, cuando ascendieron con la velocidad del rayo. El escalón del rellano era elevado y la muchacha tropezó en él al salir. Grant la sostuvo. Teniéndola siempre asida por un brazo introdujo la llave en la cerradura del piso. La recepción del día anterior revivió en su mente, al verificar la operación, por lo que usó de extraordinarias precauciones. Abrió la puerta de par en par y al propio tiempo se ladeó, llevándose la mano al bolsillo. Nadie apareció. Una vez dentro del pequeño recibidor, cerró la puerta, condujo a Hilde al vestíbulo y dejándola sola en él un momento fue a inspeccionar todas las demás habitaciones, una por una. El piso estaba vacío, la puerta de la cocina cerrada con llave y cerrojo. Grant corrió el pestillo de la puerta de entrada y fue a reunirse a la muchacha. No se había movido, la desesperación se reflejaba en su mirada.

Grant tiró el sombrero sobre una silla, se metió las dos manos en los bolsillos y miró a Hilde hasta que a la muchacha se le pusieron blancas las manos por efecto de la tensión nerviosa que la impulsaba a apretar con fuerza los puños.

—¿Me recuerda?

Ella hizo un gesto afirmativo.

—Soy el que se llevó la otra noche a su pareja de baile. Hilde se estremeció.

—Y también soy el que estaba en el despacho de Su Excelencia cuando usted entró ayer en él. ¿Qué relación tuvo su presencia con el ataque que él sufrió?

—¡Ninguna! — el inglés de Hilde era bueno, pero su acento muy marcado.

—Siéntese usted.

La muchacha obedeció. Grant se acercó a la chimenea y se apoyó en ella, la observó desde allí. Había encendido un cigarrillo, pero se olvidó de ofrecerle otro. Ella seguía sus movimientos con la mayor atención como si confiara en que la hiciera olvidar siquiera por un momento la situación. Grant echaba el humo por encima de su cabeza. Aquélla era la ocasión tan ansiada y debía aprovecharla bien.

—Bueno, si sabe lo que le conviene, hablará —dijo a Hilde—. Usted aseguró que no conocía a Fiori, que nunca le había visto antes de la noche del baile y es mentira, ¿verdad?

Hilde se humedeció los labios. Era rubia, adorable, excesivamente joven para figurar en una causa criminal. Su cabello, rubio y brillante, se ondulaba a partir de la amplia frente. Sus ojos, algo separados, eran azules y bellos. Iba poco maquillada y tenía pálidos los labios, bien dibujados y gruesos.

—¿Fue una mentira? — repitió Grant.

Ella bajo la cabeza; confesaría la verdad.

—¿Dónde le conoció?

—En... Nueva York.

—¿Cuándo?

—Un poco antes de... de abandonar la ciudad para venir aquí.

—¿Por qué fingió que le era un desconocido?

Hilde no contestó.

Grant avanzó unos pasos, se esforzó por adoptar una voz áspera y amenazadora.

—La única cosa que puede evitarle disgustos, muchos sufrimientos, tal vez es confesar la verdad, ¿comprende? Toda la verdad. Si me cuenta lo que sucedió exactamente, no le haré daño... ni se lo haré a otros. Bien. Quedamos en que usted estaba en Nueva York un mes antes o cosa así de venir a la Embajada de Londres y que conoció a

Fiori allí. Prosiga. ¿Estaba solo en América?

—¡No... no!

—¿Quién estaba con él?

—Lo ignoro. ¡Por favor, no lo sé! Era una mujer, yo...

Se interrumpió porque no acertaba a pronunciar las palabras.

—¿Ha vuelto a verla desde entonces?

—Sí, sí, ¡la he visto! Estaba en el baile.

¿Iría Hilde a decir que era la mujer del vestido escarlata?

—Ignoro quién es, y Fiori me recomendó que no lo averiguase. No me confió nada. Estaba sentada anoche a la gran mesa central.

¡Ah! ¿Con que no era la mujer del vestido escarlata? Fue Marlene la que estuvo con Fiori en Nueva York. Grant había estado seguro de esto desde que Hilde habló de una mujer... y sin embargo había preferido no pensarlo. ¿Por qué? ¿Qué le importaba que la muchacha comprometiera a quienquiera que fuese?

Al objeto de poder estar bien seguro de qué no se engañaba, Grant sacó la fotografía de Marlene y se la enseñó a Hilde. Esta afirmó varias veces con la cabeza.

—¡Sí! —exclamó—. Sí, era ésta.

—Bien. ¿Y qué querían de usted el hombre y la mujer?

Hilde cerró los ojos recordando a Grant la manera que tuvo von Barlack de proceder ante un interrogatorio parecido.

Pero él no dudaba de Hilde. No había posibilidad de que representara una comedia porque tenía los nervios de punta.

—¡Contésteme!

—Unos... informes — balbuceó.

—¿De qué especie?

—Yo había... ayudado a preparar... unos documentos- cada una de estas palabras salió de labios de Hilde como si la hiriera—; y después los taquigrafié. Eran muy secretos. Se trataba de los planes militares de... Escandinavia. Ellos me pidieron una copia de esos planes. Pero ¿para qué me pregunta si lo sabe?

Grant interrogó:

—¿Y se los dio usted?

—¡No! —Hilde se levantó de un salto. Le miraba presa de súbita confusión, la perplejidad disipaba sus temores—. No, me negué. Yo no soy capaz de vender tales secretes. Me negué y me amenazaron. Aquella noche Fiori me amenazó con la muerte si no le daba lo que quería, pero me negué. —Hilde hizo una aspiración profunda y sibilante—. Pero, ¿usted, quién es? Si ignora todo esto, si no quiere poseer el documento, ¿quien es usted?

Grant le dedicó la sonrisa simpática, viva, que con tanta frecuencia le servía de ayuda. La había llevado muy lejos y podía aflojar un poco.

—Más de una persona puede querer la misma cosa, Hilde. Pero volvamos al incidente de Nueva York. ¡Trataron Fiori y la mujer de obtener por medio de usted ese documento?

—Sí... sí, es cierto. Me ofrecieron diez mil dólares. Yo...

Hilde se interrumpió otra vez.

—¡Y está segura de que los dos deseaban hacerse con ellos? ¡De que los dos la amenazaron y sobornaron?

—¡Si! Primero uno, luego otro.

—¡Y la próxima vez que volvió a ver a los dos fue en el baile?

—Eso es.

—Pero entonces sólo Fiori habló con usted, y la mujer hizo caso omiso. ¡Le habló Fiori de los documentos mientras bailaban?

—¡Y nadie más?

—No.

—¿Vió usted a la persona que mató a Fiori, Hilde? ¡Vió al hombre del cuchillo?

Antes de que pudiera responder la muchacha, Grant avanzó vivamente unos pasos y ella huyó como si temiera encontrarse con su mirada. Luego las preguntas se sucedieron unas a otras.

—¡Pensó usted en asesinarle? ¡Era su cómplice el asesino?

—¡No!

—¡Miente usted! Usted le tiene miedo, teme lo que pueda hacer con usted. Usted había conspirado con él, colocó a Fiori en la posición más apropiada para que pudieran herirle. Usted ayudó a que se cometiera el crimen.

—No... no es cierto. ¡No es cierto! Bailaba conmigo, sonriendo, amenazador, luego... le mataron. ¡Nunca lo olvidaré! Murió en mis brazos mientras bailaba.

Hilde volvió a cerrar los ojos, se tambaleó como si fuera a caer; en esta ocasión Grant no hizo nada para ayudarla y se dio contra una silla que la sostuvo. Su pecho subía y bajaba y no se atrevía a mirar a los ojos de Grant. El renunció bruscamente a interrogarla sobre la cuestión, aun cuando su mirada despedía chispas.

—¿Para qué fue a ver a von Barlack?

Como Hilde no contestara, la asió por una muñeca y se la oprimió fuertemente.

—Responda: ¿para qué fue a ver a von Barlack?

—Por favor... Me hace usted daño.

—Y le haré mucho más antes de que hayamos concluido. Me ha mentido, Hilde, como mintió respecto a Fiori. Usted sabe quién es la mujer y si fue a ver a von Barlack fue porque...

—¡Porque tenía que hablar con él!

—¿Para qué?

—Porque le conozco. Hace dos años estuve en el consulado de Marienburgo y él... —Hilde se ruborizó mucho, parecía absurdamente joven—. ¡Me habló de matrimonio! Se mostró tan insistente que pedí el traslado. No me disgusta, pero es tan viejo... Es sólo un viejo y yo...

La muchacha podía no decir la verdad sobre su asociación con von Barlack, pero por lo que Grant conocía de la reputación de que gozaba; podía ser la historia plausible. Además de que le sería fácil comprobar si realmente Hilde había estado en Marienburgo; y él creía que demostraba su miedo; probablemente estaba demasiado asustada para mentir o para resistir más.

—¿De manera que Su Excelencia el barón von Barlack, Ministro de Asuntos Exteriores de Marienburgo propuso el matrimonio a una chiquilla de la legación de Novia? ¿Me cree bobo, Hilde?

—¡Es la pura verdad!

—Ya veo que tendré que someterla a un trato más rudo.

Grant se acercó al teléfono, colocado en un ángulo, pero antes de que llegase junto a él, Hilde corrió tambaleándose tras él, y le asió por un brazo. Se le acercó mucho, tierna y dulcemente, temblando de pies a cabeza.

—¡Por favor, por favor! —exclamó sollozando—. Es cierto. Él quería que me convirtiera en su amante...

—¿Y se convirtió?

Ella no contestó, pero le soltó y se hizo atrás. Ahora le temblaba todo el cuerpo como si se diera cuenta de la vergüenza que encerraba su pasado. Ahora era cuando le revelaba su secreto; se había entregado al hombre, pero cuando él habló de casarse se rebeló. ¿Grandeza? Así la denominó Grant. Sin embargo, ¿por qué fue a ver a von Barlack el día anterior si era verdad que quería olvidar el pasado?

Grant le puso una mano bajo la barbilla, le levantó la cabeza y la obligó a que le mirase a los ojos.

—Veo que continúa mintiendo, Hilde.

—Le juro que es cierto. ¿Qué más puedo decir? Confesar...

—¡Cierto! —repitió con acento de burla Grant—. Sabiendo todo eso, odiándole tanto que tuvo que huir de Marienburgo, ¿fue a hacerle una visita al hotel? Es un hermoso cuento, Hilde; pero no la creo.

—¡Yo tenía que verle! En el baile le vi conversar con la mujer, con la amiga de Fiori; él es Ministro de Negocios Extranjeros de uno de los países del Congreso y hablaba con ella. ¿Qué otra cosa podía querer sino que le proporcionara la información? Von Barlack es viejo y bobo; la mujer es adorable y muy hábil. Por ello tenía que advertirle. —Hilde se acercó a Grant y volvió a asirle por un brazo—. ¿Es que no lo comprende? Tenía que hablarle de la mujer, que revelarle lo que trató de obtener de mí, que ponerle en guardia. Y usted... ¡estaba ya en el despacho cuando entré yo en él!

Grant interrogó vivamente:

—¿Le previno o, no?

—¡Sí!

—¿Qué le dijo?

—Estuvo muy... amable conmigo. Me dijo que no me

preocupara, que era muy capaz de defenderse. Yo le describí a la mujer. Confesó que la recordaba perfectamente y que ya sospechaba de ella. Nunca le había visto tan agotado —continuó Hilde—. En Marienburgo ya era viejo, es cierto, mas se conservaba guapo y apuesto. Ayer parecía envejecer a ojos vistas... Todo lo que le digo es la pura verdad. Le ruego que lo crea.

Y lo sería probablemente.

La explicación de Hilde aclaraba muchas cosas... hasta el motivo de su entrada en el despacho del Majestic. Porque precisamente a causa de su anterior asociación con von Barlack le fue fácil pasar por entre los guardias hasta su habitación particular, que era la vecina a aquella en que ventilaba los asuntos de Estado. El viejo había sembrado vientos y comenzaba a cosechar tempestades. Hilde le había revelado qué secretos eran los que su mujer trataba de conocer por su mediación y esto pudo ser el origen del colapso.

Hilde manifestó:

—Bien, ahora ya lo sabe todo.

—¿Qué hizo al salir del hotel?

—Volví a la casa de huéspedes. El Embajador se ha mostrado muy atento conmigo. Es amigo de mi padre y por ello se ocupa de mí. Me ha dicho que descanse unos días del trabajo que llevo a cabo en la Embajada y que me deja en libertad de hacer lo que guste. He tratado de contarle lo sucedido, pero...

Grant interrogó pausadamente:

—Sí; ¿por qué no se lo ha referido?

Ella no contestó

—Si no tiene nada de que avergonzarse, ¿por qué no decirle la verdad? El la hubiera protegido.

Grant volvió a sentir sospechas; indudablemente había algo más que Hilde no podía declarar.

Hilde levantó las manos y murmuró:

—No podía decírselo. No podía revelarle toda la verdad.

~·12·~
«TODA LA VERDAD»

El horror y el terror que se había apoderado de ella se confundieron en un solo sentimiento, tropezó y cayó desplomada antes de que Grant pudiera socorrerla. Ahora ya podía compadecerla. La levantó del suelo, la sentó en una silla y hecho esto retrocedió. Ella lloró con la cabeza oculta por las manos; vertía lágrimas amargas, silenciosas. Todo su cuerpo temblaba, los sollozos sacudían sus hombros, pero no hacía ruido. Era el cuadro del dolor más vivo y Grant la contemplaba, con rostro inexpresivo, pensando para permanecer insensible en que podía mentir... en que, después de todo, podía representar una comedia para engañarle.

Eso había hecho ya tan bien...

¿No logró convencer a todos de que no había visto a Fiori hasta la noche del baile?

Narró su cuento de manera, que pareciera ser la pura verdad, pero ¿qué ocultaría aquella faz, bella e inocente en apariencia? Su juventud no quería decir gran cosa, ya que se puede ser muy joven y muy mala. La juventud nazi aprendió a disimular; quizá ella hubiera aprendido también. Había cometido una equivocación al creerla demasiado pronto. Y no quería manifestar credulidad. ¿Por qué? ¿Por que justificaba la conducta seguida por you Barlack? ¿Porque comprometía a Marlene?

Grant encendió un segundo cigarrillo.

Los minutos transcurrían lentamente. Grant oía el tic tac del reloj colocado sobre la chimenea. Luego, a distancia, sonó una media hora. Eran las once y media. Grant no se movió. Trataba de poner en orden las ideas, de ahondar en la situación. Si Hilde mentía nada había cambiado; si decía la verdad no podía dudar de que Marlene von Barlack se hallaba seriamente comprometida por su tentativa de conocer los secretos militares del Congreso de Europa.

Hilde dejó de llorar, pero siguió ocultando el rostro en el hueco de sus manos.

Grant le ordenó con imperio:

—¡Míreme!

La muchacha levantó, obediente, la cabeza y vio en sus mejillas las huellas del llanto. Tenía los ojos hinchados, ribeteados de rojo, la nariz reluciente. No podía representar una comedia, estaba verdaderamente deshecha por lo ocurrido... y por su secreto. ¿Tendría que avergonzarse de algo más?

Su voz siguió siendo áspera al interrogar:

—¿Por qué no quiere decir la verdad al Embajador de su país... a su amigo, al amigo de su padre?

—¡No me lo pregunte, por favor!

—¡Dígamelo!

—Es que... ¡es tan espantoso para mí... tan espantoso! —manifestó con un hilo de voz—. Yo creo que... que mi padre...

Las lágrimas volvieron a brotar de los ojos de Hilde, se. ahogaba; pero esta vez no se desmayó. Grant aguardaba en actitud rígida y expectante; lo que iba a decir ahora la muchacha podía tener suma importancia.

—Creo que mi padre... reveló a Fiori... lo que tanto deseaba saber. Creo que mi propio padre es... es un... traidor.

Estas últimas palabras, pronunciadas en voz sumamente baja, quedaron flotando en el aire de la habitación; Hilde, sentada en su sillón, con los labios entreabiertos y los ojos inundados de lágrimas, era la imagen de la vergüenza y de la desolación.

Grant se aproximó al copero, preparó un whisky con sifón, se lo llevó a Hilde, lo puso en sus manos. Ella bebió maquinalmente la mezcla. De sus mejillas había huido el color, era como si todo su cuerpo se hubiera quedado sin sangre. Grant aguardó a que hubiera concluido de beber, luego dijo con una voz muy suave, tan suave que a él mismo le sorprendió

—¿Qué motivo tiene para pensar eso de él, Hilde?

—Su antipatía por el Congreso.

—¿Cómo se manifiesta?

—Pues de todas maneras. En política; entre los amigos... Pudo ser un gran estadista, el conductor de nuestra patria, pero no quiso serlo porque no cree en la unidad europea.

—¿Está de parte de Rusia?

—¡No! —Hilde se sobresaltó—. Naturalmente que no. La aborrece, pero cree que si Novia se uniera al resto de Europa, sería la primera atacada. Está convencidísimo de ello. Por eso lucha, por eso odia cordialmente al Congreso. Este le ha cambiado. Lo ocurrido le ha transformado en otro hombre. El Gobierno le ha despedido, el pueblo le ha rechazado..., y siente ahora una gran amargura. Era un gran hombre; pero ahora...

La voz de Hilde se apagó.

—Pero pudo oponerse a esa unidad sin revelar ningún secreto...

Grant pronunció la frase con estudiada lentitud al objeto de asegurarse de que la muchacha comprendía bien lo que quería decir.

—Eso... sí, eso es.

—¿Conocía a Fiori... a la mujer?

—Creo que sí.

—¿Les ha visto juntos a los tres alguna vez?

—¡No! Sé que se conocían por algo que oí sin querer. Fue en Nueva York. Fiori y la mujer hablaban en la habitación de al lado antes de revelarme lo que exigían de mí y sus palabras fueron pronunciadas de manera tan clara, que se me han quedado grabadas en el alma. La mujer decía: «No. Es preferible que lo hagamos nosotros, no su padre.» Fiori lo discutió y se lo repitió: «No. Es preferible que lo hagamos nosotros, su padre no.» ¥ por ello sé que mi padre trabajaba para ellos. — Hilde tenía la voz velada y miraba frente a si, no a los ojos de Grant—. Entonces recordé los esfuerzos hechos por mi padre para evitar que se llegara a está unidad. El y yo la discutíamos y hasta reñíamos en ocasiones a causa de ella. Antes de salir de Nueva York pasé una noche terrible, porque él quería que renunciara a mi trabajo y yo me negué a dejarlo. Me dijo que la unidad de Europa era suicida para Novia y que por ello debía romperse. Me aseguró que estaba dispuesto a romperla costase lo que costara. Que se arruinaría inclusive... y es hombre muy rico. Que aplastaría el Congreso porque creía que era lo más apropiado, que era el deber de un buen patriota. Y ahora, ¿comprende por qué no puedo revelar nada de esto al Embajador?

—Sí, Hilde. ¿No posee otra prueba de las actividades de su padre?

—No.

—¿Está ahora en Novia?

Hilde meneó la cabeza.

—Está aquí, en Londres. Pero no me lo ha dicho. Después de nuestra riña... somos como dos extraños. Me dolió muchísimo, pero se niega a verme, me ha prohibido que vuelva por casa. Y no he vuelto. El día del baile estuve en Piccadilly y le vi. Iba en compañía de un individuo al que no conozco. »

Grant dijo vivamente:

—¿No era Fiori?

—No.

Grant abrió un cajón de la cómoda y sacó de su interior un sobre. Contenía fotografías de todas las personas que podían estar complicadas en el crimen y una copia de la fotografía de la estrella de cinco puntas. Contempló un instante los rostros de Walsh, de Casado, de los dos trabajadores, de Fiori, eligió las de los dos trabajadores y la de Casado y se las enseñó a Hilde.

—¿Era alguno de estos hombres?

La muchacha las examinó.

—No.

Entonces le entregó la de Walsh.

—¿Y éste?

—¡Sí! —exclamó Hilde con ojos brillantes—. ¡Sí, era éste! Entraban en un taxi. Creo que mi padre me vio, porque volvió la cabeza, dijo algo a su acompañante y éste me miró; nunca lo olvidaré. Era este hombre.

Craigie se hallaba solo en el despacho cuando brilló la luz roja en el teléfono; siempre que se instalaba ante la mesa utilizaba el sistema de luces en lugar del sistema de timbres. La persona que le llamaba era Jonathan Grant. En pocas palabras Grant reveló muchas cosas.

—Uno de los hombres que buscamos es el padre de Hilde. Es posible que la muchacha corra peligro. ¿Se ocupará de que se la proteja?

—Sí —replicó Craigie—. Llévala a la plaza del Parlamento; allí encontraréis quien se haga cargo de ella. Asegúrate de que no te siguen y después ven a verme.

—Bueno.

Grant colgó

Hilde se lavó la cara, se puso polvos en las mejillas. Todavía tenía rojos e hinchados los párpados de los bellos ojos azules, pero parecía más serena. No preguntó a Grant quién era y, sin embargo, parecía confiar explícitamente en él.

Los dos habían convenido en que podía correr peligro y Hilde estaba asustada, mucho más asustada que antes de la muerte del italiano, por lo que estaba dispuesta a colocarse en manos de Grant y de sus amigos; tenía que hacerlo. Su convicción revelaba más fatalismo que confianza. A las doce y cuarto salieron del piso. A aquella hora debían aguardarle ya los hombres de Craigie en la plaza del Parlamento. Bajaron la escalera en el ascensor y la puerta se encajó un poco en el momento de llegar a la planta baja. Grant forcejeó con ella, logró abrirla, la sostuvo para que Hilde pasara. La muchacha salió al portal. De improviso gritó, presa de súbito de pánico loco.

—¡No!

Al propio tiempo sonaron tres disparos de arma de fuego.

Grant distinguió confusamente al hombre colocado junto a la puerta de entrada. Era un sujeto de poca estatura que llevaba el cuello de la americana subido y un arma en la mano. Hilde profirió una exclamación entrecortada. Una bala atravesó la chaqueta de Grant y experimentó una sensación dolorosa. Luego Hilde cayó sobre él. La sangre manaba de las heridas que tenía en la frente y el cuello.

Murió antes de llegar al suelo.

Una segunda bala se metió por entre los cuerpos de Grant y de la muchacha. Grant retrocedió, raudo, se colocó en un rincón de la caja, y sacó el revólver. En la calle gritaban. Grant se quedó inmóvil, dispuesto a hacer fuego a quemarropa. El hombre del portal dio media vuelta y escapó, sonaron pasos ruidosos, unos hombres corrían detrás de él.

La sangre de Hilde se extendía lentamente por el suelo de la caja del ascensor.

Grant la miró con rostro de piedra, incapaz de pensar en nada. Un momento antes la había visto, viva y ansiosa, y sin embargo, llena de esperanza, más animada quizá que en el curso de las semanas anteriores; ahora estaba muerta. Tenía un brazo extendido, el otro doblado debajo del cuerpo. Al caer se le había desprendido del pie un zapato; las piernas torneadas ya no volverían a moverse acompasadamente.

Un hombre de cierta edad se le acercó, corriendo.

—¿Ha oído usted...? — fue a preguntar, vio a Hilde y retrocedió horrorizado.

Grant volvió a telefonear a Craigie desde un teléfono público, y esta vez le notificó lo ocurrido, dijo que creía preferible entrevistarse con él o coa Loftus fuera del Departamento. La policía se encargaba del cuerpo de Hilde Neilsen; la tarjeta ornada con la de Grant la había dejado satisfecha respecto de su autoridad. -

El portero, atontado por el puñetazo que le asestó el criminal, acababa de ser hallado en el sótano.

—Bueno, Grant —dijo Craigie—, ya nos verás a uno de los dos en Crane Court.

E interrumpió la comunicación.

Grant volvió a subir al piso, y al desvestirse vio que la bala sólo le habla hecho un rasguño. Se puso un traje limpio, descendió al portal, se metió en el coche y marchó a Crane Court. Ni veía las señales del tráfico, ni se paraba a mirar a la multitud; creía oír todavía los tres disparos que constituyeron el toque de difuntos de Hilde. Todavía creía verla con la cara oculta en el hueco de las manos mientras la sacudían los sollozos, y recordaba cómo la levantó para mirarle con lacrimosa expresión de súplica. Pero no trataba de pensar... porque los pensamientos no le acudían a la imaginación libre o desapasionadamente. Estaba furioso, le devoraba una ira fría que no era motivada del todo por el crimen o por los hombres que lo habían preparado.

Estacionó el coche en la Great Marlborough Street y recorrió rápidamente la distancia que le separaba de la entrada de Crane Court, asegurándose bien de que no le seguían, y luego entró en el portal de la casa. La puerta estaba cerrada con llave. Un hombre al que no conocía, pero que era evidente que le conocía a él, respondió a la llamada del timbre.

—¡Hola, Grant! Que hermoso día, ¿eh?

Grant contestó con un gruñido.

—Ya sé que las cosas se caldean. El gran Gordon en persona está aquí. Y sólo en caso de urgencia o de una recepción real se digna salir de su despacho. No sabe lo que lamento tener que hacer- de portero —el que hablaba era un hombre de rostro cómico, redondo, de figura magra, cuyos modales recordaron a Grant a Faraday. Las palabras fluían de su boca como de labios de un niño entusiasta—. Se aburre uno de estar aquí todo el día. Temo haber cometido algo reprensible, de lo contrario no me hubieran castigado a llenar esta función. ¿Desea beber algo?

—No.

—Oiga, muchacho. ¿Está ensimismado, eh?

—¿De veras?

Grant pasó por delante del desconocido, entró en el comedor preparado ahora para el torch. El bufete seguía abierto y en él vio los platos llenos de bistecs de buey medio crudos.

—¿Tiene apetito? —le preguntó el hombre de la cara redonda—. Yo he comido temprano, mas no importa; siempre me hallo dispuesto a picar en algo. ¿Quiere un pedazo de carne, un trozo de salmón ahumado? Mire qué bonito es, ¿eh? O...

—¡Cállese, por favor!

—¡Ah!, ya veo. Está de mal humor. ¡Qué lástima! A Gordon le desagradará.

—Ya me avisará cuando llegue, ¿eh?

Grant volvió a pasar por delante del hombre y entró en la habitación vecina que estaba vacía. No tomó asiento,

sino que aguardó de pie detrás de las cortinas la llegada de Craigie. Pasó largo tiempo sin que compareciera. De pronto, sonaron pasos en la acera y creyó reconocer los movimientos, precisos de Craigie.

Sí, era él.

Al llegar ante el número 19 se metió en el portal. Después sonó el timbre de la puerta y el hombre carilleno fue a abrir.

—¿Qué tal, jefe?

—¿Está Grant aquí?

—Está, en efecto, pero parece que le hayan pisado un callo.

Craigie entró en el acto sin pararse a contestar. Tenía la vista cansada, pero su actitud alerta era visible y tan impresionante como de costumbre. Andaba y se movía con soltura y tenía fruncidos los labios como si tuviera una de las meerschaums entre los dientes. Saludó a Grant con un movimiento de cabeza, sacóse un estuche del bolsillo, unió los dos trozos de la pipa y comenzó a llenarla del tabaco que sacó de una bolsa de piel de foca.

Grant preguntó con un gruñido:

—¿Quién es ese asno que hay ahí fuera?

—Plummer.

—No es de extrañar que hagamos una ensalada de todo esto si empleas a esta clase de idiotas.

Craigie respondió:

—Plummer no es un idiota. Llevas poco tiempo a, nuestro lado para conocer la actitud general de mis hombres, ¿sabes?

—Elevo a tu lado el tiempo suficiente para ver que esta es una organización defectuosa. Puede creerse perfecta en la escuela, pero no lo es en la vida real... ¡Uf! ¡Cómo charla ese bobo!

Craigie se sentó en el brazo de un sillón.

—Sí, puede llegar a ser irritante, ya sé, pero eso no altera al hombre. Plummer trabaja desde hace doce años para el Departamento y conoce su oficio mejor que nadie, mejor quizá que el propio Loftus. Nosotros actuamos de manera distinta a las demás ramas y nuestros hombres se hacen más resistentes que los hombres que las integran. Lo único que éstos tienen en común con los de otros de parlamentos, es la amenaza constante de la muerte. Y sus bromas y chistes, tan marcados en Plummer como en Faraday, son una manera de aislarse de ella. Todos mis hombres saben que pueden ser asesinados cuando menos lo esperen. Cuando trabajan no pueden estar seguros, al llegar frente a una esquina, que la volverán vivos. Y los que colaboran con ellos, frecuentemente los que están a su lado, son asesinados como han asesinado a Hilde. Mas no por ello ceden ni tiemblan, sino que continúan haciéndose los tontos. Ya estoy acostumbrado a ellos.

—Yo no — contesó Grant.

—Tú has trabajado en un medio ambiente distinto. El espionaje es, de ordinario, difícil y bastante arriesgado, pero aquí cuando tenemos trabajo se verifica a elevada tensión desde el principio al fin. Tenemos que apretar el paso. Tu misión es la primera de envergadura que llevas a cabo para nosotros en Inglaterra y esta es la sola razón de que, en ocasiones, dude de utilizarte.

Grant dijo con acento burlón:

—Y por ello, sin duda, te preparas a darme el empujón, a acusarme de la muerte de Hilde, a mover la cabeza melancólicamente y a decir que no puedes confiar en mí y que vas a reemplazarme por ese lunático de Plummer.

Craigie encendió la pipa sin apresurarse. Hecho esto se instaló cómodamente en el sillón.

—¿Qué es exactamente lo que tienes, Grant?

—Me remuerde, la conciencia por la muerte de Hilde.

—Sin embargo, a la muerte la has visto ya muchas veces.

—Y el espectáculo me ha endurecido, sí, mas no quiero seguir trabajando para una organización que tolera que esto suceda. Tú bien sabías que pensaba ver a esa muchacha, que probablemente la llevaría a casa. Y aun cuando no lo hubieras sabido, debiste suponer que su asesinato provocaría una conflagración. Sin embargo, no te tomaste la molestia de ordenar que se vigilara la calle. Ya sé que se infiere que trabajo por mi cuenta. Pero no creí que dejaras de adoptar precauciones. Es criminal. Hilde Neilsen viviría aún si hubieras cumplido con tu deber.

Craigie dijo con acento conciliador:

—Es muy posible que tengas razón. No creas que estoy convencido de que la tienes, pero vamos a suponerlo. ¿Qué piensas hacer? ¿Negarme el voto de confianza y pedir el traslado a una organización más eficiente?

El tono de voz empleado por Craigie no revelaba el menor resentimiento, era tan poco apasionado como si discutiera un hecho trivial cualquiera. No apartaba los ojos de los de Grant y seguía fumando su pipa.

—¿Cómo quieres que continúe actuando si ya no confío en la organización? Creo que me será más fácil hacerlo todo por mí mismo.

—Sí, es muy posible — admitió Craigie.

Grant mudó, inquieto, de postura.

—Loftus llegó ayer demasiado tarde... y no obstante obtuvo un éxito —siguió diciendo—. Tú vigilabas, anoche la escalera del monumento al Duque de York y na supiste evitar que se atentara contra mi vida, contra la, vida de von Barlack, da lo mismo; basta que el hombre quisiera quitar a uno u otro de en medio. ¿Le cogiste?

—Sí.

—¿Verdad qué no has logrado inducirle a hablar?

—Carece de importancia. Es un pistolero de oficio, se le dio la orden de que se situara en una esquina y se le pagó por adelantado. Ni siquiera llevaba encima una de las consabidas tarjetas de visita. Se le ordenó que siguiera a von Barlack y que si vela que alguien salía al encuentro del viejo, hiciera fuego no sobre von Barlack, sino sobre él. Tú eras el blanco elegido.

Grant observó:

—Sí, somos lo mismo que los pichones en el tiro.

—Tenemos que ser como ellos; de lo contrario no obtendríamos el menor resultado. Es el único medio de que disponemos para conseguir que los criminales se hagan traición. Sea como quiera nos hemos apoderado de Walsh, de Rosa Hilary, de los otros tres hombres. Sabemos una parte de la historia del crimen y precisamente te había escogido para que desempeñaras lo peor de tan sucia faena Has obtenido inmediatos resultados; por tanto el Departamento tiene buen éxito. Asimismo podemos hacernos idea de la que va buscando. Advertiremos al Congreso y de hoy adelante guardará con más celo los documentos militares que posee. Sabemos que la mujer de von Barlack está complicada en el caso y ahora nos enteramos de lo de Neilsen. Hace veinte horas ignorábamos incluso la existencia de la hostil organización. ¿No llamas tú a esto un buen principio?

—Sí, lo que me desagrada son los procedimientos empleados.

—Trata de idear otros mejores.

Grant fue a mirar por la ventana. A través de los visillos de muselina, la calle parecía borrosa como si la niebla descendiera sobre la ciudad. Grant trató de analizar sus sentimientos y se sorprendió al descubrirlos. La muerte de Hilde había suscitado su ira contra el Departamento, no contra su asesino y por ello había resuelto tener una explicación con Craigie, costara lo que costara. Lo que no había supuesto era hallarle tan ecuánime y reposado ni tener que confesar su tontería. Porque ahora se sentía tonto.

Confiaba en que después de lo dicho Craigie le despediría, pero Craigie dispuso:

—Hay que averiguar, quién es la persona que se oculta detrás de todo esto, Grant, y averiguarlo sin perder tiempo. Es posible que sea Rusia y esta vez dice demasiada gente que hemos ido demasiado lejos y que debemos declarar una guerra preventiva. Tal buena nueva es peligrosa y puede llegar a sernos fatal. Por ello la pérdida de una sola vida, como la de Hilde, apenas pesa en la balanza.

Grant se dio cuenta, de repente, de que estaba de acuerdo con Craigie, de que asentía a sus palabras.

Su jefe prosiguió pausadamente •

—No creo que haya tarea más urgente. Porque, ya sabes, podemos llevarla de dos maneras a cabo. Primera: sabiendo ya la verdad, llegar a descubrir la identidad de la persona instigadora de estos crímenes; segunda, una vez sabida la verdad revelarla en la sesión de apertura del Congreso, pues así no sólo atenuaremos el mal hecho, sino que agruparemos a todos mediante una impresión vigorizadora y estimulante. Europa puede tardar doce meses todavía en llegar a un acuerdo; si sabemos manejarnos bien, le daremos un buen empujón y seguirá adelante.

Grant volvió a hacer un gesto de aprobación.

—¿Te sientes ahora más satisfecho?—le preguntó Craigie. Grant respondió a la pregunta con otra.

—¿Y qué sucederá —dijo— si descubrimos que un Gobierno o una nación es quien se oculta para perpetrar estos crímenes? Si fuera Rusia, la guerra sería un hecho; si fuera una nación libre...

Grant se interrumpió, pues el resultado era obvio.

Craigie dijo:

—Antes de preocuparnos de sus consecuencias, trabajemos para conocer la verdad. Tenemos que averiguar el paradero de Marlene, de Neilsen. Tengo excelentes razones para creer que los dos siguen en Inglaterra. Vigilemos, pues, todos los puertos, todos los campos de aviación, todos los aeroplanos particulares registrados. Se me figura que ni uno ni otra lograrán salir del país ni creo tampoco que hayan salido ya de él. Y mientras sigan aquí el Departamento podrá llevar a cabo una excelente labor de investigación. Lo mismo que tú. ¿Estás dispuesto?

—Sí — repuso tranquilamente Grant.

~·13·~
EL PASO SIGUIENTE

Grant se sentía vigorizado, como nuevo.

Craigie acababa de marchar llevándose la información detallada de todo lo confesado por Hilde, sin mencionar las sugestiones inspiradas por dicha información. Grant tenía orden de volver a casa para aguardar allí la recepción de noticias de Neilsen o de Marlene; porque las tendría, no cabía duda.

Era más que probable que antes se diera con la pista del hombre; y apoderarse de su persona, una vez que se hubiera dado con ella, era el deber de Grant. Asimismo se le había recomendado que planeara su colaboración con el Departamento con mayor sangre fría. Tendría que seguir actuando solo, y únicamente en caso de urgencia se le prestaría ayuda, únicamente entonces. Grant estaba seguro de que morirían otras personas antes de que Craigie juzgara llegada la ocasión.

Todavía sonaban en los oídos de Grant estas palabras agradables, que no obstante encerraban una advertencia:

—Loftus y yo mismo, Grant, juzgamos que eres el hombre a propósito. De no ser así no toleraríamos que actuara. Y si cambiáramos de manera de pensar no te dejaríamos proseguir la obra empezada.

La posible suspension de empleo no era precisamente lo que regocijaba a Grant. Era la percepción que estaba adquiriendo respecto de la manera de proceder del Departamento. ¡Ceder o retirarse! ¡Qué política más loca cuando no se la profundizaba! Pero en realidad, ¿qué otra cosa podía hacer el Departamento? Porque la velocidad de actuación y de procedimientos era algo vital. Precisamente en esto era donde la labor de Craigie era distinta de la lenta, metódica, aburrida y ocasional realizada por el servicio de espionaje en el extranjero.

Por ello lamentaba no haber sido adiestrado de otra manera. Pero ya se estaba entrenando.

Confiaba que pasaría mucho tiempo antes de que el vigor estimulante originado en él por la entrevista se disipara.

Ahora sólo persistía una duda en el fondo de su pensamiento. En realidad, Craigie no había contestado a la pregunta, de por qué no se había sometido su casa a vigilancia, de por qué no se le previno. ¿Sólo fue importante la vida de Hilde mientras tuvo algo que comunicarles? ¿Es que se la habría sacrificado a unas rígidas reglas? No; Craigie creyó sin duda que valla la pena de aprovechar la ocasión.

Al llegar Grant a su casa reparó en que había mudado de portero, y albergó la seguridad de que el hombre era un agente de la C. I. D. El hombre no. le saludó. Bueno, cualquiera puede sentirse con valor para cerrar la cuadra después que se ha fugado el caballo. Pero ¡ya volvía a empezar 1 Tenía que disciplinar su pensamiento, que encausarlo bien, no criticar ni mostrarse agresivo con Craigie.

Como el ascensor no funcionaba subió a pie la escalera

Mientras sentaba la planta en cada peldaño recordaba el cuerpo de Hilde, como se quedó mitad dentro, mitad fuera de la caja del ascensor.

Al entrar en el piso se paró y dirigió en torno una ojeada. No había nadie.

Se acercó a la ventana, miró en dirección de la calle y vio pasar, por la opuesta acera, a un hombre cuyo aspecto le pareció familiar. Llevaba en la mano un paraguas cerrado.

Mientras le observaba se metió en una de las casas destinadas a oficinas que se levantaban en frente.

A Grant le latió el pulso aceleradamente.

Volvió a ver al hombre misterioso cuando se acercó a la mesa colocada junto a la ventana de un segundo piso. Desde allí debía verse divinamente su piso, podía vigilar cada una de las visitas que recibía y anotarlas. Ya no le cabía duda: aquel hombre era el mismo que había visto por la mañana.

Inmediatamente telefoneó a Craigie.

—Ya nos ocuparemos de él — dijo este último, y colgó.

¿Se había mostrado de veras más conciso que de costumbre o sería imaginación?

Grant preparó y tomó una ducha fría. Entre tanto, repasaba mentalmente el caso desde su inesperado principio. Sí, Craigie tenía razón, uno tras otro se iban aclarando sus misterios. Pero el misterio supremo y la suprema pregunta, por tanto, seguían en pie: ¿Quién era la persona que estaba detrás de todo aquello que se rodeaba de él? ¿Neilsen? ¿Un grupo de partisanos? ¿Rusia? ¿Otra nación cualquiera?

Craigie tuvo razón al asegurar que para atenuar el mal hecho tenía que quedar todo el enigma resuelto pasado mañana. ¡Qué fantástico! Sólo disponía de cuarenta y ocho horas y la única prueba viviente de que disponían, cuando se le encontrase, era Neilsen.

Cuando estaba concluyendo de comer sonó el timbre del teléfono y se levantó, de un salto, en su afán por saber noticias frescas.

—Dirígete a la entrada principal del Colladium, ¿quieres? —dijo la voz de Craigie—. Allí te comunicarán algo. ¡Buena suerte!

¡En aquello sí que no había concisión!

En el teatro se daba una matinée; ésta fue la primera suave sorpresa que se llevó Grant. El foyer y los vestíbulos de la entrada estaban atestados, colas pacientes se alineaban delante de la taquilla, los empleados trataban de poner orden, las escaleras estaban abarrotadas; era casi imposible divisar entre el gentío a un conocido. Grant se colocó delante de los peldaños de la entrada suponiendo que alguien le dirigiría la palabra, mas no fue así; nadie le habló. Al pasar por delante de él los concurrentes, les examinaba sin ver ningún semblante familiar. Los ingleses se divierten con moderación. Sólo alguna que otra muchacha demostraba por su expresión la impaciencia con que esperaba asistir a la representación musical que llevaba un año ya en los carteles. Los empleados comenzaron a gritar:

—¡Tomen sus asientos, por favor, tomen sus asientos!

La multitud se diseminó sin que nadie se aproximase a Grant. Debía ser víctima de una broma pesada, alguien había imitado la voz de Craigie.

Un hombre le dio un empujón.

—Perdone, lo siento.

—No ha sido nada.

—Supongo que no le habré hecho daño, ¿eh?

El hombre simuló que le sacudía, de arriba abajo... y le deslizó algo en el bolsillo de la americana.

—¿Me perdona, eh? Celebraré que le guste la función —dijo gozosamente.

Y se metió en el teatro dejando a Grant presa de nueva excitación. Miró a derecha e izquierda para asegurarse de que nadie le observaba y después se llevó la mano al bolsillo. Simultáneamente se volvió de espaldas a la calle y sacó el pedacito de papel.

Un empleado chilló con voz sonora:

—¡Dense prisa, por favor!... El patio de butacas se halla a mano izquierda... ¿La entrada, caballero?

El papel que habían puesto en manos de Grant era una entrada para la representación. Mientras seguía a los rezagados a la sala le dio la vuelta y leyó lo que habían escrito al dorso: «N. está en el segundo palco que se halla al nivel de la galería.» El corazón le dio un vuelvo al decirle con tono ofendido la acomodadora: «¡Vamos, por favor!» Y le entregó media entrada y vio como la tiraba en la caja. El telón comenzaba a alzarse y no le dio tiempo de mirar hacia los palcos. Se hallaba a mano derecha, casi a un extremo de la fila de butacas, y no podía ver bien a los ocupantes de los primeros palcos superiores de aquel lado. Al sonar el coro se hizo en el auditorio un silencio expectante, un hombre se lamentó al pasarle Grant por delante, la mujer que tenía detrás exclamó: «¡Oh, qué fastidio!» Se refería a la cabeza de él y a la abundante cabellera negra. Ya se sabía, siempre que iba al teatro tenía que sentarse detrás, en el anfiteatro o en la galería para no molestar a nadie privándole de la vista. Consciente de la incomodidad que ocasionaba, se encogió todo lo que pudo en la butaca y miró al escenario. Sin embargo, apenas veía al coro, lleno de colorido, animado, que cantaba y danzaba como si dependiera de ello su vida. Tampoco oía la letra de la canción que entonaba.

Neilsen ocupaba el palco del extremo. No cabía poner en duda su identidad: su parecido con Hilde lo revelaba y su rostro se destacaba con claridad a la luz que le llegaba del escenario.

En el palco había otros dos hombres; Grant no conocía a ninguno de los dos. Los tres parecían atentos a la función. Grant miró al escenario primero, luego al palco, dándose cuenta de sus movimientos. El auditorio comenzó a prorrumpir en ligeras carcajadas, pero todavía no parecía disfrutar totalmente. ¡Ah!, era enloquecedor estar allí sentado y escuchar como reía la gente cuanto tantísimo dependía de que él pudiera echarle mano a Neilsen.

Alguien hablaba en voz baja al extremo de la fila de butacas. Grant oyó el crujido de un papel, luego le tiraron de una manga. En el pasillo estaba de pie una acomodadora, el caballero que tenía al lado le entregó un papelito.

—Gracias — dijo en voz baja, haciendo al propio tiempo una inclinación de cabeza. La muchacha se desvaneció en la oscuridad. Todas las personas que tenía cerca le examinaban y algunas le dirigieron miradas centelleantes. Grant desdobló el papel, era un programa, y le costó cierto trabajo distinguir lo que tenía escrito, con tinta, en un ángulo por lo que tuvo que utilizar el encendedor. Decía: «No pierda de vista a N. Nosotros nos ocuparemos de lo demás.»

¿De lo demás? ¿Qué sería?

Un nuevo espectador acababa de entrar en el palco de Nielsen. Era un hombre bajito que se inclinó para hablarle al oído. Uno de los ocupantes del palco se puso en pie y salió al momento. Neilsen volvió a posar la mirada en el escenario, donde los actores hacían reír al público con sus ocurrencias. Incluso el propio Neilsen sonreía. Grant se aseguró de que recordaría la cara del hombre que acababa de marchar y luego vio deslizarse en el palco a un nuevo espectador.

No podría hacer gran cosa mientras se hallara encajonado en la fila de butacas. Si consiguiera meterse en el palco vecino al de Neilsen se le ofrecería mejor ocasión de llevar a cabo algo bueno. Craigie se las había arreglado bien, claro, para hacerle entrar en el teatro, pero proporcionándole una entrada que no era la que debía ser. ¿Y si dejara la fila de butacas? Después de todo hay muchas personas que prefieren situarse detrás de la línea de los palcos. Mas para hacerlo así tendría que volver a molestar a las personas más próximas; de todos modos no tenía paciencia para continuar por más tiempo allí. Al salir, los actores, corriendo, entre estrepitosos aplausos, la escena quedó sola por vez primera. Reinaron unos minutos de silencio que interrumpió un ruido de pasos. La espera se prolongaba, el público comenzaba a dar señales de desasosiego. Grant miró a Neilsen, mas era probable que no tuviera nada que ver con la interrupción. Sin duda pasaba algo extraordinario detrás del telón.

De repente se encendieron todas las luces de la sala, y un hombre y una mujer entraron en el palco inmediato al que ocupaba Nielsen; simultáneamente la orquesta atacó los primeros acordes de La Marsellesa. Los pies de los espectadores rozaron el parquet, los asientos de las butacas sonaron con estrépito al ponerse en pie la concurrencia.

El Ministro de Negocios Extranjeros de Francia y su señora saludaron al publico una vez concluido el himno nacional y sonó una espontánea salva de aplausos. El ministro saludó agitando los guantes, su mujer levantó un brazo. Luego las luces comenzaron a debilitarse.

Grant dio media vuelta.

—Perdón.

Se abrió paso hacia el pasillo, sin parecer darse cuenta de las cejas fruncidas ni de las miradas de cólera que le dirigían aquellos a quienes molestaba y se apresuró a ganar la entrada de la sala, subiendo luego por detrás del semicírculo que formaban los palcos. Al dirigirse a ellos divisó a Faraday. Faraday le guiñó un ojo, pero no dio muestras de reconocerle. Aquel guiño parecía decir: «Ocúpese de N. Nosotros haremos el resto.»

Grant se metió por detrás del semicírculo. Desde allí veía con claridad a Neilsen, sabría cuando se disponía a marchar y podría seguirle. Pero se daba cuenta de que en aquel momento no se trataba solamente de Neilsen. Experimentaba una excitación particular y algo de miedo; no por él, sino por lo que pudiera ocurrir. Experimentaba la misma sensación que Loftus en la noche del baile.

La banda tocó con fuerza una canción de esas que se pegan al oído. Neilsen se echó hacia atrás y le habló al compañero que le quedaba. Algunos concurrentes miraban hacia el palco del ministro así como a los palcos que se hallaban situados encima y debajo de él. Eran hombres, no mujeres, a los que Grant reconoció. A la mayoría los había visto en el baile; todos pertenecían a la rama especial de detectives que colaboraban con Craigie. Grant se dijo que no era posible que se hallaran allí en tal cantidad, de no ser por la inminencia de un posible desastre. Los detectives pasaban revista a la concurrencia, paseaban lentamente las miradas arriba y abajo; todos los presentes se hallaban sometidos a su vigilancia. La tensión de Grant iba en aumento; pero tenía una sola tarea: la de vigilar a Neilsen.

La música sonaba con ruido de trompetas, con entusiasmo. El coro salió bailando, cantando, frenéticamente, y el auditorio estaba absorto... y todo el rato aquellos ojos fríos, vigilantes, seguían pasando y repasando por las filas atestadas de gente. Sólo Neilsen prestaba atención al escenario, lo mismo que el ministro.

Era hombre de corta estatura y de rostro muy conocido en el mundo entero y muy apreciado por los caricaturistas. Se había pasado la vida trabajando en favor de la unidad de las naciones europeas y comenzaba a ver realizarse sus sueños. Su mujer, diminuta, de edad madura, era muy chic y estaba exquisitamente vestida.

Los dos estaban cogidos de la mano.

Detrás de ellos estaba un hombre de pie, vigilante como el resto. Se hallaba en la penumbra, por lo que Grant no pudo verle bien el rostro.

El canto, el baile, la música, llegaban al delirio, el gran auditorium resonaba bajo sus vibrantes acordes; Grant vio como de improviso el hombre situado a espaldas del ministro le ponía una mano en el hombro y le obligaba a ladear el cuerpo. Al mismo tiempo le dio un empujón a la mujer.

En el patio de butacas se produjo un vivo relámpago

Grant oyó una detonación ahogada. A ella sucedió un movimiento de vaivén de las personas que se hallaban cerca del pistolero. El hombre se puso en pie de un salto y por encima del canto y de la música surgió un alarido.

La gente se sobresaltó. Muchos se pusieron de pie En la galería cientos de personas unieron las cabezas para mirar hacia abajo, en oleada.

Neilsen continuaba sentado como si no reparase en nada: La música cesó, el coro saludó a la parte de público que seguía sin enterarse de lo ocurrido, le dedicó una salva nutrida de aplausos. Abajo un hombre corría desesperadamente por los pasillos en busca de una salida. Los espectadores se ponían de pie para cogerle; él saltaba por encima de ellos. Varios ocupantes de los palcos salieron al pasillo, las puertas sonaban con estrépito.

Grant continuaba inmóvil mirando a Neilsen.

Al apagarse el ruido originado por los aplausos, sonó un disparo.

Se oyó de manera tan impensada que pareció crear el vacío; inmediatamente fue interrumpido el silencio por un pandemónium de gritos y chillidos. Grant se asió a la barandilla del palco y presenció el pánico tratando de no quitarle a Nielsen la vista de encima.

Presenció el pánico y también otras cosas.

Neilsen seguía inmóvil mirando al patio. No había que temer que escapara.

Los hombres saltaban por encima de los asientos levantando los brazos como si cayeran sobre ellos cenizas ardiendo; las mujeres se agitaban, gimiendo... la frenética conducta de unos cuantos empeoraba la situación ¡estos pocos espectadores se portaban como seres anormales.

El coro volvió a cantar y bailar, la banda tocó de nuevo, mas el ruido originado por la concurrencia era más fuerte, ahogaba los sonidos que llegaban del escenario y de la orquesta.

Dominando todos los ruidos se oyó una explosión, y otra, y otra hasta media docena en rápida sucesión. Estas explosiones iban acompañadas de relámpagos deslumbradores que no eran de revólver; parecían cohetes que alguien lanzaba sobre la muchedumbre como una deliberada excitación al pánico. Los seres frenéticos y gesticulantes del patio representaban su papel para originar el pánico.

Todo era movimiento en la sala. Hombres y mujeres, puestos de pie, corrían hacia los pasillos, de vez en cuando caía una mujer, alrededor de la persona que continuaba sentada se formaban grupos que obstruían el paso. Una densa multitud se precipitaba a las puertas del teatro buscando una salida. En estas Grant vio llegar a la policía y comprendió que Craigie se hallaba preparado a atajar los acontecimientos.

El debía vigilar a Neilsen.

Este se inclinó sobre la barandilla del palco sin sonreír. Era extraordinariamente guapo con su cabello rubio gris y asistía a los terribles sucesos que se estaban desarrollando como el que asiste a una película, no como si algo real sucediera a sus pies. Estallaron más cohetes; gemidos y chillidos aumentaron de volumen. Los hombres que disparaban los cohetes se habían mezclado a la multitud; no se podía separar a los agitadores del verdadero auditorio.

Una voz gritó: «¡Fuego!»

No había señales de incendio; ni la voz era normal. Alguien acababa de valerse de un altavoz. El grito se repitió: «¡Fuego, fuego!» Otras personas dieron la voz de alarma y la multitud que se aglomeraba en los pasillos y en las puertas fue presa de un pánico real y verdadero. La policía entró con buen orden y calma. Un inspector de uniforme, se encaramó desde la orquesta al escenario y habló al través del micrófono.

—No hay fuego. Tómenselo con calma. No hay fuego:

—¡Fuego! — rugió otra voz.

—Se trata de asustar a ustedes, pero los londinenses no conocen el miedo —avisó el inspector—. Tómenselo con calma o saldrán malheridos. No tiene sentido decir que hay una cosa cuando no la hay.

—¡Fuego!

Grant vio al hombre que gritaba, se hallaba a unos diez metros de él.

Hablaba por un instrumento diminuto que llevaba sujeto al abrigo y no levantaba la voz. Nadie reparó en él, al parecer. Grant dio un paso hacia delante y luego se detuvo. Vigile a Neilsen. El inspector volvió al tomar la palabra, pero la voz potente ahogó sus palabras.

—¡Hay fuego! ¡Fuego...go!

Apareció un hombre carilleno, era Plummer. Se destacó de la multitud apiñada cerca de la puerta y con una deliciosa desenvoltura cogió al agitador por una oreja. Al volverse le obsequiaron con un puñetazo y retrocedió, cayendo contra la barandilla. Plummer le volvió a pegar; Grant creyó percibir el crujido siniestro de su cuello. Pero en realidad era imposible de todo punto oír nada en medio del barullo.

El agitador se desplomó.

Plummer sonrió y se sacudió las manos; mientras verificaba la acción se puso rígido. La expresión de su rostro varió por completo, se tornó dolorosa, y cayó lentamente de bruces sobre el hombre que acababa de derribar.

Otra persona, se encargó de gritar:

—¡Fuego!

Grant sabía que Plummer estaba muerto; así mismo sabía quién le había matado; veía mirar a Neilsen en dirección del pasillo. Vigile a Neilsen. La multitud le empujaba, y apenas ora la voz tranquilizadora, cargada de razón, del inspector que seguía sonando en el escenario. Poco a poco se impuso; sin embargo, la gente dejó de correr como loca; la expresión ansiosa se desvanecía del rostro de muchos. Hombres que habían palidecido tranquilizaban ahora a sus familias. Algunos niños eran llevados a hombros.

Abajo, en el patio, volvía la gente a sentarse y durante un momento de silencio gritó alguien con acento estentóreo: «¡Que continue la representación!»

Sonaron risas, las música volvió a tocar.

Neilsen pasó al antepalco.

~·14·~
NEILSEN

Grant llegaba a la parte de atrás de la hilera de palcos cuando apareció Neilsen. Uno de los hombres que había estado poco antes junto a él, le dijo algo en voz baja. Neilsen se encogió de hombros y repuso en un claro, excelente inglés:

—No pienso quedarme, ¿para qué?

Se abrió camino por entre una sólida falange de policías y de hombres en traje de paisano que se habían agrupado frente al palco real para proteger al ministro y a su mujer y comenzó a descender la escalera. Algunos espectadores le imitaron; en la escalera estaban sentados un hombre y tres mujeres, con el rostro pálido; otra mujer se había desmayado. A su pie lloraba un chiquillo, y un grupo de barrenderos recogían objetos, accesorios destrozados por la presión de la multitud o por la explosión de los cohetes. El foyer estaba abarrotado de gente; algunos aseguraban que no pensaban volver a entrar en la sala, otros que ni por todo el oro del mundo volverían a poner los pies en un teatro. Todos ellos hablaban a un tiempo. Neilsen tuvo que aguardar delante de una de las puertas de salida; Grant se escurrió por otra y se halló en la calle antes de que el extranjero apareciera.

Neilsen torció a la derecha.

Grant se dijo que le iba a poner en grave apuro si cogía uno de los coches estacionados en los alrededores, porque así podría alejarse antes de que él llamara a un taxi. Por suerte esta clase de vehículos abundan extraordinariamente en Londres por las tardes y había varios a la vista. Grant divisó la elevada persona del extranjero avanzar a paso largo con la cabeza descubierta.

No tomó ningún coche; se dirigió a pie a la estación de la Leicester Square, deteniéndose ante la primera serie de máquinas automáticas. Grant se situó delante de otra y adquirió un billete de seis peniques. Al salir el cartoncito con fuerza de la automática, pasó Neilsen junto a él y se rozaron. El extranjero no le miró. Uno tras otro descendieron en la interminable escalera automática con media docena de personas, entre ellas una mujer que llevaba en brazos a un niño que lloraba amargamente.

Neilsen marchó en linea recta al andén destinado a los trenes de las afueras en el momento en que entraba el que llega de Edgeware, y se metió en un departamento. Grant se deslizó en el reservado para los fumadores, que era el siguiente. Entonces oyó como se cerraba la puerta automáticamente a su espalda y una voz dijo: «¡Cuidado con la puerta!» Tomó asiento en un sitio desde el que veía el departamento vecino. Neilsen se había recostado en el respaldo de su asiento y tenia los ojos cerrados, era fantástico el parecido que tenia con su hija.

Ni parecía reparar en las personas sentadas junto a él ni miró tampoco a Grant.

Nadie había seguido a este último.

Al entrar el tren en Golders Green, Neilsen se levantó del asiento y Grant fue a colocarse junto a la puerta del coche. La salida se hallaba a la izquierda, más cerca del extranjero, que no parecía tener prisa. Recorrió a paso lento el trayecto que había del metro a la escalera automática y se detuvo un momento mientras los pasajeros pasaban por delante de él dándose de empujones. Grant echó a andar y se halló fuera de la estación y en la calle antes de que saliera Neilsen. Ahora se sentía completamente seguro de que el extranjero iba solo.

Cerca del edificio de la estación estaban alineados tres taxis.

Neilsen pasó de largo por delante de ellos.

Al cabo de cinco minutos de marcha dobló una esquina y se dirigió en línea recta a una gran manzana de casas, se metió en ella por la segunda puerta de entrada y al desaparecer en el ascensor miró en torno por vez primera.

—¿Habría reparado en Grant por fin?

¿Quién se hubiera atrevido a asegurarlo? ¿No era Neilsen hábil y astuto como zorro viejo? Grant aguardó junto a la esquina de la manzana de casas pintadas de color verde pálido. La calle partía de la bulliciosa vía principal del distrito, de la que surgía el rumor incesante del tráfico y una constante oleada de peatones, mujeres en su mayoría, que parecían tener muchísima prisa. Pocos se acercaban a la calle y ni uno solo entró en la manzana de casas. Grant describió media vuelta alrededor de ella en cuanto vio desaparecer a Neilsen, pues no era imposible que tratara sencillamente de darle esquinazo saliendo por otra puerta. Pero nadie salió. Junto a ella estaba sentado un viejo limpiando un par de zapatos.

Grant interrogó:

—¿Ha visto salir a alguien por aquí?

—¿Para qué, teniendo el edificio una puerta principal? —repuso el hombre.

Grant sacó una moneda de dos chelines y la lanzó al aire.

—Ya sabe, como hay gente tan rara...

—Usted es el único que me lo. parece —dijo el viejo, guardándose la moneda y sonriendo—. No, amigo. Hace lo menos diez minutos que no veo un alma.

—Gracias.

Grant volvió al punto de partida y entró en el edificio. En el portal no había nadie y el ascensor funcionaba automáticamente. Ninguna lista de vecinos pendía de la pared, pero sobre la puerta del piso principal vio Grant una tarjeta que ostentaba el nombre del inquilino. Un nombre no significaba nada para él. Subió por la alfombrada escalera al segundo piso, leyendo mientras subía los nombres que hallaba al paso, luego al tercero y finalmente al cuarto y último de la serie. El silencio fue roto allí por una música de baile que sonaba detrás de una de las puertas del rellano.

Una de las tarjetas del último piso decía: Arturo Walsh. Su número era el 12 a.

Grant volvió a descender, en el ascensor esta vez, se metió en la casilla de teléfonos más próxima y telefoneó al despacho del Departamento. Loftus fue quien contestó a la llamada.

—Oye, soy T. N...

—Desembucha, Grant — le ordenaron sin dejarle tiempo de concluir.

—Acabo de seguirle hasta casa de Walsh, que se halla en los Kingham Mansions de la Kingham Road, de Golders Green, número doce a. Está a cinco minutos de la estación, a la derecha de la vía principal.

—¡Bonita faena!

—Ya iré a verte — prometió Grant.

Mientras hablaba vigilaba la. entrada de la casa y no vio que nadie saliera por ella antes de salir él del quiosco. Cruzó a buen paso la calle y al volver a entrar en el portal su mano empuñó la automática que llevaba en el bolsillo. Aplicó el oído: nadie bajaba la escalera. Entonces volvió a utilizar el ascensor. Ya no vaciló más; pulsó el timbre del piso número 12 a y se pegó a la puerta.

Casi inmediatamente le abrió uno de los hombres que estaban con Neilsen en el palco del Colladium; era el mismo que le había hablado y que se había marchado antes de la llegada del ministro francés de Negocios Extranjeros.

Grant se miró en un par de ojos castaño claro; divisó un largo rostro pálido, una boca pequeña y una nariz larga y estrecha. El hombre no dio señales de reconocerle.

—¿Diga?

—Deseo ver a Neilsen.

—No se puede.

Grant adelantó un pie para impedir que le dieran con la puerta en la cara y dijo:

—No cometa usted una equivocación.

El otro se llevó la mano derecha al bolsillo, gesto familiar y amenazado» a un tiempo, mas no le dejó pasar. Alguien salió de una de las habitaciones, Grant vio su sombra, pero el hombre no se dejaba ver.

—No es posible que vea usted a Neilsen porque nadie que lleve ese nombre vive aquí — dijo el de la cara larga y —¿Será posible que haya ido a reunirse a Walsh? — dijo Grant—. ¿O es que todavía no le ha echado el guante la policía?

La mano del hombre se hundió en el bolsillo de la americana; Grant se imaginó cómo asía con los dedos el cañón de un revólver. La sombra avanzó, pero todavía no se oía ningún ruido dentro del piso. Ahora sabía que Neilsen no había recelado nada; que su visita constituía una sorpresa total.

—Walsh está fuera —le dijo el hombre de la puerta.

—Sí, tengo entendido que es huésped de Su Majestad...

La mano se movió ligeramente, salió a medias del bolsillo de la americana.

En una rápida fantasmagoría de impresiones, Grant volvió a ver el fogonazo del parque; el tiroteo entablado en torno a la estatua del Duque de York; a Hilde cayendo muerta a sus pies... y después creyó oír las palabras de Craigie; ningún miembro del Departamento podía sentirse seguro sano y salvo, al doblar una esquina. Se hizo el cuadro mental de Plummer muriendo en el momento en que acababa de obtener un modesto triunfo; pero a pesar de todo esto no se llevó la mano al bolsillo para sacar el revólver.

—¿No sería mejor que conversáramos un poco antes? —interrogó.

Entonces habló la sombra.

—Déjale pasar, Manuel.

La cara pálida y delgada perdió su rígida expresión, el hombre llamado Manuel retrocedió a pesar de que su mano derecha seguía invisible y mantuvo abierta la puerta con la mano izquierda. Al entrar Grant, Manuel cerró de golpe y corrió el cerrojo. Grant vio delante de sí la hermosa cara de Neilsen.

—¿Le ha divertido la representación? — interrogó.

Manuel dijo:

—Yo sólo veo una manera de tratar con este hombre. Quitarle de en medio.

—Entonces no podría colaborar contigo — insinuó Grant.

La puerta de una larga y bien amueblada habitación estaba abierta de par en par. Grant pasó por delante de Neilsen y entró en ella. No había en el piso nadie más que ellos tres; Grant experimentó un ridículo sentimiento de decepción, porque le habla ilusionado hallar allí a Marlene von Barlack. Se acercó a la ventana, miró a la calle y descubrió que podía abarcar con la vista la próxima esquina y el quiosco del teléfono público.

—¿Le gusta la vista quizá?

Neilsen le dirigió la pregunta con suavidad, con una calma inalterable.

—No me gustó la escena del Collodium, pero admiro la organización que se oculta detrás —dijo Grant como si no lo hubiera oído. Al bajar la mano para sacar del bolsillo la cajetilla, sacó Manuel el revólver. Grant se echó a reír y le mostró un cigarrillo.

—Bien, desempeñe su cometido.

—Yo creo haberle visto en otra ocasión — declaró Manuel en voz baja.

—Sí, también a mí me parece recordar esa fisonomía- dijo Neilsen—. ¿Querría usted tomar una taza de té?

—Gracias.

—Manuel, trae un poco de té.

—No te quedes aquí solo con él — dijo Manuel con visible inquietud.

—¡Ve a traernos té!

Neilsen agitó una mano con ademán impaciente como quien está acostumbrado a mandar. Manuel dejó abierta la puerta y salió, dando a entender con su actitud que Neilsen se arriesgaba de manera imprudente. Neilsen abrió la pitillera de oro y encendió un cigarrillo con una deliberación igual a la que Grant acababa de demostrar.

Visto así, de cerca, era extraordinariamente bello; el parecido familiar que tenia con Hilde era todavía más notable. Poseía los mismos ojos azules como el anciano, el mismo cabello rubio, que comenzaba ya a encanecer. Tendría unos seis pies de estatura y ni una onza de carne de más. Su traje gris claro era de un corte perfecto, con los hombros anchos, la cintura estrecha. Le caracterizaba una calma inalterable que era, asimismo, uno de los rasgos distintivos de Grant. Los dos se observaron en silencio y fue Neilsen quien lo interrumpió por fin.

—¿De manera que estaba usted en el teatro?

—Sí.

—¿Y admira nuestra organización?

—Con la excepción de una pequeña cosa. El objeto de la organización es el éxito y usted ha fracasado. Ni tocó a monsieur Benoit ni propagó el pánico en el auditorio.

—Pero el suceso saldrá en todos los periódicos del mundo —repuso Neilsen suavemente.

—Es tan sencillo excusar un. fracaso... Su plan no le llevará a ninguna parte.

—¿Cree usted que lo hubiera hecho mejor?

—Lo sé; no lo creo.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Grant.

Por vez primera se desvaneció la compostura de Neilsen; lo demostró la ligerísima contracción de las pupilas y el leve fruncimiento de los labios. Luego sonrió un poco y a Grant no le gustó aquella sonrisa, porque disimulaba un sentimiento de crueldad: aquel mismo sentimiento que le permitió dar la orden de que asesinaran a su propia hija.

¿Por qué se le ocurrió esta idea a Grant por vez primera? No le importaba ni se ocupó de averiguarlo. Pero instintivamente comprendía que estaba tratando con el tipo de hombre más peligroso que se conoce: con el fanático. Por suerte no hay muchos de esta especie en Inglaterra. Neilsen se había acostumbrado a reprimir emociones y sentimientos, a pasar por alto incluso los lazos de la sangre que le unían a Hilde. Su sonrisa reveló a Grant todo esto; la sonrisa y el brillo glacial de los ojos azules.

—¿Y en qué se ocupa usted, mister Grant?

—Pues hago varias cosas. Como distracción trabajo para el Departamento «Z».

La sorpresa volvió a reflejarse en el rostro del extranjero... mientras que en el pasillo profería Manuel una exclamación y el juego de té oscilaba sobre la bandeja. Neilsen volvió la cabeza con impaciencia.

—Sal y cierra la puerta — ordenó.

—Pero...

—¡Haz lo que se te dice!

La desobediencia encolerizaba a Neilsen.

Platos y tazas chocaron entre sí al colocar Manuel la bandeja con cierta violencia sobre la mesa. Luego salió dando un portazo. Neilsen se acercó a la puerta, palpó el pomo para asegurarse de que estaba bien cerrada y volvió a sentarse al lado de Giant.

—Veo que se sirve de una táctica nueva y atrevida, mister Grant — observó.

—Hasta ahora sólo me he limitado a responder a sus preguntas.

—Pero trabaja usted para el Departamento «Z» y—Neilsen se encogió de hombros— el Departamento «Z» trabaja contra mí. Me consideraría más afortunado si así no fuera, si no me descubriera usted tanto.

—Le sobra razón, porque la labor del Departamento es buena.

—Naturalmente. Y le considera a usted como uno de sus mejores miembros...

—Eso dice.

—¿Para qué ha venido a verme?

—Para saber qué es lo que anda buscando.

—¡Ya! Y confía en que voy a decírselo en seguida. Qué simple y que sutil! ¡Por qué me cree tonto?

—No creo que lo sea, lo que si creo es que emplea a tontos a su servicio; de lo contrario no hubieran echado a perder así la faena en el Colladium. Sí, sí la echaron a perder. Porque lo mismo la policía que el departamento estaban preparados; su organización, en cambio, se mostró lenta y premiosa. Hubiera podido obtener mejores resultados, así como la publicidad conveniente si hubiera dispuesto que un hombre se deslizase entre la multitud y le hubiera pegado un tiro al francés. Se me figura que opera usted en una escala excesivamente dilatada. Un trabajo como ese debe ser básicamente sencillo... ¿para qué complicarlo? ¿Para dar una demostración de fuerza? ¿Quiso usted convencer al Departamento de que se las había con un grupo poderoso, de grandes recursos, de abundante material humano?

Neilsen no respondió y Grant continuó diciendo con el mismo acento de naturalidad:

—Pues lo ha logrado. Les ha dejado ver claramente quise trata de una lucha a muerte y les ha invitado a colocar sobre el terreno hasta el último hombre de que disponen. Hubiera sido mejor que limitara su ofensiva y que conservara sus fuerzas pata el gran acto final. Ahora ya no podrá dar el gran golpe. El Departamento posee dos hombres por cada uno de los suyos y los colocará donde quiera que usted verifique el ataque. Les ha mostrado su juego demasiado pronto, Neilsen; fue un error una falta de táctica.

—Desfachatez no le falta, amigo mío — observó Neilsen.

—¿Por qué me sobra razón?

El extranjero se inclinó para sacudir la ceniza del cigarrillo.

—Fue una oportunidad excelente, en efecto — murmuró —y sin embargo... Tiene usted razón. Hemos fracasado. Debimos quitar de en medio a Benoit —dijo esto encogiéndose de hombros, mas el brillo acerado de sus ojos descubría sus verdaderos sentimientos: la cólera que le inspiraba el pistolero—. Y puesto que ya he escuchado su pequeña homilía, diga, ¿para qué viene a verme?

Había llegado el momento de impresionarle; Grant sonrió. Aquella sonrisa había sorprendido a von Barlack y tranquilizado a Hilde; ahora dejaba perplejo a Neilsen, que de pie, inmóvil, le miraba con el ceño fruncido sin dejar de estar en guardia por temor de que se le hiciera víctima de una posible jugarreta. Grant se sentó lentamente en el sillón, se alisó los pantalones, apoyó la espalda en el respaldo, puso las dos manos sobre los brazos respectivos del mueble.

—Para tener la satisfacción de contemplar al hombre capaz de asesinar a su propia hija por un ideal — dijo.

Neilsen echó vivamente hacia atrás la cabeza.

—¿Qué le mueve a suponer...?

—El ideal... una obsesión... una idea arraigada — co-

mentó Grant sin hacerle caso—. No creo que haya en el mundo muchos hombres capaces de imitarle y poquísimos, desde luego, en posesión de una fe suficientemente firme para ponerlo por obra. Yo me encontraba junto a Hilde cuando murió. Cayó a mis pies. Poco antes era todavía una criatura animada, llena de vida, que tenía toda la existencia por delante; luego se convirtió... en un cadáver.

Neilsen respiraba con afán, tenía los labios tan apretados que formaban una sola delgada línea y en las mejillas aparecieron dos manchas de color.

—Hilde me habló de usted —dijo Grant—. De no ser por ella no hubiera conocido que vivía siquiera. Hizo usted que la mataran porque temió lo que podía revelarle al Departamento «Z» si llegaba a- apoderarse de ella. ¡Ha desperdiciado usted una vida, Neilsen! Entonces fue cuando decidí venir a hablar con usted de negocios antes dé confiar en cualquier otra persona. Pues creo que debemos tener algunas cosas en común.

Neilsen dijo con voz ahogada:

—¿Cómo supo el Departamento lo que se preparaba en el Collodium?

—¿No recuerda que Walsh es su prisionero?

—¡Walsh no hablará!

—Se me figura que ignora usted lo que es el Departamento —murmuró Grant—. Es implacable. Utilizará todos los métodos conocidos para hacerle hablar. Yo he visto actuar a algunos de sus miembros. No tienen nada que aprender de los nazis o de los rusos. Si un hombre posee un secreto, ellos se lo arrancarán. No trata usted con hombres que se guíen por las reglas del procedimiento empleado por la policía; esos hombres están soldados a su ideal tan por entero como se halla soldado usted. Walsh habló. Walsh sabía algo de lo que se tramaba y por ello asistieron al teatro, dispuestos a atajar lo que fuera.

Antes de concluir comprendió Grant que había convencido a Neilsen respecto del origen de la traición; y también que el hombre se hallaba perplejo, semi temeroso y al propio tiempo semi esperanzado. Se preguntaba qué querría decir el joven al hablar de un terreno común de los dos. Si Craigie y Loftus habían ultimado bien su tarea, a aquella hora debía propalarse ya el rumor de que era él un traidor; pero Neilsen lo ignoraba aún.

Pronto, muy pronto, lo sabría.

—¿De manera que usted estaba en el teatro para apoyar al Departamento «Z»?

—No. He buscado a usted en beneficio propio. No me fue difícil. Hilde le había visto el otro día en compañía de Walsh y les siguió. Por ello...

¡Qué torpe! Acababa de dar un resbalón...

Neilsen contrajo las pupilas significativa, amenazadora mente, dificultando que Grant concluyera la frase comenzada. Pero lo logró sin variar de tono, sin demostrar que reparaba en aquel súbito cambio de expresión.

—...no me ha sido difícil, como digo, dar con usted.

Neilsen se acercó a la puerta y llamó:

—¡Manuel! ¡Ven acá!

La puerta se abrió rápidamente y entró Manuel con la mano derecha metida siempre en el bolsillo.

—Vigílale bien —le ordeno su jefe—, y si intentara sacar un. arma, ¡haz fuego!

—Lo más seguro sería quitársela — sugirió Manuel.

—Aguarda un instante. Mister Grant se juzga muy hábil. Se cree capaz de convencerme de que no le es fiel al Departamento. Desempeña bien su papel, pero dice que me ha seguido la pista gracias a Hilde. Jamás estuvo aquí, ignoraba dónde vivía Walsh. Además, el día en que nos vio no vinimos al piso. Las cosas más pequeñas hacen fracasar el plan mejor preparado, ¿no es cierto, mister Grant? Ea, póngase de pie y dé media vuelta. Ve ahora tú, Manuel, dónde guarda el revólver.

~·15·~
DOBLE SUPERCHERÍA

Grant no se levantó del sillón.

Manuel se le acercó, andando de puntillas, con el revólver en la mano. Los ojos de Neilsen eran como terrones de hielo. Grant se daba cuenta de que estaba a dos pasos de la muerte; no necesitaría Manuel la más ligera provocación para disparar. Sin embargo, continuó sentado e inmóvil mientras al ver que el hombre se le aproximaba volvió a sonreír. El gesto sobresaltó a Neilsen e incluso Manuel hizo alto.

—No sea tonto — manifestó.

—¡De pie! — ordenó Manuel.

—No he venido aquí para jugar un match de tiro — declaró Grant cruzando las piernas—. Hilde no me dijo donde vivía Walsh. Tampoco el Departamento lo sabe; si Walsh se lo hubiera dicho a estas horas estaría ya aquí. A excepción de usted y de sus amigos, yo soy, seguramente, la única persona que conoce esta dirección. ¿No le aclara esto alguna duda?

—No le escuche — murmuró Manuel.

—Fue Casado quien me lo reveló — siguió diciendo Grant.

Declarar esto equivalía a correr un gran riesgo, porque podía ser una de las cosas capaces de convencer a Neilsen de que mentía. Mas la primera reacción de Neilsen fue buena.

—¡Ya! — dijo.

Manuel se pasó la lengua por los labios, dio media vuelta y comenzó a decir:

—Debimos hacer que guardase silencio ese...

—¡Cállate! —ordenó Neilsen—. ¿En qué circunstancias vio usted a Casado, mister Grant?

—¡Oh!, le vi en el baile.

—¿Y cómo consiguió convencerle de que hablase?

—No era difícil. Fue siempre un incorregible charlatán... uno de los muchos tontos a quienes usted emplea. Manuel tiene razón. Debieron matar a Casado mucho antes. Les hizo muchísimo daño. Y sobre todo, cometió una locura con matar a Fiori en el baile. Ignoro si se le dio la orden o si llevó a cabo una venganza personal, pero si se le dio la orden... — Grant se echó a reír— Bien, no quiero meterme a juzgar. Lo que deseo es averiguar quién es el que da realmente órdenes aquí, quién es el que dirige la organización. Porque la verdad, es que no lo ha hecho muy bien hasta la fecha...

Neilsen dijo pausadamente:

—Tendremos que esperar a que usted nos diga qué debemos hacer para perfeccionar nuestros procedimientos.

—Operar más a la sombra, menos abiertamente.

—Eso no nos daría la publicidad que necesitamos, Grant.

—Sí, la tendrán — repuso Grant, poniéndose de pie y encogiéndose de hombros.

Al verificar el movimiento movió la mano y en ella brilló un arma. Manuel dio un respingo... Grant la tiró sobre otro sillón.

—¿Se siente más tranquilo ahora? — preguntó.

Sólo a Manuel pareció impresionarle la velocidad empleada en sacar el revólver, porque se quedó con la boca abierta.

—¿Por qué mató Casado a Fiori?

Neilsen contestó:

—Recibió únicamente la orden de asesinarle, pero no se le dieron instrucciones de cómo y de dónde debería cometer el crimen. Fiori era agente del Servicio Secreto italiano, ¿ha descubierto eso el gran Departamento?

¿Será cierto? Y si lo era, ¿por qué colaboraba Marlene con él?

—Probablemente, pero nadie me lo ha comunicado. Yo no gozo de toda la confianza del Departamento.

—Casado juzgó una genialidad, la de cometer el crimen en el baile, pero nosotros no la aprobamos —si Neilsen hubiera conseguido la reencarnación de Casado, lo hubiera matado otra vez a juzgar por su actitud—. Yo me equivoco poquísimas veces cuando juzgo a los hombres, pero con Casado me equivoqué. Era, sobre todas las cosas, amigo de exhibirse. Su obligación era la de quitar de en medio a Fiori y eligió un modo de cometer el crimen que será el más sensacional de la Historia. Luego se alabó de ello. No era digno de confianza.

—Lo supongo; de lo contrario no le hubieran mandado matar después. Justamente estaba yo en la casa de la Maybery Avenue antes de que muriese, pero ese Walsh me inutilizó. —Grant volvió a encogerse de hombros, preguntó variando de expresión—: ¿Qué ha dicho usted de una taza de té?

¿Sería aquel el momento apropiado para producir en el ánimo de Neilsen la impresión, de que él no juzgaba muy importante la historia de Casado? Lo estuvo dudando hasta que le vio sonreír un poco y hacer a Manuel una seña.

—Sírvenoslo — ordenó.

Hizo a Manuel una seña y le ordenó:

—Tráenoslo.

Dicho esto aguardó a que el hombre saliera de la habitación y después dijo con acento suave:

—Comienza a impresionarme, Grant.

—¿De verdad? Pues se me figura que no se impresiona fácilmente.

—¿Qué se hizo del cadáver de Casado?

—Pues se lo llevaron otros miembros que me espiaban del Departamento. Walsh pretendió conseguir que se me acusara del asesinato, pero le salió mal. —Grant se echó a reír—. Walsh era bueno... era, Neilsen, porque ya no podrá volver a utilizarle. La última vez que le vi estaba hecho una ruina. Dudo de que se restablezca después de lo que Craigie y Loftus han hecho con él. Y es muy sensible, porque era muy competente.

—Muy competente. Y si hubiera cedido del todo no estaríamos hablando, usted y yo, aquí.

Manuel trajo en bandeja de plata una tetera del mismo metal, rebanadas de pan y queso, finamente cortadas, y rico jamón en plato de cristal tallado.

—Fue una idea brillante la de acusar a un miembro del Departamento de la muerte de Casado —observó Grant—. Hubiera dado que hablar a la Prensa. Claro que se hubiera silenciado a la inglesa, pero la mundial hubiera dedicado al hecho mucho espacio. Por una sola vez debo estar agradecido al solícito interés que me demostraron mis amigos.

—¿Y qué más descubrió en el piso de Casado?

—Poca cosa más. Vea usted.

Grant metió la mano en el bolsillo del chaleco y sacó de él una de las tarjetas ornadas del círculo dentado y la estrella de las cinco puntas que mostró a Neilsen.

—Me encontré una de estas tarjetas. Supongo que con-

vencerá a un amigo de que soy el hombre que le conviene Neilsen observó con un tono de voz suave:

—Sí, realmente es usted hábil, Grant, muy hábil.

Así diciendo tomó asiento y empezó a servir el té como cualquier padre de familia.

Manuel ardía en deseos de saber más, de que continuaran la conversación, mas Neilsen empleó el siguiente cuarto de hora en dialogar consigo mismo. Es cierto que hizo algunas observaciones casuales, pero sin decir nada que tuviera importancia. Grant colocó una loncha de jamón sobre el pan untado con mantequilla y se dispuso a disfrutar del té. El sueño distante se iba aproximando. Si realmente había una posibilidad de granjearse la confianza de aquel hombre, él haría lo que estuviera en su mano por conquistarla. Pero aquel era como el juego del ratón y del gato y como gato Neilsen tenía unas uñas muy aguzadas.

Cuando concluyeron de tomar el té, dijo el extranjero:

—Llévate esto, Manuel, y no vuelvas.

Manuel protestó con la mirada, pero salió sin proferir palabra. La puerta se cerró con estrépito.

Grant interrogó mirándola:

—¿Es sólo un perro guardián?

—Sirve para eso.

—Es otro fanático. Pertenece a una especie peligrosa.

—Hace lo que le ordeno. ¿A qué ha venido, Grant?

—Para ver si realmente tiene usted probabilidades de éxito en la tarea emprendida —dijo Grant ahogando un bostezo—. Me gustaría ver que se hace bien.

—¿Cómo llegó a ser miembro del Departamento?

—Pues después de formar parte del Servicio Secreto en el extranjero me presenté a él y creyó que podía ser útil en el frente de la nación.

—¿Qué es lo que les hizo cometer ese error? ¿Por qué varió usted de idea?

Grant dijo con viveza:

—¡Yo no he variado!

La contestación atravesó la coraza de imperturbabilidad de que se revestía Neilsen. El hombre quería creerle, acariciaba también un sueño... el de colocar a un espía en el Departamento. Que Grant le convenciera de que tenía sus razones para hacerle traición a Craigie y adelantaría camino. Por fortuna Hilde le había enseñado a llevar adelante sus propósitos cuando le explicó que el móvil que movía a su padre era una especie de dislocado patriotismo, llevado al delirio por un celo apasionado.

—Pues lo parece.

—Los Gobiernos cambian; los individuos no cambian. Yo creo que eso de llegar a la unidad —dijo con acento de burla Grant— es una locura, un disparate. ¿Adónde puede llevarnos? ¿Qué voy yo a sacar de tirar a la calle el derecho inglés de primogenitura? Le digo, Neilsen, que al descubrir lo que este maldito. Gobierno estaba haciendo, me juré que lucharía contra él mientras me quedara resuello en el cuerpo.

¿Sería aquello suficiente? ¿No sería asegurar demasiado?

Neilsen dijo con voz apagada:

—Sí, empiezo a pensar que tenemos cosas en común, Grant.

—Ya lo sé. Y me pregunto, ¿cuántos pensarán lo mismo que nosotros? ¿Cuántos miembros del Departamento estarán dispuestos a colocarse a mi lado si voy en contra del Congreso? Algunos son pacíficos, lo sé. Pero una cosa es servir a la patria y otra servir a una unión políglota. No es improbable que muchos sigan mi punto de vista... que su juramento de fidelidad quedara sin efecto cuando la Gran Bretaña se adhirió a la unión europea. Y ellos pueden ser un apoyo básico cuando menos se espere.

Neilsen replicó como si soñara despierto:

—¡Quién sabe! En Novia hallé pocos adeptos. Sólo aquí y allá encontraba a un hombre que pensara como yo y se preparaba a luchar y a pagar caras sus creencias, pero la mayoría eran convertidos. Mi propia hija, lo era. Al matarla...—aquí retuvo el aliento—. No, jamás olvidaré, no creeré jamás que hice un mal con ello. La tragedia es... no haberla conocido antes.

¿Constituiría un éxito esto? Por el contrario, ¿se dispondrían a arañar las uñas afiladas? Porque, no era posible que un éxito real fuera tan rápido; pero proceder con rapidez era lo verdaderamente importante y si él no se obstinaba en creer en un milagro tendría que renunciar a toda esperanza.

Neilsen jugaba con la pitillera absorto en sus pensamientos, al parecer; quería creer en Grant. El ambiente había variado; no era imaginación. Los dos hombres hablaban ahora como si los dos acariciaran un ideal común. Pero había que considerar el factor sentimental. Al presente Neilsen se dejaba llevar de sus convicciones, de sus esperanzas; mas en cuanto Grant se marchara reflexionaría. ¿Lo haría antes de consentir en la marcha del muchacho? Porque no estaba solo; tenía otros camaradas a los que sería preciso convencer también. Por ello, mientras esperaba sus comentarios, Grant sufría una fuerte tensión de nervios.

—En el Collodium vi una cantidad respetable de hombres —dijo a Nielsen—. ¿Son todos fieles y dignos de confianza?

—La mayoría eran contratados... Es posible que tenga usted razón y que por ahí haya muchos que sientan como asegura usted, mas ¿cómo saberlo? Neilsen se llevó un cigarrillo a los labios sin encenderlo. Y aquel «asegura usted» fue como un martillazo que le asestaron a Grant en la cabeza.

—¿Un realidad necesitamos que lo sean? —el destello acerado volvió a lucir en sus pupilas y una sonrisa, aquella sonrisa, pálida y cruel, separó sus labios—. Nosotros trabajamos bien, Grant, a pesar de su censura. Esta noche saldrá en los periódicos el relato de lo que ha sucedido en el teatro. La idea de que se aprestan a asirse por el cuello las naciones que se hallan dentro de la Unión se propaga rápidamente. Todo el mundo habla de ella, todo el mundo menea con aire sombrío la cabeza, dice que no se conseguirá nada, que ya se sabe que no se conseguirá nada. Y lo mismo asegurarán en toda Europa. —Neilsen se puso en pie bruscamente—. ¡No, no hemos fracasado, Grant! Obtendremos un éxito. Lograremos que se disuelva el Congreso. —Prorrumpió en una ligera carcajada y siguió diciendo—: Nosotros haremos un montón de todos los viejos argumentos, conseguiremos ridiculizar a los delegados. ¿Se da cuenta de esto? La risa acabará con esa proyectada unión mucho más eficazmente que cualquier otro procedimiento. La risa, sí, la risa.

—Pero, no la violencia...

—La violencia fue necesaria al comenzar la disgregación —dijo Neilsen—. La risa vendrá después.

El sonido del timbre del teléfono aflojó la tensión mental de Grant. Más adelante se preguntó si aquella breve, aguda llamada, sería, la responsable de tanta sangre vertida, de la pérdida de tantas vidas, y de la. negrura de la tragedia que se cernía sobre Europa. De no ser por ella hubiera podido saber todavía mucho más que dado su curioso estado de ánimo, relajado y exaltado al propio tiempo, hubiera podido Nielsen hablar con mayor libertad. Grant se daba cuenta de que ya no volvería a expresarse así; había encendido una chispa que casi se había convertido en llamarada. De poder agregar más combustible al fuego Neilsen le hubiera hecho objeto de sus confidencias.

Pero, como decimos, sonó el teléfono.

Neilsen se levantó, cruzó la habitación y cogió el receptor.

—Sí, Neilsen al habla —contestó—. Sí, sí..., ya estoy enterado. —Riendo—: Sí, sí..., la sorprenderá, la sorprenderá mucho, de veras... Tendré mucho cuidado... No soy tonto, Marlene.

Los nervios de Grant se pusieron tan tirantes como si estuvieran hechos de alambre.

Neilsen le miraba mientras escuchaba la voz de la mujer colocada al extremo opuesto de la línea. Su expresión no se alteró, el tono de su voz continuó siendo exactamente el mismo. Marlene habló por espacio de largo rato antes de que Neilsen dijera:

—Sí, así lo haré... Sí, es lo más seguro... No, nada de eso. Adiós.

Colgó el receptor de su gancho sin darse prisa, se frotó las manos, se volvió a mirar a Grant.

—No cometa el error de creer que trabajo solo, Grant, tengo amigos poderosos y no fracasaremos. Ahora tengo que resolver lo que conviene hacer con usted. Yo creo que usted constituye una valiosa adquisición, pero puede ser realmente un espía, ¿comprende? Incluso yo lo veo. Por ello quiero que hable. —Riendo—: Tendrá que dejar satisfechas a otras personas; como me ha dejado satisfecho a mí de la sinceridad de sus convicciones. ¿Podrá disponer de un medio de convencernos?

Grant repuso:

—Ya lo verá usted.

—Le hago a usted mi juez.

—Sí, y voy a necesitar muchas pruebas — el brillo acerado volvió a asomar a los ojos de Neilsen, la sonrisa cruel desplegó sus labios. No era sólo que sospechara de él; otra cosa le afectaba de aquella manera, algún plan, algún complot sugerido por Marlene sobre el que su mente ágil reflexionaba.

—Dijo en un principio que usted hubiera sacado más provecho que nosotros de los disturbios promovidos en el teatro: que hubiera asesinado al ministro francés de Negocios Extranjeros sin armar tanto alboroto. ¿Se cree realmente capaz de obtener un éxito allí donde nosotros fracasamos, Grant? Demuéstrelo y creeré en usted.

Neilsen volvió a reír.

—Lo haré si vale la pena — fue la respuesta de Grant.

Neilsen le dejó marchar poco después; el permiso constituía en sí un milagro.

Pero él había hecho una promesa.

~·16·~
EL HOMBRE AL QUE HABÍA QUE MATAR

Al salir a la calle le siguieron. Fueron detrás de él hasta la estación del metió, por el West End y después hasta la entrada de su casa. Una luz ardía en la habitación de la casa de enfrente; el hombre del paraguas seguía sentado ante la mesa de despacho como si le absorbiera la tarea de examinar unos papeles. El piso de Grant estaba sumido en tinieblas. El se había dado cuenta de que un desconocido había subido pisándole los talones la escalera... que de allí en adelante le seguirían adonde quiera que fuese, que un solo paso dado en falso le acarrearía la muerte. Mas, al propio tiempo. Se le ofrecía una probabilidad de éxito.

Sospechaba que habían debido hacer un empalme en la línea telefónica de manera que no juzgó prudente llamar desde casa a Craigie o a Loftus. Y si se dirigía a un teléfono público para llamarles, le verían y se lo comunicarían a Neilsen.

Comenzaba a comprender ya lo que es trabajar solo; y nunca había sentido mayores deseos de hablar con Craigie porque tendría que matar a un hombre, demostrar así que era digno de trabajar al lado de Neilsen. ¡El encarguito valía la pena! Mientras recorría el piso resonaban en sus oídos las palabras que él y Neilsen pronunciaron.

—Si vale la pena, lo haré — había dicho él.

—Lo vale porque si Benoit muere, Francia se pronunciará en contra de la unidad — había respondido Neilsen con dulzura—. El representante de Francia no es de los nuestros, pero hará más que ellos para revolucionar al Congreso. He aquí por qué Benoit debe morir. Usted le matará en obsequio nuestro.

—Está bien.

Grant sudaba al recordar la indiferencia con que se había expresado. Mas le ponían la ocasión, en las manos y no podía desperdiciarla.

En caso de fracasar nunca lograría justificarse a los ojos de Neilsen. Sería como si se cerrase una puerta entre él y Neilsen, entre él y los demás dirigentes de la organización, puerta pesada, puerta atrancada por la existencia de monsieur Benoit; únicamente la muerte del francés le abriría aquella puerta y sólo entonces cruzaría el umbral.

¡La muerte de monsieur Benoit!... ¡Su muerte aquella misma noche!

Porque el francés debía asistir a una segunda recepción, una. sencilla recepción que daba en su honor la Embajada americana. Era una especie de bendición social dada por los Estados Unidos al Congreso naciente. Neilsen tenía invitaciones; mas aun cuando así no fuera, Grant podría asistir a ella gracias a su tarjeta. Y una vez en la Embajada le vigilarían los hombres de Neilsen. Verían, cada uno de sus movimientos, oirían cada palabra que pronunciara, leerían y examinarían cada una de las palabras que escribiera. Ahora ya no podía avisar a ningún miembro del Departamento y durante la recepción sería demasiado tarde para enviar una tarjeta.

No, no disponía de mucho tiempo.

Era esencial que él pudiera tomar parte en el consejo o consejos de Neilsen y de sus amigos, mas, naturalmente, no quería matar a Benoit; para evitar esto tenía que ver antes a Craigie, que pasar diez minutos a su lado, que dejar que fluyeran de sus labios sus pensamientos, la gran idea. Con diez minutos de charla tendría suficiente. No, cinco. Eso es, cinco minutos de conversación, a solas con Craigie o con Loftus.

Grant fue encendiendo una a una todas las luces del piso, sin hallar nadie escondido en él; nadie había entrado desde que salió para ir al teatro.

¡El teléfono se reía de él!

Eran las seis de la tarde. Según Neilsen, Benoit debía hallarse en la Embajada a las ocho en punto y a los ocho y media tenía Grant que estar allí también. Sólo podía ganar tiempo de una manera: apelando a un subterfugio para engañar a Neilsen; le diría que le pareció más seguro atacar a Benoit en el momento de salir de la recepción. Ya se lo había insinuado, pero Neilsen replicó: «Durante la recepción será mejor; en ella pondré a prueba su sinceridad y el valor de sus bellas palabras.» Mas no parecía estar muy convencido de lo que afirmaba. Si Grant hubiera podido estar seguro del resultado de su acción hubiera podido también hacer hincapié en sus argumentos dilatorios.

—¡Ah! ¡Tenía que ver a Craigie!

Miró por la ventana a la calle oscura. Sólo una luz brillaba en la casa de enfrente. El hombre, el mismo que le había seguido, el del paraguas, seguía sentado a la mesa del despacho... Debía ser hechura de Neilsen y por eso...

¡Calle! Sostenía en el aire una hoja de papel... pero no debía leerla porque nadie hubiera podido leerla así, colocada de cara a la ventana. Fue cosa de un instante. Luego el hombre la miró con indiferencia, volvió a dejar el papel encima de la mesa... y tras de un momento angustioso de espera algo hizo ¡crac! en la mente de Grant.

En el papel se había recortado una letra, siempre presente a su imaginación: la letra «Z».

Grant se quedó rígido, inmóvil, sin osar separarse de la ventana y volvió a ver alzarse el papel; no se había equivocado, ostentaba una Z. Involuntariamente dirigió una ojeada a la calle. El sujetó que le había seguido desde Golders Green, apoyaba la espalda, en un farol, de la acera opuesta, y tenía la vista fija en el piso. Por lo visto no le interesaban los despachos de enfrente.

El papel se elevó en el aire y a través del recorte brilló la luz, esplendorosa, del despacho.

De manera que uno de los hombres de Craigie distaba de él unos metros solamente, y en su silencioso lenguaje decíale que estaba cerca, que en caso de urgencia», como lo denominaba Craigie, no tenía que hacer más que una seña para que acudiera en su auxilio

Grant separóse de la ventana, corrió a. abrir la puerta Junto a ella, por la parte de fuera, estaba otro de los asalariados de Neilsen.

—Me pareció que llamaban — dijo Grant.

—No ha llamado nadie.

Grant entró en el estudio, cogió pluma y papel y comenzó a escribir velozmente. Nunca habían fluido con la soltura de ahora de su mente las ideas. De cuando en cuando consultaba la hora en el reloj de pulsera y al cabo de diez minutos volvió a entrar en la habitación delantera.

El hombre del paraguas continuaba en él despacho de enfrente. Grant abrió la ventana, el hombre le miró luego, se inclinó para tocar la hoja de papel en que estaba, recortada, la letra Z sin ponerse en pié, en esta ocasión. Grant levantó la mano, sus dedos hicieron el antiguo signo familiar de la victoria, y volvió a instalarse ante la mesa.

Cuando concluyó de escribir hizo una bola con el papel y la sopesó en la mano. Era extraordinariamente liviana para obligarla a cruzar la calle. Cogiendo el redondo pisapapeles, lo envolvió en el papel escrito, luego en otro limpio, y a continuación lo sujetó todo con una cinta engomada.

Al acercarse otra vez a la ventana vio abierta la del despacho de enfrente. El hombre del paraguas estaba, en pié, al otro lado de la mesa, y al divisar a Craigie puso la mano sobre el teléfono; Grant meneó la cabeza en sentido negativo; estaba colocado lo bastante lejos de la ventana para que no le viera el hombre de la calle. Hecho esto sopesó el pisapapeles e hizo ademán de arrojarlo. El del paraguas hizo un gesto. Parecía comprender el ademán elocuente de Grant y le indicó la ventana abierta.

¡Qué frío entraba en la habitación!

Grant midió con la vista la distancia que le separaba de ella. La de enfrente se abría un piso más abajo y tenía una abertura de varios metros. No le iba a ser fácil calcular bien el espacio que mediaba entre las dos casas. ¡Fácil! Como al tirar el pisapapeles fuera a estrellarse en los cristales de la ventana, el hombre de. la calle oiría ruido, vería el proyectil, y...

No, no debía romper ningún cristal, echaría a perder el juego.

Debía tirarle a través de la ventana abierta, de manera que cayera sobre la mesa y de ésta al suelo del piso de enfrente y así el hombre de la calle no se daría cuenta de nada.

Grant retrocedió hasta el fondo de la habitación.

Le brotaban gotas de sudor de la frente y tenía el cuello pegajoso, las manos frías. Pero no se puede tirar bien con las manos insensibles por el frío. Dejando el pisapapeles sobre la mesa se las frotó vivamente, y de repente cogió el pisapapeles, su brazo adquirió vuelo y lanzó el proyectil.

Este voló en línea recta hacia la ventana.

¡Bueno! Se hallaba demasiado a la derecha, iba a dar contra el marco, se caería a la calle. Había desperdiciado una excelente ocasión, había tirado mal, él...

No. El pisapapeles fue a chocar ruidosamente con el borde de la ventana, el golpe desvió su trayectoria, cayó encima de la mesa y de esta fue a parar al suelo.

El espía, que seguía recostado en. el farol, levantó la vista, perplejo...

A las siete y media de aquella fría tarde de enero, Loftus y Craigie se hallaban juntos en el despacho del Departamento. El fuego de carbón ardía alegremente en el hogar de la chimenea; el extremo opuesto de la habitación seguía en desorden, tan desaseado como siempre. Los dos jefes del Departamento se hallaban instalados delante de las mesas respectivas. Ninguno de los dos hacía el menor movimiento; de cuando en cuando caía algún carbón en el hogar, con estrépito, mas ni uno ni otro levantaban la vista. Craigie tenía delante de sí dos hojas de papel: el mensaje de Grant y la copia que sacaba de él. Alargó la segunda a Loftus y aguardó con la mano puesta sobre el aparato azul oscuro del teléfono.

Cuando Loftus concluyó de leer, levantó la cabeza e hizo un gesto.

—Me parece bien — dijo.

—¿A quién crees conveniente escoger para complacer a Grant?.

—A Mason.

Craigie levantó el auricular; el aparato carecía de disco. Pertenecía a una línea particular de otra estrecha calle de Whitehall

—Además de Grant podría ser que esa gente mandase a otro para que llevase a cabo la faena...

—Podría ser, en efecto. Mas no lo creo probable.

—Pues es muy posible que lo hagan para poder estar seguros de que el asesinato se lleva a cabo.

—Mason tendrá que exponerse a correr ese riesgo.

—Bien, ponle al corriente de lo que pasa —dijo Craigie. Todavía no había hablado por teléfono. Lo hizo cuando se respondió a su llamada—. Deseo hablar con el Primer ministro, por favor.

—Aguarde un momento, mister Craigie — respondió una voz de hombre.

Aquélla no era, ni muchísimo menos, la primera llamada que hacía a Su Excelencia ni sería probablemente la última, pero él asunto tenía que ser muy urgente para justificarla. Craigie aguardó. Loftus marcó entretanto un número en un aparato distinto; luego los dos tomaron la palabra simultáneamente.

—Tengo un trabajo especial que ofrecerte, viejo camarada.

—Deseo mucho ver a usted — decía Craigie.

—Sí, habrá que maquillarte.

—En seguida, si puede ser... Si, de no ser así no le rogaría que viniera.

—Ya iré a verte. Di a María que te acompañe... No vayas a buscarla, que vaya ella.

Loftus colgó mientras Craigie se despedía..

—-Muchísimas gracias. Eso es, dentro de diez minutos.

—¡Conforme! — aceptó Loftus.

—Ya viene.

Loftus se levantó de la silla, se acercó cojeando a un archivador y sacó de él toda una serie de grandes y lustrosas fotografías. Figuraban en ellas todos los miembros directivos de las delegaciones del Congreso. Loftus eligió dos de monsieur Benoit (una de frente y otra de perfil) y hecho esto sacó de un archivo distinto fotografías de Mason, el agente a que él y Craigie juzgaban más exacto a monsieur Benoit. En realidad el parecido era muy ligero recordando a Benoit y el aspecto físico de Mason, mas los dos eran altos y esbeltos.

Sí, Mason les serviría.

—Bien, me voy a ver a Mason — notificó a Craigie.

Este hizo un gesto de afirmación, pero era evidente que se hallaba absorto en sus pensamientos. Loftus pulsó el timbre colocado junto a la chimenea y las puertas de corredera se abrieron. Salió y se cerraron a su espalda en silencio.

Craigie se puso en pie y fue a sentarse en un sillón llevando en la mano la carta de Grant. La leía por segunda vez cuando brilló una luz verde sobre la chimenea.

Al abrirse las puertas del despacho, entró vivamente en él un hombre de corta estatura, de rostro pálido y negro bigote. Al divisar a Loftus sonrió, pero fue más un movimiento de los labios que una expresión de los ojos. Parecía estar cansado hasta el agotamiento.

Craigie se puso en pie al momento y exclamó:

—¿Desea beber algo, Excelencia?

—No, gracias. ¿Qué hay de nuevo, Craigie? Dispongo de poquísimo tiempo.

Debo volver en seguida al hotel.

—¿No quiere sentarse?

Craigie abrió las puertas del desaseado copero, sacó una botella de whisky, otra de sifón y preparó dos refrescos. El Primer Ministro se tranquilizó y acentuó su sonrisa.

—¡Gracias! Supongo que todavía no ha puesto el dedo en la llaga, pues me lo hubiera dicho.

—Creo que nos estamos aproximando a eso.

El Primer Ministro inclinó la cabeza, frunciendo el ceño.

Craigie exclamó:

—Uno de nuestros hombres trabaja con la. organización y ha descubierto que un natural de Novia, llamado Neilsen, es uno de los directores. Si nuestro hombre logra llevar a cabo una faena especial que se le ha encomendado obtendríamos un éxito. Mas será únicamente si le ayudamos, y no podemos ayudarle sin contar con la aprobación y la colaboración de Su Excelencia. Si fracasa sonará su fin. Además de que con su vida se desvanecería la sola probabilidad que tenemos de obtener rápidos resultados.

—¿Y bien...?

—Se le ha dado orden de asesinar a monsieur Benoit.

Otro hombre se hubiera atragantado, se hubiera levantado de la silla, hubiera lanzado una exclamación de sorpresa. El Primer Ministro arrugó levemente el entrecejo, observando:

—Es una orden muy atrevida...

—Yo quisiera que otra persona se hiciera pasar esta noche por monsieur Benoit. Cuando concluya la recepción de Grosvenor Place, como él estará ya allí, que vaya a buscar el abrigo y que ya no salga del ropero. Entretanto le reemplazará otro hombre, disfrazado. El crimen se cometerá en el exterior.

El Primer Ministro se atusó el bigote y añadió:

—Creo que podrá hacerse. Benoit es razonable. ¡Ojalá pudiera ignorar todo esto! ¿Qué más?

—Deberá permanecer invisible hasta la apertura del Congreso... digamos que hasta las doce de ese día famoso. No es cosa nueva eso de substituir a un hombre por otro para que los presuntos criminales crean haberse salido con la suya. Yo solo no me atrevería a hacerlo, Excelencia, pero sí con el concurso de Su Excelencia.

—¡Ah, sí! Pero ¿entonces lo que usted pretende es que se crea que han matado a monsieur Benoit?

—Sí.

—Eso es cosa distinta y no sé si... No digo que no se avenga monsieur Benoit a complacerle, mas como se muestra tan apasionadamente adicto al Congreso es muy capaz de exponer gustoso la vida para obtener un éxito y de reírse de las conveniencias. Le confieso que me tiene tan preocupado que no tengo inconveniente en arriesgarme a que se me censure por contribuir a su plan. Pero todavía hay otras consideraciones que tener en cuenta: el efecto desastroso que puede originar el falso asesinato en el público no puede ser pasado por alto. ¡Hum! Comprendo su punto de vista, no me parece mal su táctica, pero dudo de que pueda hacerse.

Craigie Repuso:

—Pues debe hacerse.

Los ojos fatigados del ministro parecían ahora muy vivos; casi tan vivos como los de Craigie. Con movimiento maquinal volvió a atusarse el bigote, luego sé frotó la nariz. Craigie, que lo conocía bien, estaba seguro de que a pesar de su aspecto reposado que muchos juzgaban equivocadamente ineficaz, era vivo e inteligente y que sus objeciones del momento eran muy sinceras.

—¿Debe hacerse? — repitió como un eco, con acento suave. •

—No podemos confiar en introducir en el seno de esa organización a otro de nuestros hombres ni en que se nos ofrezca nueva ocasión de desenmascararla antes de pasado mañana. Tenemos en contra nuestra al factor tiempo. Hasta hace una hora no creía que pudiera presentarse esta ocasión; ahora creo que sí y que es excelente. ¿Hablará con monsieur Benoit, Excelencia?

El Primer Ministro se llevó la copa a los labios, se puso en pie y contempló con las manos metidas en los bolsillos la punta reluciente de sus zapatos.

En el hogar cayó otro carbón levantando una lluvia de chispas y una resplandeciente llamarada. Ninguno de los hombres prestó atención al incidente. Craigie examinaba el rostro pensativo del ministro dándose cuenta de que pesaba los pro y los contra del caso con minuciosidad infinita. Era muy capaz de dar un paso tan atrevido como el que se le proponía, únicamente temía las consecuencias que pudiera acarrear el fracaso. No parecía creer que aquélla fuera la única manera de reparar el daño hecho. En caso de que pudiera repararse de otro modo diría «no». Si asimismo juzgaba mayores los riesgos por correr que el posible beneficio, diría «no».

—Sí —. fue lo que respondió.

~·17·~
EL ASESINO

Hacía frío en la Grosvenor Square.

Una multitud poco numerosa se agolpaba alrededor de la puerta de la Embajada, los agentes de policía paseaban arriba y abajo, despejando de cuando en cuando a la gente sin obtener mucho éxito. No había ningún coche estacionado cerca de la puerta principal del edificio y la calle estaba cerrada a todo tráfico. Dos agentes de servicio se ocupaban de que no se infringiera la orden, ni a uno ni a otro extremo de la calle, por la que sólo se permitía, el paso a los coches provistos de una autorización.

Grant se había situado junto a la nueva estatua de Franklyn D. Roosevelt, que envuelto en su ropaje de piedra miraba desde su pedestal a la Embajada. Hombres vestidos de paisano se mezclaban a la multitud, junto a la estatua, sobre la hierba, al lado de los floridos arriates. Entre ellos había muchos americanos a juzgar por las frases lacónicas que oía Grant. El estaba delante de la entrada de la Embajada con la mano pegajosa metida en el bolillo, empuñando el revólver.

Acababa de sonar la una de la madrugada.

Unos cuantos invitados salían ya acompañados de los vítores poco unánimes del gentío. Un nuevo coche se detuvo entre la puerta, pero no era el de monsieur Benoit; el francés iba siempre en un Renault, siempre, aun cuando estuviera en Inglaterra. Grant vio salir a un hombre y a una mujer... eran dos personas bajitas, regordetas, que se metieron apresuradamente en el coche.

Al cerrarse la portezuela sonó otro viva semicordial.

—Brasil — dijo un espectador lacónicamente.

—¡Sí que sabes mucho, camarada! Eran dos eminencias patagonas.

Dos o tres espectadores se echaron a reír.

Un viento glacial soplaba en la plaza y unos cuantos ociosos se alejaron. Grant se quedó solo. Llegaba otro coche. Casi todos ellos se colocaban de modo tal que le dejaban distinguir con claridad a la gente que salía del edificio. En la carta dirigida a Craigie le explicaba el lugar que pensaba ocupar y de paso le pedía que se ocupara de que ningún automóvil le interceptara el paso. El mero hecho de que todos se detuvieran un poco a la izquierda de la entrada revelaba no solamente que Craigie había recibido la carta, sino que actuaba de acuerdo con sus instrucciones.

El llevaba allí casi cerca de dos horas.

Confundidos con la muchedumbre estaban dos de los hombres de Neilsen que asistieron a la función del Colladium. Grant les había visto a pesar de que no se dieron a conocer. Tendría que salir del apuro lo mejor que pudiera; Neilsen lo dejaba todo en su mano. Si alcanzaba el éxito... pasaría al otro lado de la puerta cerrada y atrancada. Si fracasara...

Un Renault fue a detenerse ante la puerta de la Embajada.

Grant se humedeció los labios y movió los dedos en torno del revólver. Tenía un frío constante como el que experimentó cuando arrojó el pisapapeles por la ventana. Todavía se estremecía al recordar lo cerca que estuvo de errar la puntería. La portezuela del coche se abrió y el chófer se apresuró a saltar a tierra. Por la puerta de la Embajada salieron dos lacayos seguidos de un americano, alto y rubio, y luego de Benoit y su mujer.

Los dos se detuvieron para hablar con el americano.

¿Sería aquel hombre Benoit?

Se le parecía mucho, no cabía duda. Algo debió salir mal a última hora, y por ello no se efectuó la suplantación. Si hiciera fuego... ¡Loco! El coche se hallaba donde tenía que estar, Craigie no podía fallar en esto; de haber corrido el riesgo de un fracaso hubiera hallado el medio de advertírselo.

El «francés» se aproximó al Renault.

Grant sacó el arma del bolsillo e hizo fuego tres veces. Apuntaba a lo alto y las balas chocaban contra la pared.

El francés se llevó las manos al rostro, se tambaleó, y finalmente cayó de bruces.

Se produjo un súbito silencio, un profundo silencio.

Grant dio media vuelta y corrió al dirigirse hacia él los hombres en traje de paisano, corrió al salir los hombres de su estupor y gritar; «¡Ahí va!» Corrió cuando la policía salió en su persecución con un ruido atronador; al sonar los agudos silbatos de la fuerza armada. Respiraba por breves intervalos, no por efecto del esfuerzo físico que llevaba a cabo, sino bajo la exagerada tensión de nervios que le dominaba. ¿Qué le tendría preparado Craigie? ¿Habría advertido a los guardias de que debían abrirle paso? ¿Habría...?

Vió agitarse en la plaza a una multitud que corría hacia él como puesta en fuga precipitada. El pasó a la parte cubierta de hierba al objeto de esquivar la acometida. Tres hombres cruzaban veloces la plaza dispuestos a interceptarle el paso. A Grant se le ofrecía una excelente ocasión de escapar, sólo distaba unos metros de uno de sus extremos. Entonces alguien hizo en rápida sucesión dos disparos. La policía no estaba advertida e iba armada de manera particular. Grant sintió no dolor, sino un golpe en el hombro izquierdo y a continuación distinguió el relámpago de un segundo disparo, mas la bala pasó sin tocarle.

Entre los dos grupos de hombres que corrían como sabuesos, dando alaridos, había abierta una brecha. Detrás de él avanzaba un tercer grupo más nutrido. Césped y as-

falto servían de eco al estruendo de sus pasos. A lo largo de los cuatro ángulos de la plaza corrían hombres deseosos de asegurarse de que Grant se tropezaría con ellos en cuanto hubiera salido de junto al seto.

El se dirigió a la brecha.

Esperaba que sonarían más tiros, pero la policía titubeaba por temor de herir a las personas que Grant tenía detrás.

¿Por qué Craigie había hecho sólo a. medias el trabajo? ¿Por qué no habría puesto sobre aviso a la policía y a los hombres del Departamento? ¿Por qué permitía el tiroteo? O si lo permitía, ¿por qué no se aseguraba de que los disparos no dieran en el blanco?

¡Ya llegaba a la brecha! Simultáneamente sonó un disparo y sintió el viento originado por la bala. Un hombre se le echó encima, de un salto, apuntando a. los tobillos. Grant sintió cómo los dedos del individuo se le agarraban a una pernera y se liberó de un tirón. Ahora corría en dirección del seto con la cabeza gacha y el corazón palpitante. Se le había disipado la tensión nerviosa. El rumor producido por la muchedumbre que corría o chillaba se mezcló a la vibración de un motor, luego al potente runruneo de otros coches. Los que estaban más próximos a él encendieron los faros y sus luces bañaban la hierba prestándole un color verde intenso. Grant se decía que si lograba escapar de aquélla podría considerarse muy afortunado. Ya. comenzaba a rodearle la muchedumbre; sus gritos sonaban a ladridos de perros de caza; eran meros espectadores, ignoraban la verdad. La idea aturdió a Grant, originando en su espíritu una nueva sensación de temor; aquella gente parecía sedienta de sangre.

Muy cerca de él, a la distancia de diez metros escasos, acababa de detenerse un coche. Reconoció al hombre que llevaba el volante en el momento en que echó pie a tierra de un salto.

¡Era Faraday!

Faraday debía saber ya, por fuerza, que tenía que dejarle libre el paso, que ello formaba parte del plan concebido. Grant, que había cruzado como una flecha la plaza, se dispuso a salir de detrás del seto. La presencia de Faraday allí era la salvación que esperaba. Justamente le oyó gritar:

—¡Por aquí, Grant!

—¿Por allí? ¡Toma! ¿Qué...?

Iniciaba la media vuelta para acercarse a él cuando varió bruscamente de idea. Se trataba de una treta, Faraday le creía traidor, sinceramente, y se disponía a cogerle. A la carrera tomó la dirección de la calle. Algo crujió bajo sus pies. Ignoraba qué podría ser, mas al desviarse perdió casi el equilibrio. Entonces volvió a sentir el crujido y vio que se trataba de la rama, rota, de un árbol.

Quiso pegarle un puntapié, tropezó y cayó al suelo.

Al tratar desesperadamente de volver a ponerse en pie, de echar otra vez a correr, fracasó en su intento. Entonces oyó el grito salvaje de triunfo de la gente estacionada en la esquina. En el momento de levantarse los hombres aquellos, eran tres, saltaron sobre él con el rostro descompuesto, blandiendo los bastones. Un bastonazo le hizo saltar la piel de una parte de la cabeza; paró los otros dos con los brazos. A continuación se le echó encima el resto. Se hallaba en medio.de ellos y no veía manera de escapar.

Todo había concluido ya. No podía esperar clemencia.

Aunque no oía sus llamadas, el salvajismo de su ataque le inspiró terror. Sus asaltantes le daban de bastonazos, le dirigían puñetazos a la cara, le asestaban puntapiés, le pegaban en las rodillas. El dolor originado por los primeros golpes en el rostro se le extendió, como un fuego, por todo el cuerpo. Ya no podía resguardarse, ya no disponía de defensas. Sentía cómo aquellos hombres le desgarraban el traje; la chaqueta le colgaba de un solo hombro, los botones saltaban, un hombre le asió por el cuello y comenzó a apretarle el gaznate. Al sentir que le faltaba la respiración forcejeó para liberarse, pero sin conseguirlo.

Luego se aflojó la presión.

Sintió más golpes, más puntapiés, de repente le echaron la zancadilla y cayó con ruido sordo en tierra. Cada nuevo dolor era una agonía, quedaba absorbido por otros dolores; no sentía más que dolor. Los oídos le zumbaban; era como si tocaran a muerto. De sus labios, de la nariz, le brotaba sangre que le caía por el rostro, sentía dolorosas punzadas en un ojo y se le quedó cerrado. Ahora sabía ya lo que significaba ser pisoteado por una agitada, frenética, muchedumbre, que trataba de vengar «la muerte» de Benoit. Había llegado muy cerca del éxito y los bobos se la arrancaban de la mano.

Entonces escuchó sonidos diferentes: voces apagadas, serenas, razonables.

—¡Ha, basta ya!

—Retírense.

—Si no se anda con cuidado le prenderé.

Allí estaban los policías uniformados que no llegaban bajo una forma peligrosa, sino de salvación. Eran hombres vigorosos que apartaron a empujones a la muchedumbre y súbitamente Grant quedó solo, libre, jadeando, semejante a un encogido montón de trapos, pero vivo y capaz de pensar.

Con rudeza le pusieron en pie.

—Saquémosle de aquí.

—¡Eh, vosotros, retroceded!

Los agentes le asieron por debajo de los brazos. Vió los semblantes furiosos de la multitud, fue rodeado por un robusto doble cordón de policías. El cordón avanzó, empujándole, hacia un coche que estaba parado junto a la acera. Era el coche de Faraday... y Faraday se mantenía en pie junto a él. De manera que le había atrapado? De no haberse sentido tan débil, Grant se hubiera echado a reír. Había logrado realizar todo lo que se propuso, incluso lo más imposible, había hecho milagros, y fracasaba en una cosa tan nimia, fracasaba totalmente. Porque ya no podía escapar. Los hombres de Neilsen le observaban, habían presenciado cómo le cogían; y si se le permitiera ahora' la fuga Neilsen se daría cuenta de la estratagema, vería que todo estaba dispuesto de acuerdo con la policía.

La portezuela del coche estaba abierta de par en par.

—Suba usted — le dijo un agente, y la mano que le tenía asido no daba ninguna muestra de debilidad—. Yo...

El hombre se interrumpió, lanzó súbita exclamación y comenzó a toser. Grant sintió morderle la boca, ojos y nariz, un nuevo dolor que le ocasionaba una agonía diferente y a su modo peor que la ya conocida. Comenzó a toser y balbucear y cada una de sus toses era una tortura. Acabó por quedarse solo, los agentes que le rodeaban habían sido inutilizados; entonces se dio cuenta de que se habían echado gases lacrimógenos contra la multitud y la policía.

Alguien le empujó al coche.

—¡Sube!

Con el pie buscó a tientas el estribo, lo halló y se dejó caer en el asiento.

El coche arrancó antes de que tuviera tiempo de cerrarse la portezuela. Allá quedaron tosiendo los hombres, inutilizados, y el coche atravesó ronroneando la plaza oscura, en la Embajada brillaba una luz deslumbradora, pero Grant no divisó la blanca ambulancia estacionada detrás del Renault ni la figura de un hombre al que se llevaba en una camilla a la ambulancia.

Su salvador era Faraday. Divisó sus hombros y su cabeza a la luz de un farol de la calle; la careta antigás que llevaba puesta no le hacía pasar desapercibido a sus ojos. Al proferir Grant la primera palabra, con ronca voz, se quitó la careta y dijo con aspereza:

—Coja mi impermeable; está por ahí detrás. Cuando afloje la marcha, apéese. Cuando le interroguen diga que ignora quién le ha salvado, ¿entiende? Que lo ignora.

Grant buscó a tientas el impermeable.

Faraday echó el cuerpo hacia atrás y abrió la portezuela del lado de la acera.

—¡Buena suerte! — exclamó—. Lo dice Craigie.

Grant saltó vacilando del vehículo y se halló al extremo de una calleja oscura. Descendió por ella luchando por recuperar el perdido aliento. Los ojos le escocían, de ellos brotaba un raudal de lágrimas. Como le dolía todo el cuerpo, avanzaba arrastrando tras sí el impermeable.

¿Le daría crédito Neilsen cuando le dijera que ignoraba cómo le habían salvado? ¿Creería que tenía a un cómplice apostado entre la multitud y dispuesto ayudarle a escapar? ¿No sería pedirle demasiado? Era más que probable, pero tenía que probar, no cabía hallar otra posible explicación de lo sucedido. Claro que los hombres de Neilsen podían haberle seguido, en cuyo caso ¡adiós juego!

Mas no estaría seguro de ello hasta que volviera a verle.

Permaneció diez minutos en la calleja, el tiempo preciso para recobrar el aliento. Le dolían el tobillo y la muñeca derecha y temía tener que lamentar la rotura de un hueso. ¿De uno solo? Se sentía tan lleno de dolores... Se pasó la lengua por los labios. Le sabían a sal. Mas como comprendió que no bastaba con eso, sacó el pañuelo del bolsillo. Tenía que buscar un sitio donde poder lavarse y asearse un poco antes de mostrarse en público.

Al ponerse el impermeable oyó la vibración de un motor, se volvió y vio llegar un taxi. El coche se detuvo a pocos pasos de distancia, de su interior salieron un hombre y una mujer: «¡Gracias!», dijo el taxista despertando los ecos, cerró la portezuela y el taxi siguió avanzando hasta llegar delante de Grant. Este se había parado en la acera de la estrecha calleja y alzó el brazo. El taxista hizo chirriar los frenos.

Grant gruñó:

—A la estación de Golders Green.

Pensó que el hombre le miraba con expresión de curiosidad, pero estaba oscuro y no podía ver lo peor. Tomó asiento en un ángulo del taxi, se levantó el cuello del impermeable (de aquel impermeable que no era suyo, sino de Faraday), y por vez puniera después de la salvaje lucha se sintió más sereno. Como fuera. presa de súbita modorra, se pellizcó los ojos y los labios hinchados. No podía dejar de mantener los párpados abiertos costase lo que costara. Pues si descabezaba un sueño sólo Dios sabe cuándo se despertaría.

Cada brinco, cada sacudida del taxi le ocasionaban un dolor en todo el cuerpo. Y el trayecto se le antojó inacabable. Al apretar los dientes descubrió que se le movían dos, el dolor de la mandíbula era agudo, la sangre le seguía llenando la boca. Cerró los ojos por espacio de unos segundos, luego se obligó a abrirlos para asegurarse de que no se dejaba vencer por el sueño. Era singular que pudiera hallarse tan cerca del sopor cuando lo único que para él parecía existir en el mundo era toda una serie de sufrimientos físicos.

Miró a su alrededor; no reconocía el distrito.

Dos o tres veces pasó el taxi por delante de una estación del «Metro» y Grant se dijo: «Ya hemos llegado.» Pero transcurrió todavía media hora antes de que el taxista detuviera el coche junto a la acera, abriera el tabique de cristal y dij era con ronca voz:

—La estación. ¿Desea apearse?

—Todavía no. Lléveme hasta la segunda calle de la derecha... Bien, ahora pare en la misma esquina.

—Bien.

El taxímetro marcaba seis chelines con nueve peniques. Grant sacó un billete de diez chelines. Le dolía aún el dorso de la mano, pero los dedos conservaban la agilidad. Entregó el billete al hombre a través del tabique de separación y se apeó, tambaleándose un momento al llegar a la acera. A continuación entró en la calle, torció a mano izquierda y vio que pronto tendría delante las Kingham Mansion’s. Sí, allí estaban como un cuadro de una blancura espectral, sobre el fondo de tinieblas de la noche.

Brillaba luz en la puerta de entrada, pero no había ninguna más a la vista. Nadie transitaba por la acera. Grant se ciñó más el impermeable y entró en el portal. Estaba vacío, las puertas del ascensor, abiertas. Al entrar él oyó ruido de pasos; era el portero de noche. Cerró las puertas del ascensor y buscó a tientas el botón del cuarto piso. Al comenzar a subir el ascensor se le levantó el estómago. Se apoyó angustiado en la pared, y cuando se detuvo el aparato, quedó un momento aun en la misma posición, falto de fuerzas.

Comprendía que no era capaz de dar un paso más.

Al fin, mediante un esfuerzo, abrió las puertas, salió al descansillo. La puerta del piso de Neilsen se hallaba a la derecha? ¿A la derecha? ¿No sería a la izquierda? A la derecha... a la izquierda... a la derecha... a la izquierda.. Marchó en línea recta y vio la tarjeta sobre la puerta a pesar de que no podía fijar la vista, desenfocada, en ella. Le pareció que transcurrió un siglo antes de poder leer: «Walhs». Y seguidamente pulsó el botón del timbre que había debajo.

Nadie salió a abrir.

Volvió a llamar... por tercera, por cuarta vez. El timbre sonaba con claridad en el silencio de la noche, mas no obtuvo una respuesta.

Lentamente cruzó por la mente de Grant la idea de que

Neilsen había dejado el piso... y que hubiera sido un tonto en realidad si se hubiera quedado en él.

~·18·~
DESILUSIÓN

La conmoción del descubrimiento produjo en el espíritu de Grant el mismo efecto que sobre un borracho un cubo de agua fría. Y se quedó en pie del lado exterior de la puerta, contemplando el timbre con ojos inexpresivos. La desilusión se sobrepuso al dolor y al cansancio que experimentaba. De súbito le asaltó la idea de llamar con los puños a la puerta, pero lo pensó mejor y dejó caer el broto inerte junto al costado.

Después volvió a pulsar el timbre eléctrico.

No, no obtenía respuesta.

Como volviera a asaltarle el dolor extendió el brazo y se apoyó en la pared. Le temblaba todo el cuerpo. Se volvió para mirar el ascensor. Sólo distaba de él unos pasos, mas le pareció una inconmensurable distancia. Miró hacia la escalera. No, tampoco se sentía con ánimos para bajarla en el caso de que dejara el ascensor de funcionar por un motivo cualquiera. ¡De qué manera se precipitaban los acontecimientos! ¿Quién sería capaz de impedirlo? Grant experimentaba la cólera de la decepción, de la debilidad, de la impotencia.

Mas no debía permanecer allí indefinidamente..

Tenía que buscar un lugar de reposo; que lavarse; que prepararse a afrontar lo que fuera. No podía volver a casa. Al objeto de convencer a los espías de Neilsen de que el Departamento le consideraba ya traidor, sus miembros estarían allí, dispuestos a echarle el guante.

Grant intentó ver claro.

¿Por qué se habría marchado Neilsen?

Por una razón muy sencilla, sin duda: porque temió que Grant le engañara. Probablemente saldría de casa después que él, para ponerse a salvo en el caso de que se verificara una incursión en ella. Debía decirse que así como Grant había logrado descubrir dónde habitaba, otros miembros del Departamento llegarían a averiguarlo también. Sí, la partida de Neilsen era de esperar. Pero, ¿le habrían hablado del buen «éxito» del asesinato? ¿Habría dado algunos pasos para seguir todos los movimientos de Grant completo al asignarle la tarea, deslumbrándole con la promesa de una colaboración, para desaparecer después, para gloriarse del sucio crimen cometido por un extranjero?

¡Ah, cómo se gloriaría!

Mas ya fuera ésta, ya fuera otra la explicación de su conducta, Grant no podía seguir allí. Se sentía dolorosamente consciente de su fracaso; y se figuraba la expresión del semblante de Craigie cuando, por fin, le comunicara la noticia. Sabía muy bien a qué fantásticos extremos habría llegado para hacer posible la estratagema; sabía que la consideraba como la sola probabilidad que tenían de llegar a un resultado antes de la apertura del Congreso.

Y él había fracasado. Había fracasado en el momento de ir a obtener un éxito por haber creído a Neilsen.

Volvió a ponerse en pie y se aproximó al ascensor. Una vez dentro de la caja, se apoyó en la pared dejando abiertas las puertas. Piernas y brazos le pesaban como el plomo y le latía la cabeza... lo mismo que la noche de la muerte de Casado. Ahora sabía ya buena parte de lo sucedido durante aquella noche, pero de poco le servía.

Cerró las puertas, pero tuvo que esperar a poder levantar el brazo otra vez antes de pulsar el botón. Al hacerlo no pasó nada; el ascensor no funcionaba. Algo parecido al pánico le conmovió. No podía decidirse a afrontar el descenso de la escalera, se caería si trataba de andar. Miró fijamente las puertas y vio que no estaba bien cerrada la cancela de hierro. La empujó y volvió a pulsar el botón.

El estómago se le subió a la boca al descender el aparato.

Antes de que llegara al portal pasó un siglo (era como si se arrastrara), y al cabo de otro siglo pudo abrir la puerta de un empujón. Ahora se sentía más despejado y se rebelaba contra la debilidad física y el espectro del fracaso. Trató de reanimarse, mas al llegar a la puerta de la calle se sintió tan débil que tuvo que volver a buscar el apoyo de la pared.

El portero le miraba fijamente desde un rincón de la portería.

No pasaba un alma por la calle. El único sonido que alteró el silencio fue el rodar de un coche junto a la carretera. Fuera había dos faroles encendidos, así como la lámpara pendiente del techo del portal. No debía continuar allí porque en el caso de que pasara un transeúnte, un agente de policía, le verían y les llamaría la atención. De ser un agente querría saber al momento qué era lo que estaba haciendo y no se contentaría con una respuesta cualquiera.

Bajó, pues, tambaleándose, los últimos peldaños que faltaban para llegar a la acera, pero allí fue peor, porque no tenía dónde apoyarse. El extremo de la calle estaba algo distante y parecía ser inalcanzable. Mucho menos distaba de él la estación en la que podría tomar el tren. Mas en caso de que lo tomara tendría que exponerse a las miradas de todos los agentes. ¡Ah, su fracaso era amargo, total, implacable!

Quizá fuera mejor dirigirse a casa de Faraday. Faraday sabía lo ocurrido y Faraday no era tonto.

Grant avanzó unos metros por la acera. El viento era fuerte y pronto comenzó a tiritar. Sus movimientos eran torpes y pausados, le rodaba la cabeza... Estaba más malo de lo que supuso en un principio. A su imaginación volvía el horror de los momentos pasados en que le rodeó la multitud. Aun creía oír la ruidosa estampida de sus perseguidores, veía alzarse los puños, sentía los golpes flageladores de los bastones. De durar algo más la acometida seguramente le hubiera aplastado, le hubiera matado. Claro que aquello era preferible a tener que entregarse a un agente de policía; justamente debía de haber uno apostado en la carretera. ¿Para qué continuar avanzando? ¿No sería atormentarse en vano?

Al pasar junto a la estrecha esquina del otro lado de las Mansion’s, se destacó de la oscuridad la figura de una persona.

La impensada aparición hizo latir aceleradamente el corazón de Grant. Vió que era una mujer, mas esta circunstancia no bastó a disipar sus temores inmotivados. Acordándose de la mujer de Crane Court se dijo que probablemente esta otra ejercería el mismo oficio. Intentó apretar el paso para cruzar a la carretera, mas las piernas no le obedecieron.

La mujer se llegó a él, le pasó un brazo por la cintura y le dijo:

—Yo le ayudaré.

—¡No!

—Calle, por favor; yo le ayudaré. Me envía él.

Como estaban cerca de un farol, Grant bajó la vista para mirarla y observó que era joven... poco mayor que Hilde. Asimismo era rubia; no tan encantadora criatura como la hija de Neilsen, pero bonita y atractiva. Tenía el brazo firme, y cuando se apoyó en ella le sostuvo sin flaquear. El calor de su cuerpo reconfortó y tranquilizó a Grant.

—¿Quién... es... él? — interrogó?

—Ya lo sabe usted. Tuvo que marchar, pero me envió para que cuidara de usted. Yo le llevaré a su lado.

Así, ¿aun no había fracasado?

La muchacha le condujo a un coche estacionado algo más allá, junto a la carretera. Era un vehículo hermoso y capaz. La muchacha abrió la portezuela de atrás y ayudó a subir a Grant. El se dejó caer sobre el asiento espiando todos los movimientos de la muchacha mientras se instalaba ante el volante y ponía el coche en marcha. Sus muelles parecían sólidos y su aspecto lujoso por comparación con el taxi; cada vez que doblaba una esquina Grant se veía zarandeado, sin compasión, de un lado a otro, atormentado por el dolor. Sin embargo, la chica no conducía muy de prisa. Ignoraba la dirección que pensaba tomar, si se dirigiría al corazón de la ciudad o, por el contrario, si se alejaría de él. Recorrieron una vía principal, bajo luces deslumbradoras, por espacio de millas y millas o así se lo pareció a Grant. Cada trecho de calle se parecía de manera exacta a otro trecho... se componía de hilera tras hilera de tiendas cerradas, de escaparates que reflejaban la luz de los faroles. Luego la muchacha se desvió de su camino, aflojó la marcha, dobló media docena de esquinas. Grant se había asido a la tira de tapicería sujeta a la portezuela y apretaba los dedos con aire sombrío. Le asaltaba un mareo parecido al que se siente en el aire cuando se viaja en avión; y más que lo que podía ocurrir le preocupaba saber cuándo se detendría el coche. Cuando se paró por fin, fue lanzado su cuerpo hacia delante y gruñó de dolor.

—Perdone — dijo la muchacha.

Se hallaban ante la fachada de una casa a la que se llegaba por una corta avenida rodeada de los árboles de un jardín. Todas las casas de la calle eran similares y parecían ser independientes unas de otras. La luna, en su cuarto, brillaba por entre nubes andariegas, iluminando los tejados de pizarra, las elevadas chimeneas, el semblante de la muchacha. Esta abrió la portezuela y ayudó a Grant a apearse.

—La casa no está lejos — manifestó, animándole.

Mientras subían por la avenida, él vio surgir a un hombre del cono de sombra proyectada por un árbol y avanzar hacia el coche, y antes de que pudieran recorrer varios metros le vio alejarse en él. La muchacha le ayudó a subir los dos escalones del porche y en el momento de poner el pie en él les abrieron la puerta. Sólo un suave resplandor iluminaba el pasillo que tenía a la espalda, pero aun así Grant reconoció en el acto a Manuel.

Este no habló; se limitó a mirarle con ojos chispeantes.

—Sólo hay un tramo de escalera — volvió a decir la muchacha.

Al concluirse la ascensión, le hizo entrar en un reducido dormitorio (era una habitación agradable; acogedora, femenina) que quizá le perteneciera. Le invitó a tomar asiento, le despojó del cuello, de la corbata, luego de la chaqueta, de los zapatos, de los calcetines... siempre de una manera suave y competente, lo mismo que hubiera podido hacer una enfermera.

Manuel entró en el dormitorio con dos jarras llenas de agua, toallas y un maletín. Lo colocó todo sobre una mesita de noche y salió. La muchacha lavó suavemente la cara de Grant, pero cuando le aplicó la loción ésta le escoció sobremanera. Tenía los labios hinchados hasta el punto de que le parecían el doble de gruesos que de ordinario y un ojo cerrado. Cuando la cara estuvo lista la muchacha le desabrochó la camisa y se la quitó... Hecho esto le despojó de la camiseta, sacándosela por la cabeza. Grant sintió el vivo escozor de la loción en los hombros, en los brazos, y vio los grandes manchas moradas que los oscurecían.

Seguía sentado y moviendo levemente el cuerpo, deseando con toda su alma que la luz se apagase. El escozor se convirtió en agonía, en un frenesí. Por ello creyó que transcurría largo tiempo antes de que la muchacha dijera:

—Bueno, ya está. Pronto estará  bueno. Ahora métase en la cama. El escozor pasará.

En realidad era espantoso.

La muchacha le ayudó a meterse en la cama y Manuel volvió a entrar con algo, quizá una medicina, en un vaso; seguía mirándole con una muda hostilidad. Grant bebió, obediente. Se echó sobre la almohada. La muchacha le arropó bien, apagó la luz, salió del dormitorio sin hacer ruido.

Hasta después de cerrarse la puerta no asaltó a Grant una oleada de pánico, tal que le hizo olvidar el punzante dolor. ¿Cuanto tiempo pensarían retenerle allí? ¿Qué intentarían hacer con él? No disponía más que de día y medio, de menos tiempo tal vez, y el calmante administrado podía hacerle dormir veinticuatro horas seguidas.

Sin embargo, él no podía permanecer allí tanto tiempo.

La sensación de alarma no desapareció hasta que las oleadas de cansancio le sumieron en un profundo sueño.

Se sentía contento, caliente, cómodo y descansado. Ignoraba por qué le sorprendía la sensación, pero así era. La luz del día se filtraba por entre las echadas cortinas de las ventanas que tenía a la derecha. Tan bien se encontraba que siguió descansando, así, sin pensar en nada. Gradualmente recordó luego los acontecimientos desarrollados en la noche anterior. Mas como un les precedió ninguna conmoción, la más leve sorpresa, no le alarmaron. Los consideró de manera tan desapasionada e impersonal como si no le hubiera sucedido a él, sino a otro cualquiera. Recordó como le había prodigado sus cuidados la muchacha, recordó el calmante que tomó y se dio vaga cuenta de que seguía aletargado.

Al cabo de un momento se sentó en la cama.

Se encontraba en la misma agradable habitación de la noche pasada. Hubiera querido que estuvieran descorridas las cortinas porque la habitación estaba muy oscura. Al comprobar la desaparición de las molestias pasadas se sorprendió... Sin embargo, todavía tenía doloridos los hombros, los brazos, el ojo derecho. Echando a un lado las ropas, bajó las piernas y se sentó unos minutos al borde de la cama, recordando que lo mismo había hecho cuando estaba en el piso de Faraday. Pasado este tiempo se levantó, se acercó a la ventana y descorrió las cortinas. Hasta el menor movimiento le costaba un esfuerzo, pero ya suscitaba en él oleadas de dolor.

Se recreó en la contemplación de un cielo bajo, de la parte de atrás del jardín, rodeado de pinos. Desde su habitación no se divisaba el de la casa inmediata, pero sí un recodo de la carrerera. El jardín era largo y estrecho. Grant vio también el tejado del garaje.

Como disponía de un lavabo adosado a la pared, llenó un vaso, apuró con deleite el agua fría y sintió que se le despejaba la cabeza. Tenía apetito; esta era buena señal. Pero ¡qué oscuro estaba! Debía ser por la tarde. Dormiría de un tirón todo el día...

La idea le alarmó. Si llevaba allí todo un día, si había llegado la tarde, había dejado pasar la ocasión. La necesidad de averiguar lo ocurrido así como del tiempo que llevaba en la casa, y la conveniencia de volver a ver a Neilsen eran imperiosas; y cuando estaba tan premioso era porque debieron administrarle un narcótico.

Dando una brusca media vuelta, se acercó a la cama y vio su reloj sobre la mesilla de noche. Eran las diez menos veinte. Se lo aplicó al oído para asegurarse de que seguía andando. Sí, andaba; de manera que era por la mañana. Grant respiró. Al volver a sentarse en el borde del lecho, se sentía otro hombre. Por su mente cruzaban veloces los pensamientos. Se preguntaba lo que dirían los periódicos; lo que pensaría Neilsen; lo que habría proyectado. Luego oyó las voces de dos hombres que subían la escalera.

Con una desenvoltura de movimientos, totalmente nueva desde que despertó, se deslizó entre las ropas del lecho y se subió el embozo hasta la cabeza. Hecho esto se volvió de espalda a la puerta para que en el caso de que entraran en la habitación no le vieran primero la cara. Ahora hubiera querido no haber descorrido las cortinas por temor de que se dieran cuenta de que no estaba dormido si se les ocurría a los hombres acercarse a él por el lado de la pared. Es imposible simular que se duerme a plena luz del día... el más ligero temblor de los párpados le descubre a uno. También podían preguntarse los recién llegados que quién había descorrido las cortinas.

¿Entrarían o no?

Las voces se acercaban, el ruido de los pasos quedaba ahogado. En los segundos palpitantes que aguardó, la mente de Grant se ajustó por completo a la urgencia de la situación, e incluso tuvo tiempo para maravillarse de encontrarse mucho mejor. El calmante y la loción habían operado un milagro. Quizá le quisieran ver dispuesto a... luchar; pues el asesinato debía haber disipado sus sospechas por entero.

Alguien hizo girar el pomo de la puerta.

La puerta se abrió y Grant se dio cuenta de que los dos hombres entraban en la habitación.

Uno de ellos dijo:

—¿Se encontrará ya bien? ¿Podremos utilizarle?

—Pronto lo veremos — dijo el otro.

Grant sintió que le ponían una mano en el hombro y qué esta mano ejercía una suave presión. Hizo como que se sobresaltaba ligeramente, confiando en que no exageraba su sorpresa, y luego abrió los ojos parpadeando.

—¡Buenos días, Grant! dijo Neilsen.

~·19·~
NEILSEN QUEDA COMPLACIDO

Grant se volvió lentamente, le miró guiñando los ojos, se encogió como si sintiera en el hombro leve dolor. Neilsen estaba de pie junto a él, sonriendo, bello y lleno de buen humor. Su acompañante se había quedado junto a la puerta. Neilsen parecía estar contento de la vida, alegre y confiado.

—¡Ah, es usted! — murmuró Grant.

—¿Cómo está?

—Más tieso que un huso.

—No tiene nada de extraño. ¿Cómo logró escapar anoche?

Aquella pregunta, que debía estar dispuesto a contestar con convincente rapidez, le cogió a Grant de sorpresa. Se pasó la lengua por los labios y se sentó en la cama. Mientras, verificaba la operación se daba cuenta de que el desconocido le miraba sin pestañear.

—¡Eh! ¿Qué es esto?

—Tómeselo con calma —le aconsejó Neilsen—. Permita que le ayude a sentarse. — Lo hizo así y a continuación pulsó el timbre colocado junto al lecho—. ¿Querrá tomar una taza de té, verdad? ¿Cómo consiguió anoche liberarse de la muchedumbre?

Neilsen era inflexible.

Grant contestó:

—Con ayuda de un amigo.

Hubiera jurado que una sombra velaba la gozosa expresión del rostro de Neilsen, pero si fue así en seguida volvió a sonreír. Grant observaba a su acompañante, bajo y grueso, le era totalmente desconocido.

—Explíqueme eso — le rogó Neilsen.

—Pues... la muchedumbre me echó el guante, la policía impidió que me hiciera pedazos y... como mi amigo andaba también por allí cerca... Creo que llegué a olvidar su existencia, pero fue él quien echó el gas lacrimógeno, el que me metió en un coche del que me bajé poco después. Ya le dije que son muchos los que piensan como yo.

—¿Era un miembro del Departamento?

—No. Todavía no me atrevo a ponerles a prueba. Pero mi amigo hizo bien la faena, ¿eh?... ¿Y sus hombres? ¿Regresaron todos?

—No. La policía prendió a dos. Usted tiene en un aprecio excesivo a su amigo. Sepa que fueron mis hombres, naturalmente, los que soltaron el gas. Uno de ellos se disponía a ayudarle a usted cuando le cogieron. ¿Quién es su amigo?

—Olvídele.

—¿Por qué vacila en nombrarle?

—Porque sabe únicamente lo que hice, mas no por qué lo hice. Ya se marchó y no volverá a aparecer hasta nueva orden... Bueno, lo principal es haber quedado en libertad.

-Grant volvió a pasarse la lengua por los labios; no le costaba mucho demostrar inquietud y ansiedad—. ¿Le acerté a Benoit?

Neilsen se echó a reír.

—¡Sí, le mató usted! Los periódicos se muestran muy indignados —se sacó un Record de debajo del brazo y se lo puso a Grant delante—. Vea, ya lo leerá cuando nos hayamos marchado. ¿Cómo se encuentra en realidad?

Antes de que pudiera Grant responder, se abrió la puerta y entró Manuel con la bandeja del té, las tostadas, la mermelada, la mantequilla; era evidente que se le había ya advertido lo que tenía que hacer. Mientras Neilsen se aproximaba a la ventana, sirvió el té. El desconocido seguía de pie, de espaldas a la chimenea. Grant le observó de la manera menos indiscreta que pudo. Tenía la cara morena, y enérgica, el cabello oscuro, la nariz ancha, los pómulos algo salientes; probablemente debía ser eslavo. Llevaba un traje gris oscuro, muy bien cortado, y se erguía con aire de superioridad.

—¿Cómo se encuentra? — repitió Neilsen.

—Pues podría estar peor...

—¿Cómo va de dolores y de molestias físicas?

—No tan mal como me figuré.

—Ha tenido una buena enfermera al lado y la embrocación es dolorosa, pero surte efecto —explicó Neilsen secamente— Bébase el té, desayune —agregó encendiendo un cigarrillo—. ¿Le gustaría poder descansar un par de días?

Grant fue a replicar con un «¡No!» vigoroso, pero se reprimió a tiempo.

—No es mala idea — dijo.

El hombre que seguía apoyado en la chimenea se movió como si lo desaprobara,

—Bueno, en cuanto se encuentre bien le encomendaremos otra faena — dijo Neilsen.

—¿De que especie?

—Se lo diré en cuanto mejore lo suficiente para desempeñarla. Tenemos que estar bien seguros de eso, porque ya comprenderá que no podemos servirnos de hombres enfermos.

—Ya entiendo —repuso Grant—. Mas recuerde que no hice fuego sobre Benoit con idea de tirar al blanco. Me interesa muy poco lo que pueda ser de mí, siempre, como es natural, que se llegue a un resultado. —Al decir estas palabras sonrió y el cambio de expresión que sufría pareció sorprender más al desconocido de lo que había sorprendido a Neilsen—. El affaire de anoche debe haberles hecho asirse mutuamente de los pelos.

—¿Eh? No le entiendo...

—Quiero decir que se habrán peleado, que se habrán asido por el cuello todos los diplomáticos esos. Supongo que la delegación francesa debe sentirse, en este momento, muy poco inclinada a las otras, ¿y usted se lo imagina? ¿Se rumorea ya algo acerca de la nacionalidad del asesino?

—Sí. Ya se sabe que es inglés.

—¡Malo, malo! Francia e Inglaterra eran tan amigas... ¿verdad? Separad a una de otra y todo quedará separado.

Grant se sirvió una segunda taza de té y untó una rebanada con mermelada y mantequilla. ¿Qué estaría pensando Neilsen? ¿Y su compañero?

Le hubiera gustado saber si estaba mejor situado. ¿Creerían de veras que se hallaban en presencia del hombre que acababa de matar al ministro francés de Negocios Extranjeros? ¿Qué habría sentido él de estar en lugar de Neilsen? Una profunda satisfacción, gratitud, tal vez... sentimientos de amistad. Neilsen parecía sentir todo aquello, y sin embargo, se mostraba reservado.

—Bien, parece que me encuentro mucho mejor — declaró—. Ya no importa confesar a usted que hubo un momento en que creí errar el blanco. Al disparar, apunté demasiado alto y la bala fue a morder el umbral de la puerta. Necesité de toda mi fuerza de voluntad para mi errar la siguiente y bajar el arma. Porque ya se me venían encima. De no haber errado el primer tiro hubiera podido escapar sin tropiezos. Moraleja: tirar recto en la próxima ocasión.

—Tiró usted bastante bien —dijo Neilsen mirando al moreno desconocido, que hizo un gesto de afirmación. Era guapo a su manera y por su aspecto producía la impresión de ser hombre dotado de una gran energía física, así como de una gran fuerza de voluntad—. Tome un baño caliente y vístase, ya se le subirá la ropa. Hasta luego — dijo Neilsen vivamente.

El desconocido siguió mirando fijamente a Grant hasta que Neilsen se le reunió y entonces salió haciendo una leve inclinación. No había proferido palabra desde el momento en que Grant fingió despertar y la circunstancia despertaba un sentimiento, intranquilizador, de duda, en el ánimo de Grant. ¿Quién sería aquel hombre? ¿Qué venía a hacer allí? ¿Qué debió pasar por detrás de los ojos oscuros durante el largo período de observación? ¿De habría tenido sujeto a un examen minucioso, le habría «pesado en la balanza y hallado falto de peso»? Mas ¿para qué presumir lo peor?

¿Qué más pruebas de «integridad» podían exigir aquellos hombres?

Concluía la tostada cuando entró Manuel en el dormitorio con el traje recién planchado, los calcetines, la camisa... todo lo que necesitaba. Manuel era poco hablador, pero le enseñó el cuarto de baño, que estaba al lado, y a continuación volvió a bajar la escalera. Grant cerró la puerta con llave y comenzó a desnudarse. Tenía los movimientos poco sueltos a causa de la rigidez que los envaraba, pero era sólo rigidez, no dolor. Por vez primera se miró al espejo. Todavía tenía algo hinchados los labios y el párpado derecho, y cortes en toda la cara. Muchos estaban tapados con tiras de esparadrapo. En un lado de la cabeza le habían puesto otra tira mayor de esparadrapo; por lo visto le habían arrancado un trozo de cuero cabelludo. La rigidez de hombros y de brazos era debida a las contusiones; algunas de éstas se habían oscurecido ya. Lo que más le molestaba era la mano izquierda, pues se la habían pisado por el dorso, y la contusión aparecía moteada y le costaba trabajo mover los dedos. La operación de frotarse con la toalla solo, le dio algo quehacer, mas después de la operación se sintió tan descansado como después de la conclusión de un largo día de ejercicio a que no estuviera acostumbrado. Con el batía puesto pasó al dormitorio y vio a una mujer sentada en una butaca, junto a la chimenea.

¡Era Marlene!

Grant se paró bruscamente, luchando por dominar la súbita alarma y cerró la puerta. Sentía en el pecho unos martillazos sordos, ¿sería por hallarse tan cerca de ella? Grant no se sonrió, pero al aproximarse a la cama para coger la pitillera, la examinó atentamente. Aquel era el primer cigarrillo que fumaba por la mañana. Expelió una bocanada de humo y la miró a través de las volutas que ascendían por el aire.

Marlene vestía traje negro y blusa dé seda blanca con encajes en el cuello y en los puños. Su cabello, brillante y oscuro, descendía en ondas hasta los hombros. Poseía una belleza fresca, adorable, deslumbradora, y por sus labios vagaba una sonrisa leve e irónica, como en la fotografía.

—¡Buenos días! — dijo Grant.

—Buenos días. Ya sé que hay que felicitarle.

—Gracias.

La voz de Marlene era excelente, como su aspecto, algo velada, cálida, profunda.

—Para hacer esa clase de faenas se requiere mucho nervio, ¿no es cierto?

—Yo los tengo muy templados.

—Así lo veo. ¿Se encuentra mejor ya?

—Mucho mejor.

—¿Y dispuesto a volver a actuar?

—Si fuera necesario y lo juzgue conveniente.

—Así, ¿usted cree que se le debe consultar?

—Creo haberme ganado eso por lo menos — dijo Grant; y se sentó en el borde de la cama tirando hacia sí de una almohada.

—Es muy posible. ¿Me reconoce?

—Sí, baronesa von Barlack.

—¿Esperaba verme aquí?

—Aquí no, y mucho menos en tales circunstancias.

—No huya de la cuestión —su inglés era perfecto sólo tenía un ligero acento y éste era americano—. ¿Esperaba verme?

—Su pregunta no es directa. Ya sabía que trabajaba para Neilsen.

—¿Lo sabe Craigie también?

—Tiene una idea...

—¡Qué franco es usted!

—Yo creía que le gustaba la franqueza —replicó Grant—. De nada sirve negarse a afrontar los hechos. Craigie sospecha de usted. Y no creo que pueda volver a laborar con el nombre de baronesa von Barlack. No, ni en lugar de usted intentaría yo volver a ocupar el lugar que le corresponde al lado de su marido.

Ella dio muestras de inquietud por vez primera.

—¿Lo sabe el barón?

—Creo que la causa principal de su colapso fue el descubrimiento de... que su mujer no considera todas las cosas desde su mismo punto de vista —dijo Grant-— Pero ¿qué importancia tiene eso ahora? El no estará en situación de poder hacer gran cosa por espacio de varias semanas, y si para entonces nosotros no hemos terminado nuestra tarea, ya no la concluiremos.

—Veo que se da perfecta cuenta de la urgencia de la situación —observó Marlene. Y le sorprendió al ponerse de pie y aproximarse a él.

Se detuvo a dos pasos de distancia y miró al suelo. Sobre todo era una mujer adorable, vital; sus movimientos poseían una gracia singular, y de pie su pose y compostura impresionaron a Grant; era una perfección. Como permaneciera por algún tiempo silenciosa trajo a la memoria de Grant, de manera vaga, al moreno desconocido; también ella parecía querer leer en su pensamiento.

—Sé muchísimas cosas acerca de usted, mister Grant.

—¿De veras?

—Sé que llevó a cabo una excelente labor de guerra para los aliados. Conozco la frecuencia con que arriesgó la vida, el valor que demostró, la información trascendental que obtuvo y envió a Londres, Sé que era usted uno de los mejores agentes del Servicio Secreto, así como uno de los pocos que supo hacerse temer de los nazis. Por cierto que se ofreció por su captura, vivo o muerto, la recompensa de un millón de marcos, ¿lo sabía usted?

Grant hizo seña de que sí y se encogió de hombros.

—Y mientras le andaban buscando se encontraba cerca de ellos.

—Era mi obligación. No dramatice.

—Trato de averiguar a qué se debe el cambio operado en usted.

—Ya se lo expliqué a Neilsen. No he variado; ha sido el curso de los acontecimientos.

—¿Cree usted servir mejor a los intereses de su patria quebrantando la unión europea?

—Lo creo así.

Los ojos de Marlene, color violeta oscuro, ardían ahora con una intensidad que el muchacho no acertaba a comprender. Al parecer tenía el cuerpo rígido; mas Grant hubiera jurado que estaba temblando. Retrocedió un paso como para verle mejor, mas él no desvió la mirada. Volvía a darse cuenta de que trataba de leer en su alma; de que era posible que leyera en ella. ¡Ahí, era muchísimo más formidable que Neilsen; tan formidable como imaginaba que debía de ser el hombre moreno. Allí estaba el peligro real. La tensión de tener que soportar su mirada comenzaba a resultarle penosa, pero no apartó los ojos; si los hubiera bajado primero hubiera perdido la vital batalla.

Marlene dijo pausadamente:

—¿Sí? ¿De veras?

—Naturalmente.

—No es posible —dijo ella, y se inclinó hacia delante con una mano levantada y la otra puesta sobre el pecho—. No lo creo —acentuaba la frase como si fuera una acusación y le chispeaban los ojos—. ¡No lo creo!

—Ya se convencerá.

¿Qué sería aquello? ¿Un ardid?

—Aun cuando no posean otras virtudes, todos los hombres de Craigie son fieles.

—Lo eran.

—Y lo siguen siendo. ¿Por qué mató usted a Benoit?

Por mucho que aquella gente dudase de él, tenía que afrontar el hecho del asesinato de Benoit. El plan había constituido un acierto; sin él jamás hubiera conseguido acercarse a Neilsen. Grant continuaba sosteniendo la mirada de Marlene, pero la tarea iba siendo cada vez más difícil... tanto más difícil cuanto que él no acababa de comprender lo que trataba de hacer o conseguir la baronesa con aquella insistencia.

¿Pretendería ponerle a prueba? Sí, podía ser muy bien que así fuera, pero de su actitud se deducía algo más. Lo revelaba su manera de permanecer en pie frente a él, la fijeza con que le miraba; luego la llama ardiente se desvaneció de sus ojos y fue, poco a poco, reemplazada por una expresión parecida al desdén. Grant se dio. cuenta dé que jadeaba, así como de que por poco que la entrevista se prolongase, no podría resistir mucho tiempo.

Cualquiera hubiera dicho que ella trataba de hipnotizarle.

¡Bah! ¡Qué bobada!

Marlene manifestó:

—Creo que es usted tan traidor como yo. Creo que esté obteniendo un éxito en lo que lleva a cabo... y que acabará por introducirse en el consejo secreto de esos hombres. ¿No es cierto? ¿No es cierto?

~·20·~
EL LAZO

Ahora los ojos de ella volvían a mirarle con ardor y alargó la mano y le tocó en un brazo. Al asirle con los dedos, la presión ejercida sobre una contusión fue lo bastante dolorosa para hacerle dar un salto. Ella no separó la mano, colocó el rostro más cerca de él; sus ojos bizquearon perdiendo belleza, mas su intensidad aumentó.

—¿No es cierto? — murmuró.

Sabía que lo era; veía a través de las defensas levantadas por él y estaba segura de lo que afirmaba. Pero naturalmente, mentía respecto de sí mismo; aquello era un lazo... un sencillo lazo a pesar de estar tan bien preparado. Ella deseaba convencerle de que podía hablar con toda libertad; mas en cuanto lo hiciera echaría por tierra todo lo que estaba tratando de levantar.

—¡Respóndame!

Grant respondió:

—No, no es cierto.

Ella retrocedió dio una rápida media vuelta sobre los tacones. Grant se sumió en la contemplación de la gracia sinuosa de sus movimientos. Marlene miraba en dirección de la ventana y tenía los labios apretados. En sus ojos brillaba la cólera y... ¿sería aquello miedo?

Sin volver la cabeza dijo:

—Me está mintiendo. Es el último hombre del mundo capaz de ser traidor. Si hubiera cambiado de manera de pensar, si hubiera dejado de ser fiel a Craigie, se lo hubiera dicho. No se le pondría en contra sin, previo aviso.

—El fin justifica los medios.

Ella giró en redondo, con los ojos chispeantes.

—¡Cerdo! ¡Cerdo traicionero! ¡Ah, pero no crea que se saldrá con la. suya. Lo impediré yo.

Al llevarse la mano al cuello de la blusa le arrancó un botón, éste cayó al suelo y rodó por la alfombra. Grant se puso en pie de un brinco al verla tirar de algo que llevaba escondido en el pecho. Mas no pudo moverse con suficiente rapidez, se lo impedía la rigidez de su cuerpo. Como viera que Marlene le apuntaba con el arma que empuñaba, cogió la pitillera y se la arrojó. La pitillera fue a chocar con el revólver.

Luego los dos objetos cayeron al suelo. Grant se agachó, profiriendo un gruñido, mas tuvo que arrodillarse para coger el revólver y entonces Marlene le asestó un puntapié en la muñeca, mas no por ello aflojó Grant la. presión. En vista de ello, se lanzó sobre él hecha una furia. Grant esquivó la acometida. Postrado de hinojos como estaba llevaba las de perder, pero aun así la asió de un tobillo, tiró de él y la derribó. Marlene fue a caer de espaldas contra una silla y él se quedó en posesión de su zapato. Al cabo logró ponerse de pie con el arma en una mano y el zapato en la otra. Tenía la cara roja y el corazón le latía furiosamente. Marlene luchaba por levantarse y su pecho jadeaba.

—¡Qué escena tan bonita! — manifestó Grant.

—¡Bonita! — la palabra pareció atragantársele a Marlene—. ¡No quisiera más que poder cortarle el cuello!

—Puede que a Neilsen le interese eso.

Marlene se dejó caer sobre una silla, mas su actitud no revelaba la resignación melancólica que su marido había demostrado, ni tampoco el miedo que agitaba a Hilde. Parecía ser víctima de un gran trastorno y Grant comenzaba a creer que le había dicho la verdad; había entrado en la organización de Neilsen para engañar al extranjero.

Y también se había sentido segura de Grant.

Mas ahora ya no lo estaba tanto.

—Muy bien —dijo lentamente, como si el hablar le costara un esfuerzo—. Dígaselo a su buen amigo. Dígale que no trabajo para él. Dígale que me trate como a su hija si eso le hace feliz.

—No hay más que una manera de tratar a un espía— dijo Grant—. Yo he corrido ese riesgo toda la vida. Como ha empezado usted tarde la profesión, no está muy endurecida. ¡Qué espectáculo! ¡Qué preciosidad! — agregó echándose a reír.

Se aproximó a la cama y extendió el brazo para pulsar el timbre. Al verificar la acción la oyó saltar de la silla y giró en redondo esperando una nueva acometida, preparado a hacerle frente esta vez. Ella corrió hacia él, pero sin violencia, con los brazos extendidos en actitud suplicante. Grant la dejó llegar y Marlene se asió al batín y trató de cogerle de ambos brazos, mas en vano.

—Grant, usted no sabe lo que hace —dijo ella—. Ignora lo que sucederá en el caso de que no se llegue a esa unidad tan ansiada. Usted cree que Inglaterra puede resistir sola o contando con sus amigos de ultramar, pero ¿qué dirá de Marienburgo y de las demás pequeñas naciones? No podrán resistir solas, les falta energía. ¡No les haga traición! ¡No les falle! Todas sus esperanzas, todo su porvenir dependen de esa unidad. ¡No desvanezca sus esperanzas!

El rostro de Grant estaba inexpresivo, sus ojos fríos; pero la sangre corría tumultuosa por sus venas.

—Ya sé lo que va a decirme —replicó—. Pero ¿cree que podemos renunciar a todo lo que poseemos, que arrojarlo al arroyo por la seguridad de Marienburgo y de esas demás naciones? ¿Quién cree usted que somos?

Al expresarse así Grant la miraba y sentía una sensación particular de aislamiento como si habitara en un mundo distinto. Por primera vez estaba plenamente convencido de que Marlene le decía la verdad. A sus ojos asomaba su corazón, su alma entera. Y él creía en todo lo que ella decía, sabía que era cierto, y sin embargo, tenía que hacerle traición porque de no hacerlo fracasaría con Neilsen.

Profundamente incrustada en su mente estuvo la posibilidad de que después de todo representara Marlene una comedia; pero no, su sinceridad era absoluta; era la sinceridad apasionada que presta la convicción.

Pulsó el timbre.

Marlene dijo:

—De hoy en adelante no conocerá un minuto de sosiego.

Volvióse, y dándole un rodeo a la cama se acercó a la ventana rápidamente, y con una gracia fascinadora. Hasta que no se halló junto a ella no se dio cuenta Grant de lo que iba a hacer. La vio descorrer la otra cortina y subir la ventana de guillotina. Entonces se situó de un salto al otro lado de la cama, y dando al olvido la rigidez, gruñó y estuvo en un tris que no se cayera. La ventana se abrió de golpe y Marlene se dispuso a subirse sobre el alféizar.

Grant le gritó:

—¡Deténgase!

Al propio tiempo oyó abrirse la puerta, pero comprendió que la persona que entraba, fuera quien fuese, no llegaría a tiempo. Entonces se dejó caer hacia delante y la asió por un tobillo. Ella se desasió de un tirón, pero él había ganado ya un segundo precioso y pudo cogerla, de una pierna. Marlene resbaló y cayó sobre el alféizar, con el cuerpo fuera de la ventana, mas sin poder moverse.

Manuel corrió en su socorro.

—¿Qué es eso? ¿Qué es eso?—la cogió por los hombros y la levantó— ¿La ha atacado ese hombre? ¿La ha atacado?

—¡No sea necio! —saltó Grant—. Ella...

—¡Silencio! Baronesa, ¿le atacó?

Marlene no contestó, pero cuando él la soltó se apoyó en la pared y todo su cuerpo temblaba. Manuel se llevó la mano al bolsillo, su gesto familiar, pero antes de que sacara el revólver llegaron apresuradamente Neilsen y el hombre moreno.

—Guarde ese revólver — ordenó con acento vivo Neilsen.

—¡Estaban luchando! El...

—¡Guárdeselo y márchese!

El sirviente volvió a meterse el arma en el bolsillo y salió de mala gana. Marlene von Barlack se apoyó en la pared. Al cerrarse la puerta dijo el hombre moreno con voz sonora y penetrante:

—Me gustaría poder entender esto...

—Es bastante fácil —repuso Grant—. Esa bruja les hace traición.

Neilsen levantó el puño.

—¡No es traidora! ¡Es imposible!

- Acaba de pedirme que la ayude en contra de ustedes.

—No: puede ser —dijo el hombre moreno—. No puede ser. Marlene...

Ella continuaba de pie, con los ojos cerrados, con los brazos adheridos al costado. Durante la lucha se le habla arrugado el vestido y tenía abierta la blusa en el punto donde le arrancó el botón. El cabello revuelto le caía sobre un ojo; parecía más pequeña y descolorida; la palidez de su rostro era tal que ponía espanto.

—Ya me decía yo... — manifestó Neilsen pausadamente Marlene echó la cabeza hacia atrás.

—Ea, ya no tendrá que ocuparse de mí. Ya ha encontrado el hombre a propósito para llevar a cabo su sucio trabajo Pero deseo que me escuche...

—Opino que ya hemos oído bastante — observó el hombre moreno.

Su voz revelaba el aturdimiento del que acaba de recibí: una sorpresa inesperada y no acierta a dar crédito a sus oídos.

—¡Escúcheme! — Marlene se sobresaltó y Neilsen, que iba a acercarse a ella, se inmovilizó: bruscamente. Grant contemplaba su palidez, la luz apasionada de sus pupilas.

—Ha dado usted con el hombre capaz de verificar una horrible tarea, pero en realidad usted ignora de qué se trata. Cree servir los intereses de su país y le prepara la cama al comunismo. En el mundo, en todas partes, hay hoy día tumultos, contiendas, derramamientos de sangre, hambre, miseria, y en todas partes los comunistas se sirven de eso para mantener desunido al mundo. Ahora, fíjese bien, ahora comenzaban a perder porque los pueblos de Europa recobran el sentido común; usted les ayudará a vencer. Les ayudará, ¿comprende? Les ayudará. Y usted —posando la luz plena, cegadora, de sus ojos en Grant—, y usted es el peor de todos, el más bajo de todos.

El hombre moreno avanzó unos pasos, la asió por un brazo y la sacó de la habitación. Ella miró a Grant al pasar; y el muchacho sintió la misma impresión que si le acabara de tocar una llama.

¿Habría mentido Hilde? ¿Habría trabajado Marlene con Fiori en Nueva York? La cuestión importaba ya muy poco, sólo seguía en pie la sinceridad profunda, apasionada, de la mujer; luchaba por sus ideales y no temía morir por ellos.

La puerta, se cerró.

Neilsen salió de su ensimismamiento y buscó un cigarrillo a tientas, sin mirar a Grant. El viento soplaba ruidoso en la ventana, que crujía y se batía contra el alféizar. Neilsen avanzó unos pasos, asomó la cabeza, miró a derecha e izquierda, y cerró la ventana. Pegándole golpecitos al cigarrillo con el extremo de la uña, dijo sin mirar a Grant:

—¿De manera que trataba de tirarse por la ventana?

—Sí.

—¿Qué ha sucedido?

—Pues por lo visto Marlene creía que yo iba a hacer lo mismo que ella: ingresar en la organización, para hacerles -traición. Pensó que podíamos actuar juntos y me sugirió que la ayudase.

—Comprendo.

—¿Cómo se las compuso para formar parte de la sociedad?

—La verdad es que nunca confié por entero en ella— Neilsen miró a Grant por fin, y sus ojos azules parecían interrogar: «¿Y en usted se puede confiar?»

—¿Le ha impresionado mucho su salida?

Grant repuso fríamente:

—No, aunque posee el don de la sinceridad. ¿Qué piensa hacer con ella?

—Procurar que no pueda hacerme daño.

—Asegúrese bien o de lo contrario tendrá que lamentarlo —dijo rudamente Grant.

—¡Oh!, ya nos aseguraremos — dijo Neilsen. Una débil sonrisa desplegó sus labios y volvió a desviar la mirada. —¿Le ha costado mucho el reciente esfuerzo?

—No, puesto que conseguí pararle los pies a la baronesa. Manuel...

—A Manuel le es usted antipático —dijo casi con indiferencia Neilsen— Cuando cobra antipatía, a alguno es difícil de manejar. La baronesa le es, por el contrario, muy simpática, lo que no habla mucho en favor de su juicio de los caracteres.

—Pero sí dice mucho en pro de sus simpatías.

Neilsen se enderezó como si le hubieran abofeteado.

—¿Se atreve a sugerir que Manuel es un traidor?

La rabia le velaba la voz.

—Manuel estaba tan cerca de la puerta que era probable que oyera todo lo que aquí se decía y ha tratado de volver los hechos en contra mía. Usted le oyó. Yo ya no confiaría mucho en él.

—Ese hombre lo ha sacrificado todo por sus creencias—dijo Neilsen ásperamente. Lo que parecía ser una buena táctica estaba a punto de aglomerarse sobre la cabeza de Grant, no había visto jamás tan furioso a nadie—. No creo que haya hombre que crea tan profundamente como Manuel que nosotros tenemos razón y que los demás no la tienen. ¡Y usted se atreve a llamarle traidor!

—Digo únicamente que ya no me fío de él — repuso Grant—. Y lo sostengo.

—Es igual. Pero... — Neilsen se volvió encogiéndose de hombros, como si no estuviera dispuesto a prolongar más la discusión—. Pronto nos veremos, Grant. Ya puede descender a la planta baja.

Se dirigió apresuradamente a la puerta, pero de súbito se paró y volvió atrás. Sobre la cama estaba el arma de Marlene; evidentemente la acababa de ver al pasar. La cogió sin apresurarse y la sopesó en la palma de la mano. Era un arma diminuta, como si fuera de juguete, con la empuñadura de madreperla.

—¿Es de ella esto?

—Sí, y pensaba utilizarla en contra mía.

—¿De dónde lo habrá sacado? — dijo Neilsen como si hablase consigo mismo—. No le estaba permitido gastar armas. Se lo tenía prohibido.

—Bien, pues ya ve, la tenía.

Tal vez hubiera sido llegar demasiado lejos agregar: «por conducto de Manuel».

Neilsen giró sobre los talones y se fue.

Grant se dijo: «Cree sin duda que Manuel se la dio.»

El pensamiento hizo nacer en su espíritu nuevas, impulsivas esperanzas, pero las sofocó. Se metió las manos en los bolsillos y sin saber bien por qué, miró a su alrededor

En el suelo, entre el lecho y la butaca, estaba el zapato derecho de Marlene; el izquierdo, caído de lado, junto a la ventana. Cerca de sí divisó el diminuto botón de hueso y lo tocó con la punta del dedo gordo. Brillaba lo mismo que una perla. Grant se agachó para cogerlo, lo volvió y revolvió entre los dedos. Creía ver reflejada en él la cara que tenía Marlene cuando se encaró con los tres.

Cada una de las palabras que pronunció era una demostración de que opinaba como él, de que luchaba por alcanzar lo mismo que él.

¿Habría obrado bien?

Es tan fácil mostrarse prudente y razonable después de tener efecto un acontecimiento... El desconocía la profundidad de los sentimientos de Marlene, hasta el fin temió caer en un lazo. El lazo existía, en efecto, pero la que cayó en él fue Marlene... y él se lo había preparado. Si hubiera discutido con ella, si le hubiera hablado del asunto, si hubiera tratado de descubrir lo que hacía allí, en realidad, hubiera evitado el desastre; porque lo era y Marlene no podía esperar la suspensión de la futura sentencia.

En cuanto a él mismo...

El había afianzado algo más su posición cerca de Neilsen a pesar de que se tambaleó un poco con la acusación de que hizo víctima a Manuel. ¿Por qué no aprendería de una vez a refrenar la lengua?

Bien, iba a descender a la planta baja; gozaba ya de total libertad para ir y venir por la casa. ¡No tenía nada de extraño que creyera en un milagro! Que le permitieran pasar allí unas horas, unas horas nada más, y les aplastaría a todos. Ellos le vigilaban, esperaban que cometiera un desliz, pero él les engañaría. ¿Quién sería el hombre moreno? ¿Quién más trabajarla para ellos?

Con este febril acceso de confianza, echó fuera la conmoción emotiva del encuentro con Marlene. Uno se endurecía contra cosas como aquella; tenía que mostrarse duro. Marlene debía ser sacrificada para que él se abriera paso por la oscura vía secreta de aquellas gentes y con tal de lograrlo, todo sacrificio, por grande que fuera, valía la pena. La misma Marlene hubiera sido la primera en reconocerlo así. El tortuoso camino por que avanzaba no le permitía tener debilidades. Estaba obteniendo un éxito y no tenia que darle tanta importancia a Manuel.

Si, aun le quedaba algún tiempo para descubrir los secretos de la organización y para llamar en su auxilio a Craigie. Primero tenía que tantear; luego que actuar. Craigie y sus hombres esperaban su llamada, se disponían a llegar.

Lo primero que tenía que hacer ahora era averiguar la dirección de la casa. No había cosa más sencilla, pero ¿sería fácil?

Grant se aproximó a las ventanas con el espíritu más despierto que nunca. A través de la brecha abierta en los pinos, divisó la esquina de la calle, el nombre pintado en la pared. El letrero era muy pequeño y no podía leerlo, pero ya vencería aquella dificultad. Por de pronto sabía una cosa: que no había salido de Londres; que aquella casa era la misma a que le había llevado su enfermera.

Se detuvo delante del espejo, se echó hacia atrás el áspero cabello, le hizo una mueca a su cara hinchada, se vistió y salió del dormitorio.

El rellano era pequeño y estaba desierto. Había en él tres puertas además de la de su habitación y la del cuarto de baño; las tres estaban cerradas. A. lo largo del corredor, que se extendía a continuación de la amplia escalera central, había otras puertas. Más arriba divisó otro rellano y la escalera estrecha que llevaba al segundo piso.. Estuvo tentado de subir hasta allí, pero no, era demasiado arriesgado. Tenía que avanzar paso a paso. Desde cualquiera de las habitaciones del pasillo podía ser espiado; así mismo podía- tropezarse con alguien en el segundo rellano. Puesto que conocía ya el terreno que pisaba, era lo suficiente como punto de partida.

Grant descendió la escalera.

La casa era un edificio viejo, Victoriano, lo revelaba su amplitud y la altura de los techos. Su mobiliario era oscuro y viejo, algunas pinturas al óleo, casi negras por el polvo de los siglos, pendían de las paredes empapeladas de castaño oscuro. Las ventanas abiertas a ambos lados de la puerta principal y de la claraboya ostentaban cristales de dolores. En el vestíbulo entraba poquísima luz. La alfombra parecía ser vieja; se hallaba gastada junto a la escalera y en un punto mostraba la trama; pero aun así servía para amortiguar el ruido de sus pasos. Grant sentía la sensación familiar de que era espiado; probablemente sería cierto, pero también podía deberse a la tensión de sus nervios.

En el vestíbulo de entrada había otras tres puertas cerradas. Junto a la escalera, un pasillito conducía a otra puerta, seguramente la de la cocina. Grant se paró en mitad del vestíbulo. Oía hablar y no estaba seguro de donde procedían las voces. Mas no se acercó a ninguna de las puertas, pues en caso de que le espiaran no debía parecer que estaba escuchando. Aguardó, frotándose el mentón, y al cabo se abrió una de las puertas y oyó la voz dura del hombre moreno.

—Sí, así le aceptaría

A continuación apareció Neilsen y se detuvo en seco a la vista de Grant.

El hombre no volvió a decir más. Los labios de Neilsen sonreían forzadamente, sus ojos brillaban como por efecto de una broma cruel.

—Puede usted pasar, Grant.

La habitación estaba atestada de muebles y olía a moho como si se la utilizara rara vez. Las cortinas estaban corridas y encendidas las luces. La iluminación procedía de manera incongruente de los tubos verde azulados colocados a la altura del techo. Prestaba brillo a todos los rincones de la habitación y arrojaba poca sombra, daba a los rostros de los hombres un color extraño.

—Usted ha dicho que deberíamos asegurarnos de que no nos hará traición. la baronesa. —dijo Neilsen con voz ronca —y hemos decidido dejar que usted mismo resuelva eso. Tendrá usted que matarla, Grant.

~·21·~
TENDRÉ QUE MATAR A SANGRE FRÍA

Grant comprendió que los dos hombres repararían en cualquier cambio de expresión que sufriera su semblante, que el más leve estremecimiento de horror que le recorriera la, espina dorsal podía hacerle traición. Por fortuna las palabras proferidas poco antes por el hombre moreno, le habían puesto en guardia, y pudo corresponder con otra a la mirada de Neilsen sin pestañear. Pero se sentía latir una arteria de la garganta sin poder impedirlo.

—Así, ¿tendré que darle la muerte a sangre fría? — interrogó.

—¿Es usted melindroso?

—No; sin embargo, preferiría que otro cualquiera se encargase de. esa faena. Ustedes disponen de pistoleros en abundancia. A mí me repugna hacer fuego sobre una persona. indefensa.

Si se prestaba en seguida a complacerles, podía hacerse sospechoso.

Neilsen dijo con acento burlón:

—-¿Qué opinaría madame Benoit de sus sentimientos?

—Entonces corrí un riesgo —repuso Grant tranquilamente—; y si no lo cree lleve usted a cabo la faena a la primera ocasión. ¿Por qué no deja que la mate uno de sus thugs? [4].

—Porque queremos que la mate usted.

Grant se encogió de hombros.

—Está bien. ¿Dónde está la baronesa?

El de Novia y el hombre moreno cambiaron una rápida mirada. Grant sorprendió en ella el brillo de la satisfacción. Querían utilizarle; era evidente que le necesitaban para algún fin particular. Si mataba a Marlene le aceptarían, no lo ponía en duda; si mataba a Marlene lograría aniquilarles. Si la dejaba vivir su plan llegaría a madurar.

Aquello era lo mismo que sumar dos y dos.

La expresión de su semblante no revelaba la confusión de sus pensamientos.

—Está arriba — repuso Neilsen.

—¿Existe alguna manera especial de matar que prefiera verme emplear? — interrogó Grant. La ironía que se translucía en su voz era deliberada; ellos no se mostrarían susceptibles—. ¿Debo estrangularla, hacer fuego a quemarropa sobre ella o sencillamente rebanarle el cuello?

—Haga lo que guste.

—¿Por qué le hace objeciones al encargo? — preguntó el hombre moreno. Grant reparó en la expresión amenazadora de sus ojos oscuros sin impresionarse por ello—. Usted dijo a Neilsen que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para ayudarnos. Esta es muy simple y no encierra peligro. Asimismo tiene su importancia también. Nosotros no podemos consentir que esa mujer siga viviendo, ya lo sabe usted.

—No se lo discuto —replicó Grant—. Digo únicamente que no me gusta tan sucio trabajo. Mas ya veo — encogiéndose de hombros— que no estarán satisfechos- hasta que lo haya ultimado. Estoy conforme con ustedes en que conviene combatir la unidad europea; puedo no estar conforme con la forma en que piensan ustedes conseguirlo.

—Explíquese, por favor.

El eslavo parecía sinceramente interesado.

Neilsen había retrocedido unos pasos para dejarle pasar y se situó a su espalda, observándoles; no cabía dudar de quién era al que observaba con mayor atención. La habitación quedó silenciosa un momento y la luz brillante del techo daba al hombre moreno un aspecto siniestro. Es decir, ¿sería así en realidad o exageraría la imaginación de Grant?

El muchacho dijo pausadamente:

—Benoit estorbaba y al matarle nos propusimos conseguir que Francia riña, que luche con las demás naciones. Desde cualquier punto de vista el paso dado es excelente y producirá dividendos elevados. ¿Qué dividendos obtendremos mediante la muerte de Marlene von Barlack? Mientras esté presa no podrá hacernos el menor daño. Y jamás me gustó matar por placer de matar.

—No se la matará por placer de matar.

—¿De veras? No veo la diferencia.

El hombre moreno bajó la vista, se miró las manos. Llevaba las uñas muy cuidadas, tenia los dedos blancos y casi aplastados en la punta.

—Cometimos un error al utilizarla —dijo luego—; a mí mismo me pareció digna de confianza. Se halla enterada de los pormenores más importantes de nuestros planes. Ya comprenderá, Grant, que lo que llevamos ahora a cabo, en Londres es sólo una parte de lo que tenemos que hacer. Podemos lograr que riñan entre sí los delegados de las naciones y se pospondrían muchos acuerdos. Pero nos tropezamos con una oposición muy fuerte. Y tenemos que... ¿cómo dicen ustedes?... que mantener la presión, sí, mantener la presión. Para ello hemos elaborado un plan y tenemos todos los detalles ultimados. Marlene conoce varios. No podemos tenerla mucho tiempo presa, porque sería muy peligroso. Considere que en ocasiones tenemos que trasladarnos rápidamente de un punto a otro, en... —el hombre volvió a hacer una pausa; buscaba sin duda las palabras que quería emplear— en breve plazo, ¿comprende? Por ello nos es imposible tener prisioneros, imposible poner ahora o cualquier día a Marlene en libertad. Por ello debe morir.

—Está bien —dijo Grant—. De acuerdo.

El hombre se encogió de hombros.

—Venga conmigo — dijo Neilsen a Grant.

—Volveremos a vernos cuando haya terminado — le dijo el hombre moreno; aproximóse a una mesa, y se instaló ante ella.

Neilsen echó a andar y Grant le siguió. El primero marchaba con lentitud deliberadamente como si también él experimentara repugnancia. Grant marchaba en pos de él con rostro impasible y ojos inexpresivos. Siquiera por un momento podía quitarse la careta.

En aquella casa se encerraban muchos secretos y si Craigie practicara ahora en ella una incursión, no le sería revelado nada importante que pusiera un fin al complot de Neilsen. Grant recordaba la voz igual del hombre moreno, la decisión con que se había expresado. A su manera, deliberada, había dicho la verdad; tan verdad como el ABC. El trabajo de la organización estaba empezando Grant se hallaba al margen y por ello tenía que adentrarse más, costase lo que costara; aunque tuviera que sacrificar a otro.

Al llegar al primer rellano salió Manuel de una habitación..

—¡Mister Neilsen!

—Después, Manuel — Neilsen le hizo seña de que se apartara.

—Un momento; ¡tengo que hablarle!

Grant apenas había reparado en él de momento, pero su vehemencia le movió a examinarle con mayor atención. Los ojos del portugués ardían, su cara pálida estaba roja de excitación. Neilsen lo vio también y se detuvo.

Neilsen era brusco.

—Bien. ¿Qué hay?

—Deseo hablarle, a solas.

Neilsen titubeó, luego alzó una mano.

—Espere aquí, Grant.

Los dos hombres desaparecieron en el interior de la habitación de donde acababa de salir Manuel. La puerta se cerró y se hizo el silencio. Es decir, no era un silencio total: sonaba el tic tac de un reloj invisible. La semioscuridad de la escalera armonizaba con los pensamientos de Grant. Por fin, le dejaban tiempo para pensar a pesar de que no era fácil tarea desembarazar la imaginación de cosas poco esenciales.

La cuestión era ésta: ¿Lograría vencer a Neilsen, al hombre moreno, a Manuel, a cualquiera otra persona que pudiera haber allí, a poner en libertad a Marlene y a enviarla a pedir socorro mientras él entraba en la habitación de la planta baja para apoderarse de los papeles? No, no era un superhombre, no podía hacer aquello. Tenía que olvidarlo. ¿Serían aquellos dos hombres los únicos jefes de la banda? Y en caso de que hubiera otros, ¿se les nombraría en los documentos que pudiera hallar? Estaría justificado que variara de conducta ahora precisamente en que todo se le ponía en contra? ¿O debía verificar la horrorosa acción convirtiéndose así en «uno de ellos» de una vez y para siempre?

No le quedaba más remedio.

El estómago se le levantaba cada vez que pensaba en que iba a matar a una mujer; la responsabilidad de tal decisión se cernía sobre su espíritu como negra nube. Sus sentimientos humanitarios le impulsaban a lanzarse sobre aquellos malvados; pero si lo probaba y fracasaba, ¿cuántas muertes no pesarían sobre su conciencia?

Desde donde estaba oía hablar a Manuel y Neilsen; la voz de Manuel se elevaba de vez en cuando, la de Neilsen se mantenía apagada e incluso en ocasiones se reducía a un murmullo. ¿Sería él el tema de su discusión? Pues no sólo Manuel desconfiaba de él, sino que le aborrecía también; sin embargo, no parecía pensar en Grant cuando salió de la habitación.

Pero aquello carecía de importancia.

¿Qué haría de Marlene?

¿Qué hubiera hecho ella de tener que elegir en su lugar? La voz de Neilsen subió de tono y luego se abrió la puerta de la habitación. Su rostro había perdido hasta el menor vestigio de color, y sus ojos despedían chispas. No pareció ver a Grant; lo que pasaba no tenía que ver con él. Grant miró por la puerta entornada y vio echada sobre la cama a la enfermera que le había llevado a la casa.

Estaba dormida, o privada de sentido, o muerta.

Manuel cerró de golpe la puerta.

Neilsen dijo:

—Aguarde aquí.

Algo iba mal, muy mal; de momento Neilsen había dado al olvido a Marlene. Bajó a escape la escalera, dejando a Grant en el descansillo, presa de sus pensamientos y de la temida decisión. La puerta del vestíbulo se abrió. Neilsen se expresó con viveza en un idioma incomprensible para Grant y el hombre moreno profirió una exclamación de sorpresa. Sucedieron a ella ruidos ahogados, luego los dos hombres corrieron escaleras arriba. Grant se imaginaba al hombre moreno sereno siempre, siempre en calma. Pero estaba tan agitado como Neilsen.

Al llegar al rellano le echaron a un lado y Neilsen dijo con acento imperioso:

—Entre en su habitación.

—Pero...

—¡Vuelva a su habitación!

El eslavo entró en la habitación contigua. La muchacha seguía en la misma postura y Grant vio que empuñaba en la mano derecha un tubo de cristal.

Grant volvió al dormitorio donde había pasado la noche y apenas hubo cenado la puerta giró la llave en la cerradura.

Por más que aplicó el oído no logró oír ningún ruido procedente de la habitación vecina; únicamente los ruidos de la calle llegaban hasta él por entre los árboles y el rumor del tráfico en la vía principal, no muy distante. Un aeroplano zumbaba en las alturas sin que lograse distinguirlo. Transcurrieron así varios segundos que a Grant le parecieron horas.

Entonces se le ocurrió lo que tenía que hacer: debía ir a hablar con Marlene.

Se acercó a la puerta buscando a tientas el cortaplumas y descubrió que lo llevaba metido en el bolsillo, como de costumbre. Por lo visto se lo habían trasladado a él al darle otro traje. Abrió el cortaplumas y se puso a manipular en la cerradura. El chirrido de la hoja sobre el metal era fuerte, mas no se paró hasta que se descorrió el pestillo. Entonces aguardó un momento, deseaba convencerse de que no le habían oído; no se oía el menor ruido.

Abrió la puerta; se deslizó al rellano de la escalera, la volvió a cerrar dando media vuelta a la llave que Neilsen había cometido la equivocación de dejar puesta y se apresuró a recorrer él largo pasillo mirando a derecha e izquierda para cerciorarse de que no le observaban. No vio ni un alma; la casa parecía estar desierta.

Velozmente, de puntillas, subió por la segunda escalera y se halló en el otro rellano, donde había tres puertas. Una estaba entornada, la segunda se abrió al empujarla poniendo al descubierto un reducido dormitorio; la tercera estaba cerrada, pero la llave no estaba en la cerradura. Grant volvió a servirse del cortaplumas. Como no le fue difícil abrir, no tuvo que adoptar precauciones extraordinarias. Al empujar la puerta vio a Marlene tendida, de espaldas sobre un lecho de matrimonio.

Tenia los brazos levantados a la altura de la cabeza y las muñecas atadas a los postes de la cama. De su boca sobresalía un pañuelo, primitiva mordaza del momento. Sus ojos brillantes relampaguearon al acercarse él al lecho y- quitarle de un tirón suave la mordaza.

Con el oído alerta por si sonaba un ruido abajo, deseoso de aprovechar hasta el último segundo de tiempo, le dijo en tono rápido:

—Odio a esos hombres tanto como usted, ¿comprende? Les aborrezco. Mas mi deber es el de ingresar en la organización cueste lo que cueste, conocer los nombres de todos sus miembros, así como de las personas que la apoyan. ¿Sabe usted quién es el jefe?

Marlene respondió con voz alterada, dolorida:

—Tiene varios.

—¿Esos dos y...?

—Varios más.

—¿No los conoce a todos?

—No, aun cuando lo he procurado. Parece ser que existen varios miembros importantes.

Marlene respondía a sus preguntas como si no tuviera nada en el mundo de que preocuparse fuera de esto.

Grant observó:

—Tenemos que descubrir quiénes son.

—Sí, es preciso.

—¿Podría obtener abajo alguna información?

—No. Yo misma lo he registrado todo ya. Esta casa es un refugio temporal para esos hombres. Pronto se mudarán. Nunca permanecen mucho tiempo seguido en un mismo sitio.

—¿Sabe qué es lo que piensan hacer en el Congreso?

—No. Parece ser que algunos delegados se opondrán a... todas las resoluciones que se adopten con vistas a la unidad. Confían en formar un grupo con derecho a oponer el veto. Ya cuentan con la ayuda de varios delegados.

Las palabras surgían roncas de boca de Marlene, se pasaba repetidamente la lengua por los labios y mientras hablaba sus ojos le dirigían la pregunta: «¿Por qué no me desata?» Mas no la formuló en palabras. Exhalando profundo suspiro, continuó:

—Por ello promueven tanto alboroto; para dar a sus delegados el pretexto de oponerse a la unión y de formular el veto. En su mayoría pertenecen a las naciones pequeñas; hay uno de Francia, otro de Italia. Todos están, naturalmente; deseosos de ocasionar disgustos al Congreso.

Sus ojos continuaban interrogando: «¿Por qué no me desata?»

Grant dijo

—¿Sabe los nombres de esos delegados?

—No.

—¿Estarán escritos abajo?

—No he conseguido descubrir nada relacionado con eso. Sólo he hablado con Neilsen y Nieto.

—¿Nieto?

—Es el hombre moreno. Me explicaron muy poca cosa. ¿Por qué no me desata?

Grant dijo:

—Escuche Marlene: he recibido órdenes de matarla.

Ea, ya lo había soltado. Los ojos de la baronesa se nublaron al comprender el significado de la declaración.

—Maté anoche a Benoit —siguió diciendo Grant— para convencer a Neilsen de que estoy de su parte. Mas aun no está satisfecho. Desea que la mate a sangré fría para demostrar exactamente de qué lado me he colocado.

La pregunta murió en las pupilas de Marlene.

—Si lograra salir de aquí y pudiera preparar una incursión, hacer que atrapasen a Neilsen y a Nieto, todavía me restaría muchísimo más por hacer... y tiene que hacerse, ¿comprende?

Ella no respondió.

—¿Hasta qué punto cree en lo que me confió abajo?— preguntó Grant.

Constituía un tormento mirarse en sus: ojos. ¡Eran tan adorables!... ¡Era ella tan adorable...! Mientras permanecía allí tendida, indefensa, mientras se desvanecía la esperanza de seguir viviendo de su mirada, porque sabía ya lo que él pensaba, parecía suplicarle, ¡suplicarle! Mas ¿de qué podían servirle las palabras? No obstante, era bella y deseable. La suavidad de las mejillas, la roja y tierna boca, el color violeta profundo de los ojos, todo le atraía, su femineidad le atraía como jamás se sintió atraído. Entonces recordó el interés que supo despertar en él en el baile; la sensación de misterio que creó en su mente y se dio cuenta de que el sentimiento que ahora le invadía no era una cosa súbita ni nueva. Había estado oculto en su subconsciente desde el momento mismo en que posó los ojos en ella. Grant no acertaba a explicarlo; no podía expresar verbalmente sus sentimientos... mas ella significaba mucho para él. Esto explicaba su tensión nerviosa, la dificultad que sentía al querer explicarse sus reacciones. Le importaba, mas no como Marlene von Barlack, no como actriz en esta tragedia de las naciones, sino como mujer.

Ella no separaba la vista de su rostro.

—¿Puede usted comprender? — preguntó. Su voz era un susurro.

Marlene contestó:

—Sí, puedo.

No le quitaba la vista de encima y Grant leyó en sus pupilas un terror latente... el terror de la mujer ante el pensamiento de la muerte. Entonces se entabló una lucha en su interior conmovido por aquel espanto y quizá por un miedo mayor todavía.

—Voy a bajar. No quiero que me echen de menos. Pero volverán a enviarme aquí, y...

Marlene temblaba de pies a cabeza.

Grant cogió el pañuelo. Al verificar la acción su mano le rozó la mejilla. Al contacto de la fría tez de Marlene vibraron sus nervios y sintió una conmoción en todo el cuerpo. El pañuelo extendido le tapaba una parte de la cara, pero siempre quedarían los ojos al descubierto.

—Dijo:

—Tendré que hacerlo... porque me acompañarán, porque me vigilarán. ¿Comprende también esto?

Reuniendo todo su valor le tocó en los labios para obligarla a que abriera la boca, mas no tuvo que emplear la fuerza; ella misma la abrió, desmesuradamente, y Grant experimentó la sensación de que la estaba asesinando.

Luego a Marlene se le puso rígido el cuerpo. El se inclinó, apretando los dientes, deseando no tener que mirar aquellos grandes ojos que brillaban ardientes, esperanzados, contra toda esperanza.

Marlene dijo:

—Suba solo... ¿comprende? ¡Cuando vuelva, suba usted solo!

La frase era algo confusa, pero Grant la oyó.

Le metió el pañuelo en la boca, sofocando ulteriores palabras y salió de la habitación.

~·22·~
¿MUERTA?

Cerró la puerta sirviéndose del cortaplumas y se apresuró a bajar la escalera. Se sentía inundado de sudor, tenía frías las manos, le flaqueaban las piernas. No vio a nadie. Al llegar frente a su dormitorio hizo girar la llave en la cerradura y se metió en él, cerrando la puerta. Abrirla con el cortaplumas era cosa sencilla; fue diez veces más difícil cerrarla con la llave metida por fuera. Si la empujara quizá se dieran cuenta de que había estado tratando de abrirla: sólo de esto... Pero no; lo mejor era no despertar sospechas. El baño de sudor se extendía abrasador por todo su cuerpo, pero seguía teniendo frías las manos y se negaban a hacer lo que él quería. El roce del metal sobre metal se le antojó un timbre de alarma.

Mientras trabajaba se le fue despejando la cabeza.

Sólo había una cosa que hacer: Matar a la baronesa. Matarla en pro de los mismos ideales, que ella defendía; hacer lo que ella hubiera estado también dispuesta a hacer.

«Suba usted solo, ¿comprende? Usted solo.»

¿Por qué le habría pedido aquello?

Mas una vez adoptada la fatal resolución, ¿qué importaba lo demás?

Se le permitía recorrer toda la casa y no se había puesto guardia en el exterior del dormitorio de Marlene. Nieto, Neilsen, Manuel, eran con toda seguridad los únicos habitantes de la casa... ¡y la muchacha rubia también, naturalmente! ¿Por qué seguiría inmóvil, echada sobre la cama? ¿Continuarían a su lado los tres hombres? ¿Qué habría originado la pasada alarma?

Al oír rechinar la cerradura se dijo: «Ya está compuesta.» Ahora ya nadie se enteraría de que la había quitado.

Pasó al Cuarto de baño y se lavó la cara, secándola con una toalla suave, hecho esto buscó a tientas los cigarrillos. Le convenía beber algo. Como no acertaba a permanecer tranquilamente sentado, comenzó a pasear por el dormitorio. ¿Hasta qué punto estaría justificada su decisión? No dejaba de dirigirse, una y otra vez, la misma pregunta y siempre se daba la misma respuesta: tenía que ponerla, por obra.

A Dios gracias había ido a verla. ,

Mas ¿estaría justificada...?

Sólo una cosa podía justificar una decisión diferente: la posibilidad de que toda la información que buscaba estuviera en la casa. Marlene sabía que no era así. El ya estaba enterado de lo de los delegados pagados y de uno de los motivos de las actuales calamidades: todo ello era lógico y fácilmente comprensible. Marlene contribuía a hacer más patente que nunca que tenía que consolidar su situación allí... no sólo en los días subsiguientes, sino asimismo, en el porvenir. Porque Neilsen y sus compañeros concebían planes a largo plazo y su fracaso ante el Congreso no les arredraría.

¡Tenía que afrontar los hechos!

No podía hacer gran cosa en favor del Congreso. Había hablado y pensaba exponer a plena luz toda la organización, en volverla de arriba abajo; en contar ante el Congreso toda la historia. Mas no era sino un sueño, un desvarío. Esa tarea era difícil, peligrosa, monótona y en ocasiones aburrida. Y durante todos los días de su existencia vería en su mente la imagen de Marlene en actitud de abrir la boca para que metiera en su interior la mordaza.

¿Por qué le habría rugado que subiera solo al segundo piso?

¿Cuánto tiempo pensarían aquellos hombres tenerle allí encerrado?

Al oír girar la llave en la cerradura, interrumpió el paseo. Neilsen abrió la puerta.

—Nos vamos —dijo vivamente—. Disponemos de poquísimo tiempo. Venga conmigo.

—¿Qué significa todo este misterio?

—Tememos que esa maldita muchacha haya dado parte a las autoridades —repuso Neilsen—. Ella fue la que entregó a la baronesa el revólver y... Pero la cosa no tiene importancia. ¡Dése prisa!

Dio media vuelta y echó a andar apresuradamente por el largo pasillo en dirección de la escalera. Al llegar al segundo rellano dijo a Grant por encima del hombro:

—Es en esa puerta —indicándosela—. No emplee mucho tiempo. Está atada de pies y manos, de manera que no puede defenderse.

Dicho esto se metió en otra de las tres habitaciones. Cada uno de sus movimientos revelaba el mayor apresuramiento.

Grant empuñó con fuerza la llave. Al introducirla en la cerradura la puerta se abrió y entró en el dormitorio.

Instantáneamente se detuvo en seco.

Una oleada de terror, frío y angustioso, le asaltó de improviso.. Marlene ya no estaba como él la había dejado. Estaba vuelta del lado derecho y tenía el cuerpo torcido, las piernas pegadas al estómago, la espalda combada, y el rostro intensamente pálido. El oscuro cabello le tapaba parte de una mejilla. Yacía en la inmovilidad más absoluta.

Grant oía el ruido que en la habitación vecina producía Neilsen al abrir y cerrar cajones.

El pañuelo asomaba, como una lengua blanca, a los labios de Marlene.

Grant se aproximó al lecho, se inclinó sobre ella, la miró fijamente, confiando en descubrir la indicación más leve de que seguía con vida. Mas no la halló. Marlene no parecía respirar. Le tocó una mano, le tomó el pulso, sin sentir nada. Al separarse del lecho un entumecimiento doloroso te invadía todo el cuerpo Suponía que mediante un supremo esfuerzo ella había logrado suicidarse. Mas ¿cómo? ¿Por qué?

Se suicidó para ahorrarle a él el trabajo de matarla. Por ello le suplicó que regresara solo al dormitorio; no quería que los demás vieran que ya estaba muerta.

Neilsen avanzaba por el pasillo.

Grant se inclinó sobre Marlene y le puso los dedos en el cuello. Su carne se le antojó fría al tacto como el hielo; un hielo abrasador; y sin que se diera cuenta se le llenaron los ojos de lágrimas. Cuando entró Neilsen parecía arrancarle la vida a Marlene, no ejercía sobre su cuello una presión muy grande, pero la mantuvo mientras Neilsen se le aproximaba. Si él le hubiera mirado a la cara con más atención hubiera descubierto la verdad. ¡Como deseaba Grant poder asirle por el cuello también y apretar, apretar hasta ver asomar a sus ojos el temor a la muerte y el dolor de la muerte convulsionarle el cuerpo!

Neilsen tocó la mano inerte de Marlene, le tomó el pulso, luego retrocedió.

—Basta ya, Grant — dijo.

La duda se apoderó del muchacho, ¿por qué se daría Neilsen tan pronto por satisfecho? Si él hubiera estado en su lugar hubiera deseado poseer más pruebas del fallecimiento de la baronesa, pues sabia que el oxigenó y la respiración artificial pueden operar el milagro de volver a los que parecen muertos a la vida.

Entonces llegó hasta él el olor a petróleo. Aquello le dejó perplejo. La rabia desaparecía de su alma; Marlene había muerto y él tenía mucho que hacer.

Neilsen ordenó:

—Baje, Grant; los demás esperan.

El no bajó. Giró sobre los talones, y se aproximó a un rincón donde había una botella encima de una silla. Le quitó el tapón y derramó por el suelo su contenido. El olor a petróleo se hizo irresistible. Grant dejó de hallarse perplejo.

Neilsen- dijo con imperio:

—¡Dése prisa!

Grant salió a ciegas de la habitación. Al llegar al rellano saltó una lengua de fuego de la habitación abandonada por Neilsen y Grant oyó el crepitar de las llamas. Neilsen salió del dormitorio, de Marlene, se inclinó para encender un pedazo de papel que tiró sobre el petróleo derramado en el suelo. Las llamas comenzaron a lamer la alfombra, luego saltaron, deslumbradoras, llenas de vida. El olor del petróleo y del humo se le metieron a Grant hasta los pulmones por nariz y garganta.

—¡Dése prisa! — repitió Neilsen.

Grant bajó corriendo la escalera, llevándole pegado a los talones. La puerta de entrada estaba abierta y un coche arrancaba. Grant distinguió a Nieto sentado ante el volante. Manuel estaba instalado ante el de un coche más grande, estacionado aún, que tenía abiertas de par en par las portezuelas. Iba atestado de equipaje.

—Siéntese al lado de Manuel — le ordenó Neilsen.

Un viento glacial le sobrecogió al salir de la casa. El sol brillaba deslumbrante por encima de sus cabezas en un cielo despejado. Ya no se veía el fuego ni se oía nada, pero al meterse Neilsen en la parte de atrás del coche y cerrar la portezuela, se cernía una nube de humo sobre el tejado.

El primer coche corría ya por la avenida.

Manuel movió la palanca de embrague y el coche arrancó. Salieron derechos como una flecha, torcieron a la derecha, y franquearon las puertas de la verja. Grant miró a su espalda; la nube de humo que se cernía sobre el tejado era negra ya y amenazadora.

Cuando llegaron al final de la calle nadie pasó por su lado. Tomaron varios recodos más hasta que llegaron a la carretera principal. No se les perseguía, mas cuando se mezclaron al tráfico, dos coches, abarrotados, de la policía, avanzaban en opuesta dirección.

Neilsen observó con voz débil:

—No hemos desperdiciado el tiempo.

—¿Qué ha sucedido? — interrogó Grant.

Tuvo que esforzarse para que no le temblara la voz, seguía viendo a Marlene.

—Esas mujeres han estado a punto de engañarnos. La enfermera que le trajo anoche a casa era muy adicta a la baronesa. —Neilsen sonreía de aquella manera cruel, burlona, que tan familiar comenzaba a serle a Grant—. Y por ello envió recado en su lugar. Manuel la sorprendió en el momento crítico y se ha tomado una tal cantidad de tabletas de aspirina, que la han matado. Hemos tratado de devolverle la vida, pero hacía tiempo que estaba muerta Ignoro qué es lo que le habrá contado a la policía.

—¿Importa mucho ahora que hemos logrado escapar a tiempo?

—Pudo importar.

El coche avanzaba hacia los alrededores de las barriadas de la ciudad y pronto corrió por la carretera principal del Norte.

Pasaron por delante de una pequeña fábrica cuyo humo negro derramaba una chimenea y a Grant le pareció igual al humo que se cernía sobre el tejado de la casa donde habían dejado a Marlene. Ésta debía estar ardiendo furiosamente ya a aquella hora; la casa era su pira funeraria. Pero pensaba menos en esto que en el hecho de que se hubiera dado la muerte por su propia mano. El no la había matado, y sin embargo, sentía un dolor igual al que le hubiera ocasionado perder una parte de sí mismo.

Tras de una hora de recorrido, llegaron delante de una casa pequeña enclavaba en los alrededores de un gran pueblo, en mitad de ondulante campiña. Desde la puerta principal divisó la oscura tierra removida por el arado, los prados, verdes y lucidos, el ganado que erraba de aquí para allá, remoloneando, y no lejos de él dos tractores en movimiento. La torre, normanda, de la iglesia, baja -y cuadrada, le recordó a Nieto y buscó el coche con la mirada; Nieto se había apeado ya.

Dos hombres avanzaron apresuradamente para ayudar a Manuel a transportar el equipaje.

Neilsen condujo a Grant a la casa. El ladrillo gris de sus muros ostentaban una pátina oscura que desapareció apenas entraron en el espacioso vestíbulo. Las paredes eran de color crema, y unas vigas de madera de roble pulido, sostenían el techo, bajo y desigual.

La habitación en que entró Grant poseía un encanto indescriptible. Tenía pequeñas ventanas, enrejadas, y estaba a oscuras a pesar de que el día era magnífico y, la luz diurna brillante. El mobiliario era antiguo, las antigüedades muy bellas, la alfombra persa constituía un cuadrilátero de tonos apagados.

Neilsen se acercó a un antiguo chiffonier, abrió un copero y sacó de su interior whisky y dos copas.

—¿Desea beber algo?

—Sí, por favor.

Grant hubiera pedido de beber a gritos.

Las manos de Neilsen se mostraron firmes al escanciar. —¿Sifón?

—Mitad y mitad —Grant cogió la copa—. Gracias. Ya veo que está bien surtido.

—Tenemos que estar preparados —repuso Neilsen—. No tenemos costumbre de permanecer mucho tiempo en una misma casa. Cada vez que perdemos una, con todo lo que contiene —se interrumpió y se encogió de hombros—, perdemos algo, es cierto, mas es indiferente. Ahora quizá admire usted más nuestra organización.

—Sí, es buena.

—Y la baronesa, ¿le obsesiona?

—No me preocupa para nada su muerte. Tenía que desaparecer, es evidente.

Mentía. Ella llenaba su mente, sus ojos... y todo lo que no fuera ella se le borraba de la memoria.

—Ha constituido un entrenamiento excelente, una buena preparación para su trabajo —observó Neilsen—. Por ello no me opuse a utilizarle, Grant ¡pero creo que Nieto y los demás se mostrarán más cautos antes de aceptarle por compañero. Yo fui el único que dudé de la buena fe de Marlene. Nieto estuvo enamorado de ella —la sonrisa torcida volvió a afear el rostro de Neilsen—. Fue una equivocación, la primera que cometió; a estas horas se dará cuenta de que no se pueden mezclar a este negocio los sentimientos personales. Usted lo comprende también, ¿verdad?

Grant apuró el contenido de la copa. El whisky le despejaba la inteligencia y la vista a pesar de que bajo el influjo del estimulante comenzaba a latirle la herida de la cabeza; mas el dolor fue bien acogido.

—¿Verdad? — repitió Neilsen, con acento vivo.

—¿Para qué pararnos a discutir lo que es obvio? — dijo Grant—. Así y todo estoy preocupado.

—¿Por qué?

—Porque permitió usted que un hombre como Nieto con

fiara en una mujer por el solo hecho de serlo. ¿No trató de...?

—¡Oh, sí! Pusimos a prueba a la baronesa, mas se mostró extraordinariamente hábil y convincente. No tema, ya no volverá a ocurrir nada parecido. Aunque usted no está en situación de criticar, Grant.

Grant dijo con rudeza:

—No soy ningún chiquillo. Me doy perfecta cuenta del juego. Y si tengo algo que decir lo diré. Claro que si conociera la historia de la organización no podría decir muchas cosas. Pero no la conozco y ya veo que usted no quiere referírmela. Pero pongamos una cosa en claro. Asesiné a esa mujer a sangre fría debido a la urgencia del momento y porque deseaba que usted, y Nieto se asegurasen de que no les engañaba. Pero no pienso volver a verificar faenas de esa especie.

—Ya lo veremos —repuso Neilsen—. Creo, de todos modos, que quizá podamos señalarle un trabajo más digno—¡Ah! Cómo hubiera querido Grant estrangularle, reducir a silencio aquella voz burlona—. Convendrá conmigo en que teníamos que asegurarnos de que mañana se exteriorizarán los malos sentimientos cuando se reúna el Congreso.

Los labios de Grant esbozaron la fugaz y transformadora sonrisa, la que solía sorprender a los hombres y granjearse más rápidamente que las palabras su confianza. Revelaba que le encantaba lo manifestado por Neilsen.

—¡Oh, sí! ¡Quisiera poder asistir a él para presenciarlo! En cuanto transcurra media hora de conversación los delegados se hablarán a gritos, probablemente agitarán los puños y se mesarán los cabellos.

—Ya ve como no hemos fracasado —observó suavemente Neilsen—. Le concedo una hora o dos para qué su despierta inteligencia considere cómo se podrá dar el toque final al éxito obtenido. Supongo también que le gustará echarles una ojeada a los periódicos y enterarse de la persecución emprendida contra usted.

Neilsen le indicó varios diarios, doblados, que había encima de una mesita, y hecho esto dio media vuelta y salió de la habitación.

Grant miró hacia el pueblo, por encima del jardín. El humo se elevaba perezosamente de una chimenea porque había cesado el viento. Vió una nube diferente de humo, un tejado distinto.

Se apoderó de un periódico y lo abrió.

~·23·~
PRECIO A SU CABEZA

La primera plana ostentaba epígrafes descomunales y debajo aparecían las fotografías de monsieur Benoit, de su mujer, de Grant. La vista de su propia foto sorprendió al muchacho. La miró un momento como si no diera crédito a sus ojos y luego leyó las líneas insertas al pie.

«Jonathan Grant, miembro renegado del Servicio Secreto británico, que asesinó a monsieur Benoit. El consejo Interior del Congreso de Europa ofrece por él, vivo o muerto, 10.000 libras de recompensa.»

Grant dejó el periódico y cogió el siguiente. Llevaba la misma fotografía y el mismo pie de imprenta. Grant leyó atentamente la explicación de lo ocurrido. Era muy exacta y describía el «asesinato», su carrera a través de la plaza, su forcejeo con la multitud y el empleo de los gases lacrimógenos. Luego el reportero llegaba a una obvia conclusión: la de que él debía ser miembro de una banda peligrosa que se servía de todos los recursos posibles. De una banda de comunistas o de anarquistas. «Pravda» y «Estrella Roja» negaban ya que fueran los comunistas los responsables y en un periódico leyó media columna dedicada a la impresión de las reclamaciones rusas... así como la aseveración del desdén que los rusos demostraban acerca de la proyectada unidad de la libre Europa. En general la Prensa se mostraba sumamente cauta. Bueno, no había nada nuevo en todo aquello.

Grant dejó los periódicos sobre la mesa y se sirvió otra copa de whisky con sifón.

De súbito sonrió.

Aquel era el primer momento de alivio que sentía durante la mañana. Le pareció que se le quitaba un peso de encima y casi se sintió gozoso. El humo de la chimenea de la casa no le pareció ya el siniestro recuerdo de lo pasado poco antes; era simplemente el humo que acompañaba al fuego encendido en el hogar.

Neilsen estaba muy seguro de sí mismo; según él el Congreso iba a convertirse en la sede de violenta argumentación, de acusaciones, de estocadas y de mandobles, pero... ¿qué sucedería cuando se descubriera que Benoit seguía con vida?

Grant podía imaginarse sin esfuerzo la conmoción que sufriría el Congreso, el efecto paralizador que ejercería sobre los conejos de Indias de Neilsen. Sería: una demostración de que el Servicio Secreto luchaba con ahinco y...

La sonrisa se borró de sus labios.

Grant estaba sentado en un brazo del sillón.

Acababa de cometer una equivocación muy común: la de ver un solo aspecto, siendo así que cada uno de ellos tenía que juzgarse sobre el fondo de la cuestión. Ya había visto antes que no debía confiar en obtener resultados inmediatos, que el negocio sería largo y penoso, casi una guerra de desgaste, mientras actuara en el campo de Neilsen. Lo que pensaba no podía suceder, y sin embargo, la verdad referente al asesinato se divulgaría, a lo más tardar, al día siguiente... y Neilsen adivinaría él resto.

Disponía, pues, de muy pocas horas, a lo sumo del día siguiente y tras de trabajar tanto tiempo al lado de Neilsen, Marlene, había conseguido descubrir muy poco, desoladoramente poco, ¿cómo podía soñar él en obtener más resultados en tan poco tiempo?

La confusión de sus ideas, sus rápidos cambios de humor, eran alarmantes por sí mismos. Eran el resultado de una tensión casi intolerable de nervios, y debía desembarazarse de ellos. Tras del pasado momento de excitación, Grant volvía a sentirse impotente ante lo que parecía ser un imposible.

Debía dividir la tarea en pequeños y alcanzable objetivos.

Primero: debía comunicar a Craigie lo que sabía por Marlene. Segundo: decirle dónde se hallaba. Tercero: hallar la manera de quebrantar la resistencia de Neilsen y descubrir a los verdaderos directores del movimiento de los malas propósitos.

Le convenía comenzar por una sola cosa... mejor por las dos primeras a un tiempo; ponerse en relación con Craigie. Pero ¿cómo? Grant rió de manera desagradable. Tendría que salir a la calle, que telefonear al Departamento, que obtener comunicación, que volver a casa. ¡Ah, la libertad es una palabra vaga! Aparentemente nada le impedía poner el plan por obra y si fracasaba echaría por tierra su esperanza de conseguir el tercer objetivo. Aun así... tenía que hablar con su jefe sin perder momento,

Al tratar de imaginarse lo que sentiría de poder hablar con él o con Loftus, se dio cuenta de lo terriblemente solo que se hallaba, de lo aplastante que era aquella soledad... y de lo que la empeoraba la apariencia de libertad de que gozaba. No se dijo que era desperdiciar tiempo seguir allí sentado dándole vueltas a todo aquello en la cabeza porque estaba vivo y aun podía concebir esperanzas. Marlene, no; Marlene estaba muerta.

¿Habría ardido su cuerpo hasta el punto de no podérsela identificar? ¿Quedaría brutalmente desfigurada aquella belleza, tan pura, tan adorable? ¿O habría llegado a tiempo la policía para impedir su destrucción final?

Grant trató de apartar de su mente el recuerdo de Marlene. Un hombre entraba en la corta avenida. La gran verja de madera, situada a corta distancia de la ventana, chirrió al abrirse. ¿Por qué le asombraría tanto la presencia del cartero? ¿Por qué miró sorprendido y perplejo, como el sujeto, de estatura elevada, de rostro cejijunto, subía hasta la casa empujando, delante de sí la bicicleta? En la mane llevaba dos cartas. Mas el hecho nada tenía de extraño, era de lo más natural y corriente.

Instintivamente se separó de la ventana. Su fotografía se hallaba por todas partes; su rostro no había cambiado en las últimas horas y debía evitar que le vieran. A pesar de su precaución observó que el cartero tenía los ojos prendidos de la ventana, no de la puerta, y le vio reordenar las cartas. Eran éstas tres, no dos solamente. Un sobre largo, dos cortos y más pequeños, y...

¡El cartero las sujetaba con los dedos de manera particular! Formaban la letra Z.

¿Pura coincidencia? No podía ser de otro modo. Mas su vista originó un estremecimiento en el cuerpo de Grant que le recorrió la espina dorsal. Los pasos pesados del cartero, la forma en que empujaba la bicicleta, la deliberada ordenación de las cartas... ¿Se engañaría? ¿Sería uno de los hombres de Craigie? ¿Habrían seguido al coche hasta la casa o habría descubierto Craigie, por medio de sus hombres, la nueva dirección? Tan, acostumbrado estaba a actuar solo que no se paraba a pensar en el trabajo llevado a cabo por sus compañeros. ¡Sin embargo, el Departamento entero, hasta el último hombre, tomaba cartas en el affaire; su ayuda, surgía de la fuente más diversa... como la del cartero!

El hombre desapareció, pero una de las ruedas traseras de la bicicleta seguía apoyada en la pared del. porche.

Las cartas cayeron al vestíbulo, el buzón se cerró con un ¡clic! sonoro. El cartero reapareció, mas en vez de marcharse, se aproximó a la ventana. Al inclinarse para poner el pie sobre una piedra del jardín con intención de atarse la correa del zapato, muy acharolado, fijó obstinadamente la vista en ella. De improviso se agachó más y se lo ensució por la punta, con la arena de la avenida.

Al separar la mano dejó al descubierto una mancha sobre la lustrosa piel del zapato: aparecía una Z.

Grant observaba sin aliento.

El cartero se ató la correa del otro zapato, se enderezó, dio con el pie tres golpes sobre la piedra como si pretendiera quitar el barro adherido a la suela. A continuación dio lentamente media vuelta, volvió junto a la bicicleta y bajó con ella por la avenida.

Así Grant no estaba solo; no, no estaba tan solo como había supuesto.

A las tres y media de la tarde de aquel mismo día, Gordon Craigie estaba sentado en el despacho con la vista clavada en el hogar de la chimenea. Sobre la mesa tenía varias hojas de papel de bloc escritas, unas con tinta, otras meramente con lápiz. Llevaba allí sentado tres horas seguidas, sin que durante este tiempo se hubiera levantado un instante del sillón. Cada cinco minutos brillaba la luz de un aparato telefónico y recibía recado de un agente de servicio o de la policía, que anotaba primero y leía después con atención.

Pero lo más curioso era que Craigie estaba contento.

Siempre estaba del mejor humor, en su elemento, cuando tenía que resolver algún asunto como el que ahora tenía entre manos. Con los años había adquirido el hábito del trabajo y todas las tortuosas, complicadas actividades del Departamento pasaban por allí. Cientos de diminutos recortes, informes, que por sí solos significaban muy poca cosa, eran examinados y estudiados hasta obtener una idea clara de la situación. A veces la información llegaba de diferentes puntos de Inglaterra. Los agentes y subagentes del Departamento ascendían siempre a la centena... y al millar cuando se trataba de trabajos especiales como aquel.

Los agentes más competentes trabajaban en el Congreso de Europa. Craigie había descubierto gracias a ellos muchas cosas que no le había dicho a Grant; otras informaciones llegaron al Departamento después que Grant partió para hacerle una visita a Neilsen. Entre ellos se contaba el hecho de que bajo un. nombre supuesto Neilsen había alquilado una casa en Buckley, cerca de Saint Albans. Inmediatamente Craigie entró en relación con la policía. Al cabo de dos horas el cartero del pueblo se había «puesto, enfermo» y era reemplazado por uno de los agentes de Craigie. Otro agente llenaba la simple tarea de vendedor de periódicos para entregar los de la mañana y de la tarde a la casa, que se conocía en Buckley bajo el nombre de la casa vieja.

Una de las notas escritas decía: «Grant está en la casa vieja. Comunicación. establecida.»

Otra anterior, recibida por medio de Miller, de Court Yard, rezaba: «Neilsen está en el número 13 de la Avenida Yew, Hendon. La policía local se dispone a verificar una incursión en ella.»

Craigie sonrió levemente al recordar su alarma al llegar a sus manos la noticia. Telefoneó a Miller para tratar de posponer la incursión, desesperadamente ansioso de evitar que cogieran a Grant; descubrió que era demasiado tarde.

Miller le habló de la muchacha que telefoneó a la estación local de policía y le notificó que ésta había actuado sin consultar antes a Scotland Yard. Todo lo que Craigie supo después fue que Grant y Neilsen habían escapado. Loftus había ido a Hendon y debía llegar de un momento a otro con la historia de la situación en la casa. Miller había hablado de un incendio; pero si todo había sido destruido, Loftus tenía que estar ya de regreso.

Craigie sabía por el informe de Grant que la persona que trataba de obstaculizar a Benoit en el Congreso abogaba por la antiunidad. Ya dos agentes seguían las huellas recientes de las personas con quienes se relacionaba el hombre; ya se sabía que había sido visto en compañía de Walsh y de Neilsen; y la noticia era digna de crédito.

Nada parecía preocupar a Craigie, y sin embargo, pocos hombres poseían un ojo más certero para captar los detalles esenciales de una situación. Tomaba parte en todos los affaires de las naciones y el peso de su responsabilidad se le hacía a veces insoportable; mas ello no impedía que analizara desapasionadamente las situaciones. Así lo hacia justamente cuando brilló la luz verde sobre la chimenea- Como esperaba a Loftus, pulsó el botón que abría las puertas de corredera. Mas no era Loftus el recién llegado: era el Primer Ministro.

Craigie se puso inmediatamente de pie.

—No, siéntese — dijo el Ministro al cerrarse las puertas

Y se acercó al fuego para calentarse las manos mientras Craigie seguía de pie detrás de la mesa. Luego el Ministro se volvió a mirarle, dándole la espalda al fuego, con ios brazos en jarras.

—¿Qué noticias tiene que comunicarme, Craigie?

—Sólo algunas; no poseo las suficientes todavía.

—¡Huum! — Una pausa—. No necesito recordarle que nos resta poquísimo tiempo.

Craigie consultó su reloj.

—Faltan exactamente veinticuatro horas para que se abra la sesión del Congreso — dijo.

—¿Sigue albergando esperanzas?

—Sí, tengo mis razones para eso. —Craigie comenzó a juguetear con la pipa vacía de espuma de mar—. ¿Desea oír un sumario detallado de todo lo ocurrido?

—Creo que no estará de más.

—Pues voy a hacerle una relación a grandes rasgos—repuso Craigie—. Nosotros nada supimos de lo que tramaba la organización para el sabotaje del Congreso hasta la noche del baile. Asimismo ignorábamos cuáles eran sus tendencias; ahora ya sabemos que se asirán a todo con tal de lograr lo que desean. Tenemos en nuestro poder a varios de sus miembros y algunos han hablado, sin poder obtener, no obstante, de sus labios ningún informe de importancia. —Craigie se expresaba con acento seco e impasible como juez que hace una relación de las pruebas que posee—. Sabemos que quieren convertir en un fracaso el Congreso y suponemos que deben tener planes para el futuro. Todo indica que se hallan extraordinariamente bien organizados, que poseen una potente quinta columna entre los delegados del Congreso, y que tienen agentes en casi todas las Embajadas y Consulados.

—¿Está seguro de eso? — interrogó el Primer Ministro.

—Sí.

—Me gustaría poseer una prueba.

—Creo poder proporcionársela. Una de las primeras cosas que descubrimos fue que como una especie de pasaporte, usan entre sí estas tarjetas —sostuvo en el aire la cartulina con el círculo dentado y la estrella de las cinco puntas que el Ministro miró con expresión de curiosidad—. Nuestros agentes las han utilizado y hemos descubierto a cincuenta miembros por lo menos de la organización entre los delegados y las Embajadas y el cuerpo consular que reconocen y responden a ellas. Los nombres y direcciones de esas personas se hallan aquí —señalando un cajón de la mesa—. También se hallan entre ellos los nombres de dos miembros, bien situados, de nuestro Ministerio de Negocios Extranjeros.

El Primer Ministro se pasó la lengua por los labios y a su vez comenzó a llenar la pipa.

—Antes de que concluya el día confío en tener otra lista de nombres. Y cuando esté completa, si no del todo, lo más completa posible, me propongo enviar a usted una copia y le sugiero que informe del caso a las autoridades para que puedan proceder en consecuencia. Cada una de estas personas deberá asistir a las sesiones semanales del Congreso... y con excepción de una media docena todas estaban la otra noche en el baile. Se trata de un asunto de gran envergadura muy complejo.

—¡Hum! ¡Y yo que me quejaba de lo poco que había hecho usted, Craigie! Le pido mil perdones.

Craigie siguió diciendo, como si no se hubiera producido la interrupción:

—Varios de nuestros hombres trabajan en el caso, pero el que obtendrá más probablemente rápidos resultados parece ser Jonathan Grant... nuestro manso criminal —aquí sonrió levemente—, se halla a estas horas en relación estrecha con algunos dirigentes, incluyendo a un tal Nielsen... del que ya ha oído hablar Su Excelencia. Grant anda buscando a la baronesa von Barlack, pues sospechamos que es también uno de los jefes de la organización. Grant es un muchacho extraordinario. Debo confesar que la misión que desempeña le viene algo ancha, quizá lo sería para otro cualquiera; pero es el único capaz de aplastar a la organización. Hasta aquí ha llevado prodigios a cabo... gracias a nuestra cooperación. Para mencionar los últimos acontecimientos debo comunicarle que una de las personas adictas a Neilsen se ha vuelto en contra suya y ha llamado en su auxilio a la policía de Hendon. Neilsen le prendió fuego a la casa y salió apresuradamente de ella llevándose consigo a Grant. No sé nada nuevo todavía, pero... Loftus está en Hendon.

»Grant ha sido llevado a una finca de Saint Albans y hace una hora seguía allí con Neilsen. Nadie más, si. se exceptúa a algunos miembros subalternos de la banda, vive allí. He podido entrar en contacto con Grant y pronto sabremos más noticias. Todo lo que puedo decir a usted ahora es que si nuestra labor tiene que concluir mañana, mañana se concluirá.

Cuando calló reinó un silencio profundo en el despacho: silencio que se prolongó para desconsuelo de Craigie. Era ésta una de las pocas ocasiones en que se sentía molesto, sobre todo por la desanimación que revelaba la actitud del ministro. Tenía, la cabeza inclinada, los hombros encorvados, la pálida frente arrugada, y palpaba, con evidente nerviosismo la pipa.

Al cabo dijo:

—Comprendo, Craigie. De poder disponer de una semana todo hubiera ido mejor. Mas como no disponemos de tanto tiempo... cuando se abra el Congreso Benoit tendrá que volver al mundo de los vivos. Acabo de verle. Ha leído los periódicos y ha visto a los periodistas, como resultado teme haber cometido un error. También yo lo temo... hasta cierto punto. Los delegados están llegando al rojo blanco. El primer crimen fue sensacional; el llamado asesinato de Benoit ha sido algo peor. Y si tenemos que declarar que fue un ardid ya podemos prepararnos a ser objeto de las críticas más despiadadas. Lo comprende, ¿verdad?

—Lo he comprendido siempre.

—Yo sabía, que el asesinato era una jugada —siguió diciendo el ministro—, pero dudo de haberla llevado a término si la idea me hubiera sido sugerida por otra persona, no por usted. En el curso de los años he aprendido a esperar que haga milagros, Craigie. Dándole carta blanca en este asunto confiaba en ganarlo todo... y mis colegas opinaban lo mismo que yo. Pero en esta ocasión no crea que sea posible que obtenga el éxito. Por ello me preocupa seriamente. Ya sabe que, como mis colegas, me inclino a proceder con tiento respecto de esa unión, que quiero que sea absolutamente irrebatible apenas sobre existencia. Ahora bien: el público no está preparado, no desea avanzar poco a poco y los acontecimientos nos impulsan a seguir adelante. Pero si el Congreso se disolviera en medio del desorden, como es posible que suceda, retrocederíamos a hace cinco años. El fracaso, ahora que podemos verificar esa unión, puede obstaculizar en varias décadas todavía la unión europea. Y créame, una de las cosas que más encolerizarán a. la opinión pública del Continente será nuestra jugada. Todo iría bien si los resultados la justificaran, Craigie, mas si no la justifican, las consecuencias serán...

El ministro se interrumpió para sacudir, mediante golpecitos, la pipa en la chimenea y el resto de la frase fue ininteligible para Craigie.

—Ya sabe lo que quiero decir —continuó después—. Según lo que mañana suceda caeremos o resistiremos. Ahora que esa unión ha adelantado tanto, una ruptura sería funesta. Funesta. Estamos tan comprometidos, que lo mismo nuestra prosperidad económica que nuestra seguridad militar dependen de ella. Neilsen y su gente iban tras de los planos de guerra, ¿verdad?

—Sí, si no me han informado mal. Si poseen algunos datos lo notificarán mañana — repuso Craigie.

El ministro tosió, acercó una silla a la mesa y tomó asiento. El fulgor rojizo del fuego coloreó una de sus mejillas haciendo resaltar más la palidez de la otra.

—Me lo ha contado todo, ¿verdad?

—Todo.

—¿Incluso sus teorías?

—Yo le hablo de hechos, no soy adivino — repuso Craigie con sequedad.

El ministro se levantó bruscamente de la silla, y se encogió de hombros como si se dispusiera a recibir un golpe material. Tenía los labios entreabiertos, mas no tomó la palabra en seguida; era obvio que se estaba asegurando primero de lo que quería decir exactamente sin superfluidades ni eufemismos.

—Desearía, Craigie —dijo al fin—, que dada su experiencia me manifestara su opinión. ¿Cree usted que el poder de esa. organización es particular o la supone dominada por una de las naciones que firmaron el Tratado de Europa, por Rusia, por ejemplo?

~·24·~
LA CUESTIÓN VITAL

La luz roja brilló en uno de los teléfonos; Craigie hizo caso omiso. La luz verde apareció sobre la chimenea; probablemente sería Loftus que llamaba, y sin embargo Craigie la pasó por alto también. Los ojos que el ministro posaba en él estaban nublados por la ansiedad y la tensión nerviosa debida al peso de su responsabilidad se mostraba con tanta claridad en el rostro del político que Craigie comprendió que estaba pendiente de su respuesta.

Las luces parpadearon.

Craigie se puso en pie.

—Lo ignoro, en realidad —contestó—. Sólo puedo decirle una cosa: que a pesar de todo lo que sugiere la Prensa y todo el mundo, no veo la menor indicación de que sea el Kremlin el creador de esa. organización. Sí, porque poseo pruebas en abundancia, que los políticos rusos se sienten satisfechos de la situación y que hacen todo lo que está de su parte para suscitar la indignación pública en el Continente. Los periódicos comunistas están de fiesta, dicen que lo que pasa justifica la actitud rusa de siempre. Pero no veo nada que indique que el complot sea obra de Rusia o de otra nación cualquiera.

El primer ministro se animó.

—¡Gracias, Craigie! Celebro saberlo. Bien... ¿quién será? ¿Estará mañana dispuesto a contestar a la pregunta?

Craigie repuso:

—Eso depende de Grant.

Las luces seguían parpadeando.

—Bien, vale mas que vea quién le llama — dijo el ministro.

El visitante era Loftus; y Faraday era quien llamaba por teléfono para comunicar a Craigie que el barón von Barlack acababa de recobrar el conocimiento.

El ministro esperó un momento al objeto de asegurarse de que Loftus no traía ninguna noticia digna de interés y luego se fue sin causar más molestias.

Apenas se hubo cerrado la puerta a su espalda Loftus sé dejó caer en un sillón y observó:

—Ese está pasando muy malos ratos.

—Lo mismo que todos nosotros.

—Estoy seguro de que a Neilsen no le va tan mal.

—No, claro está. ¿Qué has descubierto en Hendon, Bill?

—Poca cosa agradable. Dos mujeres muertas, una casa en llamas y un sinnúmero de papeles chamuscados. He leído una parte sin averiguar nada que pueda ser de utilidad. La casa fue alquilada, con muebles, hace dos meses por un tal Cornish. Desde entonces acá la han habitado dos o tres personas distintas. La única descripción nueva que se me ha hecho además de la de Walsh, de la baronesa, Neilsen, y otros, es la de un hombre, bajo y grueso, con tipo de eslavo. Estaba esta mañana en la casa y salió de ella poco antes que Grant y Neilsen.

Hubo una pausa. Luego preguntó Craigie:

—¿Quiénes eran las mujeres difuntas?

—Supongo que la más joven debió de ser la que telefoneó a la policía. Tenía al lado una caja vacía de tabletas de aspirina y llegamos demasiado tarde para devolverle a la vida; la otra era la baronesa von Barlack.

-—¿Estás seguro? — interrogó Craigie pausadamente.

—Sí. ¿Sabes alga más?

—Que el barón acaba de recobrar el conocimiento. Me lo ha notificado Faraday.

—Lo lamento por el barón. Cuando sepa lo ocurrido... — Loftus se interrumpió y sonrió forzadamente—. De todos modos, el suceso le convencerá de que ella no le ha hecho traición. Neilsen no la hubiera matado si perteneciera a la banda.

—¿Ha ardido su cuerpo?

—No, apenas le ha tocado el fuego. Se le han quemado un poco las piernas y socarrado el pelo, pero la policía logró sacarla a rastras de la habitación antes de que la alcanzaran las llamas en serio. No sé cómo murió... parece ser. que sufrió un ataque. He observado que existe un curioso parecido entre su aspecto y el de von Barlack cuando se quedó doblado por la cintura. Estaba atada al lecho y es probable que esta circunstancia contribuyera a originar el ataque fatal. Mitchell cuida de ella.

—No sirve de nada cuidarse de un cadáver — dijo Craigie con un acento singular de amargura.

—Dice que su estado general le tiene perplejo y que quiere examinarla con atención antes de practicarle la autopsia — manifestó Loftus—. Creo que se le ha metido en la cabeza alguna idea singular, Gordon.

Los ojos cansados de Craigie adquirieron un brillo desusado.

—¿Qué idea?

—Que la han matado empleando un nuevo procedimiento, procedimiento que podría emplearse en general. —Loftus se encogió de hombros—. No es que yo lo crea; lo digo por su actitud. Ya conoces a nuestro doctor Mitchell: es el hombre de los misterios. La ha llevado al Mid-London Hospital y dice que nos telefoneará en cuanto sepa algo más.

—Confío en que no nos dará más trabajo; ya tenemos bastante en el actual — dijo Craigie.

Siguió conversando por espacio de unos veinte minutos, resumiendo la entrevista con el ministro y repitiendo las decisiones que cabía adoptar. La cuestión vital seguía en pie: ¿quién movía los hilos de la trama? Era imprescindible que ellos lo supieran antes de la apertura del Congreso de Europa, pues todo lo expuesto por el ministro era rigurosamente cierto.

Precisamente los dos hombres venían trabajando desde años atrás al objeto de contribuir a implantar aquella unidad tan próxima a lograrse y al mismo tiempo tan próxima a un desastroso fin.

Brilló una de las luces del teléfono.

Loftus dijo:

—Todavía tenemos mucho que hacer... Si los espías... quintacolumnistas... o como quieras llamarles, dejaran de asistir al Congreso, no habría quien apoyara a los energúmenos.

—Con eso solo no haremos nada, Bill —dijo Craigie. alargando el brazo para coger el auricular—. Sólo lograremos retardar la catástrofe. El primer ministro tiene razón cuando afirma que si confesamos nuestro ardid sin demostrar que hemos llegado a un resultado convincente... perderemos la partida... ¿Diga? ¡Ah, sí, Mitchell! ¿Qué?...

Craigie exhaló un grito, y Loftus nunca.. le había oído gritar cuando hablaba por. teléfono. Asustado, se puso en pie de un salto, dando al olvido la pierna artificial. La mano de Craigie empuñaba el auricular con tanta fuerza, que se le pusieron blancos los nudillos.

—¿Está seguro?... Sí, sí, prosiga... ¿Cuándo estará en

disposición de hablar...? Sí, uno de nosotros irá en seguida Gracias... Sí, Loftus está aquí, ya se lo comunicaré.

Craigie colgó y miró a Loftus como quien acaba de escuchar una cosa a la que no se decide a dar crédito. De su frente brotó una gota de sudor que enjugó con el dorso de la mano. Loftus no le instó al que hablara; esperaba con el cuerpo rígido e inmóvil. ¿Habría recibido buenas o malas noticias?

Craigie le notificó por fin:

—¡No ha muerto!

Loftus le miró sin comprender.

—¡Que no ha muerto, hombre! Me refiero a la baronesa. Sufrió un ataque de catalepsia. Mitchell lo sospechaba y por eso se mostró tan misterioso. Ya respira, pronto podrá hablar

Los dos se miraban aún con aire de incredulidad cuando brilló otra luz.

~·25·~
LA HOGUERA

Las primeras horas de la tarde y luego las primeras de la noche fueron intolerables para Grant. Había tenido tan poco que hacer... Únicamente seguir sentado dándole vueltas al asunto en la cabeza. Cada hora que pasaba constituía un tormento, pues si bien era cierto qué se le permitía una libertad completa de movimientos, estaba seguro de que se le vigilaba. Poco después de haberse asomado a la ventana para poner el periódico debajo de la piedra llegaron otros tres hombres a la casa; evidentemente eran perros de presa, como Manuel. El ignoraba por qué se les habría traído allí; probablemente para que cualquiera de ellos no le quitara la vista de encima.

Cada vez que pensaba en el mensaje, sudaba.

¿Lo habrían recogido? Lo ignoraba.

Estuvo escribiendo por espacio de casi una media hora, luego sacó medio cuerpo fuera de la ventana y colocó el pedazo de papel en dobleces debajo de la piedra. Hecho esto lo empujó bien para que nadie pudiera verle a la primera ojeada y echó un puñado de tierra al lado de la piedra. Una hora después, al comenzar a oscurecer, vio subir a un vendedor de periódicos por la avenida y oyó sus pasos cerca de la ventana.

Nieto no había llegado aún.

Neilsen estuvo a verle dos veces, pero tenía poco que contar y pasó mucho tiempo junto al teléfono.

De cuando en cuando Grant atisbaba por entre las cortinas la noche oscura. Varias ventanas encendidas amarilleaban a distancia, pero no se encendía ningún fuego; y él deseaba verlo.

En éstas oyó subir a un coche por la calzada.

Deliberadamente permaneció en la habitación y no fue a ver quién era. No convenía despertar sospechas, hacer creer que era demasiado curioso. Mas la espera acrecentaba la. tensión de sus nervios.

Se oía una voz familiar, apagada, poco simpática: era la de Nieto. Nieto venía acompañado de otra persona, de un hombre que habló para saludar a Neilsen. Luego los tres- ascendieron la escalera, pues el de Novia había estado sin moverse en el primer piso. El coche fue conducido al garaje de la parte posterior de la casa.

Grant se acercó a la ventana y miró la hora en el reloj.

No tenía sentido continuar aquello, mas no podía separarse de ella. Si veía una llama fluctuante sabría lo que tenía que hacer. ¡Qué bobo fue al empeñarse en actuar solo! El Departamento constituía una esperanza; no abarcaba a un solo hombre sino a todos.

Al volver a mirar por la ventana divisó la hoguera.

La habían encendido en medio de un prado de la ladera que había delante de la casa. Las llamas ascendían a lo alto, alegremente; Grant creyó oírla crepitar inclusive. Era evidente que acababan de encenderla, pero no divisó a nadie junto a ella.

A la mitad del camino de la. avenida, cerca de un árbol elevado, un hombre contemplaba el fuego; era uno de los guardias.

Grant dejó caer la cortina.

Bien, su mensaje había llegado a buenas manos y la hoguera equivalía a una orden perentoria: la de seguir adelante a toda velocidad. La idea le produjo una alegría momentánea y cuando aquélla cesó su incertidumbre se había desvanecido. Si fracasaba todo se habría perdido; las llamas se lo decían tan claramente como lo hubiera hecho la voz material de Craigie.

Tenía que ganar o perder; tenía que luchar con ahinco; de prisa; sin piedad.

Y lo primero que debería hacer era obvio: descubrir lo que hacían Neilsen, Nieto y el recién llegado.

Al aproximarse a la puerta entró un segundo coche en la avenida. Unos pasos que sonaron, en la escalera le revelaron que también acababan de. oírlo arriba.

Al abrirse la puerta de la calle oyó decir a Neilsen a modo de saludo:

—Comenzábamos a creer que no venía usted...

—Me fue difícil escabullirme — dijo una voz con acento americano—. ¿Han llegado ya los demás?

—Sí, están todos aquí. Es decir: todos menos él.

—Bien está. No quiero hacerles esperar más.

Al subir los dos hombres la escalera se cerró la puerta de entrada lo cual quería, decir que en el vestíbulo había un hombre de guardia. Grant aguardó a que arriba cerrasen la puerta. Se daba cuenta de que la reunión no se iba a celebrar en la habitación de encima, pues de ser así hubiera oído ruido y movimiento.

Todo quedó en silencio; apaciguado.

Entonces abrió la puerta.

No parecía haber nadie en el vestíbulo.

Pasó al cuarto ropero, entró en él, anduvo en el armario y se lavó las manos, dejando que el agua, cayera ruidosamente salpicándolo todo en el lavabo. Cuando salió vio a un hombre parado junto al pie de la escalera; era uno de los guardianes, bajo, macizo, de rostro atezado.

Grant le dijo:

—Hace una hermosa noche, ¿verdad?

El hombre le miró sin comprender.

—Es algo fría, pero ya ha amainado el viento.

La mirada que el hombre fijaba en él le dio a comprender que no entendía el inglés.

Grant le ofreció un cigarrillo; el hombre lo tomó.

-—Voy a subir a mi habitación — le notificó Grant.

Cuando el hombre abrió el encendedor sus rostros estaban muy cerca uno de otro. Grant se echó hacia atrás, sonrió, tocó el barrote de la escalera. Ya sabía a qué atenerse; si el hombre tenía órdenes de evitar que anduviera por la casa iba a saberlo muy pronto; pronto tendría que dar el primer paso hostil.

El hombre se retiró.

Grant subió al dormitorio que se le había asignado. Oyó murmullo de voces y vio brillar luz por debajo de una puerta a la izquierda del descansillo. Marchó en línea recta a su dormitorio, encendió la luz, luego cerró la puerta haciendo suficiente ruido para que el guardia le oyera. Hecho esto apagó la luz y abrió la puerta con sigilo.

Ni oyó ni vio nada. La luz del vestíbulo iluminaba el descansillo. Grant subió hasta el final de la escalera y atisbo por entre los barrotes. El guardia estaba abajo, sentado con la espalda apoyada en la pared y miraba al vacío que tenía delante. No se le ocurrió levantar los ojos ni una sola vez.

Grant se acercó a la. cerrada puerta de la sala de reuniones.

Las voces, bastante claras, de sus ocupantes le dieron a comprender que se expresaban en inglés; una dificultad había desaparecido ya. Pero sólo oía fragmentos de lo que hablaban... lo que le trajo el recuerdo de lo que sucedió en la casa en que se dio muerte a Casado.

Dobló una rodilla y aplicó el oído al ojo de la llave.

—Si no puede colocarse a nuestro lado adoptaremos una decisión.

—Esperemos — dijo el hombre que había llegado con Nieto.

Se expresaba con cierto calor mientras que la voz de Nieto era fría y serena. El americano exclamó;

—Yo opino que no debemos aguardar, se aproxima la hora. Si desperdiciásemos la ocasión de presentarnos en ese Congreso pasaría largo tiempo antes de poder hallar otra. Nieto tiene razón, tenemos que llegar a un acuerdo.

—¿No vendrá él a vernos esta noche? — interrogó ásperamente el primero que había hablado.

—Es muy probable que no pueda llegar hasta aquí — repuso el americano—. De lo que me han contado deduzco que tardará en poder salir a la calle una semana lo menos, y si desperdiciamos el día de mañana perderemos mucho. Repito que tenemos que adoptar una resolución esta misma noche. No es que estemos en desacuerdo con él, puesto que sabemos que opta por la acción en estos momentos.

—¡No!

No le fue difícil a Grant imaginar la hostilidad latente entre el hombre que quería aguardar al misterioso él y los otros dos. Sólo Neilsen seguía guardando silencio; al fin dijo tranquilamente:

—No creo que importe mucho, amigos míos, aguardar unas horas más. Todo está dispuesto, sólo tenemos que dar instrucciones y decidir a quién utilizaremos. Y esto no puede llevar mucho tiempo. Son ahora las siete y media. Todos tenemos apetito. Propongo que nos sentemos a la mesa y cenemos y cuando hayamos acabado de cenar volveremos a tratar de esto. Para entonces es muy posible que él nos haya enviado recado o que ya esté aquí. Harrison, en lugar de usted no me preocuparía yo tanto de lo que se dice. El es zorro viejo. ¿Qué, cenamos?

Tres voces contestaron «sí» a coro y exhalaron un suspiro de alivio. Como se moviera una silla, Grant se dispuso a ponerse en pie y a volver a su habitación. Mas lo pensó mejor y se detuvo, dispuesto a esperar hasta el último instante.

—¡Ah, ya se me olvidaba! — dijo Neilsen de pronto—. ¿Qué haremos de Grant?

El hombre que quería aguardar al jefe repuso en tono vivo:

—Su actuación ha sido excelente, no lo dudo; pero se la han echado a perder. Ya no puede espiar al Departamento X en beneficio nuestro...

—Z — murmuró Neilsen.

—X, Y, Z, da lo mismo. —El hombre era petulante, por lo visto—. Si pudiera servir de utilidad a la organización diría: «sí», utilizadle, pero ya no sirve, y puesto que ya no sirve ¡desembaracémonos de él!

—A propósito: todavía no conozco a ese sujeto — manifestó el americano.

—Que nos acompañe a cenar —propuso Neilsen— y así todos ustedes le conocerán personalmente.

—No, eso es una bobada —repuso el que llevaba la contraria y que parecía pertenecer al grupo de la oposición— Si le invita usted no nos dejará conversar. Vale más que no lo haga.

—Creo, por el contrario, que puede servirnos de mucho.

—Dígame en qué, si gusta.

Neilsen contestó:

—Observe que tiene forzosamente que valer mucho el hombre dotado de valor suficiente para asesinar a Benoit. Y todavía hizo más: mató a la baronesa para complacernos. Carece de nervios y eso es justamente lo que necesitamos. Hemos echado mano ya de demasiados pistoleros y me disgusta. Grant es inteligente. Puede sernos útil de aquí en adelante... o mañana mismo, pues es tan competente como cualquiera. Y todavía no hemos hecho una cosa.

—¿Qué? — interrogó el de la oposición.

—Interrogarle, hacer que nos hable del Departamento. Saber en qué forma actúa y lo que ha hecho para descubrirnos. Ya me ha contado algo de eso, aunque no todo, claro es. No puede volver a ingresar en él, pero es posible que otros lo hagan en su lugar. No nos desembaracemos de Grant todavía, sería una locura. Hay pocos como él.

—Pues yo creo que es un espía — dijo el de la oposición.

—Siendo así no conviene arriesgarse — observó el americano—. Confieso que la traición de la baronesa me produjo una sorpresa desagradable. Desconfiemos.

—Lo que Grant ha hecho habla en su favor —repuso Neilsen—. Le utilizaremos, pero de momento— encogiéndose de hombros—, ¡que se quede donde está! No puede hacernos daño. Mis hombres han recibido la orden de detenerle si pretende salir de casa, y si hace algo sospechoso me lo comunicarán. Cuando llegue el jefe, decidirá lo que conviene hacer. No sería imposible que supiera algo más de Grant de lo que sabemos nosotros.

Nadie se opuso a esto.

El americano dijo algo que fue acogido con una estrepitosa carcajada. Luego, volvió a moverse una silla.

Cuando Grant se enderezó le dolían piernas y rodillas por lo forzado de la postura; mas el dolor desapareció al darse cuenta de que tenía a la espalda a Manuel con los ojos oscuros brillantes de odio. En la mano derecha empuñaba un revólver que parecía dispuesto a disparar al menor movimiento de Grant. Este dio un salto de improviso y le pegó con el puño en el rostro malévolo. El directo cogió a Manuel de frente y le lanzó, girando sobre sí mismo, hacia atrás. Al verificar el movimiento alzó el brazo armado del revólver. Para Grant era tan peligroso que fuera la bala a incrustarse en el techo como que fuera a enterrarse en su cuerpo. Por este motivo se apoderó de aquel brazo y lo retorció sin piedad sintiendo que el arma le rozaba la chaqueta. Una vez que se apoderó del arma volvió a pegarle a Manuel con ella sin dar tiempo a que se recobrara del primer ataque; asestó el golpe aplicándole hasta la última onza de vigor de que podía disponer.

Hecho esto le cogió para evitar que cayera sobre la baranda de la escalera. Manuel puso los ojos en blanco. La alfombra había ahogado el ruido producido por la contienda, pero, ¿no habría alarmado a los ocupantes de la vecina habitación? ¿No habría sido suficiente para llamar la atención de los hombres de guardia? Grant estaba convencido de que perdía aún antes de comenzar, mas no por ello cejó en su intento de vencer. La. puerta de la habitación seguía cerrada, menos mal, y detrás de ella sonó una nueva y sonora carcajada.

Grant cogió el cuerpo de Manuel, se lo llevó a su dormitorio, allí le pegó en la barbilla y lo dejó en el suelo.

Manuel se desplomó como inerte montón de trapos.

Grant se mantuvo en pie en la oscuridad, una oscuridad mitigada únicamente por la luz difusa del vestíbulo. La puerta de la habitación no se había abierto aún; nadie subía la escalera.

Grant salió al descansillo y se asomó a la baranda; en

aquel momento preciso salía el guardia del cuarto ropero.

El americano volvía a reír, su risa se oía claramente a pesar de estar la puerta cerrada, así como las palabras que profirió en voz alta:

—No sé pasarme sin hielo en las bebidas; me disgusta en las rocas.

Grant volvió al dormitorio, cerró la. puerta y encendió la luz. Manuel no se había movido. Vivo le descubriría; muerto, constituiría igualmente una amenaza para él si no lograba esconderle en sitio seguro.

Si desapareciera...

Dobló una rodilla y le tomó el pulso. Latía con intermitencias. Vivo no podría desaparecer; muerto, se podría esconderle.

¡Y el hombre que había sido capaz de matar a. Marlene también lo sería de matar a un centenar de hombres!

¿Dónde escondería el cadáver?

En su habitación, no, porque sería la primera que registraran cuando se le echara de menos. Tampoco podía ser en ninguna de las demás habitaciones. Porque cuando se descubriera no tendría que buscar Neilsen muy lejos para encontrar al asesino.

¿Dónde se puede esconder un cadáver?

Grant se aproximó a la ventana. Se abría en la parte lateral de la casa y de la ventana del piso inferior salía la luz a torrentes. Allí no parecía haber hombres de guardia. Veamos: había uno en el vestíbulo, otro en la avenida. ¿Dónde estaría el tercero: dentro o fuera? Grant posó la mirada en el jardín sin oír nada, sin ver nada más que el suave movimiento de las ramas desnudas de los árboles y de los arbustos de hoja perenne.

Voces más elevadas de diapasón sonaban ahora en el descansillo. Grant hizo rodar de un puntapié a. Manuel hasta debajo de la cama, luego se sentó en el. borde y se alisó el cabello.

Neilsen entró en la habitación.

—Cenará usted solo, Grant — le notificó—. Ya nos veremos luego.

—Como guste.

—¿Ha visto a Manuel?

—No. —Grant se puso en pie—. Confío en que no esté equivocado en su apreciación de Manuel; yo no me fío de él.

—Si me engañara acerca de él también me engañaría respecto de otros — replicó Neilsen—. ¡Ha ideado algún procedimiento para mejorar nuestra situación?

—Se lo diré cuando estén ustedes dispuestos a escucharme.

Neilsen rió bajito, salió y cerró la puerta. Grant aguardó y en cuanto le oyó descender la escalera cerró la puerta con llave. En seguida se acercó a la ventana, la abrió y asomándose miró a lo alto. Tenía el tejado directamente encima de la cabeza. Bueno, en caso necesario saldría por allí; era lo más indicado.

De pronto retrocedió.

¡Ah, no! No saldría. Vigilaban su habitación. Probablemente le habrían visto ya mirar por la ventana. Volvió a asomarse, fumando esta vez un cigarrillo, y se abstrajo un momento en la contemplación de la noche; la figura borrosa de un hombre pasaba y repasaba por delante de la ventana iluminada de la planta baja

Cerró los cristales de la suya y salió al descansillo, que atravesó para meterse en la habitación de enfrente situada al lado de aquella en que acababa de celebrarse la reunión Era un dormitorio. Grant no encendió la luz, se acercó en línea recta a la ventana y examinó la pared exterior. Andaba y se movía con sigilo, y con el ánimo bien templado.

Debajo se extendía el tejado de un porche sobre una puerta lateral. El tejado sobresalía unos tres o cuatro pies de la pared y mediría unos seis o siete pies. Por encima de la cabeza de Grant se extendía una canal sujeta por fuertes abrazaderas de hierro.

—Parece hecha de encargo — dijo Grant entre dientes; y fue en busca de Manuel.

La puerta del cuarto de la reunión estaba cerrada con llave. ¿Valdría la pena de correr el riesgo de forzarla, para registrar la habitación? Marlene le había asegurado que como aquella gente siempre andaba dispersa tenía pocos papeles en las casas que habitaba, Mas aun así, ¿los habría allí en cantidad suficiente para revelarle la identidad del hombre a quien se estaba aguardando? Probablemente.

«Jefe» le había llamado el de la oposición y era evidente que sus compañeros deseaban consultarle con afán antes de adoptar una resolución final.

Ea, que viniera; así concluiría pronto la función.

Era muy probable que varios hombres de Craigie estuvieran por allí cerca, vigilando; varios porque no podía ser que Craigie tuviera a uno solo estacionado allí. Y todos ellos llegarían volando a la menor señal de peligro. En cuanto acaeciera lo imprevisto, Grant pediría socorro. No había nada más sencillo. Podía encender una vela, agitar una antorcha, hacer hasta una docena de cosas para llamarles la atención.

Y en aquel momento, ¿qué podría llevar a cabo sin destruir sus posibilidades mas adelante? Ver con claridad los hechos conocidos. Fuera estaban dos hombres de guardia; uno, abajo; Manuel había sido, por lo visto, el único de servicio allí, y mientras no se le echase de menos, Grant tendría libre el camino. Sacó el cortaplumas y comenzó a manipular en la cerradura, que no era difícil de abrir. El hecho de que no se hubiera puesto en la puerta otra más complicada confirmaba todo lo dicho por Marlene sobre el procedimiento de dispersión. Mas si en la casa se guardaran papeles de importancia deberían hallarse ahora dentro de aquella habitación. Y apenas había transcurrido media hora desde que sus habitantes se fueron a cenar.

La llave giró en la cerradura.

Grant entró, cerró la puerta y encendió la luz. La habitación era espaciosa, en su centro había una mesa estrecha, más propia de un refectorio. El resto del mobiliario era antiguo y dos testeros de pared estaban llenos de arriba abajo de libros. Sobre la mesa Grant divisó cuatro cuadernos de papel colocados frente a cada uno de los sillones de cuero. En los ceniceros se veían dos cigarros casi consumidos, otro estaba lleno de ceniza y de colillas. Sobre uno de los cuadernos alguien había dejado, al descuido, un lápiz de oro.

La primera hoja de cada cuaderno estaba en blanco.

Grant procuró dominar su desaliento y miró debajo de la mesa, en el interior de las pequeñas papeleras, sin resaltado. No había nada. En la gran chimenea de leña, donde ardía todavía un buen fuego, había un montón de papeles chamuscados. Los camaradas de Neilsen habían destruido, por lo visto, todas las notas hechas durante la reunión. Así debían hacerlo siempre. Y no podía haber más clara indicación de la importancia de lo que estuvieron discutiendo.

—¿De qué podía servirle saber aquello?

Grant cogió uno de los cuadernos de notas.

La huella de una pluma o de un lápiz era visible sobre la primera hoja donde el escribiente había hecho mayor fuerza. La segunda hoja mostraba huellas similares, sólo que menos marcadas. Grant arrancó las dos primeras hojas de cada cuaderno y después de doblarlas fue a buscar un sobre a la mesa estilo reina Ana, en forma de media luna, metió las hojas en él y se lo guardó en el bolsillo.

En la mesa no había nada más digno de interés.

Grant salió de la habitación, empleó unos minutos que pusieron a prueba sus nervios en cerrar la puerta y luego volvió a la escalera.

Uno de los guardias comenzaba a subir por ella.

Grant se asió con fuerza a la barandilla y le dedicó una sonrisa, que más parecía ser una mueca. El guardia era el mismo con el que había hablado abajo, un individuo macizo, de cara atezada, dotada de una expresión, particular. Su actitud no revelaba que hubiera observado de qué habitación acababa. Grant de salir. Levantó la mano para llamarle; hecho esto dio media, vuelta, le miró por encima del hombro y volvió a hacerle una seña. Aguardó a Grant en el vestíbulo y le señaló la. habitación de la planta baja en que había pasado casi todo el tiempo.

Allí, en una mesa pequeña, había un cubierto.

Grant se sonrió francamente. ¡Cuánta sencillez!

—Gracias. Ya esperaba esto.

Hubiera sido igual hablar con una momia.

Al sentarse le rozaron el brazo los papeles que llevaba en el bolsillo. Hubiera querido ir a colocarlos debajo de la. piedra, pero sería correr un grave riesgo, porque el hombre de guardia en la avenida vería a cualquiera que se llegara a buscarlos y todo lo que él mismo hiciera sería notado en el acto. Valía más dejarlo. Dirigió una ojeada a su alrededor, vio cerca de la ventana un jarrón de metal ornamentado lleno de flores artificiales, escondió en su interior los papeles y luego se puso a cenar. Seguía siendo humano; la cena le pareció exquisita. Mientras le hacía los honores sonó el timbre del teléfono.

Grant se puso en pie de un salto y se acercó al pasillo.

Oyó abrirse la puerta del comedor y correr a un hombre escaleras arriba. Así, ¿el teléfono estaba en la habitación de reuniones? Grant no se movió de al lado de la puerta hasta que el hombre volvió a bajar atropelladamente la escalera y de sus movimientos, precipitados, dedujo que la noticia debía ser importante.

Abrió la puerta una pulgada.

Neilsen se dirigía hacia la puerta del comedor, que estaba abierta de par en par. Grant distinguió a un hombre calvo, larguirucho, que debía ser el americano, a Nieto y a un individuo bajo y rechoncho al que ya conocía por haberle visto en el baile. Neilsen, les hizo una seña.

—Va a venir —les notificó—. Estará aquí entre la una y las dos de la madrugada. ¡Todo va bien!

Grant se hallaba solo en su dormitorio.

Neilsen le había aconsejado que estuviera dispuesto para la una en punto, en que se le llamaría y que como era probable que a partir de esa hora ya no pudiera disfrutar de descanso, le aconsejaba, como a sus compañeros, que descansara antes si le era posible. Se desabrochó el cuello, se quitó la corbata y los zapatos, pero no se desnudó. Todavía no había creado un estado de alarma la desaparición de Manuel y esperaba oír gritos de un momento a otro.

Porque si se utilizara el dormitorio del otro lado del pasillo y si a su ocupante se le ocurriera mirar por la ventana, entonces...

No obstante su tensión nerviosa, descabezó un sueño.

Le despertó el ruido de unos pasos acompasados y oyó gritar a Neilsen:

—¡Manuel, Manuel!

Y un segundo después:

—Pero, ¿dónde estará ese imbécil?

Su voz no revelaba la menor excitación, sin embargo.

En vista de que Manuel no le respondía, corrió escaleras abajo. Después se produjo un confuso murmullo de voces seguido de una viva exclamación de Neilsen. Grant no oyó lo que decía, pero en aquella exclamación se mezclaban la alarma, la incredulidad y el temor. Grant saltó del lecho y se abalanzó a la puerta. Una voz de hombre profería con expresión jovial:

—Sí, es un milagro, ¿verdad? ¡Un verdadero milagro! Mírala bien, amigo mío, y no permitas que vuelva a engañarte.

Grant abrió la puerta de manera que le permitiera ver el descansillo. Dos hombres subían por la escalera: el americano y otro. La luz era escasa y Grant sólo vislumbró la espalda del desconocido reparando que era ya entrado en años, grueso y corpulento, y que avanzaba, pesadamente. El americano lo ocultaba a sus ojos casi por completo.

Los dos entraron en la habitación de las, reuniones y Neilsen gritó otra vez:

—¡Manuel!

Uno de los hombres de guardia tomó la palabra. El americano y Nieto subieron la escalera y a juzgar por la expresión del segundo parecía que el mundo se le hubiera venido encima.

—¡Manuel!

El guardia volvió a hablar.

Neilsen le recomendó:

—Ten cuidado con ella — y al darse cuenta de que el hombre no entendía el inglés, repitió la frase en un idioma desconocido para Grant.

Grant no comprendía nada de lo que se desarrollaba ante su vista, pero experimentaba una singular tensión de nervios. Intuía que cuando lo comprendiera se iba a quedar tan asombrado como aquellos hombres, y eso qué debía necesitarse mucho para conmover a Nieto.

—¡Manuel!

Neilsen subía precipitadamente la escalera y luego gritó:

—¡Grant! Venga usted.

Grant salió en el acto de la habitación.

—¿Ha visto usted a Manuel?

—Se hallaba aquí cuando subí la escalera.

—¡Nunca se halla cerca cuando le llamo! Baje y aguárdele, ¿quiere?

Los ojos de Neilsen asumían una curiosa expresión, pero Grant no trató de comprender. Adivinaba, que en la mente del otro comenzaba a nacer una sospecha. Comenzó, a bajar la escalera y se dio cuenta de que los ojos de Neilsen observaban cada paso que daba. En el vestíbulo no había nadie, pero la puerta del saloncito estaba abierta y la luz se derramaba fuera de su interior.

El hombre de guardia se hallaba justamente al otro lado, dentro de la habitación.

¡A su espalda estaba en pie Marlene!

~·26·~
EL MILAGRO

Su presencia allí hirió a Grant como la bala de un arma de fuego. Levantó ambas manos y retrocedió, experimentando la sensación de que se iba a volver loco. El hombre de guardia, la habitación, Marlene, danzaban ante sus ojos. Y aun cuando se forzó a permanecer inmóvil, sentía débiles las piernas.

Sólo los latidos de su corazón interrumpían el silencio que imperaba en el saloncito.

Luego Neilsen le llamó y quedó roto el encanto.

—Grant, ¿cree en milagros?

Grant se volvió para mirarle. Los labios de Neilsen, ostentaban la sonrisa retorcida que le era peculiar, nunca había sido tan evidente su crueldad.

Grant tartamudeó:

—Pero... si estaba muerta... ¡Si estaba muerta! Usted le tomó el pulso, usted...

—¡Oh, los dos la creímos muerta! — repuso Neilsen—. Ahora ya sabe con quién trata: ¡con una mujer que puede levantarse de la tumba! No la pierda de vista. Y si le diera un nuevo ataque, llámeme. Ya sé cómo curarla. Alguien le llamó desde la sala de reuniones, entonces dio media vuelta y desapareció. Grant se pasó la mano por la húmeda frente y entró, vacilando, en el saloncito.

Marlene no sonreía, seguía en pie, grave y callada; los tacones altos de sus zapatos la hacían parecer más alta Estaba pálida y tenía profundas ojeras. No llevaba sombrero; el brillo de sus cabellos había desaparecido y tenían un color mate como si estuvieran faltos de vida.

El hombre de guardia salió cerrando tras de sí la puerta.

Grant dijo con voz ronca:

—No lo entiendo.

Mas al hablar así se le ocurrió una explicación fantástica, desde luego, aunque siempre menos fantástica que la realidad. Creyó que le hacían víctima de mi ardid, que aquélla no era Marlene sino su doble. La estatura, el cabello mate, el rostro pálido eran diferentes de la estatura, el cabello, el color de Marlene; al propio tiempo la mujer que tenía delante no poseía su vitalidad, no, claro que no; no era Marlene; la escena formaba parte del plan que se estaba desarrollando para ponerle a prueba.

—Ni yo lo espero — repuso la mujer.

Era la voz de Marlene, con el débil acento americano y la imperceptible ronquera.

Grant se atragantó..

-—¿Es usted...?

—Sí, soy Marlene von Barlack. —Marlene se pasó una mano por los cabellos y esbozó la sombra de una sonrisa— Usted y yo conversamos por la mañana. Usted me creyó luego muerta. Yo le había pedido que volviera, solo, a mi habitación. ¿Lo recuerda?

¡Lo imposible acababa de suceder!

—Ya me ha ocurrido lo mismo, Grant, en otras ocasiones. Por tres veces me dieron los médicos por muerta y no obstante vivía. Padezco ataques de catalepsia.

La palabra significaba muchas cosas, mas en aquellos momentos no parecía tener ningún significado.

—Los padezco siempre cuando paso por una constante y marcada tensión de nervios. Esta mañana comprendí que me amenazaba uno... y me esforcé en provocarlo.

Sí, aquella voz carecía de vitalidad, era corno si se la hubieran arrancado.

—Ignoraba si conseguiría el éxito, pero ya ve que el ardid me salió bien. He permanecido varias horas sin conocimiento y no lo recobré hasta última hora de la tarde. Al abrir los ojos me hallaba en el hospital.

A Grant se le ocurrió que debía interrogar cómo había ido a parar a él, pero no logró proferir ni una sola palabra.

—El ataque le ayudó a usted a engañarles.

—Sí..., así debió ser.

Grant dio súbitamente media vuelta, fue a abrir un armarito, se sirvió una copa de whisky. Luego le ofreció a Marlene la botella. Ella la rehusó con un movimiento de cabeza. Por espacio de unos minutos, embarazosos, Grant no pronunció una palabra; aguardaba a que el whisky le estimulara. Tenía que arrojar lejos de sí la lasitud que comenzaba a invadirle. Se dio cuenta de que era fácil, de que podía creer en lo que acababa de suceder; de que se convencía de ello. Encendió un cigarrillo y Marlene le pidió otro. Para ello tuvo que acercársele otra vez, lo mismo que cuando se encontraron por vez primera en la casa de Hendon. El matiz violeta de sus ojos estaba lleno de sombras.

—¿Sabe dónde estamos? — preguntó Marlene.

—No, no; pero no me importa. Marlene, siéntese usted. Como ella titubeara en obedecer Grant la asió por un brazo y la hizo acercarse a una silla. Hasta que no estuvo sentada no vio que llevaba vendada la pierna derecha y que le habían quitado la media.

—¿Cómo llegó hasta aquí? ¿Cómo salió del hospital?

—Me sacaron en una ambulancia.

—¿Adónde pensaban llevarla?

—Al Hotel Majestic. Mi marido está enfermo y me necesita. Pero la ambulancia no se dirigió al Majestic. Se detuvo en una calle retirada y allí me obligaron a descender y a entrar en un coche particular que me ha traído aquí. Otro coche corría delante de nosotros y no he visto quién se ha apeado de él. También ignoro por qué se han molestado en hacer esto. Deben saber que he declarado ante la

policía todo lo que sé. —Marlene temblaba—. ¿Sabe usted qué quieren de mí?

—No—repuso Grant—. Todos celebran una reunión arriba.

—¿Todos?

Súbito resplandor. La primera muestra de vitalidad apareció en los ojos de Marlene.

—Sí, Neilsen y Nieto, dos hombres que están en casa desde por la tarde y el que acaba de llegar. Le llaman el jefe. Por lo visto hacen planes finales y decisivos. No han querido decidir lo que deberá hacerse mañana hasta la llegada del jefe.

—Así, ¿están todos aquí?

La voz de Marlene era apenas perceptible.

—Así parece.

—¿Y sabe usted lo que...?

—No, ignoro lo que proyectan — repuso Grant.

Hubiera querido comunicarle que tenía establecido contacto con Craigie y que se vigilaba la casa; pero estaba enferma y si la interrogaran podía debilitarse su resistencia y hablar. También la asustaba pensar lo que iban a hacer con ella. Sería una locura confiarle nada.

—Pues hay que averiguarlo — dijo con voz ronca.

—La casa está guardada en el exterior y en el interior. Se reúnen a puerta cerrada. Nosotros...

—¡Hay que averiguarlo! —Marlene se incorporó a medias, sus ojos chispeaban. Es nuestra última probabilidad y tenemos que averiguarlo o... ¡Grant! Podemos hacer algo mejor: llamar a la policía. Usted puede hacerlo. Llame a la policía o a sus amigos, haga que rodeen la casa. Puesto que todos están juntos, los cogeremos. ¡Vamos, no me mire con la boca abierta! Podemos cogerlos... tenemos que cogerlos.

Tenía las mejillas encendidas y los ojos brillantes.

—Les cogeremos — dijo Grant, tratando de demostrar confianza—. No se agite. Les he engañado y si fuera preciso los cogería uno por uno —palpando el revólver que llevaba en el bolsillo—. Descanse usted.

—¡Descansar! ¿Cómo voy a hacerlo? ¿No ve que tenemos mucho que hacer?

—No levante la voz, pueden oírla.

Grant se aproximó a la ventana. Frente a -ella divisó un rojo mortecino resplandor, era todo lo que restaba de la hoguera. Mucho había llevado a cabo desde que viera surgir las llamas, pero aun estaba lejos del fin y no debía olvidarlo. La llegada imprevista de Marlene le había trastornado, mas ya volvía a dominar sus sentimientos. Siguió diciendo:

—Es probable que me envíen a buscar pronto, al objeto de darme instrucciones para la comisión que debo llevar a cabo. Y ese será el momento de actuar. Desearía...

Grant se interrumpió.

—Diga.

—¡Oh, no vale la pena! Desearía que no estuviera aquí. Pero si se escapara, aun cuando yo la ayudara a escapar, se produciría alarma. Esos hombres se trasladarían a otro refugio y habría que volver a empezar. Si no les derrotamos ahora mismo, ya no les derrotaremos jamás.

—Pues olvídese de mí —dijo Marlene—. Creo que intentan quitarme la vida; no importa. Olvídeme. Haga lo que crea indispensable, y..

—No puedo — confesó Grant; y como reparara en el sobresalto de ella alargó un brazo y la asió de una mano. Tenía la voz velada, sus ojos resplandecían como si toda la pasión y todo el deseo que sentía se reflejara en ellos—. No puedo olvidarla, Marlene. Suceda, lo que quiera nunca lo haré. Yo estoy...

Grant volvió a interrumpirse.

—Sí, ya lo sé.

—¡Marlene!

—Lo comprendí en Hendon —dijo ella con dulce acento—. Usted menospreció hasta la más leve probabilidad de éxito por subir a verme. No debió hacerlo. Yo, usted, todos, carecemos de importancia. Olvídese de mi existencia. Después de todo —agregó con una leve sonrisa—, si gana me hallaré a cubierto y si pierde ¡los dos perderemos! Pero no debe perder.

Marlene quiso ponerse en pie de un salto. Se estremeció involuntariamente al darse un golpe en la pierna contra la silla y se tambaleó.

—Grant, no debemos...

Se apoyó en él para recobrar el equilibrio y Grant la estrechó en sus brazos. Junto a sí sentía el suave calor del cuerpo de ella y los latidos acelerados de su corazón competían con los latidos del corazón de Marlene. Los brazos de la mujer le rodearon los hombros, le oprimieron con fuerza y así permanecieron los dos por espacio de lo que juzgaron un siglo.

Ella le separó suavemente, al fin.

—No podemos consentir que esto se mezcle a nuestros asuntos, Grant.

—¡Si no podemos remediarlo!

—Hay que hacerlo. Escúcheme: hace años que en todo lo que hago coloco, en primer término, la causa de la unidad europea. Me adherí a ella durante la pasada guerra al ver que podía volver a producirse la catástrofe si no llegábamos a una unidad... Grant, escúcheme: yo estaba casada con un miembro del Servicio secreto francés. Al acabarse la guerra le asesinaron... sus asesinos fueron esas gentes. Entonces laboraban ya para impedir que se llevara a cabo la verdadera unidad, trabajaban en contra de la Asociación de las Naciones Unidas... por ello le mataron.

Marlene calló un momento; profundo silencio imperaba en el saloncito.

—Yo conocía su existencia. Sabía que Nieto estaba de su parte y me convertí en amante de Nieto. Más adelante creí que von Barlack pertenecía asimismo al grupo y me casé con von Barlack. En un principio le aborrecía, pero este mal sentimiento duró poco y al cabo simpaticé con él. No conseguí probar que era culpable, aun cuando lo pareciera. Me pareció que le utilizaban, que le hacían servir de monigote y volví a tullirme a Nieto y a Casado. Así conocí lo del círculo y la estrella, su contraseña. No posee mayor significado. Descubrí lo extendida que está la organización, pero hasta que no pudiera identificar a sus jefes poca cosa buena sería capaz de hacer. Entonces dejé de buscar ayuda y actué yo sola. Me entrevistaba con Neilsen y los otros; ellos confiaron en mí, es decir, a Neilsen no le inspiré nunca confianza. Me mantuve apartada mientras atormentaban al barón para arrancarle secretos de guerra... y fue entonces cuando me convencí de su inocencia. Trabajé

para ellos. Trabajé junto a Fiori, al que tenían a sueldo, trabajé en contra de la pobre Hilde Neilsen y la dejé sufrir al objeto de obtener informes de ella y de demostrar mi lealtad a Neilsen y Nieto. Supe que Fiori comenzaba a flaquear y se lo comuniqué a Neilsen, que le mandó matar. Casado era quien tenía, que matarle, pero Neilsen ordenó que le asesinaran porque le desagradó cómo mató a Fiori. Yo disfrutaba de su confianza y descubrí una cosa de suma importancia: que Nieto y Neilsen, Harrison y Paulus recibían órdenes de otro hombre. De un solo, hombre: el jefe que se halla aquí esta noche. Ellos le acompañan, están tramando la ruina. ¿Me creerá ahora, cuando afirmo que debe darlo todo al olvido para derrotarles?

Grant repuso ásperamente:

—Sí.

—Creo que se nos reserva un porvenir —dijo Marlene—. Y si ese futuro existe, ¿qué no podremos hacer, cuando lleguen, usted y yo? —Grant se dijo que sus ojos violeta expresaban pasión, que respondía a su llamada—. Pero, para que exista, tendrá usted que labrarlo.. Yo ya no puedo hacer más.

Les dejaron, juntos una hora. Luego, Neilsen fue en busca de Grant.

Sólo halló juntos a los cuatro hombres que ya conocía; el quinto no estaba en la habitación. Mas no podía andar muy lejos porque él no había oído salir a nadie de la casa. Lo más probable era que se hubiera decidido que no asistiera a la conferencia.

Los cuatro estaban sentados a la mesa como los directores de una Junta de Comercio. A Grant se le ordenó que se situara en pie a un extremo. Neilsen fue el encargado de hacerle la proposición.

—Ya tenemos decidido, Grant, lo que hay que hacer y lo hará usted — dijo.

—¿Y bien...?

—Teníamos elaborado un plan destinado a sublevar al Congreso; habíamos dispuesto que nuestros hombres hicieran obstrucción, y se opusieran a todo acuerdo adoptado; sabíamos que una vez asesinado Benoit se caldearían los ánimos y que unos cuantos discursos inflamatorios acabarían con el Congreso...

—¿Y qué es lo que impide poner por obra el programa?

—La baronesa. Ha hablado y las autoridades conocen ya a casi todos nuestros agentes, ya han detenido a un sinfín de ellos. ¡Por qué no arderá en los infiernos! —Esta última frase fue proferida con rabia; no obstante, Neilsen se serenó en el acto—. Ahora los delegados se manifestarán melancólicos, faltos de vida, en el Congreso. Se hará una declaración formal en la que se deplorará la muerte de Benoit, pero lo máximo que cabe esperar es que se pospongan algunos planes. Para resumir: es probable que algunas delegaciones traten de llegar a un acuerdo sobre política general. Después se instará a todos a que unan más estrechamente sus filas. Se les dirá que entre ellos hay una quinta columna y se podrá salvar mucho del desastre, Grant... gracias a la amable baronesa. Pero todavía puede perderse todo... con su cooperación.

—¿Qué quieren que haga?

Grant se percataba de que todos tenían los ojos fijos en él, de la tensión del ambiente.

Neilsen abrió una cajita que tenía delante y sacó de ella un paquete del tamaño dé una cajetilla de las de veinte cigarrillos poniéndola suavemente sobre la mesa. Estaba envuelto en papel blanco y atado con cinta roja.

Dijo:

—¿Qué está dispuesto a hacer para aniquilarlos, Grant? —Todo.

—¿Incluso a arriesgar la vida?

—¿No lo he demostrado ya?

—¿Está dispuesto a seguir adelante y a exponer la vida si fuera preciso para destruirles?

Neilsen recalcó con suave y siniestro énfasis la palabra destruir; al contraer las pupilas, éstas parecieron diminutos segmentos de acero azulado.

Grant repuso claramente:

—Sí.

—Muy bien. Este paquete contiene un explosivo que deshará la Conferencia y matará a todo hombre o mujer que asista a ella. Es uno de los explosivos más potentes que se conocen, exceptuando, naturalmente, las armas atómicas. No tendrá que hacer más que arrojarlo en mitad del vestíbulo y hará explosión. Luego, nadie quedará con vida para explicar lo sucedido. El vestíbulo y los delegados se desintegrarán. Y lo mismo les sucederá a los planes para la unidad de Europa. ¿No lo cree así, Grant?

Tras de un momento interminable dijo el joven:

—¿Y cómo podré entrar en el vestíbulo?

—No hay cosa más sencilla. —Neilsen sonrió—. Llegará en coche, hasta la entrada y dirá que tiene un encargo urgente que transmitir al presidente del Congreso.

El anticlimax era tan absurdo que Grant se echó a reír.

—¡Oh, claro está! Me llevarán hasta él y no me registrarán para ver si llevo encima armas o explosivos. El peligroso criminal podrá entrar con toda comodidad y tirar su paquete delante del presidente con los cumplidos de mister Neilsen, ¿verdad?

Neilsen respondió muy quedo:

—No somos tan necios. Usted no dará su nombre verdadero, irá disfrazado y así podrá entrar en la sala.

—¡No sea bobo! — saltó Grant—. Los hombres de guardia tienen la vista muy aguzada y porque yo me presente ante ellos con un disfraz no dejaré de parecerles sospechoso. Si no inventa usted algo mejor, vale más que no volvamos a hablar del asunto. Necesita usted de una persona desconocida.

—¡Oh, no! —repuso Neilsen—. Por el contrario, necesito de una persona conocida. De alguien a quien respete, venere, el Congreso. De un hombre que pueda entrar en él sin sufrir molestias y tras de un somero examen. Al hombre conocido siempre se le da por sentado, ¿no es así? Pero usted debe saberlo dada su gran experiencia. En cambio se discute la identidad del hombre desconocido.

Grant no podía negarlo; recordaba que todos habían dado por cierta la identidad de Benoit.

—Usted será vigilado estrechamente hasta que se halle en la sala del Congreso —siguió diciendo Neilsen—. Ya nos cuidaremos de usted. Le conduciremos allí y entrará en la sala sin detenerse. En caso de qué le faltara valor en el último instante los hombres apostados junto a la puerta le matarán a tiros cuando intente escapar. Es decir, que de ésta, no podrá salir con vida, Grant. Lo mejor será que lleve a cabo su misión.

—La cumpliré si logra convencerme de que tenemos una probabilidad de éxito.

El paquete descansaba sobre la mesa como prescripción de un doctor materializada ya por obra del farmacéutico. Grant dio por cierto que Neilsen no se engañara sobre su potencia explosiva y no quiso pensar más. Si ponía dificultades y se negaba a aceptar la tarea que le encomendaban se la asignarían a otro y no podía, consentirlo. Debía engañarles hasta el último momento... siempre que no pudiera provocar la incursión inmediata de los hombres de Craigie. Mas no pensó seriamente en ello; aguardó a que Neilsen continuara.

—¡Oh, ya sabremos convencerle! —aseguró—. Míreme.

Grant le miró a los ojos.

Detrás de él, en la puerta, se produjo un movimiento. Todos fijaron la vista en ella. Grant se daba cuenta de que Neilsen no quería que se volviera en redondo y sentía unos deseos incontenibles de mirar. Luego oyó cerrar la puerta. A su espalda sonaron pasos apagados; un hombre se le acercaba sin hacer ruido. Era lo mismo que si fuera a ser atacado, como si aquella reunión fuera una trampa absurda y complicada.

Neilsen dijo al cabo:

Asumirá el papel del caballero que tiene detrás. ¡Mire ahora!

Grant se volvió... ¡y con los ojos dilatados por el asombró vio el rostro del barón von Barlack!

~·27·~
EL ESFUERZO FINAL

La barba blanca, el flotante cabello blanco, la rojiza tez, y los ojos grises, parpadeantes, parecieron burlarse de Grant. El joven experimentó una conmoción tan intensa como cuando había visto a Marlene. Se apoyó, pesadamente en la mesa con los ojos clavados en el viejo; von Barlack abrió una boca de a palmo y se echó a reír.

—¡Ya veo que está sorprendido, amigo! ¡Sí, sí, muy sorprendido! Gracias, gracias. Neilsen, quiero sentarme.

Se acercó a la cabecera de la mesa, y se instaló en una silla. Su respiración era ruidosa, pues moverse, andar, constituían un gran esfuerzo físico para él. Posó ambas manos sobre la mesa y cruzó los dedos

—¿Verdad que les he engañado a todos? — siguió, diciendo—. A usted, a su amigo Craigie... sí, sí, a todos. Lo mismo que usted engañaba a mis amigos. Creían en usted, Grant; pensaban que era uno de ellos. Pero, no, no, ya estoy enterado de sus verdaderas intenciones. Que son idénticas a las de mi adorable esposa. Y la he engañado también... jamás logró descubrir una prueba de mis actividades. Es más: la convencí de que cometía un error. Asimismo convencí a usted, convencí a Craigie de que era ella la que les hacía traición. Fui hábil, ¿verdad? Muy hábil, ciertamente. Y asimismo le produje la impresión de que tenía miedo. Al revelarle por qué todo quedaba perfectamente explicado. El barón von Barlack se convirtió en su favorito, era un gran viejo, era un hombre capaz de resistir a la presión que se le hacía para que revelara sus preciosos secretos. Villano podía serlo cualquiera, pero jamás von Barlack, ¡oh, no! Sin embargo, aquí me tiene, Grant.

Neilsen observó con voz ronca:

—Grant está con nosotros. Acaba de...

—¡Qué crédulos sois! —exclamó von Barlack—. Aceptáis a mi mujer, aceptáis a Grant... Olvidáis que existen idealistas dispuestos a hacer todos los sacrificios en pro de sus ideales. Grant mató a Benoit, sí..., fue una medida desesperada que adoptó para complaceros. ¿Qué importancia tiene, en resumidas cuentas, la vida de un hombre... y en particular la de un viejo? Poca cosa, eso es, poquísima cosa. A decir verdad, no creo que ninguno de mis amigos sea capaz de ocupar dignamente mi puesto. Pero no estoy solo. Cuento con otros amigos poderosos. Y voy a referirle una cosa muy graciosa: durante la guerra fue evidente para mí, y para otras personas también, que Der Fuhrer no la ganaría. No, no era el hombre que se necesitaba, pero le sobraba razón al querer combatir al enemigo, al verdadero (el comunismo), allí donde se hallara. ¡Oh, sí!, le sobraba razón para combatirle, pero iba a perder.

Von Barlack jadeaba y su respiración fatigosa era el único ruido que alteraba el silencio de la habitación. Apenas pudo hacer uso de la palabra, continuó, diciendo:

—Sí, repito que le sobraba razón. Yo que le había servido fielmente me volví en contra suya, engañé a los aliados, les hice creer que siempre me había colocado frente a él. Y ellos lo creyeron. Pero mis poderosos amigos no desperdiciaban el tiempo. Usted les habría denominado fascistas. Somos más fuertes de lo que imagina y ricos hasta un grado inverosímil. Sí, sí; entonces ya se hablaba de una unión frente al comunismo. ¿Era cosa buena? Podía serlo, sí. Pero se pretendía combatirle con ayuda de la -democracia, y la democracia podía llegar a ser poderosa. Ni mis amigos fascistas, ni yo mismo, creemos en la democracia. Creemos en la suprema dirección de un jefe supremo. Yo supuse, en cierta ocasión, que podía llegar a serlo, pero...

En cuanto se recobró siguió diciendo:

—No puede ser. Ya soy viejo, me hallo demasiado cerca de la muerte. Ya se encontrará otro jefe. Tras de la destrucción del Congreso y de toda esa charla sobre la unidad, ¿qué hará Rusia? ¿Atacar? ¡No, no! Esos trece hombres del Kremlin permanecerán tranquilamente sentados y reirán hasta ponerse malos. Esperarán a que se derrumbe cada una de las naciones europeas y confiarán en capturarlas operando desde el interior. Pero no se derrumbarán, Grant. Por el contrario, ellos las protegerán. Poseemos grandes armas... como las de ese paquete. Las cogeremos y con ellas atacaremos a Rusia, mientras ríe. Derrotaremos, en fiera batalla, al comunismo y después ya no quedará un enemigo. Se logrará la unidad verdadera bajo un jefe supremo mundial y si quedase oposición todavía sería aniquilada. Usted debe decirse: no, no, esto no podrá suceder en América. Quizá sea América la última ciudadela que caiga, pero ya en el Sur existen grandes fuerzas fascistas. El resto del mundo será nuestro por conquista y asimismo se conquistará a América, pero por desgaste. ¿Comprende con claridad lo que tenemos proyectado, Grant?

Grant no profirió palabra.

—Ya veo que lo comprende. Ya sé que hubiera cogido ese paquete, fingiendo estar dispuesto a llevar nuestras órdenes a cabo, pero usted no será el emisario. Grant. Todos sus esfuerzos serían inútiles. Como ve, poseo una gran fuerza de voluntad. Ya sabe que sufrí un colapso. Fue muy serio, pero me esforcé en lograr que pareciera peor de lo que era en realidad: tenía que venir aquí. Supe que mi mujer había escapado y que estaba enferma, sé también que padece ataques de catalepsia. Y pedí verla. Llevaban la ambulancia servidores fieles (el conductor primero había muerto) y la traje aquí. Ella no me vio; no, no, no me vio, y si me hubiera visto...

Von Barlack volvió a reír de aquel modo infantil y levantó una mano, luego otra. Se pasó lentamente los dedos por el pelo y poco a poco la barba cedió, la peluca cedió; Grant tenía delante al hombre a quien había visto subir la escalera.

—He aquí mi juego —dijo con acento burlón—. Oh, llevé barba verdadera y tuve el cabello espeso e indomable. Hace poco, antes de venir a Inglaterra, me hice afeitar y adquirí barba y peluca... nadie sospechó de que las dos fueran postizas. ¿Por qué habían de sospecharlo? Esto explica con qué facilidad engañé a tanta gente. A usted también le dejé suspenso, ¿verdad? Usted deseaba creer en mí. Yo sabía quién era, sabía quién era mi mujer, pero quería que Craigie y sus hombres confiasen en mí. Quizá cometí un solo error: el de creerme joven demasiado tiempo todavía. Pero estoy dispuesto a seguir engañando a todo el mundo de nuevo. Acabo de escuchar aquí a mis amigos, conozco los planes que piensan poner por obra y cómo gracias a usted y a mi mujer han fracasado. Sé que el paso final, la destrucción del Congreso, se ha mantenido siempre en reserva. El solo problema por resolver es: ¿quién llevará el explosivo al Congreso? Mis amigos le habían elegido a usted. Cada uno temía tener que hacerlo a menos que se encontrara a otro que se encargara de ello. Pero no tienen por qué preocuparse. Lo llevaré yo. Y seré bien acogido... Ya me figuro oír los vivas con que me saludarán cuando llegue... algo tarde. Siempre produce más efecto llegar con retraso. Luego me pondré en pie para darles las gracias por su buena acogida y, arrojaré el paquete. ¡No hay nada más sencillo! ¡Una muerte rápida nos aguarda a todos nosotros!

»Después... ya le he explicado lo que sucederá después.

El paquete blanco parecía la cosa más inocente del mundo. Grant le miró, y en seguida desvió la vista. Si lograra cogerlo y echarlo al fuego sonaría el fin de todos ellos; el fin de muchas más cosas. Pero sólo el fin de aquellos hombres y de su complot actual; no del complot, más grave, que se ocultaba detrás.

Este era el más importante.

De repente dio un salto, alargó el brazo, se apoderó del paquete y por encima de la cabeza de von Barlack lo arrojó a la chimenea. Los leños cayeron como un chasquido y las llamas se elevaron, saltando.

Mas no hubo explosión.

—¡Qué valor! —comentó von Barlack con calma—. Saludo en usted a un hombre de espíritu animoso. Acaba de asustar a mis amigos, pero piense por un momento cómo es posible que consienta que maneje tanta gente ese explosivo. ¿Cree que aun cuando les recomendara que adoptaran toda clase de precauciones las adoptarían? ¡No, no! Sólo yo puedo manejar el verdadero explosivo. —Volvióse a Neilsen y a los otros que estaban pálidos todavía por efecto del terrible susto sufrido y dijo—: Ahora, caballeros, supongo que se darán cuenta de qué lado sigue estando Grant.

—Ha sonado la hora de disponer de su suerte —dijo el americano sacando del bolsillo un automático—; y voy a hacerlo sin pérdida de tiempo.

Grant retrocedió. Con la velocidad de una flecha, cogió el tintero y lo arrojó en dirección de la ventana. El americano hizo fuego, y la bala pareció dividir en dos la cabeza de Grant, pero antes había oído romperse los cristales.

~·28·~
ACORRALADOS

-—Hela ahí — dijo Loftus—. La señal.

Estaba con Faraday a unos cien metros de la Casa Vieja cuando oyó el ruido producido por la rotura de los cristales de la ventana, por la detonación y vio agitarse los visillos. Al alcance de su voz había otros agentes por docenas. La casa se hallaba rodeada, y para actuar Loftus aguardaba solamente una señal de Grant. Le había dado carta blanca y no hubiera verificado la incursión sin oír aquella señal; pero después de lanzar la exclamación que transcribimos más arriba, se llevó el silbato a los labios. El sonido sonó, agudo, en la noche y los hombres avanzaron, estrechando el cerco rápidamente.

—Vaya usted delante — dijo Loftus.

Faraday había puesto ya entre él y Loftus la distancia de un metro. Otros dos hombres se acercaban a la puerta. En la avenida sonó un tiro y el grito doloroso de un hombre. Faraday vio al hombre de guardia; era el que acababa de hacer fuego. Bajó el revólver y el hombre cayó. No se oía nada más que el incesante avance del cordón de hombres armados.

En la ventana rota apareció y desapareció en seguida un desconocido.

—-¡Cogedlos a todos! — gritó Loftus.

Y se apresuró a subir renqueando por la avenida. Esperaba que estallara nutrido tiroteo, pero hubo muy poco. Sus hombres llegaban junto a la puerta y rompieron los cristales de las ventanas de la planta baja. Una luz brilló en una de ellas al descorrerse los visillos y divisó a Marlene destacándose del fondo, iluminado, de la habitación. Faraday se apresuró a encaramarse a aquella ventana, apartó a Marlene de un empujón y otros hombres le siguieron. Marlene desapareció.

Simultáneamente se abrió la puerta de entrada de la casa.

Todas las ventanas habían quedado sin cristales.

Loftus penetró en el vestíbulo. Allí, de bruces, vio tendido y gimiendo al hombre de guardia; junto a él estaba un miembro del Departamento. Faraday se hallaba ya a la mitad de la escalera. Alguien aullaba, presa de terror, no se sabía dónde. Loftus echó a andar detrás de Faraday, que pegaba ya en una puerta cerrada con la culata del revólver.

Era de allí de dónde surgían los gritos.

Faraday volvió el arma e hizo fuego sobre la cerradura. Tras de gastar tres balas, la puerta se abrió y Loftus le vio entrar en la habitación raudo como una flecha. Sonaron tres detonaciones, las balas pasaron silbando junto a Loftus; luego Faraday, ileso, vació la cámara del revólver Detrás de él se metieron otros compañeros en la habitación desdeñando el peligro que corrían. Loftus se detuvo para observar la mélée y vio a von Barlack, sin barba ni peluca, sentado como una imagen a la cabecera de la mesa. Neilsen retrocedía, la sangre le chorreaba de la frente; el americano yacía de través sobre la mesa.

Nieto se metió el revólver en la boca e hizo fuego.

Paulus estaba en pie con las manos levantadas. Todo su cuerpo temblaba como jalea a pesar de estar apoyado en la pared.

Grant permanecía tendido en el suelo, la. fea herida que tenía en la cabeza sangraba.

El hombre, asustado, habló sin que se le obligara a ello; los miembros del Departamento hallaron el explosivo metido en un recipiente especial para evitar que le agitara en la habitación de von Barlack.

Loftus se apeó del coche y se dirigió a paso lento hacia el vestíbulo del Congreso. Llegaba tarde y ya se había dado principio a la primera sesión. Sus hombres, algunos de los cuales habían estado con él la noche anterior en la casa de Saint Albans, le saludaron sonrientes, haciendo la señal de la. victoria. Sin dificultad fue admitido en el gran vestíbulo.

No había ni un solo asiento vacío.

Millares de delegados aparecían sentados. Un semicírculo, y detrás del grupo instalado a un extremo del vestíbulo, había un vasto dosel cubierto de banderas... las de cada una de las naciones que estaban allí representadas. Un hombre dirigía la palabra al Congreso, en aquellos momentos: su presidente. Hablaba en inglés, en voz baja, pero clara. La gravedad de sus palabras armonizaba con la sombría expresión de todas las caras. Incluso Craigie, que estaba sentado muy cerca de la delantera, miraba con aire sombrío frente a sí.

El presidente hacía un llamamiento a la calma, a la unidad frente al peligro. Todo demostraba que grandes fuerzas luchaban para anular sus esfuerzos, para aniquilar sus ideales y tenían que mostrarse enérgicos para soportar el choque. Todos lamentaban la gran pérdida sufrida por Francia, pero no debía perderse de vista el objetivo final.

Nadie se movía.

Pero aquí y allá había hombres que fruncían el ceño o arrugaban la frente, y a medida que el discurso avanzaba, muchos meneaban la cabeza... Loftus, que tenía experiencia de ambientes parecidos, comprendió que dominaba a todos un pesimismo aterrador.

Se reunió a Craigie y se sentó en el suelo.

Como si se diera cuenta de la actitud mental de la reunión, el presidente iba elevando la voz.

A sus pies, en un pequeño espacio lleno de gente, estaban sentados unos hombres ante unas mesas... eran los traductores que vertían a diferentes idiomas el discurso pasándolo casi tan deprisa como se pronunciaba, a aquellas personas que no entendían el inglés.

Loftus murmuró al oído de Craigie:

—¿Cuándo?

—De un momento a otro.

—¿Lo sabe ya el presidente?

—No tiene la menor idea. Nuestra labor ha terminado, ¡gracias a Dios!

—Sólo lamento una cosa: Grant...

—¡Chist!... — hizo la gente que les rodeaba.

Loftus guardó silencio, pensaba en Grant. Los cirujanos le habían operado la noche antes para poder extraerle la bala. Podía morir antes del amanecer; pero no había muerto.

Marlene se hallaba en la pequeña galería pública.

El presidente continuaba su discurso, su voz se elevaba por grados al dejarse llevar del fuego de su oratoria y luego, de improviso, se produjo la agitación en el pasillo. Las cabezas se volvieron a mirar, dos o tres hombres corrían en dirección de la plataforma. El presidente titubeó un instante,. luego continuó, volvió a interrumpirse y se volvió también para mirar...

Monsieur Benoit bajaba sonriendo por el pasillo.

Profundo silencio reinó en la sala; luego los concurrentes exhalaron a una un suspiro, semejante a un soplo de viento. El presidente se tambaleo, se asió a la mesa que tenía delante y perdió todo vestigio de color. Benoit se aproximó a él y con una aire extraño, alegre y solemne a un tiempo, le alargó la mano.

El presidente la estrechó.

Un rugido surgió de miles de gargantas. Y simultáneamente todos los delegados dieron un salto, gritaron, dieron vivas estrepitosos, agitaron ios pañuelos. Fue el delirio; y siguió y siguió hasta que la sala tembló hasta los cimientos.

Benoit comenzó a hablar por el micrófono; en un principio su voz quedaba abogada por el tumulto, pero pronto se hizo un silencio general.

Entonces refirió lo ocurrido.

Hecho esto puso un papel en manos del presidente, saludó y se retiró a un lado. En el acto volvió a producirse el griterío. Cuando se restableció el silencio, el presidente leyó el breve comunicado con voz que temblaba y se interrumpía de cuando en cuando. Así se supo que el terrible grupo enemigo había sido aplastado y que se conocían ya todos sus objetivos. No le dejaron acabar, el vocerío volvió a imponerse. Entonces levantó los brazos al cielo y quedó silencioso, mirando, vencido por la emoción del momento.

Grant estaba sentado, con el rostro pálido y la cabeza vendada, en un sillón del despacho de Craigie. La habitación estaba a oscuras. Sólo Loftus y Craigie estaban junto a él. Habían cubierto un testero de la pared con una sábana blanca y Loftus movía la manivela de un pequeño proyector cinematográfico.

La escena del vestíbulo pasaba ante los ojos de Grant y la tensión que emanaba de ella se contagió a Grant, al despacho. La emoción perduró hasta mucho después de fluctuar y de apagarse las luces de la pantalla.

El despacho quedó iluminado por las llamas de la chimenea.

—Es una lástima que te perdieras el espectáculo —comentó Loftus—; pero ya ves, la película na puede dar una idea más exacta de la realidad.

—No me importa gran cosa haberlo perdido —repuso Grant—. ¿No afirmas que todo va bien?

—¡Bien! El Congreso ha hecho más progresos en una sola semana que en todos los años pasados. La unidad de Europa es un hecho. Claro que el presidente ha tenido que dejar bien sentado que Rusia no ha tomado parte en el complot y el Kremlin no ha tenido nada que decir sobre esto. Todas las cosas asumen un aspecto excelente, optimista, viejo amigo. Gracias a...

—¡Calla! ¡No lo digas!

Craigie llenó la pipa.

—No veo por qué no ha de poder decirlo, Grant —manifestó—. El trabajo era digno del hombre. Es cierto que pudimos haber verificado antes una incursión en la casa aunque Bill jura que nunca lo hubiera hecho sin ver la señal como demostración de que ocurría novedad, mas eso era cosa tuya, Johnatan, y. nunca te agradeceremos bastan te lo que has hecho.

Grant se encogió de hombros.

—Produce sorpresa ver cómo todas las cosas vuelven, en el acto a la normalidad —comentó Loftus—. ¿Sabes que von Barlack murió anoche? Parece ser que la emoción experimentada fue demasiado fuerte. Nieto se suicidó. Un Tribunal internacional ha juzgado y condenado a muerte a los otros tres conspiradores. Encontramos todos sus documentos en el desván de la casa que von Barlack poseía en Marienburgo. Y a propósito: también liemos hallado unos papeles, doblados, dentro de un florero de la casa de Saint Albans. No estaban escritos, ostentaban las huellas de otros escritos y Constituyen una demostración de lo que los jefes de la banda -proyectaban la noche de la incursión. ¿Fuiste tú quien los metió allí?

—Sí, fui yo.

—Bueno. Jamás creí salir tan bien librado.. — dijo Loftus tras una pausa.

Grant sonrió.

—Yo hubiera estado más seguro de eso —dijo— si hubiera conocido mejor al Departamento. ¡Cómo me hicisteis rabiar! Llegué a creer que me habíais abandonado y sólo me convencí de lo contrario cuando el hombre del paraguas me enseñó la letra «Z».

—Así es nuestra táctica —dijo Loftus—. Queríamos que alguien velara por ti sin que tú ni nadie lo supiera. El Departamento no puede contar con milagros, ¿comprendes? Tratamos entonces, como ahora de ir tapando agujeros y por eso tantos muchachos se impacientan, parece que no hacen nada más; en cuanto se presenta la ocasión todos asoman la cabeza... Bueno. A pesar del éxito obtenido por ese Congreso es posible que los delegados vuelvan a encararse entre sí, pero será una discusión familiar, sin rencores ni deseos de venganza.

Grant dijo:

—A propósito de familias... Voy a casarme —dijo con expresión feliz—. Y puesto que hablamos de cosas extrañas, debo confesar que hasta ayer noche no pregunté a Marlene si sabía por qué la policía no llegó a la casa de la Mayberry Avenue. Ella debió marcar con bastante anticipación el número novecientos noventa y nueve, pero aguardó para dar tiempo a que yo pudiera escapar. No podéis daros idea de lo perplejo que me tenía esto.

—Bueno, ahora ya no tienes por qué preocuparte — aseguró Craigie, y agregó, prosaicamente—: ¡Felicidades! Encantado, Grant.

Loftus se recostó en el respaldo de su asiento y dijo con acento pausado:

—Marlene es una mujer maravillosa. Celebro la fausta nueva tanto como Gordon. Todos lo celebrarán.

Grant contestó:

—Gracias. Creo que nos llevaremos bien.

Marlene le aguardaba dentro del coche estacionado a la puerta de la calle. Al aparecer él se le iluminó el semblante y sus manos se tocaron. Mientras Grant ponía el coche en movimiento, ni uno ni otra hablaron, pero se miraron con profunda satisfacción y contento.

F I N

NOTAS

[1] Molinero.

[2] Empolvado, enharinado.

[3] Pipa hecha de espuma de mar.

[4] Antiguos estranguladores de la India.