Una joven es estrangulada en Londres… un hombre muere repentinamente en el aeropuerto… y tal parece que todos los pasajeros del «KOOKABURRA» estén marcados por la muerte.

John Creasey

Asesinato: Londres-Australia

Biblioteca «Oro» - 557

Inspector West - 33

ePub r1.1

LDS 09.07.18

Título original: Murder London-Australia

John Creasey, 1966

Traducción: Montserrat Guasch

Cubierta: Sommer

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

GUÍA DEL LECTOR

En un orden alfabético convencional relacionamos a continuación los principales personajes que intervienen en esta obra.

BARRING (Marcus): Australiano, antiguo propietario de la línea «Barring».

BARRING (Paul): Hermano del anterior.

BARRING (Salomón): Hermano de los anteriores.

DONET (Thérèse): Joven francesa, amiga de S. Hackett.

DONELLI (Señor y señora): Anciano matrimonio australiano.

FLAG (Gregory): Director gerente de la línea «Blue Flag» y hermano de Raymond.

FLAG (Mortimer): Secretario de la línea «Blue Flag», primo de Raymond y Gregory.

FLAG (Raymond): Presidente de la línea «Blue Flag».

GEE (Cyril): Testigo de los acontecimientos en el aeropuerto de Londres.

HACKETT (Samuel): Anciano millonario australiano en viaje de turismo por Europa.

HARDY (Comandante): Jefe de Roger West.

HODGES (Fred): Oficial de la policía de Hong Kong.

JANET: Esposa de Roger West.

JESSUP (Marcus): Carpintero del S. S. Kookaburra.

JESSUP (Thomas): Tercer oficial del S. S. Kookaburra y hermano del anterior.

KEBBLE (Sargento): Ayudante de Roger West.

LIMM (Benjamín): Joven ganadero australiano.

MARTIN (Scoop): Hijo de Roger West.

MORRISON (Denise): Bella joven australiana asesinada.

MORRISON (Doreen): Hermana de la anterior.

PETHERELL (Hugh): Comisario jefe del D. I. C. de Sydney.

PARRISH (Jack y Jill): Joven pareja australiana en viaje de novios.

RAM SINGH: Oficial de policía indio.

RICHARD (Fish): Hijo menor de Roger West.

SALLY: Novia de Cyril Gee.

SANDERSON (Neil): Primer maquinista del S. S. Kookaburra.

SANDYS (Sandy): Jefe de policía del aeropuerto de Londres.

SHAW (Luke): Superintendente del D. I. C. de Sydney.

SHELDON (Percival): Agente de seguros australiano.

SMITH (Lancelot): Australiano, director de las oficinas de la «Blue Flag» en Londres.

WEST (Roger): Superintendente de Scotland Yard, protagonista de esta novela.

WHALES (Dr. Frederick): Médico forense de Scotland Yard.

WU HONG: Chino de Hong Kong.

CAPÍTULO PRIMERO

¿Un viejo amigo?

—¿Cuál es su procedencia? —preguntó Roger West.

—Se trata de un australiano —fue la respuesta de Kebble.

—Australia es muy grande. ¿De qué parte?

En cierto sentido la pregunta era cruel. Los ojos azules de Kebble se empañaron, apretó los labios y, por un momento, le dio a Roger la impresión de que iba a soltarle una violenta réplica. Lo cual sería una lástima. La tarde casi tocaba a su fin; el día estuvo lleno de actividad y Kebble se sentía satisfecho de sí mismo (lo que le sucedía con demasiada frecuencia, ésa era su mayor flaqueza), y no era momento oportuno para llamar al orden a un sargento del Departamento de Investigación Criminal.

—¿Hay algo más que necesite usted saber acerca de él? —La pregunta de Kebble fue casi sarcástica.

Roger, que no conocía muy bien al sargento, lo puso ahora a prueba de buen humor y de sentido del humor.

—¡Todo! —Sonrió—. Edad, presencia, color de los ojos, acento, caso de que lo tenga, aspecto general en cuanto a que pueda tratarse de un pelagatos o un sujeto que nade en la abundancia. Ya sabe usted: todo.

Kebble estaba casi soltando la risa al llegar la relación a su término. Era un buen síntoma.

—Vuelvo enseguida —prometió; y abandonó el despacho.

Roger deslizó atrás su silla y se puso en pie. Alto y vigoroso, era lo bastante bien parecido para que se le hubiera apodado «Gallardo» en los primeros tiempos de su ingreso en el Yard; y el apodo seguía en vigencia. Ahora su ondulado cabello rubio tenía un veteado gris, pero la impresión general que Roger producía era juvenil y atractiva. Sus movimientos delataban una viveza decidida, casi agresiva, y a menudo hablaba de una manera semejante.

Desde ser un simple número en las filas de la policía había ascendido hasta casi la cima.

El despacho que ocupaba era pequeño, pero si bien uno más propio de un superintendente jefe del CID podría ser más amplio, no gozaría en cambio de una vista sobre la ribera del Támesis, como era el caso con éste. Un despacho pequeño reunía asimismo otra ventaja: en cierto modo dificultaba lo ceremonioso.

Kebble sustituía aquel día a Cope, el inspector jefe que habitualmente compartía ese despacho. Era una pena lo de Cope. Estaba enfermo, seriamente enfermo, y los informes del hospital no eran tranquilizadores. Probablemente se repondría lo suficiente para jubilarse pronto y gozar de una pensión por debajo de sus necesidades; mala suerte, a los cincuenta y un años.

Kebble tenía treinta y dos. Había sido trasladado de una de las divisiones pertenecientes al perímetro del distrito de la Policía Metropolitana, una de las zonas residenciales de categoría. Según su hoja de servicios era un chico listo. Sin embargo, para llegar a la cima del Yard, se precisaba mucha suerte a la vez que inteligencia y habilidad; la memoria, asimismo, representaba un papel más importante de lo que muchos sospechaban. Kebble contaba ciertamente con la buena suerte; tres hombres dispensados de servicio por enfermedad, otro por accidente, dos ocupados todo el día en los tribunales; de modo que el sargento detective Kebble ejercía, provisionalmente, las funciones de subjefe cerca de uno de los altos funcionarios del Yard.

Roger cogió la fotografía de una muchacha y se dirigió a la ventana. Una guapa chica, incluso muerta. Era una gran cosa que en la fotografía no apareciese su garganta.

¿Qué era lo que convertía a los hombres en estranguladores?

¿Quién era esta muchacha?

El caso constituía un rompecabezas, pero un rompecabezas que todavía no preocupaba en exceso; la chica fue encontrada el día antes, por la mañana, en la habitación trasera de una modesta casa de huéspedes, asfixiada. Roger West, que la vio en el depósito, representóse las oscuras magulladuras del cuello en la imaginación. No había recibido aún el informe del patólogo, pero no resultaba descabellado opinar que se trataba de una muerte por estrangulación.

Los periódicos de la mañana habían publicado esa fotografía con el siguiente encabezamiento:

¿CONOCE USTED A ESTA MUCHACHA?

De ser así, sírvase comunicar con New Scotland Yard,

Whitehall 1212, o con su comisaría más próxima.

El hombre de cuya nacionalidad australiana Kebble parecía seguro, no era el primero en declarar que la conocía; pero ninguno de los muchos otros que habían comparecido pudieron en realidad aportar ayuda alguna. Según ellos, la muchacha respondía a diecisiete nombres distintos y provenía de una docena de diferentes localidades de Inglaterra.

Llamaron a la puerta.

—Adelante.

Roger volvió la cabeza al entrar Kebble. Este último aparentaba tener fibra. Su cuello era nervudo, bastante largo, con una nuez prominente; sus muñecas huesudas. Los ojos le brillaban, vivos, cual los de un pájaro. En realidad, se parecía vagamente a un pavo.

—¿Qué más sabemos ahora? —inquirió Roger.

—Se llama Benjamín Limm: ele, i, doble eme. Proviene de un lugar llamado Cowra, de Nueva Gales del Sur —informó Kebble—. Es ganadero, cría ovejas, edad treinta y cinco años, viudo, estatura un metro ochenta, delgado, aspecto fuerte, ojos grises y pelo rubio.

El rostro de Kebble se mantuvo impasible cuando cesó de hablar.

En lo referente a fastidiar sargentos, Roger consideró el día como terminado.

—Gracias. ¿Cree usted que conoce a nuestra chica?

—Dice que está seguro. Viajó con ella desde Australia en un barco, y sólo venían nueve pasajeros. Dice que esa muchacha es Denise Morrison y que viajaba con su hermana Doreen. No parece abrigar ninguna duda al respecto.

—¿Cuánto tiempo hace de esto? —preguntó Roger.

—Cuatro semanas desde que desembarcaron en Southampton, diez desde que dejaron Melbourne —repuso Kebble.

—Recibiré a ese sujeto —dijo Roger—. Le haré las preguntas de rigor, incluyendo las que ya le ha hecho usted. Tome nota de todo.

Kebble asintió.

—Vaya a buscarle —ordenó Roger.

Mientras Kebble salía del despacho, Roger examinó nuevamente la fotografía. ¿Qué edad tendría la muchacha? ¿Veintidós años? ¿Veintitrés? No más, en todo caso. Pelo oscuro, un poco demasiado delgada excepto en cuanto al busto, que era opulento; que había sido opulento, se corrigió. Sentíase intranquilo, y eso no era un buen síntoma. Treinta años en el Yard (bueno, casi treinta) le conferían a uno cierta especie de presciencia que la Prensa gustaba de llamar un sexto sentido. De cuando en cuando se hacía sentir, como ocurría ahora, y como venía siendo desde que se inició la investigación de este crimen. Hasta el momento presente no había querido admitirlo, pero ahora la sensación era demasiado intensa para ser ignorada.

Denise Morrison, que tenía una hermana…

Hubo una viva y casi perentoria llamada a la puerta, y apareció Kebble.

—¿Hago pasar al señor Limm, superintendente?

—Sí, haga el favor.

La descripción facilitada por Kebble había sido ajustada, pero le faltaba un factor importante: la vitalidad. Limm penetró en la estancia a zancadas. Era un tipo delgado, esbelto, con una chispa de impaciencia en los ojos. Sus rasgos enjutos y su mandíbula prolongada hacían de él un hombre atractivo, el tipo de hombre que probablemente atraía a las jovencitas.

En pie junto al escritorio, Roger le tendió la mano.

—Celebro verle, señor Limm. Gracias por tomarse la molestia de venir a vernos en relación con este desgraciado asunto.

El apretón de Limm fue rápido; tenía la mano fría.

—¿Desgraciado asunto? —repitió—. ¿Hasta qué punto desgraciado?

—¿No está usted enterado?

—No, superintendente, no lo estoy. Vi la fotografía en un periódico y vine a decir que conocía a Denise Morrison. ¿Es que está…? —Se interrumpió.

Roger dijo llanamente:

—Está muerta, señor Limm.

Limm repitió como un eco:

—¿Muerta? —Parecía que le hubieran vaciado del cuerpo toda su vitalidad—. ¿Muerta? —repitió en tono interrogativo, como si su razón rechazase la verdad—. Oh, no.

—Es la pura verdad. Acerque una silla para el señor Limm, sargento.

Kebble se apresuró a acercar una silla, en la que Limm se dejó caer. La chispa de impaciencia había desaparecido, y sus ojos y su cuerpo sólo revelaban el choque recibido. Miraba fijamente a Roger.

—¿La conocía usted mucho? —inquirió éste.

—Pues… mucho, no —repuso Limm. Luego enderezóse y su voz se hizo más recia—. Todo lo que puede llegarse a conocer a un compañero de viaje en una travesía de seis semanas. Supongo que puede considerarse esto como conocerla bien. —Vaciló, como si tuviera algo que anhelaba decir, pero que le era imposible expresarlo o no sabía en qué forma hacerlo—. Pobre niña. Muerta. Estaba tan…

Alzó las manos y las dejó caer sobre sus rodillas.

—Tan llena de vida —concluyó—. Maravillosamente llena de vida. Ella… ¿cómo murió?

—Creemos que fue asesinada —dijo Roger sin ambages.

Limm retuvo el aliento, y aunque formó con los labios la palabra «no», no llegó a formularla. De nuevo en su escritorio Kebble se ocupaba ahora en revisar sus notas. Fuera, el tráfico parecía muy cercano a las abiertas ventanas, y de cuando en cuando el rugido de un motor, al efectuarse un cambio de marchas, apagaba todos los ruidos del despacho.

—Señor Limm, ¿conocía usted a Denise Morrison antes de embarcar?

—No —dijo Limm—. No la conocía.

—¿Está usted seguro de que su nombre era Denise Morrison?

Tras una pausa, Limm contestó rotundamente:

—Sí, estoy seguro. —Irguió los hombros y algo de vida pareció animarle de nuevo—. Vi su pasaporte. Y su nombre figuraba también en la lista de pasajeros.

—¿Sabe usted de dónde procedía? ¿Y en qué se ocupaba?

—De una ciudad llamada Dandenong, no lejos de Melbourne —manifestó Limm—. Trabajaba en una tienda de modas, donde a veces pasaba los modelos además de efectuar las compras. Cada temporada se trasladaba a Melbourne y a Sydney para surtirse de los artículos necesarios. Doreen era secretaria en un importante garaje. Ambas estuvieron economizando durante años para efectuar ese viaje. —La voz de Limm era opaca, como si el recuerdo de la muchacha muerta le estuviera atormentando. Súbitamente adoptó un tono agresivo—. ¿Tiene usted algún motivo para pensar que no dijo la verdad, o que dio un nombre falso?

—Sólo trato de asegurarme de su identidad —repuso Roger suavemente.

—Puede usted estar seguro de ella —dijo Limm en tono áspero—. De no estarlo yo, no lo afirmaría así.

—Desde luego, uno llega a conocer a una muchacha con la que se ha viajado durante seis semanas —convino Roger—. Pero, naturalmente, esto no constituye una prueba legal. La identificación mediante una fotografía no convence nunca a un coroner.

—¿Coroner?

—Habrá una encuesta judicial, y temo que precisaremos de su testimonio, señor Limm, a menos que encontremos a otra persona que conociera a la muchacha mejor que usted —explicó Roger—. No creo que se tarde en celebrar esa encuesta. ¿Dispondrá usted de tiempo para ello?

Limm, refunfuñando, repuso:

—Si no tengo más remedio, lo encontraré. En realidad, ¿qué es lo que está insinuándome, superintendente?

—Quisiera que viese usted el cadáver.

Los labios de Limm se mantuvieron apretados hasta que, en tono cortante, preguntó:

—¿Por qué yo?

—Hasta ahora no hemos encontrado a nadie más que la conozca.

—¿Y su hermana?

—No tenemos noticia de ninguna hermana.

—Está ella enterada de que… —empezó a decir Limm, pero se detuvo con aire asombrado—. ¿Pretende usted decir que ignoran dónde se encuentra Doreen?

—Ni siquiera sabemos que exista. —Roger se levantó y dirigióse lentamente a la ventana—. El cadáver de Denise fue hallado ayer mañana por la patrona de una pensión de South Kensington. La joven se había registrado con el nombre de señora Brown. ¿Estaba casada? —Al dirigirle esta pregunta, Roger se dio vuelta en redondo.

—No… no que yo sepa.

—¿Prometida?

—No que yo sepa —repitió Limm—. Superintendente, ¿quiere usted contármelo todo? No salte así de una cosa a otra. Quiero hacerme cargo de la situación debidamente.

Kebble lanzó una mirada a Roger y casi sonrió.

—No puedo contárselo todo porque no lo sé todo —replicó Roger—. Pero le contaré lo que sabemos. Denise se inscribió con el nombre de señora Brown. Dijo que esperaba para más tarde la llegada de su esposo. La patrona la oyó salir a eso de las nueve la misma noche de su muerte. Regresó pasada la medianoche con un hombre al que nadie vio, que nosotros sepamos. Tampoco nadie le oyó salir. A las diez de la mañana la patrona entró a preguntar a la joven si necesitaba algo. La encontró tendida, en camisón, muerta.

Ladeado en su silla Limm observaba fijamente a Roger. Se mantuvo silencioso.

—Esto es todo cuanto sabemos acerca de la chica a quien usted llama Denise Morrison y ella se hacía llamar Brown. Cabe en lo posible que estuviera casada, en efecto. Llevaba una alianza de latón.

—¿Latón?

Roger se encaminó a su escritorio y cogió una bolsita de plástico, cerrada y con una etiqueta. Dentro de la bolsa se veía un aro que podía parecer de oro porque el plástico apagaba el relumbre del latón.

—Excepto sus ropas todo lo demás se lo habían llevado.

—¿Todo?

—Bolso, dinero (en el supuesto de que lo tuviera), afeites, todo. Llevaba un traje de chaqueta, nuevo, de dacrón y lana, de esos que se confeccionan a miles; zapatos nuevos, medias nuevas. La faja y el sostén eran viejos; nuestros técnicos no han identificado todavía ni el lugar de origen ni la confección. Nuestro problema, señor Limm, estriba en encontrar a un hombre al que suponemos asesino, y descubrir el móvil del crimen. —Diose vuelta—. ¿Recibió usted alguna vez la impresión de que la muchacha estuviera asustada?

—¿Asustada? —repitió Limm como un eco—. Esa chica ignoraba el significado de la palabra miedo. Ella y su hermana habían ahorrado hasta el último céntimo para poder efectuar ese viaje. Se proponían trabajar donde pudieran, vagabundeando a través de Inglaterra y luego por el continente. Denise poseía tanto valor que casi me intimidaba. —Se puso en pie—. Si algo la asustó, fue algo ocurrido después de su llegada a Inglaterra. Me juego mi nombre a que es así.

—¿Le dijo a quién tenía que ver en Inglaterra?

—No —contestó Limm—. Di por sentado que no conocía a nadie en este país. Tres años atrás falleció su madre; el padre murió hace mucho tiempo. No tenían parientes en Australia, y que ellas supieran tampoco en Inglaterra. —Limm empezó a pasear por la estancia—. Este caso es de lo más tremendo. —Se detuvo delante de Roger—. Su hermana… ésa es la parte que no me explico. Doreen adoraba a Denise, era como un perro guardián. De las dos, ella era la del sentido práctico, la que guardaba el dinero y llevaba a cabo los proyectos; Denise concebía los proyectos y luego lo dejaba todo en manos de su hermana. Denise era la guapa, Doreen la inteligente. Cuando Denise se hallaba en algún lugar, la otra no andaba muy lejos. Créame, tiene usted que hallar a Doreen.

—¿Puede proporcionarnos una fotografía de ella? —inquirió Roger.

Kebble sorbió aire, y con ello pareció indicar que desechaba la pregunta por absurda.

Limm se llevó la mano al bolsillo, extrajo una cartera, rebuscó en ella y sacó algunas fotos. Había siete u ocho, todas de reducido tamaño.

—No son gran cosa, pero es todo cuanto tengo —dijo—. Uno de los pasajeros las tomó y me envió una copia.

En la fotografía aparecían nueve personas, incluido Limm. Una de ellas era indiscutiblemente la joven asesinada; a su lado se veía otra muchacha más baja de estatura, una pareja de aspecto joven y otra de más edad, y un hombre vistiendo uniforme de oficial. Roger se dirigió a su mesa y cogió una lupa. Era una buena foto y daría excelentes ampliaciones de los rostros.

—¿Qué puede usted decirme acerca de los demás pasajeros? —preguntó Roger.

Limm vaciló.

—Venía Doreen, claro. Luego también los Donellis, un matrimonio entrado en años que cruzaban el mar por primera vez desde que, treinta años atrás, emigraron a ultramar. Son propietarios de algunos cafés en Adelaida. No alternaban con los demás. Luego Jack y Jill Parrish, en viaje de novios, a pesar de que nunca lo admitieron. Él es cultivador de plátanos en Queensland; ella es inglesa, y había ido a visitar a unos parientes en Surfers Paradise.

—¿Dónde está eso? —quiso saber Roger.

—Es un divertido lugar de veraneo en la costa meridional de Queensland; forma parte de la Costa de Oro, ya habrá usted oído hablar de ella. —Roger no lo manifestó así, pero jamás la había oído mencionar—. Venía Perce Sheldon, un agente de seguros, que hacía el viaje por motivos de salud. —Limm casi soltó una risita sarcástica—. La verdad es que comía por dos. Con excepción del viejo Sam Hackett, le he nombrado a todos los pasajeros. Ese Sam era casi octogenario, y el más animado que he visto en mi vida. Era como una raíz, una retorcida raíz del árbol de la goma, después de un incendio forestal. Según él había amasado una fortuna comerciando en perlas y nácar, antes de que el negocio decayera totalmente en la costa occidental.

Evidentemente Limm conocía su Australia.

—Una información muy completa; muchas gracias —dijo Roger—. ¿Puede prestarme usted esta fotografía?

—A condición de que sólo sea prestársela.

—Le doy mi palabra.

—La acepto. —Por primera vez desde que le informaran de la muerte de Denise Morrison, Limm sonrió casi abiertamente—. ¿Piensa usted buscar a Doreen?

—Su descripción será dada en la llamada general antes de que me vaya a casa esta noche —prometió Roger.

—Bien hecho —dijo Limm. La sonrisa afloró de nuevo, pero fue fugaz—. No comprendo por qué las dos hermanas se separaron, ni tampoco el hecho de que Doreen no se haya puesto en contacto con la policía enseguida de ver esa fotografía. No tiene sentido. —Hizo un gesto como para erguir nuevamente los hombros—. ¿No dijo usted que quería que yo viese a Denise?

* * *

Con toda evidencia, Limm se acorazó para no dejar traslucir emoción alguna cuando le fue mostrado el rostro de la muchacha en aquel depósito de cadáveres frío y fuertemente iluminado.

Del otro lado de la mesa Roger le observaba intensamente; Kebble se hallaba junto a Limm.

De súbito Roger tiró de la sábana hasta descubrir los desnudos hombros, a fin de que se viera el magullado cuello. Limm perdió su compostura. Apretó los dientes y las manos.

Hacía poco que alguien había apretado unas manos poderosas en torno a la garganta de la muchacha.

—Por el amor de Dios, busque usted a Doreen —exclamó roncamente.

Doreen Morrison se encontraba solo a una distancia de tres millas.

Se hallaba en una habitación pequeña y mal amueblada, sola, dormida en una cama turca. Su respiración era tan suave que apenas se notaba. De tener abiertos los ojos, sus contraídas pupilas habrían revelado el hecho de que estaba drogada con morfina.

CAPÍTULO II

El segundo testigo

Limm había abandonado el despacho de Roger West.

Kebble daba fin a sus notas; las mecanografiaría él mismo o mandaría que lo hiciese otro al día siguiente. Ahora eran cerca de las seis, pero no daba la impresión de estar impaciente por marcharse. Se había abstenido de preguntarle a Roger su opinión, demostrando así un considerable tacto. Roger concluyó de firmar algunas cartas, tocó el timbre para que acudiera un mensajero y, mientras éste salía con la correspondencia, dirigió la mirada a Kebble.

—¿Qué opinión le merece Limm?

Kebble alzó la vista rápidamente.

—No veo razón para sospechar que sabe más de lo que ha dicho.

—¿Cree usted que sí sabe? —preguntó Roger.

Kebble se aventuró a decir:

—Me figuré que usted pensaba que sí.

—Todavía no —dijo Roger—. Simplemente creo que podría ser, basándolo en el principio de que no podemos descartar a nadie. —Prosiguió hablando como para sí mismo—. No nos está permitido presumir culpabilidad, ¿por qué entonces presumir inocencia? —Tuvo la esperanza de que su frase no resultara tan pretenciosa como se le antojaba a él—. Bueno, nos espera mucho trabajo. ¿Algún compromiso especial para esta noche?

—No, señor.

—Magnífico. —Roger extendió la mano en busca del teléfono al propio tiempo que añadía—: Lleve esa foto a la sección de Fotografía, encargue ampliaciones de todos los rostros, mande esta misma noche copias de las hermanas Morrison a todas las divisiones y condados. —Dirigiéndose al teléfono dijo—: Comuníqueme con mi esposa, por favor. —Y tras de colgar el auricular siguió diciéndole a Kebble—: Infórmese cerca de la compañía naviera respecto a dónde se encuentra en este momento el S. S. Kookaburra. Si está en Londres, póngase en contacto con la policía del puerto y la División del Támesis. Desearía entrevistarme con el capitán y la tribulación. Caso de no encontrarse el barco en Londres, entérese de dónde se halla. Luego procúrese una lista completa del pasaje, con las direcciones en Inglaterra de todos los pasajeros que desembarcaron en Southampton… o en cualquier puerto británico, en realidad.

Sonó el timbre del teléfono.

—¿Está todo claro?

—Creo que sí —repuso Kebble.

La mano de Roger se posó impacientemente sobre el teléfono.

—¿Lo cree?

—Sí, está claro.

—Ponga manos a la obra; luego venga a verme. —Roger levantó el auricular—. West… Oh, pásemelo… —Cambió de tono, pero éste era todavía vivaz—. Hola, Scoop. ¿Ha salido mamá?

Kebble, que en aquel momento cruzaba el umbral, se volvió para mirarle.

—Hola, papá —dijo Martin, llamado Scoop, el hijo mayor de Roger—. Sí, ha ido a casa de la señora Pollisters a no sé qué cóctel. Pero dijo que estaría de regreso a las siete.

—Comunícale que quizá yo llegue tarde —dijo Roger—. ¿Has pasado un buen día?

—Bastante bueno. Terminé el retrato, ese del vendedor de periódicos. Creo que ha quedado bien.

—Procura pintar a un millonario —le aconsejó Roger—. Es más fácil que te compre el retrato.

—¿No has oído nunca hablar del arte por el arte? —preguntó Martin con una sospecha de risa en la voz.

—Intenta vivir de él —replicó Roger—. ¿Cómo anda Fich?

Martin soltó una risita ahogada.

—Tiene un jaleo terrible. Le ha sacado las tripas a ese cacharro de «MG» y ahora no encuentra uno de los pistones, o no sé qué. Está que echa chispas.

—No te sulfures más —aconsejó Roger.

—No tendré ocasión de hacerlo. Papá…

—¿Qué?

—¿Qué sucede?

—Hombres malos haciendo de las suyas —dijo Roger cordialmente.

—No me despistes. ¿Se trata de esa chica? Me refiero a la que apareció retratada en el Globe de esta mañana.

Para Roger era siempre un asunto delicado decidir lo que debía contar a sus hijos, o cuando debía frenarles en su natural curiosidad. Pero en el caso presente era absurdo andarse con rodeos.

—Sí —contestó simplemente.

—Es una condenada vergüenza.

—Eso es decirlo de una manera suave.

—¡Una chica tan bonita!

—No juzgues enteramente por las apariencias —dijo Roger automáticamente—. Scoop, tengo realmente que marcharme. No te olvides de decírselo a mamá.

Depositó el aparato en la horquilla, y se detuvo a contemplar el retrato de Denise Morrison tratando de imaginar cómo la juzgaría un muchacho de veinte años. «Una condenada vergüenza». Eso describía a Scoop; su rápido interés por los asuntos ajenos, su pronta compasión a pesar de un extremo alarde de dureza. ¿Qué diría si conociera la existencia de la hasta ahora silenciosa hermana?

Roger apartó a su hijo de la mente, escribió unas notas en un bloque y asió nuevamente el teléfono.

—Estaré ausente del despacho durante cinco minutos —dijo.

—Muy bien, señor.

Roger avanzó por el largo pasillo y ascendió un tramo de escaleras. Se movía con prisa contenida, síntoma de tensión, indicación de la vitalidad que le era propia; nunca podía llegar a un sitio o realizar tarea alguna lo bastante aprisa para su gusto. Llegó a la oficina de los sargentos, aquélla que correspondía a Kebble por derecho propio. Un hombre se hallaba al teléfono. Al acercarse Roger, el hombre estaba diciendo:

—No me culpes a mí, Kitty, culpa a su sentido del deber… ¡Muy bien! ¡Muy bien! Échele la culpa a mi nuevo jefe, el gran «Gallardo». West… Sí, West… Kitty. —El hombre continuó en un tono casi de espanto—: Eso roza el sacrilegio hablando de alguien de Scotland Yard. —Se rió—. Quédate en casa y sé buena chica por una vez.

Colgó.

Roger, cuya intención era enviar a un sargento a que comprobase los datos facilitados por Benjamín Limm, pasó de largo ante la puerta sin ni siquiera echar una mirada al interior del cuarto. De modo que Kebble había mentido en cuanto a no tener un compromiso para aquella noche. Un buen tanto a su favor. No tardó en volver sobre sus pasos, encontrándose con dos sargentos sentados en sendos taburetes ante unos altos y anticuados pupitres. Al verles se deslizaron de sus asientos y casi se cuadraron.

—¿Quién de ustedes no está ocupado? —inquirió amablemente Roger.

Uno de ellos, un hombre bajo y vivaracho llamado Scott, sonrió de lado.

—No me ocupa nada que no pueda esperar.

—Bien. Esto es todo cuanto puedo decirles acerca del señor Limm, ese caballero que vino a verme hace un momento. —Roger le tendió parte de las notas que llevaba—. Compruebe la dirección, el tiempo que ha residido en ella, y averigüe cuantos detalles pueda… todo muy discretamente. ¿Comprendido?

—¡Sí, señor!

—Llámeme tan pronto le sea posible —recomendó Roger—. Estaré en mi despacho por lo menos hasta las ocho. Si me he marchado ya, llámeme a casa.

—Así lo haré —prometió Scott.

Roger asintió y se fue. Al aproximarse a su despacho oyó sonar el timbre del teléfono insistentemente, a pesar de haber advertido a la operadora de su ausencia, y éstas raramente cometían un error. Con aquella actitud deprisa contenida que le era peculiar, abrió la puerta y cruzando la estancia descolgó el aparato.

—¿Diga?

—Oh, señor West, ya sé que me advirtió usted que estaría ausente, pero se da la circunstancia de que tengo un hombre en la línea que afirma ha de coger un avión dentro de cinco minutos y desea hablar con el funcionario encargado del caso relativo a la muchacha de la foto.

—Gracias —contestó Roger—. Hablaré con él.

Sin apenas intervalo se estableció la comunicación con el hombre. La primera cosa evidente fue que su voz se parecía a la de Limm en el sentido de que la pronunciación de las vocales era diferente de la inglesa normal. Al teléfono sonaba fuerte y áspera, y en eso difería de la del australiano.

—¿Lleva usted la investigación del caso de la joven cuya foto publica el Globe?

Dicha fotografía había aparecido en todos los periódicos excepto en The Times; resultaba sorprendente la frecuencia con que era mencionado el Globe.

—Yo puedo decirle quién es —afirmó el hombre.

—¿Está seguro?

—Palabra que sí. No abundan las chicas como Denise Morrison. Vine con ella en el mismo barco, el S. S. Kookaburra, desde Australia. Sí, señor, estoy seguro. La acompañaba su hermana Doreen. Dígame, señor superintendente, ¿no le habrá ocurrido algo, verdad?

—Me temo que sí —repuso Roger con calma.

—Lo siento. Ojalá no tuviera que marcharme, pero he tenido tres meses de permiso por enfermedad y si no estoy de regreso el miércoles será a mí a quien le ocurra algo. Mi nombre es Sheldon, señor superintendente: Perce Sheldon. Procedo del sur de Australia, de Adelaida. Me dedico al ramo de seguros. Si en algo puedo servirle, ¿querrá usted comunicármelo?

—Sí —dijo Roger—. ¿Qué vuelo es el suyo?

—El vuelo 107 del aeropuerto de Londres —manifestó Sheldon—. Lo están anunciando en este momento. Espero que lo de Denise no tenga demasiado importancia. Fue muy agradable viajar con una preciosidad de chica como ella.

Colgó el auricular de golpe.

Roger dejó el suyo casi con la misma presteza, y tomó algunas notas antes de que se oyeran pasos en el exterior. Kebble había permanecido mucho rato en Fotografía, pero acaso se había detenido de paso en alguna otra sección. Al cerrar la puerta de golpe, con más fuerza de la necesaria, fruncía el ceño.

Roger finalizó de escribir sus notas.

—¿Qué sucede?

—Por cinco minutos no he podido encontrarles —repuso Kebble sombríamente.

—¿A quiénes?

—A los consignatarios. En este momento sólo queda el vigilante en la oficina. He perdido demasiado tiempo en informarme —siguió diciendo Kebble desconsoladamente. Su frente se combaba ligeramente hacia atrás, su mandíbula casi se unía con el cuello, y sin embargo no producía impresión de debilidad—. Pensé que podría serme útil averiguar el nombre del director, pero… —La nuez le tembló—. Se llama Smith.

—Ocúpese de él mañana a primera hora, antes que nada —dijo Roger—. Acabamos de tener confirmación de que la muchacha viajaba en el S. S. Kookaburra y de que se llama Morrison. He mandado a Scott a que compruebe la declaración de Limm. ¿Qué cuenta Fotografía?

—La foto estará a punto para el teletipo a las ocho treinta.

—¿Sin dificultades?

—El viejo George refunfuñó por tener que darle prioridad —dijo Kebble. Se hallaba de pie, muy erguido, ante Roger—. ¿Es tan urgente, señor?

Roger se reclinó en su asiento, una mano en el bolsillo del pantalón.

—Podría serlo. Si es así hemos tenido un buen principio y podremos empezar a actuar en serio por la mañana. En caso contrario… aquí no ha pasado nada. —Reflexionó sobre la malograda cita con Kitty, sobre como era Kitty, sobre como sería la desaparecida Doreen. De poco había servido la fotografía, pero la ampliación quizá resultase de utilidad. La desaparecida hermana le preocupaba y, en cierto modo, le atormentaba.

—Ya comprendo —dijo Kebble—. ¿De modo que es así como lo hace usted?

Roger lo oyó sólo a medias.

—¿Eh?

—No tiene importancia —se apresuró a contestar Kebble.

Roger hizo un esfuerzo por recordar las palabras del otro, y preguntó con una media sonrisa:

—¿De modo que así hago qué?

Kebble se sonrojó, lo que le hizo parecerse más a un pavo.

—No quisiera parecer impertinente, señor.

—¿Tuvo usted la intención de serlo?

—Claro que no.

—Entonces explíquese.

Kebble dejó escapar una risa más bien aguda.

—Para nosotros, los más jóvenes del Cuerpo, usted es una especie de leyenda, superintendente. Siempre consiguiendo lo imposible. Si actúa usted tan rápidamente como en este caso, significa que siempre les lleva un paso de ventaja a los otros… algo así como el movimiento continuo. Eso es todo lo que pretendía decir, señor.

—No está mal como coba —dijo Roger, en el fondo halagado—. La detección es, como el genio, una infinita capacidad de fijarse en las minucias. La cosa no puede ser más simple. —Tras una breve pausa añadió—: Haga el favor, telefonee al aeropuerto de Londres y averigüe si un tal Perce o Percival Sheldon iba en el vuelo 107 destino Australia.

* * *

Sheldon era un tipo alto, de unos cincuenta años, que empezaba a engordar. Su equipaje, salvo una cartera de mano y un impermeable que transportaba consigo, se hallaba a bordo del avión. Se le veía acalorado, con la frente moteada de sudor. El cuello de la camisa le quedaba grande, y llevaba torcido el nudo de la corbata. Al salir de la cabina del teléfono dio con su vientre prominente contra el tirador de la puerta, del cual se soltó enseguida; estaba demasiado habituado a tales inconvenientes para que les concediese atención.

La voz impersonal del amplificador anunció:

«Última llamada a los pasajeros del vuelo 107. Se ruega a la señora Georgina Thomas y al señor Percival Sheldon se presenten inmediatamente en la puerta de salida».

Una mujercita que lucía como sombrero un montón de flores artificiales, se precipitó a través de la sala de espera; de su mano colgaba un bolso grande y reluciente que iba chocando contra sus rodillas, y bajo el brazo apretaba un paraguas. Una expresión de desánimo se veía en su semblante. Sheldon se dijo al verla: «Ésa es Georgina Thomas. ¿Cuál será su punto de destino?». Apresuró el paso, cosa que por fatigarse fácilmente no le gustaba hacer. Reparó en un hombre enfrascado en la lectura del Globe y observó que, en la página vuelta cara a él, aparecía el retrato de Denise Morrison.

—Ojalá no le pase nada. —Tenía el hábito de hablar solo—. Ojalá yo haya actuado acertadamente. Yo…

Se interrumpió al dar un traspié y, vacilante, salió despedido hacia delante. A tal extremo perdió el equilibrio que fue a chocar contra una muchacha, la cual, a su vez, se tambaleó. Junto a ella un joven gritó:

—¿Qué demonios está usted haciendo?

Sheldon no lo oyó. Su cuerpo se doblaba hacia la gruesa alfombra roja. El dolor le atravesaba el pecho como si le hubieran clavado un cuchillo entre las costillas. Tan intenso era este dolor que le impedía gritar y hasta respirar, o hacer cosa alguna excepto abandonar su laxo cuerpo a su propio impulso.

—¡Cuidado! —gritó un hombre.

—Está enfermo —dijo una mujer con claro acento americano.

—¡Apártense!

Finalmente, Sheldon perdió el equilibrio por completo. Al desplomarse, su brazo derecho pegó contra un cenicero de pie alto, enviándolo a rodar junto con las colillas y la ceniza que contenía. Su cuerpo dio contra el suelo pesada y sordamente, y estremeciéndose quedóse inmóvil. Por entre sus entreabiertos labios se escapaba apenas el aliento. Tenía los ojos medio cerrados, vidriosos, sin vida.

—¡Que venga un médico! —exclamó un hombre apremiantemente.

—¿Un médico?

—Busquen a un médico.

—¡Doctor!

Un oficial del aeropuerto se acercó con la determinada actitud de una persona dispuesta a poner coto a todo aquel barullo. Un corpulento individuo se abrió paso por entre el grupo de curiosos y, adelantándose, dijo:

—Soy médico.

Éstas fueron las últimas palabras que oyó el moribundo Perce Sheldon. Parecían llevarle un cristalino mensaje de esperanza, pero mientras el doctor se inclinaba para examinarle, un espasmo de torturante dolor pareció partirle en dos el pecho, la cabeza y finalmente todo el cuerpo.

CAPÍTULO III

Alarma

Roger volvió la página de un informe preliminar sobre el caso Denise Morrison medio arrepentido ya de haber decidido quedarse hasta la tarde. La tarea en perspectiva era mucha, pero la mayor parte de las diligencias tendrían que esperar a la mañana siguiente; hasta ahora nada justificaba requerir la presencia del director de la compañía naviera en su oficina. Kebble aguardaba la llamada del aeropuerto. Roger recorrió con el dedo la lista de las personas que habían «identificado» a la muchacha. Era curioso que nadie que de verdad la conociera se hubiera puesto en relación con la policía hasta última hora de la tarde, pues el Globe era un periódico de la mañana. Era asimismo curioso que nadie más la hubiera reconocido. No era una rareza encontrar en Londres chicas procedentes de Australia; de ordinario no tardaban en relacionarse con otras compatriotas. Existían hoteles y pensiones regentados por australianos, cuyos huéspedes procedían casi exclusivamente de aquellas tierras. Resultaba difícil creer que la muchacha no hubiera trabado amistades en Londres. En todo caso existía la hermana.

Sonó el teléfono de Kebble, quien lo tomó rápida pero tranquilamente.

—Kebble… Sí, en el acto por favor… Sí. —Hubo una pausa. Roger no alzó la vista a pesar de que su atención se concentraba intensamente en el joven sargento—. Deseo una información concerniente a un vuelo… Sí, es llamada oficial… Vuelo 107 a Australia… Sí. ¿Quiere usted informarse de si un tal Perce Sheldon figuraba entre los pasajeros?

Hasta aquí el sargento se había mantenido tranquilo, competente, sin ninguna clase de agitación y con la actitud propia de un hombre que sabe exactamente lo que quiere y como lograrlo. Un instante después su voz cambió tan radicalmente que Roger se irguió bruscamente.

—¿Qué?

Kebble se mostraba tan horrorizado como si le hubieran dicho que el avión se había estrellado.

—¿Está usted seguro?

Hubo otra pausa y luego, en voz más normal, preguntó:

—¿Cuánto hace que ha muerto?

De un salto Roger se levantó de su asiento.

—Comprendido —dijo Kebble—. Comuníqueme con la delegación de Policía del aeropuerto, por favor. Aguardo. —Cubrió el micro con la mano libre—. Sheldon murió en el aeropuerto. —Su voz delataba todavía su alteración.

—¿Cómo ocurrió?

—La telefonista sólo dice que cayó muerto.

Roger no pudo abstenerse de exclamar:

—¿Cayó muerto?

—Increíble, ¿verdad?

Roger guardó silencio.

—Debe ser una coincidencia —siguió diciendo Kebble.

—Puede ser —concedió Roger dubitativamente—. Cuando responda la policía, pregunte por Sandys.

—¿Hablará usted con él?

—Simplemente pídale que le dé detalles y anúnciele que usted y yo salimos ahora para allá. Ah, infórmese de si han hecho el traslado del cadáver. En caso negativo, dígale que no lo toquen.

—Vaya bollo que se armará en… —empezaba a decir Kebble cuando se calló y alzó el microteléfono—. ¡Oiga!… Soy el sargento detective Kebble y hablo en nombre del superintendente West de Scotland Yard… ¿Está ahí el inspector Sandys?… Por favor.

Mientras tanto, Roger se ocupaba en examinar el contenido de su pequeño maletín, siempre preparado para una urgencia. No faltaba nada; si alguna vez se veía precisado a usar, en el curso de un trabajo, cualquiera de los objetos que contenía, jamás descuidaba de tomar nota de ello a fin de reponerlo. Colocó la lupa en el lugar adecuado y tras cerrar el maletín volvióse.

Kebble estaba diciendo:

—… llegaremos dentro de unos cuarenta minutos. —Colgó—. El cadáver está depositado en la enfermería del aeropuerto.

—Debía habérmelo figurado —saltó Roger—. ¿Qué ha dicho Sandys? Echando chispas ante la idea de que haya gato encerrado, supongo.

—Pues… me dio esa impresión —admitió Kebble. Se puso en pie mientras Roger contorneaba el escritorio.

—Cogeremos mi coche —decidió este último—. Vaya a buscarlo y estaciónelo al pie de la escalera. Voy a meterles prisa a los de Fotografía.

Salió de la habitación anticipándose a Kebble, y se precipitó al ascensor con aquella viveza y aquel impulso que le eran característicos; una especie de alacridad disciplinada que se había convertido en una segunda naturaleza; de «movimiento continuo» lo había calificado Kebble, y el recuerdo de aquellas palabras le divertía. Poco de divertido encerraba este caso, y parecía como si su presentimiento de las dificultades que se avecinaban quedase justificado. Se preguntó si los años de experiencia dotaban al funcionario policial de una especie de presciencia.

El ascensor se detuvo en un piso. Roger ascendió en él dos más y luego dirigióse con paso rápido al departamento de Fotografía. Éste no era el más espacioso del Yard, pero sí uno de los más activos.

El superintendente George Cole, hombre pálido y fláccido de abundante sotabarba, se hallaba ante un amplio tablero de dibujo, encima del cual se extendían una docena de copias fotográficas todavía húmedas. Volvió la cabeza al entrar Roger.

—¡Debí suponérmelo! —se lamentó—. Cuando digo las ocho treinta quiero decir las ocho y media.

—Es urgente, George —manifestó el superintendente.

—Nunca me cayó un trabajo tuyo que, en tu opinión, no lo fuera.

—Una monada de chica, ¿no te parece, George?

—A mí eso no me hace mella. Londres hierve de monadas, y la mayoría de ellas son australianas, si hemos de guiarnos por la Casa de Australia.

—Vino en el S. S. Kookaburra.

—Una monada de barco —dijo George. Su humorismo era de ese tipo.

—Otro de los pasajeros del Kookaburra ha muerto en el aeropuerto de Londres hace escasamente media hora —declaró Roger.

Cole abrió la boca estupefacto y tras humedecerse los labios exclamó:

—¡Vaya! ¿Cuál de ellos?

—El hombre que aparece a la derecha de la foto. ¿A qué hora podremos distribuir todas esas ampliaciones a las Divisiones?

—Los hueles, ¿no es eso? —dijo Cole—. Eres la maravilla de las maravillas. Veré de tenerlas listas a las siete y media.

—George, eres mucho mejor de lo que la gente opina. —Roger le dio una palmada en la gruesa espalda y lanzando un «gracias» por encima del hombro precipitóse fuera de la estancia.

Kebble aguardaba en la calle junto al «Rover» negro de su jefe.

—Conduzca usted —dijo éste.

La hora de mayor tránsito había pasado ya, de modo que en el Embankment no reinaba excesiva actividad. Kebble conocía a su Londres. Condujo, doblando esquinas y curvas, hasta alcanzar la autopista más allá de Knightsbridge, luego apretó a fondo el acelerador. Nadie tuvo motivos de protesta. Llegaron a la entrada principal del aeropuerto en treinta y un minuto, y se detenían ante la delegación de Policía del mismo a los treinta y cinco. En el momento en que Roger se apeaba del coche, un hombre asomado a una de las ventanas del primer piso le saludó con la mano.

—¡Ahora bajo! —gritó.

Medio minuto más tarde Roger hacía las presentaciones.

—El sargento Kebble, el inspector Sandys. Sandy, me apuesto cualquier cosa a que no has practicado indagación alguna.

—Pues te equivocas —respondió Sandy con sombría satisfacción. Era un hombre relativamente corto de estatura, de rostro color ladrillo, pelo rojizo que empezaba a tornarse gris, ojos castaños, pobladas cejas y multitud de pecas en la cara y las manos—. He averiguado a qué hora llegó, a dónde fue, con quién habló, qué comió… pero no pasa de ser una pérdida de tiempo. El pobre sufrió un ataque cardiaco.

—¿Quién lo ha dicho?

—Lo digo yo.

—¿Confirmado por el médico?

—Es sólo cuestión de tiempo —insistió Sandys.

—Nos evitaremos un sinfín de dificultades si estás en lo cierto —dijo Roger—. ¿Dónde está ahora el médico?

—Ocupado todavía con el cadáver —repuso Sandys—. Milagro es que no te hayas traído a tu patólogo domesticado en vista de la prisa tan desaforada que tienes.

—¿Crees que yo haría eso sin antes contar con el dictamen médico? —replicó Roger. Se encaminaban ahora hacia el principal edificio del aeropuerto, pasado la Aduana, hacia las escaleras mecánicas—. ¿Habló Sheldon con mucha gente?

—Quioscos de periódicos, camarera del snack-bar y un funcionario. Tenía ya el grueso del equipaje a bordo.

—¿Vino a despedirle alguien?

—Ni en el aeropuerto ni en la terminal.

—¿En qué vino aquí?

—Autobús de las líneas aéreas. —Sandys pareció todavía más satisfecho al poder proporcionar rápidas respuestas.

—¿Sabes si charló con algunos de los otros pasajeros?

—Imposible interrogarles —dijo Sandys—. El avión despegó sin él a la hora prevista. Se puede hablar con el piloto por radio si tan importante lo consideras.

—Considero que podría serlo —repuso Roger—. No obstante, media hora más o menos no hará ninguna diferencia.

—¡No me digas que empiezas a perder gas! —Tal perspectiva pareció deleitar a Sandys mientras subía un tramo de escaleras y señalaba un espacio acordonado de unos cuatro por seis metros.

—Ahí es donde cayó fulminado —dijo Sandys con una satisfacción todavía más intensa.

—Has debido tener doble vista —alabó Roger.

—Mi natural minuciosidad simplemente —se vanaglorió Sandys. Por primera vez desde que se lo presentaran, le pareció a Kebble que el inspector no trataba de tomarle el pelo al superintendente—. Jamás me han gustado estas muertes repentinas, «Gallardo». Insisto en que en un diez por ciento de ellas hay gato encerrado.

Llegaron al lugar acordonado con cuerdas blancas sujetas a unos postes que llegaban a la altura de las rodillas, postes que de ordinario se utilizaban para mantener la separación de los pasillos; nada sensacional había en ello, nada que pudiera llamar la atención. Sólo una joven pareja, de aspecto apocado, se hallaba contemplando el sitio.

Sandys empezó a relatar lo sucedido. La joven pareja tenía aire de estar profundamente interesada en su relato. Kebble estuvo tentado de hacer que se alejaran de allí, pero Roger West no parecía enterarse de su presencia.

—… sencillamente se desplomó —dijo Sandys—. Cayó y se apagó como una luz.

El joven apocado, de mentón huidizo y boca débil, cuyo aspecto de pollo competía con el de pavo de Kebble, murmuró:

—Disculpen.

Sandys le clavó la mirada, y su expresión era como para asustar incluso a un joven menos tímido.

—Esto es asunto oficial.

—Yo… pues… sí, me doy cuenta de ello, pero…

—Cyril —le interrumpió la muchacha—, no merece la pena perder más tiempo. —Era más baja que su flaco y manso compañero, robusta, de pelo negro, con un flequillo que prestaba a su cara redonda algo de la apariencia de una muñeca japonesa—. Vámonos.

—No, Sal, no puedo hacerlo.

—Cyril, por favor.

—Si puede usted ayudarnos en algo, le quedaremos muy agradecidos —interpuso Roger—. ¿Presenció usted el incidente?

—¿Incidente? —bufó la muchacha—. Vimos morir a ese hombre.

—Tiene usted razón, fue mucho más que un incidente. —Roger la contempló con gravedad—. ¿Presenció lo ocurrido antes de producirse la muerte del señor Sheldon?

La muchacha guardó silencio.

—Sí. —Declaró el apocado Cyril—. Lo presenciamos. Y no se desplomó de repente; anduvo por lo menos unos diez pasos tambaleándose antes de caer. Chocó contra mi novia; por eso nos fijamos tanto. Pero el caso es…

El semblante de Sandys no ocultaba el deseo de que el joven se encontrase a mil leguas de allí. Kebble estaba fascinado por la diferencia entre su actitud y la de West.

—Cyril, quizá aquello no fuera nada especial. Por favor, no des pábulo para que empiecen a circular rumores.

—¿Se trata de algo que vieron u oyeron ustedes? —preguntó Roger, dirigiéndose a la joven.

—Algo que vimos.

—¿Qué vieron ambos?

—Por mi parte no estoy demasiado segura —se excusó la joven.

—Sal, te consta tanto como a mí que viste lo sucedido. Son ustedes de la policía, ¿verdad? —le preguntó a Roger.

—Sí. —Roger extrajo un carnet del bolsillo de la chaqueta y se lo mostró—. Le presento al inspector Sandys, de la policía del aeropuerto, y a mi ayudante, el sargento detective Kebble. ¿Pueden darme sus nombres?

—Soy Cyril Gee —dijo el joven apocado, presentándose—. Mi prometida Sara Welling.

—Les doy la seguridad de que cuanto me digan referente a lo presenciado por ustedes será considerado asunto confidencial —prometió Roger—. ¿Qué fue, señor Gee?

—En realidad, sucedió en el snack-bar —declaró Gee con aire decidido—. El… el hombre que murió había encargado ensalada de fruta, helado y una taza de café. Estaba leyendo el periódico y de pronto vio algo en él que le interesó. Un individuo que se hallaba cerca se le aproximó y le hincó algo en el cuerpo. Estoy seguro. Casi se le echó encima, y con cierta violencia. Tenía la mano metida en el bolsillo, y de él salía algo, un alfiler o una aguja. El otro, que entonces estaba comiendo el helado, pegó un bote y se frotó el «anca»; pero el desconocido se había alejado.

—¡Cielos! —exclamó Sandys.

Kebble empezó a sentirse agitado.

Mirando fijamente a Sara Welling, Roger le preguntó:

—¿Presenció usted también ese hecho, señorita Welling?

—Sí —afirmó ella angustiadamente—. Sucedió tal cual lo cuenta Cyril. Lo espantoso…

Se interrumpió.

—Lo espantoso —continuó el apocado Cyril Gee— es que no le dijimos nada al gordinflón. No nos atrevimos a hacerlo. Se trataba de un hecho tan extraño y el tipo que le pinchó desapareció tan rápidamente… Era más bien bajo y pronto se perdió entre el gentío. Y el muerto… ¿Dice usted que se llamaba Sheldon?

—Sí.

—Bien, pues engulló el resto del helado y se apresuró a salir —prosiguió Gee—. Sal y yo lo comentamos durante un buen rato. No sabíamos que hacer.

—La verdad es que vacilamos —añadió la muchacha con amargura.

—¿Quién no? —dijo Roger apresurándose a tranquilizarla—. ¿Reconocerían ustedes a ese individuo de volverlo a ver?

—Ya lo creo —aseguró Gee.

—Sí —dijo Sara Welling con idéntica firmeza.

—Sandy —dijo Roger al policía del aeropuerto—. Si hubo pinchazo habrá dejado alguna señal. ¿En qué lado fue, señor Gee?

—En el derecho —indicó Gee.

—Gracias. Sandy, haz el favor de entrevistarte con el médico, ¿quieres?

—Ahora mismo. —Sandy se alejó a paso rápido.

—Su información, señor Gee, puede ser de una importancia incalculable —dijo Roger—. No poseemos razón alguna para creer que la muerte del señor Sheldon se deba a otra cosa que a causas naturales; pero en un caso como éste todo lo que parezca inexplicable requiere ser examinado a fondo. ¿Quiere usted completar su declaración con todos los detalles que sepa, y el sargento Kebble tomará nota? ¿Tienen ustedes mucha prisa?

—Únicamente vinimos a comer y a presenciar la salida del avión —dijo Gee—. No tenemos prisa alguna, ¿verdad, Sal?

—Supongo que no —convino la muchacha resignadamente.

—Procúrense un rincón tranquilo, tomen una copa a cuenta de Scotland Yard y díganle al sargento todo cuanto sepan del caso —propuso Roger—. Les veré de nuevo antes de que se marchen.

Saludó con la cabeza y alejóse. A poca distancia, en la misma sala, ahora atestada de público, se alineaban algunas cabinas telefónicas. Penetró en la más próxima y marcó Whitehall 1212.

—Aquí Scotland Yard. ¿En qué puedo servirle?

—Comuníqueme con Información —pidió Roger.

Su voz pareció estimular a la telefonista.

—¡En seguida, señor! —Transcurrió más tiempo del supuesto, y Roger volvió la cabeza. Mientras miraba a Kebble y a la joven pareja se fijó en un hombre de corta estatura que parecía muy interesado en el grupo, y se preguntó si por casualidad aquella cabina sería la misma utilizada por Sheldon.

—¿Señor West? —Información respondía al fin.

—Póngase en contacto con la policía de la City y dígales que necesitamos la lista completa de los pasajeros, junto con sus respectivas direcciones en Inglaterra, del vapor S. S. Kookaburra, que rindió viaje en Southampton hace unas cuatro semanas procedente de Australia —especificó Roger—. Incluida también la oficialidad. Necesitamos dicha información esta misma noche. Pertenece a la línea Blue Flag, con oficinas en Throgmorton Street. El nombre del director es Smith.

—Comprendido —repuso Información—. ¿Dónde debo llamarle?

—Estaré en mi despacho dentro de poco —dijo Roger—. No permita que le pongan obstáculos. Han muerto dos pasajeros de ese barco, uno de muerte violenta, y el otro es posible que también. No quisiera que les ocurriera algo al resto.

Al dejar el teléfono pasó por un momento de intensa ansiedad, casi de alarma, pues, ¿cómo saber si no habría muerto ya algún otro pasajero?

—¡Qué tontería! —exclamó en voz alta, y emergió de la cabina irritado consigo mismo, pero como envuelto en sombras de presciencia y con la efigie de la hermana de la joven muerta claramente grabada en su mente.

* * *

Doreen Morrison seguía aún dormida, pero su respiración era más fuerte. De cuando en cuando se agitaba; uno de sus movimientos separó de ella la sábana y la manta, dejando al descubierto un hombro intensamente blanco a la luz septentrional que invadía el mísero cuarto.

Poco después sus párpados se agitaron y abriendo los ojos quedóse mirando vacuamente el deslucido techo.

CAPÍTULO IV

El dictamen del patólogo

Aquellas sombras de presciencia no se habían esfumado cuando Roger penetró en la salita de la enfermería del aeropuerto (en realidad un completo dispensario de urgencia) donde, en una cama alta, yacía el cadáver de Perce Sheldon cubierto de pies a cabeza con una sábana. Grande, voluminoso, era un despojo de esperanzas y proyectos, y quizá de profundo dolor para algún ser que alentaba en la otra mitad del mundo.

A un lado de la cama esperaba Sandys; al otro un hombre joven de pelo oscuro y pálida y reluciente frente. Tenía los ojos grandes y la nariz era como un botón; su aspecto recordaba el de un muñeco grotesco. Roger había hablado con él un par o tres de veces y le conocía lo suficiente para respetarle como médico a la par que como hombre inteligente.

Sandys alzó la vista.

—Ya era hora —gruñó.

—Hola, doctor Mason —saludó Roger.

—Buenas noches, señor West. —Mason, que se hallaba en al lado más cercano a Roger, avanzó un paso y se estrecharon las manos—. Acabo de hacerme muy poco simpático al inspector Sandys.

Roger tenía una sonrisa fija.

—¿No ha muerto de causa natural?

—Posiblemente no. Existen indicios de ataque agudo, probablemente algo de coronarias. Un reconocimiento superficial no permite diagnosticarlo. Presenta un diminuto pinchazo de aguja hipodérmica.

—¿Puede usted sugerir lo que causó la muerte?

—Hasta después de la autopsia, no. ¿Desea usted que me ocupe de ello?

Roger contestó pausadamente:

—¿Desea usted hacerlo?

—En absoluto.

—Entonces se lo pasaré a Whales —manifestó Roger. El doctor Frederick Whales era el patólogo que había practicado la autopsia a Denise Morrison—. ¿Estás conforme, Sandy?

—Necesitaré una autorización —repuso éste—; pero no habrá inconveniente. ¿Cuándo quieres el cadáver?

—Lo antes posible.

—Si estoy ocupándome de esto no puedo dar prioridad a otra cosa.

—Lo que deseo que lleves a cabo rápidamente es enterarte de quiénes eran los empleados del aeropuerto que se encontraban en la sala de espera al mismo tiempo que Sheldon. En lo que se refiere al público en general me veré obligado a echar mano de los periódicos.

A Roger se le desbocaban los pensamientos. Era mucho lo que había que hacer, y no calmaba su agitación decirse que todo se haría, por cuanto le era imposible realizar una docena de cosas a la vez. Los periódicos de la mañana destinados al ámbito nacional estaban ya en prensa, pero quedaba tiempo para alcanzar las ediciones posteriores. Hacer un llamamiento a los testigos que habían presenciado los últimos momentos de Sheldon quizá resultara más perjudicial que beneficioso. Si aquellas dos muertes eran obra de una misma mano, entonces se advertiría al asesino de que la policía andaba tras su busca y captura.

«Será preferible que espere a estar seguro» —se dijo Roger, y cruzó hacia un quieto rincón donde el joven Cyril Gee, Sara Welling y Kebble, todos de pie, seguían conversando.

Sobre una mesa cercana descansaban dos copas.

—¿Qué tal va eso? —inquirió Roger.

—Tengo una completa declaración firmada por la señorita Welling y el señor Gee —dijo Kebble—. Me han facilitado las direcciones de sus respectivas oficinas y también la particular. Creo que por esta noche han hecho todo cuanto estaba en su mano hacer.

—Entonces no les retenemos ni un momento más —dijo Roger, estrechándoles las manos—. Muchísimas gracias. Y no volveremos a molestarlos a menos de que sea imprescindible.

—Apuesto a que lo será —replicó Sara. Se la veía cansada y triste.

—Vamos, Sal. —Cyril Gee la tomó por el brazo y se marcharon.

—Ese muchacho podrá parecer un renacuajo, pero no tiene un pelo de tonto —comentó Kebble casi hablando para sí mismo—. ¿Cómo se presentan las cosas, señor?

—El médico abriga dudas acerca de lo que ha producido la muerte de Sheldon, y Sandys empieza a detestar mi presencia. —Roger esbozó una forzada sonrisa—. Regreso al Yard. Usted permanezca aquí con Sandys. Precisamos una descripción lo más completa posible del colapso de Sheldon. Mime a Sandys, sin embargo.

—Sólo un ángel podría hacerlo —exclamó Kebble—. No le contrariaré, señor. Informaré en cuanto haya reunido todos los pormenores.

Roger asintió y encaminóse al departamento de policía. Por segunda vez Sandys le detuvo agitando una mano desde la ventana. Poco después aparecía con aire presuroso.

—¿Dónde quieres que llevemos el fiambre?

—A Cannon Row —indicó Roger—. Les avisaré que está en camino. Gracias, Sandys, hazme otro favor, ¿quieres?

—No veo por qué he de hacerlo, pero cuenta con él si puedo.

—No te ensañes con el joven Kebble. Es nuevo en el Yard.

—Bisoño, ¿eh? —Gruñó Sandys. Pero sonrió.

Roger se acomodó en su coche, enfilando el túnel que conducía a la salida principal. Una vez en la carretera conectó su radio-teléfono. Información contestó casi al instante. Roger dio instrucciones específicas para que la comisaría de Cannon Row tomara disposiciones al objeto de proceder a la autopsia de Sheldon. Luego agregó:

—Verifiquen cerca de la policía de la City la lista de pasajeros. Pregúntenle al doctor Whales si tiene listo el dictamen de la autopsia practicada a Denise Morrison, y díganle también que mañana a primera hora se ocupe de la de Sheldon.

Una vez hubo terminado intentó olvidar el caso durante media hora. Era una noche benigna, estrellada, y en la carretera el tránsito era relativamente escaso. El resplandor sobre el centro de Londres era tan intenso que teñía el cielo nocturno con un arco iris de colores suaves. Pilotando un «MG» descapotado pasaron estrepitosamente dos muchachos, los cuales le recordaron a sus dos hijos. Echó una mirada al reloj del salpicadero. Señalaba casi las ocho y cuarto; tendría tiempo de llegarse a casa, comer un bocado y gozar durante media hora de la compañía de Janet, su esposa, y de la de sus dos chicos. Ni siquiera necesitaba dar un rodeo; el camino más directo para llegar al Yard pasaba por el final de Bell Street, la calle en que él residía. La tentación era muy fuerte.

Su radio hizo una señal de llamada. Cogió el auricular.

—West.

—Aquí Información, señor. Acabo de recibir un mensaje del doctor Whales. Estará en el despacho de usted dentro de veinte minutos.

—Dígale que seré puntual —hizo notar Roger—. ¿Algún otro recado?

—Ninguno, señor.

—Gracias. —Roger colgó.

Ahora le agobiaba otra preocupación: ¿para qué querría verle el patólogo? No era normal una visita a esas horas, a menos que se tratara de algo urgente. La idea de ir a casa se borró de su mente. Sólo cuando se encaminaba ya a su despacho, un hambre canina le trajo a la memoria el frustrado proyecto. El despacho se hallaba a oscuras. Encendió la luz, llamó pidiendo enviaran un ordenanza y, cuando estuvo en su presencia, le dijo:

—Haga el favor de traerme bocadillos y café lo más rápidamente que pueda.

—Al instante, señor.

Roger se instaló ante su escritorio. Habían llegado varios comunicados referentes a otros casos, y veintisiete informes más relacionados con la muchacha de la fotografía; alguien había anotado ese número en el papel de encima del montón. Los hojeó rápida y ansiosamente, anhelando con toda su alma hallar uno proveniente de Doreen Morrison.

No existía ninguno.

Tampoco encontró referencia alguna de nadie que hubiera conocido a Denise Morrison como tal, de modo que no era descabellado pensar que ninguno de aquellos informes se referían realmente a la joven asesinada. Tras de asegurarse también de que no figuraba nadie que la hubiese conocido con el nombre de Brown, o sea el que diera en la pensión, cerró la carpeta.

Sonaron pasos en el corredor y a pesar de su contrariedad, sonrió. Era imposible no reconocer los pasos del doctor Frederick Whales. Pisaba dejando caer el pie, a la manera de un pez grandote y torpón que intentase aprender a andar. Alto y corpulento, su andar era debido los pies planos.

La puerta estaba abierta.

—Hola, «Gallardo» —le saludó Whales. Venía pálido y cansado, y con aspecto de haber dormido sin desnudarse; su dejadez era notoria—. Me alegro de que no se halle usted cómodamente instalado en el seno de su familia. —Se acomodó en la más amplia de las dos butacas—. ¿Qué hay de un whisky con soda?

—Cuando me haya explicado usted lo que le trae por aquí —repuso Roger.

—Cualquier día de éstos, cuando exija usted un trabajo de urgencia, me negaré —amenazó Whales, mientras Roger se inclinaba a un lado de su mesa, abría un armario y sacaba el whisky, la soda y un par de vasos—. No fue estrangulada.

Los dedos del superintendente se crisparon en torno al cuello de la botella de whisky.

—Lo cual implica que no murió por estrangulación —siguió diciendo Whales—. Alguien le presionó fuertemente la garganta después de muerta. No me pregunte por qué. El hecho es que fue envenenada. Tampoco me pregunte si el veneno se lo administró ella misma o no. Lo ignoro.

Roger empezó a escanciar el whisky.

—¿Qué droga la mató? —quiso saber.

—Digital.

—¿Provocó un colapso cardiaco?

—Sí.

—¿En qué forma le fue administrado el digital?

—Presumo que por inyección.

Roger vertió soda en el vaso que contenía más whisky y se lo tendió al doctor.

—¿No está seguro de ello?

—¡Salud! —Whales bebió como si estuviera abrasado de sed—. ¡Ahhhh! ¿Seguro de qué?

—De la forma en que el veneno fue administrado.

—Seguro, no. Lo más probable es que fuera por inyección. He conocido casos en que fue tomado por vía oral.

—¿Se han encontrado vestigios en el estómago?

—No.

—¿Y no es eso concluyente?

—No —repuso Whales—, y bien lo sabe usted. Puede ser absorbido y no dejar traza alguna. Pero en cuanto a la causa no ofrece dudas. ¿Desea todos los pormenores clínicos? —Apuró el vaso.

—No. ¿Otro whisky? —invitó Roger.

—No tengo inconveniente. Pero ¿qué pretende de mí?

—Un rápido trabajo en otra posible víctima de envenenamiento por digital.

Whales exclamó:

—¡Cielos! —Contempló como Roger servía el whisky, tomo el vaso y esta vez lo paladeó a sorbitos. Por último, preguntó:

—¿Cómo de rápido?

—Esta misma noche.

—Negrero, como de costumbre. —El doctor bostezó desmesuradamente, y Roger tuvo la impresión de que el cansancio no era del todo fingido—. ¿Dónde está?

—Estará arriba, en el laboratorio, dentro de media hora.

—Antes iré cenar —dijo Whales—. Volveré.

Se puso en pie pesadamente y salió con su andar de pato.

Acto seguido, Roger hizo una llamada a Cannon Row y dio órdenes de que trasladasen el cadáver de Sheldon al Yard. Apenas había concluido cuando se abrió la puerta y apareció el ordenanza con un montón de suculentos bocadillos de jamón y una cafetera.

—No me decidí a molestarle mientras el doctor Whales se encontraba aquí, señor.

—Muy bien hecho —dijo Roger—. Me habría fastidiado tener que compartir esto. —Comenzó a comer un bocadillo en el acto, sirvióse una taza de café y deseó con todas sus fuerzas poder disponer de diez minutos de reposo. Tuvo tiempo de engullir siete u ocho bocadillos antes de que repiqueteara el timbre del teléfono.

Lo dejó sonar durante medio minuto, el tiempo justo de dar fin a los bocadillos, y luego asió el auricular. Podía ser Kebble, o la policía de la City, o Sandys, o el joven Scott.

—Perdone, señor —dijo la telefonista—, pero hay una mujer en la línea que quiere comunicar con alguien urgentemente. Parece hallarse en algún apuro. Es algo referente a esa fotografía publicada por el Globe. Sé que lleva usted ese caso.

—¿Qué nombre le ha dado? —preguntó Roger casi automáticamente.

—Dice que es una tal señorita Doreen Morrison.

Roger experimentó la sensación de que le alcanzaban los efectos retardados de una sacudida, y por un instante apenas pudo articular palabra. Luego, en tono mesurado, dijo:

—Páseme la llamada y cuide de que alguien grabe nuestra conversación. Si consigo que me dé una dirección, o un número de teléfono, quiero que le sigan la pista. Información se ocupará de ello. —Acababa de notar que estaba asiendo el aparato con mucha energía cuando oyó decir a la telefonista:

—Perfectamente, señor. —Un momento después, añadía—: Al habla el superintendente West.

Roger dijo:

—Soy el superintendente West. ¿En qué puedo servirla, señorita Morrison?

Transcurrió tanto tiempo en llegarle su respuesta, que Roger supuso que la joven había cortado la comunicación.

CAPÍTULO V

Terror

—¡Diga! ¡Diga! —exclamó Roger con afectada viveza—. ¿Me oye usted?

Tras otro intervalo, una voz de muchacha dijo roncamente:

—Sí; sí, le oigo. ¿Sabe usted… sabe usted algo de esa foto de mi hermana? —Las palabras fueron pronunciadas como con desgana, como si la muchacha estuviese demasiado cansada para articular con claridad.

Roger podía simular que ignoraba que la fotografía era la de la «hermana» de aquella muchacha, o bien darle a entender que estaba al corriente de muchas cosas. Las preguntas vendrían más tarde.

—Sí, lo sé —dijo—. ¿Dónde se encuentra usted?

Silencio.

—¿Me ha oído usted? —Roger se sentía defraudado, y le invadió el frío de la ansiedad. No existía posibilidad de dar con el teléfono que ella estaba utilizando a menos que indicara la central y el número.

La joven pareció ahogar un bostezo.

—No sé… no sé dónde estoy.

Casi producía la sensación de no saber lo que estaba diciendo, como si su mente, o su memoria, no coordinaran. Lo importante era encontrarla a ella, sin embargo; quizás no se les ofrecería otra ocasión como ésta.

—Señorita Morrison, escúcheme atentamente, se lo ruego —instó Roger.

Se oyó un ligero suspiro, como diciendo: «Sí».

—¿Hay un número en el teléfono que tiene usted delante?

—¿Un… qué?

—Un número.

Hubo una nueva pausa, y Roger se vio forzado a aguardar. Luego la joven habló y, por vez primera, parecía estar despierta.

—Sí, es Notting Hill 4785… creo que el último número es tres. Sí, es tres. Notting Hill 47 853.

—Así sabría donde llamarla a usted en el caso de que se cortase la comunicación. —Roger se expresaba de manera desenvuelta, tranquilizadoramente—. ¿Le ocurre algo?

—Estoy… estoy asustada —dijo Doreen Morrison—. ¡He estado… estado asustada durante tanto tiempo! —Hubo otra pausa antes de que exclamara—: Y Denise, ¿está bien? Dígamelo, se lo suplico. ¿Cómo consiguió usted su fotografía? ¿De veras no le ocurre nada?

—Voy a explicárselo todo tan pronto como pueda —prometió Roger—. No me gusta extenderme demasiado por teléfono. ¿Telefonea usted desde su domicilio o de la calle?

—De la calle —contestó Doreen—. Me escapé de… —Se interrumpió exhalando una especie de suspiro ahogado—. Oh, por favor… —jadeó—, por favor.

Roger tuvo el convencimiento de que no se dirigía a él. Por vez primera su voz sonó apremiante y alarmada.

—¡Doreen! No se mueva de donde está. Me reúno con usted dentro de…

La línea quedó muerta, y transcurrieron unos quince segundos antes de que la voz, agitada, de la operadora, anunciase:

—Se ha retirado, señor.

—¿Habló usted con Información?

—Oh, sí.

—Comuníqueme con…

—El inspector encargado de este servicio está al habla, señor. —La telefonista enmudeció, y su voz fue substituida por la calmosa entonación de Robinson.

—Tengo dos patrullas y dos coches de la brigada móvil que se dirigen a la cabina. La cogeremos, no se preocupe.

—¿Desde dónde telefoneaba?

—De una cabina pública situada en la esquina de Nash Street, cerca de…

—Conozco el lugar —dijo Roger—. Me dirijo allá inmediatamente.

Dejó el teléfono, extendió la mano en busca del sombrero y precipitóse fuera del despacho. Un minuto más tarde se paraba ante la puerta del cuarto de sargentos más próximo. Al entrar, tres hombres ocupados probablemente en contarse un chiste picante, se enderezaron.

—Vaya uno de ustedes a mi despacho, de retén —ordenó Roger—. Advierta a la telefonista que le pase la comunicación de cualquiera que tenga algo que informar acerca de Denise Morrison. ¿Saben a quién me refiero?

—Sí, señor. La chica no identificada de esta mañana.

—Exacto. Que le pasen a usted toda comunicación que esté relacionada con ella. Estoy interesado en cualquier persona que la conozca, ya sea con el nombre de Morrison o con el de Brown; y quiero poder hablar con esas personas esta noche mismo. ¿Comprendido?

Los tres hombretones asintieron en el tono vehemente de un escolar.

—Sí, señor.

Roger se marchó apresuradamente.

Un guardia, junto a su coche, le abrió la portezuela al verle llegar.

—Regresa a casa un poco tarde, señor.

—Si al menos regresara a casa —casi gimió Roger.

En realidad, sus palabras no significaban otra cosa que una reacción, pues su único deseo, en el curso de los treinta minutos que siguieron, era encontrarse cuanto antes en Notting Hill Gate. Si algo le sucedía a la otra hermana…

Seguro que no le sucedía nada.

Si Kebble, u otro cualquiera, le dijera eso a él, la inmediata y áspera respuesta suya sería: «¡No sea condenadamente imbécil!».

Claro que le sucedía algo.

Aún resonaban en sus oídos las palabras de la muchacha diciéndole que estaba asustada; aún podía oírla exclamar: «por favor, oh, por favor» en un tono de espanto y de desesperada súplica.

* * *

—Por favor —dijo Doreen Morrison, quebrándosele la voz—. Por favor, no me lleve otra vez al cuarto aquél.

El hombre inmóvil en la puerta de la cabina telefónica, un hombre de pequeña estatura, de fino y oscuro cabello, rostro delgado y pálido en el que se abrían unos ojos de azul deslavado, sonrió a la joven. Su sonrisa era encantadora; parecía destinada a liberarla de una abrumadora ansiedad.

—No tema —le aseguró—. ¿No desea volver a ver a su hermana?

—Sí, sí, pero usted me prometió que la vería esta tarde.

—Se ha visto obligada a retrasarse —repuso el hombrecito. Aprisionó el brazo de Doreen y lo mantuvo sujeto apretadamente bajo su codo, forzándola así a llevar su mismo paso; en caso de no hacerlo, la presión resultaría dolorosa. Ella no lo ignoraba, porque el hombre aquel la había sujetado de ese modo antes de ahora.

Avanzaron apresuradamente a lo largo de la angosta calle, Nash Street, una de las que se desviaban de la carretera principal de Bayswater. Las altas y estrechas casas formaban un apretado bloque. Las calles aparecían repletas de viandantes, la mayoría de raza negra. Nadie prestó atención a Doreen ni al hombre que la acompañaba. Doblaron la esquina de otra calle más angosta todavía. Aquí las opacas luces de las ventanas y las otras, algo más brillantes, de los faroles callejeros, iluminaban los ruinosos edificios, cuyos cuartos delanteros, pobres de mobiliario, albergaban multitud de inquilinos.

—Por favor… —empezó a decir Doreen.

El hombre le retorció el brazo. Un intenso dolor se lo recorrió de la muñeca al codo, ascendiéndole hasta el hombro.

—¡Oh!

—A callar la boca —ordenó el hombre bruscamente.

Pasó un coche. En él iban dos hombres con aspecto de policías. La miraron a ella. Doreen sabía que daba la impresión de ir alegremente del brazo de su acompañante. Éste le retorció el brazo de nuevo, y ella, involuntariamente, hurtó el rostro a la mirada de la policía, a causa de lo intenso del dolor.

El coche se encontraba ya a bastante distancia cuando a ella le fue posible volver a mirar ante sí. Por esta parte de la ciudad circulaba menos gente… se alzaban menos casas. Era una zona solitaria en la que quedaban pocos edificios de pie, tras del devastador bombardeo de Londres, ocurrido antes de que ella naciera.

En una de las casas se percibían dos ventanas iluminadas además del portal. El resto del edificio se hallaba a oscuras. El hombre empujó a Doreen hacia allí. A medida que se iban acercando el pánico la invadía, un pánico surgido del contenido terror que durante tanto tiempo no la había abandonado. Dos semanas pasadas en esa casa, poco menos que prisionera, en la creencia de que su estancia en ella ayudaba a Denise.

De pronto tuvo la espantosa certeza de que Denise ya no vivía.

En aquel instante, caminando contra su voluntad por las calles penumbrosas, se representó en la imaginación la fotografía publicada en el Daily Globe, y la vio más vivida que anteriormente. Denise estaba muerta; Denise, dormida, no había tenido jamás aquel aspecto.

Se hallaban próximos a la puerta principal. El hombrecito aflojó la presión de su mano porque llegaban ya. Impelida por el pánico y la desesperación, Doreen sintió renacer en ella el valor. Tenía que zafarse de aquel hombre. Denise había muerto, y Dios sabe lo que podía ocurrirle a ella.

Se soltó de un tirón y a la vez que empujaba al hombre le propinó un puntapié. El individuo se tambaleó, cayéndose de lado. Doreen echó a correr; la falda, dejándole al descubierto las esbeltas piernas, se le iba subiendo cada vez más arriba, permitiéndole una mayor libertad de movimientos. Una desesperada carrera. Pocos meses atrás había corrido las dos mil yardas en los campeonatos nacionales, en Adelaida, llegando tercera. Ahora se sentía volar. No se atrevió a mirar atrás por miedo a perder unos segundos preciosos. Ningún ruido de pasos perseguidores llegaba hasta ella. Cuando le empezó a faltar el aire invadióle una sensación de júbilo.

El hombre no la perseguía. El hombre…

El hombre apareció ante ella, emergiendo de una callejuela lateral. Tenía una mancha de sangre en la frente. No sonreía, y su expresión era asesina.

—¡No! —gritó la joven.

Trató de echarse a un lado, pero su perseguidor, adelantando una pierna, le hizo la zancadilla. Tomada por sorpresa, cayó fulminada. Su estupefacción y sobresalto fueron tan absolutos, que ni siquiera le dieron tiempo a sentir miedo. Dio de cabeza contra el suelo y perdió el conocimiento. No se enteró de que el hombrecito se inclinaba sobre ella y levantándola en sus brazos se perdía en la callejuela que conducía a la fachada posterior de los ruinosos edificios.

* * *

En la esquina de Nash Street, un coche de policía esperaba la llegada de Roger. Al aparecer éste, un sargento detective de la Divisional, hombre de unos cincuenta años, se aproximó e introdujo la cabeza por la ventanilla.

—¿Hubo suerte? —inquirió Roger.

—Todavía no —repuso el sargento sin darle importancia.

—¿Significa eso que la ha perdido usted? —replicó Roger con aspereza.

—No he podido perderla puesto que no la he encontrado —fue la respuesta del sargento. Era demasiado viejo en el oficio para dejarse impresionar por el mal humor de un oficial del Yard.

—¿La ha visto alguien? —insistió Roger.

—No estoy seguro —contestó el otro—. Los nuestros y los de la brigada móvil siguen varias pistas. Es sólo cuestión de tiempo, Super.

—Tiempo —repitió Roger como un eco. Su voz trascendía la amargura que le embargaba, y el sargento comprendió que algo muy grave sucedía, pero ignoraba de lo que se trataba. Sin embargo, la cosa no parecía inquietarle. Roger abrió la portezuela de su automóvil y se apeó. Era absurdo disputar con este hombre, que se limitaba simplemente a realizar un trabajo rutinario.

Sonó la radio de su coche: «Llamando al superintendente West. Llamando…».

Roger alargó el brazo, y cogiendo el auricular.

—West al habla.

—Aquí Información —dijo una voz masculina—. Hay dos mensajes para usted, señor. El sargento detective Kebble regresa ya del aeropuerto y le aguardará en el despacho hasta la hora que sea.

—Bien.

—Un tal señor Lancelot Smith irá a entrevistarse con usted dentro de una media hora, provisto con la lista de pasajeros y oficiales del S. S. Kookaburra. Olvidaba decirle que este mensaje proviene de los de la City, señor.

—Muy bien —dijo Roger—. Gracias. —Colgó el microteléfono sintiéndose algo menos sombrío. Se había perdido el rastro de la muchacha, la cual, no cabía duda, se hallaba en peligro. Se apartó del teléfono en el instante en que, detrás de él, se detenía un coche. Reconoció a un sargento de la brigada móvil, pero lo curioso es que el agente iba solo.

Éste, al descender del vehículo con evidente prisa, reconoció a su vez a Roger.

—Buenas noches, señor. Puede que sepamos ya donde se esconde la muchacha.

El corazón de Roger empezó a latir con fuerza.

—¿Dónde?

—Iba con mi compañero y vimos a la muchacha y a un individuo que responde a la descripción circulada anteriormente, esa del tipo del aeropuerto de Londres, señor. Un hombre bajo, pálido, pelo oscuro y ralo. Le acompañaba una muchacha rubia. Andaban muy juntos. Sin embargo, ella no parecía pasar un buen rato.

—¿Dónde se encuentra el otro sargento?

—Les sigue los pasos. Están en Johnson Street.

—Condúzcame allí, ¿quiere? —dijo Roger. Vio brillar los ojos del sargento y de pronto recordó como se llamaba—. Charley, dé la noticia a los demás y vayamos derechos a Johnson Street.

—¡Al punto! —Charley rezumaba satisfacción.

Roger se introdujo en el coche con el sargento, el cual arrancó con el ímpetu de quien está dispuesto a estrellarse contra cualquier obstáculo sobre ruedas que le saliera al paso. Doblaba una esquina, otra esquina, conduciendo con la habilidad natural del verdadero experto.

—Descríbame a la muchacha —ordenó Roger.

—Rubia, un metro sesenta y dos de estatura aproximadamente, buena figura, algo gordezuela de pantorrillas… un poco vago, ya sé, pero también lo era la descripción que nos dieron.

—Podría ser ella —admitió Roger. Cayó en la cuenta que, a su paso, muchas personas de color se paraban a mirarles, sin duda a causa de la velocidad que llevaban. Doblaron otra esquina, evitando por un pelo el encontronazo con un ciclista. Roger se mordió el labio. El conductor disminuyó considerablemente la marcha y al alcanzar la próxima encrucijada rodaban a paso de tortuga. Del umbral de una casa sumida en tinieblas emergió un hombre.

Roger reconoció en él a un sargento de la brigada móvil, quien antes de que los otros le dirigieran la palabra se apresuró a decir:

—Están en la casa de enfrente.

—¿Seguro? —inquirió Roger.

—Totalmente. Dos guardias locales vigilan la puerta trasera, señor.

La casa de enfrente tenía encendidas luces en dos ventanas de la planta baja, pero el resto del edificio se hallaba sumido en la oscuridad, salvo la puerta de entrada, donde a través de los cristales opacos transparentaba débilmente una luz.

—Voy allá —dijo Roger—. Déjense de ceremonias si se arma jaleo.

El sargento que le había conducido hasta allí se apresuró a decir:

—Permítame acompañarle, señor.

—Esta vez no. —Roger sonrió, y alejóse en la penumbra. Tal era su tensión en aquellos momentos que sólo actuando podría calmarla.

El sargento estaba en lo cierto: aquél no era un trabajo para un oficial de graduación. Pero Roger experimentaba un extraño sentimiento, como de hallarse personalmente involucrado en la cuestión y no podía reprimir el impulso de ir allí solo. Era como si aceptase la plena responsabilidad de procurar que a Doreen Morrison no le persiguiera la misma fatalidad que a su hermana.

CAPÍTULO VI

La aguja

Doreen no cesaba de repetirse: «No, no, no». Se hallaba a la mitad de la oscura escalera de la casa donde había dormido aquel día. El hombre, Jessup, medio la llevaba, medio la arrastraba escaleras arriba, respirando fatigosamente y produciendo un ruido de silbato con las narices. Sus pasos resonaban pesados y vacilantes al abordar los peldaños. Una madera crujió ruidosamente. El hombre se detuvo, dejando que Doreen se deslizara hacia abajo al tiempo que se apoyaba contra él. El pecho de la joven se aplastó contra el delgado torso de su verdugo, pero ella no reparó en el hecho, como tampoco se dio cuenta de que su falda se le había arrollado muy por encima de las rodillas.

Aquel estribillo persistía: «No, no, no».

Sin embargo, se sentía demasiado aturdida y débil para pensar o tratar de resistirse. Percibió ruidos y cierto ajetreo. Entonces, un crujido más fuerte la hizo comprender que la puerta de su cuarto acababa de abrirse.

Musitó ahogadamente:

—No.

Realizando un tremendo esfuerzo se echó hacia atrás, separándose del hombre. En el acto le oyó jurar maligna e indecentemente. Sus cuerpos ya no estaban en contacto, pero de pronto sintió las manos del hombre en torno de su garganta. La apretaba con fuerza furiosa. El aire parecía bloquearle los pulmones, pues súbitamente sentía en su interior una intensa y aterradora presión. Sin soltarle el cuello, Jessup la mantenía a un brazo de distancia, empujándola hacia atrás. Las piernas de Doreen cedieron. De no ser por aquella terrible presión en el cuello se habría desplomado. Su pecho se alzaba jadeantemente en un desesperado intento de respirar, pero la garra que la asfixiaba no cedía, y la presión de sus pulmones parecía aplastarla.

El hombre la apartó violentamente.

Las piernas de la joven chocaron contra el borde de la cama turca. Vaciló, cayendo pesadamente de espaldas, pero al menos podía respirar. El aire invadió sus pulmones; al cesar la presión, el dolor era casi tan agudo como el causado por la presión misma. Había dejado de pensar, casi de importarle, porque el aire volvía a infundirle vida, y aquel cinturón de acero que le ceñía el pecho se había quebrado.

Notó que se encendía la luz.

Jessup se movía por el cuarto, esto ella lo sabía también, pero ignoraba con qué fin. Aquella luz brillante le inundaba los ojos, y todo cuanto deseaba era permanecer tendida en aquella cama, cerrados los párpados, sintiendo como el soplo de la vida volvía a invadirla.

Jessup trajinaba por el cuarto. Su laboriosa respiración iba acompañada de leves ruidos metálicos.

Lo que Doreen ignoraba, sin embargo, era que el hombre estaba preparando una jeringa hipodérmica, llenándola con el contenido de la ampolla que temblaba en su mano derecha. El jadeo, el miedo, tal vez incluso una especie de odio de sí mismo le estremecía todo el cuerpo. Hubo un ruido de succión mientras el líquido letal llenaba la jeringa.

Los ojos de Doreen se abrieron parpadeantes.

Un instante de terrible lucidez le permitió darse cuenta de lo que el hombre se disponía a realizar. Aún tenía la falda arrollada a la cintura, dejando al descubierto parte de sus piernas. El hombre sostenía en la mano derecha la jeringa hipodérmica. Doreen dio un salto convulsivo, pero su aprehensor ya había contado con aquel movimiento. Proyectó con fuerza la mano izquierda contra el pecho de la muchacha, obligándola a tenderse de espaldas; luego, doblando la pierna derecha se arrodilló sobre las piernas de ella a la altura de las rodillas. A tal punto Doreen estaba ahora petrificada que todo cuanto acertaba a percibir era el latido de su propio corazón. Vio la cara de Jessup contorsionada por la rabia y sus labios moverse en un murmullo. Hizo un desesperado esfuerzo para echarse a un lado, pero fue inútil.

* * *

El vestíbulo de la casa estaba vacío cuando Roger irrumpió en el mismo. De una habitación situada a la derecha, cuya puerta aparecía abierta, se escapaba una música tenue. La otra puerta, a la izquierda, estaba cerrada, pero por debajo y por una ranura lateral salía una rayita de luz.

Roger captó un ruido de pasos sobre madera, y se detuvo unos instantes aguzando el oído. Indudablemente aquellos pasos sonaban en lo alto de la escalera. La música pareció cobrar volumen, apagándolos. Roger comenzó a ascender los peldaños sin dejar de mirar hacia arriba. La única luz provenía de una bombillita instalada en el rellano situado casi perpendicularmente encima de su cabeza. Más allá sólo se distinguían vagas y huidizas sombras. Ascendió rápidamente, manteniéndose pegado a un lado, pues los peldaños de madera no crujen tanto junto a la pared. Se hallaba hacia la mitad de la escalera cuando oyó en lo alto un fuerte crujido, al que siguió un ruido de pisadas y otros ruidos confusos, como si alguien se tambaleara.

Creyó oír un jadeo o un grito ahogado. Una puerta golpeó y Roger precipitóse escaleras arriba. La luz provenía de este rellano, más allá del cual reinaba la oscuridad. Siguió su carrera hasta el segundo descansillo y al llegar al mismo una línea luminosa enmarcó una puerta.

Aquella luz acababa de ser encendida.

Se dirigió hacia allí con contenida precipitación, sin apenas ruido. La música se había desvanecido y sólo pudo percibir unos movimientos al otro lado de aquella puerta enmarcada ahora por la luz. Podía echarse contra ella o, por el contrario, aproximarse sigilosamente. ¿Se hallaría la muchacha en grave peligro en aquel momento? Se dijo que ni siquiera estaba seguro de que Doreen Morrison se encontraba en aquel cuarto. Si Kebble o cualquier otro bisoño se permitiera actuar impulsivamente, como él ahora, se ganaría una reprimenda de su parte al tener noticia de ello.

Llegó al descansillo y acercóse a la puerta.

Era necesario asegurarse de que Doreen se hallaba en el cuarto. Además, si prestaba oídos, acaso captase alguna palabra de vital importancia. Apoyó la oreja contra la puerta, tensos los nervios en el esfuerzo de no perderse ningún sonido del interior.

Le pareció oír una respiración jadeante, como si sorbieran el aire desesperadamente. Hubo otro ruido, una voz ahogada, un chirrido de muelles. De él dependía abrir de golpe la puerta y acaso sorprender a dos seres íntimamente entregados a su pasión; y borrachos o serenos estaban en su perfecto derecho…

Roger tenía que correr el albur, de manera que hizo girar el tirador y empujó la puerta, la cual se abrió un par de centímetros, sin crujir. A la brillante luz de una sola lámpara divisó a un hombre arrodillado sobre una muchacha, de quien únicamente se veían las piernas, pues el resto del cuerpo quedaba oculto a la vista. El hombre mantenía en alto el brazo derecho, en cuya mano relucía una jeringa hipodérmica y su correspondiente aguja.

—Yo no quería matarte —estaba diciendo el hombre en voz entrecortada.

—¡Ni va a hacerlo! —profirió Roger en voz tensa.

Y abrió la puerta de par en par al mismo tiempo que el otro se volvía en redondo. Por un fugaz momento, la cabeza y los hombros de la muchacha se hicieron visibles. Mortalmente pálida, mantenía los ojos cerrados. Su falda aparecía desordenada, la media derecha llena de carreras.

El hombre permaneció silencioso, inmóvil, con la jeringa en la mano derecha. Su palidez igualaba casi a la de la muchacha, una palidez que daba a sus ojos el aspecto de dos cuentas negras. Era bajo, de aspecto débil, con el arranque del cabello muy atrás en la frente.

Roger adelantó otro paso; tenía la boca muy seca.

—Tire esa jeringa —ordenó—. Soy un oficial de la policía y…

—Lárguese —dijo el hombrecito con voz sorda.

—Tírela y no pierda tiempo. —Roger avanzó otro paso, aunque con gran cautela. Aquel hombre estaba desesperado; eso lo delataban sus ojos y la tensión de su cuerpo—. Haga lo que le ordeno.

Avanzó nuevamente.

El hombrecillo dio un paso adelante enarbolando la jeringa como si fuera un puñal. Apoyaba el pulgar en el émbolo. Si se aproximaba demasiado le sería fácil clavar aquella aguja. ¿Cuánto era una dosis fatal?

—¡Tírela! —rugió Roger.

El hombre pegó un brinco en su dirección tratando de clavarle la aguja en la cara. Vista de cerca, a Roger le pareció enorme, y de brillo tan mortífero como un estoque. En aquella fracción de segundo experimentó un pánico cerval. Si de un manotazo desviaba el brazo del otro corría el riesgo de clavarse la aguja en el suyo propio o en la mano.

Era como una luz cegadora.

Roger se dejó caer de rodillas. La manga del hombre le rozó la cabeza, pero no hubo dolor de pinchazo alguno. Roger levantó la cabeza y le propinó un soberbio cabezazo en el bajo vientre, haciéndole retroceder vacilantemente mientras sorbía el aire con una aspiración silbante. La jeringa fue a caer junto a las rodillas de Roger, quien se puso en pie, casi sin aliento, clavados los ojos en su adversario, que se había desplomado en una silla retorciéndose de dolor. Roger levantó el pie derecho. El impulso de aplastar la jeringa era casi irresistible, pero en el último instante desvió el pie para no tocarla. Un poco del líquido había rezumado por la aguja esparciendo unas gotas en el reluciente linóleo.

Jessup se enderezó e hizo inútil esfuerzo para atacar nuevamente, pero un espasmo de dolor le inmovilizó. Roger se forzó a entrar en acción. Colocándose detrás del hombre le aferró la muñeca derecha y doblándole el brazo le puso fuera de combate. En silencio contempló a la muchacha.

Doreen permanecía echada de espaldas en la cama, y le miraba fijamente, como petrificada.

—Tranquilícese —dijo suavemente Roger—. Nada tiene que temer.

Ella tenía los labios entreabiertos, los ojos desmesurados, unos ojos como de terciopelo, ahora sin expresión.

—Pronto estará bien —le aseguró Roger—. Regresaré dentro de…

Se interrumpió, con todas las fibras de su cuerpo en tensión. Alguien trasteaba en la puerta, y él ignoraba si el hombre tendría un cómplice. Luego el corpachón del sargento de la brigada móvil bloqueó la entrada.

—¿Está usted bien, señor? —preguntó ansiosamente.

—Sí. —Roger apenas pudo oír su propia voz, tan enronquecida la tenía—. Llévese a ese individuo y deténganlo bajo acusación de tentativa de lesiones a terceros. Procure que lo conduzcan al Yard inmediatamente.

—¡Conforme! —El sargento parecía encantado de la ocasión que se le brindaba. Luego descubrió a la joven y se quedó boquiabierto.

—Dígale a Charley que envíe un doctor enseguida —le ordenó Roger—. Se trata principalmente de un caso de shock. —Al observar que el otro se disponía a avanzar a su encuentro gritó—: ¡Cuidado con esa aguja! —El pie del sargento se hallaba a pocos centímetros de la jeringa. Separándose, agarró al hombrecillo por un brazo.

Roger tenía posados los ojos fijamente en la joven, y el sargento extendió la pierna y el hombre desplomóse de bruces al suelo. El sargento, que a pesar de su corpulencia era muy rápido de movimientos, se inclinó y, agarrándole por la nuca, le puso en pie.

—No le quitaré ojo, señor.

Roger asintió, volviendo su atención a la muchacha, que seguía inmóvil y mirando aún de manera inexpresiva. La desordenada falda dejaba ver sus muslos firmes y llenos, y Roger observó que sus pantorrillas, pese a su robustez, eran bien formadas. Llevaba una blusa blanca con chorreras, ahora sucia y ajada. Roger se le aproximó más. Ni las piernas ni el rostro de la muchacha presentaban erosiones, pero la palidez de su piel era la propia de una persona enferma y mantenida en prolongado encerramiento. Acercó una silla y sentóse, tomando seguidamente el pulso de Doreen.

—Ya no tiene nada más que temer —le aseguró Roger suavemente—. Ahora está usted totalmente a salvo. Soy el superintendente West. Me habló usted por teléfono. ¿Lo recuerda?

No obtuvo respuesta. West ni siquiera estaba seguro de que le hubiera oído.

Las pulsaciones eran lentas; tenía la frente fría.

—Ya no tiene nada más que temer —le repitió.

Casi se alegró de que no pareciera comprenderle, pues lo que le dijera no era cierto. Cuando reaccionara, una vez pasados los efectos del shock, habría de enfrentarse con la noticia de la muerte de su hermana.

—¿Sabe cómo se llama el hombre que estaba con usted? —le preguntó Roger.

Era puramente formulario. Debía insistir, obligarla al menos a contestar preguntas. No hubo respuesta.

—Puede tener la absoluta seguridad de que no hay nada más que temer —le repitió, esta vez con toda deliberación. Si lograba hacerla comprender eso, quizá le infundiría fuerzas para sobrellevar lo otro.

Dos cosas sucedieron al instante siguiente, mientras él seguía preocupado por la sola idea de ayudar a Doreen Morrison. Los ojos de la joven se dilataron, como en un súbito terror, y mientras el superintendente se figuraba que se debería al brutal recuerdo de lo ocurrido, percibió a sus espaldas un rumor de pasos sobre el encerado linóleo.

Aunque le invadió el casi irresistible impulso de girarse de un salto, se mantuvo quieto junto a la joven. Los labios de ésta empezaron a temblar, y era evidente que era presa del terror. Oyó otro crujir de pasos… más cerca aún. La muchacha respiraba entrecortadamente, con el pavor reflejado en su mirada.

Sin levantarse, Roger se volvió lanzando la silla al aire.

A tres pasos escasos avanzaba un hombre blandiendo un cuchillo, dispuesto a hundirlo en la espalda de Roger o en el pecho de Doreen. Roger no se detuvo en su embestida, sino que extendió los brazos y aferró las piernas del intruso. En aquella fracción de segundo no había tiempo de reflexionar. Sus actos eran consecuencia de sus reflejos, no de su pensamiento. Vio avanzar el pie derecho del otro y comprendió lo que se avecinaba: el hombre iba a darle un puntapié. Hizo otro esfuerzo desesperado para agarrar el pie de su atacante y vio la reluciente punta del zapato balanceándose en dirección a su cara; tuvo la sensación de que era el pie de un gigante. Rodó a un lado. El zapato pasó rozándole la sien, erosionándole dolorosamente, pero sin ímpetu.

La muchacha profirió un penetrante grito de horror.

—¡Dios mío!

Roger se contorsionó en el suelo. Inclinado encima de la muchacha, el hombre levantaba la mano derecha. Roger no podía ver el cuchillo, pero sabía que estaba en aquella mano alzada, pronta a hundirlo en el cuerpo de la joven.

Situado a un extremo de la cama turca, Roger se hallaba demasiado alejado del hombre para alcanzarle. Apoyó ambas manos y empujó con toda su fuerza. La cama salió despedida, deslizándose con sus ruedecillas sobre el liso suelo. El intruso descargó su golpe asesino, sin otro resultado que hundir el cuchillo en la cama, a unos pocos centímetros de la muchacha.

La puerta abrióse de golpe y un hombre gritó:

—¿Ocurre algo?

El intruso quiso coger el cuchillo, fracasando en su tentativa; acto seguido se abalanzó hacia el agente, el cual se hallaba ya en el centro de la estancia. A diferencia del fracasado asesino, corpulento y vigoroso, el agente era de baja estatura y de aspecto no demasiado robusto, así que aquél empleó el mismo sistema que con Roger: le dio un brutal puntapié. Alcanzando en el bajo vientre, retrocedió tambaleándose, ocasión que aprovechó el agresor para escapar del cuarto. Se oyó un grito, un estruendo y un golpe sordo.

Roger pudo levantarse del suelo pesadamente. El agente tropezó con una silla, dejándose caer en ella. La muchacha seguía completamente inmóvil, con los ojos clavados en la puerta. Ésta se abrió, dando paso a un agente de paisano.

—¿Le apresó usted? —inquirió Roger.

—¿Se refiere al individuo que salió corriendo de aquí? No, señor. Se metió en otra habitación, escapando por una ventana. ¿Está usted bien?

Roger dijo, despacio:

—Sí. Vaya abajo y haga una llamada general para que busquen a ese individuo. Talla alrededor del metro ochenta y dos, piel atezada, nariz ancha; viste de oscuro, usa bufanda oscura y gorra de paño. Infórmeles del lugar donde ese individuo ha sido visto por última vez. ¿Comprendido?

—Sí, señor.

El agente salió y Roger aproximóse al otro, que seguía doblado y apretándose las rodillas fuertemente. Se enderezó al ver a Roger; estaba muy pálido.

—¿Necesita auxilio? —preguntóle el superintendente.

—Más de una vez me he sentido peor dándole a un balón —repuso en tono quejumbroso.

Roger acercóse de nuevo a la muchacha. No se había movido ni dio muestras de verle. Examinó el cuchillo. El mango estaba forrado de tela, al igual que un dedo vendado, y no permitiría descubrir huellas digitales. Lo extrajo del diván. Afilada como una navaja de afeitar, la hoja terminaba en aguda punta. No pudo evitar estremecerse.

Se oyeron pasos en la escalera, apareciendo seguidamente un joven de pelo blanco como la nieve, cargado con un maletín. Le seguía un sargento de la brigada móvil. El primero era un médico de la policía divisional. Se adelantó con una timidez que trajo a la memoria de Roger al apocado Cyril Gee del aeropuerto de Londres.

—Su paciente —dijo Roger, poniéndose de pie.

La muchacha no dio muestras de haber oído.

Roger cruzó la estancia y con gran cuidado recogió la jeringa. No tardaron en presentarse los técnicos de la Divisional: fotógrafos, los expertos en huellas digitales, y cuanto especialista pudiera ser de utilidad. Habría sido superfluo dar instrucciones; aquellos hombres sabían exactamente lo que se requería de su labor, Roger aguardó a que se llevaran a Doreen Morrison en una camilla antes de hablar con el inspector de la Divisional que vino a hacerse cargo del asunto.

—Me llevaré el cuchillo al Yard —le notificó Roger.

—Permítame primero hacer los trámites pertinentes —le rogó el inspector—. Yo mismo cuidaré de enviárselo al Yard.

—Como usted guste —convino Roger.

Dos guardias, uno de ellos la víctima de la agresión en el cuarto, se hallaban apostados ante el edificio, donde se había formado un grupo de curiosos, la mayoría jamaicanos; veíase asimismo un sorprendente número de chiquillos, cuyas grandes y oscuras pupilas le recordaron a Roger las de Doreen. Alguien le había traído el coche hasta allí, y uno de los guardias se adelantó para abrirle la portezuela.

—Gracias.

Saludó con una inclinación de cabeza y puso el vehículo en marcha, no tardando en dejar atrás las estrechas calles y desembocar en otras más amplias. Tomó la dirección del West End. Eran casi las nueve y media; llegaría a casa muy tarde. Sofocó un bostezo; esfuerzos y tensiones excesivas le agotaban más en el presente que unos años atrás. Tampoco su agilidad era la misma de antes, pensó amargamente, de lo contrario no habría dejado escapar al segundo agresor. Enojado consigo mismo y acusando los efectos de la reacción, desvióse de la avenida principal en las proximidades de Marble Arch, encendió un cigarrillo y conectó la radio del coche. Emitían un concierto de Brahms, no recordaba cuál. Se abandonó durante diez minutos, escuchando apenas, rememorando cuanto había sucedido. Luego, saliendo de su ensoñación, dirigióse al Yard. El patio aparecía casi desierto, pero al mismo tiempo que él entraba salían dos coches de la brigada móvil con la urgencia de costumbre.

Mientras se encaminaba a su despacho no se cruzó con nadie. Vio luz en el interior y oyó voces. ¿Kebble y quién más? Smith, claro, el director de la compañía consignataria. Silbó una melodía para anunciar su llegada. Cuando abrió la puerta, Kebble ya salía a su encuentro.

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches, sargento.

—Acabo de hablar con los de la División acerca de lo ocurrido.

—Vaya nochecita, ¿verdad? —dijo Roger.

Un hombre se levantó de una butaca. Sentado parecía de estatura normal, pero de pie era muy bajo, casi enano. Tenía las facciones grandes y ordinarias, los párpados pesados y las manos enormes.

—Le presento al señor Lancelot Smith, señor.

—Estoy encantado de conocerle. —La voz de Smith era profunda y rasposa—. Y desolado de veras por la muerte de esos dos pasajeros del S. S. Kookaburra. Traigo la lista de pasajeros. —Su acento era ligeramente extranjero, su dicción en extremo precisa. Tendió a Roger una lista impresa, luego añadió—: Como asimismo una lista de la oficialidad del barco. —Se la entregó y Roger vio una fotografía del tamaño de las de pasaporte junto a cada nombre—. Y por si es de utilidad le entrego también la de la tripulación.

Roger cogió las listas sin prestar mucha atención a las fotografías, hasta que percibió una que le hizo olvidar todo lo demás.

El hombre al que él había impedido asesinar a Doreen Morrison figuraba allí: era Thomas Jessup, tercer oficial del S. S. Kookaburra.

CAPÍTULO VII

Muerte remota

Evidentemente, Lancelot Smith se percató de que algo anormal sucedía. Desde el fondo de la estancia donde se encontraba, Kebble adelantóse para examinar las fotografías. Roger, señalando a Jessup con el índice, preguntó:

—¿Conoce usted bien a la dotación?

—Personalmente, casi nada, exceptuando al capitán, al primer oficial y al jefe de máquinas. Por otra parte, conozco su historial y hoja de servicios. Ése era el tercer oficial. ¿Lo conoce usted, superintendente?

—Sí, un poco. Ha dicho usted «era».

—Dejó el barco en Londres.

—¿No estaba enrolado para un viaje de ida y vuelta?

—No estábamos satisfechos de ese hombre —declaró Smith.

—¿En qué sentido?

—Superintendente, esta clase de asuntos son de índole privada.

—Estamos investigando un crimen.

Smith se pasó la lengua por sus carnosos labios.

—Quiero ayudar en todo cuanto pueda, naturalmente. Será considerado como estrictamente confidencial, ¿verdad?

—Sí.

—Hubo robos a bordo, principalmente entre la tripulación y la oficialidad y aun entre los pasajeros. Se pidió a Jessup que dejara el barco.

—¿Le acusó usted de robo?

—Sin lugar a dudas conocía el motivo de su despido.

—¿Qué esperaba usted que hiciese?

Smith se encogió de hombros.

—Enrolarse en otro barco supongo.

—¿Para que pudiera repetir allí sus robos?

Smith replicó lentamente:

—No hubo prueba alguna, superintendente. No se puede hundir a un hombre por meras sospechas.

—¿Quién más estaba al corriente de esas sospechas?

—Oficialmente, el capitán, el primer oficial y el jefe de máquinas. —Smith alzó una mano grande y torpe—. ¿Por qué se interesa usted tanto en ese hombre?

—Se le ha detenido y acusado de tentativa de lesiones a un pasajero del Kookaburra —contestó sin rodeos Roger.

—¿Otro? —Smith parecía escandalizado.

—Y probablemente será acusado de ser el autor de uno de los asesinatos —siguió diciendo Roger—. Deseo cuanta información pueda obtenerse acerca de ese individuo lo antes posible, señor Smith. Toda.

—Cablegrafiaré esta misma noche requiriendo más detalles —prometió éste.

Ahora se le veía asustado, y muy feo.

—¿Podía tener acceso a los venenos? —inquirió Roger.

—¿Venenos?

Fácilmente uno perdería los estribos con aquel hombre.

—Es de suponer que el Kookaburra contaba con medicamentos a bordo.

Smith extrajo un pañuelo y se secó la gruesa nuca.

—Así es —admitió—. Si Jessup… —Se humedeció los labios.

—¿Qué?

—Jessup era nuestro oficial de enfermería y responsable de los medicamentos. ¿Cree usted que sustrajo veneno…? —La voz de Smith se fue apagando.

—Es ciertamente posible —dijo Roger—. ¿Sabe usted si tenían digital a bordo?

—Pues… lo ignoro. Obtendré información de Sydney tan pronto pueda.

—¿Dónde se encuentra ahora el Kookaburra?

—Salió hace cuatro días de Hong Kong rumbo a Sydney.

—¿Cuánto durará la travesía?

—Normalmente unos doce días.

—¿El resto de la oficialidad es la misma que en el viaje de ida?

—Sí, superintendente.

—¿Y la tripulación?

—Es china en su mayoría y ha sufrido pocos cambios. Esto lo puedo comprobar mañana. —Smith retrocedió hasta su butaca y se dejó caer en ella secándose la frente.

—¿Sabe usted si un hombre que responde a esta descripción se encontraba entre los tripulantes? —Roger repitió la descripción que había radiado ya a las divisiones. Era vaga; vaga; la misma impresión que él tenía de aquel hombre, con la gorra encasquetada hasta los ojos y el cuello envuelto en una bufanda que le ocultaba la barbilla era, asimismo, vaga.

—Podría aplicarse a gran número de gentes —dijo Smith con toda razón—. Pero no conozco a nadie del Kookaburra que responda a ella. Nadie. Usted… usted dijo que Jessup había atacado a otro pasajero.

—Atacó a Doreen Morrison —le aclaró Roger—. ¿Obran en su poder las direcciones europeas o en el Reino Unido de los otros pasajeros que venían en el barco?

—Sí —dijo Smith. Indicó la lista de pasajeros que Roger tenía en la mano—. Ahí figuran todas. Pero… pero usted afirma que han detenido a Jessup. —Por primera vez el director pareció animarse—. Entonces ya no puede causar más daño. Los demás pasajeros ya no corren peligro.

—Todavía no lo sabemos —dijo Roger—. Hay demasiadas cosas que no sabemos. ¿Existe alguna razón para que Jessup quisiera matar a las dos señoritas Morrison, o al señor Sheldon?

—No conozco ninguna.

—¿Le acusaron ellos alguna vez de robo?

—Lo ignoro.

—¿Está seguro de que lo ignora?

—Sí, superintendente. —Smith adquirió una dignidad insospechada al erguirse—. Estoy completamente seguro. Sin embargo, es cierto que algunos de los pasajeros le acusaron. No sé quiénes fueron. El asunto atañe al capitán, ¿comprende?

—Pero no cabe duda de que una acusación semejante figuraría en el Diario de navegación.

—No vi el Diario —replicó Smith—. Superintendente, cuente con mi ayuda en todo cuanto de mí dependa, pero no puedo procurarle informaciones que no poseo.

Tras una pausa, Roger se esforzó en sonreír.

—No, claro que no. —Se preguntó si no estaría demasiado nervioso, quizá experimentando la reacción del shock, o si el grotesco aspecto de Lancelot Smith era la causa de que le fuese antipático y le predispusiese en contra suya—. Ha sido usted muy amable. Quisiera las señas, el número de teléfono y la dirección telegráfica de sus oficinas de Sydney, y no tendremos ya que molestarle más hasta mañana.

Los ojos de Smith brillaron.

—Todo figura en las listas; tanto las direcciones postales y telegráficas de Londres como las de Sydney. Cualquier cosa que esté en mi mano hacer, superintendente, considérelo como hecho.

—Gracias —dijo Roger—. Señor Smith…

—Dígame.

—¿Sabe usted si existe algún motivo para que alguien deseara matar a pasajeros de su barco?

—Para mí es un incomprensible misterio —manifestó Smith vehementemente—. Y la única explicación sería que Jessup no esté en su sano juicio. Un loco es capaz de sentirse tan profundamente insultado que intentaría matar a cualquier persona que… —Smith se interrumpió, como si supiera que sus argumentos no impresionaba a Roger, ni siquiera a él mismo. Con apagada voz insistió—: Es posible. Existen personas así.

—Quizás existan —dijo Roger—. Sargento, acompañe al señor Smith hasta la calle, ¿quiere?

Smith no le ofreció la mano al salir, sino que se marchó como acuciado por las ganas de perder de vista al superintendente. Los pasos de ambos hombres resonaron a lo largo del corredor, desvaneciéndose pronto. Roger volvió a sentarse ante su mesa escritorio. Algo trascendía de Smith que no le agradaba. A estas horas él, Roger, tenía ya que haber superado cualquier clase de reacción y sentirse exultante. La muchacha estaba viva y los efectos del shock no tardarían en desaparecer. Uno de los asesinos estaba a buen recaudo y al otro pronto se le echaría el guante.

¿Qué era lo que le permitía tener esa certidumbre?

Sus largos años de experiencia le habían enseñado a no dar nada por sentado, pero indiscutiblemente Jessup era el asesino de Denise Morrison y de Sheldon. Contaba con la descripción facilitada por Cyril Gee, tenía en su poder al hombre en persona, y guardaba en el bolsillo la jeringa hipodérmica. ¿Cabían las dudas? Extrajo la jeringa del bolsillo y la puso sobre el secafirmas. Aguja y cristal relucían. Resonaron los pasos de Kebble, y el sargento penetró en la estancia.

—Lleve esto al laboratorio y que analicen su contenido —dijo Roger—. Dígales que podría ser digital.

—Conforme. —Kebble cogió el secafirmas.

—¿Dónde vive Cyril Gee?

—En Victoria, precisamente detrás de los almacenes «Army and Navy» —repuso Kebble.

—¿Tiene su número de teléfono?

—Victoria 81 345.

Roger sonrió.

—Gracias. —Asió el teléfono, transmitiendo el número antes de que Kebble alcanzara la puerta—. Keb.

Keb se volvió balanceando el secafirmas.

—¿Qué opina usted de Smith?

—Diría que le abrumaba algo —declaró Kebble ceñudamente—. Tuve la impresión de que sabía que se avecinaba tormenta.

Roger meneó la cabeza afirmativamente y Kebble abandonó la estancia. El timbre del teléfono repiqueteó insistentemente. Ocurría con frecuencia, con demasiado frecuencia; en realidad no le permitían a uno pensar, ni sopesar las cosas, ni analizar las propias reacciones, comprobar los posibles errores o falacias.

—Su número de Victoria, señor —anunció la operadora.

—Gracias… ¿Señor Gee? —Roger, dejando a un lado sus reflexiones, esforzóse por hablar afablemente.

Pero no así Gee.

—Creí que no iba usted a molestarnos… —Hubo un segundo de silencio antes de que rectificara—. De molestarme otra vez.

—Sólo en caso de fuerza mayor —alegó Roger—. Lo lamento sinceramente. ¿Le es posible venir al Yard?

—¿Cómo? ¿Ahora?

—Sí, se lo ruego —insistió Roger—. Enviaré gustosamente un coche a buscarle.

—Bueno, está bien —contestó Gee desabridamente—. Estaré listo dentro de diez minutos. —Se oyó un murmullo de voces al fondo y luego Gee colgó tras de haber farfullado lastimeramente—: No puedo negarme.

Una leve sonrisa aleteó en los labios de Roger. Todo su conocimiento de la vida no le impedía una mojigata reacción de sorpresa al encontrarse con indicios de amores ilegales. ¿Compartía aquella pareja el mismo piso? Pero eso, ¿qué diablos le importaba a él? Colgó. Acto seguido llamó al despacho de los sargentos, dando órdenes para que un agente fuese a recoger a Gee, y después reclinóse en su asiento. Una gran calma reinaba en el Yard. Comenzaba a sentir el ánimo más tranquilo, aquella sensación de peligro emboscado casi le había abandonado. Con sólo que se recibiera noticia de la captura del agresor que les atacara en Notting Hill Gate, volvería a ser el de siempre.

Un policía preguntó por teléfono:

—¿Espera usted visita, señor?

Sonaron pasos precipitados cada vez más cercanos. Roger oyó aproximarse a dos hombres y echó hacia atrás su silla. Apareció Lancelot Smith; tenía la boca abierta y respiraba dificultosamente. Le acompañaba un ordenanza, quien miró a Roger con expresión interrogativa.

—Está bien —aprobó Roger—. Usted dirá, señor Smith.

Smith acercóse a la mesa escritorio.

—Hay algo… algo que… debiera haberle dicho a usted. —Se interrumpía a cada dos o tres palabras, a fin de aspirar grandes bocanadas de aire, en parte por nervios, en parte porque había corrido—. Me fue… me fue imposible… decidirme.

El ordenanza salió de la estancia, cerrando la puerta.

—Muy amable de su parte haber regresado —repuso Roger mientras daba la vuelta en torno a su escritorio—. Tome asiento, no hay prisa. —Le cogió por un brazo para ayudarle a que se acomodara—. ¿Quiere beber algo?

—No, gracias… gracias. Yo no… no bebo alcohol. —Estaba sentado al borde de la butaca y su rostro, casi de cretino, aparecía crispado por la pesadumbre—. Uno de los… uno de los oficiales del barco murió en… en misteriosas circunstancias en Hong Kong. Hace cuatro días. Fue… fue una muerte repentina, como la de esa gente de aquí, pero… pero… pero…

Las palabras se le atascaban.

—No puede ser que lo haya matado Jessup, ¿verdad? —Le ayudó Roger. Todos sus pasados temores y ansiedades le invadieron de nuevo, pero se esforzó en expresarse desapasionadamente—. Deme todos los datos, por favor.

Se hallaba anotando: Primer maquinista, Neil Sanderson, natural de Townsville, Queensland, edad 24… cuando entró Kebble. La sorpresa de Kebble sólo duró un breve momento, luego se comportó como si hubiera contado con encontrar allí a Smith.

—¿Qué hora es en Hong Kong? —preguntó Roger al sargento detective Kebble después de marcharse Smith.

—Nos llevan un adelanto de cinco o seis horas, creo —contestó el sargento.

—Infórmese y luego trate de ponerse al habla con algún oficial de la policía de allá. Si no lo consigue, cablegrafíe pidiendo detalles de la muerte de ese maquinista. —Roger se expresaba en un tono vivo.

—De acuerdo.

—Yo voy a ver a Cyril Gee —dijo Roger.

Salió dejando a Kebble junto al teléfono. Eran las diez. Le parecía que la noche no tendría fin. Pisaba con fuerza, tratando de no apresurarse demasiado. Un piso más abajo, Gee aguardaba en la sala de espera. Se hallaba de pie, como dando a entender que le consumía la impaciencia. Tenía aspecto cansado; y parecía más débil de carácter que nunca.

—Espero que todo esto sea necesario —dijo en tono más malhumorado que impertinente.

—Si no lo fuera no le habría pedido que viniese —repuso Roger—. He dispuesto un desfile de identificación en la comisaría de Cannon Row, a medio minuto de aquí. Confío en que verá a alguien a quien reconocerá usted.

—¿Lo han detenido? —La voz de Gee se elevó de tono.

—Tengo un sospechoso —dijo Roger—. No comente nada hasta encontrarnos fuera del alcance de oídos indiscretos, ¿quiere?

Cabía estar casi seguro de que Gee señalaría a Jessup como el individuo que, en el aeropuerto, había pinchado a Sheldon; pero al entrar en el cuarto donde dos policías y cinco hombres de paisano aguardaban, le invadieron las dudas. Los cinco hombres eran bastante semejantes de apariencia, más bien bajos, con trajes y sombreros oscuros. La iluminación simulaba la luz del día, y era la mejor que se podía obtener para una identificación nocturna.

Pasaron a lo largo de la fila, en medio de la cual estaba Jessup; luego por delante de cada hombre, Gee no dio muestra alguna de reconocimiento. Su mal humor había desaparecido y, al parecer, se sentía satisfecho de sí mismo.

Salieron.

—Era el del centro —declaró rotundamente Gee—. Ya le tiene usted. Le felicito. Lamento mi mal humor de antes.

—Olvídelo —dijo Roger cordialmente—. No necesito entretenerle más por hoy, aunque quizá le requiera más adelante como testigo.

Gee torció el gesto.

—Desde el primer momento mi prometida me advirtió que era una estupidez de mi parte mezclarme en esto. No cree en todas esas paparruchas de la responsabilidad ciudadana.

—Por fortuna usted sí cree, de lo contrario todavía andaríamos buscando a ese sujeto, y quizás otra chica habría muerto. —Roger le estrechó efusivamente la mano, sólo medianamente divertido por el brillo de deleite que reflejaban los ojos de Gee. El joven no aparentaba más de veintidós o veintitrés años, sólo un par de años más que sus propios hijos. Le acompañó personalmente hasta la puerta del Yard y le vio partir en el coche que le conduciría a casa. Roger regresó a Cannon Row, sintiéndose por una parte aliviado, por otro presa de ansiedad y de incertidumbre. En el fondo de su mente se escondía algo, algo que escapaba a su memoria. No acertaba a recordar lo que podría ser. Jessup seguía encerrado en su mutismo y ahora era preciso proceder a interrogarle. Puede que eso les llevase mucho, demasiado tiempo. Sofocando un bostezo penetró en la comisaría de Cannon Row. Primero una taza de café fuerte, luego…

En la comisaría el inspector de guardia avanzaba por el pasillo al encuentro de Roger. Con sólo mirarle se notaba que estaba atribulado. Era alto, con el pelo gris, y uno de los oficiales más experimentados y responsables del Cuerpo; ésta era una de las contadas ocasiones en que Roger le había visto delatarse. Esperó el golpe.

—Jessup se ha suicidado —le espetó el inspector bruscamente—. Llevaba escondida una tableta de cianuro de potasio. Comprendió que lo habían identificado, claro, y que estaba perdido.

Roger se quedó rígido.

—Lo lamento de veras —prosiguió el inspector—, y no puedo culpar a nadie más que a mí mismo. Estuve presente cuando le registraron. ¿Qué perjuicio representa eso para usted?

Tras una pausa, Roger repuso con amargura:

—Sólo Dios lo sabe.

Ahora ya no tenía motivo para sentirse animado, sino sólo para otro tipo de temor. Si un hombre prefería quitarse la vida antes que verse obligado a hablar, ¿a qué causa servía? ¿Qué monstruosos secretos se había llevado a la tumba?

Roger presionó el brazo del otro.

—Mala suerte, Jim. —De nuevo hizo una pausa y agregó—: Será mejor que me acerque a verlo.

CAPÍTULO VIII

Mensaje de Hong Kong

Media hora más tarde, Roger entraba en su despacho donde las luces brillaban intensamente. Seguía aún atormentado por aquella sensación de que existía alguna cosa oculta y terrible, por la desesperada necesidad de descubrir la verdad. Se preguntó cuándo se hallaría Doreen Morrison en condiciones de hablar; debiera haberse interesado por su estado. Vio a Kebble sentado a su mesa, rebosante de juventud y sin trazas de fatiga. Sonriéndole, Kebble se llevó un dedo a los labios. Roger cayó en la cuenta de que en la estancia había una tercera persona.

Espatarrado en una butaca, con la boca abierta y roncando suave y rítmicamente, descansaba el doctor Whales. Al instante Roger recordó una cosa que se le había olvidado: el dictamen de la autopsia practicada a Perce Sheldon. Eso ya parecía pertenecer al pasado.

—¿Ha informado? —inquirió Roger en voz baja.

—La muerte de Sheldon fue ocasionada por la digital —manifestó Kebble—. Es casi seguro que mediante una inyección en la nalga derecha.

Roger dijo:

—De manera que ya sabemos a qué atenernos. ¿Se sabe algo de Doreen Morrison?

—Continúa bajo los efectos de un sedante. El médico de la Divisional cree que mañana se hallará en condiciones de hablar. Dice que no presenta heridas ni daños corporales, y que ha comido bien. —Kebble miraba a Roger como extrañado.

—Bien —dijo este último—. ¿Y Hong Kong?

—Ya no pueden tardar en dar la comunicación. —Kebble hizo una pausa, luego preguntó—: ¿Quiere beber algo, señor?

—¿Tengo aspecto de necesitar una copa?

—Yo, sí —contestó algo cohibido el sargento.

—Sírvasela y deme un whisky doble. —Roger se sentó en un extremo de su mesa contemplando a Whales—. Jessup se ha suicidado —anunció, imperturbable.

Kebble hizo una larga aspiración silbante, como si fuera presa de dolor físico. No dijo nada; poseía el don de saber cuando debía callarse. Le tendió a Roger el whisky con soda; y no había escatimado el alcohol. Roger empezó a beber. Whales seguía roncando. Kebble apuraba la bebida a sorbitos. Silenciosamente Roger dirigióse hacia Whales y le puso el vaso debajo de la nariz. Los ronquidos del médico se hicieron más rápidos. Contrajo nerviosamente los labios y las aletas de la nariz. Roger se mantuvo inmóvil. El patólogo agitóse en su asiento y abrió los ojos, parpadeante. Echó una mirada de soslayo al vaso, luego, incorporándose un poco, se reclinó contra el respaldo del sillón.

—No me tiente usted —exclamó—. Cuando me entra sueño es síntoma de que he llegado al tope.

—¿Seguro?

—Seguro —afirmó Whales. Tuvo un estremecimiento involuntario—. Aquí hace un frío que pela. ¿Le han informado?

—Sí, gracias.

—El caso es de cuidado —comentó Whales—. Haga algo por mí.

—Sí, gustosamente.

El fláccido doctor sonrió.

—No hay otro como «Gallardo». West —dijo, mirando a Kebble—. No ha existido ni existirá nunca nadie como él. Dice «sí», aunque se expone a que le pida la luna. Procúreme un chófer para que me lleve a casa, Roger.

—Ocúpese de complacer al doctor, ¿quiere? —rogó Roger a Kebble.

Cinco minutos más tarde, una vez ausentes los dos hombres, Roger se sentó en el brazo del sillón. «Big Ben» comenzó a dar las campanadas de la hora, perforando con sus tañidos el silencio de la noche. Eran las doce y, de hecho, el caso que le ocupaba no había empezado a moverse hasta las cuatro de aquella tarde. Se desperezó, y poniéndose en pie, fue a la ventana y contempló las luces del puente de Westminster, las luces de los viejos faroles que se reflejaban en las quietas aguas del Támesis. «Big Ben», con su resplandor amarillento, semejaba una luna doliente. La silueta de la Torre del Reloj se destacaba, negra, contra un cielo tachonado de estrellas, al igual que el resto del Parlamento.

Madre de Parlamentos.

Sonó un timbre de teléfono. Roger se volvió rápidamente, olvidado ya el Parlamento. Esta llamada bien pudiera ser la de Hong Kong. Avanzaba ya hacia el aparato cuando se abrió la puerta, apareciendo Kebble. Roger estuvo a punto de indicarle al sargento que atendiese la llamada, pero cambiando de parecer, alzó él mismo el receptor.

—Su conferencia con la Jefatura Superior de Policía de Hong Kong, señor —anunció la telefonista.

—Hong Kong —le susurró Roger al sargento, el cual cruzó la estancia para coger el supletorio—. Páseme la comunicación.

—El superintendente Hodges al aparato, señor. —El corazón le dio un salto, pues Hodges había pertenecido antaño al cuerpo de la Policía Metropolitana. Siempre resultaba conveniente hablar con un viejo amigo.

—¿Fred? —exclamó, gritando algo más de la cuenta.

—¡Hola, «Gallardo»! —Se oía a Hodges tan claramente como si estuviera en Londres—. Debes estar metido en un lío muy gordo para derrochar el dinero en conferencias telefónicas.

—Has dado en el clavo —dijo Roger—. ¿Sabes alguna cosa referente a la muerte de un hombre… de un tal Sanderson, oficial del S. S. Kookaburra?

Apenas si hubo intervalo.

—Sí, y mucho —repuso Hodges—. Lo mataron cuando regresaba a su barco. Al principio supusimos que lo habían arrojado al puerto, cerca de Star Ferry, después de atizarle un golpe en la cabeza. Nos llevó tres días descubrir que había fallecido a consecuencia de una inyección de digital. No poseemos indicio alguno de quién lo hizo, ni por qué. No me digas que tú sí.

Roger vaciló antes de responder.

—No, Fred; pero sí tengo aquí dos víctimas del mismo veneno… pasajeros del barco en cuestión. La cosa no me gusta ni pizca. ¿Y a ti?

—¡Dios mío, nada! —Sin apenas un respiro, Hodges prosiguió—: Aquí vamos a echar los bofes para encontrar al asesino. Hoy mismo te enviaré por avión un informe completo. ¿Algo más?

—Todavía no —dijo Roger casi tímidamente.

—No permitas que te deprima —encareció Hodges—. Espero verte uno de estos días.

—La próxima vez que estés de permiso, no dejes de pasar un par de días en Bell Street —invitóle Roger.

Tras de colgar el teléfono se sentó, permaneciendo inmóvil durante un rato. Kebble no hizo ningún movimiento. Finalmente, Roger volvióse hacia el sargento, hizo un gesto con las manos y las dejó caer sobre el escritorio.

—Por lo visto, además de nuestro evadido existe otro asesino.

—Está clarísimo que ninguno de los que se hallaban a bordo de ese buque puede considerarse a salvo. —Kebble hablaba desapasionadamente, pero de sus palabras trascendía un helado pavor.

—Será preferible que cablegrafiemos al Sydney Bureau —opinó Roger—. Les explicaremos todo cuanto sea posible explicar en un cablegrama. —Cogió un lápiz—. Y luego nos iremos a casa.

—¿Quiere que redacte el cable? —se ofreció Kebble.

—Si mañana por la mañana desapruebo el texto, prefiero ser yo el responsable —repuso Roger, con una sonrisa forzada—. ¿Ve usted ahora claro lo que significa la recompensa del ascenso?

Kebble asintió calmosamente.

—Sí, señor. Veo la recompensa de ser un as en la profesión propia.

* * *

Era la una y media cuando el coche de Roger enfiló Bell Street, en Chelsea, y se detuvo frente al garaje, junto a la casa. La verja estaba abierta, pero no así las puertas del garaje; ninguno de sus hijos había pensado en abrírselas. El final de la adolescencia era una edad olvidadiza. Irritado, dejó el coche a un par de centímetros de las puertas y se encaminó a la parte posterior de la casa por un sendero de cemento trazado entre el césped. La puerta posterior se hallaba cerrada. Hizo uso de su propia llave, procurando abrir silenciosamente. A pesar de que Janet dormía en una habitación delantera, el menor ruido la despertaba cuando él se encontraba ausente. Encendió la luz. Sobre la mesa de la cocina destacaba una fuente llena de bocadillos metida dentro de una bolsa de plástico y junto a ella una taza con café en polvo y crema de leche. Encendió el gas bajo el cazo. No se había percatado de que estaba tan hambriento hasta llegar a casa. Cuando el agua del cazo alcanzó el punto de ebullición, únicamente quedaba un bocadillo y su humor había mejorado considerablemente.

Se oyó crujir el suelo del pasillo.

Ese ruido trajo vivamente a la memoria de Roger el crujido de la puerta en la casa de Notting Hill Gate. Se sobresaltó y quedóse mirando hacia la entreabierta puerta. Una suave presión la empujó ligeramente y apareció la oscura cabeza de Richard. Richard era un año menor que su hermano, cinco centímetros más alto y mucho más delgado. La fatiga hacía parecer enormes sus ojos.

—Hola, papá.

—¿Qué pasa con el sueño esta noche?

—Estaba leyendo.

—¿Hasta estas horas?

—Un libro fenomenal. —Richard se adentró en la cocina. Llevaba un pijama azul pálido, muy remendado, abierto sobre el bronceado pecho—. Trata de crímenes auténticos y todo eso. ¿Has tenido suerte?

—La suerte se me ha vuelto de espaldas —repuso Roger—. Alguien se olvidó de abrirme el garaje.

—¡Canastos! —Richard puso una cara realmente contrita—. Ya sabía yo que tenía que hacer algo. Lo siento, papá.

La exasperación de Roger se desvaneció.

—Procura no olvidarte, muchacho.

—Sí, claro. —Richard acercóse a un cuenco de fruta que se hallaba encima de la mesa, cogió un racimo de uvas y las comió una a una—. ¿Qué pasa con esa chica de quien se ocupan los periódicos? Scoop lo comentaba antes de quedarse dormido. ¿Es que va a ser un caso de los sonados?

—No me sorprendería —admitió Roger.

—¡Maldito cerdo! —La vehemencia de Richard le arreboló las mejillas e hizo chispear sus cansados ojos—. Me refiero al salvaje que perpetró el crimen. ¿Qué es lo que convierte un hombre en un criminal, papá? —Y al no responder Roger inmediatamente, el muchacho añadió—: Lo que quiero decir es si una cosa semejante podría sucederme a mí. ¿Podría convertirme yo en un criminal? —Y al no recibir todavía contestación de Roger, prosiguió con una especie de energía dominada—: La gente suele decir: «Por la gracia de Dios, ése no soy yo». ¿Significa esto que cada uno de nosotros es un asesino en potencia sólo que no tenemos ocasión de demostrarlo?

Eran casi las dos de la madrugada, y aunque hubiera dispuesto de toda una tarde, Roger no habría encontrado una fácil y satisfactoria respuesta a aquellas apasionadas preguntas. Sin embargo, tomarlas a la ligera, mostrarse indiferente o poco interesado en ellas no sólo implicaría una crueldad, sino que podría descorazonar a su hijo y frenarle el impulso de hacerle preguntas de vital importancia para ambos.

—Yo no creo que signifique eso —dijo Roger al fin—. No creo que todos los seres humanos sean asesinos en potencia. Lo que sí me parece es que algunas personas tienen un lado perverso, y otras que aprenden a ser insensibles. ¿Eres capaz de matar y despellejar un conejo?

—Te consta que sí.

—¿Y puede hacer lo mismo Scoop?

Richard frunció sus oscuras cejas.

—Detesta que se mate un conejo o cualquier otro animal cerca de él.

—Por lo tanto, hay algo diferente en vuestra manera de ser. En mayor o menor grado la gente tiene diferencias así. El hombre con un lado perverso capaz de convertirle en asesino se encuentra a un extremo de la escala. El muchacho que odia cazar se encuentra en el otro. La mayoría de nosotros nos hallamos en algún punto intermedio. ¿Lo ves ahora más claro?

—Supongo que sí —concedió Richard—. Todavía estoy algo confuso, sin embargo. ¿Quieres decir que porque yo soy capaz de matar un conejo y Scoop no, yo estoy más próximo de ser un asesino que él?

Roger casi gimió.

—No, no lo creo. —Tomó el café lentamente—. No considero que éste sea el momento del día adecuado para explicarlo, pero…

—No, no lo es, y pareces estar agotado. Puede que yo me explique con más claridad por la mañana, de todos modos. —Richard tuvo una sonrisa radiante—. ¡Así lo espero, en todo caso! Buenas noches, papá. Siento lo de la puerta del garaje.

Y se fue.

Roger se sintió extrañamente alegre al subir las escaleras; Richard le había hecho mucho bien. Penetró sigilosamente en el dormitorio. La luz de un farol de la calle hacía destacar a Janet en el centro de la cama, su oscuro cabello contra la nítida almohada, los brazos y los hombros cubiertos. No se movió mientras él se desnudaba, pero ya en la cama, a su lado, ella acercó su cálido y suave cuerpo contra el suyo y dijo con inesperada claridad:

—¿Tienes que levantarte temprano?

—No demasiado.

—¡Qué bien! —exclamó, y unos segundos después dormía nuevamente.

Roger permaneció despierto durante un rato sin sentir ni ansiedad ni temor por los demás. No tardó en quedarse dormido. Ningún sueño vino a turbar su mente. No se despertó al levantarse Janet poco después de las siete, ni cuando sonaron las voces de los muchachos junto a la puerta de su dormitorio, ni cuando llegaron otros ruidos procedentes de la misma casa o de la calle. Seguía dormido allí, en aquella clara habitación, que había sido su dormitorio desde que se casaron; y lo primero en perturbar su sueño fue la nota hiriente del teléfono, conectado con el de su habitación, como se solía hacer por la noche, y que Janet había olvidado desconectar, devolviendo la comunicación a la planta baja. Hubo un ruido de pasos antes de que cesaran los timbrazos en su cuarto, a pesar de que, aunque menos estridentemente, se oían los de abajo.

Se incorporó, alargando la mano hacia el teléfono.

—¿… es indispensable despertarle? Llegó a casa muy tarde.

La voz de Kebble era inconfundible.

—Estoy seguro de que desearía ser despertado, señora West.

—Oh, bueno. —Janet estaba contrariada y no vacilaba en demostrarlo—. Espere un momento. —Posó ruidosamente el receptor y corrió al pie de la escalera—. ¡Scoop —llamó—, despierta a tu padre y dile que el sargento detective Kebble desea hablar con él urgentemente!

—¡Bien, mamá! —Casi al instante se abrió la puerta y Martin llamado Scoop, penetró en el dormitorio. Su ancho rostro irradiaba animación, un rostro sano, ávido—. Papá…

Roger volvió la cabeza y le guiñó un ojo.

—Oh, está despierto —gritó Martin por la escalera, en un tono de fingida contrariedad. Y entró del todo en la habitación al propio tiempo que Roger descolgaba el receptor.

—Diga, Kebble.

—Siento molestarle, señor —se disculpó el sargento—. Pensé que debía comunicarle que hay un aviso de conferencia de Sydney, Nueva Gales del Sur, para las ocho y media. Esto es a las seis y media de la tarde, hora australiana. Se trata de la respuesta al cable de usted. ¿Se le pasa la conferencia a su domicilio o vendrá usted al despacho?

Encima de la mesita de noche de Roger el reloj señalaba las ocho menos cinco, de manera que disponía del tiempo justo para llegar al Yard.

CAPÍTULO IX

Llamada de Australia

Los ojos de Martin, llamado Scoop, aparecían tan enormes como los de Richard la noche anterior, y había en ellos una especie de súplica vehemente, como si adivinase el significado de la pregunta. Se oyeron pasos leves en la escalera y asomó Janet. Llevaba el pelo rizoso, pero peinado, desprovista de todo maquillaje excepto un toque de carmín en los labios, los ojos brillantes de una inquietud que intuía más bien que comprendía.

—¡Vas a tomarte un buen desayuno! —murmuró—. No puedes trabajar con el estómago vacío.

Roger sonrió sin querer.

—Páseme la conferencia aquí, haga el favor, Keb.

—Conforme, señor. —Si Kebble se sentía decepcionado, no permitió que lo delatase su voz—. Pasaré la orden a la telefonista del servicio internacional. No han comunicado de quien es la llamada. La telefonista sólo ha indicado que procede de Sydney Criminal Bureau.

—Si hay un poco de suerte será de Luke Shaw —dijo Roger—. ¿Qué hace usted levantado tan temprano?

—Vine a las siete y media oliéndome que nos espera un día muy movido.

—¿Se ha desayunado?

—No, sólo una taza…

—Pues salga y tómese un buen desayuno —dijo Roger. Estaba sonriéndole a Janet, que se hallaba ahora dentro del cuarto—. No puede trabajar con el estómago vacío.

—Pues… bueno, señor. —Kebble parecía asombrado.

—Gracias por llamarme —dijo Roger. Y colgó.

—Brutote —exclamó Janet, pero se le acercó, y sentándose al borde de la cama escrutó el semblante de su marido, como tratando de descubrir algún síntoma revelador—. La verdad es que no pareces que te hayas pasado la noche en vela. Scoop, ve a hacerle un poco de té y…

—¡Ahora viene la asistenta! —Era la voz de Richard que llegaba de abajo.

—Ignoro lo que vosotros dos os proponéis sonsacarme esta mañana —dijo Roger—. Apuesto ciento contra uno a que no lo lográis. Aguardo una llamada de Sydney, Australia, para dentro de media hora. Prepárame el baño, Scoop. Y tú, Fish, ve abajo y mira como está el coche de carburante.

—¿Alguna orden para mí? —inquirió Janet.

Roger le apretó la mano.

—No hay tiempo —dijo maliciosamente—. Pero estaré listo para ese suculento desayuno alrededor de las nueve menos cuarto.

* * *

Las ocho y treinta y un minuto y ni asomo de llamada.

Las ocho y cuarenta y un minuto y nada igualmente.

—Empiezo a pensar que tienes para una hora. Freiré los huevos —dijo Janet—. Es hora ya de que os marchéis, chiquillos. —A pesar de que uno contaba veinte años y el otro diecinueve, ella continuaba llamándolos «chiquillos», en particular cuando la agobiaba alguna preocupación.

Martin estudiaba en una escuela de arte, situada no lejos de Bell Street. Richard trabajaba en una librería del West End, en espera de que llegase el día de poder entrar a formar parte de un elenco de la televisión, el sueño de su vida.

—Si no os marcháis enseguida llegaréis tarde —insistió Janet—. No, Scoop, no me hagas rabiar. Yo…

Sonó el teléfono. Roger se dirigió a grandes pasos hacia el aparato central, instalado en el vestíbulo, junto a la puerta de la cocina. Roger alzó el auricular percibiendo que estaba dramatizando una llamada transcontinental simplemente porque ello impresionaba a los muchachos. Había otra cosa además; una sombra de temor o, por lo menos, de inquietud. Sydney sólo podía haber recibido el cable hacía tres o cuatro horas a lo sumo. ¿Cuál era la urgencia que les hacía telefonear tan pronto desde la otra mitad del mundo?

—Al habla el superintendente West de New Scotland Yard.

—¿Aguarda usted una llamada de Sydney, Australia?

—Sí.

—No cuelgue, por favor.

Roger esperó un buen rato, o eso le pareció, mientras los otros se agitaban y hervían de impaciencia en torno suyo, Janet fingiendo estar muy ocupada en la cocina. De pronto una voz de hombre dijo claramente:

—¿Señor West?

—Al habla —contestó Roger prudentemente.

—¡Bravo, «Gallardo»! —La voz era resonante, fuerte, inconfundiblemente australiana—. ¿Cómo estás, hombre?

Roger tensó los labios en una dilatada sonrisa.

—Muy bien, Luke. ¿Y tú?

—¡Mejor que nunca, «Gallardo», mejor que nunca! —Luke Shaw, que sólo hacía dos años había figurado en un circuito de Scotland Yard, era, en la actualidad, superintendente decano en el Departamento de Investigación Criminal de Sydney. Hablaba como si en su vida hubiera oído mencionar un cablegrama y tuviera mucho tiempo disponible—. ¿Qué tal está tu encantadora esposa?

—¡Estupenda!

—Tú lo has dicho; siempre lo fue. —Era fácil imaginarse la cara grande y ancha de Shaw y su resplandeciente sonrisa—. Es magnífico que así sea, porque en todos los demás aspectos te gusta el jaleo, ¿eh?

—¿Cómo el del Kookaburra? —preguntó Roger.

—Sí, a fe mía. Puedo contártelo todo si tomas el avión y vienes a verme.

La sorpresa de Roger fue tanta que exclamó:

—¡Menos bromas!

—No bromeo —aseguró Luke Shaw. Desapareció el tono risueño de su voz—. ¿Recuerdas un buque llamado S. S. Koala?

—¿Debiera recordarlo?

—Sí —dijo el australiano—. Debieras recordarlo. Lo que le sucedió a ese barco podría también sucederle al Kooka. —Omitió la otra mitad del nombre bruscamente—. Hazme caso, «Gallardo», la única forma de llevar ese trabajo a buen término es trasladándote aquí.

—No creo exista la menor posibilidad —se defendió Roger—. Por el momento ni siquiera encuentro causa justificada para hacerlo. Hemos arrestado a un individuo, quien…

—Ese Jessup… ¿cómo es? —interrumpió Shaw, y acto seguido dio la respuesta a su propia pregunta—. Un metro sesenta y siete, cabello fino y oscuro, pálido, ojos muy oscuros, boca pequeña…

—¿Cómo diantre lo sabes?

—Aguarda, «Gallardo». ¿O mide un metro ochenta y cinco, un tipo enorme, atezado, cara picada? ¿Cuál de los dos?

—El de metro sesenta y siete —repuso Roger en voz apagada.

—Ése es tan Jessup como tú Luke Shaw. Se trata de Paul Barring. El alto es su hermano Marcus. Queda otro hermano aún… Salomón. Es toda una larga historia, por eso te digo que la única posibilidad de desentrañarla es venir a Sydney. —La voz de Shaw resonaba a través del teléfono.

—¿Por qué no vienes tú aquí? —contraatacó Roger.

—Ni esperanzas. De nada serviría. Se precisa conocer los antecedentes, recoger datos, consultar los archivos. Decídete, «Gallardo». Un poco de sol te sentaría bien, ¿no crees? Caso de que te haga falta un argumento para convencer al jefazo, recuérdale que el Kookaburra se halla más cerca de Australia que de Inglaterra, y en cuanto atraque podrás empezar directamente con los interrogatorios. —Tras una pausa, añadió—: Es decir, si llega a puerto. Su gemelo no lo consiguió.

Fue ahora cuando Roger recordó lo ocurrido al S. S. Koala.

De momento no pudo articular palabra; el espanto le recorrió todo el cuerpo. No se daba cuenta de que Janet y los chicos le estaban contemplando, afectado por la tensión que aquel recuerdo le producía. Tampoco oyó que Richard decía en un susurro:

—¿Qué crees que habrá ocurrido?

El cuadro que Roger se representaba mentalmente era tan real, tan pavoroso en pérdida de vidas humanas, que se sintió como si le hubieran sacado el alma del cuerpo y no pudiera moverse ni hablar.

—De modo que has comprendido —dijo finalmente Luke Shaw.

Roger tragó saliva.

—Sí, he recordado lo sucedido al S. S. Koala. Se hundió a la altura de las costas de Queensland, hará un par de años, y perecieron ochenta y un pasajeros y más de una veintena de tripulantes. Quedaron muy pocos supervivientes. ¿Estoy en lo cierto?

—Ya lo creo que lo estás. —La voz de Shaw vibraba con fuerza en el oído de Roger—. ¿Sabes lo que me preocupa, «Gallardo»? Lo mismo le podría suceder al Kookaburra. Transporta doce pasajeros de cámara, ochenta y siete pasajeros de proa, la mayoría chinos de Hong Kong, y veintiocho tripulantes. Y te digo algo más. Los dos hermanos Barring se encontraban entre los supervivientes del Koala. Eran navieros, pero su línea fue absorbida por la Blue Flag después de casi ser arruinados por ésta. Entre los Barrings y la Blue Flag existía un odio a muerte, y durante cierto tiempo no perdimos de vista a los hermanos; pero no se pudo demostrar nada en contra suya. Tú le has echado mano a uno de los hermanos. ¿Qué hay del otro?

—Si es el que me figuro, anda suelto por Londres —manifestó Roger.

—Después de asesinar a dos pasajeros, ¿eh? Permíteme que te diga otra cosa. Salomón Barring se encontraba en Hong Kong cuando el Kookaburra estaba fondeado allí. ¿No te parece extraña la muerte de Neil Sanderson? «Gallardo», si logras ponerle las manillas a Marcus Barring, todos los policías de Nueva Gales del Sur brindarán a tu salud. Te enviaré un informe detallado por el primer jet que salga esta mañana del aeropuerto de Kingsford Smith. Cablegrafía o llámame por teléfono si hay noticias, ¿quieres?

—Así lo haré. Luke, ¿posees alguna prueba concreta de que el Kookaburra corra peligro?

—No —repuso Shaw—. Sólo un mal presentimiento. Hasta la vista, «Gallardo».

Cortó la comunicación como si ardiera de impaciencia por dejar a Roger la ocasión de meditar el asunto.

Roger puso el receptor en la horquilla lentamente, luego se pasó los dedos por entre los cabellos. Se había olvidado de cuantos le rodeaban hasta que Richard rompió el silencio.

—¿Se presenta muy mal la cosa, papá?

Roger, con el ceño fruncido, fue mirándoles a todos, se esforzó en sonreír y dijo:

—Lo sabré antes de que haya transcurrido la noche. —En realidad, aquellas palabras no eran una respuesta, y nada le habría extrañado que Richard insistiera en saber. Un ruido procedente de la puerta principal de la casa rompió la tensión; acababan de dejar el periódico en el buzón. Janet, mientras se volvía para entrar en la cocina, dijo:

—Tráele el periódico a tu padre, Richard. El desayuno estará listo dentro de diez minutos, Roger. Scoop, nunca llegarás a ser un artista si te quedas ahí parado con la boca abierta. —Trajinaba de un lado para otro y hacía trajinar a los demás, pero la distracción no duró mucho, apenas lo suficiente para que Roger empezara a asimilar el hecho de que Luke Shaw y la policía de Sydney no albergaban dudas acerca del enorme peligro que encerraba la situación. Precisaba tiempo para pensar, para saturarse de los hechos, para reunir más datos.

¿Le sería posible lograr eso aquí, en Inglaterra? Por primera vez, la vaga esperanza de realizar el viaje cruzó su mente.

—¡Eh, mirad! —Richard rompió las divagaciones de Roger—. Papá sale otra vez en primera página.

Los huevos fritos, la escuela de arte, la librería, todo fue olvidado en cuanto Richard pasó como un vendaval por el pasillo, los ojos brillantes y el Daily Globe, abierto, en las manos. Janet y Martin le rodearon. Los tres leyeron al mismo tiempo los titulares y luego la reseña de lo que había sucedido la víspera; contemplaron las fotografías de Roger y de Doreen Morrison, así como el retrato intercalado de la hermana muerta.

—Le salvaste la vida —dijo Richard, apabullado.

—Fácilmente hubiera podido perder la suya —saltó Janet con acritud. Giró en redondo, desapareciendo en la cocina.

Roger observó la expresión exageradamente solemne de ambos muchachos y durante un momento sintióse turbado, pues no ofrecía duda de que reflejaba la devoción al héroe. Con un ademán les indicó que se fueran, luego, andando de puntillas, se dirigió a la cocina en busca de Janet. Ambos muchachos abandonaron la casa por la puerta delantera. Roger deslizó un huevo contra el borde de la sartén.

—No, hablo en serio —dijo ella, todavía en tono cortante—. ¿Por qué tienes que ser siempre tú quien arriesgue su vida?

—Muchísimos otros la arriesgan también. Sólo que se da el caso de que tú únicamente reparas en mí —replicó Roger. La apretó más fuertemente entre sus brazos y juntó su mejilla contra la de ella—. ¿Hubieras preferido que dejara que la matasen?

—No digas tonterías; claro que no. —Janet ladeó la sartén, a fin de que la hirviente grasa se desparramara por encima de los huevos, y después se volvió con rapidez, asiéndole los brazos crispadamente—. Roger, cada vez que sucede una cosa de estas tengo miedo… miedo de que sea la última vez que te acompañe la suerte.

Lo sentía exactamente como lo expresaba.

Se inclinó para besarla.

—Tú eres cuanta suerte necesito —le dijo suavemente.

A Janet se le llenaron los ojos de lágrimas por un momento, luego dio un breve resoplido y se desprendió de los brazos de su marido. Antes de que Roger se marchase, media hora más tarde, Janet había recuperado su animación y alegría, pero a Roger le constaba que en realidad se hallaba todavía bajo el efecto de aquel latigazo de temor.

* * *

Kebble estaba en el despacho. El correo de la mañana y los partes se hallaban clasificados y dispuestos en dos pilas sobre la mesa de Roger. Una tercera pila, de papeles más reducidos, correspondía a los avisos de llamadas telefónicas. Roger colgó su sombrero en una percha y se aflojó el cuello y la corbata. La mañana era luminosa y agradable, pero helada.

—Está usted cansado de esa vida de sargento, ¿verdad? —preguntó Roger—. ¿Preferiría un despacho propio?

En los labios de Kebble afloró una sonrisa.

—Tan pronto como decida usted que lo merezco.

—Ya llegará ese día. —Roger se dejó caer en su silla—. ¿Grabó la conversación con Sydney?

—Sí, y la he oído. Ahora la están transcribiendo. —La súbita seriedad de Kebble le recordó a Roger la de sus dos hijos—. ¿Conoce usted a fondo al superintendente Shaw, señor?

—No es ningún alarmista. Se le puede dar crédito. —Roger cogió de la mesa el primero de los mensajes telefónicos. El comandante del C. I. D. deseaba verle. El laboratorio había dictaminado que el contenido de la jeringa hipodérmica rota era una solución concentrada de digital. Lancelot Smith, de la Blue Flag, había telefoneado dos veces, pero sin dejar recado alguno. Figuraban varios otros mensajes. Ninguno de los cuales se relacionaba con el caso del Kookaburra. El director de la sección de sucesos del Globe había llamado un par de veces.

—¿Se sabe algo del individuo que se me escapó anoche? —inquirió Roger.

—Todavía no se le ha apresado —manifestó Kebble—. Compartía una habitación de abajo en la misma casa del muerto. Se hacía llamar Jessup también. Da la impresión de que se trata, en efecto, del Marcus Barring a que se refiere Sydney. El cuchillo es de fabricación australiana, probablemente de los utilizados para tallar madera. En el cuarto se han hallado unos cuantos trozos de madera y algunas virutas. Hacía cuatro semanas que residían en la casa. Las dos hermanas Morrison compartían esa habitación que vio usted, y Denise dejó el lugar hace unas dos semanas. Según dice la patrona, Doreen permaneció en la casa en la creencia de que su hermana regresaría. Ella apenas salía a la calle. La patrona es de esas personas que siguen el sistema de «no hagas preguntas y no te contestarán mentiras». Los de la División volverán a la carga, pero están convencidos de que es persona que se despreocupa de todo cuanto ocurra con tal le paguen el alquiler. Tropezar con esa clase de personas no es infrecuente.

—Si es preciso nos entrevistaremos con esa señora —dijo Roger—. ¿Qué nuevas hay de Doreen Morrison?

—Se espera que esta tarde esté en condiciones de hablar —contestó Kebble—. También tenemos un informe referente a Limm. Sigue todavía en Londres.

Antes de que Roger pudiera recapacitar acerca de todos aquellos informes, sonó el teléfono y lo atendió en el acto.

—Un tal señor Lancelot Smith al aparato, señor —dijo la operadora.

—Hablaré con él.

—Un momento, señor.

Fue solo un momento, en efecto, y cuando Smith se decidió a hablar fue como si hubiera estado conteniendo un torrente de palabras que, desbordado ahora, nada podía hacer retroceder.

—Superintendente, traté de llamarle antes; he de comunicarle ciertas noticias de las que no estaba al corriente anoche. Me refiero a los pasajeros del Kookaburra. Los señores Parrish subieron al barco en Marsella. Continúan a bordo y desembarcarán en Sydney dentro de diez días. Tengo la dirección del matrimonio Donelli, que ha escrito para informarse respecto a las fechas de salida para Sydney. Actualmente se encuentran en Nápoles, donde viven con una hija casada. Ignoro el paradero del señor Samuel Hackett, pero tengo entendido que pensaba viajar por el continente sin itinerario fijo. Sin embargo, me consta que tenía la intención de visitar Escandinavia, Alemania y Suiza, porque nos pidió información referente a esos lugares. Le remitimos a la agencia de viajes Thomas Cook más próxima. ¿Puede usted… puede usted dar con él, señor West? Después de haber leído en los periódicos de la mañana lo relativo a la tentativa de asesinato de la señorita Doreen Morrison, estoy convencido de que no se ve el fin a esta situación peligrosa.

El chorro de palabras cesó de golpe.

—Señor Smith —dijo Roger—, ¿por qué no me comunicó usted que el tercer oficial no era en realidad Jessup, sino Paul Barring? Y otra cosa: ¿sabe usted dónde puedo encontrar a su hermano Marcus?

CAPÍTULO X

Admisión

—No, no tengo la menor idea de donde se encuentra Marcus Barring —declaró Lancelot Smith. Se hallaba sentado en la oficina de Roger, una hora después de la conversación telefónica, con un aspecto tan pesado y las facciones tan abotargadas como en la noche anterior, y cansado como si no hubiese dormido.

—Yo no estaba seguro de que fuesen los Barrings. Tampoco lo sabía el capitán del Kookaburra. Ambos dejaron el barco en Southampton, y un tripulante dijo creer que se trataba de dos de los hermanos Barrings. Yo lo ignoraba, superintendente.

La mirada de Roger era impasible.

—¿Fue acusado de robo el más alto de los hermanos?

—No. Era carpintero a bordo además de marinero, pero sin graduación. Le dijo al primer oficial que se iba del barco como protesta por las acusaciones de robo formuladas contra su hermano.

—¿Por qué no me informó usted de la pérdida del Koala? —inquirió Roger.

—Estuve dudando si debía hacerlo. De veras. Pero vacilaba entre la lealtad a mi compañía y… el deber de ser franco a la policía. No deseaba resucitar historias pasadas, viejos escándalos. Los Barrings siempre creyeron que su compañía había quebrado por causa de la Blue Flag, y… pero es una historia muy larga, muy larga. Conozco muy poco de ella. Envié un extenso cable a mis navieros de Sydney, solicitando la autorización para darle a usted todos los pormenores. Espero una respuesta hoy. Aunque no acierto a ver que yo haya causado daño alguno, señor West.

—Quiera Dios no lo haya usted causado —dijo Roger sombríamente—. ¿Posee usted la dirección del matrimonio Donelli?

—Sí. —Smith extrajo del bolsillo un trocito de papel.

—Gracias. Haré todo lo que pueda para protegerlos —prometió Roger—. Ignoro aún lo que me será posible hacer en beneficio de los Parrish. ¿Tiene usted algo más que decirme acerca de Samuel Hackett?

—Ojalá lo tuviera —dijo Smith.

* * *

El viejo Sam Hackett parecía estarse divirtiendo por todo lo alto en París. El hombre no tiene más edad que la de sus esperanzas, y París se las ofrecía a manos llenas. Las pocas personas con las que se había relacionado, los empleados del hotelito cercano a la Madeleine, donde se alojaba, y la muy atractiva «muchacha» de treinta y cinco años que sentía debilidad por aquel anciano, tan encantado de que ella quisiera compartir su diván con él, todos tenían la seguridad de que el hombre había entrado en una nueva fase de su vida.

* * *

Hacía una hora de la visita de Lancelot Smith. Roger había leído los partes recibidos. La noche antes, Limm había ido sólo al teatro y luego regresado a su hotel, también solo. Se había dado la alerta a todas las divisiones, fuerza de policía de los condados y todos los puertos y aeropuertos para que se buscase a un individuo cuya descripción respondía a la de Salomón Barring; no se disponía de ninguna fotografía de éste.

Roger fue a ver a su jefe, el comandante Hardy, un hombre al que conocía de antiguo, el cual había empezado su carrera desde abajo y todavía no siempre se encontraba a sus anchas en el sillón de la autoridad. Raramente resultaba posible tener la plena seguridad de que aprobara o desaprobara cualquier acción emprendida. Sobre su escritorio se veían los periódicos de la mañana, entre los que destacaba el Globe.

—Buenos días —saludó Roger.

Hardy emitió un gruñido.

—Buenos días. ¿Hay alguna novedad respecto a ese asunto de la digital?

—Nada positivo o que valga la pena de que usted se preocupe.

—A mí me preocupa todo —dijo Hardy—. La policía de Nueva Gales del Sur se inclina a pensar que podría estar relacionado con la pérdida, hace dos años, de un buque. ¿Puede usted hallar alguna relación entre una nave que zozobró en el Océano Pacífico y un vesánico que corre por Londres matando gente?

—¿Un vesánico? —repitió Roger.

—Eso es lo que me parece a mí. Mala cosa que Jessup, alias Barring, se suicidara. No puedo culparle a usted por ello, pero tarde o temprano alguien intentará hacerlo. ¿Le preocupan a usted los otros pasajeros?

—Mucho.

—A mí también —dijo Hardy—. Especialmente, los que se encuentran en nuestro país. Abandone ahora todo lo que tenga entre manos y concéntrese en esto, «Gallardo». Tiene usted carte blanche. —Sonrió heladamente—. Pero sin recargar la nota heroica, sin embargo. Si yo tuviera que escoger entre su vida y la de esas otras gentes, escogería la suya.

Le despidió con un movimiento de cabeza. Roger, que no había tomado asiento, sintióse extrañamente desinflado; Hardy, en ocasiones, le producía ese efecto. Repiqueteó el teléfono del comandante y Roger abandonó la estancia. Al tiempo que volvía a ocupar su despacho, se sentía más satisfecho. Tenía las manos libres y podría concentrarse en el caso Kookaburra; sólo ahora se daba plenamente cuenta de hasta qué punto lo deseaba. Aquella sensación de zozobra que había experimentado desde el principio del caso era más intensa que nunca. No se debía únicamente al hecho de que uno de los Barrings anduviera suelto en Londres con posibilidades de matar otra vez; era algo que no acertaba a comprender del todo, la intuición de que existía un factor oculto que él debiera descubrir, pero que no acertaba a hacerlo.

Kebble estaba hablando por teléfono. Roger cogió de la mesa un informe acabado de llegar. Decía:

Doreen M recobró el conocimiento a las 11,45.

Hizo uso de su propio teléfono y solicitó comunicación con el jefe de enlace del Yard con la Interpol.

—¿Sí? —Al otro superintendente le agradaba hablar en monosílabos.

—Jay, me interesa encontrar a un australiano de edad avanzada, llamado Hackett, que se encuentra en algún lugar de Europa divirtiéndose. Viajaba en el Kookaburra y…

—Ya me extrañaba que tardases tanto en pedirnos ayuda en eso —le interrumpió el otro—. ¿Tienes alguna idea de por dónde anda el viejo verde?

—Te enviaré una nota de toda la información en mi poder. Y hay un cierto matrimonio Donelli… —Roger hizo una breve descripción de la pareja, y agregó—: Trata de persuadir a la policía de Nápoles de que es asunto serio.

—No hará falta esforzarse mucho en convencerles.

—Gracias. —Roger colgó el aparato, observando que Kebble había terminado de hablar por su teléfono y estaba tomando apuntes—. ¿Tiene todo eso? —Su ayudante asintió sin dejar de escribir—. Pásele a la Interpol todos los datos que poseemos. Yo voy a ver a la chica Morrison.

En realidad, Hardy le había hecho mucho bien. Mientras descendía corriendo la escalera del Yard, en dirección a su coche, se sentía en forma y con mayor confianza en sí mismo. Los presentimientos quedaban relegados al olvido. Una mujer policía del C. I. D. se hallaba con Doreen y podría tomar las notas pertinentes al interrogatorio. El automóvil lo conduciría él mismo. El sol le envolvió en un abrazo cálido. Afortunadamente, no se produjo ninguna llamada del Yard por radio durante el trayecto. Encontró un espacio para aparcar casi frente del sanatorio donde habían internado a la muchacha, establecimiento frecuentemente utilizado por el Yard, y el ambiente era propicio para obtener declaraciones de los testigos. Se preguntó cuánto sabría Doreen y cuánto estaría dispuesta a confesarle, y entonces, tardíamente, cayó en la cuenta de que probablemente tendría que darle la noticia de la muerte de su hermana. Vio a un hombre que descendía los cuatro peldaños de la puerta principal.

Era Benjamín Limm, el primero en identificar a Denise Morrison. Traía el semblante ceñudo y, al pronto, no reconoció a Roger.

—Buenos días —saludóle el superintendente.

Limm dio un respingo al reconocerle. Se plantó decididamente ante Roger como disponiéndose a pelear.

—No tiene usted derecho a retener a la señorita Morrison contra su voluntad.

—¿Cómo supo usted dónde podría encontrarla? —preguntóle Roger.

—Me lo dijeron los del Globe. Me costó un trabajo de todos los diablos. Malditos pommies[1] —siguió diciendo Limm irritadamente—. La señorita Morrison desea largarse de este condenado país cuanto antes mejor. Y si trata usted de impedírselo recurriré al alto comisario. Si es necesario tomaré el avión y recurriré al primer ministro en persona.

—Un poco de calma —dijo Roger—. Nadie pretende retener aquí a ninguna persona contra su voluntad. ¿Ha visto usted a la joven?

—Sí.

—¿Cómo se las compuso para entrar?

—Dije que era un pariente de ella y me permitieron pasar. La vi. Tiene un aspecto terrible. Lo único que desea es largarse de este país…

—Sí, eso ya lo dijo usted antes —le interrumpió Roger—. En primer lugar, no habríamos perdido nada con que tanto usted como los otros se hubieran quedado en su tierra. La exportación del crimen no es productiva. —Esto detuvo en seco la verborrea de Limm—. Voy a verla. Cuando yo regrese, si está usted de mejor humor, podríamos hablar. ¿Quiere aguardarme en mi coche?

Limm, todavía estupefacto, preguntó:

—¿Cuánto tardará?

—Una media hora.

—Volveré.

—Limm —dijo Roger—, ¿conocía usted al carpintero del Kookaburra, un sujeto que se hacía llamar Marcus Jessup?

Limm contuvo la respiración.

—¿Qué pasa con él?

—Puede que intente asesinarle a usted —repuso Roger—. Esté alerta por si aparece.

Dejó a Limm plantado allí. Al otro lado de la calle un hombre alzó un periódico; era el agente del Yard que vigilaba a Limm; no había peligro. Roger se encaminó a la puerta principal. Una joven la abrió, y una mujer de edad madura se acercó para conducirle a la habitación de Doreen Morrison. Ya desde la mitad de la escalera se oían gritos, en los que vibraba la nota inconfundible de la histeria.

—Poco después de despertar entró en un estado de gran excitación —explicó la enfermera jefe—. Y la visita de su primo empeoró las cosas.

—¿Está enterada de lo ocurrido a su hermana? —inquirió Roger.

—Sí… él se lo dijo.

—Ah, se lo dijo —repitió Roger, molesto—. No es extraño que la muchacha esté peor.

La enfermera abrió la puerta de una habitación a la derecha. Era una habitación pequeña y bastante lóbrega, a la que la luz llegaba únicamente desde una alta y reducida ventana. Una enfermera sujetaba las manos de Doreen; de pie en un extremo del cuarto, la mujer policía del C. I. D. observaba la escena. Su expresión parecía decir: «Déjemela a mí, yo la haré entrar pronto en razón».

La impresión que le produjo la muchacha fue muy distinta de la que Roger esperaba. El histerismo le había arrebolado las mejillas y dado brillo y centelleo a sus ojos azules. Estaba muy hermosa.

—No quiero seguir aquí. Quiero regresar a mi casa. No me importa lo que digan ustedes. ¡Odio quedarme aquí! —Se inclinó hacia Roger, mirándole ferozmente—. ¡Tal vez usted consiga hacerles entrar en razón! —chilló.

—Quizás sea usted quien entre en razón cuando sepa que ese caballero le salvó la vida anoche… y por dos veces. —La mujer policía se expresaba con el énfasis de una directora de escuela—. Sólo Dios sabe por qué arriesgó su vida por salvar la de usted. Yo lo ignoro.

Doreen Morrison cesó de mirar de aquella manera y de forcejear para soltarse de las manos de la enfermera. Sentada muy erguida en la cama estaba todavía muy hermosa, a pesar de que el color se había desvanecido de sus mejillas, y apagado el fuego de sus ojos.

Roger le sonrió afectuosamente.

—Hola, señorita Morrison. Celebro su mejoría. —Avanzó unos pasos, estrechándole la mano; y cuando de nuevo habló, su voz sonaba muy grave—. Lamento muchísimo lo de su hermana.

Los ojos de Doreen se llenaron de lágrimas. Permaneció quieta, estrujando la mano derecha de Roger, tragando saliva, haciendo un esfuerzo para reprimir el llanto. Pero le fue imposible. Se inclinó hacia él, sollozando desesperada y desoladamente. Nadie hizo el menor movimiento pese a que aquel paroxismo parecía no tener límite.

Por fin, las lágrimas dejaron de fluir. A poco se separó de Roger, y miró en torno como buscando un pañuelo. La enfermera tenía una toalla a mano. Doreen se secó sus hinchados y enrojecidos ojos, inhaló aire, quiso decir algo y al no conseguirlo lo intentó de nuevo.

—Ansío tanto volver a casa —dijo con angustia—. No puedo soportar Inglaterra sin Denise. De veras que no puedo. Ayúdeme, se lo suplico, ayúdeme.

Roger repuso sosegadamente:

—Cuando usted nos haya dicho todo lo que sabe y prestado la ayuda que necesitamos, podrá regresar a su patria. Se lo prometo.

Transcurrieron unos segundos antes de que ella comprendiese el significado de lo que acababa de oír. Sus enrojecidos ojos volvieron a iluminarse antes de que nuevamente se llenaran de lágrimas.

Poco después inquirió:

—¿Cuánto tiempo debo permanecer aquí?

—No mucho.

—¿Un día? ¿Una semana? ¿Un mes?

—Menos de una semana si todo sale a medida de nuestros deseos —puntualizó Roger—. Ahora sólo he de hacerle una pregunta; luego, mientras yo me ocupo en una diligencia, usted le contará al sargento detective todo cuanto sabe del asunto.

La joven asintió con la cabeza.

—¿Qué pregunta? —quiso saber.

—¿Conoce usted bien a Benjamín Limm?

—No… en realidad, no muy bien. Venía en el Kookaburra. Denise… Denise simpatizaba mucho con él.

—¿Y él con Denise?

—Creo… creo que sí. Creo que ambas le éramos simpáticas.

—¿Se encontró con él después de desembarcar?

—Almorzamos juntos el primer día, eso es todo —repuso Doreen.

—¿Está usted segura?

—Claro que estoy segura.

—La hermana de usted y Limm, ¿se vieron en Londres?

—Sólo en ese almuerzo. Denise me lo hubiera dicho. Yo… —Doreen se interrumpió, llevándose las manos a la cara como para defenderse de algo corpóreo—. A lo mejor se encontraron después de partir ella. No lo sé. ¡Estuvo tantos días fuera!

—¿Conocía usted a un tal Brown? ¿Un amigo de Denise?

—No —contestó Doreen—. No lo conocí.

Se inclinó hacia Roger presa de una nueva tensión.

—¿Por qué, por qué me interroga acerca de Ben? No tiene nada que ver con esto… No puede tener nada que ver.

Fue en ese momento cuando Roger diose cuenta de que la muchacha estaba enamorada de Benjamín Limm.

CAPÍTULO XI

Una chica furiosa

Benjamín Limm se acercó a grandes zancadas, viva imagen de la agresión contenida, en el momento en que Roger abandonaba el sanatorio. El agente del Yard que seguía los pasos del australiano vigilaba desde la esquina. Roger esperaba a medias una recepción truculenta; pero Limm se mostró sorprendentemente cortés.

—¿Cómo está Doreen?

—No está peor —fue la respuesta de Roger—. Quiero hablar con usted. Suba a mi coche. —Se dirigió a la portezuela, abriéndola. Tras una ligera vacilación Limm subió al vehículo, y a su lado se acomodó Roger. Antes de poner en marcha el motor, conectó la radio.

—Al habla el superintendente West —comunicó a Información—. Quiero que se averigüe en el Globe si alguien de ese periódico informó al señor Benjamín Limm acerca del paradero de la señorita Doreen Morrison…

—Puedo ahorrarle tiempo —interpuso el australiano—. Hablé con el subdirector de la sección de noticias.

—Pregunte primero al subdirector de la sección de noticias —repitió Roger a Información.

La respuesta de Información fue la siguiente:

—En seguida, señor. ¿Quiere usted hablar con el sargento detective Kebble?

—Sí.

—Un momento, por favor.

Transcurrido por lo menos un minuto, se oyó la voz de Kebble. Durante todo ese tiempo Limm observaba intensamente a Roger sin intentar dirigirle la palabra.

—He recibido un mensaje de Lancelot Smith —dijo Kebble sin preámbulos—. Confirma que en el Kookaburra se guardaba una cantidad de digital en cápsulas. En el penúltimo viaje estaba destinada a un pasajero, y el sobrante no fue retirado del botiquín.

—Otra prueba más —dijo Roger—. ¿Alguna otra cosa?

—Un hombre que responde a la descripción de Marcus Barring, alias Jessup, salió del aeropuerto de Londres en el vuelo de las 10.15 a Oriente, vía Düsseldorf —contestó Kebble—. Tenía pasaje para Sydney, pero manifestó que quería hacer escala en Düsseldorf y Hong Kong. Transportaba una sola maleta; el billete se había reservado a nombre de Brown.

—¡Brown! —exclamó Roger—. El nombre que usaba Denise Morrison cuando fue hallada. ¿A qué hora sale de Düsseldorf el avión?

—A las 12.10 —respondió Kebble—. Le he pedido al superintendente de la Interpol que averigüe si dejó el aparato en Düsseldorf.

—¿Cuál es la escala siguiente?

—Estambul a eso de las seis, luego Teherán alrededor de las diez. He puesto en antecedentes al superintendente.

—Siga informándole —dijo Roger—. ¿Algo más?

—¡Todavía no!

—Tome nota de lo siguiente. Luego a mí se me olvida —dijo Roger—. Envíe un memorándum al departamento y a la división correspondiente. La telefonista que se hallaba anoche de servicio (la que recibió la llamada de Doreen Morrison) fue muy rápida, pero le dominaban los nervios. Es necesario que se le llame la atención un poco, pero con miramientos. El policía que me evitó muchas complicaciones en Notting Hill debiera ser citado en el parte del día. Y recuérdeme que he de hablarle personalmente.

Casi en el acto Kebble respondió:

—Se llama Harris, C. P. Harris. Me ocuparé de eso, señor.

—Bien —dijo Roger—. Regresaré dentro de media hora y tal vez me acompañe Benjamín Limm. Le he prometido a Doreen Morrison que le tomaré declaración personalmente esta noche.

—Conforme.

—No se retire, super —dijo otra voz que se había colado en la línea—. He hablado con el subdirector de noticias del Globe. Él fue quien le dio esa dirección a Limm. Uno de los reporteros del Globe tenía que haberse encontrado allí cuando se fue Limm, pero le enviaron a informar sobre un robo en Oxford Street.

—Eso por lo menos librará de preocupaciones a un hombre. Gracias. —Roger cortó la comunicación y miró a Limm—. El Globe ha corroborado sus palabras.

—Lo único que me sorprende es que obrara usted tan rápidamente.

—Nosotros no perdemos más tiempo del necesario —repuso Roger—. Limm, ¿sabe usted alguna cosa que no nos haya comunicado? Por ejemplo, ¿alguna cosa fuera de lo corriente que sucediera en el Kookaburra?

—No —contestó Limm en el acto—. No vi a nadie, incluidas Denise y Doreen, más tarde de lo que le dije. La última vez fue en el almuerzo, el día que desembarcamos en Inglaterra. Se refiere usted a eso, ¿verdad?

—Me refiero a si sabe usted algo más de la índole que sea que tenga relación con la travesía.

—Una cosa —dijo Limm reflexivamente—. Jessup, el que se suicidó en su celda, era oficial a bordo. Fue sorprendido dos veces en los camarotes del pasaje, y confinado en su alojamiento en la última etapa del viaje. Yo creí que la compañía naviera le denunciaría por robo, pero por lo visto se limitaron a despedirle.

—¿Robó algo?

—Tenía en su alojamiento la cartera de Sam Hackett, atiborrada de billetes. El viejo se comportó muy decentemente. Daba la casualidad de que yo compartía el camarote con él, y me enteré de lo que estaba pasando.

—¿Le dijo Hackett a dónde se dirigía? —Roger estaba ahora sorteando el intenso tráfico del West End, pero parecía no percatarse de su complicación.

—Dijo que se disponía a ir a todos los sitios, y hacer todas las cosas —se rió Limm—. Es un anciano de muchas posibilidades económicas y no tiene a nadie a quien dejarle su dinero. No se preocupaba de lo que gastaba. Sin embargo, no fue prolijo en detalles.

—Si recuerda usted algún comentario casual, cualquier cosa que pudiera ser una pista para encontrarle, comuníquenoslo enseguida —dijo Roger.

—¿Cree que se halla en la lista? —preguntó Limm preocupadamente.

—Podría ser —admitió Roger—. También podría hallarse usted. Son muchas las preguntas que le haría a cualquier pasajero del Kookaburra que no figurase en la lista. Que usted sepa, ¿podría ser explicado lo que está pasando ahora por algo que ocurrió a bordo?

Sin vacilación alguna Limm contestó:

—En absoluto.

Se encontraban ahora en el parque de St. James, acercándose al lugar denominado Horse Garde Parade. Roger se mantuvo callado durante un rato y en el instante en que Limm se disponía a romper el silencio, dijo:

—¿Por qué este súbito interés en Doreen Morrison?

—No es nada súbito —repuso Limm hoscamente—. Sentí siempre debilidad por ella, pero ni esperanzas de que se soltara de Denise, cosa que, por otro lado, yo no intenté tampoco. En cuanto me di cuenta de lo que el asesinato de su hermana significaría para ella, y en que complicación se hallaría metida, mi único deseo fue prestarle ayuda.

Roger guardó silencio.

—Ésa es la pura verdad —afirmó Limm, cohibido.

—No la he puesto en duda.

—Usted lo pone todo en duda —replicó el australiano entre colérico y admirado—. ¿Qué hay de Doreen? ¿Puede volver a su país?

—No veo nada que lo impida. Muerto Paul Barring, no necesitamos su testimonio de que atentó contra la vida de ella. Si su declaración es sincera y acepta declarar bajo juramento en Australia, caso de que se la requiera a ello, opino que no hay inconveniente. ¿Está usted seguro de que quiere llevársela a su país?

—Del todo.

—Déjeme su dirección de Londres y mantendré contacto con usted —dijo Roger—. Pero hágame el favor de permanecer alejado de ella hasta indicarle yo lo contrario.

—Oh, perfectamente —prometió Limm—. ¿Es verdad que va a tomarle declaración usted personalmente?

—Sí.

—El favorito de las damas, ¿eh? —dijo Limm con una punta de sarcasmo.

* * *

Aquella tarde, al presentarse Roger en el sanatorio, Doreen estaba ya levantada y vestida, y su aspecto había mejorado mucho. Resultaba curioso, pero había perdido algo de su atractivo. Una joven, afecta al C. I. D., se encontraba con ella, y Roger recibió la impresión de que la agente se sentía muy satisfecha de sí misma.

—La señorita Morrison se ha prestado a declarar voluntariamente, señor.

—¡Oh! —exclamó Roger. En el fondo deseaba que eso no hubiera sucedido, pues él poseía muchos más conocimientos cerca de las diversas expresiones faciales a que se libra un testigo mientras declara, que aquella agente alcanzaría a poseer en su vida; pero ahora la cosa ya no tenía remedio—. Déjemela ver. —Mientras tomaba el documento le sonrió a Doreen—. ¿Ha recordado usted alguna otra cosa más desde que declaró esto?

—No, nada —repuso la joven.

Roger leyó el documento, y a los pocos párrafos su descontento hacia la joven agente del C. I. D. desapareció. El redactado debía ser obra suya y no había desperdiciado una palabra. Decía así:

Yo, Doreen May Morrison, de Adelaida, Australia del Sur, ciudadana australiana en posesión del pasaporte n.º 851 972, declaro por mi propia y libre voluntad lo que sigue:

El 23 de marzo del presente año llegue a Southampton a bordo del S. S. Kookaburra, término de un viaje desde Australia que había durado seis semanas. Me acompañaba mi hermana Denise. La intención de ambas era encontrar trabajo en Inglaterra, a fin de ahorrar lo suficiente para una larga gira por el continente, y regresar a Australia al término de un año o año y medio. En Southampton fuimos informadas por Jessup de que encontraríamos trabajo en cierta oficina de Londres. Estábamos al corriente de que Jessup había sido acusado de robo a bordo, pero él nos dijo que tal acusación era injustificada, dado que se hallaba en los camarotes de los pasajeros buscando objetos de su pertenencia. No especificó qué objetos eran. Yo no quería aceptar favor alguno de Jessup, pero Denise se dejó impresionar por los salarios que, según, él iban a ofrecernos (veinte libras esterlinas semanales a cada una), y decidimos acompañarle.

Jessup nos llevó a una casa de Notting Hill Gate, Londres, casa donde la policía me encontró más tarde. Desde el principio el arreglo resultó insatisfactorio, pero por alguna razón que no he comprendido nunca, Denise lo acepto. Yo tenía la impresión de que mi hermana estaba influida por Marcus, el hermano de Jessup, que también había pertenecido a la tripulación del Kookaburra. Nos dijeron que lo de los empleos había fracasado. Yo realicé trabajos eventuales en garajes de Hammersmith y Shepherds Bush, y Denise obtuvo un empleo a horas como dependienta en una casa de modas, pero su colocación no duró mucho. Yo tenía razones para creer que mi hermana sostenía relaciones amorosas con Marcus Jessup. El hermano menor, Paul, se mostraba muy atento conmigo, pero a mí me desagradaba, a pesar de que él (lo mismo que su hermano) parecía estar forrado de dinero. De cuando en cuando, Paul Jessup me hacía preguntas destinadas a averiguar lo que yo sabía de él, y si alguien del barco nos había dicho algo que le concerniese. Le dije que nadie me había hablado de él, excepto después de ocurridos los robos.

Dos semanas más tarde, Denise abandonó nuestro alojamiento una mañana y no regresó. Ya no volví a ver a Marcus Jessup, y me figuré que se habían marchado juntos. Paul me dijo que mi hermana regresaría. Durante una semana permanecí en nuestro cuarto esperando que así fuera. Al manifestar mi intención de marcharme, obligada por las circunstancias, Paul me dijo que yo no volvería a ver a Denise a menos de quedarme allí. A pesar de que me hacía frecuentes insinuaciones, nunca intentó imponerse. Me prometió trajes, joyas, cualquier cosa que yo desease si me avenía a vivir con él. Rehusé. Sus preguntas acerca de si alguien le había acusado de cometer delitos se hacían cada vez más insistentes. Yo siempre le dije la verdad, o sea que nadie le había acusado de nada; pero no parecía creerme.

Un día (unos cinco días antes de que él atentase contra mi vida), me sumí en un pesado sueño, y cuando desperté tuve la impresión de que había sido drogada. A partir de entonces me pasaba el tiempo medio atontada. En una ocasión me desperté al experimentar un agudo dolor en el brazo, y sorprendí a Jessup con una jeringa hipodérmica en la mano. Traté de saltar de la cama, pero él me inmovilizó hasta que perdí el conocimiento. No cesaba de decirme que hasta que no le contara lo que sabía a su respecto, no volvería a ver a Denise. Una tarde me desperté y me hallé sola en la habitación. Aunque me sentía muy cansada, me vestí y salí a la calle. Era la primera vez que salía en casi una semana. Vi un periódico en una mesita del vestíbulo y lo cogí. La fotografía de Denise aparecía en la primera página. Tuve el convencimiento de que ocurría algo en extremo grave. Me dirigí a una cabina telefónica, al final de la calle, y telefoneé al número indicado en el periódico: Scotland Yard. Hablé con un hombre que dijo ser el superintendente West, el cual me ordenó que permaneciese donde estaba hasta que él viniese a buscarme. Pero Paul Jessup llegó antes. Pese a que le tenía miedo, intenté escaparme. Con todo, él pudo más que yo, y me obligó a regresar al alojamiento. Luego me sujetó a la cama con sus rodillas mientras cogía una jeringa hipodérmica. No cesaba de repetirme que yo tenía la culpa, que él no deseaba hacerlo, pero se veía obligado a ello. Creo que intentaba matarme. Antes de que pudiera darme la inyección, llegó otro hombre y le impidió llevar a cabo su propósito. Más tarde me informaron de que ese hombre era el superintendente West. No recuerdo nada más hasta despertar en una habitación desconocida. Se me dijo que me hallaba en un sanatorio frecuentemente utilizado por la policía. Esto es todo cuanto tengo que declarar.

Roger observó los ojos de la muchacha fijos en él; y también la mirada de la funcionaría del C. I. D., una mirada que parecía esperar su rápida aprobación.

—Muy concreta —dijo Roger—. Sólo un par de preguntas, Doreen… ¿Me permite llamarla Doreen?

—Claro que sí.

—¿Oyó usted alguna vez a los dos Jessups hablar del Kookaburra?

—No, nunca.

—¿Explicó Paul algo más referente a las acusaciones del robo?

—No.

—¿Le hizo usted, o Denise, alguna pregunta al respecto?

—Yo no, y creo que tampoco Denise… en todo caso, nunca lo mencionó. —Doreen hablaba de su hermana serenamente.

—¿Está usted segura de que nadie le dijo nunca nada acerca de Paul Jessup… nada que pudiera explicar su insistencia en interrogarla a usted?

Tras una pausa, como si tratase de comprender todo cuanto implicaba esa pregunta, Doreen repuso:

—Nadie me dijo nada nunca, salvo la cuestión de los robos cometidos a bordo.

—¿Le indicó alguna vez Paul de donde sacaba el dinero? —inquirió Roger.

—No.

—A pesar de que estaban ustedes viviendo en una casa de lo más vulgar en un barrio pobre de Londres, ¿cree que Paul tenía dinero?

—Sí. Más de una vez vi su cartera repleta de billetes.

—¿Vino alguna vez a verla acompañado de alguien?

—No.

—¿Salieron en alguna ocasión a reunirse con los amigos de él?

—No.

—¿No le parecía esto extraño?

Doreen vaciló, pero Roger se abstuvo de acuciarla.

—Al principio no me parecía extraño —manifestó la muchacha—. Yo salía a mi trabajo por el día, y por las noches me reunía con Den y nos íbamos a recorrer Londres. No nos cansábamos de rondar; la ciudad nos encantaba. Los fines de semana íbamos a lugares tales como Windsor y Hampton Court… A Den le entusiasmaba el verde del césped… Den… —Los ojos de la muchacha se inundaron de lágrimas, pero las contuvo y prosiguió—: Algunas noches íbamos al cine, o dormitábamos o mirábamos la televisión. No me pareció extraño hasta marcharse Denise. Entonces, pensar en ello me daba miedo. Era como una pesadilla… esperar, esperar.

Ahora las lágrimas se desbordaron.

Cuando se hubo sobrepuesto, Roger le preguntó suavemente:

—¿Mencionaron en alguna ocasión los Jessups a Ben Limm?

De inmediato, Doreen se puso en guardia.

—No, no lo hicieron.

—Y Ben, ¿habló de ellos?

—¡No!

—¿Nunca? —insistió Roger, todavía en tono suave.

—Manifestó que no se fiaba de ellos. El día que llegamos a Londres almorzó con nosotras, y le contamos lo que nos proponían los Jessups. Él trató de disuadirnos. Dijo que no se podía depositar en ellos la menor confianza. ¡Daba la impresión de odiarles!

—¿Explicó el motivo?

—Por lo que sucediera a bordo. Desde luego, debía ser por eso. —Por primera vez desde la llegada de Roger, la actitud de la joven era de hostilidad y sospecha… y otra vez la emoción prestaba a su rostro de duendecillo insospechada belleza—. ¿Por qué insiste usted en mencionar a Ben?

Roger contestó casi antes de que la pregunta acabara de ser formulada.

—Porque todos los demás pasajeros del Kookaburra que permanecieron en Londres han sido objeto de ataque… todos, excepto Benjamín Limm. ¿No le parece eso muy curioso?

Por un momento, Doreen pareció sorprendida. Luego la cólera iluminó sus ojos, se puso en pie de un salto y levantó un puño crispado.

CAPÍTULO XII

Órdenes de vuelo

Roger no se movió ni hizo gesto alguno. Un rojo ardiente teñía las mejillas de la muchacha, y la ira hacía centellear sus ojos azules. Por un instante pareció que iba a golpearle, pero pudo dominarse; bajó el brazo y, volviéndose, se apartó de su lado.

—No, no lo considero curioso. Por algún absurdo motivo la tiene usted tomada con Ben.

—Doreen… —comenzó a decir Roger.

—¡No me llame Doreen!

—Señorita Morrison, reconózcalo usted o no, llama poderosamente la atención el hecho de que nadie haya dado señales de la menor enemistad hacia el señor Limm. Si se niega usted a tomarlo en consideración, cometerá una gran tontería. Es posible que vuelva a poner su vida en peligro.

La joven se sulfuró nuevamente.

—¿Por qué insiste usted en acusar a Ben?

—Sólo trato de hacerle comprender que no le conoce usted lo suficiente para confiar en él de una manera implícita —repuso Roger—. Únicamente le conoce usted del barco.

—¡Cualquiera diría que le consta a usted que Ben es un delincuente!

—Sencillamente, no le conozco lo bastante todavía —dijo Roger—. Puede que sea, probablemente es, todo cuanto dice ser. Espero que se demuestre así. Pero no confíe en él, ni en nadie, hasta tanto que se conozca toda la verdad.

Erguida ante él, Doreen le plantó cara. Le temblaban los labios.

—Si no hubiera usted dejado escapar a Marcus Jessup, ahora no tendría que andar buscando una víctima propiciatoria.

—No, ¿verdad? —dijo Roger—. Le puedo asegurar una cosa.

—¿Qué cosa?

—Marcus Jessup, cuyo verdadero apellido es Barring… —Roger marcó una pausa lo bastante prolongada para juzgar si aquella revelación significaba algo para la joven, pero ésta no dio muestras de ello— ha abandonado Londres. Creemos que se encuentra camino de Australia. Quizás esté usted más segura en este país, hasta que ese hombre sea detenido.

Doreen lanzó un profundo y trémulo suspiro.

—¡Este país me es odioso! ¡Quiero marcharme, marcharme, marcharme! ¿No lo comprende usted? Quiero regresar a casa. La policía de allá no permitirá que sucedan cosas tan terribles. ¡Quiero irme a casa!

Roger tomó la declaración de encima de la cama y se la pasó a ella junto con la estilográfica.

—Firme esto —indicó—. Luego será usted libre de marcharse.

Doreen puso el documento sobre una mesita; el papel crujió un poquito al ser rozado por sus dedos temblorosos, pero la firma fue rápida y segura. Se lo devolvió con un aire de desafío que no mostraba señal alguna de decaimiento.

—En su lugar, yo pasaría la noche aquí —le aconsejó Roger—. Pero haga lo que guste. El señor Limm vendrá a verla a eso de las siete y media. —Sin sonreír saludó con la cabeza y volvióse. Cabía esperar que Doreen le llamase, pero no lo hizo.

* * *

A la mañana siguiente fue informado de que Limm se presentó puntualmente en el sanatorio, cenó allí con Doreen y se marchó a eso de las diez. Más tarde recibió otra información: que Limm había reservado, en la compañía BOAC, dos pasajes de clase turista para el vuelo Londres-Sydney. El avión tenía fijada la salida para las 10.15 del lunes, dentro de cinco días, y llegaría a Sydney el miércoles por la tarde.

* * *

Durante los dos días siguientes no sucedió nada de importancia. Ninguna noticia se había recibido concerniente a Sam Hackett, quien, en realidad, estaba pasándolo fantásticamente con su nuevo amor en una pequeña ciudad del departamento del Loire. Sam parecía estar tan enamorado que en cualquier momento era de esperar propusiera el matrimonio. Contaba setenta y siete años, pero ni su aspecto ni su comportamiento aparentaban más de sesenta.

El matrimonio Parrish, Jack y Jill, estaban disfrutando de su viaje de regreso a Australia tanto como habían disfrutado del viaje a Inglaterra. La vida seguía siendo todavía una luna de miel, una larga y dorada luna de miel. Ni siquiera se habían enterado de lo acaecido, en Londres, a sus compañeros de viaje. Pero, aunque hubieran estado al corriente de que Marcus Jessup, alias Barring, se hallaba en Sydney aguardando el regreso del buque, el hecho no les habría preocupado; eran demasiado felices y sin consciencia alguna del peligro. Jack Parrish, nacido en Queensland, era alto, desgarbado, de rostro enjuto, y rebosaba de vigor y vitalidad. Jill casi le igualaba en estatura, una hermosa muchacha de cuerpo bonito y lleno, un poco dada a los placeres de la mesa. Estaba invariablemente alegre. Adoraba a su esposo por su disposición bondadosa, su humorismo, su ternura, y los mechones grises de su pelo.

A la sazón faltaban doce días para que arribasen a Sydney.

* * *

En ese preciso día, el viernes antes de la fecha en que Doreen y Limm debían tomar en Londres el avión con destino a su país, en Sydney hacía un calor espantoso, si bien era un calor seco, exento de humedad. Después de aquel caliginoso final de abril, los habitantes de Sydney agradecían el cambio, y empezaban a tener esperanzas de que el tiempo continuaría así todo aquel fin de semana. Alrededor de las cinco de la tarde (las siete de la mañana en Londres, donde Roger West acababa de levantarse), el superintendente Luke Shaw, del Departamento de Investigación Criminal de Sydney, se hallaba firmando la correspondencia del día. Era un hombre corpulento, de ancho rostro, cuyo aspecto, cuando inactivo, casi daba la impresión de estupidez, pero que en plena actividad poseía la rapidez y la astucia del hurón.

Tras oírse un golpe en la puerta, ésta se abrió. Shaw alzó la mirada; ante sí tenía a un joven agente de paisano afecto al Departamento. Para Roger West hubiera sido una sorpresa ver a un tal visitante, en un despacho de un funcionario de la categoría de Hardy, sin ser previamente anunciado. Shaw no demostró sorpresa alguna; siempre estaba dispuesto a prestar oídos a cuanto tenían que decirle sus subordinados.

—Pase, Dyson. ¿Qué le trae? —El motivo de su presencia allí igual podía ser debido a preocupaciones de índole familiar que asuntos de la oficina: un informe oficioso o una queja contra algún oficial.

—Me permito hacer una sugerencia, señor, respecto al sistema de archivos en la Sección de Manuscritos para cuando nos traslademos al nuevo local.

—¿Lo ha consultado con Jack Clark?

—Me ha dicho que le hable a usted.

—¿De qué se trata? —preguntó Shaw.

—En lugar de archivar las fichas de los nuevos casos delante y las pertenecientes a casos antiguos detrás, ¿por qué no viceversa? —sugirió Dyson—. La mayor parte de las consultas se refieren a casos que datan de algún tiempo. Ahorraríamos tiempo.

—Hablaré de ello con Jack, pero no se haga ilusiones de que ningún departamento va a disponer de todo el espacio que quiera en cuanto nos mudemos. Están adaptando como local una vieja fábrica y, no construyendo un nuevo palacio para la policía. Eso lo dejamos para las ciudades de provincias, como por ejemplo Coffs Harbour. —Shaw no hablaba del todo en broma—. Si es cuestión de ahorrar tiempo me parece bien, pero no quiero cambios sólo por el gustazo de hacerlos.

—No sugeriría nada en este sentido —aseguró Dyson.

Sonó el teléfono. Shaw asió el receptor mientras con un ademán indicaba a Dyson que se fuera. Le pasaban la comunicación de cualquiera que preguntase por él personalmente; en el reglamento de Luke Shaw, las ceremonias eran consideradas una pérdida de tiempo.

—Al habla Shaw.

—¿Luke Shaw? —preguntó un hombre.

—Sí, soy Luke Shaw.

—¿El superintendente Luke Shaw? —insistió su interlocutor.

Shaw frunció el ceño; su instinto suspicaz estaba ahora alerta.

Cambió de postura, tocó un timbre a fin de que acudiera alguien de fuera, y contestó sin dejar traslucir la menor sospecha. En su voz sólo se delató una nota de aspereza, eso fue todo.

—Sí, habla el superintendente Shaw. ¿Quién está al aparato?

—Cochinos polis —dijo la voz—. Vosotros, o los cochinos polis ingleses. Preparaos a tener sorpresas antes de que todo haya terminado. Barring ha regresado… Marcus Barring. No pudisteis mantenerle fuera del país, ¿verdad? Los pommies no pudieron retenerle en el suyo, y vosotros no habéis podido mantenerle fuera del nuestro. Y… anda buscando camorra.

La voz enmudeció en el instante que entraba un sargento procedente del despacho contiguo.

El sargento permaneció inmóvil, observando el semblante de Shaw. Comprendía tan bien a su superior que no precisaba que le dijeran que no era ése el momento oportuno para romper el silencio.

Por fin Shaw dijo:

—Marcus Barring está en la ciudad. Dirija una llamada de alerta a todo el país. —Dio varios golpes sobre la horquilla del teléfono y al contestar la telefonista le ordenó vivamente:

—Póngame con el superintendente West de Scotland Yard… Sí, Londres. ¿Eh? —Frunció el entrecejo—. Diría que estará en su oficina alrededor de las nueve. No me moveré de aquí hasta que me den esa conferencia. —Dejó el receptor y pulsó un timbre. Un instante después se presentó un hombre de cierta edad, de pelo cano. Era el lugarteniente de Shaw—. Mac, Marcus Barring está en la ciudad.

—¿Está usted seguro? —preguntó Mac reflexivamente.

—Nos han avisado de ello —replicó Shaw—, y el soplón sabía lo que decía. Quiero que lo deje todo y se concentre en este asunto. Espero una conferencia con «Gallardo». West para dentro de un par de horas. Prepárese a escuchar la conversación por el supletorio.

—Palabra que lo haré —repuso Mac. Se alisó el sedoso cabello blanco, que unido a una piel pálida y sin mácula le hacía parecer albino—. Otra cosa, Luke.

—¿Qué es ello?

—La confirmación de que Barring se encuentra aquí.

—¿No está convencido?

—Tampoco lo estaría usted si otro se lo comunicara sin otra base que una llamada telefónica. Aunque creo que está usted en lo cierto necesitamos una prueba.

—La obtendremos siempre y cuando nuestros hombres mantengan los ojos bien abiertos —replicó Shaw. Alzó la vista al oír una llamada a la puerta—. Entre. —Era un joven pelirrojo de ojos espabilados.

—¿Qué pasa, Red? Ahora estoy ocupado.

—No tanto como para que esto le sea indiferente —repuso el recién llegado—. Es un cable de West, del Yard. —Se aproximó a la mesa y depositó una nota manuscrita ante Shaw—. Doreen Morrison y el llamado Limm llegarán en avión a primeros de la próxima semana. West informa asimismo que siguieron la pista de Marcus Barring hasta Bombay. Allí perdieron todo rastro. A estas horas puede muy bien encontrarse ya en Gales del Sur.

Shaw hizo un gesto de asentimiento.

—Dentro de un par de horas hablaré con West —dijo—. Caso de que se reciba algo más del Yard, o llegue algún informe respecto a Barring, comuníquemelo. ¿Vale?

—Vale —repuso Red, y se fue a toda prisa.

* * *

Aquel viernes por la mañana Roger West llegó a la oficina un poco más tarde de las ocho. La oficina aparecía desierta. Se dio cuenta de lo muy acostumbrado que estaba a ver a Kebble allí. Excepto por un par de mensajes de última hora, el escritorio del sargento aparecía ordenado. No había llegado aún el correo de la mañana, y su misma mesa continuaba tal y como la dejara la víspera. Mientras se sentaba y se aflojaba el cuello de la camisa sonó el teléfono. Lo contestó en el acto.

—West.

—Me dijeron que había llegado usted ya —explicó la telefonista—. Tengo un aviso de conferencia de Sydney, Nueva Gales del Sur. ¿A qué hora le conviene?

—A la hora que sea —repuso Roger con vehemencia.

—Entonces dentro de media hora tendrá la comunicación. ¿Aguardará usted en su despacho, señor?

—Caso de que me vea obligado a salir, le diré donde puede encontrarme.

—Muy amable de su parte, señor.

Roger colgó el teléfono. Trató de contener la agitación que se iba apoderando de él por momentos, produciéndole casi una sensación de ahogo; de apartar aquel absurdo presentimiento que, como una sombra, le había perseguido desde que se iniciara el caso. De nuevo cruzó por su mente la posibilidad de volar a Australia, pero desechó firmemente la idea.

Por un breve instante permaneció inmóvil en su asiento, luego llamó a Información.

—¿Quién vigilaba anoche a Limm?

—El sargento detective Scott, señor.

—¿Ha informado?

—A las ocho, al ser relevado por el agente Warrender, todo seguía sin novedad.

—¿Y la señorita Morrison?

—Lo mismo, señor.

—Gracias —dijo Roger.

Cruzó la estancia hasta la ventana y miró abajo, hacia el Embankment. La mañana era gris, sombría, con una sospecha de lluvia en el aire. El Támesis discurría terso, rizándose sus aguas sólo cuando pasaba una hilera de barcazas o una motora. Pensó en el Kookaburra, y se preguntó cómo estaría el mar por el que ahora navegaba. Allá, entre las islas, podía ser tormentoso. Fue a la estantería situada junto a su mesa, extrajo un grueso atlas y buscó el mapa correspondiente a Extremo Oriente. El buque debía de encontrarse ahora en las proximidades de las Filipinas, en aquellas aguas de infinitas islas, de calor tropical, de ciclones capaces de hundir incluso naves de gran porte.

Debía de estar cerca de aquel punto; pero ¿lo estaba?

En el supuesto de que le sucediera algo al Kookaburra, se sabría a las pocas horas. En esta época de comunicaciones rápidas, los barcos no desaparecen tan fácilmente sin dejar rastro.

De pronto, un pensamiento fugaz y cegador cruzó su mente. Se quedó muy quieto, estudiando atentamente el mapa. Se volvió bruscamente, fue a su asiento y cogiendo la carpeta del caso Kookaburra hojeó entre los papeles. Kebble había clasificado los documentos con su habitual minuciosidad. Encontró un brillante y satinado folleto, con una etiqueta pegada a la cubierta: Servicios de navegación de la Línea Blue Flag. En la primera página aparecía una lista de los buques propiedad de la compañía, precedida de la siguiente información.

La Línea Blue Flag cuenta en la actualidad con una flota de 27 modernos navíos mercantes, cada uno de los cuales admite pasajeros. Todos esos navíos zarpan de puertos australianos, con mercancías australianas para todos los continentes. Desde el Kangaroo, el comodoro de la línea, de veintidós mil toneladas brutas y acomodación de primera clase para 200 pasajeros, al Kookaburra, de siete mil toneladas, dotado de cámaras de primera con cabida para 12 pasajeros, todas las unidades ofrecen inmejorables condiciones de transporte, tanto para el pasaje como para la carga.

A continuación figuraba una lista con los nombres de los buques: Kangaroo, Blue Gem, Merino, Alice, Barbarrosa… todos nombres relacionados con algo típicamente australiano, si bien Roger ignoraba por completo su significado.

En algún punto de los Siete Mares, los barcos de la Línea Blue Flag estaban transportando sus preciosas cargas… Si lo que ocurría era una campaña de odio contra la compañía Blue Flag, ¿por qué detenerse en el Kookaburra? ¿Por qué detenerse en cualquier otro de sus barcos? La compañía poseía 27 naves.

Sonó el timbre de su teléfono. Tuvo la impresión de un estremecimiento que le llegaba de otro mundo, quebrando con su estridencia la quietud de la oficina y la estupefacta inmovilidad de su propia mente. El timbre continuó sonando insistentemente. Al contestarlo, percibió en la operadora una nota áspera.

—¡Oh!, está usted en la oficina. Su conferencia de Australia.

—Pásemela.

—Es de parte del superintendente Shaw.

—Gracias.

—«Gallardo» —exclamó Shaw. Esta vez parecía estar a mucha más distancia, pero tanto la voz como las palabras llegaban clarísimas—. Hay novedades. Marcus Barring se encuentra en Nueva Gales del Sur. Ahora es seguro… fue visto por dos policías, pero no pudieron detenerlo. Según parece, aguardará aquí la llegada del matrimonio Parrish, de la chica Morrison y de Limm.

—Posible —admitió Roger—. No le pierdas de vista, Luke.

—Es un endiablado problema —repuso Shaw—. Ni estamos seguros de que peligre alguien del Kookaburra, ni de que peligre el propio barco.

—No cabe seguridad sobre qué barco de la Línea Blue Flag corre peligro, ¿verdad? —preguntó Roger—. Es necesario echarle el guante a Barring, es necesario que demos con su desaparecido hermano Salomón. Luke, ¿qué me dices de un individuo de un metro ochenta y dos de estatura, unos treinta y cinco años de edad, trigueño, ojos grises, pelo ligeramente rizado, lleno de vitalidad y de hablar muy decidido? ¿Podría tratarse de Salomón?

—Podría —repuso Shaw lentamente—. Sí, podría ser él.

—Comprueba la identidad de Benjamín Limm, de Cowra… —empezó a decir Roger.

—Lo estoy haciendo —afirmó Shaw—. Cabe en lo posible que… —Se interrumpió—. Una cosa es segura.

—¿Qué es?

—El núcleo de este caso se ha trasladado a este continente.

—¡A quién se lo cuentas!

—¿Vienes en el mismo avión que Limm y la chica? —inquirió el australiano.

—Ya te lo notificaré —dijo Roger—. Aunque lo dudo mucho.

* * *

Hardy acudió temprano a la oficina aquel viernes. Tenía una de sus mañanas de buen humor. A veces, Roger se preguntaba si la causa del mal talante de su jefe obedecería a tensiones de índole doméstica.

—Pues no le ha dado usted pocos rodeos a la cuestión —dijo—. Sí… en el mismo avión que Limm es una idea excelente. ¿Puede Kebble hacerse cargo de los asuntos pendientes de su departamento?

En un curioso estado de ánimo, en el que se mezclaban la excitación y el temor, Roger contestó:

—Merece ciertamente que se le dé una ocasión de demostrarlo. Entonces, ¿puedo ir?

—No me pida que se lo arregle cerca de su esposa, West —fue la seca respuesta de Hardy.

CAPÍTULO XIII

El vuelo

Janet fue al aeropuerto de Londres a despedir a Roger. Los dos muchachos habían recabado el derecho a acompañarla, pero ambos se hallaban en sus respectivos lugares de trabajo; y Janet, disimulando lo mucho que deseaba efectuar también ese viaje, obtuvo permiso para pasar al recinto acordonado donde aguardaban los pasajeros. Era casi el mismo sitio donde había caído fulminado Perce Sheldon. Más allá, junto al mostrador de la cafetería abierta al público en general, ahora repleta de clientes, Paul Barring, alias Jessup, había utilizado la aguja fatal.

Limm se hallaba allí en compañía de Doreen. Al otro extremo, Cyril Gee y su Sal se encontraban presentes, aunque con reprimida protesta, para advertir a la policía en el caso de que reconocieran a alguien que hubiera estado allí la tarde de la muerte de Sheldon. Hasta el momento todo seguía sin novedad. Iban a dar las diez, y la llamada a los pasajeros para subir a la aeronave no se haría esperar. Los ojos de Janet tenían un brillo inusitado; Australia estaba muy lejos, y los viajes de Roger al extranjero eran muy pocos para que ella se hubiera acostumbrado a decirle adiós por largo tiempo.

—… y si en Sydney hace demasiado calor, cómprate un traje ligero —estaba recomendándole.

Fue en este momento cuando el joven Cyril Gee pareció recobrar vida. Había visto a alguien a quien reconoció. Roger giró la cabeza para mirar en torno suyo. Janet continuaba hablándole. Gee dirigió la vista hacia un ruidoso grupo estacionado cerca del puesto de periódicos. Dos policías, incluido Sandys, de la fuerza pública del aeropuerto, le observaban.

Los componentes del grupo, sin dejar de reír, empezaron a dispersarse, y detrás de ellos Roger divisó a Lancelot Smith, el director en Londres de la Línea Blue Flag.

La mirada de Gee se cruzó con la de Roger.

—No has oído una palabra de lo que dije —comentó Janet, más desolada que furiosa—. Por favor, Roger. Aquél es un clima totalmente diferente, y a lo mejor necesitas un par de días para acostumbrarte. Sobre todo, ten cuidado.

Una voz clara sonó por encima de la de ella, ahogando todos los ruidos del aeropuerto.

Se ruega a todos los pasajeros del vuelo 34 con destino a Zürich, Roma, Beirut, Bahrain, Delhi, Bangkok, Hong Kong y Sydney se sirvan ocupar sus plazas.

Se produjo un movimiento como de oleada al dirigirse a la salida treinta o cuarenta pasajeros, los que estaban impacientes por partir. De golpe, la vasta sala quedó medio vacía. Lancelot Smith, su simiesco rostro extrañamente incongruente contra su impecable atavío, se aproximó al recinto acordonado. Miraba en torno suyo como si buscase desesperadamente a alguien a quien precisara ver y temiera haber llegado tarde.

Descubrió a Roger y cambió de dirección. Lo mismo hizo Sandys y un agente del Yard, pero éstos se hallaban mucho más distantes. Por un momento a Roger le invadió el pánico. Parecía como si Smith se encaminara a su encuentro con una luz asesina en sus ojos. Llevaba un paraguas y lo alzó al aire. Janet, súbitamente alarmada, exclamó:

—¡Roger! ¿Qué ocurre?

Su marido se apresuró a escudarla con su cuerpo, como si aquel paraguas fuera un arma destructora.

—¡Señor West! —gritó Smith—. Señor West. —Agitaba el paraguas.

«Esto es ridículo —se dijo mentalmente Roger—. Imposible que quiera causarme daño. Estoy poniéndome en ridículo».

—¡Roger! —musitó Janet.

—¡Señor West! ¡Superintendente!

Sandys y el corpulento agente del Yard se situaron uno a cada lado de Smith; en el supuesto de que éste intentase causar algún daño, ahora quedaba inutilizado. Roger alzó una mano para indicar a Smith que lo había reconocido. Rozó a Janet en un hombro.

—Espérame aquí. No tardo ni un minuto. —Avanzó al encuentro del otro. Ninguno de los dos detectives hizo ademán de tocar a Smith, pero ambos estaban apercibidos para entrar en acción. El hombre pareció no reparar en ellos. El sudor le humedecía el labio superior; el inferior, grueso y colgante, le temblaba. Los altos pómulos casi le ocultaban los ojos.

—Señor West, es imprescindible que le hable.

Janet intentaba susurrarle algo al oído a Roger.

—Jan, por favor, cálmate. Diga, señor Smith. —De suplicante, su tono pasó a ser incisivo, y hostil. Su interlocutor se hallaba a menos de medio metro. Respiraba fatigosa y entrecortadamente y articulaba las palabras con mucha dificultad.

—Quiero advertir… advertirle… a usted… Puede ocurrir… con cualquiera de nuestros buques. Con cualquiera. Créame. Ninguno está libre de peligro. —Gruesas gotas de sudor le perlaban la frente—. Hubiera debido decírselo antes, pero estaba demasiado… demasiado asustado.

De nuevo Janet murmuró algo a su marido.

—¡Por el amor de Dios, cállate! —Roger se volvió a medias al hablarle, y vio cuán trastornada estaba. Junto a Smith, el agente del Yard extrajo de su bolsillo un cuaderno de notas—. ¿Quién maneja los hilos de esto? —inquirió Roger ásperamente—. ¿Dónde se encuentra…?

Smith, se tambaleó. Sandys le agarró, temeroso de que se cayera.

—¡Este hombre está gravemente enfermo! —gritó Janet.

Era lo que había estado intentando decirle a Roger.

—Busque a la… la familia Barring. Ellos… ellos odian… —El ahogo le cortó la palabra; luego boqueó, inhalando aire con ruido silbante.

—¿Dónde está Salomón Barring? —preguntó Roger, ahora casi frenético—. ¿Figura en este asunto alguien más? ¡Dígamelo!

—Marcus… Marcus ha regresado a Australia. No sé… no sé donde está Salomón. No sé…

Smith medio se desplomó. Sus rodillas vacilaban y había perdido el dominio de sí mismo.

—¡Está muriéndose! —gritó Janet—. ¡Traigan a un médico! Roger, que traigan a un médico.

Agarrado al brazo de Sandy, el aspecto de Smith era más simiesco que nunca.

—Tomé… tomé estricnina —jadeó—. No me vi con valor para enfrentarme… enfrentarme con mi responsabilidad. Debiera habérselo dicho…

Un hombre se abrió paso entre la muchedumbre al tiempo que Smith, profiriendo un grito de dolor, se escapaba de la garra de Sandy; su cuerpo se retorció, después enderezóse como si se hallara en el potro y luego se arqueó. Mientras el recién llegado se inclinaba solícito sobre él, Smith lanzó un nuevo grito, pero esta vez sólo fue un ronco eco del primero.

De pie, Roger, con la horrorizada Janet a su lado, le contemplaba fijamente.

Se ruega a los pasajeros del vuelo 34 para Zürich, Roma, Beirut, Bahrain, Delhi, Bangkok, Hong Kong y Sydney tengan la bondad de ocupar sus plazas.

Sandys dijo ceñudamente:

—Veré de retrasar este vuelo media hora. —Se alejó en tanto acudían otros policías.

A pocos pasos, los Gee observaban estupefactos al moribundo, al igual que hacían otras personas, testigos asimismo de lo sucedido. Pese a que Roger tenía plena consciencia de que le había alzado la voz a Janet, trataba, sin embargo, de asimilar todo cuanto le dijera Smith segundos antes. Ahora, al conocer la verdad y el tremendo horror de lo que podía pasar, sentía su mente trastornada.

Janet se puso frente a él.

—Todo está bien, cariño. No te preocupes por mí; por favor, no te preocupes. —Su voz era suplicante—. Fue mía la culpa.

—Tú…

—Voy a marcharme; tú tienes que ocuparte de eso —arguyó ella. Los ojos le brillaban de lágrimas contenidas, y su mano estrujaba la de Roger—. Cuídate. —Levantó la cara hacia su marido.

Roger se inclinó lentamente. De súbito, la tomó en sus brazos y la retuvo estrechamente abrazada. Percibía los latidos desmesurados de su corazón, y también los del suyo propio, desbocado. ¡Cuánto significaba Janet para él; cuánto significaban el uno para el otro!

La soltó de entre sus brazos. Por un momento tuvo un fugaz vislumbre de su rostro: estaba radiante. Luego ella volvióse y se alejó, perdiéndose entre la multitud. El cordón había sido retirado, debido al gran número de policías y empleados presentes. Superado el primer espasmo, el cuerpo de Smith estaba relajado, pero no tardaría en presentarse una segunda crisis y, con ella, el dolor; luego otra, y otra, y, finalmente, la muerte.

¿Serviría de algo la asistencia facultativa?

Tendido allí, Smith contemplaba a Roger tratando de decirle algo. El superintendente inclinóse y apoyó una rodilla en el suelo. El moribundo murmuró:

—Lo he hecho yo mismo… yo mismo. Terrible… terrible, terrible… Sálveles… sálveles… Por favor, salve…

Entonces su cuerpo agitado por el segundo espasmo, obligándole a emitir un horrible alarido y arquear el cuerpo. El médico le dijo a Roger:

—Dentro de pocos segundos vendrán para llevárselo. Dudo que vuelva a hablar.

—¿No puede usted hacer nada?

—Para aliviarle el dolor, sí. Es demasiado tarde para nada más.

Se ruega a los pasajeros del vuelo 34 con destino a Zürich, Roma y países orientales se sirvan ocupar sus plazas.

Aparecieron dos hombres con una camilla. Sandys llegó cuando colocaban a Smith en ella.

—No te apures, «Gallardo», dispones de veinte minutos. Si prefieres tomar otro avión más tarde…

Doreen Morrison y Ben Limm realizaban el viaje en éste.

—No, lo haré en el 34 —determinó Roger—. Sólo preciso dar instrucciones a mis hombres. —Echó a andar, descubriendo a Kebble, que se acercaba corriendo. Lo extraordinario del sargento era que, cuando se le necesitaba, se hallaba siempre a mano.

—¿Qué le ha impulsado a venir? —le preguntó Roger.

—Smith llamó por teléfono y dijo que precisaba hablar con usted —explicó Kebble—. Me dio la impresión de que estaba desesperado, y pensé que yo debía venir por si acaso no le encontrasen a usted. —Kebble dirigió la vista a la camilla donde el cuerpo, ahora relajado, de Smith, yacía cubierto con una sábana.

—¿Dijo alguna cosa?

Roger le contó lo sucedido.

—¡Dios mío! —murmuró Kebble—. Y pensar que esa línea la integran veintisiete buques.

—Llame a Sydney, pregunte por Shaw y repítale exactamente todo lo dicho por Smith —ordenó Roger—. No le haga ninguna sugerencia… déjelo enteramente a su criterio. El sargento ha tomado nota de todo. Informe a Shaw de todo los detalles, ¿quiere?

—Sí, señor.

—Tenga a mi esposa al corriente —encareció Roger—. Presenció el colapso de Smith, pero quizá no crea se trate de un suicidio. Investigue este punto, asegúrese. Aunque no creo que exista duda alguna, asegúrese. Luego llame a mi esposa y dígaselo. De lo contrario, andará por ahí con la idea de que la próxima víctima seré yo.

—Así lo haré —prometió Kebble.

Se estrecharon las manos.

—Tómese una noche libre de cuando en cuando en atención a Kitty —dijo—. No desaproveche la ocasión cuando se le presente, Keb… Vendrán muchísimas noches en que no tendrá más remedio que dejarla plantada.

Kebble no pudo disimular su sorpresa.

—¿Está usted enterado de lo de Kit?

Roger sonrió.

—El Yard no es más que un pueblo grande —dijo—. Ya lo irá descubriendo usted.

Giró sobre sus talones, encaminándose hacia la puerta de acceso a los vastos terrenos del aeródromo. Le ensordeció el rugir de un avión situado a cierta distancia. Había supuesto que sería un «Comet», y se encontró con que era un «Boeing 707». Unos oficiales le escoltaron, presurosos, bajo una llovizna que infundía al campo un aspecto desolador; incluso las bombas de incendio y los camiones cubas parecían como abandonados; y un apiñado grupo de mecánicos se defendía de la lluvia protegidos con impermeables.

—La puerta de la cabina de primera está cerrada, señor. ¿Le importaría pasar por la de la clase turista?

—Creí que viajaba precisamente en esta clase.

—¡Para nosotros es un placer atender lo mejor posible al primer detective del Yard, señor!

Roger sonrió.

—Muy amable de su parte.

Pero no se hallaría tan cerca de Limm. Subió la escalerilla y penetró en la aeronave, donde dos sobrecargos y una azafata le aguardaban.

La azafata le condujo hacia la proa del avión.

—Sígame, señor.

Roger se daba cuenta de que los pasajeros le miraban. Un hombre murmuró: «Hay gente que nunca aprende a ser puntual». Limm, instalado en un asiento de pasillo, junto a Doreen, pareció que iba a hablarle; pero no fue así. Doreen se sentaba con las rodillas muy apretadas una contra otra; por algún motivo se le ocurrió a Roger pensar en las gruesas pantorrillas de la muchacha. La azafata le introdujo en una cabina mucho más espaciosa dotada de amplias butacas, dos a ambos lados del pasillo.

Las de la derecha aparecían desocupadas.

—Su butaca, señor West. Asiento 7. —La joven sonrió. No era particularmente bonita, pero poseía una atractiva sonrisa y estaba muy bien formada—. Sujétese el cinturón de seguridad enseguida, tenga la bondad.

—Ya era hora —comentó una mujer desabridamente.

No le concedió importancia. Nada la tenía excepto el destino de centenares, de miles de personas que, en las naves de la Línea Blue Flag, surcaban los siete mares. Se representó mentalmente el rostro feo, casi bestial, de Smith. El director, no sintiéndose con valor de enfrentarse con la responsabilidad, había preferido quitarse la vida. ¿Cuántas cosas más hubiera podido revelar? Probablemente, las suficientes para solucionar rápidamente el caso.

¿Por qué no había querido seguir viviendo?

El aparato rodaba ya por la pista. Detrás de Roger, una mujer comentó:

—Éste es siempre el momento que más detesto.

Hubo un tremendo rugir y tremar de motores, una extraña sensación de que el avión se encabritaba. Los aviones, los edificios, los verdes campos, los coches parecían deslizarse veloces. Se percibía como una especie de conmoción silenciosa, una sensación de rigidez y al mismo tiempo de abandono. La risueña azafata se hallaba estacionada en la puerta del salón, y más allá, uno de los sobrecargos charlaba alegremente, con un ligero acento propio de los barrios bajos londinenses. Las nubes desfilaban ante las ventanillas, formando una espesa niebla grisácea y blanca.

De pronto les inundó una luz resplandeciente, casi cegadora; el sol brillaba por encima de las nubes, que de grises habían pasado a ser blancas, muelles y ondulantes. Más arriba, el cielo era increíblemente azul.

Roger se reclinó en su butaca.

Se desvaneció de su mente la imagen de Smith y fue remplazada por la radiante de Janet. ¿Por qué diablo se había él dejado llevar de su mal humor? Sabía la respuesta, pero no le satisfacía. Estaba demasiado agitado, demasiado preocupado por este caso, en el que se sentía envuelto personalmente. Era inútil decirse, de todos modos, que la gravedad de aquel asunto justificaba su agitación interior. Un policía debía ser objetivo, libre de reacciones emotivas; de no ser así resultaba imposible obtener una visión global del problema. En cierto modo el vuelo le haría mucho bien. Descansaría durante cuarenta y ocho horas, podría dormir, comer, beber, abandonarse a las divagaciones. Caso de que necesitase enviar algún mensaje, contaba con la radio de a bordo; de recibirse noticias para él, las tendría casi tan aprisa como si se las transmitieran por el teléfono de su despacho.

El Canal se ocultaba bajo una gruesa capa de nubes. No habiendo nada en que distraer la vista, Roger cerró los ojos. Le hacía el efecto de que sólo había permanecido allí diez minutos cuando la azafata le tocó en un hombro.

—Sujétese el cinturón, por favor.

—¿Ya? ¿Por qué? —Roger se incorporó.

—Estamos llegando a Zürich, señor West.

—Es la hora que ha transcurrido más rápidamente en mi vida —dijo Roger en tono consternado.

—Hemos ganado tiempo; traíamos viento de cola —explicó la azafata—. Paramos aquí tres cuartos de hora, señor. ¿Bajará a tierra?

—Creo que sí —dijo Roger.

Mientras iban perdiendo altura percibió vagamente una gran ciudad y una vasta extensión de agua azul, todo ello muy hermoso bajo el sol; la llovizna londinense parecía a mil millas de distancia. ¡Claro que casi lo estaba! Vio a un grupo de personas que caminaban en dirección de la Aduana, y otras que esperaban. Dejó el gabán en la cabina y salió al exterior. La temperatura era casi veraniega. Un coche se detuvo a su lado, y un hombre bien parecido, de mediana edad, se apeó del vehículo.

—Supongo que es usted el superintendente West.

—Así es. —Su voz delató sorpresa.

—Soy el inspector Müller —dijo el otro. Se estrecharon las manos—. Lamento que su visita a Zürich sea tan breve. Desde aquí, desde Kloten hasta la ciudad hay una media hora de coche, de forma que queda muy lejos. Pero supongo que le apetecerá tomar una copa.

—Con mucho gusto —dijo Roger, encantado.

—Por favor, suba. —Müller vestía tan pulcramente como lo hiciera Smith. Cerró la portezuela, acomodóse y, cambiando de tono, dijo—: Le traigo un mensaje, superintendente. Lancelot Smith ha muerto. Me temo sean malas noticias para usted.

La euforia de Roger se tornó en desánimo.

«Acaso no sepamos nunca todo lo malas que son», pensó.

* * *

Las cavilaciones en torno al caso no impidieron a Roger sentirse impresionado por la belleza y grandiosidad de los Alpes. Percibía el entusiasmo de los pasajeros al sobrevolar los agudos y brillantes picos, el casi audible suspiro de nostalgia cuando, dejando atrás las laderas, volaron sobre las planicies. Surgió el Mediterráneo, tan intensamente azul que se diría irreal. Sobre sus aguas, las blancas naves semejaban juguetes. Al aproximarse a Roma, Roger experimentó cierta angustia, medio temeroso de que le esperase otro mensaje. No fue así, pero dos apuestos policías romanos se encontraban allí para saludarle, a la vez que informarle de que el señor Donelli y su esposa seguían felices y, al parecer sin peligro, en Nápoles.

—Nos ocuparemos de ellos; no existe motivo para preocuparse —le aseguró confiadamente uno de los funcionarios.

Limm y Doreen también descendieron para estirar las piernas. Se mantenían juntos al igual que dos jóvenes enamorados.

Nadie salió a recibirle en Beirut.

Inmediatamente después de la cena volaron por un cielo sin luna, pero donde las estrellas parecían diseminadas en torno al aparato. Roger se sumió en un profundo sueño sin pesadillas. No se movió de su butaca al llegar a Bahrain, y durmió otra vez hasta Delhi. En este lugar, al descender del avión y salir al aire fresco del alba que se insinuaba más allá de la línea del horizonte, un sikh vestido a la europea, pero luciendo un enorme turbante, se adelantó a su encuentro, los blancos y deslumbrantes dientes contrastando con la negrura de su barba.

—¡Roger, amigo mío!

—¡Ram Singh! —El corazón le brincó de alegría. Hacía sólo seis meses el detective indio había pasado un mes en Londres, la mayor parte de este tiempo en compañía de Roger, tanto en el Yard como en su casa.

—¡Bonita faena la de venir por tan poco tiempo! ¡Ni siquiera puedo hacerle el truco de la cuerda en el aire! Sin embargo, he de comunicarle un mensaje de su oficina.

El corazón de Roger latía fuertemente.

—¿Buenas o malas noticias?

—Nada más que decirle que el señor Samuel Hackett —¿es Hackett, verdad?— ha sido localizado en Francia. Al parecer goza de excelente salud. Asimismo —prosiguió Ram Singh— se ha recibido un mensaje del superintendente Shaw, de Sydney, Australia. Tuve el gusto de conocerle hace tres años, cuando pasó por Delhi. Arde en impaciencia por verle a usted. Ha sido informado de la advertencia que les hizo un tal Smith. Y dice que también él toma muy en serio ese caso.

El corpulento sikh ya no sonreía; parecía estar invadido de la misma ansiedad que Roger. Mientras seguían allí, por la otra puerta de la aeronave, emergieron Ben Limm y Doreen. La joven con aspecto fatigado, e incluso se diría que la vitalidad de Limm era menor. Roger les saludó con la mano, los otros le devolvieron el saludo y el sikh comentó:

—Evidentemente, también usted toma muy en serio este asunto.

CAPÍTULO XIV

Recibimiento en Hong Kong

—El capitán le envía sus saludos, señor West, y pregunta si le gustaría pasar a la cabina con él, ahora que nos estamos aproximando a Hong Kong. —El segundo oficial, un joven alto, de rostro amable y nariz aplastada, se inclinó sobre Roger—. Llegamos dentro de veinticinco minutos.

—Me encantará hacerlo —dijo Roger.

Varios de los pasajeros que venían con él desde Londres le miraron, pero ya sin sombra de envidia, todo el mundo sabía ahora de quién se trataba, y la habitual, pero a veces exasperante sensación de temor que produce la presencia a menudo bien recibida de un alto funcionario de la policía, saltaba a la vista. Atravesó el salón donde tres hombres y una mujer de mediana edad, ataviada como una jovencita, tomaban unas copas; luego entró en la cabina de los pilotos. Allí había más ruido, más vibración, y reinaba una atmósfera de organizada eficiencia. Delante aparecía el cuadro de mandos, tan enorme y complicado que daba la sensación de necesitar a un hombre con cerebro de robot para manejarlo.

El asiento del segundo piloto estaba vacío. El capitán volvió la cabeza e hizo una seña a Roger, indicándole tomara asiento, y se ladeó para estrecharle la mano.

—Siento no haber podido saludarle antes, superintendente.

—Celebro hacerlo ahora —repuso Roger.

—Nos honramos con su presencia.

Roger murmuró a guisa de excusa:

—No soy más que un simple policía.

El capitán sonrió.

—He oído mencionarle con otros títulos. —Miró al frente—. ¿Qué le parece eso, señor? La China roja y Hong Kong son carne y uña.

Al frente, más allá de un mar tan azul como el Mediterráneo, perfilábase una extensión de tierra. Los enormes peñones de Hong Kong y las islas que los circundaban ofrecían el aspecto de gigantescos diamantes al relucir bajo el sol. Multitud de embarcaciones de todos tamaños, paquebotes, mercantes, sampans, juncos de velas pardas, salpicaban las aguas. Mientras iban aproximándose Roger pudo reconocer lugares que a menudo había admirado en fotografía, pero jamás en la realidad.

—Volamos a poca altura sobre Victoria, la ciudad de la isla de Hong Kong —indicó el capitán—. Es famosa por sus barrios de chozas y por sus residencias en los picos, o, si lo prefiere, por William Holden y Suzie Wong. Más allá está Kowloon, en el istmo… vea, en este momento despega un avión.

Roger dijo:

—Lo veo. Supera en mucho a lo que esperaba.

—¿Es su primer viaje aquí?

—Sí.

—Acomódese y contemple el paisaje a sus anchas —aconsejó el capitán—. Procuraré no estropearle este momento con mi charla. Si desea que le aclare algo…

—Aquellas embarcaciones blancas… distingo unas cuatro o cinco —señaló Roger.

—Son los transbordadores de Hong Kong a Kowloon.

—Ah.

—Es y ha sido siempre una magnífica organización. —Tras un instante de silencio, mientras Roger se extasiaba, el capitán inquirió—: ¿Se queda aquí mucho tiempo?

—Unas pocas horas solamente. ¿Pilotará usted el avión hasta Darwin y Sydney?

—Éste, no. Quizás me destinen el vuelo de mañana. Desconozco quien se encarga de esta última etapa de hoy. Si dispone de un par de horas libres no deje de darse una vuelta por el lugar. Yo lo hago cada mes y todavía no doy crédito a mis ojos. Me despediré de usted antes de dejar el servicio señor.

—Muy bien —dijo Roger—. Gracias.

La isla parecía muy cercana, repleta de casas y de gente. Se disponía a levantarse cuando, de pronto, divisó un barco con chimenea blanca y pintada en ella una bandera azul. La visión de la contraseña fue para él como un choque físico.

Tanto el capitán como el segundo piloto le miraron extrañados. En tanto se dirigía de nuevo a su butaca no consideraba ya las islas ni el mar como lugares maravillosos, sino como el lugar donde el Kookaburra había atracado hacía una semana o diez días, donde todas las naves de la Línea Blue Flag atracaban. Desde su ventanilla oteó la superficie azul, tratando de localizar nuevamente el barco.

Ahí estaba, solitario, en un malecón que emergía de tierra firme. Por las cercanías pasaba una vía férrea.

«Sujétense los cinturones de seguridad, por favor», se oyó por el altavoz.

El agua producía la impresión de ascender a su encuentro para engullirlos; de pronto, el avión dio unos saltos y luego se deslizó a lo largo de la pista asfaltada, flanqueada por las aguas azules. La azafata se aproximó a decirle:

—Le está esperando un mensajero, señor West. Deseo que el resto de su viaje le sea agradable.

—Lo será si es como éste. —Roger le estrechó la mano.

Fue el primero en salir al dorado sol de la tarde. Al pie de la escalerilla, aun antes de ser colocada en posición, aguardaba un hombre alto, de rostro risueño. —Luke Shaw, del Departamento de Investigación Criminal de Sydney— e iba acompañado de otro hombre alto, delgado: Fred Hodges, de la policía de Hong Kong.

Se estrecharon las manos, mutuamente encantados de verse, y se encaminaron a un coche de la policía. De repente, Roger exclamó:

—Me vais a hacer picadillo. Limm y Doreen Morrison vienen a bordo de este avión, y no quiero que anden por ahí solos.

—Tengo aquí a tres de mis hombres que han estudiado sus fotografías —dijo Hodges tranquilizadoramente—. ¿Es que no puedes descansar ni una hora?

—Si me dejan.

—Le he dicho a Luke que te olvides del Kookaburra mientras permanezcas aquí —prosiguió Hodges—. Él te pondrá en antecedentes durante el trayecto a Sydney. Está al corriente de todo lo que aquí hay por ver.

—No le digas eso a «Gallardo». West —protestó Shaw—. Querrá verificarlo con sus propios ojos. —Estaban acomodándose en el coche—. Llegué ayer, «Gallardo», al objeto de revisar todos los pormenores que pude con los consignatarios de la Blue Flag, en Hong Kong. Esa oficina es la segunda en importancia. Según sabes, la central radica en Sydney.

—Pues eso no le ha impedido recorrer la isla de Hong Kong… y sus clubs nocturnos. ¡Qué aficionados son esos australianos a ver piernas! —Hodges soltó una carcajada—. Veremos de combinar…

Se interrumpió bruscamente. Luego, sin dejar de mirar al otro lado de las pistas, le gritó al chófer chino:

—Da la vuelta, Ling. —Y a renglón seguido agregó—: Acabo de echarle el ojo al tipo más indeseable de todo Kowloon, un verdadero virtuoso del cuchillo. —Dirigiéndose de nuevo al conductor ordenó en tono acuciante—: Persiga a aquel ciclista…

El ciclista se hallaba a unos cien metros de distancia, cerca de los edificios del aeropuerto. Dos automóviles y una furgoneta de bomberos se interponían en el camino del coche de la policía. Roger sintió deseos desesperados de saltar del vehículo y echar a correr hacia los pasajeros, los cuales emergían ahora del edificio del aeropuerto y avanzaban en dirección a los autocares, señalados con el rótulo «Excursiones especiales». El ciclista se encontraba más cerca de aquéllos que del coche de la policía cuando aparecieron Ben Limm y Doreen Morrison.

—¡Dale al claxon! —rugió Hodges.

El conductor sorteó el último coche, la mano en el claxon. Tanto los pasajeros como los empleados del campo se sobresaltaron al oír aquel ruido estridente, y miraron hacia atrás. El ciclista se dirigía ahora derecho a Limm y su compañera. A Roger le pareció que les separaban muchos kilómetros de distancia y se sintió incapaz de socorrerles.

Al aproximársele el ciclista, Limm dio un salto y se situó delante de la joven. A despecho de la distancia que los separaba, Roger vislumbró el destello acerado de un cuchillo. Al instante, dos hombres surgieron del grupo próximo a Limm y la chica, y se abalanzaron sobre el agresor. Entablóse una lucha, feroz como una pelea de perros rabiosos. Uno de los hombres se hizo atrás; la sangre fluía de una tremenda herida en su mano izquierda. En el mismo momento en que frenaba el coche de la policía, el ciclista cayó, chocando su cabeza contra el duro suelo. El cuchillo se escapó de su mano.

Hodges respiraba jadeantemente.

—Ya te dije que cuidaríamos de esa joven —fue su único comentario.

Doreen Morrison se apretaba contra Limm, apoyando la cabeza en el pecho del hombre, mientras éste, protectoramente, la rodeaba con sus largos brazos. Contemplaba a su asaltante y al ensangrentado cuchillo, con el horror reflejado en los ojos.

Roger preguntó:

—¿A quién iba dirigido el golpe, Limm? ¿A usted o a Doreen?

Limm no respondió.

—El golpe iba dirigido a la chica, no cabe duda —declaró el policía—. De haber querido agredir al hombre lo hubiera logrado arrojando simplemente el cuchillo.

—El hombre la ha salvado —remachó otro policía.

—Lo cual significa que Limm reaccionó rápidamente —hizo observar Hodges.

—Casi como si supiera lo que iba a suceder. —Luke Shaw miraba con tanta insistencia a Limm, que éste volvió la cabeza y se le quedó mirando fijamente. Seguía rodeando a la chica con sus brazos—. Ése es Benjamín Limm, ¿verdad?

—Sí —repuso Roger.

—Si sabía lo que iba a suceder, ¿por qué salvarle la vida a la muchacha? —indagó Hodges.

—Son muchas las cosas que necesitamos saber acerca de Ben Limm —dijo Shaw gravemente—. Te has hecho cargo muy rápidamente de la situación, Fred. Oye, ¿conoces a ese chino?

—Sí, conozco a Wu Hong —asintió Hodges. Contempló como levantaban al agresor. Alzando la voz ordenó—: Llévenlo a mi despacho, iré enseguida. —Luego, dirigiéndose a sus dos colegas, prosiguió—: Es Wu Hong, antaño un provocador al servicio de una poderosa sociedad secreta ilegal, convertida ahora en respetable. Es un virtuoso del cuchillo, como suele decirse… Capaz de acertar un blanco móvil a una distancia de quince metros y uno fijo a treinta. En esta ocasión se ha visto obligado a acercarse, a fin de evitar dañar a los que rodeaban a la muchacha. De lo contrario, estaría muerta. Vámonos.

—Quisiera hablar primero con Ben Limm y asegurarme de que la chica será protegida, Fred —arguyó Roger. Acercóse a la joven, la cual se soltó del brazo del australiano. La palidez de su rostro y sus ojos enormes hacían temer un desmayo—. ¿Se encuentra bien la joven?

—Así, así —gruñó Limm.

—Gracias a usted —dijo Roger.

—Hice lo único que cabía hacer.

—¿Conoce mucho a Wu Hong?

Los ojos del australiano se entrecerraron con sorpresa.

—¿Quién?

—El agresor.

—¿Qué diablo pretende insinuar? —preguntó Limm con enojo—. Le vi sacar el cuchillo… estaba alerta por si surgía algo sospechoso. ¿Acaso no me advirtió usted que la joven corría peligro?

—Se lo advertí —concedió Roger—. A partir de ahora, la señorita permanecerá bajo la vigilante protección de la policía, lo mismo aquí, que durante el vuelo, que en Sydney.

—¿Quién se opone a que lo hagan? —Surgía ahora no el Limm iracundo, sino el otro, el truculento.

Era de suponer que Doreen había oído toda la conversación, pero no dio muestra alguna de que fuese así. Su actual aspecto recordaba a Roger el que tenía en Notting Hill, cuando tan de cerca había rozado a la muerte. Mirándola, casi experimentaba la misma angustia que embargaba a la joven. No tardaron en acudir a su mente varias preguntas, tan evidentes, que no era fácil poderlas evadir.

¿Por qué tanto interés en matarla? Ésta, al menos, era una pregunta que ella debiera poder contestar.

¿Y por qué no atacaban nunca a Limm?

Regresando al coche, el superintendente acomodóse en su interior. El chófer cerró la portezuela, instalándose ante el volante. En el asiento delantero, Hodges, que se había vuelto para mirarles, charlaba con Shaw. Al arrancar el coche, el primero dijo:

—Nos ocuparemos de este asunto, «Gallardo». No dejes que la preocupación te impida disfrutar del espectáculo que ofrece la ciudad.

—Lo único que me interesa ver es tu despacho, Fred, y la cara de Wu Hong cuando empiece a soltar la lengua —repuso Roger.

CAPÍTULO XV

Wu Hong

Era fácil tener una noción preconcebida acerca de la gente, y peligroso generalizar. Tachar a los chinos de inescrutables es frecuente. Wu Hong era un hombrecillo macilento, con la piel como viejo pergamino, los ojos enrojecidos y las manos surcadas de oscuras venas azules. Vestía una descolorida camisa de sarga azul y pantalones caqui, lavados con tanta frecuencia que ya apenas se distinguía el color. Estaba tan nervioso que sonreía anchamente al policía, mostrando las mellas de su amarillenta dentadura.

—Está saturado de opio —dijo Hodges—. Se nutre de esa maldita droga. —Se levantó de su enorme mesa a la vez que Wu Hong se adelantaba lentamente. Por espacio de un largo rato no le dirigió la palabra al chino, limitándose a mirarle. La sonrisa de Wu Hong se convirtió en mueca, se le achicaron los ojos, y los labios, casi exentos de color, se estremecieron.

De repente, Hodges comenzó a hablar, suavemente, en chino. Su actitud era casi amistosa. Wu Hong respondió con una andanada de palabras: clac, clac, clac, clac; Hodges le interrumpió, hubo una tajante réplica por ambas partes, y el chino desvió la vista.

Hodges dijo en inglés:

—Marcus Barring le pagó para llevar a cabo esa faena.

—¡Marcus Barring! —exclamó Shaw—. ¿Es que pasó por aquí?

—Sí… eso dice Wu Hong. Hace cinco días.

—Pero entonces Barring no podía saber que Doreen Morrison regresaría por esta ruta o efectuaría el viaje en este avión —arguyó Roger vivamente.

—Contó con la posibilidad de que la chica vendría por esta ruta, y Wu Hong recibió la orden de vigilar todos los aviones por si venía. Barring le mostró una fotografía, a fin de que pudiera reconocerla.

—Pero en este aeroplano… —insistió escéptico Shaw.

—No hagas un misterio de eso —protestó Hodges—. Wu Hong conoce por lo menos a una docena de empleados del aeropuerto. No hay tanto tránsito de aviones como todo eso; con merodear por los alrededores y obtener información de cualquier empleado del campo respecto a la llegada de los aviones le bastaba. No requería más de diez minutos en bicicleta. Practicaremos la correspondiente pesquisa para dar con la persona que le ha facilitado la información, aunque no será fácil.

—Me gustaría apretarle los tornillos yo mismo —dijo Luke Shaw con firmeza.

Hodges sonrió abiertamente.

—Sería un placer para el chino. Lo que se iba a divertir él tratando de endilgarte una sarta de mentiras en su mal inglés.

—Fred —interpuso Roger—, ¿cuánto le pagó Barring porque hiciese ese trabajo?

—Doscientos dólares de Hong Kong. Pongamos doce libras y media.

—¿Para matar?

—Aquí, la vida humana es barata —repuso Hodges secamente—. Demasiado.

—¿Trabajó para Barring antes de ahora?

—Le interrogaré sobre el particular —dijo Hodges.

—Empieza por decirle que te consta que asesinó a Neil Sanderson, del Kookaburra —sugirió Roger.

—No lo interpretes mal, pero puede costar semanas arrancarle a ese tipo toda la historia —dijo Hodges—. Hemos tenido suerte de que haya mencionado a Marcus Barring de buenas a primeras. Probablemente, está enterado ya de que Barring anda huido. Claro que no puede negar la agresión contra la chica Morrison, pero sí pretender que ignora la muerte de Sanderson. Quizá lograra hacerle desembuchar, pero tendría que emplear todos los trucos propios de los chinos, y esos trucos no admiten prisas.

Al callar Hodges, a modo de disculpa, Roger dijo:

—Lamento haber hablado.

—Lo digo en serio, «Gallardo». Sin intención de ofender.

Roger dilató los labios en una amplia sonrisa.

—No seas idiota, claro que no.

—Propongo una cosa —interpuso Luke Shaw, quien no gustaba de mantener la boca cerrada por mucho tiempo—. Ahora que tenemos un punto de partida, Fred, concéntrate en Wu Hong y sus compinches secretos, y revela a la Blue Flag los datos que posees. Mantendremos el contacto por radioteléfono si es necesario.

—Es bastante justo —convino Hodges. Hizo una seña a los hombres que custodiaban al chino—. Llévenselo. Procuren que no obtenga materia.

—¿Materia? —repitió Shaw en tono inquisitivo.

—Opio.

—Hablas como si fuera tan fácil de adquirir como una aspirina.

—Pues así de fácil es adquirir opio en crudo aquí —repuso Hodges—. Nuestra labor consiste en impedir que lo refinen y lo exporten a Estados Unidos. En tu próxima visita recuérdanos ponerte al corriente de este asunto del opio. —Sonrió al consultar su reloj—. Podríamos retrasar la salida de tu avión, «Gallardo».

—Prefiero salir puntualmente —urgió Roger—. Cuanto antes lleguemos a Australia mejor.

—Vas aprendiendo —bromeó Shaw.

—Vuelve otro día con tu mujer, me complacería muchísimo —invitó efusivamente Hodges—. Lamento de veras que esta vez te pierdas la visita a la ciudad. Pero te aguarda algo que no esperas. La vista nocturna de Hong Kong desde el aire es fantástica.

* * *

Roger se apoyó contra la ventanilla y contempló las estrellas que brillaban abajo, es decir, las luces semejantes a estrellas en cien colores distintos. Brillaban y refulgían las luces de los barcos y transbordadores, reflejándose en el agua. Relucían igualmente las de la ciudad de Kowloon, como asimismo las de los coches que serpenteaban en tierra y trazaban curvas radiantes en las empinadas carreteras de la isla, lo mismo que estrellas vistas en un espejo. Por primera vez desde la agresión a Doreen, Roger se olvidó por completo del caso.

Por primera vez también desde entonces, cedió la tensión de Doreen. Contemplaba encantada aquel país de ensueño que se extendía abajo. En voz queda dijo:

—¿Verdad que es maravilloso, Ben?

—Maravilloso —repitió Limm roncamente.

El avión iba remontándose, y la joven se apoyó contra su compañero. El brazo de éste se deslizó en torno a su cintura, quedándose inmóvil. Doreen alzó los ojos y le miró en silencio. Lentamente, la mano de Ben ascendió hasta los hombros y la chica sonrió, apretándose más contra el hombre.

A poco dijo:

—¿Verdad que me protegerás siempre, Ben?

—Te protegeré siempre —fue su promesa.

* * *

En el S. S. Kookaburra, que ahora surcaba las aguas de la punta meridional de la isla Célebes, rumbo al mar de Timor, a una marcha de dieciséis nudos, Jack y Jill Parrish se apoyaban en la barandilla de cubierta. La noche era clara, calma y calurosa. Jill no llevaba más ropa que un delgado vestido de algodón, sostén y pantalón. Todo cuanto la noche requería. Jack Parrish, unos doce años mayor que ella, la estrechaba amorosamente entre sus brazos. La pareja producía la impresión de que su ansia de soledad era infinita. Cada cual estaba absorto contemplando al otro.

Juntaron las mejillas.

—Sólo hay una cosa que está mal —murmuro suavemente Jill.

—Nada está mal, vida mía.

—Nos quedan sólo seis días, eso es todo.

—Nos queda toda una vida —repuso Jack Parrish.

—Nunca podrá ser completamente lo mismo.

—Te sorprenderá lo muy románticas que pueden ser las plantaciones de bananas —replicó Parrish, y la hizo reír. Ésta era una de las cosas maravillosas de su marido: la facultad de hacerla reír, de hacer que disfrutase cada minuto de la vida.

Un pasajero que fumaba un cigarrillo se cruzó con ellos.

—Buenas noches.

Ambos repitieron como un eco:

—Buenas noches. —Parrish ciñó nuevamente la cintura de su mujer y dijo—: Será mejor que bajemos.

—Hm… hm…

Y permaneció contemplando el oscuro seno del mar hasta que su marido la condujo, lenta y suavemente, al camarote.

* * *

El viejo Sam Hackett descansaba en la cama.

Comprendía que no tenía ya la juventud de antaño; se sentía cansado… agotado casi. ¡Pero también en extremo satisfecho! Una sensación rara para un hombre que había derrochado actividad toda su vida, y a quien la holganza le producía un descontento.

Miró a Thérèse.

Sabía que ella contaba treinta y cinco o treinta y seis años de edad, y a su lado eso era ser muy joven. Desde su primer encuentro, en el curso de una gira por los clubs nocturnos de París, en uno de los cuales ella actuaba de anfitriona, Sam había admirado su bonita figura. Ahora podía admirar su cuerpo, tan llenito y compacto. Ella no se mostraba descarada, sino simplemente natural con él.

Podía proponerle el matrimonio.

Pero no acababa de decidirse por dos razones. Era posible que le rechazase, lo cual significaría un duro golpe asestado a su orgullo, puesto que creía que ella le amaba. Al principio esta creencia resultaba tan absurda, pero ahora había echado profundas raíces, y le infundía temor ponerla a prueba. La otra razón le molestaba en cierto aspecto, aunque no podía culpar a nadie.

¿Deseaba realmente contraer matrimonio? Viudo desde hacía más de diez años, se había acostumbrado a ser libre, sin otro freno que el de su voluntad. En estos momentos sucedía que esta olímpica mujer, con su inglés deficiente y su desenfado le había sorbido el seso. Nada le era tan grato como estar a su lado. La mujer se apartó de la mesa donde preparaba el café en una cafetera eléctrica. Llevaba una bata corta, medio sujeta por delante, que al avanzar ella llevando las dos tazas con los brazos casi extendidos, se abrió generosamente. Tomó asiento en su sillón de mimbre repleto de almohadones mientras balanceaba las tazas con mucha habilidad.

Le tendió una a Sam.

—Esto es lo que necesitas, viejo. —Su mirada estaba llena de risa—. ¡Esto hará de ti un hombre!

Sam se echó a reír.

¿Qué contestaría si la pidiese en matrimonio? ¿Se reiría de él entonces? ¿Tenía idea de lo rico que era? ¿Qué dirían sus amigos de Australia si regresaba con una nueva esposa?

* * *

Mientras el 707 volaba a Sydney, el cielo, por oriente, era una apoteosis de oros con pinceladas bermejas, igual que una rosa roja iluminada por el brillante sol de la mañana. La luz se desparramaba por encima de la ciudad dormida, alumbrando las ventanas de los altos rascacielos, bañando las límpidas y tranquilas aguas de la ensenada con su cálida belleza. Playas y más playas, que las olas ribeteaban de espuma, dando la impresión de estar festoneadas de azúcar glaseado. El puente era como un juguete gigantesco, donde ya bullía el tráfico.

—Nuestro nuevo cuartel general está allá —dijo Luke Shaw, señalando con el dedo—. No nos hemos mudado todavía. Pero aun con el cambio no albergaremos todas las secciones en el mismo edificio. Es curioso, se derrochan millones en edificios comerciales y en teatros de ópera, pero cuando se trata de la sede de la policía nos tenemos que contentar con una vieja fábrica. Es aquel edificio alto y estrecho; ese otro que parece plateado es la Ocean House. Las oficinas de la Línea Blue Flag están instaladas en las dos últimas plantas. Los directores y sus respectivos secretarios ocupan la última, la catorce. ¿Te dije que Raymond Flag es el presidente, y su hermano Gregory el director gerente? Ambos son australianos.

—Y Mortimer, el secretario, es inglés y primo de ellos, y hace quince años que reside aquí —dijo Roger—. Sí, ya me informaste.

—Pensé que quizás lo habías olvidado —repuso Luke astutamente. Luego añadió, excitado—: ¡Mira allá abajo! Fíjate, cerca de las dársenas… sigue el contorno del puerto a partir del puente; ¿ves aquel barco? ¿Llega o sale?

Roger tendió el cuello en la dirección señalada, y de inmediato percibió la chimenea blanca con la bandera azul pintada en ella. En aquel momento el avión iniciaba una lenta curva y la nave desapareció de su campo visual.

—Ése es nuestro problema —prosiguió Shaw—. Si debemos advertir o no a los capitanes de esos barcos. Te dije ya que, en mi opinión, era necesario, y lo mismo he manifestado al Comisario. Esta tarde nos reuniremos en conferencia. Entonces sabremos a qué atenernos.

—¿Qué opina el Comisario? —quiso saber Roger.

—Lo ignoro. Es astuto, y muy peculiar; nunca se sabe por donde va a salir; pero no obstruirá el desarrollo de la conferencia. Caso de decidir en contra nuestra, lo manifestará claramente.

Roger no ofreció respuesta alguna. Continuaba mirando la verde pradera del aeropuerto de Kingsford Smith.

—Doy por sentado que, en tu opinión, todos debieran ser advertidos —dijo Shaw—; pero todavía no lo has dicho, «Gallardo».

—Aún no lo he reflexionado a fondo —admitió Roger—. Esperemos a ver por donde salta la liebre. —Percibió la luz intermitente del letrero luminoso indicando la obligación de sujetarse los cinturones de seguridad; el gesto se había convertido casi en una segunda naturaleza. Una azafata más mona y llenita que la anterior recorría el pasillo verificando los cinturones. El avión descendía. Roger pensó en Doreen y cuál sería su estado de ánimo, y de nuevo le asaltó aquella sensación de peligro inminente que tan a menudo le había atormentado. Apenas el aparato se detuvo en la pista, Roger se puso en pie y fue el primero en abandonar la cabina. El sol enviaba una luz casi blanca, cegadora. Descendió la escalerilla con Shaw pisándole los talones. Un coche oficial les estaba aguardando, y varios agentes de paisano se habían estacionado en las inmediaciones.

—Han acudido tres de mis hombres para cuidar de la chica y de Limm —declaró Shaw—. Te preocupas en exceso. Nada les ocurrirá aquí.

Roger no contestó.

Poco después, Limm y Doreen descendieron de la aeronave. A ella se la veía nerviosa, y miraba en todas direcciones. Si el peligro la acechaba, parecía pensar, éste era el momento en que la aniquilaría una vez para siempre. Y probablemente estaba en lo cierto. Los agentes del Departamento de Investigación Criminal se situaron a ambos lados de la pareja. Limm seguía rodeando a Doreen con el brazo, incluso cuando llegaron junto a uno de los coches de la policía.

—Están a salvo —dijo Shaw rebosante de satisfacción, mientras la pareja se introducía en el auto—. ¿Qué te parece si fuésemos a casa a desayunarnos, «Gallardo»?

—Luke, ¿sabes lo que me gustaría hacer?

Shaw sonrió.

—Campar libremente durante unas cuantas horas, ¿no es eso?

—Quizá se me pasen estos nervios que dices tú me dominan.

—De acuerdo, de acuerdo. Habrá tiempo de sobra para presentarte a mi cara mitad. Tienes reservada habitación en el Wentworth, el más apacible de nuestros grandes hoteles. Pronto será demolido —añadió—. A no tardar, ni rastro quedará de la vieja Sydney.

El coche que transportaba a Doreen y a su compañero enfiló la salida del aeropuerto.

—Dentro de media hora se hallarán instalados cómodamente en un hotelito vigilado por los cuatro costados —informó Shaw—. Nadie sabe de qué hotel se trata, así que no hay miedo de que acuda a recibirles ninguna comisión de bienvenida.

Roger repuso tranquilamente:

—Luke, hasta el presente han logrado matar a quien han querido. En realidad, no sabemos por qué, ni quién será la próxima víctima en el caso de que exista alguna en lista. Hasta no meter entre rejas a los dos hermanos Barring y asegurarnos de que ha pasado el peligro, no podré dormir tranquilo. ¿Y tú?

Shaw esbozó una mueca.

—Quizás soy más duro de corazón que tú —dijo—. Quizás por eso opino que todos los buques de la Blue Flag debieran ser advertidos del peligro… obligar a cada uno de los capitanes a registrar su nave. No nos consta que el Koala fuera volado, no nos consta que al Kookaburra le vaya a ocurrir lo mismo; pero grande es el riesgo y justifica, a mi entender, cualquier acción que se emprenda. Éste es mi punto de vista, y por tanto lucharé a brazo partido en la conferencia a fin de que prevalezca.

Roger asintió.

—Procura verlo como yo lo veo —encareció Shaw—. En tu cuarto del hotel encontrarás varios documentos informativos acerca de la compañía Blue Flag y los hombres que la dirigen. Se hallarán todos presentes en la conferencia, y si te figuras que yo soy un hueso duro de roer, espera a enfrentarte con ellos y sabrás lo que es bueno.

* * *

El cuarto del hotel daba sobre un pequeño triángulo de césped. Estirando mucho el cuello Roger conseguía divisar la parte alta del gran arco del puente. Después de ducharse y de tomar el desayuno, se dispuso a estudiar los documentos. Iba por la mitad cuando repiqueteó el timbre de su teléfono.

—«Gallardo», la conferencia ha sido aplazada hasta mañana —manifestó Luke—. Está saliendo a la luz un fraude en una gran compañía y he de ocuparme de ello. Mortimer Flag ha volado a Adelaida por no sé qué dificultades respecto a un cargamento de cueros. ¿Quieres que te acompañe un agente a visitar la ciudad?

—Déjame que la descubra por mí mismo —dijo Roger.

—No cuesta nada enviarte un hombre que…

—Prefiero tomarle yo mismo el pulso al lugar —dijo Roger, y no hablaba en vano.

Pasó gran parte del día recorriendo a pie las calles, con algún que otro trayecto en autobús, guiándose por un plano que le facilitaron en el hotel. Fue a echar un vistazo a la Ocean House, un edificio de gran altura y muros plateados, sede de la Línea Blue Flag; recorrió los muelles, visitó el mirador del Puente y el pequeño hotel donde Limm y Doreen se hospedaban. Todo el tiempo tuvo consciencia de que en su interior batallaban dos sentimientos encontrados: el deseo urgente de actuar, y el de visitar más ampliamente la ciudad.

Aquella noche cenó en casa de Luke Shaw, que residía en una pequeña villa cerca de Manly, en lo alto de una colina desde donde se dominaba la vista sobre una caleta. La señora Shaw, pequeña, de aspecto sorprendentemente juvenil y ojos relucientes, confeccionó un suculento guisado de pierna de cordero.

—Ya sé que no has hecho gran cosa hoy —dijo Luke—. Pero te será beneficioso, «Gallardo». ¿Se te han ocurrido nuevas ideas durante el día?

—Están madurándose —contestó Roger, y añadió entre dientes—: Eso espero.

A la mañana siguiente se hallaba de pie junto a la ventana contemplando el triángulo de verde césped, los arbustos y, más allá, las amplias avenidas que desembocaban en el Harbour Bridge; desde esta perspectiva el puente tenía más aspecto de ser obra del hombre, parecía más afín con el mundo circundante. Por espacio de cinco minutos permaneció sumido en la contemplación de todo aquello, reflexionando, luego se duchó y dio orden de que le subieran el desayuno. Regresó a la ventana medio deseoso de ver un vapor de la Blue Flag.

Se fijó en un hombre que cruzaba el tapiz de césped; era uno de los varios que habían estado vagando por allí, obreros de noche, o desocupados. Roger se apartó y luego se puso a otear desde un ángulo de la ventana; el hombre se acercaba sin apartar la mirada del hotel. El pulso de Roger se desbocó. A esa distancia era difícil precisar, pero el hombre parecía ser Marcus Barring. Roger fue en busca de su maletín, extrajo un par de gemelos de pequeño tamaño, y se acercaba de nuevo a la ventana cuando llamaron a la puerta.

—¡Adelante!

Mientras enfocaba con los gemelos al hombre del césped, un camarero, ya entrado en años, apareció con una bandeja.

En efecto, se trataba de Marcus Barring y estaba observando el hotel. No cabía duda ahora de que aquellos pesados rasgos eran los suyos; incluso podía distinguirse su picado cutis.

Entre pomelo, huevos con tocino, tostada y mermelada Roger continuó observándole. Barring continuaba paseando, ajeno a los demás viandantes, a pesar de que ahora eran más numerosos. Roger terminó de desayunarse, y tras deliberar consigo mismo, resolvió no llamar a Shaw. De cuando en cuando debía uno aventurarse y ahora se presentaba la ocasión de hacerlo. Puso los gemelos en el maletín y seleccionó una porra, pequeña y flexible, la única arma que transportaba consigo dondequiera que fuese. Se la puso en el bolsillo de la chaqueta y salió a la calle, tomando la dirección del Harbour Bridge. En la vía principal tuvo que detenerse a causa de la riada de tráfico en aquella hora punta de la mañana. Una vez al otro lado de la calzada, continuó su camino lo más lejos que pudo hacia el puente, luego se volvió. La exploración de la ciudad que realizara el día antes comenzaba ya a dar sus frutos.

Ahora Barring atravesaba la calzada.

Roger prosiguió su camino a la vez que examinaba el plano urbano. Las viejas y tortuosas calles formaban un verdadero laberinto, y algunas de ellas descendían hasta el río. Ni una vez siquiera miró a su alrededor, excepto en una esquina, cuando, deliberadamente echó una mirada a los viejos edificios de azotea y a los árboles. Barring continuaba siguiéndole los pasos; vestía unos pantalones gris claro y un amplio suéter. Roger reemprendió la marcha enfilando la calle de Kent, cruzando varias esquinas. Para él la temperatura era ya veraniega y sintió deseos de quitarse la chaqueta. Al extremo de una calle lateral se divisaban mástiles y chimeneas de embarcaciones, y se dirigió a un puente desde el cual le era posible abarcar con la mirada una vasta perspectiva del puerto. Habían treinta o cuarenta navíos fondeados, dos de ellos con la contraseña del Blue Flag en las chimeneas. Descendió un tramo de escalones de piedra que conducían al río, pero aún desde lo alto de un pequeño malecón la distancia le impedía distinguirlos claramente.

Se preguntó si Luke los tendría sujetos a vigilancia. Estaba casi arrepentido de su decisión de no llamar al superintendente de la policía de Sydney.

Se dijo que era innecesario inquietarse, pues Luke Shaw no era hombre que dejara las cosas al albur. Esbozó una sonrisa. Luke pondría toda su carne en el asador para demostrar al Yard lo que Sydney era capaz de hacer.

Todavía sonriente, Roger volvió la cabeza.

El hombre que había intentado acuchillar a Doreen Morrison en Londres se hallaba ahora a diez metros de distancia, con la mano hundida en el bolsillo, como si empuñara un arma.

CAPÍTULO XVI

¿Un jactancioso?

—El maldito superintendente West —graznó Barring—. Seguro que no esperaba verme, ¿eh, polizonte?

Roger repuso sin inmutarse:

—Todo lo contrario, Barring.

—A otro con ese cuento.

—Todo lo contrario —repitió Roger—. Le esperaba desde el momento en que le descubrí desde mi ventana. ¿Quién le dijo que me alojaba en el Wentworth?

—Un pajarito —se burló Barring—. El mismo que llevará la noticia de su muerte a Shaw.

—Pues hay para rato —dijo Roger. Introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta; Barring no le quitaba el ojo de encima. Roger extrajo un paquete de cigarrillos y unas cerillas; encendió el cigarrillo y puso de nuevo en el bolsillo los unos y las otras, palpando el suave cuero de la porra que ocultaba—. Permítame decirle algo. Wu Hong nos ha contado cuán generosamente le pagó usted para llevar a cabo un asesinato, que se malogró. Si quiere usted que sus mercenarios efectúen un trabajo perfecto, debe procurar pagarles mejor. A usted le pagan bastante bien.

—Y además percibiré una prima por matarle a usted. —Barring mantenía la mano, al parecer cerrada, dentro del bolsillo.

—Máteme, y toda la policía de Australia y de Inglaterra revolverán cielo y tierra para encontrarle —repuso Roger—. En buen lío anda ya metido; no lo empeore.

—¡Vaya atrevimiento el suyo!

—Claro que tengo atrevimiento —replicó Roger, impaciente—. Todos los policías lo tienen. ¿Por qué no aprovecha la única oportunidad con que cuenta?

Barring no contestó, pero se le veía intrigado. Sus ojos eran de un castaño sucio, sus labios muy gruesos. Esto, unido a una nariz ancha, parecía indicar mezcla de sangre aborigen. De súbito, se le ocurrió a Roger que aquel hombre tenía cierto parecido con Lancelot Smith.

Roger retiró el cigarrillo de la boca.

—Ésta es probablemente su última oportunidad —dijo—. Allá usted.

Hizo un movimiento como si tratase de volverle la espalda.

—¡Quieto! —ordenó Barring.

Roger se volvió, encarándose con el bandido.

—Métase esto en su estúpida mollera: no voy a dejar que me intimide usted, y me iré cuando me dé la gana. Si hace uso del puñal que lleva en el bolsillo, firmará usted su sentencia de muerte. —Casi esperaba un áspero «Y la de usted», pero no fue así—. Decídase. Puede salvar la cabeza… si actúa a tiempo.

—De mi cabeza me ocuparé yo —replicó Barring, pero su perplejidad saltaba a la vista—. ¿Por qué no expone claramente su idea, West?

—Preste declaración, revele el nombre de las personas a cuyas órdenes trabaja usted, y procúrenos las pruebas para actuar contra ellas. De seguro que esto redundaría en su favor.

—¡Usted se figura que lo sabe todo!

Roger replicó:

—No es a mí a quien van a colgar.

Barring comenzaba a fruncir el ceño.

Roger se encogió de hombros.

—Tampoco colgaron a su hermano Paul, pero está muerto.

Los ojos de Barring llamearon.

—Fuisteis vosotros, malditos policías, los que le obligasteis a matarse.

—No, de ningún modo —repuso Roger con calma—. Que nosotros sepamos, se suicidó. ¿Acaso ignoraba lo que la cápsula contenía?

—No lo ignoraba —afirmó Barring como si estuviera seguro de su aserto—. Lo sabía él y lo sabía yo. No está usted tan al cabo de la calle como cree, poli. Permítame que le diga yo una cosa. La Línea Blue Flag acabó con mi familia. Mataron a mi madre, y maldito sea si casi no acabaron con mi padre. Son una partida de asquerosos cerdos asesinos, y antes de que yo haya terminado con ellos no les restará ni un barco.

—Hundir veintisiete buques no es grano de anís —dijo Roger.

—Veintisiete, cincuenta y siete, ciento siete… qué más da. Le juro que no va a quedar ni un solo barco de la Blue Flag. —Barring empezaba a retirar la mano del bolsillo—. Y en lo que a mí respecta, qué más da que lo mate o no. De no ser por usted Paul viviría; y de no ser por usted, yo no me vería forzado a huir. Así que le mandaré a hacer compañía a Paul. ¿Me explico? Nadie que mate a un Barring puede quedar impune. Cuando los cochinos de la Blue Flag nos estafaron la compañía pusieron en movimiento algo que eran incapaces de detener. Mientras aliente un solo Barring la Blue Flag será…

De nuevo Roger se volvió con la mano derecha hundida en el bolsillo. Mirando por el rabillo del ojo vio que Barring sacaba un cuchillo, y se arrojó rápidamente de bruces sobre el duro suelo. ¿Qué haría Barring? ¿Le arrojaría el cuchillo? ¿Le apuñalaría? Su adversario, sorprendido por el movimiento de Roger, dio un salto hacia delante. Todo cuanto veía Roger del otro eran sus piernas y los pies, y por tanto no podía saber si se le venía encima con el arma. Rodando sobre sí mismo Roger comenzó a propinarle patadas en las piernas. Acertó a darle en un tobillo y le oyó gemir. Sacó la porra. Barring se alejaba con paso vacilante llevando el cuchillo en la mano.

Un hombre gritó:

—¿Qué pasa ahí?

Roger rodó de nuevo y se puso en pie, empuñando la porra. Un individuo corpulento que vestía uniforme azul gris se precipitaba por la calleja en su dirección, pistola en mano. Barring le arrojó el cuchillo, y mientras el hombre uniformado se agachaba para esquivarlo, aprovechóse para salir huyendo a la carrera.

—¡Deténgalo! —jadeó Roger—. Es Marcus Barring. ¡Deténgalo!

Demasiado sorprendido para captar la situación, el guardia vaciló, perdiendo unos segundos preciosos mientras Barring desaparecía.

—Soy West —dijo Roger todavía jadeante—. Persígale.

El guardia echó a correr. Roger apoyóse de espaldas a un poste, aspirando profundas bocanadas de aire. No sabría nunca si aquel guardia le había malogrado una captura o le había salvado la vida. Por lo menos había conseguido hablar con Marcus Barring; mucho era lo que sabía y mucho más lo que adivinaba.

Le llegó el eco de unos pasos y el súbito y seco estampido de un disparo. De modo que todavía existía la posibilidad de que Barring fuera capturado. Se oyeron gritos, más pasos y un ruido de zambullida. Si Barring se había arrojado al agua sus probabilidades de escapar eran nulas.

Otro guardia acudió corriendo. Roger se enderezó, y al darse cuenta que el hombre le reconocía alegróse, pues así no habría problema alguno.

—¿Es usted el superintendente West?

—Sí. Infórmeme de lo que ocurre.

—Hay jaleo allá abajo, en el atracadero de la Blue Flag —dijo el guardia—. Por aquí, señor.

Echaron a andar apresuradamente, el subalterno precediéndole de unos pasos, hasta que alcanzaron un lugar desde el cual se divisaba una gran extensión del muelle, a cuyo amparo se mecían una docena de navíos y centenares de pequeñas embarcaciones.

Diez minutos más tarde supo que Barring había escapado.

* * *

—Si diera rienda suelta a mis impulsos sabes lo que te llamaría, ¿verdad? —dijo Luke Shaw todo lo más enojado que su temperamento le permitía. Se hallaba en su ventilada oficina y tenía a Roger sentado enfrente—. Y no estoy muy convencido de que no debiera hacerlo.

—No gastes saliva en balde hasta la conferencia —fue la respuesta de Roger.

—¡A la porra la conferencia! Si algo te ocurre mientras permanezcas en Australia no viviremos para contarlo.

—Procuraré dejar un mensaje de despedida absolviéndote de toda culpa —bromeó Roger—. Asciende a ese guardia que me oyó hablar con Barring. A la vez que mi vida ha salvado tu buena reputación.

—¿Cómo diablos no se te ocurrió avisarme?

—Me figuré que tendrías a Barring sujeto a vigilancia.

—Te habría mandado una docena de hombres… —Shaw se interrumpió y, suavizando el tono, dijo—: Debe existir alguna razón en tu cerebro de pajarito. ¿Cuál es?

—Quise ofrecerle a Barring la ocasión de testimoniar contra sus cómplices.

—¿Contra su hermano?

Roger contestó gravemente:

—No, contra sus superiores. Es posible que le mueva alguna razón personal, pero le están pagando como pagaron a su hermano.

—¿Qué está bullendo en tu cabeza? —preguntó Shaw.

—Lo mismo que en la tuya, de lo contrario no te preocuparías de que los veintisiete buques de la Blue Flag fueran advertidos del peligro.

Shaw ladeó la cabeza, esbozando una sonrisa.

—Debía haberme figurado que no podría engañarte. Naturalmente que no se trata de una venganza de los hermanos Barring contra la Blue Flag. Un barco, bueno; incluso dos… pero el asunto ese tiene demasiada envergadura para atribuirlo a una venganza de familia, aun tratándose de los Barrings.

Roger hizo un gesto de asentimiento.

—¿Alguna idea acerca de quien mueve los hilos? —inquirió Shaw.

—Ninguna que merezca la pena, salvo que todo esto está costando una verdadera fortuna. Por consiguiente, se hallan involucrados poderosos intereses económicos. Y encierra un cierto grado de desesperación: matar a toda costa sin que importe el riesgo a correr. Una venganza familiar no se ejecuta de ese modo. Algún que otro dirigente de la Blue Flag asesinado, apuñalamientos en la oscuridad… ese tipo de cosas, sí. Pero algo sucedió que desencadenó esa serie de muertes entre los pasajeros del Kookaburra; algo súbito, inesperado, acuciante. Eso no encaja en el cuadro de venganza de familia.

Shaw alzó ambas manos.

—Me rindo —dijo—. Claro que no encaja. Ya te dije que la historia era demasiado complicada para contarla por teléfono o por escrito. Pero no te llames a engaño, «Gallardo». Los Barrings odian a muerte a la compañía Blue Flag. No repararán en riesgos con tal de vengarse. Puede que cuenten con un amo que les paga, pero no son meros asesinos a sueldo; lo hacen porque quieren hacerlo. Cuando Marcus Barring asegura que no cejarán hasta que no quede un solo barco de esa compañía a flote no lo dice a humo de pajas.

—Sí, lo supongo.

—¿Lo supones? ¡Es tan cierto como que brilla el sol!

—Me dio la impresión de que cuando le ofrecí la oportunidad de entregar a sus cómplices meditó el asunto —declaró Roger—. Si encontramos la forma de presionarlo otra vez quizás acepte, Luke. ¿Quién supones que está tras esto?

—Alguien interesado en arruinar a la Línea Blue Flag —repuso Shaw—. Si descartamos el móvil de la venganza, ¿qué nos queda?

—Dímelo tú.

—Una absorción de la compañía por otra potencia económica —declaró simplemente Shaw—. ¡No protestes! ¡Sé lo que vas a contestarme! Los ávidos de la absorción recurrirán a cualquier trampa para desvalorizar las acciones, antes de hacer presa en ella, siempre y cuando la trampa sea legal; pero no son partidarios del crimen declarado.

—Continúa —le instó Roger.

—Han circulado rumores muy extraños respecto a ciertas compañías de navegación de propiedad australiana —especificó Shaw—; rumores según los cuales la China roja pretendía hacerse con el control de las mismas, acaparando las acciones. Los barcos chinos no pueden comerciar libremente, pues algunos puertos les están vedados, aparte el hecho de que tampoco pueden transportar cierta clase de mercancías. Los astilleros chinos llevan un ritmo de construcción lento, y se dedican principalmente a buques de poco calado. Corren rumores de que los chinos desearían el control financiero de algunas compañías navieras con otro pabellón que el suyo. Se han introducido ya en los negocios de minería en Ceilán y en el lejano Oriente, además de que a fuerza de dinero han conseguido establecerse en los lugares más inesperados. No estamos seguros, pero creemos que una o dos modestas compañías de navegación australianas, con asociados en Hong Kong, están controladas por los rojos. La Línea Blue Flag está financiada por capital australiano en un sesenta por ciento (aportado enteramente por los Flag) y el cuarenta restante por financieros chinos de Hong Kong. Existe mucha infiltración comunista en la vida comercial y financiera de Hong Kong. Fred Hodges me puso al corriente de la situación. Te expuse ya que está muy empeñado en saber más acerca de la oficina de la Blue Flag en Hong Kong, y no es poco lo que va a sacar a la luz. ¿Te das cuenta, «Gallardo»?

Roger dijo lentamente:

—Ya lo creo.

—Pues no parece que lo digas muy convencido.

—Concédeme tiempo —repuso Roger—. La China roja es tan implacable cuando se propone conseguir un fin que estaría dispuesta a liquidar a mucha gente con tal de salirse con la suya. ¿Es ese tu argumento?

—¿Es que tú lo niegas?

—No niego que sea posible —convino Roger al instante—. Pero me cuesta convencerme de que lo hará mientras exista la más mínima posibilidad de imputarles los hechos.

—No creen que exista tal posibilidad —arguyó Shaw—. Si los Barring han sido atrapados por el virus del comunismo, eso explicaría muchas cosas. Por ejemplo, por qué Paul Barring y Lancelot Smith prefirieron suicidarse a ser detenidos. No estaban lo bastante seguros de callar, y la Causa tenía más importancia que ellos mismos. —Hizo una pausa, pero Roger guardó silencio. Shaw prosiguió—: ¿Qué opinas tú, «Gallardo»?

—¿Estás convencido de todo esto? —inquirió Roger.

Shaw sonrió.

—No, pero me parece la hipótesis más probable. ¿Ves tú algún factor razonable en contra?

—No.

—Nos vamos a entender —dijo Shaw con su manera habitual, medio irónica medio jocosa—. ¿Comprendes por qué quiero que se avise a cada uno de los barcos? Prácticamente todos ellos, mejor dicho, todos los barcos llevan tripulación china, y la mayoría de sus componentes, por debajo de la categoría de oficial, pertenecen a la raza china. Si va a producirse otra pérdida como la del Koala, el riesgo se extiende a todos los barcos. Nada más natural que un miembro cualquiera de la tripulación lo hiciera estallar.

—¿Con él dentro? —objetó Roger.

—Se ve que desconoces al Juan Chino —declaró Shaw—. La mayoría son fatalistas integrales. Les gusta creer, eso sí, que sus familias no quedarán abandonadas, pero la muerte no les preocupa. Viven demasiado cerca de ella durante toda su existencia. Añádele a eso el fanatismo político y ahí tienes la respuesta.

—Podría ser, ciertamente —dijo Roger—. En todo caso me has hecho patente una cosa.

—¿Y es?

—Cualquier barco de la Línea Blue Flag puede correr peligro en cualquier parte del mundo.

Los ojos de Shaw se iluminaron.

—¿Me apoyarás cuando solicite que todos los barcos sean puestos sobre aviso?

—Sí.

—Tenía la seguridad de que era conveniente hacerte venir para discutirlo contigo. —Shaw juntó las manos con una sonora palmada—. ¡Bravo, «Gallardo»! —Y tras una pausa preguntó—: ¿Te importaría hablar con el comisario ahora?

—Veamos antes si los directores de la Blue Flag se muestran inclinados a cooperar —dijo Roger.

—Como tú quieras —concedió Shaw. Abrió una carpeta que tenía sobre el escritorio—. Bueno, vamos a ver… Ah, aquí está. Esta mañana a las seis, el piloto práctico de la Gran Barrera de Arrecifes subió a bordo del Kookaburra en la isla de Jueves. Tardarán cuatro días en arribar a Sydney. No hay novedad a bordo. El piloto fue aleccionado por la policía de Queensland, y verificará algunos puntos. Todos los pasajeros disfrutan de salud excelente, incluyendo a los Parrish.

—Eso ya es algo —concedió Roger.

—También tengo un cable de tu ayudante Kebble.

Roger se incorporó en su asiento.

—Samuel Hackett se ha comprometido en matrimonio con una tal Thérèse Donet, en Tours, Francia.

—Bueno, ¡que me aspen!

—Eso no lo elimina en absoluto —dijo Shaw casi con presunción—. Pero me sugirió una idea, «Gallardo».

—¿Acerca de qué?

—Acerca de los asesinatos de Londres y de Hong Kong.

—Continúa.

—Todos los pasajeros de cuyo regreso a Australia se tenía conocimiento fueron asesinados… excepto los Parrish. ¿Podría eso formar parte del móvil? ¿Matarlos para impedir que regresasen aquí?

Roger contestó con suavidad:

—Podría serlo, ciertamente. No había pensado en ese aspecto de la cuestión.

—Lo cual coloca a los Parrish en situación peligrosa —dijo Shaw.

—También a Doreen Morrison —recalcó Roger—. Y debiera asimismo poner a Limm. —Se inclinó impulsivamente hacia delante—. ¿Se sabe ya algo con respecto a Limm?

—Según parece es lo que dice ser —contestó Shaw, abriendo una carta—. Un ganadero de Cowra. Nacido allí, heredó la granja y no había salido nunca de Australia. —Empujó una hoja de papel a través de la mesa—. Esto es una descripción que me han remitido de Cowra. Aún no han podido conseguir una fotografía suya, pero confían obtenerla antes de que termine el día; si es necesario me la enviarán por avión. A juzgar por esta descripción, apenas cabe duda de que Limm es realmente Limm, ¿no te parece?

—Un poco sí, sin embargo —objetó Roger.

—La fotografía disipará todas las dudas —dijo Shaw confiadamente—. Las chicas Morrison son indiscutiblemente lo que dijeron, y lo mismo los Parrish, a pesar de que no podemos remontarnos más allá de cinco años atrás en la vida de Jack Parrish. Se estableció en Queensland del Norte, declarando que venía de Australia del Sur, pero en realidad nadie sabe de donde… todavía. El viejo Sam Hackett procede de Australia occidental, de las cercanías de Broome. Perdió a su esposa hace unos diez años. Apareció en Perth, solo. No hemos podido reconstruir su vida anterior a esa época… todavía —repitió Shaw—. No tiene parientes; y dijo a los vecinos que todos sus amigos habían fallecido, motivo por el cual se había trasladado al Sur. Estamos trabajando en eso, y la policía de Australia occidental no abandona el asunto. Sheldon, sin embargo, era lo que afirmaba ser: un agente de seguros, soltero. Tenía una hermana, la cual vive todavía. Sin más parientes próximos. Nada en su vida privada que lo desmienta. Metió sus pocas pertenencias en un guardamuebles; nada entre sus cosas que sugiriese pudiera tener una doble personalidad. Trabajaba como agente de seguros marítimos y generales a las órdenes de un corredor de seguros en un negocio legal. Les tocó apechugar con parte de las pérdidas del Koala, pero lo mismo les ocurrió a otras compañías aseguradoras.

—De manera que se va estrechando el cerco —dijo Roger.

—Y también acortándose el tiempo para nuestra conferencia —repuso Shaw—. Salgamos a comernos un buen filete y luego manos a la obra.

CAPÍTULO XVII

Conferencia con personas distinguidas

Con una voz opaca que reflejaba la tensión nerviosa bajo la que vivía en el presente, Doreen Morrison exclamó:

—Ben, ¿cuándo va a terminar todo esto?

—No tardará mucho —repuso Limm, tratando de tranquilizarla.

—Esto es lo que siempre estás diciéndome.

—No puede tardar mucho más.

Se apartó de él y miró hacia Hyde Park. El hotelito se hallaba cerca de las calles Liverpool y Oxford; era un establecimiento limpio y agradable, muy bien situado. Tenían habitaciones contiguas, pero no comunicantes. Al extremo del pasillo, en el rellano, un policía montaba guardia permanente. Fuera, ante la fachada anterior y posterior, vigilaban otros policías. El sol brillaba en la copa de los árboles, sobre el césped, pero no dentro de esta habitación, orientada al este.

Era una hora temprana de la tarde.

—Si por lo menos supiéramos el porqué de lo que ocurre. —En la voz de Doreen sonó una nota quejumbrosa, y sus labios se tensaron. Sus ojos parecían tan llenos de temor como de resentimiento.

—Dorry, querida mía, tienes que saber…

—¡No insistas en decir que sé! —gritó la joven.

—El secreto debe de estar oculto en tu mente —insistió Limm con tozudez—. No intentarían matarte sin una razón válida. Paul Barring estaba convencido de que alguien te había comunicado cosas que le comprometían… ¡Si por lo menos lograras recordar!

—¡No hay nada que recordar! —Doreen alzó la voz, y en sus ojos encendióse una fiera mirada—. Sencillamente, nada.

—Si solamente pudiéramos dar con ello…

—¡No puedes dar con una cosa que no existe!

—A lo mejor, si porfiaras en hablar de ti misma, lo que hiciste y con quién conversaste, recordarías de pronto algo significativo —prosiguió Limm obstinadamente—. Es la única manera.

—Tú te emperras en decir esto, y yo me esfuerzo en intentarlo. —Sus ojos adquirieron un brillo de lágrimas—. Insistes en hacer recordar cosas que sucedieron cuando estaba en el barco con Denise cuando yo quiero olvidarlo todo. ¿Es que no puedes comprender? No quiero recordar el dichoso Kookaburra ni nada de lo ocurrido allí. Quiero olvidar, simplemente.

—Sí, ya lo sé —dijo Limm con suavidad pero con firmeza—. No quieres recordar, por tanto, no recuerdas. Pero si lograras recordarlo solo una vez, te librarías de ello para el resto de tu vida. —Al ver que ella no contestaba, sino que le miraba con los ojos inundados de llanto, prosiguió—: Te sentirías mucho mejor, Dorry. Al encerrarlo en tu mente lo enconas como una herida.

La joven cerró fuertemente los ojos.

—Sólo insistes porque ese hombre, West, me pidió que recordara.

—Nada de eso —repuso Limm rotundamente—. Tengo poderosas razones personales para desear saber. Dorry, escucha. Hay algo que explica con seguridad las agresiones; algo que tú y Denise presenciasteis u oísteis a bordo. También Sheldon ha debido saberlo, y Neil Sanderson, el primer maquinista. Recordarás a Neil. Probablemente fue dicho cuando os encontrabais reunidos tomando una copa, o quizá nadando en la piscina. Si pudieras recordarlo sería como exorcizar a un demonio.

—Muy bien —contestó Doreen roncamente—. Lo intentaré. Detesto con toda mi alma hacerlo porque me obliga a pensar en Denise, y eso me produce muchísimo daño. ¿No puedes comprenderlo?

—Nunca sabrás hasta qué punto lo comprendo —dijo Limm. La rodeó con sus brazos, apretándola fuertemente mientras le susurraba al oído—: Ni cuánto ansío ayudarte.

* * *

—Buenas tardes, caballeros —dijo Luke Shaw—. El superintendente West, de Scotland Yard, ha venido, en efecto. Señor West, le presento al señor Raymond Flag, presidente del consejo de administración de la compañía.

Raymond Flag era alto, de aspecto juvenil a pesar de su cabello plateado, bien parecido, elegantemente trajeado y muy impuesto de su papel de presidente. Le estrechó la mano con firmeza; la piel de su palma era fresca.

—Le agradezco su presteza en ayudar, superintendente.

—He venido a intentarlo —dijo Roger.

—Mi hermano Gregory, director gerente de la compañía —presentó a su vez Raymond Flag.

Gregory, más bajo y fornido, tenía el cabello oscuro y alrededor de cuarenta años; era como un bloque de granito humano. Su apretón de manos tenía la potencia de un tornillo de banco. Sus dedos callosos y ásperos, y la piel curtida del rostro delataban su afición al mar.

—¿Cómo está usted? —repuso a la presentación.

—¿Cómo está usted? —murmuró Roger.

—Y nuestro primo Mortimer Flag, secretario de la compañía —dijo Raymond—. Como usted ve, la Línea Blue Flag es un negocio de familia. —Mortimer era el más joven, pero empezaba a engordar. Un buen vividor, pensó Roger. Era rubio, de tez pálida, y sus ojos reflejaban inteligencia a pesar de la forma débil de su boca.

—¿Son ustedes dueños absolutos del negocio? —inquirió Roger.

—Poseemos el sesenta por ciento. El resto está dividido entre nuestros accionistas de Hong Kong y Londres —especificó Raymond—. Siéntese, superintendente.

Se encontraban en una estancia estrecha, a todas luces una sala de juntas. Un largo ventanal ocupaba casi toda una pared, mostrando una magnífica vista del puerto, perfecta aquel día, con algunas nubes aborregadas en un cielo intensamente azul y soleado. En torno a una mesa ovalada se alineaban ocho butacas, y una rápida ojeada le permitió a Roger percatarse de que cada una de las butacas era diferente. No hizo comentario alguno. Tomaron todos asiento, los Flags evidentemente en su lugar habitual: Raymond en la presidencia, flanqueado por su hermano y su primo. Roger y Shaw se acomodaron frente a ellos.

En el centro de la labrada mesa de nogal, aparecía, incrustado, un mapa de Australia.

—¿Vendrá el comisario? —preguntó Raymond.

—Le es imposible —dijo Shaw.

—Qué lástima. Bien, superintendente. —Raymond miró a Shaw, no a Roger—. Estoy seguro de que se siente tan impaciente como yo de entrar en materia.

—Sí, palabra de que así es. —El tono de Shaw era casi excesivamente enfático—. Ya lo creo.

—¿Tiene usted que comunicarnos algún progreso?

—Algunos. —Shaw refirió lacónicamente los pormenores de la agresión a Doreen en Hong Kong, y del ataque a Roger aquella misma mañana. Los tres directores dirigieron ahora sus miradas al superintendente—. De modo que sabemos que continúan temiendo a la muchacha, y que no les interesa particularmente que intervenga el Yard. —La expresión de Shaw era afable—. Eso lo comprendo. ¿Ustedes no?

—Lo que todavía no comprendo es por qué se encuentra aquí el señor West. —La voz de Mortimer sonó desabrida—. Hasta llegar usted, todos esos crímenes ocurrían fuera de este país, ¿no es así?

—También yo estoy intrigado —dijo Gregory con una brusquedad que armonizaba con su sólida figura—. Todos esos crímenes fueron perpetrados en Inglaterra.

—En efecto. —Raymond extendió las manos encima de la mesa, y la reluciente superficie reflejó un anillo de oro en el meñique de su mano izquierda—. ¿Existe razón alguna para suponer que esos crímenes no tuvieran su raíz en Inglaterra? Nuestro director en Londres, Lancelot Smith, parece haberse imputado cierta responsabilidad, y cabe imaginar que encubriera dichos crímenes. Carecemos en absoluto de información al respecto, pero lo consideramos altamente improbable.

Shaw frunció el entrecejo. Roger permaneció silencioso.

—Marcus Barring está reclamado por delito de asesinato y por tentativa de asesinato, y vino derecho aquí, a Sydney —interpuso Shaw prudentemente.

—¿Acaso la policía de Nueva Gales del Sur no podía habérselas apañado sola en este asunto? —inquirió Mortimer. El hombre podía ser gordo y buen vividor, pero no se mordía la lengua—. La responsabilidad de Scotland Yard se reduce indiscutiblemente a Inglaterra, donde se cometieron esos delitos. Incluso el alegado delito de Hong Kong tuvo lugar en una colonia de la Corona británica, no en Australia.

Shaw miró a Roger, pese a lo cual éste no despegó los labios. El ataque, y se trataba ciertamente de un ataque, parecía desconcertar al superintendente australiano, quien se humedeció los labios. Su voz era áspera.

—Vinimos a verles al objeto de discutir acerca del mejor procedimiento a emplear para la defensa de sus barcos —explicó—, no para intentar eludir responsabilidades.

—Nosotros no intentamos eludir ninguna responsabilidad. —Mortimer Flag separó el impecable cuello de su camisa de su rosada garganta.

—La verdad es, superintendente —interpuso Raymond en tono suave y mirando tan fijamente a Shaw que parecía desdeñaba la presencia de Roger—, que hemos pasado la mayor parte de la mañana examinando este asunto. Por lo visto, un oficial de uno de nuestros barcos, un individuo al que en una ocasión nos sentimos obligados en cierta manera, fue despedido por mala conducta. Su hermano, miembro asimismo de la tripulación, abandonó su puesto en señal de protesta. Esta clase de incidentes han sucedido siempre, e indiscutiblemente volverán a suceder. Al parecer, esos dos hombres tenían algún motivo de hostilidad contra varios pasajeros del barco durante la estancia de éstos en Inglaterra… no contra la oficialidad ni la tripulación, sino contra los pasajeros. Hemos llegado a la conclusión de que los hechos no se relacionan necesariamente con la Línea Blue Flag, a menos de que usted nos pueda demostrar lo contrario.

Evitaba todavía encontrarse con los ojos de Roger.

—Yo sostengo que sí —afirmo Shaw ásperamente—. Sostengo que lo que le ocurrió al Koala puede sucederle al Kookaburra.

—Y yo digo que eso es un disparate. —La voz de Raymond Flag era glacial.

—Charlatanería, nada más que charlatanería. —Gregory se removió en su asiento.

—Como miembro autorizado del consejo, no vacilo en declarar que eso es mera conjetura, sin fundamento alguno —remachó Mortimer—. De provenir de cualquier otra persona, diría que bordea peligrosamente la calumnia y la difamación.

La mirada que ahora Shaw dirigió a Roger parecía suplicar ayudar, significando que ya era tiempo de que interviniera en la disputa. Roger seguía impasible, callando, mirando de uno a otro a los tres hombres, los cuales evitaban, deliberadamente, mirarle a él y seguro de lo que procedía hacer.

Shaw, fríamente, preguntó:

—¿Quiere eso decir que se niegan a cooperar?

—Apórtenos una sola razón, una razón de peso, de por qué debemos cooperar, y efectuaremos todo cuanto esté en nuestro poder para ayudar —repuso Raymond plácidamente—. Hasta que no contemos con ella nada podemos hacer.

—Diga que no les da la gana de hacerlo. —Shaw casi había perdido los estribos.

Gregory echó atrás su butaca y se puso en pie.

—No sea tan condenadamente grosero. Nada podemos hacer porque estamos convencidos de que intenta usted utilizarnos para sacarle las castañas del fuego a Scotland Yard. ¡Dios mío! Si se propaga el rumor de que usted creyó que uno de nuestros buques…

—Todos sus buques, caballeros. —Roger intervino por primera vez, tan inesperadamente que los otros se sobresaltaron.

—¡Ha perdido usted el juicio! —exclamó casi chillando Gregory—. De propalarse ese rumor, ¿qué se figura va a suceder con nuestras acciones? Bajarán de golpe. ¿Qué se figura pasará con nuestra clientela? Buscará otros barcos. Bastante difíciles están ya los negocios tal como andan las cosas y sólo faltaría esto para acabar de hundirlos.

—Como le ocurrió a la Línea Barring antes de arruinarla ustedes —replicó Roger.

—Ha sucedido con una docena de compañías navieras. Y no ocurrirá con la nuestra.

—No lo sé. —Roger sonrió a Shaw y se puso en pie—. Será mejor que nos marchemos, Luke.

—Pero ¿no vas a decir nada? —Ahora Shaw se mostraba indignado por diferente motivo.

—Quizás el señor West no tenga nada que manifestar —apuntó Raymond Flag con sarcasmo.

—A ustedes no, caballeros —repuso Roger—. En vista de que la Línea Flag se niega a cooperar, es lógico que acudamos a quien esté dispuesto a hacerlo. Es necesario que esos barcos sean prevenidos. A bordo viajan unos cuatro mil seres humanos, y aun cuando a ustedes no les importe las pérdidas materiales, a otras personas les importará muchísimo las pérdidas en vidas humanas.

—No existe nadie más a quien pueda usted acudir —saltó Mortimer, tirando del cuello de su camisa.

Roger sonrió a Shaw.

—Por lo que parece, el señor Flag jamás ha oído hablar del poder de la Prensa. Pero hemos de marcharnos ya. Se está haciendo tarde. —Puso una mano sobre el brazo de Luke y ambos se volvieron para salir. Durante un momento el silencio fue absoluto, y hasta el mismo Luke parecía azorado. Luego Roger observó que una sonrisa iluminaba el semblante de su amigo y profirió un gruñido, ahogando una carcajada. Abría ya la puerta cuando Flag gritó:

—¿Nos está amenazando?

Roger giró en redondo. Se sentía completamente dueño de la situación, pero al elevar la voz sus labios se crisparon como si apenas pudiera dominar la cólera.

—No, no estoy amenazándoles. Les estoy diciendo que, en mi meditada opinión, uno o más de uno de los buques que integran su compañía se encuentran en grave peligro, y no existe modo de descubrir cuál puede ser si se niegan ustedes a cooperar. En consecuencia, voy a telegrafiar a mi oficina de Londres exponiendo el caso. Solicitaré de todas las autoridades públicas que cooperen en advertir a los capitanes de los barcos. Los periódicos londinenses recogerán la noticia en pocas horas, y mañana toda la Prensa australiana la publicará. Si ésa es la clase de publicidad que prefieren ustedes, la van a obtener. En una forma o en otra esos barcos han de ser puestos sobre aviso.

Diose vuelta hacia la puerta.

—Bravo —musitó Luke Shaw.

—Todavía no nos ha convencido usted de que semejante advertencia a los capitanes sea necesaria —insistió Raymond Flag; pero había en su voz una nota conciliadora—. Venga y discutamos eso razonablemente.

—Oh, no —dijo Roger—. El superintendente Shaw lo hizo ya, y ustedes se negaron rotundamente a prestarle atención. Una de dos: o advertimos a los barcos por el sistema normal que utilicen ustedes, enviando instrucciones en clave a los capitanes, requiriéndoles procedan a un riguroso registro de sus buques respectivos por si transportan explosivos ocultos, o lo hacemos a través de la Prensa con todas sus letras. ¿Qué medio escogemos?

Los tres Flags, Gregory de pie y los otros dos sentados, intercambiaron miradas, admitiendo silenciosamente la derrota. Raymond hizo un laudable esfuerzo por salvar, por lo menos en parte, la dignidad de los directores.

—Puesto que la autoridad policial está tan convencida de que estas medidas son necesarias, entonces, como es lógico, cooperaremos. ¿Cuánto tardará usted en tener el mensaje listo para ser vertido en clave?

Luke Shaw, impasible, el júbilo retratado únicamente en sus ojos, introdujo la mano en el bolsillo y extrajo una hoja de papel doblada.

—Helo aquí —dijo.

* * *

Los capitanes de todos los barcos de la Blue Flag Line recibieron el mensaje por radio aquel día. Barcos que navegaban por el Océano Indico, el Pacífico, el Atlántico; barcos en puertos tan lejanos como el de Londres, Nueva Orleáns, Hong Kong, Saigón, Buenos Aires, Colombo, Fremantle, y Sydney, todos, sin excepción, recibieron el mensaje. Éste decía así:

Existen motivos para creer intento de hundir su buque puede ser realizado por pasajero o miembro tripulación. Efectúe registro minucioso en busca de explosivos inmediatamente y radiotelegrafie resultado a Jefatura Superior Policía Sydney y una copia a la Ocean House.

—Todos informarán de que no hay novedad —dijo Mortimer Flag, mientras Roger y Shaw comprobaban la lista de los buques y sus situaciones—. Quizás admita usted entonces que ha sido una pérdida de tiempo.

—Aguardemos el resultado, ¿no le parece? —replicó Shaw desabridamente—. Lo que ahora precisamos saber es si alguno de ustedes puede explicarnos de qué se trata.

—Nosotros no consideramos que los barcos corran peligro —manifestó Raymond fríamente—. De modo que respecto a eso no podemos ayudarle.

—¿Así que no creen que la familia Barring dirige sus baterías contra ustedes?

—No, no lo creemos —dijo Raymond—. Eso es agua pasada. Le pagamos al viejo Barring una indemnización puramente ex gratia, y ofrecimos a aquellos de sus hijos que necesitaban situarse la seguridad que les hacía falta. No existe causa alguna para pensar que están llevando a cabo una vendetta.

—Lancelot Smith se suicidó —le recordó Roger—. Usted ha visto una copia de las declaraciones que hizo antes de morir.

—Lancelot Smith padecía alucinaciones —declaró Raymond todavía fríamente—. Pero no suponíamos que afectase a su competencia profesional. Fue él quien dirigió las negociaciones del traspaso de la Línea Barring. Siempre se sintió en cierto modo responsable. Paul y Marcus Barring le amenazaron en distintas ocasiones, y desde entonces vivía inquieto. Por eso le destinamos a la agencia de Londres.

—El señor Smith declaró rotundamente que lo ocurrido al Koala podía sucederle a cualquier barco de la compañía —puntualizó Roger.

—Tenía la idea fija de que los Barrings habían hundido al Koala; sin embargo, su opinión no era compartida por nadie más. Pero despertó las sospechas, con el resultado de que se produjo una demora antes del fallo del Tribunal Investigador; el fallo, empero, fue muy claro: no había pruebas. Los dos Barrings explotaban un servicio de lanchas en la Gran Barrera de Arrecifes, lanchas que cruzaban la ruta del Koala. Ciertamente no existía prueba alguna contra ellos. De haber existido se presume que la policía hubiera tomado cartas en el asunto y entrado en acción.

—Habríamos entrado en acción —recalcó Shaw con un gruñido.

Cinco minutos después los dos detectives abandonaban la oficina; no hubo un solo apretón de manos y el ambiente era glacial y casi hostil. Se encontraban ya en la calle, junto al coche, cuando Shaw, desaparecido su júbilo, con expresión pensativa dijo:

—Parecen muy seguros de sí mismos, «Gallardo». ¿Será posible que estemos equivocados? —Al ver que Roger no contestaba, prosiguió—: Si recibimos un «sin novedad» de todos los barcos, darán la impresión de que saben lo que se pescan. Si yo les llego a plantear la cuestión en la forma que tú lo hiciste, irían ahora tras mi pellejo.

—El mío no lo pueden alcanzar tan fácilmente —contestó Roger con mansedumbre.

Se acomodaron en el vehículo, y el conductor, ladeándose, tendió a Shaw un sobre de gran tamaño.

—Me fue entregado hace media hora, señor. El mensajero dijo que era urgente.

Shaw desgarró el sobre, extrayendo una fotografía que había en su interior. Ambos hombres contemplaron la imagen de un desconocido, cuyas facciones, sin embargo, guardaban una vaga semejanza con Limm.

Una nota mecanografiada al dorso decía así: Benjamín Limm, de Cowra, N. G. D. S. En la actualidad se halla explorando regiones mineras en el Noroeste de Australia.

—¿Te das cuenta? —suspiró Shaw—. Nuestro hombre no es Limm.

—¡Volando, a su hotel! —exclamó Roger.

CAPÍTULO XVIII

Detención

El policía apostado ante el pequeño hotel presentaba a la luz del sol de la tarde un aspecto adormilado, pero se enderezó y mostróse alerta cuando Shaw y Roger descendieron del coche y se le acercaron presurosos.

—Ambos están dentro —dijo espontáneamente.

—¿Tiene usted ojos en la espalda también? —replicó Shaw.

—Si se hubieran ido, yo habría sido informado.

—Así lo espero —bufó Shaw.

Fue el primero en entrar en el hotel. No había un alma en el reducido despacho; un letrero indicaba: Utilicen el timbre para llamar al servicio. Subieron la escalera. En el segundo rellano un policía informó:

—Sin novedad, señor.

—¿Sabe usted por dónde andan?

—El hombre está otra vez en la habitación de la chica… Se pasa allí la mayor parte del tiempo. —El policía sonrió—. La ocasión la pintan calva, diría yo.

—Nadie le ha pedido su opinión —contestó Shaw de mal talante.

Roger volvió a sentir el recrudecimiento de aquella tensión que con tanta frecuencia experimentara desde el hallazgo del cadáver de Denise Morrison. Además, por el camino, el recelo había invadido su espíritu. En modo alguno se sentiría mortificado personalmente si los barcos de la Línea Blue Flag informaban que no había novedad a bordo, pero de ser así crearía otros problemas, y los Flag, a buen seguro, se negarían a cooperar. Incluso empezaba a preguntarse si no existía la posibilidad de que Lancelot Smith padeciera, en efecto, alucinaciones, y aquellas muertes no tuvieran relación alguna con los barcos.

Llegaron a la puerta del aposento de la muchacha, el número 9.

Shaw llamó a la puerta con sonoros golpes.

No obtuvo una respuesta inmediata, pero percibieron un curioso rumor como si alguien suspirase entrecortadamente. Luego oyeron crujir y vibrar unos muelles de cama. Shaw repitió la llamada.

—¿Quién es? —gritó la voz del hombre que pretendía ser Benjamín Limm. Parecía falto de aliento, y se oían ahora otros ruidos de confuso ajetreo.

—El superintendente Shaw. Quiero hablar con usted.

—¡Regrese dentro de cinco minutos! —gritó Limm.

—Abra esta puerta dentro dos minutos o la echaré abajo.

Se oyó la voz de la joven.

—¿Qué pueden querer?

Limm no contestó. Roger oyó unas suaves pisadas al otro lado de la puerta, e instintivamente se puso en guardia. Lo mismo hizo Shaw. La puerta se abría hacia dentro, de modo que no se la podían echar contra la cara; pero acaso Limm, oliéndose el peligro, estuviera preparándose para embestirles.

Apareció en el umbral. La ira le teñía el semblante de un oscuro rubor. Vestía pantalón, camisa y calcetines.

—¿Qué rayos quieren?

—Saber quien es usted —repuso Shaw secamente—. Deje de hacerse el indignado. No es de nuestra incumbencia si usted y la chica quieren echarse una siesta. Lo que importa es proteger la vida de la muchacha. ¿Cómo se llama usted?

—¿Benjamín Limm? —interpuso Roger—. ¿O acaso Salomón Barring?

—¡Salomón Barring! —exclamó Doreen, casi sin aliento.

Del rostro del hombre se borró toda señal de ira. Roger se percató de que el otro no había contado con el descubrimiento de su verdadera personalidad, ni siquiera después de aquella perentoria llamada. El color huyó de su rostro y la agresividad de su cuerpo vigoroso se convirtió en consternación.

—Oh, no —murmuró Doreen—. No.

—No alterará usted los hechos… —empezó a decir Shaw, pero Roger le asió por el brazo y el otro se calló en el acto. Ambos coincidían muchas veces mentalmente, como Roger pudo comprobar en ocasión de la visita de Shaw a Londres.

Salomón Barring, alias Benjamín Limm, se apartó de ellos y quedóse mirando a Doreen. Algo casi patético trascendía de su actitud. Tendió los brazos hacia la muchacha con timidez, como si esperase una repulsa por parte de ella.

—Dorry, no es lo que tú supones —dijo roncamente—. No es nada de eso.

—Eres hermano de ellos, de los que mataron a Denise. Y yo… —Doreen se interrumpió, pareciendo que iba a romper en llanto. Luego una furia súbita hizo presa en la joven. Una extraordinaria belleza hacía resplandecer su rostro mientras se abalanzaba contra el hombre—. ¡Monstruo! —gritó con voz aguda y penetrante—. ¡Monstruo!

Le golpeó en la cara una y otra vez. El hombre encajaba los golpes sin retroceder ni hacer el menor gesto. Doreen siguió golpeándole hasta que aparecieron unos rojos verdugones, unos arañazos de un rojo más intenso; pero su amante no flaqueó. Doreen alzó de nuevo las manos para proseguir atacándole, pero las dejó caer súbitamente. Apartóse de la revuelta cama y se quedó mirando fijamente la pared.

—Dorry —suplicó Salomón Barring—. Escúchame.

—No quiero oírte.

—Dorry…

—¡Márchate! ¡Ojalá no te vea nunca más!

Salomón Barring cerró los ojos. Parecía haberse olvidado de los detectives y de todo cuanto le rodeaba, excepto la muchacha. Sus labios se entreabrieron, pero volvió a cerrarlos sin pronunciar palabra. Lenta y dolorosamente se volvió, aproximándose a los dos superintendentes. Era un movimiento de sumisión, de derrota absoluta. No habló, sólo hizo un breve y brusco gesto de asentimiento.

—Explíquese usted —dijo Roger.

—No… aquí, no.

—Sí, aquí.

El hombre empezaba a recobrar su belicosidad.

—No. Salgamos.

—No siempre ha de hacer usted su voluntad —dijo Shaw—. Tenemos prisa. Usted es Salomón Barring.

—Sí, lo soy.

—¿Por qué fingía ser otra persona?

—Porque… porque no quería viajar en un buque de la Blue Flag bajo mi propio nombre.

—¿Por qué usó el de Limm? —preguntó Roger.

—¡Por lo que más quieran! Hablemos de esto en el coche… en cualquier parte menos aquí.

—Le ordeno que hable —dijo Shaw con dureza.

Salomón Barring no disimulaba el deseo de arrojarse contra ellos, de hacer cualquier cosa para escapar; pero le bloqueaban el camino y eran hombres altos y vigorosos. Miró a la muchacha; ésta se limitó a cruzar la estancia, sentándose en la cama, de espaldas al grupo.

—Yo tenía la convicción de que mis hermanos estaban planeando alguna clase de atentado contra el Kookaburra —dijo al fin Salomón en voz muy ronca—. Algo que dijo Paul cierta noche en que había bebido más de la cuenta me hizo concebir sospechas. Ninguno de ellos quería explicarme nada. —Hizo una pausa, como si le agobiara el cansancio y permanecer en pie constituyera un martirio—. En la época de la anexión del negocio yo odiaba a la Línea Blue Flag tanto como mis hermanos, pero no podía continuar odiando toda mi vida. Ellos sí. Por eso abandoné Sydney y me fui a residir en el campo. No solíamos reunirnos muy a menudo, pero cuando lo hacíamos se suscitaba siempre este tema. Parecía que sus ánimos se enconaban más en lugar de calmarse.

—¿Y cuál era la actitud de su padre? —preguntó Roger.

—¿Papá? Papá sencillamente renunció —dijo Salomón—. La Línea Blue Flag le había dorado la píldora procurándole cierto bienestar, lo suficiente para vivir confortablemente. La pérdida de los barcos le perjudicaba en muchos aspectos, pero no le convirtió en mala persona. Lo peor del asunto fue que provocó la muerte de mi madre; las preocupaciones fueron excesivas para ella. En un determinado momento pareció como si toda la familia fuera a quedarse en la miseria, y mis padres habían heredado el negocio de sus respectivas familias. Era todo su mundo. Papá no pudo reaccionar en mucho tiempo. Partió hacia la costa norte de Australia occidental, se dedicó un poco a la pesca y se entretuvo negociando con nácar, pero transcurrieron años hasta recuperarse del golpe. A mí me hacía daño verle. A mis hermanos les enloquecía. Ésa es la verdad: les enloquecía. Únicamente pensaban en vengarse.

Salomón se detuvo, humedecióse los labios y cambió la posición de los pies. Doreen continuaba sentada en la cama, ahora medio girada hacia Salomón. Roger extendió el brazo y atrajo una silla, empujándola en dirección a Salomón.

—Estoy perfectamente —dijo éste con aspereza. Levantó los hombros, adoptando una postura erguida—. Me enteré, por un amigo mío de aquí, que tenían esos empleos en el Kookaburra, y me sentí alarmado. Siempre me había asaltado el temor de que ellos tuvieran algo que ver con el hundimiento del Koala. Explotaban una línea de motoras en la isla de Heyman por aquel entonces, a menos de cincuenta millas del lugar donde naufragara el barco. No me explicaron las razones que tuvieron para enrolarse en el Kookaburra, de manera que reservé un pasaje. Pedí prestado a Ben Limm su pasaporte; simplemente pegué mi fotografía en lugar de la de él. Limm está buscando uranio cerca de Cape York, y no lo necesitaba. La fecha de expedición era más o menos válida, y nadie lo advirtió. No quería que Paul y Marcus lo supieran con antelación. No se enteraron de que me hallaba a bordo hasta muchas horas después de haber zarpado.

—¿Cómo reaccionaron? —preguntó Roger.

—Me aseguraron que mis sospechas eran infundadas, que se hallaban dispuestos a trabajar para la Blue Flag en lo futuro. Me dieron su palabra de haber dado al olvido sus ansias de venganza.

—¿Les creyó usted?

—No.

—¿Tuvo alguna prueba de lo que estaban planeando?

—Realmente no lo sé —contestó Salomón con desaliento. Volvióse para fijar la vista en Doreen, como si la forma en que ella le miraba ahora le hubiera hecho receptivo. Sus ojos adquirieron brillo y su voz se hizo más firme.

—Al término de la travesía vieron entrar a Paul en las cabinas del pasaje, y se encontró una cartera, perteneciente a un pasajero, en su propia litera. El pasajero no quiso denunciarle, y Paul tuvo que abandonar el buque en Southampton. Marcus se marchó con él. Prometieron cuanto se les ocurrió a Denise y a Doreen, y aunque yo intenté disuadirlas no quisieron escucharme. Cuando descubrí la fotografía de Denise en el periódico sentí la imperiosa necesidad de saber lo que le había ocurrido a Doreen, de suerte que fui a verle a usted, superintendente. No podía contar toda la verdad, pero dije cuanto pude. Yo no creía que Paul fuese un asesino. Incluso ahora apenas puedo creerlo.

Doreen se levantó de la cama, muy despacio.

—Ha dicho usted que no sabe si en realidad vio alguna prueba contra sus hermanos —insistió Roger.

—Pensé que quizás habían decidido robar a los pasajeros a fin de crear problemas desagradables a la compañía —dijo Salomón—. Ahora salta a la vista que no se reducía a eso, y que el hecho de entrar en los camarotes y robar aquella cartera podía formar parte de su plan. En cuanto al motivo que les indujo a matar a Denise, e intentar hacer lo mismo con Doreen, y por qué mataron a Sheldon… lo ignoro. En Londres… —vaciló otra vez, dirigiendo una mirada en torno. Ahora Doreen estaba al alcance de su brazo. Extendió la mano, que la joven estrechó—. La verdad, en Londres no sabía qué hacer. Le dije a usted quien… quien era Denise. Yo esperaba… rogaba a Dios que mis hermanos no anduvieran mezclados en su muerte; ahora conozco la verdad. Lo único que por mi parte cabía hacer era tratar de prestarle ayuda a Doreen. Estaba plenamente convencido de que ella tenía que saber la causa de todo aquello, aun cuando no se diera cuenta. Usted —miró a Roger—, usted me pidió que la obligara a hablar, pero no hacía falta persuadirla. Doreen no recuerda nada que pueda servir de ayuda, eso es lo peor. ¿Puedes, Dorry?

—¡Si al menos pudiera! —exclamó la muchacha. Su voz era más enérgica, y su actitud mostraba una recobrada firmeza—. Me estrujo el cerebro, pero no logro recordar una sola cosa que me haya dicho alguien acerca de esos dos. Ben —no pareció darse cuenta de que estaba llamándole por su nombre falso—. ¿Por qué no confiaste en mí?

—¿Me habrías creído? —preguntó Salomón—. ¿Habría sido realmente mejor que conocieras mi identidad? Me empeñaba en hacerte recordar porque parecía ser la única manera a mi alcance de evitar que te hicieran daño.

Su actitud, sus ojos, su voz, todo decían: «Porque te quiero tanto».

—Sólo una pregunta más —dijo Roger—. ¿Sabe usted por qué sus hermanos no le atacaron?

Tras un largo silencio Salomón Barring contestó:

—No podían hacerlo. Sería lo último que se les ocurriría. La familia les importa muchísimo. En ninguna circunstancia me matarán. Y darían igualmente por sentado que yo soy incapaz de perjudicarles. —Enderezó los hombros—. ¿Se asegurará usted de que Doreen esté a salvo durante mi ausencia, verdad?

—¿A dónde se propone usted ir? —inquirió Luke Shaw.

—¿No van a llevarme con ustedes?

—Le vigilaremos estrechamente, desde luego; pero permanecerá aquí hasta que hayamos aclarado ciertos puntos —dijo Luke—. Por ahora, aunque continúe usted siendo sospechoso, carecemos de pruebas incriminatorias.

—Lo mejor que puede hacer es estimular la memoria de Doreen —dijo Roger enfáticamente—. Aunque solamente recuerde una palabra o dos pueden significar una ayuda. Otra pregunta ahora.

—¿Cuál?

—¿Sabe usted dónde podemos encontrar a su hermano Marcus?

—De saberlo, yo mismo les conduciría hasta él —declaró Salomón Barring—. Pero no lo sé.

* * *

Luego que Shaw y Roger abandonaron el cuarto transcurrió algún tiempo antes que reanudaran la conversación. Roger se sentía extrañamente afectado, tanto por la historia en sí como por la reconciliación entre el hombre y Doreen. El evidente amor que se profesaban encerraba una condición de espiritualidad que le infundía respeto.

—Creo que decía la verdad —comentó Shaw bruscamente, mientras atravesaba el vestíbulo del hotel.

—Me sorprendería que no fuera así —admitió Roger—. ¿Cuánto tardarás en verificar la identidad del verdadero Limm?

—No demasiado —repuso Shaw—. Pondré manos a la obra tan pronto llegue al despacho. ¿Se te ocurre alguna idea?

—Ninguna. Lo único que deseo ahora es tener lo más pronto posible la respuesta de esos barcos —dijo Roger.

—Debieran estar al llegar. —Shaw echó por la acera de la calle de Liverpool, vio la riada de tránsito que les separaba del parque y haciendo una mueca propuso—: Llegaremos antes andando que en coche.

—Conforme —se avino Roger—. ¿Sabes lo que no hemos tenido tiempo de hacer?

—Digerir el resultado de la conferencia con los Flag —contestó Shaw, asintiendo—. Veremos lo que nuestro subconsciente ha hecho al respecto. Cuando se las cantaste claras se achicaron enseguida.

—¿Acaso demasiado pronto? —quiso saber Roger.

—No seas complicado. Mira —añadió Shaw—, no hablemos hasta llegar al despacho. Aquí no podemos conversar.

Tenía razón. Las aceras aparecían más llenas de transeúntes que la calzada de vehículos. El constante zumbido de los motores se mezclaba con el golpeteo de los pies de la multitud que regresaba a sus casas después del trabajo. Shaw abría la marcha con Roger a la zaga, tanta era la gente que les dificultaba el paso. En cierto modo resultaba un descanso aquella actividad y estímulo físicos, pues la mente reposaba. Anduvieron un largo trecho, dejando atrás los comercios, y finalmente desembocaron en una estrecha calle que conducía a la sede de la Policía. Casi desierta, la calle era como un remanso de paz. Penetraron en el patio de aparcamiento del edificio y se metieron en un lento ascensor. Shaw tamborileaba con los dedos de una mano sobre el dorso de la otra, delatando así su impaciencia. Emergieron del ascensor en la tercera planta y se encaminaron directamente a su despacho. Estaba vacío. Los papeles de encima del escritorio se veían ordenados, y sobre una carpeta se destacaba una nota escrita a lápiz, muy semejante a la que podría haber dejado Kebble en el despacho de Roger. Shaw la cogió casi con indiferencia y empezó a leerla. Su rostro cambió de expresión asombrosamente.

—¡Cerdo asqueroso! —Gruñó roncamente—. Marcus Barring ha telefoneado, dejando un mensaje dirigido a nosotros dos. —Roger cruzó la estancia en dos zancadas y leyó la nota, en tanto Shaw proseguía—: Afirma que el Kookaburra no volverá a atracar nunca más. Y, o poco conozco a Barring o cumplirá lo que dice.

CAPÍTULO XIX

Mensajes de buques en alta mar

Mientras Roger leía y Luke despotricaba apareció un hombre en la puerta. Roger fue el primero en percibirlo. Era un desconocido para él, alto bien trajeado, parecido a Raymond Flag en constitución física y apariencia, pero de actitud menos untuosa. Su cabello gris plomo, cepillado hacia atrás, dejaba libre una ancha frente. Se le veía alerta y activo, muy brillantes sus hundidos ojos azules.

Luke Shaw exclamó casi cuadrándose:

—Buenas tardes, señor.

—Hola, Luke. —El recién llegado avanzó hacia Roger con las manos extendidas; el recuerdo de una fotografía y la deferente actitud de Luke le dijo a Roger que el visitante era Hugh Petherell, el comisario de policía de Nueva Gales del Sur—. Siento no haberle podido saludar antes, superintendente. —Su apretón de manos fue muy firme—. Tengo entendido que ha hablado usted con Marcus Barring. ¿Cree usted que este mensaje es en serio, o sólo una burla?

—Creo que él piensa que lo que dice es cierto —contestó Roger.

—¿Piensa?

—Cree que el Kookaburra se hundirá antes de que llegue a puerto.

—¿No está seguro de que así sea?

—No podemos saber con certeza si ese hombre está seguro o no —arguyó Roger—. Yo lo tomaría realmente muy en serio.

—Y yo también —murmuró Luke.

El comisario miraba a Roger, ahora sin sonreír.

—He sido informado de que usted persuadió a los Flag a que tomaran una decisión que no se sentían inclinados a adoptar —dijo—. Por tanto, si hay anomalías a bordo del Kookaburra, un registro debiera revelarlas. En caso contrario, los Flag harán hincapié en que todo este jaleo es una maniobra para perjudicar su buen nombre en detrimento del negocio.

—¿Conocen este mensaje?

—No —dijo Petherell—. Le telefoneé a Raymond Flag para manifestarle que yo tenía razones para creer que existía peligro, pero nada más. Luke, ¿hasta dónde piensa usted extender la búsqueda de Marcus Barring?

—Lo más ampliamente que me sea posible.

—¿Por todo el estado?

—Por toda la nación.

—Hemos de encontrarle —dijo Petherell—. La búsqueda ha de tener prioridad absoluta. —Evidentemente estaba muy preocupado—. ¿Qué nuevas hay?

Se sentó en una esquina del escritorio, expectante. Shaw le refirió lo sucedido en la entrevista con los Flag, y también lo ocurrido con Salomón Barring. Petherell escuchó, concentrado y ceñudo, toda la historia.

—¿Y dejó usted a Salomón Barring en el hotel?

—Sí.

—Tráigale aquí —ordenó Petherell—. ¿Cómo sabemos si está diciendo la verdad? —Había una sospecha de reprimenda en su voz—. Uno de sus hermanos sacrificó su vida, y lo mismo hizo Lancelot Smith. Salomón puede asesinar a esa muchacha sabiendo que no tiene escape. Tráigale aquí enseguida y reténgalo para ser interrogado.

Luke miró a Roger con aire de sardónica súplica.

—¿Qué opinas, «Gallardo»?

—Ningún perjuicio puede provenir de hacerlo, aunque, a mi entender, tampoco ningún beneficio —concedió Roger.

—Servirá para asegurarnos de que no perdemos a Doreen Morrison por negligencia nuestra —dijo Petherell terminantemente—. Es un riesgo que no voy a correr.

La mano de Luke Shaw se posaba ya sobre el teléfono.

* * *

—Comprendo perfectamente sus razones para obrar así —dijo Salomón Barring—. Pero no altera el hecho de que les he dicho toda la verdad.

—¿No tiene idea de dónde se puede encontrar su hermano? —inquirió Roger.

—En absoluto.

—¿Algún refugio o sitio donde acostumbrase a ir?

—Ninguno, aparte de los conocidos de todo el mundo. El Surf Club, el Sydney Yacht Club, el club de submarinistas… pero en ninguno de ellos podría ocultarse.

—¿Novias? ¿Amigas?

—Ninguna fija. Marcus era hombre que aprovechaba las ocasiones según se presentaban —repuso Salomón amargamente—. De poder ayudarle lo haría. Tengo tantas ganas como ustedes de ver concluido este asunto.

—¿Contaba con muchos amigos?

—En los últimos diez años poco es el tiempo que ha pasado en Sydney. Dudo de que haya frecuentado a sus viejas amistades desde que tuvimos que vender el negocio. Aunque nunca se rodeó de muchos amigos. Marcus siempre se creyó superior a los demás, lo cual no le hacía precisamente simpático.

—De todas formas será preferible que interroguemos al mayor número posible de ellos —dijo Luke. La repulsa implicada en las palabras de Petherell le escocía—. ¿Quiere usted hacer una lista?

—Si no me queda otro remedio —contesto Salomón—. Superintendente…

—Dígame.

—Cuide de que nada le suceda a Doreen.

—Cuenta con una protección absoluta.

—Mejor que así sea.

—Barring, ¿sigue Doreen sin recordar nada que nos sirva de pista? —inquirió Roger.

—Nada… absolutamente nada —aseguró Salomón, a todas luces convencido—. Ni creo que recuerde ahora. Empiezo a preguntarme si de veras existe algo que deba recordar.

—También yo me lo pregunto —convino Roger suavemente—. Quizás exista un medio, sin embargo, de indagarlo. Se nos pasó por alto al principio. ¿Puedes recurrir a un buen psiquiatra para que le explore la mente? —añadió, dirigiéndose a Luke.

—Puedo —contestó éste en el acto—. Es cierto que se nos pasó por alto, pero tampoco hemos dispuesto de mucho tiempo. Me ocuparé de ello. En el caso de que Doreen no tenga cosa alguna que recordar, todo el asunto carecería de sentido. —Tras un instante de vacilación volvióse—. He de espabilarme. No excluya a ninguno de los antiguos amigos de su hermano de esta lista, Barring.

* * *

—¿No le harán nada a Ben, verdad? —Doreen Morrison no había aceptado aún la nueva identidad de su amante—. Les dijo la verdad, estoy segura.

—También lo estoy yo —la tranquilizó Roger—. Y si no lo hizo, no corre ningún peligro en manos de la policía. Doreen, ¿se da usted cuenta de lo que puede estar en juego?

—El Kookaburra y todos los que se encuentran a bordo.

—U otra nave todavía mayor. Vamos a traer un psiquiatra para que intente ayudarla. Le ruego que coopere con él totalmente. No sólo ayudará a salvar al barco, sino también a probar que Ben dice la verdad.

* * *

A la mañana siguiente, sábado, Jack y Jill Parrish se hallaban en la cubierta del Kookaburra enlazados por la cintura, como si la luna, no el sol naciente, estuviera iluminándoles. Cerca de ellos tres marineros se ocupaban en inspeccionar las provisiones de un bote salvavidas.

—Tres días y tres noches más —dijo Jack Parrish. Estaba contemplando el perfil de su joven esposa—. Luego una semana en Sydney, una última excursión por las tiendas y después, ¡la vida entre las bananas!

—No me obligues a tragar demasiadas —dijo Jill—. Cariño, ¿no observaste algo extraño ayer?

—No. ¿Tú sí?

—Me pareció que la tripulación andaba muy agitada… y la limpieza de nuestro camarote no ha sido efectuada tan a fondo desde que subimos al barco.

—Limpieza general de primavera, por si los jefazos piensan subir a bordo para una inspección —dijo Jack—. Incluso están revisando de nuevo los botes salvavidas, y eso que los verificaron al salir de Hong Kong. Tanto mejor que sean así de rigurosos.

* * *

Marcus Barring, ignorante del hecho de que con el paso de los años su odio a la Línea Blue Flag se había convertido en una obsesión, se alejaba a nado de la playita cercana a los Sydney Heads con las sueltas y deliberadas brazadas propias del nadador que en el agua se encuentra en su elemento. A poca distancia emergían algunas rocas, muy frecuentadas por los pescadores de fusil y submarinistas a la vez que por los principiantes aficionados al buceo. Hoy llevaba lentes de agua, con el tubo respirador emergiendo unos centímetros de la superficie, y aletas palmeadas. Aun cuando todos los policías de Sydney le echaran la vista encima ninguno lo reconocería; de esto estaba totalmente seguro. Tan seguro que alardeaba acerca de lo que iba a hacer. Sentía la necesidad de alardear, de comunicarlo por teléfono por lo menos; guardarlo en su interior era superior a sus fuerzas. Todavía recordaba el tono de escandalizada sorpresa del policía a quien se había dirigido por teléfono. Se sentía en seguridad absoluta.

La policía marítima que patrullaba la costa a bordo de su lancha, aportando su esfuerzo en la búsqueda del fugitivo, no le concedió a este nadador la más mínima atención. Después de todo, aparecían ocho o nueve más a la vista.

Marcus Barring estaba asegurándose de que conocía a la perfección el efecto de las corrientes y de la marea en el interior de los Heads.

* * *

El primer radiotelegrama expedido por un barco de la Línea Blue Flag llegó a la Jefatura Superior de Policía a las tres quince de la madrugada de aquel sábado. Decía: Efectuado registro sin hallar nada. Capitán, NESIA. Cuando Roger llegó a la Jefatura a las ocho menos cuarto se habían recibido once mensajes de «sin novedad», pero ninguno del Kookaburra. Un sargento trajo dos más. En el muelle de Hong Kong, The Reef seguía bien, al igual que The Tasman, que ahora navegaba entre Bombay y Colombo.

A las ocho y media llegó Luke Shaw.

—No presumas tanto; he ido al puerto y he hablado con los de la Brigada marítima —dijo—. Han registrado todas las embarcaciones pequeñas, todos los rincones factibles de ofrecer un escondrijo a lo largo de la costa, y ni rastro de Barring. Ese diablo no puede haberse volatilizado. —Mientras hablaba, el sargento se presentó de nuevo—. ¿Se ha recibido ya alguna noticia del Kookaburra?

—No. The Adela sin novedad en Saigón.

—¿Cuántos suman ya?

—Catorce.

—Algo más de la mitad. ¿Se sabe algo de ese psiquiatra, «Gallardo»?

—Le vi anoche a las diez —repuso Roger—. Ningún resultado por el momento.

—¿Opina él que la muchacha puede tener algo oculto en la mente?

—Cree que puede ser.

—¡Vaya una ayuda! —exclamó Shaw sombríamente—. Bueno, dispone del fin de semana para realizar su labor, y nosotros igualmente. Es una gran cosa saber que el Kookaburra ha sido advertido, yo mismo volaría a su encuentro.

—¿Dónde se halla ahora?

—A unas doscientas millas al norte de Brisbane —indicó Shaw—. Se espera su arribada para el martes, a primera hora de la tarde. No podemos hacer nada, salvo sacar partido de cuanto ya sabemos, cotejar datos con Hong Kong y dejar las cosas listas para actuar el lunes por la mañana.

—Podemos cablegrafiar al Yard que registren palmo a palmo el despacho de Smith —propuso Roger— y comprueben si hay indicios de influencia comunista en las oficinas de la Blue Flag de allá. Fred Hodges dispondrá de un poco más de tiempo para hacer cantar a Wu Hong. ¿Desde dónde efectuaremos nuestro trabajo?

—Será mejor que pasemos el fin de semana en mi casa —propuso Luke—. Al menos disfrutaremos de algunas comodidades entre telefonazo y telefonazo.

* * *

Fifi Shaw dispensó a Roger una cordialísima acogida; incluso hallaron tiempo, el domingo por la tarde, para ir en coche a Palm Beach y contemplar el surfing desde todas las playas que hallaron en el trayecto. De un número cada vez más creciente de barcos iban llegando noticias, según las cuales, tras un minucioso registro, ningún explosivo había sido encontrado a bordo.

* * *

El lunes por la mañana se encontraban de nuevo en la oficina, nerviosos porque la única noticia procedente del Kookaburra se limitaba al hecho de que estaban efectuando el registro. Los papeles se amontonaban en el escritorio de Luke Shaw, y lo mismo en el de Roger. La mayoría constituían informes formularios, detalles de los registros efectuados en los buques. Roger apenas tomó notas mientras los leía.

Shaw alzó la vista; tenía una carpeta bajo la mano.

—Hemos interrogado a veintinueve de los antiguos amigos de Barring y ninguno de ellos le ha visto desde hace cinco años o más. —Examinó otro informe—. El auténtico Benjamín Limm confirma lo contado por Salomón respecto a lo del pasaporte; la policía de Broome se ha entrevistado con él. ¡Un imbécil! —Shaw apartó los papeles a un lado y cogió otra carpeta. Roger pudo observar que su cuerpo se tensaba—. Aquí hay algo raro.

Roger cruzó la estancia y se puso a su lado, con el corazón golpeándole el pecho.

—¿Bueno o malo?

—¿Te acuerdas de Percival Sheldon?

—Era agente de seguros en Adelaida; murió asesinado en el aeropuerto de Londres —contestó Roger.

—Bravo. —Shaw levantó la vista, fruncido el ceño, pero sus ojos brillaron—. Era amigo de Mortimer Flag. ¿Qué te parece esto? —Se sentó en un ángulo de la mesa—. Me pregunto si esos bastardos saben más de lo que nosotros suponemos. ¿Qué tal te parecería si pusiésemos al gordinflón de Mortimer en un aprieto?

—¿Lo deseas? —inquirió Roger—. ¿Dónde está esa lista de los miembros del Sydney Yacht Club? —Al entregársela Shaw, Roger hojeó las hojas correspondientes a la letra F.

—He de ver al comisario a las nueve y media, y debo permanecer aquí hasta que hayan llegado los informes de todos los barcos. Ve a entrevistar a Mortimer, «Gallardo». Si hay noticias telefonearé.

Roger repuso en voz suave:

—Iré gustosamente. Mortimer Flag tiene aproximadamente la misma edad de Marcus Barring, o sea treinta y nueve años. Percival Sheldon, treinta y ocho. Los tres formaban parte del Yacht Club, y eran más o menos de la misma quinta. Me pregunto si tendrían alguna otra cosa en común.

* * *

Mortimer Flag se encontraba en su despacho particular, un despacho grande, reluciente, casi chillón. En la pared, detrás de la mesa, colgaba un gran retrato de Raymond Flag con el cabello plateado, lo cual indicaba que la pintura era reciente. Una gran lámina de cristal cubría la superficie de la mesa. Llamar gordo a Mortimer hubiera sido injusto; pero de seguir así acabaría siéndolo pronto. Llevaba muy pegado al cráneo el oscuro cabello; su tez pálida, suave como la de una mujer, daba la impresión de que no requería casi ser afeitada.

—Sí, conocía a Sheldon del Club —le dijo a Roger—. ¿Existe alguna ley que lo prohíba? —La frase resultó un pobre intento de sarcasmo—. También conocía a Marcus Barring.

—¿Se relacionaban ustedes fuera del club? —quiso saber Roger.

—Es conocido de todos que jugábamos juntos a cartas.

—¿Implica eso que jugaban por dinero?

—Sí, sumas modestas. Realmente, no acierto a comprender la importancia de esas preguntas. Todo eso pertenece al pasado. Hace más de diez años que no nos hemos vuelto a ver.

—Cuando hicieron ustedes quebrar el negocio de la familia Barring…

—Permítame dejar bien sentado un punto —le interrumpió Mortimer, quien asumió una especie de dignidad que Roger no le conocía—. Nosotros no hicimos quebrar a la Línea Barring. Era una compañía anticuada, mal dirigida, seriamente escasa de capital. Para poder hacer frente a una competencia progresiva, la Línea Barring solicitó créditos excesivos y contrajo un número de deudas que no pudo pagar. Cuando la adquirimos saldamos todas las deudas, dimos al viejo Barring una indemnización generosa, y más tarde incluso ofrecimos a sus hijos un puesto en nuestra compañía, cuando se hallaban necesitados. Los directores de esta compañía nada tienen que reprocharse, superintendente.

Roger dijo con suavidad:

—Bien, señor. Siempre es mejor trabajar con las cartas boca arriba. Así pues, antes de la anexión, usted y Marcus Barring estaban en buenos términos. ¿Continuaron lo mismo después?

—No. Marcus tomó el asunto como un ultraje personal y se portó estúpidamente.

—¿De qué lado se inclinaba Sheldon?

—Que yo sepa, su actitud fue del todo razonable. Poco después se trasladó a Adelaida, y continuó operando considerablemente con nuestra compañía. Esto no es un secreto. Nos reuníamos quizás un par de veces al año.

—¿Notó usted alguna vez algún cambio en su actitud hacia ustedes?

—Ninguno.

—¿Por qué viajaba en el Kookaburra?

—Fue sometido a una grave operación de cáncer pulmonar el año pasado y le aconsejaron que efectuase una larga travesía por mar; podía viajar en nuestros barcos a tarifa reducida. —La boca menuda y femenina de Mortimer Flag estaba tan apretadamente cerrada que los labios casi desaparecían—. ¿A qué conduce todo esto?

—Quisiera saber qué otros intereses compartían usted, Sheldon y Marcus Barring, qué amigos frecuentaban, y si existía algún otro motivo, aparte del de la anexión, que justificase la profunda enemistad de Barring.

—No compartíamos ninguna otra clase de intereses… excepto el gusto por la natación, el surfing y la náutica. Formábamos parte de los mismos clubs de surf, natación y náutica. Si consigue usted la relación de miembros de dichos clubs, de hace doce años, encontrará en ella toda la información que pueda yo proporcionarle. Ahora tendrá usted que disculparme, superintendente. Me espera una reunión importante dentro de veinte minutos.

—No le detendré mucho —dijo Roger—. Una pregunta más.

—Muy bien.

—¿Tienen ustedes en estudio alguna oferta de traspaso, señor Flag?

Mortimer repuso secamente:

—No, nada de eso.

—¿No ha figurado nunca en la orden del día?

—¡No!

—Entonces, ¿qué les hizo pensar que los asesinatos relacionados con el Kookaburra obedecían al propósito de debilitar la situación de su compañía? Su primo Gregory no disimulaba su preocupación por lo que ocurriría si se propalaban esas historias. Cabría pensar que incluso se mostraba demasiado preocupado. También usted. Una compañía solvente puede capear una dificultad temporal; pero una compañía que pretende mantenerse a flote, a la par que proteger su crédito y conservar la clientela, es seriamente perjudicada por los rumores. ¿Por qué está usted tan nervioso señor Flag?

Mortimer Flag se puso en pie muy lentamente, se humedeció los labios, apretó más fuertemente su solapa derecha, mostrando cuán gordezuela era su mano, y con inesperada dignidad dijo:

—No estoy nervioso. Ni lo está ninguno de mis compañeros de dirección. Estamos celosos, extremadamente celosos, de nuestro buen nombre. No creemos tener nada que temer. Creemos que si ustedes, la policía, realizaran su labor adecuadamente, descubrirían que esos crímenes no se relacionan para nada con la Línea Blue Flag. En lo futuro, si desea usted verme, superintendente, debo rogarle que solicite audiencia. Ahora le suplico que…

Sonó el timbre del teléfono de su mesa. Mortimer vaciló y luego, inclinándose, asió el receptor.

—Di orden de que no deseaba ser interrumpido… Comprendo… Sí, en estas circunstancias hizo usted bien. —Tendió el teléfono—. La llamada es para usted.

—Gracias. —Roger tomó el receptor y, al hacerlo, rozó la mano de Mortimer Flag, una mano húmeda y caliente. Se detuvo a pensar en ello un segundo mientras decía:

—West al habla.

—«Gallardo», parece que la cosa empieza a desenredarse —dijo Luke Shaw en una voz que traicionaba su auténtica inquietud—. Hemos recibido ya los informes de la totalidad de los barcos y ninguno registra novedad, ni siquiera el Kookaburra, que es esperado el lunes, un día antes de lo previsto.

Hoy era lunes por la mañana; el tiempo apremiaba.

CAPÍTULO XX

Del júbilo a la desesperación

Todavía en pie junto a la mesa Mortimer Flag miraba intensamente a Roger, quien tuvo la impresión de que el hombre conocía ya el resultado de los registros y trataba de descubrir ahora señales de derrota, empezando ya a refocilarse. Roger hubo de tragarse su orgullo y dijo a su interlocutor telefónico:

—Todos los buques sin novedad. ¿Es eso?

—Eso es. Es casi como para desear que uno de ellos estallase —dijo Shaw lúgubremente—. Pensé que sería mejor comunicártelo por si los Flag están ya al corriente. Comprenderás que no serviría de maldita la cosa echarles la caballería encima. Siento haberte metido en eso, «Gallardo».

Roger se rió, sinceramente divertido.

—Si lo peor que me sucede en la vida se reduce a eso, me consideraré feliz. Nos veremos luego.

Dejó el receptor y sonrió a Mortimer Flag.

—Todos sus buques —dijo— informan que navegan sin novedad.

Los ojos de Mortimer relucieron.

—¡Eso es magnífico! —De manera que Flag lo ignoraba—. Ya le advertí que era una pérdida de tiempo. —Asió el receptor de otro teléfono, pero en aquel mismo instante se abrió una puerta detrás de Roger dando paso a Raymond Flag. Roger volvió la cabeza y pudo percibir el centelleo de los ojos del presidente, la expresión de triunfo que iluminaba su semblante. Detrás de él, sonriendo con deleite, venía Gregory Flag.

—Todo perfecto —graznó Raymond.

—¡Qué alivio! —exclamó Gregory.

Roger se hizo a un lado a fin de no dar la espalda a ninguno de ellos. Había contado con que se recrearían en su triunfo; en realidad, se encontraba ante un alivio sin disimulo, extraordinaria actitud en hombres que parecían haber estado tan seguros de la imposibilidad de que pudiese ocurrir anomalía alguna a bordo de sus buques.

—¿Le sorprende, superintendente? —inquirió Raymond—. Imagino que es natural. Nosotros considerábamos que se hallaba usted en un error, pero insistía tanto que llegó realmente a preocuparnos. De veras que supone un gran alivio.

—Aunque decepcione al superintendente West —añadió Mortimer malignamente.

—Si les he producido la impresión de desear que uno de sus buques desapareciera con todos sus tripulantes, lo hice muy mal —dijo Roger—. Es posible que eso les libre a ustedes de su preocupación más grave, pero me deja a mí con las mías. Yo quiero atrapar a un asesino. Necesito saber el móvil de esos delitos, por qué me advirtió Lancelot Smith de que cualquiera de sus barcos podía hundirse y…

—Ya le dije que Smith padecía alucinaciones —le interrumpió Raymond.

—¿Cree usted que fue eso lo que indujo a Marcus Barring a telefonear al superintendente Shaw y anunciarle que el Kookaburra no volvería a atracar en el puerto de Sydney? —preguntó Roger.

—No creo… —comenzó a decir Gregory, pero su voz se apagó.

—¿Qué? —exclamó Mortimer.

—¿Cuándo ha ocurrido eso? —inquirió Raymond Flag.

Todo su júbilo se desvaneció como por encanto. En un instante su estado de ánimo cambió por completo. La alarma, si no la consternación, se hizo patente en sus rostros. Se hallaban ahora alineados a un lado del escritorio de Mortimer, y Roger se encontraba al otro, de espaldas a la puerta.

—Inmediatamente después de despacharse las órdenes de registro —manifestó Roger. Ninguno de sus oponentes despegó la boca, y en medio de aquel silencio hizo una pregunta que había deseado formular desde su primer encuentro con aquellos hombres—. Circulan rumores de que intereses chinos en Pekín desean adquirir la Línea Blue Flag y están intentando forzarles a ustedes a vender, del mismo modo que ustedes forzaron a los Barrings. ¿Les han presionado en ese sentido? —Y al ver que ninguno contestaba, prosiguió—: La clase de sacrificio llevado a cabo por Lancelot Smith y Paul Barring va de la mano con un fanático credo político. ¿Hay motivos para suponer que Smith fuese comunista?

Gregory Flag exclamó:

—¡Dios mío!

Mortimer se dirigió a un butacón junto a la ventana y sentóse pesadamente.

Raymond no se movió del escritorio, muy pálido, muy quieto. Transcurrió un rato antes de decidirse a hablar, de determinar lo que iba a decir. Cuando al fin habló, lo hizo en voz baja y sin emoción.

—Sí —dijo.

Afectado por la tensión reinante, Roger se esforzó en hablar ásperamente.

—¿Está seguro de que lo era?

—Sí.

—¿Tenían ustedes conocimiento de que estaba comprometido en alguna maquinación contra la compañía?

Fue Raymond quien contestó:

—Lo temíamos.

—¿Por qué?

—Conocíamos su empeño en que vendiéramos la mayoría de nuestro stock de acciones a los chinos. Nos negamos. Al perpetrarse esos crímenes temimos que fuera una maniobra para forzarnos a hacerlo.

—¿Cuándo se inició esa presión?

—Hace seis meses.

—¿Después del hundimiento del Koala? —inquirió Roger.

—Sí —asintió Raymond—. De hecho, ese…

—Raymond, no hay necesidad de dar explicaciones —interpuso Mortimer. Se alzó de un brinco del sillón, pálido el semblante, pero dispuesto, al parecer, a presentar batalla—. No hay necesidad de más admisiones ni declaraciones. Ya basta. Hemos hecho todo lo humanamente posible para asegurarnos de que nada malo sucediera. Dejemos las cosas como están.

—No hizo usted mucho para advertir a sus capitanes, a pesar de que debió temer que existía peligro para alguno de ellos —replicó Roger con brusquedad.

—Nos constaba que, si se proponía usted que esas advertencias fueran transmitidas, lo serían tanto si nos parecía bien como si nos parecía mal —declaró Mortimer fríamente—. Al hacerlo usted significaban un requerimiento de las autoridades policiales. De hacerlo nosotros habría implicado nuestra creencia de que el peligro existía. Tal admisión no era necesaria. No somos imbéciles, señor West.

—No lo sé.

—¿Qué rayos pretende usted decir? —rugió Gregory Flag.

—Han de ser imbéciles si realmente albergan dudas acerca de si me consta o no que severas presiones les obligaron a guardar silencio, rehusando admitir la existencia del peligro. Evidentemente, esa presión se dejó sentir por primera vez seis meses atrás, casi dieciocho después de la pérdida del Koala. Hubieron de ser muy duras para afectarles a ustedes de tal modo. Yo aseguraría que fueron ustedes víctimas de chantaje.

—¡Me niego a escuchar esas necedades! —exclamó gritando Mortimer. Se puso en pie y se adelantó, crispadas las regordetas manos—. No tiene usted derecho a calumniar…

—Oh, cierre la boca —dijo Roger furioso—. Puedo decirles a los tres lo que me plazca; no es cuestión de calumnias. De ser llevado a los tribunales serían ustedes tres contra mí, de manera que no hay caso. ¿No es cierto que el hundimiento del Koala fue un fraude a la compañía aseguradora?

—¡No digas una palabra! —urgió Mortimer—. Niégalo.

Los otros dos siguieron callados, pero Raymond diose vuelta lentamente.

Pasado un momento, preguntó:

—¿Quién más sospecha esto?

—Qué importa eso —gruñó Roger—. Sobre el Kookaburra gravita una amenaza. Aunque el parte que se ha recibido informa que navega sin novedad, lo cierto es que está amenazado. Ustedes lo saben. Ustedes esperaban que se descubriese algo a bordo, por eso demostraron tanto júbilo al conocer el resultado del registro. ¿Es que ese barco estaba destinado a ser el segundo fraude a la compañía aseguradora? ¿Es que estaba destinado a ser hundido con pasajeros y tripulación, para asegurarles a ustedes unas cochinas ganancias más? —Al no recibir contestación levantó la voz, gritando—: ¿Es ésa la verdad? ¡Respondan, malditos sean, respondan!

—No… no digas una palabra. —Mortimer casi se ahogaba.

Tras otra larga pausa Raymond Flag se volvió, encarándose con Roger.

—Nada podemos hacer por evitarlo, West. Ignoramos los planes de Marcus Barring. Ignoramos en qué forma piensa ponerlos en practica. Nos vemos imposibilitados de hacer cosa alguna a ese respecto.

—¡Desconocíamos sus planes! —exclamó Mortimer jadeante—. Greg, obliga a Ray a callarse. Que no diga una palabra más. Que se calle.

Los hermanos Flag se miraban ahora uno a otro, como temerosos.

Roger prosiguió furiosamente:

—Ignoro lo que pesa sobre su conciencia. Pero si muere otra persona, si otra resulta perjudicada, les juro que lo pagarán.

—¡Le repito que no sabemos dónde puede encontrarse Barring! —Ahora hablaba Raymond.

—¿Tenía Barring que hacer saltar el Kookaburra en beneficio de ustedes?

—¡No digas una palabra! —repitió chillando Mortimer.

—A la fuerza han de saber ustedes lo que él planeaba. ¿Cómo se proponía ejecutarlo? —La cólera, medio simulada, medio real, enronquecía la voz de Roger. El recuerdo del auténtico alivio demostrado por aquellos hombres, al enterarse del resultado negativo del registro, le hizo evidente una cosa: habían esperado que una bomba de relojería o un artefacto por el estilo fuese descubierto a bordo de la nave antes de su llegada a Sydney, pero no significaba que estuvieran necesariamente al corriente de más circunstancias. Si conseguía meterles el miedo en el cuerpo quizás todavía confesaran lo que planeaba Marcus Barring.

Un teléfono dejó oír su sonido vibrante, inoportuno. Gregory Flag avanzó unos pasos para coger el aparato, aprovechando cualquier circunstancia que permitiese romper la tensión reinante. Mortimer anduvo unos pasos en dirección de su primo mayor, las manos extendidas y como suplicantes. No cabía duda acerca de la tremenda culpabilidad de aquellos tres hombres, pero eso no tenía apenas importancia, pues el castigo vendría más tarde; ahora lo que urgía desesperadamente era atajar aquel desconocido e inminente peligro.

—¿Diga? —La voz de Gregory Flag sonó estridente—. ¿Quién?… Sí, aguarde. —Alargó el receptor a Roger—. Es Shaw, para usted.

Roger tomó el receptor y procurando dominar su voz, dijo:

—Dime, Luke.

—Por fin hemos abierto brecha —comunicóle Shaw con excitación contenida—. Ese psiquiatra ha conseguido que Doreen Morrison recordase. Se trata de una disputa entre Perce Sheldon, el agente de seguros de Adelaida, y Paul Barring. Desconoce el motivo, pero recuerda algunas frases. El psiquiatra opina que entre ellas hay probablemente algunas palabras clave. ¿Dispuesto a oírlas?

—Sí.

—Sheldon gritó: «Sí, todos ellos, maldito sea, todos ellos. No os saldréis con la vuestra».

Roger sacó un lápiz y empezó a escribir rápidamente en una especie de taquigrafía propia.

—¿Qué más?

—Paul Barring le respondió con calma: «Ni usted ni nadie podrá detenernos. Más vale que no lo intente».

—Continúa —apremióle Roger, tenso. Dábase cuenta de que los otros se iban acercando, en un intento por leer lo que iba anotando.

—Sheldon le replicó furiosamente: «No me asusta usted. Lo sabe demasiada gente. No abra su condenada boca, ¿comprendido?».

—¿Qué más?

—Eso es todo. —Shaw parecía casi pesaroso de llegar al final—. Entonces se presentó en escena alguien más, el capitán o el primer oficial, cree Doreen, y los gritos cesaron. Cuando Sheldon y Paul Barring volvieron a encontrarse, tomaron unas copas juntos y parecían hallarse en términos amistosos. Doreen manifiesta que se había olvidado de todo este incidente hasta que el psiquiatra la interrogó acerca de las conversaciones sostenidas por otras personas. Entonces lo recordó todo de golpe. ¿Te das cuenta del significado? La frase «todos ellos», pronunciada por Sheldon, podía referirse a las personas que murieron después. La frase de Paul Barring, «Más vale que no intente detenernos», pudiera haber implicado una amenaza de muerte. Sheldon, o cualquiera de las personas a quienes se suponía haber informado, eran factibles de convertirse en un peligro para los hermanos Barring.

—¿Pero le dijo Sheldon algo a la muchacha? —preguntó Roger.

Alzó la vista mientras hablaba, fijándola en el rostro de los tres hombres. El de Mortimer estaba blanco, y sus labios abiertos parecían formar la palabra «Sheldon».

—La chica no recuerda nada. Sheldon puede, naturalmente, haber mentido —continuó diciendo Shaw—. Puede que le dijera a Paul Barring que esa otra gente lo sabía simplemente para asustarle. Si fue así, y si Barring tuvo que seguir adelante con lo que había planeado, que supongamos fuese el hundimiento del Kookaburra, quizá los liquidó a todos para asegurarse de que ninguno de ellos impediría sus propósitos.

—De modo que todos los asesinatos se hallarían relacionados directamente con el complot contra el Kookaburra —dijo Roger—. Perfectamente, Luke; gracias. Necesitamos una transcripción exacta de cuanto dijo Sheldon, claro está.

—¿A qué te refieres? —inquirió Shaw, intrigado.

—Ya me pondré en contacto contigo —fue la respuesta de Roger.

Cortó la comunicación sin dejar de observar fijamente a los directores. Se les veía trastornados por el miedo, pero Raymond se dominaba mejor que los otros. Mortimer había cesado en su esfuerzo por impedirle hablar.

—De modo que Sheldon intervino en el fraude concerniente al seguro del Koala y conocía lo que se tramaba contra el Kookaburra —expuso Roger fríamente—. Paul y Marcus Barring decidieron liquidar a cuantos conocían el proyecto a través de Sheldon, pues éste les dijo haberlo revelado a otras personas.

—Nosotros ignorábamos totalmente esa decisión —afirmó Raymond Flag—. Creímos que, llevado por su obsesivo odio contra la compañía, Marcus Barring trataría de volar otro barco. La cuestión del seguro no figuraba para nada. A despecho del fallo del tribunal investigador, sospechamos que lo del Koala se debía a un sabotaje, y lo mismo creía la policía. No pudo probarse. Por la misma razón temíamos que el Kookaburra fuera también objeto de sabotaje; pero nos fue imposible hacer más de lo que hicimos; en realidad usted se nos adelantó. No somos criminales. Si supiéramos cómo poner fin a esta maldad, hace tiempo habríamos procedido en consecuencia. Al igual que usted, creíamos que sería colocada en el barco alguna bomba de relojería. Si ése no es el caso…

Se interrumpió.

Sobresaltado, Roger contuvo el aliento. Precipitóse hacia el teléfono y lo cogió de un manotazo, vociferando ante el micrófono:

—¡Comuníqueme con el superintendente Shaw, de la Jefatura de Policía! —Mantuvo el receptor pegado al oído—. Si no ha colocado la bomba dentro del buque pueden haberlo hecho en el exterior. Marcus Barring es un experto submarinista y buceador. Una mina fijada en el casco del Kookaburra bastaría para hundirlo. ¿A qué hora se espera que llegue?

—En este momento está recogiendo al práctico a la entrada de los Heads —dijo Raymond.

CAPÍTULO XXI

La mina

—Luke —dijo Roger—, una mina colocada en el casco del Kookaburra lo hundiría.

—Y produciría incalculables daños a los edificios cercanos —contestó Shaw rígidamente—. Tenemos todas las lanchas de la policía marítima y una docena de hombres rana de la Marina preparados para entrar en acción. Has insistido tanto respecto al pasado de Marcus Barring, que acabé por investigarlo a fondo. Es un experto submarinista y hombre rana. Ahora mismo voy al muelle circular, a que me recoja una lancha. ¿Vienes?

—Si no me esperas será la última vez que visite Sydney.

—Dejaré a tu disposición una lancha más pequeña. Podrás alcanzarnos —dijo Luke.

Roger depositó lentamente el auricular en la horquilla. Todo en él gritaba «¡Aprisa!»; pero Shaw y los otros estaban en mejores condiciones para hacer frente a los acontecimientos que se desarrollaban en el puerto. La labor suya primordial era los Flag. Raymond había recuperado su aplomo y contraatacaba. Mortimer tenía ahora mejor aspecto, como si acabara de ser rescatado del mismo borde de un precipicio. De pie junto a la ventana, Gregory, firme como un bloque, contemplaba el puerto.

—Entonces, en su opinión, lo ejecutará en esa forma —dijo Raymond con voz neutra—. Sé que la policía realizará todo lo humanamente posible para salvar el buque. Nosotros no podemos hacer nada en absoluto.

Roger, con voz fría y dura, repuso:

—No. No pueden hacer nada… salvo contratar los servicios de los mejores abogados de Australia para que intenten salvarles de una acusación por delito de asesinato en masa.

—No hemos cometido ningún crimen —protestó Raymond.

—Ni siquiera posee usted pruebas suficientes para formular una denuncia. Si lo que ha estado manifestando se filtra a los periódicos, entablaremos proceso por difamación contra usted, o contra Scotland Yard, por un millón de libras.

—No será necesario —dijo Roger—. Ustedes preocúpense de su defensa.

Vio que a su lado Gregory cerraba los puños. Gregory parecía el más fuerte, pero bien pudiera ser el más vulnerable de todos. Sería inútil tratar de acuciarle ahora, puesto que bajo la protección de su hermano y de su primo no se doblegaría. Esperar que se desmoronase era, de todas formas, una esperanza remota.

Roger se dirigió a la puerta. Ninguno de los otros volvió a la carga, pues aquella última embestida les dejó preocupados. Salió con el corazón abrumado por un sentimiento de total fracaso. El fracaso era siempre amargo. No había sido siquiera el primero en pensar en la posible existencia de una mina. Una vez ocurrida la idea, la cosa resultaba clarísima. Pero dado que no se habían tomado medidas con anterioridad a que se le ocurriera la idea de la mina, ¿qué posibilidades había de salvar al Kookaburra?

¿Qué posibilidad existía ahora?

Roger comenzó a reflexionar sobre ello, y la preocupación por su propio fracaso se desvaneció. Oprimió el botón de llamada del ascensor, el cual era lento en subir. Miró hacia una estrecha ventana que se abría en el descansillo, y de pronto se dio cuenta de que desde allí se divisaban los Heads. Acercóse a ella y recorrió con la vista la ciudad iluminada por el sol, deteniéndola en el puente y el puerto. Era un panorama insuperable que no interesaba ahora a Roger, pues sólo veía la nave que, acabando de atravesar la boca de los acantilados, se hallaba ya en pleno puerto.

Pequeñas embarcaciones se estaban aproximando al buque. Una muchacha le gritó:

—¿Baja?

Roger giró en redondo, precipitándose dentro del ascensor.

* * *

Jack y Jill Parrish, así como los demás pasajeros del Kookaburra, se hallaban sobre cubierta contemplando como se deslizaban ante sus ojos las bahías y calas, las pequeñas embarcaciones ancladas, los acantilados, las rocas. El sol era cálido, pero no ardiente. Un espectáculo en verdad hermoso.

Supusieron que el ajetreo a su alrededor se debía a los preparativos del atraque, aun cuando no ignoraban que habían de cruzar por debajo del puente, pues la nave fondearía en el muelle interior.

Luego, increíblemente, la señal de abandonar el barco interrumpió aquellos idílicos momentos. Seis pitadas breves y una prolongada, emitidas por la sirena del barco, rasgaron el aire. La última parecía no tener fin. Muchas de las lanchas venían hacia ellos, y Parrish reconoció una, perteneciente a la Marina, equipada para inmersiones profundas.

—No puede tratarse de nada serio —dijo Jill, medio asustada.

—Es serio, no cabe duda —afirmó Jack—. Ven.

Como en un sueño que se hubiera convertido en pesadilla, se precipitaron a sus camarotes a buscar los salvavidas. Aparecieron otros pasajeros, algunos intrigados, otros con aire de susto. Un joven oficial comentó:

—No hay por qué alarmarse. Hay sitio de sobra para todo el mundo, y la distancia es corta.

Algunos chinos de la tripulación corrían con una finalidad deliberada.

Alguien se rió, dejando percibir una nota de histeria.

Otro gritó clara, estridentemente:

—¿Y los tiburones?

La señal de alarma, el joven oficial, la palabra «tiburones» y el pensamiento de que su ajuar, prácticamente todo cuanto poseía, se perdiera, se fusionó en la mente de Jill Parrish mientras se apresuraba conducida por su esposo, cuyos dedos le apretaban fuertemente el antebrazo. Los ruidos, tan frecuentemente escuchados en alta mar, de los botes de salvamento al ser bajados de los pescantes, se hicieron, de súbito, siniestros.

—¡Aprisa! —gritó Jill—. ¡Hemos de darnos prisa!

El pánico empezaba a hacer presa en ella y apenas podía respirar.

* * *

—Yo permaneceré a bordo —anunció el capitán por medio del altavoz—. Todos los pasajeros y miembros de la tripulación abandonarán el barco. Los oficiales pueden hacer lo mismo una vez cumplido su deber.

El sol calentaba. El muelle era hermoso. El puente se veía tan enorme que parecía indestructible. Los coches lo cruzaban raudos; de la lejanía llegaba el ruido de un tren.

Marcus Barrings alcanzó el Kookaburra diez minutos antes de que sonase la señal de alarma. Ya no estaba excitado, sino simplemente ejecutando un trabajo que tenía que realizar. Dispuso la mina en el casco del buque, a media distancia entre la quilla y el disco de máxima carga, casi a nivel del cuarto de máquinas, el lugar más vulnerable de todos. Tiró de la mina y no pudo moverla, siquiera, tan fuertemente adherida al casco estaba. Se alejó, nadando sumergido, hasta encontrarse fuera de la estela del buque; entonces emergió a la superficie. Flotando de espaldas se desprendió de su botella de oxígeno tamaño miniatura, pues de ser visto despertaría sospechas. Contaba por lo menos con veinte minutos de tiempo, y no tenía idea de que el puerto se hallase ahora hirviendo de hombres y embarcaciones que iban en su busca. Existía cierto peligro a causa de los tiburones, pero llevaba un cuchillo en el cinturón y los tiburones no le preocupaban. Tampoco le preocupaban los efectos de la explosión, que no le alcanzarían, puesto que debería producirse precisamente en el instante en que el barco pasara por debajo del puente de Sydney.

Todos los hombres rana, movilizados para aquella operación, conocían perfectamente su cometido y cuán desesperada era la situación. Sería casi imposible desprender una mina del casco del Kookaburra. Requeriría ser desarmada, tarea ardua y comprometida bajo el agua, y les constaba que, mientras durase el trabajo, sus vidas peligraban, pues en la coyuntura de estallar el artefacto volarían en mil pedazos.

Primero encontrar el maldito ingenio.

Seis hombres nadaban a lo largo de ambos costados del buque. Los más próximos a la popa protegidos por una cuerda salvavidas contra la succión de la hélice. Tenían que registrar la vasta superficie, pintada de rojo, del casco. Ni siquiera contaban con la seguridad de que la mina hubiera sido colocada en el punto en que lo haría un profesional. Los peces nadaban a su alrededor. En dos ocasiones, la larga y grisácea forma de un tiburón pasó casi rozándoles mientras trabajaban.

El jefe del equipo de hombres rana, Kenneth Hallam, fue el primero en distinguir en un costado la forma circular, como de plato, de la mina. Se acercó más a fin de asegurarse de que era el artefacto y luego soltó dos cápsulas de humo, las cuales ascendían a la superficie y, al entrar en contacto con el aire, desprenderían sendas columnas de humo blanco. Por descontado que otros componentes de su equipo acudirían inmediatamente a su ayuda, pero este trabajo tenía que empezarlo él solo. Probó de desprender la mina, pero tal como había anticipado estaba demasiado fuertemente adherida al casco. La única esperanza consistía en desarmarla. Con gran calma empezó a preparar sus herramientas.

* * *

Roger divisó a Luke Shaw en una lancha, a cincuenta metros escasos de distancia. Fue a su encuentro y, tras arrimar su embarcación de costado, saltó de una a la otra. Por un momento el sol le deslumbró, y se protegió los ojos para mirar en torno. A corta distancia se alzaba el puente, y a unos cincuenta metros del mismo estaba virando el Kookaburra. Luego vio como arriaban al agua los botes de salvamento. Tuvo la sensación de que la maniobra se estaba realizando a una enorme distancia de allí. La realidad tenía algo de irreal.

Se reunió con Shaw en las bancadas.

Cinco minutos después, dos nubecillas de humo surgieron de la profundidad a la superficie.

—¿Ves eso? —exclamó Shaw—. Han encontrado la mina.

—Luke —dijo Roger—, es una temeridad que las embarcaciones, aparte las útiles, permanezcan demasiado cerca. ¿Por qué no haces retroceder a tus hombres?

—¿Retrocedes tú? —inquirió Shaw casi truculentamente.

—No, pero…

—Cálmate —dijo Shaw bruscamente.

Vieron como los botes salvavidas se alejaban y como el barco aminoraba la marcha casi hasta pararse, se acercaba peligrosamente al puente, escoltado por las embarcaciones de la Marina, las cuales no se despegaban de sus pintados costados.

* * *

En tierra, la policía y las patrullas militares y navales ordenaban alejarse a los bañistas y a los surfistas de las playas más expuestas. La explosión podía dar origen a una ola que anegase las calas y ocasionara muerte y destrucción. Arriba, el puente era cerrado al tránsito, con gran fastidio de millares de motoristas. Un trozo de escoria proyectada al aire por una explosión era factible que ocasionara desgracias entre los que transitaban por aquella elevada vía.

* * *

Todavía flotando de espaldas en el agua Marcus Barring observó que el Kookaburra se hallaba virtualmente parado y deslizándose hacia el atracadero. Luego, volviéndose cara abajo, comenzó a nadar en dirección a las rocas más próximas. Mientras trepaba echó una mirada en torno, espantado por el espectáculo que ofrecían la multitud de embarcaciones y los botes salvavidas, pues indicaba que la alarma había sido dada.

—Les ha entrado canguelo —exclamó en voz alta—. Los muy cerdos se han vuelto gallinas. ¡Ya os daré yo, gallinas!

Instintivamente se llevó la mano al cuchillo que pendía del cinturón. Luego se acurrucó y quedóse observando fijamente las maniobras, hasta que, de manera gradual, volvieron a brillarle los ojos. El Kookaburra iba apartándose muy despacio del puente, con agobiante parsimonia.

—Jamás podrán salvarlo —musitó—. Jamás podrán salvarlo. No les queda ni diez minutos.

* * *

Con las cabezas juntas y los cuerpos diagonalmente separados uno del otro, dos hombres pataleaban para mantener su posición en el agua tranquila. A veces, al pasarse una herramienta, sus dedos se rozaban. La mina tenía un aspecto tan inocente que se diría un plato voluminoso adherido al costado del barco. Uno de los hombres taladraba con pericia profesional, consciente de que si el artefacto contenía un dispositivo que funcionara por contacto no habría forma de impedir que les hiciera papilla. Tanto las embarcaciones de la Marina como las de la policía habían recibido la orden de alejarse a zonas más seguras. Luke Shaw se lamentaba amargamente de esta orden. Roger sólo le oía a medias, tan absorto estaba contemplando el desarrollo de las operaciones en el lugar de peligro.

Los dos hombres rana, uno de ellos Hallam, no podían, no se atrevían a apresurarse. Una vez más apareció la oscura forma de un tiburón, que tras dar unas vueltas se alejó indolentemente.

Un silencio cayó sobre la multitud que observaba expectante, agrupada en los barcos, en las rocas, en la playa. El Kookaburra cortaba las tranquilas aguas con orgullosa dignidad. En muchos corazones se elevaba una súplica porque todo acabara felizmente; en el de Marcus Barring un ansia furiosa del momento en que se produjera el estruendo y el humo y el agua ocultasen el barco, y luego, una vez despejada la atmósfera, ver como se hundía.

El capitán y la oficialidad se hallaban en el puente de mando. En la sala de máquinas los jefes y tres maquinistas se encargaban de apartar lentamente la nave del puente.

—Estoy pasando el peor rato de mi vida —murmuró Luke Shaw—. Si al menos pudiéramos ver lo que están haciendo. Desde aquí se tiene la impresión de que no hacen maldita la cosa. Daría un Potosí por meterme yo.

—Te comprendo —repuso Roger—. Nos sentiríamos más tranquilos si supiéramos como…

Un buceador rompió la superficie del agua al costado del buque.

Momentos después emergía otro. Luke se llevó los prismáticos a los ojos y se quedó inmóvil.

—Hombres rana —anunció, como si eso no fuera evidente a simple vista—. Uno de ellos levanta algo en el aire. La…

Un súbito estallido de aclamaciones partió de la lancha de la Marina. Los hombres rana empezaron a nadar, sin prisas, hacia ella, mientras las aclamaciones iban en aumento.

—«Gallardo» —dijo Luke Shaw, apagada la voz por la emoción—. Lo consiguieron.

Bajó los prismáticos; luego lenta y deliberadamente tendió su mano derecha. Mientras Roger la estrechaba, sintiéndose casi débil por el alivio que experimentaba, Luke agregó:

—Ahora sólo nos falta encontrar a Barring y ajustar las cuentas a los Flag.

CAPÍTULO XXII

Asesino por odio

Un hombre ayudó a Roger a desembarcar una vez llegados al Circular Quay. Sydney Cove aparecía abarrotado de gente, lo mismo que los terminales de Manley Ferry, Mosman Ferry y el marítimo, y por doquiera se dominase el puerto visualmente. Dos botes salvavidas del Kookaburra se encontraban ya cerca del desembarcadero. Alguien lanzó un grito de entusiasmo que fue repetido por la muchedumbre.

Un hombre de elevada estatura se acercó a Luke Shaw.

—Acabo de recibir un mensaje —anunció.

—¿Puede esperar?

—Marcus Barring ha sido visto.

Roger contuvo el aliento.

—¿Dónde? —preguntó Shaw suavemente.

—En las inmediaciones del Yacht Club, al otro lado del puente. Llevaba puestos los lentes de agua, pero se los quitó para vestirse. Antes de que nuestros hombres pudieran alcanzarle desapareció.

—¿Tiene idea de hacia dónde se dirigía?

—Según informes fue visto en Milson Point Station, en el andén de los trenes de la City.

Luke sólo tuvo un instante de vacilación. Al empezar a andar, Roger le dijo:

—Vamos. —Se metieron en un coche de la policía que aguardaba allí, y Luke ordenó al conductor:

—A la Ocean House, y apriete el acelerador.

—Bien.

—«Gallardo» —dijo Luke, dando una palmada con su mano derecha en la rodilla de su amigo—, logramos salvar ese barco y todo cuanto conduce. ¡Vaya si lo salvamos! Todavía no puedo creer que haya pasado el peligro. Mientras aguardábamos me imaginé el cuadro. ¿Y tú?

—Una tremenda explosión —murmuró Roger.

—¡Una explosión fenomenal! Pero ya ves, no ha ocurrido. —Shaw sacó cigarrillos y los encendieron. Todavía radiante se reclinó en su asiento. No era posible avanzar a gran velocidad a causa de lo denso del tránsito, la mayor parte del cual parecía dirigirse hacia el Cove—. ¿Crees que alguno de los Flag hablará? —preguntó.

—Quizá Gregory.

—Conozco una manera de obligarles —dijo Luke.

—¿Cuál?

—Dejar que Marcus Barring vaya a su encuentro. Cantarían, ya lo creo que cantarían.

—¿Eso es lo que estamos haciendo, no?

—¿Qué?

—Todavía no has ordenado a tus hombres que vigilen la Ocean House.

—Palabra que se me olvidó. —Luke extendió el brazo por encima del asiento vacío delantero y descolgó el radioteléfono. Tan pronto obtuvo respuesta bramó—: Charley, Marcus Barring se dirige probablemente a la Ocean House. Si aparece, permítele subir. «Gallardo». West y yo llegaremos dentro de cinco minutos. —Colgó y se reclinó contra el respaldo; su expresión era un poco menos radiante—. ¿Has pensado alguna vez en retirarte y hacerte detective particular, «Gallardo»?

—Aún no. ¿Por qué?

—Si cambias de opinión, notifícamelo. Formaremos sociedad. —Shaw aplastó su cigarrillo en el suelo y dirigiendo a Roger una mirada oblicua prosiguió—: Debo admitir, sin embargo, que contar con el apoyo de una organización oficial tiene sus ventajas.

—¿Cuáles, por ejemplo? —preguntó Roger.

Se expresaba casi indolentemente, experimentando una curiosa sensación de fatiga, aunque no había hecho esfuerzos físicos que la justificasen. Costaba reaccionar, percatarse de que la causa de aquella abrumadora inquietud ya no existía, que la pesadilla que significaba perder un barco con toda su carga humana se había esfumado. Casi se le escapó el principio de la respuesta de Shaw.

—Hacer que los otros se encarguen de las diligencias de rutina, telefonear a Londres u otros lugares.

—Telefonear a Lond… —Roger se incorporó—. ¿Lo has hecho? ¿Hoy?

—Sí. Para indagar si existía alguna prueba de que Smith fuera comunista. Recibimos una interesantísima información de tu ayudante Kebble, quien de todas maneras iba a llamarnos. Smith no estaba afiliado a ningún partido, pero guardaba unas notas, notas mezcladas con garabatos. Kebble encontró un viejo bloc en un cajón. Una de las anotaciones decía: Espero llamada del señor Raymond a las diez. Luego seguían unos dibujitos de esos que uno suele garabatear inconscientemente mientras se reciben instrucciones del jefe. Otra de las notas decía: ¿Atribuir tentativa de anexión a la C. roja?

Roger no se había sentido tan despierto en su vida.

—Date cuenta de lo que eso puede significar.

—Me doy cuenta. El rumor de la pretendida anexión por parte de los rojos partió de la Ocean House.

—Eso es precisamente lo que sugirió tu ayudante Kebble. Es listo ese chico. Si algún día desea venir a un país soleado, le proporcionaré un empleo en la barraca de la policía. Otro apunte decía: 1000 libras esterlinas para los BB.

—Los BB… ¡Los Barrings! —exclamó Roger.

—¿Quién si no? Y aquel mismo día Smith sacó del Banco mil libras en efectivo.

—Casi los tenemos en el saco —dijo Roger.

—Los tenemos.

Se hallaban ahora a la vista de la Ocean House, en la confluencia de la calle Hunter y Spring.

—¿Qué más te has olvidado? —preguntó Roger.

—Hablé también esta mañana con Fred Hodges. Ha logrado que el chino ése que casi liquidó a Doreen Morrison cantase de plano. El chino había recibido instrucciones de decir que era comunista y que recibía órdenes del otro lado de la frontera, de un lugar cerca de Cantón. La consigna la recibió de Marcus Barring. Se abstuvo de cumplirla por temor de que si se declaraba rojo sería deportado. Prefería vivir en una cárcel de Hong Kong. De modo que los Barrings, conjuntamente con los Flag, difundieron el rumor de esa anexión por los comunistas.

—Bien, bien —dijo Roger—. Excelente tapadera y excelente salida en el supuesto de despertar sospechas. Los Flag se valieron de los Barrings —concluyó al tiempo que el coche se detenía ante el rascacielos. Un hombre se adelantó a abrirles la portezuela.

—¿Ha llegado Barring?

—Ha sido visto en el chaflán de Spring y Hunter hace pocos minutos.

—Déjele subir —ordenó Shaw.

—Conforme.

Encontraron un ascensor esperando, casi hecho a posta. Se detuvieron dos veces durante la ascensión a la última planta. La puerta exterior de las oficinas de la compañía Flag aparecía abierta de par en par. Roger abría la marcha. La secretaria de Raymond les recibió con una sonrisa, sorprendida de verles, pero antes de que profiriera una palabra Shaw le tendió su tarjeta.

—¿Conoce usted a Marcus Barring?

—Sí, señor, le he visto alguna vez.

—Pues si se presenta hágale pasar enseguida al despacho del señor Raymond —dijo Luke.

—El señor Raymond ha dado orden de que no se le molestase.

—No esperaba la visita de la policía —replicó Shaw. Mientras seguía adelante, con Roger a su lado, añadió en un aparte—: Esa chica les pasará el soplo, pero no importa.

Abrió la puerta del despacho del presidente en el mismo momento en que sonaba el teléfono. Raymond Flag, sentado a su escritorio, con Gregory a la derecha y Mortimer a la izquierda, posaba ya una mano en el receptor. Como impulsados por un resorte levantaron la vista y la fijaron en Roger. Raymond vaciló y el timbre del teléfono continuó repiqueteando.

—Únicamente le llaman para anunciarle nuestra visita —dijo Luke Shaw.

Mortimer se puso en pie de un salto.

—No tiene usted derecho a irrumpir en este despacho.

—Sí, ya sé que están. —Raymond depositó el receptor lentamente y se echó atrás en su butaca. Se expresaba con una tranquilidad pasmosa.

—Para nosotros significa un gran alivio que el S. S. Kookaburra no haya sido ni destruido ni averiado —dijo—. Celebramos poder felicitarles.

Gregory inquirió bruscamente.

—¿Han detenido a Barring?

—Sabemos dónde se encuentra —declaró Shaw secamente.

—¿Creen ustedes que se suicidará al igual que hizo su hermano en Londres? —preguntó Roger.

—¿O se limitan a esperarlo? —agregó Luke burlonamente.

—A menos que abandonen esta oficina en el acto, telefonearé al comisario de policía y formularé una denuncia contra ustedes, en el sentido de que se han excedido en el cumplimiento de su deber y se han mostrado descorteses hasta la insolencia —amenazó Mortimer. Sus pálidas mejillas se habían coloreado levemente—. Salgan de aquí en el acto.

Ni Roger ni Luke se movieron. Tras un momento de tirantez Mortimer extendió la mano en busca del teléfono. Casi inmediatamente se oyeron pesados pasos en el exterior; una mujer levantó la voz… y de nuevo sonó el teléfono, sobresaltando tanto a Mortimer que retiró bruscamente la mano. Roger y Shaw retrocedieron hasta la pared, al lado de la puerta. Raymond hizo ademán de coger el teléfono, pero antes de que pudiera asir el receptor se abrió la puerta de sopetón y Marcus Barring apareció en el umbral. Penetró en la estancia tras cerrar de un violento portazo. Casi sin transición tiró del cuchillo que llevaba en la pretina de sus tejanos.

—De modo que lo chivataron todo a la policía; no supieron aguantar hasta el fin —dijo sañudamente—. Voy a hacer ahora lo que debí hacer años atrás: rajarles el pescuezo en vez de aceptar su cochino dinero.

Dio otra zancada en su dirección. Tan petrificados se habían quedado los tres hombres que apenas si recordaban la presencia de los dos detectives.

Dirigiéndose a Mortimer, Barring le escupió:

—A ti primero, babosa; tú fuiste quien lo empezó todo. Tú…

—¿Qué es lo que empezó? —inquirió Luke Shaw secamente.

Barring giró en redondo, cuchillo en mano y ya embistiendo. Roger se adelantó sigilosamente y agarrando la mano libre de Barring se la retorció tan violentamente que el otro jadeó de dolor. Los dedos que sujetaban el cuchillo comenzaron a ceder. Moviéndose con automática rapidez Shaw le arrebató el arma y la arrojó encima del enorme escritorio, donde resonó al caer. Tirando de Barring, Roger le obligó a encararse con los directores al tiempo que le inmovilizaba el brazo en la espalda.

—Cuando hable usted con el comisario, señor Flag, de paso dígale que evitamos que les cortaran el cuello —dijo Shaw—. Entonces sí que nos la habremos ganado de verdad.

—Barring —preguntó Roger—, ¿le pagaron estos hombres para que llevara a cabo la voladura del Kookaburra?

—¡Y tanto que sí!

—¿Le pagaron a usted, y a su hermano, para volar el Koala?

—Sí, los muy cochinos. Eso hicieron.

—¿Le dieron a usted orden de que asesinara a Sheldon y a los otros en Londres, y a Sanderson en Hong Kong?

—A mí nadie me da órdenes —replicó Barring insolentemente—. Sheldon estaba al corriente de lo del Koala, pues intervino en el asunto. También sabía lo del Kookaburra. Se rajó, quiso detenernos y…

—¡Embustero! ¡Loco! —exclamó Mortimer chillando—. Lo niego, lo negamos todos. Nos odia a muerte, sería capaz de hacer cualquier cosa con tal de destruirnos.

—Les va a destruir desde el banco de los testigos —afirmó Luke con suprema seguridad. Roger nunca le había oído expresarse de manera tan mordaz—. Me propongo acusarles de haberse confabulado para destruir un barco en alta mar. Eso bastará para empezar. «Gallardo», supongo que alguno de mis hombres habrán seguido a Barring aquí. Hazles entrar, ¿quieres?

Cuando Roger soltó a Barring, éste no hizo tentativa alguna ni de escapar ni de atacar a los Flag; se quedó inmóvil, mirándoles de hito en hito, como refocilándose de su caída.

* * *

Roger abandonó la Jefatura en compañía de Salomón Barring, alias Ben Limm, unas dos horas más tarde, y se metieron en un coche de la policía. El chófer sabía a dónde tenía que conducirles; Salomón no tardaría en reunirse con Doreen. Ahora, en un ángulo del coche, relajados los nervios, escuchaba a Roger.

—Su hermano ha confesado, y dudo que haya ocultado alguna cosa. Durante años los hermanos de usted eran como espinas clavadas en la carne de los Flag, y Mortimer intentó atraérselos mediante dinero. Dos años atrás la compañía pasaba por un mal momento a consecuencia de dos años sucesivos de escasa producción lanar y una disminución en las importaciones. La idea de hundir el Koala para cobrar el seguro resultaba atrayente, ya que se trataba de un barco viejo, asegurado por más de su valor. El propósito era hundirlo cerca de la costa, sin pérdida de vidas. Marcus asegura que falló algo en el mecanismo de relojería y la bomba estalló prematuramente.

—Ruego a Dios que así sea —exclamó Salomón Barring roncamente—. Pero los asesinatos de Denise y de Sheldon… ¿Qué les impulsó a cometerlos? ¿Qué locura les poseyó? —Los crímenes de sus hermanos le angustiaban.

—Marcus manifiesta que Sheldon, cómplice en el primer hundimiento, amenazó con revelarlo todo a la policía si se procedía contra el Kookaburra. Mortimer le había solicitado que incrementase el valor del seguro y Sheldon, adivinando la razón, se dispuso a impedirlo. Confiaba desbaratarlo todo sin tener que sufrir las consecuencias de su participación en el desastre del Koala. Ya sabemos lo ocurrido. —Hizo una pausa—. Había digital a bordo, y Paul era experto en utilizar una jeringa hipodérmica. Conocemos lo que siguió. Sheldon les dijo a los hermanos de usted que las dos chicas, Morrison y Neil Sanderson, el primer maquinista del barco, se hallaban al corriente del complot. En Londres, sus hermanos trataron desesperadamente de averiguar si las chicas lo sabían, pues ninguno de los dos quería matarlas. Marcus y Denise sostuvieron relaciones íntimas durante la travesía, relaciones que Denise no veía inconveniente en continuar una vez en tierra firme. Lo de señor y señora Brown era falso, naturalmente, pero no cabe duda de que Denise esperaba que Marcus se casara con ella. Luego sus insistentes preguntas despertaron sus sospechas y se produjo una disputa. Algo que ella dijo hizo creer a Marcus que Sheldon la había puesto en antecedentes, de modo que la mató. Le repugnaba matar a Doreen, pero era mucho lo que se jugaba. Los Flag les habían prometido entregarles uno de sus barcos por un valor nominal.

—De modo que fue por dinero —murmuró Salomón, abrumado.

—Sí. Los Flag compraron el odio de los hermanos de usted —repuso Roger—. Pero la semilla del mal siguió fructificando. Sheldon descubrió donde vivían, y ellos le intimidaron al extremo que optó por regresar a su patria. Sheldon juró no descubrir nada a la policía, pero no creyeron que cumpliera su palabra cuando se enterase que Denise había sido asesinada. Así pues, Paul mantenía vigilancia en el aeropuerto de Londres. Sin embargo, no estaba muy seguro de haber aplicado la digital a tiempo… sobre todo cuando Sheldon se dirigió inesperadamente a una cabina telefónica. De lo que pasó después ya tenemos conocimiento.

—Mis propios… hermanos —murmuró Salomón dolorosamente.

—Un rasgo bueno tuvieron —prosiguió Roger—. Su tremenda lealtad a la familia se sostuvo hasta el fin, y nunca quisieron perjudicarle a usted. Según Marcus, Paul prefirió suicidarse antes que ser interrogado y obligado a confesar… estaba convencido de que confesaría, le faltaba entereza. Dudo que jamás sepamos a ciencia cierta por qué se mató Lancelot Smith. Conocía la causa del hundimiento del Koala y evidentemente le atormentaban los remordimientos.

—Creo adivinar lo ocurrido —dijo Salomón—. Le conocía bien. Tenía un profundo sentido de la lealtad y le asqueaba cualquier abuso de confianza. Los crímenes pesaban sobre su conciencia, pero no era capaz de traicionar a los Flag. No olvidaría nunca que, a pesar de su aspecto, le habían procurado aquel empleo en Londres. —Luego de una pausa prosiguió—: ¿Hay algo más?

Se encontraban ahora en pleno tránsito, al final de la calle de Elizabeth, un tránsito espeso y ruidoso del que no hacían el menor caso.

—El primer síntoma de complicación se produjo cuando su hermano Paul recibió una nota diciéndole que alguien a bordo del Kookaburra conocía su participación en el siniestro del Koala —explicó Roger—. Comenzó a registrar los camarotes en busca de escritos a fin de examinar las letras, y se apropió de la cartera de un pasajero de edad con el propósito de registrarla. Esta cartera fue hallada en su camarote y, sospechoso de robo, le despidieron. Marcus se fue con él. Extraña persona su hermano Marcus. Cuando pasó a aliarse con los Flag se mantuvo leal a ellos hasta que consideró que le habían fallado. Sin ir más lejos, una semana atrás les llamó cerdos asesinos, y juró que no les dejaría un barco en pie, sólo para despistarme y desviar mi atención de la Ocean House.

Una niebla de lágrimas empañó los ojos de Salomón.

Poco después el coche se detuvo frente al hotel, en cuya escalera Roger divisó a Doreen Morrison. Cuando Salomón descendió del vehículo la chica fue corriendo a su encuentro, con los ojos brillantes y los brazos extendidos, indiferente a los transeúntes.

—Condúzcame al Wentworth —indicó Roger al chófer.

Por lo menos, Salomón y Doreen no tardarían mucho en olvidar.

Aquella noche se encontraba en el vestíbulo del hotel cuando se recibió una llamada telefónica para el señor Jack Parrish. Vio a un hombre alto y bien parecido alzarse de una mesa, a la que estaba sentado en compañía de una atractiva rubia, diez o quince años más joven que él. La manera en que Jill Parrish contempló a su esposo reveló a Roger que su luna de miel estaba muy lejos de haber terminado.

Al subir a su habitación, más tarde, Roger encontró un cablegrama y una carta; la carta era de Janet. Abrió primero el cable y leyó:

Enhorabuena de todos incluido el comandante stop Sam Hackett contrajo matrimonio en Tours.

KEBBLE.

Roger emitió una risita.

Abrió la carta de Janet con el corazón latiéndole más aprisa de lo normal, cosa extraordinaria en un hombre que llevaba casi veinticinco años casado. La primera decía:

Cariño, siento haberte interrumpido en el aeropuerto, todavía no me lo he perdonado…

Él le había chillado… y era ella quien se excusaba. Janet recordaba muy claramente el incidente; pero él, hasta este momento, lo había olvidado. Al menos, él no tenía por qué decírselo.

… y serás un tonto si no te tomas como mínimo una semana del permiso que te debe el Yard para echarle un vistazo a Australia. Me dolería que te perdieras eso, a pesar de mucho que te echo de menos.

Los chicos dicen que escribirán mañana…

Roger volvió a leer la carta, dio unos pasos hacia la ventana y quedóse contemplando el tráfico que se dirigía al puente, las parejas diseminadas en el pequeño parque, el resplandor de las luces de neón; y, a lo lejos, una mancha luminosa en el puerto, allí donde el S. S. Kookaburra estaba atracado sano y salvo.

FIN

John Creasey (17 de septiembre de 1908 - 9 de junio de 1973) nació en Southfields, Surrey, Inglaterra y murió en New Hall, Bodenham, Salisbury Wiltshire, Inglaterra. Era el séptimo de nueve niños en una casa de clase trabajadora. Se convirtió en autor de thrillers de crímenes en inglés, y publicó más de 600 libros con más de 20 seudónimos diferentes. Inventó muchos personajes famosos que aparecerían en toda una serie de novelas. Probablemente el más famoso de ellos es Gideon de Scotland Yard, la base del programa de televisión Gideon’s Way, pero otros incluyen el Departamento Z, el Dr. Palfrey, The Toff, el Inspector Roger West y The Baron (que también se convirtió en una serie de televisión). En 1962, Creasey ganó un Premio Edgar a la Mejor Novela, de los Escritores de Misterio de América, por Fuego de Gedeón, escrito bajo el seudónimo de J. J. Marric. Y en 1969 recibió el honor más grande de la MWA, el Grand Master Award.

Seudónimos que utilizó: AKA Gordon Ashe, M E Cooke, Norman Deane, Robert Caine Frazer, Patrick Gill, Michael Halliday, Charles Hogarth, Brian Hope, Colin Hughes, Kyle Hunt, Margaret Lisle, Abel Mann, Peter Manton, J. J. Marric, Richard Martin, Rodney Mattheson, Anthony Morton, Jeremy York, Henry St. John Cooper and Margaret Cooke.

Notas

[1] Nombre que los australianos dan a los ingleses. <<