Sinopsis

…recordaba aquel día hace diez años cuando su hermano mayor había sido nombrado Guardián de Asconel, un planeta próspero y feliz, Él y sus otros hermanos se habían marchado para servir a los intereses de su pueblo. Ahora volvían a un mundo donde un culto fanático había usurpado la silla del director, y hombres y mujeres se ofrecían como sacrificios humanos a Belizuek, quienquiera que fuera ese Ser de más allá de la galaxia...

Imperio Interestelar

El Altar de Asconel - The Altar on Asconel

El hombre que vino de la gran oscuridad - The Man From the Big Dark

El mago de Argos - The Wanton of Argus

Editados originalmente en un solo volumen con el título de INTERSTELLAR EMPIRE. Los otros dos relatos se publicaron juntos en el volumen nº 3 “En las estrellas” de esta misma editorial y colección.

John Brunner

EL ALTAR DE ASCONEL

JANUS

Libros de ciencia ficción

EDITORIAL Kyrios

Traducción al castellano por María Celina Ghigliazza

Fotografía de la tapa por Valeria Pinsent

Diseño de la tapa por Roberto Claverie

Este libro es traducción de la primera parte de

INTERSTELLAR EMPIRE

© 1976 by Brunner Fact and Fiction Ltd.

(The Altar on Asconel)

© 1977 Editorial Kyrios

Hipólito Yrigoyen 1910, 1º B

1089 Buenos Aires, Argentina

Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de Llavallol 4670/72, Buenos Aires - República Argentina, en el mes de diciembre de 1977.

1

POR FIN, después de casi diez años, había llegado el momento. Se sentía preparado para la tarea que había emprendido.

Spartak de Asconel cerró el último de los cientos de libros que había consultado, respiró profundamente y contempló su celda. Los estantes estaban repletos de otros libros, apilados, y junto a ellos había grabaciones en cintas, cristal y discos, rollos de microfilmes, manuscritos: el resultado de diez años de investigaciones a través del inigualado acopio de conocimientos que se encontraba aquí, en el Mundo de Annán.

El cambio de estudiante a profesor era tan fácil como levantar el micrófono de su grabador y proferir las primeras palabras. Sin embargo, en cierta forma, no le resultaba nada fácil. Dentro de un instante cambiaría su esquema de vida, no de un modo evidente, como cuando dejó Asconel para siempre, sino en forma subjetiva. Darse cuenta de esto le produjo una extraña sensación de estar flotando, como si se encontrara suspendido en el espacio, entre dos planetas.

De pronto, su propio desgano lo impacientó. Cerró la mano sobre el micrófono, como si éste fuera una planta nociva que es necesario apretar con fuerza para evitar las pinchaduras. Comenzó a hablar con voz pausada, que no era tímida ni vacilante, pero a pesar de eso con un poco de inseguridad, como si durante mucho tiempo no hubiera hecho una afirmación dogmática de la verdad.

Y así era, en realidad. La vida en el Mundo de Annán se centraba en una única suposición básica: que la humanidad sabía mucho, pero no comprendía prácticamente nada.

“Para la mayoría de la gente, la caída del Imperio”, comenzó, y oyó en su imaginación el derrumbe de los mundos como bolas de bolos arrojadas por la cancha, “está envuelta en un misterio sólo menos profundo que la oscuridad que rodea su fundación, a pesar de que el primero de estos acontecimientos tuvo lugar unos diez mil años después que el segundo. La razón en ambos casos es la misma, y es tan simple que, por lo general, es preciso señalarla antes que se la advierta. Es tan difícil llevar un registro detallado de los hechos durante un derrumbe como durante una explosión.

“El efecto erosivo de diez milenios ha desnudado de toda carne engañosa a la historia del surgimiento del Imperio y, en la actualidad, tenemos la suerte de contar sólo con el esqueleto. Sabemos que sólo recibimos un préstamo, que heredamos la propiedad abandonada —algo de suma importancia, las naves interestelares— de un pueblo que alcanzó su madurez y dejó de existir en la Maza de la galaxia, mientras nosotros luchábamos por salir de nuestro legendario planeta de origen. Sabemos que este legado accidental le permitió a nuestra raza extenderse como una epidemia entre millones de estrellas. Sabemos que nuestro hábito imprudente de gastar nuestros recursos como si contáramos con una reserva infinita fue mantenido, a lo largo de toda la vida del Imperio Argónida, por la flota espacial de nuestros misteriosos benefactores, formada por billones de embarcaciones. Más allá de este simple esquema, sin embargo, es casi indudable que ya nunca se podrán obtener los detalles. Es como si pestañeáramos y al abrir los ojos encontramos que transcurrió un siglo. Pestañeamos, y el hombre se arrastra por el borde de la galaxia, en esas regiones que más tarde serían consideradas territorio de mutantes y piratas, pero que, y esto es muy importante, fueron y todavía son las únicas regiones donde los seres humanos construyeron naves interestelares. Pestañeamos otra vez, y Argos ya es un mundo rico que impone su dominación económica sobre sus vecinos, como Faidona. Pestañeamos una vez más, y la ley del Imperio llega hasta los Pantanos de Klareth y el umbral de la Gran Oscuridad.”

Ahora empezaba a entusiasmarse con el relato, el más grande en el ámbito limitado de la historia humana. Su mirada encapuchada percibía algo más que las sencillas paredes de piedra de la diminuta habitación. El dejo de incertidumbre estaba desapareciendo de su voz. Casi no se dio cuenta de que la puerta se abrió, y no se dio vuelta para mirar al novicio, vestido de gris, que apareció en la entrada.

“Los elementos que tomamos prestados fueron absorbidos hasta tal punto dentro de las pautas del desarrollo humano”, continuó, “que decenas, o tal vez cientos de billones de personas nacieron y murieron sin poder concebir una alternativa a la estructura del Imperio. Sin embargo, hubo algo que excedió sus posibilidades; algo que fue sobrecargado y se rompió. Y el Imperio se derrumbó.”

El novicio, impaciente quizá, pasaba su peso de un pie a otro. El movimiento distrajo por un instante la atención de Spartak, quien inclinó la cabeza barbada con un breve gesto de reconocimiento, aunque sin interrumpir el hilo del relato.

“El derrumbe dejó más mundos de los que nosotros podemos contar, suspendidos, por así decirlo, en un vacío entre un pasado glorioso y un futuro tan sombrío que ya se lo conoce con el nombre de la Noche Larga. La mayoría de ellos cayeron en la barbarie. Habiendo dependido durante miles de años de la apretada red comercial galáctica, no pudieron mantener a sus propias poblaciones. Otros, algo más afortunados, lograron conservar una parte de lo que habían gozado anteriormente, pero a expensas de grandes privaciones y la supresión casi completa de la libertad individual. Un ejemplo de esta categoría lo constituye Mercator, que, para su propia preservación, conquistó y luego sacó todo lo que pudo de dos mundos cercanos, hasta dejarlos agotados. Además, hubo algunos mundos —incluyendo a la misma Argos, capital de la galaxia— en los cuales la disolución fue lo suficientemente lenta como para permitir efectuar los cambios necesarios, evitando una desmedida violencia.”

Una corriente de aire proveniente de la puerta todavía abierta agitó algunos papeles delante de él y le recordó que el novicio aguardaba el momento propicio para hablarle. Comenzó a apurase, ya que quería grabar toda la introducción antes de hacer una pausa.

“Con este trabajo me propongo, sin embargo, contribuir a la documentación de la primera expansión verdaderamente humana sobre la galaxia; es decir, una expansión que no depende de los restos de otra especie. Es posible que nunca tenga lugar, que hayamos malgastado nuestras energías con demasiada rapidez y ya nos encontremos en un proceso de permanente decadencia. Si somos optimistas y suponemos que la tendencia actual va a cambiar, las semillas de dicha regeneración se hallan, muy probablemente, en aquellos mundos que, al estar bastante lejos del efecto cataclísmico de la ruina de Argos, mantuvieron su sociedad bajo el gobierno de soberanos benévolos, como ocurre con Loudor, Klareth y mi mundo nativo, Asconel, que constituye el tema principal de este trabajo.”

Dejó a un lado el micrófono, y el zumbido del grabador desapareció. Movió el cuerpo delgado, cubierto con una burda túnica marrón, y enfrentó al intruso con una expresión interrogativa en el rostro.

—Lo siento, Hermano Spartak —dijo el novicio—. El Hermano Ulwyn me envió con un mensaje de la portería. Hay un hombre que exige verlo, que asegura ser su hermano.

Spartak reprimió una exclamación de asombro, se llevó la mano a la barba castaña y rizada y dijo:

—Bueno... no es imposible. Tengo hermanos, aunque nunca hubiera esperado ver a uno de ellos en el Mundo de Annán. ¿Cómo se llama?

El novicio, desconsolado, arrastró los pies calzados con sandalias sobre el piso de lajas.

—Creo que el Hermano Ulwyn no me lo dijo.

—¿Cómo es? ¿Lo viste?

—Lo vi al pasar, a través de los barrotes del portón. Es... bueno, no tan alto como usted, y tiene el cabello rojo. Y una larga cicatriz que le atraviesa de arriba a abajo la mejilla derecha, que parece hecha por una espada —agregó este último detalle con ansiedad.

—Eso no me ayuda mucho: mis tres hermanos tienen el cabello rojizo y todos son más bajos que yo, y la última vez que los vi, ninguno tenía una cicatriz de espada.

—Yo diría que no se parece mucho a usted —señaló el novicio, después de una pausa.

—Eso tampoco me ayuda mucho —gruñó Spartak—. Yo los llamo hermanos, pero en realidad somos sólo medio hermanos. Veamos, no creo que sea Hodat, que es el soberano de Asconel, por lo tanto tiene que ser Vix o Tiorin. ¿Es...? ¿Pero por qué estoy haciendo estas preguntas ridículas? ¡Todo lo que tienes que hacer es hacerlo pasar!

—Lamentablemente... —el novicio tragó saliva con gran turbación—. Lamentablemente el Hermano Ulwyn no puede dejarlo entrar. Lleva un arma y no quiere separarse de ella.

A pesar de sí mismo, y de su juramento de fidelidad a los principios de la orden no violenta, Spartak sintió que comenzaba a sonreír con ironía.

—Debe ser Vix —dijo con gravedad—. Dime, ¿ya amenazó con entrar por la fuerza si no abren el portón?

—Me... me imagino que sí, a juzgar por la agitación del Hermano Ulwyn —confirmó el novicio y esbozó una tímida sonrisa.

—Tiene que ser Vix —murmuró Spartak, y se puso de pie—. Es evidente que no cambió mucho en estos diez años. Bien, iré contigo y vamos a ver qué quiere.

Atravesaron pasillos oscuros y frescos, en comparación con el calor sofocante del mediodía que hacía afuera, y caminaron a lo largo de senderos de guijarros entre el césped verde, los árboles bajos y los canteros llenos de flores dispuestas cuidadosamente. Aquí y allá, grupos de novicios vestidos de gris —y entre ellos algún fortuito estudiante proveniente de otro mundo— se agrupaban alrededor de los profesores, vestidos de marrón, para comentar ciertos puntos difíciles de la historia humana. Spartak oyó, al pasar, algunas frases sueltas, pero no muchas, porque sin advertirlo había apurado tanto el paso, que el novicio tenía que correr para no quedarse atrás. Después de todo, la aparición de un hermano al que hacía diez años que no veía —aun cuando se tratara de un medio hermano— constituía todo un acontecimiento.

En el umbral de la portería el Hermano Ulwyn vino a su encuentro, lo cual también era un acontecimiento. El portero era un hombre robusto, ya entrado en años y, por lo general, imperturbable. Ahora, su rostro redondo brillaba por el sudor y al hablar jadeaba por la agitación.

—¡Ese... ese rufián! —explotó—. Lleva armas. Intentó atropellarme a mí... ¡a mí! ¡Y en el Mundo de Annán! Debes calmarlo, Spartak, y convencerlo de que entre. Del otro lado del portón ya hay un gentío del pueblo en actitud burlona, y se están juntando cada vez más personas.

—Déjame salir, y yo hablaré con él —dijo Spartak.

—Pero cálmalo, y hazlo entrar —acentuó el Hermano Ulwyn, tomando el manojo de llaves que llevaba colgado del cinturón—. ¿Sabes?, creo que si la mirilla hubiera sido más grande me habría arrastrado a través de ella.

Un momento después, Spartak apareció sobre el camino polvoriento que llegaba desde la población del valle, no muy distante. Tal como Ulwyn lo había dicho, una multitud reunida del otro lado del camino comentaba el incidente y reía con ironía. Unos cuantos pasos más allá, sentado sobre un mojón y con expresión amenazadora, se encontraba Vix. La cicatriz de la que había hablado el novicio era blanca como la leche y resaltaba sobre la mejilla encendida por la ira. Era natural que Ulwyn se hubiera agitado: cruzada sobre la espalda, Vix llevaba un arma que probablemente hubiera podido destruir la portería de un solo disparo.

Spartak se echó la capucha sobre los hombros. Vix se puso de pie y pronunció el nombre de su hermano con voz extraña e insegura:

—¿Spartak...?

—Sí, soy yo. Aunque la última vez que nos vimos no tenía barba.

En un instante, toda la furia, y junto con ella todo el espíritu, pareció desaparecer de Vix.

—Entonces es verdad —dijo con cansancio y escupió sobre el polvo antes de darse vuelta con indiferencia para aliviar el peso del arma y comenzar a caminar en dirección al pueblo.

2

INTRIGADA, la gente hizo silencio, boquiabierta, con excepción de un hombre que lanzó una risotada; pero también hizo silencio cuando Vix lo perforó con una mirada aniquiladora.

—¡Vix! —gritó Spartak, perdiendo el dominio de sí mismo, que había incorporado a sus modales después de diez años de permanencia en el Mundo de Annán. Se levantó la túnica y se acercó a su medio hermano con pasos largos. Las suelas flojas de las sandalias levantaron pequeñas nubes de polvo amarillo.

—¿Fue por eso que viniste a buscarme?

Vix se dio vuelta para darle la cara, poniéndose las manos en la cintura. Tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirar al hermano más joven directamente a los ojos. No le llegaba al hombro, pero sus músculos, que parecían elásticos de acero, compensaban su corta estatura.

—¡No podía creer que me habían dicho la verdad sobre ti! —dijo acaloradamente—. Nunca pensé que el hijo de un Protector de Asconel sería capaz de esconderse en su agujero y no hacer absolutamente nada para restablecer la justicia. Bueno, ahora me lo han hecho tragar a la fuerza. Me voy a buscar a Tiorin. Quiero ver si él todavía habla ese lenguaje con el cual un hombre honesto no tiene porque tener miedo de mancharse la boca.

—¿De qué hablas? —dijo Spartak con frialdad.

Los ojos verdes de Vix echaron chispas.

—¡Así que te propones dejar a salvo tu honor!, ¿no es cierto? ¿Qué es esto... aseguras no estar enterado de la noticia? Es increíble, en el Mundo de Annán, la universidad del Imperio, donde están reunidos y almacenados todos los conocimientos.

Spartak respiró profundamente, tratando de borrar el presentimiento que lo había invadido ante la conducta sorprendente de Vix, y dijo:

—Nuestro trabajo tiene que ver más con el pasado que con el presente: tratamos de analizar los hechos que provocaron la caída del Imperio. Estuve haciendo una investigación para escribir la historia de Asconel, pero las últimas noticias que tuve datan, por lo menos, de cinco años atrás.

—Deja los argumentos persuasivos para los campesinos —gruñó Vix, sacudiendo la cabeza en dirección a la gente reunida en el camino—. Bien, te creo, porque eres el hijo de mi padre. Y luego veré qué falsedades escondes debajo de esa túnica marrón barata. Hodat murió y...

—¿Murió? —Spartak repitió automáticamente—. ¿Cuándo? ¿Cómo?

Y en un instante, con tanta rapidez que recobró toda su atención a tiempo para escuchar la respuesta de Vix, se sintió transportado hacia atrás, en el tiempo y el espacio, hasta su último encuentro con ellos, en un claro de la isla real de Gard, sobre el sereno océano tropical de Asconel.

Los tres hermanos habían llegado juntos y solos: Tiorin, el mayor, Vix, el que le seguía, y —un poco apartado, como lo había estado desde que nació ya que era el hijo de la segunda esposa del padre— Spartak.

Después de que se hubieron retirado los sirvientes que lo habían acompañado se produjo un largo silencio.

No se oía más que el murmullo lejano del mar estival y el tranquilo zumbido de los insectos dedicados a la tarea inmemorial de fertilizar las flores. Spartak, entretanto, miró a sus hermanos y los fijó en la memoria. Los echaría de menos, a pesar de que nunca habían estado tan cerca de él como lo estaban entre ellos.

Tenían el cabello rojo como la madre y el cuerpo robusto y musculoso del padre. Lo mismo que Hodat, que al mediodía sería proclamado Protector de Asconel. Pero Spartak era alto y delgado como la familia de la madre, arraigada en un pasado del cual hasta ella misma sabía muy poco: el extinto Protector la había tomado un año después de quedar viudo, cuando era sólo una maestra y cantante trashumante, que había nacido a veinte sistemas de distancia, de padre desconocido. Spartak, cuatro años menor que Vix, ya mostraba el encorvamiento propio de un erudito y los ojos pensativos y sombríos de las personas dedicadas de lleno al estudio.

Tiorin rompió el silencio. Él había convocado la reunión y por eso los demás aguardaban que él comenzara a hablar.

—Todo ha ocurrido tan rápidamente —murmuró con voz un poco más fuerte que un susurro. Hubo gestos de aliento.

¡Rápidamente!, pensó Spartak. ¡Si apenas el mes pasado...! Y ahora eran tres huérfanos, él incluido. Pensó en su madre, que encontró la muerte con su señor en las ruinas flamantes de la nave aérea, destruida por un rayo; y se dio cuenta de que las visiones de su imaginación eran más horribles de lo que podía soportar: un rostro quemado, cuya boca sin labios aullaba gritos de dolor.

—Estoy seguro de que ninguno de nosotros hizo planes para este día —continuó Tiorin—. Ni siquiera Hodat. Aunque él sabía que en algún momento asumiría el trono del Protector. Este es un asunto del cual nunca hablamos entre nosotros. Ahora debemos enfrentarlo. ¿Spartak?

Al oír pronunciar su nombre de ese modo, Spartak levantó la cabeza sobresaltado.

—Sabes mucho acerca de la caída del antiguo Imperio —dijo Tiorin—. Sabes lo que ha ocurrido en muchos lugares, demasiados, desde que se retiró el apoyo de la ayuda Imperial.

—Te refieres a... —Spartak buscaba las palabras—. ¿Te refieres a aquella vez en que se produjo un altercado con respecto a los derechos de sucesión? ¡Bueno, sí!

“Así que de esto se trata”, agregó en silencio para sí.

—¡Un momento! —Vix dio un paso hacia adelante—. ¿Hay alguien que tenga la idea de usurparle el treno a Hodat?

Tiorin, más maduro que Vix y capaz de no reaccionar con violencia ante sus sospechas, levantó una mano en un gesto pacificador.

—Te estás precipitando, Vix. Sabemos desde que éramos niños que Hodat algún día sería Protector, y no creo que ninguno de nosotros le tenga envidia por ello. Hemos visto desde adentro de qué se trata: una infinidad de trabajo a cambio de muy pocas recompensas y comodidades. Lo que yo temo es algo más sutil que la posibilidad que tú mencionaste.

Se buscó asiento en una silla tallada en el tronco de un árbol vivo y se acomodó. El cabello muy brillante contrastaba con el opaco tronco marrón.

—No pretendo saber tanto como Spartak sobre lo ocurrido en otros lugares —continuó—. Pero he oído historias que me asustan... No tiene por qué ser la acción de un heredero rival lo que perturbe un proceso de sucesión sin conflictos. Podría tratarse de una facción independiente que actúa en nombre de alguien sin que éste lo quiera o autorice. Vix, tú has estado al frente de un ejército para sofocar insurrecciones en las islas del norte, y tienes una muy buena reputación en ese lugar.

—Creo que sí —aprobó Vix, sin ningún signo de modestia, y dejó caer el brazo hasta tocar la culata del arma que llevaba en el cinturón.

—Ahora bien, supongamos que dentro de cinco o diez años, surge un problema allí, y comienza a correr el rumor de que tomarás el poder y los librarás de algún decreto demasiado severo del Protector. ¿No sería posible que te llamaran para sofocar una revuelta de la que eres el padre, sin saberlo?

Spartak sintió admiración por la forma en que Tiorin presentaba el tema al irritable Vix. El mismo nunca habría encontrado ese tacto, ya que no estaba habituado a los medios persuasivos de la diplomacia.

—Podría ocurrir —admitió Vix de mala gana.

—Tenemos novecientos millones de personas en este planeta —Tiorin remarcó—. ¡Podría ocurrir con demasiada facilidad! Podría ocurrirme a mí, de la misma manera. Nunca fui disciplinado como Hodat tuvo que serlo, porque siempre di por sentado que él viviría para heredar el trono y, por lo tanto, yo fui... digamos, más popular que él. Como consecuencia de ello, me divertí mucho más. Detesto la idea de que alguien pueda imaginarse que yo sería un Protector más indolente y trate de rebelarse contra Hodat con la esperanza de que yo le reemplace. Incluso tú, Spartak, podrías encontrarte en una situación semejante.

—¿Yo? ¿Cómo? —Spartak levantó los ojos con incredulidad.

—No es mi intención ofenderte —señaló Tiorin—. Pero no tienes fama de ser tan... tan vehemente como nosotros. Un político ambicioso, que tenga la intención de convertirse en el poder detrás de la persona del Protector podría ver en ti un títere en potencia. Conociéndote como te conozco, creo que estaría equivocado. ¡Pero...!

Vix dio una palmada en el hombro a su medio hermano, con la torpeza de un animal. El golpe le dolió, pero Spartak, acostumbrado a ello, se limitó a sonreír.

—Estoy de acuerdo —declaró Vix—. Antes pensaba que él era un marica, pero desde que tuve que hacer frente a los problemas de un hombre he llegado a sentir un cierto respeto por el intelecto. No se lo engaña con facilidad al nene.

A los 22 años, el término “nene” empleado por Vix lo disgustó más que el golpe en el hombro. Para ocultar su fastidio dijo:

—¿Y bien, Tiorin? ¿Qué hay detrás de toda esta espesa cortina de palabrería?

—Creo que todos tendríamos que irnos de Asconel —dijo Tiorin.

Una vez más se produjo un silencio, durante el cual Spartak pensó, con el corazón dolorido, en toda su vida en ese mundo verde y hospitalario, sus ciudades ordenadas, su comercio floreciente, su alta reputación entre los sistemas vecinos, menos afortunados, sus majestuosas montañas desoladas y el suave mar tropical... Estuvo a punto de ponerse a gritar: “¡No volver a ver a Gard, no detenerse a contemplar la puesta del sol detrás de los Colmillos del Dragón, no comer pescados de la isla y pan de las llanuras de Yul...!”

Y después pensó en su madre, maestra y cantante errante, que había visto y tal vez gustado veinte mundos antes de amar al hombre que le dio un hijo. Con una voz que lo sorprendió por su firmeza dijo:

—Creo que tienes razón, Tiorin. Yo me iré. Muchas veces quise visitar el Mundo de Annán y deseé haber sido enviado a estudiar allí, como era costumbre en los antiguos días del Imperio. Creo que casi podría ser feliz allí, en medio de todo el saber de la galaxia.

—Ya lo creo —dijo Tiorin con una sonrisa burlona—. Y te envidio por ello. En lo que respecta a mí, simplemente me propongo viajar. Tardaré mucho tiempo en olvidarme de Asconel. ¿Y tú, Vix?

Los dos se volvieron para mirarlo. Spartak, en cierta forma, esperaba que Vix, en un arranque de cólera, dijera que no estaba dispuesto a dejar su hogar y que el hecho de que le pidieran que se fuera equivalía a acusarlo de tramar contra su hermano mayor. Sin embargo, a pesar de que la explosión pareció agitarse en la punta de su lengua, no llegó a manifestarse.

—Bueno, en realidad, no hay nada aquí que me detenga— comenzó con voz fuerte e irritada, como si se estuviera reprochando algo a sí mismo—. Hodat es tan serio que esto se va a convertir en un lugar tranquilo y aburrido, ¿no es cierto? En el norte no hay más disturbios que pueda sofocar una patrulla de hombres a las órdenes de un sargento borracho, y si me dedico a provocar riñas en la calle para pasar el tiempo, me arrestarán y mi hermano —mi propio hermano—¡me hablará como un padre! Y aquí ya tuve casi todas las mujeres que quise, y probé todos los mejores vinos, y cacé los pocos animales que quedaban, con tanto éxito que nuestra única fauna mayor consiste de cachorros y viejos lisiados. Sí, me iré, y de buena gana, a algún lugar donde gusten de un hombre peleador. Tal vez al servicio del ejército de Mercator o a cazar piratas en la Gran Oscuridad. Sí, me iré.

Sin embargo, parecía triste y desesperado cuando fijó la vista hacia adelante, sin reparar en el verde follaje de los árboles.

Y todo el recuerdo de este último encuentro se hizo vivida imagen en su memoria, en un sólo segundo, cuando Spartak quedó pendiente de la respuesta de Vix, diez años más tarde, junto a la portería de piedra de su Orden, en el Mundo de Annán.

—Hodat murió. Lo asesinaron —recalcó la cabeza roja—. Un usurpador se proclamó Protector e introdujo un culto obsceno, no se sabe de dónde, y sus perversos sacerdotes gobiernan despóticamente a los ciudadanos de Asconel.

—Pero... ¿cuándo? ¿cómo? —Spartak tomó con fuerza el brazo del otro, mientras en su mente brotaba un torrente de preguntas.

—La noticia ya era vieja cuando me llegó a mí, en Batyra Dap. Lo primero que pensé fue reclutar fuerzas y liberar el planeta, pero se necesita mucho dinero para contratar un ejército mercenario, y no... he tenido tanta suerte como esperaba.

Una mueca sardónica se le dibujó sobre la mitad de la boca. El golpe de espada parecía haberle paralizado la otra parte de los labios.

—Por otro lado, según las informaciones, a esta altura Bucyon —así se llama, tenlo bien presente— ya tiene convertido a nuestro orgulloso pueblo en una aterrorizada jauría de perros humillados. Pensé que habrías dejado el Mundo de Annán como yo me fui de Batyra Dap en cuanto me enteré de la noticia; pero te encuentro aquí.

—Tienes que contarme... —De pronto se dio cuenta de que estaban de pie sobre el camino caluroso y seco, e interrumpió lo que estaba diciendo.

—No, ven adentro y refréscate un poco y cuéntame allí.

—No me dejarán entrar —gruñó Vix.

—No a ti... sino a las armas que llevas. Nuestra orden hace votos de abstención absoluta de toda violencia. Del otro lado del portón no se permiten cuchillos, espadas ni armas. Pero puedes dejarlas al Hermano Ulwyn y recogerlas a la salida.

—¡Qué gran ayuda serás tú! —suspiró Vix—. Pensar que vine desde tan lejos para encontrarte comprometido por un juramento de no violencia, cuando violencia es precisamente lo que hace falta para poner en libertad a nuestra patria. Sin embargo, entraré contigo y te contaré la historia; vamos a ver si sus horrores encienden en ti alguna chispa de amor por Asconel, después de todo este tiempo.

3

—UN REMANSO agradable que has elegido para ti mismo— bufó Vix

Vix se encontraba en una silla mullida, en la antesala del refectorio. La orden en la cual Spartak había ingresado tenía como tradición la hospitalidad hacia los viajeros, y había bastado una palabra acerca de Vix para que el mayordomo principal presentara una comida, compuesta de carnes frías, pan y fruta, que el mismo Protector de Asconel se hubiera sentido orgulloso de ofrecer. Además había vino en abundancia, aunque ninguna bebida más fuerte, ni tampoco ninguno de los estimulantes imperiales, como el ancinardio. Las reglas de la fundación decretaban tener la mente despejada.

—Ahora empiezo a ver —agregó el pelirrojo, ocupado en masticar una pierna de katalabo—, porqué decidiste venir aquí en lugar de ser un vagabundo, como Tiorin y como yo.

Spartak se dio cuenta de que iba a ser necesario mucho tiempo para que desapareciera el sentimiento de enemistad que Vix había concebido hacia él. Y eso no era tan sorprendente, pensándolo un poco. Después de todo, en su último encuentro en su planeta natal Vix había confesado que para él, al principio, Spartak era un débil, y que no había reconocido hasta cierta edad que la diferencia de sus temperamentos, interpretada por él como cobardía, era la máscara detrás de la cual se escondía un considerable grado de inteligencia. Superponiendo a esta perdurable impresión de la infancia todos los reveses y desilusiones que los habían llevado a este encuentro en el distante Mundo de Annán, se obtiene un inevitable antagonismo.

Decidido a no fomentar tal sentimiento, Spartak dijo suavemente:

—El Mundo de Annán fue tan levemente afectado por los desastres relacionados con la caída de Argos como lo fue Asconel, o menos, quizá. No sé por qué en un principio se decidió hacer de un mundo aislado como éste, el principal centro del saber galáctico —tal vez la idea era que debía estar lejos del ajetreo y el alboroto de los problemas del Imperio— pero, indudablemente, a la larga dio resultado.

—No me lo digas —murmuró Vix—. ¡Puedo ver, y saborear, todo eso!—. Vació la jarra de vino y se la entregó al novicio vestido de gris que los atendía, para que volviera a llenarla.

—¡Por todas las estrellas, hace cinco años que no como así! ¡Y pensar que fui tan tonto que me busqué una orden violenta!

Sorprendido, Spartak lo miró con un gesto de curiosidad en el rostro.

—¿Tú también ingresaste a una orden?

Vix, que tenía la boca llena, asintió con la cabeza.

—Estoy al servicio de una de las fuerzas que quedaron después de la caída del Imperio, llena de ideas vanidosas con respecto a la reimplantación de la autoridad galáctica sobre los mundos rebeldes. Pero es todo polvo de cometas. Dormí con demasiada frecuencia sobre el suelo desnudo, bebí agua sucia hasta que los médicos tuvieron que llenarme de inyecciones y bañarme en rayos, recogí esta cicatriz y otras que no podría mostrarte en amable compañía... Pero, no todo fue tan malo. Me divertí, a mi manera; porque de no haberlo hecho me habría puesto a cavar en un pedazo de lodo, en algún lugar, y a plantar maíz.

Tragó el último bocado, se inclinó hacia atrás en la silla y eructó de manera muy audible. Clavó la mirada en Spartak mientras se limpiaba la boca con el revés de la mano.

—Estás esperando ahí, muy tranquilo y complacido, ¿no es cierto? —lo acusó—. Pensé que mientras comía ibas a estar todo el tiempo acosándome con preguntas.

—Estaba seguro de que me contarías todo a su tiempo —Spartak respondió pacíficamente. Era evidente que iba a tener que proceder con sumo cuidado en su trato con este irascible hermano mayor—. De cualquier manera, la impresión que me causó la noticia de la muerte de Hodat parece haberme... —hizo un gesto vago— congelado la mente, por así decirlo. Casi no puedo creerlo.

—Siempre fuiste tan hermético. Tienes vergüenza de mostrar tus sentimientos delante de los demás. Es decir, si es que tienes sentimientos —con la barriga llena, Vix estaba volviendo a su comportamiento normal.

—Ahora me gustaría oír la historia completa —sugirió Spartak.

—De mí no vas a oír la historia completa —replicó Vix—. Creo que nadie la sabe, excepto esos demonios de Asconel: Bucyon y la bruja Lydis, y tal vez ese monstruo de Shry. —Echó una aguda mirada a Spartak—. Te asustaste cuando dije “bruja” y “demonio”..., ¿no te gustan esas palabras?

Spartak miró la mesa que tenía adelante, y eligió cuidadosamente sus palabras.

—Sin duda han existido casos de mutaciones poseídas de lo que generalmente se llaman facultades sobrehumanas —admitió—. De hecho, durante miles de años, fue parte de la política del Imperio mantener la estabilidad del status quo localizando esas mutaciones, si los campesinos o la gente supersticiosa aún no les habían dado muerte, llevándolos a los mundos solitarios del Borde. Se dice que ahora hay planetas enteros poblados por mutantes. Pero ciertas palabras como “bruja” tienen... este... connotaciones desfavorables.

—Te diré algo, hermanito. ¡Cuando hablas pareces uno de tus aburridos libros y no un ser humano! —Vix tragó otro poco de vino—. Tal vez estuviste encerrado aquí tanto tiempo que ya no sabes mantener una conversación normal.

La estocada dio en el blanco. Spartak se sonrojó.

—Lo siento. Reconozco que durante todos estos años estuve más tiempo leyendo que hablando. Pero fue con un buen propósito —agregó a la defensiva, tratando de superar la enemistad de su hermano—. Estoy trabajando en la historia de Asconel.

—¡Puaj! No me interesa el pasado muerto. Me preocupa el futuro. ¿Tus libros no te dicen, acaso, que el futuro está en nuestras manos, mientras que el pasado es así tal como lo encontramos y no lo podemos arreglar? —otro trago de vino y una vez más alcanzó el jarro para que lo volvieran a llenar—. Además no estoy muy de acuerdo con eso de trabajar a la distancia. Asconel es su propia historia.

—Yo... —Spartak se detuvo a punto de hacer una objeción violenta— yo te diré algo también —continuó después de una breve pausa—. Esa fue una observación mucho más filosófica de lo que hubiera esperado oír de tu boca.

—¡Por las nueve lunas de Argos! si uno no aprende algo después de viajar durante diez años, daría lo mismo que estuviera muerto —Vix se llevó la mano a la cintura como si se sintiera incómodo por la falta de las armas que siempre llevaba en el cinturón— y yo no estoy muerto. Bueno, no discutamos entre nosotros. Te voy a contar todo lo que pueda, si no protestas porque llamo bruja a Lydis.

—Fuiste tú quien sugirió mis posibles objeciones... Pero Spartak se contuvo. Ahora estaba asimilando los puntos importantes de lo que Vix le había contado: Hodat muerto, un usurpador gobernaba Asconel y cierto culto, con un clero arrogante, dominaba a los ciudadanos. Todo esto reunido el panorama era aterrador. Hizo un gesto para que Vix continuara.

—La razón por la cual llaman bruja a Lydis es bastante clara, a mi entender —afirmó el pelirrojo—. ¿No recuerdas que Hodat era el más sensato de nosotros? ¿No recuerdas qué planes había hecho, por su propia cuenta, para su eventual matrimonio y paternidad?

—Sí —concordó Spartak—. Tenía la idea de hacer una alianza formal con algún otro mundo que se hubiera recuperado bien después de la caída del Imperio.

—Perfecto. ¿Qué podría haberlo llevado a terminar casándose con una mujer que venía de un planeta desconocido? —preguntó Vix violentamente—. Si eso no fue una brujería, yo soy un... No, me estoy precipitando. Escucha.

—Esta mujer, Lydis, apareció un día en una nave, nadie sabe de dónde. De alguna manera, atrajo la atención de Hodat y, una vez que se conocieron, todo se descontroló. Él dijo, según cuenta la historia, que esta mujer conocía sus pensamientos más profundos, que ella era como una parte de sí mismo. Antes de que nadie supiera lo que había pasado, ya se hablaba de ella como su futura esposa.

—Durante un tiempo, las cosas fueron bastante bien. Se decía que la bruja Lydis era hermosa, lo cual es un buen comienzo para cualquier mujer, aunque nunca apareció en público excepto con un largo vestido negro y un velo que le cubría el cabello. Como Tiorin había previsto, hubo un plan para deponer a Hodat debido a no sé qué decreto, y supuestamente ella lo puso sobre aviso de lo que ocurría, ya que había visto dentro de la mente de lo que tramaban.

—Una mutante telepática —murmuró Spartak—. Se dice que hay algunos casos... Perdona, continúa.

—Hasta aquí, todo bien. Entonces empezaron a aparecer los sacerdotes de Belizuec. Siempre había sido una política del Imperio que si alguien era tan tonto que quería perder el tiempo hablando con los ídolos o con el aire, le sería permitido hacerlo. De modo que, bajo el pretexto de la libertad de culto, se les permitió desembarcar. Hodat comenzó a prestarles mucha atención. Debo decir que éste era un culto del cual Lydis misma era devota; a propósito... parece que el culto provenía de Brinze, el mundo nativo de Lydis.

—La gente empezó a preocuparse cuando se divulgó el rumor de que Hodat pensaba adoptar este credo; y cuando corrió la noticia de que podría imponerlo sobre todo Asconel la gente se alarmó de verdad.

Vix notó una expresión de desaliento en el largo y barbudo rostro de Spartak e interrumpió lo que estaba diciendo.

—¡Mmm! ¿Te vas dando cuenta ahora?

—Pero... ¡No importa! —dijo Spartak bruscamente—. ¡Continúa!

—El primero y el peor de los sacerdotes era un hombre llamado Shry, un lisiado que usaba un traje negro. Para entonces, Hodat estaba completamente obsesionado con Lydis y Shry gozaba de la confianza de ésta. Se estableció un nuevo impuesto para financiar una fundación de doctrina Belizuec y construir un templo, y eso fue precisamente lo que desató la tormenta.

—Dicen que Grydnic fue la primera persona que comenzó a inquietarse. ¿Te acuerdas de él?

—Ah... el Comandante del principal espaciopuerto —dijo Spartak.

—Correcto. En una época yo lo conocía bien. Empezó a preguntarse de dónde venían esas multitudes, ya que parecía haber una provisión infinita de sacerdotes y acólitos y demás. Investigó en todos los registros Imperiales acerca de este lugar Brinze. No hay ningún registro Imperial de tal planeta. Vix golpeó la mesa con una expresión triunfal.

—Eso no necesariamente significa algo. El Imperio nunca abarcó toda la galaxia, a pesar de que la gente, por lo general, supone que sí. Podría tratarse de un mundo del Borde, a cierta distancia de la Maza.

Pero Spartak sintió que el sudor le corría por la piel.

—¿Y qué beneficio podría proporcionarle a Asconel un mundo del Borde, probablemente poblado de piratas y mutantes? —retrucó Vix—. Pero espera un poco más. Todavía no te conté la mitad de la historia —su rostro se oscureció.

—Al impuesto siguió la extensión de privilegios especiales para los sacerdotes, la construcción de templos en todas las grandes ciudades... una cosa este año, otra el año siguiente. Y después...

—Creo que fueron los sacrificios los que terminaron por encender la resistencia en Hodat. A pesar de que la bruja lo tenía bajo su encantamiento, aún le quedaba el suficiente amor por Asconel y su gente como para rechazar ese último y horrible paso.

—¿Sacrificios? —Spartak oyó su propia voz pronunciar esa palabras a una distancia infinita de allí—. ¿No... sacrificios humanos?

—Humanos —repitió Vix, y la palabra pareció congelar el aire de la habitación—. Y fue entonces, a pesar de que Hodat se oponía, que llegó Bucyon del espacio con una flota igual a aquella con que yo solía pelear allá en Batyra Dap: naves ex Imperiales.

—Se apoderaron del gobierno. Mataron a Hodat. Y Bucyon ocupa el trono del Protector, con Lydis a su lado. Ella fue la carnada que pusieron delante de Hodat para llevarlo al desastre. Y Asconel es la ruina de todas las esperanzas de nuestro padre.

—¿Nadie le opone ninguna resistencia al usurpador? —susurró Spartak.

—Algunos. Algunos. Sé que Tigrid Zen —¿lo recuerdas?— está en el exilio o bien escondido en uno de los planetas exteriores del sistema, tratando de encontrar una abertura en la red que Bucyon tendió alrededor de Asconel. Pero, según las últimas informaciones, los demonios resultaron ser demasiado hábiles y a la gente no le queda espíritu para apoyar un levantamiento.

Spartak se puso de pie a ciegas y dijo:

—Debo... ir a hablar con el Padre Erton y decirle que me necesitan afuera. Y después voy a buscar mis cosas y voy contigo.

—¡Bien! —lo estudió Vix—. Eso se parece más a la respuesta que yo esperaba de ti, aunque sea tarde. Pero te advierto que no puedo cargar con todos tus queridos libros por toda la galaxia. En estos últimos diez años me acostumbré a viajar liviano.

—Mis libros están en mi mente —dijo Spartak tranquilamente y salió.

4

AFUERA EN el corredor, Spartak apenas se detuvo y chasqueó los dedos para llamar a un novicio que pasaba. Por casualidad, era el mismo que el Hermano Ulwyn había enviado con el aterrorizado mensaje acerca de la llegada de Vix. Era un mal día para él, pero con bastante obediencia siguió a Spartak y escuchó sus breves instrucciones:

—Informa al Padre Erton que quiero verlo, recoge mis pertenencias y prepara mis valijas, dile al cocinero que prepare dos mochilas con comida para viaje...

Sus caminos se separaron justo después de la última orden: el novicio dobló hacia la derecha en dirección al grupo de celdas en las cuales Spartak había vivido desde que fuera admitido en la orden; Spartak siguió derecho en dirección a la biblioteca.

Entró en el enorme salón sin ceremonia alguna, lo cual provocó una mirada de reprobación del Bibliotecario Principal, el Hermano Cari, quien desde su púlpito elevado dominaba con la vista todo el conjunto de más de quinientos cubículos, separados entre sí por paredes bajas. Pero Spartak apenas se dio cuenta; lo único que le preocupaba era encontrar un compartimiento vacío en el plano maestro, y dirigirse a él lo más pronto posible.

Había un lugar desocupado en el Pasillo Dos, Hilera Cinco. Casi corría cuando se aproximaba. Sin molestarse en cerrar la puerta detrás de él se dejó caer sobre la silla y oprimió una rápida sucesión de botones en el panel que era el otro único mueble de la diminuta cabina. Levantó un dedo para apretar con violencia el botón de Presentación, pero vaciló. Después decidió que era mejor tener un registro permanente y correr el riesgo de que las bien informadas computadoras de la biblioteca lo sumergieran en un torrente de literatura. Pidió datos impresos, en lugar de verbales o proyectados. Después respiró profundamente.

—Brinze —dijo—. Planeta presumiblemente habitable, ubicación desconocida.

Aguardó con ánimo de tensa expectativa. Estaba muy bien para Grydnic, el Comandante del espaciopuerto, allá en Asconel (que, después de todo, era un mundo bastante aislado) afirmar que Brinze no existía porque no había ningún registro Imperial del mismo. Pero en el Mundo de Annán la información no era tan limitada.

Por la ranura que había en la base del panel salió una pequeña tarjeta, no más grande que la palma de la mano de Spartak. Consternado, la levantó y leyó:

“Brinze, planeta presumiblemente habitable, ubicación desconocida. No hay datos. Verificar bases pregunta”.

Rompió la tarjeta y la arrojó.

—Belizuec —dijo—. Culto religioso o característica de un culto.

La tarjeta que contenía la respuesta era un poco más grande, pero no mucho. Decía lo siguiente:

“Belizuec, título y objeto de veneración de culto religioso introducido en el anterior espacio Imperial en Asconel (véase) aproximadamente cuatro años atrás. No hay datos sobre orígenes. No hay datos sobre ritos. Informes no confirmados de sacrificios humanos, información clasificada como Improbable”.

—Bucyon —dijo Spartak—. Nombre de persona. Lydis, nombre de persona.

Deliberadamente se abstuvo de hacer referencia a Asconel. El hecho de que la biblioteca contuviera información, aun cuando fuera tan escasa como la que había recibido acerca de este misterioso culto Belizuec, lo había desconcertado. Creía que a lo largo de los diez años de su investigación para escribir la historia de su mundo nativo había agotado absolutamente todas las referencias que existían en el archivo.

“Bucyon” —decía la tercera tarjeta— “actual Protector de Asconel. Lydis, actual consorte de Bucyon. Informes no confirmados de usurpación por la violencia, información clasificada como...”

No se molestó en fijarse bajo qué precisa categoría la memoria de la biblioteca había registrado estos informes. Hizo un bollo con la tarjeta y la arrojó con furia.

—Soy un idiota —gruñó—. Un perfecto idiota.

Este material que la biblioteca le estaba proporcionando no era más que los residuos de la historia que el mismo Vix le acababa de contar en la antesala del comedor. El Hermano Ulwyn, en la portería, debía haber informado a la biblioteca, como un asunto de rutina, que había llegado un visitante de Asconel por vía desconocida; y la biblioteca, al carecer de noticias recientes de ese planeta, automáticamente había escuchado los relatos del extraño viajero. Técnicas como éstas —algunas de ellas casi nunca utilizadas— eran responsables, en parte, de que el Mundo de Annán fuera el más notable de todos los centros de información del Imperio.

Se quedó sentado durante algunos minutos. Había abrigado la esperanza de presentar a Vix toda una colección de datos sobre Brinze y Belizuec, como una especie de justificación por haberse escondido en este plácido rincón apartado. (Tenía que admitir que la ironía de Vix era un poco cierta.) Y resultó que en la biblioteca no había nada más que los mismos rumores, ahora de tercera mano.

Cansado, se preguntó si sus aparentes motivos para escribir una historia de Asconel eran válidos. ¿Iba a producirse un renacimiento de la civilización galáctica, esta vez basado en logros humanos y no en una técnica ajena de vuelos estelares? En una época, la red de comunicaciones del Imperio era tan rápida y confiable que las noticias llegaban desde un millón de mundos dentro del año. ¡Pero cómo había cambiado todo! Se había dicho a sí mismo que Asconel era uno de los pocos mundos en los cuales era probable que ocurriera algo significativo. Antes de la llegada de Vix sus últimas noticias las había recibido hacía dos años, y ya tenían tres años de antigüedad cuando le llegaron, de modo que la vanagloriada biblioteca se veía obligada a devorar migajas de datos no verificados para actualizar sus existencias...

La puerta del recinto se abrió y apareció, sobresaltado, un estudiante de otro mundo, que llevaba un grabador.

—¡Oh! Disculpe, Hermano, pero este recinto estaba vacío en...

—Está bien —dijo Spartak, y al levantarse sus miembros parecían haberse endurecido como si hubiera pasado toda una vida sentado allí—. Olvidé cerrar la puerta y cortar el circuito. Pero, de todas maneras, ya terminé lo que vine a hacer.

—Disculpe —dijo el Padre Erton con su voz jadeante. Era muy viejo, se decía que había nacido hacía bastante más de un siglo.

—Quizá no debería decir esto. Nosotros somos un centro para el estudio y la distribución de información, y es sólo un deber de cortesía para aquellos que hacen uso extenso de nuestras instalaciones, como en tu caso, que antes de irse nos recompensen con algún trabajo original.

Pero acompañó estas palabras con una fuerte mirada y Spartak, que siempre había considerado al superior de su orden con gran respeto, se sintió obligado a disculparse de la acusación implícita.

—No tengo ninguna intención de irme para siempre, Padre —dijo—. Ocurre simplemente que esta noticia...

—Además —continuó el Padre Erton, pasando por alto la interrupción—, el Hermano Ulwyn nos da informes sumamente desfavorables de este medio hermano tuyo que viene a buscarte. Dice que es en extremo violento. Fuertemente armado; y tiene una cicatriz de espada.

—Pero Asconel es uno de los pocos...

—Puedes no tener ninguna intención de partir para siempre —prosiguió el Padre Erton, como si sus oídos y su boca tuvieran medidas de tiempo diferentes y el intervalo entre ellos fuera de varios segundos—, pero alguna otra persona —por ejemplo, el supuesto usurpador de Asconel— puede no tener en cuenta lo que tú tienes planeado, y tu posibilidad de regresar será... ¡Pfff!

—Lo siento, tengo decidido que...

—Y sería una lástima perder una mente de tu calibre en un desesperado intento aislado de oponerse a la tendencia general de decadencia de la galaxia. Te admito, Asconel fue un gran nombre en los días del Imperio, pero también lo eran Delcadoré, Praxulum y Norge.

—Delcadoré todavía funciona como uno de los...

—Lo más grave de todo es el último punto. Si tú te vas de aquí y mientras estás ausente infringes el voto de renunciar a todas las formas de violencia, no puedes ser readmitido.

El Padre Erton se inclinó hacia atrás con un gran esfuerzo y fijó la mirada en Spartak.

—Por temperamento no soy una persona violenta —Spartak dijo, de manera forzada, consciente al mismo tiempo de que la negativa del Padre Erton a escucharlo le había provocado muchos deseos de emplear la violencia contra esa cabeza gris—. Mi intención es simplemente...

—Tu intención es tirar diez años de valiosos estudios en un gesto heroico. Bien puede ocurrir que no regreses con vida, y aún si lo haces tienes tantas posibilidades de volver atrás el calendario como yo de detener la marea alta. Comprendo tu apego a Asconel; bueno, yo mismo, después de setenta años, en algunas ocasiones todavía siento nostalgia por el mundo donde nací. Y como el que te lo pide es tu medio hermano, es aún más comprensible que te sientas tentado. Sin embargo, te recomiendo prudencia, que duermas una noche antes de tomar una decisión final y, lo mejor de todo, una reconsideración.

Spartak se puso de pie, un furor helado le llenaba el pecho.

—Ahora escúcheme —dijo entre dientes—. ¿Sabe qué va a ocurrir aquí? Uno de estos días alguien que no dé ni un centímetro de la cola de un cometa por un hipotético Segundo Imperio Galáctico se va a acordar del Mundo de Annán, y va a llamar a unos cuantos muchachos con naves armadas y destruir este bonito estudio delante de sus ojos. Después, tomará a los sobrevivientes, se quedará con las mujeres para violarlas y con algunos novicios para las tareas generales, y saqueará las ruinas de modo que le alcance para toda una vida de lujos. Y si esto no ha ocurrido ya, es porque algunos lugares, como Asconel y Loudor y Delcadoré, fieles a las antiguas costumbres, defendieron la justicia y el orden y la autoridad de la ley e hicieron todo lo posible para mantener alejados a los piratas y los esclavistas y los corsarios.

El Padre Erton lo contempló sin pestañar y dijo:

—Tardaste diez años, ¿no es cierto?, para convencerte de esto.

—No. Unos diez minutos. De pronto comencé a preguntarme de dónde vendrá nuestro resurgente Imperio Galáctico si permitimos que nuestros Asconel caigan en la barbarie.

—¿Y esto surgió hablando con tu hermano?

—Sí.

—Quizá deberías haberlo interrogado más minuciosamente —dijo el Padre Erton a quien, se le estaba endureciendo el cuello de mirar a Spartak hacia arriba, por eso bajó la vista al escritorio que tenía adelante—. Según lo que le dijo al Hermano Ulwyn cuando estaba tratando de atravesar el portón por la fuerza, ha estado al servicio de la Orden de Argos, que era un retazo de la vieja Décima Flota Imperial. Mercator los contrató como mercenarios para conquistar esos dos mundos vecinos que ahora gobierna. Saquearon tres ciudades de Puwadya, en busca de provisiones, creo que dijeron. Destruyeron los restos de la anterior Vigesimoséptima Flota Imperial, porque tenía los mismos objetivos que ellos y estaba progresando un poco más... ¡Antecedentes bastante pobres, en general, para alguien que quiere salvar a Asconel como el núcleo de una civilización resurgente!

—Dudo que a Vix le importe una cosa o la otra, siempre que Asconel esté gobernado como corresponde y prospere de acuerdo con pautas modernas. Estaba dándole mis razones, no las de él.

—Entonces anda —suspiró el Padre Erton—. ¡Pero recuerda! ¡Si te entregas a la violencia, ahórrate el gasto de regresar!

Vix aguardaba en el portón, con el novicio que había traído las pertenencias de Spartak. Más atrás, el Hermano Ulwyn daba vueltas, nervioso. Había tres bolsas grandes apiladas sobre el camino.

Cuando apareció Spartak, con el rostro sombrío como una nube de tormenta, Vix lo imprecó:

—¡Oye! ¡Te advertí que yo viajo liviano! Si esperas que te lleve todo esto...

Spartak hizo un gesto negativo con la cabeza. Nunca había sido muy fuerte de niño y sin duda Vix todavía pensaba que era un débil. Este no era precisamente el momento para hacer una explicación acerca de la dieta científica que se usaba en el Mundo de Annán, que permitía a cada monje obtener la máxima potencia de sus músculos, proporcionándole en su alimentación la energía óptima necesaria. Simplemente juntó las tres grandes bolsas y las cargó sobre el hombro.

—Vamos —murmuró.

Vix le dirigió una mirada perpleja.

—Escucha, si tienes alguna duda con respecto a las dificultades en que te estás metiendo, quédate aquí. Prefiero no sentirme estorbado por un pasajero mal dispuesto...

—No te preocupes —Spartak lo interrumpió con cansancio—. Lo que estoy pensando, antes, es cómo me quedé aquí estos últimos diez años, pero no en mi partida. ¿Vamos o no?

—Sí... sí, por supuesto. ¡En seguida! —Sorprendido, Vix dio media vuelta para solicitar sus armas al Hermano Ulwyn, que estaba cubierto de sudor.

5

ANDUVIERON EN silencio una distancia considerable. No había nadie a la vista, salvo algunos niños que jugaban en la cumbre de una colina. El grupo de gente del pueblo que se había visto antes había seguido a Vix hasta allí por pura curiosidad.

Spartak estaba ocupado en amargos pensamientos y, de todas maneras, su costumbre era pasar muchas horas de estudio y contemplación en privado. Sin embargo, cuando estaban casi a mitad de camino del pueblo, se le ocurrió que no era propio de Vix permanecer callado tanto tiempo. Estaba dando vuelta la cabeza cuando el hermano mayor exclamó:

—¡Y éste se supone que es el gran lugar del saber y la ciencia y otras cosas! ¡Aquí estamos, caminando bajo un sol calcinante, con el polvo que se levanta, capaz de hacerte ahogar, y ni siquiera una avioneta, allí, en ese pueblo primitivo!

—Fue... este... una política intencional —suspiró Spartak—. Tal vez no lo creas, pero en un día entero de viaje se puede llegar desde un punto cualquiera del Mundo de Annán a otro. Y hay puertos espaciales en los vértices de un dodecaedro imaginario, que proporcionan doce puntos equidistantes desde los cuales se puede salir de este mundo. Se pensó que esto era suficientemente rápido para un planeta cuya principal preocupación consiste en acumular conocimientos.

—Sí, pero... —Vix se encogió de hombros—. ¡Galaxia!, ¿para qué me estoy quejando? Soy yo el que empezó con retraso todo este asunto. El hecho de que tenga que caminar hasta la terminal de transportes más cercana es una molestia más. Siento que tendría que hacer todo con la máxima velocidad.

Spartak no respondió, y caminaron pesadamente alrededor de un kilómetro antes de hablar otra vez.

—¿Cómo... eh... cómo llegaste aquí? ¿Por las líneas espaciales regulares? —preguntó Spartak.

—¡Diablos, no! En este rincón de la galaxia las frecuencias de vuelos son mensuales y a veces bimestrales. ¿Crees que me iba a quedar esperando que se decidieran a organizar una tripulación y a poner en marcha sus embarcaciones viejas y ruidosas? No, ahora tengo mi propia nave.

—¿Tu propia nave? —Spartak repitió sorprendido—. Por lo visto te ha ido muy bien. Nunca antes había oído de una nave particular.

—No creas que es un crucero de línea —gruñó Vix—. Tengo un patrullero imperial, probablemente una de las naves originales que, según dicen, encontramos cuando salimos al espacio por primera vez. Nunca me atreví a computar cuántos años tiene.

—Veinte mil —dijo Spartak con precisión.

—¿Veinte...? —Esta vez fue Vix el que se sorprendió—. ¡Oh! ¡imposible!

—Si es una de las naves imperiales originales, debe ser así. Según qué acontecimientos tomes para señalar el establecimiento y la caída del Imperio, su duración oscila entre los ocho mil quinientos y los nueve mil quinientos años. Cuando los recogimos nosotros, los diversos artefactos que habían dejado nuestros predecesores ya eran tan viejos como el Imperio.

—Esto es algo que nunca entendí muy bien —dijo Vix lentamente.

Parecía estar buscando un tema de conversación que fuera bastante neutral para permitirle llegar a conocer a este extraño que era su hermano, el cual había adoptado una forma de vida tan contraria a su propio temperamento y, sin embargo, sería de ahora en adelante su compañero y confidente.

—Supongo que debes haber estudiado bastante sobre eso, ¿no?

—Lo hice cuando llegué al Mundo de Annán —admitió Spartak—. Tenía la idea más que ambiciosa de que yo iba a descubrir cómo surgió originariamente el Imperio. Pero no hay registros, simplemente. Nadie tuvo tiempo para documentar los hechos cuando invadimos la galaxia, y más tarde, lo poco que se había registrado fue destruido o bien simplemente se echó a perder. Nunca tuvimos la habilidad necesaria para construir una cosa que dure diez mil años. ¡Ni siquiera un Imperio!

—Pero... bueno, por lo menos puedes decirme cómo es que aún utilizamos naves que se supone que son tan viejas como tú dices.

—Los historiadores han propuesto algunas hipótesis. La mejor y la más probable es que en algún momento de su propia historia la gente que nos dejó las naves perdió el interés en la actividad física y construyó suficientes naves y algunos otros elementos para que duraran, tal vez, toda la vida. Después se fueron a otra galaxia, porque ya habían estudiado ésta de una punta a la otra y la habían agotado, y ellos también estaban cansados. Pero sus construcciones eran perfectas, y nos llevó diez mil años consumir lo que habían dejado atrás.

—Todavía no está acabado, aún quedan muchas cosas —Vix replicó.

—Sí, pero lo que el tiempo no pudo hacerle a esas naves, se lo hicimos nosotros de modo intencional. Cuesta bastante comprar una nave, pero no cuesta nada manejarla, dado que se autoabastecen de combustible y son casi indestructibles. La flota argónica contaba con cien millones de embarcaciones en el apogeo del poder imperial, y debe haber habido casi mil veces más en funcionamiento por toda la galaxia. Pero, ahora, como acabas «le decir, hay tan pocas que puedes esperar un mes antes de que pase lo que era la próspera red de transportes estelares del Imperio.

—Estamos construyendo algunas naves, aunque...

—¿Dónde? No en el espacio imperial, Vix. Afuera, en el Borde, donde la ley del Imperio nunca llegó. A veces pienso que me gustaría ir allí, para ver qué puede hacer el esfuerzo del hombre por sí solo, sin la ayuda accidental de una raza desaparecida.

—Un largo viaje sin muchas perspectivas de recompensa —dijo Vix—. Yo me quedo cerca de la Maza. Números en la magnitud de los cien millones no pueden significar mucho para un hombre, a menos que esté dispuesto a ver los planetas como si fueran granos de polvo y los seres humanos como menores que las bacterias. Y nadie que haya crecido en un mundo tan placentero como Asconel podría hacer eso.

Spartak pasó su pesada carga al otro hombro. Se sentía un poco más aliviado por lo que Vix acaba de decir. En los años transcurridos desde su último encuentro, este vehemente hermano mayor había madurado, como lo había hecho Tiorin, y era una buena oportunidad de que por fin se hicieran amigos.

—¿Quieres que te lleve una de las bolsas? —Vix le ofreció ahora, olvidando que se había negado por completo a ayudar a transportarlas.

—¿Mmm?... No, gracias. No son tan pesadas como parece. Si me canso, te digo.

Pero Vix no había perdido toda su irritabilidad anterior. Al ver rechazada su ayuda, frunció el entrecejo y continuó así durante los próximos minutos. —¿Cómo... cómo conseguiste la nave? —Spartak preguntó por fin, después de tratar de encontrar alguna manera de seguir la conversación.

—La tomé como pago después de que sofocamos la rebelión de la vieja Vigesimoséptima Flota.

Spartak recordó la acusación del Padre Erton contra la orden violenta a la cual se había consagrado Vix. Tragó en seco y se alegró cuando el otro dejó el tema tal como estaba.

—Eso no es todo lo que recogí, de ninguna manera, si bien el resto lo gasté tan pronto como fue mío. Pero la nave no es lo único que me queda. En realidad, creo; que puede haber algunos problemas si se te han pegado las costumbres de estos monjes célibes con quienes has convivido.

—¿Tienes mujer? —sugirió Spartak.

—Eso es.

—¿Una esclava?

—No me gusta el tono de tu voz —dijo Vix con aspereza—. No le pago un sueldo regularmente, si eso es a lo que te refieres, pero la mantengo, la alimento, la visto... y ella hace las tareas que una mujer generalmente hace por un hombre. Sin embargo, hay otras razones que llevan a una mujer a mantener una relación con un hombre, sin ser su esclava. ¿Las has olvidado, encerrado aquí en tu morada de ermitaño?

—¿Hace mucho que están juntos? —inquirió Spartak pacíficamente—. Se sintió tentado a corregir la idea equivocada que tenía Vix con respecto a la vida que se llevaba en su orden, pero después de la disputa con el Padre Erton sintió que ya no tenía por qué defenderla.

—Hace más o menos cinco años en total.

Vix se iluminó un poco; la terminal de transportes del pueblo ya estaba a la vista.

—Desde aquí podemos llegar al espaciopuerto en menos de una hora.

—Allí está —exclamó, estirando el brazo orgullosamente para señalar—. La nave más pequeña que se ve. Anda y acomoda las valijas. Tengo que pagar los derechos de puerto y obtener la autorización: aquí todavía se rigen por todo tipo de reglas y ordenanzas antiguas.

—Ah... esa muchacha tuya —Spartak aventuró—. ¿Cómo se llama, para cuando la encuentre?

—Vineta. No te preocupes: ella sabe que, de venir alguien conmigo, ese alguien serías tú.

Spartak se encogió de hombros y se alejó a través de la firme superficie gris del puerto. Deben haber cambiado muchas cosas en los últimos años, reflexionó, para que su hermano haya obtenido una nave propia. Los gobiernos de los planetas, las grandes empresas comerciales y otras organizaciones corporativas habían sido los dueños de las naves durante el Imperio. Si estos cuerpos se estaban deshaciendo de elementos tan indispensables para la continuidad del comercio y la comunicación de la galaxia como son las naves, esto indicaba que la decadencia se había extendido por todas partes con mucha rapidez.

Había una excepción en la lista de propietarios de naves que había confeccionado mentalmente: los piratas a veces afirmaban ser dueños de sus naves. Pero prefería no detenerse en esa idea.

Se aproximó a la nave. La escalerilla de acceso estaba baja; trepó torpemente hasta arriba, balanceando las valijas. Golpeó la puerta pensando: “¡Veinte mil años! ¡Es increíble!”

Como nadie salió a abrirle, probó el cerrojo manual y la puerta se abrió.

Frunció el ceño. No era propio de Vix dejar la nave de esa manera; pero si él lo había hecho, sería para cumplir algún reglamento, tal como había mencionado, c quizá la muchacha se sentía segura sola. Trepó al interior de la nave y llamó en voz alta:

—Eh... ¿Vineta? ¿Estás allí?

Pero no había nadie en ninguno de los compartimientos accesibles de la nave: la cabina de control, las habitaciones, los dormitorios, incluso las instalaciones sanitarias estaban desocupadas.

Estaba de pie, intrigado, en la sala de control, cuando Vix subió a bordo con pasos pesados. Se anticipó a las preguntas del pelirrojo con una frase breve:

—No estaba aquí cuando llegué.

—¿Qué? ¡Vineta! ¡Vineta!

La voz áspera retumbó en el casco hueco de la nave. Nadie respondió. Vix se puso a buscar, como acababa de hacerlo Spartak y volvió un rato después con el rostro hecho una máscara de furia.

—¡Se fue! —rugió—. Después de todo lo que hice por ella, dejarme así... fugarse sin ni siquiera llevarse sus cosas.

—Vix —dijo Spartak muy suavemente—, ¿estás del todo sorprendido?

—¿Qué quieres decir con eso? —explotó el pelirrojo.

—Me acuerdo de... de cuando estábamos en casa. La forma en que tratabas a tus mujeres tarde o temprano las hacía volverse en tu contra. Y la vida que has estado llevando no es precisamente la clase de vida que podría hacerte más apacible.

—¿Así que crees que ella esperó hasta que me diera vuelta para darse a la fuga?

—No exactamente. Pero el Mundo de Annán tiene buena reputación. ¿No es posible que haya decidido que estaba cansada de una vida ambulante? Nunca estuvo en Asconel, probablemente nunca se detuvo en un mismo mundo, contigo, más que por un rato...

—¿Por qué hablas así? ¡Ni siquiera la viste! —Vix se secó el sudor que comenzaba a correrle por la frente—. Acomoda tu ropa en la cabina de abajo; era la de ella y algunas de sus cosas están allí todavía. Voy a preguntar a las autoridades qué se hizo de ella y traerla de los cabellos si es necesario.

Dirigió una última mirada lánguida a su medio hermano.

—Bien, en marcha. ¿O preferirías que la deje, porque podría molestarte tener a mi amiga aquí, en un espacio tan reducido? ¿Es por eso que estás tratando de convencerme de que es culpa mía? Si quería escaparse, podría haberlo hecho en una docena de mundos, sin esperar a que llegáramos a este favorito tuyo.

Spartak no dijo nada; simplemente levantó las valijas y se dirigió a la cabina inferior, como se le había indicado.

6

ENOJADO CONSIGO mismo, Spartak frunció las cejas y se le formaron profundas arrugas sobre la nariz. Echó un vistazo a la cabina inferior y advirtió apenas las conmovedoras pertenencias que atestiguaban que Vineta había sido la anterior ocupante. No había tenido la intención de iniciar una discusión con Vix, ocurría simplemente que diez años en el Mundo de Annán lo habían acostumbrado a ir directamente al asunto para dejar la verdad al descubierto, y había olvidado completamente cómo usar un cierto tacto. Se había despojado de casi todas sus falsas concepciones de sí mismo y se alegraba de haberlas perdido; pero, casi con seguridad, Vix había tratado a la muchacha como lo había hecho siempre con las mujeres, incluso pegándoles de vez en cuando. Fue un error muy estúpido de su parte decirle que ella probablemente se había cansado de él y se había escapado.

Suspirando, quitó los diversos objetos abandonados en los estantes y los cajones. Sin que se diera cuenta al principio, formaban una imagen: una especie de retrato implícito de su dueña. Este caracol de formas curiosas, provenientes de algún planeta donde los moluscos tenían un metabolismo de base cúprica, a juzgar por el brillo azulado del interior; este collar de cristal de roca, rosa, azul y amarillo; este retrato de dos ancianos sonrientes, ¿los padres de la muchacha, tal vez?

Cuando llegó a los armarios altos que se encontraban en el rincón más alejado y vio allí colgados media docena de trajes, junto a un pequeño instrumento de cuerdas que no pudo reconocer, se detuvo y comenzó a pensar seriamente en las conclusiones que debía sacar. Aún entonces, siguió adelante con lo que había querido hacer originalmente: cambiarse la ropa. Se quitó la túnica marrón de su orden para ponerse las prendas que no había usado desde su llegada al Mundo de Annán, a pesar de lo cual eran del talle adecuado para su cuerpo, ya que seguía siendo tan delgado como en su adolescencia.

Ese instrumento de cuerdas le hizo acordar a su propia madre, que había sido cantante y maestra. Era el medio para ganarse la vida. Sin duda, por más ansiosa que estuviera de escaparse de Vix y perderse en el Mundo de Annán, no hubiera dejado ese instrumento y la ropa. Y era todavía menos probable que hubiera abandonado pequeños recuerdos, como el retrato, que no significaban un gran peso y probablemente encerraban un valor sentimental para ella.

Tal vez bajó a tierra para comprar algo, se dijo al fin, admirado de que su mente se hubiera ofuscado por el disgusto que le había causado el altercado con Vix, Debo decirle a Vix que no haga nada precipitado...

En ese instante, cuando se encontraba con una pierna dentro de sus pantalones de seda veliana, viejos pero todavía en buen uso, la gravedad de la nave aumentó y en pocos segundos sintió que se ponía en funcionamiento el mecanismo de propulsión de la nave. No se trataba del movimiento suave e imperceptible de una gran nave de línea, mantenida con esmero para la comodidad de los pasajeros, las únicas otras naves en que él había atravesado el espacio. Era, más bien, la violenta sacudida de una patrullera, desmantelada para la lucha, sin adornos superfluos, y la vibración pareció llegarle hasta el vientre, provocándole un reflejo de náusea.

Resistió, al borde del pánico, pensando qué desagradable compañía sería Vix si dedujera por sí mismo, cuando ya estuvieran a muchos sistemas de distancia, lo mismo que él acababa de inferir después de ver la ropa todavía colgada en la cabina.

Salió con dificultad al corredor, cerró la puerta corrediza de la cabina y, al darse vuelta, vio algo que se movía al pie de la escalerilla que conducía a la sala de control. Fue demasiado breve, y la náusea provocada por el movimiento de la nave era ahora muy fuerte para que viera con claridad a la persona que había pasado. Pero la deducción obvia era que Vineta, después de todo, estaba a bordo de la nave.

No tenía tiempo para ponerse a pensar dónde podría haber estado escondida. Este tipo de nave le era completamente desconocido, y si Vix no la había encontrado, debía estar muy bien escondida. O de lo contrario, el mismo Vix todavía no conocía todos los escondrijos y hendiduras de su nuevo juguete... No, en este momento el pensamiento racional estaba más allá de sus posibilidades. Esperaría hasta que el mecanismo propulsor se nivelara al alcanzar la estabilidad de su velocidad de crucero en el espacio, lo cual ocurriría bastante rápido como para resolver el misterio.

Estaba a punto de volver a su cabina cuando oyó el grito.

—¡Spa-ar-tak!

Y el movimiento cesó.

El impacto fue como un chorro de agua fría, que quitó la niebla de su cerebro. Con velocidad refleja se dirigió a la escalerilla y trepó con la agilidad de un mono siriano.

La impresión se reavivó en cuanto vio lo que ocurría en la cabina de mando. No era una muchacha lo que había visto pasar en esta dirección, sino un hombre, enorme y corpulento como un toro, con el cabello desordenado, el cuerpo enfundado en un arnés de cuero crudo y los pies calzados con botas con puntas de acero. Estaba luchando cuerpo a cuerpo con Vix, que era fuerte pero mucho más pequeño. En ese momento oprimía al pelirrojo, rodeándolo con los brazos.

Vix trató de lanzarse contra la nariz del otro, pero fracasó cuando el atacante sacudió la cabeza hacia atrás. Perdió el equilibrio cuando una de las botas con punta de acero golpeó contra su tobillo y cayó al piso bruscamente. Evidentemente Vix no había tenido tiempo para sacar sus armas; quizás había creído que el que se aproximaba era Spartak y no un extraño. Pero había actuado bien de entrada, ya que al pie del tablero de mando había una espada corta que, lógicamente, pertenecía al agresor y, de alguna manera, Vix había conseguido quitársela de la mano.

Horrorizado, Spartak vio a los dos antagonistas estrellarse uno contra el otro, vio al extraño soltarse de Vix, que lo tenía asido por la muñeca derecha, y hacer fuerza para llevar su mano cada vez más cerca de la garganta de su hermano. Los ojos verdes de Vix imploraban, pero ya no tenía aliento para pedir ayuda otra vez.

¿Renunciar al juramento tan rápido? ¿Levantar la espada del piso y hundirla en la espalda del extraño? Podía ser, pero...

Y entonces recordó, con tanta claridad como si lo estuviera oyendo en ese mismo momento, la voz de uno de sus primeros profesores en el Mundo de Annán: “Siempre ten en cuenta que la necesidad de violencia es una ilusión. Si parece que la violencia es inevitable, significa que has abandonado el problema demasiado tarde antes de comenzar a abordarlo”.

Spartak esquivó a los dos hombres y se dirigió al tablero de mando. Mientras examinaba las palancas, que le resultaban totalmente desconocidas, oyó un grito de Vix con voz sollozante:

—¡Spartak, Spartak, me va a estrangular!

El tiempo pareció transcurrir lentamente para él, mientras que para su hermano corría a toda velocidad. Pero al fin, creyó que lo tenía. Puso una mano sobre el respaldo de la silla del piloto y con la otra llevó una palanca desde su punto neutral hasta el extremo opuesto de su recorrido.

En un instante se vio patas arriba. Pero él estaba preparado para esto; en efecto, cayó al techo como un gimnasta que da un salto mortal, y aterrizó sobre los pies con una sacudida que lo hizo temblar hasta las caderas.

El universo daba vueltas como loco a su alrededor, pero a través de la turbulenta oscuridad de su aturdimiento vio que su estratagema había dado resultado. Al invertir la gravedad, Vix y el desconocido habían caído entrelazados unos tres metros hasta el techo y ahora Vix estaba encima del otro, y conseguía librarse, debido a que la fuerza de la caída había aturdido completamente al extraño.

Spartak se estiró para tomar a Vix por la bandolera floja en la que normalmente llevaba su pistola nuclear. Invirtió la gravedad una vez más, volviéndola a su dirección normal. El atacante golpeó con fuerza contra el piso, mientras que él y Vix cayeron con un poco más de destreza. Había movido la palanca con cuidado, sin exceder una cuarta parte de la gravedad, hasta que sintió que sus pies tocaban el suelo. Luego dijo:

—¿Quién es?

—Yo... yo —Vix se llevó las manos a las sienes y apretó con fuerza; respiraba con enormes jadeos—. ¿Qué hiciste?

—Puse la gravedad en posición negativa.

—Pero... —Vix comenzaba a recuperarse—. Pero... ¿cómo? Entonces, ¿conoces estas naves?

—No, nunca había visto una antes. Pero era lo lógico. Siempre hay un compensador automático de gravedad en una nave interestelar, para maniobrar con gravedad alta en el espacio normal, y me pareció razonable que hubiera un dispositivo manual en una nave como ésta, que puede averiarse durante un combate.

—¿Quieres decir que corriste ese riesgo mientras el hombre me estaba estrangulando? —explotó Vix.

Era evidente que el pelirrojo había sufrido uno de los peores sustos de su vida. Spartak vaciló.

—¿Por qué no agarraste la espada y lo atravesaste con ella? —exclamó Vix.

—Ah... bien, si hubiera hecho eso —respondió Spartak con el tono más tranquilo que pudo—, no habría podido decirnos quién es y por qué te atacó. De esta manera no está más que atontado y tú estás con vida y puedes hacerle las preguntas que quieras.

—Creo que sí —admitió Vix malhumorado, y dio un puntapié en las costillas al aturdido atacante—. Estoy ansioso por sacarle algunas respuestas. Voy a atarlo antes que se despierte.

Se dirigió a un baúl que había en un rincón, en busca de algunas sogas.

—No creo que tengas que sacarle la información por la fuerza —Spartak arriesgó—. Tengo algo que probablemente lo hará hablar mucho más rápido que eso.

—¿Cómo qué? —Vix encontró un trozo de cuero trenzado y una cadena corta y flexible y comenzó a atar las extremidades del hombre.

—Yo... eh... traje algunas medicinas que pensé que podrían sernos útiles —dijo Spartak, tragando con dificultad—. Desde que era niño, las peleas y la violencia le habían producido trastornos físicos, y la alegría que denotaba la voz de Vix cuando proponía torturar al hombre para hacerlo hablar le había provocado otra vez, y duplicado, la sensación de náusea.

—Voy a buscarlo inmediatamente.

Pero primero, se dijo a sí mismo, sería mejor que tomara una dosis de algo para calmar su estómago.

Se encontraba en la puerta de la cabina inferior, tanteando para abrir el panel corredizo, cuando oyó un golpeteo debajo de sus pies. Atónito, clavó la vista en el piso revestido con placas metálicas uniformes. Los golpes se oyeron otra vez, más enérgicos, y de pronto descubrió un pequeño grupo de huellas brillantes y frescas en un extremo de la placa sobre la que se encontraba.

—¡Por las lunas de Argos! —exclamó, y se arrodilló para levantar la placa. En el compartimiento que estaba debajo se encontraba la desaparecida Vineta, con la boca cubierta con una mordaza de tela, las ropas rasgadas y una enorme magulladura que oscurecía la suave piel aceitunada de su mejilla derecha. La muchacha era pequeña y delgada, pero a pesar de eso el extraño había tenido que meterla por la fuerza dentro del diminuto espacio debajo del piso.

Desesperadamente, la levantó y la puso de pie. La muchacha se quedó por un segundo agarrada a él, agitando el cabello negro espacial, y después pareció recuperarse un poco y se soltó de su brazo. Spartak trató de quitarle la mordaza, pero ella negó con la cabeza y se la arrancó ella misma.

—¿Eres el hermano de Vix? —susurró. Su voz era lastimosamente áspera.

—Sí... sí, soy Spartak.

—¿Él está...?

—Está bien. Está arriba, en la cabina de mando, atando al hombre que lo atacó a él... y también a ti, supongo. ¿Cómo ocurrió?

—Traía un mensaje del Jefe del puerto diciendo que era una especie de funcionario —Vineta tragó dolorosamente—. Y Vix me había dicho que en el Mundo de Annán tenían un montón de reglamentos que quedaban desde los días del Imperio, a los cuales debíamos ajustarnos o, de lo contrario, nos demorarían la salida... por eso, lo dejé subir.

Se pasó una mano cansada por la frente y luego se tocó la magulladura de la mejilla y se estremeció.

—Gracias por dejarme salir —susurró—. Estaba tan asustada...

Y salió rápidamente en busca de Vix.

Spartak la miró irse. Las rasgaduras del traje dejaban al descubierto mucho más de lo que él quería ver de su cuerpo bien formado y firme, y un sentimiento de envidia completamente irracional lo invadió contra su voluntad, al pensar en la interminable sucesión de hermosas mujeres que Vix había gozado y abandonado. Al contrario de lo que Vix suponía, su orden en el Mundo de Annán no exigía el celibato, e incluso el Padre Erton había mantenido relación durante casi treinta años con una mujer que se dedicaba a su misma especialidad. Pero sus dos o tres intentos dé formar una relación de ese tipo habían fracasado a causa de su timidez y porque no estaba dispuesto a apartarse de sus estudios.

Ahora, sin previa advertencia, descubrió que estaba anhelante, como si hubiera dejado alguna parte muy importante fuera de su vida.

7

LA ÚLTIMA cosa que Spartak esperaba encontrar cuando regresó a la cabina de mando llevando su gran maletín de médico era una abierta discusión a gritos. Pero la oyó, incluso antes de entrar. Vix vociferaba dirigiéndose a la muchacha:

—¿Te das cuenta que podría haberme matado? ¡Lo dejaste entrar... le abriste la puerta y lo hiciste pasar!, No le apuntaste con una pistola, o alguna otra cosa sensata!..., ¡oh!, ¡no!, ¡ni se te ocurrió pensarlo!

—¡Pero tú mismo me dijiste que teníamos que...! —la respuesta se disolvió en una nota aguda que presagiaba las lágrimas.

—¿Qué motivo imaginable podía tener el Jefe para mandar a alguien aquí antes que yo regresara? —Vix tronó—. ¡Tendría que arrancarte el cuero a latigazos!

Spartak abrió la puerta y Vineta chocó contra él, buscando precipitadamente la soledad de la cabina inferior. Él la tomó con la mano que tenía libre y habló severamente a Vix.

—¡Tendrías que estar avergonzado de ti! Sólo porque te moriste de miedo ése no es motivo para descargarte con ella. ¡Tuvo un susto peor que el tuyo, mira la herida que tiene! ¿Y sabes dónde la encontré? ¡Doblada como un embrión en un diminuto agujero debajo del piso del corredor inferior! Vamos —agregó en un tono más suave, dirigiéndose a la muchacha, mientras buscaba un sitio donde colocar el maletín—. Te pondré algo en esa herida y te daré una píldora que te calmará los nervios.

Ella aceptó su ayuda en silencio, tragó la píldora y susurró:

—¿Puedo irme ahora?

—Recuéstate un rato... te hará bien —Spartak le dio una palmada consoladora en el hombro y se hizo a un lado para que ella pasara.

—Lo... siento —dijo Vix haciendo un gran esfuerzo, mientras la puerta se cerraba—. Tienes razón, no debería hablarle en esa forma.

—Es mejor pensar esas cosas de antemano y no después de que ocurrieron —respondió Spartak lacónicamente, y atravesó la habitación para arrodillarse junto al hombre atado—. ¡Mmm! ¿Cuánto hace que está despierto?

—¿Despierto? —repitió Vix asombrado—. Creía que todavía estaba inconsciente.

—Espera —dijo Spartak severamente, previendo que el impulso inmediato de Vix sería golpear al hombre para que hablara—. Veamos qué puedo hacer yo para soltarle la lengua antes que tú... —Se estiró hacia atrás para alcanzar una jeringa y un pequeño frasco que tenía un líquido grisáceo.

—¿Qué le vas a dar? —preguntó Vix.

—Es una de las drogas imperiales..., en realidad no es una droga de la verdad, pero se supone que devuelve experiencias olvidadas a la conciencia durante la psicoterapia. —Llenó la jeringa con dedos hábiles.

—¿Por qué pensaste que esa droga en particular nos podría venir bien? —gruñó Vix—. ¿Pensaste que tal vez yo estaría un poco chiflado?

—Siempre te tomas todo como una cosa personal —Spartak suspiró—. En realidad, pensé que podría ayudarnos a descubrir cómo ese culto Belizuec alcanzó la influencia que se supone que ejerce sobre personas aparentemente racionales como Hodat. Ahí está —agregó, inyectando la dosis en las venas de la muñeca del hombre.

—¿Cuánto tarda en hacer efecto?

—Unos cuantos segundos... ¡Abre los ojos!

El hombre amarrado obedeció después de un esfuerzo evidente para seguir fingiendo que estaba inconsciente.

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes? —preguntó Spartak.

—Soy... —Otro esfuerzo igualmente infructuoso para detener su lengua, y un obediente: —Soy Korisul, y vengo de Asconel.

—¡De...! —Vix, horrorizado, dio un paso hacia adelante.

—¿Cuál era tu misión y quién te ordenó hacerlo?

El hombre, con los ojos completamente abiertos y vidriosos, susurró:

—Me envió Bucyon para localizar a Vix y matarlo.

—¿Por qué? —tronó Vix.

—Porque se enteró que planeabas reclutar un ejército y deponerlo a él y expulsar a Belizuec de Asconel.

—Yo soy Spartak, el medio hermano de Vix —dijo Spartak suavemente—. ¿Mi nombre significa algo para ti?

—S-sí. Después de hallar y matar a Vix, dado que de todos modos me encontraba en el Mundo de Annán, debía localizarte y eliminarte a ti también.

—¿Alguien fue enviado tras Tiorin? —preguntó Vix.

—No... no lo sé con seguridad. Creo que sí. Pero cuando yo partí, nadie sabía dónde se encontraba. Había un rumor de que se había ido a la Maza, a viajar en lo que queda del Imperio. Alguien habló de Delcadoré.

—¡Entonces hacia allí iremos! —declaró Vix y se precipitó hacia el tablero de mando.

—Espera un momento —dijo Spartak—. Hay algunas otras cosas que quiero poner en claro. Tú, Korisul, ¿eres devoto de Belizuec?

—Por supuesto. Todos lo son en Asconel hoy en día.

Vix prorrumpió en una sucesión de juramentos obscenos.

—¿Qué es Belizuec?

—Es omnipotente y todo lo ve. Lee los pensamientos más profundos de los hombres y nadie puede oponerse a él. Es un ser superior y los hombres tienen que reconocerlo y servirlo.

—¿Es una mutación telepática de origen humano?

—Nunca lo he visto. Pero los sacerdotes dicen que es un ser diferente. Superior. Merecedor de nuestra adoración.

Spartak se secó el sudor del rostro.

—Me dijeron que exige sacrificios humanos, ¿es verdad?

—¡No, por supuesto que no! —disgustado, el hombre trató de sentarse, pero no pudo—. Los sacerdotes dicen que es una blasfemia llamarlos sacrificios. Es un ofrecimiento voluntario, y es una honra servir a Belizuec, en esa forma como en cualquier otra.

Spartak hizo una mueca con la mandíbula. Si en tan poco tiempo Bucyon y su consorte Lydis habían logrado persuadir a todos —o aun a una parte considerable de los habitantes de Asconel— de que esta fantástica mentira era la verdad revelada y mística, su misión no iba a limitarse a la simple tarea de deponer al usurpador y restituir al protector legítimo.

—¿De dónde proviene Belizuec?

—Los sacerdotes dicen que ha existido desde el principio de la galaxia.

—Entonces, ¿dónde queda Brinze?

—De allí vienen Shry y Bucyon y Lydis y algunos otros. Pero no sé dónde se encuentra.

—Delcadoré —murmuró Vix, que se encontraba en el tablero de mando—. Yo no tenía la intención de acercarme tanto a la Maza, todavía hay idiotas allí que sueñan con la gloria del Imperio, y es peligroso. Pero, si dicen que Tiorin se encuentra allí... —Miró por encima del hombro—. Ya tengo marcado el rumbo. ¿Quieres algo más de él?

—Por ahora no. —Spartak se enderezó—. ¿Qué haremos con él?

—Ponerlo donde él puso a Vineta, ¿por qué no?

—No, es demasiado pequeño, literal y absolutamente. En un armario que podamos cerrar con llave, será mejor.

—Hay uno vacío cerca de la proa —gruñó Vix—. Te ayudaré a arrastrarlo hasta allí.

Spartak entró silenciosamente en la cabina inferior. Todavía estaba cansado por la tensión mental y también por el esfuerzo físico de arrastrar a Korisul hasta su prisión. Vineta se había acostado sobre la litera izquierda y dormía con una respiración profunda y acompasada. Cerca de la almohada había dispuesto los pequeños objetos a los que, evidentemente, adjudicaba un gran valor: el caracol, el retrato, las joyas de fantasía...

Spartak guardó el maletín y salió otra vez.

—¿Eres tú, Spartak? —dijo Vix en voz alta, cuando el otro entró en la cabina de mando—. Eh... debo darte las gracias. Creo que estaba demasiado trastornado para acordarme de hacerlo. Fue muy inteligente, la forma en que interrumpiste la lucha. Y fue mejor hacerlo hablar a tu manera y no a la mía. Aparte de todo, me imagino que ya te habrás convencido que no era pura fantasía lo que le conté sobre lo ocurrido en Asconel.

Spartak sacudió la cabeza distraídamente.

—Es increíble —murmuró—. Lo rápido y completo del proceso, para haber producido un fanático como Korisul en tan poco tiempo... casi me hace creer que tenías razón con respecto a la brujería.

Vix vaciló y finalmente extendió la mano.

—Hermano, no sabía si ir o no al Mundo de Annán a buscarte. Me preguntaba si contigo, no me estaría echando un peso encima. Pero diez años son una buena porción en la vida de cualquiera, y el amor por un mundo como Asconel es un vínculo que puede acercar a dos hombres.

Spartak le estrechó la mano.

Pero, hasta mucho después, no se dieron cuenta de la total magnitud del fanatismo de Korisul; hasta el momento en que fueron a llevarle la comida a su estrecha prisión y encontraron que había logrado estrangularse, contra toda probabilidad, con el cuero trenzado que Vix había usado para atarle los brazos...

La sombra de esa muerte increíble todavía pesaba sobre ellos cuando se reunieron en la cabina de mando para contemplar el planeta Delcadoré, que se divisaba al otro lado de las ventanillas principales. Para romper el intolerable silencio que había entre ellos, Vineta, casi completamente recuperada de los malos tratos que había sufrido en manos de Korisul, dijo algo.

Vix, ocupado con los controles, echó un gruñido por encima del hombro a manera de respuesta.

—Pregúntale a Spartak: él tiene la cabeza llena de conocimientos. Yo no he seguido la sucesión de los hechos hasta aquí. Todavía demasiado rígido y organizado para mi gusto.

La muchacha contempló a Spartak con bastante timidez. Apenas habían llegado a conocerse durante este breve viaje, y ella había pasado la mayor parte del tiempo lejos de los dos hermanos, si bien Spartak había visto lo suficiente para convencerse de que Vix todavía consideraba que las mujeres eran productos de consumo. En este momento, simplemente no tenía tiempo para conseguir otra si perdía a Vineta, y estaba haciendo todo lo posible para conservarla a su lado.

—Bien —comenzó Spartak—, éste fue anteriormente uno de los principales sistemas de guarnición para la Flota Imperial, y cuando el imperio comenzó a perder sus posiciones fronterizas, éste fue uno de los... los focos, por así decir, sobre el cual se hicieron las trincheras. Creo que ahora es, efectivamente, una de las fronteras. El Imperio no ha desaparecido, simplemente se redujo a una fracción de su tamaño anterior.

—Eso es lo que me preocupa —interpuso Vix—. Me peleé con algunos estúpidos que se imaginan que el Imperio todavía prospera. Por mi parte, creo que ahora es una farsa, y sólo resultará un obstáculo para alguna fundación nueva y más estable.

Spartak asintió sorprendido.

En ese momento se encendió una luz en el panel de comunicación y Vix estiró una mano para activar el circuito. Una voz resonante dijo con un tono autoritario:

—¡Identifíquese usted y su nave!

—¿Ves a qué me refiero? —murmuró Vix con ironía, y agregó con voz más fuerte para que oyera el que había dado la voz de alto—: Vix de Asconel al mando de mi propia nave, por negocios particulares. Desembarco en Delcadoré.

—¿Asconel, mmm? —La voz era tan clara como si viniera de la habitación contigua, aun cuando en un volumen más bajo continuó—: ¿Dónde queda eso?

Aparecieron otras voces, mucho más débiles, pero bastante nítidas:

—¿Asconel... no es allí donde...? Bien, de todos modos, está afuera, hacia el Borde, creo que servirá. Cualquier cosa para sacarme este problema de encima... Sí, nos conformamos con éste, no vamos a esperar hasta que la galaxia se hiele para encontrar una nave que se dirija a la Gran Oscuridad o a algún otro lugar realmente alejado.

Vix y Spartak intercambiaron miradas de asombro, y la voz que había hablado en primer término rugió de nuevo:

—Vix de Asconel, se encuentra bajo requisición Imperial. ¿Entiende? Su nave está bajo requisición Imperial. ¡No intente evadir esta orden, o será peor para usted!

—¿Qué significa todo esto? —susurró Vineta.

—¡Ahora mismo, esto es lo que significa! —replicó Vix con los labios blancos de furia, y señaló con un gesto la ventanilla, que un momento antes mostraba sólo a Delcadoré, su gran luna y, más atrás, las estrellas. Ahora, como un pez monstruoso nadando acompasadamente para interceptar una presa más pequeña, aparecía la figura gigantesca de un acorazado imperial, ostentando a proa y a popa los antiguos símbolos argónidas que representaban a la galaxia, como si Argos todavía gobernara sobre un millón de planetas, y preparada para apoyar esta falsa idea con la ayuda demasiado real de una potencia de fuego equivalente a la energía de un sol de segunda magnitud.

8

TANTO PELEAR como huir estaban fuera de toda consideración. Cuando dieron la orden de aterrizar en Delcadoré, escoltados por la nave de guerra imperial, Vix —acompañando su labor de piloto con insultos cada vez más groseros— obedeció furiosamente, mientras Spartak trataba de consolarlo con la idea de que, al menos por ahora, no les habían pedido nada más que lo que ellos mismos querían hacer, de todos modos.

Mientras tanto, Vineta estaba de pie cerca de él, con sus grandes ojos oscuros fijos, como hipnotizados, en el casco de la nave que los escoltaba, y le temblaba todo el cuerpo por el terror que sentía ante la amenaza indescriptible que implicaba la “requisición imperial”.

El corazón de Spartak se regocijó, aunque sólo un poco, al ver las fuerzas de que aún disponía el Imperio; debía haber unas mil naves, supuso, ancladas aquí en lo que los enormes carteles luminosos todavía anunciaban como el Puerto del Cuartel General de la Tercera Flota Imperial. Después observó por segunda vez aquellos cascos monstruosos, dispuestos como un bosque de árboles metálicos sin ramas sobre la llanura de concreto, y se dio cuenta que no había hecho una deducción que era obvia. El imperio, según decían todos, estaba luchando contra la decadencia y la rebelión en toda la galaxia, ¿por qué si no había tantas naves fuera del cielo en un mismo lugar y en un mismo momento? Y comenzó a descubrir los indicios que justificaban su presencia allí: cascos desgarrados en lejanas batallas, capas metálicas quitadas de a cientos de metros cuadrados para dejar al descubierto el equipo vital que las naves llevaban dentro, el cual era desmantelado para utilizar las piezas útiles en las naves que todavía podían volar.

Quizás en algún lugar cerca del Borde existía un mundo donde, como aquí, había naves en grandes cantidades, pero no antiguallas usadas hasta el límite por comandantes imprudentes, sino naves nuevas, hechas por el hombre, listas para traer hasta la Maza a aquellos que durante diez mil años habían sido mantenidos fuera de los dominios Argónidas y habían esperado su oportunidad, en el umbral del vacío intergaláctico, aguardando el inevitable derrumbe.

Si tal mundo existiera, pensó, valdría la pena ir en busca de él. Se le cruzó por la mente la sombra de una idea, pero se desvaneció inmediatamente por la llegada de un grupo de funcionarios del personal del comandante del puerto.

Vix dio rienda suelta a su enojo sobre ellos con una explosión de insultos y quejas. Ellos lo ignoraron, como si se tratara de una ráfaga de viento. Spartak empujó a Vix a un lado e intentó abordarlos sobre una base más racional, exigiendo la autoridad para hacer una “requisición imperial” y poniendo en duda la legalidad de impartir órdenes a ciudadanos no imperiales.

Los funcionarios suspiraron y sacaron sus armas. Aparentemente, en Delcadoré, éste era el sustituto habitual de las discusiones.

Los tres fueron conducidos —dado que, después de su experiencia en el Mundo de Annán, Vineta no quiso quedarse sola a bordo de la nave— a una antesala amplia y bien iluminada, afuera de la oficina del comandante del puerto. No había nadie allí, con excepción de un hombre de mediana edad, a quien le faltaban una pierna y un brazo. Ellos no podían dejar de mirarlo. Un espectáculo como ése no debía resultar extraño en un mundo que había vuelto a la barbarie cuando se había cortado la ayuda imperial, pero se suponía que Delcadoré era un puesto de frontera de la civilización Argónida, todavía en funcionamiento.

El hombre sonrió con amargura cuando vio que miraban sus heridas disimuladamente.

—Ya no soy lindo, ¿no es cierto? —dijo con voz áspera—. Bueno, ¡no es extraño! Si a usted lo hubieran sacado de los restos vacíos de aire de un naufragio, como me ocurrió a mí, tendría... —un ataque de tos interrumpió sus palabras de enojo y le sacudió el cuerpo durante un buen rato antes que pudiera responder las preguntas tensas de Spartak.

—Oh, por supuesto, me van a componer tarde o temprano. Pero eso puede esperar, dicen. Soy el único sobreviviente de todo mi equipo, y lo único que les interesa saber es qué fue lo que salió mal. ¡Yo se los voy a decir! ¡sin medir mis palabras!

—¿Qué ocurrió? —preguntó Vix bruscamente.

—¡Tontos... cabezas huecas, tontos! Yo podría habérselos dicho... —el hombre tenía los ojos fuera de foco, fijos a través de la pared en un desastre lejano.

—¡Contratar piratas, ésa fue la última idea genial! Toda una flota imperial se subleva bajo las órdenes de un comandante que piensa que puede hacer algo mejor que los idiotas que están en el poder en este momento. ¿Y quién le va a decir que no puede hacer nada? ¡A veces pienso que yo sí podría! ¿Y qué hacen ellos para combatir esto? Contratan un destartalado grupo de naves piratas, creyendo que de esta manera evitan que saque en algún planeta Imperial, envían un grupo de comando para impartir las órdenes —allí es donde estoy metido— y ellos se sientan y se sirven un poco más de ancinardio. ¿Y qué ocurre entonces? Exactamente lo que hubiera dicho cualquier niño: no se puede dar órdenes a los piratas. Entonces, se dispersan y se escapan, y los rebeldes, bien entrenados, los matan como veloces patinadores. Y entonces los que ya no son Imperiales saquean precisamente el mismo planeta que los piratas andaban buscando, para compensar los inconvenientes y las pérdidas menores que sufrieron.

—¿Qué flota? —preguntó Vix.

—La dieciocho —el hombre herido le clavó la mirada—¿cuál otra creía que fuera?

—¿Qué quiere decir con “cuál otra”? —Vix se opuso—. La Veintisiete está destruida, como bien sé, pero podría haber sido la Décima, o la Catorce o la Cuarenta y Dos, o... —interrumpió lo que estaba diciendo; los ojos del hombre ardían al mirarlo.

—¿Está seguro? —susurró el lisiado, después de echar una mirada a su alrededor para asegurarse que no hubiera nadie más que pudiera oír.

—Por supuesto. Acabo de llegar del Mundo de Annán, y antes estuve en Batyra Dap, y antes en Puwadya, y antes en...

—¿Todas estas flotas todavía funcionan? En rebelión, pero ¿todavía funcionan?

—Según mis últimas informaciones, todas excepto la Veintisiete, como ya le dije.

—¡Mentirosos! —susurró el lisiado—. Sucios, falsos, impostores, infames...

—¡Vix de Asconel! —llamaron por un altoparlante de la pared—. Diríjase a la puerta que se abrirá a su derecha. Traiga a sus compañeros.

Intrigado por la reacción del lisiado, Spartak se quedó atrás para hacerle una última pregunta, y obtuvo la respuesta que en cierta forma esperaba, pero que apenas podía creer. Si a un oficial de alto rango de la importante Tercera Flota Imperial le habían mentido con respecto a la suerte corrida por tantas otras flotas, la mentira debía haberse convertido en la política generalizada del imperio o lo que aún quedaba de él. ¿Cuánto tiempo podría sostenerse la falsedad? Había imaginado que pasaría un siglo aproximadamente antes que el prestigio del imperio decayera hasta el punto en que los rebeldes y los proscriptos se vieran tentados a llegar hasta la Maza, o en última instancia, quizás hasta el mismo Argos. Pero si ya estaban tan desesperados ante la reducción de sus fuerzas leales que contrataban piratas como mercenarios, el rumor se propagaría con mucha rapidez y la próxima vez el imperio encontraría a los piratas y los rebeldes complotados contra él, y ese sería el fin de las estratagemas desesperadas, tales como tratar que los dos enemigos se destruyeran uno a otro.

Su desaliento era indescriptible. Se dio cuenta que había seguido a Vix y a Vineta hasta la oficina contigua y allí se enfrentaron a una mujer regordeta, de cabellos grises, que llevaba un uniforme lleno de condecoraciones sin ningún significado y aparatosos distintivos que indicaban su rango.

—Tomen asiento —dijo sin expresión—. ¿Quién de ustedes es Vix, el supuesto propietario de la nave que hemos requisado?

—¡Supuesto! —Vix enrojeció otra vez—. Tengo título...

—No estoy discutiendo —la mujer suspiró—. Si usted quiere entrar en cuestiones legales, las naves estelares son por definición propiedad imperial y sólo se alquilan a corporaciones, compañías comerciales o, bueno, a particulares —hizo una mueca de disgusto—. Pero, ¿de qué me valdría insistir en un razonamiento tan poco convincente como ése? Me imagino que usted es capaz de manejar la nave, y si yo quisiera confiscarla tendría que buscar a alguien igualmente capaz, lo cual no es fácil porque de inmediato lo vería enfilar hacia aquella gran oscuridad...

De pronto, Spartak descubrió que sentía lástima por la mujer, porque se había definido al instante con lo que había dicho: un funcionario hastiado, tratando de mantener las cosas en funcionamiento mientras el caos derribaba la estructura de la ley, el orden y el principio que debían orientarlo. Con una seña le indicó a Vix que permaneciera tranquilo y se inclinó hacia adelante.

—¿Podemos saber cuál es su autoridad?

La mujer parpadeó pesadamente.

—A decir verdad, no estoy segura de cuál es el papel que estoy actuando en este momento: tengo tantas tareas que a veces pierdo la noción. Estoy sentada en esta habitación de la supervisora ayudante de inmigrantes, Delcadoré Oeste, Zona Norte. Hice la requisición de su nave como Director de Transportes en ejercicio, espacio Imperial, Sección Delcadoré. Y estoy bajo las órdenes del Gobierno Planetario, Departamento de Orden Público, y legalmente autorizada para representarlos.

—Tenemos algunos asuntos que resolver aquí —dijo Spartak—. Si pudiéramos saber para qué quieren nuestra nave, podríamos quizás...

—A la gran oscuridad con sus asuntos —dijo la mujer—. Tengo una solución para un insignificante problemita de los diez mil aproximadamente que debo resolver, y no estoy dispuesta a hacer concesiones.

—¡Ahora escúcheme! —exclamó Vix—. En primer lugar, mi nave es mía y no se la cedo a nadie que aún tiene delirios de gloria con respecto al imperio. Segundo, mis asuntos aquí son importantes no sólo para mí sino también para mi planeta nativo, y no me van a estafar. Y tercero...

—¡Ah, cállese! —dijo la mujer—. El tercer punto seguramente será algo referido a que usted no es un ciudadano imperial. Usted es un ciudadano imperial por el sólo hecho de haber nacido en cualquier planeta que alguna vez formó parte del Imperio y Asconel lo fue, su Protector todavía posee la tierra y la flota espacial que Argos le concedió en feudo.

—¡Qué diablos! El Protector es en este momento un usurpador, y trajo su propia flota de cierto mundo llamado Brinze, que no aparece en los registros del Imperio.

—No lo sabía. —La mujer se encogió de hombros—. ¿Acaso usted piensa que tengo tiempo para estar enterada de lo que ocurre en planetas apartados como ése? Lo que queda del Imperio ya ocasiona bastantes problemas como para mantener mi atención totalmente ocupada. Así que tráguese esto, y digiéralo lentamente. Tenemos una muchacha aquí que aparentemente puede leer la mente: una mutante, por supuesto. Podríamos haberla matado a pedradas; las cosas ya están tan mal, incluso en Delcadoré. Pero cuando podemos nos aferramos a las reglas imperiales, porque son mejores que todo lo demás que tenemos, y las reglas del Imperio dicen que hay que mantener el status quo sacándola del paso, llevándola a algún planeta habitable cerca del Borde. En los viejos días podríamos haberle asignado un pasaje en las rutas de vuelos regulares, bajo la guardia y la protección Imperial para asegurarnos de que algún supersticioso no la asesinara antes de llegar a destino. De acuerdo con mis mejores informaciones —que voy a compartir con usted, ya que de todos modos, viene de muy lejos—, no queda ni una sola ruta comercial que pudiera llevarla a un sistema del Borde en menos de un año. La coordinación se fue al diablo, no se puede confiar en las planillas de navegación y los piratas acosan el tráfico de tal manera que las líneas de navegación clausuran sus servicios o vuelan sólo en convoyes armados. Así que usted tendrá que hacerlo. Ya di órdenes de que traigan a la muchacha aquí, y en cuanto llegue, usted va a partir en dirección a, ¿cómo se llama ese lugar?

Oprimió un botón sobre el brazo de su silla y consultó una pequeña pantalla ubicada en un ángulo a su lado.

—Ah, sí... Nyloc. Lo elegí porque queda relativamente cerca: una ruta directa desde aquí al Borde.

Vix, enfurecido, estaba con medio cuerpo fuera de la silla.

—¡No puede hacer esto! —tronó.

—Tendría que estar agradecido —dijo la mujer con frialdad—. Podría haberlo enviado a cualquier lugar, al límite más distante de la Gran Oscuridad, ¿qué tal? ¿Cómo imagina sus posibilidades con los piratas que hay en esa sección, eh? Se necesitaban tres naves de guerra imperiales para atravesarlo con seguridad.

Spartak, que se controlaba mejor que Vix, pero, sin embargo, estaba furioso por dentro, dijo violentamente:

—Al final de cuentas, ¿qué derecho tiene usted para hacer la requisición?

—Decreto Argónida —dijo la mujer—. Si quiere el número y el texto se lo puedo conseguir, pero tiene setenta cifras y dos cristales de grabación completos, y verlo no le va a significar la más mínima diferencia. No me interesa lo que tengan que hacer en Delcadoré, ni tampoco sus quejas y objeciones, todo lo que me preocupa es deshacerme de un problema irritante.

Oprimió otro botón sobre el brazo de la silla, y las puertas de la habitación se corrieron.

—Y no crean, tampoco, que hay alguna forma fácil de evitar hacer lo que se les ordena: arrojar a la muchacha al espacio cuando salen de nuestra jurisdicción, por ejemplo, y tratar de regresar a hurtadillas. Podrán resolver libremente sus propios asuntos una vez que hayan terminado los nuestros. Y para asegurarnos de que lo hacen...

Detrás de la silla de Spartak resonaron pisadas suaves, y cuando éste se dio vuelta, encontró allí un grupo de figuras uniformadas en actitud amenazante.

—Los condicionamos —dijo la mujer—. A partir de ahora no podrán sentirse cómodos o felices o potentes sexualmente o incluso dormir bien, a menos que dirijan sus esfuerzos a llevar a cabo la misión que se les ha encomendado.

9

EL PROCESO DE condicionamiento era perfectamente eficiente: impersonal como una reparación mecánica, completo como la labor de un cirujano de primera línea. Spartak, que debido a sus amplias investigaciones en el Mundo de Annán sabía algo de esto y de técnicas psicológicas relacionadas, había abrigado la esperanza de ofrecer al menos una resistencia ficticia a las drogas e instrucciones hipnóticas que se le aplicaron. Pero fue en vano. Se desvaneció como si una persiana se hubiera cerrado de golpe en su cerebro, y al despertarse se dio cuenta que no podía recordar nada de lo que había ocurrido excepto en los dos niveles extremos de su conciencia. Conscientemente sabía que había sido sometido a un proceso de condicionamiento, subconscientemente estaba inquieto, como si sintiera una picazón, que ya era intensa y que se haría intolerable si no cumplía inmediatamente la orden imperial.

Estaba consternado en extremo. Si se basaba en esta experiencia —teniendo en cuenta que existía una gran probabilidad de que una muestra tomada al azar en una sociedad organizada sobre la base de una población de innumerables billones de personas, como lo era el Imperio, no fuera anómala—, aparentemente, las herramientas principales del Imperio se reducían a mentiras, propaganda y la amenaza de la destrucción.

En vista de ello, no era un gran consuelo saber que la galaxia ya contenía fuerzas demasiado fuertes para dejarse impresionar por el último de estos tres instrumentos.

Y quizá lo peor de todo era el hecho de que estaban tan seguros de la confiabilidad del condicionamiento que les permitieron a él, a Vix y a Vineta volver a la nave sin ninguna escolta, sabiendo que hasta que les trajeran a la muchacha telepática, se sentarían a esperar; y una vez que llegara, partirían irremediablemente hacia Nyloc, el único punto de la galaxia donde podían estar seguros de que se librarían de la orden impresa en sus mentes.

—¿No hay nada que podamos hacer? —suplicó Vix por décima vez.

Su coraje en el combate normal, su habitual confianza; en sí mismo, no le servían de ayuda alguna cuando lo enfrentaba un arma tan sutil como este condicionamiento. Tal vez había sido una idea brillante de la mujer de cabellos grises citar la impotencia sexual como una de las consecuencias del incumplimiento de su decreto. De todos modos, Spartak recordó una teoría que había concebido en una oportunidad con respecto a este medio hermano suyo de cabellos rojos. La necesidad insaciable de mujeres que sentía Vix era una forma de compensar el hecho de que era el menor de tres hermanos: necesitaba la atención de una mujer para reafirmar su propia individualidad.

Por un largo rato, Spartak no respondió. Todo lo que hubiera dicho, habría sido lo mismo que ya había repetido una y otra vez. No conocía nada que pudiera hacerse in una ayuda psicológica tan hábil como la que había usado el Imperio, y ésta no podía obtenerse sin poner la nave en el espacio en dirección a algún otro mundo, más amistoso; y una vez en el espacio, la coacción sería demasiado fuerte para soportar.

La pausa le dio a Vix la oportunidad de pensar en otra cosa: Vineta, con el rostro pálido y desesperanzado, lloraba silenciosamente en un rincón de la cabina de mando. Vix la atacó con furia:

—¡Basta de lloriqueos, mujer! —exclamó—. No puedo hacer nada con respecto a lo ocurrido, ¿no es cierto? ¡Contrólate y deja de llorar como si te hubiera pegado!

—¡Vix! —dijo Spartak irritado—. ¡Déjate de descargar tus propias frustraciones en la pobre chica! A ella no le importa a donde la lleves: Nyloc y Asconel son nombres sin ningún significado para ella. Si está llorando, es por ti y no por ella.

La nube de melancolía se levantó por un momento de las facciones perfectas de Vineta, y encontró la energía necesaria para dirigirle una triste sonrisa de gratitud por la intervención.

Vix replicó, fuera de sí:

—Supongo que estás contento con esto, ¿no? Contento de que nos manden a un planeta lejano en lugar de a Asconel, a donde debemos ir. Hay peleas allí —o las habrá— y no tienes estómago para eso.

Spartak se aferró con resolución a los fragmentos de su temperamento pacífico. Los principios abstractos que le habían inculcado en el Mundo de Annán, sin embargo, eran muy difíciles de aplicar bajo las circunstancias actuales.

—¿Cuánto tiempo te pasaste investigando entre tus pilas de conocimientos añejos? —dijo Vix burlonamente—. Diez años, ¿no es así? ¿Y nada de lo que aprendiste en todo ese tiempo te dice cómo...?

Un golpe fuerte en la puerta exterior de la entrada lo interrumpió. Deteniéndose apenas para tomar aliento, continuó con una nueva retahíla de quejas.

—Ahora se nos terminó el tiempo: trajeron a esa mutante telepática y no bien suba a bordo, perdimos nuestra última oportunidad de encontrar una forma de quedarnos en Delcadoré y localizar a Tiorin.

Spartak fue asaltado por la idea de que el hecho de tener una persona capaz de leer la mente asustaba a Vix tanto como ser enviado lejos de Asconel. ¿Se trataba de mera superstición o era miedo de que ella revelara algún delito secreto? Spartak, por su parte, sabía que aceptaría con un poco de consuelo esta oportunidad de descubrir la verdad detrás de todos los rumores que había oído. La política de deportación que el Imperio había establecido para asegurarse contra todo factor incontrolable en los pueblos que gobernaba, imponiéndoles promedios estadísticos, había dado resultados positivos; pero también había alimentado la imaginación del ignorante.

Se puso de pie. De alguna manera, él no estaba tan seguro como Vix de que fuera la muchacha mutante la que aguardaba en la entrada. Hubiera esperado una llamada del comandante del puerto, y tal vez alguna orden para reforzar el condicionamiento de sus mentes, y no un simple golpe sin advertencia previa.

Abrió la cerradura del panel y lo corrió.

Sus ojos se toparon con un hombrecito que parecía muy nervioso, con dientes prominentes y grandes ojos asustados. Estaba firmemente asido a la baranda que rodeaba la angosta plataforma, como si tuviera miedo de perder el equilibrio y caer al suelo. Dijo con voz chillona y anhelante:

—¿Esta es la nave de Asconel?

Spartak asintió, y el hombre se sintió infinitamente aliviado, hasta tal punto que quitó una mano de la baranda.

—¡Por favor! ¿Puedo entrar y discutir una propuesta con usted?

Spartak vaciló, y luego, retrocediendo, hizo un gesto para que el otro entrara. Vix, desde la cabina de mando, preguntó furiosamente qué ocurría.

Pero el hombre nervioso no dijo nada más hasta que estuvo seguro en la cabina de mando, y entonces se irguió con aire presumido.

—Mi nombre no tiene ninguna importancia —comentó—. Me llamo Rochard, en realidad, pero vengo en representación de... eh... una tercera persona que tiene un gran deseo de conseguir un pasaje a vuestro planeta. Desde hace algún tiempo sus agentes han estado haciendo averiguaciones en todos los puertos espaciales de Delcadoré, preguntando acerca de naves provenientes de Asconel o sus sistemas vecinos, ofreciendo una generosa remuneración por un vuelo a ese planeta. Esta es la primera nave que llega a mi conocimiento desde que empecé a ayudarlo.

Vix y Spartak cambiaron miradas de asombro. Entonces el pelirrojo frunció los labios como si fuera a escupir.

—No podemos ayudarlo —refunfuñó.

Rochard introdujo la mano sugestivamente en la pequeña bolsa que llevaba en el cinturón y se oyó el suave tintineo de las sólidas monedas Imperiales.

—Tengo instrucciones de hacer un pago muy generoso por adelantado, y además mi... este... principal, garantiza el doble de la vieja tasa comercial por la distancia. Serían bien....

—No tiene nada que ver con el dinero —Vix interrumpió. Inclinó los hombros y se apartó de Rochard—. Vaya a buscar alguna otra nave. Si pudiera, lo llevaría con gusto a Asconel sin pedir una sola moneda por el vuelo. Ese pobre mundo necesita que lo visite gente de afuera para que vea su situación actual. Pero no podríamos de manera alguna aceptar un pasajero.

Confundido, Rochard renovó su oferta original; sus grandes ojos asustados buscaban una explicación del rechazo. De pronto Vix se dio vuelta y tomó con una mano la muñeca del extraño.

—¡Fuera! O lo echaré de aquí. Usted no puede recibir una respuesta negativa, ¿no? Estoy seguro de que está perdiendo una abultada recompensa por encontrarnos, ¿eh? Bien, discútalo con la mujer que está sentada allá en el edificio de control del puerto. —Y agregó una descripción vivida y obscena de ella.

—Un segundo —susurró Spartak. Desde que Rochard había entrado, una idea alocada y fantástica había estado dando vueltas en su mente. Incluso ahora, no quería expresarla, pero sintió que debía hacerlo.

—Este “principal” suyo, ¿no será por milagro un hombre llamado Tiorin de Asconel?

Rochard se sobresaltó.

—¡Cómo, usted lo conoce! —dijo abruptamente—. ¿Cómo lo conoce? Tengo prohibido nombrarlo delante de cualquiera.

—¿No ve un parecido entre él y este hombre que le está tomando el brazo? —preguntó Spartak con brusquedad. El éxito de su pregunta, que tenía una probabilidad de uno en un millón de recibir la respuesta que esperaba, lo había exaltado, físicamente, hasta el punto de hacerlo temblar por la emoción. En cuanto a Vix, estaba tan sobresaltado que había olvidado por completo de soltar el brazo de Rochard.

—Bueno... creo que sí. Pero hay muchos mundos en los que una característica genética dominó a otras y produjo una semejanza general entre mucha gente.

—Este no es un parecido accidental. Usted está frente a su hermano Vix y yo soy Spartak, su medio hermano.

—¡Sorprendente! —susurró Rochard—. Bueno, ¡por esto me pagará doble, triple, diez veces lo que me prometió! Por favor, déjeme ir —agregó servilmente dirigiéndose a Vix—. Debo llevarle la noticia inmediatamente.

—Sin embargo, no será de mucha ayuda —gruñó Spartak, silenciando una amenazada interrupción de Vix con un gesto de las cejas—. Estamos bajo requisición Imperial, y condicionados a llevar a una joven mulante a un lugar llamado Nyloc. Usted debe estar bien enterado de lo que ocurre por aquí, ¿qué podemos hacer para salir de esto?

El rostro de Rochard entristeció. Dijo:

—¡Oh, no!... —las dos palabras fueron como el suspiro del viento entre los árboles de un cementerio.

—¿Hay alguien a quien podamos sobornar para que nos libere del condicionamiento? —insistió Spartak—. ¿Hay alguien a quien podamos recurrir para un contra-condicionamiento?

—¿Qué nos puede decir de Tiorin? —preguntó Vix bruscamente—. ¿Cuál es su situación aquí? ¿Qué contactos, influencias en el gobierno, o cosas por el estilo tiene?

Rochard hablaba tan rápido que casi balbucea las palabras; su mirada estaba fija en el espectáculo imaginario de una abultada recompensa que desaparecía en el espacio.

—¡Su hermano tampoco está en una posición como para ayudarlos! Se supone que no está en Delcadoré. Saben, hace muy poco tiempo vino un hombre de —creo— su mismo mundo, el vuestro también, naturalmente, un asesino, de quien apenas pudo escapar. Desde entonces, se ha estado escondiendo, y sólo algunos pocos agentes de confianza saben que aún está aquí. Por si aparecían otros posibles asesinos, se hizo correr la noticia de que se había ido a Argos a pedir ayuda contra los nuevos soberanos de Asconel.

—¿Usted sabe dónde se encuentra? ¿Puede ponerse en contacto con él rápidamente? —preguntó Spartak.

—Bueno, en cuestión de minutos si está en su lugar habitual. Pero puede llevar bastante tiempo traerlo hasta ustedes. Si están bajo requisición Imperial, no pueden abandonar la nave, y cualquier intento que hagan para comunicarse con gente del planeta será interferido en forma automática.

—Encuéntrelo en seguida, como sea —ordenó Spartak—. Es nuestra única oportunidad.

Rochard corrió frenéticamente en dirección a la puerta. Spartak, secándose el sudor del rostro, se dirigió a Vix.

—Podría habernos llevado varias semanas localizarlo aquí: se nos podría haber escondido como de los asesinos de Bucyon, y habríamos ido a buscarlo a Argos en una ridícula persecución. Aun cuando tengamos que ir a Asconel vía Nyloc, puede resultar que hayamos perdido muy poco tiempo.

—Si es que regresamos de Nyloc —dijo Vix—. Si es que conseguimos que llegue a bordo a tiempo para hacer el viaje con nosotros, y no traen a la muchacha antes de que él llegue. Sí. Sí. ¡Sí!

—Debería haberle dado un mensaje a Rochard para cubrir ese riesgo —susurró Spartak—. Decirle a Tiorin que nos esperara, y que volveríamos para encontrarlo exactamente aquí.

—Ustedes no esperaban encontrar a su hermano en este mundo —Vineta sugirió inesperadamente—. Estaban dispuestos a descubrir que había partido hacia algún otro lugar.

Spartak asintió distraídamente.

—Entonces tienen suerte —dijo encogiéndose de hombros—. Traten de verlo por ese lado. Voy a preparar algo para comer para cuando llegue vuestro hermano.

Se deslizó silenciosamente fuera de la cabina, y los dos hombres se dispusieron a tratar de seguir su consejo, que era sumamente sensato.

10

PARECIÓ QUE transcurría una lenta eternidad antes de oír nuevamente un golpe en la puerta exterior. Vix se puso de pie de un salto.

—¡Esa debe ser la muchacha! —declaró—. ¡Y todavía no sabemos nada de Tiorin!

—No creo —repuso Spartak, y ahora expresó la idea que se le había ocurrido antes: que las autoridades del puerto seguramente les anunciarían la llegada de la muchacha por el intercomunicador. Fue a abrir la puerta y encontró que Rochard había vuelto.

—No hubiera tardado tanto —exclamó el nervioso hombre—, pero pensé que sería más seguro tratar de hablar con ustedes por el intercomunicador, en lugar de regresar. Sólo que, al estar bajo la requisición Imperial, hasta las manos que normalmente puedo untar parecen estar guardadas en los bolsillos... Pero voy al grano, ya que tuve que venir aquí de nuevo: vuestro hermano está en camino, y si pueden demorar la partida una hora más, se reunirá con ustedes. Eh... no puedo dejar de preguntarme —terminó en un tono lisonjero— si puede que les haya hecho también a ustedes algún pequeño favor...

Spartak había estado aislado en el refugio de su orden, en el Mundo de Annán, durante tanto tiempo, que en un primer momento no comprendió el propósito de este delicado intento de obtener una gratificación; y cuando lo hizo, se dio cuenta que desconocía el actual poder adquisitivo de la moneda Imperial. Buscó una moneda de veinte ciclos en su bolsa, y eso pareció dejar satisfecho a Rochard. Sea como fuera, le sonrió en forma mecánica y se escabulló por la escalerilla.

—Me intriga saber quién es —murmuró Spartak dirigiéndose a Vix, una vez que le hubo transmitido la noticia de Rochard.

—¿Él? —Vix se encogió de hombros—. Pertenece a una clase de gente que he visto medrar en una docena de mundos: gusanos inmundos que infestan el cuerpo gangrenoso del viejo Imperio. En este instante, probablemente está lamentando que no estemos haciendo nada que le valdría una recompensa si informara sobre nosotros a las autoridades del puerto. Así es como ese tipo de gente se gana la vida: comprando y vendiendo información para usarla en chantajes, la evasión de la ley y delitos leves en general.

—Pensé que era un tonto asustado cuando lo vi por primera vez —admitió Spartak—. Pero debe ser muy astuto.

—¿Astuto? ¿Ese? Si ni siquiera trató de averiguar si nos mandaba Bucyon, como el asesino que nos contó que vino en busca de Tiorin. Podría haber entregado a su mejor empleador y visto cómo le cortaban la cabeza in recibir ninguna recompensa.

Spartak permaneció en silencio por un momento. Luego mencionó su total desconocimiento del poder adquisitivo de la moneda en ese momento, y agregó con pesar:

—¡Creo que he estado demasiado tiempo alejado de la vida real, Vix!

—Yo podría haber sido alejado de ella para siempre, de no haber sido por tus rápidas ideas —respondió Vix con tono áspero—. Al menos sabemos que necesitamos sólo otra hora de demora. Espero que tengan dificultades para encontrar a la joven mutante.

Pero apenas había transcurrido la mitad del tiempo anhelado, cuando el intercomunicador vociferó:

—Vix de Asconel, preséntese en el edificio de control del puerto. Su pasajero bajo requisición se encuentra aquí.

Vix y Spartak intercambiaron miradas que prometían su firme decisión de resistirse, y no se movieron, manteniendo la boca fuertemente cerrada para contener la tentación de responder y obedecer.

Sin embargo, después de una segunda orden terminante, se oyó un ruido que venía de abajo y Vix dio un salto.

—¡Vineta! —exclamó—. Ella también está condicionada, ¿no es así?

Spartak asintió. —¿Está tratando de salir de la nave?

—No, por el sonido diría que no se trata de eso —Vix fue hasta la puerta para mirar hacia afuera—. ¡No, viene hacia aquí!

El rostro de la muchacha estaba cubierto de sudor y castañeteaba los dientes.

—¡Vix, debes encerrarme en la cabina! De lo contrario, no podré resistir las órdenes que estoy oyendo.

—¿Oyendo? —Vix repitió bruscamente.

Ella asintió.

—Como una vocecita dentro de mi cabeza, susurrando todo el tiempo.

—Es una buena idea, encerrarla —confirmó Spartak—. Ojalá hubiera alguna forma en que pudiéramos encerrarnos todos nosotros, ¿no la habrá?

—Que yo sepa, no —gruñó Vix—. Tarde o temprano, por más que cerremos todo herméticamente, nos veríamos obligados a hacer funcionar las compuertas de la salida de emergencia, que no se pueden trabar de ninguna manera.

Hizo lo que Vineta le había pedido y al regresar preguntó a Spartak:

—Vocecitas dentro de la cabeza, ¿es eso lo que tú sientes?

Spartak hizo un gesto negativo. Respondió en voz alta, cuando llegó otra orden por el intercomunicador, tratando de tapar las palabras con las suyas.

—Afecta en distinta forma a las distintas personas, según dicen. A mí me produce una débil tirantez en las entrañas, me seca la boca, y creo que eventualmente me va a nublar la vista.

—¿Cuánto tiempo pasará antes de que se haga insoportable?

—No lo sé. ¿Qué grado de fortaleza tenemos?

Sin embargo, la paciencia de las autoridades fue más corta que su resistencia. Diez minutos antes de la hora prometida para la llegada de Tiorin, se oyó un estruendoso golpe en la puerta de entrada, completamente distinto del tímido llamado de Rochard.

—¿Tiorin? —susurró Vix, que tenía el cuello tenso de luchar contra la fuerza invisible que los obligaba a dejar la nave e ir en busca del indeseable pasajero.

—Creo que podría ser él —respondió Spartak con dificultad—. Es mejor que yo vaya a ver. Creo que yo sé más que tú sobre lo que nos han hecho y, por lo tanto, tengo una posibilidad un poco mayor de discutir por más tiempo, si no es Tiorin el que está allí abajo.

—Anda —consintió Vix, y su rostro se desfiguró por el desprecio de sí mismo que le producía su propia debilidad.

No era Tiorin, sino la mujer regordeta de cabellos grises, acompañada por una patrulla de guardias uniformados y la joven mutante —probablemente— acostada sobre una camilla en la parte trasera del vehículo que los había conducido hasta la nave.

—¡Usted! —rugió la mujer cuando apareció Spartak—. Si siguen resistiendo nuestro condicionamiento no van a poder volar por el espacio. ¡Si creen que así van a evadir mis órdenes, les aviso que no van a salirse con las suyas! ¡Condicionaré a uno de mis pilotos y los pondré en la prisión a ustedes, y de esa forma Delcadoré será el único planeta que verán el resto de sus días!

Una nube de terror informe, debida al condicionamiento, envolvió el cerebro de Spartak y le impidió hablar. Sin prestarle atención, la mujer se dirigió a los guardias que la acompañaban.

—¡Saquen a esa muchacha del auto y llévenla a la nave!

Lentamente, cuando Spartak recurrió a todos los trucos de auto-disciplina que había aprendido en el Mundo de Annán el terror fue desapareciendo. Recuperó la voz otra vez y pudo ver con claridad mientras los guardias trataban torpemente de subir la camilla por la escalerilla hasta la entrada, donde él se encontraba.

Una horrible posibilidad se le cruzó por la mente, y todo lo demás, incluso el condicionamiento, desapareció de su conciencia. Se inclinó hacia adelante por encima de la baranda y miró atentamente a la muchacha. A juzgar por el rostro, y la delgadez del cuerpo debajo de la frazada en que estaba envuelta, dedujo que no era más que una niña: tendría quince o dieciséis años, quizás.

Pero no fue eso lo que lo paralizó. Él había supuesto que la muchacha estaría inconsciente, o tal vez herida por los campesinos o quien fuera que había tratado de matarla a pedradas; la mujer de cabellos grises había mencionado algo al respecto. Sin embargo, él había visto sin lugar a dudas que tenía los ojos abiertos.

—¿Qué le ocurre a esa niña? —gritó.

Los guardias, ocupados en tratar de subirla por la escalerilla, no respondieron. La mujer, que se encontraba en el auto, se limitó a fruncir el entrecejo. Detrás de él, apareció Vix empuñando su pistola, pero por alguna razón no lograba encontrar el gatillo, de modo que sus manos se movían absurdamente sobre la caja y el cañón del arma, como insectos animados y con mente propia.

—¿Está enferma o herida? —preguntó febrilmente.

—No lo creo —Spartak dijo brutalmente.

—¡Apártense! —les gritó uno de los guardias que transportaban la camilla. A pesar de sí mismo Vix obedeció al instante. Spartak lo oyó insultar por lo bajo.

La camilla raspó el borde de la plataforma y fue arrojada de un golpe sobre la superficie metálica. Un par de ojos azules en un rostro que normalmente hubiera sido vigoroso y saludable, pero se había vuelto pálido, estaban fijos en el cielo, y ni siquiera se volvieron para ver en manos de quién se la había puesto.

—¡Catatónica! —tronó Spartak, y sus extremidades se vieron invadidas por una furia tan grande que superó la fuerza del condicionamiento.

—¿Qué dijiste? —gritó Vix.

—¡Está bajo los efectos de una droga que la deja catatónica! Es un paralizante: se obtuvo por primera vez del veneno del icneumón de Loudor.

Caminó con pasos pesados hasta la baranda y fijó la mirada en la mujer de cabellos grises.

—¡Correcto! —lo elogió ella burlonamente.

Vix le tiró del brazo a Spartak.

—¿No es preferible —susurró—, después de todo, tenerla?...

Spartak se zafó de la mano del otro.

—¡Es la cosa más cruel de la galaxia! —gritó furioso—. ¡Porque solamente paraliza! ¡No calma el dolor! ¿Te gustaría no poder ni siquiera parpadear para humedecerte los ojos —o moverte para aliviar una pierna acalambrada— o controlar tu vientre?

Oyó que Vix inspiraba vigorosamente, y por el rabillo del ojo vio que el pelirrojo contemplaba con desaliento el cuerpo tieso de la niña.

—¿Y no sabes por qué lo hicieron? —Spartak continuó enfurecido—. Porque hay tantas mentiras y engaños circulando en este Imperio, antiguamente orgulloso, que tienen miedo que un lector de mentes pueda decir unas cuantas verdades desagradables a la gente a quien están engañando, como el hombre que encontramos antes, a quien le faltaban un brazo y una pierna.

Con tanta claridad como por un telescopio vio que la mujer de cabellos grises se había sobresaltado al oír sus palabras. Sin ninguna intención consciente, alargó el brazo y tomó la pistola de energía que Vix sostenía torpemente. Tratando con desesperación de prolongar al máximo este momento de irracionalidad, apuntó el arma y encontró el gatillo.

—¿Dónde está el antídoto? —gritó—. ¡Deme el antídoto o la convierto en cenizas en este mismo momento!

Se produjo un terrible silencio. Incrédulos, los guardias se dieron vuelta al pie de la escalerilla para mirarlo. Se sacudía por el esfuerzo de mantener la pistola apuntada a la mujer de cabellos grises, pero de algún modo, veía que aún le quedaban recursos.

—¡No... no lo tenemos! —dijo la mujer con tono trémulo.

—¡Entonces, consígalo! —le ordenó Spartak—. No, usted no: usted es mi rehén. Mande a uno de esos rufianes. ¡Y dígale que corra!

Vix puso las manos sobre la baranda y las apretó hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Sacando fuerzas del ejemplo de su hermano, gritó:

—¡Y dígale a ese hombre que está ahí abajo que se quede quieto, porque lo vi moverse para sacar el arma!

El guardia que había tratado de alcanzar la pistola, retiró rápidamente la mano de la cintura, y la extendió a un costado.

—¡Rápido! —dijo Spartak con voz áspera—. Su condicionamiento es bueno. Podría llegar a sentir que debo rendirme... ¡pero primero la mataré!

La mujer, aterrorizada, impartió órdenes a gritos, y los guardias se dispersaron corriendo hacia el edificio de control del puerto en busca de lo que se les pedía.

El tiempo que transcurrió apenas si puede medirse en una escala humana. Dentro de la mente excesivamente tensa de Spartak, fue el tiempo suficiente para el surgimiento de una galaxia, para el enfriamiento de un sol. No obstante, en todo el espacio no había nada más que una mujer gorda asustada, dentro en un absurdo vehículo de tierra, temblando al ver que la pistola seguía alineada en la dirección de su cabeza. ¿Podría resistir? Sentía náuseas en el estómago, tenía la vista borrosa y en sus oídos oía ruidos dispersos e irracionales. El metal de la pistola le producía alternativamente un calor abrasador o un frío glacial, y varias veces tuvo la impresión de que —al igual que Vix— no estaba empuñando el gatillo, sino tanteando delante y detrás de él.

—¡Ahí viene! —dijo Vix, y señaló, pero Spartak no se atrevió a apartar la vista de su único punto de atención.

—Déjenlo que lo traiga aquí arriba —murmuró—. Póngalo al lado de la cabeza de la niña.

—¿Qué traiga qué cosa? —Vix lo miró con sorpresa con gran admiración—. ¡Oh! ¡No es el guardia el que vuelve: es Tiorin! ¡Veo perfectamente su cabello rojo!

—No me importa Tiorin —dijo Spartak. Una vaga confusión cruzó por su mente: le importaba realmente, ¿no es cierto? Sólo que de algún modo era menos importante que el propósito principal, que trajeran el antídoto de la droga...

—Spartak, escúchame —Vix decía a una distancia infinita—. Spartak, Tiorin está aquí. Subió a la nave y trajo el antídoto. Le dije al guardia que se lo diera y aquí está él y lo trajo. Puedes bajar la pistola y podemos partir.

El universo relativo de Spartak, que comprendía sólo a sí mismo, la pistola y su blanco, se derrumbó. Lo invadió una total oscuridad.

11

DOS ROSTROs rematados por cabellos rojizos aparecieron borrosos ante la vista de Spartak, que estaba fuera de foco. Trató de superponer las imágenes y el esfuerzo le hizo doler los ojos. Se rindió, y sólo después descubrió que había dos rostros en la realidad, y no simplemente en su imaginación. Uno de ellos pertenecía a Vix. Pero el otro...

¡Por supuesto, Tiorin! El recuerdo lo invadió, y pudo incorporarse sobre los codos. Estaba acostado sobre una de las literas de la cabina superior, y sus dos hermanos se inclinaban sobre él con expresión preocupada.

—¿Spartak? —dijo Tiorin dudosamente—. ¿Cómo te sientes?

Cuidadosamente Spartak pasó revista a su cuerpo y más aún a su mente magullada. Por último dijo:

—Mal. Pero sobreviviré.

—Por las lunas de Argos, es un milagro —declaró Vix—. Nunca sabré hasta el día de mi muerte cómo hiciste para mantener esa pistola sobre el blanco. Yo quería hacer algo parecido, pero no podía controlar las manos debido al condicionamiento.

—Se supone que en el Mundo de Annán saben una gran cantidad de cosas que han sido olvidadas en todo el resto de la galaxia —dijo Tiorin—. ¿Dónde está esa jarra de caldo que trajo tu mujer? Oh, allí está. Dale un poco a Spartak: le ayudará a recobrar las fuerzas.

Con sumo cuidado Vix colocó el pico de la jarra sobre los labios de Spartak; su otro brazo servía de apoyo detrás de los hombros de su hermano. Spartak sorbió varias veces. El caldo estaba caliente y bien condimentado; y creyó percibir el sabor débil de algún concentrado de energía.

Mientras tanto, tuvo oportunidad de mirar a Tiorin, a quien no había visto desde el día del ascenso de Hodat al trono del Protector. Su segundo hermano había envejecido notablemente. De hecho, debía tener —Spartak calculó rápidamente— cuarenta y un años, lo cual en el apogeo de la civilización galáctica era la edad de un hombre todavía joven. Pero para ofrecer tratamientos geriátricos gratuitos era necesaria la extrema riqueza del Imperio. Ahora, y en el futuro previsible, sólo aquellos que tenían la suerte de habitar planetas seguros, como el Mundo de Annán, gozarían de los antiguos beneficios. Tuvo una imagen pasajera de campesinos trabajando en mundos decadentes, casados en la adolescencia, y a las mujeres desgastadas por los hijos a los treinta años. No era una idea agradable y Spartak habló apresuradamente para distraer su mente.

—¡Tiorin, es increíble que te hayamos localizado!

—En realidad, no. —Hasta la voz de Tiorin había cambiado, comparada con lo que Spartak recordaba: era más profunda y al hablar arrastraba un poco las palabras como para indicar que pesaba cada cosa que decía—. Le estuve explicando a Vix cómo ocurrió. En este momento, según me dice, te sientes muy disgustado por las falsas pretensiones del muñón de Imperio que nos queda. Sin embargo, a mí me salvó la vida, porque aún posee algunas de las antiguas ventajas: la ley tiene fuerza eficaz, las comunicaciones son rápidas... No era ningún secreto que yo era el segundo hijo del anterior Protector de Asconel, sabes. Me había ayudado mucho hacer uso del pequeño prestigio que esto me confería. Y cuando llegó el asesino enviado por Bucyon, y comenzó a preguntar demasiado abiertamente dónde podía encontrarme, un funcionario inspirado se alarmó. Me envió una advertencia y tendimos una trampa para el posible asesino. Fue por él que me enteré de ese culto diabólico introducido por Bucyon, y también, por supuesto, de la muerte de nuestro hermano Hodat.

Una sombra cruzó su rostro lleno de arrugas prematuras.

—Basándome en eso, hice circular el rumor de que había ido a la corte de Argos a solicitar ayuda Imperial para deponer al usurpador.

—Todavía no veo por qué no lo hiciste —murmuró Vix.

—Tú deberías saberlo mejor que nadie —replicó Tiorin—. Conservar lo que tiene está más allá de las posibilidades del Imperio en este momento: flotas enteras se rebelan y se instalan por su cuenta... ¿Qué posibilidad de obtener ayuda habría tenido yo, excepto en términos fatales para Asconel? ¿Sabes qué precio fijó la vieja Flota Veintisiete para volver a la jurisdicción Imperial? ¿Tú, Spartak? —Viendo que sólo recibía respuestas negativas, concluyó: —¡El derecho de saquear el planeta Norge!

Spartak, muy escandalizado, hizo a un lado la jarra de caldo vacía.

—¡Pero Norge era uno de los puestos de avanzada del Imperio, más allá de Delcadoré!

—Todavía lo es. El precio fue rechazado. Pero lo importante es que lo fijaron. Yo hubiera tenido que prometer algo parecido con respecto a Asconel, y no hubiera tenido valor para hacerlo. —Tiorin frunció el ceño—. No, me pareció que mi única esperanza era explotar mi capital innato como heredero legítimo de Hodat. Por ese motivo, contraté agentes que me informaran de la llegada de cualquier nave proveniente de Asconel. Tenía miedo, ya que lo más probable era que los ocupantes de esa nave fueran más asesinos, cuya misión sería completar la tarea que yo había frustrado en una oportunidad, pero por fortuna ésta fue la primera nave que llegó a Delcadoré desde que me enteré de la noticia.

—¿Tú confías en la lealtad de los ciudadanos para hacer que se rebelen y te apoyen en contra de Bucyon? —sugirió Spartak.

—Lo mismo que ustedes, supongo —repuso Tiorin.

Spartak negó con la cabeza, apesadumbrado, y dijo:

—Hablé con Korisul, el hombre que Bucyon envió para matar a Vix, y por supuesto a mí también si era posible. Mi conclusión es que si Bucyon logró convertir a un ciudadano leal de Asconel en un fanático defensor de su régimen y su culto, vamos a tener que hacer algo más que simplemente fomentar una contrarrevolución para liberar a nuestro planeta.

Hubo una pausa de abatimiento, que Vix quebró con su habitual intolerancia de los silencios prolongados.

—Vamos a tener todo el tiempo de la galaxia para llevar a la práctica nuestros planes —gruñó—. Cuando soltaste la pistola y te desmayaste, Spartak, el condicionamiento se apoderó de mí, y tuve —tuve— que alcanzar los controles y fijar nuestro rumbo en dirección a este planeta Nyloc. Y ya estamos en camino.

—¡La niña! —dijo Spartak, y puso los pies sobre el piso—. ¿Le dieron el antídoto?

—Pensamos que era mejor que no lo hiciéramos —admitió Tiorin—. Obviamente tú sabías algo de medicina en general y de esa droga en particular, y me temo que y no aprendí casi nada de esas cosas en los años que estuvimos separados. Me dediqué a los placeres.

—Creo que estuvieron acertados, pero... —Spartak se puso de pie, tambaleando, y tuvo que cerrar los ojos por un instante porque, al pensar en el tormento que estaba experimentando la joven mutante, sintió una profunda angustia.

—¿Dónde está?

—Le dije a Vineta que la acomodara en la otra cabina —musitó Vix.

Spartak vaciló, antes de decir lo que pensaba, como le había acostumbrado a hacer la instrucción recibida en el Mundo de Annán.

—Escucha Vix. Es obvio, lamentablemente, que tú odias la idea de tener a bordo una persona capaz de leer la mente. Estoy seguro que preferirías dejarla como el Imperio quería tenerla, es decir, imposibilitada de hablar, para que no pueda revelar ningún secreto. Pero, mutante o no, es un ser humano, y la mera casualidad decretó que ella, y no tú o yo o Tiorin, fuera dotada de talentos especiales. Si llegó a la adolescencia, debe haber aprendido a ser discreta y prudente. No va a revelar las cosas que quieres mantener en secreto.

—Espero que no —dijo Vix encogiéndose de hombros. Pero parecía un poco avergonzado de sí mismo y se dio vuelta sin más comentario.

—Aquí está el frasco del antídoto —dijo Tiorin, buscando dentro de la bolsita que llevaba en el cinturón—. Espero que sea genuino y no una falsificación que nos encajaron para hacernos dejar el planeta.

—Pronto lo averiguaremos —contestó Spartak con severidad.

Vineta levantó la cabeza, sorprendida, cuando Spartak entró en la cabina inferior, y después le regaló una de sus rápidas y tímidas sonrisas. Él hizo un gesto con la cabeza a manera de respuesta antes de arrodillarse junto a la mutante y acercar el maletín.

—¡No se mueve para nada! —exclamó Vineta—. Está viva, ¿no es cierto? Pero, ¿cómo respira?

Era una pregunta muy astuta. Esta no era la primera vez que Spartak sospechaba que esta muchacha retraída era exactamente lo opuesto a Vix: él hablaba mucho y pensaba bastante poco, mientras que ella probablemente pensaba mucho, a pesar de que rara vez hablaba.

—¿No miraste debajo de este cobertor? —sugirió él.

Vineta asintió. —Tiene puesto un vestido grueso, pero no pude descubrir cómo se abrocha y lo dejé.

Spartak hizo a un lado la frazada. El cuerpo de la niña apareció completamente cubierto por un traje que brillaba como si estuviera húmedo. Tenía una protuberancia en el pecho, y otra que le abultaba el vientre, como si estuviera embarazada.

—Sí, ya he visto antes esta técnica —dijo, dirigiéndose más a sí mismo que a Vineta—. Ponle la cabeza sobre un lado, por favor. Tendré que aplicarle el antídoto en las arterias del cuello; si le quito el traje se ahogará antes de que pueda hacer nada.

“Si la horrible sospecha de Tiorin es correcta, morirá de todos modos...” Pero ahuyentó ese pensamiento y le administró el antídoto con dedos expertos.

Los segundos parecían horas... y se movió. Spartak se dio cuenta que había estado conteniendo el aliento y exhaló impetuosamente.

—Ahora debemos quitarle el traje, rápido. Ves, se abrocha en los hombros y en las caderas. Abre ese lado.

El material de aspecto húmedo se desprendió con un ruido. La piel de la niña estaba pálida y enfermiza, algo hinchada por los líquidos acumulados y aquí y allá arrugada en desagradables ondas blancas.

—Así respira, ¿ves? —explicó Spartak, al dejar al descubierto el bulto que tenía en el pecho, y que resultó ser un aparato envuelto en una cubierta de metal—. Eso hace entrar y salir el aire, y actúa como un marcapasos para el corazón. Y esto, —dijo señalando el aparato similar que tenía en el vientre— se ocupa de los productos de desecho del cuerpo, pero no muy bien.

Ahora, la niña mutante se había recuperado bastante y apareció una expresión en su rostro. Al verla, Vineta no pudo reprimir una exclamación de horror. Era la peor mirada de dolor que Spartak había visto jamás.

—¿Puedes hacerle masajes? —preguntó, colocando los aparatos en un estante a mano—. Sólo el Espacio sabe cuánto tiempo estuvo sin moverse; la restitución de las sensaciones normales será una verdadera tortura.

Las manos de Vineta se precipitaron a los miembros pálidos y tiesos y comenzaron a frotar.

—Gracias. —Las palabras eran sólo aliento, apenas perceptibles—. Gracias. Ya está bien. El dolor ya pasó.

Spartak se acomodó en la silla, agotado, y contempló a la muchacha.

—¿Estás segura?

—Sí. —Una lengua pequeña asomó para humedecer los labios agrietados—. Tú eres Spartak, ¿sí? ¿Y tú Vineta?

Spartak frunció las cejas. Por lo que podía recordar, desde que había entrado a la cabina, ni Vineta ni él se habían llamado por sus respectivos nombres.

—¿Leíste los nombres en nuestras mentes? —dijo.

Una sonrisa apareció y desapareció en el rostro de la mutante. Un poco más alto, a medida que recuperaba el control de las cuerdas vocales, dijo:

—Sí. Y me gusta. He sentido tanto miedo en la gente que sabía que soy diferente; pero en tu mente siento... ¿cómo llamarlo?... curiosidad, creo. Y en la de ella, mucha bondad. ¡Estoy tan contenta de estar aquí!

—¿Entonces sabes también lo que va a ocurrirte? —sugirió Spartak.

—Sí. Y veo por qué me lo preguntas. A decir verdad, no me importa a dónde vaya mientras sea lejos del... del pasado.

El pequeño rostro de facciones angulosas se ensombreció.

—Ahora descansa —dijo Spartak—. Vineta, podrías traerle un poco de ese caldo que hiciste para mí. Parece que me hizo recuperar muy rápido de la impresión.

Se le ocurrió una idea, pero no la manifestó en voz alta por premeditada decisión, mientras volvía los ojos a la mutante.

Ella se rio entre dientes.

—Me llamo Eunora —dijo—. Tienes una mente clara, Spartak, es como mirar en un estanque profundo y transparente de agua pura, y puedo ver hasta las rocas del fondo, excepto en un lugar, donde fuiste condicionado para llevarme a Nyloc.

—Me imagino —dijo Spartak con dificultad—, que puedes hacer ciertas concesiones con mis hermanos. Creo que ellos no sienten lo mismo que yo con respecto a... a personas como tú.

—No, puedo sentirlos, apenas. —Eunora cerró los ojos y pareció escuchar ruidos lejanos—. Ambos están llenos de resentimiento; el condicionamiento pesa sobre cada uno de sus pensamientos como una niebla espesa, y uno de ellos no puede dejar de pensar que yo soy la responsable de la demora en su misión.

Después de eso, silencio. Spartak miró a Vineta y le indicó con un gesto que saliera de la cabina. Entonces salió, con el corazón apesadumbrado, para reunirse con sus hermanos.

12

LOS OTROS DOS habían subido a la cabina de mando nuevamente. Mientras se acercaba a la puerta, oyó la voz de Vix.

—Bien, sé cuál es la opinión de Spartak sobre esto, porque él mismo me lo dijo.

—¿Y cuál es? —lo apuró Tiorin.

—Que podríamos haber tardado meses buscándote, tal vez yendo directamente a Argos en seguimiento de la pista falsa que tú tendiste, y por lo tanto, tendríamos que estar contentos de que toda nuestra demora consiste en este desvío a Nyloc.

—Adecuadamente filosófico, creo —respondía Tiorin cuando Spartak se detuvo afuera de la puerta—, para alguien que hizo votos en una orden del Mundo de Annán. Es un almácigo de filosofías, según dicen. Por mi parte, estoy de acuerdo contigo: si la suerte sigue tu camino debes asirte a su cola y agarrarte bien fuerte. ¿No hay algún medio por el cual podamos burlar el condicionamiento que les impusieron? Yo no estoy condicionado, ¿no podrías explicarme cómo se maneja la nave y dejar que yo la lleva a Asconel?

—No, por dos razones —Spartak corrió la puerta y apareció ante ellos, dejándose ver—. En primer lugar, un condicionamiento con este grado de eficacia te vuelve la mente contra tus propios deseos: si Vix tratara de enseñarte a pilotear la nave, te daría las instrucciones necesarias para asegurarse de que fijes el rumbo hacia donde estamos obligados a ir. O, si por algún milagro eludieras esa trampa, él y yo y probablemente Vineta conspiraríamos para quitarte los controles otra vez. Y en segundo lugar, aun cuando lograras llevarnos a Asconel, llegaríamos allí en el estado en que me encontraba cuando por fin trajeron el antídoto para Eunora. Sólo que sería peor. La tensión podría matarnos realmente; supongo, sin duda, que por lo menos estaríamos irremediablemente locos.

—¡La muchacha! —Al recordar su otra ansiedad omnipresente, Vix se puso tenso—. ¿La... eh... curaste?

—¿Y cómo dijiste que se llama? —agregó Tiorin.

—Eunora —Spartak se acarició la barba con dedos inquietos—. Creo que podría decir que está curada, por lo menos fue librada de la parálisis. Y me sorprende lo normal y sensata que parece. No es lo que uno esperaría de alguien de su edad (todavía es muy joven) que hubiera sido tratada en una forma tan abominable —hizo una pausa y frunció el entrecejo—. Tal vez fui demasiado suspicaz. Tal vez está tan contenta de estar libre del Imperio y de la gente que quería lapidarla...

—¿Eso iban a hacer? —exclamó Tiorin.

—Eso fue lo que nos dijo esa vieja tonta y gorda en el puerto espacial en Delcadoré —confirmó Vix—. Bien, tenemos que aprovechar al máximo nuestras posibilidades tal como se presentan. Spartak, cuando entraste estábamos viendo cómo abordar el problema. Tiorin tiene informes no confirmados de un centro de resistencia establecido por Tigrid Zen en Gwo.

—¿Qué antigüedad tiene esa información? —preguntó Spartak con acritud—. Gwo está demasiado cerca y en demasiada evidencia para que Bucyon lo pase por alto.

Había estado en Gwo en una oportunidad y nunca había olvidado la impresión que le causó; apenas habitable, servía a Asconel y a otros cinco o seis sistemas vecinos como fuente de materias primas, ya que la distancia mucho mayor para el transporte, comparada con los asteroides de sus propios sistemas, era compensada por la comodidad de trabajar en una atmósfera respirable. Era un mundo desolado y opresivo; su vegetación era de color verde olivo y gris; su clima, húmedo y ventoso; sus océanos, continuamente azotados por tormentas.

Este detalle aparentemente no se le había ocurrido a Vix, que echó un vistazo a Tiorin.

—¿Esto lo supiste por el asesino que envió Bucyon?

Tiorin asintió. —Pero confirmé el dato cotejando con la tripulación de una nave que había pasado hacía poco tiempo al alcance del oído, por así decir, de Asconel. Hay un término para eso en la jerga de los hombres del espacio, ¿cómo es?

—Rumor de segunda mano —respondió Spartak brevemente—. Hay cuatro clases de noticias: de fuente local, por boca de visitantes, rumor de segunda mano y sin garantía de verdad.

Vix lanzó una risita seca.

—Me sorprende que sepas esto, ya que nunca fuiste un hombre del espacio.

Spartak restó importancia al hecho, y se dejó caer en un asiento.

—Al hablar del asesino de Bucyon recordé. Tus huellas pueden estar bastante bien cubiertas en Delcadoré, Tiorin, aunque después de conocer a Rochard no estoy tan seguro de ello. Pero las nuestras, sin duda, no lo están. En el Mundo de Annán, la investigación más casual daría una pista que conduciría a Vix y a mí. Y no es probable que Bucyon se quede contento con la triple frustración de sus intentos de asesinarnos. En realidad, me sorprende que haya dependido de agentes solitarios; si yo estuviera en su posición, no me detendría ante nada para librarme de todos nosotros.

Tiorin aprobó con una expresión grave.

—La impresión que tuve después de interrogar al hombre enviado para matarme fue que los fanáticos engañados por el culto de Belizuec adquieren la ilusión de que son invencibles, capaces de llevar a cabo cualquier misión sin ayuda alguna. Pero admito que ésta no es una impresión destinada a subsistir después de una serie de reveses, como la que nuestra buena suerte les ha infligido hasta ahora.

—Los fanáticos son difíciles de manejar —musitó Spartak—. Si los agarras por su lado vulnerable... digamos, haciendo algo que ellos definen como imposible, puedes tenerlos bajo tu control con facilidad. Pero si te interpones en su camino, como debemos hacerlo en el de Bucyon... ¿O ya no lo estamos?

—¿Qué quieres decir? —Vix dijo bruscamente. Después pareció empezar a comprender—. ¡Oh! ¿Quieres decir que este viaje para abandonar a la niña mutante fue planeado por Bucyon?

—¿Una forma de quitarnos de en medio? Lo dudo. Bucyon difícilmente podría organizar una serie de coincidencias como ésta. No, lo que quiero decir es esto: si él logró producir personas fácilmente engañables como Korisul y el hombre que envió para matar a Tiorin, si redujo a los ciudadanos de Asconel a un estado de adoración ciega, puede sentirse seguro sin deshacerse de nosotros. Puede esperar que lleguemos a Asconel, locos de rabia, y luego matarnos como más le convenga.

El rostro de Vix se oscureció.

—¡Por las lunas de Argos, me gustaría poner a prueba esa idea! ¡Me gustaría poner rumbo a Asconel ahora y arrojar a Bucyon y a su mujer Lydis desde lo alto de los Colmillos del Dragón!... ¡Ajj!

El último sonido no fue una palabra sino un jadeo de agonía, y se dobló en dos. Alarmado, Spartak saltó de su asiento, pero Vix le hizo señas de que no se acercara.

—La segunda vez que me pasa —jadeó el pelirrojo—. Si sólo pienso en ir directamente a Asconel, siento retorcijones en las entrañas; pero si lo digo en voz alta, es como si me echaran metal fundido en el vientre.

—Es el condicionamiento —dijo Tiorin—. Debe ser.

Spartak asintió.

—Piensa en Nyloc —ordenó a Vix—. Piensa en ir a Asconel después de haber dejado a la mutante. Te calmará y te sentirás mejor.

—Sigue hablando de eso —murmuró Vix. Todo su rostro se había puesto del color blanco de su larga cicatriz.

—Eh... sí. —Spartak se volvió en dirección a Tiorin—. Bien, el plan es simplemente conectarnos con Tigrid Zen. A propósito, ¿quién es? Vix supuso que yo lo conocería, pero no recuerdo el nombre. —Era el ayudante mayor de Vix cuando estaban sofocando la revuelta en las islas del norte —dijo Tiorin—. Un antiguo hombre de mar que ingresó en el servicio de gobierno debido a la rebelión.

Spartak asintió. Recordaba muy vagamente a un hombre con un espeso bigote negro y una voz fuerte: ése debía ser Tigrid Zen.

—Pero estuvo más cerca que nosotros, tuvo mucho más tiempo, y no tenemos noticias de que haya hecho ningún progreso hacia la victoria —Tiorin frunció el ceño—. Tenemos el atractivo de nuestra sangre para conseguir apoyo, ya que descendemos del Protector que condujo a Asconel a través de las tormentas que siguieron al derrumbe de la influencia argónida en nuestro sector de la galaxia. Eso podría inclinar la balanza a favor nuestro. Pero aparte de nosotros, no conozco a nadie que tenga más probabilidades de convocar a la resistencia que Tigrid Zen, y si él fracasó... —se encogió de hombros con desaliento.

—Estamos haciendo conjeturas —dijo Spartak enojado—. Lo que tenemos que hacer es ir directamente a Asconel, ponernos en contacto con Tigrid Zen, si podemos, pero no siguiéndolo si es que se fue a buscar apoyo en algún otro sistema. Y en Asconel, quizá disfrazados, tenemos que...

Dejó de hablar. Tiorin lo miraba de una manera extraña:

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Acabas de decir “ir directamente a Asconel” —exclamó Tiorin—. ¡Y no te ocurrió nada! Cuando Vix dijo eso mismo, más o menos, se dobló en dos del dolor.

Desconcertado, Spartak probó de nuevo.

—Tendríamos que ir directamente a Asconel. Quiero ir allí directamente ahora mismo. Tengo la intención de ir allí directamente ahora mismo —se puso de pie de un salto—. ¡Por las lunas de Argos, tienes razón! ¡Vix, haz la prueba! —entusiasmado, acometió al pelirrojo.

—Yo... —Vix se humedeció los labios y tomó coraje, temiendo otro estallido de la tortura que lo había invadido momentos antes—¡quiero ir a Asconel! ¡Ya!

Y lentamente su expresión de ansiedad se convirtió en una sonrisa.

—¡El condicionamiento fracasó! —explotó Tiorin—. Debe haber sido mal aplicado...

—¡No! —dijo Spartak bruscamente—. Yo lo sentí, y créeme, yo sé. Los psicólogos que nos trataron sabían lo que hacían. O bien estamos sufriendo una ilusión, implantada como una segunda línea de defensa contra cualquier falla de las órdenes principales, o... No, no puede ser. Tú eres nuestro control, Tiorin; tú no estás condicionado y te darías cuenta. Entonces eso deja abierta una sola posibilidad, y creo que sé cuál es.

—¡Dinos! —gritó Vix, casi fuera de sí por la alegría de verse inesperadamente librado de los lazos invisibles.

—Eunora —dijo Spartak.

—¿Qué? ¿La... la muchacha que lee el pensamiento? —Vix dio medio paso hacia atrás como si estuviera retrocediendo frente a un shock físico—. Pero... ¿cómo?

—No pretendo saber eso —dijo Spartak—. Simplemente estoy eliminando las cosas que sé que están fuera de consideración, y encuentro que hay un factor desconocido en operación. Vayamos a verla y averigüemos...

—Eso no va a ser necesario —dijo una voz suave. El panel de la puerta se corrió y apareció Eunora en persona. Spartak no se había dado cuenta hasta este momento de lo diminuta que era realmente. Apenas le llegaba al codo a Vix, y él era el más bajo de los tres hombres. La muchacha había tomado prestado uno de los trajes que él había visto en el armario de Vineta cuando subió a la nave en el Mundo de Annán, y le quedaba muy holgado, como a una niña disfrazada con la ropa de su madre.

—¡Eunora! ¿Tú nos quitaste el condicionamiento? —dijo Spartak abruptamente.

La muchacha asintió con gravedad.

—¡Entonces no puedo empezar a decirte lo agradecidos que estamos!

—¡Eso es! —confirmó Vix que tenía el rostro encendido por el entusiasmo—. ¡Bueno, quizás hayas salvado a los habitantes de todo un planeta, al ahorrarnos ese viaje a Nyloc!

Eunora no respondió de inmediato. Entró a la sala de control con pasos cuidadosos y delicados; parecía estar probando aún si la sostendrían las piernas, que ya no estaban paralizadas. Detrás de ella, un tanto nerviosa, aunque aparentemente tranquila, venía Vineta, quien podía suponerse había tratado de convencerla de que no saliera de su cabina, pero no había tenido éxito.

—No sabía de este... este condicionamiento —dijo por fin la mutante—. Fue sólo cuando sentí el dolor y la confusión en tu mente —señaló a Vix— que decidí que debía averiguar de qué se trataba. Es... interesante.

Una indefinible premonición llenó el aire.

—Es difícil ser mutante —continuó la voz suave—. Uno apenas se atreve a hacer uso de su talento, siempre tiene miedo de que se sepa y entonces venga... la muerte. Pero se desarrolló sin que me diera cuenta. Tengo más poderes de los que creía. Pude trabajar en vuestras mentes como un cerrajero que abre cerraduras con una ganzúa: localicé todas las órdenes y los libré de ellas —lanzó una risita tonta—. ¡Y cuando uno ve cómo se hace, es tan sencillo!

Todo el cuerpo de Spartak se había puesto frío como el hielo. Esperó aturdido que ella se refiriera a lo que él preveía con terror.

—Asconel. Allí es donde quieren ir. Pero creo que no me gusta mucho la idea. Es un punto imperial, o lo fue. Por eso no toleran a las personas como yo. Además será un lugar de violencia. Puedo verlo en tu mente, Vix. Quieres ir allá y pelear contra esos sacerdotes y ese hombre llamado Bucyon, y como tienes tanto miedo que te investiguen tus pensamientos, probablemente te pondrás contento si me pasa algo malo. Spartak quizá no, no lo sé. Pero incluso él...

La muchacha vaciló, y luego rio otra vez.

—Bueno, ya sé lo del condicionamiento. Veo cómo se hace. Creo que yo podría hacerles hacer lo que yo quiera. Queda sólo una pregunta: ésta es una galaxia tan grande, entonces, ¿a dónde haré que me lleven?

Echó una mirada a su petrificada audiencia con ojos burlones.

—¡Vamos! —ordenó—. Piensen en otros lugares a donde podría gustarme ir —cualquier lugar menos Asconel o el planeta de donde vine—, y luego haré que dirijan la nave hacia allí.

13

IMÁGENES LLENAS DE horror atravesaron la mente de Spartak en tres distintas etapas sucesivas.

Primero, la imagen pasmosa y vivida de todos ellos condenados al capricho de esta muchacha mentalmente inestable, como esclavos atados con cadenas invisibles, obligados a llevarla en un viaje colosal y alocado alrededor de la rueda de las estrellas que constituían la galaxia. En segundo lugar, apareció un torrente de recuerdos de Asconel: su mar, sus montañas, sus bosques y llanuras abiertas, cada recuerdo se hacía más doloroso por el deseo vivo. Se había resignado hacía ya mucho tiempo, aquel día en la isla real de Gard, a la vida en el exilio, pero desde que Vix vino a buscarlo, sin darse cuenta había concebido un dolor y un deseo de volver al hogar que ahora impregnaba cada fibra de su ser. La agonía de la privación era casi física en su intensidad, como el hambre o, casi más precisamente, como el deseo sexual.

Y por último, cuando comenzó a controlar sus alborotados pensamientos, apareció la sombra de una pregunta. ¿Podría Eunora, quien, sin duda, los había librado del condicionamiento Imperial, invertir el proceso con su talento sobrenatural e imponer órdenes nuevas en el lugar de aquellas que había hecho desaparecer? ¿Podría? Seguramente la mutante, que no era más que una niña, encontraría que el alcance y la extensión de las mentes de los adultos —y, lo que es más, de los hombres— estaban por encima de sus facultades.

O tal vez no. Aquí había tantos factores desconocidos que casi tenía miedo de creer que se atrevía a tener una esperanza.

Pero nadie dijo nada. Spartak y sus medio hermanos simplemente clavaron la mirada en Eunora, como si su rostro y su cuerpo diminutos encerraran una infinita fascinación para ellos. Poco a poco, la espera se convirtió en una tremenda tensión para ella, y la expresión burlona de triunfo dejó lugar a una mirada de inseguridad.

Por fin exclamó:

—¡Hagan lo que les digo! ¡Hagan lo que les digo!

Pero estas palabras revelaban una sombra de histeria.

Detrás de su hombro, Spartak vio que Vineta se movía. La muchacha se adelantó hasta el centro de la sala de control y dijo inesperadamente con voz uniforme:

—Quiero ir a Asconel, porque allí es donde Vix quiere ir.

—¡Cállate! —la atacó Eunora, y la piel alrededor de sus ojos se arrugó como si estuviera a punto de llorar.

Se oyeron murmullos de asombro, provenientes de Vix y Tiorin. Spartak no estaba menos sorprendido que ellos ante la intervención de Vineta, pero tal vez estaba mejor preparado para comprender su razón de ser. Forzó sus pensamientos en la dirección más promisoria, teniendo en cuenta que Eunora veía las mentes de todos ellos al mismo tiempo.

Deliberadamente avivó las llamas de su resentimiento, imaginando cómo estaba ella cuando la trajeron a la nave: inmóvil como un cadáver, viva sólo por medio de aparatos, y sufriendo calambres y dolores atroces. “¿Es así como recompensas nuestra ayuda?” susurró dentro de su cabeza. Y luego, más sutilmente: “¿Es ésta la vida que quieres, durante años, para siempre quizá, la soledad del poder, sin amor, sin amistad ni confianza?”.

—¡Basta! —lloriqueó la mutante y se abalanzó sobre él para pegarle con sus absurdos puñitos. Spartak cruzó los brazos y la miró severamente.

“Una vez que empiezas, no puedes detenerlo”. Y detrás del pensamiento, imágenes cuidadosamente construidas de personas sin rostro, cientos y luego miles de ellas, tramando para escapar de su control y conducirla a la oscuridad final.

—¡Basta! —chilló de nuevo.

Él obedeció, y pensó entonces en Asconel, un mundo hermoso, hospitalario y agradable, con él y Vix y Tiorin y Eunora también, disfrutando de su sol, su vino, sus campos y ciudades.

Indefensa, la niña se inclinó hacia adelante y se cubrió el rostro con las manos. La venció, entonces, el amenazado ataque de lágrimas. Impulsivamente, Vineta le rodeó los hombros con un brazo y la mutante se dio vuelta y hundió los sollozos en su cabello largo y oscuro.

—¿Qué... qué ocurrió? —susurró Vix, moviéndose como si se despertara de una pesadilla.

—No me sorprendería si Vineta pudiera decírtelo —respondió Spartak muy lentamente—. ¡Has subestimado a esta muchacha tuya, Vix! En realidad, razona con mucha claridad.

Vineta, consolando a Eunora, negó con la cabeza.

—Yo sólo sé lo que significa para Vix ir a Asconel. Y no podía soportar la idea de verlo a él —y a todos ustedes— convertidos en juguetes de ella.

—Y ahí lo tienes —gruñó Spartak—. A Eunora le resultó fácil librarnos del condicionamiento que nos impusieron los psicólogos del Imperio; pero implantar nuevas órdenes contra la terrible necesidad que todos sentimos de ir a casa y poner en libertad a nuestro pueblo, eso no lo puede conseguir una niña inexperta.

—Pero... —Vix comenzó a objetar.

—Trata de verlo de esta manera —lo interrumpió Spartak—. Cualquiera puede sacar una nave al espacio, ¿sí? Porque el espacio es grande y abierto, y hay un margen de error de un millón de kilómetros si lo necesitas. Pero un aterrizaje es diferente; uno se dirige a un puerto espacial que tal vez no tiene más de un kilómetro de ancho, y probablemente a un amarradero mucho más estrecho. Eso requiere habilidad y mucha práctica. De la misma manera, borrar órdenes que la víctima rechaza es fácil para Eunora; pero vencer nuestra resistencia y someternos a su voluntad está por encima de sus fuerzas.

—Pero no importa cómo fue hecho —dijo Tiorin bruscamente, mientras se secaba el sudor de la frente arrugada—. La pregunta es, ¿cómo nos relacionamos con ella de ahora en adelante? Si va a repetir esa pequeña actuación...

—La arrojamos al espacio —dijo Vix bruscamente. Todos se sintieron conmovidos por la abierta brutalidad de esas palabras, y en particular Eunora, que se dio vuelta aterrorizada para mirarlo.

—¡Eso es repugnante, Vix! —replicó Tiorin—. Sin embargo, dado que estás libre de la obligación de llevarla a Nyloc, creo que deberíamos dejarla en el planeta habitable más cercano y alegrarnos de poder deshacernos de ella.

—Yo... —Vineta dejó la palabra suspendida tímidamente en el aire. Spartak hizo un gesto para que continuara.

—Sigue, Vineta. Como ya dije, tú piensas con más claridad que la mayoría de la gente. Me interesaría oír tu opinión.

—Bien... —Vineta se humedeció los labios—. Vix me contó que esa misteriosa mujer llamada Lydis adquirió influencia sobre vuestro difunto hermano Hodat leyendo sus pensamientos. Y lo que oí, también, con respecto a la forma en que los habitantes de Asconel dejaron de ser ciudadanos libres e independientes para convertirse en ciegos fanáticos del culto a Belizuec, se parece al efecto de alguna especie de condicionamiento. Yo... bueno... no tuve una infancia muy feliz. Si bien no me apartaron de todos como a Eunora, muchas veces me sentí como ella hace un momento: desesperada por vengarme del universo, queriendo ser con los demás tan cruel como ellos lo habían sido conmigo. Por eso no puedo enojarme con ella.

—Y... —vaciló—. No puedo ver dentro de vuestras mentes como ella, pero creo sinceramente que ustedes son las personas más buenas con las que he tratado. Vix, a pesar de que tienes un temperamento como una estrella nova, puedes ser muy bondadoso, y Spartak es una persona suave, y fuerte por dentro también. Creo que quizás, una vez que se haya recuperado de las cosas espantosas que le hicieron en Delcadoré, Eunora verá lo mismo que yo. Y cuando lo haga... bueno, ¿no va a ser tremendamente valioso tener con nosotros a alguien que puede ver los pensamientos más profundos de la gente? ¿acaso no nos va a ahorrar meses de espionaje y conjeturas, para tratar de averiguar cómo Bucyon mantiene su dominio sobre los habitantes de vuestro mundo?

Se produjo una pausa, que Tiorin interrumpió.

—Ya veo lo que Spartak quiso decir, muchacha. No lo había considerado desde ese punto de vista. Pero es la primera sugerencia realmente constructiva para abordar este problema que he oído. Mi única salvedad es que no podemos estar seguros con respecto a Eunora. ¿Acaso podemos anular los efectos de tantos años de maltratos en unos pocos días?

Spartak respiró profundamente.

—Me gustaría hacer la prueba, si ella está dispuesta a colaborar.

Eunora dio un grito asustado.

—¡Veo lo que tienes en mente, Spartak! ¡No! ¡No!

¿No? Su grave rostro barbado se inclinó cerca del de la niña; Spartak analizó la idea en detalle, tratando de mantener la misma disposición de ánimo en la cual había hecho sus votos a la orden en el Mundo de Annán: la sensación de repugnancia provocada por la violencia estúpida que acompañó la caída de la autoridad imperial, el deseo vehemente de racionalidad, el juicio sereno y la paz que lo llevaron a su impuesto exilio.

Pero más tarde se dio cuenta de que no había sido eso lo que más la impresionó, sino el recuerdo de la agonía que él había experimentado mientras esperaba que trajeran el antídoto para poder librarla de la parálisis provocada por la droga que se le había administrado.

—No me gusta esto —musitó Vix desde el fondo—. Todavía siento que estaríamos en mejores condiciones si nos deshiciéramos de ella.

—Espera —aconsejó Tiorin—. ¡Mira!

Con una expresión infantil de entera confianza, la muchacha había colocado su pequeña mano en la mano ancha de Spartak y, sin decir más, él la conducía ahora fuera de la sala de control.

—¿Qué? —preguntó Vix—. ¿Qué?

Fue Vineta quien respondió, con los ojos fijos en la puerta que se había cerrado detrás de Spartak.

—Creo que Eunora vio lo que él sufrió por su bien antes de dejar Delcadoré, y decidió que si él pudo hacer eso por ella, ella podía hacer otro tanto por él.

Cuando Spartak volvió, mucho después, tenía el rostro marcado con un increíble cansancio.

—Está durmiendo —dijo, respondiendo a una ansiosa pregunta de Tiorin—. ¡Oh, pero cuánta porquería tuve que sacar de esa mente! ¡Cómo buscar joyas en un montón de estiércol!

Vix, que evidentemente aún no estaba convencido de que fuera prudente tener a Eunora a bordo, preguntó con aspereza:

—¿Qué hiciste?

—¿Mmm? —frotándose los ojos, Spartak dijo en medio de un bostezo:

—Bueno..., le di un poco de la misma droga que usé con Korisul. Te dije que se emplea en psicoterapia. Antes de que pueda tenernos afecto, a nosotros como a cualquiera, debe ser purificada del odio que ha concebido hacia la raza humana, ¿y puede sorprendernos ese odio? El Imperio, temiendo ser derribado por algún agresor con dones superiores, estableció la política de deportar a los imitantes, y la gente común convirtió esa política en temor por su propia seguridad. Tú te enfrentarías a la multitud enfurecida, desafiándolos con la pistola, o una espada, o con los puños. ¡Pero ella es sólo una niña! ¿Cómo puede comprender y perdonar a una multitud de tontos enloquecidos por un terror supersticioso?

Vix vaciló por un momento, finalmente se encogió de hombros.

—No me gusta la idea, pero... pero después de pasarte tanto tiempo con la nariz metida en tus libros, sabes unas cuantas cosas que yo no sé. Hasta ahora todo nos ha salida bien. Estoy de acuerdo contigo. Pero si hace otra broma como la de hace un rato, ¡la arrojaré al espacio, como ya dije!

—Ella no es menos humana por el hecho de ser una mutante —resumió Vineta—. Es un ciento por ciento humana, y más.

—Bien dicho —aprobó Tiorin—. Sin embargo, ahora tenemos que hacer una elección, Spartak. Vix cree que tendríamos que ir directamente a Asconel, para no perder más tiempo. Yo creo que sería más seguro tratar de ponernos en contacto con Tigrid Zen en Gwo. Las cosas cambiaron tremendamente en Asconel; por más que nos disfracemos, podríamos cometer sin saberlo algún error que nos traicione.

—¿Pero crees que Tigrid Zen estará mejor informado? —lo desafió Vix—. Si las historias que cuentan acerca del dominio que Bucyon ejerce sobre Asconel son exactas, no podrá entrar y salir libremente, y es posible que ni siquiera haya podido aterrizar con una nave. Y una persona que está totalmente desconectada de Asconel no nos puede proporcionar un asesoramiento que valga la pena.

—Voy a darte una buena razón por la cual debemos ir primero a Gwo —dijo Spartak—. Vineta nos la acaba de recordar. Se presume que Lydis también tiene la facultad de leer el pensamiento. Supongamos que ella es una de muchas, supongamos que la técnica que empleó Bucyon para superar toda resistencia con tanta facilidad es un truco de mutante. ¿Cómo vamos a disfrazar nuestras mentes para que no nos descubran?

Vix se puso pálido. Con el recuerdo todavía fresco de los poderes de Eunora, la flecha dio en el blanco.

—No había considerado eso —admitió—. Pero si tienes razón, ¿podría...?

—No sé si Tigrid Zen podrá aconsejarnos —interrumpió Spartak, estirando los miembros agotados—. Pero podrá advertirnos. De todos modos, yo propongo que primero vayamos a Gwo.

—Entonces, voy a corregir el rumbo —murmuró Vix, y se dirigió a los controles.

14

CAUTELOSOS COMO una bestia salvaje que husmea el cebo en una probable trampa, sobrevolaron el mundo de Gwo, dedicado a la minería. Se trataba de un planeta- lago y no de un planeta-océano; en otras palabras, la superficie de tierra era más continua que la de agua. Si bien tenía una ecología a base de anhídrido carbónico y agua, nunca había sido habitado en forma permanente en aquellos días cuando los hombres invadieron por primera vez la galaxia. Puesto que tenían un vasto número de planetas más parecidos a la Tierra para elegir, podían dejar de lado lugares tan inhóspitos como Gwo.

Sin embargo, el agua no escaseaba. La atmósfera estaba saturada de humedad y cada montaña servía como superficie de condensación. El efecto a través de eones había sido convertir las tierras altas en rocas desnudas y redondeadas, y rellenar todos los valles con profundas capas de sedimentos que sustentaban la típica vegetación pardusca. Los seis mundos humanos vecinos habían extraído sus materias primas precisamente de estos sedimentos.

Habían. Spartak reflexionó sobre las desalentadoras connotaciones de esa palabra mientras el eco de la exclamación de Vix desaparecía en el aire inmóvil de la sala de mando.

—Parece muerto...

—No puede ser —objetó Tiorin—. Quizás hayan tenido que reducir la explotación minera, pero abandonarlo por completo...

—Pasaron diez años —interrumpió Spartak—. Asconel era el más notable de los planetas de esta zona, y piensa lo que le ha ocurrido ahora. Revolución, guerra civil, plagas: una docena de cosas, podrían haber puesto punto final a los lujos, tales como explotar las minas de otro sistema. Vix, ¿no tenemos absolutamente ningún indicio acerca de dónde está ubicado el escondite de la resistencia de Tigrid Zen?

—Se supone que tiene su base en las antiguas posesiones de Asconel en este planeta —gruñó Vix—. Sólo que si fuera así, Bucyon podría localizarlo y destruirlo con demasiada facilidad.

—Tal vez lo hizo —murmuró Tiorin.

—Tal vez —Vix se estiró para alcanzar las llaves del intercomunicador—. Creo que tendremos que correr el riesgo de hacer una llamada.

—Espera —dijo Spartak bruscamente.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —Tiorin le echó una mirada—. De acuerdo, es posible que caigamos en una emboscada de Bucyon, pero podríamos pasarnos toda una vida aquí buscando en medio de la niebla y la llovizna.

—Tengo una idea mejor —dijo Spartak—. Déjenme traer a Eunora y preguntarle si nos puede ayudar.

La muchacha vino de buena gana, tomada de la mano de Spartak como padre e hija. Él nunca había tenido la esperanza de ganar su amistad y su confianza con tanta rapidez, pero no había tenido en cuenta el hecho de que, como ella podía ver dentro de la mente de él, podía examinar su propia personalidad reflejada en él como en un espejo, y utilizando los conocimientos que tenía Spartak sobre psicología obtenía una visión clara de sus propios pensamientos. Con increíble velocidad, la joven había descubierto por qué alimentaba un odio ciego hacia la gente común y por qué había sido perseguida sin sentido. Luego, fundándose en la serena evaluación que Spartak había logrado de la insuficiencia humana, había visto cómo podía elevarse por encima del mero resentimiento y alcanzar una especie de compasión.

Incluso Vix estaba impresionado por el resultado, y ahora, cuando Eunora entró en la cabina le dirigió una sonrisa de bienvenida.

—Sí, puedo decirles dónde encontrarán a sus amigos —dijo—. ¡Por allí! —Y señaló con el dedo—. Es un largo trecho, hacia el centro del planeta. Pero son muchos, tal vez lleguen a cien.

—¡Cien! —Tiorin estaba consternado—. Si eso es todo lo que consiguió reunir de los novecientos millones que hay en Asconel, ¿qué esperamos hacer nosotros?

—Más —dijo Spartak brevemente—. Vix, vamos allí.

Después de abrirse paso a través de la cubierta de nubes y mantenerse en suspenso en medio de una lluvia incesante, con las gotas cayendo sobre las ventanillas, se encontraron encima de un valle cubierto de una espesa arboleda. A la vista no había ninguna morada humana, y Vix sacó una de sus típicas conclusiones apresuradas.

—Eunora está equivocada. Aquí no hay nadie.

—Sí, hay gente —respondió la niña con tozudez—. Están escondidos.

—¿Dónde?

—Desciende un poco y verás.

Vix obedeció de mala gana. En seguida, Tiorin lanzó una exclamación.

—¡Esos... esos no son árboles naturales! Miren, están puestos sobre redes, por encima del nivel del suelo.

—¡Identifíquense o dispararemos!

La voz que surgió repentinamente del intercomunicador los hizo saltar. Como prueba de la seriedad de la amenaza, un rayo de energía partió con un chirrido de un arma escondida, dejando una línea de vapor blanco que marcaba su recorrido a través del cielo.

Tiorin saltó en dirección al intercomunicador.

—¡La nave de Vix de Asconel! —gritó—. ¡Spartak de Asconel y Tiorin de Asconel están a bordo! ¡Buscamos a Tigrid Zen!

Un momento de incredulidad, y luego:

—¿Podría repetir eso? —en el tono más paciente posible. Y más bajo, como si se dirigiera a alguien que se encontraba junto al altoparlante:

—¡Vaya a comunicarle al general inmediatamente!

Se abrió un hueco en el camuflaje de vegetación artificial.

—Descienda lentamente —ordenó la voz lejana—. Les estamos apuntando, así que no hagan ningún movimiento intempestivo.

—Eunora —murmuró Spartak—¿puedes convencerlos de que somos nosotros realmente?

—Voy a tratar —acordó la mutante con incertidumbre, y cerró los ojos.

De pronto, el intercomunicador se oyó de nuevo.

—Está bien, estamos convencidos. ¡Bienvenidos! ¡Bienvenidos!

Tiorin levantó una ceja dirigiéndose a Vix, que había alcanzado a oír el suave pedido de Spartak a Eunora, y el pelirrojo se encogió de hombros e hizo descender la nave.

El alivio que experimentaron al comprobar que aquí había realmente un núcleo de fuerzas opuestas a Bucyon, no tardó en convertirse en una sensación de desaliento.

Como había dicho Eunora, había en total unas cien personas, mal vestidas y casi muertas de hambre, orgullosas poseedoras de dos pequeñas naves espaciales que anteriormente habían pertenecido a la armada de Asconel, arrebatadas de las garras de Bucyon después que su flota descendió sobre Asconel. Una de las naves estaba en Gwo, mientras que la otra había sido enviada en una misión para tratar de conseguir ayuda en los sistemas vecinos. Según los últimos informes, no habían tenido éxito, ya que en todas partes la recepción era la misma: el retiro de la autoridad Imperial había dejado a esos sistemas inmersos en sus propios problemas.

Tigrid Zen, que vino a abrazar a Vix, su antiguo comandante, con lágrimas en los ojos, había envejecido veinte años en los diez que habían transcurrido desde el ascenso de Hodat al trono. Había perdido el cabello y su largo bigote había encanecido. Su uniforme estaba sucio y tenía las botas llenas de agujeros. Ninguno de sus compañeros estaba en mejores condiciones.

Pero dio a los recién llegados la bienvenida más calurosa que pudo, convidándolos con una comida en la gruta, en la ladera de una montaña que hacía las veces de cuartel general. Por él conocieron, de buena fuente, la triste historia de la caída de Asconel.

—Fue terrible —musitó—. Al principio, saben, no parecía demasiado malo. Esa mujer, Lydis, de acuerdo, era devota de un culto ridículo, pero, nosotros pensábamos que eso en cierto modo compensaba la obsesión que Hodat tenía con ella. En dos oportunidades, nos ayudó a frustrar levantamientos contra él, aunque ahora no estoy seguro de que no los haya tramado ella misma, para ganar su confianza. Ella o Shry, ese lisiado repugnante que trajo consigo como, bueno, su capellán.

Le debemos a Grydnic que no hayamos sido engañados por completo.

Con una inclinación de cabeza señaló al antiguo comandante del principal puerto espacial de Asconel, un hombre contraído que en otros tiempos había sido gordo pero desde su exilio en Gwo se había convertido en un cuerpo enfundado en la bolsa floja de su propia piel.

—No aceptó la admisión fácil de toda esa gente que vino de Brinze, diciendo que había demasiados sacerdotes ambiciosos entre ellos y ninguno traía las habilidades técnicas que necesitábamos. Pero Hodat hizo oídos sordos a nuestras súplicas. Primero, ordenó erigir ese templo, luego impuso un tributo para establecer el culto de Belizuec en todas las grandes ciudades, y por último, bueno, estoy seguro de que ya lo saben. Fue asesinado, y en medio de la confusión que se produjo como consecuencia, la flota de Bucyon vino del espacio y aplastó nuestras defensas. Los sacerdotes y otros inmigrantes de Brinze resultaron ser un movimiento clandestino bien adiestrado, que paralizó nuestras defensas y nuestras comunicaciones. Ahora estamos como ustedes nos ven: somos una banda desesperada de partidarios del antiguo régimen, desamparados en el exilio.

—Cuéntame acerca de Bucyon —dijo Vix suavemente—, y esa mujer Lydis.

—Bucyon... es un hombre robusto, de piel morena y con una barba castaña y brillante. Dicen que tiene una fuerte personalidad que deslumbra a los que se ponen en contacto con él. Pero se mantiene apartado.

Hizo una seña a un ayudante que se encontraba cerca.

—Tenemos retratos de él y de Lydis. Tráelos.

—Y Shry —dijo Spartak—. ¿Qué clase de lisiado es?

—Es jorobado. Tiene una protuberancia monstruosa que lo atraviesa desde el cuello hasta la cintura, y sobresale de una manera repulsiva. Aquí están los retratos. Ahora se ven por todas partes en Asconel y son venerados como ídolos por los estúpidos ciudadanos.

Los arrojó bruscamente sobre la mesa. Vix, que había pedido información sobre Bucyon y Lydis, los estudió con cuidado, deteniéndose más tiempo en el retrato de la mujer.

—Es muy hermosa —dijo.

Spartak asintió. Aunque aparecía con largas vestiduras negras, con un velo sobre el cabello rubio, su rostro era de una perfección que hubiera tentado al Rey de Argos.

—Esto lo juro —dijo Vix entre dientes—. Un día voy a gozar a esa mujer. Voy a tomarla, y arrojarla al piso, y... —curvó la punta de los dedos como si fueran garras.

Tiorin rompió el silencio que se produjo a continuación.

—¿Y cómo está Asconel ahora? Tú tienes contacto con gente de allí, espero.

—Con algunos. Bucyon no nos tiene en cuenta, y de vez en cuando conseguimos introducir nuestra nave y aterrizar, para llevar espías o infundir coraje —según podamos— a los pocos que guardan recuerdos leales de Hodat. Pero, con respecto a las condiciones actuales allí, bueno, tendrían que preguntarle a Mechel, nuestro último recluta. Señaló a un hambre robusto que se mantenía un poco apartado de los demás.

—Lo recogimos en nuestro último aterrizaje. Iba a ser sacrificado en honor a Belizuec, pero no estaba engañado como tantos otros. ¿Pueden creer eso? —agregó Tigrid Zen con amargura—. ¡Nuestro pueblo, ofrendando sus vidas en el altar de un ídolo!

Los hermanos tomaron aliento.

—Las condiciones en Asconel... —Mechel se encogió de hombros—. Bueno... miren a su alrededor, e imaginen esto mismo extendido en todo el planeta. Por todas partes desesperanza, pobreza, tierras de cultivo convertidas en malezas, los botes pesqueros pudriéndose en el muelle, el comercio reducido a la creación de nuevos impuestos para soportar la carga de los sacerdotes, gordos y codiciosos. Pero a nadie le importa, todo el pueblo, engañado, cree que ya no cuenta, lo único que cuenta es Belizuec y sus devotos. Es verdad que, en todos los templos, la gente ofrenda su vida en sacrificio, de buena gana.

—¿Cómo se realiza el sacrificio? —preguntó Spartak.

—No lo sé. Nadie lo ve, excepto los sacerdotes, y ellos no hablan.

—¿Y qué es Belizuec?

Mechel sacudió la cabeza otra vez.

—Los sacerdotes dicen “él”. En cada templo, detrás de una mampara, hay un lugar sagrado para él. Todos los días uno de ellos debe ir y saludarlo con una reverencia, cantar una canción en su honor, y oír una exhortación del sacerdote encargado, que por lo general se reduce a lo siguiente: que somos polvo debajo de sus pies, nuestro único propósito es servirlo y ha existido desde el principio de la galaxia. Aunque parezca increíble, esto convence a la gente. Se dirigen a sus míseros trabajos, y a sus hogares sucios y se mueren de hambre y se consuelan con lo que dijo el sacerdote.

El rostro de Mechel se desfiguró, y agregó con violencia:

—Espero volver pronto. Tal vez pueda ir a otra ciudad y trabajar para derrocar a Bucyon.

El desaliento invadió a la audiencia. Descripta de este modo, la tarea que tenían por delante parecía imposible. Spartak puso los codos sobre la mesa y hundió la cabeza entre las manos.

A su lado, Eunora le tiró de la manga. Él le sacudió la mano con impaciencia, pero ella insistió y Spartak inclinó la cabeza para oír lo que decía.

—Mechel miente —fue el mensaje débil y claro de la muchacha que hizo estremecer a Spartak—. Es un agente de Bucyon, bajo juramento, y cuando vuelva tiene planeado decir dónde se encuentra este lugar para que la flota de Bucyon lo destruya.

—¿Estás segura? —la cabeza de Spartak giraba con sospechas. “¿Está tratando de congraciarse? ¿Nos engañará?”

—Si no me crees —dijo Eunora con resentimiento— sólo tienes que aplicarle la droga que usaste con Korisul. Pero sería un desperdicio. Si yo no puedo decirte cuándo alguien miente, ¿quién puede hacerlo entonces?

15

SIGLOS DE desesperación parecían pesar sobre los hombros de Tigrid Zen, mientras escuchaba el torrente de odio e insultos que brotaba de Mechel, acostado sobre la cama de madera tosca a la cual lo habían atado. Se encontraban en una gruta secundaria dentro de la red en la que había establecido su escondite; la única luz era el resplandor amarillo de una lámpara de mano casi extinguida.

—¿Qué te hizo sospechar que estaba mintiendo? —preguntó a Spartak.

El hombre barbudo vaciló.

—¿Qué importa? —replicó por último, decidiendo que era mejor no revelar el talento de Eunora por temor de causar una alarma supersticiosa ante su presencia en Gwo—. Haz oído lo que apareció cuando abrimos las puertas de su mente.

Sus ojos examinaron el maletín que se encontraba junto a la cama. Había gastado una buena cantidad de su droga más útil, con Eunora en la nave, con Korisul y ahora con Mechel. Pero él no creía que haber actuado como lo hizo fuera un desperdicio, como sostenía Eunora. De acuerdo, la mutante podía ver dentro de la mente del traidor, pero aparte de querer determinar si ella decía la verdad, Spartak había sospechado que podía haber cosas en la memoria de Mechel que Eunora no pudiera comprender muy bien como para describirlas a una tercera persona. Y estaba convencido de que tenía razón.

—¿Qué vamos a hacer? —musitó Vix desde las oscuras cavidades de la gruta. Era la tercera o cuarta vez que hacía la misma pregunta.

—No sé —suspiró Tigrid Zen—. Pensar que un espía de Bucyon pudo engañarnos con tanta facilidad —llegar hasta aquí, a nuestro cuartel general secreto y ganar mi confianza—¡oh, me avergüenza! Me estoy volviendo viejo, señores, me estoy convirtiendo en un tonto decrépito.

Tiorin lo palmeó en la espalda tratando de consolarlo, pero no lo desmintió. En cambio, dijo:

—Lo que me preocupa es que esto indica que los hombres de Bucyon se han infiltrado en algunos de tus contactos secretos en Asconel. ¿Qué milagro hace que obtenga esta obediencia ciega? Juraría que Mechel dijo la verdad —bueno, ¿acaso no lo oímos repetir casi lo mismo cuando estaba bajo los efectos de la droga de Spartak?— cuando describió la forma espantosa en que la pobreza y la ruina se hicieron dueñas de nuestro pueblo, en otro tiempo próspero. Sin embargo, no le importa. Para él Bucyon es un superhombre, Shry es la voz de un oráculo divino y Belizuec es un ser tan superior a los hombres que su servicio disculpa el peor de los insultos a la dignidad humana.

—¿Qué es Belizuec? —dijo Spartak suavemente.

Después de una pausa Tiorin dijo:

—Continúa, Spartak. Tienes algo en mente.

—Sí—Spartak se frotó la frente con cansancio—. Vix al principio tenía un plan indefinido, que consistía en aterrizar en Asconel en secreto, preferentemente una vez que hubiéramos reunido fuerzas en algún otro lugar para apoyar a los leales cuando se rebelaran contra el usurpador; y depender de su —nuestro— prestigio como sucesores legítimos de Hodat para fomentar un levantamiento. Pero esto dando por sentado que estábamos frente a un tirano común: un dictador igual al que podría surgir en cualquier mundo a partir del caos y la decadencia posteriores al Imperio, contra el cual ya estarían en juego las fuerzas de la impopularidad. ¿Correcto, Vix?

Vix asintió —tenía en mente aterrizar en las islas del norte. Imaginaba que todavía gozaría de cierto apoyo allí.

—Yo tenía la misma idea—gruñó Tigrid Zen—. Esa fue mi primera táctica cuando llegó Bucyon. Pero, si bien es verdad que hemos mantenido contactos con Asconel a través de nuestros antiguos amigos en esa región, ya no estoy seguro de si tuve razón al confiar en ellos o si Bucyon subvirtió a todos y ahora se ríe de mí.

Spartak se inclinó hacia adelante, con los codos sobre las rodillas, y miró de soslayo la figura postrada de Mechel, que ahora respiraba pesadamente, con el estupor que le había inducido la droga.

—Ni Mechel ni Korisul, ni tampoco el hombre que vino a tratar de matarte, Tiorin, se habrían sometido a un dictador común. Nuestras tradiciones de buen gobierno, lealtad al legítimo Protector y justicia pública hubieran sido suficientes para asegurar que un mero tirano usurpador tuviera que enfrentarse con toda la fuerza de una revuelta popular, si no en forma inmediata; uno o dos años después de tomado el poder. Es evidente que Bucyon no es un tirano común. ¿Qué tiene él que lo hace distinto de todos los demás?

—La mujer Lydis —arriesgó Vix—. Supuestamente tiene la facultad de leer los pensamientos.

—Eso sí —asintió Spartak—. Pero, lo que es mucho más importante, tiene a Belizuec. ¿Se trata de un producto de la imaginación, un mero objeto de culto? Creo que no.

—Entonces, ¿qué? —dijo Tiorin bruscamente—. ¿Un mutante de raza humana?

—Otra vez, creo que no. Recuerda, Mechel nos contó que Belizuec está presente en todos los templos en todas las ciudades de Asconel; y aquí, bajo los efectos de la droga, nos dijo además que se dice que Belizuec está presente en todas partes en Brinze, donde sea que se encuentre ese mundo.

—¿Algo... artificial, tal vez? —sugirió Tiorin—. ¿Un dispositivo mecánico o electrónico que reprime los pensamientos adversos de las personas que están a su alcance?

—Esa es una posibilidad que no había considerado —concedió Spartak—. Y explicaría muchas cosas.

—¿No podemos extraer algo más de Mechel? —exclamó Vix, dando un salto—. ¡Realmente, no puede saber tan poco como aparenta acerca de esta deidad que sigue!

—Pero, sí. Estoy satisfecho en ese aspecto —Spartak extendió las manos—. Sólo los sacerdotes saben qué es Belizuec. Lógicamente, dado que tenemos que luchar con Belizuec y no sólo con un hombre llamado Bucyon, debemos ir a Asconel y... bueno, creo que secuestrar a un sacerdote para interrogarlo en la misma forma.

—¿Y después? —repuso Tiorin.

—¿Quién sabe? Pero hasta que no contemos con información exacta estamos perdiendo el tiempo.

—Ir a Asconel sería arriesgado —dijo Tigrid Zen—. Señores, hasta que no tenga una oportunidad de determinar cuál de nuestros contactos fue subvertido por Bucyon, no puedo ofrecerles ninguna ayuda en Asconel, ni nombrar a nadie a quien puedan recurrir en busca de refugio y protección...

—Con cuidado —lo interrumpió Spartak—. Estás cayendo en una trampa en la que a Bucyon le gustaría vernos atrapados a todos, si no me equivoco. Ten en cuenta lo siguiente: ha estado en el poder en Asconel durante cierto tiempo y, sin embargo, Mechel es el primer traidor que ha infiltrado en tu movimiento leal a nuestra patria. De lo contrario, ya habría localizado esta base y te habría eliminado. Si Belizuec fuera todopoderoso, el proceso de conversión a su causa sería rápido y completo. Yo creo que no lo es; creo que afecta a mucha gente —a la mayoría—, rápidamente, pero queda una cierta cantidad de personas que son capaces de oponer resistencia. A medida que pasa el tiempo, son menos y menos —con un dedo dibujó una curva ascendente en el aire—. Pero calculo que el tiempo necesario para una sumisión absoluta en todo el planeta es de toda una generación.

—Es un pensamiento alentador, después de todo —dijo Tiorin—. ¡Sin embargo, mira, Spartak! Si el factor clave es Belizuec, ¿por qué simplemente no alistamos unas cuantas naves —podemos alquilarlas a la orden violenta que ha estado sirviendo Vix—, y bombardeamos todos sus templos desde el espacio?

—¿Qué vas a ofrecer en pago? —dijo Spartak fríamente—. ¿El derecho de saquear Asconel durante tres días? Y si vas a apoderarte del trono del Protector, ¿qué posibilidad de gobernar a un pueblo que ha sido diezmado al azar, tal vez por millones, crees que tendrás? ¡Recuerda, ellos están felices bajo el dominio de Bucyon! De lo contrario, se habrían revelado por su propia cuenta. Y desde el espacio no vas a eliminar nada más que los templos; ese margen de precisión está por encima de nuestras posibilidades. Un bombardeo así, arrasaría con ciudades enteras.

—Infiltración de base y sabotaje —dijo Vix, un poco para sí mismo—. Volar o quemar los templos.

—Eso aún nos deja el problema de hacer que la gente acepte lo que hacemos —señaló Spartak—. No, estamos hablando en vano hasta tanto no sepamos qué es Belizuec y cómo él, o ellos, domina a los ciudadanos.

—Entonces vamos a Asconel —Vix se encogió de hombros—. Excelente. A tiempo. Guárdate tus temores, Tigrid Zen, y dinos cuáles son nuestras posibilidades de hacer un aterrizaje sin ser descubiertos.

—Amplias —musitó el hombre entrecano—. Entre las cosas que Bucyon ha dejado caer en la ruina se encuentra el sistema de detección espacial. Tiene una gran flota, que ahora incluye los restos de la nuestra, que se rindió; pero rara vez vuela por el espacio. Mi idea es que no va a utilizarla otra vez hasta que llegue el momento de extender la plaga a algún otro mundo desgraciado.

—Conozco un lugar en las islas del norte, que en una oportunidad señalé como un buen terreno de aterrizaje secreto —ofreció Vix—. Lo tenía reservado para introducir mis fuerzas furtivamente por detrás de los rebeldes, pero nunca tuve que usarlo.

—Ahora bien, una vez que desembarcamos, ¿qué haremos? —dijo Tiorin—. Seguramente no nos habrán olvidado en diez años. A ti, Vix, menos que a ninguno. A Spartak, quizá... ¿no es cierto? —agregó dirigiéndose a Spartak.

—Tenemos un medio de distinguir entre nuestros amigos y nuestros enemigos —dijo Spartak significativamente—. Uno que Vix considera poco confiable, pero en el cual ahora tengo cierta confianza desde que sirvió para desenmascarar a Mechel.

Tigrid Zen miró a uno y a otro, pero se abstuvo de hacer ninguna pregunta.

—Eso ayuda un poco —admitió Tiorin—. Al menos podremos determinar a quién recurrir en busca de comida, refugio, información... Pero todavía sostengo que nos reconocerán.

—Pensé en eso en el Mundo de Annán —murmuró Spartak—. Nos disfrazaremos de tal manera que nuestro propio hermano Hodat no nos reconocería. También pensé en el problema de cómo podríamos viajar. Tendré que interrogar a Mechel con más amplitud sobre algunos de los detalles, pero todos nosotros tenemos habilidades que podemos emplear en un mundo azotado por la pobreza. Yo podría pasar por médico, por ejemplo. Vineta es música, por lo menos toca alguno que otro instrumento: Tiorin, ¿todavía cantas aquellas canciones con las que solías emocionarme?

Tiorin, asombrado, dijo:

—¿Debo ser juglar, o payaso, quizá?

—¡Por favor! Por más que sea indecoroso para tu dignidad, tendremos que hacernos pasar por gente que pueda viajar de un lado a otro, sin establecerse en ninguna ciudad, y con el severo control que Bucyon ejerce en el planeta ya no debe haber más gente que viaje por placer. Pero sí debe haber gente que recorre penosamente por los caminos en busca de trabajo y comida. Si lo comparas con la situación que prevaleció en... oh, no importa. Simplemente confía en mi palabra de que conozco a fondo el modelo de los trastornos sociales que se producen cuando un planeta que en otros tiempos fue rico se convierte, en el transcurso de una sola generación, en un lugar de pobreza.

No esperó a oír más objeciones, sino que se volvió nuevamente a Mechel, y extendió la mano para alcanzar el maletín.

—Hay un solo inconveniente. Ni bien mencioné la posibilidad de hacerme pasar por médico, me di cuenta de que ahora los enfermos probablemente son los que ofrecen sus vidas a Belizuec. Entonces un médico puede no...

—Está equivocado —dijo Tigrid Zen pesadamente, moviendo su cuerpo rígido y envejecido como si transportara una carga pesada—. Esa es quizás una de las cosas más horribles. Belizuec rechaza a los enfermos, y sólo acepta a las personas saludables y fuertes. Y ellos van a él. Se ofrecen de buena voluntad. ¡Galaxia!, ¿qué podemos ofrecer nosotros que resista una fuerza como ésa?

Tiorin estalló en una risa amarga.

—Creo que estamos todos locos —musitó—. ¿Qué estamos haciendo? Proponernos reconquistar un planeta ocupado por un usurpador que puede doblegar a la gente a su antojo, como si fueran ramitas de un árbol. ¿Y cómo vamos a hacerlo? Volviendo a nuestra patria como vagabundos y mendigos, demasiado pobres para mantenernos, y más aún para contratar una flota espacial que ataque a la de Bucyon. ¿Y con qué fuerzas contamos? Cien infelices enfermos y desnutridos, que se resguardan de la lluvia eterna en esta desamparada bola de barro.

Mechel, olvidado en su cama tosca, gemía y lloriqueaba. Spartak se dio cuenta de que la droga debía estar perdiendo su efecto; cuando se recuperara y recordara que había traicionado el secreto de su misión, sólo las ligaduras le impedirían seguir el ejemplo de Korisul.

Deliberadamente, Spartak dio la espalda a sus hermanos, y abrió el maletín otra vez.

—Si eso es lo que sientes —dijo por encima del hombro a Tiorin—, haz lo que quieras. Ve a buscar fuerzas mercenarias, destruye los templos de Belizuec desde el espacio. Pero en cuanto a mí... si no tengo más recursos que mi propio cuerpo y mi mente, eso es lo que usaré. Vix se prometió a sí mismo arrojar a Lydis en el barro y gozarla. Yo también haré un voto: desenmascarar a Belizuec, sea lo que sea, él o ellos.

Se produjo un breve silencio, y luego Tiorin dijo:

—Y yo también. Prometo sacar a Bucyon del trono del Protector, o morir en el intento.

Torpe y lentamente, Tigrid Zen se puso de rodillas y besó la mano del legítimo Protector.

16

AHORA QUE por fin había llegado el momento de regresar al hogar, se sentían invadidos por una sensación de extrañeza, aumentada irracionalmente por los disfraces que había preparado Spartak. A pesar de que confiaba en que la barba y el paso de diez años lo hubieran cambiado, había transformado el color de su cabello enrubio, y el de Tiorin y Vix, en negro azabache. Además, había trabajado delicadamente sobre las líneas del mentón, las cejas y la nariz, con suaves sustancias inertes inyectadas debajo de la piel, hasta que el parecido entre ellos tres y los hermanos de Hodat se redujo a una semejanza en la estatura y el modo de caminar.

Eso tendría que ser suficiente. Tendría.

Pero las ilusiones físicas se mezclaron con el sentimiento de que cada uno de ellos se estaba recluyendo en un universo de pensamientos privados, donde los otros no podían seguirlo; por ello Vix, en un intento desesperado por mantener su reencontrado parentesco, se sintió obligado a romper el silencio con una observación hecha al azar, mientras supervisaba los controles con sumo cuidado, siempre alerta a la aparición de cualquier señal que indicara que Tigrid Zen era demasiado optimista y las fuerzas de Bucyon en realidad vigilaban el espacio alrededor de Asconel.

—Es invierno allí abajo —musitó—. Lo había olvidado. Eso complica las cosas.

—Tendremos que conseguir ropa más abrigada —coincidió Spartak—, especialmente para Eunora, que no tiene nada.

—No me refería tanto a eso —dijo Vix encogiéndose de hombros—. Si hay nieve en el suelo, será mucho más difícil desembarcar sin ser vistos, e imposible alejarnos del lugar donde aterrizamos sin dejar huellas.

Tiorin se dispuso a hablar, vaciló, y por fin se rio con amargura.

—Estaba por preguntar dónde deberíamos comprar la ropa, y si no sería peligroso mostrar nuestro dinero Imperial. Pero de pronto se me ocurrió que, si confiamos en las descripciones de Mechel, tendremos suerte si encontramos a alguien que tenga ropa para vender, incluso en una ciudad.

—¿No estás exagerando? —dijo Vix.

—Creo que no —intervino Spartak—. Todo el planeta debe haber cambiado de una manera espantosa, Vix. La producción, la distribución, las comunicaciones: todo tiene que estar reducido al mínimo indispensable para mantener la dominación de Belizuec. Los harapos se habrán convertido en prendas apreciadas, y tirar un mendrugo de pan debe ser inconcebible. Será bastante seguro mostrar dinero Imperial y, lo que es más, servirá para comprar cantidades increíbles de todo lo que esté en venta, pero la moneda de Asconel debe haber perdido su valor efectivo.

—Entonces, ¿cómo puede vivir la gente? —preguntó Vix furioso.

Vineta habló desde el rincón de la sala de control, donde estaba acurrucada con Eunora; no demasiado alejada de su propia infancia, había establecido una especie de tímida intimidad con la joven mutante.

—Vix, hemos visto lo que ocurre en los mundos a donde viajamos con tu orden. Viven como bestias, listas para luchar por un bocado de comida, dejando de lado todo menos la mera necesidad de mantenerse vivos.

—Creo que sí —suspiró Vix—. Pero no puedo trasladar lo que vi en otros mundos como Batyra Dap a mi amado Asconel.

Curvó los dedos en la forma de garras, como si tuviera entre ellos la garganta de Bucyon.

—Al menos estamos de acuerdo sobre lo que haremos primero, ¿no? —dijo Spartak precipitadamente—. Aterrizamos, como recomienda Vix, en el extremo meridional de la isla donde se halla la ciudad de Penwyr. Hay un lugar para esconder la nave. Allí la gente permaneció leal a nuestro padre mientras Vix sofocaba a los rebeldes. Hay un templo en Penwyr, el único en toda la isla. Y es... bueno, si no fácil, al menos posible llegar a Penwyr a pie, de manera que corremos un riesgo mínimo de ser delatados y de llamar la atención de los sacerdotes. Una vez llegados, vamos directamente al templo y tratamos de averiguar qué es Belizuec, detrás de esas mamparas que siempre lo ocultan. Si es necesario, secuestramos a un sacerdote y lo llevamos a la nave para interrogarlo. Mientras tanto, Eunora nos dirá cuáles de las personas que encontramos todavía guardan las semillas de la resistencia contra Belizuec y hablamos con aquellos en quienes sentimos que podemos confiar para orientar nuestros planes a largo plazo.

—¿Podemos simplemente entrar al templo? —preguntó Tiorin—. Sé que Mechel nos contó que todos tenían que concurrir diariamente...

—No es así en realidad —corrigió Spartak—. Todas las mañanas hay una ceremonia para honrar a Belizuec, pero no todos los ciudadanos están obligados a rendirle homenaje diariamente. En las ciudades, deben ir al templo un día de cada tres; en cambio, en el campo, uno de cada seis. Pero parece que no se lo considera como un deber, sino como uno de los grandes acontecimientos de la vida, que se ha hecho monótona y deprimente. Pero los templos están abiertos todo el día, desde el amanecer hasta el ocaso, para que las personas que tienen una devoción particularmente fervorosa por Belizuec puedan ir y postrarse ante él.

—¿Qué hacen en esos sacrificios? —intervino Vineta.

—Mechel dijo que cada veinte o treinta días hay una ceremonia especial en la cual los voluntarios, adornados con flores, caminan detrás de la mampara del templo en medio de una música alegre —el rostro de Spartak se oscureció—. Nadie sabe qué se hace de ellos, excepto los sacerdotes. Pero nunca se los vuelve a ver con vida.

—¿Se los ve muertos, entonces? —gruñó Vix—. ¿Servidos como plato principal en un banquete, tal vez?

Tiorin lanzó una exclamación de repugnancia.

—¿Qué momento del día será cuando aterricemos? —preguntó Spartak.

—Alrededor del amanecer. Si nos apuramos, podemos llegar a Penwyr justo a tiempo para la ceremonia matutina en el templo —Vix examinó atentamente el panel de control, y asintió con la cabeza—. Creo que Tigrid Zen tenía razón: podemos aterrizar sin tener que identificarnos. ¡Toquemos madera!

Colocó la nave en la trayectoria de aterrizaje

La cerradura de la puerta se descorrió. Al otro lado se dibujaba un paisaje desolado y amenazador: rocas grises que contrastaban con la blancura de la nieve amontonada, atravesadas por los troncos de los árboles sin hojas y cuyas copas recibían apenas los primeros rayos del amanecer. No había ningún sonido más que el ruido distante del mar que rechinaba sus dientes. Hacía un frío intenso.

Pero no fue el frío repentino lo que hizo temblar a Spartak y le llenó los ojos de lágrimas; fue más bien la suma de todos los recuerdos de su infancia.

“¡Asconel! ¡Madre de todos nosotros, que seas violada brutalmente y traicionada!”

Spartak estaba ahogado por la emoción y por el prolongado silencio comprendió que sus hermanos estaban igualmente conmovidos. Por lo tanto, resultó sorprendente que la primera voz que interrumpió la quietud de la fría mañana fuera la de Eunora. Apenas más fuerte que un susurro, dijo:

—Perdónenme, los tres. Si hubiera podido ver el amor que sienten por este lugar, no los habría asustado amenazándolos con hacerlos... hacerlos...

No pudo terminar, pero todos sabían qué quería decir, y le dirigieron sus sonrisas como aceptación de la disculpa. Vix, el primero en reponerse de los tres hombres, se adelantó hasta ella y rodeó con un brazo los hombros diminutos de la muchacha.

—¡No tuviste ningún motivo para amar ningún mundo, pequeña! Tal vez aquí encuentres ese motivo. Es algo muy triste no tener un hogar.

La joven mutante asintió, y dos lágrimas brillaron sobre sus pálidas mejillas.

—Debemos movernos —dijo Tiorin con sentido práctico—. Vix, tendrás que inactivar la nave, colocar alarmas y trampas explosivas...

—Es tan fácil como dar vuelta una llave —interrumpió Vix—. Los anteriores propietarios de mi nave eran todos ellos, personas llenas de sospechas, y apuesto a que cuando la cerremos nadie más que nosotros podrá acercarse a una distancia prudencial del casco. De todos modos, nadie viene a esta parte de la isla. Aquí no hay caza ni pesca que merezca el nombre de tal; ninguna razón para que vengan visitantes.

Se palmeó el pecho para asegurarse de que llevaba el arma escondida, que —además de buenos deseos— era prácticamente todo lo que Tigrid Zen había podido ofrecerles de sus recursos como ayuda para la misión, e inició el descenso por la escalerilla hasta el suelo.

Eligieron una ruta que les permitiera dejar la menor cantidad posible de huellas. Fueron primero por laderas rocosas de las que había desaparecido la nieve, luego por un camino que ya tenía bastantes marcas de pisadas, lo cual indicaba que había sido transitado desde la última caída de nieve. Todo parecía muy normal y Spartak podría haberse relajado, sólo que se dio cuenta de que Eunora estaba helada de frío. Una vez que salieron de la resguardada depresión en la cual habían desembarcado, comenzó a soplar el viento del mar, cortante como un cuchillo. Le había dado a Eunora la vieja túnica marrón que usaba en Annán, pero aun doblada, para adaptarla a su tamaño diminuto, todavía era una prenda destinada a un clima subtropical, y el viento atravesaba sin dificultad el tejido flojo y abierto.

El castañeteo de sus dientes resultaba un acompañamiento ominoso del ritmo de los pasos de Spartak.

Ya habían caminado durante casi una hora, cuando Vix, que indicaba el camino, dado que ya había visitado la isla, lanzó una aguda exclamación. Los otros se apresuraron para ver lo que había encontrado, y vieron que Vix se había detenido delante de una figura casi hundida en la nieve, bajo el escaso resguardo de un arbusto.

—Está muerto —dijo lentamente, y los otros, conmovidos, vieron lo que en un principio sus mentes habían negado. Se trataba en efecto de un hombre —muy viejo, porque la barba no estaba blanca sólo por la escarcha—, que debía haberse sentado a descansar mientras andaba por el camino y nunca volvió a levantarse.

Spartak exhaló enérgicamente, y su aliento dibujó espirales en el aire helado.

—Bueno, ya no necesita lo poco que poseía —gruñó, y comenzó sin más comentarios a quitar la ropa del cadáver. Tiorin iba a hacer una objeción, y Spartak le dirigió una mirada feroz—. Si vas a ponerte fastidioso, tal vez prefieras desnudarte y prestarle tu ropa a Eunora.

Cuando terminó, la muchacha estaba tan ridícula con los variados harapos que le había proporcionado que Vix vaciló por la duda.

—¿Podemos realmente ir a Penwyr con ella vestida de esa manera?

—Ya que te gusta apostar —respondió Spartak—, apuesto a que la mayoría de la gente que encontramos está vestida peor aún.

Con un último impulso de energía escondió el frágil cadáver en un banco de nieve más allá del arbusto donde lo había encontrado y continuaron la marcha.

Su opinión con respecto a las condiciones en que estaría la gente de Penwyr era correcta. Empezaron a encontrarse con los habitantes en el camino, justo antes de entrar a la ciudad: era evidente que ese día estaba destinado a que la gente de las granjas distantes concurriera a la ceremonia del templo. Venían a pie y en viejos y ruidosos vehículos terrestres, impulsados con motores a gases de carbón. Ninguno de ellos intentó hablar con Spartak ni con sus acompañantes, que no desentonaban en absoluto.

Hubo dos cosas especialmente que asombraron a Spartak: primero, la cantidad de personas que iban a pie —porque Asconel había sido uno de los pocos mundos que mantuvo el transporte terrestre de propulsión nuclear después de retirada la ayuda Imperial—, y segundo, la expresión de éxtasis en todos los rostros. Aunque hubiera sido lógico suponer que algunos de los niños estuvieran malhumorados o inquietos, incluso ellos caminaban contentos, sin excepción, tomados de la mano de sus padres.

En la ciudad, había por todas partes carteles que mostraban a Bucyon y a Lydis, especialmente en el frente de los comercios, cerrados desde hacía mucho tiempo por falta de mercaderías para vender. Varias personas de la nutrida multitud que se dirigía al templo, se detuvieron para besar los retratos.

Atentos, abarcando con los ojos todos los detalles a su alrededor, se dejaron transportar hasta que llegaron a la vista del templo mismo. Originalmente debía haber sido el mercado de productos agrícolas de la isla; era un edificio de techo bajo y de varios cientos de metros cuadrados de superficie. Ahora estaba adornado con la imagen de Bucyon y varios lemas muy simples. La multitud se detuvo al entrar a la calle en que se levantaba el templo, y se reunió con otras columnas de personas provenientes de otras partes de la ciudad, lo cual le dio tiempo a Spartak para leer algunas de las llamativas exhortaciones: ¡NOSOTROS NACEMOS Y MORIMOS; PERO BELIZUEC VIVE ETERNAMENTE! ¡BELIZUEC EXISTIA DESDE ANTES DE LA GALAXIA! ¡LOS HOMBRES SON ANIMALES PERO BELIZUEC ES UN MISTERIO IMPENETRABLE!

Spartak trató de borrar la expresión de odio de su rostro mientras arrastraba los pies sobre el suelo helado para calentarlos. Sintió un codazo, y en un primer momento pensó que se trataba de Eunora que se acurrucaba cerca de él para repararse del viento frío, pero era Tiorin, que se había acercado para poder susurrarle al oído.

Spartak, ¿te diste cuenta de... la alegría con que toda esta gente se dirige al templo?

Spartak asintió.

—Me aterroriza —susurró Tiorin—. Spartak, ¿qué es lo que nos hace creer que podemos resistirnos a Belizuec? ¿Cómo sabemos que no estamos metiéndonos dentro de sus fauces al venir a su templo? ¿Cómo sabemos que no vamos a salir convertidos en sus esclavos voluntarios por el resto de nuestras vidas?

17

EL ECO DE LA deprimente sugerencia de Tiorin hizo sonar la cabeza de Spartak como un gong, mientras, quisieran o no, eran transportados hacia adelante en medio de la muchedumbre. Ahora era demasiado tarde para cambiar de idea; la gente se apretujaba por todos lados ansiosa por salir del frío y entrar al calor del edificio.

Deseó ardientemente que Eunora pudiera hablar en forma directa a su mente y transmitirle la información que obtenía de los que estaban a su alrededor. Pero la muchacha no podía hacerlo, y después del breve susurro de Tiorin había demasiadas otras personas cerca para permitirle continuar con la conversación secreta.

Preguntándose qué ocurría dentro de la mente de la mutante, Spartak se valió de la ventaja que le proporcionaba su altura inusual para mirar a su alrededor en busca de algún indicio —si es que había alguno—, del poder que Belizuec ejercía sobre sus discípulos. No se presentó ninguno. Vio, oyó, y olió una multitud de seres infelices, sucios y hambrientos, que parecían considerar su situación como algo perfectamente natural y, de hecho, agradable.

Drogadicción. La idea surgió de un rincón de la memoria, y de inmediato se dio cuenta de que era apropiada. Muy rara vez había visto víctimas de una adicción incontrolable, pero presentaban los mismos signos que las personas que lo rodeaban: una expresión de urgencia con un solo propósito indicaba que toda otra necesidad había sido subordinada al ansia de la droga.

Comenzó a hacer conjeturas, poniéndose en el lugar de cualquiera de esos millones de personas que no habían podido admitir la necesidad de volver a empezar a partir de sus propios recursos cuando el Imperio retiró su ayuda económica y militar. Para esas personas podía parecer que la vanidad humana había recibido su justo castigo; y después de miles de años de dominación Imperial, la idea de que Asconel siguiera su propio camino era realmente inconcebible. Y puesto que el Imperio se identificaba como expresión de las más altas aspiraciones humanas, la conclusión más lógica que podía sacarse era que el hombre no era merecedor de la autoridad.

De allí había un paso bastante corto a creer que el propósito del universo era incomprensible para los seres humanos, y que algún orden superior de inteligencia tenía derecho a recibir la honra otorgada anteriormente al Protector de Asconel y, a través de él, a la corte Imperial de Argos.

Sacudió la cabeza. Era sólo una explicación a medias, que justificaba con bastante claridad la existencia del vacío que se produjo en la visión del mundo que tenía la gente, en el cual Bucyon y Shry pudieron encajar a Belizuec; pero todo esto no concordaba con las tradiciones de independencia y libertad de pensamiento que Asconel había cultivado. Se decía que cuando implantaron los impuestos para financiar la construcción de los templos en todas las principales ciudades, los habitantes protestaron y, al menos, amenazaron oponer resistencia. Una vez que los templos fueron construidos y la gente comenzó a frecuentarlos, se produjo un cambio brusco como un derrumbe. Ergo la suposición implícita de Tiorin fuera correcta.

Ahora se estaban acercando a la puerta. Spartak sintió un hormigueo en la nuca mientras buscaba alguna intrusión en su mente, algún proceso comparable al condicionamiento, que podría convertirlo a él también en un discípulo leal de la deidad codiciosa. Pero fue inútil: no podía saberlo.

Tomando la pequeña mano de Eunora con tanta intensidad como ella habitualmente se aferraba a él, tratando de mantenerse a corta distancia de sus hermanos, fue introducido en el templo por la fuerza.

No había nada extraordinario con respecto al templo, con excepción de tres descubrimientos, relativamente menores pero inesperados. Primero, no había ningún asiento: la gente debía amontonarse hombro a hombro y permanecer de pie durante la ceremonia. Segundo, las paredes interiores estaban decoradas con objetos personales apreciados —pinturas, esculturas, tapices y objetos de metal precioso— que, según explicaban las pequeñas placas adjuntas, eran donaciones voluntarias de los adoradores de Belizuec. Y tercero, la mampara del fondo, detrás de la cual supuestamente estaba oculto Belizuec, no era lo que había imaginado —un campo de energía similar a las defensas de una nave estelar—, sino simplemente una mampara de eslabones de metal entrelazados, sobre un marco adornado con piedras preciosas.

Sin duda, debía conducir una carga eléctrica mortal; pero no alcanzó a ver el lugar donde se unía con el piso para determinar si estaba aislada del suelo.

Vio por primera vez a los sacerdotes: llevaban túnicas no muy distintas de las que usaban en su orden en Annán, pero de varios colores, negro, blanco, verde y dorado. En ese momento contemplaban cómo se congregaban los feligreses. ¿Había algún indicio de su origen en su constitución física? Buscó en todos los resquicios de su memoria, y llegó a la conclusión de que podrían haber nacido tanto en Asconel como en cualquier otro mundo de la galaxia, puesto que el tráfico del Imperio había mezclado por completo los tipos humanos existentes.

Los ojos de un sacerdote parecieron posarse sobre él, y Spartak tuvo que contener un impulso de alarma. Hecho un vistazo a su alrededor y decidió que no había nada que los distinguiera de los demás: muchos de los hombres eran más altos que él y muchos de los niños eran más bajos y más jóvenes que Eunora. Si el sacerdote sintió curiosidad, sería sólo porque no los reconoció de inmediato. Por eso, sería prudente escabullirse de la ceremonia, y postergar la visita al templo vacío hasta más tarde, cuando quizá no estuviera por ahí el sacerdote curioso.

La última parte de la multitud que venía de la calle pasó apretadamente a través de las puertas; éstas se cerraron y se produjo una atmósfera de expectativa. De pronto, se oyó un nota musical que aparentemente surgió de la nada, y la asamblea rompió en un fervoroso cántico de alabanza a Belizuec.

Generación sonora equilocalizada, supuso Spartak. Se preguntó si se la utilizaba por alguna razón en especial; seguramente la gente de Asconel era demasiado sofisticada para que le causaran impresión estos trucos técnicos. Pero no tenía tiempo para seguir con eso; le preocupaba más el hecho de que ni él ni sus compañeros sabían el himno que los demás entonaban en voz alta.

Movió la boca tratando de imitar a los demás, y vio que no era probable que ninguna de las personas que los rodeaban fuera a reparar en ello. Todos los ojos estaban fijos en la mampara, detrás de la cual se encontraba Belizuec.

Se le ocurrió que una posible razón del canto al unísono podía ser crear una sensación de unidad, fusionando a la muchedumbre y haciéndola así más susceptible a los recursos de los sacerdotes. Pero no pudo descubrir ningún método avanzado para influir en la mente de las personas: no había efectos luminosos rítmicos e hipnóticos, ni drogas en el aire... Por supuesto, lo que hubiera, debía ser demasiado sutil para que no lo percibiera ni siquiera una víctima consciente.

El cántico finalizó y apareció un sacerdote delante de la mampara y dio la espalda a los fieles. Se produjo una pausa. El sacerdote se inclinó, y todos hicieron lo mismo; Spartak y sus compañeros, un segundo más tarde.

¿Otra vez? No. Aparentemente con una vez era suficiente.

El sacerdote se dio vuelta —la gente estaba atenta a cada movimiento—, y comenzó a hablarles con voz sonora. El tema era exactamente el mismo que había escuchado primero de Vix, después de Korisul, y por último de Mechel: que Belizuec era un ser superior que los hombres no podían tener ningún propósito más que servirlo, y que este deseo debía reemplazar a todas las ambiciones personales.

Después de un momento Spartak dejó vagar su atención. Hasta ahora no había visto ni oído nada que justificara la obediencia ciega de personas que en otros tiempos eran inteligentes.

Con infinita sorpresa volvió a la realidad al escuchar un grito que se elevó desde el salón.

—¡Prueba! —gritó alguien. Y después la voz de una mujer: —¡Prueba!

El sacerdote, sereno, continuó con el tema anterior. Las voces recomenzaron, ahora con más fuerzas, hasta que apenas podía entenderse el sermón, y Spartak se preguntó si también él debía unirse, por temor de llamar la atención si permanecía en silencio. Estaba a punto de hacerlo, cuando el sacerdote levantó una mano.

La gritería cesó, como si hubieran dado vuelta una llave.

—Ustedes quieren una prueba —recitó el sacerdote—. ¡La tendrán!

Se volvió para ponerse de frente a la mampara otra vez, y levantó la otra mano hasta la misma altura que la primera, antes de inclinarse más profundamente que la vez anterior.

—¡Belizuec! ¡Nosotros que somos menos que el polvo suplicamos una revelación de tu majestad!

Y Spartak obtuvo la respuesta a todas sus preguntas.

Al principio, fue sólo como si el templo se hubiera hecho más amplio, como si las paredes retrocedieran dentro de una nebulosa distancia, y comenzaran a resplandecer. Con un estremecimiento, lo invadió una sensación de perspectiva. Esas paredes eran los límites mismos del universo y el débil resplandor era la luz de las estrellas, innumerables y a una distancia inconcebible.

Luego hubo una pausa con la calma de la eternidad.

Nada se movió. Nada cambió.

Entonces, penetrando como el agua que se filtra a través de una roca porosa, brotó una sensación de presencia. Personalidad. Conciencia.

¡Y poder!

En algún lugar en este enorme vacío, quizá tan lejos como las pálidas estrellas, quizá más lejos aún, había nacido un ser, cuya mente tenía un alcance tan extraordinario que el espacio entre las galaxias era para él sólo un paso.

Como arrastrada por un imán, la conciencia disociada de Spartak comenzó un salto infinito a través de la nada para salir a su encuentro y rendirle homenaje.

De la mancha borrosa de estrellas surgió una forma: una lente. La lente de la galaxia conocida. Aparecieron visiones fugaces de algunas formaciones famosas: La Gran Oscuridad, cuya extensión era de cien años luz, que algún fenómeno del desplazamiento estelar había cortado como con una sierra al Borde de la Galaxia, la conformación de grupos globulares conocida con el nombre de Ojos de Argos, debido a su cantidad y a su brillo. Para entonces, las otras galaxias que llenaban la expansión del universo habían retrocedido hasta alcanzar su aspecto habitual de manchas brillantes sobre la negra cortina del infinito.

Pero la presencia los conocía. La presencia era consciente de todo, desde la más mínima bacteria hasta la disposición de esas galaxias que se esfumaban; había sondeado y medido el vacío más lejano; había pesado y analizado el núcleo del átomo. “Decía” eso, ¿y acaso algún despreciable humano podía contradecir su afirmación?

Porque conocía toda la historia humana, y sentía desprecio —un desprecio tal que cualquier hombre se estremecería de vergüenza y trataría de desaparecer— por estas criaturas pendencieras, codiciosas y no del todo inteligentes que habían robado las técnicas y los artefactos de sus predecesores y se atribuían la conquista de la galaxia. ¿Con qué fin? El derrumbe de su vanagloriado Imperio, y el retorno de la especie, que habitaba decenas de miles de mundos, a un estado comparable a la vida miserable de las bestias.

Cuando todo hubo terminado, la visión todavía llenaba la mente de Spartak, y le encandilaba los ojos. Pasivo en medio de la multitud que se abría paso para salir del templo, se dejó empujar de nuevo hacia la calle. Sus preguntas habían recibido respuesta y en una forma que no había esperado. Estaba aturdido.

Alguien trató de llamar su atención, pero él sacudió la cabeza y continuó pensando en lo que había aprendido. La persona —posiblemente, Tiorin— desistió, irritado, y se dirigió a otro: Eunora. No le interesaba lo que decían; todo lo que le preocupaba estaba en su memoria.

Mucho después se dio cuenta de que lo acompañaban a lo largo de una calle tapizada de nieve sucia. Estaba temblando, porque no había podido cerrarse la ropa cuando salió del templo caluroso y repleto de gente. Más adelante, alguien caminaba rápido, y cada tanto echaba una mirada hacia atrás, lo cual indicaba ansiedad.

—¿A dónde vamos? —dijo con dificultad.

—¿Estás con nosotros otra vez? —Tiorin vino a su lado, anhelante—. Tenía miedo de que te hubiera ocurrido lo mismo que a estos pobres infelices.

—¿Mmm? ¡Oh! Sí, creo que fue eso.

La alusión lo condujo otra vez a su interior, y siguió con los ojos fijos, tropezando cada tanto sobre la nieve dura e irregular.

—El hombre que va adelante —explicó Tiorin, creyendo que Spartak todavía lo escuchaba—, luchó junto a Vix en la campaña que hicieron aquí. Vix lo reconoció. Dice que era un soldado leal y valiente. Y Eunora se le acercó bastante y dijo que aún trata de resistir a Bucyon y que va al templo sólo porque si no lo hiciera correría el riesgo de ser descubierto. Vamos a seguirlo hasta que esté solo y podamos acercarnos a él.

Pero Spartak estaba perdido otra vez en las profundidades que separaban las galaxias; en su mente revoloteaba la visión que había tenido de un poder celestial, una inteligencia monstruosa y un orgullo indescriptible.

18

COMO OCURRÍA EN casi todos los pueblos y en todas las ciudades del hemisferio norte de Asconel, Penwyr dependía en gran medida del transporte marítimo. Por lo tanto, era insólito que estuviera construida sobre un río y no sobre la costa. Siguieron al hombre a quien Vix había reconocido hasta que llegó al terraplén que corría paralelo al río. Para entonces, ya estaban seguros de que atravesaría el puente hasta el otro lado del pueblo, un barrio de casas bajas y bastante humildes.

No obstante, el hombre estaba asustado y había apurado tanto el paso que daba la impresión de que en cualquier momento podría empezar a correr. Había gente reunida a la orilla del río, algunos de ellos revisaban los botes amarrados a los anillos colocados en la pared de piedra, otros hacían reparaciones, otros simplemente se habían detenido para mirar. Tenían dos alternativas: si el hombre corría, ellos podían perder la presa; si ellos corrían iban a llamar mucho la atención, lo cual no resultaba muy conveniente.

—¿Quieres que vaya y le hable? —propuso Vineta—. No se va a asustar de una muchacha.

Tiorin vaciló.

—Esa podría ser la respuesta. ¿Qué te parece, Spartak?

—Es inútil tratar de hablarle —gruñó Vix—. Está soñando otra vez.

Tiorin parecía desalentado.

—Sí, Vineta, trata de alcanzarlo y hacerlo hablar. Eunora está bastante segura de que no es un hombre de Bucyon, ¿no es cierto?

Los ojos de la mutante estaban fijos en Spartak.

—¿Qué? —dijo sobresaltada—. ¡Ah, sí! Sí, no es una de esas infelices víctimas, como todos los demás.

—Anda —ordenó Tiorin, y Vineta salió de prisa, mientras ellos seguían paseando por el muelle como lo hacían todos.

—Es horrible —musitó Vix—. ¡Todo está paralizado! Incluso durante la peor época de la revolución, aquí, mantuvimos las calles principales en buen estado y el puente aquél...

Levantó un brazo enfurecido.

—¡Todo vuelve atrás ahora! ¿Qué se hizo de los ingenieros que teníamos, los constructores, los artesanos?

—En este momento estoy más preocupado por Spartak —musitó Tiorin—. Eunora, ¿puedes decirnos qué le ha ocurrido? Estoy de acuerdo, la... la demostración mental, o lo que sea que presenciamos en el templo, fue algo impresionante; pero yo estaba atento a cualquier alteración que pudiera sufrir mi mente, y me quedé sobre todo con la sensación de que me gustaría saber cómo lo hacen.

—No tan impresionante —intervino Vix—. Para aquellos que no viajaron mucho por el espacio, puede ser, especialmente para los que pensaban que el Imperio era pura magnificencia y ahora se les han deteriorado algunas de sus falsas ideas. Pero hemos visto lo que ocurre en nuestros días, y hemos decidido que no es lo mejor que puede hacer la humanidad.

—Si difunden más el culto de Belizuec, quizá no tengamos una nueva oportunidad —dijo Tiorin con amargura—. Mira, Vineta está haciendo señas. Spartak, apúrate, quieres, en lugar de perder el tiempo como un soñador.

Tiorin mantenía un ojo fijo en Eunora mientras se aproximaban a Vineta y al hombre que Vix había reconocido, pero como la mutante no dio muestras de que hubiera cambiado su opinión, se dirigió al ciudadano supuestamente leal con un poco de confianza.

—Su nombre es Tharl, entiendo. Usted no nos conoce, pero le aseguro que estará muy interesado en lo que vamos a decirle.

Tharl, un hombre nervioso de mediana edad, vestido con ropas viejas, pero remendadas con esmero, y con una expresión de angustia en el rostro, miró a uno y a otro de los que lo habían seguido. Al fin dijo:

—Creí que ustedes eran un grupo de los hombres de Bucyon que los sacerdotes habían enviado tras de mí. Pero tendría que haberme dado cuenta de que no era así al ver a la niña con ustedes. Bien, ¿qué desean?

—Volvimos a Asconel después de viajar durante diez largos años —dijo Tiorin—. Y... estamos horrorizados.

Una sonrisa se dibujó sobre los labios de Tharl, y desapareció rápidamente.

—¡No digan más! No puedo brindarles mucha hospitalidad: mi esposa y mi hijo se ofrendaron a Belizuec, y mis dos hijas están casadas y viven afuera. Pero aún tengo un techo y algo de comer ¡vengan conmigo!

—La suerte está con nosotros —musitó Vix, y siguieron detrás de Tharl para cruzar el puente sobre el río. Como lo habían previsto, su superficie, en otros tiempos climatizada y móvil, estaba fija y cubierta por una capa de nieve sucia lo cual los obligó a caminar todo el trayecto.

La casa de Tharl estaba menos descuidada que las que la rodeaban. Estas tenían los techos cubiertos de nieve, mientras que la de Tharl estaba bastante templada como para derretir la nieve y las puertas y las ventanas todavía eran accionadas por mecanismos automáticos y no se las había convertido para uso manual. Pero todo lo que pudo ofrecerles como “refrigerio” fue un poco de cerveza pasada, pan y queso.

—¡Diez años! —murmuró mientras disponía la comida y la bebida—. Bueno, en ese entonces les habría ofrecido carne y fruta, aun en pleno invierno... ¿Saben que ahora matan todo el ganado en el otoño, salan la carne en agua de mar y guardan sólo las cabezas necesarias para reproducir otra vez en la primavera? ¡Los sacerdotes les enseñaron eso! Yo me crie en una granja, y para mí no tiene ningún sentido.

—Dijiste que tu mujer y tu hijo se ofrecieron en sacrificio a Belizuec —arriesgó Tiorin—. ¿Desde entonces has vivido solo?

—Eso es lo que me salvó de transformarme como todos esos tontos que vieron en el templo —Tharl juntó las cejas sobre la nariz y fijó la vista en la distancia—. Aprendí a odiar justo a tiempo. Los que no lo hicieron, fueron engañados y traicionados, y en última instancia ya no volverán a ser humanos.

Miró curiosamente a Tiorin: daba la impresión de que le fallaba la vista.

—Díganme, ¿cómo supieron que era seguro dirigirse a mí? Si me pongo tan en evidencia, los sacerdotes me atraparán. Pensar, y más aún hablar contra la autoridad de Bucyon es un delito.

Sus palabras estaban cargadas de alarma.

Tiorin vaciló, e hizo un gesto de advertencia a Vix, quien podría haber dado a conocer su verdadera identidad.

—Ah... corrimos el riesgo. Mi amigo recuerda que te conoció durante la campaña contra los rebeldes en esta zona, en la época del antiguo Protector, el padre de Hodat. Eras leal en ese entonces, y pensamos que un hombre como tú no podría haber cambiado tanto.

Tharl frunció los labios.

—¡La suerte está con ustedes! —comentó, repitiendo sin saberlo la observación que Vix había hecho un momento antes—. No deben haber estado aquí durante mucho tiempo, o sabrían que cualquiera puede ser transformado y convertido en partidario de Bucyon. ¡Hombres que lucharon conmigo en los viejos días, hombres del Protector, por decir así, se ofrecieron a Belizuec desde entonces!

—¿No hay nada que resista a Belizuec, entonces? —preguntó Vix.

Ahora fue Tharl el que vaciló. Por último, tomó una decisión favorable, se inclinó hacia adelante y habló en un tono confidencial.

—Está mi viejo general Tigrid Zen, que vive en el exilio en Gwo. Tiene fuerzas y naves. Bueno, de vez en cuando, llega la noticia de que se produjo un aterrizaje en un lugar secreto. Y sabemos cómo pueden esconderse sin riesgos los perseguidos por los sacerdotes, hasta que una nave puede venir a buscarlos y llevarlos a Gwo...

Pareció darse cuenta de que estas noticias no significaban un gran alivio para sus oyentes, y las palabras se desvanecieron.

—Entonces, ¿estás en contacto con un movimiento de resistencia aquí? —sugirió Vix.

—Un movimiento, bueno... —suspiró Tharl—. Digámoslo así. Durante dos o tres años, estuve indagando a aquellos que, como yo, tienen motivos para odiar a Belizuec, y quizá diez o doce han resultado leales a las antiguas costumbres. De ellos, la mitad se puso en evidencia atacando a un sacerdote o profanando el templo; el resto servimos para darnos aliento unos a otros. Pero, en cuanto a un levantamiento contra Bucyon —que supongo que es precisamente de eso que ustedes esperan tener noticias—, no veo cómo pueda hacerse.

Señaló a Spartak.

—Bueno, incluso vuestro amigo fue afectado tan seriamente por lo que ocurre en el templo que su mente vaga a la deriva por el espacio. Primero era un milagro, y los curiosos hablaban acerca de eso y arrastraban a los que se resistían. Luego, de pronto, se convirtió en lo único que importaba en la vida de los habitantes. Yo escapé, como ya les dije, porque ya tenía una razón para odiarlo: mi esposa y mi hijo fueron las primeras víctimas que se ofrecieron en todo Penwyr. Pero, de no haber sido por eso, me imagino que habría quedado tan estupefacto como él.

Preocupado, Tiorin codeó a Spartak, que estaba sentado en una silla junto a él, con el rostro pálido y la mirada fija.

—Tharl está equivocado —dijo Eunora tímidamente—. Lo que lo afectó a él no es el poder de Belizuec, sino otra cosa.

—¿Qué? —bufó Vix, a punto de volver a pensar que Spartak era un soñador y un tonto.

—Él... Que se los cuente él mismo —dijo Eunora y tiró de la manga de Spartak.

—¿Si? —dijo el hombre barbudo, volviendo al presente como una persona dormida que se despierta—. Lo... lo siento. Estuve pensando en lo que aprendí ahí en el templo.

—Eso es lo que todos queremos discutir —dijo Tiorin—. Ahora sabemos lo que le han estado haciendo a la gente. Si podemos descubrir cómo lo hacen podemos tratar de impedirlo.

—No comprendiste del todo —dijo Spartak—. ¿No sabes lo que es Belizuec, ahora que viste lo que puede hacer?

Se produjo un profundo silencio. Eunora sonrió para sí, como disfrutando el conocimiento secreto que podía obtener de los pensamientos ocultos de Spartak.

—¡Bueno, continúa! —exclamó Vix cuando el suspenso se había vuelto intolerable.

Spartak sacudió la cabeza: parecía confundido.

—Entonces... bueno, es posible que esté equivocado, puesto que ustedes no llegaron a la misma conclusión que yo.

Tembló como si estuviera todavía afuera en la calle, y no en la casa de Tharl, relativamente cálida.

—Debo volver y asegurarme —agregó, y se levantó sin esperar a oír ninguna objeción y a punto de dirigirse a la puerta.

—¡Espera un segundo! —Tharl saltó y dio un gran paso para ponerse delante de él—. ¿Volver al templo? ¿Para qué?

—Tendré que echar una mirada directa a Belizuec —explicó Spartak con la dulce racionalidad de alguien que se dirige a un niño.

—¡Una mirada directa..! —Tharl estaba estupefacto—. ¿Cómo te propones lograrlo? Nadie fue nunca detrás de la mampara que lo rodea, con excepción de las víctimas de los sacrificios y los sacerdotes que acompañan a los pobres inocentes. Cuando el templo era nuevo, hubo varios que lo intentaron, y según dicen, murieron por una carga mortal de la red metálica.

—Cuando el templo era nuevo —repitió Spartak, a quien aparentemente se le había ocurrido una nueva idea—. Dime, ¿cómo fue... bueno... consagrado?

Tharl hizo una mueca de desprecio.

—Eso lo sé demasiado bien. Algunos sacerdotes vinieron de Gard en una nave aérea —Gard, la antigua isla real, es ahora la sede del templo principal—, trayendo un gran cofre, o una caja, que descargaron con mucha ceremonia. La transportaron al mercado —que ahora es el templo—, y celebraron el primer gran sacrificio, con dos víctimas. Mi mujer y mi hijo.

Tiorin, viendo que el hombre estaba casi vencido por la emoción, se le acercó para consolarlo. Dirigió una severa mirada a Spartak, pero éste permaneció imperturbable. Perdido en sus propios pensamientos, musitó:

—Podría ser el oxígeno... ¡Si sólo supiera dónde encontramos las naves de las cuales nos adueñamos! Pero está esa barrera de ignorancia que se creó deliberadamente porque habría sido desfavorable para nuestra dignidad admitir la verdadera fuente de nuestras habilidades...

—Estás divagando —lo interrumpió Vix—. ¡Si tienes algo que decir, dilo!

—¡Cállate! —ordenó Spartak. Esta reacción distaba tanto de la habitual mansedumbre del carácter del más joven de los hermanos que Vix quedó desconcertado. Mientras se recuperaba, Spartak se dirigió a Eunora.

—¿Crees que tengo razón? —preguntó.

La muchacha enrojeció y dijo:

—Puedo decirte lo que yo sentí, si eso te sirve de algo... ¡Bueno! —se humedeció los labios—. Pensé que había alguien detrás de la mampara que había recorrido un camino muy largo. Como si fuera muy viejo, pero también muy grande. Conectado, en cierto modo, con otros lugares. ¿Comprendes lo que quiero decir?

Tharl recorrió con la mirada perpleja a los extraños, pero no dijo nada.

—Eso encaja, ¿no es cierto? —preguntó Spartak.

—No sé —respondió Eunora con impotencia—. Has estudiado tantas cosas de las que yo ni siquiera oí hablar, y tardaría siglos para investigar todas las ideas y posibilidades que estás considerando.

—Entonces debemos volver al templo —concluyó Spartak—. Lo más pronto posible. Tharl, debes haber estado allí en algún momento fuera de las horas de servicios. Probablemente quisiste hacerte pasar por un hombre leal a Bucyon, para evitar sospechas.

Tharl asintió con un gesto de honda tristeza.

—Entonces, dime cuál es la rutina del templo, y cómo podemos acercarnos a Belizuec sin que los sacerdotes nos echen.

19

—NO PUEDEN —dijo Tharl brevemente.

—Pero debemos —replicó Spartak, haciendo un movimiento como para dejar de lado toda objeción. Eunora, sin embargo, atrajo su atención.

—Probablemente tenga razón —dijo—. Déjalo que explique.

Más desconcertado que nunca al ver la atención que dispensaban a esta niña insignificante, Tharl obedeció. Spartak volvió poco a poco a la realidad del problema. Supervisión constante, guardias de sacerdotes ocultos, trampas para los incautos: parecía que el templo había sido preparado para enfrentar precisamente una intrusión como la que él había planeado.

Vix, sin embargo, aportó la solución. Se encogió de hombros.

—¿Y qué te parece si usamos dispositivos remotos de detección? ¿No servirán para resolver tus dudas? A bordo de la nave tengo algunos instrumentos que podríamos desmontar temporariamente, y podrías sondear la pared posterior del templo y obtener algún indicio de lo que hay del otro lado.

—Por supuesto —musitó Spartak—. Debe ser el efecto depresivo de volver a este mundo en ruinas, o yo mismo habría pensado en eso. ¿Cuánto tardaremos en conseguir el equipo?

Vix frunció el ceño.

—Nos conviene movernos en la oscuridad —sugirió—. De día será difícil esconder el equipo.

—Eso será aún más difícil —intervino Tharl—. Ahora el toque de queda es muy estricto. Se suspendió incluso la iluminación en las calles: cada gota de energía y de combustible está destinada al culto de Belizuec.

—Seremos advertidos de antemano de todas las patrullas que encontremos —dijo Tiorin, sin intenciones de proporcionar más detalles—. Me gustaría que te explicaras mejor —agregó, volviéndose a Spartak.

Pero el hombre barbudo estaba absorto haciendo cálculos sobre una tabla de apuntes que llevaba en la bolsa que colgaba de su cinturón.

Con sumo cuidado y en completo silencio volvieron a hurtadillas hacia el pueblo, que parecía muerto, en medio de la inmensa oscuridad y el frío helado de la noche. Una parte del cielo estaba cubierto de nubes, pero en la otra, las estrellas brillaban como puntas de agujas calentadas al blanco. Además de los instrumentos que Vix había mencionado, también había sido necesario traer de la nave los aparatos para proporcionarles energía: acumuladores y un generador portátil. Tharl no estaba bromeando cuando dijo que toda la energía se usaba para el culto de Belizuec: en varios metros a la redonda del templo no había ninguna fuente de energía de la que pudieran hacer uso. En consecuencia, iban todos, incluso Eunora, muy cargados, resbalando y tropezando, pero decididos junto a Spartak.

Habían tenido la mayor dificultad posible para convencer a Tharl de que no los acompañara, pero ya poseía una buena cantidad de información, y opinaron que era mucho mejor que se quedara en casa. Sin duda, era leal y tenía grandes deseos de ayudar, pero también Mechel lo había sido.

Reflexionando sobre ese traidor, Spartak se dio cuenta de que Tigrid Zen había sido engañado mucho más de lo que creía: le habían dicho que las víctimas de los sacrificios ofrecidos a Belizuec se presentaban por voluntad propia, sin embargo, cuando Mechel le contó que era una víctima fugitiva de los sacrificios lo había admitido.

¿O el sacrificio era también la suerte inevitable de los criminales condenados, teniendo en cuenta que el significado actual del término “crimen” en Asconel incluía toda actividad en contra de Bucyon?

Llegaron hasta los límites del pueblo y caminaron entre paredes oscuras que los resguardaban un poco del viento. Todas las ventanas estaban cerradas, muchas de ellas con toscos paneles de madera hechos a mano en lugar de los originales, que eran de plástico y funcionaban mecánicamente. Por entre las rendijas brillaba alguna que otra lámpara de mano o incluso alguna vela primitiva.

En un momento Eunora hizo el débil silbido que habían establecido como señal de alarma, y se escabulleron en un callejón entre dos casas. Una mujer apareció para arrojar basura de olor desagradable en un desagüe de la calle. Aparentemente, el grado de decadencia que la gente podía alcanzar bajo el dominio de Belizuec no tenía límites, Spartak se dijo con cansancio. Dentro de poco volverían a las letrinas abiertas y a las enfermedades epidémicas.

Estaba ansioso por averiguar si sus conjeturas con respecto a la naturaleza de esta “deidad” eran ciertas.

Habían establecido que el mejor sitio de operaciones era una calle detrás del templo. Por lo general, de noche no era muy frecuentada, dado que éste había sido en otros tiempos el agitado centro comercial de Penwyr y todas las tiendas de los alrededores estaban vacías y descuidadas, con excepción de una de ellas que había sido convertida en una confortable residencia para el personal del templo. Tharl les había asegurado que en esta zona las patrullas de vigilancia eran negligentes porque muy poca gente se arriesgaría a salir bajo las mismas narices de los sacerdotes.

Llegaron sin ningún problema, y caminaron a lo largo de la vereda de enfrente a la pared del templo sobre la cual resplandecían los slogans. ¿Para..., quién? Para algún sacerdote que echara un vistazo hacia la calle, decidió Spartak con una mueca de desprecio.

Creía haber llegado aproximadamente a un punto opuesto al extremo de la mampara que se encontraba dentro del templo. Hizo señas a sus compañeros para que reunieran el equipo. Los soportes metálicos tintinearon sobre la nieve congelada cuando apoyaron los bultos. Con los dedos entumecidos, Spartak trató de hacer las conexiones entre la fuente de energía y los detectores.

Tiorin se dirigió a un extremo de la calle, Vix y Vineta, hacia el otro, para mantener una estricta vigilancia. Eunora podía hacerlo con la misma eficacia desde donde se encontraba Spartak; además, sus manos diminutas eran hábiles para la difícil tarea de organizar el equipo, y no tenía necesidad de recibir las órdenes en voz alta.

Era la tarea más espeluznante que jamás hubiera emprendido. Su primera y más ardiente esperanza era que los poderes de Belizuec no alcanzaran a la percepción de las frecuencias de las ondas que se proponía emplear.

Conectó el último dispositivo y en silencio le entregó a Eunora el largo cordón que llevaba adosado. La muchacha cruzó la calle corriendo y sujetó el borne a la pared del templo.

Ese aparato comunicaba en forma automática a los demás instrumentos la estructura molecular de la pared. Así orientados, éstos podían mirar del otro lado casi con tanta facilidad como si fuera de vidrio traslúcido. El corazón de Spartak latía con violencia. Ajustó los controles y se inclinó para examinar los pequeños cuadrantes y pantallas que tenían iluminación propia.

El alcance era excesivo. La imagen que estaba recibiendo sólo podía corresponder al lado más próximo de la mampara: metal irregular, probablemente en forma de malla o eslabones, dio una ligera vuelta con los dedos entumecidos y comenzó a recibir señales más interesantes.

Una masa de complejos orgánicos, no del todo protoplasmáticos, pero algo similar. Eso encajaba. Movió otra perilla para obtener las vibraciones características del oxígeno y leyó los datos que le comunicaban los temblequeantes movimientos de una aguja en un dial de escala convencional.

Presión de oxígeno baja. Muy baja. Pero una buena cantidad de dióxido de carbono, y nitrógeno, y una mezcla de gases inertes. ¡Perfecto! Comenzó a buscar las paredes que debían encerrar esta atmósfera humanamente irrespirable, y casi de inmediato encontró los rasgos que la definían.

A su lado Eunora estaba fascinada por la gran cantidad de datos que Spartak leía de los instrumentos, a través de una pared sin rasgos característicos. Cada vez que Spartak llegaba a una nueva conclusión, Eunora lanzaba un suspiro de entusiasmo.

—Concuerda, ¿no es cierto? —susurró, atreviéndose a hacer el sonido que, después de todo, no era más fuerte que todo el ruido que habían hecho para instalar el equipo.

Eunora asintió con entusiasmo.

“Sí”, pensó Spartak. “Encerrado en una atmósfera especial; es orgánico, pero no envía las mismas señales que una criatura de uno de nuestros planetas, digamos, un toro de Thanis, cuya masa y dimensiones fueran comparables. ¡Me pregunto si puedo obtener la estructura interna!”

Eunora estuvo a punto de castañetear los dientes por el frío, pero los apretó con fuerza para evitar distraer a Spartak.

Dos indicaciones aparecieron en el panel; eran similares, pero no idénticas. ¿Había sido una reflexión interna, que le ofrecía la pista para completar los detalles que buscaba? Probó otra vez y se asombró. No: se trataba de la misma fuente emisora, desde dos puntos distintos en el espacio. En otras palabras, el objeto que se encontraba del otro lado de la pared se había movido.

¡Tengo razón! Lleno de júbilo, reconoció la confirmación final de sus sospechas. Eunora no pudo reprimir una risita, mientras él continuaba apresuradamente con sus investigaciones.

Y fue por eso que no pudo darle la advertencia.

Spartak se dio cuenta de que los habían descubierto cuando aparecieron las luces como soles a lo largo del frente del edificio que ocupaba el personal del templo y se abrió una puerta que arrojó afuera unos doce hombres furiosos. Spartak se irguió con un estremecimiento y su corazón pareció detenerse.

La horrorizada Eunora lanzó un grito ahogado de desaliento.

—¡Allí están! —aulló una voz, y se oyeron pasos golpeando contra el suelo helado.

Deberían abandonar el equipo: no había nada más que hacer. Spartak tomó a Eunora en sus brazos y corrió hacia el extremo de la calle en la que Vix y Vineta habían estado haciendo guardia. No había ninguna señal de Tiorin. Los sacerdotes llevaban lámparas de mano, y su destello enceguecedor ocultaba el extremo más alejado de la calle.

Sin embargo, él también debía haber sido descubierto. Dos de los recién llegados corrían en esa dirección, mientras los demás seguían avanzando.

—¡Spartak! —siseó Vix. Había sacado el arma oculta que le había dado Tigrid Zen, y estaba escondido en un pórtico, que en otros tiempos había sido la entrada de un comercio.

—Ve hasta la esquina y da vuelta a la izquierda. Yo les voy a dar algo que los haga pensar un poco, y luego huiremos hacia la derecha. ¡Tenemos que dividirlos!

—¿Dónde está Vineta? —jadeó Spartak.

—¡Aquí mismo! —respondió la muchacha desde la sombra, detrás de Vix—. ¡Me voy a quedar con Vix, así que no discutas!

Spartak no había pensado en discutir, y no prestó atención al comentario.

—¡Vix, trata de destruir el equipo! ¡Tal vez no se enteren de cuánto sé ahora!

—¿Conseguiste lo que querías? —Vix miraba detenidamente en dirección a las luces brillantes.

—¡Prácticamente todo!

En ese instante una bala atravesó la calle. Spartak sólo pudo suponer la razón por la cual habían demorado tanto el ataque: presumiblemente los sacerdotes no habían pensado que necesitarían armas cuando fueron alertados. Averiguar quién había dado la señal de alerta era uno de los muchos problemas que debería dejar para más tarde.

Se agachó al tiempo que volaban trozos de piedra del lugar donde se había incrustado la bala.

—¡Nos vemos después en lo de Tharl! —susurró, y se zambulló con Eunora en dirección a la esquina. Detrás de él, Vix apuntó fríamente al equipo abandonado, y disparó su primer tiro en respuesta al de los sacerdotes.

El plano de esa parte de la ciudad seguía el tradicional diseño en damero, de modo que, cuando Spartak llegó a la siguiente intersección pudo echar un vistazo hacia atrás y ver con claridad el extremo de la calle cerca de la entrada al templo. La luz en ese lugar era casi enceguecedora por el contraste con la oscuridad general, pero pudo distinguir dos figuras que se escabullían en la dirección contraria a la que él había tomado.

Eunora había escondido el rostro contra su pecho, ya que le bastaba con percibir todo a través de los ojos de Spartak.

Evidentemente, Vix había cumplido su promesa de dar a los perseguidores algo que los haría reflexionar. Pasó mucho tiempo antes de que alguien los siguiera, a él y a Vineta. La primera persona que apareció era un hombre armado, que disparó un tiro al azar. Vix respondió con otro tiro, lo cual provocó un grito, si bien Spartak no pudo saber si era de miedo o de dolor. Después siguió corriendo, alcanzó a Vineta con facilidad, y llegó a la intersección correspondiente al lugar donde Spartak se había detenido.

Era tonto, se dijo a sí mismo, no alejarse tanto como pudiera, pero algo lo retenía como un imán. Más tarde llegó a la conclusión de que era sin duda una premonición.

Vineta resbaló sobre la calle cubierta de hielo. Uno de los perseguidores disparó una bala, que fue a dar a muy corta distancia de ella, y la muchacha cayó tendida al suelo. Spartak jadeó y sintió que Eunora se ponía cada vez más tensa contra él, hasta que pareció una muñeca de madera.

Desde su inadecuado escondite, Vix avanzó corriendo con la pistola en una mano, y con la otra extendida para tomar a Vineta y arrastrarla hasta un lugar seguro. Disparó dos veces y los perseguidores se detuvieron. Con todas sus fuerzas puso de pie a la muchacha, y le colocó un brazo alrededor de sus hombros de modo que pudiera usarlo a manera de muleta.

Era una acción valiente y buena de su parte, pero tan arriesgada que Spartak se sobresaltó. Como el peso de la muchacha herida lo hizo demorar, lo alcanzaron en el extremo de la calle y cayó bajo una turba de sacerdotes enfurecidos.

Profundamente angustiado, pero llevado por un razonamiento lógico y frío a la determinación de que no podía hacer nada más práctico que asegurarse de que él, por lo menos, consiguiera escapar —no importaba si

Tiorin lo había hecho o no—, Spartak dio la vuelta a la esquina, agachado, y avanzó sin inconvenientes entre calles oscuras y desiertas. Era tan injusto que él escapara, ¿por qué no Vix, el valiente?

—¿Qué haré? —susurró dirigiéndose a las estrellas—. Yo solo, ¿qué haré?

Pero ni las estrellas ni la muchacha que sollozaba le dieron una respuesta.

20

A LO LARGO DE los últimos setecientos metros del camino de regreso a la casa de Tharl, Eunora caminó tambaleando al lado de Spartak. Ya no le resultaba difícil seguir los pasos más largos del hombre, puesto que éste había llegado al límite de sus fuerzas.

—¿Tiorin está aquí delante nuestro? —preguntó Spartak cuando estuvieron a la vista de su meta.

Eunora sacudió la cabeza.

—No hay nadie allí más que Tharl, y se encuentra en un terrible estado de ansiedad. Se pregunta todo el tiempo si estuvo acertado en decirte quién era.

—¿Pero podemos confiar en él? —insistió Spartak.

—No estoy tan segura como antes —musitó Eunora—. El miedo ha estado trabajando sobre él desde que nos fuimos.

Spartak le echó una mirada, y por primera vez en la precipitada huida se dio cuenta de que la muchacha llevaba algo asido con fuerza con ambas manos. No tuvo necesidad de preguntarle de qué se trataba; lo reconoció en el mismo instante en que ella se dio cuenta telepáticamente de que él estaba intrigado por saberlo. Era el maletín, que había traído de la nave y suponía que había dejado en la calle con el resto del equipo abandonado.

—Estaba sosteniendo la manija mientras trabajabas —Eunora le explicó tímidamente—. Cuando me levantaste, cerré mi puño.

—Bueno, es algo —suspiró Spartak—. Anda y golpea la ventana de Tharl, por favor, para que nos deje entrar.

A juzgar por el rostro de Tharl era evidente que, en efecto, el miedo le había dado que pensar desde que habían partido. Se apresuró a cerrar la puerta cuando entraron, y en seguida les preguntó porqué estaban solos.

Spartak le informó brevemente, y Tharl se retorció las manos.

—¡Entonces deben irse de inmediato! —exclamó—. Revisarán la población entera, casa por casa, y si los encuentran aquí, todo habrá terminado para mí, y para usted también. Dice que tiene una nave, pues bien, debe volver allí ahora mismo e irse de Asconel hacia algún lugar seguro...

—Yo no me voy —gruñó Spartak, dejándose caer en una silla—. No hasta que Tiorin llegue aquí.

—Pero si lo agarraron a él también...

—Si también lo agarraron, no hay ninguna posibilidad de que yo llegue a la nave, porque obtendrán la información de la mente de mis hermanos.

—¿Sus... sus hermanos? —repitió Tharl con incertidumbre.

¿Para qué seguir guardando el secreto por más tiempo? Si los hombres de Bucyon tenían a Vix y a Vineta, y posiblemente también a Tiorin, ningún disfraz podía esconder su identidad durante mucho tiempo.

—Yo soy Spartak —dijo con cautela—, el medio hermano de Hodat, y los otros son Vix y Tiorin.

Tharl abrió los ojos con asombro.

—¡Perdóneme! —balbuceó—¡No sabía, no supuse!

—No tenías por qué hacerlo —le dijo Spartak con frialdad, y se echó hacia atrás y cerró los ojos—. Eunora, puedes advertirnos si se acerca alguna patrulla de reconocimiento, ¿no es verdad?

—Debí advertirte del peligro en el templo —contestó la niña, con los ojos llenos de lágrimas otra vez—. Y fallé. Lo... lo siento, pero estaba tan fascinada...

—Estás perdonada —la interrumpió Spartak—. Simplemente no vuelvas a hacerlo.

—Disculpe mi pregunta —arriesgo Tharl—. ¿Pero cómo puede ella...?

—¿Advertirnos? Puede, te lo prometo. Es una mutante.

—¡Una mutante!

Milenios de prejuicios imperiales surgieron de pronto en la mente de Tharl, y adquirió un aspecto aterrorizado.

—Basta —ordenó Spartak enojado—. Es de origen humano, y eso es más de lo que se puede decir de Belizuec.

La curiosidad y la alarma se enfrentaron dentro de la mente de Tharl, y el primer sentimiento fue más fuerte.

—¿Descubrió de qué se trata? —preguntó.

—Creo que sí. Es una criatura viviente, y supongo que se le puede dar muerte. Necesita vivir encerrado en un compartimiento hermético en el cual la cantidad de oxígeno sea muy inferior a la del aire que respiramos. Es muy grande. Sospecho que es más grande que cualquier criatura que hayamos tenido que enfrentar antes. Y es inteligente... Pero aparte de eso, está loco.

Tharl pensó detenidamente lo que decía Spartak y por último sacudió la cabeza.

—En realidad —agregó Spartak—, es el último sobreviviente, en nuestra galaxia al menos, de la raza de la cual heredamos nuestras naves estelares.

Tharl se puso rígido, pero Spartak, previendo la objeción que estaba a punto de hacer, continuó de mal humor:

—¡Ah, no me venga con esa propaganda ridícula acerca del insulto a los logros humanos! La idea de que construimos nuestra propia flota es parte de la propaganda Imperial. Estudié diez años en Annán y estoy convencido de que salimos de nuestro sistema original —dondequiera que haya estado—, y encontramos una reserva de naves estelares abandonadas por una raza anterior. Las transformamos para nuestro propio uso, y nos extendimos a través de la galaxia, y encontramos más naves en todos los lugares a donde fuimos, pero ningún otro rastro de sus constructores. No es que eso importe, realmente, pero nos proporciona una serie de parámetros para definir a Belizuec.

—Oxígeno bajo. Tenemos informes no muy precisos que indican que nuestros predecesores respiraban oxígeno, como nosotros, pero que agotaron los recursos de sus propios planetas y fueron a algún otro lugar antes de tener la necesidad de colonizar los planetas de los que eventualmente nos apoderamos nosotros. Control telepático de otras especies. Esto fue propuesto como el principio fundamental de la domesticación de los animales. Una visión de la galaxia, ¡y eso es quizá lo más importante de todo!

Dio un salto en la silla.

—¿Has visto la imagen de la galaxia que acompaña la “prueba”, durante la ceremonia en el templo? Por supuesto que sí. Es un elemento clave y todos deben captarlo. ¿No te diste cuenta de que está basado en un mapa Argónida?

Tharl sólo pudo mascullar una respuesta.

—Te digo que sí. Porque muestra la Gran Oscuridad, y la Gran Oscuridad es un fenómeno reciente. Es anómalo, por eso fue estudiado cuidadosamente, y tiene sólo unos diez o doce mil años. Y por su tamaño actual... bueno, estoy convencido de que Belizuec sólo vio representaciones humanas de la galaxia. Ese es el punto decisivo para mí.

—Dije que estaba loco. ¿Por qué, si no, habría sido abandonado cuando el resto de su especie partió hacia... hacia donde sea? ¿Por qué, si no, iba a descender a este despreciable recurso de domesticar a los seres humanos para que lo movieran de un sistema estelar a otro? Lo comprendí en seguida, ahí en el templo. ¡Orgullo! ¡Un megalomaníaco sin límites con ansias de poder! Y no pudo obtenerlo de su propia especie, porque cuando intentó hacerlo, lo convirtieron en un paria y lo abandonaron en... bueno, algún lugar, presumiblemente en Brinze, donde surgieron Bucyon y los demás. Va a ser una historia muy interesante: cómo ganó sus primeras víctimas, y cómo planeaba extenderse a través de la galaxia otra vez...

—¿El? —la palabra fue casi un chillido de Tharl.

—Sé lo que estás tratando de decir —asintió Spartak—. Si hay una criatura viva en todos los templos de Belizuec, ¿por qué no hablar de “ellos”? Esta es, para mí, la prueba final de su locura.

—Tomando como base el tipo de conocimientos y técnicas con que contaba el Imperio en el apogeo de su poder, se estimó que un hombre podía regenerar su especie de manera artificial a partir de su propio germoplasma. De ese modo, por ejemplo, un único sobreviviente humano hubiera podido repoblar un planeta, llegado el caso. No tengo ninguna duda de que Belizuec podría hacer lo mismo si quisiera, pero no quiere. Tiene miedo a la competencia. La parte de él que se encuentra en el templo de Penwyr es su otro yo, no un descendiente engendrado. Hace diez mil años, antes de que nos extendiéramos a través de la galaxia, toda ella estaba abierta y vacía delante de él. Y le llevó todo ese tiempo para decidir que podía tenerse confianza en otro planeta además de Brinze. ¡Para mí está loco!

—¡Comprendo! —susurró Eunora—. ¡Es por eso que tuve la impresión de que era tan amplio en el tiempo y el espacio!

—Exactamente. Con una gran cantidad de seres idénticos, es telepático entre todos ellos. La política Imperial de echar a los mutantes al Borde impidió que se hiciera un estudio sobre ese tema, pero se sabe que un cierto tipo de identidad entre el receptor y el transmisor es esencial.

Eunora parpadeó, pero Spartak le explicó sin palabras el significado exacto de su afirmación, y ella quedó satisfecha. No ocurrió lo mismo con Tharl.

—¿Entonces cómo se comunica con nosotros? ¡Somos diferentes!

—¿Crees que acaso come los sacrificios que recibe? —dijo Spartak con gran repugnancia—. Nunca. Los usa como un amplificador biológico hasta que el cerebro de las víctimas se consume, para tener así un vínculo entre él y su auditorio.

Tharl buscó una silla y se sentó sin mirar.

—¿Y usted dedujo todo esto desde que llegó? ¿En el transcurso de un solo día?

—Yo... —Spartak se detuvo y miró a Eunora, que se estaba riendo.

—¿Tú? —dijo no muy convencido.

—No —replicó la muchacha—. Fueron necesarios tus conocimientos para resolver el problema. Pero todo el día desde que estuvimos en el templo, estuve haciendo preguntas a tu subconsciencia para averiguar por qué me sentí de esa manera durante la ceremonia, y creo que esa especie de... bueno, te hizo notar algunas cosas.

Spartak sintió que el sudor le corría por la frente.

—¡No sé lo que vas a ser cuando crezcas! Y si desde la fundación del Imperio estuvimos deportando gente como tú al Borde, ¿qué estará ocurriendo allí?

Sin embargo, eso no tenía importancia. Miró a Tharl y le dijo con un tono grave.

—Bueno, ahora ya sabes lo que se hizo de tu esposa y tu hijo; ahora ya conoces la naturaleza de la bestia a la que tenemos que hacer frente. ¿Qué vas a hacer, ordenarme que me vaya y me esconda como si fuera un criminal, o seguir prestándome ayuda?

—¡No veo qué puedo hacer! —dijo Tharl con impotencia—. Si sus hermanos fueron capturados, van a saber quiénes son, y...

Spartak lo interrumpió.

—¿Estás en contacto con algún centro de resistencia en la Isla de Gard? Creo que dijiste que el templo principal, el templo original del planeta, se encontraba allí.

—Sí... sí, eso es, pero... No, no conozco ningún movimiento de resistencia allí. Se ha convertido en la propiedad exclusiva y privada de Bucyon.

—¿Conoces la ciudad, tal vez?

—Ah, sí. Cuando su hermano Vix celebró la culminación de su campaña, me honró incluyéndome en un destacamento para hacer guardia de honor y servicio de seguridad general en el palacio del Protector.

—En ese caso, deberíamos ir a Gard —dijo Spartak—. ¡Lo que quiero decir es que de todos modos deberíamos ir a Gard! No se me ocurre ninguna otra cosa más que un ataque directo sobre el Belizuec original que fue traído a Asconel. Una simple abertura en el recinto hermético debiera ser suficiente.

—¿Tan simple? —susurró Tharl—. Si lo hubiera sabido...

—Habrías ido al templo que se encuentra aquí —concluyó Spartak para sí—. Pero dudo que eso hubiera servido de algo. Los Belizuec locales son sólo reflejos del original. No, ése es el elemento clave.

De pronto se le ocurrió una idea y se detuvo.

—¿Qué medios habrías empleado?

—Le mostraré —dijo Tharl con ansiedad, y se dirigió a la habitación contigua.

—Debajo del piso —susurró Eunora—. Una cavidad secreta.

Y Tharl regresó, trayendo con orgullo un brillante rifle de energía nuclear.

—Es el mismo con el que serví a su padre y a su hermano, señor —anunció—. Y está cargada, lista para usar.

Spartak frunció los labios.

—Aquí y ahora tienes la oportunidad de cumplir un servicio mucho más importante. ¿Estás dispuesto?

Tharl parecía sumamente desconsolado, pero no dijo nada.

—Debes escondernos aquí durante un día por lo menos, para darle a Tiorin la oportunidad de reunirse con nosotros, ya que éste es el único punto de reunión que tenemos. Durante el día, sin embargo, debes salir y andar como de costumbre para evitar las sospechas. Mientras estés afuera, pregunta por qué medio podemos ir a Gard: cualquier cosa, un bote, una nave aérea, cualquier cosa que se pueda alquilar todavía. Y nos iremos lo más pronto posible.

—¿Nosotros, señor? —arriesgó Tharl.

—Entendí que tu esposa y tu hijo...

—¿Y sus hermanos, señor? —Tharl apoyó la culata del rifle sobre el suelo, y se apoyó en el arma. Fijó la vista en el vacío—. No quiero parecer cobarde, no lo soy, ¡créame!, pero después de tanto tiempo, que me ofrezcan un plan de acción... Me siento desconcertado.

Viendo que le temblaba el labio inferior, Spartak se abstuvo de insistir más. Bostezó profundamente.

—Debo dormir —musitó—. Aunque no estoy seguro de que pueda. ¿Eunora...?

Pero la muchacha ya había cerrado los ojos.

21

—¡VIENE ALGUIEN! —susurró Eunora—. ¡Funcionarios!

Spartak se despertó sobresaltado de un sueño intranquilo. La larga noche invernal aún no había dado paso al amanecer, pero lo primero que vio cuando abrió los ojos fue a Tharl, de pie y vestido, llevando una bandeja con el desayuno, que consistía de caldo caliente y pan. Tenía el rostro pálido por la alarma.

—¿Nos están buscando? —dijo Spartak bruscamente.

Eunora sacudió la cabeza con desconcierto.

—Aparentemente no. Cuatro de ellos van de casa en casa, uno es un sacerdote, creo, porque es tan arrogante y presumido... Pero no revisan ninguna de las casas simplemente llaman a la puerta y dicen a la gente que...

—¿Qué les dicen? —la apremió Spartak.

La niña se mordió los labios.

—Tiorin y Vix fueron capturados, los hombres de Bucyon saben quiénes son. Habrá una gran ceremonia en el templo principal en Gard —¿está bien?— en la cual se ofrecerán voluntariamente a Belizuec, y todos los que puedan serán instados a asistir y presenciar este triunfo final de Bucyon sobre los que apoyan a Hodat.

Spartak permaneció inmóvil por un largo rato, y por último dijo con un humor desagradable:

—Por lo menos quiere decir que no vamos a llamar la atención si vamos a Gard. ¿Pero saben algo de nosotros?

—Sería lógico, ¿no es cierto? Si ellos admitieron su identidad... —Eunora frunció el entrecejo—. Creo que comprendo. El sacerdote sabía que eran tres hermanos, incluyéndote a ti, pero da por sentado que darás un paso en falso y te delatarás. Cree que cualquiera que se dé cuenta te denunciará de inmediato.

—Eso es propio de ellos, muy bien —dijo Tharl con amargura—. Saben cómo se comportan sus víctimas hoy en día. Uno dice una palabra falsa, hace un movimiento equivocado, y alguno de esos serviles desgraciados va y lo denuncia.

—Se están acercando —advirtió Eunora—. Están a sólo tres o cuatro casas de distancia. Nos conviene escondernos.

Acurrucados en el escondite que les proporcionaba un armario, aguzaron sus oídos para confirmar auditivamente lo que Eunora había detectado, y cuando por fin Tharl les dejó salir, insistió con más énfasis:

—Exactamente como dice la niña —musitó—. Se supone que todos los que puedan deben viajar a Gard para ver sacrificar a sus hermanos, señor. Es mejor que nos demos prisa, ¿no es verdad?

—No demasiado rápido —suspiró Spartak—. Dejemos que lleguen al otro lado de la colina, después toma un poco de mi dinero y ve a reservarnos un pasaje en el transporte más rápido que haya disponible.

Tomó unas cuantas monedas imperiales de la bolsa que llevaba en el cinturón.

—Como usted diga, señor —consintió Tharl, y les sirvió la comida que había preparado.

Debe haberse adelantado un poco al resto de la gente, porque consiguió pasajes para todos en una de las naves más veloces que quedaban en el hemisferio norte, una vieja lancha planeadora cuyos motores resollaban con tanta intensidad que apenas si podía elevarse sobre sus aletas con la carga completa de pasajeros que se apretujaban a bordo. De todos modos era mejor que algunos de los deteriorados botes de pesca en los que se embarcaron los últimos en llegar. Deben haber sabido, reflexionó Spartak, que no tenían ninguna posibilidad de llegar a Gard a tiempo para la ceremonia, pero o bien se conformaban con salir por un tiempo de Penwyr, asolada por la pobreza, o también podía ocurrir que el miedo de no “mostrarse gustosos” los obligara a hacer el gesto e impresionar a los sacerdotes. Tenía la esperanza de que fuera lo primero, lo cual podría indicar que todavía conservaban algunos sentimientos humanos normales, pero reflexionando pensó que era más probable que se tratara de la última posibilidad.

Pasaron un muy mal momento cuando se estaban acercando al muelle, casi al atardecer, temblando a causa de las ráfagas de espuma helada que el viento de la noche arrebataba del estuario. Dos sacerdotes, que se encontraban junto a la planchada de la nave examinaban cuidadosamente el rostro de todos los que pasaban.

—¿Nos están buscando a nosotros, Eunora? —susurró Spartak.

—Por suerte, no —fue la respuesta—. No admiten a aquellas personas que no asisten con mucha frecuencia al templo, dado que se supone que este viaje es una recompensa a la fidelidad. No sé qué van a hacer con los forasteros. Tan poca gente viaja hoy en día que no habían tenido en cuenta ese problema.

Tharl inspiró profundamente.

—Deje esto en mis manos, señor —sugirió, y mientras se aproximaban a los sacerdotes se abrió camino hacia adelante.

—¡Discúlpenme, señores! —gritó, y ellos se dieron vuelta—. Quizá recuerden, señores, que cuando Belizuec vino a Penwyr por primera vez a honrarnos con su presencia, mi mujer y mi hijo fueron los primeros que le brindaron su total servicio. ¡Y yo estaba amargado! —sacudió la cabeza como si estuviera arrepentido—. Ahora sé que fue tonto de mi parte. Bien, si los mismos hermanos del Protector han vuelto y aceptado ofrendarse a Belizuec, ¿acaso se puede pedir una prueba más poderosa de que él es en efecto el amo de todos nosotros y realmente superior?

—¡Inteligente! —susurró Spartak—. ¿Va a dar resultado?

—Oh, sí —dijo Eunora con una sonrisa torcida—. Se lo creyeron en seguida. Sólo que es mejor que tenga cuidado de no exagerar demasiado porque uno de ellos está pensando elegirlo para ciertos oficios especiales del templo.

Si hubieran sabido que el largo atado de ropa y provisiones que Tharl llevaba colgado del hombro contenía el rifle nuclear que les había mostrado la noche anterior, hubieran estado mucho menos entusiasmados. Pero Belizuec estaba muy lejos del muelle y éstas no eran nada más que sus víctimas humanas.

Secándose el sudor que le corría por el rostro, Tharl se reunió con ellos cuando ya estaban a bordo fuera de peligro, y se sonrojó levemente ante las cálidas felicitaciones de Spartak.

—Demasiado temprano para eso, señor —replicó—. Ni siquiera desamarraron la nave todavía.

En un aspecto al menos tenía razón. Para Spartak ese viaje era una de las experiencias más terribles de toda su vida. Se encontraba entre estas trescientas o cuatrocientas personas que reían y cantaban canciones burlonas mientras se pasaban de uno a otro cantimploras de vino caro y la típica cerveza agria de Penwyr, como lo habrían hecho en cualquier excursión festiva. Entonces se estremecía al recordar el pretexto de todo ese jolgorio: el sacrificio de sus hermanos, incluyendo a Vix, a quien muchas de estas personas habían servido en los antiguos días, a quien habían aclamado como el hijo de su padre, el extinto Protector, y hermano de Hodat, el heredero... Todo eso era como estar viviendo una pesadilla. Y Eunora estaba alerta permanentemente a toda persona que pudiera penetrar su disfraz.

Las posibilidades de que fuera delatado disminuyeron en cierta forma cuando se corrió la voz de que era médico, y una madre cuyo hijo sufría de mareos vino a pedirle ayuda. El pequeño se recuperó de inmediato cuando Spartak lo atendió, y después de eso se vio rodeado de una tímida sucesión de pacientes, que le pedían ayuda y consejos para tratar una increíble variedad de males.

La furia de Spartak ardía dentro de su ser como un carbón. Cuando había partido de Asconel para ir a Annán, no había nadie hambriento, nadie enfermo, excepto con infecciones leves que nunca podrían ser total mente eliminadas, y por cierto nadie sufría enfermedades por insuficiencia alimenticia. Sin embargo, cuando examinó a los que se presentaban ahora, vio que no tenían necesidad de medicamentos, sino de sopa y agua pura y una dieta adecuada.

Llagas supurantes. Ulceras. Encías con pus. Los huesos de los niños doblados en curvas desagradables. Ojos apagados por una secreción amarillenta. Esa era la larga y triste historia que se desplegó ante sus ojos. Y así seguía el cuento. En más de una oportunidad, al ver que estaba a punto de gritarle a alguno de esos tontos cuál era el verdadero motivo de su condición, Eunora le llamó la atención e hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza, que quería decir: “¡No lo hagas! Le dirá al sacerdote en seguida”.

Finalmente el sacerdote —por lo visto ahora en Asconel siempre había uno a bordo de todas las naves de pasajeros— se dirigió a Spartak. Ese encuentro iba a ser difícil de evitar. Hizo muchas preguntas curiosas que Spartak eludió con habilidad, tratando de hacerle sentir que se pondría en ridículo si reconocía no saber él mismo las respuestas; por fin el truco dio resultado y el sacerdote se alejó, confundido pero sin saber muy bien por qué.

Cuando al día siguiente comenzaron a divisar el tráfico proveniente de otros puertos, quedó establecido más allá de toda duda que la mitad de la gente que había partido de las islas del norte, como Penwyr, nunca llegaría a tiempo a Gard. El mar parecía repleto de naves de pasajeros, e incluso lo sobrevolaban algunas naves aéreas, las primeras que veía Spartak desde su regreso. Todos convergían en Gard para la ceremonia. El invierno había quedado atrás en esta latitud; el cielo era azul y el sol suave y cálido.

La tremenda carga que la afluencia de visitantes —quizás el término más exacto sería peregrinos, reflexionó Spartak con amargura— significaba para la ciudad de Gard los beneficiaba. Con los barcos que entraban al puerto a la fuerza, y el desembarco reducido a una corrida llena de terror por la planchada, para que se hiciera pronto lugar para la próxima embarcación, los guardias y los sacerdotes no podían llevar ningún control. Más aún, aquí no había ninguna población azotada por la pobreza. Era evidente que a Bucyon le gustaban los lujos tanto como a cualquiera, y todo funcionaba normalmente, para la sorpresa de los niños que llegaban de visita. Había comida en abundancia, en los mostradores al costado del muelle y en los comercios de la ciudad. Los edificios estaban decorados con carteles llamativos, estandartes y gallardetes para el día siguiente, que sería el gran día; y los vendedores ambulantes ofrecían —cuando no había ningún sacerdote a la vista— objetos tan valiosos como pelos de la barba de Bucyon y recortes de las uñas de Lydis.

Spartak, engañado al principio por esta superchería, estuvo a punto de comprar una de las reliquias y ponerla bajo el microscopio para ver si los supuestos poderes de Lydis para leer el pensamiento se debían a una mutación celular; pero después se dio cuenta de que eran una superchería para atrapar a los crédulos.

Cuando contempló su antiguo hogar sintió un profundo dolor en el corazón, y los nudillos de la mano se volvieron blancos sobre la manija del maletín, que ahora estaba mucho más liviano, después del viaje.

—¡Si tan sólo pudiera acercarme a Bucyon! —susurró.

—Es imposible —musitó Tharl, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera oírlos mientras avanzaban penosamente, junto a otros miles de personas, hacia el centro de la ciudad. Más adelante, las calles transportadoras funcionaban de manera normal, y los niños más pequeños que nunca antes habían visto una calzada en movimiento gritaban de contento.

—Está siempre custodiado muy estrictamente. Y Lydis, que puede leer el pensamiento, nunca se separa de su lado.

—¿Dónde está el templo? —preguntó Spartak.

—Era el antiguo Edificio de la Gran Asamblea —le dijo Tharl—. Usted lo conoce, por supuesto.

Spartak lo conocía, en efecto. Allí había presenciado la ascensión de Hodat al trono del Protector, el último día que había estado en Asconel, antes de su partida y también la de Vix y Tiorin. Los asientos estaban dispuestos en forma de una gran herradura abierta: las hileras interiores correspondían a los dignatarios y las exteriores al público.

Spartak tomó una decisión. Se puso de acuerdo con Tharl para encontrarse más tarde en un punto determinado, y lo mandó a buscar un lugar donde pudieran alojarse. Entonces él y Eunora fueron directamente al templo.

No le habían hecho grandes modificaciones para adaptarlo a su nueva función. Detrás aparecía el perfil oscuro del palacio del Protector, ahora convertido en residencia de Bucyon. Habían corrido hacia adelante el trono del Protector, para hacer lugar a una enorme bóveda dorada, en cuyo interior moraba Belizuec, el ser original, del cual todos los Belizuec locales eran nada más que un reflejo. El tamaño de la bóveda lo desconcertó. O bien este Belizuec era un monstruo o alrededor de él había varias capas blindadas, en cuyo caso, ¿bastaría el poder de fuego de un rifle nuclear?

Se detuvo. Antes de hacer más planes, necesitaba conseguir detalles de la planeada ceremonia. Había un grupo de hombres que estaban armando un alto estrado cerca del trono del Protector. Fueron necesarias sólo unas cuantas palabras amables y el resplandor de una moneda de cinco ciclos para que uno de ellos le explicara el orden del programa.

Este estrado iba a ser el lugar donde Vix y Tiorin serían exhibidos para cualquiera de los presentes que dudara de la identidad de las víctimas, y desde donde manifestarían su intención de ingresar voluntariamente al “total servicio” de Belizuec. Bucyon y Lydis harían la presentación, dejarían el palacio en una procesión ceremonial a tal hora, llegarían al templo a tal hora, comenzarían el ritual a tal hora...

Spartak prestó especial atención al momento crucial en que descenderían del vehículo terrestre en el extremo más alejado de la herradura. Dio la propina al informante, y se volvieron hacia allá. Había muchos curiosos dando vuelta, de modo que no atrajeron ninguna atención especial.

—¡Ya lo tengo! —susurró, y chasqueó los dedos. Echó una mirada a Eunora—. ¿Dará resultado?

—No... no sé —respondió la muchacha, que estaba muy pálida—. ¿Puedes hacer que Tharl llegue al lugar preciso con el rifle?

—De eso estoy seguro. Recuerda que yo me crie en el palacio del Protector, desde donde se domina el extremo de la Asamblea. Pero, ¿no te estoy pidiendo demasiado?

—Creo que no —murmuró Eunora—. No puedo estar segura hasta que no me encuentre con Lydis cara a cara; pero he tenido mucha práctica en fingir. Creo que incluso a una persona capaz de leer el pensamiento tal vez pueda... ¡pueda... decirle una mentira!

22

EL DÍA SIGUIENTE, el gran día en que los últimos rastros del antiguo orden serían destruidos para siempre, cuando los hermanos del extinto Protector reconocieran el dominio de Belizuec y entraran libremente en su total servicio, amaneció templado y lleno de sol, y pronto se puso caluroso. Mucho antes del momento previsto para la ceremonia, las calles estaban atestadas de gente. Los que tenían la suerte de poder presenciar el evento en persona colmaban los asientos dispuestos en forma de herradura del Edificio de la Gran Asamblea, donde se oían música y canciones en honor a Belizuec para pasar el tiempo; mientras que el populacho se ponía las pocas ropas presentables que tenía y se conformaba con las pantallas públicas de televisión y los acróbatas aficionados que hacían piruetas en las calles.

El estrado, cubierto de llamativos estandartes, aguardaba la llegada de las víctimas, como un altar preparado en el santuario de una deidad sedienta de sangre.

Exactamente a la hora prevista, Bucyon —magnífico con su armadura ceremonial brillante como el cromo y resplandeciente— ingresó en su vehículo. A su lado, estaba sentada Lydis, pálida, muy hermosa, y como siempre vestida con un traje negro largo hasta el suelo. Las personas que se congregaban para aplaudir controlaban sus mentes obligándolas a pensar solamente ideas laudatorias, por temor al supuesto talento que había llevado a esa mujer a su grandeza actual.

Por todas partes donde pasaba la procesión, se oían gritos de alegría y aplausos y cánticos en honor a Belizuec y a Bucyon, que había bendecido a Asconel al traerlo aquí. De tanto en tanto un visitante proveniente de otro lugar del planeta, que recordaba bastante bien los antiguos días, sentía una chispa de envidia al ver la persistencia del lujo en Gard, por contraste con la pobreza de su hogar, y gritaba con menos fervor que los demás. Pero pronto el temor a ser descubierto lo obligaba a vociferar más fuerte que sus vecinos.

De todas maneras era un espectáculo capaz de amortiguar el recuerdo más vivo de los viejos días: los guardias, los sacerdotes con sus trajes más brillantes, y en el centro la encantadora Lydis y el apuesto Bucyon, que agradecían el cariño demostrado por sus súbditos con un ocasional gesto amable.

También tuvieron lugar ciertos hechos que no habían sido programados.

Poco después de que los honorables dignatarios comenzaron a ocupar sus asientos en la Asamblea, un hombre robusto que se encontraba en la primera fila no reservada para los sacerdotes —quienes ocupaban las primeras doce hileras según la distribución oficial, aunque todavía no habían aparecido—, se dio una palmada sobre la nuca y miró para ver si había matado al insecto que lo había picado, pero no tenía nada sobre la mano.

Un minuto más tarde, comenzó a quejarse en voz alta a su vecino de que hacía un calor terrible. Tenía el rostro cubierto de sudor; respiraba con dificultad, y se aflojó el cuello de la chaqueta, y comenzó a insultar al sol por caer con tanta furia. No tardó en cerrar los ojos y comenzar a respirar con enormes jadeos. Las personas que estaban a su alrededor pedían ayuda, alarmadas, y se sintieron aliviadas cuando se acercó un hombre de barba rubia que se identificó como médico.

Dio instrucciones precisas de llevar al hombre a la sombra, hacerlo descansar y dejar que recobrara las fuerzas. Una vez hecho esto, el hombre barbudo se puso a conversar con los que habían solicitado su ayuda, y con toda naturalidad, cuando se anunció la llegada de Bucyon, ocupó el lugar que había dejado vacío el “enfermo”.

Pero no todo había sido tan fácil. Cuando se estiró para ver a Bucyon entrar en el vasto recinto de la Asamblea —no podía llamarlo templo, como lo hacían todos los demás ahora—, Spartak se sorprendió un poco al pensar que se encontraba aquí exactamente como lo habían planeado.

El día anterior por la tarde, cuando descubrió que Tharl, demasiado ansioso por complacerlo, les había buscado alojamiento en un lugar que consideraba digno de un hijo del Protector, había tenido inconvenientes, pero habían tenido que aceptar las habitaciones después de todo: Gard estaba atestada de peregrinos provenientes de todo el planeta. ¡A la Gran Oscuridad con esos temores de estar llamando la atención, al final de cuentas! La breve conversación que había mantenido aquí con los que estaban a su alrededor había terminado por convencerlo de que Bucyon no gobernaba totalmente por el poder de Belizuec. Aquí reunidos había hombres y mujeres que eran traidores conscientes; ¡nunca se sentirían llamados a ofrecerse a Belizuec! Eran los cómplices voluntarios de Bucyon en la tarea de saquear a Asconel.

Era de suponer que ocurriera tal cosa. Las fuerzas de Bucyon, incluso si se tenía en cuenta, además de los sacerdotes, a las tripulaciones de una flota espacial de considerable envergadura, no hubieran sido suficientes para administrar una población de novecientos millones de habitantes, por más dóciles que fueran.

Pero la comprobación de sus sospechas lo hizo sentirse muy mal.

Por lo menos, ellos por su parte no habían sospechado de él. Lo reconocían como un compañero de su mismo nivel, lo cual era un tributo a la desenvoltura de su lengua y sus modales elegantes. Parecía que era más fácil hacer cosas malvadas en la plena luz del día que a resguardo de la oscuridad de la noche. ¡Los inconvenientes que habían tenido para introducir a Tharl en el palacio del Protector, a pesar de que Spartak lo recordaba con tanta claridad que el viejo soldado nunca había recibido instrucciones tan precisas cuando fue destinado al servicio de seguridad aquí en la capital…! Eunora hacía guardia, de manera que cada vez que aparecía una patrulla pudieran escabullirse en la oscuridad, pero aun así habían tardado más de cuatro horas para conseguir que Tharl llegara al lugar designado.

Los ojos de Spartak se desviaron en dirección al palacio. ¿Estaba seguro el hombre en el lugar donde suponía que se encontraba?

Tharl se colocó en una posición un poco más cómoda. El aire caliente y viscoso del caño de escape de los recirculadores de aire le cubría la piel con una sucia humedad. Pero los guantes impedirían que sus manos resbalaran sobre los mecanismos del rifle. Por centésima vez apuntó con ella a la distante bóveda dorada que escudaba al extraño monstruo Belizuec.

Sentía que era otro hombre desde el momento en que conoció a Spartak y a sus hermanos. Había recuperado un sentido de propósito en la vida, le habían ofrecido una oportunidad de vengar la matanza de su mujer y su hijo. Bajó la pistola y lanzó un suspiro de satisfacción. No importaba nada más. Todavía le dolía un magullón que había sufrido cuando trataba de ponerse de pie en el interior del caño de ventilación, y estaba preocupado por el ruido que había causado, que podría haber alarmado a un guardia —pero por lo visto nadie había prestado atención—, y para colmo tenía hambre y se sentía cansado. ¡A la Gran Oscuridad con todas esas quejas! Tenía lo importante: una tarea que realizar.

Una vez más levantó el arma y miró a través de la mira telescópica. El corazón le latió con mayor rapidez. Spartak se encontraba en posición, en medio de los dignatarios en el empinado anfiteatro. No podía faltar mucho más tiempo.

¡Ojalá que la niña cumpliera su papel...!

El siguiente de la serie de acontecimientos fuera de programa no tuvo lugar hasta el momento en que Bucyon y Lydis descendieron del vehículo. El arcipreste Shry —una figura horrible y extraña que tenía la espalda abultada por un enorme tumor blando de tejido carnoso —se acercó a saludarlos, en medio de la música ejecutada por las bandas y los vítores del público.

Por debajo de los brazos de los guardias que contenían a la multitud, una niñita que llevaba un ramo de flores se escurrió como una anguila. Se oyó un grito de alarma, y los guardias apuntaron sus pistolas, pero luego vacilaron al ver cuán diminuta era, qué bien arreglada y atractiva estaba con su vestido descolorido y demasiado pequeño, y qué inofensivo era el ramillete que ahora le ofrecía tímidamente a Bucyon.

El tirano frunció el ceño por un segundo, intrigado por saber quién había planeado este “espontáneo” gesto de afecto y por qué no había sido advertido. Dirigió una mirada a Lydis, pero como después de algunos segundos ella no le ordenó desistir, fingió una sonrisa y aceptó las flores, y luego acarició la cabeza de la niña: para entonces ella estaba casi vencida por la tensión de su gran momento, y cuando Bucyon siguió adelante se perdió de vista, desplomándose bajo una de las plataformas provisorias levantadas para observar la procesión, y durmió durante más de media hora.

El ramillete contenía la última dosis de la valiosa droga de Spartak, con la cual había sido devuelta a su sano juicio. Al entregarlo a Bucyon, Eunora había oprimido una jeringa que le inyectó la dosis completa dentro de la yema carnosa del pulgar.

Y todo el tiempo había tratado de evitar ser examinada por Lydis y Shry. Resistirse a ellos, mentir y engañarlos por espacio de unos noventa segundos le había costado cada gramo de energía, de modo que cuando cayó al suelo desmayada no sabía dónde se encontraba, ni si alguna vez se despertaría.

Spartak experimentó una inquieta sensación de alivio. Bucyon avanzaba hacia la nave principal de la Asamblea, llevando el ramillete que le había entregado Eunora. Siempre que la jeringa no hubiera errado el tiro, iba a ser sumamente dócil...

Y ése, supuestamente, era Shry. Se estremeció al contemplar la abultada deformación del arcipreste. Sin embargo, Lydis no encontraba nada desagradable en su persona: aceptó su brazo cuando él la condujo a una silla ubicada a un lado y detrás del trono del Protector, donde se hundió Bucyon. Las fanfarrias hicieron resonar el mismo cielo, y eran apenas más fuertes que los gritos de aclamación que surgían de la multitud.

Luego trajeron a Vix y a Tiorin por el pasillo central.

Se hizo un profundo silencio, por el cual Spartak se sintió eternamente agradecido. Le dolió ver a sus hermanos tratados de ese modo. Habían sido despojados de sus disfraces, el cabello de ambos tenía el color rojo encendido original, y estaban cubiertos con sencillos trajes blancos, con los pies descalzos en un antiquísimo gesto de penitencia.

Por lo visto la afirmación de Bucyon de que iban a inmolarse voluntariamente era cierta: no estaban atados ni vigilados de cerca, y mientras avanzaban por el largo pasillo mantenían la cabeza erguida y caminaban como héroes.

Spartak tuvo una idea aterradora: si lo descubrían, denunciarlo sería un honor para ellos. Lamentó no haber tenido tiempo de modificar su aspecto una vez más, e hizo todos los movimientos que pudo para ocultar su rostro detrás de una mano levantada.

Pero pasaron de largo, para ocupar sus lugares en el estrado en forma de altar, y todo estuvo listo para el gran momento.

La única explicación que pudo encontrar Spartak de la obvia buena voluntad de sus hermanos para asistir a su propio funeral era que las emanaciones de Belizuec ejercían control sobre sus mentes. Y en efecto, ahora que pensó en eso, creyó sentir él también la misma presencia que inspiraba temor y respeto que había afectado a los fieles congregados en Penwyr.

Por un momento, en realidad, sintió la tentación de gritar, pareciendo decir: “¡Tonto! Aunque Belizuec sea en verdad una criatura ¿no es acaso el último ejemplar de una estirpe más grande que la raza humana, esos pendencieros que tomaron prestado el poder de otros?”

Y después: “¿Qué puedo hacer para torcer el destino de todo este planeta? ¡Yo, un solo hombre, con un débil plan cuyo éxito depende de una serie de fantásticas coincidencias!”

Tenía la esperanza de que Tharl llegara a tiempo.

La gente había reconocido a Vix y a Tiorin, y sus rostros reflejaban que estaban completamente convencidos de lo afirmado por Bucyon. Era cierto que los tenía aquí; era cierto que estaban por entrar al servicio de Belizuec. Algunas personas, en especial los que se encontraban cerca de Spartak, habían abrigado ciertas dudas hasta el último momento; pero ahora se felicitaban mentalmente por haber compartido la suerte del partido vencedor.

Shry dio un paso hacia el frente del estrado y comenzó a dirigirse a la multitud con voz lastimosa para describir el acontecimiento que todos sabían que iban a presenciar. Pero nadie se quejó. Detrás de las palabras lentamente creció la sensación de la presencia de Belizuec, la atmósfera especial que envuelve a un amo de las galaxias, la sensación de encontrarse en el dominio de una criatura sobrenatural. Spartak se sentía inquieto y sudaba. Le había dicho a Tharl que disparara arbitrariamente cinco minutos después del comienzo de la ceremonia. ¡Nunca cinco minutos habían sido tan largos! Las ondas del control mental ya golpeaban sus defensas, mientras que la mayor parte de la multitud había sucumbido en un instante y sin resistirse.

Algo debía haber salido mal.

Debían haber descubierto a Tharl.

El plan era un fracaso. Asconel estaba perdido irremediablemente, y él también.

Shry llegó al punto culminante de su introducción, giró su cuerpo retorcido, y levantó un brazo en un gesto dramático en dirección a Tiorin y Vix...

Y haciendo gala de una inesperada exactitud teatral, Tharl disparó la primera de sus balas de energía nuclear contra la bóveda de oro, en cuyo interior se encontraba Belizuec.

23

SIGUIÓ UN segundo disparo, luego el tercero, el cuarto, y el quinto, con la regularidad impersonal del tictac de un reloj. Y con el quinto impacto se abrió una grieta en la bóveda dorada. Un ruido semejante a un grito se oyó, en parte con los oídos y en parte con la mente, y un hedor fétido se escurrió poco a poco sobre la multitud. A Spartak le recordó el olor apestoso que emana del barro que queda al descubierto cuando se produce una marea excepcionalmente baja en la boca de un río utilizado como desagüe de aguas cloacales.

Todos los presentes, con excepción de Spartak quedaron paralizados por espacio de unos cuantos segundos. Al oír el primer disparo se había puesto de pie, y antes de que sonora el último, se había abierto paso a lo largo del pasillo transversal más próximo y ahora se encaramaba por encima de la barrera que separaba los asientos del pasillo longitudinal, por el cual habían desfilado sus hermanos un momento antes.

En su cabeza resonaban gritos sonoros y silenciosos: los alaridos de consternación que ahora surgían de la muchedumbre, las órdenes incoherentes a los guardias, algo que la mujer Lydis profería con voz aguda y aterrorizada, todas éstas eran reacciones comunes ante lo que había ocurrido. Pero por encima de todo eso, impregnando el aire mismo, había una sensación súbita y terrible de fatalidad... la emanación que brotaba de la mente de Belizuec al estar su cuerpo expuesto al aire rico en oxígeno de este planeta, que los hombres preferían.

Spartak pensó en las decenas de miles de años a lo largo de los cuales la especie de Belizuec había consumido y agotado las atmósferas de sus viejos mundos, y se había adaptado poco a poco, se había acostumbrado con el paso de cada generación a una mayor concentración de dióxido de carbono y un porcentaje más bajo de oxígeno, hasta el punto que el contacto con este aire más rico tenía el efecto del ácido sobre la carne viva.

Pero éste no era el momento para preocuparse por eso. Por ahora contaba con la única ventaja de saber qué había ocurrido, lo cual no era un arma adecuada para luchar contra la armadura de Bucyon, pero tendría que aprovecharla al máximo.

Echó una mirada a Vix y Tiorin. Tal como había esperado, estaban de pie, perplejos, mirándose con sorpresa el uno al otro y al conocido Edificio de la Gran Asamblea, como si acabaran de despertar de un mal sueño. Pero Belizuec tardaría un buen rato en morir, y hasta que eso no ocurriera, las garras invisibles permanecían aferradas a sus mentes.

Ahora: acción.

Spartak se irguió cuan largo era e hizo frente al hombre que hasta esa misma mañana había sido nada más que un nombre para él: Bucyon, el déspota que había venido del espacio para saquear y llevar a la ruina a un mundo hermoso, en el nombre de un monstruo obsceno. Si era humano, en este momento cualquiera determinado a controlarlo podría dominar su voluntad.

—¡Bucyon! —gritó Spartak, ahuecando la voz con las manos. El nombre pareció atravesar con dificultad la opresiva aura mental, como aquel disparo de energía que había chisporroteado en la lluvia de Gwo, dejando atrás un rastro visible de vapor blanco—. ¡Bucyon, habla a tu pueblo!

La elección de la frase le había costado mucho, y ésa era su decisión final: una frase inocua, pero al mismo tiempo implacable.

Shry había ido sollozando a ver qué daños había sufrido la bóveda de oro, y un poco afuera de la vista de Spartak agitaba los brazos con desesperación, tratando de que los guardias y otros sacerdotes llegaran hasta él y lo ayudaran a reparar el daño. Pero la mujer Lydis —que sin duda ahora estaba enterada de la droga que recorría el cuerpo de Bucyon— se había puesto de pie de un salto y estaba inmóvil como una roca, con los ojos encendidos fijos en Spartak.

El llamado que Spartak había pronunciado hizo efecto. Esperando alguna indicación por parte del asistente humano de Belizuec, la multitud hizo silencio, los guardias se pusieron tensos por las órdenes que no recibían, los sacerdotes vacilaron al tiempo que se aprestaban a obedecer los llamados de Shry.

—¡Habla a tu pueblo, el pueblo de Asconel! —gritó Spartak otra vez—. Diles... ¿qué es Belizuec?

Pero mientras tanto observaba a Lydis, no a Bucyon, y estaba preparado cuando ella trató de asir el brazo del robusto hombre, en un intento de impedir la traición que él no podía controlar porque la droga lo obligaba a hablar con total honestidad.

Spartak dio un salto hacia adelante, se lanzó sobre la saliente del estrado y rodó por encima de las tablas como un atleta que salta una marca difícil. Mientras tanto continuaba gritando:

—¡Bucyon, Bucyon, diles, diles —el pueblo de Asconel quiere enterarse— diles qué es Belizuec!

Cuando profirió el último grito, sin aliento, se encontraba junto a Bucyon, y golpeó con un hombro el de Lydis, sin tener en cuenta que se trataba de una mujer. Frágil como una figura de espuma, ella se tambaleó hacia atrás y cayó sobre la silla de la cual se había levantado, y permaneció aturdida por unos pocos valiosos instantes durante los cuales toda la atención de Bucyon estaba concentrada exclusivamente en la persona de Spartak.

La droga doblegó la voluntad del tirano, y habló al público que estaba atento a sus palabras.

—Belizuec es el último sobreviviente de la especie que gobernó la galaxia antes de la llegada del hombre.

La atmósfera opresiva de odio y desesperación duplicó su intensidad, como si la Asamblea estuviera cubierta por una nube de tormenta. Spartak arriesgó una mirada rápida hacia atrás, ante el temor de que Shry pudiera haber logrado efectuar reparaciones.

—Es una criatura material, ¿no es cierto? —gritó—. ¡No se trata de un espíritu místico, ni de un ser sobrenatural, sino de una criatura que tiene que alimentarse y respirar como todos nosotros!

—¡Sí! —aceptó Bucyon, sin poder negarlo.

—¡Y a la que se puede matar como a nosotros!

—¡Sí!

El impacto de esta revelación ya estaba produciendo su efecto entre la multitud. Los que habían creído lo contrario estaban pálidos y consternados; los traidores conscientes que nunca habían sido engañados estaban aún más pálidos, ya que algunos de ellos habían creído reconocer una expresión familiar detrás de la nueva barba del rostro de Spartak, a pesar del teñido del cabello.

—¿Por qué se encuentra aún entre nosotros, cuando el resto de su especie se ha ido? ¡Diles eso!

—Lo echaron —respondió Bucyon—. Lo exilaron al mundo llamado Brinze, donde los hombres lo encontraron.

—¿Por qué?

—Dijeron que era porque estaba loco, pero no es cierto.

La saliva se juntaba en las comisuras de la boca de Bucyon y le corría por la barba. Tenía los ojos contorneados por una línea blanca por el esfuerzo inútil que hacía para detener su lengua.

—Ah, pero se suponía que era inmortal, ¿no es verdad? —tronó Spartak—. ¡Y no lo es! ¡Con un soplo del aire puro de Asconel, se está muriendo!

¡Pero tan lentamente! ¿Acaso no había otra carga en la pistola de Tharl, para disparar directamente a la sustancia de Belizuec? Spartak, al igual que todos los demás, podía sentir la voluntad enloquecida por sobrevivir que ahora irradiaba la criatura como energía pura. En la mente viva de las personas que lo rodeaban, se entremezclaban los pensamientos humanos y los extraños en un terrible conflicto, y...

Y se detuvo.

Exactamente como si hubiera salido el sol, cesó la sensación de muerte y desastre, y Spartak se permitió abrigar la esperanza de la victoria. Al darse vuelta, lo sorprendió un grito de Shry.

—¡Belizuec vive! ¡El que murió fue su servidor... su cerebro no resistió la tensión! ¡Traigan aquí a los cautivos!

Los guardias, que aún obedecían ciegamente las órdenes de Shry, se dirigieron a Vix y Tiorin, que aguardaban sumisos.

—¡Ordénales que se detengan! —jadeó Spartak dirigiéndose a Bucyon.

Pero Lydis ya estaba de pie, y se arrojó entre su señor y el hombre que se había atrevido a hacerle frente.

—¡No! —siseó, tan cerca de Spartak que las diminutas gotas de saliva que salieron de la boca de la mujer, contraída por la furia, cayeron sobre su mejilla—. ¡Belizuec es Todo, Belizuec es el Amo, Belizuec existió antes que la galaxia!

El tiempo se detuvo. Los guardias estaban listos para maniatar a Vix y a Tiorin, la gente estaba aún demasiado confundida para actuar, y él no podía decir nada. A pesar de que estaba debilitado por la grieta abierta en la bóveda protectora nadie sabía qué sería capaz de hacer Belizuec si le entregaban una víctima fresca para servir como vínculo telepático entre él y sus esclavos.

¿Una idea? ¿Un poco de esperanza? Spartak empujó a Lydis hacia un lado y una vez más se dirigió a Bucyon.

—¡Dile a la gente lo que Belizuec hace con sus servidores! ¡Lo que ocurre con aquellos que comparecen ante él detrás de la mampara!

—No responderá —escupió Lydis—. Tu droga perdió fuerza, y ahora yo controlo su mente. ¡Guardias! ¡Guardias!

En efecto, el rostro de Bucyon tenía ahora la mirada perdida de un idiota, y estaba de pie, balanceándose y contemplando a la Asamblea, pero sin verla.

Spartak se sintió invadido por una sensación de derrota que no tenía nada que ver con las emanaciones de Belizuec. Los guardias se abalanzaron sobre sus hermanos, mientras Lydis reía como loca festejando el triunfo...

Entonces Tharl disparó la última carga de su pistola de energía.

Resplandeciente como una barra de acero calentada al blanco, la bala se dirigió hacia la grieta abierta en la bóveda de oro, y en el tramo final de su trayectoria atravesó a Shry, quien se convirtió en una horrorosa figura tambaleante envuelta en llamas. El proyectil nuclear, que no había perdido empuje al ser interceptado por ese blanco tan insignificante, fue a dar en lo más profundo de los órganos vitales de Belizuec, y Lydis lanzó un grito como si el dolor fuera sólo suyo.

La multitud se sobresaltó al unísono. Los guardias que estaban a punto de apoderarse de los cautivos se volvieron, los sacerdotes proferían gritos de terror, Spartak, en cambio, de alivio.

Entonces Vix se movió.

Se sacudió como si despertara de un largo sueño, juntó los puños, y dio un golpe en los riñones al guardia que iba a apoderarse de él. El hombre profirió un aullido de agonía y se llevó las manos al lugar del dolor. Vix lo alcanzó y tomó su pistola y su espada con dos movimientos precisos y simultáneos. Arrojó la pistola a Tiorin, y sin detenerse introdujo la punta de la espada en el cuello descubierto del guardia desarmado.

Abrió su garganta con un grito que no se había oído, fuera de las ceremonias, desde mucho antes de que Bucyon usurpara el trono del Protector, y fue como volver las páginas del pasado.

—¡Por Ascone-e-e-el!

Y desapareció.

Spartak estaba mareado por la rapidez de todo lo sucedido. No podía seguir con la vista la sombra instantánea en que se transformó su medio hermano, una antorcha encendida de desastre para aquellos que encontraba en su camino. Detrás, un poco más tranquilo, Tiorin pesó la pistola que había recibido inesperadamente, y luego, con mirada pensativa, la levantó y apuntó. El primer disparo hizo dispersar a los sacerdotes que se encontraban alrededor de la bóveda de oro, quienes cayeron dando tumbos sobre la plataforma elevada. Otro diseminó a los guardias aturdidos que se proponían venir a rescatar a sus compañeros. Y un tercero hizo desistir a un grupo de traidores que trataban de escapar por una de las puertas de salida de la Asamblea.

Pero para entonces, Vix había abierto un sendero hasta donde se encontraba Spartak, y cinco hombres estaban tendidos escupiendo la misma sangre que manchaba la hoja de su espada. Agarró a Spartak por el brazo y le gritó:

—¡Un milagro, hermano, un milagro! ¡Te amo por esto!

Y se fue en busca de Bucyon, blandiendo la espada que iba a partir el cráneo del absorto usurpador.

—¡Detente! —gritó Spartak—. Ya no es más que un tonto... ¡perdió la cabeza!

—¡Que la gente vea! —respondió Vix salvajemente, y dio un golpe.

Con ese golpe final, aún antes de que Bucyon cayera al suelo, desapareció su frenética locura, que fue reemplazada por una furia fría e incontenible que hizo estremecer a Spartak al contemplarlo.

Tiorin se acercó para apoyar a sus hermanos, y nadie levantó una mano para impedírselo.

—¡Yo soy Vix de Asconel! —rugió Vix a la gente asustada—. ¡Aquí está Tiorin, vuestro legítimo Protector! ¡Y éste es Spartak, nuestro hermano a quien le debemos nuestra liberación y la de ustedes!

Y a medida que hablaba los iba señalando con su espada, de cuya hoja caían gotas de sangre.

—¡Ahí yace el tirano que los tuvo en sus manos; mírense y piensen, piensen, piensen! ¡Están desnutridos, están sucios, enfermos, parecen salvajes y no ciudadanos civilizados!

Las palabras comenzaron a penetrar. Se miraban unos a otros, y veían no tanto a los que estaban allí presentes, sino a los millones de muertos de hambre y enfermos que habían perecido en Asconel desde la llegada de Bucyon.

—¡Y aquí está la última de las personas que los arrastró de la nariz! —vociferó Vix—. ¡La mujer Lydis, que traicionó a mi hermano!

Y Vix se dio vuelta a tiempo para asirla del vestido, cuando ella se disponía a escapar. La túnica se rasgó, cayó al piso y dejó al descubierto su cuerpo, pálido como una larva, expuesto al fulgor cruel del sol de mediodía.

Se produjo un profundo silencio, durante el cual Spartak sintió una náusea que le subía hasta obstruirle la garganta.

Lydis no era una mutante humana, dotada por el azar genético con el poder de leer el pensamiento. Era un instrumento de Belizuec. Y en la parte anterior del torso, en lugar de pechos tenía un bulto negro y palpitante que se retorcía y soltaba un licor hediondo mientras seguía a su extraño padre y atravesaba el portal de la muerte.

La multitud vio. La multitud se levantó, se aterrorizó, y huyó, y dejaron a los hermanos a solas con su triunfo.

24

DESPUÉS DE una corta eternidad estaban juntos otra vez; en la suite del Protector, en el palacio: los hermanos y aquellos que habían servido a Asconel en forma notable durante este período de terror, entre los cuales se encontraban Tigrid Zen y Eunora. La joven mutante estaba sentada un poco apartada de los demás, sosteniendo con ambas manos una gran taza de jugo de frutas dulce, mientras los hombres se relajaban saboreando vino de las mejores cosechas de Asconel. Tharl se había ubicado cerca de ella, para significarle de ese modo su vergüenza por la forma en que había reaccionado en un primer momento al enterarse de su facultad especial.

—Eso fue lo que dio vuelta la situación —murmuró Spartak, recordando la forma en que la túnica de Lydis había caído al suelo.

—Bueno, obviamente —asintió Tiorin desde la cabecera de la mesa alrededor de la cual estaban reunidos—. Me revolvió el estómago, te digo sinceramente, y ya desde antes sospechaba algo por el estilo.

—¿Pero cómo puede ser que Hodat no lo haya sabido? —dijo Vix bruscamente. No era la primera vez que tenían esta discusión, pero era la primera vez que habían podido relajarse al mismo tiempo. Hasta unos pocos días antes, la cuestión de poner en orden el caos de todo un planeta los había mantenido ocupados de la mañana a la noche.

Tigrid Zen se aclaró la garganta.

—Estuve haciendo algunas investigaciones. Pero ustedes deben disculparme haber indagado en los asuntos privados de vuestra familia...

—Continúa —dijo Spartak—. Una de las principales desventajas de nacer en una posición como la nuestra consiste en que nuestros asuntos privados son de interés público para una buena cantidad de gente.

—Bien dicho, señor. En realidad, lo que salió a relucir dice mucho en favor de vuestro difunto hermano. Los chismes que corrían acerca de una unión entre él y Lydis no tienen ningún fundamento. Él mantenía firme su intención original de casarse con una mujer que favoreciera el futuro de Asconel a través de una alianza con otro mundo próspero. Lo engañaron haciéndole creer que la facultad de Lydis de leer el pensamiento estaba a su servicio, por así decir, y él trató de mantenerla a su lado por medio de adulaciones y sobornos.

—¿Dónde comenzó esa historia del matrimonio, entonces? —preguntó Tiorin.

—¿Quién sabe? —Tigrid Zen se encogió de hombros—. Quizás ella misma introdujo el rumor. Ahora ya nunca lo sabremos.

En efecto, la muerte de su extraño parásito la había matado en el transcurso de una hora.

—Hablando de las cosas que hacen honor a la gente —murmuró Tiorin—. Creo que nunca tuve oportunidad de felicitarte, Eunora. Estoy seguro de que Spartak y Vix ya lo habrán hecho por mí, pero ahora que las cosas están un poco menos agitadas que antes, debo darte las gracias. Y además, debo preguntarte algo.

Hizo una pausa, y todos sonrieron abiertamente.

Se habían acostumbrado perfectamente al talento de Eunora, y el último dejo de prejuicio creado por la política antimutante del Imperio había desaparecido incluso de la mente de Tharl.

—¿Cómo hice para soportar el escrutinio de Lydis y Shry mientras le entregaba las flores a Bucyon? —asintió Eunora—. Creo que nunca lo sabré. Todo lo que recuerdo es la impresión que experimenté cuando me di cuenta de las dos cosas que no sabía de antemano: primero, que Lydis estaba en contacto directo con Belizuec, y segundo, que Shry también lo estaba, pero mucho más... más firmemente.

—El tumor parasitario que tenía en la espalda —intervino Spartak—, debe haber pesado tanto como él.

—¡Y se lo sentía! —afirmó Eunora seriamente—. Todo lo que puedo decir es que cuando reaccioné de la impresión, debo haberme introducido en la identidad que había adoptado. Era simplemente una niñita ingenua, llena de temor y respeto por encontrarme ante ese hombre importante, asustada por mi propia osadía de ofrecerle las flores... Me desvanecí, hasta que recobré el conocimiento media hora más tarde debajo de una tarima, y entonces tuve que esconderme para no obstruir el paso de toda la gente que huía de esa horrible visión final, la revelación de Lydis.

—Pero, como ya dije, eso fue lo que nos dio el dominio de la situación —repitió Spartak—. A pesar de que Belizuec estaba muriendo y el contacto mental con sus esclavos había sido interrumpido; a pesar de que Bucyon estaba muerto delante de ellos, había algunas personas en la multitud que habían arriesgado su futuro por Bucyon, ¡y a la Gran Oscuridad con los demás... que se pudran!

El rostro de Tiorin se ensombreció.

—¡Si lo sabré yo! La mayoría de ellos se dirigieron a mí en actitud servil, ofreciéndome la cooperación de los que habían estado administrando el planeta bajo el dominio de Bucyon, porque nada podía reemplazar su gran experiencia... Algunos eran hombres a quienes había conocido en la época de nuestro padre. Y por supuesto, muchos trataron de abandonar el planeta valiéndose de sobornos. Pero creo que capturamos a la mayoría.

—Y obtuvimos su cooperación —dijo Tigrid Zen, con voz grave—, aunque no exactamente en la forma en que ellos esperaban. Vamos a tener la mejor cosecha de los últimos años, tanto por tierra como por mar, gracias a sus esfuerzos.

—Disculpen, señores —intervino Tharl tímidamente—. Hay algo que me tiene intrigado... ¿Cómo fue que matando al... al principal Belizuec pudimos deshacernos de todos los demás con tanta facilidad?

—¿Mmm? —Spartak volvió la cabeza—. Ah, sí. Lo que te dije en Penwyr no era del todo correcto, pero casi. ¿Recuerdas que te conté que Belizuec estaba loco, y tenía mucho miedo a la competencia, incluso la de sus propias imágenes?

Tharl asintió, frunciendo el ceño pero haciendo un esfuerzo galante por seguir la explicación de Spartak.

—Por temor a que uno de sus... eh... duplicados alcanzara la independencia y usurpara su predominio se había asegurado de que el vínculo mental entre ellos fuera bien estrecho. Pero resultó demasiado estrecho, tanto que el efecto de la muerte del organismo central se reflejó en una especia de parálisis psíquica de todos los demás. Podrían haber existido como entidades separadas, pero él se los había prohibido. No murieron realmente hasta que fueron expuestos al aire, pero se encontraban en una especie de trance debido al shock de la muerte experimentada en forma telepática.

Se encogió de hombros, y Tharl musitó un agradecimiento.

—Le diré algo, señor —agregó después de un momento—. Usted se me acercó más tarde y me felicitó por la precisión sobrenatural con que elegí el momento oportuno para disparar el último tiro, ¿no?

—¡De acuerdo! —dijo Tiorin con entusiasmo—. Fue el verdadero punto crítico...

—Bueno, señor —interrumpió Tharl, que parecía inexplicablemente desanimado—. Yo había reservado ese tiro por una combinación de diversas razones. En primer lugar, lo tenía reservado para mí; pero después pensé, si me descubren, todo lo que necesito hacer es arrojarme de este pozo donde me encuentro, puesto que una caída de trescientos y pico de metros sobre una superficie dura como una roca bastaría para matarme. Entonces lo guardé, en cambio, por si usted se había equivocado acerca de cómo matar a Belizuec. Imaginé que, por lo menos, podía matar a Bucyon si llevaba a cabo su plan para sacrificarlos a ustedes.

—Pero disparaste otra vez antes de que derribara a Bucyon —objetó Vix.

—Sí, señor. Pensé y pensé, y durante un buen rato estuve preocupado porque Spartak se hallaba tan cerca de Bucyon, que no hubiera podido disparar sin peligro de herirlo accidentalmente. Por último llegué a la conclusión de que estaba llevando mucho tiempo poner las cosas en orden —no podía haber finalizado mi tarea— y que tenía la posibilidad de dirigir un disparo certero a Shry, que después de todo era el principal portavoz de Belizuec y el capellán de Bucyon y de todos los demás. Pensé que, si Belizuec ya estaba muerto se encontraría en un estado de desesperación, pero en lugar de eso, llamaba a la gente para que lo ayudara y miraba por los agujeros que habían abierto mis disparos, como yo podía ver con toda claridad a través del telescopio de mi pistola... Entonces dije, “¿Acaso existe algo capaz de infundirles más miedo en sus entrañas más que ver al preferido de Belizuec consumirse como una hoja en el fuego?”. Y dejé escapar el último tiro.

—A esa decisión debemos el hecho de encontrarnos aquí en este momento —dijo Tiorin gravemente—. Junto con algunas otras cosas, como por ejemplo, que Bucyon no era un hombre capaz, sino codicioso y hambriento de poder. ¡Y descuidado! ¡Miren todo lo que hicimos desde que asumimos el poder otra vez! Juro que en Asconel hay más talento, más conocimientos prácticos y más habilidad que en cualquier otro mundo que se encuentre de este lado de los límites actuales del Imperio. Si hubiera hecho uso de los recursos que tenía a su alcance, nadie, ni siquiera el Imperio en la cumbre de su esplendor, podría haberlo derribado.

—Eso fue culpa de Belizuec, no de él —contradijo Spartak—. A Belizuec le gustaba arruinar a sus súbditos, y ellos, ignorantes, lo adoraban ciegamente y aceptaban todo lo que les ofrecía y volvían a pedirle más.

—De todos modos, el hecho de que hayamos recuperado tanto terreno perdido se debe más a Spartak que a cualquiera —intervino Vix—. A pesar de ser una persona con poca práctica, ha hecho maravillas de organización y administración.

Tiorin ofreció su asentimiento, y de pronto pareció muy cansado.

—¿Puedo hacer una pregunta, Protector? —dijo Tigrid Zen formalmente.

—Adelante.

—¿Sus hermanos van a quedarse aquí ahora? Siento que Asconel aún los necesita.

Tiorin echó una mirada a los otros dos para invitarlos a hablar por sí mismos.

—No —dijo Vix ásperamente, y se puso de pie. Caminó hasta la ventana y siguió hablando con la espalda vuelta hacia ellos—. No, un luchador es un centro de discordia en un mundo pacífico, y eso es lo que Asconel será de ahora en adelante. Volveré a mi vida ambulante. Y... y hay algo más.

No dio más detalles, pero ninguno de sus hermanos tuvo necesidad de preguntarle a qué se refería. Vineta había muerto al día siguiente de ser capturados por los sacerdotes, por las heridas que había sufrido cuando estaban huyendo. Por primera vez en su vida, la pérdida de una de sus mujeres lo había conmovido profundamente. Había dicho en privado que, a pesar de que éste era su hogar, no podía soportar la idea de permanecer en el mundo donde Vineta había muerto...

—¿Y tú, Spartak? —dijo Tiorin, para distraerlos del silencio un tanto incómodo que se había producido.

—No, yo tampoco me quedaré aquí —dijo Spartak al fin—. No me iré hasta no estar seguro de que Asconel está otra vez en la órbita correcta, pero dentro de un año más o menos le diré adiós.

—Voy a lamentar perderte —dijo Tiorin con tranquilidad—. Pero... como gustes. ¿Vuelves a tus estudios en Annán, entonces?

—¿Annán? Oh, no —Spartak hizo una sonrisa que le dio un poco la apariencia de una bestia salvaje.

—¿Por qué no? —preguntó Vix, sorprendido. Se alejó de la ventana para darles la cara otra vez—. Según entendí, tu orden te volvería a aceptar siempre que no hubieras manchado tus manos con violencia mientras estabas lejos, y todo lo que hiciste para ayudar a derrocar a Bucyon fue urdir proyectos más que pelear. ¿O acaso son tan sutiles que llamarían violencia a eso?

—No, nosotros distinguimos la fuerza de la violencia, y la fuerza es inevitable en algunas ocasiones... Pero, ¿por qué digo “nosotros”? —Spartak se recostó en la silla—. No voy a regresar, estoy seguro de eso.

—No, sabes, después de mucho meditar llegué a esta conclusión: mi superior, el Padre Erton, tenía razón y al mismo tiempo estaba equivocado cuando me advirtió que no fuera a Asconel. Tenía razón cuando dijo que oponerse a —¿cómo lo llaman?— “el ataque de la Larga Noche”, estaba más allá de las posibilidades de cualquier hombre. Lo que hemos hecho aquí en Asconel es bueno, y vale la pena, pero no cambió el curso de la decadencia de la galaxia. Sólo sirvió para construir una isla alrededor de la cual la marea seguirá creciendo.

Quizá la advertencia más clara está en el hecho de que un sobreviviente, enfermo mental, de una raza que se cansó y se fue antes de que nosotros abandonáramos nuestro sistema de origen pudo someter por completo a uno de nuestros planetas más prósperos.

Y después de una pausa en la que pareció sopesar su proyecto, agregó:

—Voy a buscar las semillas de la primera conquista verdaderamente humana de la galaxia. Me voy al Borde, a esos mundos donde durante diez mil años el Imperio envió a los mutantes y a los inadaptados, y donde se dice que los hombres —sí, hombres, ya que nacen de madres humanas— construyen sus propias naves estelares en lugar de tomar prestados los restos de otra especie. No sé exactamente a dónde ir, pero creo que un buen comienzo podría ser reanudar nuestro viaje interrumpido a Nyloc, ¿no, Eunora?

Dirigió una chispeante sonrisa a la muchacha.

—Y cuando encuentre a alguien que ocupe una posición desde la que pueda hacer algo, voy a informarle sobre la existencia de un mundo llamado Brinze, porque los sacerdotes de Belizuec también eran humanos, si bien habían vendido sus derechos de nacimiento y su capacidad de ser seres libres. Y antes de morir espero ver que esa gente sea liberada, como ocurrió con los habitantes de Asconel.

Las palabras murieron en la silenciosa habitación. Por último, Vix se acercó a Spartak y se quedó contemplándolo.

—Tienes razón —dijo—. Y si necesitas una nave y un piloto, sólo tienes que decirlo.

Y le extendió su mano.