John Brunner

Abominación Atlántica

Biblioteca de Ciencia Ficción. Fotón

Primera parte

EL MISTERIO

I

Hasta ahora sus pasiones no habían encontrado un límite. Se habían atiborrado, sobrepasando una y otra vez lo que imaginaban posible, consumiendo descuidadamente lo que suponían inagotable. Habían sido como niños en una casa llena de dulces capaces de destruir lo que no podían consumir. Hasta ahora.

Ahora parecía que el mismo planeta estaba harto de su arrogancia.

¿Cuántas veces los débiles habitantes de este mundo huyeron espantados de la furia de Ruagh y de sus congéneres? Pero no era un consuelo recordar y contar esas ocasiones. Ahora, él, Ruagh, indudable amo de miles, estaba en fuga ante la ira incontenible de la ciega naturaleza.

Lejos, atrás, quedaban las torres de mármol y las enjoyadas ciudadelas de Avvan, la ciudad que habían construido para honrarlo. Atrás y lejos tanto en el tiempo como en el espacio, porque cuando Ruagh y su comitiva iniciaron su aterrorizada fuga, ya el mar superaba el blanco murallón del puerto y arrojaba las naves contra los edificios más próximos, y se veían fisuras en los muros de su templo.

Y aunque miles habían existido sólo para servirlo y adorarlo, Ruagh ahora era apenas el amo de una hambrienta y desharrapada banda de refugiados: su templo era un palanquín, y sus sacerdotes un puñado de quejumbrosos portadores.

¡Era intolerable! Ruagh humeaba con rabia, deseando que hubiera alguna forma de castigar a la causa de esa indigna situación.

Una llanura parecía extenderse infinitamente frente a la vacilante procesión. El violento sol se reflejaba en los golpes ceremoniales que los músicos transportaban todavía, demasiado débiles para tocar e incluso para el esfuerzo mental de arrojarlos a un lado. También Ruagh se debilitaba, aunque reservaba sus fuerzas, consciente de que si llegaba a perder su dominio sobre su gente el odio afloraría a la superficie y lo atacarían.

Sabía que la llanura no era infinita: era una meseta que se elevaba suavemente a partir del mar, y se encontraba a mitad de camino de su objetivo, que era la ciudad construida por otro de la especie de Ruagh, o mejor dicho, por sus súbditos. Esta ciudad estaba enclavada en la montaña. ¡Seguramente, aunque el mar que se encrespaba sobre Avvan hubiera enloquecido, las montañas se sostendrían!

El calor hacía que el suelo pareciera temblar a la distancia. Por un segundo Ruagh pensó que contemplaba un océano en lugar de tierra firme. ¡Si tan sólo su vista pudiese perforar la distancia que lo separaba de su destino! ¡Si tan solo pudiese ver y no meramente esperar la salvación! La conducta increíble y sin precedentes de los mares había afectado su confianza en el orden natural de las cosas.

La gastada opulencia del palanquín cayó bruscamente al suelo. La mal controlada furia de Ruagh brotó como la lava de un volcán, cegándolo a todo lo que no fuera la incompetencia idiota de sus portadores. Descargó generosamente el dolor en todos los que lo rodeaban, y ese sufrimiento le devolvió parte de sus perdidas fuerzas: así era la naturaleza de los de la especie de Ruagh.

Por fin recuperó bastante el control para llamar a su sacerdote supremo dispuesto a verlo retorcerse por lo ocurrido. Pero no obtuvo ninguna respuesta a su imperioso llamado. La ira volvía a crecer: sin duda, mientras Ruagh había desviado su atención, el imbécil habría caído muerto de fatiga. Llamó al siguiente en rango, y le alivió advertir que el hombre respondía inmediatamente.

El sacerdote era una visión lamentable. Cojeaba mientras corría hasta el palanquín caído, sangrando por una herida en la cara. Cuando habló lo hizo con dificultad

—¡La tierra se ha vuelto loca Señor!

—¿Qué quieres decir? —dijo Ruagh, acompañando la pregunta con una sugestión de dolor—. El hombre gimió y siguió hablando:

—¡Señor, la tierra tembló y se movió, y se ha abierto una gran brecha que nos corta el paso!

Ruagh miró. Era verdad: la furia contra los portadores que habían dejado caer su palanquín le había impedido ver. Una hendedura varias veces más profunda que la altura de un hombre bostezaba en la llanura: todavía ahora rocas y terrones sueltos seguían cayendo al fondo. Algunos de los sobrevivientes estaban del otro lado, alzando los brazos al cielo; uno más atrevido miraba desde el borde, tratando de ver el destino sufrido por los que cayeron. Y también por el sacerdote supremo, según presumía Ruagh.

Por primera vez en su vida conocía el miedo. La arbitraria conducta del planeta lo ponía en el estado en que tantas veces reducía a sus súbditos. Y el miedo al miedo lo enloqueció de furia.

—¡Hazme un puente! —ordenó.

El sacerdote lo miró con incredulidad. Examinó luego la llanura, cubierta de matas bajas y arbustos espinosos, pero sin árboles.

—Pero Señor —protestó—. ¿Con qué podemos hacerte un puente?

—Con vuestros cuerpos —ordenó Ruagh—. ¡Y pronto!

El cruce mató casi a la mitad de los sobrevivientes. Aunque encontraron fuerzas para mantenerse unidos mientras cruzaban a mano el palanquín, muchos no pudieron izar sus propios cuerpos, y de a dos o de a tres cayeron al fondo chillando, sepultados por la tierra y las piedras que continuaban cayendo.

Otros cayeron mientras Ruagh urgía la procesión hacia adelante, dilapidando sus fuerzas por la desesperación que se había sobrepuesto a su buen juicio. Sólo cuando cayó la noche permitió que los sobrevivientes descansaran y bebieran, sin comer porque ya no quedaban provisiones.

Ruagh sabía que estaba a la merced de sus portadores. No insistió en el cumplimiento del ritual del ocaso, para no agotar sus recursos corporales. Se obligó a ser paciente mientras los hombres humedecían sus gargantas resecas, caían dormidos en el acto y se despertaban para calmar la sed que los perseguía hasta en los sueños. Después de la caída del sol Ruagh concentró su atención en las estrellas para aliviar su terror. Había conocido muchos soles y, si hasta ayer había considerado sus planetas muy inferiores al paraíso que era esta tierra, ahora añoraba su plácida predecibilidad.

La tierra volvió a temblar. Apenas lo suficiente para que los hombres se movieran en sueños, pero más de lo que Ruagh podía soportar. ¡Adelante! ¡Hacia la ciudad de las montañas! castigó a su agotado séquito hasta que volvió a erguirse sobre sus llagados pies. A la luz del alba llegaron hasta lo alto de una colina desde donde podía verse la meta. Ansiosamente, y al mismo tiempo temiendo que sus peores sospechas fueran ciertas, Ruagh hizo que su palanquín avanzara a la carrera, sin advertir el paso torpe y las sacudidas por lo que en otro momento habría torturado a sus portadores.

Allá, a la roja luz del sol refulgía el domo colosal del templo de su primo. Allá estaban los palacios multicolores, las anchas calles, las altas y espléndidas torres. El alivio era infinito. Durante un largo momento, Ruagh contempló esa visión.

Fue la última oportunidad. La mayoría de sus hombres se habían echado a descansar, dispuestos a aprovechar hasta un alto momentáneo, pero los que no lo hicieron se enteraron de lo que ocurría antes que Ruagh. El miraba la ciudad, y ellos miraban la montaña en cuya ladera estaba la ciudad.

Gradualmente, con la dignidad de las ceremonias rituales de Ruagh, la cumbre de la montaña se partía. Una roca que a la distancia no parecía mayor que la cabeza de un hombre se desprendió y cayó rebotando. El ruido llegó suavemente después de la imagen. La roca deshizo el domo del templo, derribó la muralla y quedó inmóvil en la vasta plaza. Una segunda roca desmoronó las torres como un juego de bolos, arrojándolas a la izquierda y a la derecha, y después de la avalancha posterior sólo quedó de la ciudad una nube de polvo oscureciendo el sol naciente.

Ruagh tuvo una sensación de desolación como nunca había imaginado que fuera posible. Ya no había esperanzas.

Sin poder soportar la visión de las ruinas, miró hacia el valle y advirtió algo que se movía. Algo que había quedado en la sombra mientras el sol no estaba suficientemente alto. ¡Una procesión! ¡Un brillante séquito como el que había salido con él de Avvan!

Despreciando las necesidades futuras, usó las últimas reservas de sus portadores, obligándolos a llevarlo rápidamente al encuentro del otro grupo. Los lideres de la procesión de la ciudad de la montaña se detuvieron recelosamente y echaron mano de sus espadas.

Ruagh, confundido apuró a sus portadores hasta el palanquín de su congénere. De allí brotó una orden expresada con todo el vigor de alguien que no había tenido que atravesar un inmenso desierto.

—¡Atrás! ¡Aquí no hay lugar para ti!

—¿Atrás? —repitió débilmente Ruagh—. ¿Adónde? ¡De aquí a la costa no hay dónde refugiarse!

—Debiste hacer lo que hice yo —dijo desdeñosamente la otra voz—. No hay tiempo para abandonar este mundo como abandonamos tantos otros. En verdad, hasta ahora nadie habría querido disponerse a abandonarlo. Pero yo he sido lo bastante sabio para prever este día: he construido un refugio en la roca viva, donde podré dormir un millón de años, hasta que se calme la furia de este mundo enloquecido.

—Llévame contigo. Ayúdame, por todas las cosas que hemos hecho juntos —dijo Ruagh, temblando.

—¡Necio! Sólo hay lugar para mí.

Ruagh, demasiado tarde, enfrentaba la verdad. El otro agregó, con cruel diversión:

—¿Por qué no ordenas a tus hombres que te construyan un refugio, como hice yo?

La imagen de su lamentable banda de sobrevivientes era una irrisión. Sin pensarlo conscientemente, los obligó por última vez a ponerse en pie, y a atacar a la otra procesión. Quizá imaginaba apoderarse del refugio ajeno.

Pero no se podía dudar del desenlace. En medio de la carnicería, solo, Ruagh oyó los largos ecos de las montañas que se derrumbaban.

II

El frío que le corría por la espalda a Peter Trant no se debía a la temperatura del agua: estaba suficientemente aislado del ambiente. Se debía al asombro.

Acababa de comprender que él era el primer acontecimiento que ocurría allí en varios miles de miles de años.

Habitualmente no ocurría nada. Tan solo la incesante lluvia de globigerina sobre el lecho del mar, formando el légamo cuya profundidad dividida por el ritmo de caída estimado permitía al hombre calcular la edad de ese mar donde nadaba Peter Trant. Había pocos peces y los pocos que había migraban desde los niveles superiores.

Sintió su soledad, giró en el agua y miró hacia el sombrío sol verde sobre su cabeza: no era realmente el sol, pues la superficie estaba dos kilómetros más arriba, y además era de noche cuando él y sus compañeros iniciaron el largo viaje. La luz provenía del faro de la batinave que los había traído aquí, y era la luz más brillante creada por el hombre, una reacción de fusión que utilizaba el hidrógeno del agua. Peter nadaba y pensaba en los fantásticos logros combinados para traerlo aquí y permitirle que se moviera como en caída libre en el espacio exterior. La batinave era quizás el menor de esos milagros técnicos, aunque el hecho de que pudiera navegar impulsada por un reactor de fusión a mil brazas de profundidad era el resultado de una increíble ingeniería. La botella magnética del faro reducía la radiación a niveles seguros para la tripulación, aplicando principios derivados de la observación de las estrellas del tipo enana blanca.

Allí no se habían visto las estrellas durante milenios. Sin embargo era probable que esa región de la Cordillera Atlántica hubiera sido tierra firme en otra época geológica. Bajo la capa de légamo de globigerina había granito. Del otro lado de esa fantástica cordillera submarina mas ancha que los Andes y más alta que el Himalaya el suelo del océano era de basalto. El basalto es una roca ígnea, nacida del fuego original de la tierra recién nacida, el granito es la piedra en que se asientan los continentes.

Peter Trant sintió un nuevo escalofrío, mientras revisaba su opinión sobre la importancia relativa de los milagros que lo habían llevado allí. Antes consideraba que el mayor era el procedimiento Ostrovsky—Wong, que le permitía soportar la presión de las profundidades oceánicas con un equipo menos molesto que el de un astronauta. Ahora empezaba a considerar más asombroso que los hombres pudieran, antes de venir en persona, enviar un tenue mensajero, un haz de sonar, y descubrir lo que era probable encontrar. Se volvió como una anguila y miró hacia las montañas, frente a la batinave, aunque no podía verlas. El hombre sólo conocía algunos picos de esas montañas, las islas Azores, las Rocas de San Pablo Tristán da Cunha (ese símbolo de la soledad), la Isla Gough y las Islas Bouvet, más hacia el sur. Sólo los oceanógrafos y las poquísimas personas acostumbradas a pensar en el mar como un volumen y no una superficie veían la Cordillera como era.

La resistencia del agua densa facilitaba sus movimientos. Se acercó a la batinave por debajo de sus vastos tanques, dejando que sus ojos se acostumbraran al campo de claridad que rodeaba el faro aun cuando el estaba a la sombra. Apenas pudo distinguir la entrada a la esclusa penetró. La puerta exterior se cerro e instantáneamente se abrió la interior. Naturalmente, el compartimiento de la tripulación estaba lleno de agua. Transportar aire a cualquier presión respirable habría significado robustecer al doble el casco. Para tripular esa nave había que recibir el tratamiento Ostrovsky—Wong y llevar un traje especial durante todo el viaje. Los controles, el motor, el generador del faro, no necesitaban aire. Y todo estaba incluido en un sólido bloque de plástico que hacía las reparaciones abominablemente difíciles, pero que resolvía perfectamente el problema de la presión.

Peter pasó junto a Mary Davis, golpeándole suavemente el hombro. Ella volvió la cabeza, y él pudo ver su cara a través de la placa frontal del yelmo, mientras le sonreía y le guiñaba. Mary respondió con una sonrisa forzada. El tercer tripulante, Luke Wallace, había aprovechado la ausencia de Peter para usar un poco más del escaso espacio. Regresando a su estricto lugar, hizo la pantomima de echar a Peter fuera de la esclusa.

—¿Por qué tenías que volver tan pronto? —susurró por los auriculares—. En realidad, dentro de la batinave el sonido se transmitía bastante bien para hablar en voz normal, pero los ruidos intrusos de los micrófonos que llevaban en la garganta los habían acostumbrado a susurrar todo el tiempo. Mary y yo estábamos lo más bien solos.

Peter se forzó a aceptar la broma de Luke.

—Sé que se ha hecho alguna investigación sobre las posibilidades eróticas de la caída libre, aunque nadie sabe cuándo enviarán tripulaciones mixtas. ¡Pero aquí!

—¡Sin siquiera nos das tiempo para experimentar! —dijo Luke.

Mary los interrumpió con impaciencia.

—¿Funciona bien el tratamiento, Peter?

—Cien por ciento —confirmó Peter sobriamente—. Toda vía no puedo creerlo, ni siquiera después de todas esas pruebas en tanques de presión y en los descensos experimentales. Si dan premios a la oceanografía, a Ostrovsky y a Wong les deberían dar el primero aunque no sean oceanógrafos. Han revolucionado todo nuestro trabajo.

—Me alegro de que te haya tocado la primera prueba a la profundidad prevista, Peter —dijo Luke—, pero me gustaría hacer el primer análisis de suelo. ¿A qué distancia estamos del suelo? ¿O mejor, de la ladera?

Mary apretó un control en el panel del sonar y en una pantalla de cuarzo apareció un diseño punteado.

—Unos mil cien metros hasta el punto más cercano, al nivel que estamos.

—Bueno. Vamos. Quiero limpiar un poco el légamo y recoger algo de fauna, si hay.

—Buena idea —dijo Peter.

Mary empezó a dejar pasar agua por la pila del reactor.

—¡Despacio! Justo aquí. Veo la montaña a la luz del faro. —Luke estaba colgado del casco afuera de la esclusa, trabando de penetrar con la vista la verde penumbra. —No creo que necesite una linterna si se quedan tan cerca, pero la llevo igual para hundirme un poco en el légamo.

Silencio. Peter se movió en su incómodo lugar y miro a Mary, pensando en la igualdad que la tecnología que les rodeaba imponía a los sexos. El micrófono robaba la riqueza de la voz de Mary, así como el traje robaba la riqueza de su hermosa figura. Apenas podía ver su cara; Mary tenía grandes ojos expresivos, pómulos altos, casi orientales una boca suave. Su piel tenía pecas de toda la gama entre el pardo y el anaranjado. Su pelo era de un sorprendente castaño claro.

Se aseguró de que su micrófono estuviera en la posición de las comunicaciones internas.

—Mary, ¿te puedo hacer una pregunta personal?

El yelmo se volvió hacia él. Peter pensó que habla visto una sonrisa, pero era difícil estar seguro.

—Una sola. Como recompensa.

—¿Recompensa por qué? —preguntó Peter, sinceramente sorprendido.

—Por ser el primero en salir. Me hice oceanógrafa por puro culto de los héroes; y ahora, cuando me encuentro con un caso leve de heroísmo, sufro ataques de adolescencia renovada.

La segunda frase parecía añadida para disimular la primera.

—Bueno... Eso contesta en parte mi pregunta personal. ¿Qué diablos hace aquí una muchacha tan atractiva, en lugar de salir a divertirse con sus amigos?

Hubo una larga pausa.

—Está bien. Te lo diré —dijo Mary, riendo—, pero te va a parecer muy tonto. A los catorce años, en el colegio, me enamoré de un chico de diecisiete. Traté de atraerlo, sin el menor éxito. Y era lógico, yo era una nena y él ya era casi un hombre. Sólo que a mí no me parecía así. Traté de parecer mayor, de vestirme, hablar y moverme en forma sofisticada. El se reía de mí. Y no me extraña, no debía ser para menos. Pero por fin me enojé, primero con él y después conmigo misma, por estúpida. Y bueno, yo sabía lo que el muchacho haría después del colegio: pensaba inscribirse en el Instituto Scripps. Se había hecho amigo de un especialista en geología submarina conocido de su padre y hasta una vez lo habían llevado en un barco de investigación. Y me dije: ¿Así que el Instituto Scripps? ¿Y eso qué es? Un instituto de Oceanografía... ¡Ni la menor idea, pero por Dios que voy a saber mucho más que él, sea lo que sea! —Mary se rió—. Y así lo hice. Del muchacho, unos meses después, casi no me preocupaba. Pero estaba interesada en el estudio, y me había convencido de que sería una solterona toda la vida, así que una carrera no me vendría mal, y ésta parecía buena. Y cuando otros hombres empezaron a invitarme y a interesarse por mí, casi me muero de asombro. ¡De veras! Y esto es todo.

Peter sonreía, sin mirarla de frente. Estaba a punto de decirle que encontraba la historia menos tonta que natural, cuando hubo una interrupción. Apenas un murmullo, pero provenía de Luke que estaba afuera, en las aguas profundas.

—Oh oh —decía Luke en el tono de voz un poco fastidiado de un hombre que ve a un niño pequeño poniendo en peligro un objeto valioso.

Mary apoyó su yelmo contra la ventana de cuarzo, pero el campo visual desde la nave era muy restringido. Para ver las cosas en lugar de registrarlas en la pantalla de sonar, había que salir.

—Luke —dijo Mary—, ¿Estás bien?

—Perfectamente, como decía Peter —contestó Luke, aunque su tono calmo era traicionado por llamarlo seriamente Peter, y no Pete—. Pero no se puede trabajar por períodos largos. Se pierde pronto la coordinación. Me metí en una especie de cueva, encontré una especie de crustáceos, tal vez golpeé demasiado fuerte para desprenderlos de la pared... Media tonelada de légamo cayó frente a la boca de la cueva.

—¿Puedes salir? —preguntó ansiosamente Mary.

—Creo que sí. La abertura es bastante grande, y puedo ver claramente el faro. La cosa es nadar derecho, sin tocar los bordes del agujero... Bueno... ¡Ahora o nunca!

Se oyó una especie de gruñido, como si se hubiera lanzado en ese instante hacia la boca de la caverna. De pronto la nave se movió como un globo al viento, alejándose lentamente de la pared rocosa que Luke exploraba: un vasto ruido de derrumbe en el límite de la audición afectó sus oídos con la molestia psicológica de las frecuencias subsónicas. Una majestuosa nube de barro oscureció las ventanas de la nave.

Mary estaba mejor preparada que Peter para la sacudida. Estaba en el puesto de control, bien sentada, mientras él era víctima de la inercia. Pero mientras trataba de volver a su lugar, tenía plena conciencia de lo que debía haber sucedido. La caverna debía estar en una saliente rocosa. Y sobre la boca debía haber toneladas de barro, apenas mecido durante eones por las suaves corrientes profundas, pero listo para caer al abismo como un alud en cámara lenta ante el menor movimiento.

—¡Luke! ¡Luke! —gritó—. Enseguida comprendió que su micrófono no estaba conectado para la transmisión al exterior y que probablemente eso no hacía ninguna diferencia: Luke no podía oír sus gritos.

III

—¡Dios mío! —susurraba Mary—. ¡Dios mío! —Ya había puesto en marcha el reactor y estaba controlando la deriva de la nave. Sus palabras parecían una defensa contra las lágrimas. Peter se apretaba contra la ventana, tratando de ver a través del agua opaca. No se veía nada, aparte de una masa de materia sólida pero no muy pesada que caía lentamente, a través de la luz del faro, hacia el fondo legamoso del Atlántico.

—Creo que la avalancha paró —dijo Peter en voz normal. Luego volvió a susurrar: —¿Nos habremos movido mucho?

—No creo —dijo, Mary.

—¿Podrías volver a encontrar la posición anterior?

—No sé. —Hizo un gesto como para sacarse el pelo de la frente—. Trataré. ¿Vas a salir?

—¡Por supuesto! Si hay alguna esperanza de que no haya caído... Quizá sólo está aprisionado por el barro... O en la caverna, sin poder comunicarse ni recibir nuestras señales. —Ya estaba abriendo la esclusa.

Mary se detuvo con la mano apoyada en el control del reactor. Luego lo miró, moviendo la cabeza.

—¿Vale la pena? Puede haber otro derrumbe.

—¿Qué quieres decir? Si queda alguna esperanza...

Tuvo una brusca intuición. Mary debía tener unos veintisiete años. Y sabía que Luke tenía treinta.

—Mary, ¿Luke no estuvo en el Instituto Scripps antes de venir al Atlántico?

Apenas se oyó el "sí" de la muchacha.

—¿Fue Luke el de la historia?

Otro "sí", aún más débil.

—Bueno —la reconvino—, tal vez no sea ahora el ideal que creíste a los catorce, pero es nuestro compañero y un excelente oceanógrafo, y no dejaré de buscarlo hasta que se agoten las posibilidades de encontrarlo. ¡Vamos!

Salió por la esclusa y se tomó de la manija exterior del casco mirando hacia la cordillera. La nave se movía a unos dos nudos: apenas podía sentir la diferencia de presión generada por el avance, pero era suficiente para que el lodo suspendido se depositara sobre el visor de su yelmo, obligándolo a limpiarlo constantemente. Sin embargo, el brillo del faro se abría paso a través del agua turbia, así que dedujo que, a pesar de la violenta conmoción el derrumbe no había sido demasiado cuantioso. Unos pocos cientos de toneladas de barro... Pocos. Peter sintió un escalofrío. El proceso Ostrovsky—Wong capacitaba al organismo humano a resistir enormes presiones, pero el peso de semejante carga de lodo excedía todas las esperanzas. Seguramente no habría nada que hacer.

—Sigue derecho —ordenó a Mary por el intercomunicador—. Ya puedo ver el paredón. —Examinó la superficie cada vez mayor iluminada por el faro—. Sí —dijo—, me parece que volvemos al mismo lugar... Hay una pequeña diferencia de coloración, como si al desplazarse el lodo hubiera quedado descubierta una superficie irregular que refleja más luz...

—¿Hasta dónde podemos acercamos? —preguntó Mary, en voz tensa.

—Hasta que tus nervios aguanten —dijo Peter—... Ya puedes parar. No parece que pueda caer otra avalancha. El derrumbe ha limpiado unos cien metros cuadrados... Me voy a acercar, tratando de no tocar nada. Si el muro parece firme, probaré el sonar y veré si recibo el eco del yelmo o las botellas de oxígeno de Luke.

Después de examinar la zona del desastre, decidió que no había más riesgo de derrumbes. Disponiendo el sonar de modo que recibiera sus propias señales, empezó a recorrer laboriosamente la superficie limpia... Ya estaba a punto de comunicarle a Mary que abandonaba la empresa cuando se le ocurrió una idea: quizá el alud había partido de la boca misma de la caverna donde Luke estaba aprisionado, y en este momento debía estar bastante por debajo de la caverna. Se lanzó hacia arriba, y en respuesta a su orden, Mary hizo que la nave lo imitara. El faro iluminó la roca desnuda, sin muestras de ninguna caverna.

¿Roca?

Era tal la intensidad con que se había concentrado en buscar huellas de Luke que le llevó un rato reconocer la incongruencia. ¿Desde cuándo la roca se disponía en forma de cuadrados lisos y regulares implantados con pequeñas diferencias de ángulo?

Las rocas fundidas, las lavas, pueden, cuando se enfrían rápidamente, cristalizar en exaedros, como en la Calzada de los Gigantes. ¿Pero cuadrados?

En ese instante, Peter olvidó a su camarada, y supo después que él lo habría perdonado, sacrificando de buena gana su vida para revelar lo que podría haber seguido escondido durante siglos. Se acercó y limpió la leve capa de lodo que aún cubría esa increíble superficie.

Mármol. Pero no sencillamente mármol. Losas de mármol incrustadas con otro material más duro. El diseño de las incrustaciones, que se destacaba en un color más oscuro que el resto, no podía ser accidental. Vio primero un dibujo similar al sello de Salomón, pero en lugar de dos triángulos entrelazados se trataba de dos cuadrados. Luego algo muy parecido al caduceo, la vara con las dos serpientes entrelazadas que simboliza la profesión médica y era el atributo de Mercurio. Excepto que Peter no pensaba que esas serpientes hubiesen reptado nunca sobre la tierra: hasta sus mismas curvas parecían antinaturales e improbables.

—¡Mary! ¡He encontrado algo fantástico! ¡Increíble! Sube un poco da nave, lentamente. Quiero muchas buenas fotos.

No fue el cinismo sino el entusiasmo el motivo de que recordara que sin Luke sobraría oxígeno para regresar a la superficie. ¡Si tan sólo hubiera alguna forma de comunicarse con la nave madre! Pero por radio no era posible, naturalmente, pues se había decidido no usar un cable para no obstaculizar la libertad de movimiento de la batinave. Febrilmente limpió las losas. Con cuidado: si lo hacía con demasiado vigor el agua se enturbiaba cerca del... del pavimento, como ya empezaba a llamarlo. Por fin encontró un ritmo suave que dispersaba las finas partículas lo bastante para que las cámaras de la nave capturaran los misteriosos símbolos. Aparecían ahora círculos concéntricos, triángulos isósceles dispuestos en estrella, grupos de líneas que se cortaban, símbolos bifurcados como el ideograma chino de "hombre", una especie de cruz de tres patas, y otras formas que no se parecían a nada que hubiera visto antes y que en uno o dos casos, le inspiraron una extraña sensación de inquietud.

—¡Peter! —advirtió Mary—. Vamos a tener que subir pronto. Preferiría no usar el oxígeno del faro para subir. Tendríamos que descontaminarnos de los productos de la fisión. Y supongo que podemos volver... ¿Por qué no haces un examen de los alrededores, por si hay alguna otra cosa de interés?

Recorrió l zona iluminada, tocando l que podían ser trozos de mampostería bajo el barro, pero con cuidado para no desencadenar nuevas avalanchas. Finalmente, volvió a la nave.

Mary lo esperaba en silencio. Cuando estuvo seguro en la cabina, ella alimentó con el agua del tanque la botella magnética del faro: su inmensa energía disoció inmediatamente el agua y con el tanque lleno de hidrógeno iniciaron el lento ascenso hacia la superficie.

Peter se quedó en su lugar, pensando en lo que las fotos mostrarían cuando pudieran verlas con los colores corregidos.

—Mary —dijo, asombrado ante el significado de sus propias palabras—. ¿Comprendes que hemos encontrado algo infinitamente más antiguo que Atlántida, o que cualquier civilización humana, conocida?

Mary asintió.

—Pero si había constructores antes... antes que nosotros ¿qué podían ser?

—No qué sino quiénes —dijo Peter—. Tuvieran la forma que tuvieran, eran nuestros primos. —Se interrumpió, y agregó—: Sabes, pienso que Luke tendrá un monumento fúnebre como nadie ha tenido nunca.

Durante un segundo no comprendió lo que estaba viendo. Por fin, justo a tiempo, hizo el movimiento apropiado con sus brazos. Llorando, Mary cayó en ellos, y a miles de metros de profundidad, él trató de consolarla a través de los trajes que los mantenían con vida.

En las vastas profundidades de la Cuenca Atlántica Oriental, se producía el segundo acontecimiento en milenios.

Conciencia. Interrogante. Esperanza. Sorpresa. Alegría.

¡El planeta estaba lleno de vida! Una riqueza como nadie había conocido antes en ninguna parte.

La conciencia lo sabía.

IV

Corregidos los colores de acuerdo al principio de Land, las imágenes de las increíbles losas sumergidas brillaban vívidamente en la pantalla, llenando el oscurecido salan de reunión del Alexander Bache con sus tonalidades rosas, amarillas, blancas.

Peter las miraba en el colmo del asombro. El lodo las había momificado, preservándolas cien mil años, tan eficientemente como el agua salitrosa que había embalsamado al Hombre de Tollund para que durara unos pocos milenios. Y como la piedra era mucho más durable que la piel y los huesos humanos, la cosa era creíble.

Había otras seis personas en el salón, aparte de él y de Mary. El Capitán Hartlund, el Primer oficial Ellington y el Ingeniero Platt pertenecían a la tripulación permanente del barco. Eran mucho más que meros marinos. Platt, por ejemplo, era un excelente físico atómico, experto conocedor del método del carbono que se utiliza para descubrir la edad de rocas o restos, y se ocupaba del mantenimiento de la batinave. Pero todos eran legos con respecto a este tipo de problema. O mejor dicho, a este problema sin precedentes.

También estaban los otros científicos de la Fundación de Investigación del Atlántico: Dick Loescher, un joven estudioso de geología submarina y Eloise Vanderplank, ecóloga especializada en la interdependencia entre el plankton y los peces.

Por lo tanto fue al último miembro del grupo que Peter miró cuando por fin pudo apartar sus ojos de la pantalla. Su jefe, el Dr. Gordon.

Gordon era un hombre gordo y plácido que se caracterizaba por las rápidas y mordaces réplicas con que solía responder a las situaciones difíciles. Se lo respetaba como un experto oceanólogo: años de paciente trabajo en laboriosos programas de investigación le hablan permitido crear un cemento para unir los ladrillos de una veintena de teorías brillantes pero poco firmes. Esto le había granjeado el aprecia de los creadores de esas teorías, y también el de sus propios auxiliares, muchas veces poco dispuestos a aceptar lo que Gordon trataba minuciosamente de comprobar.

A Peter le asombró ver al inconmovible Gordon apoyado sobre los codos, con la vista clavada en la pantalla y murmurando como si rezara. Mary, del otro lado de la mesa aparecía fresca y bonita con una blusa y una falda blanca, aunque sus párpados enrojecidos traicionaban que había estado llorando. Mientras se revelaban las fotos y Peter informaba sobre la desaparición de Luke, Mary se había encerrado en su cabina liberando su aflicción.

¿Era por el verdadero Luke, el de ahora, que había llorado? ¿O era por el Luke que había idealizado antes? Tal vez por el segundo. A Peter le gustaba Luke, pero a pesar de que era un excelente investigador difícilmente le parecía el tipo de persona que puede despertar ese tipo de pasión. Miro a Mary que lo miró a su vez, se dirigió a Gordon, que le indicó que hablara, se aclaró la garganta y dijo:

—¿Tiene alguna teoría sobre el origen de esas ruinas Dr. Gordon? —No era una buena pregunta para alguien capaz de pasar meses o años poniendo a prueba una hipótesis antes de darla por aceptada, y Peter rectificó—: Quiero decir, en la medida en que los datos de que disponemos...

—¿Una teoría, Peter? ¡Una teoría! ¿Quién puede hablar de teorías en un momento como este? ¡Cuándo por esta rara y preciosa oportunidad uno puede hablar con inmediata y perfecta certidumbre! ¡Teorías, por Dios cuando usted sabe, nosotros sabemos, todos sabemos!

Se sonó da nariz y guardó el pañuelo antes de retornar a su extática contemplación de la pantalla.

Los demás se miraron. Como Eloise Vanderplank era la próxima en antigüedad del grupo y había trabajado con Gordon más frecuentemente que el resto —y no era especialista en este campo— la próxima suerte le tocaba a ella. Apoyó en la mesa el brazo huesudo y tostado por el sol y preguntó con su voz aguda:

—¿Sabemos qué, Jefe?

—¡Por favor, Eloise! —dijo Gordon, incorporándose en su silla—. Encontramos edificios, o restos de edificios en el lecho del mar, en la Cuenca Atlántica Oriental, cuyo suelo es de granito, y por lo tanto fue una vez un continente, y me pregunta eso. ¡Verdaderamente Eloise aunque se especialice en fauna íctica! Yo creía que había recibido alguna idea general del campo en que trabajamos, aunque solo fuera por contagio.

¿Sería, éste el verdadero vicio secreto de Gordon?, se pregunto Peter, preocupado. ¿Habían descubierto el motivo de su paciente trabajo oceanográfico, su permanente recopilación de datos, su esfuerzo por remendar hipótesis promisorias pero frágiles?

Mary vio la verdad más rápida.

—Dr. Gordon —dijo, echando atrás su silla— ¡si usted se refiere a Atlántida debe estar loco!

Todos sonrieron y se relajaron.

—Una chica inteligente —dijo Eloise, en voz bajísima.

Pero el efecto sobre Gordon fue increíble. Enrojeció, resopló, golpeó sonoramente la mesa.

—¡Es imperdonable! —dijo—. Y no fui yo el primero en hablar de Atlántida. Y no lo hubiera hecho, porque se tan bien como ustedes, y quizá mejor, porque ya estaba estudiando esto cuando ustedes estaban en sus cunas, que la Atlántida de Platón debe haberse sumergido muchísimo más recientemente que esta masa continental que tenemos debajo. Aunque Atlántida es un buen nombre, santificado por el uso y sancionado por la tradición. Bueno, está claro —al menos para mí— que un gran desastre destruyó una gran civilización antigua. Lo he pensado desde mis días de estudiante. Y no está bien que yo deba decírselo a ustedes. Sólo hay una leyenda que casi todos los pueblos han transmitido de generación en generación: la de un cataclismo original. Pueblos primitivos la fueron deformando, ajustándola a una verdad que podían comprender, convirtiéndola en un acontecimiento local, como el diluvio de Noé o la lluvia de Deucalión. Y ahora hemos encontrado una prueba que nadie puede discutir aunque quiera. Tal vez no sea una prueba de la existencia. de Atlántida: pero ciertamente lo es de una gran civilización, quizá tan importante como la nuestra en un sentido diferente. Es obvio que si hubiesen tenido buena tecnología habrían podido escapar a la catástrofe que causó su ruina. Pero hay otros campos de conocimiento además de la ingeniería.

La expresión sonó un poco como un insulto: el oficial ingeniero Platt empezó a articular una protesta, lo pensó mejor, se quedó callado y enfurruñado. Mary estaba muy quieta y con los ojos bajos. Peter sintió su pie debajo de la mesa, y pensó que habría querido tomaría de la mano. En el silencio siguiente se oyó la voz del Capitán Hartlund:

—Pienso señor que le está dando demasiada importancia a unas losas aisladas con unos jeroglíficos que, después de todo, podrían ser meramente ornamentales. Se quitó la pipa de la boca y señaló con ella la pantalla. Yo no soy un científico, pero he trabajado bastante a bordo del Bache y de sus predecesores como para recibir algún contagio, como usted dice. No tengo ninguna duda de que se ha hecho un descubrimiento fundamental. Hace cien mil años no debía haber nadie en la tierra que viviera en otra cosa que cavernas o tiendas de pieles de animales. ¿Pero qué es lo que hemos encontrado? ¿Un tesoro inagotable, o un breve misterio como el de las estatuas de la Isla de Pascua? Peter dice que no pudo ver nada, aparte de algunos restos de mampostería. Tal vez lo único que se ha encontrado sea una especie de Stonehenge, un producto aislado de una sociedad en otros sentidos primitiva, hecho por motivos prácticos o místicos que los antropólogos y los paleontólogos develarán en algunos años.

El vigoroso sentido común de Hartlund le impresionó incluso a Gordon, que por un instante pareció decaído.

—Muy bien —dijo tranquilamente—. Había pensado radiografiar de inmediato un informe y telefotos del hallazgo de Peter y Mary.

—Pero me parece que los periodistas sólo van a pensar en Atlántida —naturalmente me refiero a la fabulosa Atlántida de Platón y de Ignatius Donnelly— y que eso les impedirá percibir las posibilidades mucho más importantes que podríamos descubrir con más tiempo.

Suspiró, y por un momento pareció distanciarse.

—Pero si no es eso lo que tenemos a la vista no una mera Isla de Pascua submarina, ¡qué panorama se abre ante nuestros ojos! La llave del futuro entregada por el pasado. La esperanza de recuperar la ciencia perdida.

Eloise tosió y el Jefe se interrumpió.

—Lo siento —dijo—. ¿Cuáles serían las medidas inmediatas a tomar?

V

El resto de la reunión se desarrolló en una atmósfera normal, y cuando terminó Peter siguió a Hartlund a la cubierta. Era el atardecer, pero el aire estaba tranquilo y tibio.

—Gracias por darle un corte a la situación —dijo.

El capitán le sonrió mientras cargaba su pipa sin levantar su cara atezada.

—Todos tenemos nuestros defectos —dijo—. Había empezado a pensar que nunca descubriría el del Jefe.

—¡Nunca me lo hubiera imaginado hablando de ciencia perdida! —exclamó Peter abriendo los brazos en el colmo de la sorpresa. Inmediatamente cambió de tema—. ¿Cuando podemos bajar de nuevo?

—Apenas Fred Platt dé el okay... si el Jefe no quiere seguir haciendo pruebas de superficie con Dick y Eloise. ¿Cuánto tiempo debe pasar entre dos descensos?

—Un mínimo de cuarenta y ocho horas al nivel del mar, y ellos consideran que sus inmersiones por debajo de los dos mil metros es el límite para un viaje. Tal vez se puedan reducir!los períodos de descanso, pero quieren estar seguros.

—Perdón —dijo Platt, y ambos se apartaron para dejarlos pasar, a él y al asistente que lo seguía, cargados con el equipo detector de fallas de la batinave.

—Anda como un sueño, Fred —dijo Peter; Platt le contestó por encima del hombro.

—Me alegro. Vamos a ver si además funciona como una máquina.

Ambos ingenieros se abocaron de inmediato a su tarea. Hartlund aprobó.

—No pierden el tiempo —comentó—. Me gustaría que hubiera otra de esas malditas naves. Los batiscafos no son malos ¿pero qué se puede hacer sin energía atómica? —La verdad es que hay más de una corrigió Peter, mientras Hartlund exhalaba humo.

—De veras. Los rusos tienen una, es claro. La Vladimir Ostrovsky.

—Pavel Ostrovsky —dijo Peter—. Me gustaría verla o mejor hacer un viaje. Algunos datos que consiguieron antes de que la nuestra estuviera a punto me dieron bastantes celos. —Se rió—. ¡Pero en este momento la suerte está con nosotros!

—¿Dónde están trabajando ellos?

—En las fosas del Pacífico. Me imagino que por eso nos dieron a nosotros esta misión. Los militares aprobaron nuestro proyecto porque la nave rusa no podía raptarnos en otro océano, y de cualquier modo a nosotros nos venía bien porque más vale hacer nuestra propia investigación en el Atlántico que repetir el trabajo de los rusos.

La mañana siguiente, al ver sumergirse la nave tripulada por Eloise y Dick Loesche:, Peter tuvo ganas de patearse a sí mismo. Si no hubiera perdido tanto tiempo con ese maldito pavimento, habría podido terminar la mayor parte del trabajo que ellos dos se proponían cumplir y de obtener un cuadro general del descubrimiento, lo que habría evitado la escena de ayer con el Jefe. Claro que no dejaba de ser razonable enviar a un geólogo y una experta en economía íctica, desde que el descubrimiento estaba radicado a dos mil metros de profundidad. Mirarían, tomarían fotos, aportarían la evidencia de sus ojos. Y el próximo viaje, él y Mary podían empezar a interpretar los datos.

Para ocupar el tiempo durante las treinta y seis horas de la inmersión del otro equipo, Peter redactó un informe sobre las losas sumergidas para acompañar las fotografías. Ya lo había repasado cinco veces cuando decidió presentárselo al Jefe. Gordon lo recibió con un vago cabeceo de asentimiento, lo estudió, pareció dispuesto a decir algo, pero permaneció en silencio.

Peter vaciló, luego se volvió para irse.

—Un minuto, Peter —dijo Gordon en voz muy baja—. Quería hacerle una pregunta. Ya sé lo que piensa Mary Davis de mi actitud ante el descubrimiento. ¿Podría saber su opinión?

Cuadró sus hombros como para recibir un golpe.

—Usted me enseñó —dijo Peter— a no extraer conclusiones antes de haber recogido todas las pruebas asequibles. Y seguramente hay más pruebas que las obtenidas en el primer viaje. Mientras no tengamos todo, o al menos, mientras no conozcamos la naturaleza de lo que falta, preferiría reservar mi opinión.

—Muy sensato —murmuró Gordon. Era un comentario típico, casi automático, dicho con poco entusiasmo—. Y otra cosa —agregó—: Hartlund me recordó que debemos hacer una investigación sobre la muerte de Luke: pienso que bastara con que me presente una declaración escrita... Y Mary tendrá que hacer lo mismo.

Peter abandonó la habitación y subió a cubierta, pensativo. Vagaba por su mente la historia que Mary le había contado justamente antes de la muerte de Luke acerca de los motivos que había tenido para dedicarse a la oceanografía. Era extraño. Antes de oírla, había tenido cierta ceguera con respecto a Mary. Era demasiado bonita para pasar inadvertida, pero aunque obviamente no tenía una relación particular con nadie a bordo ni hablaba nunca de alguien que la esperara en tierra: y aunque su tarea los mantenía continuamente en contacto jamás había pensado en Mary Davis como una mujer —aparte, lo comprendía ahora— porque tenía el prejuicio subconsciente de que a una científica le debía faltar algo esencial; tantas veces había encontrado esa carencia en jóvenes investigadoras que a primera vista parecían vivaces e interesantes, que había optado por ahorrarse complicaciones. Y la historia de Mary la había humanizado ante sus ojos.

Se abrió una puerta. Estaba oscuro, pero Mary llevaba una blusa y una falda blancas, lisas, que la hacían instantáneamente reconocible. Se quedó cerca de la popa, como una borrosa estatua, apoyada en la baranda, contemplando la vaga fosforescencia del mar.

Peter caminó en silencio hacia ella, y se apoyó en la baranda a su lado. La muchacha reconoció su presencia volviendo la cabeza y siguió mirando el mar. Peter, sin decir palabra, le rozó la mano y luego, la tomó con fuerza. Ella le apretó la mano a su vez y después habló.

—Fue espléndido que te lanzaras así en busca de Luke.

—¿Qué esperabas que hiciera? ¿Subir a la superficie sin intentar nada?

—No —dijo ella, con una sonrisa triste—. Si yo... No traté de disuadirte porque yo misma estaba a punto de salir por la esclusa a buscarlo.

—Te comprendo —dijo a Peter suavemente—. Si acababas de contarme tu historia un momento antes...

—Por eso fue peor —dijo Mary, mirando el agua.

—Y lo que me contaste, ¿se lo habías dicho a alguien?

—Una vez se lo conté al Jefe, porque estaba haciéndome una broma acerca de un estudiante que me perseguía... Gordon me preguntó qué estaba haciendo en el Atlántico en vez de tener un departamento en Park Avenue...

—¿Luke lo sabía?

—No. —La palabra sonó seca y como cortada—. ¡Y ahora ya no importa! Bruscamente se volvió hacia él, llorando, mientras él la consolaba como hiciera en la nave después de lo ocurrido. Era mejor consolarla al aire libre.

—De modo que estabas enamorada de Luke —dijo Peter—. Lo tenías bien escondido...

Mary se apartó de Peter, mirándolo en los ojos.

—Dijiste que comprendías, pero no comprendes nada. ¡Nada!

Mientras Peter, con la boca medio abierta, buscaba en vano una respuesta, se oyó el llamado para la cena. Mary dio media vuelta y se alejó.

Todavía tenía clavado en la mente el incomprensible episodio el mediodía siguiente mientras trataba de redactar la declaración sobre la muerte de Luke que el Jefe le había pedido. Por décima vez trató de olvidarlo cuando advirtió gran actividad. Dick y Eloise no debían volver hasta dentro de varias horas. Salió y chocó con el Primer Oficial Ellington casi antes de pasar la puerta.

—¡Eh! ¡Qué pasa!

—La nave vuelve —dijo Ellington—. La oí por el sonar hace dos minutos. Están adelantados, lo que seguramente significa dificultades. O han encontrado algo sensacional. Perdón.

Ellington tenía razón en sus dos suposiciones. Durante un tiempo no sabría cuánta razón.

No parecía haber nada anormal en la nave mientras subía lentamente a la superficie. La lancha le salió al encuentro conducida por Platt con todo el equipo de reparación y salvamento. Al ver que la nave funcionaba perfectamente Platt redujo la velocidad y dio unas vueltas alrededor antes de acercarse. Si alguien tenía problemas debían ser Dick y Eloise, no la nave.

Pero dos figuras con trajes especiales aparecieron enseguida lo que era absolutamente normal.

Y luego, una tercera. La tercera parecía Luke. Era Luke.

VI

La noticia había, recorrido todo el barco antes que Platt lograra detener su lancha, meciéndose junto a los tres exploradores. Todos, excepto el segundo ingeniero que debía permanecer en la sala de máquinas y el radioperador se lanzaron a cubierta, ansiosos por confirmar lo imposible y verlo con sus propios ojos.

El efecto sobre el Dr. Gordon fue tremendo. Se acerco trotando con una lapicera en la mano, la cara roja de excitación y perlada de sudor. Aferró el pasamanos como si quisiera estrangular a un enemigo, mientras movía los labios sin articular palabra.

Peter encontró que su actividad mental estaba momentáneamente suspendida. Maldición, si Dick y Eloise hubieran encontrado su cuerpo todavía habría sido aceptable, aunque fuera mucho más difícil que encontrar una aguja en un pajar. Pero Luke estaba vivo. Subió a la lancha sin ayuda y, acuclillado en la proa, se quitó su casco.

Sin oxígeno...

¡No le podía quedar oxígeno! Su reserva era idéntica a la de Peter: suficiente para unas seis horas con los dos cilindros. Cada tres horas uno cambiaba un cilindro vacío por otro nuevo guardada en la nave. Consiguientemente Luke debería haberse asfixiado unas cuatro horas después de la partida de la nave hacia la superficie.

Peter miró a su alrededor, a los demás. Todos hablaban excepto Mary y el Jefe, que no había abandonado su actitud rígida.

Ahora la lancha regresaba. Platt había asegurado la batinave casi sin reducir la velocidad en su apuro por traer a su pasajero. Subió a bordo el primero entre un coro de preguntas, pero las ignoró. Se volvió y ayudó a Luke.

Peter esperaba que Mary corriera a abrazarlo pero no lo hizo. Ni siquiera se sumó al grupo que lo ayudaba a trepar por la escalerilla. Simplemente lo miraba. Sin duda, pensó Peter, no había exagerado al decirle que él no la comprendía.

A su turno Dick y Eloise eran asediados por quienes no habían recibido de Luke otra respuesta que un gesto de la cabeza.

Pero antes de que Dick y Eloise pudieran responder el Jefe se había adelantado, flanqueado por Ellington y Hartlund, dominando la escena.

—Basta —dijo en voz cortante—. Usted, Hartlund, que no ha perdido la cabeza: Lleve a Luke a la enfermería para que lo revisen de pies a cabeza. Yo bajaré en unos minutos. Dick y Eloise: vengan a mi cabina a informarme de lo ocurrido. Y los demás a lo suyo. Tendremos las respuestas más rápido si no se ponen en el paso.

Obedientemente se dispersaron mirando hacia atrás de mala gana. Peter buscó a Mary con la vista pero no la encontró.

A las diecisiete los altoparlantes convocaron a una inmediata reunión en el salón. Peter ya estaba allí, bebiendo una cerveza con el Primer Oficial Ellington y tratando de imaginarse lo que habrían debatido Dick, Eloise y Platt con el Jefe: no se habían movido de allí desde que Gordon regresara de entrevistar a Luke.

Dos minutos después el grupo estaba completo presidido por Gordon. Faltaba Luke. Todos se prepararon para escuchar. Gordon sonreía, casi eufórico: en su sonrisa había un toque de satisfacción personal que a Peter no le gustó.

—Muy bien —dijo—. Empecemos por el principio. Eloise: cuente lo que me ha contado a mí.

Eloise parecía lejana y habló con voz llena de asombro:

—El descenso fue perfectamente normal y tuvimos poca dificultad para encontrar las losas descubiertas por Peter. El sonar nos aturdió porque estaban casi completamente limpias de barro. Habría que examinar mejor el lugar la próxima vez... Tenías razón sobre lo que considerabas murallas, Peter. Nos daba miedo provocar una avalancha, decidimos precavernos, pusimos dos cargas de cuatro onzas y las hicimos estallar: la onda de choque limpió el barro y empezamos a seguir la línea de las murallas. Rodean una especie de plaza de unos cien metros de lado. Del lado donde la montaña desciende hay una especie de escalón más alto que yo, claramente visible sobre el légamo desplazado. y hasta ahí llegamos. Dick estaba afuera limpiando la base de la muralla cuando algo que reflejaba los pulsos de sonar empezó a acercarse desde abajo. Llamé de vuelta a Dick: el objeto era grande y si era grande seguramente debía estar hambriento: los peces de aguas profundas suelen ser muy hostiles entre sí. Pronto estuvo a la vista, y era Luke.

Dick continuó la historia, en respuesta a una indicación de Gordon.

—Salí a buscarlo, sin poder creer en lo que veía, y traté de comunicarme con él, pero me indicó que su sonar estaba lleno de limo y no funcionaba. Lo llevé adentro de la nave, le cambié inmediatamente los cilindros de oxígeno y le di el equipo de sonar de reemplazo, pero tampoco sirvió. Dedujimos que su micrófono no funcionaba. Consideramos que lo ocurrido justificaba que regresáramos de inmediato. En el trayecto, intentamos intercambiar mensajes escritos con Luke, pero él estaba débil y escribía con dificultad, y lo único que sacamos en claro fue que había quedado atrapado debajo del barro y que a partir de entonces, perdió toda sensación del tiempo transcurrido. En apariencia, quedó inconsciente. Cuando se recuperó y trató de liberarse, no vio señales de la nave. Esperó a que volviera, y poco antes de que nosotros apareciéramos, perdió la cabeza y se lanzó a nadar, y al ver el faro recuperó la cordura.

—Y está perfectamente cuerdo —dijo Gordon—. Lo hemos examinado exhaustivamente. y está en perfecto estado de salud, excepto por algunos magullones y la debilidad provocada por el hambre. Cuando haya descansado —ahora está durmiendo— estará en perfecta forma.

Peter se inclinó hacia adelante.

—Jefe, una cosa importante. ¿Puedo preguntarle algo a Fred Platt?

Gordon asintió, molesto por la interrupción.

—¿Controlaste los tanques de oxígeno de Luke? ¿Cuánto le quedaba de reserva cuando Dick se los cambió?

—El indicador decía dos horas —respondió Platt, entre murmullos de incredulidad—. Así que los controlé con la instalación de a bordo: igual resultado. Había suficiente presión para dos horas.

—En ese caso —dijo Peter lo más calmosamente que pudo—, o Luke encontró una forma de recargarlos a dos mil metros de profundidad, o tenemos un resucitado a bordo.

—¡Muy bien, Peter, muy bien! —exclamó Gordon, golpeando la mesa con la mano—. Ese es el razonamiento correcto.

—Es inevitable —dijo Peter, parpadeando.

—Por supuesto es inevitable. Luke ha vuelto de una situación que debería haberío matado, y eso no puede ser accidental. El mismo dice no recordar si encontró algo parecido a un generador de oxígeno abandonado por los constructores de esa ciudad... Si, ya sé que es ridículo, pero no imposible... y si eso no ocurrió, queda una sola posibilidad.

—¿Cuál? —gruñó Hartlund, sin necesidad.

—Que algo, o más bien alguien, ayudó a Luke y lo mantuvo vivo. Lo mantuvo vivo...

VII

Para Peter estas palabras tenían un tono siniestro, y una imagen que no había sido invitada se formó en su mente: la de un coelacanthus capturado cuando todavía se consideraba que encontrar semejante animal vivo era una fantástica impostura, moviéndose desesperadamente en un tanque y muriendo poco a poco porque sus captores ignoraban —y él no podía decirles— que la luz del sol le era fatal.

Después evocó especímenes de acuario... Si lo que había oído era cierto, si algo inteligente vivía allá abajo, debía ser algo totalmente distinto del hombre.

Una excitada charla, mitad concorde con el Jefe, mitad contradictoria, recorría la mesa. El Jefe la dejó correr un ratito, luego siguió hablando:

—Muy bien. A menos que alguien tenga otra teoría válida quiero discutir las próximas actividades. Estamos limitados por la capacidad y las provisiones de nuestro equipo. Yo quiero saber qué es lo que hay allá abajo. Y parece evidente que, sea lo que sea, es demasiado importante para que sigamos solos.

Una mano se alzó.

—Sí, Ellington.

—¿No podríamos escucharlo antes a Luke?

—Imposible. Hay que dejarlo dormir. Ya sabemos lo principal, como Eloise y Dick lo han informado. Luke admitió estar en pleno delirio cuando fue encontrado: sólo podemos esperar que el sueño le aclare la mente. Y si no, a nosotros nos toca averiguar qué ocurrió. ¿Qué dice Platt?

—Querría ver por mí mismo lo que tenemos debajo... Pero sugeriría que hiciéramos una nueva inmersión, con todo el equipo posible. Vacilo entre enviar una tripulación de dos, que podría estar sumergida más tiempo, o de tres, que permitiría a dos trabajar afuera de la nave.

—Tendrán que ser dos. Dick y Eloise deben descansar cuarenta y ocho horas, y Luke no está en condiciones.

Pueden ser solamente Mary y Peter. De paso, ¿dónde está Mary?

—De guardia junto a Luke —informó Peter.

—Está bien. Para una exploración en forma deberíamos contar con la nave rusa, y no dudo que ellos estarían de acuerdo. Y a falta de algo mejor, habría que invitar a los franceses con un par de sus batiscafos, y los ingleses han estado probando una cámara de TV que puede operar a mayor profundidad que cualquier nave existente.

—Y que no va a mostrar mucho más que barro —dijo Dick Loescher—. Jefe: para hacer las cosas bien (habría que inventar toda una flota... ¡Aun en la superficie sería un problema hacer excavaciones en un kilómetro de barro!

—De acuerdo —dijo Gordon—, pero por primera vez tenemos algo tan espectacular como los resultados de los programas de investigación espacial. Y más, porque no parece probable que aparezcan huellas de civilización en la luna.

—¿Realmente piensa que puede haber seres inteligentes y amistosos allá abajo? —preguntó Hartlund.

—Si aceptamos la única explicación razonable de la salvación de Luke debe haberlos —dijo Gordon, encogiéndose de hombros.

Mientras se acercaban al objetivo, Mary acechaba el eco distintivo del sonar y Peter miraba por la exigua ventanilla, preguntándose, si vería algo, si Luke había visto algo. Luke dormía aun cuando ellos iniciaron el descenso.

Ya habían abandonado los niveles habitados del mar donde la vida pululaba como corresponde al rol del elemento que fue la cuna de los seres vivos. Pero tampoco las profundidades eran estériles: simplemente menos habitadas. Y una de las pocas desventajas de su poderoso faro era que impartía demasiado calor al agua y que esto aparentemente ahuyentaba la fauna. Quizá la botella magnética producía ultrasonidos que los peces podían sentir. Aun no podían estar seguros.

—Ya estamos —dijo Mary, bruscamente refiriéndose sin duda a la antigua ciudad. Peter se dirigió a la esclusa para supervisar la delicada maniobra durante los últimos cien metros.

Esta vez anclaron la nave para poder abandonarla ambos si era preciso, aunque tenían estrictas órdenes de no correr riesgos en ese caso. La primera tarea era encontrar lugar adecuado para emplazar el trasmisor de sonar que debían activar antes de marcharse.

Peter salió el primero a inspeccionar la misma zona que habían recorrido Dick y Eloise. Aparentemente habían hecho casi todo lo posible; mientras no se inventara algo así como una aspiradora de polvo gigante, no era posible despejar mas las murallas que rodeaban la plaza.

Con la mente llena de proyectos de bombas aspirantes movidas por energía atómica, volvió a la nave y recogió bolsas y cajas para muestras, mientras Mary fotografiaba por medio del sonar el suelo circundante.

El primer turno de seis horas fue ocupado por la ciudadosa y paciente consolidación de todo lo hecho anteriormente. Peter decidió utilizar de otra manera el turno siguiente.

—Aquí —dijo—, ya hemos hecho todo lo posible. El resto es para después, Propongo que sigamos viaje, moviéndonos hacía abajo por la ladera de la montaña para ver si encontramos algún otro emplazamiento donde sea más fácil provocar un aluvión de limo... Esto no sería lo mejor si lo más importante está en el valle, pero cuando hayamos llegado abajo unas cuantas toneladas más de barro no serán un grave problema.

Mary estaba de acuerdo, y empezaron a descender en "escalones" de treinta metros por vez. Se turnaban para alejarse de la nave y explorar los alrededores, pero el sonar les dijo en todas las oportunidades que la roca —así como cualquier ruina que pudiera haber estaba cubierta por una gruesa capa de limo.

Habían descendido casi trescientos metros. Se movían y respiraban fácil y libremente: Mary tomó nota de la profundidad alcanzada, confirmando el excelente resultado del tratamiento Ostrovsky—Wong.

—Nada —dijo Peter—. Podríamos probar a los lados.

Ascendieron hasta el punto de partida y empezaron una nueva exploración, moviéndose ahora horizontalmente. A unas centenas de metros encontraron algo nuevo: la chimenea quebrada de una torre redonda, llena y rodeada de limo. No había otras construcciones en las cercanías. Igualmente, demoraron más de tres horas para delimitar su forma exacta por medio del sonar, y en desprender algunos trozos para su posterior estudio y análisis. Era material muy duro, aunque no parecía piedra. Peter, se preguntó qué cataclismo la habría destrozado; era difícil imaginar que algo, aparte de un derrumbamiento de la montaña, o una bomba atómica, hubiera podido ocasionar el destrozo.

Volvieron sobre sus pasos y avanzaron en la dirección opuesta. De vez en cuando el sonar revelaba la presencia de algún objeto, pero no le prestaron atención porque estaban demasiado cerca de la superficie del limo, y por lo tanto no hacía mucho tiempo que estaban allí.

—Ahora sólo nos falta ir hacia arriba —dijo Peter—. Activamos el transmisor de sonar para no tener que volver, ¿o todavía no?

—Todavía no. Me parece mejor que podamos comunicarnos entre nosotros. Y a tan corta distancia seguramente llenaría de armónicos nuestra propia sonda.

—Bueno. Subamos hasta el lugar donde perdimos a Luke. Tal vez el derrumbe se haya producido en la saliente de un cimiento o en otro escalón como el que vimos.

Ruagh y los de su especie poseían poderes.

Antes habían sido capaces de cuidarse por si mismos, y de procurarse alimento. No necesitaban comer a menudo, pero cuando lo hacían era monstruosamente. Y como poseían poderes, podían obligar a otros a trabajar para ellos y a proveer los de alimentos. Hacía ya largo tiempo que no se ocupaban de mantenerse, incluso antes de llegar a la Tierra y una vez aquí, en este paraíso fantástico y aparentemente inagotable, se habían vuelto aun más descuidados, glotones, hasta sobrepasar largamente el punto en que aún habrían podido reunir por si mismos todo lo que consumían en una sola comida.

Así le había ocurrido a Ruagh. Así fue que, cuando se vio solo, empezó a buscar fugitivos extraviados de la ciudad del otro, para obligarlos a buscarle alimento. Pero muy pronto se debilitó: hacía siglos que no llevaba su propio peso mas allá de unos pocos metros...

Su muerte no fue espectacular: simplemente se quedó inmóvil. Las bacterias que producen la putrefacción de las cosas terrenas invadieron su carne extranjera pero no pudieron asimilarla, de modo que durante largo tiempo el cuerpo no se modificó visiblemente. Por esto los sobrevivientes, algunos de los cuales habían sido súbditos de Ruagh y los de su especie y podrían advertírselo a los demás, le construyeron una gran litera. Con el tiempo, las bacterias simbióticas de su propio cuerpo empezaron a actuar y cuando por fin el mar penetró en el valle, la piel manchada por los gases de la descomposición flotó sobre las turbulentas aguas como un obsceno juguete de goma. Las olas lo arrojaron contra los filosos bordes de la torre partida en la ciudad donde había querido llegar. Los gases escaparon de la piel rasgada que, llena de agua, se hundió. Y en el agua, aquellas bacterias dejaron de actuar, y sus congéneres terrestres no podían terminar la tarea. Lentamente, el limo lo sepultó.

Había algo allí, ¡claro que si! Peter sintió un sobresalto. El derrumbamiento del limo había dejado al descubierto otra pared que parecía redondeada, quizá la base de otra torre. Y entre el limo que no se había desplazado se veía algo aprisionado: algo un poco brillante, muy liso y enorme.

Era tan enorme que lo había puesto enteramente al descubierto sin comprender lo que era cuando oyó un ahogado grito de Mary, Automáticamente giró en el agua para volver a la nave.

—¡No, Peter, no me pasa nada! ¡Pero mira!

Se volvió, miró, y sintió miedo. De más de diez metros de largo, con patas, un enorme abdomen una cabeza con los ojos cubiertos de barro, era un animal.

Pero un animal como los que solo pueden verse en las pesadillas...

VIII

Hubo un silencio tan grande como el océano.

Finalmente, Mary dijo en voz temblorosa:

—Yo estaba pensando en otra explicación de la supervivencia de Luke. Iba a sugerir la posibilidad de que fuera un resultado imprevisto del proceso Ostrovsky—Wong. Ya casi estaba ensayando el tono desdeñoso con que iba a atacar la teoría del Jefe. Y ahora...

—Ahora hemos encontrado una forma de vida absolutamente diferente de todo lo conocido hasta ahora. Tan diferente que hasta aceptaría que pudiera ser una forma de vida inteligente.

—Me alegro de que no esté vivo —dijo Mary.

—Yo también. ¿Te parece que la nave podrá subirlo?

A Mary comprender le llevó un momento.

—¿Estás loco? ¿Quieres llevarlo a la superficie? No podremos sacarlo del barro... Y aunque pudiéramos, si está hecho para soportar esta presión se hará trizas durante el ascenso.

—No estoy tan seguro —murmuró Peter. Regresó junto a la bestia muerta y empezó a examinarla ciudadosamente, despojándola de limo. Debajo de su vientre halló una rasgadura triangular, donde la pura piel había sido desgarrada por alguna roca filosa, y casi perdió el equilibrio tratando de ver más claramente.

Por fin se alejó, murmurando:

—Estás equivocada. Lo único que queda de esta cosa es la piel y el esqueleto, y la piel de un rinoceronte parecería la de un bebé comparada con ésta. Tiene un agujero en el vientre, y el interior está lleno de agua, no de barro. Pienso que si le pasamos un cable alrededor podremos izarla sin dificultades. A la velocidad con que la nave sube, la presión se irá nivelando por el agujero.

—¿Te parece? ¿Y si esto fuera una especie de cementerio o algo así? ¿Nos gustaría que alguien se llevara los cuerpos de un cementerio?

—No seas antropocéntrica —dijo Peter—. ¿Quién te dice que lo enterraron deliberadamente? Y tenía tal cantidad de limo encima que debe estar aquí hace siglos y siglos. Esta es la última inmersión antes del regreso... Nos ahorraríamos muchos problemas innecesarios llevándola adonde podamos estudiarla debidamente.

—Sí, es cierto. Y me figuro que en la nave estaremos seguros. Átalo.

Unos minutos después la nave tironeaba del cuerpo con dos cables de acero de seis milímetros tensos como cuerdas de violín. Peter y Mary miraban asombrados, preguntándose si el escaso limo que todavía lo retenía podía hacer tanta resistencia. Pero no era por el limo. El cadáver se movía lentamente sobre el barro como un tractor sobre la nieve.

—No puede ser —dijo Peter—. ¡No tiene limo adentro!

Mary lo miró de costado.

—No. ¿No comprendes? Esa cosa es pesadísima, Peter. ¡Toneladas!

Peter tuvo de pronto una estúpida visión del peso muerto de la bestia arrastrándolos hacia el fondo del océano, mientras él trataba frenéticamente de cortar los cables y liberar la nave. Pero entonces se dio vuelta la balanza: cuando la inmensa energía de la reacción atómica alcanzó un punto crítico, el cadáver de pesadilla se alzó de su tumba de barro y osciló lentamente hasta un punto situado debajo de ellos y fuera de su vista. La nave continuó ascendiendo firmemente.

Primero: restos de una civilización perdida.

Segundo: un hombre vivo que debía estar muerto. Tercero: el cuerpo de una criatura que no se parecía a nada en el mar ni en la tierra. Un esqueleto articulado más duro y denso que el granito, y una piel flexible tan resistente que melló las mayores cizallas para cables antes que pudieran cortar una pequeña muestra.

¿A qué absurdo mundo había llevado al hombre la batinave?

Una especie de temeroso silencio parecía haberse posesionado del Alexander Bache. Desde que izaron la piel de la bestia con el cabrestante del ancla, aparejando una grúa improvisada para depositarla en la cubierta de popa, tanto la tripulación como el equipo de científicos se movían con expresiones remotas, hablando poco y sólo de las cosas halladas en el mar.

Incluso el Jefe parecía impresionado por el extraño animal descubierto por Peter y Mary. La razón seguramente se podía encontrar en algo que les dijo a ambos en su cabina, inmediatamente después del regreso.

—No sé qué pensar —dijo—. Y nadie lo sabrá durante largo tiempo. ¿Fueron criaturas como ésta quienes construyeron la ciudad? Y si fue así, ¿cómo desaparecieron tan completamente en tan breve espacio de tiempo, quiero decir, en términos geológicos? ¿Y por qué no hemos encontrado nunca seres similares? Para nuestro planeta, cien mil años es lo mismo que ayer. ¡Nunca en la historia ha habido un viaje como éste, un viaje que haya traído tantas preguntas sin respuesta!

Casi era posible ver cómo se disipaban sus ilusiones. Durante unos pocos días había podido dar rienda suelta a sus sueños largamente acariciados de encontrar una civilización sumergida cuya ciencia olvidada hubiera sido el patrimonio común de la humanidad, ahora recuperado. Pero esa monstruosa criatura había pisoteado sus esperanzas con sus inmensas patas, dejándolo sacudido y deprimido.

De cualquier modo, tenían tarea de sobra. Habían transmitido un mensaje a su base de la Fundación Atlántica, sin describir sus descubrimientos pero indicando su tremenda importancia. Mañana por la mañana la batinave quedaría lista para ser remolcada y emprenderían el regreso. Todo el mundo habría preferida partir de inmediato, pero Fred Platt y sus dos ingenieros asistentes, además de ocuparse de la nave, tenían que construir soportes para la piel y refuerzos para el casco en la cubierta posterior. Incluso una tormenta ligera podía hacer peligroso transportar una carga tan pesada que no estuviera perfectamente amarrada.

—¡Dios mío! —se quejó bruscamente Peter, una hora después de haber regresado a bordo—. ¡Nos olvidamos de activar el sonar que pusimos abajo!

Corrió a decírselo al Dr. Gordon, lleno de disculpas.

Gordon lo oyó ausente y se limitó a decir:

—Que Fred baje otro con un cable.

No era tan sencillo. Fred prometió buscar una solución, y apareció con una adaptación de una sonda para descubrir cardúmenes, equipada con un sistema de dirección que se pondría en funcionamiento al llegar al nivel de la ciudad sumergida y que la mantendría girando en círculos a pocas decenas de metros del punto de destino, durante unos tres meses.

Pero poner a punto el dispositivo también demoraría su partida.

Mientras preparaba informes, revelaba rotos, examinaba la piel de la criatura, Peter recordó que aún no había visto a Luke. Quizás unos pasos familiares lo pusieron sobre a viso, porque un instante después oyó golpear la puerta de su cabina.

—Sí —dijo sin darse vuelta.

La puerta se abrió. Era Luke, en pijama y robe, con cara de sueño y movimientos inseguros.

—¡Hola, Luke, cómo estás! —dijo Peter, levantándose para recibirlo.

—Estoy bien —dijo Luke, bostezando—. He dormido tanto que no quisiera ver una cama durante semanas.

Su mirada parecía levemente fuera de foco.

—¿No te despertaste cuando volvíamos? —Peter no podía creerlo. El ruido y la gritería mientras izaban al monstruo y lo ponían en la cubierta habrían despertado a un muerto...

Y un muerto era lo que Luke debía ser ahora, como recordó tardíamente con un escalofrío.

—Creo que sí —respondió Luke—. Me desperté hace unos minutos. Quería descansar todo lo posible hasta que volvieran.

—¿Así que no sabes lo que trajimos esta vez? —Peter ya estaba casi fuera de la cabina, tironeando del brazo de Luke—. Te va a interesar: ya casi no eres el misterio número uno. ¿Recuerdas algo más de lo que nos dijeron antes de sumergimos?

Por un instante apareció en la cara de Luke una expresión de dolor mental. Luego sacudió la cabeza.

—Estuve inconsciente. Más que inconsciente. Tengo la impresión de que el shock me produjo una especie de estado de hibernación... Tal vez haya sido a causa del proceso Ostrovsky—Wong...

—Bueno, ya veremos. Pero ahora...

Casi arrastrando a su compañero, Peter se dirigió a la cubierta posterior. Había dicho que a Luke le iba a interesar, pero no estaba preparado para el efecto que le causó. Al salir a da cubierta y quedar frente a frente con el monstruo. Luke se detuvo en seco, palideciendo. Estaba inmóvil, moviendo silenciosamente los labios, como si estuviera por echarse a llorar.

—Tranquilo —le dijo Peter, tomándolo del brazo—. Ya sé que es bastante horrible, pero está muerto. Una piel y unos huesos.

—¿Muerto? —repitió Luke incrédulamente.

Dio un paso adelante, apretándose las manos.

—Naturalmente. ¿Te parece que se quedaría quieto mientras Fred lo asegura? —Indicó al ingeniero que, la cara oculta detrás de una máscara de soldador, afirmaba un grueso perfil metálico al que quedaría amarrada la cadena que rodeaba al monstruo.

Cuidadosamente, manteniendo la distancia Luke empezó a caminar en torno del animal, estudiándolo. De vez en cuando hacía gesto de asentir, y cuando volvió al punto de partida parecía haberse recobrado. Se humedeció los labios.

—Qué estúpido soy. No sé por qué me sorprendí tanto. —Se secó la frente con la manga.

Peter contemplaba la brillante piel pardusca donde el sol proyectaba formas luminosas.

—Sabe Dios qué es —dijo—. Los biólogos se van a volver locos. Me gustaría que no hubiera que esperar tanto para saber lo que dicen: cinco días me parecen una eternidad.

—¿Cinco días? —dijo Luke en voz aguda—. ¿Cómo cinco días? ¡Si estamos a cinco días de la base!

—Bueno, sabes, partimos mañana temprano de regreso.

—No, no lo sabía. Y no vamos a partir mañana. ¿A quién se le ocurrió ¡a idea? ¡Supongo que al estúpido de Gordon! ¡Pero me va a escuchar!

Había girado sobre sus talones y desaparecido antes que Peter se recobrara de la sorpresa. Cuando se movió, Luke ya había abierto violentamente la puerta de la cabina del Jefe y le estaba preguntando en voz histérica:

—¿Qué significa que nos vayamos antes de que yo haga una nueva inmersión?

El Jefe retrocedía con las manos al frente, como para contener a un atacante. Peter llamó pidiendo ayuda. Ellington apareció con un vaso de cerveza mientras Luke perdía el control y empezaba a gritar.

Entre los dos lo condujeron a su cabina. Le dieron sedantes, pero a pesar de ello, y aunque tenía los ojos cerrados y no se movía, murmuraba sin cesar sobre una nueva inmersión y a veces su cara parecía contraída por el dolor.

Nuevamente Mary se vio obligada a mantener la guardia a su cabecera.

A las tres de la madrugada resonaron los altoparlantes. Ellington, que estaba de turno, quería saber si era Fred Platt quien estaba trabajando en la batinave. Peter que no podía dormir tranquilo, decidió salir a ver qué ocurría.

La batinave, desprendida de la línea de remolque, empezaba a sumergirse. Los confusos gritos que se oían indicaban que todo el mundo estaba demasiado sorprendido para pensar claro. Espantado por una sospecha Peter corrió a la cabina de Luke. Encontró a Mary derrumbada sobre su silla, junto a la cama arrugada, con una marca oscura en la sien izquierda.

No había rastros de Luke.

IX

—Me golpeó con la botella de agua —dijo Mary desanimadamente, mientras Eloise le humedecía la sien golpeada con colonia. A su alrededor, en la cubierta brillantemente iluminada toda la gente parecía fantástica en sus ropas de dormir.

—¿Pero de dónde sacó fuerzas? —dijo Gordon—. Con los sedantes que le dimos no debería haber podido moverse durante por lo menos doce horas.

—Estaba febril y deliraba todo el tiempo —dijo Mary—. A eso de las doce, abrió los ojos y me pidió agua. Le di un poco y le pregunté cómo se sentía. Dijo que el dolor era tremendo, pero no me pudo explicar qué tipo de dolor, aunque era en la cabeza. Le pregunté si quería algún analgésico, pero contestó que no, que no serviría de nada. Luego se durmió una o dos horas más, y yo también dormité. Me desperté cuando él se sentó y tomó la botella de agua, pero estaba demasiado adormilada para moverme antes que me golpeara.

—Ellington, ¿qué estaba haciendo usted mientras pasaba todo esto? —dijo Gordon, dirigiéndose al Primer Oficial, que abrió las manos.

—¿Y por qué iba a pensar yo que algo andaba mal? —dijo a la defensiva—. Sabía que usted quería partir temprano, y cuando vi que alguien descendía a la batinave pensé que sería Fred, que se habría despertado temprano dispuesto a terminar los preparativos. Y cuando vi que la línea de la amarra colgaba suelta, me precipité a dar la alarma. Además, yo sabía que Luke estaba lleno de sedantes, ¿y qué otra persona podía querer usar la nave?

Platt resopló:

—¿Luke encendió el reactor? Ya estaba a mucha profundidad cuando yo salí.

—No. Si lo hubiera encendido, no habría podido dejar de verlo. Lo hizo cuando ya los tanques estaban totalmente sumergidos. — Ellington casi gritaba.

—Está bien, Ellington —interrumpió Gordon, en tono fatigado—. No vamos a ganar nada gritándonos unos a otros. ¿Cómo estaban las reservas, Fred? ¿Usted no las había recargado, verdad?

—No... pero aunque el oxígeno estaba un poco bajo, tendrá de sobra para él solo si se limita a bajar y subir... No creo que pueda quedarse mucho tiempo en el fondo... La cosa es... ¿qué se propone hacer? Está loco, y uno no puede imaginarse.

Peter miró a Mary. Se mordía los labios, y no parecía que fuera por el dolor. Ahora tenía protegida la zona del golpe. ¿Qué contradictorios pensamientos inspiraría Luke en su atractiva cabeza? Peter deseaba dolorosamente encontrar una respuesta a ese problema, ya que no a los otros.

—Entonces ¿qué hacemos? — dijo, para distraerse.

Eloise profirió un gruñido poco femenino.

—¿Y qué diablos podemos hacer? ¿Nadar detrás de la nave?

—Cállese Eloise —dijo Gordon—. Ellington, trate de comunicarse por radio con alguna estación de la Marina. Averigüe sí hay algún submarino rápido cerca. a Luke el descenso le llevará unas tres horas... Si hubiera un submarino podría intentar darle caza con una red o algo así.

Ellington se dirigió a la cabina de radio. Dick Loescher estuvo a punto de tomarlo del brazo, luego cambió de idea y se dirigió a Gordon.

—Los submarinos de guerra no llevan redes —dijo—. Y si tratan de amarrarlo, Luke puede soltarse y seguir descendiendo con su propia energía.

—Como dijo Fred, tenemos que habérnosla con un loco, y no podemos imaginarnos cómo procederá —respondió sombríamente Gordon—. La batinave es demasiado grande para que nosotros podamos recuperarla... En realidad, el problema nos supera... Siento haber sido tan cauteloso con las informaciones: ahora hay quince millones de libras de ingeniería única en las manos de un loco decidido a ir hasta el fondo del mar. Cuando la recuperemos, si lo logramos, la batinave ya será una antigualla. ¡Maldito sea!

En el tenso silencio que siguió a este estallido se hoyo la voz de Ellington diciendo:

—Nave de investigaciones Alexander Bache, p—uno—T—uno—cero.

—Quizá vuelva en sí —sugirió Hartlund pensativo—. Quiero decir, tal vez padezca una obsesión temporaria y retorne a la normalidad.

—Ojalá, pero no lo creo —suspiró Gordon—. ¿No les parece que, a lo mejor, Luke, pensando que lo lógico era que estuviese muerto, bajó para ver qué había pasado o para terminar su trabajo? Claro que no soy un psicólogo —agregó—. Estoy pensando en voz alta.

Mary negó con la cabeza.

—Lo que parecía impulsarlo era ese dolor.

—Bueno. Existe una posibilidad de que regrese. Hartlund: ¿sabe si puede haber otras naves de la marina por esta zona? No podemos sentarnos a esperar, pero podríamos pedir que nos ayuden en la búsqueda hasta que se agote esa posibilidad.

—Voy a averiguar —asintió Hartlund. Mordió la pipa y se dirigió hacia el puente.

Ellington volvió de la cabina del radiotelegrafista.

—Lo mejor parece ser un submarino atómico británico que están probando a unas treinta y seis millas de aquí. Dicen que tienen problemas para mantener una marcha rápida sostenida, pero prometen hacer todo lo posible... Estarían aquí en unos cuarenta minutos.

—¡Qué!— exclamaron varias voces símultáneamente.

—Es lo que dijeron. Cuarenta minutos. No quisieron decir cuál es la velocidad máxima, pero debe ser por lo menos de sesenta nudos. Todavía no lo tienen a punto.

—Sería bueno que funcionara bien ahora. Es nuestro primer destello de esperanza—. Gordon se relajó visiblemente.

—¡Miren! —exclamó Hartlund, señalando una forma fosforescente en el agua oscura.

—¡Eso no es un submarino!— objetó Peter, esforzándose por ver bien la vaga silueta.

—No... Debe ser el buque madre. Seguramente un torpedero modificado, si el submarino nuevo es tan rápido como dicen. Mira... ¡Allá sopla!

La expresión ballenera era totalmente adecuada. El casco redondeado que rompía el agua a ochocientos metros parecía un gran animal marino, aunque las cortas alas que servían de timones arruinaban el efecto. Eran cuatro aletas en ángulo recto, curva das hacia atrás. No había torre de comando, sólo un casco pisciforme con aletas.

El buque madre se acercó más y una voz inglesa llamó por un altoparlante.

—¡Hola, Alexander Bache! Espero que su tripulación sea de científicos desinteresados. Nadie excepto nosotros debe ver a corta distancia nuestro nuevo submarino. Díganos lo que necesitan y trataremos de hacerlo.

Hartlund miró el reloj.

—Treinta y seis millas en treinta y ocho minutos —murmuró—. Tal vez lo alcancen.

El Jefe le contestó a través de su megáfono dando sólo datos esenciales.

—¿A qué velocidad se sumerge esa cosa de ustedes? —pregunto el oficial británico.

—No se sumerge. Simplemente se hunde, tanto más lentamente cuando llega a mayor profundidad. Está descendiendo hace una hora, de modo que probablemente está a más de 300 metros. Ahora irá más despacio.

—Bueno. Cuando veníamos hacia aquí todo anduvo bien durante tres cuartos de hora. Eso quiere decir que. algo se va a quemar en cualquier momento. Pero toquen madera.

Hubo una pausa. Peter oyó un leve ruido, se volvió y vio que Mary había vuelto, con una gasa blanca en la sien lastimada.

Se veía una luz en la parte trasera del submarino. Oyeron un lejano ruido de cadenas.

—Estamos preparando algo para cazar su batinave si la encontramos —informó el oficial—. Si tiene algo de donde agarrarla la pescaremos.

—Que la cadena sea larga —advirtió el Jefe—. La nave tiene un faro atómico. Necesitarán mantenerse por lo menos a unos cinco metros.

—Le daremos doscientos metros— dijo calmadamente el oficial.

La luz se apagó. Otra pausa. Y luego...

—¡Dios mío!— dijo Hartlund, casi dejando caer la pipa.

El submarino había hundido su nariz en el agua tan rápidamente que las toberas nucleares posteriores lanzaron un surtidor de vapor de sesenta metros de altura. Y la cubierta se meció bajo sus pies mientras desaparecía.

Peter y Mary se quedaron largas horas sentados en las sillas de cubierta, en silencio, mirando el mar o dormitando. Sin la nave, lo único que faltaba para preparar la partida era cubrir el monstruoso cuerpo de la cubierta posterior. De eso se estaba ocupando Platt con enormes lonas.

Dos oficiales del buque madre vinieron a la hora del desayuno en un bote a motor: inspeccionaron la piel del monstruo a invitación de Gordon, y luego éste y Hartlund fueron invitados al buque para el almuerzo, aunque se les avisó que no podrían ver el submarino, considerado un secreto de Estado.

No hubo más novedades.

Ya oscurecía cuando el sonar reveló que el submarino se acercaba. Los informes no aportaron esperanzas. El submarino había funcionado perfectamente, localizando la batinave y tratando de comunicarse con Luke, sin éxito. Después intentaron atraparlo con un nudo corredizo de la cadena...

—¿Cómo? —dijeron los marinos del Alexander Bache.

El oficial británico tosió y se mostró un poco sorprendido.

—Un nudo corredizo... ¿Por qué no? Buena práctica para el piloto. ¿Por qué piensan que llevamos una cadena de doscientos metros?

—¿Como una aguja y un hilo?— dijo Hartlund, incrédulo.

—Exactamente. Enlazaron la batinave y afirmaron el nudo antes de empezar a remolcarla hacia arriba. Pero el hombre de ustedes salió con un soplete y cortó la cadena.

—¡Oh, Dios!— dijo Gordon despacio.

—Eso hizo más difícil atar otro nudo, pero igual lo consiguieron. Él volvió a cortar la cadena. No teníamos a bordo a nadie que estuviera protegido por el procedimiento Ostrovsky—Wong, así que no podíamos poner un hombre afuera sin un traje de goma, y él disponía de su soplete: me dijeron que era un arma tremenda, y que la llama era tan larga como un brazo.

—Así es —dijo Platt— a esa profundidad.

—Lo mismo trataron de capturarlo, pero él, amarrado a la batinave por un cable salió a atacarlos y finalmente el comandante les ordenó regresar, pensando que el riesgo no valía la pena. —El oficial se alzó de hombros—. Lamento que no hayamos podido hacer más.

No quedaba otra cosa que esperar durante un tiempo considerable. Habiendo perdido la batinave, deberían esperar hasta que la nave rusa fuera traída desde el Pacífico o hasta que la próxima fuera construida. Y la próxima estaba todavía en la mesa de dibujo. La ciudad sumergida había sido tan efectivamente puesta fuera de su alcance como si estuviera detrás de una puerta cerrada.

Un barco para la protección de la pesca de la armada británica apareció sin aviso previo justamente antes que levaran anclas: había sido llamado por el comandante del submarino para que montara guardia por si la batinave regresaba a la superficie. Una hora después el USS Gondwana se acercaba también al lugar, despachado apresuradamente por el Departamento de Cartografía Submarina desde su zona de operaciones del otro lado: Cordillera Central Atlántica.

Mientras el Alexander Bache se alejaba, ambas naves iniciaban su patrullaje, uno en la superficie y otro unos pocos metros debajo.

—¿Crees que volverá por segunda vez?— preguntó Mary mirando junto a Peter decrecer a la distancia las naves guardianas.

—Sabe Dios— dijo Peter.

—Yo... Bueno, te lo voy a decir. Creo que no me importa tanto ahora. Mi conducta debe haberte parecido absurda, Peter. Y debo pedirte excusas por ser tan brusca cuando tratabas de ser amable y de ayudarme. La verdad es que no te conté toda mi historia con Luke... ¿Te gustaría que la terminara?

El viento le agitaba el pelo alrededor de la cara mientras la nave aceleraba la marcha. Peter la miraba, preguntándose si Mary quería contarle la historia, si lo necesitaba o si sentía que se lo debía.

—Sí. Me gustaría —dijo finalmente.

Mary, mirando fijamente el mar, parecía elegir mentalmente las palabras.

—Fue así. Cuando tuve esa obsesión por Luke, me dije que no había nada que no fuera capaz de hacer. Estaba al borde de la histeria, y era una chica inestable, emocional y con los nervios de punta. Y entonces, el día antes de que él se fuera a Scripps para el curso preliminar, tuve mi oportunidad. Luke había estado de fiesta, ya no quedaba nadie en la casa, y yo estaba loca de abnegación adolescente y quería hacerle un regalo de despedida... —Se encogió de hombros—. Bueno, te dije que tuve la oportunidad, y la aproveché. No había nada que no quisiera hacer por él.

Mary parecía totalmente tranquila, como si estuviera hablando de otra persona. En cierta forma, pensaba Peter, era lo que estaba haciendo.

—Ya te puedes imaginar los resultados. Todavía no tenía quince años, tan loca perdida de felicidad como sacudida por el shock. Las dos cosas juntas podrían haberme roto en pedacitos. Lo que me ayudó a volver a la realidad fue descubrir que para Luke la cosa había sido solamente un interludio casual.

—Me llevó meses recobrarme y la única manera en que podía era usar a Luke, es decir, mi imagen idealizada en Luke, como el punto central de referencia. De modo que entré en oceanografía, como ya te conté, y fue un duro golpe encontrarse con Luke cuando llegó de Scripps al Atlántico y tener que aceptar como la realidad a ese hombre brillante y superficial. Sí, claro que me gustaba su apariencia, pero no podía perdonarlo por ser como era adentro, y por no ser capaz de comprender cuánto habla significado para mí durante tantos años...

Mary lo miró con aire levemente desafiante.

—¿Está todo claro?

—¿Y ahora?— dijo Peter.

—Ahora pienso que ya es tiempo de que empiece a buscar un hombre real y no un sueño.

Peter abrió los brazos y ella se echó en ellos, sonriendo.

X

El plácido otoño de New England se instalaba lentamente en el paisaje. Pero todavía hacía bastante calor para tomar el desayuno al aire libre, si uno no se despertaba ridículamente temprano.

—¿Y quién —preguntaba Peter desde los árboles junto a la casita— se levanta temprano durante su luna de miel?

—La Reina Victoria y el Príncipe Alberto —respondió misteriosamente Mary saliendo por la puerta de la soleada galería con una fuente de panqueques.

—¿Cómo?

—Es un hecho —aclaró Mary, esparciendo el jarabe de maple—. Lo leí; se levantaron bien temprano la primera mañana después del casamiento y el Lord Chambelán o algún otro pelucón puso en su diario íntimo que ésa no era la forma de asegurar que la corona tuviera un heredero.

Sus ojos se encontraron a través de la mesa. Por un momento se quedaron serios, pero luego se echaron a reír.

—Pobre Victoria— dijo Mary cuando pudo volver a hablar.

—Pobre Alberto, querrás decir —protestó Peter—. O tal vez no: siempre me pareció un puritano acartonado, Mary: ¡están deliciosos!

—¿Y qué esperabas? —Mary se desperezó con gracia, dentro de su sweater—. ¿Fuiste a buscar la correspondencia?

—No. Y no tengo muchas ganas. La carretera queda bastante lejos.

—Ya lo sé. Y estaba segura de que dirías eso. Así que fui antes de que te despertaras. —Y como un mago que saca el conejo de la manga, mostró las cartas sobre las que había estado sentada. Abriéndolas en abanico, como una mano de poker, dijo: —Elija un naipe y le diré la buenaventura, simpático caballero... Sólo que antes tendrá que darme algunas monedas de plata.

—Ya tengo mi buenaventura— dijo Peter, apretándole la mano tendida. Luego miró los sobres. —Una, dos y tres de la Fundación. Maldito sea, ¿no pueden dejarnos tranquilos ni siquiera recién casados?

—Tal vez sean privadas. Alguien amigo que las escribió en la Fundación y usó sus sobres ¿No vas a abrirlas?

Después de hacerle justicia al desayuno encendió un cigarrillo con un suspiro de satisfacción, echo atrás la silla y abrió los sobres mientras Mary se llevaba los platos. Dejó las de la Fundación para el final.

—Felicitaciones de Hartlund y de la tripulación del Alexander Bache —informó—. Despachada desde Panamá, después del encuentro con los rusos y de llevarlos hasta el lugar. Y lamentando no haber podido asistir a la ceremonia.

—¿Y los rusos no nos dicen nada? —bromeó Mary:

—Precisamente sí querida. Justo debajo de la firma de Hartlund hay un garabato y abajo dice "Batinave Pavel Ostrovsky. Capitán".

—¡Qué bien! ¿Y qué más?

—La invitación de mi primo para que lo visitemos en Florida y una nota de... —se interrumpió y silbó—. Llegó el análisis de la piel. Esta hecha de carbón, sílice, oxígeno y boro. Boro, y en la disposición más descabellada. Quisiera ser bioquímico. Y dio vuelta la pagina— también analizaron los huesos. Cromo, níquel, cobalto, y sabe Dios cuántas cosas más. ¡Pero espera! Los químicos dicen que estos materiales son básicamente distintos de las sustancias orgánicas encontradas en cualquier forma superior de vida en cualquier parte de la Tierra... De modo que su hipótesis es que se originó en otra parte...

Una ráfaga helada pareció agitar a los árboles. Mary apareció con un repasa dar en la mano y se sentó frente a Peter con la cara seria.

—Marcianos, ¿eh? —dijo. Pero no logró un tono convincente de frivolidad.

Súbitamente ansioso por saber qué más decían las cartas de la Fundación, Peter le extendió a Mary la primera y atacó la segunda. Noticias corrientes y buenos augurios de Eloise Vanderplank. Después de echarle un vistazo la hizo a un lado y tomó el sobre que quedaba.

El color se fue retirando de su rostro y se quedo largo rato mirando fijamente la hoja de papel, tanto que Mary tuvo que tomarle el brazo dos veces antes de sacarlo de su ensimismamiento. Peter le alcanzó la carta para que ella misma la leyera. Encima de la firma del doctor Gordon decía:

"Tal vez sabrán ya que los biólogos atribuyen origen extraterrestre a la criatura que ustedes descubrieron y trajeron de Atlántica (de paso, éste es el nombre que le hemos dado a la ciudad). Todavía no lo hemos anunciado públicamente: encima de lo que ya tenemos, los platos voladores serían demasiado.

"Lo que no creo que sepan es que hemos encontrado la batinave. Apareció accidentalmente durante la búsqueda del Gondwana, el submarino del Departamento de Cartografía que vimos por última vez esperando que reapareciera la batinave.

"Esto lo sé de segunda mano: yo estaba en el Pacífico, regresando de mi visita a la expedición rusa, que debe llegar a nuestra zona de operaciones dentro de unos días, y parece que el Gondwana se sumergió hasta una profundidad de doscientos o doscientos cincuenta metros persiguiendo un eco sospechoso del sonar, perdió contacto con el buque inglés y no volvió a aparecer.

"Dos días después y cien millas al oeste, un avión patrullero de la Armada encontró la batinave abandonada. Parecía como si alguien hubiese golpeado su instrumental más delicado con un martillo pilón. Pasarán semanas y quizá meses hasta que esté de nuevo en condiciones. Esto se mantiene reservado por razones obvias... y quizá no tenga relación directa, pero...

"Desde luego, no hay ninguna señal de Luke Wallace. "No puedo, ni quiero, decirles nada más que esto: Hartlund me comentó que a ustedes les interesaba la idea de un viaje en la batinave soviética, y estamos muy escasos de personal que haya recibido el tratamiento Ostrovsky—Wong. No me gusta nada la trama de sucesos que se va revelando. Antes de que esto se resuelva, necesitaremos toda la ayuda posible. Y no sé la causa de que mi viejo escepticismo metódico haya sido sobrepasado por la más frenética especulación, pero por algo será.

"Estoy preocupado."

Mary plegó la carta y se la devolvió a Peter.

—Esto es lo más parecido al pánico que puedo imaginarme en el Jefe —dijo.

Peter asintió, los ojos clavados en los de su mujer.

—¿Y entonces?

—Entonces —dijo Mary, suspirando hondamente y echando atrás su silla— lo mejor será preparar el equipaje.

Habían estado aislados durante justamente dos semanas. Al volver del océano, habían pasado una semana contestando preguntas. Luego decidieron casarse, hicieron los arreglos necesarios y se fueron al campo. En ese tiempo habían ocurrido muchas cosas.

La desaparición del Gondwana había comprometido a la Marina. Los datos científicos que se presentaron a la Marina motivaron la comunicación con la Primera Expedición Batigráfica Soviética al Pacífico, que era la designación oficial del Pavel Ostrovsky y su buque madre. El llamamiento del doctor Gordon metió en el asunto a todos los institutos oceanográficos de todas las naciones que tenían intereses en el Atlántico, y de una que no los tenía, es decir Mónaco, que posee en cambio una vieja tradición, apoyada por sus príncipes, de exploración de aguas profundas.

Y la naturaleza extraterrestre de la criatura de Atlántica determinó la movilización de las Naciones Unidas, cuya bandera se erguía orgullosamente sobre el inaccesible Islote rocoso que acababa de ser ascendido a la jerarquía de base porque un capricho de la naturaleza lo había dotado de agua dulce.

La aeronave que transportaba a Peter y Mary a ese islote era un hidroavión de la Marina que llevaba además una flamante cámara de TV submarina de quince toneladas capaz de seguir la investigación a mucha más profundidad que las batinaves. A tres mil metros de altura atravesaron la capa de nubes, se quedaron sin sol y pudieron ver la base.

Peter, boquiabierto, tomó el brazo de Mary.

—¡Mira eso! —exclamó. Había más de treinta barcos. El más visible era el buque madre de la batinave soviética, blanco resplandeciente, una cruza de transatlántico de lujo y ballenero, esto último por las compuertas de popa y el minúsculo dique seco donde se alojaba la batinave. Su prima americana seguía boyando fuera de su buque madre: habían decidido seguir usando durante el verano el ineficiente sistema del remolque para seguir adelante con las reparaciones sin perder tiempo.

Más grande, pero menos conspicuo por su pintura gris, era el portaaviones Cape Wrath. Y había muchas otras naves, desde los gigantescos submarinos nucleares y el crucero ruso que escoltaba a la expedición soviética hasta el diminuto —aunque ultramoderno— laboratorio biológico flotante monegasco.

Amerizaron y, después de descargar la cámara de TV, Peter y Mary fueron conducidos en una veloz lancha al buque madre soviético; sus comodidades eran aproximadamente comparables a las del Alexander Bache, aunque era evidentemente que el cuartel general estaba aquí y no allí. Había más espacio.

Gordon los recibió satisfechísimo, los cubrió de excusas y agradecimientos y los presentó al Capitán Vassiliev, el oficial que había puesto su firma en la carta remitida desde Panamá. Luego los llevó a una rápida gira para informarles de lo que estaba ocurriendo.

—El Ostrovsky se sumergió justamente antes de que llegaran —les dijo—. Ostrovsky y Wong en persona están en la isla donde hemos establecido nuestra base, aplicando su tratamiento a dotaciones venidas de Voods Hole, Darwin y la estación china de Tienling. ¡Pero eso no es nada! La gente ha traído cosas que nadie sabía que existían. El submarino británico está aquí también en este momento, a trescientos metros de profundidad y con un absurdo invento alemán amarrado a la nariz: una especie de tractor submarino con una cuchilla de topadora al frente, que piensan dejar caer al barro a la máxima profundidad accesible para el submarino. Piensan que puede bajar por la Cordillera hasta el emplazamiento de la ciudad: si funciona podremos sacar el barro diez veces más rápido. Y además, está la cámara de TV que vino con ustedes. Tiene ocho mil metros de cable y si aguanta la presión podremos llegar abajo hasta el suelo del valle. A lo mejor no hay nada, o quizá algo para ver.

Su asombro crecía a medida que descubrían la extensión del esfuerzo que se estaba realizando allí, hasta que Mary no pudo aguantar más.

—Jefe —dijo—, no puedo creer que todo esto se deba a la curiosidad científica. Pienso que hay alguien que no está preocupado, sino asustado.

Gordon se interrumpió y le clavó da mirada.

—¿Asustado? —dijo solemnemente—. Así es, en efecto. Yo les dije en mi carta que no había señales del Gondwana. Pero hace dos días fue avistado por un barco de línea, el Queen Alexandra, que había zarpado de Nueva York treinta horas antes con destino a Southampton y Cherburgo. Pero no encontramos al Gondwana. Y además hemos perdido al Queen Alexandra, con mil ochocientos pasajeros a bordo...

Segunda parte

EL TERROR

XI

Al principio había estado muy débil, Naturalmente. Se había preparado para esto como se hubiera preparado para un largo viaje entre las estrellas, reduciendo su metabolismo hasta casi cero acumulando reservas, planificando el sistema de alarma que lo despertaría cuando fuera el momento conveniente para regresar a la superficie de este mundo.

Sólo que no estaba preparado para encontrar lo que encontró.

Se había despertado con el recuerdo del derrumbe de la ciudad tan fresco en su mente como si hubiera sido ayer. Parecía que sólo habían transcurrido unas horas desde que abandonara a ese necio que le pedía ayuda mientras la tierra se conmovía.

Cautelosamente envió su sonda mental hacía la gran oscuridad, listo para volver a la hibernación si la alarma era falsa. No lo era.

No podía obtener mucha información de una mente humana. Esta mente era similar a las que había conocido antes del cataclismo. Y no era difícil impulsar esas obtusas mentalidades al uso del lenguaje, un lenguaje que en su caso no era nunca demasiado sutil, sino fácil de analizar y comprender.

Esta mente, sin embargo, estaba oscurecida por un violento shock, quizá inconsciente. No ofrecía resistencia a sus inquisiciones: incluso logró desactivarla aún más, inhibiendo los procesos responsables de la respiración, la digestión, el latido del corazón, para disminuir el ruido que él percibía.

Estaba debajo del agua y debajo del barro, y perfectamente seguro en su refugio y protegido contra posibles animales. Debajo del agua. Eso no era problema. Tenía reservas para afrontar esa eventualidad, pero la imagen que había recibido sobre la extensión y profundidad del océano implicaban que no podía valerse de esos animales para ascender a la superficie.

Debía regresar a la superficie. Las miríadas de seres humanos que pululaban como bacterias en la capa exterior del planeta no habían conocido nunca el azote de uno de los de su especie. En lugar de edificar la gloria y la apreciación de los seres superiores, no servían a otro amo que a sí mismos o unos a otros. Esto no pedía seguir así. Si podía liberarse se apoderaría poco a poco tal vez de medio planeta. Eran tan numerosos que no podría manejarlos a todos. Y luego trataría de ver si alguno más de su especie había sobrevivido, y en ese caso compartiría magnánimamente lo que quedaba; si comprobaba que estaba solo, no sería difícil reducir la población hasta niveles manejables.

El hombre se había valido de un objeto para descender. Sería necesario utilizarlo. Buscó información al respecto, lentamente porque estaba débil. Seguramente pasó todo un día antes de que entrara en posesión de suficientes hechos para poder formular un plan. El objeto regresaría. Que se llevara de vuelta al hombre, junto con los otros seres humanos. Que en la mente del hombre quedara sembrada la compulsión de volver solo. Cautamente abrió en su propia mente la compuerta que guardaba su poder de causar dolor, y estimó sus fuerzas: solamente eran suficientes para manejar a una de estas criaturas, por ahora.

Y mientras esperaba a que se cumpliera la orden, tendría que cavar para salir de su escondrijo, usando todas sus reservas. Es decir que si el hombre no cumplía su orden, moriría como había muerto el imprevisor Ruagh. Vaciló, volvió a medir su capacidad de infligir dolor, y decidió que era bastante.

Para probarlo, le causó dolor al hombre. Sí: era suficiente. No podía recordar cuando había herido por última vez una mente humana que ignorara ese poder: hasta los niños no nacidos lo conocían cuando su especie gobernaba el planeta. Pero este ser no conocía el dolor, y no poseía defensas.

Suprimió temporariamente el dolor, implantó sus órdenes y empezó, satisfecho, a abrirse paso hacía afuera de su refugio.

Le asombró el grosor de la capa de limo cuando calculó el ritmo con que se depositaba: había estado en el refugio más de lo previsto. Pero sólo cuando el objeto mecánico regresó para llevarlo a la superficie, y cuando emergió, bien lejos del otro aparato de donde había partido, tal como le había ordenado al hombre que lo conducía, pudo examinar las estrellas y conocer la verdadera duración de su cautiverio.

No menos de ciento diez mil años, estimó. Aun para uno de su raza, para quienes los seres humanos eran como insectos que nacían a la mañana y morían a la noche, un largo tiempo.

Pero eso no era lo importante: había que cobrar fuerzas, conseguir siervos y extender su dominio. Ordenó al hombre que lo alimentara, y causándole dolor de vez en cuando lo obligó a seleccionar los elementos más convenientes para su dieta. En la costa de un islote desolado encontró moluscos cuya carne suculenta le dio algo de lo que necesitaba, y las caparazones lo proveyeron de sílice, metales y carbono. No le alcanzaba con un solo siervo para subvenir a sus necesidades, pero empezaba bien, y tenía tiempo.

Pacientemente investigó buscando medios de ampliar su comitiva. Los encontró, junto con un medio de transporte superior. Su fuerza retornaba y, antes de lo esperado, estaba capacitado para conquistar su primera ciudad. Era una ciudad flotante, un éxito tecnológico que habría considerado fuera de las posibilidades de esos efímeros seres, aunque rústico para su standard. Pero ahora sí tenía suficiente alimento, y pudo dedicar su mente a la tarea de hacer conscientes a esos seres de su naturaleza inferior, obligándolos a rendirle el homenaje que le debían.

De vez en cuando, otros barcos llenos de seres humanos pasaban cerca: él todavía no estaba listo para ocuparse de ellos. Simplemente les impedía verlo, o los desviaba.

—Esto me parece significativo —dijo el estadígrafo chino con su suave voz de tenor, apoyando el pulgar en una zona extrañamente vacía en el centro del mapa del Atlántico Norte que acababa de preparar—. No sé si se trata de algo importante, pero sí que deberíamos investigarlo.

Luego se sentó, y el rumor de la conversación brotó a su alrededor. Estaban en el centro de operaciones instalado en el portaaviones, el Cape Wrath, que se había convertido en el centro del proyecto, y había más de cuarenta personas reunidas, algunas con auriculares para oír la traducción simultánea realizada por dos intérpretes. Tomó la palabra Lampion, el representante oficial de Naciones Unidas. Francés por nacimiento y ciudadano del mundo por adopción, había sido aceptado como un presidente idealmente neutral por el variado conjunto de investigadores.

—Ya sé que tenemos mucho que hacer —dijo directamente— y que nuestra agenda está completa. Pero éste es un descubrimiento muy importante: durante días ninguna de las unidades afectadas a la búsqueda ha realizado una sola observación en esa zona. Casi da la impresión de haber sido deliberadamente evitada y, sin embargo, sabemos que no menos de cuatro naves deberían haber enviado información desde la zona. ¿Sí, doctor Gordon?

—Usted se refiere solamente a los barcos. ¿Y las patrullas aéreas?

El chino pidió la palabra, que Lampion le concedió.

—Hemos tenido en cuenta el patrullaje aéreo, doctor Gordon. También la aviación muestra este curioso hueco en la red de información.

—En otras palabras —sugirió Gordon— bien podría ser que el Queen Alexandra y el Gondwana estuvieran justo en el centro y que algo impidiera deliberadamente que los exploradores nos envíen información.

Hubo un coro de objeciones y después otro, proveniente de los que no hablaban inglés. Lampion los contuvo con un gesto de la mano.

—No nos adelantemos a lo que sabemos —recomendó—. Enviemos una nueva expedición a la zona.

El ritmo del motor sacudía toda la estructura del helicóptero. A Peter, al principio, esto le resultó bastante molesto y el piloto le preguntó si se sentía bien.

—Es más suave debajo del agua —contestó Peter— y uno se siente más seguro.

—Para mí es al revés —le dijo el piloto—. Abajo, si algo anda mal, la presión puede aplastarlo. Aquí por lo menos uno tiene un paracaídas. Supongo que será cuestión de gustos.

Peter asintió. Le habían dado esta misión entre dos zambullidas de la batinave rusa —la de ellos todavía estaba en reparaciones— y los trabajos de despeje de Atlántica avanzaban con penosa lentitud, a pesar de la topadora submarina alemana. Y la cámara de TV sumergida a dos veces más profundidad no revelaba otra cosa que barro, barro y más barro, apenas moteado por la dispersa flora y fa una de las profundidades.

—Es así no más —dijo el piloto, abriendo un interruptor.

Luego sacó las manos del timón y se repantigó cómodamente. Al ver la expresión alarmada de Peter, sonrió.

—George se acaba de hacer cargo de la dirección —dijo—. Es mucho más que un mero piloto automático. Nos va a llevar hasta el centro de la zona misteriosa, luego va a girar alrededor y después nos traerá de regreso sin que yo vuelva a tocar nada. Era un secreto militar hasta que nos lo facilitaron.

—¡Así que somos simplemente pasajeros! —comentó Peter—. Cuestión de gustos, me figuro.

Volaban a unos trescientos metros de altura. El velocímetro indicaba 200 kilómetros. No se veía otra cosa que el mar. Ocasionalmente una isla señalaba el curso de la Cordillera Central Atlántica. Por su campo visual pasaron algunos barcos, pero no había buena visibilidad y pronto encontrarían mal tiempo. De hecho, estaban bordeando, por cortesía de su piloto radar, una pequeña tormenta ubicada unas cuantas millas a estribor.

Peter descansaba ahora, dormitando por momentos, soñando en los escasos días pasados con Mary y haciendo planes para cuando se reanudaran. El piloto se inclinó y señaló un punto.

—¡Mire allá!

—¡Si es el Alexandra! —exclamó Peter—. ¡Qué locura!

Pensar que un barco de ese tamaño puede haber estado perdido tantos días en la ruta principal del Atlántico Norte...

Era una enorme nave de trescientos cincuenta metros de eslora, con un desplazamiento de ciento cuatro mil toneladas, motores nucleares y una velocidad promedio de cuarenta y cinco nudos.

El piloto puso en marcha las cámaras cinematográficas que registrarían todo lo que ellos vieran y apretó un botón en el equipo del piloto automático.

—Corrección del curso —explicó—. Esto es para que George sepa que la nave que tenemos a la vista es la que buscamos.

—¿No se ve el Gondwana? —Peter miraba por sus binoculares mientras la distancia disminuía rápidamente.

Ni señales. Seguramente lo hundieron —dijo sencillamente el piloto.

—Usted parece tener una idea formada de lo que ocurre —comentó Peter—. ¿Pero qué diablos pasa allá?

Ya estaban bastante cerca para ver movimientos en la gran cubierta del transatlántico. Había hileras de personas en una especie de formación en herradura: se movían rítmicamente, como el pasto agitado por el viento. Parecían mecerse de atrás hacia adelante. La distancia se acortaba y ahora podían ver rasgos individuales: algunos usaban uniformes de marino, otros llevaban ropas casuales. Y de vez en cuando, una o dos personas caminaban hacia algo oscuro, cubierto por un palio, en el centro del lado abierto de la herradura.

De pronto, uno de los que habían sido llamados se volvió y trató de huir. Las líneas se rompieron. Hombres y mujeres corrieron, lo alcanzaron, lo arrastraron hasta la baranda y lo tiraron al mar de color plomizo. Peter y el piloto pudieron oír un grito multitudinario por encima del ruido del motor. Ahora giraban sobre la nave, bastante cerca para ver las caras en sus binoculares: caras hurañas, fatigadas, con los ojos hundidos, como si les faltara sueño. Un grupo de camareros en chaquetas blancas sucias golpeaba concertadamente bandejas como si fueran gongs.

—¿Se han vuelto todos locos? —Preguntó el piloto.

—No... —dijo Peter, al borde de la náusea—. ¿Alcanza a ver lo que hay debajo de ese toldo? Es una criatura idéntica a la que trajimos de Atlántica... sólo que está viva...

Mientras hablaba, una tremenda descarga de dolor lo hirió, no en el cuerpo sino en la mente. En el acto él y el piloto quedaron inconscientes. George, como si nada, siguió dirigiendo el helicóptero.

XII

—Pronto va a estar perfectamente —le decía una reconfortante voz masculina. Peter logró abrir los ojos y vio una cara de fuerte mentón debajo de una gorra de marino.

—Qué... —dijo—, tratando de ponerse de pie. El hombre del uniforme lo ayudó, pasándole el brazo por los hombros. Peter movió la cabeza, mareado, y miró a su alrededor.

Estaba en la cubierta del portaviones. Estaban arrastrando el helicóptero hasta el montacargas y un grupo de hombres rodeaba al piloto, hablando excitadamente. Éste estaba de pie, muy pálido, y debía de haberse recobrado antes.

—Algo lo desvaneció —le decía el marino a Peter—, pero está muy bien físicamente. Lo único que tiene es un shock.

—¿Qué me desvaneció? Ya recuerdo: estábamos volando sobre el Alexandra. ¡Lo encontramos! —Peter tomó el brazo del marino—. ¡Lo encontramos! ¡Y eso no es todo!

—Tranquilícese —le dijo el marino—. Ya lo sabemos. Nos lo dijo su piloto. Ahora estamos revelando las películas. El piloto automático trajo de vuelta el helicóptero y nosotros lo pusimos en la cubierta por control remoto. Lo que usted necesita, a mi entender, es un trago y un rato tranquilo para relajarse. Podríamos ir al bar. ¿Le parece que puede caminar?

Peter probó sus miembros. Tenía la imagen de que no podría moverse: su memoria estaba nena de un dolor tan agudo que le parecía debería haberle roto todos los huesos. Pero el dolor estaba solamente en el recuerdo, podía moverse libremente y, después de un momento, con absoluta normalidad.

—No sabemos qué les pasó —dijo el marino—. Sea lo que sea, pensamos que es lo mismo que les ocurrió a los exploradores que no pudieron evitar al transatlántico. Lo que no comprendo es cómo no hemos perdido a nadie... Si el helicóptero de ustedes no hubiese tenido piloto automático, seguramente habrían caído al mar.

Peter frunció el ceño.

—Tal vez no estaba previsto que nos acercáramos tanto —sugirió—. No sé bien qué pasaba en el Alexandra... Parecía una especie de ceremonia. Quizá la criatura estaba distraída, y no nos vio hasta que estuvimos muy cerca: entonces nos golpeó con toda su fuerza, precisamente porque estaba sorprendida... Estoy pensando en voz alta. ¿Alguien le avisó a mi esposa que estoy bien?

—Voy a averiguar. —El hombre se acercó al grupo que rodeaba al piloto y empezó a hacer preguntas. Peter continuó probando sus movimientos, todavía asombrado por el poder del golpe asestado mentalmente. Nubes grises parecían tocar el mar. Una brisa fría transformaba las crestas de las olas en vacilante espuma y, a pesar de sus excelentes estabilizadores, el enorme portaviones se movía un poco. A través de la ancha cubierta gris de aterrizaje podía ver el buque madre soviético. La batinave estaba siendo preparada para otra inmersión, y se advertía mucha actividad. En lo alto, un hidroavión se preparaba a descender. Una rápida lancha se desprendía del costado de uno de los pequeños barcos de investigaciones y ponía la proa hacia el Cape Wrath.

—Sí, ya le avisaron a su esposa. —Las palabras lo apartaron de la contemplación—. Vendrá a bordo dentro de un rato. No le contaron lo ocurrido: pensaron que era mejor no asustarla.

—Está bien —dijo Peter con alivio—. Ahora sí aceptaría ese trago.

Era sorprendente que ese objeto volador no se hubiera precipitado al mar cuando él dejó inconscientes a sus tripulantes... De no haber estado absorto en la ceremonia que había ordenado, habría hecho lo mismo que con tantos otros barcos y aviones... Bastaba implantar una sospecha de dolor en las mentes de los pilotos o los timoneles cada vez que intentaban virar hacia su ciudad flotante.

Por el momento le convenía ser sutil y piadoso, aunque le indignaba tratar a esos seres groseros e inferiores con tanta delicadeza. Sin embargo, no había duda de que habían aprendido mucho desde que se liberaron de su antiguo yugo. Mientras no tuviera una imagen completa de la situación actuar, no correría riesgos.

Era evidente que esa ingeniosa máquina voladora poseía algún sistema automático para seguir volando sin perder el rumbo aunque la atención del piloto flaqueara. Sabía por experiencia propia que esas opacas mentes sólo podían ser obligadas a concentrarse por medio de repetidas y regulares descargas de dolor: la maquinaria automática era la compensación lógica de sus deficiencias. Pero sin duda, a merced del viento, esa máquina no habría ido muy lejos antes de caer al mar y ahogar a sus pasajeros.

Olvidó el asunto y decidió sus próximas acciones. Era hora de aumentar aún más su séquito. Ya estaba casi en plena forma, y había que resolver el problema de las provisiones para sus súbditos. Aunque había hecho arrojar a los más reacios por encima de la borda como ejemplo para el resto, no quería disminuir significativamente su cantidad. Era bueno tener muchas mentes bajo control: lo estimulaba.

Pero ya habían agotado el almacén de provisiones y estaban hambrientos. Si él se hubiera percatado a tiempo de la escasez, habría hecho matar a los más recalcitrantes para aumentar con sus cuerpos la provisión de víveres, en lugar de arrojárselos a los peces. Pero, bajo su mando, serían capaces de llevarlo a la costa donde podría elegir entre millones. A la costa... Buscó un hombre conocedor en asuntos de navegación, según la clasificación de habilidades que ellos mismos hacían, y se informó detalladamente de las costas adonde podrían dirigirse.

—Peter, idiota —le decía Mary, abrazándolo—. ¿Por qué no me dijiste qué ibas a hacer? ¡Podías haber muerto!

—Está bien, está bien —decía él, consolándola—. Estoy aquí, ¿no es cierto? No hubiera subido al helicóptero si no pensaba que era tan seguro como una batinave, por lo menos.

—No es otra cosa, a la luz de lo ocurrido —dijo Mary, más seriamente de lo que quería.

—¡Doctor Trant! ¡Mrs. Trant! Por favor... —dijo la voz de Lampión. Ambos tomaron conciencia de que todo el mundo esperaba con impaciencia que ellos ocuparan sus lugares. Se deslizaron a sus sillas murmurando una excusa, mientras Lampion tosía y miraba alrededor.

—Bueno, señores —dijo—, todos han podido estudiar las películas y las fotos, según creo. De cualquier modo he traído algunas copias extra, que voy a pasar. —Depositó en la mesa una pila de brillantes ampliaciones.

Peter no necesitaba mirarlas en detalle: mostraban precisamente lo que recordaba. Esa absurda formación en herradura de pasajeros en la cubierta, los camareros golpeando las bandejas, el desventurado que había sido arrojado por la borda... Y el siniestro centro: la forma horrible e indistinta del monstruo venido del fondo del mar.

—Según las últimas informaciones, el Queen Alexandra está en marcha, siguiendo un rumbo que puede o no cambiar, pero que, si continúa, lo llevará a un punto de la costa de los Estados Unidos al norte de las Bahamas, probablemente en Florida del norte, o en Georgia. Quedan pocas dudas de que este avance se realiza bajo las órdenes del... monstruo marino.

—Una observación —dijo cortésmente el Capitán Vassiliev—. Creo que tenemos motivos para dudar de que sea una criatura marina. ¿No es así, Dr. Gordon?

—Todavía no tenemos todos los resultados —asintió Gordon—, pero la cámara de TV ha ubicado a cinco mil metros de profundidad una abertura en el barro por donde, aparentemente, algo emergió desde abajo. En las inmediaciones de la abertura hemos localizado varios objetos, probablemente metálicos, que semejan tanques de oxígeno. La batinave Pavel Ostrovsky acaba de sumergirse para investigar el lugar, Está a mucha más profundidad de la que hemos tocado anteriormente, pero dos miembros del staff del Profesor Wong que han soportado presiones equivalentes en pruebas de tierra la tripulan y tanto Ostrovsky como Wong piensan que podrán operar normalmente.

—Gracias, Dr. Gordon —dijo Lampion—. Bien. La situación parece ser la siguiente: Lo que hemos descubierto es un sobreviviente de una especie extraterrestre que probablemente invadió nuestro planeta hace algo más de cien mil años. Esclavizó a los seres humanos —esta hipótesis se funda en la analogía con sus acciones actuales— y padeció luego el efecto de la última era orogénica, cuando nacieron las montañas más jóvenes. Desconocemos sus poderes. El hecho de que este individuo pudiera emerger de un refugio probablemente preestablecido, y adaptarse tan rápidamente a una nueva situación, después de tan largo lapso, sugiere que tenemos que enfrentar a un adversario muy peligroso. ¿Sí, Dr. Trant?

Peter se inclinó hacia adelante.

—He experimentado esos poderes —dijo—. Pienso que podemos admitir que no se trata de poderes físicos, al menos en el sentido en que actualmente definimos lo físico, y que no se limitan a la capacidad de infligir dolor, como testimonia la orden posthipnótica que probablemente obligó a Luke Wallace a tomar la batinave y a descender para liberar al extraterrestre de su refugio enterrado. También podemos admitir que, o bien está equipado con sistemas tecnológicos de alto nivel, o bien es casi indestructible físicamente, puesto que puede soportar tan fácilmente la presión a cinco mil metros de profundidad como al nivel del mar.

—¿Podríamos también suponer que hay sólo un individuo? —preguntó suavemente Vassiliev.

Lampión se encogió de hombros.

—No tenemos respuesta para esa pregunta. Yo pienso que deberíamos suponerlo. Si quedan otros sobrevivientes, probablemente están aún debajo de miles de metros de barro. No multipliquemos nuestros problemas.

—Por el momento tenemos uno —dijo Vassiliev—. ¿Qué debemos hacer con el transatlántico y con su peligrosísimo pasajero?

—¿Qué opinan, señores? —dijo Lampion, dirigiéndose a la concurrencia.

El Capitán Vassiliev miró en torno de la mesa, como si tratara de decidirse.

—Un torpedo —dijo finalmente—. Ya mismo. Con una cabeza nuclear, si es necesario.

Las cabezas se movieron automáticamente. Se oyó murmurar "No, no".

Vassiliev agachó la cabeza y abrió las manos.

—Muy bien —dijo—. Pero en ese caso, me alegro de que la nave no se dirija en este momento a las costas de la Unión Soviética.

—Todos tenemos miedo de lo que puede ocurrir —dijo Peter, tratando de medir las consecuencias—. Pero hay en el barco varios cientos de personas a quienes podríamos salvar. Es evidente que debemos matar a esa criatura, o reducirla de alguna forma a la impotencia. Pero si se propone abordar la costa, probablemente se expondrá a varias formas de ataque. Es grande, pesada, posiblemente torpe. Me pregunto si podría soportar, digamos, una bala de cañón de cuarenta milímetros en impacto directo.

Oficialmente, el Queen Alexandra estaba simplemente "perdido". Las vastas operaciones de búsqueda utilizaban la pérdida del barco para desviar la información. Pero no tardaría mucho en estallar la verdad, a lo sumo uno o dos días más. Por ahora era suficiente.

Estos pensamientos recorrían la mente de Peter mientras él y otras mil personas aguardaban en la costa del mar. El transatlántico se dirigía a la costa de Florida, un poco al sur de Jacksonville. Era como si una zona de sombra se moviera invisible por el mar. La prensa estaba lista para lanzar la información de que el buque estaba en poder de amotinados. Una información bastante poco creíble, pero que podía aumentar sus posibilidades de éxito, aunque la población estaba furiosa y sorprendida por la ocupación militar de esa zona de la ribera.

Era alentador que la criatura no se hubiera dirigido rectamente a la ciudad: eso significaba que su poder de controlar a los seres humanos era limitado y que prefería abordar la costa en un punto relativamente aislado.

El transatlántico estaba a una milla de la costa. Ya era casi de noche, pero estaba brillantemente iluminado. A menos que el monstruo pudiera percibir los pensamientos y las intenciones de los seres humanos tanto como su mera presencia, no podía comprender que se le preparaba una emboscada. Para él serían simplemente seres humanos dispersos, unos pocos en grupos, la mayoría separados, en una zona de varias millas cuadradas.

Incluso con binoculares era difícil ver lo que ocurría a bordo. Estaban bajando botes, según parecía. ¿Estaría el monstruo en uno de ellos?

No estaba. Los primeros botes llegaron a la playa. Sus ocupantes, con ansiosas miradas, las caras tensas, miraron a su alrededor superficialmente e hicieron señales con sus linternas. Un grupo de avanzada, Peter deseó ardientemente capturarlos para devolverlos a la libertad de inmediato. Pero había que esperar a que la criatura se mostrara...

Por fin lo hizo.

Gesticulando, haciendo reverencias, batiendo los gongs, gimiendo, aquellos miserables transportaron al ser extraterrestre en lo que parecía la tapa de una gran mesa cubierta de almohadones hasta el mayor de los botes salvavidas del lado de la costa. La distancia era demasiado grande, o bien la oscura mesa de la criatura era un blanco demasiado indistinto, de modo que los artilleros no dispararon. Peter deseó que Mary estuviera a su lado, y enseguida se alegró de que no estuviera. Era él quien no había querido que ella corriera este riesgo, y por otra parte Atlántica era su lugar ideal de trabajo.

Bajaron el bote. Mientras descendía, un centenar de hombres y mujeres se despojaron de sus ropas preparándose para seguirlo. Saltaron en una increíble fuente humana y desaparecieron de la vista. Los centinelas rogaron que volvieran a aparecer.

Algunos no lo hicieron, pero la mayoría nadó hasta la proa del bote salvavidas. Tomaron las líneas que flotaban y empezaron a remolcar el bote hacia la costa. Las uñas de Peter se hundieron en sus palmas, lleno de furia contenida.

El bote estaba a unos cuatrocientos metros de la costa cuando la primera granada hendió la proa justo encima de la línea de flotación. Seis más estallaron enseguida en el bote salvavidas.

Y eso fue todo.

Después de las explosiones se oyeron gritos. Peter esperaba que procedieran del monstruo. Sintió ira y pena cuando comprendió que provenían de la costa misma, a su alrededor, y percibió dos hechos con la franja crepuscular de su conciencia que era lo único que cabía en su mente además del dolor.

Uno, que el monstruo estaba ileso. El segundo, que si su poder de controlar seres humanos era limitado, ellos no habían encontrado el límite.

XIII

No era tan terrible como había sido antes a bordo del helicóptero. Pero duraba más. Y no permitía el olvido. Aquella vez, razonó Peter cuando pudo dedicarse a sus propios pensamientos por unos segundos, había sido un golpe al azar para incapacitar a alguien que le molestaba. Pero en esta oportunidad era evidente la deliberación.

Era como una migraña porque ocurría en la cabeza; pero se parecía más al arrancamiento de la piel de un cuerpo ya torturado por una quemadura de salvaje intensidad. Trató de luchar, sabiendo que otros hacían lo mismo, pero sólo había una forma de obtener alivio: actuar como el monstruo quería.

Aparecieron luces en la costa oscura. Hombres y mujeres, tanto los que venían en el barco como los que estaban emboscadas, caminaban trastabillando como ciegos y dando gritos agudos e inhumanos. Los más débiles dejaron de gritar primero y empezaron a ocuparse de las tareas que no disgustaban a su amo.

No era fácil descubrir qué era lo que él quería, porque no había instrucciones: simplemente un tormento continuado hasta que casualmente la víctima iniciaba la acción deseada. Entonces el tormento cedía y, como un niño con dolor de estómago que se inmoviliza horas en la posición que menos le duele, se abocaban frenéticamente a su tarea para evitar el retorno del sufrimiento.

Muchos murieron. Los artilleros que habían abierto fuego contra el monstruo apuntaron sus cañones los unos contra los otros hasta quedar sólo unos despojos sangrientos junto a los cañones destrozados. Y algunos atacantes cayeron entre el fuego cruzado. Pero la mayoría sobrevivió.

Odiándose, incapaz de soportar la agonía, deseando que una granada lo destrozara, Peter se encontró avanzando hacía el mar. Otro golpe del látigo mental y empezó a correr, junto con centenares, hacia el mar, para echarse a nadar hacia el bote salvavidas dañado.

Fríamente, desde su improvisado palanquín, la criatura gobernaba a sus súbditos. Que hubieran atentado contra su vida —y que hubieran estado tan cerca de tener éxito— lo enfurecía y lo alarmaba. Sus precauciones no habían sido suficientes. Habían descubierto dónde intentaba desembarcar, y lo habían estado esperando; y era intolerable que esos seres inferiores lo trataran así.

Pero ya aprenderían. Les mostraría su verdadera situación, les enseñaría que para él no eran otra cosa que herramientas útiles hasta que se rompen y se tiran.

Ya que habían dañado su bote, ¡que lo repararan! Descargó su violencia, y una gorda pasajera del transatlántico cerró con su cuerpo el astillado rumbo abierto en la proa, llorando por su dolor menos temible que el desagrado del amo. Y una vez sellada la vía de agua, urgió a los nadadores a arrastrar el bote hasta la costa.

Una vez en la playa los hostigó sin descanso para que transportaran sobre sus hombros su peso de varias toneladas. El que daba un traspié era castigado, y si alguno era demasiado débil, otro tornaba su lugar. Eran reemplazables, había millones y millones para tomar y someter.

Ahora había que ocupar su primera ciudad en tierra. Obligó a sus súbditos a marchar hacia ella y, mientras la caravana progresaba, llamaba a otros a unirse: a medianoche la columna era de varios miles.

—Pero esto es una locura —dijo el presidente de los Estados Unidos.

—Naturalmente —repuso el Dr. Gordon, subiéndose los anteojos—. Nuestro enemigo es un ser cuya mente no trabaja como la nuestra. No piensa como nosotros. Nos trata como basuras.

—Así es, señor Presidente —confirmó un psicólogo del ejército—. La atmósfera de la Casa Blanca parecía impresionarlo menos que a la mayoría de los demás delegados apresuradamente convocados. Conservaba una blindada calma mientras los otros se movían nerviosamente en sus sillas. —Hemos recogido a algunos de los pobres desechos que quedaron rezagados: están exhaustos y medio muertos de hambre porque no les dio tiempo para alimentarse. Sus mentes han sido castigadas hasta el nivel de la idiotez y en algunos casos están totalmente en blanco. Están sucios, casi todos cubiertos de llagas no atendidas y de parásitos. Han sido usados hasta el límite de su resistencia y abandonados para que mueran.

—¿Y no hay forma de saber qué ocurrió a Jacksonville?

—No —contestó un general de cuatro estrellas llamado Barghin, quien acababa de presentar su informe de que Jacksonville estaba totalmente aislada del resto del mundo. El general se mostraba cansado y paciente, como si fuera un buen republicano y pensara que un presidente demócrata no puede tener más sesos que una mosca. —Todas las carreteras están bloqueadas, a veces con autos apilados, otras con casas dinamitadas con sus ocupantes adentro, en un caso con un montón de cadáveres. Intentamos enviar un tanque de reconocimiento: a los diez minutos dejó de enviar informes, y el reconocimiento aéreo comprobó que se había lanzado a toda velocidad contra un depósito de gasolina, que se incendió y explotó. Seguramente la dotación fue puesta en estado de inconsciencia, como ocurrió con la partida que encontró el Queen Alexandra.

—¿Qué fue del barco? —preguntó el presidente.

—Antes de abandonarlo metieron los Regulares en la pila atómica —respondió un marino—. Cuando finalmente logramos llevar una partida a bordo, encontramos que la sala de maquinas era una masa informe de uranio fundido. Nos llevó toda la noche descontaminar a los hombres. Después lo remolcamos y lo llevamos a alta mar mientras esperamos que los propietarios digan qué quieren que hagamos con él. No se lo puede traer a puerto porque está lleno de radiación.

—¿Y los reconocimientos aéreos de Jacksonville? —inquirió el presidente.

—Nada nuevo —suspiró el general Barghin—. Hemos estado haciendo vuelos a gran altura con cámaras de televisión, pero había demasiadas nubes. Y las dos veces que mandamos aviones teleguiados por debajo de los trescientos metros de altura, fueron derribados. La bestia dispone de una estación de defensa costera de unos sesenta proyectiles del tipo Thunderhorse.

—Vassiliev tenía razón —murmuró Gordon.

—¿Quién es Vassiliev, Dr. Gordon? —dijo el presidente

—El capitán de la batinave soviética —explicó Gordon—. Aconsejó hundir el Queen Alexandra cuando el monstruo estaba en él, usando un torpedo nuclear.

—Es evidente —dijo el general Barghin—. Y algo así será inevitable. Señor presidente, puede ser que no haya límite para sus poderes. Puede terminar por apoderarse de los Estados Unidos, o quizá de todo el mundo.

—No pienso autorizar la construcción de un proyectil nuclear sin la aprobación de las Naciones Unidas —respondió el presidente—. Nos llevó años librarnos de esas malditas cosas y espero que nunca más vuelvan a construirse. ¿Y los proyectiles convencionales? ¿No hay forma de determinar con exactitud la ubicación del monstruo?

—Podría estar en cualquier parte dentro de una zona de unos diez kilómetros cuadrados —dijo Barghin—. El limite de la zona incomunicada se mantiene sin variantes desde ayer a la mañana temprano, cuando se apoderó de Jacksonville. Y no es probable que esté en el centro geométrico. Seguramente habrá elegido los limites más convenientes desde el punto de vista geográfico y demográfico.

—No podemos dejar que la zona se extienda —dijo el representante naval sombríamente—. Con una bomba de hidrógeno todavía podríamos estar seguros de no errar: una vez que extienda sus dominios estaríamos obligados a usar muchas bombas.

—Pienso que Washington debería ser evacuada —dijo Barghin—. Estamos demasiado cerca.

Se oyó un golpe a la puerta. El! presidente hizo admitir a un asistente que le puso delante una pila de fotografías.

—Fueron tomadas desde un cohete que volaba demasiado rápido para ser alcanzado por sus proyectiles, señor presidente —dijo—. Un estafeta acaba de traerlas, diciendo que mañana probarán de nuevo. Y hay dos personas de Atlántica, una señorita y un chino que vienen a ver al Dr. Gordon.

El presidente miró a Gordon, quien explicó:

—Espero recibir detalles del escondite de la criatura. Encontramos el lugar y creo que deberíamos enteramos de las novedades.

El presidente dio una corta orden, el secretario trajo a Mary y a un joven chino muy delgado, que fue presentado como el Dr. Sun. Mary tenía el rostro tenso e inexpresivo, y traía un grueso portafolios.

Después de saludar al presidente, se sentó junto a Gordon.

—¿No hay noticias? —dijo en voz baja.

—¿De Peter? No, querida, lo lamento. No hay noticias de nadie que estuviera a menos de dos kilómetros de la playa, en el lugar donde el monstruo desembarcó, ni de nadie que estuviera entre ese lugar y Jacksonville. Toda la zona ha quedado aislada.

Trató de hacer que su tono no pareciera desesperado pero sabía que no servía de nada disfrazar la verdad. Mary puso sus papeles en la mesa y se quedó con la cabeza baja y las manos unidas.

—¿Podemos oír el informe del Dr. Sun? —propuso Gordon.

El chino hablaba excelente inglés, con sólo una huella de acento extranjero.

—Como ustedes saben la cámara de TV americana nos mostró algunos objetos en el piso de océano, que fuimos a estudiar en la batinave. Yo pertenezco a un equipo especial, porque es a gran profundidad. Sólo tuvimos tiempo de recoger unos pocos de esos objetos, y muchas fotos, porque el limo había cerrado nuevamente la entrada y nos llevó tres horas despejarlo antes de empezar, pero lo mismo encontramos cosas interesantes. Mary, por favor.

Mary le alcanzó las fotos.

—Había muchas cosas como ésta —dijo Sun, mostrando la foto de un gran cilindro con una enorme aguja hueca y roma en la punta—. Encontramos en el interior vestigios de oxígeno y de líquidos orgánicos secos. Nuestra hipótesis es que la bestia clavaba la punta en su piel hasta encontrar el equivalente de una vena y así oxigenaba su sangre, que es tal vez el líquido seco que encontramos en el extremo de la aguja. Objetos como éste hay miles. Y también hay —mostró otra foto, donde se veían estantes llenos de unas formas oscuras cuadrangulares— lo que se podría llamar "comida". El agua está disolviendo estas cosas, pero salvamos algunas, y su análisis demuestra que contienen muchos elementos comunes a la piel y el esqueleto del cuerpo muerto que el Dr. Trant encontró en Atlántica.

Estaba a punto de pasar a otra roto cuando Gordon castañeteó con sus dedos y lanzó una exclamación. Sun cortésmente le indicó que hablara.

—Perdón —dijo Gordon—: Tengo una idea. Con lo que podemos deducir sobre el metabolismo del monstruo, ¿no podríamos sintetizar algún veneno? ¿Un gas tóxico, por ejemplo, que fuera inocuo o no demasiado peligroso para los seres humanos?

—Sabe Dios, Dr. Gordon —dijo el presidente—. Pero si puede hacerse, sería una buena solución. Barghin, ocúpese de que el Departamento de Guerra Química lo asesore...

Comprendiendo que se le dirigía la palabra, el general alzo la vista sobresaltado.

—Lo siento, señor Presidente —dijo—. Me llamó la atención algo que vi en olas fotos de Jacksonville. Creo que sé dónde está el monstruo.

XIV

Había sido uno de los más afortunados...

Peter lo advirtió cuando después de mucho tiempo, tuvo una hora para sí sin estar desesperadamente necesitado de sueño. Se sentía como si lo hubiesen estado apaleando día y noche durante años. Tenía la cara y las manos cubiertas de mugre, la barba desgreñada alrededor del mentón y la ropa todavía llena de sal de aquella loca zambullida en el océano y además sucia y rota. No se había mirado en un espejo, pero no lo necesitaba para saber que tenía los ojos enrojecidos y las mejillas hundidas como las de un viejo.

La poca comida que había devorado últimamente había sido tomada de almacenes o camiones de reparto abandonados, otras veces había recogido pedazos de pan de tachas de basura, cuando no había tiempo para buscar algo mejor y se sentía demasiado hambriento.

La ciudad se detuvo cuando el amo se hizo cargo de ella, sin preocuparse por las necesidades de sus súbditos. Podían comer lo que había mientras durara y cuando se murieran de hambre él traería millones más a sus dominios. Sin embargo hizo que un gran buque de carga entrara al puerto y chocara contra el murallón: se vio entonces que el cargamento consistía en bananas y el monstruo permitió que los hombres trajeran a la ciudad cestos con bananas,

No había automóviles en Jacksonville. Las amplias avenidas trazadas de nuevo después del desastre del 65, cuando un proyectil de la defensa costera destruyó por azar el centro de la ciudad, estaban vacías de todo lo que no tuera hombres, mujeres y niños a pie. Aparentemente, se trataba de que la gente no tuviera autos, porque los dueños de vehículos habían sido compelidos a guiarlos hasta un gran baldío en las afueras, donde otros hombres los rociaron de nafta y encendieron un gran fuego. Ésta había sido una de las primeras tareas de Peter después de llegar a Jacksonville.

Se estaba acostumbrando a interpretar rápidamente qué quería el amo, como todos los demás. Era necesario para la supervivencia. Los estúpidos eran inútiles.

Tenía fresco en la memoria el destino de uno de los estúpidos o desafiantes: Un hombre muy delgado cuyo ser parecía residir íntegramente en su energía. nerviosa. Había resistido alguna orden, aunque el dolor hacía que sus tendones resaltaran como cuerdas anudadas en el dorso de sus manos. Peter vio luego cómo el dolor atacaba a otro hombre, a unos pocos pasos, mientras llevaba una gran manguera para alimentar con nafta el gran fuego de los autos. Este hombre había rociado al otro de pies a cabeza. El hombre delgado, luchando hasta el final, arrastrando los pies, había caminado hacia las llamas...

Si, Peter había tenido suerte.

Después de la quema de autos había tenido numerosas ocupaciones, en general no insoportables. Había recogido algunas cosas extrañas de depósitos y barracones, talleres abandonados y farmacias. Formaba parte de un ejército de unos mil hombres dedicados a esa tarea, que luego debieron dirigirse hacia la plaza frente a la Municipalidad, donde el amo había establecido su residencia, después de volar algunas paredes allí donde las pequeñas puertas de los hombres resultaban molestas para su volumen. Del mismo modo, descubrió Peter más tarde, estaba haciendo dinamitar las paredes de la ciudad que le molestaban, sin preocuparse por la gente que podía ser aplastada o herida por los derrumbes y las explosiones.

Trabajando mecánicamente y capaz de pensar por momentos mientras trabajaba, Peter había llegado a la conclusión de que la incongruente mezcla de sustancias que habían recogido, debía estar destinada a la comida del amo. Ciertamente, todos los elementos encontrados en el análisis de la piel y el esqueleto del otro monstruo estaban presentes en el vasto montón. Le hubiera gustado ver comer al amo, pero fue obligado a unirse a una cuadrilla que despejaba los restos de un edificio dinamitado.

Trabajó en esto sin interrupción durante veinticuatro horas, y estaba casi muerto de fatiga y tosiendo continuamente por el polvo, cuando el dolor azotó a todo el grupo. Dejaron caer las herramientas y apretaron las manos ampolladas tratando de descubrir su nueva misión. Alguien descubrió que si se movía hacia la Municipalidad, el dolor cedía. Todos fueron allá, como una avalancha. Muchos otros convergían en la plaza desde otras direcciones. Allí se detuvieron, esperando, y muchos cayeron dormidos. Llegó un momento en que la muchedumbre era tal que no había lugar para tenderse en el suelo. Algunos se apoyaban contra sus vecinos, que no tenían fuerzas para rechazarlos.

Alguien cerca de Peter había tomado cigarrillos de una tienda. Peter encendió uno, esperando descubrir que estuvieran prohibidos y preparándose para soportar el dolor: no ocurrió nada. Agradecido inhaló el humo, pero vio que su garganta, irritada por el polvo, no podía tolerarlo. Se vio obligado a aplastarlo en el suelo.

Hubo entonces una conmoción y, en una plataforma frente a la Municipalidad, construida con la tirantería de bronce de un edificio de oficinas volado y adornada con los vidrios de color arrancados de una iglesia vecina, aparecieron diez hombres y diez mujeres. Limpios. Vestidos con ropas limpias. Pálidos, pero calmos. Se ubicaron en hilera a los lados de la plataforma, mientras la muchedumbre mugrienta los miraba envidiosamente, sin comprender por qué ni cómo estaban todavía limpios.

Se oyó entonces un gran gong de bronce y apareció el amo, llevado en andas por veinte hombres grandes y fuertes, la mitad blancos, la mitad negros. Detrás venía, como un coro eclesiástico, un grupo de niños con túnicas de color, sacudiendo incensarios y cantando algo que no alcanzaba a oírse.

Los portadores depositaron al amo en el suelo y un escalofrío recorrió la muchedumbre mientras muchos de los espectadores veían por primera vez la cosa que los gobernaba. Peter se asombró: ¡la bestia había crecido! Había agregado un nuevo segmento a su cuerpo, y seguramente cerca de una tonelada a su peso.

Uno de los hombres bien vestidos trastabilló, como si hubiera recibido un golpe. Se recobró y se adelantó hasta el borde de la plataforma, frente a la plaza.

—El amo me ordena que les hable —gritó, mientras un leve toque de dolor alertaba las mentes de todos los espectadores—. ¡El amo me ordena que les diga la verdad! ¡Somos sólo insectos indignos y arrogantes! Hace cien mil años éramos los súbditos de los amos, que vinieron de un mundo a la luz de otra estrella, y nos encontraron revolviéndonos en el barro, con instrumentos de hueso y piedra y capacitados sólo para ser esclavos, sin una sola idea original. Todo lo que sabemos lo aprendimos de los amos, ¡pero cuando nuestro amo volvió del mar, tratamos de matarlo! ¡No lo conseguimos, y debemos ser castigados y aprender el respeto que merece una raza superior!

Había algo familiar en esa voz, pero gritaba tanto, casi chillaba, que perdía su personalidad. Y Peter tenía los ojos demasiado afectados por el polvo para ver bien al orador.

—Debemos honrarlo en la forma apropiada: elogiar su poder la longitud de su vida, su inteligencia, su conocimiento; cantar en su alabanza. Inclinarnos ante él y servirlo porque es más grande que nosotros.

Una ola de descontento recorrió la multitud; enseguida llegó el dolor y se aquietó.

—Canten —gritó a los niños del coro el hombre de la plataforma. Ellos, trastabillando hacia adelante como si llevaran cadenas en los pies empezaron a entonar una melodía familiar en voz aguda.

Peter no había tenido educación religiosa, pero igual reconoció el viejo himno cristiano.

—¡No! ¡Blasfemia! —gritó histéricamente una mujer de rostro enloquecido que trató de subir a la plataforma y acercarse al palanquín del amo. Cuando su cabeza apareció sobre el borde, el orador echó atrás el pie y la pateó.

El dolor acalló los gritos de ira. Voces vacilantes volvieron a balbucear las palabras, el dolor desapareció, los impotentes esclavos siguieron cantando esa increíble parodia.

"Bendito y alabado sea su nombre..."

Antes de formular el verso siguiente se oyó llorar a un niño. Luego paró, seguramente para siempre.

Terminaron con el cuarto verso, quizá porque el amo había decidido que la teología cristiana no era lo que mejor se le aplicaba, y se quedaron en silencio, esperando nuevas órdenes con la última línea vibrando en sus mentes: "... vivirá por los tiempos de los tiempos".

Parecía lo más probable.

Oyeron un silbido encima de sus cabezas y miraron arriba. Algo muy rápido que dejaba una estela de vapor, aunque volaba muy bajo, atravesaba el frío cielo otoñal. Habían oído antes el mismo ruido. Peter pensó que los de afuera debían estar tratando de descubrir qué ocurría por medio de cohetes de reconocimiento fotográfico. Seguramente, porque se oyó otro silbido y luego un tercero. Forzando la vista, Peter percibió un destello metálico, o quizá una tobera ardiente.

Era difícil concebir que todavía quedaban sobre la tierra personas dueñas de su mente.

De pronto vio que el amo había sido transportado al interior y que la multitud se dispersaba. El movimiento de la gente lo llevó hacia la plataforma, y lo siguió automáticamente, porque esa era la primera lección que se aprendía bajo el dolor. Tensos, desafiantes, los diez hombres y las diez mujeres devolvieron las miradas de sus compañeros menos afortunados. ¿Por qué habían sido elegidos? Peter se lo preguntaba. Quizá no podía controlar a toda la población del mundo. Quizá intentaba crear y entrenar un cuerpo de colaboradores, de Quislings, que hicieran efectiva su autoridad.

¿Pero qué podía llevar a un hombre a colaborar voluntariamente con un tirano tan siniestro? Buscando alguna clave en las caras impasibles, Peter las recorrió con la mirada... y reconoció a Luke.

Luke lo vio al mismo tiempo, y pareció a punto de decir algo, Peter escupió conspicuamente y siguió avanzando junto a la plataforma. Luke miró nerviosamente alrededor y se inclinó para susurrar:

—¡Peter! —dijo—. Creo que va a haber una hora libre. Búscame donde quemaron los autos.

—Me figuro lo que pensarás de mí —dijo Luke, sin mirar en los ojos a Petar, con la vista clavada en la montaña de metal oxidado que había sido poco antes el orgullo de Detroit—. Es lo que yo también pienso. Pero mientras no sientas ese poder dirigido a ti en forma individual... Quédate en la masa si puedes. Cuando es en un conjunto no es tan terrible. Yo también lo he sentido y sé que es mejor. Sus poderes no son ilimitados, Peter. Y ha cometido algunos errores que podrían resultarle fatales. Como nos encontró primates cuando llegó a la Tierra, cree que lo seguimos siendo: a nosotros nos conviene fomentar esa ilusión. Cuanto más tiempo podamos ayudar a que esté satisfecho con esta ciudad y sus alrededores, mejor oportunidad para atacarlo tendrán los de afuera.

—¿Por eso el himno? —dijo Peter sombríamente.

—Es claro. Lo elegí porque puede ser entendido como una alabanza a sus talentos superiores, y también porque bastante gente conocía las palabras, de modo que pareciera que la multitud se unía al canto. Peter, no me atrevo a quedarme demasiado tiempo lejos de él. Si sospecha de mí, se acabó. Ya lo he visto ocurrir. Algunos de los demás son gente verdaderamente peligrosa. Uno es un antiguo director del presidio de Alabama, otro es un sádico de un tipo que no había visto nunca, una de las mujeres es una perfecta traidora.

No corren demasiado peligro: están convencidos y asustados. Y odian tanto al resto del género humano que realmente no se les importa nada de lo que ocurre. Están contentos de poder ayudarlo. Pero antes de que me vaya, escúchame atentamente. En este momento, nadie tiene la menor esperanza de salir. Las carreteras están bloqueadas y le tiran proyectiles teledirigidos a todos los avienes que se acercan. Han derribado dos ya, y está adaptando los Thunderhorse para que puedan derribar también a los cohetes de reconocimiento. El monstruo tiene conocimiento tecnológico. Esta haciendo que los ingenieros hagan cosas que nunca habían soñado, aunque sea yo quien da las órdenes. Pero la situación puede cambiar. Y si logras salir...

Algo chilló por encima de sus cabezas. Se arrojaron instintivamente al suelo, y antes de que pudieran levantar la cabeza, vieron cómo un vasto penacho de humo blanco se alzaba del lugar aproximado de la Municipalidad. Luego oyeron el ruido sordo de la explosión. Se miraron llenos de esperanza, y Petar abrió la boca para hablar cuando el impacto de un dolor y una furia más violentos que nunca les dijo que la intentona había fracasado.

XV

—Aparentemente podemos estar bastante seguros de que los resultados han sido despreciables —dijo pesadamente el general Barghin—. Le dimos a la Municipalidad, y lo sabíamos mucho antes de enviar el cohete de reconocimiento. Pero la cabeza era apenas una tonelada de explosivo convencional.

Chapoteaba en el barro mientras se movía incómodo. El cuartel general estaba protegido por una lona y listo para ser evacuado en quince minutos como cualquier otro punto de la línea de defensa en forma de medialuna. No una línea de defensa sino más exactamente un cordón. Una hilera de hombres y armas rodeando algo que parecía totalmente satisfecho de quedarse donde estaba.

El Dr. Gordon esperó para ver si alguien más pensaba hablar. Nadie lo hizo. Tosió y dijo:

—General, tema entendido que se estaban usando cohetes de reconocimiento porque eran demasiado rápidos par a ser derribados.

—Así era —dijo Barghin—. El Thunderhorse no debería poder alcanzarlos. Pero ero uno lo hizo. Ahora estamos haciendo una serie de falsas incursiones para tratar de que gasten sus reservas. Tenían unos sesenta y ya les hemos hecho gastar once. Pero no sabemos de qué servirá. Seguramente el monstruo estará furioso por lo que le hicimos y si sabe cómo arreglar los Thunderhorse para que alcancen cohetes lanzados a tres mil kilómetros por hora seguramente podrá construir otros con partes de auto.

—¿Y el Departamento de Guerra Química? —preguntó un coronel—. Alguien dijo...

—No se pueden esperar resultados tan rápido —interrumpió Gordon—. Están usando las computadoras más adelantadas del país y lo mismo están haciendo los rusos. ¿Pero cómo haría usted para descubrir que el medio más rápido para eliminar a un ser humano es el cianuro de potasio si sólo tuviera a su disposición un pedazo de piel momificada y un esqueleto?

—Evidentemente —dijo secamente el coronel.

Un correo abrió la solapa de la tienda y se agachó para evitar la lámpara suspendida.

—Un mensaje, General —dijo cuadrándose—. Y parece que vienen más.

Barghin leyó la nota.

—Vía libre para Pala Mecánica —dijo crípticamente—. Ojalá funcione. Coronel, consígame una lista de todas las armas —no siendo de mano— que se encontraban en la zona de Jacksonville antes de la llegada del monstruo.

El coronel salió pisándole los talones al correo.

La Municipalidad era mi montón de escombros con el techo hundido y las paredes deformadas, pero la energía de la señal que surgía del interior demostraba que el amo había sobrevivido.

Después de todo, pensaba Peter, había soportado la presión del Atlántico. Unos cuantos pedazos de mampostería ni siquiera le arañarían la piel.

Estaban entre los últimos que llegaron al lugar. Una cuadrilla de unos mil hombres y mujeres trabajaban entre los escombros que se arrojaban unos a otros hasta que eran apilados en la plaza. Peter y Luke se unieron al final de una fila.

Un bloque de material de unos tres kilos volaba por el aire hacia Luke. Demasiado tarde Peter comprendió que Luke —todavía fuera de ritmo— no había lanzado el anterior, y trató de alcanzarlo sin éxito.

Súbitamente, la cabeza de Luke se movió hacia adelante: durante un instante pareció mostrar dolor, pero, enseguida cayó sobre su cara, mientras le brotaba sangre bajo el pelo. Peter quiso inclinarse para ver si era posible ayudarlo, pero un nuevo impulso de dolor le recordó que al amo nada le importaba el destino de sus súbditos. Por lo menos pudo enterrarlo, haciendo una especie de túmulo sobre el cuerpo de su amigo, y luego tuvo que seguir removiendo escombros en otro lugar.

Como esclavos construyendo las pirámides, pensaba Peter. Y siguiendo los caprichos de un amo infinitamente peor que un Faraón. Probablemente había otros cadáveres bajo las ruinas cuando consiguieron finalmente liberar al amo a fuerza de sogas y de fuerza bruta. Algunos tuvieron que lavar su piel hasta que estuvo brillante y limpia; otros buscaron materiales para construir un nuevo palanquín, y luego todos lo condujeron, cantando el himno cristiano hasta una gran Iglesia, a cinco cuadras, donde lo instalaron.

Dos veces durante la marcha se oyeron explosiones en lo alto, y una vez lo que parecía la proa de un proyectil abrió un sangriento surco entre un grupo de obreros: pero nadie pudo ayudar a los heridos. Hasta la compasión elemental de partirles el cráneo con una piedra para acabar con su sufrimiento era castigada con una ráfaga de terrible dolor.

O bien el amo estaba espantado, o estaba decidido a hacer que todo el mundo comprendiera lo que su vocero había dicho.

¿Qué estaría haciendo el resto de olas esclavos? Peter trató de descubrirlo mientras avanzaban hasta la nueva residencia. Sin duda algunos estarían en la base de proyectiles, moviendo a mano cohetes de cincuenta toneladas. Otros vigilarían el perímetro para atacar a los posibles intrusos. Otros continuaban removiendo los escombros de anteriores voladuras o construyendo pavimentos. Y otros se dedicaban a una tarea muy especial.

Hombres y mujeres empujaban laboriosamente carritos de mano por una de las calles principales que desembocaban en la iglesia. Estaban cargados de armas. Pistolas automáticas, carabinas, escopetas de caza, municiones, hachas, cuchillos de carnicero y hasta espadas y sables seguramente traídos de un museo.

—¿Sabe tirar? —decían, mientras pasaban entre los demás—. A los que respondían afirmativamente les entregaban armas de fuego; a los que no, se les daban cuchillos o hachas.

Está formando un ejército, se dijo silenciosamente Peter. ¡Sabe que sus poderes son limitados! Se alegró tanto al ver que el amo no pensaba seguir oponiéndose a sus enemigos con sus solos recursos personales que se sintió sorprendido cuando los distribuidores de armas le hicieron la monótona pregunta:

—¿Sabe tirar?

No podía mentir. Y en todo caso, decir que no implicaría recibir un arma blanca que no podía quedarse sin municiones. ¿Cuál era el arma de fuego menos letal?

—Puedo tirar con una pistola 22 —dijo cautelosamente.

Era verdad. También podía tirar con una ametralladora y con otras armas, pero nadie le hizo más preguntas. Pusieron en sus manos una pistola de tiro al blanco y una caja de balas y siguieron adelante.

Hubo un instante de calma mientras se repartía el resto de las armas. Peter se preguntó si se atrevería a tirar su arma a una alcantarilla, para no verse obligado a hacer lo que los artilleros de la playa habían hecho con sus cañones. Pero alguien tuvo la misma idea, intentando desprenderse de un hacha mientras gritaba que siempre había sido un pacifista y que nunca había usado la violencia y que no lo haría: pero el pobre diablo fue azotado con una ola de dolor que se mostraba en sus ojos y finalmente cayó desvanecido, pero con el hacha aferrada en la mano.

Peter caminó a la deriva por las calles buscando algo de comer. Uno de los muchos cajones de banana traídos del barco le llamó la atención: vio que contenía aun dos o tres cachos de frutas oscurecidas. Comió frenéticamente. Una mujer, con un ojo convertido en un hueco rojo le tendió en silencio las manos, y él le dio la mitad de lo que había encontrado, menos por piedad que por la alegría que sintió al pensar que Mary no estaba en la misma situación. A menos que apareciera otro monstruo, estaba totalmente segura en Atlántica. Tal vez más segura que en ningún otro lugar de la tierra. Siempre que estuviera allí, y no hubiera hecho ninguna locura como insistir en unirse a las expediciones de rescate.

Pero no quería pensar en esa posibilidad. Y por eso había pensado lo menos posible en Mary durante estos últimos días. No podía dejar de imaginársela con la cabeza aplastada como el pobre Luke, o en la situación de la mujer que había perdido el ojo. Era mejor no pensar, sentarse pasivamente y aguantar.

Hasta que, por fin, el ejercito recibió la orden de avanzar.

"Proyectiles sobre Nueva York, Filadelfia, Baltimore, Richmond y Savannah" decía el informe. La cara de Barghin se petrificó.

—Gracias a Dios, que no hay uranio ni ningún otro material fisionable —dijo—. Y ojalá el monstruo no sepa hacer bombas de hidrógeno con latas usadas. ¿Qué daños causaron los proyectiles?

Estamos ordenando los informes —replicó el operador de radio—. No hubo daños en Nueva York. El proyectil estalló antes de dar en el blanco. Lo peor fue en Richmond, donde uno cayó en un supermercado. Todavía están retirando cadáveres. De Washington informan que hay un pánico en toda la costa Este. La gente huye hacia los bosques de Nueva Inglaterra, y todas las carreteras principales están atestadas de autos. Las multitudes sitian los puertos y tratan de meterse en los barcos. Un carguero fue obligado a salir de Boston a punta de pistola.

—¿Qué hace el Presidente?

—Está en algún lugar en Minnesota, es un escondite de emergencia construido durante la guerra fría. Se dice que hablará al país esta noche.

—Averigüe las cifras exactas de la evacuación.

El operador buscó otra onda y empezó a hacer rápidas preguntas.

—Es completa en una franja de cincuenta kilómetros a lo largo del mar. Están abriendo campos de refugiados en Atlanta, Birmingham y Montgomery. Sólo que mucha gente se está yendo de allí al enterarse del desplazamiento.

—Ve hacia el Oeste, necio —dijo Barghin sin el menor humor—. ¿Algún otro contacto con la gente de Jacksonville?

—Pequeñas escaramuzas con armas livianas en el cuadrante oriental. Los comandantes de destacamento informan que ya casi han completado la retirada.

—Muy bien. Lo único que espero es rescatar a algunos que conserven la mente intacta. Vamos a empezar Pala Mecánica de inmediato. Y que se adelante dos unidades anti—proyectiles. ¡No quiero que uno solo de esos Thunderhorse modificados se aleje más de una milla de su base.

Cantando obedientemente bajo el látigo mental, marchando al ritmo de tambores y gongs, el ejercito se pudo en marcha cuando empezaba a oscurecer. Algunos renqueaban, otros trataban de rezagarse y eran obligados despiadadamente a recuperar su puesto en la columna. Algunos caían, y las columnas se abrían cuando encontraban los cuerpos caídos. Los hombres siempre habían hecho esto.

Sintiendo que el hábito da marchar se apoderaba de su voluntad consciente, Peter tuvo visiones de otros ejércitos de la historia. Ellos pensaban que el hombre ya había terminado con esta cruel estupidez; quizá esta última vez pusiera un sello de garantía a esa esperanza.

Llegaron hasta las barricadas que demarcaban el límite de los dominios del amo y pasaron por encima o las rodearon, la vanguardia volvió a formarse y se lanzaron adelante.

Peter estaba cerca del final de su columna. En la noche sólo podía ver a unos pasos por delante. Lo sorprendió oír disparos: súbitamente fue obligado a alzar su pistola y disparar. Si seguían gastando munición así, escaparía al infierno de tener que disparar contra sus compañeros.

Surgieron luces que habían estado escondidas en casas y matorrales. El ejército se dispersó. Algunos fueron impulsados a lanzarse adelante, haciendo fuego locamente. Pero no encontraron oposición, y siguieron avanzando para descubrir que los hombres que habían encendido luces habían dejado sus puestos retrocediendo. Así siguió la cosa por más de una hora. Luces, ataque, descubrimiento de un puesto desierto. Una sensación de incertidumbre que para Peter procedía del amo, pesaba sobre el ejercito. Y entonces...

Camiones, transportes de tropas ambulancias, una fantástica procesión de vehículos blindados emergió de la noche. Se oyeron agudos disparos de fusil contraatacando con un opaco sonido como de fuego de morteros. A cada "plop", de unos aparatos sujetos a los vehículos brotaba una red que atrapaba hombres y mujeres como si fueran pájaros, y luego se cerraba automáticamente. Luego otras máquinas alzaban las redes y las cargaban en el vehículo. Se oían gritos y disparos todo alrededor. Pero muy pronto más de la mitad del "ejército" había sido ignominiosamente capturada. Peter, junto con los restantes, fue obligado a dar media vuelta y huir.

¡Por supuesto! Encantado con la ingeniosa idea de que hubiesen enviado máquinas automatizadas para salvarlos.

XVI

—No hay duda de que la marea está cambiando, señor Presidente —dijo Barghin por teléfono—. Hemos logrado hacer descender los cuatro proyectiles lanzados de Jacksonville después de la primera salva, y la Operación Pala Mecánica ha tenido considerable éxito. —Escuchó—. Sí, todavía quisiera la autorización de las Naciones Unidas para construir proyectiles nucleares. El riesgo es que la bestia simplemente nos haya subestimado, y que posea conocimientos que aún no haya utilizado. No tengo noticias sobre el plan de guerra biológica. Espero recibir en breve un informe. Y pronto le haré llegar un resumen de los progresos hechos hasta hoy.

Se despidió y colgó. Luego se echó atrás en su silla. Ahora el cuartel general estaba en uno de los vehículos que participaran en la Operación Pala Mecánica. La treta no se podía utilizar dos veces, pero era decididamente un adelanto no estar pisoteando el barro.

—El Dr. Gordon y Mrs. Trant, señor —dijo un asistente, metiendo la cabeza en la puerta. El general asintió y se puso de pie para recibir a sus visitantes.

Mary estaba muy pálida, pero casi luminosa. Más bonita que nunca, su belleza parecía haberse retirado al interior alumbrando su piel como la pantalla de una lámpara. Gordon, fatigadísimo, logró sin embargo sonreír.

—¿Terminaron la recorrida? —dijo Barghin, después de ofrecerles cigarrillos.

—Sí —respondió Mary—. Después de ver a los vivos, inspeccionamos los cadáveres. Peter no está.

—Lo siento —dijo inadecuadamente Barghin.

—Me estoy acostumbrando a la idea de no volverlo a ver —dijo Mary—. En cierta forma no siento que no sea una de las personas recogidas por su operativo. No creo que si hubiera vivido a través de ese horror volvería a ser el hombre que conocí.

—Están en bastante mal estado —confirmó Gordon

—Lo sé —suspiró Barghin—. Aparentemente el monstruo los enloqueció cuando las redes los capturaron. Dispararon unos contra otros y se atacaron con los cuchillos. Pero tenemos excelentes recursos médicos aquí.

—No se trata de las heridas —dijo Mary—. Es el daño hecho a sus mentes. La apatía, el delirio.

—No pueden estar todos así —dijo Barghin—. De nada le servirían al monstruo en ese estado.

Era una migaja de esperanza, pero la única que podía ofrecer sin mentir. Mary la agradeció con un gesto triste mientras Gordon tosía y sacaba papeles de los bolsillos.

—Tenemos algunas novedades —dijo—. He estado viajando de un lugar a otro entre Atlántica, donde están excavando todo lo que queda del refugio del monstruo, y John Hopkins... ¿Recuerda la sustancia seca que encontraron en las agujas de los cilindros de oxígeno, como explicó el Dr. Sun en la Casa Blanca? —Barghin asintió—. Bueno, por supuesto estaba contaminada por el agua de mar, pero pudieron aislar el compuesto, que actúa como un equivalente de la hemoglobina. Produce oxígeno a cambio de anhídrido carbónico... y esto es bastante lamentable.

—¿Por qué?

—Porque los tóxicos que actúan como el cianuro de potasio, por ejemplo, interfiriendo con la provisión de oxígeno a los tejidos, serían también fatales para el monstruo. Pro si matan al monstruo, probablemente serán también fatales para los seres humanos.

—Lástima. Siga.

—Bueno: esto permite emplear una amplía gama de venenos posibles, que se estrecha si tratamos de salvar vidas humanas. Lo que se podría hacer, dicen los especialistas, es preparar proyectiles cargados con varias especies de venenos, incluso el ácido cianhídrico, aunque éste es tan volátil que deberíamos hacer un impacto directo, y tratar de saber adonde se estableció el monstruo después que dimos en la Municipalidad.

—¿Y cómo proponen que hagamos eso? —dijo Barghin con ironía—. No hemos conseguido obtener una foto de Jacksonville desde que el monstruo aprendió a bajar nuestros proyectiles. Tenemos otros más rápidos, naturalmente, pero no sirven para obtener fotos útiles.

—Me parece que ése es un problema para usted o para sus expertos. De paso, hablé de esto con Vassiliev, en Atlántica y parece que los soviéticos tienen algo así como un tipo de amplificador electrónico que podría ayudar a obtener buenas fotos con un proyectil super rápido.

—Podría ser.

—¡Ojalá! Todo depende de saber dónde está el monstruo. Por ejemplo, hemos deducido que las necesidades de oxígeno que tiene son mayores que las de los seres humanos, en parte, por su enorme volumen. Consiguientemente se sofocará más rápido. Si pudiéramos rodearlo con una cantidad suficiente de fuego líquido probablemente lo mataríamos. Por otra parte, sabemos que puede sobrevivir en estado de hibernación durante cien mil años. Y que sin duda, podría volver a ese estado antes de que la carencia de oxígeno lo matara. —Gordon abrió los brazos.

—Además —dijo Barghin— es lo bastante inteligente para comprender que si no se hubiera mostrado en la Municipalidad, frente a la muchedumbre de sus admiradores, no habríamos podido atacarlo inmediatamente. Pero no correrá más riesgos como ése.

—Debimos poner veinte proyectiles en la Municipalidad en vez de uno solo —gimió Gordon—. O llenarlo de napalm, para quitarle su provisión de oxígeno.

—Acabo de hablar con el Presidente —dijo Barghin, después de una pausa—. Ha pedido una sesión de emergencia de las Naciones Unidas para obtener el permiso de armar una cabeza nuclear de un kilotón.

—Oí rumores. Muchos opinan que debimos hacerlo hace mucho, y en cierto sentido, tienen razón. Vassiliev lo dijo cuando el monstruo estaba en el Queen Alexandra. Y usted, cuando llegó a Jacksonville.

—Tenía esperanzas: por eso no insistí. —Barghin encendió un cigarrillo y se echó atrás en su silla.

—¿Qué pasa en el mundo? —dijo—. Me he estado concentrando tanto en Jacksonville que no sé qué más está pasando.

—Es terrible —dijo Mary, rompiendo su largo silencio.

—Podría ser mucho peor —objetó Gordon—. Los movimientos de los refugiados han disminuido bastante, como deben saber. La marina recuperó un carguero robado. Pero hay una especie de locura general en el ambiente. Ancianas que ven monstruos extraterrestres en las esquinas oscuras, gente que juega al juego de "qué haría yo si tuviera que buscar una solución", comentaristas de noticiarios que claman por el uso de bombas nucleares y otros que ruegan por la vida de los pobres ciudadanos prisioneros.

—Periodistas —dijo Barghin—. Ayer tuve que traer a uno que andaba en un avión con las Fuerzas Aéreas: estaba decidido a tirarse en paracaídas sobre Jacksonville para transmitir un relato en vivo. Pero en general la prensa se ha mostrado muy cooperativa. Si hubieran perdido la cabeza el país estaría en pleno pánico.

—Quizás no. Desde aquel programa sobre los invasores de Marte que transmitieron antes de la Segunda Guerra Mundial la gente es bastante escéptica acerca de los monstruos de otros mundos. Me gustaría que éste fuera la pesadilla de algún escritor, y no la nuestra.

—General, me he estado preguntando una cosa —dijo Mary de pronto—. Si el monstruo es tan poderoso ¿por qué obliga a la gente a representar esas absurdas ceremonias?

—¿Las reverencias y las alabanzas? Los psicólogos me han provisto de una teoría. Suponen que como esa raza tiene muy larga vida, la necesidad de la reproducción es menor. Pero cualquier teoría sobre una forma de vida inteligente exige algún centro de referencia para la personalidad. Y ellos consideran que el poder de infligir dolor a otras criaturas y la compulsión a dominarlas podrían ocupar en la mente del monstruo el lugar del impulso sexual en la mente humana. La versión de ellos está llena de tecnicismo, pero la idea es más o menos que, probablemente, el monstruo se gratifica bastante con todas esas genuflexiones. Quizá la cosa sea más simple: podría ser por ejemplo que le cueste duro trabajo vigilar continuamente a miles de personas y que le convenga instruir a sus esclavos para que acepten que es un ser superior y no se rebelen.

—Lo segundo me parece más probable —dijo Mary—. Después de todo, si no le costara gran esfuerzo controlar grandes cantidades de personas, ya habría conquistado el país y quizá el mundo. —Su labio inferior temblaba, de pronto perdió el dominio de sí y empezó a llorar, con doloridos sollozos de asustado desamparo, mientras ellos trataban de consolarla—. Espero que Peter esté muerto —dijo sofocada—. Es mejor morir que vivir como el monstruo quiere que vivamos.

Se estaba haciendo evidente que había cometido un error. Acostumbrado al fácil dominio de una raza primitiva, y en la ilusión de que no había demasiado tiempo desde el cataclismo, supuso que podía hacerse cargo sin ayuda de los millones de seres humanos actuales: pero estos seres humanos no eran de ningún modo primitivos y a veces eran capaces de sobrepasarlo en ingenio.

Por ejemplo habían ubicado su residencia abatiéndola con un bien dirigido proyectil. Él había respondido al ataque naturalmente pero sin los recursos necesarios para causar daños de importancia. Y ellos habían logrado responder con eficiencia ante las mejoras que él había hecho en los proyectiles capturados. Y nuevamente le faltaban recursos para hacer más. Y finalmente habían anulado su tentativa de usar a sus súbditos como un ejército enviando contra él aparatos automatizados en lugar de seres vivos que él habría podido controlar. Y el esfuerzo de imponer su superioridad sobre las duras cabezas de sus súbditos estaba disminuyendo de nuevo sus reservas de energía.

También disminuían las energías de su gente. Faltaban alimentos y aunque había enviado partidas a recoger cadáveres de las calles y el campo circundante, tuvo que obligarlos a alimentarse con el botín de esas expediciones, lo que realmente no valía la pena.

Debía resignarse a la idea de que esta gente era intratable e incapaz de aprender. No logró encontrar bastantes adictos capaces de reemplazar a los que habían muerto en el derrumbe de la Municipalidad, Y que pudieran ayudarlo a dirigir a la muchedumbre. Simplemente debería usar la fuerza bruta, descartando a los que estaban exhaustos, reemplazándolos. ¡Si al menos no hubiera decidido seguir solo la tarea! Aunque seguramente estaba solo de cualquier manera. La mayoría de los de su especie estaban tan corrompidos por la riqueza y la comodidad de la tierra que sin duda habrían esperado hasta que ya era tarde antes de procurarse refugios seguros. Como ese estúpido de Ruagh que había venido a pedirle ayuda.

Lo primero que necesitaba era más fuerza. Por lo tanto debía alimentarse. Aunque era difícil arreglarse con lo que había en la ciudad, pasaría mucho tiempo antes que pudiera entrenar bioquímicos que sintetizaran su dieta favorita en las cantidades necesarias. De modo que pasó varios días subviniendo a sus necesidades. Algunos elementos esenciales debían ser buscados muy cuidadosamente y el personal de que disponía disminuía con rapidez.

Todavía estaba completando su larga comida cuando el nuevo proyectil cruzó el cielo sobre la ciudad: volaba a tal velocidad que apenas pudo percibirlo: ningún ojo humano lo habría notado. Provocó inmediato dolor en los servidores de su base de proyectiles, pero a pesar de todas las mejoras los Thunderhorse no lograron alcanzar al nuevo intruso.

Se consoló pensando que por lo menos no corría peligro alguno. Estaba bien escondido en la iglesia, y solamente las pilas de alimento amontonadas en el atrio habrían podido revelar su presencia. Por esto el proyectil que penetró por el techo una hora después le causó tan tremenda sorpresa, así como el segundo y el tercero. Y también porque no estaban cargados de explosivos, sino de un veneno que infaliblemente lo habría matado si no hubiera estado alerta.

Retirándose a un estado de catatonia temporaria, espero a que los gases letales se dispersaran. Y cuando reasumió su actividad metabólica completa ya había tomado una decisión.

La reconquista de la Tierra debía ser considerada un proyecto a largo plazo.

XVII

El cordón militar consistía, del lado de la tierra, en una medialuna de unos ochenta kilómetros de largo y de ancho irregular. Sus puestos de avanzada eran operados por control remoto. La mayoría eran bases fijas, pero había también vehículos robot, tanques ligeros y camiones. No eran mucho mas útiles, por cuanto si intentaban penetrar en el territorio del monstruo, grupos de esclavos desesperados se arrojaban a su paso bloqueándolo con sus cuerpos. Apenas si lograban regresar a través de una muralla de cuerpos.

Por el lado el mar se movían unas veinte patrullas y varios submarinos. Desde el episodio del barco bananero que inexplicablemente se había lanzado contra el murallón del puerto de Jacksonville se había hecho imperativo mantener a todas las naves a bastante distancia de la zona.

En el aire, ocasionalmente, y sólo por breves períodos a causa del enorme gasto de combustible, se desplazaba su único "ojo" un cohete capaz de volar a ocho mil kilómetros horarios y a muy bajo nivel. Con las señales que emitía se podía obtener, por medio de una adaptación del amplificador electrónico del Observatorio de Pulkovo (usado para estudiar el espectro de las estrellas más remotas) fotografías bastante claras de la ciudad. Pero esto sólo proporcionaba un conocimiento tardío de la situación: cuando lo recibían, ya había cambiado.

Sin embargo, empezaban a suponer cautelosamente que no se producirían grandes cambios; que el monstruo ya tenía todo el personal que podía controlar y que no trataría de ampliar sus dominios en un futuro inmediato. La información recibida de la gente recuperada por la Operación Pala Mecánica les hacía permitido dirigir los cohetes de ácido cianhídrico a la iglesia, pero sus recursos de proyectiles seguían siendo restringidos. Los acuerdos de desarme que tanto esfuerzo habían costado habían reemplazado el hacha por el bisturí del cirujano y todos los proyectiles en existencia eran, o bien armas defensivas destinadas a atacar a gran altura a supuestos proyectiles ofensivos, o bien instrumentos de uso policial para atacar blancos cuidadosamente delimitados.

Los psicólogos se sentían más confiados, y su confianza era contagiosa. Todo parecía demostrar que el monstruo se había equivocado en sus cálculos, subestimando la capacidad humana de oponérsele sin caer en el pánico. Si esto era cierto, golpeándolo directamente con precisión y a intervalos regulares, sería factible imponerle una serie incesante de precauciones para su propia seguridad, que serían una por una frustradas por un nuevo ataque desde otro ángulo.

Y parecía que esto empezaba a suceder. Y por esto, aunque habían recibido la autorización para construir una cabeza nuclear de un kilotón, y un proyectil capaz de transportarla, estaban decididos a usarla solamente como el último recurso. Y seguían llegando ideas para nuevas formas de ataque localizadas a medida que la información obtenida merced al estudio del refugio submarino del monstruo, y de los restos de su compañero muerto, se iba transformando en puntos de partida para nuevas acciones.

Una foto transmitida por el cohete mostró que el monstruo había puesto a ochocientos hombres en la tarea de excavar un refugio subterráneo. Aparentemente el ácido cianhídrico había disminuido su confianza en los edificios de superficie. Dejaron que el trabajo progresara casi hasta el final y entonces dispararon cuatro proyectiles capaces de penetrar cualquier cosa que no fuera una gruesa capa de concreto y explotar a distintas profundidades. El refugio cuidadosamente trazado se derrumbó por completo, y hubo que comenzar de nuevo la obra.

Y con toda la frecuencia posible, localizaban los sucesivos escondites y disparaban bengalas en la ubicación exacta, no para causar daños serios sino para indicarle que sabían dónde estaba y que contenían su poder de fuego a causa de los seres humanos que podían resultar afectados. Sabían por los esclavos recuperados que el monstruo no era ya tan dispendioso con sus súbditos, que seguramente no esperaba ya tener más gente bajo su mando y que por lo tanto conservaba mejor a la que ya tenía.

Más tarde o más temprano lo desgastarían. Y pensaban que una bomba atómica implicaba la certeza de matar al noventa por ciento de los sobrevivientes, en tanto que la eliminación de sus servidores por parte del monstruo mismo una vez derrotado era solamente una probabilidad. Por eso se resignaban a una guerra de desgaste.

Y entonces...

—¿Cómo? ¿Todos? —gritó Barghin.

—Así dice el informe, confirmó el operador. Toda la gente que quedaba en Brunswick, toda la de Savannah y toda la gente que estaba entremedio.

—Consígame un helicóptero y alerte a todos los destacamentos que tenemos en la zona —ordenó Barghin.

—No va a servir, señor —agregó el operador—. El informe dice también que hace una hora no se reciben partes de las tropas que teníamos en el borde de la zona evacuada entre Jacksonville y Brunswick. Se teme que hayan sido los primeros que se movieron.

—Cierren la brecha con vehículos de control remoto, con todo lo que tenemos. Y consígame el helicóptero de inmediato.

Nunca se vio una cosa así en toda la historia de Estados Unidos, aunque sí en Europa, durante la guerra. Toda una población en marcha, de a mil y de a diez mil, en auto, a pie. Cuando atascaron las carreteras siguieron a campo traviesa, a veces tratando de volverse y aprendiendo enseguida que era inútil.

Ennegrecían la carretera hasta donde llegaba la vista. Con sus binoculares Barghin vislumbró repentinas tragedias individuales. El hijo de una mujer no podía caminar; ella trataba de detenerse para que pudiera descansar, pero el terrible sufrimiento la obligaba a seguir avanzando dejando llorar a la criatura abandonada. Un inválido con una muleta quebrada trataba en vano de conseguir que alguien lo ayudara a ponerse de pie, pero finalmente empezó a arrastrarse por el suelo, al descubrir que mientras estaba en movimiento el dolor disminuía. Y mil más.

Barghin determinó el nivel en el cual el dolor empezaba a actuar. Quejándose, aguardaron a que el piloto automático los llevara fuera de su alcance y luego el General empezó a organizar sus fuerzas.

No era posible detener el avance por medios convencionales, ni de interponer barricadas. Las que había eran sobrepasadas o rotas con las manos desnudas y lastimadas. Las tropas tampoco podían oponerse y se movían como todos los demás hacia Jacksonville.

Los vehículos robot que se habían utilizado en la Operación Pala Mecánica alcanzaron el borde de la zona evacuada un momento antes que la vanguardia de la columna. Apelmazados unos contra otros, con los neumáticos pinchados, formaron una muralla de metal. Al principio la vanguardia se movió más lentamente, pero la presión inexorable los impulsó hacia adelante, y algunos empezaron a trepar sobre los cuerpos de los más débiles. Los que iban en auto abandonaron sus vehículos y se unieron a los demás y, como hormigas, la marea humana superó el obstáculo y siguió marchando.

Barghin ordenó la voladura de puentes y pasarelas, pero nada cambió. Un hombre decidido puede pasar por donde una cabra montañesa perdería pie: algunos cayeron por el camino, pero no los bastantes para ralear las filas. ¿No había forma de detenerlos?

No la había. La última posibilidad —arrojar una cortina de ardiente napalm delante de los primeros— produjo tan terribles resultados que no pudieron continuar con ella. La cabeza de la columna fue obligada a cubrir las llamas con sus cuerpos para que los demás pudieran pasar. Y todo ese día y toda esa noche continuaron la marcha, inconscientes a todo lo que no fuera alivio del terrible dolor que los impulsaba. Eran un millón, apenas unos pocos menos, y sólo se detuvieron cuando se los tragó Jacksonville. Las autoridades, pálidas, comprendieron que ahora era inconcebible utilizar su arma nuclear contra la ciudad. Y mientras tanto, la mayoría de la población del país reclamaba que se usara sin más demora...

Hacía tiempo que para Peter era difícil creer en la existencia del mundo exterior. Había perdido los últimos nexos con ella. Ya no veía, en sus andanzas por la ciudad, caras que recordara haber visto entre los primeros súbditos del amo. Había estado enfermo. Una epidemia de fiebres había asolado a la ciudad, quizá a causa de los cadáveres que nadie había sepultado. Los perros habían controlado la descomposición cierto tiempo, pero un día el amo ordenó perseguir a los animales, y ésta había sido la última provisión de carne fresca.

Mientras estaba afiebrado, pero todavía trabajando, había visto la cara de Mary en cada mujer. Por supuesto, una segunda mirada le mostraba la realidad: la suciedad increíble, las llagas abiertas, los ojos vacíos, los dientes podridos. Su mente delirante unía las dos imágenes: Mary estaba muerta. Descubrió esto un día, en el punto álgido de la fiebre, y empezó a gritarles a los otros: "¡Mi mujer está muerta!". A veces le contestaban: "Ojalá la mía lo esté" o "Vete al infierno", aunque por lo general ni siquiera lo escuchaban.

En algún momento, durante ese período, se había roto el brazo. El golpe, además, le había llenado la herida de tierra, y cuando —después— volvió a pensar coherentemente, y a recordar que eso tenía algo que ver con los proyectiles que derrumbaron el refugio construido por el amo, la herida estaba enormemente hinchada y llena de pus, y le dolía constantemente.

Por eso, y por la opacidad de su mente afiebrada, durante cierto tiempo no advirtió que el amo ya no lo azotaba con las habituales ráfagas de dolor.

Tuvo como una visión deslumbrante cuando advirtió que el dolor estaba localizado en un brazo. Sintió que emergía de un limbo gris al mundo de la realidad. Estaba sentado en una vereda rota: una cuadrilla trabajaba en una construcción enfrente, con fuego y con herramientas manuales. ¿Por qué él no había sido obligado a trabajar con ellos? ¿Por su brazo inútil?

Se levantó y empezó a caminar por la ciudad, sin atreverse todavía a esperar que hubiera sido permanentemente desahuciado de los planes del monstruo. Pero la esperanza fue creciendo. ¡Esta gente era nueva aquí! ¡Parecían sanos, tenían aspecto de haber comido bien hasta poco antes, tenían ropas relativamente limpias, sus zapatos todavía brillaban! Seguramente el amo había reclutado nuevas fuerzas dejando que los pobres despojos que le habían servido antes se las arreglaran por sí solos.

Buscó alguien que estuviera en su misma situación, liberado de la esclavitud por su incapacidad, pero no halló a nadie. Había muchos que no tenían bastante fuerza para moverse, y los dejó en paz. En una ocasión encontró pan fresco que debían haber traído a la ciudad los re cien llegados, y lo devoró lentamente antes de seguir avanzando. Nadie le dirigía la palabra: los nuevos no podían detenerse, trabajaban frenéticamente en tareas cuya complejidad lo desconcertaba. Estaban haciendo cosas, objetos individuales, y esto era nuevo. Vio hombres y mujeres recogiendo trozos de metal de la gigantesca pila, en el lugar donde habían quemado los autos. Y también vio cómo un grupo recuperaba las planchas de metal del carguero de bananas en el puerto. Llegó hasta la base de proyectiles, un kilómetro más allá de la ciudad, sin que nadie lo interrogara ni lo detuviera, y allí vio una estructura que iba tomando forma. Había electricistas y soldadores, y niños que llevaban cosas pesadas. No logró descubrir el sentido de esas planchas y esas vigas. Había hornos portátiles, y gente que martillaba, aserraba, y creaba formas. Y más lejos había filas y filas de cilindros que parecieron pulsar una cuerda de su memoria, aunque no sabía qué eran. Dejó de tratar de descubrir las relaciones que había entre las cosas que se estaban haciendo en la ciudad, y se quejó del dolor de su brazo. Y luego tuvo una idea. Había llegado hasta allí sin que el amo lo azotara ni le ordenara volver. ¿Podría ir más lejos?

XVIII

Era como los interminables argumentos sobre da eutanasia. Suponga usted que se encuentra la cura de una enfermedad incurable un día después de haber matado al paciente. Pero también, suponga usted que no...

Directa e indirectamente, había unos tres millones de personas implicadas, desde los médicos y los policías que ordenaban el nuevo éxodo de las poblaciones vecinas hacia lugares más seguros, hasta los científicos y soldados que combatían en el frente. Pero todo lo que hacían estaba autorizado por los gobiernos de los estados, el gobierno federal, el Congreso y las Naciones Unidas. Y el pequeño grupo de personas en esa habitación era el responsable de la tarea.

Y ésa era la manera correcta de apreciar la situación, pensaba Barghin. No se trataba de un monstruo extraterrestre contra millones y millones de personas. Era más bien uno contra veinte. Porque una vez que uno decide subdividir su esfuerzo, especializarse y delegar, cada individuo vale menos que uno, y también mucho más que uno.

—Señor Presidente —exclamó—: cortemos ya el nudo. No creo que convenga que cada uno de nosotros relate sus ideas preconcebidas anteriormente acerca del uso del arma nuclear. Voy a hacer una sugestión que nos ahorrará, según espero, las discusiones al respecto. Nos preparamos para disparar, pero solamente lo hacemos si vemos que comienza otro movimiento de la población o si descubrimos que la construcción frenéticamente emprendida por el monstruo está destinada a la fabricación de armas para destruirnos.

El presidente se pasó el dedo por dentro del cuello, como para aflojar su presión.

—Es una propuesta razonable, general —dijo—. Yo estoy de acuerdo. ¿Señores?

Los delegados de la conferencia —miembros del gabinete, jefes militares, dos observadores de las Naciones Unidas, incluso Lampion recién venido de Atlántica, y los asesores permanentes, como el doctor Gordon y Mary Trant— asintieron de buena o mala gana. El presidente logró sonreír.

—Muy bien, General: ¿quiere explicarnos qué es exactamente esa construcción de que hemos oído hablar tanto?

—Hasta hace poco, toda la actividad que veíamos en Jacksonville se limitaba al rediseño de calles, o a la construcción de refugios para el monstruo. Desde el nuevo aflujo de personas, la situación ha cambiado radicalmente. Hemos identificado fábricas funcionando. Todas las plantas industriales de la zona, desde los talleres de la base de proyectiles hasta las instalaciones portuarias, están funcionando. Cuando el monstruo llegó, detuvo las fábricas, las usinas, las comunicaciones telefónicas y radiales cesaron. Pero ahora las plantas están en plena operación: cuando descubrimos que estaban tomando energía eléctrica de la red nacional cortamos los cables, y ellos volvieron a hacer funcionar los generadores locales. Han llevado el equipo de las centrales telefónicas a la base de proyectiles. Me dicen que ese equipo puede usarse para otro tipo de información además de la palabra, y esto me parece sospechoso. También han trasladado a la base todos los materiales útiles que pudieron encontrar en el puerto...

—¿Podría ser que el monstruo se propusiera construir armas atómicas? —preguntó el Presidente.

—Sabemos que, teóricamente, es posible adaptar los materiales de una usina atómica y usarlos como un arma. Hay una sola usina de ese tipo en Jacksonville. Y no hay naves con motores nucleares en el puerto. Los científicos opinan que es poco probable.

—Es un alivio saberlo.

—Y por otra parte tenemos todas nuestras unidades contra proyectiles en guardia durante las veinticuatro horas —dijo Barghin, encogiéndose de hombros.

Una luz intermitente se encendió en el teléfono del presidente. Respondió irritado al llamado. Escuchó, y su cara pareció iluminarse.

—¿Sí? ¡Magnífico! Inmediatamente se lo comunico a Barghin—. Cubrió el teléfono con la mano y dijo: —Barghin, un hombre ha logrado salir de Jacksonville sin ser detenido. Está herido y delira, ¡pero salió!

—¿Quién es? —Dos voces lo preguntaron al mismo tiempo. Barghin miró a su alrededor y descubrió que la otra voz había sido la de Mary, que se inclinaba hacia adelante con la esperanza asomando en sus ojos. El presidente siguió escuchando y luego colgó el tubo.

—Su nombre es Peter Trant —dijo.

Un helicóptero llevó a Barghin con Mary y el doctor Gordon hasta el hospital de campo adonde Peter había sido conducido. Allí lo encontró el jefe del cuerpo médico local, el mayor Lewicz, quien escuchó impasible sus preguntas.

—Dijo que su mujer estaba muerta —relató—. No está en buen estado, y es posible que el estado delirante se deba a la infección. Si se trata del marido de la señora, lo siento mucho, es mejor que se prepare para recibir un golpe.

—Ya estoy preparada— dijo Mary, suavemente.

—No... Se trata de otro tipo de golpe... Cuando llegó tenía el brazo izquierdo destrozado. Herido, fracturado, infectado, y sin atender... Estaba gangrenado hasta más arriba del codo y sin movimiento en los dedos... Lo siento... tuvimos que amputárselo, Mrs. Trant.

—¿Habló después de la operación?— preguntó Mary.

—Hasta ahora no. Y no estará en sus cabales por lo menos hasta mañana o pasado... Y eso, siempre que sea la septicemia la causa del delirio, y no algo más grave.

—De cualquier manera, ¿puedo verlo?

—Naturalmente.

Era Peter, detrás de la larga barba desgreñada y de los ojos inflamados y rodeados de antibióticos. ¡Era Peter! Mary quiso tocar la mano que descansaba sobre la frazada roja, y vaciló horrorizada cuando vio el tamaño de los callos y las uñas.

—¡Peter! ¡Peter! —susurró. Pero el hombre inconsciente no respondió.

—Pondré aquí personal de inteligencia para que grabe todo lo que diga al despertar —le dijo Barghin a Lewicz—. No entiendo nada, pero pienso que podría ayudar si la primera persona que ve es la esposa a la que creía muerta.

—Podría ser —asintió Lewicz—. Pero a juzgar por las cosas que decía al llegar, no sé si logrará sacar algo en claro.

—Tal vez no —contestó Barghin—. Pero mientras exista una esperanza de descubrir el punto débil del monstruo a partir de lo que este hombre haya visto en Jacksonville, tendremos que esperar antes de lanzar la bomba.

—Comprendo —dijo sobriamente Lewicz—. Ya será bastante difícil curar a los sobrevivientes de Jacksonville. Si además son expuestos a radiaciones... No quisiera tratar de salvarlos.

—¿Tiene idea de cómo logró escapar?

—Creo que sí. Por lo que nos imaginamos —está grabado, si quiere oírlo— comprendió repentinamente que el único dolor que sentía era el del brazo lastimado. Dijo que sólo había gente nueva, que todos los anteriores habían muerto. Seguramente querría decir que es uno de los últimos sobrevivientes de la primera camada de cautivos, y que el monstruo los había dejado librados a sí mismos porque estaban demasiado débiles y enfermos para ayudarlo en sus nuevos planes.

—¿Sabía algo acerca de esos planes?

—No lo habían obligado a trabajar en ellos, y dijo no saber qué era lo que estaban haciendo. Estaba tan hambriento y enfermo que no pienso que le importara.

—¡Peter! ¡Peter! —susurró Mary, pero la cara torturada no mostró ninguna señal de movimiento. Seguramente había sido una ilusión. La muchacha volvió a sentarse teniéndole la mano.

Dos jóvenes oficiales uniformados estaban sentados junto a la puerta. Uno tenía un grabador portátil. No la molestaban, y ella los ignoró. Hablaban en voz baja, o leían. A intervalos uno y otro eran relevados por un tercero. Las enfermeras cambiaban botellas de plasma vacías por otras nuevas. Pasaban horas que parecían semanas.

En una oportunidad Mary advirtió que había estado durmiendo, y le latió con fuerza el corazón pensando que podría haber perdido alguna señal de conciencia. Pero no había habido ningún cambio. ¿O si había habido?

—¡Peter! —repitió. Y los ojos se abrieron y la miraron. Asombrados.

—Pero entonces... —dijo débilmente. Y sonrió.

—Sí —dijo Peter, apartando una pila de fotos, pero reteniendo una—. Vi cosas como ésta. Una especie inmensa estantería, en la base de proyectiles.

—Muy bien —dijo el teniente de inteligencia haciendo una nota—. Pensamos que se trata de botellas de oxígeno. Se desenterraron muchas del antiguo escondrijo del monstruo bajo el mar. ¿Y esto?

Peter estudió la imagen, frunciendo el ceño.

—No me parece... ¿Qué tamaño tiene? —El teniente lo indicó con las manos. No.

—¿Y esto? La nueva foto mostraba una vista general, oblicua, de la base de proyectiles. Había sido tomada desde el cohete, y los detalles aparecían borrosos. ¿No nos puede decir qué había en las zonas, borrosas?

Peter hurgaba en su memoria, tratando de establecer correspondencias entre la vista aérea y lo que había visto en tierra.

—Esto ha cambiado desde que lo vi —dijo finalmente—. Creo que sí... Cuando estuve allí era todo una estructura, un esqueleto. Vigas y unas pocas planchas. Ahora ha crecido. Está cerrado.

—Esa es la impresión que nosotros tenemos. Y parece ser el centro de todo lo que se está haciendo. ¿No tiene idea de qué es?

—No —dijo Peter, haciendo girar la foto—. ¿Podría ser una protección blindada para el monstruo? Me acuerdo de que estaba furioso cuando los proyectiles caían en su refugio. Tal vez esto reemplace esa absurda especie de palanquín en que teníamos que llevarlo de un lado a otro.

—Puede ser —dijo el teniente, con dudas—. ¡Pero debe pesar cien o más toneladas!

—¿Y piensa que eso lo molestaría? —dijo sombríamente Peter, recordando con un escalofrío lo que había visto en Jacksonville. Alegremente haría que la gente se tirara al suelo para lubricarlo con su sangre si no pudieran hacerla deslizar.

Mary le puso una mano en el hombro, y él apoyó en la mano su mejilla. Había aprendido a no intentar mover el brazo que ya no tenía.

—Muy bien y muchas gracias —dijo el teniente mientras guardaba las fotos en una carpeta. Su ayuda ha sido sumamente valiosa.

—Ojalá sea valiosa para esos pobres desgraciados —dijo Peter. Mañana me van a dejar levantar: inmediatamente iré al frente para ver en qué puedo ayudar.

Era evidente que algo estaba llegando a su término en Jacksonville. El ritmo frenético había disminuido Y ahora, la única zona de actividad era la base de proyectiles, alrededor de la críptica estructura de metal que se había hecho con partes de auto desechadas. Barghin sonrió sarcásticamente al recordar lo que él mismo había dicho: que quizá el monstruo pudiera hacer cohetes con eso y con pedazos de latas viejas. Pero oscurecía, y después del crepúsculo Jacksonville parecía una ciudad muerta sin luz eléctrica, vehículos en marcha, ni siquiera hogueras. Hacía frío. Barghin sintió pena pensando en las víctimas amontonadas en edificios semidestrozados buscando calor... Aunque el clima sureño no era inclemente, seguramente la falta de protección haría estragos entre los debilitados esclavos. No importaría si estuvieran bien alimentados pero en la situación en que se encontraban, una lluvia causaría tantas víctimas de neumonías como una cosechadora entre las espigas.

Ordenó que se hiciera regresar el cohete espía: ya estaba demasiado oscuro para obtener fotos útiles. Mañana sabrían que estaba ocurriendo.

XIX

La primera señal del desenlace llegó una hora antes del amanecer.

Los centinelas del cordón fueron informados de movimientos por sus ojos y oídos mecánicos. ¿Otro ejército, como el que había avanzado antes de la Operación Pala Mecánica? Encendieron los reflectores y contemplaron el campo súbitamente brillante.

Sí. Algo así. Pero no se trataba de la misma desesperación armada de aquella ocasión, sino del avance de un rodillo, comparable a la incontenible marcha de los nuevos esclavos de Savannah y de Brunswick. Sin duda eran los miembros de la misma horda.

Se detuvieron por un momento mientras sobrepasaban los puestos de avanzada, para destrozar los reflectores las cámaras de TV y los micrófonos, y luego continuaron marchando, con caras inexpresivas y pasos lentos. Cadáveres en marcha.

Nerviosamente, preguntándose si también ellos se verían obligados a soportar aquel dolor mental que conducía a los esclavos, las tropas del frente se prepararon para recibirlos.

El dolor no llegó para ellos. Pero las hordas de la ciudadela del monstruo pasaron entre ellos, ignorando sus llamados y sus amenazas, deshaciéndose de quienes intentaban retenerlos, y siguieron caminando.

En la confusión de la oscuridad, era difícil saber cuántos eran, pero aparentemente un cuarto del millón habían sido obligados a esa absurda marcha. A veces rodeaban un vehículo militar y lo volcaban por su sola fuerza; pero por lo común se limitaban a marchar hacia adelante.

Barghin fue arrancado del sueño por un asistente frenético y corrió en piyama hasta el camión de la radio, donde empezó a digerir y coordinar los asombrados informes. Su primera preocupación fue para el hospital móvil situado en la zona evacuada y detrás del cordón. Allí estaba el único hombre que había regresado vivo de los dominios del monstruo: era preciso ponerlo en seguridad inmediatamente.

Una docena de detalles ocuparon su mente por espacio de la primera media hora después de la alarma. Luego empezó a notar las peculiaridades del esquema que la información le transmitía. No estaban ocurriendo daños serios. Los esclavos estaban desarmados. Parecía que el dolor los acosaba como siempre, pero las tropas no lo sufrían. Esto parecía sugerir algo... ¿pero qué?

Informe de un destacamento del cuerpo médico. Habían desarrollado un método para tratar rápidamente a los esclavos. Tres soldados los sostenían y un enfermero les inyectaba rápidamente un anestésico. Ya tenían un centenar de hombres inconscientes y se estaban quedando sin anestésicos.

Ingenioso, se dijo Barghin, y ordenó que se trasladaran a la zona todas las reservas de esas drogas que pudieran encontrarse.

Otro grupo informó. Usaban un método más brutal: les daban a los esclavos un buen golpe, cuidando que se tratara de hombres en buen estado físico. A las mujeres y a los niños los dejaban pasar.

Aquí había algo. La zona evacuada tenía unos cincuenta kilómetros de ancho en la mayor parte del lado oeste. Rectificó sus órdenes, para que los anestésicos y los médicos esperaran del otro lado de la zona evacuada. Cuando llegaran, los esclavos estarían cansados y serían más fáciles de tratar y habría más tiempo de concluir los preparativos. No terminarían de cruzar la zona hasta la noche, al paso actual. Ordenó a todas las unidades que los dejaran pasar sin oposición, y que se interrumpiera toda tentativa de impedirles el paso.

De esta manera, fuera cual fuera la intención original de lanzar esa ola de robots humanos, su energía se dispersaría inútilmente, y la suma total de su efecto se limitaría a incapacitar cierta cantidad de puestos de observación avanzados. Barghin frunció el ceño. ¿Y por qué tal cantidad de esclavos era desdeñable para el monstruo? Debía haber alguna clave. Deseó que llegara pronto la madrugada para poder obtener fotos de lo que ocurría en la ciudad con el cohete espía.

Quizá se trataba solamente de un movimiento de diversión. Quizá el monstruo consolidaba sus posiciones, después de terminar la tarea que se proponía. Quizá estaba listo para lanzar un ataque nuclear en venganza por los proyectiles que le habían pasado tan cerca. O quizá tenía guardado en la manga algo que los seres humanos jamás habían soñado.

El ruido de un helicóptero acercándose interrumpió sus di vagaciones.

—Vaya a ver si son los Trant. Si es así, llame a alguien de Inteligencia y hágalos pasar enseguida —le ordenó a un asistente. El hombre saludó y salió.

Eran los Trant. Peter con el muñón vendado, el brazo alrededor de Mary, caminaba con cierta dificultad. Apenas entró en el vehículo de comando Barghin lo invitó a sentarse.

—Siento haberlo sacado de la cama de esta manera —dijo— pero Lewicz me dijo que hoy pensaba autorizarlo a levantarse. Y con esta inundación de zombies avanzando directamente al hospital me figuré que estaría más seguro aquí. ¿Cómo se siente?

—Un poco inseguro, pero muy bien —dijo Peter, sonriendo.

El teniente de Inteligencia que había entrevistado a Peter la noche anterior entró, saludó, y se quedó a un lado con sus carpetas.

—Trant —dijo Barghin. Usted está en una posición mejor que la nuestra para comprender por qué el monstruo maneja así a sus esclavos. Yo me inclino a suponer que este movimiento de doscientas mil personas es una finta. ¿Piensa que nos considera lo bastante inteligentes como para que valga la pena desconcertarnos?

Peter movió la cabeza.

—No, a menos que haya aprendido mucho en los últimos días. Cuando me fui, todavía nos seguía tratando como insectos indignos de su atención. Eso es compatible con el hecho de que me permitiera abandonar la ciudad. Me consideraba inútil.

—Por otra parte —dijo el teniente— los primeros informes sobre la composición social de estos grupos muestra que abundan los empleados y los comerciantes. Hay entre ellos muy poca gente con habilidad manual, obreros industriales o ingenieros... Es difícil asegurarlo, naturalmente, pero tal vez los técnicos han sido retenidos porque sus habilidades son útiles.

—Si es así, estoy equivocado —admitió Peter—. Cuando yo estaba allí, no había otra cosa que hacer aparte de remover escombros y romper automóviles, tareas que cualquiera puede hacer; pero es posible que esa construcción en la base lo haya impulsado a buscar ingenieros y técnicos.

—Eso puede considerarse una victoria nuestra —dijo Barghin—. Lo hemos obligado a reconocer que poseemos talentos valiosos. Al principio, habría usado profesores universitarios para cavar zanjas: ahora ha descubierto que es más sencillo usar gente que sabe de antemano lo que él necesita.

—Pero ¿qué es lo que él necesita? —dijo Mary,

—Tengo la corazonada de que pronto lo sabremos —contestó Barghin—. Dentro de treinta y cinco minutos va a amanecer. —Se volvió hacia el operador de radio—. Consígame un piloto voluntario para hacer un vuelo en helicóptero sobre la ciudad —dijo—. Si el monstruo no está atacando a los soldados, existe la posibilidad de que podamos darle un vistazo directo a la ciudad.

Un cuarto de hora después se le informó que el piloto había descendido hasta unos doscientos metros de altura sin poder ver si ocurría algo especial, pero sin ser afectado por el poder mental del monstruo. Barghin escuchó la noticia en silencio y luego se puso de pie.

—Bueno, vaya ver qué pasa. Estoy cansado de luchar a oscuras. Esto puede ser solamente una distracción momentánea por su parte, pero no quiero desaprovecharla. Tal vez esté decidido a arreglarse sin ayuda humana... o ha hecho que le ayuden a construir robots... Si la población sobreviviente sale de fa ciudad podemos usar tranquilamente nuestra arma nuclear.

—¿No puede ser que haya permitido el paso de ese helicóptero para inducirnos a un paso en falso? — inquirió Mary.

Barghin se encogió de hombros.

—Todos nuestros helicópteros llevan instalado el mismo piloto automático que trajo de vuelta a su marido después de descubrir el Queen Alexandra. Y nuestras baterías contra proyectiles están listas para derribar cualquier cosa que levante vuelo en Jacksonville. El riesgo no es grande.

—En ese caso, quiero ir —dijo Peter, pidiéndole comprensión a Mary con la mirada—. Creo que podré reconocer los cambios que se hayan hecho, y tal vez eso le sirva a los expertos para deducir nueva información.

El gran helicóptero avanzó cautelosamente al principio, por si el éxito de la primera misión obedecía a una brecha ahora cerrada de la defensa, Pero ningún cohete ascendió amenazante en la luz gris de la madrugada, ni sus mentes fueron afectadas por el dolor, Era una máquina para veinte pasajeros, que Barghin había llenado de cámaras de cine y TV, sistemas de grabación y registro de datos, y sus operadores. El teniente de Inteligencia hacia notas. Peter tenía delante el micrófono de un grabador.

Miraron la ciudad, que parecía casi tan derruida y muerta como la superficie de la luna. Se veían algunos pájaros. Con sus binoculares pudieron advertir grupos de gente amontonada en rincones protegidos: podían estar vivos o muertos. Y eso era todo.

—Nada —dijo Peter—. No puedo imaginarme dónde se ha refugiado el monstruo, como todos lo llaman. Es curioso. Cuando uno tiene que trabajar bajo su mando, él tiene la sensación de que realmente es un ser superior. Y eventualmente, la tortura lo demuestra. Es como el lavado de cerebro.

—Pero usted ayudó a trasladarlo cuando abandonó la iglesia ¿verdad?

—Sí. Pero después de eso empezó la fiebre y no puedo recordar adónde lo llevamos. ¿Por qué no le damos un vistazo a la base de proyectiles?

Barghin respiró hondo.

—Es el lugar más peligroso. Tendremos que mantenernos a distancia suficiente para dar tiempo al contrataque si nos dispara. Pero vamos. ¡Piloto!

Allí sí había movimiento.

Alrededor del misterioso objeto hecho de chatarra, ahora totalmente cubierto y en apariencia terminado, había numerosos esclavos descansando, exhaustos, en el suelo. Peter sintió profunda pena al recordar cuántas veces había caído, dormido, en el mismo lugar donde estaba trabajando. Pero entre ellos se movían figuras vacilantes, la mayoría en mamelucos de obrero, algunos con instrumentos que ellos no podían identificar. El helicóptero estaba detenido en el aire; el cielo se aclaraba.

En ese momento, Peter intentó tomar del hombro a Barghin con el brazo izquierdo. Naturalmente, sólo el muñón se movió, y el dolor lo encegueció un momento, y dejó escapar una exclamación.

—Vámonos —empezó a decir Barghin, temiendo el ataque mental del monstruo.

—No, no, es sólo que me apoyé en el muñón —dijo Peter—. ¿Pero no vio eso? ¡Un destello verde debajo de esa cosa! ¡Se vio una luz verde abajo!

Barghin negó con la cabeza.

—Yo lo vi —dijo uno de los cameramen.

—¿Y no notó algo? —siguió Peter—. ¡No hay nada debajo de esa cosa! ¡Debe pesar unas cien toneladas... ¡Y no tiene nada debajo, nada que lo sostenga! ¡Esta flotando en el aire!

—No puede ser —dijo Barghin, ajustando el foco de sus binoculares—. No hay bastante luz para ver bien pero... Ahora me parece que es hora de moverse... ¡El monstruo se acerca!

Miraron ansiosamente. De uno de los vastos hangares antiguamente usados como talleres de la base emergía una hilera de esclavos canturreando. Y un segundo antes de que el helicóptero empezara a alejarse, pudieron ver al monstruo apareciendo a la luz del día.

XX

Barghin se abrió paso entre los técnicos y se acercó hasta el micrófono de la radio. El éter estaba lleno de mensajes acerca de la situación en el cordón. Barghin se comunicó con el vehículo de comando y pidió un circuito directo con el transmisor principal.

—Atención todas las unidades —dijo—. Prepararse para acción contra los proyectiles, acción aérea a todos los niveles, posible ataque nuclear contra las ciudades. El monstruo está en la base de Jacksonville y posee un arma desconocida.

Con los ojos doloridos detrás de los binoculares, Peter sintió un escalofrío. El monstruo estaba siendo transportado hacia el objeto extraño, que él estaba seguro de haber visto flotar. La luz verde era ahora más brillante, casi sólida entre la cosa y el suelo.

Y entonces...

—Dios mío —murmuró Peter—. ¡Miren!

Ahogadas exclamaciones revelaron que los demás pasajeros también lo habían visto. Barghin ordenó al piloto girar en círculos a distancia constante porque fuera cual fuese el riesgo, no podían dejar de mirar esa visión increíble.

Firmemente, sobre una columna de luz verde que violaba todas las leyes de óptica que Peter recordaba, el objeto metálico se elevaba del suelo, majestuosamente pero al mismo tiempo tan plácidamente como un globo en el aire quieto...

—¿Qué se propone? —preguntó Barghin—. ¿Está armado? ¿O va a usar ese vehículo como un cuartel general móvil? ¿O seguirá subiendo...? ¡Porque a unos mil metros de altura estará a nuestra merced...!

—Por supuesto... —dijo Petar, recordando que había un proyectil nuclear listo para el ataque detrás de la zona evacuada... Si el monstruo se elevaba lo bastante para que la explosión no afectara a los sobrevivientes de Jacksonville, podrían finalmente usarlo!

—¡General! —dijo una voz por la radio—. Tenemos en nuestras miras una cosa que se está alzando de la base sobre una especie de cohetes verdes... ¿Tiramos? —El hombre parecía controlar el terror con la tensión: su voz temblaba.

—¡No! —exclamó Barghin—. No lo provoquemos hasta no saber si sube o se aleja.

La cosa seguía, subiendo, a mayor velocidad. Barghin vaciló y se inclinó sobre el micrófono.

—¡Comuníqueme con Ultimo Recurso! —ordenó. Cuando la orden se cumplió, dijo: —Está subiendo. ¿Están listos?

—Hemos llegado a seis en la cuenta invertida, general —fue la respuesta—. Y ahí nos hemos detenido.

—Están a unos ochenta kilómetros, verdad... Cuando el azimut llegue a veinte grados, ¡fuego!

—Bien, general —dijo la voz con enorme excitación—. ¡Será un placer!

—"¿Lo sabrá él?", se preguntó Peter, viendo subir la nave del monstruo. ¿Tendrá conciencia de que se está exponiendo a la horrible venganza que sólo ha eludido hasta ahora porque esos seres a quienes consideraba primitivos no eran bastante primitivos para condenar a su propia especie a un infierno nuclear si no era inevitable?

Tal vez sí. Tal vez lo avergonzaba que esas criaturas que consideraba meros insectos se demostraran sus iguales... Y tal vez no lo supieran nunca hasta que un día entre las estrellas, los senderos de las dos razas volvieran a cruzarse.

Ahora la nave se movía un poco de lado, como si estuviera inspeccionando la ciudad o buscando un punto de partida absolutamente preciso. Peter tenía la boca seca, y podía oír a Barghin murmurando para sus adentros.

Y entonces partió. Fue como si la columna de enceguecedora luz verde se estirara y desvaneciera, no dejando atrás otra cosa que una imagen complementaria rojiza en la retina. Sintieron el helicóptero mecerse en la turbulencia mientras aún pretendían ver adónde había ido la nave.

—Igual lo derrotamos —dijo Barghin—·. Vuelve al espacio. —Lo único que siento es que la haya sacado barata.. Pero no hemos construido nada que pueda desplazarse a esa velocidad.

—Se dirigió al micrófono:

—Ultimo Recurso... ¿Dispararon?

—Nos tomó de sorpresa, general —fue la apologética respuesta—. Le debemos haber errado por un kilómetro... Dios mío, General, ¿qué tipo de energía usó?

—¿Cómo puedo saberlo? Tal vez cuando interroguemos a los técnicos que trabajaron para él podremos imaginárnoslo...

—¡Dios mío, no! —gritó horrorizada la voz radial—. ¡General, hemos perdido el proyectil! ¡Estaban tratando de corregir el curso, ¡pero se ha ido!

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Cuál era el último curso? —La visión de una cabeza nuclear de un kilotón volando a la deriva llenó la mente de Barghin—. Tal vez haya sido capturado por el monstruo. ¡Rápido!

—Interceptó la columna verde —dijo la voz—. Sólo que el monstruo ya no estaba allí. Y desde entonces...

—General —dijo Peter tranquilamente, mirando hacia arriba por la ventanilla del helicóptero. —Aquello es su proyectil, si no me equivoco... y lo que es más, parece haber cumplido su misión.

Barghin siguió incrédulamente su mirada. Contra el límpido cielo de la madrugada, una bola de fuego se expandía lentamente, brillando como una inmensa estrella matutina.

Muy apagado se oyó un distante trueno.

—Sí. Hemos recibido la confirmación de la base lunar y de las estaciones espaciales —dijo Barghin—. Nuestra hipótesis, señor presidente, es que la columna verde, bajo la nave del monstruo, era una especie de subproducto visible de una vasta energía controlada. No nuclear. Electro—gravitacional, según nos han informado. Y dentro de la columna el espacio estaba deformado. Modificado. No tiene sentido para nadie que no sea un físico o un matemático. Calculamos que la ley de gravedad no funciona en el interior de esa columna, y que por eso la nave del monstruo podía ascender tan rápidamente. Sólo la velocidad que llevaba el proyectil le permitió penetrar en la columna, en la zona de gravedad polarizada y, en lugar de seguir su marcha horizontal, voló directamente hacia arriba, siguiendo la columna. Y a unos doscientos kilómetros de altura, alcanzó la nave del monstruo y...

El presidente se pasó el dedo por adentro del cuello de su camisa.

—Supongo que no interesa exactamente cómo ocurrió: lo que importa es que ocurrió. Poco a poco, las cosas volverán a la normalidad, aunque los informes que he estado recibiendo sobre el estado de la gente rescatada de Jacksonville indica que una gran cantidad de personas deberán recibir ayuda psiquiátrica durante cierto tiempo... Dr. Gordon, ¿consideran ustedes posible que haya otros monstruos de esa misma especie bajo el mar?

Gordon movió la cabeza.

—Sólo Dios lo sabe —dijo—. Espero que no. Y de hecho, lo dudo... Probablemente sólo había una posibilidad en un millón de que despertáramos a éste, de modo que aún si hubiera otros escondites, no serán despertados hasta que realmente empecemos a explorar las profundidades... y yo que estaba tan seguro de hacer encontrado la Atlántida, y tal vez los secretos de una civilización perdida...

—Bueno —dijo Peter—. En cierta forma lo hicimos. Sólo que los secretos no eran los más agradables. ¡Hasta dónde habríamos llegado ahora si nuestros antepasados de entonces no hubiesen tenido que soportarlos a él y a los de su especie!

—Debo decir que mucha gente se va a sentir mal cuando se conozcan los recursos destinados a las próximas investigaciones espaciales —dijo el presidente—. Incluso yo. Si esta cosa es un ejemplo de las formas de vida que crecen en otros mundos...

—Al contrario, señor presidente —dijo Peter—. Tal vez esta criatura había tenido otras experiencias antes de venir a la Tierra, y había encontrado otras razas similares a la nuestra... Cuando lleguemos a las estrellas encontraremos especies similares al hombre, y monstruos como el que desenterramos. Después de todo, lo vencimos. Casi dejaría la oceanografía para dedicarme a las investigaciones espaciales para tener el privilegio de estar entre los primeros que encuentren una raza semejante a nosotros.

—Sólo que habrá que tener bastante cuidado —recomendó Barghin—. Tendremos que ir con bombas de hidrógeno en una mano y la pipa de la paz en la otra, y seguramente nos equivocaremos cuando haya que decidir qué mano usar. Pero no hay otro camino.

El presidente sonrió de pronto.

—Yo estoy muy satisfecho de que esta cosa haya sido encontrada precisamente ahora —dijo—. Desde un punto de vista puramente personal, estoy bastante seguro de que un gran sector de nuestro pueblo la considerará como una catástrofe que ocurrió durante mi gobierno, y eso significará puntos en contra. Pero si esto hubiera ocurrido hace, digamos, veinte años, cuando había armas nucleares escondidas debajo de cada piedra, el uso de una bomba de hidrógeno en Jacksonville habría podido desencadenar una guerra aún si hubiésemos podido advertir a la opinión pública... ¡Algunos habrían dicho que el monstruo era un arma secreta rusa!

—O hace un siglo —dijo Barghin—. Cuando sólo teníamos cañones, y no cohetes teleguiados, ni televisión para recibir información desde puestos de avanzada automatizados... Todavía seguiríamos siendo esclavos.

Todo ese horror, reflexionaba Peter, había afectado directamente a menos del uno por mil de la población del mundo. La cifra incluía a quienes sufrieron bajo el poder mental del monstruo, las tropas del cordón, los que se esforzaron por obtener información sobre sus debilidades físicas y psicológicas, los médicos y psicólogos que atendieron a las víctimas, las personas que huyeron de sus casas y ahora regresaban.

Entre todos, se habían librado de la plaga en unos pocos meses.

Era un buen augurio. Si volvían a encontrar a otro de su especie, ya no sería la décima parte del uno por ciento quien lo combatiría: sería el cien por ciento de los hombres. El no estaría entre ellos, se decía mirando el muñón. No en persona. Pero al menos, si no tenía su cuerpo entero, su mente sí lo estaba. Entera y libre. Mucho más de lo que la habían tenido los esclavos del monstruo la primera vez que apareció sobre la tierra.

Miró a Mary, y el recuerdo de Luke brotó en su memoria. ¡Pobre Luke! ¿Cuál sería el secreto que había estado a punto de revelar y que no se le permitió comunicar? Peter no podía estar seguro, pero sí estaba seguro de que tenía algo que ver con el hecho de que Luke hubiese logrado mantener una posición de confianza entre el séquito de la bestia, mientras conspiraba todo el tiempo contra ella. Debía ser algo que sólo un hombre libre podía saber. Los hombres cambian a sus dioses, y cuando los han cambiado, dejan con frecuencia de temer su poder.

Autor y Créditos

John Brunner, (nacido el 24 de septiembre de 1934, fallecido el 26 de agosto de 1995), escritor británico de ciencia ficción perteneciente al movimiento llamado Nueva Ola. Sus obras suelen versar sobre un futuro inmediato narrado a través de múltiples personajes, centrando su interés más en la descripción de la sociedad imaginada que en las peripecias o aventuras de sus personajes. O más bien, lo que le ocurre a sus personajes siempre está enmarcado en un punto de vista sociológico. Es este peculiar enfoque, ausente de elementos épicos o de una trama central evidente, el que le ha impedido convertirse en un autor de éxito. Sin embargo las historias de John Brunner siempre tienen un final (y una finalidad) que las dota de pleno sentido narrativo. Sus mejores obras corresponden a la llamada Trilogía del desastre, especialmente Todos sobre Zanzíbar (1968) y El rebaño ciego (1972), y a la novela El jinete de la onda de shock (1975), una de las obras precursoras de la corriente cyberpunk, que se inspiró en el ensayo de Alvin Toffler El shock del futuro. Las obras posteriores (y las anteriores) se suelen considerar menores. El jinete de la onda de shock, aparte de ser una de sus obras más conocidas, es un ejemplo perfecto de obra profética olvidada. Escrita en 1975, en ella se describe una sociedad construida alrededor de internet en la que existen gusanos y virus informáticos, tarjetas de crédito virtuales, técnicas de cifrado y anonimato y otros elementos novedosos que caracterizarán ya no sólo el cyberpunk, sino los tiempos actuales. Por este y otros relatos se puede considerar a Brunner uno de los visionarios más profundos y acertados de la ciencia ficción de la segunda mitad del siglo XX.

Título original: The Atlantic Abomination

Autor: John Brunner, 1960

raducción: Carlos Peralta

Grupo editor de Buenos Aires

Biblioteca de Ciencia Ficción. Fotón

Buenos Aires - Argentina

Julio de 1976