Annotation

El encargado de un campo nudista se extrañó cuando, temprano por la mañana, vio a un hombre flotando en la piscina. No le extrañó la hora ni la desnudez del madrugador, sino que se mantuviera largo rato boca abajo, inmóvil. Lo sacó del agua y le hizo el boca a boca, pero fue inútil: se trataba de un cadáver y no demasiado reciente. Nadie le conocía en el campo y no poseía ningún signo visible de identificación.

Frío en la espalda

John Ball

FRÍO EN LA ESPALDA

Virgil Tibbs 02

Club del Misterio, 139

Mi agradecimiento

El autor quisiera expresar su sincero aprecio a la señora Rose Holroyd, director ejecutivo, y hacia el señor Paul Arnold, director de relaciones públicas, de la American Sunbathing Association, por su valiosa ayuda en la preparación de este libro. Similar agradecimiento y afecto quiero hacer constar para el señor Cari Apgar, presidente de la Western Sunbathing Association, y a los directivos del Albergue Oakdale, San Bernardino; Albergue Olive Dell, Colton; Glen Eden Sun Club, y el Swallows Club, El Cajón, California.

Mi reconocimiento, también, para la All America Karate Federation, y en particular para el maestro Hidetaka Nishiyama por su gran ayuda y consejo.

Y, por último, debo decir que este libro no habría llegado a ser realidad sin la generosa cooperación de los oficiales y ejecutivos del Departamento de Policía de Pasadena, California, que tan liberales han sido con su tiempo y su colaboración.

JOHN BALL

Encino. California.

1966.

Prólogo

Mientras el coche avanzaba a velocidad uniforme en el silencio de la noche, al hombre que ocupaba el asiento posterior le era cada vez más difícil mantener los ojos abiertos. Llevaba ya viajando algún tiempo, y aquél había sido un día desacostumbradamente largo y agotador. Al fin sucumbió y se entregó al placer de no preocuparse de los lugares por donde iba pasando; permitió que las mil cosas que tenía en la imaginación se aglomerasen, mezclándose unas con otras, mientras él apoyaba la cabeza en el respaldo del asiento. Luego, a pesar de los baches de la carretera, en un par de minutos quedó profundamente dormido.

Durante algún tiempo, el conductor le había ido vigilando atentamente. El espejo retrovisor, montado muy bajo, hacia fácil aquella vigilancia; bastó un ligerísimo cambio de dirección del espejo y el pasajero quedó completamente visible, sin que éste se apercibiera de ello. Pronto fue obvio que el hombre estaba más que adormilado; su boca se había abierto y su respiración resultaba audible, acompasada con los visibles ascensos y descensos de su tórax.

El conductor mantuvo una marcha regular durante otros veinte minutos y se desvió hacia un lado de la carretera con la lentitud adecuada para que el movimiento que se produjo en el viraje no despertase al pasajero.

Ya situado en la otra carretera, más estrecha, el conductor volvió a adoptar una marcha uniforme y moderada, de modo que nadie que le viera pasar hubiera de prestarle gran atención. Apenas había tráfico a aquellas horas. Por dos veces surgieron carreteras adyacentes, que llevaban hacia elevados y desiertos cañones, pero el coche prosiguió su firme avance en línea recta. De pronto, el haz luminoso de los faros localizó algo, al frente, y las luces de freno se encendieron.

Cuando el coche fue a detenerse lentamente a un lado del oscuro asfalto, quedó en una posición que permitía al conductor ver las luces de cualquier otro vehículo que se aproximase desde considerable distancia. El durmiente, totalmente relajado, no hizo el menor movimiento, ni tuvo la más ligera idea de que se apagaban los faros, ni de que el conductor abría con sigilo la puerta inmediata adonde él se hallaba sentado.

Durante unos segundos, el conductor contempló, sin emoción alguna, el rostro del durmiente. Luego se cercioró de que no se acercaba vehículo alguno en ninguna dirección; la noche era totalmente oscura y silenciosa. El lugar era bueno y la ocasión nunca podría ser mejor.

El conductor aspiró una profunda bocanada de aire y golpeó con maligna y poderosa violencia.

El durmiente se hundió algo más en el asiento y su respiración surgió sonoramente de sus labios, vibrando en el aire sereno de la noche. No experimentó dolor, ni tuvo siquiera conocimiento de que su sueño hubiera sido perturbado. Al recibir el segundo golpe perdió toda movilidad. Su pecho quedó inmóvil. El tercer golpe le rompió dos huesos, pero para entonces él ya no estaba en condiciones de preocuparse por eso ni por nada. Poco después murió.

Cuando el último y más violento golpe alcanzó al hombre, el ultraje lo recibió su cuerpo, pero no su espíritu, que ya no estaba presente. El conductor sabía que su víctima ya estaba muerta; mas el entrenamiento largo y meticuloso le inducía siempre a evitar correr cualquier riesgo innecesario. El cerciorarse no había de perjudicarle; en cambio, un descuido podía conducirle a la cámara de gas.

En un punto de la espesa maleza que bordeaba el margen sur de la carretera había una pequeña abertura y una ligera desviación. El conductor, después de cerciorarse una vez más de que no se vislumbraban faros de coches en ninguna dirección, avanzó unos pasos; quería estar seguro de que en aquel lugar no había persona alguna escondida que hubiera podido presenciarlo todo. No encontró a nadie. Mirando a lo largo del estrecho camino que se abría en la maleza, el conductor no vio otra cosa que la confortadora oscuridad y el débil reverberar del agua.

Un cadáver reciente, especialmente si es de un hombre de sólida naturaleza, constituye una posesión endiabladamente pesada. El conductor era consciente de ello, pero sabía con exactitud lo que debía hacer.

El muerto no dio muestra alguna de enfado cuando unas manos empezaron a palparle y a quitarle la ropa, ni cuando unos dedos se introdujeron en su boca para quitarle las dos hileras de dientes que encajaban perfectamente en sus encías, y que fueron a parar al bolsillo de su chaqueta. Por un momento, la persona que había efectuado toda aquella labor estuvo pensando en la posibilidad de rebanar las yemas de los dedos del muerto para así eliminar toda posibilidad de que le fueran tomadas las huellas digitales y pudiera ser identificado; y acabó diciendo que no era necesario.

Sólo la oscura noche observaba mientras el asesino enrollaba las ropas y demás pertenencias del hombre muerto, formando un apretado bulto y luego buscaba minuciosamente para estar seguro de que no había caído nada que más tarde pudiera ser identificado. Satisfecho al ver su trabajó concluido, el conductor colocó el hato de ropas en el asiento delantero del coche, utilizando la abierta ventanilla, en evitación de que las luces automáticas se encendieran inoportunamente, y a continuación se ocupó de una cosa más esencial.

Cinco minutos después el motor del coche volvía a estar en marcha y el conductor retrocedió, cauteloso, en busca de la carretera asfaltada. Seguía sin advertirse indicio alguno de tráfico, pero la absoluta necesidad de evitar todo riesgo continuaba en pie. Hasta que el coche estuvo bien protegido por los frondosos arbustos y la maleza, el conductor no encendió luz alguna, y aun entonces sólo utilizó el haz más bajo. El coche se alejó tal como había llegado, tan sigiloso que se hacía casi imposible el que nadie lo advirtiera. Pronto sus luces rojas de situación desaparecieron al doblar una curva y la paz de la noche volvió a imperar de nuevo.

1

Forrest Nunn estaba despierto antes de que las saetas de su despertador eléctrico hubieran llegado a marcar las ocho menos cuarto. Oprimió el botón, que había de hacer sonar el timbre y se concedió un par de minutos de total voluptuosidad en la cálida cama. Luego, con cierto sentido de culpabilidad al pensar que su mujer se había levantado antes que él, retiró a un lado las ropas de la cama y la cara con las palmas de las manos para acabar de despejarse, y luego entró en el cuarto de baño.

A los cuarenta y seis años aparentaba diez años menos. Su cuerpo desnudo resultaba convenientemente delgado, bien musculado y con un color broncíneo. No se interrumpía aquel tinte solar a partir de su cintura, sino que todo el cuerpo tenía el mismo color tostado, exceptuando las partes interiores de los brazos, donde la piel era ligeramente más clara. Después de cepillarse los dientes y afeitarse pasó a darse una ducha de impresión. Se estaba dando una friega con la toalla cuando detectó el atrayente aroma del jamón frito y los rumores propios de la preparación del desayuno en la cocina de una granja.

Rápidamente, Forrest Nunn se pasó un peine por el húmedo y espeso cabello, se calzó unas sandalias muy usadas de cuero y, este detalle aparte, completamente desnudo, salió al pasillo, camino de la cocina.

Estaba a mitad del pasillo cuando apareció su hija mayor, una vivaz muchacha de dieciocho años, que se encontraba en ese momento de transición en que estaba a punto de dejar la adolescencia para convertirse en toda una mujer, atractiva bajo todos los puntos de vista, y francamente hermosa en muchos aspectos. Llevaba el cabello suelto, cayéndole sobre el rostro, enmarcando sus espléndidos ojos azules. Su cuerpo era casi perfecto, todavía con un cierto aire infantil, pero con la simetría propia de quien casi ha alcanzado la plena madurez. No llevaba prenda alguna sobre su piel joven que, incluso a la escasa claridad del pasillo, brillaba con un reflejo entre broncíneo y dorado.

—Buenos días, papá —dijo ella, saludando a su padre.

—Buenos días, Linda —repuso él, apoyando por un momento la mano en el hombro desnudo de la muchacha.

Luego marcharon juntos a la cocina. Esta era una estancia muy grande, situada al fondo de la casa, con ventanas en tres de sus cuatro paredes. Entraba a raudales la luz del sol, arrancando destellos en el linóleo e iluminando cada rincón del pulcro y bien fregado interior de aquella habitación, que Forrest había empleado largas horas en reparar para dejarla exactamente como su esposa la deseaba.

La abundancia de ventanas proporcionaba una amplia perspectiva de los bien cuidados terrenos, con el patio de juego infantil a la izquierda y la zona de aparcamiento, rodeada de arbustos, a la derecha. En el centro, oculto por una pequeña arboleda y el trecho dedicado a picnics, se encontraba la extensa piscina, los campos de balonvolea y otros deportes, el solario principal, y el principio de las sendas que tomaban los excursionistas al pie de las montañas de San Bernardino.

Emily Nunn, con dos años más que su esposo, estaba incluso más joven que él, y podía haber pasado por una mujer de poco más de treinta años. No había inicio alguno de senectud en su cuerpo firme y delgado, parcialmente cubierto por el delantal anudado a su cintura, tan estrecha y de piel tan tersa como la de su hija. Su ascendencia sueca se advertía en el tono ceniza, natural, de su cabello.

—¿Dónde está George? —preguntó Forrest al entrar.

Y antes de que su esposa hubiera podido contestarle, se inclinó a besarla tiernamente en la mejilla.

—Acaba de marcharse a la piscina grande —repuso entonces Emily—. Quiere estar pronto listo para marcharse a la ciudad. Ha dicho algo de la final de Liga...

—El hijo de Hank y Mary juega con los Tigres —añadió Linda—. Eso incluye cuatro nudistas en la serie: dos nuestros, uno de Glen Edén y uno de Olive Dell.

Apenas acabó de decir aquello cuando se oyó el rumor de unos pies desnudos, y la pequeña Carole, de nueve años, apareció en el umbral..

—Voy a irme a jugar con George —anunció sin más preámbulos, corriendo hacia la mesa e instalándose en una silla con un mismo e ininterrumpido movimiento.

—¿Te has limpiado los dientes? —preguntó Forrest a su hija menor.

Ella miró a su padre y curvó los labios con desagrado.

—Ya voy —murmuró entre dientes, mientras elevaba su cuerpecillo en la silla de madera.

Cuando la pequeña dio la vuelta, su padre le propinó un cariñoso azote en las nalgas desnudas.

—Dientes limpios, cabello peinado y cara y manos bien lavadas —indicó el padre—. No hay desayuno hasta que no lo hayas hecho todo.

Con ese aire de agotamiento total que puede adoptar un niño instantáneamente en un momento de frustración, Carol se alejó de la cocina con pesados andares.

Forrest se volvió entonces a su esposa para decir:

—Si la leña llega a tiempo, quisiera pasar a la sauna la mayor parte del día. A las once tiene que venir una pareja con tres hijos. ¿Querrás encargarte de solucionar esto por mí?

—¿Tendré que vestirme? —preguntó Linda.

Forrest movió afirmativamente la cabeza.

—Vendrán con un chico de dieciséis años, y ésta es su primera salida. Y no vayas a ponerte uno de esos playeros. No quisiera que al chico se le rompiera la tráquea intentando mirar por los resquicios.

Linda sonrió, contestando:

—No soy tan poco sensata. Yo les atenderé.

Cuando Emily Nunn se volvió hacia el fogón en donde estaba preparando el desayuno, le llamó la atención ver a su hijo George emergiendo de la arboleda que ocultaba la piscina. Cuando el muchacho echó a correr hacia la casa, la madre comprendió inmediatamente que algo iba mal. Posiblemente no era nada grave, pero Emily miró al instante a su marido, enviándole un silencioso mensaje.

Forrest Nunn interpretó perfectamente la mirada de su esposa, pero no quiso inquietarse antes de tiempo. George tenia ya veinticuatro años, pero había mucho de infantil en él, y una simple grieta en la piscina podía hacerle adoptar un aire de tragedia.

Cuando George cruzó el umbral exterior de la casa, Forrest le miró y cambió de opinión inmediatamente. En el rostro de su hijo se advertía una expresión grave, y una tensión fuera de lo común en las comisuras de su boca. Algo tan insignificante como una avería vulgar no le haría adoptar aquella expresión.

El joven cruzó la cocina y habló en voz baja con su padre.

—¿Puedes atenderme un momento, papá? —preguntó en tono apremiante.

Forrest asintió y siguió a su hijo al exterior, bañado por el sol. Tan pronto como la puerta se hubo cerrado tras ellos, George anunció:

—Papá, había un muerto, desnudo, flotando en la piscina. Acabo de sacarle de allí.

—¿Quién es? —preguntó inmediatamente Forrest.

—No le conozco. Un hombre de unos cincuenta años aproximadamente. Le saqué en seguida para intentar hacerle la respiración artificial, pero estaba... estaba helado.

—Vuelve a intentar otra vez reanimarle. Ya sabes cómo hacerlo. Sigue probando hasta que yo vaya. Ese hombre puede estar vivo, por muy muerto que parezca. Me reuniré contigo en cuanto haya telefoneado al sheriff.

George dio media vuelta y corrió por entre los árboles, en dirección a la piscina. Casi con la misma rapidez, Forrest entró en la cocina y corrió al teléfono sin entretenerse más que para decir a su esposa, de camino:

—No te preocupes. Todo va bien.

Forrest dirigió una rápida ojeada a la lista de números de urgencia colocada en la pared y enseguida marcó. Cuando oyó sonar el timbre al otro extremo de la línea, hizo un esfuerzo para relajarse, de modo que su voz sonase normal dijo:

—Forest Nunn, del rancho Valle del Sol, al aparato. Mi hijo acaba de descubrir un cuerpo desnudo flotando en nuestra piscina grande.

—No puedo decir que la cosa me sorprende —comentó la voz desde el otro aparato.

—No me he explicado bien; no es nadie de los nuestros. Yo no le he visto aún, pero según mi hijo, es un desconocido. Ahora le está practicando la respiración artificial, pero George tiene la certeza de que ya está muerto.

Ahora la voz llegó mucho más tensa hasta el auricular.

—Sigan haciéndole la respiración hasta rae nosotros lleguemos. De boca a boca, si es posible. Procuren no tocar nada de esa zona, excepto si es completamente imprescindible. Nosotros llegaremos lo antes posible.

La línea quedó cortada en aquel mismo momento.

Forrest regresó a la cocina para hacer frente a los ojos desorbitados y los rostros llenos de inquietud de su esposa y de sus dos hijas.

—Carole, deseo que te vayas a tu habitación y te quedes allí hasta que yo te llame —dijo a la pequeña—. Tú eres una niña buena y no me obligarás a que me enfade. ¡Vamos! ¡Vete!

Carole se mostró muy desencantada, pero obedeció inmediatamente.

Cuando Carole estuvo lejos y no podía oírle, Forrest dijo en tono pausado:

—George ha encontrado un hombre, un desconocido, flotando en nuestra piscina. El cree que está muerto, pero, de todos modos, le está practicando la respiración artificial. He avisado a la brigada de socorro del sheriff. Ruego os mantengáis lejos de los alrededores de la piscina, e impidáis que nadie más se acerque por allí. Linda, vístete y echa la cadena a la verja. No permitáis que nadie, ni siquiera nuestros socios, entre hasta que llegue la brigada del sheriff. Entonces seguid las instrucciones que dé el jefe del grupo.

—¿Y qué hacemos con ese matrimonio nuevo? —se apresuró a preguntar Linda.

—Si llegan entretanto, hazlos entrar por el camino particular y sírveles café. Si es necesario, explícales que ha ocurrido algo anormal y que iré a verles tan pronto como pueda.

Linda asintió antes de salir, tomando la misma dirección que su hermana.

—¿Es eso todo? —preguntó Emily. —Hasta el momento, sí. Me voy a la piscina para ayudar a George. ¿Quieres encargarte tú de lo demás?

Emily afirmó con la cabeza, diciendo: —Si me necesitas, llámame.

Forrest buscó unos pantalones cortos, de un tono caqui muy descolorido por el sol, del lugar en que estaban preparados, cogió otros para su hijo y salió. Emily le observó mientras cruzaba el prado a grandes y ágiles zancadas y desaparecía por el camino de la arboleda que llevaba a la zona de la piscina.

2

A lo largo del camino público que bordeaba el rancho Valle del Sol, se extendía una espesa cortina de matorrales y arboleda tan sólo interrumpida por el trecho de entrada a las propiedades y por una carretera más angosta para uso particular de los moradores de aquellos terrenos. Frente a la verja principal un letrero en el que se leía:

Rancho Valle del Sol

Afiliado a la A.S.A. y a la W.S.A.

Bienvenidos los visitantes

(Se ruega utilicen la cabina del teléfono)

Aunque la carretera pública no era más que un camino secundario, pavimentado en macadam, su escaso tráfico habitual se multiplicaba de manera sorprendente con un gran número de vehículos a finales del largo verano californiano. La carretera avanzaba por espacio de algunas millas a lo largo del pie de las colinas, iniciando luego el ascenso por las montañas hasta la zona en que se unía a las carreteras de primer orden que iban al lago Big Bear y a los parajes en que se practicaba el esquí de invierno. Tomando un atajo, el conductor experto podía llegar al paso habitual a través del desierto, desde Los Angeles a Las Vegas.

De la totalidad de coches que viajaban por aquel atajo, relativamente ignorado, que pasaba por el rancho, pocos eran los que penetraban en las propiedades. La mayoría de los conductores que leían el letrero ignoraban incluso que las iniciales se referían a la American Sunbathing Association y a su subdivisión regional, la Western Sunbathing Association.

Linda Nunn conocía todos los rincones de las tierras del rancho y el principio de cada uno de los senderos que utilizaban los excursionistas, pues vivía allí desde que cumpliera los diez años. Tan pronto como vio que su padre marchaba hacia la arboleda que ocultaba la piscina, corrió a su habitación, preguntándose cómo algún forastero, ni vivo ni muerto, podía haber llegado a aquella área de recreo, tan bien protegida, sin haber sido visto desde la casa. Enterrado en la entrada del camino de coches había un interruptor que hacia sonar un timbre, tanto en la cocina como en el despacho, cada vez que llegaba un coche; y aquel sistema de aviso no había sonado la pasada noche.

Abriendo la puerta de su armario ropero, Linda escogió un vestido, lo quitó del colgador y se lo puso sin pérdida de tiempo. No se molestó en buscar prendas interiores. No pensaba salir de sus tierras y contaba con quedar libre de ropas muy pronto, tal vez dentro de una hora. Aunque el armario y el tocador estaban llenos de esas cosas que acostumbran encontrarse en todo guardarropa de una joven damita, en el rancho resultaba absurdo llevar algo más que lo absolutamente imprescindible.

El vestido que había elegido era de corte clásico y le sentaba muy bien.

Linda se detuvo un instante ante el espejo y se arregló el cabello con las manos antes de salir apresuradamente de la habitación. Sus pies, calzados con buenas y atractivas sandalias, se hundían en la muelle y espesa hierba mientras avanzaba a buen paso por el prado delantero, siguiendo el camino más corto hacia la entrada de los socios. Llegó algo jadeante, y sujetó la cadena que había sido colocada allí en previsión de cualquier circunstancia que pudiera exigir que los terrenos del rancho quedasen temporalmente cerrados. Hecho esto la joven se detuvo para recobrar aliento y pensar en lo que probablemente habría de suceder muy pronto.

Ocho minutos más tarde oía el distante y estridente aullido de una sirena. No era un sonido continuo, sino que se producía tan sólo a intervalos, cada vez que el vehículo se acercaba a las curvas cerradas de la carretera, donde era preciso emitir una señal de aviso. Linda había oído ese mismo alarido muchas veces, a pesar de ser aquella una tranquila zona rural. Pero en esta ocasión sabía que el equipo de urgencias se dirigía a su casa, y eso le produjo una extraña y molesta sensación.

El sonido fue tornándose progresivamente más audible, hasta que Linda pudo distinguir que se trataba de dos vehículos avanzando uno tras otro. Con un último resonar de las sirenas, los coches aparecieron ante el rancho; se trataba de un coche patrulla seguido muy de cerca por una ambulancia policial, en cuyos dos laterales se leía:

«Servicio de Socorro»

El conductor del primer vehículo, que sin duda conocía la situación del camino de coches de la propiedad, frenó y se detuvo. Cuando asomó la cabeza para hablar, su voz sonó algo cortante, pero afable, a pesar de todo.

—¿Hay por aquí algún camino que lleve hasta la piscina?

Linda titubeó un momento antes de responder:

—Lo hay, pero no suele ser usado y está lleno de baches.

—Bien. Entonces, ¿por dónde vamos?

—Tendrán que pasar por el otro camino de coches. ¿Quieren que yo les guíe?

—Sí. Haga el favor.

Como había dos hombres ocupando el asiento delantero, Linda abrió la portezuela de detrás y se instaló en aquella parte del coche. Sentada en el borde del asiento, la joven dio instrucciones al conductor para que se dirigiese hacia el otro camino de coches que se encontraba, pasado el edificio de lo que en otros tiempos fuera granja, en la polvorienta carretera que bordeaba el seto de árboles. Durante un centenar de metros el coche del sheriff sufrió violentas sacudidas al pasar sobre las raíces que emergían de la tierra y sobre las hondonadas arenosas; luego inició el ascenso junto a un complicado sistema de filtro que llevaba el agua a la ornamental piscina de dimensiones olímpicas.

Cuando fue a abrir la portezuela del coche, Linda se apercibió de que no tenía manecilla. El hombre que iba junto al conductor acudió a abrir y echó a andar tras la muchacha, que inició la marcha hacia un terraplén que ascendía hasta el nivel de la explanada de la piscina. La lisa superficie del agua reflejaba el profundo azul del cielo, creando una falsa sensación de calma y serenidad. En el centro de la explanada de cemento se encontraba George Nunn, tendido boca abajo sobre un hombre de considerables dimensiones colocado boca arriba, cuya desnudez resplandecía serenamente a la luz del sol. George, con los dedos colocados alrededor de los labios, hacia lo imposible por conseguir que llegase aire a los pulmones del hombre inerte.

Forrest se encontraba arrodillado junto a su hijo, observando atentamente por si advertía algún indicio de que el hombre volviera a la vida.

Tras echar una rápida ojeada a la escena, el comisario del sheriff, más próximo a Linda, cogió a la joven por un brazo para obligarla a volverse.

—Será mejor que ahora nos deje, señorita —aconsejó.

—He visto antes personas muertas —contestó ella al momento—. Eso suponiendo que esté muerto.

Mirando hacia atrás, Linda vio otros dos hombres que salían de la ambulancia que llegara tras el coche patrulla.

El comisario adoptó un tono más firme para replicar:

—Es que ese hombre está completamente desnudo, señorita.

Linda miró fijamente al representante de la Ley.

—No soy ningún conejillo melindroso —protestó—. Y podría conocerle. Conozco a todos los que vienen por aquí y a muchos de los otros socios.

Mientras ellos hablaban, un hombre de sorprendente atractivo, provisto del habitual maletín negro de los médicos, pasó junto al grupo para ir a arrodillarse al lado del hombre tendido en la explanada. Tras indicar a George que se apartase, apoyó el oído en el pecho del hombre. Un momento después le levantaba el párpado y luego escuchaba atentamente con el estetoscopio apoyado en la parte del pecho más próxima al brazo izquierdo.

Finalmente sacudió la cabeza con aire de negativa, pero aún empleó un momento en flexionar un brazo del hombre, antes de ponerse en pie.

—Ha muerto —anunció entonces—. Y probablemente hace varias horas.

Luego, mirando a George, añadió:

—Ha hecho usted lo más oportuno para intentar reanimarle. De haber llegado a tiempo, podría haberle salvado. —El médico se volvió entonces a los otros hombres para ordenar—: Llévense de aquí a esta muchacha.

—Es mi hija —dijo Forrest suavemente—. Ha visto muertos antes de ahora.

El joven médico abrió la boca, pero al recordar dónde estaba volvió a cerrarla sin haber pronunciado palabra.

—Al menos cubran al hombre —rogó, pasados unos momentos.

El conductor de la ambulancia llevó una manta y la extendió sobre el cadáver.

El comisario jefe era un hombre de edad; su cuerpo resultaba muy ancho en la parte de la cintura, donde el exceso de grasa acumulado le hacia parecer más bajo de lo que en realidad era. Aparentaba unos cincuenta años, pero esta edad se aumentó en cinco, como mínimo, cuando se quitó la gorra de uniforme para enjugarse el sudor de la frente.

Su cabello, ya casi totalmente blanco, presentaba grandes claros en la región en donde descansara la gorra.

Una vez se hubo secado el sudor volvió a encajarse la gorra, sacó un pequeño bloc de notas y preguntó calmosamente:

—¿Qué ha sucedido?

George repuso:

—Vine aquí hace poco más de media hora, para limpiar las baldosas y los filtros; es una cosa que hacemos cada dos días. Cuando atravesé la arboleda... —El joven hizo una pausa, señaló el cadáver y añadió—: Le vi flotando en la piscina. Estaba tendido con la cara sobre el agua. Me sorprendió verle porque no había oído llegar a ningún visitante temprano, y los martes, a primera hora de la mañana, no son los días más oportunos para venir a la piscina. Cuando pasó más de medio minuto sin que el hombre sacara el rostro del agua comprendí que algo anormal ocurría. Eché a correr hacia aquí y me zambullí en el agua. En seguida saqué al hombre y le coloqué en la explanada, donde está ahora. Tuve la certeza de que estaba muerto. Le noté tan helado... En seguida corrí en busca de mi padre.

—Si se zambulló usted para sacar a este hombre, ¿cómo no tiene usted húmedos los calzones?

—Es que entonces no los llevaba.

—¿Conoce usted a este hombre?

George movió negativamente la cabeza al responder:

—Yo no, y mi padre tampoco. No es ningún socio de aquí. De eso estoy seguro.

—No creo que sea socio de los nuestros en ninguna otra parte —declaró Linda, interviniendo por propia iniciativa—. Puede que fuera un visitante ocasional, o alguien que se dirigía a alguno de los clubs septentrionales, pero nada más.

El comisario se volvió a mirar a la joven y dijo:

—Estoy convencido de que tendrá usted algún motivo para hablar así. ¿Le importa decírmelo?

—Este hombre era un conejo vergonzoso —hizo notar Linda—. No está curtido en todo el contorno de las caderas. Eso se ve claramente. No podía ser un nudista y tener partes tan blancas en algunos trechos de su cuerpo.

El comisario tomó unas notas en su bloc antes de mirar al médico, que ya había reanudado el examen del cadáver.

—¿Qué opina usted? —preguntó.

El doctor se puso en pie, después de extender nuevamente la manta y dijo:

—No creo que se haya ahogado. Pudo ser un accidente, pero creo más probable un asesinato.

El comisario asintió.

—Eso es lo que yo me figuraba. Este hombre no parece ser de aquí. Y si hubiera venido a darse un baño a medianoche, sin permiso del propietario de estas tierras, es de suponer que habría traído un vehículo de alguna clase. También pudo venir caminando, pero, en ese caso, ¿dónde está la ropa?

Volviéndose al conductor, que le había acompañado, indicó:

—Llama y cuenta lo que hay. Pregunta si Virgil continúa allí. En caso afirmativo, sería muy oportuno que se diera una vuelta por aquí.

El otro volvió al coche-patrulla. Transcurrido poco más de un minuto, regresaba para notificar:

—Virgil iba ya camino de la puerta, pero le han alcanzado. Dice que pasará por aquí, a echar un vistazo, según va de camino a Pasadena. Los muchachos van a llamar al jefe Addis para preguntarle si podemos retenerle en caso de que nos haga falta. Virgil ha pedido que dejemos el cadáver en donde esté hasta que él llegue.

—¿Tardará mucho? —preguntó Forrest.

—No creo —respondió el comisario jefe—. Aunque no conoce esta región tan bien como nosotros, llegará aquí en cosa de media hora.

—Pues entretanto pueden venir ustedes a casa a tomar café. Está preparado. Siempre tenemos café preparado.

Forrest señalaba ya el sendero que llevaba a la casa, pero el comisario objetó:

—Alguien tiene que quedarse con el cadáver.

El conductor de la ambulancia, que había permanecido silencioso en un rincón, levantó la mano derecha para ofrecerse voluntario y fue a sentarse en una de las sillas metálicas de la explanada. Forrest condujo al pequeño grupo formado por los otros hombres, hacia su residencia.

Linda fue a colocarse al lado del comisario jefe, en cuyo uniforme empezaban a surgir manchas de sudor en las axilas.

—¿Quién es Virgil? —preguntó la joven.

El comisario se quedó mirándola un momento antes de responder:

—Tratándose de Virgil, es preferible que espere usted a conocerle. Entonces lo sabrá.

3

Forrest Nunn sostuvo abierta la puerta que daba paso a la luminosa y gran cocina donde su esposa, que les había visto aproximarse, estaba ya colocando tazas de café. Era típico en ella agasajar ante todo a sus visitantes y luego interesarse por el motivo de su presencia en la casa.

—Tengan la bondad de sentarse, caballeros —invitó—. El café está a punto y en seguida podré servirles unos bollos.

El comisario-jefe, que se dio cuenta instantáneamente de que aquella mujer llevaba por toda vestimenta un mandilón de cocina, consideró aquello como una curiosidad más de las que se presentaban de continuo en su oficio, y actuó con la máxima naturalidad.

—Soy Bill Morrissey, señora —dijo, presentándose.

Con cierta timidez pasó junto a ella para ir a detenerse ante la mesa. El otro comisario, que era mucho más joven y poseía mucho menos autodominio, masculló su nombre y corrió a situarse junto a su jefe, manteniendo la vista baja. Se le había puesto el cogote completamente rojo y balanceaba el peso de su cuerpo, sosteniéndose alternativamente ora en el pie derecho, ora en el izquierdo.

El joven doctor parecía muy inclinado a mostrarse rudo. Dijo su nombre y se mantuvo a un lado, muy envarado. Emily Nunn comprendió al momento que aquel hombre deseaba hacerle ver su desaprobación y decidió permitirle desahogarse en la primera oportunidad que se presentara. Era de dudar que aquel muchacho hubiera cumplido los treinta años. Emily lo advirtió, y se dijo que aquel hombre tenía aún mucho que aprender sobre las personas antes de llegar a triunfar en su profesión.

—Tengan la bondad de sentarse —indicó Emily, señalando la mesa—. Linda, ¿quieres servir los bollos mientras yo pongo el café?

Forrest ocupó la presidencia de la mesa y dijo a Morrissey que se colocase a su lado. El comisario se aposentó en una silla lentamente, con el aire de quien puede acomodarse en cualquier rincón y, por hacer algo, miró atentamente su vacía taza, como queriendo asegurarse de que estaba bien limpia. Efectivamente, lo estaba.

Emily cogió una gigantesca cafetera eléctrica y, empezando por la del comisario-jefe, fue llenando todas las tazas. Sirvió una taza más en un puesto vacante y, volviéndose con la máxima afabilidad hacia el doctor, preguntó:

—¿Usted qué toma, azúcar, nata, o ambas cosas?

—Solo —repuso ásperamente el médico.

Un momento después comprendió que estaba atrapado; por haber especificado su preferencia por el café ya no tendría más remedio que tomárselo. Tensando las comisuras de los labios, se acercó a la mesa y se sentó de mala gana. Linda no se molestó en preguntarle si quería o no un bollo recién cocido; simplemente le sirvió uno en un plato.

Cuando Emily volvió a colocar la cafetera en el centro de la mesa para que quedase al alcance de todos, Bill Morrissey acabó de convencerse de que el delantal que llevaba no le cubría por completo el contorno del cuerpo. Con toda calma, el comisario cogió una cucharilla y empezó a revolver el café.

Forrest abrió su bollo por la mitad y pidió a Morrissey que le acercase la mantequilla.

—Durante el verano hemos perdido a mucha de nuestra gente —comentó—. Joe Thompson, Mike Marino, Ed Meyers... Pero creo que ésta es la primera vez que acude usted aquí.

—Es cierto —admitió Morrissey—. Yo acostumbro a estar en el cuartelillo y atiendo a las demandas judiciales. Desde luego, he oído hablar mucho de este lugar. —El comisario tomó un sorbo de café como para tomar una decisión y añadió—: Es casi el único lugar de estos alrededores del que no se han recibido quejas.

—Resulta agradable oírle decir eso —declaró Forrest, agradecido—. Desde luego, aquí no tenemos bar, y eso nos reporta no pocos beneficios. Además, seleccionamos meticulosamente a nuestros socios.

Una vez servidos los huéspedes, Emily se sentó en un extremo de la mesa e indicó a su hija que fuese a colocarse a su lado.

—¿Había estado usted antes en una población nudista, doctor? —preguntó amablemente.

—No, no había estado.

Sus palabras cortantes perdieron toda noción de cortesía.

—Muchas de las personas que tenemos aquí han acudido por consejo médico, ¿sabe usted? Es una lástima que no sea usted casado. De lo contrario nos agradaría tenerles a usted y a su esposa como invitados en los fines de semana.

El médico miró a Emily con un interés profesional y preguntó:

—¿Qué es lo que sabe usted de mí?

Emily sonrió al responder:

—Los hombres solteros son fáciles de detectar, al menos para nosotros. Permita que le caliente el café.

El doctor respiraba profundamente, dispuesto a dar una respuesta negativa, cuando sonó el teléfono.

Linda corrió a atender la llamada.

—Al aparato el señor Tibbs —dijeron desde el otro extremo de la línea—. Me he tomado la libertad de pasar por debajo de la cadena para usar el teléfono. Este es el campo nudista, supongo...

—Es el centro nudista, sí —le rectificó Linda—, ¿Es usted miembro de alguna otra organización nudista, de aquí o del extranjero?

—No. No lo soy.

—¿Es usted casado, señor?

—No, todavía no. Pero conservo esperanzas.

—En seguida soy con usted —repuso Linda, colgando el auricular.

Acercándose a su padre, le informó:

—Otro soltero. ¡Está muy anticuado! Ha llamado a esto un «campo» nudista.

—Por lo menos no lo ha llamado una colonia —dijo Emily, condescendiente.

—Bueno. De todos modos no es más que un pobre conejo. Te lo atenderé.

—¿Ha dado su nombre? —preguntó el comisario Morrissey.

—Se llama Tibbs —repuso Linda.

—Ahora que entiendo lo que quieren ustedes decir con esa palabra, puedo asegurar que ese hombre no es ningún conejo tímido.

Linda quedó mirando al comisario unos momentos, en espera de que él siguiese hablando. Pero en vista de que el otro no tenía intención de decir nada más, la joven se encogió ligeramente de hombros y marchó resueltamente hacia la puerta. Mientras cruzaba el extenso prado, por segunda vez en aquella mañana, pensó en los muchos solteros que se habían detenido ante aquella verja, algunos muy atractivos, otros todo lo contrario. Lo peor de todo eran los coches que llegaban en ocasiones cargados con cuatro o cinco hombres, todos llenos de curiosidad, provistos de cámaras fotográficas, y cuyas familias habían tenido la precaución de dejar atrás. Pero Linda había tratado ya con muchos «mirones» y no la asustaban. Cuando iba a recibir a alguna persona a la verja sabía que si no reaparecía o telefoneaba pasados cinco minutos, su padre se presentaba inmediatamente para hacerse cargo de la situación, si ello era necesario.

Cuando llegó a la entrada vio un sencillo «Ford» negro, modelo sedan, detenido ante la cadena; en pie junto al vehículo se hallaba un hombre.

Linda vio muchas cosas a un tiempo. Se dio cuenta de que el recién llegado no tenía mucho más de treinta años, que era de estatura media, más bien enjuto y ataviado con un sencillo traje de calle. Pero todas éstas fueron impresiones secundarias, pues lo primero que vio y que sirvió para ensombrecer todo lo demás, fue que aquel hombre era un negro.

Por un instante, toda su confianza en sí misma se evaporó; Linda no había encontrado nunca un solicitante negro ante aquella verja, ni tenía ningún amigo negro. Como regla general, si un hombre soltero se presentaba allí sin haber sido recomendado por alguien, ella, automáticamente y cortésmente, debia rechazarle; era la norma que se seguía en la residencia. Pero si Linda obraba así en la actual ocasión, el hombre pensaría que la negativa se debía a la circunstancia de su raza, cosa que no habría sido cierta.

Sin saber cómo, ella se apercibió de que el hombre se daba cuenta de su aturdimiento, pues se adelantó unos pasos y dijo:

—Me llamo Virgil Tibbs. En la oficina del sheriff me pidieron que pasase por aquí. Soy oficial de policía.

La primera sensación de Linda ahora fue de alivio; no se veía obligada a rechazar a aquel hombre. ¡De modo que aquél era Virgil...! En aquel momento recordó lo que el comisario Morrissey había dicho relativo a que Tibbs no era ningún conejillo. El viejo la había embromado, y mientras desenganchaba la cadena, Linda se dijo que, de un modo suave, debía tomarse la revancha sobre aquel Morrissey. Bien podía haberle dicho cómo era la persona que tenía que llegar...

—Entre, señor Tibbs —invitó—. Ya sabe usted que éste es un centro nudista. La zona de aparcamiento para visitantes está enfrente, a mano derecha. Suba a su coche y siga este camino hasta la casa. Yo le esperaré allí.

—Gracias —repuso Tibbs.

Sin más comentarios, subió al coche y lo puso en marcha.

Mientras volvía a enganchar la cadena, Linda se dijo que la voz de aquel hombre era agradable, de tono moderado, sin el menor vestigio de acento. Una vez más, la joven tomó el camino más corto sobre hierba y esperó a unos cien metros del edificio principal. Deseaba ver cómo caminaba Tibbs. Ella podía averiguar muchas cosas sobre las personas viendo su manera de actuar y moverse, especialmente cuando entraban por primera vez en un centro nudista. Mientras aguardaba allí, Linda oía el canto de los pájaros y percibía en el aire una sensación de vida y de desarrollo. Era difícil recordar que en medio de todo aquello yacía un hombre muerto, tendido en la explanada de la piscina y cubierto por una manta. Aquel hombre podía haber sido asesinado...

Cuando Virgil Tibbs se reunió con ella, Linda aprobó el modo de andar del hombre. Se dio cuenta de que era una persona con confianza en sí misma, no una confianza agresiva, sino la propia del hombre que sabe cómo debe obrar. Era, al mismo tiempo, una confianza sin estridencias que sólo algunos sabían detectar.

Los pájaros seguían entonando alabanzas a Dios, Rey de los cielos, y recordando a todos que en la tierra todo iba bien.

—Los demás están en la cocina tomando café —informó Linda—. ¿Quiere reunirse con ellos?

—Tal vez sea mejor que me muestre usted el lugar en donde... se ha producido la novedad.

—Es por aquí.

A Linda le agradó comprobar que aquel hombre daba primacía al trabajo; su padre siempre le había hecho comprender la importancia de tal cosa.

Cuando salieron del arbolado, Linda pudo ver que su padre, los comisarios y el médico habían vuelto a la zona de la piscina. Y la muchacha tuvo la extraña sensación de que habían obrado así con el deseo de que Tibbs les encontrase entregados al trabajo. Eso indicaba, seguramente, que el negro era algo más que un simple policía.

—¿Es usted detective? —preguntó.

—La policía de Pasadena me llama investigador.

—Pero un investigador es un detective, ¿no?

Tibbs miró a la joven y esbozó una sonrisa un tanto opaca.

—Conviene que lo sea, si quiere conservar su empleo —repuso ambiguamente.

Avanzaron unos pocos pasos más y se encontraron en la explanada de la piscina. Después de dirigir un breve saludo a los hombres del sheriff, Tibbs levantó una punta de la manta, echó un vistazo al cadáver y retrocedió en seguida unos pasos hasta donde estaba Linda, para decirle:

—Gracias por haberme acompañado hasta aquí.

No añadió nada más, dando por seguro que ella comprendería su insinuación de que se marchase. Pero la joven le miró cara a cara y repuso:

—El cadáver está desnudo. Ya lo he visto. Y no voy a desmayarme ni a hacer remilgos sólo por ver un muerto.

Tibbs sostuvo firme la mirada de ella y preguntó:

—Si fuera usted un hombre, ¿qué experimentaría al tener que descubrir el cadáver desnudo de un hombre, delante de una hermosa señorita?

Sin necesidad de volverse a mirar, Linda sabía que Bill Morrissey se encontraba a corta distancia, observando y escuchando.

—Eso dependería de quién fuese la señorita —repuso ella—. Tratándose de una joven corriente, desde luego no le destaparía. Pero tenga en cuenta que la joven a quien se refiere lleva ocho años viviendo en un centro nudista y contempla las anatomías humanas como usted pueda contemplar un par de zapatos. Y suponga que esa joven ha pensado acudir a la Facultad de Medicina y que desea aprender de antemano todo lo que pueda. ¿Qué dice a eso?

Tibbs apretó los labios, y las comisuras se curvaron en una mueca burlona. Entonces Linda fue tras él cuando Tibbs regresó junto al cadáver, y quedó a menos de dos metros de distancia mientras él levantaba la manta. A pesar de sus confiadas palabras, Linda se preguntó qué experimentaría, ya que ignoraba lo que iban a hacer con el muerto. Y acabó resolviendo mantener su interés fijo en la investigación y la mente libre de cualquier otra idea. Sería interesante comprobar cuánto iba a ser capaz de advertir y detectar por su cuenta.

Calculó en uno cincuenta años la edad del hombre. Su cabello estaba bien y recientemente cortado; eso, probablemente, indicaba que el hombre no había estado viviendo en los bosques. Su rostro era amplio, bien afeitado, y a pesar de haber perdido la vivacidad del ser animado, Linda se dijo que debió tratarse de una persona de agradable aspecto. Si aquel hombre hubiera llegado a la verja con su familia, Linda le habría hecho pasar hasta la zona de aparcamiento y luego habría llamado a su padre. La joven echó una rápida mirada a las uñas. Estaban limpias y recortadas con esmero; no eran propias de un obrero, sino más bien de un ejecutivo o algo similar.

Luego estudió las marcas blancas de la zona en que el cuerpo acostumbraba ir cubierto por calzones de baño. Debieron ser de dimensiones muy reducidas, y para los ojos avezados de ella resultaba clarísimo que aquel hombre casi nunca, si es que lo hizo alguna vez, había salido ni a la puerta sin llevar, como mínimo, esa prenda. En su cuerpo se veía una cicatriz en la región en que le había sido extirpado el apéndice. Además, Linda tomó buena nota de un detalle adicional.

El detective negro estaba de rodillas junto al muerto y sus dedos palpaban la helada piel por uno y otro lado, y una vez separaron las mandíbulas y miraron al interior de la boca del muerto. Linda hubo de admitir para sí que no le habría gustado tener que hacer aquello. La idea de acudir a la Facultad de Medicina/que al fin y al cabo siempre había sido muy nebulosa, retrocedió a los más remotos confines de su mente.

Tibbs se puso en pie.

—Ya se lo pueden llevar —dijo al conductor de la ambulancia—. Aún no sé si se me va a encargar oficialmente del caso. De ser así, necesitaré informes del laboratorio y de la policía.

El conductor retrocedió hasta donde tenía aparcado su vehículo y volvió con una camilla de mimbre. Mientras Linda se apartaba para dejar sitio, el conductor y el comisario más joven colocaron el cadáver en la camilla. El muerto era pesado y Tibbs les echó una mano.

—¿Nos necesita usted para algo más? —preguntó Morrissey.

—No. Pueden irse —repuso Tibbs—, Yo me quedaré para echar una mirada por aquí y esperar órdenes. Diga que me llamen a la oficina de esta residencia. ¿Está incluido en el listín el teléfono de ustedes? —preguntó el negro, dirigiéndose a Linda.

—Desde luego... Tenemos anuncio en las páginas amarillas.

Y a continuación Linda dio el número del teléfono.

Cuando los vehículos de la policía y del hospital se hubieron marchado, la joven recordó hacer uso de su habitual hospitalidad.

—Venga a tomar una taza de café —propuso—. Así conocerá al resto de la familia.

—Me gustaría, pero antes quiero echar una ojeada por aquí. ¿Esperan ustedes visitas hoy?

—No tenemos hechas reservas concretas, pero seguramente vendrá alguien. Tal vez varios.

Tibbs levantó la vista al cielo, en la dirección al sol.

—¿Le importa que me quite la chaqueta? —preguntó.

—¿Aquí? ¡Vaya! ¿Usted qué cree? Claro que no me importa. Deje sus ropas en una silla y póngase cómodo. Y utilice la piscina, si no le importa pensar que ha habido un cadáver dentro. Las duchas están allí —añadió, señalando el lugar en cuestión.

Linda advirtió entonces la turbación de él, e interpretándolo equivocadamente, empezó a decir:

—No irá a poner objeciones a que esté yo aquí...

Tibbs osó interrumpirla, pronunciando con claridad:

—He dicho «chaqueta». Tenemos nuestras reglas en el Departamento de policía.

—También tenemos reglas aquí —le informó Linda, algo agresiva—. Usted es una excepción porque ha venido en plan de trabajo.

Tibbs se quitó la americana y la colocó en el respaldo de una silla.

—Ahora la corbata. Quítese eso, al menos.

—¿Me promete conformarse con eso?

Linda ahogó una risita al responder:

—Lo prometo.

Tibbs se deshizo el nudo de su corbata y dejó ésta sobre la chaqueta. Llevaba una camisa blanca, de manga corta, y cuando se desabrochó el botón del cuello, Linda opinó que el negro resultaba muy atractivo.

—¿No se siente ahora más cómodo? —preguntó.

—Sin duda alguna —admitió Tibbs.

—¿Lo ve?

Sonriendo, Tibbs aconsejó:

—No pierda usted el tiempo en la Facultad de Medicina. Estudie leyes y desarrolle su talento natural.

—¿Qué le parece si me convierto en una mujer-policía?

Tibbs miró largamente a la muchacha antes de responder:

—Muy bien. Supongamos que es usted una mujer-policía. Conoce usted estos alrededores y, en contra de mi voluntad, ha visto el cadáver. Dígame, ¿qué deducciones ha sacado?

Linda respiró profundamente, mientras ordenaba sus pensamientos. Al hablar lo hizo gravemente, como si estuviera dando un informe oficial:

—La víctima era un hombre de unos cincuenta años, aproximadamente. No se trata de un obrero manual, sino probablemente de un ejecutivo. Presumía de su físico, o al menos trataba de ello. Yo diría que era un hombre pulcro en sus costumbres. No se trata de un nudista. En conjunto, me parece que debía de ser un hombre agradable. —Linda hizo una pausa, miró al negro y preguntó—: ¿Cómo lo he hecho?

—No está mal —admitió él—. Ha advertido usted bastantes cosas. Yo he mirado el cadáver más de cerca, y además tengo más experiencia...

—¿Cuánta experiencia? ¿Ha trabajado antes en casos de asesinato?

Tibbs se armó de gran paciencia y repuso:

—Soy policía desde hace más de diez años. Y, desde luego, he trabajado en otros casos de asesinato. Soy algo así como un especialista en crímenes del tipo de asesinato, concusión, asalto a mano armada, atraco...

—Y, naturalmente, estupro —puntualizó Linda.

—Jovencita... —protestó Tibbs.

—¿Qué se me ha pasado por alto? —preguntó Linda—. Me refiero al cuerpo del muerto.

Tibbs se sentó en un banco de piedra y entrelazó los dedos de sus manos. Entonces empezó a hablar.

—Muy bien. Usted se ha fijado en el cabello cortado, las uñas cuidadas y las señales dejadas por los calzones de baño. Para ser la primera vez que se interesa por este tipo de investigación, lo ha hecho muy bien.

—Además, he visto que había sido operado de apendicitis —añadió Linda, muy orgullosa.

—Muy bien. Esa es una importante información. Ahora, haciendo uso del arte de la adivinación, yo añadiría estos detalles: la víctima, como llama usted al muerto, probablemente había estado viviendo en el extranjero y hacía poco que vino a este país. Es posible que tuviera algo de acento extranjero. No me sorprendería que fuese un excelente nadador. No estoy de acuerdo con usted en eso de que fuera ejecutivo. Me parece más probable que tuviese medios de vida particulares o trabajase sólo ocasionalmente. Teniendo en cuenta su edad, cabe suponer que estuviera retirado. Y, puestos a adivinar, incluso se puede suponer su profesión. Yo diría que era un técnico extraordinariamente bueno; tal vez un ingeniero.

—Estoy impresionada —dijo Linda, mirando a Tibbs fijamente.

—No debiera estarlo. Vuelva a sus libros de Sherlock Holmes y lea nuevamente «A Study in Scarlet». Verá que el asunto empieza con una estancia vacía en una casa desierta y con parte de una palabra escrita en la pared. Mejor dicho, es una palabra completa —rectificó.

—Sigo impresionada. Ya veo por qué es usted detective.

Tibbs movió la cabeza, y luego continuó diciendo:

—La verdad es que ha visto usted muchos detalles interesantes, pero se le ha pasado por alto uno de gran importancia.

—Es que he confiado un poco en usted —confesó Linda—. A usted no le conozco muy bien, todavía, pero sí sé algo sobre la religión del hombre. Estoy segura de que era gentil; al menos no era practicante de ninguna creencia.

—Es usted una jovencita muy notable —declaró Tibbs, mirando a Linda atentamente—, También yo había confiado en usted, y me alegro de haberlo hecho.

—Dígame lo que sepa —pidió Linda con interés—. Yo se lo he dicho todo.

Con un cabeceo de negación, Tibbs repuso:

—Lo siento, pero yo no puedo hacerlo. Lo que sí puede usted hacer es recopilar los datos de que ahora dispone y ver si puede añadir algún detalle nuevo.

Después de reflexionar unos instantes, Linda sugirió:

—El motivo del asesinato pudo ser el robo. Le quitaron todo lo que tenia encima, incluso la ropa.

Tibbs oprimió con fuerza las yemas de los dedos de una mano sobre la palma de la otra.

—Ese ha sido un delito menor. Lo grave es que le quitaron la vida. Esa es una de las peores cosas que se pueden hacer en este mundo.

—¿Qué cosa hay peor?

—La traición. Pero todavía sigue usted pasando por alto un detalle primordial.

—Le ruego que me lo diga.

—Reúna usted los hechos básicos. Ha sido encontrado aquí un cadáver sin nada encima, ni ropa, ni joyas, dando por hecho que ustedes están acostumbrados a estas cosas. Me refiero al desnudismo. Sin embargo, usted misma ha dicho que no se trataba de un nudista. Tenía dentadura postiza para ambas mandíbulas y también se la quitaron. Fue traído aquí durante la noche, evitando despertarles a ustedes, y le arrojaron a la piscina. ¿Por qué?

—Para perjudicarnos, para ensombrecer la idea nudista.

—Me resulta difícil creer que se trate de eso. ¿No ve usted, jovencita, que se le dejó en estas condiciones y en un lugar extraño, al que sin duda no pertenecía, después de despojarle incluso de la ‘dentadura?

Linda abrió la boca de par en par y respiró profundamente.

—¡Para que nadie pudiera saber quién es ese hombre! —exclamó, contemplando las explicaciones de Tibbs.

—De todos modos podremos identificarle, pero eso nos llevará un tiempo muy valioso.

—¿Puedo preguntarle algo?

—Adelante.

—Si el asesino deseaba que la identificación resultase difícil, o incluso imposible, ¿por qué dejó el cadáver en un lugar donde era seguro que se iba a encontrar inmediatamente? Hay cientos de lugares por aquí cerca donde pudo dejarlo caer desde un peñasco y nadie lo habría encontrado en varias semanas. Algunos caminos de camión llevan a trechos muy agrestes.

Tibbs miró primero sus dedos entrelazados y luego a la muchacha.

—Ahora empieza usted a seguir una dirección concreta. De momento no conozco la respuesta a esa pregunta. Por de pronto ése es el enigma principal del problema.

4

Forrest Nunn emergió al claro desde la arboleda, con aire de preocupación en su semblante. Cuando al aproximarse a la piscina vio por primera vez a Tibbs, su rostro delató una sombra de sorpresa, pero se dominó perfectamente.

—¿Es usted el señor Tibbs?

—Sí. Yo soy.

Al responder, el detective negro le ofreció la mano, pero no extendiéndola con franqueza, sino limitándose a hacer el gesto de una manera rápida. Forrest la aceptó sin vacilación alguna.

—Lamento no haber podido venir antes; estaba en el teléfono —explicó—. Llamaron del periódico. Tenemos en la redacción algunos buenos amigos y no podía dejarles con la palabra en la boca, aunque sé muy poco sobre lo que ha ocurrido.

Forrest se volvió a su hija para decir:

—Linda, me temo que estés estorbando aquí. Y tal vez también yo estorbe —añadió mirando a Tibbs.

—Usted debe de ser el señor Nunn —dijo el detective—. Y supongo que la joven es su hija. Ella y yo hemos estado discutiendo sobre el caso.

—Perdone —se disculpó Forrest, que se apresuró a presentarse a sí mismo y a Linda, enviando luego a la joven a la casa—. Espero que Linda no le haya molestado mucho. Está en esa edad de la curiosidad en que quiere saberlo todo y se considera completamente adulta. En ciertas cosas lo es, pero en otros muchos aspectos es todavía una chiquilla.

Tibbs expresó su asentimiento con una inclinación de cabeza y explicó:

—Quisiera estar mirando por aquí durante una hora, más o menos, si a usted no le importa. Luego puede que necesite hacerle algunas preguntas.

—Tómese el tiempo que necesite —repuso Forrest—, Mantendré esto despejado todo el tiempo que usted desee. Cuando haya concluido, venga a la casa y hablaremos.

—Magnífico —aprobó Tibbs.

Durante casi una hora y media el detective hizo un detallado examen de todos los rincones lindantes con la piscina, la explanada y el camino de acceso hasta allí. Cuando al fin volvió al lugar en donde había dejado la chaqueta y la corbata, le cerró el paso una niñita muy bronceada que apareció por el camino de la arboleda.

—Usted es el señor Tibbs —anunció la pequeña muy convencida—. ¿Sabe usted quién soy yo?

—Tú eres un granjo —repuso Tibbs.

—No. Yo soy Carole. Mi papá me envía para que le dé a usted un recado. El señor Addis le ha llamado.

—¿El jefe Addis? —preguntó inmediatamente Tibbs.

—No... No ha sido eso —repuso la niña, consultando un papel que llevaba en la mano—. Ha llamado el señor Harnois. ¿Le conoce usted?

—¿A Larry Harnois? Claro que le conozco. Es oficial de policía de Pasadena. Y yo también lo soy. ¿Qué ha dicho el señor Harnois?

Carole respiró profundamente, aceptando por unos instantes la importancia que su papel de intermediaria le confería.

—Ha mandado que le digamos que el jefe Addis necesita que usted ayude aquí a averiguar quién mató al señor muerto de nuestra piscina. ¿Dónde está? —quiso saber la pequeña, dirigiendo una rápida ojeada a su alrededor.

—Unos amigos míos se lo llevaron en una ambulancia.

—Oh —murmuró la pequeña con desencanto.

Con todo esmero deslizó Tibbs la corbata bajo el desabrochado cuello de la camisa, que luego abotonó.

—¿Por qué hace eso? —inquirió Carole.

—Para estar presentable. O al menos todo lo presentable posible.

—Estaba más guapo antes —afirmó Carole.

El se echó a reír y, mirando a la pequeña, preguntó:

—¿Linda es tu hermana?

—Sí.

—¿Tenéis otras hermanas?

—No.

—Menos mal —dijo Tibbs, burlón.

Carole le observó durante un largo momento y luego informó:

—Pero tenemos una mamá muy guapa.

—No lo pongo en duda. Ahora quisiera hablar con tu padre. ¿Puedes enseñarme por qué camino debo ir?

Emily Nunn, que esperaba tener en la casa un diluvio de agentes de la policía la mayor parte del día, se había puesto un vestido sin mangas, de un color amarillo Capri. Siempre que en el recinto se esperaban visitantes no nudistas, Emily se vestía por simple motivo de principios, aunque, si la gente llegaba de improviso, ella consideraba que, puesto que su casa era conocida como un centro nudista, nadie tenía derecho a escandalizarse.

La primera impresión que Tibbs tuvo de ella, cuando siguió a Carole al interior de la cocina, fue que se trataba de una mujer de mediana estatura, de aspecto asombrosamente joven y con un total dominio de sí misma.

—Buenos días, señor Tibbs —le saludó ella—. Confío en que Linda no le haya molestado mucho. Me preocupó el enterarme de que había insistido en quedarse allí con usted.

—No me ha molestado en absoluto —declaró cortésmente Tibbs—. Es una jovencita muy interesante. Desde luego, Carole también lo es.

—Es usted muy amable —replicó Emily que, sin previo aviso, preparó sitio en la mesa para el detective y le sirvió café—. Ya sé que desea usted hablar con Forrest. El bajará en seguida.

Aún no había acabado de hablar cuando su marido apareció en el umbral.

Durante cerca de una hora, Tibbs les estuvo interrogando sobre lo que habían hecho la noche anterior, sobre el procedimiento normal para llegar a los terrenos de la residencia, sobre otros medios de entrada y sobre la actitud de la comunidad circundante hacia el centro nudista, La sugerencia de Linda de que el cadáver había sido dejado en la piscina, bien para gastarles una lúgubre broma, bien para desacreditar al centro, también a él se le había ocurrido, y estuvo reflexionando largamente sobre ello. Mucho dudaba de la posibilidad de tal cosa, pero no desechó por completo la idea.

—Desde luego hay mucha gente que en realidad es muy buena y a quien no le gusta la idea del nudismo, simplemente porque se trata de algo distinto —declaró Forrest con candidez—. Pero no nos molestan gran cosa. Nuestras relaciones de vecindad son muy buenas, y me encontraría perdido si tuviese que citar a alguien a quien considerase capaz de hacernos semejante cosa. Se me hace muy duro imaginar que alguien haya buscado la manera de hacerse con un cadáver sólo para venir a dejarlo en nuestras propiedades.

—Con franqueza, a mí también me resulta difícil creerlo. De momento, lo que creo es que el cadáver fue dejado en la piscina por un motivo del todo distinto.

—Espero sinceramente que sea así —repuso Forrest.

Ningún habitante de los alrededores pudo dar el menor detalle de identificación sobre el muerto. Emily no fue a ver el cadáver, pero Forrest, Linda y George juraron no haber visto jamás, hasta entonces, a aquel hombre al que estaban seguros haber recordado en caso contrario. No pudieron dar la menor sugerencia sobre quién podía ser.

Finalmente, Tibbs cerró su cuaderno de notas y dijo:

—Tengo entendido que se me va a encargar del caso. Eso quiere decir que me veré obligado a molestarles alguna otra vez antes de encontrar la solución. De momento no se me ocurre que exista ningún motivo para venir, pero por lo general siempre surge algo nuevo.

Forrest asintió, diciendo:

—Nos hacemos cargo. Venga siempre que lo desee, y traiga consigo a quien le haga falta. Nosotros estamos aquí casi siempre.

Ya puesto en pie, Tibbs repuso:

—Entonces, creo que esto es todo, por el momento. Pero permita que le haga una advertencia: si encuentran algo, cualquier cosa que no sea propia de aquí, o que pueda representar una pista, les ruego que me avisen inmediatamente.

El detective dejó una tarjeta de visita sobre la mesa. En aquel mismo momento sonó el timbre, indicando que .acababa de entrar un coche por el camino del prado. Tibbs consultó el reloj; eran las once menos diez.

Linda se puso en pie rápidamente.

—Hay que quitar la cadena de la entrada —fue todo cuanto dijo, antes de desaparecer por la puerta.

—Si usted no tiene nada que objetar, iremos a limpiar la piscina. Ya sé que el cadáver no ha contaminado el agua, pero a alguno de nuestros socios puede desagradarle la idea de meterse en la piscina si no ha sido limpiada. Voy a vaciarla; luego fregaremos el fondo y la explanada.

Forrest acompañó a la salida al detective, que repuso:

—Haga usted lo que considere necesario.

Mientras los dos hombres se dirigían lentamente a la zona de aparcamiento, la belleza esplendorosa del día parecía constituir una negativa a cuanto había sucedido aquella mañana. Avanzaban sobre la hierba bañada de sol cuando se encontraron con Linda que acompañaba a un matrimonio de mediana edad, con un hijo de quince o dieciséis años y dos hijas menores. Tibbs se apartó lo suficiente para evitar presentaciones. Cuando Tibbs hubo pasado, el hombre que iba en el grupo de Linda se detuvo y se volvió a mirar.

—Veo que aquí no tienen miramientos con respecto a la clase de gente que dejan entrar —dijo en voz sonora y con tono ofensivo.

—Lo siento —murmuró Forrest.

—Me temo que le voy a impedir hacer algún negocio —fue la respuesta de Tibbs—. Cuando vuelva adentro tenga la bondad de explicarles que yo no soy miembro de este club. Dígales que me han enviado del Ayuntamiento para inspeccionar la piscina.

Forrest movió negativamente la cabeza, diciendo:

—Creo que no haré eso. Evitamos entrar en tratos amistosos no sólo con los comunistas declarados, sino con gentes de ideas anormales sobre el sexo, y con todas aquellas personas que pueden perturbar nuestra tranquilidad. Muchos de nuestros miembros son judíos o americanos de padres japoneses.

Llegaron al aparcamiento y Tibbs se instaló tras el volante de su coche.

—Le tendré lo mejor informado posible de las novedades que se produzcan. Pero usted no deje de avisarme inmediatamente si hay algo nuevo por aquí —pidió.

—Lo haré —prometió Forrest.

Tibbs condujo su coche por el camino del prado y tomó la dirección de San Bernardino. Se presentó en la oficina del sheriff, atendió a algunos detalles preliminares y luego pasó aj. depósito de cadáveres. Intercambió unas palabras con el ayudante de turno, que se mostró algo sorprendido y desapareció por espacio de unos minutos. Al regresar entregó a Tibbs una cajita de las usadas normalmente para despachar píldoras. Después de dejar el encargo de que se hiciesen dos o tres preguntas al forense, el detective de Pasadena regresó a su coche, y eligiendo la carretera 66 de peaje, en lugar de la libre autopista, se dispuso a recorrer las setenta millas que le separaban de su oficina.

Al llegar aparcó su coche en el trecho reservado y se encaminó a su modesta oficina. Se trataba de una estancia de tipo funcional que compartía con otro investigador pero que no obstante, había tenido que ganársela a pulso. Tibbs se sentó tras su desconchado escritorio, sobre el que colocó, al alcance de la vista, el diminuto estuche, y se reclinó en su silla para meditar.

Cuando por primera vez se inscribiera en el cuerpo de policía de Pasadena y completó los cursillos de entrenamiento, se ganó el uniforme y la categoría de policía y un trabajo que le obligaba a pasarse la mayor parte del día abrasándose bajo el sol mientras dirigía el tráfico. Más tarde se le dio un vehículo de tres ruedas con el encargo de que fuera día tras día, mes tras mes, de una calle a otra para comprobar qué coches llevaban demasiado tiempo aparcados en un lugar determinado. Había vigilado las zonas de aparcamiento durante el partido Rose Bowl y todavía recordaba los alaridos de la multitud que, para quienes se encontraban en el exterior, indicaban cada momento en que se iniciaba una acción importante.

Durante seis años cumplió Tibbs pacientemente sus tareas elementales de policía, al tiempo que dedicaba casi todo su tiempo libre a otra actividad. Mientras estuvo en la Universidad se había sentido muy interesado por las artes bélicas básicas en Oriente: el judo, el kendo, el aikido y el karate. El kendo, que proporciona tan gran pericia con la espada, aunque le atraía, no despertó su inmediata afición, muy al contrario de lo que ocurría con las otras artes que consideraba de gran utilidad en el trabajo que esperaba llegar a conseguir.

Gradualmente, su interés se fue concentrando en el sutil poder del aikido y, en contraste, se entusiasmó también con la letal y espartana disciplina del karate.

En las dos escuelas que escogiera para estudiar estas artes aprendió a sentarse con la espalda erguida y los pies desnudos sobre el suelo y a llamar sensei al instructor. Con el «dojo» del aikidio, practicado sobre colchones de «tatami» que ofrecían muy poca comodidad, había aprendido a caer, a rodar y a hacer frente a sus adversarios con movimientos de caderas y muñecas. En la escuela de karate, donde cada sesión era una dura prueba para su vigor y control muscular, aprendió a concentrar toda la energía de su cuerpo en una fuerza semejante a la de un látigo. Se adiestró en dar puñetazos, puntapiés, directos a la mandíbula y brutales embestidas, todo ello con rapidez vertiginosa y absoluta precisión. Aprendió a usar los cantos de sus manos, sus codos, sus rodillas y varias partes de sus pies como armas eficacísimas, y a protegerse de ataques similares procedentes de posibles futuros adversarios.

En aquellas escuelas nadie parecía apercibirse de que Tibbs fuese negro. El mismo dejó muy pronto de prestar atención alguna al hecho de que entre sus maestros y compañeros unos eran japoneses y otros no. Particularmente en la lucha del karate no quedaba tiempo para tales consideraciones. Un oponente no era más que un hombre de una determinada habilidad y estructura física; vencerle —cuando ello era posible— exigía una total concentración, una dedicación absoluta hacia el arte del karate, que no daba cabida a ulteriores pensamientos.

En aikido, en cuya práctica se había iniciado relativamente tarde, ostentaba el cinturón marrón de los nikyu.

Era policía desde hacía seis años, y venía dedicándose a un concienzudo estudio de karate desde hacía ocho, cuando los examinadores de karate, de insondables rostros, tomaron una decisión. Le habían evaluado cientos de veces, cuando al fin convinieron en que aquel alumno era uno de esos casos especiales que sólo se dan de tarde en tarde. El momento de mayor orgullo y también de mayor confusión en la vida de Tibbs fue aquel en que el jurado le llamó a su presencia, le hizo jurar obediencia y le entregó el galardón máximo: el cinturón negro. Así quedó convertido en un «shodan», la categoría más ínfima de cinturón negro, pero que le convertía en miembro de la élite de ese arte japonés.

Cuatro días más tarde un ladrón armado disparó en plena noche contra el empleado de una gasolinera, y al emprender la huida se encontró frente a un negro delgado y desarmado, vestido de paisano. El ladrón alargó el brazo para apartar de su paso a aquel hombre de inofensivo aspecto y recibió la mayor sorpresa de su vida, pues súbitamente perdió el conocimiento. Despertó mucho más tarde, en la sala destinada a detenidos, del Hospital General de Los Angeles, con un brazo roto, ya enyesado, y la seguridad de que de allí habría de pasar a la cárcel para una larga permanencia.

Aquel incidente había marcado el principio de la carrera de Tibbs como investigador, cargo con que honraba el Departamento de Policía de Pasadena a algunos de sus detectives. En uno de los primeros casos que se le asignó, Tibbs estuvo trabajando como limpiabotas durante cerca de tres semanas, en espera de que llegasen dos hombres que se sabía solían reunirse en el lugar elegido por él. Se presentaron al fin, y ninguno de los dos pensó siquiera en que el pobre negro que manipulaba los cepillos y la crema pudiera sentir el menor interés por sus asuntos. Al concluir de abrillantarles los zapatos, Tibbs extendió una mano, no en espera del pago, sino para mostrar una insignia. En un principio, los delincuentes no podían creer lo que estaban viendo; más tarde tuvieron que aceptarlo como un hecho, y durante un corto tiempo, al menos, quedó paralizado uno de los más importantes ramales del tráfico de narcóticos.

Tibbs, el ahora experto profesional, seguía sentado ante su escritorio, revisando un gran archivo acerca de personas desaparecidas. Cuatro de ellas podían ofrecer algún interés. Pero aún no había, encontrado nada importante cuando sonó el teléfono para decirle que el capitán Lindhom le llamaba para que le diera un informe personalmente. Tibbs acudió de buen grado, aunque poco tenía que contar, exceptuando los detalles ya archivados.

—Según tengo entendido, Virgil —dijo el capitán—, el cadáver estaba completamente desnudo, sin ropas puestas ni dejadas cerca del lugar donde fue hallado.

—Así es, señor —repuso Tibbs.

—¿Ha encontrado algo útil en lo que se refiere a huellas en el suelo?

Tibbs negó con la cabeza.

—El terreno es muy duro por allí, señor. He efectuado una atenta inspección, pero no he encontrado nada.

—Entonces doy por hecho que no había mucho que encontrar. ¿Ve usted alguna relación entre el cadáver desnudo y el que fuese hallado en el lugar en donde se encontró?

—No, señor, al menos de momento. Los propietarios de ese lugar parecen personas responsables. Tienen buena reputación. En la oficina del sheriff me han dicho que nunca han recibido quejas relativas al centro nudista, exceptuando naturalmente, las llamadas de algunos maniáticos.

—¿Tiene usted alguna idea ya sobre lo ocurrido?

Tibbs titubeó antes de responder:

—Sólo a medias. Parece muy claro el hecho de que el cadáver fue despojado de ropa y dentadura para entorpecernos el trabajo de identificación.

—Una cosa muy lógica y que, aparte de las investigaciones rutinarias, no le deja a usted mucho terreno en dónde poder indagar.

—Hay una cosa, señor. —Tibbs dejó una cajita sobre la mesa del capitán y añadió—: El asesino, si es que se trata de un crimen, olvidó algo. No lo comenté antes porque no quería poner a todos sobre aviso.

—¿Qué es lo que ha encontrado, Virgil? Tibbs señaló la cajita, diciendo:

—Lentillas de contacto.

5

Siempre que pasaba un día, o una serie de ellos, trabajando de firme y sin ningún resultado fructífero, Virgil Tibbs se refería a dicho espacio de tiempo como a un «período de Cara Amarilla». Había sacado aquella frase de la famosa aventura de Sherlock Holmes, The Yellow Face, en la que el inmortal detective, yendo demasiado lejos en su astucia, no lograba dar con la conclusión oportuna y acababa con un humillante fracaso.

Las próximas veinticuatro horas constituyeron un «periodo de Cara Amarilla» para Tibbs. Si el muerto hubiera sido un simple obrero, no habría tenido nada de asombroso que no le hubiera echado de menos ninguna persona lo bastante interesada por él como para acudir a informar a la policía. Pero en el presente caso lo normal parecía que desde un lugar u otro alguien acudiese a preguntar a la policía por determinada persona que pudiera resultar ser el muerto hallado en el centro nudista. Sin embargo, no se presentó ninguna denuncia de desaparición.

Los archivos de huellas de la localidad no proporcionaron ayuda alguna, y el FBI notificó que no se encontraban huellas idénticas a las tomadas del muerto en los archivos centrales de Washington. Por lo visto, a aquel hombre desconocido nunca se le habían tomado las huellas dactilares, al menos en Estados Unidos.

Entretanto, Tibbs había revisado con atención los informes sobre las cuatro personas desaparecidas que había elegido como probables. Se tomó un poco de trabajo y pudo eliminar a dos de ellas; la otra no ofrecia la menor semejanza; la cuarta permitía tener ligeras esperanzas.

A las diez de la mañana, una mujer que por su apariencia podía haber sido la esposa del muerto, se presentó en el pequeño vestíbulo del cuartelillo de policía de Pasadena, y con aires de superioridad no carentes de indecisión, se detuvo ante la ventanilla de información.

—Quisiera hablar con un oficial de policía —dijo, apretando los labios con determinación.

El empleado, que ya había sido puesto sobre aviso, consideró oportuno llamar a Tibbs. Cuando apareció el investigador la mujer le miró fríamente y repitió las palabras de antes con entonación casi idéntica:

—Quisiera hablar con un oficial de policía.

—Yo soy oficial de policía. ¿En qué puedo ayudarla? —preguntó Tibbs.

La mujer continuó mirándole con expresión helada e hizo saber:

—Quisiera hablar con uno de los oficiales «habituales».

—Yo soy un oficial habitual, señora.

—Entonces tendré que preguntar por un detective.

En ocasiones, la paciencia de Tibbs era muy escasa. Normalmente sabía dominarse bien, pero las primeras frustraciones del día habían empezado a hacer mella en su estado de ánimo.

Con voz lo bastante firme para dar muestra de autoridad, dijo:

—Señora, yo soy detective y estoy a su servicio. Dígame, ¿en qué puedo servirla?

Después de mirarle fijamente sin decir una palabra, la mujer dio media vuelta y cruzó la puerta de salida.

Tibbs se inclinó sobre la fuente para dominar su nerviosismo, mientras aparentaba beber. Por un momento apoyó las manos en los laterales de dicha fuente y sus dedos se cerraron con fuerza. Cuando se irguió ya se había apaciguado y volvía a ser el de siempre.

—Llámeme si viene alguien más, Harry —dijo al empleado de la ventanilla—. Si vuelve esa mujer, procura averiguar lo más posible. Si no vuelve, que se vaya al diablo.

Harry comprendió y asintió; cosas como aquélla habían sucedido antes.

El correo de la mañana llevó una carta del oficial Sam Wood, del departamento de policía de Wells. Con perdonable orgullo, Wood informaba a Tibbs de que su ascenso a sargento había sido aprobado y no tardaría en hacerse efectivo. A pesar de que Wood había vivido siempre en el Sur y de que tenía muchos prejuicios raciales, su carta resultaba muy afable. Contaba que el festival de música había constituido un éxito rotundo en Wells, y que hasta los más reacios admitían ahora que el festival había sido una buena idea. La ciudad mostraba indicios de revivir gracias al influjo del dinero de los turistas. La señorita Dueña Mantoli, a quien había visto aquella noche, le había pedido que diese a Tibbs sus más afectuosos recuerdos.

Tibbs se guardó la carta en el bolsillo; su estado de ánimo había mejorado mucho.

La persona desaparecida que hacía el número cuatro de la lista de Tibbs seguía ofreciendo una posibilidad. El hombre había sido residente de la localidad y podía ser muy útil hacer una llamada telefónica. Tibbs marcó un número del área de Eagle Rock, se puso en comunicación con la esposa del desaparecido, y le pidió una entrevista. Como el lugar se encontraba a corta distancia, en la autopista de Colorado, dijo que estaría allí muy pronto no ignorando que si los resultados eran positivos, tendría que hacerse cargo del triste deber de informar a la mujer sobre la muerte de su esposo.

La señora Sean McCarthy, madre de cinco hijos, recibió a Tibbs tras una cancela cerrada y anunció:

—No estamos en condiciones de recibir visitas.

—Soy el oficial de policía que le ha telefoneado hace pocos minutos, señora McCarthy —dijo Tibbs.

Con cierta indecisión, la mujer abrió la cancela y la sostuvo mientras Tibbs entraba. No era muy alta y, según calculó el detective, su peso oscilaría entre los sesenta y tres y los sesenta y cinco kilos. Por la firmeza de su mentón cabía suponer que aquella mujer sabía ser terrible, aunque su temperamento no siempre se manifestaba. Sus ojos poseían un duro brillo, aunque en su juventud pudieron ser hermosos. Su rostro estaba todavía relativamente terso, pero en torno a la boca había surcos perennes de desaprobación.

La mujer hizo un apresurado esfuerzo por mostrarse cortés y ofreció a Tibbs una silla de la pequeña salita. El mobiliario era económico, aunque elegido con la idea de hacerlo aparecer sólido. La tapicería era gruesa y salpicada de botones forrados, en un esfuerzo por sugerir elegancia; al sentarse, Tibbs notó que se desvanecía toda posible apariencia de comodidad.

Aunque se dominó para no llegar a conclusiones apresuradas, el detective estaba ya preparado a sufrir una desilusión. Ni aquella casa ni aquella mujer eran propias para el hombre cuyo cadáver había sido encontrado en la piscina.

—Aún no tenía la habitación arreglada —se disculpó la mujer—. Cuando se tienen cinco hijos y ningún hombre que te ayude, no se puede conservar todo en orden.

Tibbs experimentó un ramalazo de simpatía por ella y atacó el tema con cuanta delicadeza le fue posible.

—Señora McCarthy, ha sucedido algo que ha atraído nuestra atención, y que tal vez pueda arrojar luz sobre la desaparición de su esposo. —Decidido a desvirtuar la verdad de una manera discreta, Tibbs siguió diciendo—: Por las apariencias de la casa, deduzco que se trata de un hombre de cierta importancia.

La señora McCarthy afirmó vigorosamente con la cabeza.

—Lo es. Pero dígame: ¿qué es lo que han descubierto ustedes?

Recurriendo a toda la delicadeza posible, Tibbs repuso:

—Tenemos bajo investigación cierto asunto y, aunque es casi seguro que nada tiene que ver con su esposo, no queremos pasar por alto ningún detalle que pueda llevarnos a aclarar la desaparición del señor McCarthy.

Al fin, la mujer dio una ligera muestra de aprobación, murmurando un «Ya».

Tibbs se lanzó al ataque.

—Ayer fue hallado un hombre, de aspecto distinguido, que al parecer había sido víctima de un accidente. No llevaba encima documento alguno de identidad y, hasta la fecha, no hemos podido establecer quién era.

—Entonces, ¿estaba muerto?

—Me temo que si, señora McCarthy, pero le repito que no existe ningún motivo para creer que se trate de su marido.

El periódico de la mañana se encontraba sobre la silla inmediata a la que ocupaba Tibbs, quien lo cogió y, tras abrirlo por la página en que se informaba del encuentro del cadáver en la piscina, se lo ofreció a su anfitriona. Ella lo cogió para leerlo, sin que ninguna expresión asomara a su semblante. Cuando hubo concluido dejó el periódico igual que si se tratase de algo poco limpio.

—Este no es mi marido —anunció, y los surcos que circundaban su boca se tornaron más profundos.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó con calma Tibbs.

La señora McCarthy aspiró aire prolongadamente, luego lo expelió y, entrelazando las manos sobre su generoso busto, declaró:

—Ese muerto no es el señor McCarthy.

Su tajante respuesta no daba lugar a ulteriores preguntas.

Tibbs eligió cuidadosamente sus próximas palabras y las pronunció lentamente, sabiendo que muchas personas cierran el paso a sus pensamientos para ocultar su pesadumbre.

—Estoy seguro de que su opinión es acertada, señora McCarthy —dijo, desvirtuando deliberadamente y por segunda vez la verdad—. Pero para nuestros archivos oficiales sería de gran utilidad que citase usted la razón que le hace pensar así.

Si no se había equivocado al juzgarla, aquella mujer no era de las reacias a prestar su consejo y orientación. Y esa predisposición podía inducirla a vencer su desagrado por hacer comentarios relativos al cadáver encontrado en la piscina. Tibbs adivinó que ella sostenía una lucha consigo misma y, antes de que la mujer volviera a hablar, supo cuál iba a ser el resultado.

—Mi marido —dijo con inquebrantable firmeza— nunca habría sido encontrado, bajo circunstancia alguna, en un lugar como ése. Nosotros somos personas respetables, señor «Tibbett».

Dicho esto, la mujer dejó caer las manos sobre el regazo, como si la abrumase una enorme carga. Tibbs dejó transcurrir unos segundos; luego, con voz carente de toda emoción, dijo:

—Los dueños del centro nudista han afirmado no conocer al hombre hallado en sus propiedades. No era ni socio ni invitado.

—Eso es cosa aparte —rezongó la señora McCarthy.

—Lo que estoy intentando hacerle comprender —insistió Tibbs, armándose de paciencia— es que ese hombre no tenía relación alguna con el lugar en donde fue encontrado. Alguien le llevó hasta allí y le echó a la piscina.

—Le he dicho, y no veo la necesidad de repetirlo, que somos una familia honorable y que no tenemos nada que ver con centros de inmoralidad pública. Somos gente de iglesia y poseemos fe firme. Mi marido nunca pondría los pies en una colonia nudista, ni vivo ni muerto.

Tibbs era lo bastante sensato como para no discutir una idea tan firme como aquélla. Se puso en pie, con el aire de quien está totalmente convencido y satisfecho, y la mujer, creyendo haber salido victoriosa, cesó de estar a la defensiva. Tibbs dijo:

—Aunque ya ha sido usted muy útil, señora McCarthy, queda otro detalle con el que podría usted ayudarnos a resolver la desaparición de su marido. ¿Puede decirme si le habían extirpado el apéndice?

—No. Nunca le sometieron a operaciones quirúrgicas, al menos antes de marcharse de casa.

Con esto quedó concluida la visita.

—Gracias de nuevo por su colaboración, señora McCarthy —repitió Tibbs, al salir—. Por lo que usted ha dicho, estoy seguro de que el hombre que hemos encontrado no es su marido.

Esta vez, al fin, pudo decir la verdad correcta.

Cuando llegó a su oficina encontró un informe que había transmitido por teléfono el forense de San Bernardino. El doctor daba a conocer las causas de la muerte, asunto al que Tibbs dedicó inmediatamente su atención.

Según este primer informe, el desconocido había muerto a consecuencia de fuertes golpes. El ataque debió de ser obra de una persona muy hábil, pues el cadáver no presentaba signos externos de lo ocurrido. Un sólido impacto, justamente bajo el esternón, que había producido ruptura de la aorta, fue probablemente la causa principal de la muerte. El hombre de la piscina tenía una considerable estatura, por lo que la persona o personas que le quitaron la vida debieron de ser no sólo fuertes, sino también bien entrenadas.

Esto proyectó una nueva luz, sobre el asunto. Toda posibilidad de una morbosa broma se esfumó de la mente de Tibbs, quien levantó los pies para apoyarlos en una esquina del viejo escritorio que habían utilizado otros muchos antes que él, y quedó contemplando, sin verlo, el techo, y sumido en reflexiones.

Estaba todavía en aquella posición de concentración profunda cuando entró su compañero de oficina. Tibbs se encontraba tan abstraído con sus pensamientos que tardó cinco minutos largos en prestar atención a su socio no oficial.

Bob Nakamura pesaba unos cinco kilos más de lo que le correspondía y llevaba el negro y espeso cabello cortado a cepillo, lo que acentuaba la ligera redondez de su cara y su silueta. No poseía esos dientes conejiles que suelen atribuirse a los descendientes de japoneses, pero si llevaba lentes, y tras ellos una expresión de blanda e inocente felicidad. Nadie habría adivinado en él a un policía, cosa que le resultaba de gran utilidad.

—¿Qué tal vamos? —preguntó Bob.

Tibbs apretó los labios antes de responder lentamente:

—Creo que acabo de aclarar algo que me estaba preocupando. Por lo demás, no voy muy bien. Este asunto no resulta tan simple como creí en un principio.

Bob hizo girar la silla para colocarse frente a su colega.

—Muy bien; desembucha. Infórmame de todo lo que sepas, y yo veré qué puedo encontrar.

Tibbs se puso en pie, fue a cerrar la puerta y regresó a su mesa.

—Ya conoces los hechos básicos. De ellos he sacado unas cuantas conclusiones. Primero, el muerto presentaba señales de usar calzones de baño, lo que corrobora la declaración de los dueños del centro nudista, de que el hombre no era uno de sus socios. Esto me hace suponer que el detalle nudista fue puramente accidental o bien el deseo de proporcionar una pista falsa.

—Yo diría que es eso último —declaró Bob—, La coincidencia del cadáver desnudo y el lugar en donde fue encontrado resulta algo fuerte.

—Estoy inclinado a creerte. Pero no olvides que, con bastante frecuencia, los muertos suelen ser encontrados desnudos. Tenemos, por ejemplo, el caso de Marilyn Monroe.

—Sigue. Te escucho.

—Bien. Los calzones de baño que usaba eran del modelo más minúsculo. ¿Tiene eso algún significado para ti?

—Tú sigue contando...

—Como sabes, ese modelo no es muy popular en esta tierra, ni siquiera en Muscle Beach, pero se utilizan ‘mucho en el extranjero. Eso me hace pensar que nuestro hombre había vivido en ultramar. La diferencia de color entre la piel expuesta al aire y la cubierta por el bañador es tan fuerte que yo daría por hecho que el hombre vivió en un clima cálido y soleado.

—Y que, además permanecía mucho al aire libre, en la playa o un lugar similar.

—Exactamente. Y puesto que los no nadadores no acostumbran usar esos modelos tan reducidos, lo probable es que nuestro hombre se encontrase en el agua como en su casa. O bien se esforzaba por aparentar que era así. Pero esto último lo pongo en duda, pues no parecía ese tipo de persona. Bien afeitado, nada de corte de cabello extravagante, ni tatuajes, ni nada similar.

—De modo que lo probable es que no se ahogase.

—No. Sobre eso no cabe duda. Murió a golpes, a manos de un experto. Un fuerte impacto en el plexo solar acabó con él.

—¿Karate? —sugirió Bob.

—Basándome en mis conocimientos sobre ese arte, lo dudo. Los golpes que percibió no parecen de ese tipo. Para cerciorarme, cuando tenga el informe detallado, iré a ver a Nishiyama y le pediré su opinión.

—Buena idea. ¿Hay algo más?

—Aparte de lo que te he dicho, todo lo demás son simples suposiciones. Era un hombre bien alimentado, que parecía haber gozado de una situación próspera. Esto, combinado con el profundo bronceado solar, que da a entender que tenía mucho tiempo libre, me hace suponer que pudiera tratarse de una persona con profesión liberal y muy pagada, como un director de cine o alguien que se ha retirado relativamente joven. Esto sería más que probable si se tratase de alguien así como un ingeniero electrónico que hubiera podido lograr una o dos buenas patentes y le bastasen los porcentajes para vivir.

—Notable problema —sentenció Bob—. Si verdaderamente ha estado viviendo en el extranjero puede tratarse de un francés, un alemán o un hombre de cualquier otra nacionalidad.

—Desgraciadamente tienes toda la razón —aprobó Tibbs—. El único hecho sólido con que contamos es que el cadáver fue encontrado en este país, lo que incrementa las posibilidades de que fuese americano. Tampoco su aspecto general sugiere que se tratase de un extranjero, si se exceptúa el detalle del reducido bañador. Cuando hallemos una pista habremos de tener en cuenta que el hombre podía tener acento extranjero. Pero, por el momento, no podemos saber qué tipo de acento.

—Aún te queda el detalle de las lentillas de contacto.

—Sí. He estado rogando que alguien denuncie la desaparición de una persona y que ello nos dé la respuesta a todo por el camino más fácil. Claro que eso puede ocurrir aún, pero no tengo mucha confianza.

Bob Nakamura enlazó las manos por detrás de la nuca y se tomó su turno de mirar el techo.

—Es obvio que alguien se ha tomado grandes molestias para ocultar la identidad de ese hombre. La desaparición de todas sus pertenencias, incluida la dentadura...

—No deja lugar a dudas.

—El cadáver fue dejado en la piscina del centro nudista porque era lo apropiado. La cosa despertaría menos comentarios si el muerto se encontraba allí.

—No resulta sensato —objetó Tibbs—, Los propietarios del lugar pueden probar fácilmente que ese hombre no tiene ninguna relación con ellos. Y, al menos temporalmente, ya lo han hecho.

—Pudo hacerse con la intención de que el cadáver se encontrase en un lugar ridículo.

—No.

—O para perjudicar al centro nudista... y dejarlo sin clientela.

—Tal vez pero no es fácil. Me parece un asesinato demasiado concienzudo para tratarse de tal cosa.

—A ver qué te parece esta teoría: supongamos que hubieron dos personas, lo cual cabe en lo posible; el asesino abandonó el cadáver y otra persona lo encontró. Digamos que el asesino dejó al muerto en la propiedad de alguien. Esta última persona no quiso verse mezclada en el asunto, de modo que trasladó al muerto al centro nudista y lo dejó allí.

—¿Y por qué no lo dejó caer por un peñasco? —preguntó Tibbs—, Toda la región está plagada de cañones abruptos en donde habría sido sencillo desembarazarse de un muerto. Pasadas unas cuantas semanas la identificación habría sido todavía más difícil, mucho más difícil.

—¿Sabes, Virgil, que en esto hay algo que no encaja? Por una parte, los dos estamos de acuerdo en que hubo un visible esfuerzo por dificultar la identificación del cadáver. Por otra parte, el muerto fue dejado en un lugar donde era indudable que iba a ser encontrado en seguida.

Tibbs sonrió con sombría satisfacción.

—Esta misma reflexión me tenía anonadado —confesó—. No hacía más que intentar alejar la idea de mi mente, sin conseguirlo. He estado pensando largamente en eso.

—¿Y has aclarado algo?

—Tal vez. —Tibbs se puso en pie y se asomó a la ventana—. Si un cadáver desnudo, no identificado, se encuentra en un centro nudista, ¿cuál es el resultado inmediato?

—Una notable publicidad —sugirió Bob.

Tibbs se volvió a mirarle, replicando:

—¡Exacto! En el área de Los Angeles son muchas las personas que mueren violentamente, sobre todo en accidentes de tráfico, pero también por otras muchas causas. La muerte aislada de una persona desconocida no da lugar a muchos comentarios en los periódicos, a menos que se produzca en circunstancias extrañas: en resumen, a menos que constituya una buena historia.

—Y un cadáver encontrado en la piscina de un centro nudista resulta muy extraño.

—Yo lo calificaría de espectacular. En muchos periódicos se publicaría un extenso artículo, e incluso fotografías.

Después de reflexionar durante más de medio minuto, Bob comentó:

—De modo que tal como tú lo ves, hubieron dos propósitos en el asunto: retardar la identificación del cadáver lo más posible y, al mismo tiempo, dar publicidad a lo ocurrido con objeto de que una o más personas se enteren del suceso.

—Es la única explicación que encuentro sensata. Es obvio que se mató a ese hombre por algún motivo. A través de los periódicos alguien se enterará de lo que ha sucedido, y ese alguien sabrá quién era y por qué mataron a la víctima.

—Cuando averigüemos quién era el muerto puede que tengamos una pista que nos lleve a esa persona. Hasta entonces no tenemos otra cosa en que apoyarnos más que los lentes de contacto.

—Es cierto. —Tibbs entrelazó los dedos y se miró fijamente las manos; una actitud muy característica en él—. De no ser por esta omisión, no tendríamos base alguna en que apoyarnos. Confiemos en que esas lentillas nos presten algún servicio.

A las dos de la tarde, Virgil Tibbs aparcó su vulgar coche negro en el espacio señalado por el cartel «VISITANTES», adyacente al edificio de la Greenwood Optical Company. Mostró sus credenciales al recepcionista y sin demora le condujeron a presencia de Arthur Greenwood, el director de ventas, uno de los tres hermanos Greenwood, propietarios y dirigentes de la compañía. El caballero examinó con atención las diminutas lentillas que Tibbs le había llevado y mostró gran curiosidad.

—¿Cómo se le ha ocurrido acudir a nosotros? —preguntó.

—Conozco a un óptico en Pasadena —explicó Tibbs—. El ha examinado estas lentillas y opinó que podían estar hechas por ustedes.

Greenwood dio vueltas en su mano a los diminutos fragmentos, mientras preguntaba:

—¿Sabe usted algo sobre lentes de contacto?

—No —repuso Tibbs—. Por eso necesito la ayuda de usted.

El ejecutivo se reclinó en su silla giratoria, dispuesto a endilgar un discurso.

—En la actualidad prácticamente todas las recetas de los oculistas pueden servirse del stock. Pocos, por no decir ningún cristal, tiene que hacerse especial para una persona. Para las gafas corrientes tenemos un retén de lentes de todos los tipos necesarios para encajar en los diversos estilos de monturas. En los lentes de contacto este almacenaje es mucho más reducido. El número de graduaciones que tenemos disponible es más restringido y sólo podemos suministrar un número relativamente limitado de recetas de oculistas.

—En otras palabras, que los lentes de contacto no son fáciles de individualizar como las gafas corrientes.

—Exacto. Por tanto, sus posibilidades de encontrar la pista de un hombre a través de estos lentes son muy escasas. Sin embargo, ha tenido usted la suerte de acudir aquí, donde tenemos todos los tipos existentes. Hay otros fabricantes de lentes de contacto, pero ciertos tipos apenas se venden. Nosotros somos unos de los más importantes proveedores del país.

—¿Existen muchos en el extranjero?

—Desde luego, desde luego. Sobre todo en Europa y en el Japón, donde se inventaron los lentes de contacto. De éstos no puedo decir con exactitud si los servimos o no nosotros.

—Dando por supuesto que los hicieran ustedes —insistió Tibbs pacientemente—, ¿tienen algún medio de determinar el nombre de su propietario?

Greenwood sopesó la pregunta y acabó contestando:

—Podría y le repito que «podría» decirle a usted quién prescribió estas lentillas, si no fuera porque nuestros archivos son, normalmente, confidenciales.

—Puedo obtener una orden judicial, si usted lo desea —respondió Virgil—. Sin embargo, puesto que se trata de una investigación sobre asesinato y el tiempo es de suma importancia, quisiera pedirle su colaboración.

Con su «ego» y su conciencia satisfechos, Greenwood conectó el zumbador, para llamar a la secretaria.

—Lleve estas lentillas al taller —ordenó—. Averigüe, si es posible, para quién fueron hechas. De no poderlo hacer, vea cuántos pares similares hemos hecho en este estilo.

La muchacha cogió la cajita con las lentillas y se alejó, cerrando la puerta del despacho. Greenwood hizo otro pequeño discurso hasta que ella regresó, cinco minutos más tarde. Dejó sobre la mesa el estuche y un pedazo de papel.

Greenwood lo leyó y movió la cabeza complacido.

—Somos afortunados —anunció—. Estas lentillas han resultado fáciles de distinguir; son completamente distintas una de la otra, cosa que es muy poco común. De todos modos, comprenda que no puedo garantizarle que hayan sido hechas por nosotros. Ahora bien...

El ejecutivo cogió la cuartilla y se entretuvo en ojearla durante un par de segundos, evidentemente para dar mayor efecto a la posterior información.

—Nosotros manufacturamos un par de lentillas de esta graduación exacta hace menos de dos años. Desde luego no tengo el nombre del paciente, pero el encargo procedía del doctor Nathan Shapiro. Es un hombre muy conocido en lo que se refiere a lentes de contacto.

Virgil Tibbs experimentó un deseo casi incontrolable de ponerse en pie y gritar. Sin embargo, se irguió calmosamente en su asiento, dio las gracias, alabó la eficiencia de la compañía y, finalmente, pudo correr a su coche. Se detuvo ante la primera cabina telefónica que encontró para consultar las páginas amarillas del listín, y reanudó la marcha hacia la dirección que acababa de anotar.

La recepcionista, de blanco uniforme, del doctor Shapiro, le miró con curiosidad.

—El doctor está muy ocupado esta tarde —le informó—. Dudo mucho que pueda recibirle.

Los muchos pacientes que aguardaban en la sala de espera eran una corroboración de las palabras de la empleada. Tibbs sacó su cartera y extrajo una tarjeta, procedimiento mucho más discreto que mostrar la chapa de policía. La muchacha miró alternativamente al negro y a su tarjeta y acabó por devolverle la cartulina, diciendo:

—Tendrá usted que esperar.

Tibbs se sentó y se entretuvo hojeando las revistas atrasadas, leyó un folleto sobre el cuidado de los ojos y observó la estudiada frialdad de la recepcionista que se esforzaba por aparentar que ignoraba su presencia. Pasado un tiempo, cuando el último de los pacientes hubo entrado en la consulta, la muchacha oprimió el botón del intercomunicador. Cuando llegó la respuesta, ella habló en tono tan bajo que Tibbs no pudo captar una sola palabra. Pero tampoco el detective tenía el menor interés por oírla, pues conocía de antemano todas las palabras que estaban saliendo de sus labios.

Diez minutos más tarde el doctor Shapiro entraba en la sala de espera. Era un hombretón de grandes dimensiones, con el rostro redondo y una calva incipiente que parecía recién pulimentada. Llevaba la habitual chaquetilla blanca que dejaba a la vista unos brazos musculosos cuya parte más exterior estaba cubierta por espeso vello negro. Avanzó directamente hacia Tibbs con una brusquedad que no daba tiempo a charlas triviales.

—Lamento no tener tiempo para recibirle —dijo sin rodeos—. Le sugiero que telefonee pidiendo una entrevista. Habrá de esperar cierto tiempo. Raramente recibo a nadie con menos de treinta días después de haber solicitado la entrevista.

—Yo no soy un paciente —repuso Tibbs—, He venido a tratar de un asunto oficial.

El doctor dirigió la vista hacia la recepcionista; cuando volvió a mirar a Tibbs lo hizo librándose ya de su blanca bata.

—No había comprendido bien —dijo—. Entre; le dedicaré unos minutos ahora mismo.

Una vez al corriente del caso, el doctor Shapiro se mostró atento, miró las lentillas y dio instrucciones a la recepcionista para que buscase en los archivos. Al cabo de un rato la muchacha dio el nombre del señor Michael Casella, presidente de la Casella Construction Company. El señor Casella había sufrido una enfermedad ocular que había requerido una posterior graduación radical de su vista.

Aunque era ya tarde, Tibbs pidió permiso para telefonear desde el consultorio a la Casella Construction Company. El señor Casella no estaba allí; no se había presentado desde hacia varios días. Su secretaria no sabía exactamente en dónde podía encontrarse, aunque suponía que sé encontraba en visita de inspección por las áreas de construcción.

Con un esfuerzo para conservar su voz normal, Virgil concertó una cita para las nueve de la mañana siguiente. Luego marchó a su casa para gozar del fruto de su labor.

A la mañana siguiente, a la hora exacta, Tibbs entraba en el patio de la Casella Construction Company y aparcaba su coche en una zona no pavimentada que se extendía ante el blanco edificio de madera donde se encontraban las oficinas. En el patio había abundante equipo de excavadoras de tierra y un buen surtido de coches, entre ellos un «Lincoln Continental» cuya presencia hizo fruncir el ceño a Tibbs.

Dentro había una barandilla que separaba la zona de trabajo del vestíbulo lateral, el cual no medía más de unos cuantos palmos cuadrados. Tibbs se presentó a la que era a un tiempo recepcionista, mecanógrafa y telefonista y preguntó si estaba el señor Casella en la oficina. Sin responderle, la muchacha conectó un cordón y dijo:

—Alguien quiere ver a Mike.

Una voluminosa mujer, de mediana edad, que tenía el aspecto de una contable, apareció, preguntando:

—¿Es usted el hombre que llamó anoche?

Cuando Tibbs hubo dado una respuesta, ella abrió una portezuela practicada en la baranda y le condujo a la única oficina, situada en un ángulo del recinto. Tras el escritorio se sentaba un hombre de poderoso aspecto, con una maraña de espeso cabello negro, el cual saludó a Tibbs con un rápido apretón de manos y le mostró una silla de madera para que se acomodase.

—No sé cuál es su nombre —dijo.

—Virgil Tibbs —repuso el detective.

—Yo soy Mike Casella, Virgil. ¿Qué le trae por aquí?

Tibbs sacó una tarjeta para mostrársela.

—Un sabueso, ¿eh? Muy bien. ¿Qué tiene contra mí?

—No se trata de eso. Sólo deseo hacer un par de rápidas preguntas. En primer lugar: ¿lleva usted lentes de contacto?

—Sí. Estoy entusiasmado con ellos. Si necesita unos puedo darle el nombre de un oculista endiabladamente bueno: Nat Shapiro. Ese tipo es de los que conocen su oficio.

—Gracias. Otra cosa: ¿ha olvidado o extraviado últimamente un par de lentillas?

Casella extrajo de su bolsillo un par de puros y ofreció uno a Tibbs, quien le dio las gracias, pero no lo aceptó.

—Ni mucho menos —replicó el otro—. No tengo más que un juego y en este momento lo llevo puesto. Usted no puede verlas. Nadie las ve. Es un gran invento. ¿Qué pasa con todo eso?

Tibbs se tomó la libertad de explicar:

—Hemos encontrado un cadáver con lentillas similares a las de usted. Queríamos cerciorarnos de que usted estaba bien. Eso es todo.

—Estoy bien. Perfectamente —repuso Casella—. En cuanto a esos críos que andan siempre por el patio, si puede alcanzarles, deles un buen susto y déjeles marchar. No pueden hacer ningún perjuicio a nuestra maquinaria, pero pueden hacerse daño ellos mismos, y eso nos traería complicaciones. —Hizo una breve pausa y añadió—: Gracias por su protección. Pase por aquí antes de Navidad. Nos gusta mantener contacto con nuestros amigos.

Tibbs estrechó la mano de Casella y se marchó. Mientras cruzaba el patio, encontró en el camino una piedra del tamaño de una pelota de golf; levantando el pie derecho, el detective la golpeó con rabiosa energía. Habría querido tener algo más idóneo para propinarle un puntapié... La piedra rodó un buen trecho y quedó a un lado del patio.

Tibbs subió a su coche y quedó inmóvil por un momento tras el volante; le abrumaba la frustración como una plúmbea carga.

—¡Maldita sea! —masculló entre dientes.

Mientras conducía hacia el centro de la ciudad y en dirección a su oficina no se sentía con humor para nada.

6

Durante las siguientes veinticuatro horas, Virgil Tibbs vivió en un mundo de esperanzas. Mantuvo una estrecha y continua vigilancia sobre todas las fuentes de información concernientes a personas desaparecidas y revisó informes de crímenes en la confianza de encontrar alguna ligera conexión con el hombre de la piscina. Se puso, asimismo, en contacto con otros centros policiales de California, Nevada y Arizona. Al final de otro día de esfuerzos y concentración, Tibbs se encontró completamente en blanco.

Mientras, en el depósito de cadáveres de San Bernardino, sobre una losa, seguía tendido el cuerpo de un desconocido al que nadie reclamaba y del que nadie daba la menor pista para su identificación. Lo más frustratorio de todo era el hecho de que nadie pareciese preocuparse por el muerto. No telefoneaba ninguna esposa desesperada cuyo marido, hubiera desparecido; ni se supo de que ningún socio comercial hiciese averiguaciones sobre un compañero del que no sabía nada últimamente. El hombre, quienquiera que fuese, parecía haber vivido en el vacío.

La verdad era, se dijo Tibbs, que la gente no suele preocuparse por los demás. Los caseros no piensan para nada en sus arrendatarios mientras éstos pagan sus alquileres. En la actualidad, los vecinos no se sienten inclinados a mostrar interés los unos por los otros. La mayoría de los conductores experimentan antipatía por los otros conductores con quienes se cruzan en las carreteras. Y, con frecuencia, cuando se ha cometido un crimen, escasean los dispuestos a prestar ayuda a la policía, por temor a verse complicados en el asunto.

Tibbs alejó de su mente tales ideas. Cuando las cosas se ponían contra él, su mente parecía deleitarse presentándole cada torpeza e incidente desagradable que había conocido en su vida. Ante él desfilaban los espíritus de cosas muertas hacia largo tiempo. Las equivocaciones cometidas, los hechos que se habían puesto en contra, las incontables veces en que se viera obligado a aceptar una humillación no merecida por el simple detalle de ser un negro.

La inacción le agobiaba; tenía necesidad de hacer algo. Cuanto más tiempo permanecía sentado en su oficina, mayores eran las probabilidades de que el capitán Lindholm se presentase de golpe ante él para preguntarle cuándo quedaría concluido el caso. Al fin, sin una idea muy clara de lo que iba a hacer, salió y montó en su coche; se detuvo una vez a repostar gasolina y acabó tomando la dirección este, por la carretera principal 66. Dejó atrás las afueras de Pasadena, cruzó la pista de carrera de Santa Anita y atravesó Azusa. Luego, y a mayor velocidad, avanzó a lo largo de la base de las montañas. El sol, que había estado oscurecido por unas nubes bajas, volvió a resplandecer mientras el detective pasaba por Claremont, y el espíritu del viajero también se iluminó notablemente.

Enfiló una carretera de segundo orden, recorrió diez millas de mala pavimentación, y llegó ante la entrada del rancho «Valle del Sol». Esta vez la cadena no estaba echada, y Tibbs efectuó el doble viraje a través de los arbustos, para llegar al terreno de aparcamiento. Allí vio, en esta ocasión, otros varios vehículos. Cuando desconectó el motor pudo oír, procedentes de la zona de la piscina, los gritos inconfundibles de niños que jugaban.

Mientras salía del coche, Tibbs se preguntó por qué había acudido a aquel lugar. En apariencia conocía la respuesta: necesitaba encontrar una nueva pista. Pero hubo de confesarse a sí mismo que no tenía en dónde buscar. Estaba convencido de que los Nunn eran honrados y no le ocultaban nada. No era, pues, oportuno efectuar un registro formal, al menos en su residencia particular. Por tanto, todo lo que podía hacer, de momento, era preguntar si había sucedido o se había descubierto algo nuevo. Una vez le hubieran respondido negativamente, volvería a echar un vistazo por los alrededores, por si en la primera ocasión se le hubiera pasado por alto algún detalle.

No había recorrido más que unos pasos del sendero que llevaba a la casa, cuando Forrest salió a su encuentro. Tibbs advirtió al momento que la bienvenida que le dedicaba era sincera.

—Hola, Virgil —dijo el director del centro—. Perdone que le trate por su nombre, pero es la costumbre universal de los parques nudistas.

—Me parece muy bien —repuso Tibbs.

El detective hizo la observación de que su anfitrión volvía a ir cubierto con los deslucidos calzones color caqui que sin duda venía a ser como su uniforme para salir a recibir a los visitantes en la zona de aparcamiento. Forrest condujo al recién llegado hasta la gran cocina donde Emily se encontraba preparando una gran fuente de ensalada en la que abundaba el tomate.

—¡Caramba, Virgil! —exclamó ella—. Nos complace verle de nuevo. Se quedará a comer con nosotros, ¿verdad?

—Sí. Claro que se quedará —repuso Forrest, sin dar tiempo a que Tibbs pudiera hablar, al tiempo que sacaba dos tazas de café y las colocaba sobre la mesa.

Tibbs se dispuso a explicar que la suya no era una visita social, sino oficial, y abrió la boca, pero tuvo el acierto de cerrarla sin pronunciar una sola palabra. Aquellas gentes sabían de sobra cuál era el carácter de su visita, pero tenían la amabilidad de tratarle como a un invitado. Le consideraban una persona igual a ellos, con derecho a ir a cualquier parte y hacer cualquier cosa que desease, lo mismo que cualquier otro ser humano. Aquello era para Tibbs como haber traspasado las puertas del Paraíso.

Al bajar la vista hacia sus manos, Virgil sintió odio hacia aquella piel suya de color de ébano.

En aquel momento entró en la cocina Carole, con un color tan tostado en toda su personita que, exceptuando los ojos azules, podía haber sido una pariente lejana del detective negro.

La niña saludó con pueril entusiasmo a Tibbs, quien la miró largamente con oscuros ojos, notando que el corazón se le henchía de contento.

Forrest le prestó una valiosa ayuda al decir:

—Sé que desea usted hablar con nosotros, Virgil, y ya sabe que nos tiene a su disposición. Pero si puede usted esperar hasta después de la comida será mucho mejor. Hoy tenemos visitantes.

Tibbs accedió, aunque un poco desazonado al pensar que, de una manera inconsciente, había ido a inmiscuirse en la hora de la comida de aquella familia. Debería haber dicho que ya había comido, pero cualquiera habría considerado un tanto improbable tal cosa, ya que eran entonces las once y media de la mañana, y semejante pretexto podía haber resultado ofensivo para sus anfitriones. Y entonces se le ocurrió reflexionar sobre el hecho de que aquella gente, por ser nudistas, también debían conocer el doloroso aguijón de los prejuicios. Aunque su posición era voluntaria, más de una vez se debían de ver expuestos al escarnio y la burla públicas. En realidad se les acusaba del mismo pecado que a él: el hecho de ser diferentes. En una civilización en que, a veces, las gentes distintas a los demás levantan templos a orillas del Potomac, lo más corriente es, no obstante, que se desprecie a quienes no son iguales a la generalidad.

¿Por qué, se preguntaba Tibbs, el ser exactos los unos a los otros se ha de considerar tan a menudo una gran virtud? La existencia del mundo se basa en el hecho de que las gentes sean distintas; de otro modo pronto llegaría el fin. Tienen que haber patronos y obreros. Son necesarios los negociantes, artistas, ingenieros, policías, arquitectos y matarifes. Tienen que existir granjeros, y probablemente también son necesarios los políticos. Unas gentes para realizar los trabajos agradables y elevados; otras para encargarse de las tareas sucias y molestas; y los que hacen unas y otras cosas no pueden ser iguales.

Los pensamientos del negro se vieron interrumpidos por la llegada de George. Por un momento, consideró que el muchacho debería llevar pantalones cortos en presencia de su madre. Poniéndose en pie, el detective saludó a George con cierta torpeza; su reciente «errabundeo» mental le había desequilibrado momentáneamente.

—¡Pero, por favor, quítese esa chaqueta, Virgil! —le apremió George—. Hace un día muy caluroso y no tiene usted por qué ir con tanta ropa encima.

Tibbs comprendió entonces que allí él era un extraño, no sólo por su color, sino también porque iba totalmente vestido con ropas de ciudad, en un lugar en el que lo máximo a que se recurría era a un atuendo funcional.

—Con gusto me libraré de la chaqueta —admitió, mientras se quitaba dicha prenda y la colocaba en el respaldo de la silla.

—Somos treinta y cuatro ahora —informó el muchacho a su madre, que iba cubierta únicamente con un delantal—. Se incluyen Abe y Sarah, y también Don y Pam.

Emily asintió con un cabeceo. Entretanto, Forrest explicaba:

—Solemos preparar aquí la comida, y, en los días laborables, nos la llevamos al comedor, cuando no merece la pena abrir la cocina grande.

Tibbs observó a Emily, que abría el horno para sacar varias bandejas de gran tamaño que despedían un grato olorcillo. George las llevó hasta el umbral de la puerta, para colocarlas sobre una especie de mesa de servicio con ruedas. Cuando todo estuvo colocado sobre ella, George la empujó hacia el terreno cubierto de césped. En aquel momento en que, viendo concluido uno de sus quehaceres, muchas amas de casa se detienen a enjugarse el sudor de la frente, Emily no hizo más que sonreír cordialmente, diciendo a su huésped:

—Comeremos en seguida. Linda y George se ocuparán de los socios y acabarán en un momento. El pan y otras cosas las tenemos guardadas en las alacenas del comedor.

Tibbs consideró llegado el momento de dar una explicación y dijo:

—Cuando vine no me di cuenta de lo intempestivo de la hora. Estaba pensando en otras cosas... Será mejor que vuelva más tarde, cuando no estén ustedes tan atareados.

—¡Qué tontería! —protestó Emily—. Podemos sentarnos todos a la mesa y hablar. Como mi padre solía decir: «La buena comida proporciona buenas ideas.»

Todavía sintiéndose desplazado, pero muy agradecido por el buen recibimiento de que se le había hecho objeto, Tibbs quedó observando la sencillez y eficacia con que Emily preparaba la mesa para la comida familiar. Parecía hacerlo todo con suma facilidad y sin un solo movimiento innecesario. Estaba ella casi acabando cuando Tibbs miró por la ventana y quedó como paralizado.

George y Linda se acercaban a la casa. Era obvio que ella sabía que el detective estaba allí; George se lo habría dicho. Sin embargo, la joven caminaba despreocupadamente al lado de su hermano, desnuda por completo; sólo unas sandalias protegían sus pies.

Se aproximaba a la cocina, y pasados unos segundos estaría en la estancia.

Tibbs se ensimismó en un recuerdo relativo a sus antepasados. La esclavitud a que en un tiempo se viera sometido su pueblo por la raza blanca había seguido tan latente para él durante su juventud en el Sur, que la vista de una mujer blanca desnuda le producía un verdadero «choc». En el Mississippi, el simple hecho de que se estuviera hablando con una mujer blanca podía servir de acusación contra un negro.

Linda tenía dieciocho años y, como ya Tibbs advirtiera anteriormente, estaba bien formada. El detective había llegado incluso a pensar en ella como posible motivo de un asesinato; tales cosas habían sucedido otras veces. La muchacha prometía ser una mujer espléndida y, técnicamente hablando, podía decirse que estaba ya en edad de «merecer».

—Ahí vienen —anunció Forrest.

Tibbs se aferró con desespero a la posibilidad de que la joven se deslizase por alguna puerta cercana para ponerse un vestido antes de presentarse a comer. Pero, al mismo tiempo tenía el convencimiento de que no iba a ser así; Linda se presentaría en la cocina tal como estaba en el prado.

George sostuvo la puerta abierta mientras su hermana entraba. Ella penetró en la gran estancia con andares tan naturales y graciosos que, por alguna inexplicable razón, Tibbs recordó al momento la Sexta Sinfonía de Beethoven.

El día era hermoso y deslumbrador, y la muchacha que acababa de aparecer en la cocina era tan bella como el día mismo. No había en ella artificios de maquillaje, ni complicados peinados, ajustados al estilo del traje salido de una gran modista; en Linda rebosaba la belleza natural de una mujer joven del tipo que eligiera Praxíteles y otros muchos artistas a lo largo de los veinticuatro siglos transcurridos desde la época del famoso escultor.

Como Tibbs se puso en pie automáticamente, Linda se acercó a saludarle.

—Bien venido, señor Tibbs. Diga, ¿le importa que le llame Virgil?

El se atrevió a sonreír.

—Puede hacerlo, si le gusta —dijo—. Resulta un poco difícil andar con ceremonias bajo las actuales circunstancias..., ¿no es cierto?

Ella le correspondió con una sonrisa radiante, y repuso:

—Es cierto. ¿Ha venido usted a decirnos que ya han detenido al asesino?

Tibbs negó con la cabeza.

—No. He venido porque necesito nuevamente su ayuda.

Aquel «su» que él pronunció con la idea de pluralidad, ella lo interpretó como singular.

—Estupendo. Me encantará ayudarle. En seguida que acabemos de comer, si a usted le parece.

Cuando la muchacha se volvió, para ayudar a su madre, Tibbs no pudo evitar el observarla con fijeza. La simetría de su cuerpo era perfecta, y al contemplar la curva de la parte inferior de la espalda de ella, Tibbs lamentó de todo corazón no ser un pintor.

Emily Nunn sirvió los alimentos y todos se sentaron. Mientras se instalaba en su puesto, Tibbs se sintió más desplazado que nunca. Cogió la servilleta y la extendió sobre sus piernas con movimientos reposados. No era frecuente que se le invitase a comer en casas de familias blancas; pocas, por no decir ninguna vez, se le hizo tal honor mientras estaba ocupándose de un caso policial, y jamás bajo las singulares circunstancias del momento. Por otra parte, su comida del mediodía solía limitarse a un bocadillo y un vaso de leche, y temía no ser capaz en esta ocasión de apreciar los guisos, mucho más nutritivos, que habían colocado ante él.

Pero, con gran sorpresa, Tibbs comprobó que estaba hambriento y que aquella comida casera a la que raramente tenía acceso, contribuía a abrir el apetito. Linda, sentada frente a él, mantenía una conversación bastante continuada relativa al trabajo de la policía. Fuera o no intencionado el detalle por parte de ella, el caso fue que Tibbs empezó a sentirse algo más a sus anchas al poder tratar del tema que mejor conocía. Fue contestando con franqueza a las preguntas de la joven, y pronto todos se mostraron interesados.

Al cabo de un rato, Tibbs decidió hacer ciertas confidencias a los Nunn.

—En este caso me encuentro con un serio problema —dijo—. No quisiera que esto salga de esta estancia, pero la verdad es que hasta la fecha no he podido identificar el cadáver.

—¿Quiere usted decir que no ha acudido nadie a denunciar la desaparición de un hombre? —preguntó Emily.

—Exactamente. Nadie ha hecho denuncias ni averiguaciones de ningún tipo que puedan tener relación con el caso, en esta área de tres Estados. Ahora ya puedo decirles que, cuando fue encontrado, el cadáver llevaba lentes de contacto casi invisibles. Seguí la pista de esas lentillas, pero no me ha llevado a ninguna parte y sigo encontrándome como al principio.

—¡Lentillas! —exclamó Linda—. Ese era el detalle que usted me ocultó...

—Sí. Uno de ellos.

—¿Ha sido hecha ya la autopsia? —quiso saber Forrest.

—Sí, pero es muy poca la información nueva que nos ha aportado. Nada de importancia. No vamos a tratar de los detalles aquí, en la mesa, pero, en términos generales, no se han hecho más que las averiguaciones rutinarias.

Aquello era todo cuanto podía decir, ya que no quería entrar en detalles sobre las causas de la muerte.

Emily cogió una fuente y, sin preguntar, sirvió otra porción de salmón ahumado en el plato del detective. Tibbs protestó cortésmente, pero acabó dando las gracias porque aquel pescado era algo exquisito.

—¿Cómo podemos nosotros ayudarle? —preguntó Forrest.

Después de partir un trozo de salmón con el tenedor, Tibbs levantó la vista para responder:

—En realidad, no estoy seguro de que puedan ayudarme. Siempre queda el recurso de empezar a hacerles una infinidad de preguntas, pero la verdad es que sólo había venido a ver si lograba encontrar alguna pista..., algo que se me hubiera pasado por alto la otra vez.

Hizo una pausa para saborear un bocado, y luego añadió:

—Una cosa puedo decirles: si existe alguna pista, no será nada palpable, o que salte a la vista, sino más bien algo minúsculo, algo tan simple que nadie se aperciba apenas de ello.

—Quisiera preguntarle algo —dijo George—. Supongamos que no aparece esa pista que usted desea y el cadáver sigue sin identificar. ¿Qué ocurre entonces?

Tibbs vació la mitad del contenido de un delicioso té helado y de un solo trago; le producía un efecto tan agradable y refrescante en la garganta que no habría querido interrumpirlo ni para respirar.

—Por tratarse de un asesinato, puedo decirles que el caso seguirá en pie. Todos los casos de asesinato siguen abiertos, prácticamente, hasta que se resuelven. Pero si, a la larga, no se resuelve nada, tendría que encargarme de otra cosa. En el trabajo policial siempre surgen nuevos problemas. Entretanto, de aquí a varias semanas, o tal vez a fin de año, puede suceder algo que nos dé la solución.

—Pero, ¿y si eso no ocurre? —insistió George.

—Entonces el asesino habrá salido airoso y conservará su libertad. Eso sucede a veces. No me gusta admitirlo, pero es la verdad.

—Yo deseo que detengan al asesino que mató al hombre que apareció en nuestra piscina —dijo Linda—. No me avengo a la idea que hiciera una cosa así y no pague por su crimen.

—Si hemos de detenerle, necesitaré toda la ayuda que ustedes pueden prestarme.

—Entonces creo que lo que a nosotros nos corresponde hacer es pensar detenidamente sobre cada detalle y averiguar hasta el hecho más minúsculo, por remoto que parezca —opinó Forrest—. Incluso aunque no estemos muy seguros de que pueda ser útil.

Virgil apuró el resto de té helado, gozando con el contacto de los cubitos de hielo en sus labios. Linda se levantó, para servirle más, y él se reclinó en la silla, totalmente consciente de la desnudez de ella.

—No será fácil —dijo, cuando Linda acabó de servirle y volvió a su asiento—. Pero tenemos que intentarlo.

—¿Por dónde empezaremos? —inquirió Emily.

Otra vez dueño absoluto de su voluntad, Tibbs revolvió el té, al que había añadido una cucharada de azúcar y una rodajita de limón.

—Empecemos por lo que ustedes conocen mejor —propuso—. Yo doy por hecho que no hay aspecto nudista que considerar en este caso, y que el cadáver fue encontrado en la piscina de ustedes más bien por casualidad.

Hizo una pausa para buscar las palabras más oportunas.

—Acepté esa idea porque, si puedo evitarlo, no quiero perjudicarles a ustedes, ni en su negocio ni en su bienestar. Me imagino que debe ser difícil crearse una clientela para este tipo de... local, y conseguir la aceptación del vecindario.

Forrest cruzó sus largas piernas y se recostó en la silla.

—Eso es verdad, hasta cierto punto. Aunque no resulta tan difícil como puede usted suponer. Tenemos bastantes solicitudes. Por ejemplo, la gente empieza a comprender que los niños criados con la idea del nudismo tienen una actitud consciente y saludable hacia sus cuerpos. No se ocultan para entregarse a juegos prohibidos en el garaje, por ejemplo.

Forrest miró a su esposa y sonrió antes de añadir:

—Aún puedo decirle más. Entre los nudistas hay un porcentaje mucho más bajo de divorcios que entre el resto de la población. Pero no es eso lo que ahora le interesa a usted. Si existe el más mínimo detalle nudista en el caso, cuente usted con nosotros para proporcionarle cuanta ayuda esté a nuestro alcance. Concretar una cosa u otra será infinitamente mejor que tener el problema siempre pendiente sobre nuestras cabezas.

Por el tono de voz, Tibbs adivinó que el hombre hablaba con toda franqueza. Y parecía lo más razonable admitir que ninguno de la familia intentase ocultar alguna información, a menos que se tratase de un conocimiento punible. Era esa una posibilidad que Tibbs no se había decidido a abandonar por completo.

—Está bien —dijo—. Empecemos por la aserción de que el muerto no era un nudista practicante, puesto que llevaba muy marcada la señal de un bañador. —Tibbs miró a Linda y volvió su seriedad en el momento de añadir—: Es decir, que se trataba de un conejo tímido.

Linda hizo mover aprobatoriamente su cabeza. La joven apoyaba ahora el mentón en sus manos, y los codos sobre la mesa. En aquella postura, sus senos quedaban parcialmente cubiertos y Tibbs advirtió, con embarazo, que aquel inconsciente ocultamiento parcial invitaba de manera automática a dedicar más atención a aquella parte del cuerpo de ella. A toda prisa volvió a enfrascarse en los detalles de la conversación.

—¿No es cierto que todo nudista tiene que empezar en un momento u otro a serlo? —preguntó—. Sin duda no todos los que acuden aquí iniciaron el nudismo desde la infancia.

—Es cierto —admitió Emily—, Sólo un pequeño porcentaje de los nudistas de hoy crecieron ya en esa idea.

—¿Y no es posible que nuestro desconocido estuviera a punto de hacerse nudista, o lo fuera ya, desde hacía acaso uno o dos días?

Linda se apresuró a intervenir, diciendo:

—A la segunda parte de la pregunta yo puedo contestar. Ese hombre no había sido nudista ni un momento, al menos este verano. De lo contrario, algo se le notaría. Claro que podría haber pasado un rato en un parque nudista, pero tendría que haber sido en un día nublado y sombrío, y me parece muy improbable. Y de estar al sol, incluso con un solo día se habría curtido un poco. Pero ese hombre estaba demasiado blanco.

—Siempre cabe la posibilidad de que estuviera desnudo en un día sin sol, aunque de temperatura agradable. Hay muchos días así —apuntó Tibbs, que, mirándose sus negros dedos, confesó—: En todo esto yo estoy en situación de desventaja.

Forrest comprendió en seguida, e intervino para decir:

—Una persona con la piel muy clara, como era la del muerto, puede sufrir serias quemaduras solares, incluso en un día nublado. Todo nudista experto lo sabe. Los nuevos sufren con frecuencia quemaduras, a pesar de que les avisamos.

—Papá tiene razón —concordó George.

—Entonces, no era un nudista; al menos no lo había sido recientemente —prosiguió Tibbs—. Pero, ¿existe alguna razón para creer que no hubiera planeado convertirse en uno de los suyos? No cabe duda de que le gustaba la vida al aire libre, o no habría estado tan tostado.

—Es muy posible —asintió George—. Por desgracia hasta la fecha, es muy reducido el número de personas que se deciden a practicar el nudismo, pero va aumentando progresivamente. Era un hombre de buen aspecto; eso incrementa las posibilidades de que perteneciera al tipo que nosotros solemos atraer más.

Tibbs miró inquisitivamente a Forrest, quien afirmó con la cabeza, mientras decía:

—Es una realidad, aunque muchas personas puedan ponerlo en duda.

—Entonces, puede que se dirigiese aquí cuando le mataron. Incluso es probable que hubiera llegado y le tendieran una trampa antes de que el hombre pudiera anunciarse.

—No lo creo —hizo saber Carole, gravemente.

Emily se volvió, sonriente, hacia su hija menor y se llevó un dedo a los labios, dándole a entender que debía guardar silencio.

Pero Tibbs miró a la niñita, que estaba sentada a su izquierda, y preguntó:

—¿Y por qué no, Carole?

—Porque no nos había pedido reserva ni hora. Si era un hombre listo, habría llamado por teléfono para que supiéramos que venía.

La pequeña concluyó sus explicaciones con aire de justa indignación; no le gustaba que se la ignorase cuando tenía una buena idea.

Tibbs se llevó una mano a la frente, declarando:

—Estoy avergonzado. No había pensado en eso. Por lo bronceado de su piel y la carencia de huellas digitales de ese hombre tomadas en este país, di por seguro que había venido del extranjero, pero no me ha sido posible hacer indagaciones en los registros de las líneas aéreas porque no tenía ningún detalle en qué apoyarme. No había pensado para nada en la cuestión de las reservas.

—Entonces, ¿le he ayudado en algo? —quiso saber Carole.

—Ya lo creo. Eres magnífica. ¿Qué puedo hacer por ti, muchacha?

Como había estado pensando sin cesar en el detective negro desde que le vio por primera vez, Carole estaba preparada para contestar inmediatamente.

—Quiero pasear en un coche de la policía —anunció—. Pero con la sirena funcionando.

Tibbs sonrió, apresurándose a ponerse en pie.

—Te has ganado ese premio. Gracias al cielo, hay bastante quehacer —declaró—. Muchas gracias por la invitación. En contadas ocasiones como tan bien. Y gracias por su cooperación, especialmente la de Carole. No olvidaré tu deseo.

—Estoy celosa —murmuró Linda, sonriendo para demostrar que bromeaba.

Algo más acostumbrado ya a la desnudez de ella, Tibbs miró a la muchacha, replicando con toda sinceridad:

—Usted nunca tendrá por qué sentir celos de nadie.

Sin más, Tibbs se echó la chaqueta al brazo y salió de la cocina. Linda quedó observándole desde la ventana, mientras él cruzaba el jardín, en dirección a su coche.

—Es todo un hombre —afirmó la joven.

—Me gusta —añadió Forrest—, Es un verdadero caballero, y muy inteligente.

—La mujer que se case con él será muy afortunada —murmuró Linda.

Su madre le dirigió una rápida y sorprendida mirada, no carente de inquietud. Aunque no estaba mirando a Emily, Linda imaginó la reacción de su madre y, comprendiendo, añadió:

—Supongo que él preferirá buscar una muchacha negra y, después de todo, también ellas se merecen encontrar hombres buenos.

En el rostro de Emily Nunn se suavizó la tensión que contrajera momentáneamente sus músculos.

—Lo mismo creo —afirmó.

7

Cuando aquella tarde, alrededor de las tres, Virgil Tibbs entró en su oficina, Bob Nakamura miró el rostro de su compañero negro y supo que había alguna novedad.

—¿Has identificado el cadáver? —preguntó.

—No —replicó brevemente Virgil—. Pero tengo una posibilidad de intentarlo, y puede que dé resultado. ¿Estás ocupado?

Bob apoyó cómodamente su espalda en la silla, colocó ambas manos detrás de la nuca y dijo:

—Desembucha.

—Tengo que hacer indagaciones en todos aquellos lugares donde un hombre que haya llegado de ultramar hace ocho o diez días, hiciera una reserva y no la utilizara. O bien donde hizo tal reserva y luego desapareció. La primera posibilidad es más factible, porque si hubiera desaparecido de alguna parte, dejando su equipaje o su billete, habríamos tenido alguna información del hecho.

—Buena idea —alabó Bob—. Pero te resultará más trabajosa que visitar todas las casas de empeño. Hay demasiados lugares en donde se pueden hacer reservas de habitaciones. ¿Cuántos hoteles y moteles calculas que hay, sólo en Los Angeles?

—Ya sé, ya sé... Pero, por muchos que sean, siempre tienen un límite, sobre todo si excluimos los alojamientos de segunda y tercera categoría?.

—¿Piensas buscar sólo en Los Angeles, o también en los alrededores?

Tibbs se dejó caer pesadamente en la silla.

—Quiero hacer indagaciones y pediré la colaboración de todos los centros policiales desde aquí a Palmdale. Les pediré que hagan pesquisas en cada lugar donde un hombre de buena posición haya podido reservar habitaciones. Yo, personalmente, empezaré por los lugares grandes como el Beverly Hilton Hotel, que un extranjero haya podido conocer por referencias a través de una guía o agencia de viajes. Pero como no sé exactamente si era extranjero, podía ser de aquí y tener un hotel favorito en el que se alojase, hay muchas posibilidades de que se trate de esto último.

—Igual que buscar una aguja en un pajar —comentó afablemente Bob.

—Ya lo sé. Pero al menos el pajar es sólo uno... ¿Quieres ayudarme?

Del rostro de Bob se esfumó toda expresión de dulzura.

—En marcha —dijo enérgicamente.

A pesar del calor normal de principios de verano, en las Montañas de San Bernardino el aire resultaba ligeramente refrescante y cargado de aromas de las muchas plantas que habían encontrado su «hogar» a más de mil quinientos metros de altura. Allí, en la extensa meseta situada tras la primera cadena montañosa, el tiempo parecía avanzar con menos premura. Las carreteras eran más tranquilas y serpenteaban con dignidad, satisfechas de contar con un tráfico reducido que no sobrepasaba las treinta millas por hora. No existía allí la frenética prisa que en las autopistas; los edificios, diseminados entre el arbolado, eran en su mayoría casas campestres, adecuadas para llevar una vida de lasitud, en aquella zona semirrural adonde acudía mucha gente a pasar sus vacaciones. Sin embargo, aunque exteriormente aquél parecía un mundo más calmoso, toda la zona estaba recorrida por modernas comunicaciones, cables de energía y algunas instalaciones especiales para defensa y control del tráfico aéreo.

Un placer que acompañaba a quienes recorrían aquellas carreteras, en cuyos alrededores poco poblados abundaban los árboles, lo constituía el canto de los pájaros. No existiendo la embestida ruidosa del viento, todos los rumores de la naturaleza podían penetrar incluso hasta la atmósfera hostil de un automóvil. El oficial Richard Mooney se apercibía de estos detalles y sabía disfrutarlos. Con su uniforme de miembro de la Patrulla de Carreteras de California, Mooney presentaba una silueta impresionante que irradiaba autoridad. Conducía sin prisas el coche, que, como él mismo, parecía corresponder a la belleza del día, deslizándose con toda suavidad. Aunque el uniforme de Mooney era algo caluroso y sus pies, principalmente, se sentían incómodos enfundados en tanto curo, el oficial se sentía tranquilo y contento.

La suya era una tarea de inspección rutinaria que no ofrecia problemas. Mooney era un hombre enamorado de su trabajo y, aunque no estaba tan bien pagado como debiera, era lo bastante humano como para saber gozar con sólo el ascendiente que le daba su cargo y el saberse miembro de un grupo selecto. Aunque tenía un natural afable, mantenía siempre las distancias, para que nunca quedase comprometida su posición como parte de un prolongado brazo de la ley.

Hasta el momento se había detenido en cinco alojamientos sin obtener resultados positivos, pero ello no le producía el menor desengaño, ya que nada había esperado solucionar. Sabía de sobra que en el trabajo policial mucho tiempo y esfuerzos se perdían fútilmente. Y él debía aceptar su parte en tales quehaceres.

Se detuvo en el camino de grava de uno de los hoteles más suntuosos; cerró la puerta del coche y entró en el establecimiento. Al poco salió... también con resultados negativos. Anotó el nombre del lugar en una cuartilla, y, tras instalarse de nuevo ante el volante, se alejó.

Recorrida media milla más, llegó al próximo lugar, que era pequeño, pero pulcro y atrayente. Aquí, el camino estaba asfaltado y salpicado por una capa de pinochas caídas de los árboles cercanos. La combinación de luz y sombra de la entrada acababa de dar un toque de encanto al lugar. Dick Mooney, que no habitaba en aquellas inmediaciones, se dijo que aquél sería un alojamiento ideal para pasar unas breves vacaciones. Sin duda, a Elaine, su esposa, le encantaría aquella región. Dick salió del coche y se dirigió a la puerta de entrada.

Tras el mostrador de recepción se encontraba una esbelta joven, que encajaba perfectamente en aquel hotel, sencillo pero atractivo. La muchacha llevaba un vestido sin pretensiones y muy poco maquillaje. Su cabello castaño claro tenía una ondulación natural que hacía suponer que todo lo que su dueña tenía que hacer era cepillarlo y peinarlo por la mañana para mantenerse peinada todo el día.

Dick Mooney se quitó la gorra de uniforme y permitió que su rostro diese a entender que iba en misión oficial, aunque no necesariamente desagradable.

—Buenos días, señorita —saludó con cierta gravedad—. Estoy haciendo una comprobación rutinaria por esta zona.

—¿Estamos complicados en algo? —preguntó ella.

—Que yo sepa, no —le tranquilizó él—. Sólo quiero preguntarle algo sobre reservas de habitaciones. Supongo que ustedes hacen reservas.

—Si. Desde luego. Muchos de nuestros huéspedes, al menos durante la temporada de veraneo, hacen reservas de habitación; algunos de un año para otro.

Mooney dejó su gorra sobre el mostrador y consultó la hoja que llevaba en la mano.

—En las últimas dos semanas, ¿ha dejado de presentarse algún huésped que tuviera hecha reserva? Me refiero a un hombre de unos cincuenta años, que podía venir del extranjero, aunque este dato no es totalmente seguro.

La muchacha movió negativamente la cabeza.

—No. Todo el mundo ha cubierto sus reservas aquí, menos los Hackett, que telefonearon cancelándola. Pero son jóvenes... Veintitantos años, o treinta a lo sumo.

Dick escribió en su cuartilla el nombre de la hospedería.

—Muchas gracias —dijo a continuación—, No pueden ser ellos.

Como el trato del policía era amable y ella quería asegurarse su buena voluntad, la recepcionista le acompañó hasta la salida.

—Este es un lugar muy tranquilo —explicó—. La mayoría de los huéspedes vienen año tras año. No solemos tener ninguno de esos aficionados a meterse en conflictos.

La inquietud que advirtió en la voz de la joven indujo a Dick a ser más explicito.

—No se trata de eso. Simplemente, buscamos a alguien que ha desaparecido. Eso es todo.

Aunque no era exactamente la verdad, si resultaba el modo más adecuado para aclarar algo.

La joven abatió ligeramente los hombros, como dando a entender que nada tenía ella que ver en tal cosa.

—Como ya le he dicho, todos los que tenían aquí reserva han venido, exceptuando los Hackett. Ninguno de nuestros huéspedes se ajusta a la descripción que usted da, como no sea tío Albert; pero de él nunca sabemos exactamente cuándo va a venir.

—Muchas gracias por su amabilidad —dijo Dick, metiéndose en su coche y dando por concluida la entrevista.

Aquélla era su última visita, y desde allí inició el regreso al cuartelillo.

—Todo negativo —anunció al entrar.

Era la respuesta que se esperaba, y el oficial de guardia asintió. Mooney separó la cuartilla con el informe de la tablilla en que la llevara y la dejó sobre el mostrador.

El empleado de guardia, por su parte, le hizo saber:

—No se averiguado nada en toda la zona.

También aquello había sido esperado por todos, pues, en general, quienes trabajaban en misiones como aquélla sabían de antemano cuáles podrían ser los resultados. Todo habría concluido así para siempre si el mismo oficial de recepción, por decir algo, no hubiera añadido:

—Ni un minúsculo detalle.

Esto trajo a la memoria de Mooney algo reciente.

«Una muchacha del albergue La Sombra de los Pinos me ha hablado de un tío suyo que concuerda con la descripción de nuestro hombre. Pero, al parecer, nunca saben cuándo puede presentarse.»

La conciencia de Dick quedó más tranquila al transmitir este último detalle informativo.

Más tarde, el oficial de guardia transmitió el informe a Pasadena.

—Todas las comprobaciones hechas en esta área han resultado negativas.

Batalló unos momentos con la idea de decir o no algo más; probablemente, añadir el último detalle sólo serviría para dar más trabajo inútil. Sin embargo, como era un hombre orgulloso de la eficacia de su unidad, y debido al hecho de que le gustaba hablar, acabó por decir:

—Hay un lugar en el que, según parece, se espera a alguien cuya descripción podría coincidir con la del hombre en cuestión, pero no se tiene ni idea de cuándo puede llegar.

—Muy bien. Gracias.

Todo el informe incluido el comentario adicional, fue pasado a Bob Nakamura, quien aceptó el encargo de comunicárselo a Tibbs. Cuando, a las seis de la tarde, llegó Virgil con los pies cansados, Bob le esperaba. Prácticamente, todo seguía igual. No había resultados positivos. En un pequeño alojamiento montañés se espera a alguien que podría encajar con la descripción, pero se ignora el posible momento de su llegada.

—¿Procede de ultramar?

—Eso creo. Pero no han dado detalles.

—¿Cuál es el nombre de ese lugar?

A la mañana siguiente, la muchacha se encontraba sentada en silencio ante su pequeño escritorio, inmediato a la entreabierta ventana, anotando con toda exactitud las cifras correspondientes a los gastos de la semana. Una ligera brisa azotaba las ramas de los pinos lo suficiente para dar un sentido de movilidad a un mundo que, en caso contrario, habría parecido totalmente estático. Con la eficiencia que proporcionaba la práctica, seleccionaba las facturas que tenía ante sí; una vez hecha la entrada, colocaba boca abajo la correspondiente factura y anotaba la siguiente. Cuando sonó una campanilla indicando que alguien había cruzado sobre la alfombra con dispositivo eléctrico que se encontraba en la entrada, la joven acabó de anotar otra factura y se puso en pie, dispuesta a recibir al visitante.

Cuando cruzó el umbral del reducido vestíbulo vio que el recién llegado era un negro bien vestido, y más bien delgado. Lo primero que a ella se le ocurrió pensar fue que aquel hombre buscaba trabajo. En todo caso, lo correcto era situarse tras el mostrador para atenderle:

—Buenos días —saludó ella correctamente.

—Buenos días —repuso el negro, y con estas dos solas palabras demostró que era una persona culta y educada—. No he podido ver letrero en ninguna parte. ¿Es éste el albergue La Sombra de los Pinos?

—Sí —repuso ella, empezando a pensar que no era trabajo lo que el hombre buscaba—. Lamento lo del letrero. Por lo visto, un coche lo derribó anoche. Estaba clavado en un poste, junto a la verja, y no hemos tenido tiempo de volver a colocarlo.

El negro sacó su cartera y de ella extrajo una tarjeta blanca que colocó sobre el mostrador. La muchacha le echó una ojeada, y al momento su mente empezó a trabajar con rapidez. Aquel hombre procedía del Departamento de Policía de Pasadena, pero Pasadena se encontraba a muchas millas de allí. De cualquier problema relativo al albergue se habría ocupado el sheriff de la localidad. Así pues, la suposición más lógica sobre los motivos que hacían extralimitarse tanto a los oficiales de Pasadena era que estaban recogiendo fondos para fines benéficos. Seguramente habían enviado a un negro para que soportase él el natural embarazo de hacer una petición monetaria. Como acababa de pasar cuentas, la joven estaba al corriente de la situación financiera del albergue; por tanto, decidió dar un dólar a aquel hombre y el asunto quedaría concluido.

—¿En qué puedo servirle, señor Tibbs? —preguntó amablemente.

—Quisiera hacerle algunas preguntas, si es posible. ¿No le importa darme su nombre?

Aquellas palabras produjeron cierta tensión en la muchacha, que comprendió que había estado equivocada en sus previsiones, y ya no supo a qué atenerse. Era ella una de esas personas a quienes les gusta hacer las cosas calmosamente y con orden.

—Soy Ellen Boardman.

Era cuanto precisaba contestar a la pregunta que se le había hecho. Tibbs miró la mano derecha de ella, libre de todo adorno de joyería.

—¿Es usted empleada del albergue, señorita Boardman?

Aunque habló en tono cortés, a ella le desagradó la pregunta. Se trataba de una intromisión en su vida privada, que ella prefería no publicar a los cuatro vientos.

—Puede usted darle ese calificativo. Mis padres son los propietarios, y yo lo dirijo en su ausencia.

El percibió el retraimiento y la frialdad en la voz de ella.

—Señorita Boardman, el asunto que en la actualidad estoy investigando es muy serio. Sólo hay una remota posibilidad de que esta hospedería o usted tengan algo que ver con ello, pero dicha posibilidad puede existir.

La reacción inicial de ella fue casi automática. «Si de un asunto tan serio se trataba, ¿por qué habían enviado a un negro a investigar?» Pero un momento después su cerebro captó todo el impacto de las palabras del detective y se sintió asustada.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó inmediatamente—, ¿Están bien mis padres? —Su voz perdió su habitual tono acompasado y sonó un tanto vibrante y tensa—: ¿Ha habido algún accidente?

—No creo que sus padres tengan nada que ver en esto —se apresuró a decir Tibbs.

Y decidió guardar silencio unos instantes para dar tiempo a que la joven se recobrase. Ella bajó la vista, y, apercibiéndose de que tenía las manos crispadas, las apoyó en el mostrador, ya relajadas. Finalmente levantó los ojos, como dando a entender a su interlocutor que podía continuar.

—Ayer, según creo, estuvo a verla un oficial para hacerle unas preguntas relativas a reservas de habitaciones que no hayan sido utilizadas o se hayan cancelado —dijo Tibbs—. Y usted mencionó algo relativo a cierta persona..., un miembro de su familia.

La joven se reprochó a sí misma el haber hablado demasiado el día anterior. Dominando su nerviosismo, levantó una mano para apartar el cabello que le caía sobre la mejilla.

—Lo lamento muchísimo. Confío en que no haya hecho usted un trayecto tan largo sólo por ese motivo —murmuró.

—Le ruego que me diga quién es la persona a quien esperan —rogó Tibbs.

Ella volvió a ponerse tensa, pero ya no tenía escapatoria, y, todavía indignada consigo misma, hubo de contestar:

—Me refería a mi tío Albert. Es hermano de mi madre. Está retirado y le gusta pasar la mayor parte del año en el extranjero. Todos los veranos viene a visitarnos.

—¿Qué edad tiene?

—Cincuenta y dos años.

—¿Puede usted describírmelo?

Cierto mal presentimiento que había empezado a apuntar en la mente de la muchacha, principió a hacerse más palpable. Antes de contestar reflexionó detenidamente.

—Creo que debe medir un metro setenta y cinco... Desde luego no llega al metro ochenta. Es de constitución amplia, no grueso, pero sólido. Puede que pese unos ochenta u ochenta y cinco kilos. Pero mis cálculos son simples adivinaciones. Tenga en cuenta que hace un año que no le veo.

Tibbs asintió, para luego preguntar:

—¿Puede usted decirme algo sobre la vista de su tío?

—Pues... Lleva lentes. Los lleva desde hace años. Últimamente tenía algo delicado uno de sus ojos. Sufrió un accidente en él hace muchos años, en un laboratorio.

La joven quedó un momento en silencio.

—Puede que ya no lleve gafas —dijo por fin—. Hace unos meses nos escribió, diciéndonos que estaba probando unas lentillas y, por lo visto, estaba muy contento con ellas.

—¿Cuándo esperaban ustedes tenerle aquí? —preguntó Tibbs.

—En realidad no lo sé. Por esta época, pero no en una fecha concreta. Nos dijo por carta que iba a visitar a unas personas de Inglaterra, y que estaría aquí para la reunión anual de la sociedad.

—¿Conoce usted la fecha de esa reunión?

Ella miró el pequeño calendario colocado sobre el mostrador.

—Dentro de tres semanas, a contar desde hoy —repuso con lentitud.

Las palabras habían brotado de sus labios de una manera casi involuntaria; acababa de comprender que el detective le había hablado de la vista de su tío con un objetivo específico. Al fin se decidió a hacer la temida pregunta, que podía tener una respuesta terrible.

—¿Le ha sucedido algo?

Pero Tibbs replicó con otra pregunta:

—¿Tiene usted a mano alguna fotografía de su tío?

No le pasó a ella por alto el hecho de que Tibbs había soslayado el darle una contestación.

—Aquí sólo tengo algunas instantáneas del año pasado —replicó, mirando con ansiedad a su visitante.

Cuando Tibbs mostró su aprobación con un movimiento de cabeza, ella se marchó rápidamente hacia las habitaciones familiares. No tuvo que rebuscar; en su habitación cada cosa estaba en su sitio. Al cabo de un minuto regresó con unas copias fotográficas en papel satinado. Al entregárselas al detective sus dedos temblaron.

Después de mirar la de encima, Tibbs propuso:

—¿Por qué no nos sentamos?

Mecánicamente, la muchacha salió de detrás del mostrador y se instaló en una de las pocas sillas que había en el vestíbulo. Cuando ella estuvo acomodada, Tibbs se situó a corta distancia de ella. Luego, con rostro inexpresivo, fue mirando una a una las fotografías. Eran buenas, y la imagen quedaba muy clara. Cuando acabó de verlas, las dejó a un lado, y, entonces, sin saber por qué, ella comprendió. De alguna fuente no identificable llegó a ella una sensación de paz que la predispuso a oír con calma la noticia que se avecinaba. Ella misma dio el primer paso, preguntando casi con calma:

—Mi tío no va a venir, ¿verdad?

Tibbs movió de un lado a otro la cabeza con aire comprensivo y repuso:

—No lo creo.

Luego hizo una pausa, para dar tiempo a que ella se recobrase.

La muchacha aspiró aire y cerró los ojos.

—Está muerto —murmuró, como considerándolo un hecho consumado del que lo peor hubiera pasado ya.

Cuando transcurridos cinco segundos, Tibbs siguió guardando silencio, ella supo que había adivinado. Sin embargo, la completa comprensión de la verdad no había llegado totalmente a su conciencia. Captó el sentimiento de simpatía que el hombre que tenía cerca experimentaba hacia ella. Supo que él habría querido extender una mano y cogerle la suya para confortarla, y que si no lo hacía era porque se sentía consciente de su raza... y de la de ella.

Cuando consideró llegado el momento oportuno, Tibbs reanudó la conversación.

—Tengo algo más que decirle —anunció— y no es nada agradable. ¿Prefiere ahora, o más adelante?

Mirándole directamente a los ojos, ella repuso:

—Ahora.

Tibbs la miró también con firmeza para explicar:

—Puedo estar equivocado, pero no lo creo. Y a menos de que exista ese error por mi parte, debo decirle que su tío fue asesinado.

Al fin, ella comprendió por completo.

—Y por eso está usted aquí.

Tibbs asintió sin hablar.

—¿Sabe usted quién lo hizo? —inquirió la joven.

—Todavía no —admitió él—. Pero si usted me ayuda, voy a intentar averiguarlo.

8

Tras un breve intervalo, Tibbs se puso en pie y preguntó:

—¿Puedo utilizar su teléfono?

Cuando ella hubo asentido, Tibbs descolgó el auricular del aparato situado sobre el mostrador, hizo girar el disco, dio su número identificativo, y, a los pocos segundos, al otro lado de la línea estaba Bob Nakamura.

—He conseguido algo —anunció Virgil—. Pediré algunos detalles más y luego iré allí.

Cuando hubo colgado se volvió a Ellen para decir:

—Señorita Boardman, comprendo lo que debe usted sentir, y no quisiera resultar entrometido en estos momentos. Sin embargo, es de suma importancia que hable con usted tan pronto como se encuentre con ánimos. Supongo que se hace usted cargo.

Ellen Boardman quedó unos instantes con la vista fija en la ventana; al fin, con los ojos húmedos, pero ya más dueña de sí, la joven miró al detective.

—Si es posible, concédame usted unos minutos. Quiero telefonear a mi padre para que se encargue de dar la noticia a mi madre. Y también quisiera... reflexionar un poco. Después estaré a su disposición para cualquier cosa en que pueda serle útil.

—Tal vez prefiera usted esperar a que se haya hecho una identificación formal. Puedo estar equivocado.

Ellen le miró con aire especulativo, y al fin preguntó:

—¿Cree usted estarlo?

Su profesión policial obligó a Tibbs a contestar con franqueza:

—No lo creo.

Y se levantó, dispuesto a salir.

—Siéntese, se lo ruego. No tardaré mucho.

—Si no le importa, prefiero salir —repuso él—. Este lugar es muy atrayente y me encantará dar un paseo.

Tan pronto como Tibbs salió, Ellen se puso en pie, para dirigirse hacia el teléfono. Tenía que hacer aquella llamada y, al mismo tiempo estaba deseando haber concluido. Pocos minutos más tarde colgaba, contenta de haber dejado atrás aquellos minutos de prueba. Se enjugó los ojos, devolvió las fotografías a su lugar y consultó el reloj. Dentro de diez minutos sería mediodía. Considerando un alivio tener algo que hacer, entró en la cocinita reservada a la familia y, de un modo mecánico, dio principio a la tarea de preparar una comida para dos personas.

Mientras cortaba rodajas de tomate para hacer una ensalada, Ellen pensaba en tío Albert. Ahora que ya no existía, poco podía hacer por él. Aún le quedaba la posibilidad de rezar por él, de prestar ayuda a la policía, si ello estaba en su mano, para que se localizase el responsable del crimen. Lo que no comprendía era por qué habían enviado a investigar a un negro; pero, reflexionando, Ellen se dijo que las diferencias de otros tiempos iban desapareciendo rápidamente, que acaso ella estuviera un poco atrasada...

Fuera hacía un día magnífico. En alguna parte de los alrededores alguien trabajaba con un martillo; era un sonido de vida en auge, de algo que estaba siendo hecho... Ellen acabó de preparar la ensalada y la puso sobre la mesa.

Diez minutos más tarde la comida estaba a punto. La joven salió al vestíbulo, pero el policía no estaba allí. Abrió la puerta de la fachada y le vio inmediatamente; se encontraba en lo alto de la valla, colocando el letrero que se había caído. Tibbs dio un golpe final al último clavo con el martillo que empuñaba su mano derecha, saltó al suelo y fue a dejar la herramienta en su coche.

Ellen se aproximó para decirle:

—Ha sido usted muy amable. Me ha ahorrado usted un trabajo en el que, además, no soy muy hábil.

—No tiene importancia. Si no es mucha molestia, ¿me permite que entre a lavarme?

—Naturalmente. Y luego comeremos. No es un gran menú, pero podremos aprovechar el tiempo para hablar.

Tibbs fue tras ella, hizo uso del lavabo que Ellen le mostró y luego entró en la cocina. Aceptó la comida sin comentarios, aguardando a que ella estuviese en disposición de hablar. En el momento que creyó más oportuno empezó a decir:

—Si le parece, me gustaría hacerle algunas preguntas sobre su tío. Si no le importa, podría empezar por darme su nombre.

Ella movió afirmativamente la cabeza.

—Se llama..., se llamaba Albert Roussel. Era el doctor Roussel —añadió con énfasis.

—¿Era físico?

—No. Químico. Tío Albert se graduó en química en la Universidad; era un buen químico, tanto que ganó una beca para especializarse. Después entró a trabajar en una compañía en donde le alentaron para que ampliase sus estudios, de modo que, al cabo de cuatro años obtuvo el doctorado.

Ellen quedó pensativa unos momentos.

—Estuvo con esa compañía varios años —prosiguió—, y mientras hacia algún trabajo en casa. Era muy aficionado a la fotografía, y trabajaba sobre la reacción química de películas y cosas por el estilo. Al cabo de un tiempo descubrió algo... —Ellen guardó silencio en seco, sacudiendo desaprobadoramente la cabeza—. Estoy contándolo todo demasiado de prisa.

Hizo una pausa para servir a Tibbs una taza de té.

—Cuando mi tío acudía a la Universidad —continuó diciendo— conoció a una muchacha llamada Joyce Bachelor. Por lo que he oído, no creo que fuese una muchacha digna de elogios. Creo que Joyce sólo pensaba en y para Joyce.

Ellen quedó en silencio, pero Tibbs no pronunció palabra.

—De todos modos, tío Albert estaba entonces muy interesado por ella. Se trataron bastante tiempo, durante los estudios y después. Pero, por lo visto, ella consideraba que el hombre con quien se casase debía tener o estar en condiciones de hacer mucho dinero. Creo que a ella le gustaba tío Albert, trató con él mucho, pero no pudo ver en él a un futuro millonario.

Contando la historia de su tío, Ellen parecía descargar de su mente un peso. Su voz sonaba uniforme, casi impersonal.

—El caso es que ella acabó haciendo lo que se había propuesto. Conoció a un hombre de edad, que tenía todo el dinero que ella ansiaba y se casó con él. Al cabo de unos años él cayó muerto repentinamente en el campo de tenis, y Joyce lo heredó prácticamente todo. Mientras, como le dije antes, tío Albert hizo un descubrimiento: un proceso fotográfico de algo relacionado con el color. Vendió los derechos de explotación, y siguió cobrando los porcentajes, adquirió cierta nombradla, y empezó a lloverle el dinero.

—Y Joyce también —sugirió Tibbs.

—Sí. Pero no del modo que usted supone. Yo me inclino a creer que tío Albert le dijo que ya no sentía ningún interés por ella. Por entonces él vivía en Francia. Mi familia, por parte de madre, desciende de franceses y habla bien ese idioma. Mi tío tenía en Francia una villa y le gustaba mucho vivir allí. Decía que la atmósfera rural del lugar le ayudaba en su trabajo. Sé que era popular allí. Era un hombre tan agradable, que tenía una infinidad de amistades, y Joyce ya no volvió a tener valor en su vida. Al menos eso es lo que yo creo.

Ellen hizo una pausa y respiró profundamente. Cuando volvió a hablar su voz había cambiado de tono.

—De todos modos, Joyce tiene mucho dinero y ganas de hacer más. Y acabó teniendo una inspiración: formar una compañía tenedora de acciones para manejar las patentes de tío Albert. Tal vez creyese que mi tío proporcionaría más patentes si tenía capital adicional con el que trabajar, y ella sabía dónde conseguir el dinero. Así que hizo un trato.

Ellen guardó silencio, como si se sintiera agotada; estaba a punto de perder el control de sus nervios. Tibbs comía en silencio, sin decir ni una palabra, para no distraerla.

Pasados unos instantes, ella siguió diciendo:

—Tres o cuatro personas tomaron parte en ese trato, que prosperó, gracias, desde luego, a las ideas que tío Albert desarrollaba. Luego, de una manera más o menos abierta, se alejó de ellos. Prácticamente, pasaba todo el tiempo en Francia, y sólo una vez al año venia a visitarnos y a asistir a una reunión de los directivos de la compañía. Como él era la persona que había hecho posible la sociedad, sus ideas y opiniones eran muy respetadas.

—Lo imagino —afirmó Tibbs.

Ellen tragó saliva con dificultad y tomó un trago de té.

—Este año, la reunión de accionistas parecía ser especialmente importante. No conozco los detalles, pero parece ser que una de las grandes compañías había hecho una oferta para comprarlo todo. No hay más que cuatro o cinco personas en la compañía (me refiero a la compañía de tío Albert), y tenían que tomar una decisión.

—¿Viven muchos de ellos en la localidad? —preguntó Tibbs.

Ellen asintió.

—Sí. Joyce y los demás. Tampoco esto lo sé con certeza, pero tengo la idea de que alguno de ellos deseaba vender y los otros no. Tío Albert nos dijo por carta que en esta ocasión deseaba más que nunca estar presente, aunque, a decir verdad, nunca había faltado.

—¿Qué opinaba su tío respecto a vender?

Ellen hizo un movimiento con la cabeza, replicando:

—No lo sé. Sólo nos dijo que vendría sin falta.

—Es posible que todo el asunto de la venta sólo dependiera de su decisión. En tal caso, pudo haber despertado fuertes emociones en alguien —comentó Tibbs, como hablando consigo mismo.

—¿Quiere usted decir que ha podido hacerlo uno de ellos? —preguntó Ellen al momento.

—Es algo que hay que averiguar —dijo Tibbs.

Regresó a Pasadena con muchas ideas en la mente. Cuando entró en la oficina halló a Bob Nakamura esperándole.

—¿Has sido vendido como esclavo? —anunció.

Tibbs fue a sentarse a su mesa mientras preguntaba:

—¿Tal vez para que dirija un grupo de boy-scout?

Bob negó con la cabeza.

—En San Bernardino están entusiasmados con eso de que has identificado al muerto. Les has impresionado mucho. Y han dicho algo sobre la feliz circunstancia que se había producido de que estuvieras tú allí en unos momentos en que se encuentran escasos de personal.

Durante un largo instante, Tibbs quedó contemplando el tablero de su mesa.

—Pues yo tengo otras cosas que hacer —dijo dando un suspiro.

—Ellos lo saben, y el capitán Lindholm también. Sin embargo, oficialmente, sigues ocupándote del caso hasta que se cierre. Se espera un afortunado final.

Tibbs sacudió la cabeza, al tiempo que rezongaba:

—¿Por qué mi mamaíta haría de su hijo un policía? ¿Por qué no me habré dedicado al fútbol? Ahora podría estar jugando con algún equipo de segunda.

—Seguramente no eres bastante hábil para eso. —Bob hizo una pausa, y, mirando de reojo a su compañero, preguntó—: ¿Te divertiste en el parque nudista?

Tibbs estalló en una carcajada.

—Puedo garantizarte que es algo diferente. Ayuda a interrumpir la monotonía de la vida. Y te advierto que son gente muy agradable.

—¿Hay alguna chica guapa? —preguntó Bob con interés.

Tibbs. miró con gesto burlón a Bob al contestar:

—Espera a conocer a Linda. También tú puedes intentar sentarte entre gentes que van cómodamente desnudas, desnudas por completo, y que te preguntan si te gusta la vida de policía.

—Creo que eso podría agradarme —murmuró Bob—. Cuando me casé con Amiko acepté ciertas restricciones, como es lógico, pero no por eso me quedé ciego.

—Haré una solicitud para ti —se ofreció generosamente Tibbs—, Ya tienen, según me han dicho, varios socios «nisei».

—No creo que eso le gustase a Amiko. Aunque a mí, personalmente, no me importaría. Algunos de mis mejores amigos son blancos.

Con toda calma, Virgil descolgó el teléfono y marcó, de memoria, la clave de la localidad y un número. Tras la serie habitual de chasquidos y crujidos y de tres sonoros timbrazos, respondió a la llamada la voz de Linda.

—Buenas tardes, Linda —dijo Tibbs, adoptando un tono enfático al pronunciar el nombre—. Soy Virgil.

Sin vacilar un instante, Bob Nakamura descolgó su teléfono y oprimió el botón que le permitía captar la línea.

—¿Qué tal, Virgil? —oyó responder a una muchacha—. ¿Va usted a venir?

—Hoy no. Pero llamo para que usted y su familia sepan que hemos identificado el cadáver de la piscina.

—¿Sí? Dígame quién era.

—Tengo la certeza de que ustedes no le conocen. Era un científico americano que vivía en Francia casi todo el año.

—¡Entonces tenía usted razón! —exclamó Linda—. Todo lo que supuso era cierto. Y estoy segura de que lo que dijo sobre él como nadador también es exacto.

Con benévola desaprobación, Tibbs se dio cuenta de que Bob les estaba escuchando.

—¿Qué tal tiempo hace por ahí, Linda?

—Muy bueno. Acabo de salir del agua y le hablo desde el supletorio que tenemos junto a la piscina. Venga a darse un baño.

Bob hizo una extraña mueca con los labios y miró al techo.

—Gracias por su invitación. Y ahora quisiera pedirle un favor para cuando entre usted en casa —dijo Tibbs, sin inmutarse—. Un amigo mío quisiera hacer una solicitud para ser admitido como socio. Se trata del señor Robert Nakamura. ¿Querrá enviarle un impreso de solicitud al Departamento de Policía de Pasadena?

—¿Se trata de un soltero? —quiso saber Linda.

—No. Tiene una esposa encantadora. La encontrará usted muy simpática. Y son padres de un niño de seis años y de una niña de cuatro.

—Muy bien, Virgil. Siendo amigos de usted, ya sabe que nos agradarán a todos. También a usted le enviaré un impreso para que haga la solicitud.

Temeroso de caer en una trampa, Tibbs se apresuró a responder:

—Muchas gracias. —Colgó y volvióse hacia Bob para decirle con fingido candor—: Ya puedes considerarte socio.

—Y tú también.

Tibbs movió negativamente la cabeza.

—No lo creo. Allí no aceptan solteros; ya sabes que es lo primero que ella ha preguntado... Además...

Tibbs quedó súbitamente en silencio; todo tono de burla había huido de él.

Bob eligió cuidadosamente las palabras antes de resolverse a comentar:

—Pero si ella misma te ha invitado. No has tenido que pedírselo. Y te ha llamado Virgil.

—Allí se llama a todo el mundo por el nombre de pila —explicó Tibbs con una rapidez casi exagerada—. Tienen esa costumbre.

De camino a Beverly Hills, mientras cruzaba Bel Air, Tibbs se sentía molesto consigo mismo. Linda le había puesto en evidencia a él y a sí misma. Pero, a pesar de la posición afable que demostraban ella y su familia, Virgil seguía considerándose ajeno a ellos, a causa de su pasado. Al parecer, los vecinos aceptaban relativamente bien el campo nudista, pero ¿cuál sería su actitud si descubrían que había socios negros que cruzaban una y otra vez la verja? Recordó, además, al solicitante con quien tropezara al hacer la primera visita a los Nunn. Si una familia de negros se asociaba al club, ¿cuántos serían los miembros del mismo que se diesen de baja en señal de protesta? Habría alguno; tenía la certeza de ello.

Consultó el papel de la dirección antes de cruzar la ornamental cancela de una zona residencial. El ondulante sendero ascendía con suavidad hacia el pie de las colinas de Santa Mónica, pasando ante elegantes mansiones propiedad de la colonia cinematográfica y de los propietarios de plantas electrónicas. Esporádicamente, a lo largo del bordillo, se veían las sólidas camionetas de los jardineros de ascendencia japonesa que se ocupaban de mantener un aspecto impecable en prados y arbolado.

La residencia de la señora Joyce Bachelor Pratt era un poco más pequeña que la de algunos de sus vecinos, y su coste debía oscilar entre los ochenta mil y los cien mil dólares. Un camino de asfalto llevaba, colina arriba, hasta un garaje con capacidad para tres coches, y una pequeña zona de aparcamiento inmediata a la casa. Por un momento, Tibbs pensó en dejar su coche a un lado del camino y hacer a pie el trecho que le faltaba por recorrer; luego acabó resolviendo llegar hasta la entrada en su coche, como habría hecho cualquier otro visitante.

Hizo caso omiso al letrero que señalaba el camino hacia la entrada posterior y oprimió el botón del timbre de la puerta principal. Salió a abrir una doncella negra que, al ver a Tibbs, sonrió complacida.

—¿Diga, señor?

Tibbs le mostró una tarjeta de visita. Ella la echó una ojeada, arqueó ligeramente las cejas y abrió más ampliamente la puerta.

—Tenga la bondad de entrar, señor —pidió. Y cuando Tibbs estuvo en el vestíbulo, añadió—: Iré a ver si la señora está en casa.

Mientras la muchacha se alejaba, Tibbs observó con satisfacción que no balanceaba exageradamente las caderas y que su espalda era muy erguida.

Pronto llegaron voces de una estancia próxima, y oyó decir a la doncella:

—Este caballero viene a visitarla, señora.

Tibbs estaba convencido de que la señora Pratt era una mujer impresionante, no necesariamente alta, pero sí con cierto estilo de grande-dame. Al verla aparecer hubo de recordarse interiormente que nunca debía llegar a conclusiones precipitadas. La dueña de la casa era diminuta, aproximadamente con un metro y medio de estatura y lo bastante delgada como para no calcularle más de cuarenta y cinco kilos de peso. En su boca y en el profundo hoyuelo de su mentón había algo de gatuno y el complemento de una peca seductora. Sin duda en su juventud había sido una de esas personillas de aspecto frágil y gracioso, con una gran dosis de potencial sexy. Su cabello claro estaba lo suficiente recortado como para enmarcar bien sus facciones y el óvalo de su rostro.

Al ver a Tibbs, la mujer se detuvo en seco, y la media sonrisa que curvara sus labios se esfumó instantáneamente.

—¿Deseaba usted verme? —preguntó, dando un cierto énfasis a la palabra «usted».

—Buenos días, señora Pratt. Sí. Deseaba verla con carácter oficial.

Joyce Pratt frunció su reducido entrecejo y miró de nuevo la tarjeta.

—Lo menos hace dos meses que no voy por Pasadena —declaró en son de protesta.

La doncella, que se había situado detrás de ella, observaba atentamente a Tibbs.

—El asunto le concierne a usted sólo indirectamente, señora Pratt —le explicó Tibbs—, Pero me veo obligado a hacerle unas cuantas preguntas.

La doncella retrocedió para permitir que su señora pudiese invitar a entrar al policía. La señora Pratt reflexionó largamente antes de hacerlo.

—¿Quiere usted pasar? —preguntó, sugiriendo claramente con su tono que deseaba una respuesta negativa.

—Gracias —contestó tranquilamente Tibbs, echando a andar.

Entraron en una sala con notable aspecto de boudoir; el mobiliario era en extremo femenino, como lo eran los almohadones de vistoso colorido dispuestos aquí y allá, y las cortinas corridas sobre los amplios ventanales. La atmósfera creada con todo esmero dio a comprender al detective muchas cosas sobre la propietaria y por qué el hombre vigoroso que yacía en el depósito de cadáveres de San Bernardino la había encontrado atractiva. Sus reducidas medidas y su aparente necesidad de protección habían sido, y tal vez siguieran siendo, las armas secretas de aquella mujer.

Tibbs se detuvo y se volvió a esperar a su anfitriona, que había ido tras él con visible desgana. Cuando al fin ella se acomodó con toda delicadeza en una silla, él escogió un diván del rincón, extraordinariamente blando, desde donde podía hablar con la mujer cómodamente, al tiempo que evitaba demasiada familiaridad.

—Señora Pratt —empezó a decir—, tengo entendido que es usted buena amiga del doctor Albert Roussel, además de accionista de la compañía que negocia con las patentes del doctor.

No hubo nada de femenino en la respuesta de ella, dada en un tono más duro que el diamante.

—No tengo intención de tratar con usted respecto al doctor Roussel. Si algo quiere saber de él, le sugiero que le vea personalmente, si es que él quiere recibirle. ¿Era eso todo?

Tibbs enlazó los dedos de ambas manos para dar a entender que no iba a dejarse despedir fácilmente.

—Señora Pratt, lamento traerle noticias perturbadoras, pero no está en mi mano evitarlo.

Ella le miró con ojos penetrantes al preguntar:

—¿Qué quiere usted decir?

Las palabras brotaron de los labios femeninos de manera dura y punzante, como si considerase que no debía permitirle decir nada más.

Tibbs resupo con toda calma:

—Señora Pratt, lamento mucho notificarle que un hombre cuya descripción responde con gran exactitud a la del doctor Roussel, fue hallado muerto hace linos días. Aunque todavía no se ha efectuado una identificación formal, creemos que se trata del mismo doctor Roussel.

—¡No puede referirse al cadáver encontrado en una colonia nudista! —barbotó, señalando con obvia repulsión el periódico de la mañana que se hallaba doblado sobre una mesa.

—De ese hombre hablo.

—¡Es ultrajante!

Tibbs asintió con un gesto, al tiempo que decía:

—El asesinato siempre suele serlo.

Les interrumpió la doncella, que apareció empujando un carrito de servicio, en madera de caoba, donde llevaba un delicado servicio de té japonés. La negra avanzó en silencio por la estancia y fue a detenerse junto a su señora.

Joyce Pratt se volvió a mirarla, y preguntó acremente:

—¿Para qué es esto?

—Usted me tiene encargado que prepare té para todos los invitados, señora.

—Este hombre no es un invitado.

La doncella retrocedió con el carrito, dio media vuelta y desapareció de la sala sin mirar ni una sola vez a sus ocupantes.

Virgil Tibbs sacó su cuaderno de notas para dar a la entrevista un carácter grave y formal.

—Señora Pratt, ¿cuántos accionistas hay en su compañía, incluido el muerto?

—¿Es preciso que hable de esto con usted?

Tibbs consideró que ya había soportado bastante. Si Joyce Pratt pensaba que todo lo que él tenía que hacer era permanecer allí, sentado, permitiéndole que le dedicase un insulto tras otro, estaba muy equivocada. No cambió el tono de su voz, pero sus palabras eran muy concretas cuando dijo:

—No. No es necesario. Si lo prefiere, la arrestaré como testigo y la llevaré a la cárcel. Entonces podrá usted discutir el asunto con su abogado y las autoridades fiscales.

Tibbs jugaba con la creencia de que ella no estaba familiarizada con los asuntos y procesos jurídicos.

Y acertó. Pudo observar cómo ella se iba amansando.

—Cinco accionistas —dijo ella con voz débil—. Entre ellos incluyo a Albert.

—Tengo entendido que usted organizó la compañía.

—Pues... más o menos. Yo tengo muchos y buenos amigos. Hablé de la idea con algunos. Después de informarse, estuvieron de acuerdo conmigo y adquirieron acciones.

—¿Resultó muy afortunada la aventura?

Ella replicó indicando la totalidad de la estancia con un ademán.

—¿Es usted la directora de la compañía?

—No. Ese cargo lo tiene Walter McCormack. Tiene más experiencia en esas cosas y, desde luego, es mucho más viejo. ¿Quiere..., quiere tomar un poco de té?

—No, gracias. ¿Y los otros? —indagó Tibbs, que iba tomando nota de todo en su cuaderno.

—William Holt-Rymers. —Aquí Tibbs creyó detectar una nota despectiva—, Oswaldo Peterson.

Tibbs levantó la vista de su cuaderno para preguntar:

—¿El jugador de fútbol?

—¡Ah! ¿Le conoce usted?

—Sólo de oídas. Es una de las grandes figuras profesionales, según creo.

—Ya no lo es. Lo era, pero ya no lo es.

Tibbs hizo una serie de preguntas que, una vez contestadas, le pusieron al corriente de que la compañía pequeña y sólida, había hecho una inversión inicial.

—¿Qué se hará con la parte correspondiente al doctor Roussel? —inquirió por último—, ¿Su familia está en el extranjero?

Joyce movió negativamente la cabeza.

—No. Albert no llegó a casarse nunca. Creo que era tímido con la mayoría de las mujeres, aunque conmigo nunca lo fue. Era un hombre con atractivo, con un gran atractivo, y gustaba a las mujeres. Es natural. Habría sido una buena caza para cualquiera. Pero él siempre resultó algo reservado...

La mujer quedó en silencio, y Tibbs se preguntó en qué estaría pensando. Pasados unos momentos se atrevió a recordarla:

—¿Con respecto al capital de él...?

—¡Oh, sí! Su capital. Pues formaba parte de nuestro contrato que ninguno pudiera vender su parte sin antes ofrecerla al resto de los socios. Desde luego, las acciones no pertenecen a los herederos.

—¿Tiene usted alguna idea de quién puede ser el heredero del doctor Roussel?

Joyce miró fijamente al detective antes de responder:

—Sus únicos herederos próximos eran su hermana y el marido de ella; tenían una hija.

La mujer se inclinó para arreglarse la falda, fingiendo una modestia que las palabras siguientes desmintieron.

—Probablemente se enterará usted por su cuenta, de modo que se lo anticiparé yo. Albert sufrió un gran golpe cuando yo me casé con otro hombre. Todo el mundo lo advirtió. Por eso nunca se decidió a casarse; él mismo me lo dijo. Y, desde luego, yo fui la persona que financió e hizo posible su éxito.

—Lo que usted está queriendo darme a entender, señora Pratt, es que supone que él haya podido dejar a usted heredera de sus acciones.

—No me cabe la menor duda, y no creo que a su hermana le sorprenda tampoco que sea así. Hablando con franqueza, yo soy la mujer a quien él quería, y, como ya le he dicho, fui yo quien le consiguió el éxito.

—¿Y el interés de él por usted se prolongó a través de los años?

Joyce levantó la cabeza y miró a Tibbs con expresión de desbordante seguridad; cuando volvió a hablar, su voz sonó calmosa y serena.

—De eso estoy completamente segura. La verdad es que lo teníamos todo planeado —explicó—. Después de la habitual visita de Albert a su hermana, y cuando ya hubiera concluido la reunión de los accionistas, Albert y yo íbamos a marcharnos juntos a Francia. Luego pensábamos casarnos. Había elegido fecha. De hoy en dos meses.

9

A la mañana siguiente, Ellen Boardman eligió un sencillo vestido blanco que tío Albert había juzgado muy lindo el año anterior; la joven se disponía a cumplir con el desagradable deber que se le había impuesto. Como el día era caluroso y lucía un brillante sol, Ellen se puso un sombrero de ala ancha. La joven dio un último toque a la parte del casquete para ajustarlo bien a su cabeza, mientras se esforzaba por hacerse a la idea de que iba a salir en compañía de un negro.

Si le hubieran preguntado, Ellen habría dicho que era una persona libre de prejuicios. Sin embargo, hasta el momento en que Virgil Tibbs cruzó la cancela del albergue La Sombra de los Pinos, nunca había tenido contacto con personas negras. Había hablado con más de uno por motivos de trabajo, pero siempre desde un plano distinto al de ellos. Claro que no se trataba de acudir a una fiesta de sociedad (ni mucho menos), pero iba a ser la primera vez que ella salía acompañada de alguien que no tenía su mismo color de piel. Ellen volvió a contemplarse en el espejo y retocó sus labios.

Cuando Virgil Tibbs llegó, puntualísimo, ella salió a recibirle a la puerta. Virgil quedó un momento inmóvil, para contemplarla con admiración, aunque sin el menor signo de familiaridad. Después la saludó con cierto envaramiento, según opinión de Ellen.

—Buenos días, señorita Boardman. Me alegro de que haga tan buen día.

—Yo también.

Tibbs la ayudó a subir al coche. Ellen se había preguntado si le abriría la portezuela posterior, pero él no lo hizo. Mientras el detective se colocaba tras el volante y ponía en marcha el motor, Ellen se esforzó una vez más por evaluar a aquel hombre. Ciertamente era una persona pulcra; su ligero traje veraniego tenía buen corte, como salido de un establecimiento de calidad. Aunque ya había hecho un largo trayecto en automóvil, bajo el sol ardiente, su camisa blanca aparecía tan inmaculada como si acabase de ponérsela. Mientras él conducía, Ellen le observó de perfil y llegó a la conclusión de que era un hombre de buena presencia.

Tibbs, que volvió un momento la cabeza para mirarla, juzgó equivocadamente los pensamientos de ella:

—Señorita Boardman, comprendo lo que debe usted sentir ahora, pero procure no pensar en el penoso deber que la espera. Lo sucedido ha concluido ya, y no tiene remedio. Creo que puede tranquilizarla pensar así.

Ella encontró aquellas reflexiones tranquilizadoras.

—Ha sido usted muy amable viniendo a buscarme —dijo.

—Lo hago con mucho gusto —repuso él.

Con la suavidad propia de un experto conductor, hizo girar el coche en una curva pronunciada, accionó la transmisión automática para reducir la marcha y enfiló un declive.

Inadvertidamente, la magia de aquel día casi perfecto empezó a realizar su natural milagro, hasta el punto de que Ellen llegó a sentirse casi totalmente tranquila y feliz. Cuando alcanzaron la curva que marcaba el final de la primera y prolongada pendiente, ella señaló una amplia extensión donde el valle ofrecía una vista más espectacular.

—Ese es mi trecho favorito —dijo—. Jamás he pasado por aquí sin detenerme, al menos, unos minutos.

Como respuesta, Tibbs desvió el coche de la oscura carretera.

—Lo siento —se disculpó ella—. No era mi intención hacerle detenerse ahora. Si acaso, al regreso.

Virgil se mostró de acuerdo, y propuso:

—Vayamos por aquí.

Y con la suavidad acostumbrada, llevó el coche hacia la carretera de doble pista. Media hora más tarde, ya en la ciudad, Tibbs guió el coche expertamente a través del abundante tráfico, para frenar ante el depósito de cadáveres. Ayudó a salir a Ellen y la acompañó en silencio al interior del edificio. Aunque los empleados eran muy amables, Ellen agradeció la presencia de Virgil en la lúgubre estancia en que había de efectuarse la identificación. Después de mirar unos instantes al rostro inmovilizado por la muerte, la joven cerró los ojos, experimentando una enorme amargura, y movió afirmativamente la cabeza.

Inmediatamente se la hizo salir de la estancia, y ya fuera, se le entregó un impreso para que hiciera la reclamación del cadáver. El caso corría a cargo del forense, lo cual complicaba las cosas, obligando a hacer una serie de gestiones legales. Una vez cumplidas las formalidades. Ellen pidió permiso para utilizar el teléfono y contrató los servicios para un entierro sencillo, sobre el que ya había hecho averiguaciones anteriormente. Tras hacer una segunda llamada para avisar a un sacerdote, la joven se volvió hacia Tibbs.

—¿Podemos irnos ya? —preguntó—. Quisiera hablar con usted unos minutos, si no le importa.

—Con mucho gusto.

Tibbs la acompañó hasta su coche, que volvió a poner en marcha a través del tráfico, en dirección al alojamiento de la montaña. Habían recorrido una corta distancia cuando ella dijo:

—Señor Tibbs, no me oculte la verdad. He estado preguntándome por qué mi tío fue encontrado en los terrenos de un centro... tan horrible.

—No lo sé —contestó Tibbs sinceramente.

—¿Tal vez era... dueño de ello?

—No. No lo era. De eso estoy seguro.

—No sé qué clase de personas pueden dirigir un lugar semejante, pero sin duda debe de haber un fondo equivocado en todas ellas —reflexionó Ellen con amargura.

—Sin que yo sienta ninguna clase de admiración por ese tipo de negocios —repuso Tibbs—, yo diría que esas personas son bastante mejores que el término medio de las demás. Aunque debo admitir que yo puedo haberme dejado influenciar por el hecho de que allí no han tenido en cuenta para nada mi color.

Ellen quedó asombrada al oírle tocar aquel tema con tanta tranquilidad.

—¿Quiere usted saber algo? —preguntó el detective.

—Sí. Dígame, dígame.

—Cuando descubrieron el cadáver de su tío, intentaron inmediatamente reanimarle. Probaron a hacerle la respiración artificial de boca a boca, lo cual no es precisamente agradable, teniendo en cuenta las circunstancias. Si hubiera quedado una chispa de vida en él, le habrían reanimado. Porque le aseguro que se esforzaron por conseguirlo.

—No lo sabía.

—George, el hijo, ha sido entrenado para el salvamento de ahogados. El fue quien sacó a su tío de la piscina e hizo todo cuanto se puede hacer en estos casos, hasta que llegó el equipo de socorro y el médico. Estaba seguro de que no había esperanza, y sin embargo, siguió haciéndolo hasta que el médico hizo el reconocimiento definitivo.

—Les escribiré dándoles las gracias.

Tibbs detuvo el vehículo ante un merendero de atractivo aspecto.

—¿Le apetece un café o alguna otra cosa? La mañana no ha sido agradable para usted. Permita que vaya y le traiga algo.

Ellen comprendió que él intentaba distraerla y facilitar las cosas. Y se dio cuenta de que había elegido aquel lugar para no forzarla a aceptar su compañía en público.

—¿No podemos entrar ahí? —propuso la joven.

Se sintió orgullosa de haber dicho aquello, y siguió muy contenta de sí misma cuando paladeó la leche que le pidió y que Virgil encargó para ella. En el reservado inmediato había dos jovenzuelos de largas piernas que miraban con descaro; ella les devolvió la mirada, mostrándose muy tranquila.

—Oye, Joey, ¿sabes qué cosa es la que tiene tres ojos, cuatro patas y es blanco y negro?

El chico hablaba en voz muy alta deliberadamente, y Ellen lo comprendió así.

—No sé. Dilo tú —repuso el otro, insolente.

—¡El señor y la señora Sammy Da vis!

Ellen miró a Tibbs, y él se encogió de hombros; luego él se excusó para ir al teléfono. Ella le aguardó, manteniendo muy erguida la cabeza. Tan pronto como Tibbs hubo regresado, salieron, y ella se detuvo un momento en la acera.

—¿Puedo pedirle algo, además de lo que ya me ha concedido?

—Naturalmente que sí, señorita Boardman. ¿Qué desea?

—¿A qué distancia está la colonia nudista?

Por toda respuesta, él abrió la portezuela del coche y la ayudó a entrar. Recorrieron un buen trecho antes de que a ella se le ocurriera algo que decir.

—¿Tiene usted alguna pista sobre quién... puede ser el culpable de la muerte de mi tío?

—Sí, pero lamento no poder comentarlo con usted —repuso Tibbs—. Supongo que se hace usted cargo de los motivos.

Ella se mordió los labios y replicó:

—Sí. Creo que sí. Realmente he hecho mal obligándole a que me lleve a ver a esas personas.

—Nada de eso. Casi queda de camino.

—Tal vez antes debiéramos detenernos un momento para advertirles por teléfono de que vamos a ir. —Un súbito pensamiento estremeció con violencia a Ellen, que preguntó—: ¿No tendré que...?

No pudo acabar la frase. La idea de tener que quitarse toda la ropa, probablemente delante de hombres, todos ellos desconocidos, era paralizante.

—¡No podría hacerlo! —exclamó convencida de que él ya había comprendido.

—Ellos no esperarán eso de usted —la tranquilizó Tibbs—. De otro modo no me habría decidido a llevarla. Le aseguro que son personas amables. Le van a gustar.

—Han empezado a gustarme desde que usted me ha dicho que intentaron salvar a mi tío. Pero, ¿no sería mejor que les advirtiéramos que vamos a ir?

—Ya lo he hecho. Desde el merendero.

—¡Ah!

Ellen recordó que él había ido al teléfono; pero eso había sido antes de que ella le pidiese que la llevase a ver a aquellas personas. Ellen llegó a la conclusión de que aquel hombre era un gran detective, y que lo más conveniente sería mostrarse más reservada en su presencia, por lo tanto, permaneció silenciosa el resto del recorrido, hasta que el coche disminuyó la marcha y ella vio el letrero del rancho Valle del Sol que había sido reproducido en los periódicos.

Virgil condujo su coche por las intencionadas curvas de la entrada y se detuvo en el aparcamiento. Recordando su propia experiencia frente a Linda en la última ocasión, creyó oportuno advertir a su acompañante:

—Tenga en cuenta que esta gente seguramente se presentará sin vestir.

Tal posibilidad tenía que ser una certidumbre en aquel día tan magnífico.

—Estoy preparada —repuso ella.

Al mirarla a la cara, él tuvo la certeza de que Ellen sabría mostrarse natural. Estaba observando tan atentamente a la joven que no oyó acercarse a Linda; se apercibió por primera vez de que la hija mayor de los Nunn estaba allí cuando ella le habló en tono entusiástico:

—¡Hola, Virgil!

El se apresuró a volverse y, por primera vez en su vida, se sorprendió de encontrarse ante una jovencita completamente vestida. Linda lucia un elegante traje chaqueta de color amarillo que le sentaba a la perfección. Llevaba el cabello bien peinado, y había utilizado el lápiz de labios con efectos muy satisfactorios. Sólo sus sandalias eran una concesión a la carencia de etiqueta.

Recobrándose de la sorpresa, Tibbs presentó a Ellen.

—Ya lo sabía —dijo sencillamente Linda—. Entren, hagan el favor. Como Virgil nos telefoneó, les estábamos esperando.

Mientras salía del coche, Ellen se dijo que lo único sorprendente, hasta el momento, era que aquella joven del traje amarillo llamase a su circunspecto acompañante por el hombre de pila.

Cuando se dirigían a la casa les salió al encuentro Forrest Nunn, ataviado con pantalones largos y camisa deportiva. En cuanto a George, había elegido para la ocasión camisa blanca y corbata, lo que le daba aspecto de prosperidad.

Tibbs observó con interés cómo los Nunn daban la bienvenida y el pésame a Ellen, y antes de transcurridos cinco minutos la habían hecho sentarse, despreocupada y contenta, ante un alto vaso de té helado y una porción de pastel casero. Poco después, Ellen estaba hablando con la familia respecto a su tío, ya sin ninguna contracción en los músculos de su rostro, aceptando como un hecho el que estaba entre amigos. Habría transcurrido media hora cuando George se llevó a Tibbs a un lado para preguntarle:

—Virgil, ¿qué sucederá cuando usted y la señorita Boardman se marchen?

Después de permitirse unos momentos de burla intima, sin que su rostro perdiese su grave compostura, Virgil replicó:

—Llevaré a la señorita Boardman a su casa. Luego regresaré a Pasadena, a ver qué hay de nuevo por allí.

—Tendrá que conducir mucho —objetó George.

—Estoy acostumbrado.

En tono pensativo, George dijo:

—A pesar de lo poco que la conozco, Ellen parece una muchacha excepcionalmente agradable.

Virgil asintió con un lento cabeceo.

—Coincido con usted.

—¿Tiene usted algún interés... personal por ella?

Tibbs reflexionó antes de dar una respuesta.

—Definitivamente, no. Por varias razones, y una de ellas es que está relacionada con el caso que yo investigo.

Los dos hombres se comprendieron. Ambos sabían que entre ellos se estaba fraguando una consistente fibra de amistad.

—Entonces, ¿qué le parecería si me ofrezco yo para llevar a Ellen a su casa? Suponiendo que ella acepte, naturalmente.

—¿Y por qué no se lo pregunta a ella?

En realidad, Tibbs era responsable de Ellen Boardman, y a George no se le podía considerar totalmente libre de conexión con el crimen, aun cuando fuese él quien dio la alarma y quien le prestó los primeros auxilios. Después de todo, en la ejecución del crimen había intervenido un hombre de poderoso físico. Sin embargo, el riesgo de que se produjese un asalto sobre Ellen Boardman en las actuales circunstancias habría sido suicida, y Tibbs, completamente consciente de ello, permitió que George siguiese adelante.

Unos minutos más tarde, George hizo el ofrecimiento a Ellen, quien dirigió inmediatamente una mirada a Tibbs para solicitar su aprobación.

—Si usted lo desea, señorita Boardman —dijo el detective—, acepte. Así yo podré llegar antes a mi oficina, donde tal vez tenga que atender asuntos urgentes. Pero si desea usted que continuemos con nuestra charla, con mucho gusto me ocuparé de acompañarla.

—Ha sido usted en extremo amable conmigo —le repuso Ellen—, Pero ahora puede irse tranquilo. Y muchas gracias por todo.

Cuando Tibbs se puso en pie, dispuesto a marcharse, Linda se ofreció a acompañarle hasta el aparcamiento.

—Me gusta Ellen —declaró Linda por el camino—. Y parece qué a George también le gusta.

—Creo que eso es obvio para todos —repuso Virgil.

—¿Tiene usted novia, Virgil?

—Tengo algunas amigas. Pero ninguna amistad seria, al menos por ahora.

—Después que todo haya concluido y detenga usted al asesino, ¿seguirá viniendo a vernos? A nosotros nos gustaría que lo hiciera.

Tibbs se detuvo al llegar a su coche, y empleó el tiempo preciso para colocarse calmosamente ante el volante antes de responder:

—Me gustaría mucho. Me agrada su familia, y este lugar es muy atrayente. Pero existen obstáculos que usted misma debe advertir. En primer lugar, no soy un nudista, y deberá usted perdonarme si mis planes inmediatos no incluyen el transformarme en uno de los suyos. —Introdujo en la ranura la llave de ignición, mientras seguía diciendo—: Además, Linda, nosotros representamos sectores diferentes de la humanidad.

Ella poyó ambas manos en la ventanilla del coche y murmuró:

—Usted sabe lo que nosotros sentimos hacia usted.

—Lo sé y les estoy extraordinariamente agradecido por ello. Hace unas semanas tuve un caso en el Sur. Allí todo fue completamente opuesto a esto.

—Pero eso no afecta a su trabajo, ¿verdad? Me refiero al representar un fragmento diferente de la humanidad.

—Surge algún problema, pero no entre mis colegas. Se ha producido un notable progreso en los últimos años. ¿Nunca se ha visto despreciada por el hecho de ser nudista?

—Sí. Durante cierto tiempo, cuando acudía a la escuela. Ahora ya no ocurre tanto. La gente va aprendiendo y siendo más comprensiva.

—Estoy de acuerdo.

—Vamos a celebrar pronto un baile —informó Linda—. Una fiesta de noche..., vestidos, desde luego. Todos nos sentiremos muy complacidos si usted asiste.

—Tal vez lo haga. Con la condición de que sea yo quien pueda elegir el momento de irme. Comprende, ¿verdad?

—Si, Virgil, comprendo. Si viene, ¿me pedirá un baile?

—Si es costumbre aquí, lo haré encantado, Linda. En algunos sitios no lo haría, porque podría resultar...

Tibbs quedó silencioso, buscando la palabra oportuna, y fue Linda quien le sugirió:

—¿Prematuro?

—Exacto. Gracias. ¿Verdad que usted no se presentaría desnuda por las calles de San Bernardino?

—¡Claro que no!

—Sin embargo, tal como están las cosas, puede llegar un día en que lo veamos como algo normal, al menos en las playas.

—Estoy convencida de ello —aprobó Linda—. Pero comprendo muy bien lo que usted dice. Le propongo que acordemos una cita para el veinticuatro o el veinticinco aniversario de la fecha en que usted haya detenido al asesino. Puede que entonces las cosas sean distintas.

—Lo serán. Además, usted estará casada. Y puede que yo también lo esté.

—Espero que sea así. Adiós, Virgil.

—Adiós, Linda.

Tibbs viró y condujo el coche hacia la carretera.

10

El teléfono de Walter McCormack, el director comercial de la Roussel Rights, Inc., no estaba en el listín y Tibbs se vio obligado a perder varios minutos antes de poder comunicar con la residencia del millonario. Pero aun cuando consiguió dicha comunicación, la persona que se puso al aparato no se mostró muy complaciente.

—El señor McCormack no está para nadie —informó.

—Tal vez no me he explicado con claridad —repuso pacientemente Virgil—. Mi llamada es oficial. Soy de la policía. Estoy haciendo una investigación sobre un caso muy serio en el que el señor McCormack puede estar, al menos indirectamente, complicado. Es imprescindible que le vea lo antes posible.

Si sus palabras tuvieron algún efecto positivo, los resultados no se hicieron visibles.

—El señor McCormack no está para nadie. Si hay algún problema legal que resolver, le sugiero que llame a su abogado, el señor Michael Wolfram.

Y tras estas palabras se cortó la comunicación.

Dominado por una creciente indignación, Tibbs cogió de nuevo el listín y buscó el teléfono de la oficina del abogado. El verse rechazado para una visita oficial era casi inaudito, sobre todo cuando la persona en cuestión podía estar bajo sospechas. Cuando se puso al teléfono la recepcionista del señor Wolfram, Tibbs, sin quererlo, se mostró algo brusco con ella. Unos minutos más tarde, el detective ponía al corriente del asunto al abogado que se había puesto al aparato.

—Señor Tibbs, esas cosas nos suceden a todos. Le ruego que no lo tome a ofensa personal —pidió Wolfram—, El señor McCormack es una persona en extremo reservada, que con frecuencia se traza sus propias normas. Nunca quiere recibir a nadie, y a eso se atiene siempre. Yo me veo obligado a pasar muchos ratos calmando a las personas que han pasado por la misma experiencia que usted. Si se presenta usted directamente en su residencia tal vez logre verle, pero tengo bastantes dudas.

—¿Qué me sugiere usted que haga para conseguir verle? —preguntó Tibbs—. Me urge hablar con él lo antes posible.

—Puede escribirle. El mismo lee su correo y decide lo que mejor le parece. Pero no creo que le reciba antes de una semana. Al señor McCormack no le gusta que le den prisas para nada.

—Como abogado suyo que es usted, ¿no podría llamarle y hacerle comprender la necesidad de que yo le vea inmediatamente?

—Señor Tibbs, le ruego que comprenda que eso no sería de ninguna utilidad. Tengo instrucciones concretas al respecto. Creo que una carta seria la mejor solución.

Rebosando ya los límites de la indignación, Tibbs abandonó su oficina y condujo su coche hacia Malibu. Era un trayecto largo, y el detective tuvo que hacer esfuerzos para apaciguarse y no dejarse llevar por el nerviosismo, que podría haber tenido malas consecuencias en medio del veloz y abundante tráfico de la carretera. Con el deseo de cambiar de humor, conectó la radio para escuchar el partido entre los Yanquis y los Angeles de California, en el que estos últimos se estaban imponiendo en toda la línea. Al llegar a la zona costera del Pacífico, Tibbs había recobrado su habitual compostura.

La residencia de Walter McCormack se elevaba tras una espesa muralla de arbolado. A la entrada, un letrero anunciaba innecesariamente: «PARTICULAR». Las sólidas verjas metálicas indicaban claramente que no se deseaban visitantes imprevistos. Virgil aparcó su coche, recorrió el poco acogedor caminillo y penetró en la propiedad.

Una vez allí hubo de admitir que el lugar era atractivo. El terreno era ascendente y permitía una amplia vista del océano, del que ascendía una agradable brisa cargada de salitre. El extenso prado, muy bien cuidado, circundaba una casa solariega de estilo inglés, la cual reinaba en la vasta extensión de terrenos con patricia dignidad. Era la clase de morada que ningún sencillo policía podía aspirar a poseer nunca.

Al aproximarse a la casa por el amplio camino de coches, Tibbs vio a un negro de notables proporciones que, cubierto por una bata azul, lavaba un Cadillac negro valiéndose de una gran y suave esponja y de una manguera de jardín. El hombre levantó la cabeza cuando Virgil se aproximaba y suspendió su trabajo para observar al visitante. Tibbs prosiguió su avance hasta que se encontró a una distancia desde la que el otro pudo oírle.

—¿Está en casa el señor McCormack? —preguntó.

La presencia del lujoso coche sugería que su dueño sí estaba en casa, pero el pretexto era bueno para entablar conversación.

El chófer le miró con sorpresa y repuso:

—No encontrará trabajo aquí. Cuando necesita empleados, el señor McCormack los consigue a través de una agencia.

—No vengo buscando trabajo —le hizo saber Tibbs, al tiempo que sacaba un diminuto estuche de cuero y le mostraba su placa identificativa.

El chófer contempló el contenido del estuche y dejó escapar un silbidito.

—¿Hay conflictos? —preguntó.

—Tal vez no, pero tengo que ver al señor McCormack. ¿Cuál es el mejor medio para conseguirlo?

El hombretón sacudió lentamente su negra cabeza de uno a otro lado.

—No hay ningún medio —dijo—. El señor McCormack es un hombre verdaderamente duro. Hay mucha gente que intenta verle, pero él no recibe a nadie.

—¿Tiene alguna oficina?

—No. No la necesita. Tiene todo el dinero que le hace falta. Lo único que le interesa es estar aquí y pasarlo bien.

Tibbs volvió a contemplar la vasta perspectiva del océano.

—No le critico ese gusto —confesó—. Pero, de todos modos, tengo que verle.

Como elocuente respuesta, el chófer alzó los hombros y los dejó caer. Luego dirigió el chorro de la manguera a un lateral del coche y empezó a frotar lentamente con la esponja, dividiendo su atención entre el trabajo y la conversación en curso.

—No se moleste en llamar a la puerta principal —aconsejó—. No va a servirle de nada.

—Pero alguien saldrá a abrir —razonó Tibbs.

—Tal vez... Pero usted no entrará. Ni siquiera mostrando esa placa. Lo sé. Tienen órdenes de no dejar entrar a nadie, sea quien sea. Cualquiera que deje entrar a un extraño será despedido en el acto. De modo que, si logra usted entrar, hará que alguien se quede sin trabajo.

—¿Cómo se llama usted? —quiso saber Tibbs.

—Brown. Walter Brown. Pero el jefe no le gusta que yo tenga el mismo nombre que él, y siempre me llama Brown. Incluso quiso cambiarme el nombre de pila y me ofreció un abogado para que lo hiciera. Pero yo le dije que me gusta el nombre que tengo.

—Muy bien hecho —aplaudió Tibbs, quien se quedó unos instantes pensativo y acabó resolviendo valerse de otra táctica—. Hasta luego.

Ante la sorpresa de Virgil, el chófer dejó sus utensilios de limpieza para acompañarle a la parte trasera de la casa.

—Si necesita ayuda, hágamelo saber —se ofreció.

Tibbs le dio las gracias y le entregó una tarjeta de visita.

—Voy a intentar que se me invite a ver al señor McCormack. Pero si usted le ve y está en su mano el hacerlo, le agradeceré que le diga personalmente que ha estado aquí un oficial de la policía que ha intentado ponerse en contacto con él para un asunto de suma importancia.

Brown cogió la tarjeta y se la guardó cuidadosamente en un bolsillo interior.

—Creo que éste no es el momento más oportuno para hacerlo. Últimamente el jefe está muy trastornado. ¿Lee usted los periódicos?

Tibbs asintió con la cabeza.

Aunque no había nadie cerca que pudiera oírles, Brown redujo su voz a un murmullo para explicar:

—Un buen amigo suyo ha aparecido muerto en un campo nudista y eso no le ha gustado ni un poco. Es fácil que ahora no quiera ver ni a su abogado. Y eso que el señor Wolfram es diferente; por lo general puede tratar con el jefe en cualquier momento.

—¿En cualquier momento?

—Eso es. De día o de noche.

—¿Hay alguien más que tenga ese privilegio?

—Nadie. Sólo el señor Wolfram.

—¿Tiene esposa el señor McCormack?

—La tuvo, pero hace tiempo que murió. Una verdadera dama, también.

Tibbs ordenó en su mente aquellos detalles informativos durante la comida y luego emprendió la marcha por el camino de la costa. Con objeto de recobrar la calma lo más posible, tomó la dirección de la derecha que le permitía contemplar la interminable extensión de agua, cuyo mágico poder apaciguador fue haciendo efecto en su espíritu. Cuando consideró que ya se había dejado absorber bastante por aquel ensueño, Virgil se dispuso a sumirse nuevamente y de lleno en el trabajo; ante todo buscó una cabina telefónica en la carretera. El teléfono de William Holt-Rymers, uno de los cuatro accionistas supervivientes de la compañía Roussel estaba localizado en Venice. Virgil marcó el número.

Casi al momento respondieron a la llamada.

—Bill Rymers al aparato —anunció una voz brusca, aunque no áspera.

Tibbs se presentó y le solicitó una entrevista.

—¿Dónde está usted ahora? —preguntó Holt-Rymers.

Tibbs se lo dijo, y Rymers respondió:

—Véngase aquí... Es un sitio fácil de encontrar. Pero cerciórese de que da la vuelta antes de llegar al Pacific Ocean Park. Si llega ahí habrá dejado atrás mi casa.

Virgil volvió a su coche y prosiguió la marcha en dirección sur. Condujo a través de Santa Mónica y penetró en el área menos impresionante de Venice, en donde empezó a controlar los números de la calle.

Media milla antes de llegar al parque encontró lo que buscaba. Estaba a la orilla del mar, era más bien pequeña y se encontraba flanqueada por otras dos casitas exactas e igualmente deterioradas por el tiempo que las que suelen levantarse junto a la playa y que se alquilan por semanas a los visitantes estivales. Leí viejos paneles de madera habían sido pintados de gris en alguna época remota, lo mismo que los demás edificios del reducido bloque; pero a la sazón todos presentaban un aspecto decrépito y descolorido por efectos del sol, el viento y el agua salada. Virgil se cercioró del número antes de bajar del coche.

El hombre que salió a abrir se hacía notar inmediatamente por su buena estatura, delgadez y aspecto de disciplina física. Aparentaba algo más de treinta años, y su faz quedaba parcialmente oculta por una breve barba que recordaba a un músico de jazz. Tibbs le calculó una altura de un metro ochenta y dos, aunque parecía más alto debido al torso desnudo, muy musculado y bronceado por el sol. Llevaba un bañador y unas vulgares sandalias de cuero, y la toalla que cubría sus hombros hacía pensar que el hombre acababa de darse un chapuzón en alguna piscina cercana.

—¿Tibbs? —preguntó al recién llegado sin ceremonias.

Y antes de que Virgil tuviera tiempo de contestar, ya el otro le había dado un breve pero firme apretón de manos. En seguida se hizo a un lado para dejar paso al visitante; en el interior se respiraba un ambiente de la más absoluta sencillez. El mobiliario era vulgar, desgastado, pero con todo lo imprescindible, como elegido por un hombre sensato que sabe lo que quiere. Las paredes resultaban chillonas, en cuatro colores diferentes, pero conseguían producir un sorprendente efecto armónico. La brillante claridad exterior quedaba parcialmente atenuada por las persianas y formaba sombras angulares en las superficies a las que tenía acceso. En las paredes campeaban tres obras, sin marco, de Gauguin y varios lienzos al óleo, cuyos bordes blancos contrastaban violentamente con los tonos brillantes de la pared. El efecto carecía de inhibiciones, era masculino y un reflejo evidente de la personalidad de su propietario.

Holt-Rymers indicó a su visitante una silla.

—¿Cerveza? —preguntó, y con aquella simple palabra dijo tanto como si hubiera hecho una pregunta, una sugerencia y un comentario sobre lo caluroso del día.

Virgil evitó la descortesía de responder a un hombre como aquél, explicándole que no bebía porque estaba de servicio.

—Sí. Fría —repuso sencillamente.

Su anfitrión le dedicó una mirada aprobadora y abrió el refrigerador, situado en una esquina. De allí sacó dos botellas que destapó; una de las botellas se la pasó a Virgil. Luego se acomodó en una silla y extendió las piernas en actitud de completa relajación.

—Empiece —invitó.

Toda vez que la conversación de aquel hombre parecía reducirse a frases creadas con una única palabra, Tibbs sintió tentaciones de decir: «Asesinato», simplemente para comprobar cuál era la reacción de Rymers. Pero lo que, en realidad hizo fue tomar un trago de la cerveza fresca y empezar a decir, en tono bajo:

—El asunto es relativo a una persona asociada con usted, según creo, Me refiero al doctor Albert Roussel.

Holt-Rymers se reclinó en la silla y apretó los labios por un momento.

—Al Roussel... Uno de los mejores.

Sus palabras parecieron llenar la estancia de un aire fúnebre. Sin embargo, pronto volvió Rymers al presente y dijo:

—Perdóneme. La noticia fue un duro golpe para mí. Aún me parece imposible. Desde luego ya había leído lo del cadáver encontrado en el campo nudista... Supongo que todo el mundo lo leyó. Pero no me pasó por la imaginación que ese hombre pudiera ser un conocido mío. Y, de pronto, hace apenas diez minutos me he enterado.

Hizo una pausa para tomar un trago de cerveza.

—¿Sabe usted quién fue el asesino?

Tibbs contestó con otra pregunta:

—¿Sabía usted que ha sido asesinato?

—Creo que sí. Sí. Claro. Pero no relacioné a Al con el cadáver anónimo. Creo que aún estoy confundido. La noticia no ha venido ni en el periódico de la mañana. No comprendo por qué alguien ha podido hacer una cosa así con un hombre tan magnífico como Al. Si no tenía ningún enemigo.

—Tenía uno.

—Ahora es obvio. Pero no consigo creerlo.

—¿Hasta qué punto le conocía usted? —quiso saber Virgil.

—Muy bien. Pero tal vez deba darme a conocer antes a mí mismo. ¿Sabe usted quién soy yo?

Tibbs señaló con la cabeza hacia la pared de enfrente.

—Si esas pinturas son de usted, es un artista.

Holt-Rymers asintió:

—Bien dicho, y muchas gracias. Tiene usted razón. Yo pinto. Y al parecer de manera positiva, puesto que mis cuadros se venden, y lo bastante para que el que se ocupa de vendérmelos tenga jiña lista de encargos. Por término medio hago seis cuadros al año, que me proporcionan alrededor de tres mil dólares netos para mí. El resto del tiempo hago lo que me place, pinto lo que quiero y vivo aquí porque me gusta.

Quedó silencioso el tiempo necesario para tomar otros tragos de cerveza, tras lo cual se reclinó en la silla y prosiguió:

—El pintar es como todo. Si se quiere hacerlo bien hay que aprender. Yo he pasado varios años en Europa estudiando técnicas, materiales y rudimentos de estilo.

—Perdone —le interrumpió Virgil—, pero ¿ha vendido usted algún trabajo suyo a Walter McCormack?

—Sí. Sobre la chimenea tiene un paisaje marino pintado por mí. Pero no fue ése el motivo de que nos conociéramos, si es a eso adonde quiere usted ir a parar.

—Perdone. Continúe.

Y mientras paladeaba la cerveza, Tibbs reflexionó sobre lo rápidamente que su anfitrión había seguido el hilo de sus pensamientos.

—Conocí a Al Roussel mientras estuve en París, aprendiendo mi profesión. Eso fue hace tiempo, antes de que Al hiciese tanto dinero. Teníamos muchos puntos en común, incluido el deseo de vivir a nuestro modo, y nos hicimos buenos amigos. ¿Más cerveza?

—Tengo aún. Gracias.

—Nos conocíamos ya muy bien cuando Al me habló de un nuevo proceso de fotografía que le había dado buen resultado y con el que creía poder ganar dinero en abundancia. Cuando me explicó de qué se trataba estuve de acuerdo con él. Al tenía por entonces algún dinero, pero no mucho, de modo que hicimos un trato. Yo tuve la suerte de vender un par de cuadros e invertí el dinero en la aventura de Al. Si la probatura resultaba un negocio, bien. En caso contrario, todo lo que habría perdido yo habrían sido un par de cuadros.

—Un modo muy generoso de ver las cosas —comentó Tibbs.

—No se puede aspirar al éxito sin correr riesgos. Como usted sabe, Al salió adelante y mi pequeña inversión en su negocio dio buenos beneficios. Una mujer a quien él conociera tiempo atrás puso más capital y se formó una compañía de accionistas. Eran cuatro. Al, Walter McCormack, un tal Ozzie Peterson que se hizo cierto nombre jugando al fútbol como profesional, y la mujer: Joyce Pratt. ¿La conoce usted?

—Sí.

—Ella tiene un espíritu muy activo y puede decirse que es quien dirige los asuntos, con la ayuda de McCormack como actual director comercial. Luego, Al presentó la manzana de la discordia: dijo que, puesto que yo había invertido dinero para sus primeros trabajos, cuando nadie habría querido correr el riesgo de poner ni un céntimo, yo sería un socio más en la compañía. Eso indignó algo a Joyce. Como artista que soy, no ocupo ningún alto puesto en sociedad, y mi modesta inversión no pasaba de ser un puñado de cacahuetes, comparada con los capitales de los demás. Sin embargo, Al se mantuvo firme y yo obtuve una quinta parte de acciones de la compañía. Desde entonces he podido pintar sin tener que preocuparme de sacar lo necesario para llenar el estómago. Y ahora que tengo cuadros en algunas galerías y que el precio de mis trabajos ha subido, Joyce se ha avenido a aceptarme como a un demonio soportable.

—Ahora creo que estaban tratando sobre la posibilidad de vender.

—Sí.

—¿Merece la pena?

—No. Incluso habiendo muerto Al, las acciones seguirán aumentando de valor. Las patentes dejadas por Al son básicas y habrá de pasar mucho tiempo antes de que se puedan considerar anticuadas.

—¿Conoce usted las intenciones de Joyce?

—Sí. Ella está ansiosa de dinero y quiere vender. Desde que su marido murió no tiene más obsesión que la de amontonar todo el dinero posible en efectivo.

—¿Y McCormack?

—No lo sé con exactitud; pero no es ningún tonto, y creo que prefiere conservar la compañía.

—¿Qué me dice de Peterson?

—Yo diría que prefiere vender.

—De modo que habría empate a votos, dos a dos, y hasta que murió, fue el doctor Roussel quien estaba en condiciones de hacer oscilar la balanza hacia un lado u otro.

—En mi opinión, sí.

—¿Conoce usted la opinión del doctor al respecto? —preguntó Tibbs antes de apurar el resto de la cerveza, que había perdido su frescor y más bien resultaba desagradable.

—No con toda certeza. Pero yo afirmaría que Al no quería vender. Sabía que su invento era bueno y tenía nuevas ideas. Era un experto en su especialidad.

—¿Le vio usted en algún momento, durante su última visita al país?

—No. La verdad es que yo estaba fuera de la ciudad.

—¿Dónde?

—En el desierto..., pintando.

Por razones particulares, Tibbs decidió un brusco cambio de tema.

—Necesito ver a Walter McCormack —dijo.

—Y él no le permitirá entrar —anunció Holt-Rymers.

—En su casa me dijeron que si alguien me dejaba entrar sería despedido instantáneamente.

—Probablemente es verdad. McCormack es un viejo cuervo, lleno de manías, que vive bajo las reglas de la aristocracia, en la que se ha incluido a sí mismo de por vida. Es bastante decente, a su manera, pero para él un sirviente no es más que una cosa, un mueble. Y la misma categoría concede a los ciudadanos corrientes, con excepción de los pocos que se mueven en su círculo.

—¿Cuáles son sus relaciones con él?

—Aunque parezca mentira, me acepta. En su opinión, yo quedo por encima de la masa, gracias a mis pinturas, que a él le gustan. No es que me considere a su mismo nivel, eso no. Pero me acepta bajo su techo...

—¿No podría usted conseguirme una entrevista con ese hombre?

—Lo dudo. No me juzgue mal... Lo intentaría con sumo gusto, pero sé que la tolerancia que me dispensa no va más allá de mi persona.

Tibbs cruzó los dedos de ambas manos.

—Quisiera pedirle un favor. Me gustaría que me diera una opción de tres días para comprarle sus acciones. Ya sé que tiene usted un contrato que lo impide y yo no podría hacer nada. Además, no cuento con el dinero que sería necesario.

Holt-Rymers se levantó de la silla para ir al refrigerador en busca de otras dos cervezas. Dio una a Virgil, tomó un trago de la suya, y al fin preguntó:

—¿Para que le sirva de palanca para abrirse paso hasta el viejo McCormack?

—Si yo tuviera la opción, tal vez él me invitara a visitarle, simplemente para decirme que no puedo hacer uso de tal opción.

—Y tal vez le hiciera usted enfurecerse.

—Entonces estaríamos en paz. El a mí ya me ha enfurecido.

Holt-Rymers se concedió unos momentos de reflexión.

—Haré un trato con usted —dijo, tras haber ingerido más cerveza—. Yo le daré esa opción, siempre que usted me dé el adecuado documento de salvaguarda, si usted se aviene a hacerme otro favor.

—¿Quiere bonos de tráfico?

El artista miró a Tibbs fijamente.

—¿Llamaría usted a eso un trato? No. Quiero algo más completo. Quisiera que me presente en ese centro nudista, suponiendo que usted haya estado allí y conozca a los dirigentes.

—Sí. He estado allí. Pero usted no me necesita para una cosa así.

—En cierto modo, si le necesito. —Holt-Rymers echó hacia atrás la cabeza para tomar un largo trago de cerveza—. Suponga que contrato a una modelo y la traigo aquí. La coloco en un pedestal y me pongo a trabajar. Pero ¿qué ocurre? Cerrado, coaccionado, con las persianas echadas para evitar que la gente se asome a mirar mientras pinto... El resultado: una mala pintura. Si pudiera usted conseguirme un permiso en el centro nudista para ir a pintar allí de vez en cuando, sería muy distinto. Yo me llevaría mi modelo, pero si allí hay alguien que quiera posar a cambio de una cantidad en metálico, tanto mejor. Con abundante luz y espacio libre podría crear cosas que valgan la pena. ¿Cree usted que podría conseguirlo?

Virgil reflexionó unos segundos.

—Lo intentaré —ofreció al fin—. Son personas inteligentes y razonables y creo que comprenderán. Y hasta se me ocurre un posible tema para usted... Se trata de la hija mayor; una muchacha de dieciocho años, muy atractiva. Puede que incluso la considere usted hermosa.

Holt-Rymers señaló el teléfono y Virgil cruzó la estancia y descolgó el auricular. Cuando Forrest contestó a la llamada, Tibbs le puso al corriente de la proposición, tras lo cual aguardó a que Linda fuese consultada. Cinco minutos más tarde, el detective colgaba y se volvía a su anfitrión con aire satisfecho.

—Todo arreglado —anunció.

El artista se puso en pie, pidiendo:

—Deme un par de minutos para vestirme; en seguida iremos al Banco y le otorgaré la opción debidamente legalizada. De ese modo tendrá algo que mostrar a McCormack; y no le quepa duda de que él querrá verlo. ¿Cómo piensa convencerle de que puede permitirse el lujo de comprar?

—Manteniendo la boca cerrada. Si me comporto como quien tiene dinero, a ese hombre puede parecerle un reto.

—Le será muy difícil llegar a eso —comentó Holt-Rymers antes de abandonar la estancia.

11

La oficina de O. W. Peterson, dedicada a inversión sobre acciones, se encontraba en Beverly Hills. Mientras conducía en aquella dirección, Tibbs se permitió el lujo de sentir una cierta satisfacción dé sí mismo. Un documento legal de opción a la compra de las acciones correspondientes a William Holt-Rymers en la Roussel Rigts, Inc., crujía en su bolsillo. Aquello serviría para que el señor Walter McCormack, que no tenía tiempo para recibir a atareados policías, se viera cargado con la responsabilidad de protegerse a sí mismo y a su propiedad. Y Tibbs se imaginaba que, sin su propiedad, el austero señor McCormack habría encontrado el mundo un lugar muy duro para vivir.

El tráfico era abundante y lento en Wilshire Boulevard, particularmente después de que Tibbs pasó la Beverly Hilton en dirección este. Penetró en la colonia de altos edificios de reciente construcción, y buscó un lugar donde aparcar que no estuviera totalmente ocupado. Su número de matrícula le permitía hacer uso de la acera, pero Virgil creía firmemente en el principio de que los poderes policiales llevan consigo deberes policiales. A dos manzanas de distancia del lugar de su destiño encontró espacio de aparcamiento, dejó el coche y volvió a pie al lugar deseado.

Peterson estaba en la oficina y parecía esperarle. En contraste con el artista, al que dejara poco antes, Tibbs captó inmediatamente un aire hostil, tanto en la oficinista, que arqueó las cejas, en exceso depiladas, antes de anunciarle, como en el corredor de Bolsa cuando le recibió. Virgil se sintió inmediatamente como en campo enemigo.

Peterson debia de pesar más de noventa kilos, y parte del exceso de su peso se concentraba en su cintura y vientre. Su silueta era amplia y tosca, típica de un ex futbolista, pero no cabía duda de que había echado en olvido los cuidados de su físico y su vientre se había desarrollado mucho. El aspecto atlético que le confería su cabello cortado a cepillo quedaba desvirtuado por la red de minúsculas venas rojas, bien visible en su amplia y sonrosada faz. Extendió una mano como un jamón y estrechó brevemente la de Virgil sin el menor asomo de cordialidad. Luego señaló una silla, dando a entender que le importaba poco que Tibbs se sentase o no.

Luego Peterson se instaló en una sólida silla, propia de un Ñero Wolfe, y habló con voz áspera, cosa esta última que suele darse con frecuencia entre los vendedores.

—Le ruego sea breve —dijo sin rodeos—. Tengo una cita.

Tibbs le miró fríamente mientras se sentaba, y le recordó:

—También tiene usted cita conmigo. Esta mañana, un hombre llamado Albert Roussel ha sido enterrado en San Bernardino. Ese hombre fue asesinado. Si puede usted decirme inmediatamente quién le mató y me proporciona las pruebas necesarias, me marcharé en seguida y con mucho gusto de su oficina. De lo contrario tenemos algunas cosas de qué hablar.

—No tengo nada que decirle —le espetó Peterson—. Conocí a ese hombre y tuve tratos comerciales con él. Pero todo eso usted ya lo sabe, o de lo contrario no habría venido a verme. Y no tengo ninguna prueba que darle respecto a nada. No veía a Roussel desde hace mucho tiempo. Ni siquiera sabía que hubiera llegado del extranjero.

Tibbs sacó su cuaderno de notas.

—Dice usted que no. había visto al doctor Roussel desde hace largo tiempo. ¿Cuánto calcula usted que hace?

Peterson se balanceó en su imponente silla, como haciendo un esfuerzo para dominarse.

—¿Es pertinente la pregunta? —inquirió—. Porque a mí el detalle no me parece de su incumbencia.

En lugar de mostrarse indignado, Tibbs se reclinó en su asiento y apareció aún más reposado que antes.

—Señor Peterson, una frase como ésa, dirigida a un oficial de policía que investiga un caso, es propia de un asno y usted lo sabe. Si su deseo es mostrarse sospechoso, lo está consiguiendo.

Peterson se inclinó hacia delante, incorporándose ligeramente en su asiento para dar mayor evidencia a sus dimensiones.

—¿Ha venido usted aquí a juzgarme? —gritó en una especie de ladrido.

Virgil siguió conservando la calma.

—He venido a averiguar quién mató a Albert Roussel, y por qué lo hizo. Si en el curso de esta conversación me convence usted de que es la persona responsable, le arrestaré y será usted sometido a un juicio por homicidio.

El corredor de Bolsa se pasó una mano por el amplio rostro y respondió:

—He visto a Roussel en Europa hace unos tres meses. Estuve allí por mis negocios y le encontré por casualidad. Hablamos algo, no gran cosa. ¿Contesta esto su pregunta?

—En esta ocasión, ¿hablaron sobre la compañía Roussel Rights?

—Sí. Pero de manera casual, muy casual.

—Y hablando de la compañía, ¿qué opina usted sobre la oferta de compra de sus acciones?

El corredor de Bolsa se echó hacia atrás en la silla y adoptó la postura apropiada para dar consejo; su voz se tornó más suave e impresionante.

—Tenemos una oferta muy buena, y yo he aconsejado que se acepte. Y en especial ahora, que nuestro genio inventor se nos ha ido. Tarde o temprano, algún joven de un laboratorio sacará algo nuevo y lo que nosotros tenemos quedará en desuso de la noche a la mañana... En el campo de las inversiones, conservar una cosa demasiado tiempo puede ser una seria equivocación. Conviene hacer un buen negocio, cuando se puede, y luego ir en busca de otra cosa.

—Me parece lógico —admitió Virgil—. ¿Estaba el doctor Roussel de acuerdo con sus consejos? Y digo consejos, porque es usted un profesional.

Aquella lisonja hizo su efecto.

—Francamente, no discutimos el asunto. No estoy seguro de que entonces ya se hubiera hecho la oferta. Más bien eran simples comentarios.

La próxima pregunta de Virgil Tibbs surgió tan de improviso como él deseaba que surgiera.

—Señor Peterson, ¿cuánto tiempo hace que tiene usted a su actual secretaria?

Los músculos de todo el cuerpo de Peterson se pusieron tensos y sus manos se aferraron a los brazos de la butaca.

—¿Puedo saber el motivo de esa pregunta? —inquirió, haciendo un esfuerzo por mostrarse calmoso.

Tibbs esquivó la pregunta con una respuesta ambigua:

—Me pareció que era nueva —replicó, sin faltar del todo a la verdad—. Si esa joven lleva aquí cierto tiempo, también la interrogaré como a usted.

Una expresión de alivio apareció en el rostro de Peterson, en quien se relajaron los músculos de los hombros.

—Tiene usted razón. Es nueva... Lleva conmigo poco más de dos meses. Pero no tiene ninguna relación con mis negocios particulares.

Tibbs hizo un gesto demostrativo de que encontraba satisfactoria la respuesta y se puso en pie.

—Gracias por el tiempo que me ha dedicado.

Y dicho esto se marchó con tanta premura que no fue necesario para Peterson ponerse en pie ni estrecharle la mano para despedirle.

De regreso hacia su oficina, Virgil condujo con precaución, pero de manera automática, mientras daba vueltas mentalmente a los acontecimientos del día, separando la buena información de las mentiras que había oído. Al reducir la marcha en las bruscas curvas de la carretera de Pasadena estaba dedicando la máxima atención a tres detalles de los que se le había informado sin querer. Por primera vez empezaba a tomar forma en su mente el motivo del crimen, pero aún quedaban muchas lagunas en blanco que le impedían llegar a una conclusión, ni siquiera de tanteo, sin hacer nuevas pesquisas.

En los dos días siguientes fue incapaz de aclarar ningún nuevo punto del problema; y entretanto se le citó para aparecer ante los tribunales con relación a un caso de robo en el que se habían de utilizar todos los recursos legales para proteger a un hombre que sin duda era culpable. De modo que en lugar de buscar un medio de llegar hasta el hostil Walter McCormack, Virgil tendría que concentrar toda su atención en hacer frente a un abogado cuya única misión encomendada estribaba en coger al detective en una sola equivocación.

Al llegar, Virgil encontró a Bob Nakamura, lo cual fue una gran suerte.

—Necesito que me eches otra vez una mano —informó Tibbs a su compañero—. Puede serme de mucha utilidad.

Bob cogió papel y lápiz al tiempo que decía:

—Explícate.

—En Beverly Hills hay un corredor de Bolsa sobre el que estoy interesado. Se llama Oswald Peterson.

—¿El futbolista?

—Sí. Lo fue. Quisiera que hicieses una investigación sobre él. Su posición financiera y su vida personal. Si tiene familia, quisiera conocer lo estable de su situación. Entérate también, si puedes, de por qué cambió de secretaria al regresar de Europa hace unas diez semanas. No creo que quepa la posibilidad de averiguar qué fue lo que le llevó a Europa, pero intenta averiguar lo más posible.

—¿Qué clase de individuo es? —preguntó Bob.

—Por lo menos es un mal embustero —fue la respuesta inmediata de Virgil—. Posiblemente por causa de la falta de práctica. Me tomó por un imbécil y creo que estoy ofendido.

—No te lo reprocho. Veré qué puedo averiguar. Mañana tienes un juicio, ¿no?

—Mañana, como mínimo. Tal vez sean más días.

Por lo general, a Tibbs no le importaba presentarse a declarar. Ello formaba parte de su trabajo, y él era un profesional con experiencia. Pero en esta ocasión sí le importaba, porque sabía cuál iba a ser el objetivo del ataque. El acusado era culpable, y su abogado lo tenía que saber; por eso había solicitado un juicio, al que tenía derecho legal. De los doce ciudadanos sentados en el banco del tribunal, la mayoría de los cuales sin duda no serían de la región, nunca faltarían un par de ellos convencidos de que el principal testigo no era digno de confianza por ser un negro. Muchos abogados defensores no se habrían apoyado en ese detalle, pero el de la presente ocasión no tenía escrúpulos de aquel tipo.

Antes de que concluyera el día, Virgil escribió a máquina una breve nota en papel corriente para Walter McCormack, informándole de que William Holt-Rymers le había proporcionado una opción a la compra de sus acciones, y que con tal motivo pensaba pasar a visitarle. Después de firmar la nota y de echarla al buzón, Virgil marchó a su casa para prepararse a soportar la prueba del día siguiente.

Realmente fue una prueba muy dura. Tras los habituales retrasos, Tibbs hizo su declaración clara y concisa, consciente de que todo el caso dependía del informe dado por él como testigo presencial. Cuando el abogado defensor se puso en pie, sus labios estaban entreabiertos en una protectora sonrisa. Entonces principió la parte difícil.

Como el testigo era oficial de policía, el abogado le consideró buen objetivo para asaetearle a preguntas indagatorias.

—Señor Tibbs, ¿cómo consiguió usted ser... seleccionado para miembro del departamento de policía...?

»—¿Ha vivido usted siempre en California, señor Tibbs...?

»—Me interesa conocer cómo fue su adolescencia en el Deep South, oficial Tibbs. Me imagino que ello habrá tenido mucho que ver con las opiniones que usted tiene ahora.

—¡Considero inconveniente la pregunta!

—Se acepta la objeción.

—Retiro la pregunta. Oficial Tibbs, ¿ha vuelto recientemente al área comúnmente conocida como el Deep South?

—Sí, señor. Me he encargado allí, con éxito, de una investigación sobre asesinato, hace pocas semanas.

Se hacía interminable aquel interrogatorio, con el que se buscaba un punto débil, con la idea de hacer dudar al jurado de que el testimonio que habían oído estuviera libre de prejuicios raciales. Muchos oficiales de policía habrían encontrado difícil soportar aquella prueba. Pero Tibbs sabía que habría de pasar un largo tiempo antes de que su existencia se viera libre de vejámenes como aquél.

La situación de William Holt-Rymers estaba resultando mucho más agradable. Se encontraba sentado en la gran cocina encristalada del rancho Valle del Sol, lejos de las compulsivas formalidades de una sala de juicios, mientras hablaba con los Nunn, bebía café y observaba la luz que penetraba por las ventanas. Rymers se hallaba totalmente a sus anchas. La desnudez de las personas que le circundaban no le desconcertaba en lo más mínimo, sintiéndose mucho más interesado sobre el hecho de que todos compartían una misma opinión con respecto a Virgil Tibbs, lo mismo en su papel de oficial de policía que como hombre.

—Siempre había deseado visitar un parque nudista —dijo, iniciando un nuevo tema—. Una atmósfera cargada mata una buena pintura. Aquí encuentra uno los ingredientes necesarios para hacer un trabajo mucho mejor y más libre. Gauguin probó que esto es cierto aunque las circunstancias eran diferentes.

—Puede ponerse por ejemplo su Tahitian Mountain —sugirió Forrest.

Bill Rymers arqueó una ceja y cabeceó aprobadoramente.

—Hay más de una docena de ellos. Algunas de sus modelos eran verdaderos dones del cielo y él sacaba de ellas el máximo provecho.

Apuró el café y aceptó una nueva taza. Entretanto comentó:

—Con franqueza, aquí, me considero casi tan afortunado como él. Hace sólo diez minutos que he llegado y ya tengo una modelo que despertaría el interés de cualquier artista.

Linda se sonrojó de placer ante aquel cumplido. La muchacha había sido fotografiada muchas veces por magníficos profesionales, pero nunca había visto su persona a través del colorido y la interpretación de un artista.

—¿Le trastornará a usted mucho que la acapare para mi durante una hora, aproximadamente? —preguntó Bill al dueño de la casa.

Forrest miró a Linda, y ésta hizo un rápido gesto de asentimiento.

—Pues claro que no, Bill —respondió Forrest—, Para eso ha venido usted, y aquí conocemos bien su fama como artista.

—Virgil nos puso al corriente de todo —confesó cándidamente George.

—Hay veces en que soy desastroso —les advirtió Bill—. Puedo necesitar que pose varias veces.

En nombre de toda la familia, Emily dijo:

—Será un honor. ¿Qué le parece si se toma una pasta?

—No, gracias. Tal vez más tarde. Ahora quisiera empezar.

—¿Puedo quedarme a mirar? —solicitó Carole.

—Sí, si prometes estar totalmente callada y sentada en un rincón.

—Lo prometo.

—Bien. Pues en cuanto esté usted preparada, señora Nunn, buscaremos el lugar adecuado para empezar.

—¿Yo? —preguntó Emily con la duda y la sorpresa en su voz.

—Sí —dijo Rymers en tono resuelto.

No hubo respiro para Tibbs al día siguiente; el juicio continuaba. Entretanto, George Nunn, después de esperar con impaciencia lo que consideró un intervalo razonable, llamó a Ellen pidiéndole una cita. Ella había aceptado, algo indecisa —indecisa tal vez por su duelo reciente— por lo poco que se conocían, o (lo más probable) porque George ayudaba a dirigir un centro nudista.

Resuelto a causar buena impresión, George eligió una chaqueta deportiva marrón oscuro, unos pantalones de género ligero y una corbata color limón, adecuada para la estación estival. Al llegar fue presentado a los padres de Ellen, unas personas muy amables, y estuvo charlando con ellos cosa de una hora. A petición del matrimonio, el muchacho volvió a narrar el descubrimiento del cadáver y sus inútiles esfuerzos por hacerle volver a la vida, y mientras hablaba iba recordando que se refería al hermano de la madre de Ellen. Cuando hubo concluido, esperando que fuera la última vez que tuviera que dar esas explicaciones, George encontró una cierta dosis de silenciosa comprensión en aquellas personas que estaban esforzándose por devolver a su vida la normalidad. A George le resultaron muy simpáticos, y deseó con toda su alma haberles resultado él también agradable.

Finalmente pidió excusas y, con Ellen sentada a su lado, condujo con extrema precaución por la carretera que descendía de la montaña hacia San Bernardino. Los dos jóvenes jugaron al golf de mesa, cenaron y fueron al cine. Concluida la velada, George, de mala gana, condujo el coche de regreso al área del lago Big Baer y tomó el camino de ascenso por la montaña. Aquella noche al joven no le importaba que la distancia fuese mucha, ni que se tardase excesivo tiempo en recorrerla; y experimentó una sensación de emoción dulcísima cuando Ellen se reclinó hacia atrás en el asiento y permitió que el viento juguetease con sus cabellos. La muchacha tenía entornados los ojos y George redujo lentamente la velocidad del vehículo para detenerlo sin sobresaltarla.

—¿Qué piensas hacer? —inquirió ella de improviso.

—¿Hacer? ¿En la vida?

—Sí. Claro.

George esperó a haber pasado una curva para detenerse y responder:

—Quisiera dedicarme a la arquitectura naval; lo estudié en la Universidad. Me gustan el mar y los barcos. Yo creo que es porque van de un lado a otro, en lugar de permanecer siempre estancados... Aunque uno no haga más que ir a Catalina y regresar todas las semanas, ya existe movimiento..., algo dinámico que te libra de la monotonía.

Ellen abrió los ojos para mirar a su compañero.

—Cuando yo era niña —explicó— solía imaginarme que viajaba en uno de esos grandes yates que surcan el océano. Me hacía la ilusión de que salía por las aguas del Pacífico a ver mundo.

—Eran sueños maravillosos —afirmó George—. No los abandones. Hay mucha gente que los tiene. La única cosa que les detiene es el dinero. Porque hacer esos sueños realidad cuesta dinero y tiempo. Pero conservarlos ayuda a vivir.

—Yo no he tenido nunca dinero, ni siento un especial deseo de tenerlo —respondió Ellen—. Algunas personas ricas que vienen a nuestro albergue no son demasiado agradables. Más de una vez originan molestos problemas.

—Lo mismo nos ocurre a nosotros. Pero en nuestro parque existen los problemas habituales y algunos más, por tratarse de un centro nudista. Todavía quedan personas que consideran que es un... bueno, un sitio donde..., —concluyó George con embarazo.

—Comprendo —asintió Ellen.

Como ella quedara unos momentos en silencio, George se preguntó si la habría ofendido.

Pero al poco ella preguntó:

—George, ¿cómo tú y tu familia os habéis mezclado en... ese negocio que dirigís?

—Por convicción personal... Creo que ésa es la mejor respuesta. Sé que, probablemente, no ves las cosas desde nuestro punto de vista, pero debieras reflexionar con detenimiento. ¿Recuerdas los trajes de baño que se usaban hace un par de generaciones...? Ahora estamos llegando a un punto en que se va admitiendo que somos humanos, sin avergonzarnos de ello.

—Sin embargo, eso de ir sin nada de ropa encima...

George dejó la objeción sin respuesta; le gustaba demasiado su compañera tal como era.

Llevó el coche por una cuesta, y la blanca luna, en cuarto creciente, los iluminó con su frío y lejano resplandor.

Ellen señaló un camino adyacente y pidió:

—Para aquí, ¿quieres?

George llevó el coche a uno de los laterales de grava de la carretera, que ofrecían un buen lugar de aparcamiento. Desconectó el motor y echó el freno.

—Siempre me ha gustado este sitio —dijo sencillamente ella.

George dejó su asiento y dio la vuelta por delante del vehículo para ayudar a salir a Ellen. Mientras caminaban hacia la balaustrada de piedra que guardaba el seto, él quedó lo bastante cerca como para poder tocar a su compañera, pero no lo hizo, considerando que tal reacción suya sería mal recibida, al menos por el momento.

Desde aquel repecho de la montaña el espectáculo que se extendía a sus pies era impresionante. Aunque la claridad de la luna iba perdiéndose en el límpido ambiente, sin dejar ver la tierra que se extendía abajo, las luces de la ciudad y de la Base Borton Air Forcé resplandecían en la noche como una alfombra de joyería.

Ellen se sentó en el muro de piedra, que tenía poca altura, para gozar del espectáculo de abajo. Mientras ella estaba en tal postura, George admiró el delicado perfil y el porte de ella, gentil y airoso, incluso en los momentos de lasitud; en su mente brotaron nuevas ideas con respecto a Ellen, aunque no era más que la segunda vez que la veía. Entonces levantó la muñeca de manera que le fuera posible ver la esfera del reloj a la escasa luz existente. Al verlo, Ellen se apresuró a preguntar:

—¿Qué hora es?

—Las doce y cinco.

—Empieza un nuevo día —comentó ella, poniéndose en pie.

—Sí. Un nuevo día —corroboró él y se resolvió a hacer un comentario personal—. Es mi cumpleaños.

—Que cumplas muchos más y muy felices —le deseó ella, mientras se dirigían al coche.

—Eso espero, y... en la misma compañía. —Dicho esto quedó en silencio; había traicionado sus íntimos pensamientos—. Bueno..., quiero decir que éste me parece el mejor modo imaginable de empezar el día.

Ella le miró fijamente.

—Eres muy amable —dijo con una sonrisa.

Y al vèr que también George sonreía, se detuvo de improviso y dio media vuelta para quedar frente a él.

—Feliz cumpleaños —dijo, levantando la cabeza y entreabriendo los labios.

Fue una de esas cosas impulsivas que ella no había hecho nunca.

No tenía el hábito de dejarse besar por nadie, excepto por algún viejo amigo y en contadísimas ocasiones.

Para George, Ellen resultó, en aquellos momentos, absolutamente deseable. El contacto de los cálidos labios femeninos le electrizaron, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para dominarse y no estrujarla literalmente contra sí.

Pasó un coche, que llevaba la dirección ascendente, con las luces encendidas mientras recorría la curva. George siguió abrazando a Ellen durante los instantes en que quedaron iluminados. Luego, cuando el coche hubo pasado, se desprendió de ella suavemente.

Notó los pies vacilantes mientras conducía a Ellen hacia el coche por el lateral de grava.

Cuando la dejó ante el albergue de sus padres no intentó besarla de nuevo. Después de darle las buenas noches se marchó en el coche hacia el Valle del Sol, contento de sí mismo y del mundo. La próxima vez se enteraría de si Ellen sabía gobernar una embarcación. En caso negativo, él la enseñaría a hacerlo.

12

Cuando, unos minutos antes de las ocho de la noche, Virgil Tibbs llegó a las posesiones de Walter McCormack, para celebrar la entrevista ya concertada, encontró a Walter Brown esperándole en la entrada. Tan pronto como Virgil detuvo el coche ante la verja de hierro forjado, el chófer le reconoció y abrió de par en par la cancela que daba paso al camino particular. Tibbs se detuvo para darle las gracias.

—Tengo órdenes de hacerle pasar —le respondió Brown—. ¿Cómo ha conseguido hacerse invitar?

—Me costó cierto trabajo —admitió Virgil—. Pero de este modo ha sido él mismo quien me ha citado, con lo cual nadie será despedido por mi culpa.

—Lo sé; pero lo que no comprendo es por qué punto ha logrado ablandar a este chivo viejo. Aparque junto a la puerta. No tiene que venir nadie.

Mientras Virgil conducía por el serpenteante camino de coches, la luz del día era todavía lo bastante fuerte como para arrancar destellos en las aguas del océano, y el viento, procedente del Oeste, llegaba cargado de aromas marinos. Cuando salió del coche, el detective se detuvo un momento para contemplar la gran extensión costera y llenar sus pulmones de aquel aire fresco e invitador. Luego, con desgana, volvió a dirigir todo su interés al trabajo, y, tras oprimir el timbre, aguardó a que le abrieran.

Walter McCormack le recibió en su estudio; estaba sentado tras un escritorio que sólo un hombre rico podía poseer, y no demostró prisa alguna por levantarse. Era delgado y frágil, y sin duda había entrado ya en la decena de los setenta años. Llevaba una chaqueta de cachemira, de corte severamente clásico, cuyas estrechas solapas parecían dar mayor énfasis a la nariz, larga y delgada, que, como la hoja de un hacha, dividía su rostro en dos partes simétricas. Por un momento, Virgil recordó a Lombroso, el criminalogista italiano que afirmaba que el carácter de las personas puede conocerse a través de sus facciones. Aunque la teoría había sido rechazada largo tiempo atrás, había que admitir que Walter McCormack tenía todo el aspecto del aristócrata siempre acostumbrado a imponer su voluntad sobre los demás. Mientras Tibbs avanzaba por la estancia, McCormack se levantó, al fin, aunque sólo a medias, de su silla y ofreció su mano delgada, que tenía un frío tacto.

—Siéntese, señor Tibbs —invitó gravemente.

Aguardó a que su visitante se hubiera acomodado y entonces, en el mismo tono de voz, prosiguió:

—Conviene que vayamos directamente al asunto, y así los dos nos ahorraremos mucho tiempo. Ambos sabemos que la opción que usted posee es una estratagema y nada más. Es usted un oficial de policía de buena reputación, pero no tiene recursos financieros. No puede usted permitirse el lujo de hacer uso de la opción que posee, la cual, por tanto, no tiene para usted valor alguno.

—Exacto —admitió Virgil sin inmutarse.

—Muy bien. Pues permita que le diga que, si cuando usted vino por primera vez se me hubiera dicho que un miembro de la policía deseaba verme con carácter oficial, no habría tenido usted que recurrir a estos extremos ridículos para conseguir una entrevista. Le pido disculpas por esto; las instrucciones que tengo dadas a mis empleados no incluían esta contingencia.

—Me tranquiliza mucho oírle decir eso —declaró Tibbs, mientras colocaba una mano encima de la otra sobre las piernas—. Es poco corriente que un ciudadano responsable se niegue a recibir a un policía.

—Indudablemente. Ahora dígame, ¿en qué puedo serle útil?

Virgil abrió su cuaderno de notas; con aquel hombre no había que temer los resultados sicológicos que ello pudiera acarrear.

—Como ya usted habrá supuesto, estoy investigando sobre la muerte del doctor Albert Roussel.

—¿Es usted el oficial encargado?

—Hasta el momento, sí.

—Muy bien. ¿Cuáles son sus preguntas?

Virgil entró de lleno en el trabajo.

—¿Conocía usted bien al muerto?

—Muy bien. Desde hacía varios años.

—¿Sabe usted, si en este país, tenía enemigos que pudieran haber estado aguardando su regreso?

—No sé nada semejante. Y pongo muy en duda que pudiera tener enemigos en ninguna parte del mundo. El doctor Roussel poseía el raro don de hacerse agradable a cuantas personas le conocían. Tampoco en su trabajo existía ningún detalle que pudiera generar odios.

Tibbs dedicó un momento a la contemplación del magnífico paisaje marino colgado sobre la chimenea.

—¿Cabe la posibilidad de que se hubiera anticipado a las patentes o a la investigación de alguna otra persona... inocentemente, desde luego? —preguntó.

McCormack movió negativamente la cabeza y pareció hundirse más tras su escritorio.

—Me resulta en extremo dudoso. Si se hubiera estado haciendo algún trabajo similar, estoy completamente seguro de que yo lo habría sabido. El doctor Roussel era un investigador muy original, que sólo dedicaba su mente y sus intereses a roturar terrenos completamente nuevos.

Virgil tomó nota de aquella información, por cuyo motivo los dos hombres permanecieron silenciosos varios segundos, mientras el detective escribía. Tibbs reanudó la conversación diciendo:

—¿Puedo preguntarle su opinión, señor, con respecto a la oferta de compra de los derechos Roussel?

McCormack le dedicó una mirada penetrante antes de preguntar:

—¿No estará pensando en intentar venderme su opción?

Por toda respuesta, Tibbs negó con la cabeza, y McCormack continuó diciendo:

—En un principio la oferta se hizo con la idea de que el doctor Roussel continuaría activamente su investigación sobre la química fotográfica. Desde luego, esto es imposible ahora. A pesar de esta desgracia, nuestras patentes son básicas y su efectividad será duradera. Todos los años se incrementan los intereses y no hay indicios de que vayan a disminuir. ¿Es suficiente esta información?

—Creo que sí. Y toda vez que es usted el director comercial de la compañía, supongo que estará en condiciones de poder decirme qué puede ocurrir ahora con las acciones que poseía el doctor Roussel.

McCormack reflexionó mientras se frotaba la punta de la nariz.

—No veo que haya mal alguno en decirlo —repuso, al fin—. La información se publicará dentro de pocos días, y, desde luego, me hago cargo de la importancia que tiene la labor que usted realiza.

El anciano hizo un movimiento para erguirse un tanto en su silla. Aunque era un hombre pequeño y flaco, su aire de dignidad le confería un cierto grado de fortaleza.

—El doctor Roussel no tenía más que un pariente cercano: su hermana Margaret, con la que estaba muy encariñado. Sin embargo, por razones muy comprensibles, Margaret no es su heredera.

Virgil arqueó una ceja y esperó.

—Margaret está casada y tiene una hija; se trata de una joven muy sensata y buena. No sé si usted está al corriente de esto, señor Tibbs, aunque me imagino que lo está, pero cuando se trata de dejar grandes sumas en herencia es muy corriente pasar por alto una generación y hacer una donación. Si yo tuviera la fortuna de contar con descendientes dejaría mis terrenos a mi nieto. Antes habría puesto en antecedentes al resto de la familia de que, en realidad, habría de ser mi hijo quien usase y administrara los fondos mientras viviera y estuviese capacitado para ello. A su muerte, mi nieto se convertiría en el dueño de todo sin necesidad de pagar nuevos impuestos sobre herencia. El doctor Roussel observó este principio al dejar cuanto poseía a su sobrina. Después de todo, Margaret es de la misma generación que su hermano y dejando a la sobrina la herencia sólo sufrirá merma una vez y no. dos.

Por un momento, Virgil Tibbs permaneció silencioso.

—¿La señorita Boardman tendrá algo que objetar con respecto a su legado? —preguntó al poco—. No me explico bien; quiero decir que si será, su madre quien se ocupe de controlar la herencia o si se contará con la opinión ele la joven.

Esta vez, McCormack se tomó bastante tiempo para pensar antes de responder:

—Conociendo a la familia como la conozco, yo diría que Ellen será considerada la heredera absoluta, y sus padres sólo la aconsejarán en el caso de que ella lo solicite. El señor Boardman es un hombre retirado del negocio, que hace exactamente lo que le apetece; y otro tanto puedo decir de su esposa. Tienen el dinero que puede hacerles falta para los dos y son gentes felices, sin aspiraciones a viajar por el mundo ni nada por el estilo.

—Personas envidiables —comentó Tibbs.

—Estoy de acuerdo con usted.

En aquel momento entró una doncella con un diminuto estuche y un vaso de agua. McCormack sacó de la cajita una píldora que tragó con ayuda del agua y luego devolvió todo a la muchacha.

—¿Qué refresco prefiere? —preguntó el anciano a Tibbs.

Cuando la muchacha se hubo marchado, Tibbs se encargó de reanudar la conversación.

—Señor McCormack —dijo—, lo que tengo que tratar ahora con usted es confidencial.

—Muy bien —asintió el financiero.

—Como es natural, estará usted al corriente de que existen divergencias de opinión entre los accionistas supervivientes con respecto a vender la compañía.

—Sí. La señora Pratt y el señor Peterson quieren vender, mientras que el señor Holt-Rymers y yo somos opuestos a esa idea.

—¿Sabe usted cuál habría sido el voto del doctor Roussel?

—Lo sé. Se habría opuesto a la venta.

—¿Esa es su opinión, señor, o se limita usted a informarme de un hecho conocido?

—Le comunico un hecho conocido. El doctor Roussel me escribió con carácter particular sobre el asunto. Puedo mostrarle la carta, si lo desea.

Virgil Tibbs experimentó un gran alivio; por fin, un hecho importante resultaba comprobable. Pero su rostro se mostró impasible cuando dijo:

—Por el momento, al menos, basta con su palabra, señor. Y ahora otra cosa: cuando la visité, la señora Pratt me dijo que el doctor Roussel y ella iban a casarse poco después de que se celebrase la reunión de accionistas. ¿Pudo esto haber hecho cambiar los puntos de vista del doctor Roussel en ese aspecto?

El señor McCormack se irguió de improviso.

—No lo creo —dijo enfáticamente—. No es que ponga en duda lo que usted me dice, señor Tibbs, pero me niego a aceptar la declaración de Joyce respecto a que ella y Albert fueran a casarse. Hubo un tiempo, hace largos años, en que Albert estuvo muy encariñado con ella. Ya sabe..., uno de esos amores de colegiales. Más tarde él olvidó tales sentimientos, y Joyce ya no fue otra cosa que una amiga, todo lo más. Ella ayudó a organizar y financiar la compañía sólo porque sabía que era un buen negocio, pero todo se reducía al asunto comercial.

—Entonces, ¿usted supone que la señora Pratt me mintió?

McCormack respondió sin vacilar:

—No puedo interpretarlo de otro modo. Si Albert hubiera tenido esa intención, me lo habría dicho, puesto que concernía a la compañía. Puedo decir que el doctor Roussel y yo estábamos más unidos de lo que mucha gente, incluida Joyce, suponía.

Volvió a entrar la doncella con una bandeja que colocó delante de Tibbs. En la bandeja iban dos vasos tipo «pilsner» y otros dos corrientes con cubitos de hielo, además de cerveza, de dos marcas importadas y un surtido de cuatro botellas de refrescos suaves. Cuando Virgil señaló un batido de limón y lima, la muchacha destapó la botella y sirvió su contenido en uno de los vasos con hielo. Como deferencia a su visitante, McCormack hizo una elección similar. Luego esperaron a quedar solos.

—¿Y el señor Peterson? —preguntó Tibbs, sabiendo que el anciano comprendería.

—Un impetuoso y negligente oportunista. Tuvo un éxito inicial, basado enteramente en la fama que le diera el fútbol; luego las cosas fueron peor. El aconsejaba mal a sus clientes y ellos perdían dinero. Se unió a nosotros después de conocer en una fiesta a Joyce Pratt y quedar prendado de sus encantos. Suponiendo que ella tenga alguno, lo cual es muy discutible.

—Yo también lo considero discutible —concordó Tibbs—. ¿El señor Peterson está casado?

—Sí, pero creo que ahora está tramitando el divorcio.

—¿Los trámites se han iniciado recientemente?

—Sí, pero los motivos se remontan a algunos años atrás, según tengo entendido.

—¿Considera usted al señor Peterson digno de que se crean sus declaraciones?

—Me temo que es de los que dicen siempre aquello que les parece más conveniente para sí mismos.

—¿Sabe usted por qué fue a Europa hace unos tres meses?

—Dijo que se trataba de negocios, pero ignoro qué clase de negocios pudieron obligarle a hacer ese viaje.

—A riesgo de resultar impertinente, me atrevo a preguntarle en dónde celebraban ustedes sus reuniones directivas y otras conferencias.

—Aquí. Posiblemente como detalle de respeto a mi edad. Yo enviaba mi coche a buscar a la señora Pratt. Los demás venían por sus propios medios.

Tibbs tomó un sorbo de su bebida. Tenía la garganta seca de tanto hablar.

—Ha sido usted muy amable —dijo, al acabar—. ¿Tiene idea de quién mató al doctor Roussel?

McCormack se reclinó, en su asiento y pasó más de medio minuto reflexionando.

—No —dijo por fin—. Tengo una sospecha, pero no es muy clara y no tengo evidencias en que basarla.

Virgil tomó un último trago de su vaso y se puso en pie.

—De serme necesario, o aconsejable, verle de nuevo, ¿podré telefonearle, señor McCormack?

El anciano le miró fijamente.

—Claro que puede. Estoy observando, señor Tibbs, que al igual que los demás, juzga usted mi aislamiento como arbitrario. Permítame hacerle comprender que no es así.

McCormack hizo una pausa para saborear un trago. Luego siguió:

—Vivo encerrado en mí mismo porque me he visto obligado a ello. Mi esposa murió. No hemos tenido hijos. No me quedan parientes vivos, que yo sepa. Gozo de una buena situación financiera, y de ahí provienen mis dificultades.

Quedó en silencio, pero Tibbs nada dijo al respecto.

—Nunca podría usted creer hasta qué extremo me he visto asediado por peticiones de dinero. Algunas tenían una lógica aceptable, pero la mayoría eran egoisticas. El hecho de que voy envejeciendo y no tengo herederos ha hecho que la atención de mucha gente se centre en mi persona. La gente ha penetrado en mi casa valiéndose de cualquier medio, y he visto invadida mi habitación en plena noche. Me han hecho objeto de todos los artificios y subterfugios imaginables; podría escribir todo un tratado sobre la avaricia humana. Es ilimitada, señor Tibbs, y en ocasiones absolutamente falta de conciencia. Traiciona y puede llevar hasta al asesinato, como me temo que usted sabrá muy bien. Mi único medio de defenderme ha sido encerrarme, permanecer lejos de todo el mundo y olvidarme de los placeres del exterior. Aquí estoy bien cuidado, y he tenido en cuenta ser generoso para con mis empleados, aunque no les he puesto al corriente de ello.

Virgil escuchaba, y comprendió todo el significado de las palabras de McCormack. Cuando el anciano concluyó, el detective dijo:

—Muchas gracias por su ayuda. Y en lo que esté en mi mano, le doy palabra de respetar su aislamiento. Me hago cargo de sus razones, aunque creo que no me importaría cambiarme por usted..., suponiendo que pudiera hacerlo... en todos los aspectos.

McCormack comprendió.

—Su día se está acercando, joven —dijo—, Las restricciones que se imponían sobre su raza van desapareciendo, como es lógico. Ya no tendrá usted que desear cambiar su situación por la mía.

McCormack se puso en pie, y por primera vez emergió de detrás de su escritorio y avanzó hacia Tibbs con una extraña rigidez; Virgil le miró a los pies y pudo ver la tersura del cuero de sus zapatos que nunca habían sido flexionados.

—No se moleste, se lo ruego... empezó a decir.

Pero McCormack levantó una mano haciéndole callar.

—Perdí las piernas hace más de cincuenta años, desde entonces me he arreglado muy bien sin ellas —explicó, al tiempo que se acercaba para estrechar a Tibbs la mano—. Me las cortó un tren. Con la indemnización que me dieron hice una buena inversión. Tuve suerte. Este es el precio que pagué por mi independencia.

Virgil condujo hacia su casa abrumado por diversas emociones. Aunque se le había advertido que tendría que tratar con un aristócrata sin sentimientos, McCormack le había resultado agradable, y por tal motivo deseaba que cuanto el financiero le había dicho fuese cierto.

13

A la mañana siguiente, un sábado, poco después de las nueve, Walter McCormack celebró personalmente una conferencia. Poco después, su Cadillac negro, que estaba provisto de toda clase de comodidades, incluido aire acondicionado, dejaba atrás el camino particular, cruzaba la verja y tomaba la dirección este. Casi dos horas después, gracias a las expertas manos de Brown el chófer, se detenía suavemente en el camino de entrada al albergue La Sombra de los Pinos. El chófer sostuvo abierta la portezuela posterior mientras su señor salía. Durante más de hora y media el financiero estuvo conferenciando con Ellen Boardman y sus padres.

Concluida la conferencia, Ellen dejó a McCormack hablando con sus padres y, empujando la puerta principal de la casa, salió para detenerse a la sombra de los grandes árboles. Sacudió la cabeza y, automáticamente, se alisó el cabello con las manos. Parecía casi inconsciente de cuanto le rodeaba. Se daba cuenta de que el ser rica no encajaba en absoluto con la idea que ella se había formado de la vida.

Pero había sido señalada para hacerse cargo de aquella responsabilidad y no podía negarse; tenía que asumirla. Walter McCormack se había ofrecido a guiarla y ayudarla; no obstante, ella seguía considerándose poco preparada para el papel de rica heredera.

En el camino, casi como un símbolo de su nueva posición, se encontraba el impresionante sedán negro, y al volante aguardaba el chófer.

Ellen estuvo mirando al hombre y al vehículo, mientras se esforzaba por aclarar su mente y ordenar sus pensamientos.

Y entonces se apercibió de que el hombre que aguardaba pacientemente en el coche era un negro; eso le trajo instantáneamente a la memoria el recuerdo de Virgil Tibbs, aquel hombre notable, cuyas habilidades había podido ya apreciar. Ellen dio unos pasos en dirección al coche y, cuando el chófer levantó la vista, ella le dio los buenos días.

—Buenos días, señora —repuso Brown.

Ellen advirtió en el hombre un acento que Virgil no tenía.

—¿Quiere entrar? —invitó la joven—. Le serviré algo fresco, si tiene usted sed.

—No, gracias, señora. Estoy bien. De todos modos se lo agradezco.

El negro esbozó una sonrisa mientras hablaba, pero en su actitud se advertía reticencia.

Decididamente, pensó Ellen, lamentándolo, aquel hombre no era otro Virgil Tibbs.

Y entonces, como si súbitamente se diera cuenta de que sólo ella se había mostrado cortés, Brown hizo un esfuerzo por ser amable.

—Es muy bonito este lugar —dijo.

—A nosotros nos gusta —admitió Ellen—. Y parece que a nuestros huéspedes también.

—Comprendo perfectamente por qué —comentó Brown—. A mí siempre me ha gustado ver árboles y plantas.

Eso mismo le ocurría a Ellen.

—Pues podrá usted contemplar la mejor perspectiva de estos alrededores cuando Vuelva, montaña abajo —dijo la joven—. No tiene más que girar al pie de la primera colina. Allí hay un área de aparcamiento. La vista resulta espectacular. Yo suelo detenerme allí.

—Me gustaría hacerlo, señora —respondió Brown—. Pero será mejor que hable usted de ello con el señor McCormack. Si él quiere que nos detengamos, nos detendremos. Si no quiere, no lo haremos.

Aquella respuesta dejó helada a Ellen, que lamentó haber iniciado la conversación. Su deseo había sido mostrarse amigable, y no había conseguido más que hacer resaltar la posición de inferioridad del chófer.

No había podido continuar sus reflexiones: la puerta se abrió y McCormack apareció tras ella. El anciano se dirigió a Brown, diciendo:

—Nos vamos ya. —Y volviéndose hacia Ellen, añadió—: Creo que hemos hablado bastante por hoy sobre el asunto y comprendo cómo se debe usted sentir. Yo mismo he pasado por esa situación, aunque bajo distintas circunstancias. No se preocupe por ello. Recuerde sólo lo que la he dicho. Y si sucede algo sobre lo que tenga usted duda, no tiene más que llamarme. Ya tiene mi número.

Mientras Brown sujetaba la portezuela, McCormack subió a la parte posterior del coche, sin ayuda alguna, y se instaló sobre los cojines de cuero. El polvo levantado por los neumáticos aún no se había posado cuando en el interior del edificio sonó el teléfono. Acudió a contestar Ellen, quien reconoció en seguida la voz de George Nunn al otro extremo de la línea.

—Me gustaría mucho verte esta noche —dijo él—. ¿Estás libre?

Teniendo en cuenta lo que acababa de saber, Ellen tuvo el momentáneo pensamiento de que él pudiera mostrarse tan interesado por el repentino cambio de posición de ella. Luego comprendió que George no había tenido posibilidad de enterarse y, por otra parte, tampoco tenía el aspecto de ninguno de esos «cazafortunas» habituales.

—¿Qué piensas hacer?

—Tenemos baile en nuestro albergue esta noche.,. Me gustaría mucho que vinieras. Con ropa sencilla; no es nada de etiqueta —aclaró.

Ellen titubeó, pero acabó decidiéndose a ir. Deseaba ver de nuevo a George y en su propio elemento; siempre que todo el mundo se presentase vestido, aquélla iba a ser una buena oportunidad. Aunque había estado en el centro nudista un breve espacio de tiempo, Ellen seguía sintiendo gran curiosidad por aquel lugar.

Así pues, aceptó la invitación y acordaron una hora para reunirse.

Mientras planeaba qué ropa debía ponerse para el baile, Ellen se encontró preguntándose mentalmente si Virgil Tibbs habría hecho algún progreso en la investigación sobre la muerte de su tío. Seguía en pie la descorazonadora posibilidad de que George, o alguno de su familia, estuviera complicado en el crimen, si no directamente, a través de algún detalle del que estuvieran enterados. Dirigió la mirada al calendario para asegurarse de que era sábado.

Estaba convencida de que aquel trabajo de averiguar quién había cometido tan repulsivo crimen debía interrumpirse los fines de semana.

Pero Ellen se equivocaba. Hacía más de dos horas que Virgil Tibbs estaba en su oficina, seleccionando las notas que había estado tomando, y encajando entre sí ciertas piezas informativas que había logrado captar. Sobre su escritorio tenía un periódico. En la primera página se notificaba la sentencia de culpabilidad del hombre contra quien Tibbs estuviera declarando a principios de semana. Así quedaba cancelado el asunto, de no ser que aquel hombre fuese puesto en libertad bajo fianza demasiado pronto, y todo el abrumador trabajo tuviese que iniciarse otra vez desde el principio. El delito era el único oficio, el único medio de vida que aquel hombre conocía.

Llegó el correo y Virgil le echó una ojeada. Un sobre azul y blanco con el remite del rancho Valle del Sol llamó su atención. Antes de abrirlo comprobó si sobre la mesa de Nakamura había otro similar. Lo había.

Rasgó el sobre y de su interior extrajo lo que era una combinación de folleto y formulario de solicitud para hacerse socio. Se veían atractivos dibujos de la piscina, el campo de tenis, los campos de balonvolea y otros esparcimientos.

Un párrafo del texto impreso había sido medio tachado con tinta y en el margen del papel se había añadido una nota manuscrita. El texto borrado decía:

«Personas solas: bajo ninguna circunstancia personas solas, que estén casadas, serán admitidas como miembros del centro; esta cláusula se refiere a aquellas personas casadas que presenten solicitud de admisión sin incluir a su marido, o mujer. Los solteros y solteras adultos serán admitidos como miembros sólo en número reducido, con objeto de conservar la atmósfera familiar del parque. La decisión sobre quién debe o no ser admitido dependerá de cada solicitud individual, y la opinión del comité de miembros será definitiva.»

Inmediato a esto, con rasgos visiblemente femeninos, se había escrito a mano:

«Debido a su cargo policial, tiene usted la admisión asegurada. No deje de venir.

»Linda.»

Aunque no tenía la más mínima intención de entrar a formar parte de aquel centro, Virgil se sintió muy complacido de que ella se lo pidiera. Aquello elevó su moral y, súbitamente, el monótono trabajo que estaba haciendo le pareció más interesante. Estaba todavía dominado por aquella cálida sensación cuando entró Bob Nakamura, acompañado de una atractiva muchacha de cabello castaño y unos niños.

Tibbs se puso en pie.

—Hola, Amiko —saludó—. Bien venida a la noria. Por cierto, Bob, tu solicitud para el parque nudista acaba de llegar. Está en tu correo.

—¿Parque nudista? No me habías dicho nada —protestó Amiko, atónita.

Bob rasgó el sobre y hojeó el folleto que contenía. Luego, con toda calma, se lo entregó a su esposa.

Seguidamente, los dos hombres esperaron en silencio, mientras ella lo miraba, contemplaba los dibujos e incluso leía el texto de solicitud impreso en la parte posterior.

—No creo que estemos en condiciones de permitirnos ese lujo —opinó finalmente—. Aunque sería bueno para los niños.

Tibbs, después de consultar su reloj, sugirió:

—¿Por qué no vamos juntos a comer?

Estaba todavía hablando cuando sonó el teléfono. Virgil contestó a la llamada y estuvo escuchando durante cerca de dos minutos. Tan pronto como colgó, oprimió los labios, miró el reloj y escribió una nota; luego dejó el papel escrito sobre su despacho, mirando significativamente á Bob, que asintió sin pronunciar palabra. Hecho esto, Virgil se dirigió al menor de los hermanos Nakamura, diciendo:

—Salgamos a comer, ¿te parece bien?

Mientras Virgil salía al pasillo con los niños y Amiko, Bob cruzó la oficina y leyó la nota escrita por su compañero:

«A las 12.46 horas ha telefoneado Walter McCormack para decir que esta mañana ha visitado a Ellen Boardman para informarla sobre la herencia. Ha estado hablando con ella bastante rato. De ella depende ahora el que la compañía venda o no. McC. le ha aconsejado que no venda, pero espera que la joven haya de sufrir ciertas presiones.»

Bajo el mensaje, Virgil había trazado tres líneas horizontales en rojo.

Poco después de las cuatro de aquella tarde, Joyce Pratt llamó por conferencia a Ellen Boardman.

—Queridita, habría deseado hablar con usted antes, pero en vista de las circunstancias creí que preferiría usted un poco de soledad.

—Muy amable por su parte —agradeció Ellen.

—Como usted sabe, su tío y yo fuimos muy buenos amigos durante muchos años; él hablaba tanto de usted que a mí me hace el efecto de que la conozco perfectamente. Creo que ahora deberíamos vernos y tener la oportunidad de conocernos de verdad, personalmente.

—Por mi parte, encantada.

La respuesta tenía más de cortés que de sincera. También Ellen estaba al corriente de que la señora Pratt había organizado la compañía Roussel, de la que era accionista, circunstancia que haría necesaria una entrevista con ella.

—Venga mañana a cenar conmigo —invitó Joyce—. Tengo entradas para el Hollywood Bowl. ¿Le gusta la música?

Ellen reflexionó rápidamente. Sus padres habían regresado con el coche, de modo que ella podía ir con toda comodidad, si lo deseaba. Y puesto que tenía que enfrentarse con sus nuevas responsabilidades, cuanto antes empezase, mejor. Determinada a no dejarse amedrentar por nada, aceptó la invitación. Si las cosas iban bien, tanto mejor; en caso contrario, podría recurrir a Walter McCormack, por quien ya sentía confianza, o tal vez a Virgil Tibbs.

Luego, al recordar que Tibbs era un policía, se dijo que no podía acudir a él para que le solventase problemas personales, y aquél era un problema personal.

En aquel momento volvió a sonar el teléfono. Ellen se retiró el cabello de la cara para acercar el auricular a su oído.

—Aquí el albergue La Sombra de los Pinos.

—Soy Virgil Tibbs, señorita Boardman. ¿Qué tal está?

—Muy bien, gracias.

¿También el detective querría invitarla?, se preguntó Ellen.

—La llamo para decirle que el señor McCormack me ha informado de la visita que le ha hecho esta mañana y de los motivos de la misma.

—Ya...

—Yo deseo pedirle su estrecha colaboración, porque es muy importante. Le repito, muy importante.

—Lo comprendo.

—Muy bien. ¿Querrá usted llamarme inmediatamente si se produce algo relacionado con su nueva posición? Por ejemplo, me conviene estar enterado de si alguien acude a verla, o la llama por teléfono... Alguien que pueda tener conexión con el asunto a que los dos nos interesa. No me importa que me llame usted una docena de veces por día. Es necesario que yo sepa al momento todo, todo lo que suceda. ¿Está bien claro?

—Lo está. Y ahora mismo puedo darle información, si lo desea.

—Diga, diga.

—Esta mañana me telefoneó George Nunn para invitarme a un baile que celebran en su casa esta noche. He aceptado. —Repentinamente, a su imaginación acudió una idea que la obligó a añadir con toda premura—: Todos irán vestidos, naturalmente.

—Muy lógico. No veo motivos para que no hubiera usted de aceptar. ¿Eso ha sido todo?

—No. También me ha llamado la señora Pratt. ¿La conoce usted?

—Sí. Continúe.

—Telefoneó hace unos momentos. Ha dicho que, en vista de las circunstancias, debemos vernos. Me ha pedido que vaya a cenar con ella mañana. Dice que tiene entradas para el Hollywood Bowl.

—¿Va usted a ir?

—Sí, iré. —Ellen vaciló unos instantes antes de añadir—: ¿Puedo preguntarle algo?

—¿Qué desea saber?

—Tal vez mi pregunta no sea oportuna y, en tal caso, le ruego que me perdone, pero quisiera saber si se ha hecho algún progreso en el... asunto que nos interesa a los dos.

Se hizo el silencio por unos instantes. Luego llegó la respuesta:

—Sí, señorita Boardman, se han hecho progresos. Si confío en usted, ¿respetará mis confidencias?

—Naturalmente.

—Muy bien. Pues, a condición de que no se lo diga a nadie, le hago saber que tengo la creencia de que ya sé lo que sucedió, por qué sucedió y quién es el responsable.

—¿Sabe usted quién fue? —preguntó Ellen con voz tensa.

—Sí, lo sé. Pero saber y demostrar son dos cosas enteramente distintas. Todavía estoy reuniendo pruebas. Si dice usted una sola palabra a alguien, puede dificultar infinitamente mi trabajo.

—Puede usted confiar en mí. ¿Ha pasado ya todo el peligro?

Tras otra corta pausa, Virgil contestó:

—No, señorita Boardman, no creo que sea así. Por eso necesito que me tenga usted continuamente informado de sus movimientos.

Durante las horas siguientes, Ellen Boardman vivió en una atmósfera de tensión. La mano del asesino que había acabado con su tío parecía ahora extenderse sobre ella. Ellen creía volver a ver el rostro inanimado que yaciera sobre una losa en San Bernardino, y sintió el repentino apremio de huir a esconderse a alguna parte. No era una muchacha cobarde, pero toda su vida había evitado las complicaciones de una manera instintiva. Ahora los problemas se cernían sobre ella de manera ineludible, y Ellen se veía impotente e indefensa. Pensó en cancelar su compromiso para aquella noche, pero recordó al momento que Virgil Tibbs había opinado que no existía razón para que no acudiera al baile.

Pero, ¿hasta qué punto podía confiar en las seguridades que el detective le diera? Sin embargo, al recordar con qué acierto se había anticipado a sus deseos de visitar a los padres de George, se sintió tranquilizada. Debía confiar en aquel hombre. Si no fuera competente, sus superiores no le habrían encargado del caso.

Cuando George acudió a buscarla, Ellen estaba preparada. Mientras su coche descendía por la montaña bajo la moribunda luz del día, Ellen no podía dominar el torrente de inquietantes pensamientos que la asaltaban; pero por encima de todo había una idea que brotaba con claridad, y ello era que el responsable no podía serlo George Nunn, pues en tal caso Virgil Tibbs no habría aprobado el que Ellen saliera con él. Por otra parte, ella no quería bajo ningún pretexto que el responsable del crimen fuese George. A pesar de sus singulares ideas nudistas, sabía que agradaba a aquel muchacho que a ella le resultaba una compañía muy deseable.

Cuando llegaron, el Rancho Valle del Sol tenía el mismo aspecto que cualquier otro lugar en donde se pudiera celebrar un baile. En la zona que George calificó de «club» había un buen número de personas, una orquesta con seis músicos y unas decoraciones de papel que ayudaban a crear una atmósfera festiva. Cuando Linda acudió a recibirlos, sonriente y atractiva con su traje de baile azul claro, Ellen decidió olvidarse de todas sus ideas sombrías y divertirse cuanto pudiera.

—Ellen, te presento a Amiko y a Bob —dijo Linda.

Unos minutos más tarde, Ellen bailaba por primera vez en su vida, con un americano de padres japoneses, un Nisci. Simpatizó en seguida con aquel hombre, al que sonrió mientras bailaban.

—Me alegra verla tranquila y feliz, señorita Boardman —dijo él, correspondiendo a su sonrisa.

Al instante, todos los músculos del cuerpo de Ellen quedaron en tensión; nunca hasta entonces había visto a aquel hombre a quien acababa de ser presentada simplemente como Ellen. Sus pies siguieron moviéndose de manera mecánica, pero el ritmo se esfumó por completo. Notando aquel brusco cambio, su compañero le dio una explicación:

—Soy Bob Nakamura, de la policía de Pasadena. Soy compañero de Virgil Tibbs.

Ellen se tranquilizó un tanto.

—¿Le ha enviado él? —preguntó.

Bob asintió.

—La familia Nunn está enterada de todo. Para el resto de los presentes, somos socios en perspectiva. Por favor, no se alarme, pero debo advertirla que pienso observarla estrechamente durante unos días. Sólo hasta que se celebre la reunión de socios.

—Pero si eso será dentro de dos semanas —le recordó Ellen.

—Tal vez no. Virgil tiene que ver esta noche a McCormack para intentar que se adelante..., con objeto de forzar la actuación de alguien. No sé si me comprende.

Ellen experimentó una extraña sensación de angustia en la boca del estómago.

—¿Voy a servir de conejillo de Indias? —preguntó.

—No será así... si podemos impedirlo, sea cual sea el precio. Virgil tiene algo entre manos y quiere ver si hace perder el control a cierta persona.

—Comprendo —asintió Ellen.

—Magnífico. Pues siga divirtiéndose. Es una simpática fiesta.

Sin seguir tal consejo, para hacerse oír por encima de la música sin levantar la voz, Ellen apoyó la cabeza en el hombro del policía, y preguntó:

—¿Puedo confiar en George Nunn?

Bob la miró y dio unos pasos, siguiendo el ritmo, antes de contestar:

—Que yo sepa, puede usted confiar. Virgil no ha dicho lo contrario.

Ellen frunció el entrecejo. Si George era totalmente digno de confianza, ¿por qué Virgil Tibbs había enviado a su compañero para que la vigilase durante aquel baile? La verdad era que la respuesta de Bob había sido evasiva. Justamente en lo que más interesada estaba era en lo que no recibía una sólida seguridad.

Aunque pasó bien el resto de la velada, siguió sintiéndose demasiado inquieta para poder recobrar su alegría de un principio. Por ello, en cuanto le pareció que su petición no había de resultar prematura e intempestiva, solicitó de George que la llevase a casa.

Tan pronto como el coche inició su avance por la carretera que llevaba a la gran meseta en donde se encontraba el Big Bear, George se encargó de interrumpir el que había sido un largo y pesado silencio, diciendo:

—Ellen, perdóname por sacar a relucir este tema, pero, ¿te ha dado Virgil alguna indicación de cómo van las cosas?

Ellen luchó para que no aumentara la tensión que la dominaba; temía traicionarse.

—No lo he visto recientemente —repuso, sin faltar a la verdad.

George embocó una curva, mientras buscaba las palabras más adecuadas.

—No sé cómo decirlo —murmuró al fin, titubeando—. No quisiera hablarte de cosas desagradables, pero hasta que haya respuesta a toda una serie de preguntas no me sentiré tranquilo.

—Lo comprendo.

—Te diré a qué me refiero. Tú me gustas..., ya lo sabes. Y tengo gran confianza en Virgil... He visto algo de lo que es capaz de hacer. Pero hasta que él encuentre la solución, si en algún momento tienes necesidad de...

George se interrumpió súbitamente para dirigir el coche por una de las cerradas curvas.

—Lo siento. Veré si puedo explicarme mejor. ¿Todas las habitaciones las tenéis alquiladas?

—No.

—En ese caso, quisiera que en cualquier momento en que estés preocupada, me avises. Lo mismo da que sea de día como de noche. No es que yo sea lo más grande del mundo, ya lo sé, pero me puedo comportar razonablemente... y quisiera... ayudarte.

Ellen volvió la cabeza para mirarle.

—¿Hablas en serio? —preguntó.

—Sí —repuso George, sin dejar de mirar al camino—. Muy en serio. Si encontrase a alguien queriendo hacerte algún daño, creo que le mataría con mis propias manos.

No bien acabó de hablar cuando se preguntó si no se habría mostrado demasiado teatral. No había sido su intención adoptar aquella actitud.

Ellen no respondió con palabras, pero cambió de postura sobre su asiento para quedar más cerca de él. El, por su parte, le pasó el brazo por los hombros; pero un momento después tuvo que retirarlo, pues llegaron a otra peligrosa curva.

Cuando alcanzaron el albergue, George llevó el coche al abrigo de los árboles y puso el freno. No tenia el menor deseo de separarse de su compañera, y era obvio que ella pensaba permitirle que siguiese a su lado, al menos unos momentos. Los dos jóvenes permanecieron silenciosos, escuchando los rumores de la noche y contemplando el mortecino resplandor de la luna que llegaba al suelo filtrándose entre el arbolado. De pronto, durante un aterrador momento, George quedó paralizado por la idea de que alguien pudiera estar empuñando un instrumento con el que se dispusiera a atacar amparado en las sombras. Deliberadamente, apartó el joven aquella idea de su imaginación. Se había mostrado en exceso teatral, y no quería repetir aquella actitud, ni siquiera ante sí mismo.

Volviéndose de cara a Ellen, quedó contemplándola. Ella le devolvió la mirada con tal firmeza que, aun en la oscuridad de la noche, el intenso brillo de las pupilas de ella le hizo sentir un agradable estremecimiento en la espalda. George alargó su brazo derecho con el que rodeó a Ellen, atrayéndola junto a él para besarla larga y tiernamente. Luego abrió la portezuela, salió del coche y fue a ayudar a Ellen a bajar.

Viéndola desaparecer tras la puerta principal, George se dijo que había hablado con toda sinceridad al decir que sería capaz de matar con sus propias manos para protegerla.

Ya en su habitación, Ellen cerró los ojos por un momento, como queriendo alejar sus pensamientos; luego sacudió lentamente la cabeza y empezó a desvestirse. George la había besado y ella deseó que él lo hiciera...

Con calma se quitó la ropa y, por un instante, antes de ponerse el camisón, se detuvo ante el espejo. Ciertamente, su silueta no tenía nada de espectacular, pero resultaba presentable. Qué palabra tan especial aquella de «presentable», reflexionó la joven. Y eso de ser nudista..., ¿qué tal resultaría? No pudo dar respuesta a su interrogación, que quedó pendiendo en el aire, mientras ella se ponía el camisón y se metía en la cama.

El lunes fue un día excepcionalmente atareado para Virgil Tibbs. Visitó varios bancos y habló con los empleados antiguos respecto a las cuentas de ciertas personas por quienes estaba interesado. En uno de ellos se enteró de que el cliente estaba en descubierto, y debido a su posición de oficial de policía y a la importancia del caso, se le puso al corriente de que existían una serie de talones liquidados que todavía no habían sido devueltos al cliente. Uno de aquellos talones interesó mucho al detective, que consiguió se le hiciera una reproducción fotográfica de ambas caras del documento, que pudo llevarse al abandonar el banco.

Su próximo objetivo fue la oficina de registros de la propiedad en Los Angeles, donde se puso al corriente de ciertos detalles. Desde allí marchó a pie al edificio del Times, llegando a tiempo para la entrevista que concertara con el crítico de arte, con quien sostuvo una larga conversación. Desde el mismo edificio del Times telefoneó al Retail Credit Bureau para obtener más información.

Hecho todo esto volvió a su coche y enfiló la carretera hasta Pasadena, en donde encontró a Bob Nakamura esperándole. También Bob había hecho su trabajo, y había redactado un informe bastante completo de las actividades y vida privada de Oswald Peterson, el corredor de Bolsa.

Como tenía por costumbre, Virgil tomó nota por separado de cada detalle informativo que consiguiera y colocó los pedazos de papel en forma geométrica sobre el escritorio. Con aquéllas y otras notas que hiciera previamente, se entretuvo en hacer combinaciones como si se tratase de una nueva forma de solitario. De este modo pudo agrupar hechos relacionados entre sí, y decidir en qué puntos había que rellenar algunos huecos.

Al poco notó un vacío en la serie de fechas que tenía ante sí, y sin pérdida de tiempo descolgó el teléfono; a los pocos momentos estaba en comunicación con la sección de archivos del Departamento de Policía de Los Angeles. Virgil dio su identidad e hizo una pregunta, aguardó el tiempo necesario para que se hiciese la comprobación, y por fin recibió una respuesta negativa. Esto encajaba perfectamente con los cálculos que ya Tibbs había hecho. Hizo otra selección de los papeles con anotaciones y situó uno de ellos en el lugar que le correspondía. Cuando desde el primer piso llegó un teletipo relativo a huellas digitales de las licencias de conducción, Virgil pudo añadir una «carta» más a su bien seleccionado solitario.

El teléfono le interrumpió. Le llamaban desde la Asociación de Jardineros Americano-Japoneses, en respuesta a una anterior llamada del detective. Una breve conversación aclaró otro punto y le permitió llenar nuevos huecos en el solitario.

Llegado a este punto, Virgil descolgó el teléfono, pidió comunicación y dio el número de la señorita Ellen Boardman en el albergue La Sombra de los Pinos.

—¿Qué tal le fue la velada con la señora Pratt? —preguntó el detective cuando la joven estuvo al otro extremo de la línea.

—Muy bien. Después de la cena ella habló mucho de su experiencia en los negocios y de la evidencia de su éxito.

—Lo mismo hizo conmigo —repuso Virgil.

—Después quiso convertirse en mi protectora. Me estuvo tratando como a un ser dulce e incauto que todavía no ha abierto los ojos al mundo. Se ofreció a convertirse en mi guía y a aclararme cuantos puntos me resultasen dudosos.

—¿Le mencionó las acciones de que ahora es dueña?

—Sólo indirectamente. Desde luego está enterada. Me preguntó si era mi intención acudir a la reunión de accionistas, y me dijo que más tarde hablaría conmigo sobre ello. Claro que para eso faltan todavía casi dos semanas.

—Ya no es así —le anunció Tibbs—, El señor McCormack ha adelantado esa reunión para este fin de semana.

—¡Ah! Recuerdo haber oído algo de eso. ¿Y por qué tal adelanto?

—Porque yo se lo pedí. ¿Qué le pareció el concierto?

—Muy bien. Me gusta el Bowl, aunque no voy allí con frecuencia. Después estuvimos tomando café.

—Sí, ya lo sé.

—¿Lo sabe? ¿Cómo es posible? —se asombró Ellen.

—Tuve a un oficial de policía cerca de usted casi toda la noche.

—¡Santo cielo...! ¿Me siguió hasta casa? Me pareció notar que detrás del mío iba otro coche casi constantemente.

—Fue durante una buena parte del trayecto. Luego, alguien le sustituyó. Lo que me recuerda que debo preguntarle algo: ¿puede usted dar alojamiento a un matrimonio durante dos días a partir de mañana?

—Sí. ¿Por qué? ¿Es que son amigos de usted?

—Lo son, en cierto modo. El señor y la señora Mooney llegarán mañana para pasar una semana en su albergue. El señor Mooney es el, oficial que estuvo hablando con usted hace unos días para averiguar si alguien que tuviera habitación reservada no se había presentado.

—¡Ah! Ya recuerdo.

—Bien. Pues no divulgue usted que es oficial de policía, pero si alguien le hace preguntas sobre ello, no lo niegue. En tal caso hágaselo saber a él inmediatamente.

—Lo haré.

Cuando colgó, Ellen se sentía ligeramente confusa. Era obvio que le estaban proporcionando un guardaespaldas, lo cual era una experiencia nueva para ella. En cierta manera, aquella novedad la tranquilizaba, y por otra parte le producía una cierta desazón.

A la mañana siguiente se presentaron en La Sombra de los Pinos Dick y Elaine Mooney, que resultaron ser personas muy agradables. Ellen encontró un notable alivio al tener cerca al oficial, una persona en quien podía confiar plenamente y a la que podía recurrir en el momento que le fuera necesario. Pero aún estaba desorientada cuando George Nunn la llamó, proponiéndole una cita para el miércoles; en lugar de dar una respuesta definitiva, la joven le pidió que telefonease en otro momento.

A última hora de aquella tarde, Virgil Tibbs celebró una conferencia con el capitán Lindholm e hizo un bosquejo de su plan de acción, pidiendo la aprobación de su superior. Cuando concluyó la charla, el detective marchó a su apartamento, se duchó e hizo una cena ligera, preparándose para los planes de aquella noche. Una hora más tarde, vestido con el blanco «gi» de entrenamiento que ajustaba con él negro cinturón que tanto le costara merecerse, dio principio a una sesión de dos horas de entrenamiento en el «dojo» de karate con unos cuantos miembros que eran iguales a él, y con dos que le superaban.

Transcurridas las dos horas se duchó de nuevo y fue a pesarse; la saeta de la balanza señaló setenta y dos kilos y medio, unos tres kilos más que cuando ingresara en la policía. Por entonces apenas si alcanzaba los setenta kilos exigidos como peso mínimo. Virgil tenía todavía el estómago fuerte y hundido y, aunque era de constitución enjuta, sus músculos se habían desarrollado bajo su oscura piel gracias al constante entrenamiento.

Virgil Tibbs se vistió y regresó a su apartamento con una sensación de bienestar, y estaba totalmente relajado cuando puso en marcha el estéreo, preparándolo para escuchar Introducción y Allegro de Ravel, Noches en los Jardines de España de Falla y una actuación de Duke Ellington en Newport. Después se preparó un combinado y se sentó.

Necesitaba esa atmósfera que proporciona la música, con lo cual tenia la oportunidad de dejar libre su mente de las duras realidades con que a la mañana siguiente habría de enfrentarse.

El siguiente día sería miércoles; sólo faltarían dos días para que se celebrase la reunión de los accionistas. Y aún había más; iba a ser el día en que sería tomada una decisión. El momento de la verdad se estaba aproximando.

14

En el correo del miércoles por la mañana, y con el tiempo justo para las necesidades de Virgil, llegó de San Bernardino el informe definitivo sobre la autopsia. Tibbs rasgó el grueso sobre oficial y estudió definitivamente su macabro contenido.

Cuando hubo repasado dos veces el informe cogió una cuartilla y trazó los contornos de una silueta humana, vista de frente y de perfil. Luego sombreó con meticulosidad aquellas áreas en que, según la autopsia, el muerto había recibido los golpes. Al concluir tenía una idea muy exacta de los impactos que había recibido el químico, y subrayó en rojo aquellas partes cuyos golpes habían contribuido específicamente a producir la muerte.

Satisfecho de su trabajo, Tibbs telefoneó a Michael Wolfram, el abogado. Cuando éste se puso al aparato, el detective fue directamente al asunto que le interesaba.

—Señor Wolfram, teniendo en cuenta que usted representa a Walter McCormack, y que éste y el difunto doctor Roussel eran, además de amigos íntimos, socios comerciales, he pensado que tal vez usted se habría encargado también de la parte legal de los negocios del doctor Roussel en este país.

—Ha acertado usted —respondió Wolfram—. ¿En qué puedo servirle?

Tibbs concertó una cita con el abogado para las once y media y colgó. Después de revisar el resto del correo, que no tenía ningún valor, salió de la oficina, subió a uno de los coches oficiales, provistos de equipo especial para ser utilizados por la División de Investigación, y atravesando el centro de Pasadena se encaminó al sur.

Descendía por Arroyo Seco hacia la carretera principal, cuando un coche viejo, con la parte delantera adornada con una significativa abolladura, avanzó tras el de Virgil, sin respetar la distancia obligatoria. Mediante el espejo retrovisor, el detective pudo ver que los ocupantes del otro vehículo eran dos muchachos, ninguno de los cuales parecía lo bastante maduro como para tener carnet de conducción. A los pocos segundos, el coche viejo se colocó junto al de Virgil. Se detuvieron ante un semáforo con el disco rojo, y uno de los muchachos aprovechó la ocasión para sacar un brazo por la ventanilla y golpear la portezuela del coche de Virgil.

—¡Adelante negro! —gritó—. ¡A ver si eres capaz de adelantarnos!

En cuanto se encendió la luz verde, el coche viejo avanzó veloz; sus ruedas aullaron sobre el seco pavimento. Tan pronto como hubo adelantado a Virgil, el muchacho se situó ante el no identificable coche policial, y frenó. Virgil conocía aquellas ocurrencias, y estaba preparado. Después de cerciorarse de que no había más tráfico, se desvió a la izquierda y oprimió el botón de la sirena oculto bajo el claxon. No la hizo sonar a toda potencia, sino sólo lo suficiente para que el muchacho comprendiese de qué se trataba.

Al momento, los dos mozalbetes se mostraron en extremo respetuosos; su viejo vehículo se colocó en el extremo de la derecha del camino, avanzando a velocidad legal. Cuando pasó junto a los muchachos Virgil miró atentamente al conductor y luego anotó el número de matrícula en la hoja de informe que publica diariamente el Departamento de Policía de Los Angeles. Después cogió el micrófono de radio.

A cuatro manzanas de distancia apareció un oficial motorizado de tráfico y se situó tras el coche de los dos muchachos. Controlada ya la situación, Virgil aprovechó la luz verde para tomar la carretera principal y aumentar la velocidad.

Redujo la marcha después de los quince minutos que le llevó llegar hasta la oficina de peajes y continuó por Harbor Freeway hasta Olimpic, donde efectuó un viraje para desviarse hacia el oeste. Un par de minutos después se detenía en la acera opuesta a un edificio en donde un gran letrero anunciaba:

«Alt America Karate Federation»

Después de bajar el visor, lo que permitiría que el coche fuese identificado por cualquier oficial de policía, Virgil salió y se encaminó al edificio.

El Nisei que se hallaba ante el mostrador dio ligeras muestras de sorpresa, al tiempo que decía:

—Hola, Virgil. No le esperábamos.

—¿Está aquí el Sensei? —preguntó Virgil.

—Se está cambiando. Le encontrará en el vestuario.

Virgil recorrió el corto pasillo, dejando atrás las salas de ejercicio y la nave principal de entrenamiento, y entró en el vestuario. Llevaba en la mano los bocetos que hiciera antes de salir de la oficina.

En el cuarto ropero, de austeridad espartana, sin que faltase nada de lo necesario, había dos hombres, ambos provistos de cinturones negros. El que se encontraba más cerca cuando Virgil entró era un japonés de estatura media y constitución aparentemente frágil, aunque el «gi» de entrenamiento le cubría su verdadero físico. Tenía unos treinta y cinco años de edad, y se advertía al momento la gran dosis de energía nerviosa, pero bien controlada, que poseía. Cuando Virgil entró, el japonés levantó la vista y su rostro se iluminó con una sonrisa.

—Buenos días, Virgil —saludó con perceptible acento extranjero.

—Buenos días, Sensei.

Virgil estrechó la mano a ambos hombres y a continuación sacó los bocetos. En el mismo momento se sintió indeciso. El hombre con quien deseaba hablar tenía un conocimiento muy reducido del idioma inglés, y Virgil no quería, en modo alguno, ofenderle. Como el otro hombre era un Nisei, solucionó el asunto explicando el problema a ambos. Dio una breve información sobre el asesinato y señaló los puntos más significativos de los dibujos.

Su diplomacia surtió los mejores efectos. El hombre a quien se había dirigido llamándole Sensei examinó los bocetos con toda atención e hizo varias preguntas a su compañero en rápido e incisivo japonés. Cada pregunta fue contestada con igual rapidez, y durante un buen rato prosiguió lo que, sin duda, era una discusión técnica. Luego el Nisei se volvió a Tibbs para decir:

—A Nishiyama Sensei le gustaría conocer la estatura y el peso exactos del muerto, si es que tiene usted esa información.

Virgil dio ambos datos de memoria; Nishiyama volvió a asentir con rápidos cabeceos, y de nuevo consultó los dibujos. Luego, el maestro de karate movió de un lado a otro la cabeza.

—No fue un hombre de karate —declaró.

Y todavía haciendo uso de la lengua inglesa, inició una descripción técnica que Tibbs escuchó atentamente. Aunque estaba muy bien entrenado en aquel arte, sabía que sus conocimientos no eran comparables a los de aquel japonés, considerado una autoridad mundial.

La opinión de Nishiyama era que el asesino había tenido un buen entrenamiento en peleas callejeras y debia de ser un luchador eficiente, pero no conocía nada de karate. El maestro basaba sus conclusiones no sólo en la naturaleza, sino también en el número de golpes que el muerto había recibido. Un experto en karate no habría necesitado insistir dg tal modo.

Tibbs le dio calurosamente las gracias y rehusó una invitación para un periodo de entrenamiento que Nishiyama calificaba de ligero pugilato. El detective había luchado antes con el maestro y, a pesar de lo mucho que había aprendido durante la sesión, no tenía una prisa inmediata por repetir la experiencia.

Armado con aquella información, que confirmaba sus propias opiniones, Virgil volvió al coche, dispuesto a acudir a la cita con el abogado. El caso estaba casi completado, pero por esa misma razón no había que pasar por alto ningún detalle que luego pudiera resultar significativo.

Cuando llegó a la oficina del abogado, Wolfram le recibió amablemente y le ofreció una silla. Wolfram resultó ser un hombre sorprendentemente pequeño, cuyo traje, de precio e impecable, contrastaba con su cabellera enmarañada y rebelde.

Tibbs se dio cuenta de que todo el mobiliario de la oficina era de dimensiones reducidas, con objeto de disimular la escasa estatura de su propietario, quien más parecía un jockey rico retirado que una personalidad de los tribunales.

Tras las cortesías rutinarias, Virgil hizo una breve exposición del caso, sobre el cual el abogado ya estaba informado en parte. Estaba Tibbs llegando al final de sus explicaciones cuando Wolfram le interrumpió para preguntar:

—Señor Tibbs, ¿está llegando el momento de decirme que uno de mis clientes tiene conflictos con la ley?

—No —respondió Tibbs—. Al menos no en esta ocasión. Claro que yo no conozco la lista de sus clientes, y no estoy en condiciones de responderle por ese motivo. La verdad es que yo he venido a solicitar información.

—Muy bien. Continúe —dijo Wolfram.

—¿Cuándo va usted a hacer público el testamento del doctor Roussel?

—Casi inmediatamente. Hoy, para ser exactos.

—¿Tendría usted alguna seria objeción que poner si yo le pidiera que posponga todo durante unas veinticuatro horas, por ejemplo?

Wolfram se reclinó en su asiento y, súbitamente, a pesar de sus minúsculas dimensiones, adquirió un aspecto de responsabilidad y competencia.

—¿Le importaría darme un motivo para que obre así?

—Estoy siguiendo la pista de alguien. El retrasar el conocimiento público del testamento me ayudaría a capturar a esa persona.

—Comprendo. En tal caso, colaboraré con usted. ¿Algo más?

—Sí. Me gustaría leer el testamento. Alguna de sus cláusulas puede encerrar gran interés para mí.

—¿Su petición es oficial?

—Desde luego.

Wolfram levantó las piernas para encajar los tacones en el travesaño de la silla antes de decir:

—Si ello ha de ayudar a dar con el culpable de la muerte de Al Roussel, no tengo nada que objetar. Como principio general, le sugiero que guarde para sí toda la información, si ello es posible.

—De acuerdo.

Wolfram oprimió un timbre. Cuando la secretaria respondió a la llamada, él dijo simplemente:

—El testamento Roussel.

Aguardaron unos momentos, y tan pronto como la secretaria llevó el documento, Wolfram se lo entregó a Tibbs.

Mientras Virgil iba pasando las grandes hojas de papel legalizado, con líneas numeradas, sólo el crujido del papel interrumpía el total silencio. Cinco minutos más tarde, Tibbs había acabado de leer y devolvía el documento.

—Muchas gracias.

—A su disposición —repuso el abogado, y miró a su visitante para preguntar—: ¿Está aproximándose a la solución? ¿O no puede contestarme?

Tibbs se puso en pie mientras respondía:

—No tardaré en encontrarla.

De regreso, Tibbs se detuvo en el Departamento de Policía de Los Angeles, pero el hombre a quien deseaba ver había salido a comer. Mientras esperaba, tomó el bocadillo de costumbre y un batido de leche en el mostrador y reflexionó sobre lo que había averiguado aquella mañana.

Una vez ordenado el caso, intentó desmoronarlo mentalmente, pero esta vez todo resultaba muy sólido. Sin embargo, debía contar con un riesgo, ya que no tenía testigos presenciales, y las pruebas con que contaba podían no ser aceptadas por un jurado. Antes de que el día concluyera necesitaba una prueba más o se encontraría en un serio apuro. De todos modos, Virgil se negó a preocuparse. Si representaba su papel debidamente, tal como planeara, el resto se resolvería por sí solo.

Concluida la ligera comida y la revisión mental de los hechos, fue en busca del experto policía, que ya había regresado. Una vez más, Virgil sacó sus bocetos e hizo preguntas muy concretas. Después de tomar varias notas, supo que podía encajar debidamente un detalle más de importancia. Por primera vez tuvo la convicción de conocer toda la historia.

Pero al poco cruzó algo por su mente que le indujo a telefonear a la señora Joyce Pratt. La señora no estaba en casa, pero la inteligente doncella negra que recibiera a Tibbs en su primera visita se mostró bien dispuesta a hablar. La muchacha pidió disculpas por el incidente del té, y Tibbs la tranquilizó, asegurando que el té caliente era algo que le desagradaba en extremo. La conversación se prolongó durante unos minutos, en los cuales la muchacha se las arregló para enterarse de si Tibbs era soltero, y el detective adquirió otros detalles informativos, también de interés.

Mientras Virgil se ocupaba de todo esto, otros acontecimientos iban tomando forma sin que él se enterase. George Nunn llamó al albergue La Sombra de los Pinos para repetir su invitación para aquella noche, y esta vez Ellen, ya preparada, aceptó.

El oficial Dick Mooney telefoneó a sus superiores para informar de que todo estaba tranquilo en el hospedaje y no se advertían indicios de complicación alguna.

Oswald Peterson, el agente de Bolsa, recibió documentación legal que le informaba de que su extraviada esposa estaba preparando la solicitud de asistencia económica en relación con la petición de divorcio basada en motivos de adulterio.

William Holt-Rymers sostuvo con Walter McCormack una conversación telefónica particular, durante la cual se habló prolongadamente de Virgil Tibbs.

Joyce Pratt llamó a Michael Wolfram y le hizo una serie de preguntas, a ninguna de las cuales recibió respuesta afirmativa.

Arthur Greenberg, de la compañía óptica, tuvo una charla confidencial con el doctor Nathan Shapiro con relación a cierta prescripción irregular.

Mike Casella, el contratista constructor, salió de su oficina anunciando que iba en viaje de inspección y no estaría de vuelta antes de principios de la semana siguiente.

Aún quedaba un detalle en la lista de cosas por hacer de Virgil; era un simple pormenor que quería comprobar. Visitó las oficinas de la Costa Oeste de una gran compañía, consultó el cuadro de personal ¡leí vestíbulo, y tomó el ascensor para trasladarse a las oficinas de ejecutivos. El ascensor le dejó en un piso cubierto por ricas alfombras, paneles de madera de calidad y un estudiado silencio.

Una recepcionista elegantemente vestida levantó la vista y le dedicó una inexpresiva sonrisa, con la que quiso darle la bienvenida, aunque sólo a condición de que la visita de Tibbs tuviese una verdadera importancia comercial.

Tibbs le mostró su tarjeta e hizo saber que deseaba ser recibido por el señor Emil Weidler, el vicepresidente.

Ella descolgó el teléfono y marcó tres números.

—El señor Virgil Tibbs, del Departamento de Policía de Pasadena, acaba de venir a verle. Es un investigador.

Escuchó unos instantes y en seguida colgó.

—El señor Weidler sugiere que se ponga usted en contacto con el señor Hennessey, en el departamento legislativo —dijo entonces. Escribió a continuación un número en un trozo de papel y se lo tendió a Tibbs—. Puede usted tomar el ascensor de la derecha.

Virgil suspiró para si. Los fosos y armaduras de las épocas medievales tenían su duplicado en aquellas recepcionistas de las modernas industrias.

—Puede ser que no me haya explicado con claridad —dijo sin cambiar el tono de voz—. Se trata de una visita oficial. Deseo ver al señor Weidler, y a nadie más.

La muchacha miró a Tibbs con fijeza; era obvio que intentaba calibrar el grado de autoridad que encubrían sus palabras. Luego, de mala gana, volvió a descolgar el teléfono; su sonrisa había desaparecido. Sostuvo una breve conversación telefónica, y a partir de entonces se mostró fría y eficiente.

—El señor Weidler le recibirá... La segunda puerta a la derecha.

Aquello estaba mejor; Virgil avanzó sobre la mullida alfombra del pasillo y abrió la sólida puerta de madera que le había sido indicada.

Weidler era un hombre de estatura media, próximo a los cincuenta años, y cuyo peso excedía por lo menos en nueve kilos el que correspondía a su constitución física. Llevaba el cabello peinado hacia atrás y muy aplastado, lo que no favorecía a su rostro más bien grueso. Cuando Tibbs entró, el vicepresidente levantó la vista, pero no se puso en pie.

—¡Oh! —exclamó con cierta sorpresa—. ¿Usted es el oficial de policía?

—Yo soy —repuso Virgil, yendo a sentarse sin esperar a ser invitado.

Súbitamente se sintió cansado de ser considerado con tanta frecuencia como un aborto de la naturaleza. Si los demás no se molestaban en mostrarse razonablemente corteses con él, no había necesidad de que él se mostrase ceremonioso con los demás.

—Creo que conoció usted al doctor Albert Roussel —dijo.

—Le vi una vez —respondió Weidler—. Pero, desde luego, conocía su labor.

—Estoy haciendo investigaciones respecto a su asesinato. Es de suma importancia que yo conozca ciertos detalles relativos a la oferta que hizo esta compañía para comprar las acciones de sus patentes. Doy por hecho que está usted perfectamente enterado del asunto.

Weidler se armó de cautela.

—Ese es un asunto muy delicado y confidencial... —empezó a decir.

Pero Virgil le interrumpió con aire tajante:

—Señor Weidler, no quiero mostrarme descortés, pero el tiempo, en estos momentos, tiene gran importancia. Estoy ya al corriente de muchos de los hechos, pero necesito algunos detalles más inmediatamente. Permítame que le recuerde que estoy llevando a cabo una investigación criminal. Si no confía usted en mí ahora puedo hacerle hablar más tarde, públicamente, en el banquillo de los testigos.

Weidler sacó un pañuelo para enjugarse el amplio rostro.

—¿Qué desea usted conocer? —preguntó.

—Ahora que el doctor Roussel ha muerto, ¿siguen ustedes interesados en adquirir los derechos sobre sus patentes?

—Sí.

—¿Qué valor tienen para ustedes?

Weidler titubeó sólo unos instantes.

—Un gran valor —repuso al fin—. Hace años que venimos pagando porcentajes para poder utilizarlos.

—Sin ello, ¿podrían ustedes continuar su producción de películas en color como en el presente?

—No.

El tono de voz de Weidler cambió repentinamente al pedir:

—¿Me permite que vea sus credenciales?

Tibbs sacó del bolsillo su documentación.

—La información que usted me pide, ¿es confidencial? —quiso saber el vicepresidente.

—Dentro de lo posible, lo es.

—De acuerdo. Le pondré al corriente de todo. Desde hace muchos años tenemos una posición muy sólida en el mundo de la fotografía amateur. Nuestra principal competencia proviene de .una nueva película que nos ha dejado atrás. Es más rápida, de color más definido y de grano casi invisible. Los aficionados pueden trabajar con ella fácilmente, y nosotros perdemos las ganancias de la venta de película y las de trabajo de laboratorio.

Virgil asintió.

—Sí. Yo he usado esa película y es excelente.

Weidler bajó la voz para seguir diciendo:

—Antes de morir, el doctor Roussel había logrado algo que nos permitiría competir. Esto es muy «sub rosa». —El vicepresidente hizo una pausa para estar seguro de que sus palabras habían sido comprendidas—. Nuestros competidores se enteraron y estuvieron haciendo negociaciones respecto al proceso. Es preciso que nosotros lo tengamos, o perderíamos nuestro control sobre buena parte del mercado.

—Pero, ¿y si los accionistas de la compañía Roussel no se deciden a vender?

Weidler apretó los labios.

—Creo que venderán —murmuró al poco—, Les hemos hecho una atractiva oferta, y son pocos.

—Pero, supongamos que no venden —insistió Virgil.

—En ese caso tendremos que recurrir a otras medidas. En contra de nuestro deseo, naturalmente.

Virgil salió del edificio experimentando un gran desagrado hacia Weidler y la compañía a la que representaba, pero no le quedaba tiempo para preocuparse por las maniobras y la solapada política de las grandes empresas. Tenía ya la información deseada, y estaba casi a punto de hacer uso de ella.

Telefoneó a casa de Joyce Pratt, donde le dijeron que la señora no regresaría hasta la noche, y aun entonces estaría ocupada. Walter McCormack se hallaba también ausente, y su ama de llaves declaró que no sabía cuándo pensaba regresar.

Oswald Peterson no había estado en su oficina aquel día; su secretaria dijo que no se encontraba en la ciudad.'

Con sus planes momentáneamente frustrados, Virgil regresó a Pasadena, solucionó en su despacho varios asuntos sin importancia y pospuso sus planes hasta la noche. Luego, en su coche, se trasladó a un restaurante japonés cercano. Después de librarse de los zapatos se sentó sobre una estera de paja tatami, ante una mesita baja, y observó como la camarera, ataviada con un quimono blanco, se arrodillaba ante un fogón eléctrico y le preparaba sukiyaki.

La tranquila dignidad del restaurante y el cambio de atmósfera eran justamente lo que necesitaba para librarse del nerviosismo que le había dominado casi todo el día.

Momentos antes de las ocho regresó a su oficina, descolgó el teléfono y llamó al Departamento de Policía de Los Angeles.

—Voy a entrar en su jurisdicción —anunció.

Y luego quedó de acuerdo para que un policía, de paisano, se reuniese con él, tal como exigía la cortesía policial. Era el único medio de que varios cuerpos representativos de la ley, en Los Angeles, pudieran seguir la pista de lo que estaba sucediendo en sus respectivos territorios.

Eran poco más de las ocho y media cuando Tibbs frenó en la carretera e hizo señales intermitentes con los faros del coche oficial, mientras descendía por la cuesta. Un Chevy negro, aparcado al final de la cuesta, replicó a las señales, y Virgil fue a detenerse junto al vehículo.

—Virgil Tibbs, Pasadena —dijo, a modo de presentación.

El oficial de Los Angeles era joven y risueño, pero el rasgo cuadrangular de su mentón hacía suponer que aquel muchacho era sobradamente responsable y consciente.

—Soy Frank Sims, señor Tibbs. He oído hablar de usted. ¿Qué ocurre?

—Voy a detener a un sospechoso de asesinato. ¿Recuerda el cadáver que se encontró en el parque nudista?

—Sí. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Todavía no lo sé con seguridad, pero puede resultar un trabajo algo duro. La persona a quien voy a detener tal vez esté determinada a ofrecer resistencia y a luchar.

—He oído que es usted cinturón negro en karate.

—Lo soy.

—Entonces, no veo ningún problema. Yo no estoy a su nivel, todavía, pero me defiendo bien en aikido. Y, desde luego, sé participar en una buena lucha a puñetazos, si llegamos a ello.

—Entonces, ¿no le importa? Quisiera evitar toda exhibición de puntería, si es posible.

—Me tiene de su parte.

—Vamos, entonces. Tenemos dos gestiones que hacer.

—Usted manda.

Virgil hizo dar media vuelta a su coche y se encaminó al oeste. Tras él marchaba el Chevrolet con toda suavidad, como conducido por un experto. La breve procesión penetró en el área residencial de Beverly Hills, enfiló la entrada de Bel Air y después de avanzar, serpenteando, ante unas cuantas manzanas de edificios, fue a detenerse delante de la residencia de la señora Joyce Pratt. Virgil aparcó y se reunió con Frank Sims en la acera.

—No espero que seamos muy bien recibidos aquí —dijo—, pero de todos modos me gustaría que usted me acompañase.

Miró hacia la casa, cuyo piso bajo estaba espléndidamente iluminado; luego, en compañía de Sims, avanzó silencioso hasta la puerta principal y oprimió el botón del timbre.

Salió a abrir la doncella negra, que le reconoció inmediatamente gracias a la luz del porche, y le saludó afablemente.

—Buenas noches, señor Tibbs.

A Virgil le agradó comprobar que la muchacha recordaba su nombre.

—Al señor Sims y a mí nos gustaría ver a la señora Pratt —dijo—. Ya sé que está ocupada, pero el asunto que nos trae es de suma importancia.

La doncella hizo pasar a los dos hombres al vestíbulo y se encaminó a la sala donde, a través de la abierta puerta, Tibbs la vio inclinarse junto a su señora para hablarle en voz queda. Joyce Pratt quedaba fuera de su vista, pero sí pudo oírla con claridad cuando habló:

—¡Imposible! Estas no son horas de venir a hablar de negocios. Dígale que no puede molestarme y no le agradezco en absoluto la visita.

Frank Sims dio un ligero codazo a Tibbs en las costillas. Resuelto a hacer aquello que era preciso, Tibbs miró al oficial de policía de Los Angeles, y haciéndole señas para que le siguiese, se invitó particularmente a penetrar en la sala.

Allí encontró a unas dieciséis personas sentadas en torno a cuatro mesas de bridge. Dos de aquellas personas eran hombres de mediana edad; el resto eran mujeres. Todos interrumpieron instantáneamente el juego y la estancia quedó sumida en un silencio sepulcral.

—Señor Tibbs, no puedo decirle que sea bienvenido. Y sí le pido que salga de aquí.

Era una orden colérica, y todos los presentes miraron a su anfitriona con perplejidad.

Virgil habló quedamente, tanto que ninguno de los jugadores pudo entender lo que decía.

—Señora Pratt, debo hablar unos momentos con usted en privado, y ahora mismo. Es urgente. Estoy seguro de que sus invitados la excusarán.

—¡Señor Tibbs, salga de esta casa!

Los ojos de ella llamearon y todos los músculos de su cuerpo diminuto se pusieron en tensión.

—No me da usted opción; había esperado evitarle ciertas violencias —dijo Tibbs, conservando el tono apagado y pacífico de su voz—. Señora Pratt, voy a arrestarla por el asesinato de Albert Roussel. Será necesario que usted me acompañe. Su doncella le traerá algo con que abrigarse.

15

El diminuto cuerpo de la mujer quedó inmóvil y todos los músculos de su rostro se contrajeron. Cuando habló, su voz parecía negarse a salir de la garganta.

—Señor Tibbs, está usted demente.

—Me temo que no, señora Pratt. Si contrata usted a gente para que cometa homicidios, comparte usted la responsabilidad de esa gente y tiene que hacer frente a las consecuencias.

—No sabe usted de qué está hablando.

Cada una de las palabras de ella iba envuelta en un hálito helado.

—A los ojos de la ley, usted es una asesina —respondió Tibbs—. Conozco a la persona a quien usted contrató para que cometiera el crimen. También sé cuándo y por qué lo hizo. Ahora le sugiero que dejemos para otro momento cualquier discusión. Teniendo en cuenta las recientes decisiones de los tribunales, le sugiero que desde nuestra cabina telefonee a su abogado y le pida consejo respecto a los derechos que tiene.

Joyce Pratt cerró sus manos menudas y sus puños golpearon el tablero de la mesa. Se levantó a medias de su asiento, con una incontrolable ira iluminando sus ojos, y sacudió violentamente la cabeza, como si quisiera apartar de sí alguna terrorífica visión.

—¡Salga de mi casa! —chilló—. ¡Salga de mi casa!

De sus ojos empezaron a brotar lágrimas.

—Después de usted, señora Pratt —dijo Virgil.

Con el aire de una muñeca enloquecida, Joyce Pratt se volvió a Tibbs para golpearle el tórax con sus minúsculos puños. En su furor, la mujer olvidó en dónde estaba, olvidó quiénes se encontraban en torno suyo, lo olvidó todo a excepción de la cólera que la consumía. Y empezó a insultar a Tibbs con palabras difamantes, relativas a su virilidad, a sus antepasados; utilizaba calificativos duros, obscenos, violentos y profanos.

Frank Sims la cogió por un hombro y, sacudiéndola violentamente, ordenó:

—Basta ya.

Luego, sujetándola por un codo, la condujo hacia la puerta.

Pero Joyce no había concluido: tenía que seguir vociferando improperios.

—¡Le mataré, negro bastardo! —chilló, dirigiéndose a Tibbs—. ¡No puede usted demostrar una palabra de nada!

En aquel momento, Tibbs se sintió desagraviado. Aunque estuvo convencido de la culpabilidad de ella, su confianza acababa de fortalecerse con aquella confesión. El, como cualquier policía con experiencia, sabía que las palabras «no puede usted demostrar» sólo las pronuncia el que es culpable.

Apareció la doncella, haciendo alarde de una calma impresionante; llevaba al brazo un chal de Joyce Pratt. Con rostro impasible, observó la negra cómo Frank Sims colocaba el chal sobre los hombros de la dueña de la casa. También Sims había oído las últimas palabras de la mujer y sabia que era culpable.

Joyce echó hacia atrás la cabeza y prorrumpió en carcajadas. Era la suya una risa demente, que parecía arrancar ecos obscenos en toda la sala.

—Ha llegado usted tarde —gritó, riendo a carcajadas ante el rostro de Tibbs—. Ya no puede usted impedirlo. ¡Me he adelantado a usted!

Entonces se quebró la voz de la mujer, que estalló en violentos gemidos de histeria.

Virgil la miró unos instantes; luego su cuerpo se envaró.

—Llévesela, Frank —ordenó.

Y girando sobre sus talones, se encaminó veloz hacia la puerta y cruzó el prado a la carrera.

Apenas sentado ante el volante, ya había hecho girar la llave de puesta en marcha y conectado la radio, en tanto el motor empezaba a runrunear. Sabía que era poco, o tal vez nada, lo que podía hacer, pero el detalle que no había sido capaz de prever le impulsaba a intentarlo todo, a cualquier precio. En cuanto se puso en marcha efectuó un viraje cerrado, encendió la luz roja y puso en funcionamiento la sirena.

En tales condiciones alcanzó Sunset Boulevard en menos de dos minutos; hizo un viraje y tomó la carretera de San Diego. Conducía con una mano, sosteniendo en la otra el micrófono. Al llegar al puente se desvió hacia el norte a través de las Montañas de Santa Mónica, una maniobra que le llevaría a la carretera Ventura, que venía a ser como la espina dorsal del valle de San Fernando. Al tomar aquella carretera desconectó la sirena, sabiendo que con ella no había de ganar nada en velocidad y sí podía provocar accidentes: esa era una lección que el Departamento de Bomberos ya había aprendido tiempo atrás.

Tardó ocho minutos en abrirse paso, a la mayor velocidad posible para virar hacia el este. Por fin se encontró corriendo sobre la amplia pista de la carretera Ventura. Aumentó la velocidad a más de ochenta millas y siguió atento, con el cuerpo alerta y tenso, a cualquier información que pudiera darle la radio.

Aquélla era una caza salvaje y él lo sabía, pero no podía dominarse. Había otros muchos que podían encargarse de aquella tarea, pero Virgil se sentía tan comprometido en ella, que no quería echarse atrás y dejar el puesto a otro.

Mientras cruzaba el cañón Coldwater llegó la primera información; se había hablado con el albergue La Sombra de los Pinos, desde donde Dick Mooney informó que todo seguía tranquilo y que Ellen Boardman había salido con George Nunn.

Virgil había esperado que ocurriese así; oprimiendo con el pie el acelerador, dirigió la vista al contador de gasolina. Era la cuarta vez que lo miraba desde que tomara aquella carretera (y, como siempre, el depósito estaba lleno cuando él salió en el coche), pero su cuerpo estaba exigiendo acción y aquello era lo único con que podía distraerse.

Estaba Tibbs tan ensimismado en la conducción, que no vio la motocicleta hasta que el oficial que la conducía, que era joven y resuelto, le hizo señas para que se situase en un lateral. En lugar de obedecer, Virgil se inclinó y conectó la sirena. Tan pronto como la oyó, el motorista movió la cabeza asintiendo y se apartó.

Tibbs levantó la mano, saludándole, y siguió su veloz viaje.

Alcanzó la carretera Golden State antes de que llegase la segunda información: Ellen Boardman y George Nunn no estaban en el Valle del Sol; los Nunn sabían que los dos jóvenes habían salido juntos, pero ignoraban por completo en dónde podían encontrarse.

Un pesado camión con remolque surgió en el camino y empezó a maniobrar ante el veloz coche de la policía. Mascullando interiormente maldiciones, Virgil se desvió a la izquierda, quedando justamente enfrente de un blanco Oldsmobile que llevaba la velocidad permitida de sesenta y cinco. Su conductor hizo sonar el claxon al tiempo que se apresuraba a apartarse. Una vez más, Virgil hizo sonar la sirena para hacer saber al indignado conductor que se trataba de un coche de la policía; era la única disculpa que podía ofrecer.

A la velocidad que llevaba y con la luz roja todavía encendida, pronto se encontró en el cruce de la carretera de San Bernardino. En contra de su voluntad, hubo de reducir la marcha para cruzar la rampa; en cuanto la hubo dejado atrás volvió a acelerar, siempre avanzando en dirección este. A pesar de las varias curvas y del moderado tráfico, mantuvo la misma velocidad, y dejando atrás millas y millas, mientras esperaba que le dijeran algo por radio.

De nuevo recordó Tibbs que iba a poder hacer poco o nada; su loca carrera hacia un destino para el que le faltaba una hora de camino era casi temeraria. Ya había puesto en movimiento, a través de la radio, a todos los cuartelillos de policía del área de San Bernardino, cuyos oficiales eran personas muy capacitadas. Sin embargo, Tibbs siguió avanzando con la velocidad de quien se siente acechado por mil peligros, aprovechando las posibilidades del coche hasta el límite.

Estaba saliendo de la cuenca de Los Angeles, rebasando la sierra, cuando llegó el primer informe desde el Departamento del sheriff de San Bernardino. El coche de George Nunn no había sido ni visto en aquella zona, pero se seguía buscando.

El cuentakilómetros del coche policial alcanzó y sobrepasó los ochenta y cinco mientras Virgil descendía por el lado oriental de la loma y se encaminaba a Ontario y Fontana. Los dedos del detective se abrían y cerraban con nerviosismo mientras controlaba el volante. Se mezcló entre el abundante tráfico, dejando atrás los coches de coléricos conductores que miraron por el espejo retrovisor, con la esperanza de ver surgir un guardia de tráfico.

Un Mercury reconstruido llegó a su lado, humeante a causa del esfuerzo a que se le había sometido. Pero esta vez Virgil no se molestó en utilizar la sirena y siguió su marcha, dejando atrás al vehículo que le perseguía.

Pasó Ontario y hubo de reducir la velocidad cuando la carretera se estrechó. Adelantó como pudo a un camión Diesel que le cerraba el paso e hizo caso omiso de la luz que el conductor del camión enfocó sobre el espejo retrovisor del vehículo infractor. Ya en Fontana, tomó el atajo de la izquierda y volvió a hacer uso de la sirena. Pasando por alto las señales de stop, se encontró muy pronto en la Carretera 66, y antes de transcurridos ocho minutos, los Kaiser Steel Works desaparecían de su vista. Tibbs hizo un viraje y tomó la dirección de las montañas.

Prácticamente no había tráfico en aquella zona, y Virgil volvió a desconectar la sirena. Ahora podía escuchar el aullido del viento y el chirriar de los neumáticos sobre el duro asfalto, y percibió el calor procedente del desierto mientras se aproximaba al paso llamado El Cajón.

Los faros dibujaban grandes círculos en la sombra y la luz de la luna permitía a Virgil ver de manera imprecisa los contornos del terreno que se extendía ante él. Al detective le dolía todo el cuerpo a causa de la tensión que le dominaba, pero ahora, que estaba muy cerca de su destino, no podía relajarse ni un instante. Contaba con encontrar, de un momento a otro, un coche-patrulla de la policía, pero al parecer no se había asignado a ninguno la inspección de aquel trecho aislado.

Unos minutos después, Virgil llegaba al pie de la montaña y empezaba a descender. Había tenido mucho tiempo para pensar, y su imaginación le dijo cuál era el lugar al que debía acudir. Todas las otras zonas estarían cubiertas; un coche patrulla aguardaba, sigiloso, ante el hogar de Ellen Boardman y otro se encontraba estacionado cerca del Valle del Sol. Sólo un hogar no estaba protegido, y al pensar en ello Tibbs sintió un paralizante escalofrío.

—Qué noche tan hermosa —dijo Ellen Boardman.

—Es cierto —asintió George.

El muchacho conducía el coche a marcha moderada y dio algo de gas para tomar una cuesta que se avecinaba. Zumbó el motor al iniciar el ascenso y la punzada del aire fresco se hizo sentir. Cuando llegaron al final de aquella cuesta donde la carretera describía una curva para seguir ascendiendo, George hizo girar el volante en la otra dirección y llevó el coche a la zona de aparcamiento. Mientras desconectaba el motor y ponía el freno de mano, pudo ver la misteriosa sabana de luminosidad que se extendía abajo, sobre la tierra silenciosa, a más de una milla de distancia.

Ellen se volvió para sonreírle, dándole a comprender que aprobaba el que se hubiera detenido en su rincón favorito. George abrió la portezuela y la ayudó a salir. Mientras lo hacía se dio cuenta de que otro coche se hallaba aparcado al final de la curva. Sin duda, los ocupantes del vehículo habían elegido aquel trecho porque no querían ser molestados, reflexionó el joven. En seguida olvidó aquel coche.

Ellen y él, cogidos de la mano, caminaron hacia el paredón, silenciosos y absortos en la contemplación del amplio panorama salpicado por millares de luces que parecían estar retando a las tinieblas nocturnas. George apretó los dedos y se sintió embelesado al notar que ella correspondía a aquella suave presión.

No pudo ver la sombra que se aproximaba ni oyó rumor alguno. Su mente y todo su ser se concentraban en la mujer que estaba a su lado; en aquel mismo momento iba a estrecharla entre sus brazos. Se volvió para quedar frente a Ellen, y entonces advirtió que no estaban solos. Al levantar la vista creyó estar enfrentándose con el mismo Satán.

Aspiró entrecortadamente una bocanada de aire; acababa de comprender...

Comprendió quién estaba allí, y supo que iba a tener que luchar por defender su vida y la de aquella muchacha que acababa de levantar la cabeza, asombrada, ignorando por qué las manos de George habían quedado súbitamente rígidas, como si estuvieran hechas de hierro.

George apartó a Ellen de su lado para quedar frente al hombretón.

—¿Qué hay? —dijo.

Por un momento se sintió esperanzado al ver que el otro no iba armado; al mismo tiempo oyó que Ellen ahogaba un grito, y entonces comprendió que ella conocía al hombre.

A la luz de la luna vio que el hombre a quien juzgó un asesino entreabría los labios, dejando a la vista las blancas hileras de sus dientes apretados. Todas sus esperanzas se desvanecieron cuando el hombre avanzó, levantando las manos.

Apenas empleó George un segundo en preguntarse si tendría tiempo de quitarse la americana para tener libertad de movimientos. Al momento comprendió que semejante pérdida de tiempo sería fatal; por tanto, se apresuró a levantar los brazos, adoptando una postura de boxeador. No tenía muchas nociones de boxeo, pero lo apurado del momento le hizo armarse de valor. En el primer ataque se protegería con la izquierda y atacarla con la derecha, golpeando a su adversario en la mandíbula, si le era posible.

Su gigantesco enemigo cerró una mano poderosa en torno a la muñeca izquierda de George, y con la otra se aprestó a aferrarle por el cuello.

George hundió, con toda energía, su puño derecho en las costillas del otro. Golpeó tan fuerte, que tuvo la sensación de que sus nudillos se hubieran despedazado, pero el impacto no hizo efecto alguno. El pulgar de la mano izquierda de su enemigo se hundió en la base de la garganta de George, quien experimentó un dolor paralizante en todo el cuerpo.

Entonces oyó gritar a Ellen y la vio abalanzarse hacia aquel hombre temible. Empuñando uno de sus zapatos, en vano intentó la joven golpear con el tacón en la cabeza del gigante.

Este separó por un momento la mano de la garganta de George para empujar lejos a la joven, con la misma facilidad con que apartara una rama del camino. El golpe alcanzó a Ellen en los senos, haciéndola retroceder hasta que cayó de espaldas sobre la grava.

Entonces, recordando un truco del que había oído hablar, George hizo acopio de toda su fortaleza y levantó la rodilla hacia las ingles del otro. Ya casi había alcanzado su objetivo cuando los fuertes músculos del gigantón se tensaron, y su pierna sujetó la de George con una hábil llave.

Dos manos se cerraron en torno a la garganta de George y los dedos se enlazaron en la nuca. Quedó libre la pierna del joven, pero su cabeza fue empujada hacia atrás con una fuerza demoledora; George vio una rodilla que se precipitaba hacia su rostro antes de desplomarse en tierra, sumido en la inconsciencia.

Parpadeó una luz, desde la montaña del fondo, acercándose al trecho de aparcamiento, y en el silencio de la noche se oyó aproximarse otro coche.

El atacante, cuya enorme silueta se recortaba imponènte contra el cielo, propinó un brutal y rápido puntapié a George en las costillas; luego se echó al suelo, junto a Ellen, y oprimió con su manaza la boca y mejillas de ella.

Como último y desesperado recurso, la joven había pensado en hacer razonar a aquel hombre, en suplicarle, si era preciso, pero a la razón todo lo que podía hacer era luchar con todo su brío para conseguir respirar. Por su mente pasó la imagen de su acompañante yaciendo impotente en tierra, y al momento creyó ver, aterrada, un intento de estupro. Intentó mover los pies y apartarse, pero la poderosa garra que le atenazaba el rostro le impedía hacer nada útil.

El coche seguía avanzando, haciendo uso de toda su potencia para ascender la cuesta. Las luces iluminaron la cima de la colina, parecieron buscar sobre el terreno de aparcamiento y se posaron sobre los tres cuerpos tendidos, inmóviles, en el suelo. Siguió avanzando veloz el vehículo, a toda marcha, como dispuesto a magullar a los tres cuerpos con sus ruedas; un instante después se oía un seco frenazo, y el acre olor de goma quemada se expandió por el aire.

El gigantesco atacante se puso en pie de un salto; abalanzándose sobre el coche, metió la mano por la abierta ventanilla, para alcanzar al conductor.

Mientras se producía aquel ataque, ya Tibbs se arrastraba sobre el asiento hacia la portezuela de su derecha, que abrió prontamente para bajar a tierra.

Con la primera bocanada de aire que pudo llevar a sus pulmones, Ellen gritó:

—¡Cuidado!

Virgil no necesitaba la advertencia, pero le produjo un gran alivio oír la voz femenina, pues ello parecía indicar que Ellen estaba aún bien y que su llegada había sido oportuna. Echó una rápida mirada a George, que seguía inanimado; a la claridad de la luna pudo comprobar el detective que el muchacho estaba inconsciente... o muerto. Y ello le dio una completa justificación para lo que tenía que hacer. No tenía tiempo que perder, pues su enemigo llegaba hasta él.

Tibbs sabía que el hombre que ahora le consideraba como su mortal enemigo le superaba por lo menos en veinticinco kilos de peso. Hizo un deliberado esfuerzo por relajar la tensión de su cuerpo, con objeto de estar preparado para moverse con la máxima rapidez. Tal como había aprendido a hacer desde hacía largos años, aguardó a que el otro hiciese el primer movimiento.

Esto se produjo de manera rápida e inadvertida. El hombretón saltó a un lado y lanzó un furibundo puntapié hacia la parte inferior de la espalda de Tibbs. Mientras la pierna avanzaba por el aire, Virgil giró sobre si mismo. Con un rápido movimiento, se inclinó doblando la pierna izquierda con la rodilla hacia fuera e hincando la derecha en tierra. Dejó caer la mayor parte de su peso sobre la rodilla izquierda —posición que en karate se conoce por el nombre de «zenkut-sudachi»—, extendió el brazo izquierdo ante su cuerpo, con el puño cerrado y doblado el codo, y fortaleció su postura con el puño derecho apoyado en el interior del codo izquierdo. Cuando llegó el impacto de la pierna del enemigo, el dolor recorrió de extremo a extremo el brazo de Tibbs, pero la fuerza del puntapié quedó anulada.

Había llegado su momento de atacar y, cruzando los brazos ante el pecho, como si se estuviera abrazando a sí mismo, Virgil propinó un codazo contundente en las costillas flotantes del cuerpo de su adversario.

El hombretón dejó escapar un gruñido de animal al recibir el golpe, pero respondió con un poderoso puñetazo, dirigido al abdomen de Tibbs. Pero éste, que ya había bajado el brazo derecho, recibió un impacto en la muñeca y con ella apartó de su cuerpo el puño enemigo. Luego, aprovechando una ventaja de una milésima de segundo, se ladeó hacia la izquierda, levantó hasta la altura de la rodilla el pie derecho y lo lanzó contra la axila del otro.

El hombretón también estaba bien entrenado; bloqueó el puntapié con su fuerte antebrazo y levantó violentamente la rodilla hacia la ingle de Tibbs. Como había bajado la pierna derecha con la misma premura con que la levantase, Virgil pudo conservar el equilibrio y levantar la rodilla izquierda para eludir el impacto. Ahora no trataba de ser espectacular; quería que sus ataques fueran decisivos, y no daba ni pedía tregua. Apoyó en tierra el pie derecho, doblando la rodilla, y con la pierna izquierda se dispuso a dar un golpe lateral con la máxima fuerza. Sintió cómo el borde de su pie se estrellaba contra las costillas de su adversario, y supo que su ataque había llegado con la deseada potencia.

A pesar de que el aire de la noche era límpido y fresco sus pulmones estaban oprimidos, la camisa se le adhería a la espalda y gruesas gotas de sudor resbalaban por su frente. Le dolía brutalmente la muñeca izquierda con la que anulara el golpe contra su abdomen. Necesitaba desesperadamente regular su respiración, pero no lo conseguía.

Por un momento, los dos hombres se detuvieron, frente a frente, conocedor cada uno de ellos de que su oponente era duro y estaba bien entrenado, uno en la violencia de las peleas callejeras, el otro en las mortales y ultrarrefinadas técnicas del karate.

Virgil no se dejó engañar por aquella tregua; se inclinó más todavía, con la pierna izquierda doblada hacia adelante y, a la ligera luminosidad lunar, observó atentamente los ojos de su enemigo, porque en ellos encontraría la primera advertencia de que reanudaba la lucha.

Vio el resplandor de las pupilas antes de que surgiese el temible puño, del que se defendió con la mano izquierda; suponiendo que aquel ataque fuese una treta, Tibbs estaba preparado. Describió con su cuerpo un giro de cuarenta y cinco grados, manteniendo los pies inmóviles y girando tan sólo con las caderas.

Y entonces, de manera instantánea, comprendió que su gigantesco adversario acababa de cometer la primera equivocación: había dejado sin guardia su vientre.

Virgil extendió el brazo izquierdo, no para golpear sino para proveerse de la necesaria fuerza de retroceso. Dejando el cuerpo lacio, echó hacia atrás el brazo izquierdo, ladeó las caderas hasta quedar de costado con respecto a su adversario, y para añadir a esta concentración de energía el poder de sus hombros, movió éstos hacia el frente. La combinación de movimientos de hombros y caderas, unida al retroceso de su brazo izquierdo lanzó el brazo derecho de Virgil con la violencia de un latigazo. Su ataque fue directo, manteniendo los codos muy cerca del cuerpo, mientras su puño derecho se abalanzaba en línea recta a la boca del estómago del hombre que se encontraba enfrente.

En el último instante, antes de que se produjese el impacto, Tibbs tensó todo su cuerpo —piernas, caderas, torso, hombro y brazo—, y su puño llegó al objetivo con todo el concentrado poder de sus músculos entrenados.

El mortal puñetazo conocido por «gyaku-zuki» alcanzó al hombrón en el punto vital, situado inmediatamente debajo del esternón, penetrando literalmente en sus músculos tensos y endurecidos y forzándole a doblarse por la cintura para amortiguar el impacto. Cuando el hombre inclinó la cabeza, Virgil levantó la mano derecha, extendida y rígida, dibujando en el aire una «S» para dejarla caer de canto a un lado de la nuca del gigante.

Fue un golpe brutal, dado con precisión absoluta. El hombre se precipitó al suelo, al parecer inanimado y convertido en un guiñapo de carne y huesos; toda agresividad había huido de él, de la misma forma que el agua se escapa de una botella rota.

Virgil se irguió; el sudor le resbalaba por los párpados, sus pulmones reclamaban aire y el pecho le dolía brutalmente... Creía que la lucha habla concluido, pero no tenía la absoluta certeza y no quería correr riesgos.

Por ello no apartó los ojos de su desplomado adversario cuando Ellen pasó corriendo ante él, para ir a arrodillarse junto al cuerpo todavía inmóvil de George Nunn. Virgil notó algo viscoso entre sus dedos y comprendió que le sangraban las manos. Entretanto, Ellen había vuelto hacia arriba el rostro de George y oprimía suavemente un pañuelo sobre el rostro ensangrentado del joven.

—Vendrán a ayudarnos —dijo Virgil, sin volverse—. Les he avisado.

Ellen levantó la vista hacia él y sus labios se movieron, pero no pudo articular ni una palabra. Tibbs la miró tan sólo un instante, y ello estuvo a punto de costarle la vida, porque el hombre que se encontraba en tierra, aparentemente inerte, extendió un brazo en dirección al tobillo del detective. Virgil levantó la rodilla con el tiempo justo; su pierna volvió a descender veloz, de manera que el pie diera un golpe lateral. Notó que se rompían unas costillas bajo su impacto, y entonces tuvo la certeza de que la lucha había concluido.

Ellen se echó a llorar. Todavía arrodillada, se sentó sobre los talones, y su cuerpo se estremeció a causa de los sollozos.

Virgil miró una vez más a su inmóvil adversario, antes de acercarse adonde yacía George. Arrodillándose frente adonde estaba Ellen, apoyó la cabeza en el pecho del muchacho para comprobar si aún respiraba.

—Está un poco magullado, pero creo que en seguida se pondrá bien —dijo Virgil a Ellen—, Es sano y robusto.

Al fin, Ellen recobró la voz, y dijo, entre sollozos:

—Intentó con tanto ahínco defenderme...

En el silencio que siguió, ambos oyeron el rumor, arrastrado por el viento, de un motor a toda velocidad. Estaba todavía muy abajo, pero avanzaba a todo gas.

Había un botiquín de urgencia en el coche policial, pero Virgil creyó preferible esperar; los que se acercaban, dando por hecho que habría violencia, acudirían con una ambulancia.

—¿Le... le ha matado? —preguntó Ellen mirando al hombre que seguía inmóvil, a poca distancia de ellos.

—No lo creo —repuso Tibbs—. El último golpe ha sido el peor, pero no había otro remedio.

—Lo sé.

Un sonido ronco e incoherente, semejante a un escape de aire de un receptáculo inflado, salió de los labios de George.

Inclinándose, Ellen le besó, sin prestar atención al polvo que le cubría, los goterones de sangre o al hombre que la estaba observando.

El vehículo que se aproximaba llegó al principio de la empinada cuesta, la salvó, y pronto sus faros iluminaron el lateral de la montaña.

Ellen miró a Virgil, y empezó a decir:

—Si no llega usted a venir...

Pero le faltó la voz para concluir la frase.

—Ha sido un placer.

Tibbs notaba punzadas en las manos; el dolor que sentía en la muñeca izquierda era agónico, y la opresión de sus pulmones no había desaparecido. Aún no había estabilizado su respiración y todo su cuerpo luchaba por reajustarse.

La mano izquierda de George arañó el suelo. Ellen le levantó suavemente la cabeza, sin saber qué otra cosa hacer. Entonces se dio cuenta Virgil de que seguía con la americana puesta y, después de quitársela, la dobló para colocarla bajo la cabeza de George a modo de almohada.

El ruido del vehículo sonaba ya junto a ellos y los faros iluminaban el cielo.

—¿Quién es... ese horrible hombre? —preguntó Ellen, mirando con desagrado hacia el inmóvil y gigantesco cuerpo.

Virgil se puso en pie, tambaleándose un tanto.

—El único que podía ser —respondió con aire cansado.

Súbitamente había perdido la fuerte tensión que le dominara desde hacía un par de horas, y a la sazón apenas si podía controlar sus movimientos.

—El único hombre que sabía lo bastante y que, según creo, tenía un motivo —añadió.

Las luces del coche del sheriff iluminaron a Virgil Tibbs, en mangas de camisa y desprovisto de toda su energía.

—Creo que usted ya le había visto una vez, cuando estuvo en el albergue de ustedes. Se llama Walter Brown. Entre otras cosas, es el chófer de Walter McCormack.

16

El cálido y radiante sol californiano lucía en todo su esplendor en el cielo, dando al paisaje un aspecto que ni aun los nativos más enamorados de la región sabrían ponderar. Era tan delicioso aquel día que la señora Mary Agnew, renunció a su reclusión en la salita que se extendía ante la fachada, desde donde tenía la certeza de no perderse ni un solo detalle de cuanto pudiera suceder por allí.

Cuando un inconfundible coche de la policía pasó silencioso ante la casa, el corazón de la señora Agnew dio un salto en el pecho. ¡Por fin iba a ser desalojada para siempre la colonia nudista! Resultaba algo desconcertante que nada más acudiese un coche, pero sin duda aquello no era más que el principio. Deseaba fervientemente que echaran de la colonia a aquella muchacha rubia y la llevasen, entre súplicas y alaridos, a la ciudad para que sirviese de espectáculo público.

El cerebro de la señora Agnew tenía la forma aproximada del ojo de una cerradura. Hacía ya muchos años que dedicara su vida casi exclusivamente a escudriñar con aire crítico todo cuanto quedaba al alcance de su vista. Era un secreto que guardaba celosamente el hecho de que, aunque nunca llegó a casarse, había dado a luz un hijo a los dieciocho años; desde aquel instante se dedicó devotamente a averiguar todo lo posible sobre los defectos del resto de la humanidad. Para ella, la existencia de nudistas, no ya en su mismo planeta, sino a una milla de distancia de su casa, era algo intolerable. Y hacía tiempo que vivia casi literalmente para ver llegar el glorioso día en que una caravana de vehículos oficiales penetrase en aquel demoníaco lugar y se reprodujese allí el destino que había merecido Sodoma. La vista de aquel coche de la policía despertó en ella una esperanza que la indujo a prestar la máxima atención; quería oír, si ello era posible, si el vehículo tomaba el camino que llevaba a «aquel lugar».

Y para deleite de la señora Agnew, el coche de la policía penetró en el camino del Valle del Sol.

Pero, en contra de sus arraigadas costumbres, a la señora Agnew le había pasado por alto un detalle: no vio a la persona que iba al volante. De haberla visto, su poder inventivo habría dado forma a infinitas posibilidades sobre la presencia de aquel hombre en el parque nudista. La señora Agnew tosió y recordó entonces que había olvidado tomar sus gotas.

Virgil Tibbs condujo suavemente a lo largo de la curva en forma de S y aparcó el coche policiaco en un ángulo del amplio solar próximo a la casa. Al salir del vehículo quedó unos instantes inmóvil y pensativo, oyendo el optimista y alegre canto de los pájaros ocultos en la arboleda, y, procedentes de la piscina, las risas y chapoteos de los niños que jugaban en el agua.

Echó a andar hacia la casa, y un momento después se encontraba ante Carole, a quien le costó trabajo reconocer, aquel día en que se había vestido.

—Hola, Virgil —dijo la pequeña, corriendo hacia él.

—Hola, Carole.

Tibbs extendió su mano, y la suave presión de los dedos infantiles no reavivó, como temiera, el dolor de sus magullados nudillos. Esta comprobación le dio una repentina sensación de paz; realmente, en aquel lugar Virgil Tibbs se encontraba casi como en su casa.

—He prometido a Linda que te llevaría a verla —dijo Carole a Tibbs, como confiándole un secreto.

La pequeña caminaba al lado de Virgil, en dirección a la puerta de la gran cocina. Forrest Nunn les salió al encuentro en las escaleras y saludó al detective calurosamente.

—Gracias por lo que hizo usted por mi hijo.

Tal vez fue la entonación que dio a «mi hijo» lo que hizo tan elocuente sus sencillas palabras.

—Celebro de verdad haber podido intervenir —repuso Virgil.

Y entre aquellos dos hombres no fueron precisas más explicaciones.

Emily estaba al otro lado del umbral, y Tibbs comprobó con sorpresa, que tenía los ojos llenos de lágrimas. Tomando entre las suyas las manos desolladas del detective, la señora Nunn murmuró:

—No sé qué decirle, Virgil.

—George se portó muy bien —dijo Virgil con aire despreocupado—. Todo lo que yo hice fue acudir a tiempo de concluir el trabajo.

Emily apretó los labios y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Entre —invitó, y ésa fue la única palabra que pudo pronunciar.

En la cocina había un grupo de personas. Ellen Boardman se encontraba allí, sentada a la mesa junto a George; aparte del vendaje de su frente y de la tira de esparadrapo que cruzaba su nariz, el muchacho parecía completamente normal.

William Holt-Rymers, con sandalias y unos calzones de baño de los más minúsculos, tenía ante sí una taza de café y un cenicero cargado de colillas.

Sólo faltaba Linda, pero en cierto sentido también se hallaba presente. En una esquina de la estancia, colocado sobre un caballete, se veía un lienzo sin marco que, con pinceladas de óleos, había acaparado tal brillo y luminosidad, que parecía despedir luz propia. Había belleza y una serena energía en los verdes, amarillos y marrones del arbolado próximo a la piscina, pero todo ello quedaba eclipsado por la radiante hermosura de la cabeza y los hombros de Linda. Linda, que parecía haber quedado transformada en el exaltado símbolo de la femineidad y la juventud en aquella reproducción fiel de todas sus características, desde los ojos serenos, de un azul claro, hasta su firme y bien contorneado busto. Era un cuadro hermosísimo.

Virgil se volvió a Holt-Rymers para decir:

—Es magnífico.

El artista se encogió de hombros, replicando:

—Usted captura asesinos. Yo pinto.

—Linda está en la piscina, enseñando a nadar a los pequeños —anunció Carole— Pero vendrá en seguida.

Virgil miró una vez más el cuadro, con gran admiración. El daría cualquier cosa de lo que poseía por ser capaz de crear una obra como aquella. Ninguna fotografía podía conseguir lo que el retrato pintado; ningún tipo de película podía captar lo que Holt-Rymers había conferido a aquella pintura.

—En cuanto Linda se haya vestido, todos estaremos dispuestos —dijo Emily—, No tardará mucho. Tome un poco de café entretanto, Virgil.

El se sentó, aceptando la invitación.

—¿Qué tal se siente, señorita Boardman? —preguntó.

Ellen extendió su delicada mano para posarla sobre la de Virgil. Se sentía orgullosa al recordar lo que aquellas manos, más grandes y fuertes que las suyas, y tan malheridas ahora, habían hecho por ella.

La puerta se abrió y entró Linda, caminando a paso vivo, y frotándose vigorosamente con una toalla detrás de las orejas. Virgil miró a Ellen para ver cuál era su actitud ante la desnudez de Linda, pero no advirtió reacción alguna.

—¡Virgil! —Virgil se detuvo en seco para mirarla, y Tibbs tuvo miedo de lo que ella pudiera decir—. ¿Por qué no serán todos los hombres como usted?

Nunca en la vida le habían dicho a Virgil una cosa así. Por eso se sintió abrumado e inclinó la cabeza, notando una extraña sequedad en la garganta. Olvidó entonces por completo a la muchacha que se encontraba desnuda ante él; olvidó a todos los demás que se hallaban en aquella cocina y recordó tan sólo que por un breve instante había sido juzgado como un hombre.

En aquellos segundos había dejado de ser un negro, no había pertenecido a raza alguna; había sido simplemente un ser humano que hizo algo bien hecho.

Fue aquél uno de los momentos más grandes de su vida. Se miró las doloridas manos y, relajándose, despertó de su ensueño para volver a la realidad.

—Gracias —dijo simplemente, en la esperanza de que Linda comprendiera.

—¿Por qué no vas a vestirte? —preguntó Emily, dirigiéndose a su hija mayor—. No debemos hacer esperar demasiado a Virgil.

Linda sacudió su rubia cabeza y respondió, exagerando:

—Puedo estar preparada en dos minutos. Pero si Virgil va a decirnos cómo sospechó y averiguó todo, no quiero perderme ni una palabra.

—Cuéntelo, por favor —pidió Ellen.

Carole se acercó a la mesa con una taza de café y uno de los bollitos que hacia Emily en el horno.

—¿Prefieres té helado? —preguntó.

Virgil habría querido responder afirmativamente, pero recordó que el café estaba ya servido y que él era allí un invitado. Titubeó sólo un momento, y Carole, con la perspicacia de un adulto, corrió al refrigerador. Linda salió de la cocina a buen paso.

—Lamento no poder ofrecerle una cerveza fresca —se excusó Forrest—. Por desgracia, eso es tabú en los parques nudistas.

—El té helado es magnífico —afirmó Tibbs.

Le fue servido el té, al que Virgil añadió limón y azúcar. Después de revolverlo, lo bebió con fruición. Estaba contento de sentarse entre aquellas simpáticas personas para gozar de uno de los pocos momentos de relajación que había conseguido tener en los últimos días.

Al poco volvió Linda, ya vestida y con un cepillo del cabello en la mano.

—Preparada —dijo, dispuesta a escuchar.

Virgil encontró la atención de todos dirigida hacia su persona.

—Les prometí una explicación porque tienen derecho a ella —dijo—, pero me temo que no les va a resultar muy dramática.

Dirigiéndose a la menor de sus hijas, Forrest dijo:

—Carole, esto no ofrece interés para ti. ¿Por qué no te vas fuera a jugar?

—¿Es necesario? —preguntó la niña.

—Me parece una buena idea.

Visiblemente desencantada, Carole se levantó de la silla y cruzó la puerta que daba al prado. Cuando la niña estuvo fuera, Forrest miró a Tibbs, haciéndole comprender que podía continuar hablando.

—Todos ustedes conocen el principio —dijo Virgil—. El cuerpo del difunto doctor Roussel fue encontrado en la piscina de este lugar, sin otra cosa encima que unos lentes de contacto. Esto parecía ser una pista prometedora, pero cuando hice indagaciones sobre esos cristales me encontré ante un callejón sin salida. Después que la señorita Boardman mencionó la ausencia de su tío, un policía consciente de su deber citó el detalle, y ésa fue nuestra primera pista.

—Le ruego que me llame Ellen.

—De acuerdo. Tan pronto como se hizo la identificación, varias cosas se hicieron o parecieron hacerse palpables. Una de ellas era que la muerte del doctor Roussel (y perdóneme, Ellen) parecía estar relacionada con los asuntos de la compañía de accionistas. Esto hizo que nuestra atención se dirigiera hacia los cuatro accionistas que quedaban vivos; por lo general, el asesinato tiene serios motivos, y en ello se implican grandes sumas de dinero.

—No todo el mundo piensa así —intervino Linda.

—Es cierto, pero tampoco todo el mundo comete asesinatos. Todo lo que teníamos como base era el detalle de que el cadáver había sido dejado en la piscina para atraer la atención; en otras palabras, para que la noticia se difundiera ampliamente en los periódicos. Esto era una suposición, pero era la única cosa que se nos ocurrió y que, de momento, encajara con los hechos.

—¿Era la realidad? —inquirió Forrest.

—Sólo en parte. Desde el principio hubo un problema serio que nos tuvo estancados largo tiempo. En esta zona de la región habría sido mucho más seguro desembarazarse del cadáver, en alguno de los abruptos cañones de las montañas; dejarlo en una piscina resultaba mucho más peligroso, por tanto tenía que existir una ratón para que se hubiera obrado así. Además, ¿dónde estaban las ropas y otros efectos personales?

—A mí se me ocurre un motivo —intervino Emily, colaboradora—, Pero ya Linda lo había mencionado. Como usted sabe, Virgil, hay todavía muchas personas que no pueden soportar la idea de los parques nudistas porque es algo que va contra sus prejuicios. Puede que alguien quisiera perjudicarnos y buscó ese horrible medio para hacerlo.

—No —respondió Tibbs—. Esa reflexión tiene buenas bases, pero había dos posibilidades, y ustedes sólo pensaron en una.

—¿Cuál es la otra? —se interesó Linda.

Tibbs hizo una pausa. Luego repuso:

—Usted quiso hacer de detective y empezó muy bien. Vea si puede imaginarlo por si misma. Tendrá unos minutos, hasta que yo llegue a ese punto.

Después de tomar otro largo trago de té helado, continuó:

—El detalle siguiente —prosiguió— vino a mí de una fuente bien conocida: Shakespeare.

—¿William Shakespeare? —preguntó George, sonriendo.

Virgil movió afirmativamente la cabeza.

—¿Recuerdan, en Macbeth, el momento en que se da la noticia de la muerte del rey? En lugar de mostrarse trastornada y dolorida con la información, lady Macbeth dice: «¡Cómo! ¿En nuestra casa...?» Y allí mismo se delató.

Ellen recitó:

«—Mirad a la dama:

»Y cuando tenemos nuestras desnudas fragilidades ocultas.

»Aquella que queda al descubierto, enfrentémonos...»

Tibbs miró a la joven con admiración.

—Trabajé una vez en esa obra en la Universidad —explicó Ellen—. Por favor, continúe.

—Como parte de la rutina investigativa, fui a visitar a la señora Pratt; ello sucedió cuando la noticia de la muerte del doctor Roussel no se conocía aún. Es decir, que aún no se había hecho pública la identificación del cadáver encontrado en este lugar. Cuando informé a la señora Pratt que su viejo amigo y supuesto prometido había muerto, ella exclamó: «¡No puede referirse al cadáver encontrado en una colonia nudista!» En seguida acudió a mi imaginación lady Macbeth. No sólo esto, sino que se refirió al cadáver exacto y al lugar exacto, lo cual era un tanto singular, ya que la llegada del doctor Roussel al país no había sido anunciada. Naturalmente, esto me hizo enfocar buena parte de mi atención en la frágil dama. Físicamente es demasiado menuda para haber cometido el crimen por si misma; pero tuve la certeza desde aquel momento de que ella tenía, por lo menos, lo que llamamos «conocimiento culpable» concerniente al caso. O bien tenía algo que ver directamente con el crimen, o sabía algo sobre el asunto, que no pensaba revelar.

—¿De modo que «caló» usted a esa mujer en su primera visita? —preguntó Holt-Rymers.

—Algo así, pero una sospecha queda muy lejos de ser una prueba. Desde luego, si he de ser completamente sincero con ustedes, diré que no pude digerir completamente su historia de que ella y el doctor Roussel pensaran casarse. Si ella hubiera sido la prometida del doctor y le hubiera amado, no le habría descrito como «el cadáver encontrado en la colonia nudista»; sus palabras sonaron frías y duras.

Ellen se escalofrió ligeramente, pero no dijo nada.

—La próxima pista surgió cuando sostuve una breve conversación con el chófer del señor McCormack. Fue todo puramente accidental. Yo ignoraba que existiese ese Walter Brown cuando fui a ver a su señor. El hombre estaba lavando el coche y hablamos unos momentos. En el curso de la conversación él me dijo que su señor estaba muy trastornado aquellos días porque un amigo íntimo había muerto en un campo nudista. Aquello fue una revelación para mí, pues aquel hombre no tenía posibilidad de haberse enterado de nada, a menos que el señor McCormack estuviera complicado en el caso y se lo hubiera dicho, cosa que no me parecía probable, de no ser que amo y chófer fuesen culpables. Hice comprobaciones concretas para cerciorarme de que hasta el momento no se había hecho pública la identificación.

Virgil se volvió a Holt-Rymers para añadir:

—Tal vez usted recuerde que, cuando le visité, me dijo usted que acababa de enterarse de la noticia por la radio. Verifiqué este detalle y también su afirmación de que la noticia no había sido publicada en el periódico de la mañana. Comprobado todo esto, me convencí de que usted no había representado una comedia en mi beneficio.

—El cielo presta su ayuda a nosotros, los pecadores —comentó el artista, que separó sus cruzadas piernas para volver a cruzarlas en posición inversa a como las tuviera antes—, ¿Y no pudo ocurrir que el chófer oyera una información radiada anterior a la que yo detecté? ¿No le parece que en ese caso cronometró usted las cosas con excesiva precisión?

Tibbs negó con un movimiento de cabeza.

—No. La noticia se dio por vez primera por radio mientras yo estaba comiendo. Pero hubo otra consideración que atrajo mi atención sobre ese hombre: si acababa de enterarse, no me habría comunicado el asunto de manera tan accidental. Solemos hablar de diferente modo sobre las cosas de que acabamos de enterarnos que sobre aquellas que conocemos desde tiempo .atrás. Brown habló como quien conoce un hecho cierto desde hacía tiempo. Eso fue lo que, de momento, me impresionó.

—Es decir, que no habló del asunto como de una noticia reciente, ¿verdad? —comentó Forrest.

—Exacto. En mi trabajo hay que fijarse en detalles como ése. Hay dos pasos esenciales en la resolución de cualquier caso. Primero es preciso averiguar lo que sucedió; luego hay que reunir las pruebas contundentes para asegurar una declaración de culpabilidad en los tribunales. No siempre se puede seguir la misma técnica. En este caso yo no podía esperar convencer a un jurado describiendo la manera de hablar de Brown, pero el detalle me resultó muy útil para averiguar lo que sucedió.

Emily hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No creo que le guste a usted su trabajo, Virgil —comentó.

—La labor de un policía no es precisamente divertida —repuso él—. Pero permítame que siga encajando las piezas para que ustedes lo sepan todo. De los cuatro accionistas de la Roussel Rights Company que quedaban vivos, dos estaban bien establecidos financieramente, mientras que los otros dos se encontraban en una posición desesperada, o casi desesperada. Walter McCormack estaba bien afianzado monetariamente, pero, de todos modos, hice comprobaciones con respecto a él. También verifiqué sus declaraciones, Bill, relativas al número de cuadros vendidos y al precio conseguido por ellos.

—Creo que no voy a desear tratos con usted —bromeó Holt-Rymers—. Es demasiado peligroso tenerle cerca.

Tibbs esbozó una sonrisa algo sombría.

—No existe ese peligro cuando se dice la verdad. Y usted fue sincero. Pero en un caso de asesinato no se puede dar nada por seguro. Lo cual nos trae a colación al señor Peterson, el agente de Bolsa. Por desgracia para él, estaba rodeado de complicaciones. Había perdido a muchos de sus clientes por aconsejarles erróneamente, y su negocio se tambaleaba de manera alarmante. Para colmo, había tenido tratos íntimos con su secretaria, y cuando ella le dijo que estaba encinta, el hombre se sintió aterrado. Dio a la chica una buena parte del dinero que le quedaba y marchó apresuradamente a Europa para entrevistarse con el doctor Roussel.

—¿Por qué la gente se complica la vida de ese modo? —murmuró Emily.

—Es muy corriente que ocurra así —repuso Virgil—, Al menos evitan que los policías nos quedemos sin empleo.

Ellen preguntó:

—¿Peterson fue a Europa para ver la manera de disponer de su capital?

—Más o menos, a eso fue. Según los términos del contrato, ninguno de los socios podía vender sin el consentimiento de todos los demás. Sin embargo, Peterson confiaba en que el doctor Roussel, por ser soltero y vivir en Europa, pudiera mirar con simpatía su situación. Sabía con certeza que no tendría esa oportunidad con Walter McCormack, pero esperaba que el doctor Roussel quisiera adelantarle una buena suma sobre la venta de la compañía, cosa que Peterson deseaba hacer efectiva.

—A toda costa —recalcó Rymers.

—¿Está casado ese hombre? —quiso saber Linda.

—Sí, pero su esposa está tramitando el divorcio.

—Entonces sólo podía hacer una cosa: dejar que su esposa consiguiera el divorcio en Reno y casarse con esa otra chica —reflexionó Linda.

Tibbs se quedó mirándola y sacudió negativamente la cabeza.

—Casarse bajo esas circunstancias raramente resuelve nada, particularmente cuando se considera el matrimonio como algo más que una conveniencia legal. Además, eso no era posible, porque la muchacha estaba ya casada con un militar destinado en ultramar.

—¡Vaya conflicto! —exclamó Forrest.

—Tiene usted razón —concordó Virgil—. Y reuniendo todos estos datos comprenderán ustedes que Peterson era una persona muy idónea para haber intentado el asesinato. No le faltaban motivos, y es un hombre alto y fuerte que no habría tenido dificultad para cometer el crimen. Sin embargo, desde el punto de vista puramente legal, lo único ilícito que cometió fue mantener ciertas relaciones con una muchacha ya adulta. Peterson tenía mucho de qué preocuparse, pero, para la policía, los problemas de ese hombre no tenían importancia. Y si la compañía se vendía, muchas de las dificultades del bolsista quedarían resueltas.

—¿Pero qué nos dice de esa chica? —preguntó Linda.

—Se marchó a México de vacaciones. Mientras estaba allí sufrió un pequeño accidente y perdió a su hijo. Ya he dicho todo lo que concierne a Olwald Peterson. Ahora nos ocuparemos de la señora Pratt.

—No se moleste, gracias —dijo Holt-Rymers.

—Silencio —ordenó Linda, que seguía el relato con sumo interés.

Virgil tomó otro sorbo de té helado.

—La señora Pratt es una mujer con una vanidad que se sale de lo sensato. En tiempos pasados rechazó al doctor Roussel porque él no contaba con todo el dinero a que ella aspiraba. Luego se casó con un hombre más viejo que ella, y rico. Era una mujer menuda y coqueta, que para ciertos hombres resultaba muy atractiva. Y sabia sacar partido de ello. Al enviudar quedó en una posición económica muy aceptable, que le habría permitido vivir bien el resto de su vida. Pero a ella no le parecía suficiente; por eso planeó volver a casarse; y también en esta ocasión con el mejor postor. Con miras a esto adquirió una casa de elevado precio, que mantenía a todo lujo, y se las arregló para entrar a formar parte de la sociedad. Si en aquellas circunstancias lograba un marido a su gusto, tanto mejor, de lo contrario, estaba segura de que Albert Roussel seguía sintiéndose atraído hacia ella, y entonces el doctor tenía dinero en abundancia.

—Más le habría valido buscarle a él desde el principio —comentó George.

—No creo que hubiera sido una gran suerte para tío Albert —adujo Ellen con amargura.

—Perdona —se disculpó George.

Virgil prosiguió en los siguientes términos:

—Joyce gastó mucho más de lo que sus rentas le permitían, y no consiguió la romántica compensación que deseara. Ya no era precisamente joven, y algunas de las características menos deseables de su modo de ser habían ido saliendo a la luz. De manera que cuando empezó a encontrarse sin dinero escribió al doctor Roussel y, prácticamente, se ofreció a él. Pero el doctor la rechazó.

—¡Eso estuvo bien! —aplaudió Ellen—, Pero permítame preguntarle algo: ¿Cómo se enteró usted de eso?

—Tuve una larga conversación telefónica con la doncella de Joyce. En circunstancias normales no creo que la muchacha me hubiera dicho una cosa así, ni aunque se lo hubiera pedido con carácter oficial. Pero se había producido un ligero incidente. La señora Pratt la avergonzó sin miramientos cuando, durante mi primera visita, la muchacha sirvió té para mí. Su señora le dijo que yo no era un invitado en aquella casa, ni por mi profesión, ni, menos aún, por mi raza. Eso desagradó mucho a la doncella, quien me lo contó todo en cuanto hubo ocasión. Lo cierto es que la señora Pratt tenía muy pocos secretos para la doncella con quien vivía.

—No tiene nada de particular que fuese así —comentó Emily.

—Ahora empieza el problema del asesinato —continuó Virgil—. La señora Pratt se había convertido en una mujer desdeñada. Este fue el motivo inicial y básico; para una persona de su vanidad, el que el hombre que durante largo tiempo fuera su galanteador rehusase su oferta matrimonial resultaba insufrible. Ante tan gran humillación, su ego exigía venganza.

—El infierno no es más maligno que una mujer despechada —recalcó Linda.

—Tal vez eso sólo no la habría inducido al crimen, si no se hubieran acumulado otros hechos —siguió diciendo Tibbs—. Joyce se había convencido ya de que su atractivo ante los hombres, como posible esposa, se había esfumado totalmente. Y necesitaba desesperadamente dinero. Y a pesar de que Albert Roussel la había rechazado como esposa, ella estaba firmemente convencida de que él la había nombrado su heredera, al menos parcial. Cuando se organizó la compañía, el doctor la demostró agradecimiento por su apoyo y le aseguró que no iba a salir perdiendo si le respaldaba. Roussel se ofreció a aumentar el capital que tenía puesto en la compañía, y Joyce le sugirió que legalizase la documentación en favor de ella, por si se daba el caso que a él le sucediese algo. Esta información me ha llegado a través del abogado del difunto, quien le convenció para que no siguiese aquella sugerencia.

—Tengo entendido que las conversaciones de un cliente con su abogado son un secreto que no debe violarse —intervino Forrest.

—Exacto —asintió Tibbs—. Pero este caso era distinto. El cliente había sido asesinado y yo apelé al señor Wolfram para que me ayudase a descubrir a los responsables. No se le exigió que me pusiera al corriente de todo; él lo hizo por su propia voluntad.

—Comprendo —dijo Forrest—. Díganos una cosa más, Virgil. La gente corriente, ¿puede llegar al asesinato sólo por venganza? En las óperas italianas eso es frecuente, pero no creí que lo fuera en la vida normal.

—Usted lo juzga así porque es una persona decente y bien equilibrada. Pero ¿cuántas veces ha cogido usted el periódico y ha leído una noticia que empieza con las palabras «marido celoso»? Por desgracia es algo muy corriente. Un marido y una mujer se separan; luego ella empieza a tratar con otro hombre. El marido, celoso, les busca, saca un arma, dispara y con 'frecuencia acaba matándose también él.

—Es verdad —aprobó Linda.

—Pero, hablando de dinero, esa mujer seguía siendo dueña del capital invertido en la compañía —apuntó George.

—Cierto. Pero no podía vender. El doctor Roussel se oponía a la venta de la compañía y así se lo hizo saber a ella.

—Empiezo a comprender —dijo Emily—. Con la desaparición del doctor Roussel, ella tenía la oportunidad de forzar a los otros a vender, pues seguramente estaba enterada de los problemas de Peterson.

—Muy cierto.

—Un momento —intervino Ellen—. Supongo que ella imaginaba que el dinero, tanto en acciones como en efectivo, pasaría a mi madre, pero que tío Albert le dejaría a ella el capital invertido, como compensación a lo que había hecho por él. Es lógico. Y en ese caso día habría podido forzar a los demás a vender y habría recibido doble valor que cada uno de los otros.

Tibbs movió lentamente la cabeza, asintiendo.

—Yo imaginé lo mismo. No puedo probarlo, sin la confesión de ella, pero sigo convencido de que fue así.

Linda tomó ahora la palabra.

—Esa mujer conocía al chófer del señor McCormack y le contrató para... que hiciera el trabajo sucio.

—Va usted demasiado de prisa —le dijo Tibbs—, Básicamente, la cosa fue así, pero no resultó tan simple. Lo cierto es que Brown había sido un hombre decente. Hacía tiempo que trabajaba para el señor McCormack. Me enteré de ello cuando el chófer me describió a la difunta señora McCormack y me dijo que había muerto tiempo atrás. La verdad era que estaba mucho mejor situado de lo que él mismo imaginaba; a pesar de su escasa preparación escolar tenía un empleo fijo, una vivienda confortable, y, como todos los empleados de la casa del señor McCormack, había sido recordado con generosidad en el testamento de su señor. Tenía que recibir una herencia de dos mil dólares por cada año de servicio continuado, lo cual es mucho más de lo que la mayoría de las personas pueden ahorrar. Brown no estaba enterado de eso, pero debía haber supuesto que, toda vez que el hombre con quien trabajaba no tenia herederos conocidos, se mostraría liberal con aquellos que le sirvieran fielmente. Pero no se le ocurrió razonar sobre esto, y no creo que la actitud del señor McCormack hacia sus servidores pudiera inducirles a hacerse ilusiones al respecto.

—¿Sabe usted qué fue lo que descarrió a ese hombre? —indagó Forrest.

Tibbs titubeó antes de replicar:

—Por desgracia, sí. Parte de ello es debido a que ese hombre es negro; la otra parte corre a cargo de los planes de la señora Pratt. Lo mismo que yo, Brown procede del Deep South y su familia todavía vive allí. Cuando se produjeron las primeras manifestaciones raciales en el lugar en que él habitaba, su única hermana tomó parte activa en un comité local birracial, que laboraba por una pacífica igualdad..., pero la joven no tardó en ser apresada y violada por unos blancos degenerados de la localidad. Al enterarse de eso, Brown se aprestó a unirse a uno de los grupos radicales negros más activos, y en poco tiempo supo hacerse odiar por un considerable número de descendientes de caucasianos. Llegó a convertirse en un verdadero as de las peleas callejeras.

Tras una pausa, durante la que sacudió con aire abrumado la cabeza, Virgil adoptó un tono más bajo de voz. Quería limitarse a citar unos hechos sin apasionamiento alguno.

—La señora Pratt sabia por qué el señor McCormack que tiene un defecto físico, raramente salía de casa, y con frecuencia enviaba su coche a buscarla cuando era preciso discutir asuntos del negocio.

—Yo puedo dar testimonio a ello —informó Holt-Rymers.

—Un par de veces, Brown había invitado a salir a la doncella de la señora Pratt, que es una muchacha respetable. Al hablarme de eso, ella misma me informó de que Brown estuvo incluido entre los que fueron arrestados en los disturbios de Watts, que tuvieron lugar en 1965 en Los Angeles. La muchacha se enteró por un periódico negro; cuando vio el nombre y la fotografía de Brown se lo dijo a su señora para tenerla sobre aviso. Así fue como empezó todo.

Virgil hizo otra pausa para tomar más té. Linda se apresuró a llenarle de nuevo el vaso y le miró con las cejas interrogativamente arqueadas. El continuó:

—La señora Pratt se dispuso a sacar provecho de lo que sabía respecto a Brown. Le dijo que en otros tiempos también su familia había vivido en el Sur y que por sus venas corría sangre negra de seis generaciones atrás, lo cual, por suerte para mi raza, era mentira; asimismo le aseguró que, cuando le había dicho eso, el doctor Roussel rompió su compromiso y se negó a casarse con ella.

—¡La muy embustera! —se enfureció Linda.

Una vez más, Tibbs tomó té y siguió: —Cuando tuvo a Brown absolutamente indignado por aquel supuesto insulto, la señora Pratt le ofreció una buena suma de dinero para que dispusiera cierto «accidente». En los últimos años, cada vez que el doctor enviaba su coche al aeropuerto, cosa muy natural puesto que eran buenos amigos. La señora Pratt entregó a Brown quinientos dólares como anticipo mediante un cheque en el que especificó que hacia aquel pago por «labores de jardinería».

—¿Y no era un poco absurdo eso? —inquirió George.

—Desde luego, pero ella se hizo a la idea de que, cuando el cheque, ya pagado, le fuera enviado desde el Banco, le serviría como amenaza perpetua contra Brown. Por lo visto no sabía, o había olvidado que todos los cheques que pasan por la cámara de compensación son fotografiados... De todos modos yo pude ver el cheque antes de que le fuera devuelto a ella. Me sorprendió mucho, y por ello me puse en contacto con la Asociación de Jardineros y averigüé quién cuidaba el jardín de esa mujer. Tengo una declaración de ese jardinero, relativa a que nadie más que él ha atendido los jardines de la propiedad desde hace tiempo.

Después de unos instantes de silencio para cobrar aliento, Virgil prosiguió:

—Les relataré el resto con la mayor brevedad posible. El reciente odio de Brown hacia los blancos se vio inflamado por el asunto de Watts, y alentado todavía más por la creencia de que el doctor Roussel había rehusado casarse con la señora Pratt por el hecho de que hubiera sangre negra en sus venas. Era un hombre bien entrenado en la violencia y dispuesto a entrar en acción, y la señora Pratt le hizo llegar más lejos de lo que él nunca imaginara. Ya he explicado que ella es una mujer rencorosa, arrogante, egoísta y totalmente indisciplinada, que al verse rechazada necesitaba tomarse la revancha. Cuando la Western Sunbathing Association celebró aquí su convención anual se les dio a ustedes gran publicidad. Eso dio a la señora Pratt una idea; no se conformaba con que el doctor Roussel muriera; quería además, que su cadáver fuese encontrado en estos terrenos.

Una expresión de comprensión iluminó el rostro de Linda.

—¡Esa es la otra posibilidad! —exclamó—. No hubo intención de molestarnos a nosotros; se trataba de dejarle en mal lugar a él.

—Sí. Pero me llevó largo tiempo imaginar eso. Brown estuvo de acuerdo con la idea porque creía que, en un centro nudista, si se encontraba un cadáver inoportuno, en seguida buscarían la manera de desembarazarse de él. Creía que ustedes vivían al margen de la ley.

Forrest movió lentamente la cabeza, murmurando:

—Es típico de la mentalidad de este país.

George, que al parecer había estado reflexionando, dijo:

—El cadáver, desnudo, tenía que resultar mucho más difícil de identificar, lo cual seguramente disminuía los riesgos para los culpables. Apostaría algo a que las ropas y el equipaje que llevase el doctor estarán en el fondo de un cañón de estos alrededores. Si se hubiera hecho lo mismo con el cadáver, tal vez no se hubiera encontrado aún.

—Convengo con usted. Si obtenemos una confesión, y creo que no será difícil, haremos que Brown nos muestre el lugar y así tendremos más pruebas.

—Otra pregunta —le interrumpió Linda—. ¿Cómo explicó ese hombre al señor McCormack que el doctor Roussel no había llegado?

—Buena observación —repuso el detective—. Brown planeó una explicación sencilla. Se le había enviado a recoger al doctor Roussel al aeropuerto para acompañarle al albergue de su hermana que posee en las montañas. Como el avión llegaba de Europa a última hora del día, decidió decir que el doctor no quiso molestar a su hermana y demás familia después de medianoche y pidió a Brown que le dejase a la puerta de un hotel de San Bernardino. Naturalmente, el chófer debía obedecer cualquier instrucción. Pensaba decir que había hecho lo que se le dijo, y que, después de dejar al doctor delante del hotel, regresó a casa. A aquella hora era seguro que no habría portero en la entrada del hotel. No es que la idea fuese muy brillante, pero su sencillez la hacía válida y habría sido difícil anularla. Podía ser interrogado muy estrechamente, pero Brown ya había tenido tratos con la ley y esperaba que nada se pudiera probar contra él, por no existir testigos presenciales.

—¿Y el detector de mentiras? —inquirió Holt-Rymers.

—El sospechoso tiene que someterse a ello voluntariamente, y la evidencia obtenida no puede hacerse valer en ningún tribunal si tiende a establecer culpabilidad. Lo cual es digno de tener en cuenta, y si alguno de ustedes, alguna vez, es acusado injustamente de un delito, debe solicitar en seguida una prueba poligràfica. En muchos departamentos de policia se tiene ese aparato. Nosotros contamos con uno. Un sospechoso que se somete a la prueba es, casi siempre, un inocente. Si la máquina indica que el sospechoso dice la verdad, todos los problemas del encausado pueden darse por terminados.

—Gracias. Puede ser muy útil saberlo. Ahora continúe.

—Tal como ocurrieron las cosas, Brown no tuvo que explicar nada. El vuelo quedó diferido, y el señor Roussel llegó al aeropuerto cuando ya el señor McCormack se había retirado. Brown recibió la llamada desde el aeropuerto, y fue allí, tal como se le había indicado. Al regresar llenó el depósito del coche, lo recogió todo y nunca se le volvió a pedir una explicación. Supongo que el señor McCormack dio por seguro que el doctor había ido a casa de su hermana. Brown pensó varias veces en decir a su amo que había ido a recoger al doctor Roussel al aeropuerto, pero, considerando que tenía la suerte de su parte, acabó resolviendo no decir nada. Siempre podía afirmar, más tarde, que había dado por hecho que el señor McCormack lo sabía. Consideraba que la explicación ideada no era muy sólida y que resultaba preferible no hacer uso de ella. Y no le faltaba razón.

Ellen había quedado inmóvil, con las manos sobre el regazo. Así continuó, sin decir nada, durante un buen rato. Al fin levantó la vista y murmuró:

—Gracias..., Virgil.

—No hay de qué. No he hecho más que lo que era mi trabajo.

A los pocos minutos, la tétrica atmósfera que parecía reinar empezó a aclararse. Las negras sombras del asesino desaparecieron bajo el brillante sol de California que, filtrándose por las ventanas, describía caprichosas formas en el suelo. Penetraba hasta la cocina el alegre canto de los pájaros, y Carole, misteriosamente advertida de que ya tenía permiso, penetró silenciosa en la estancia.

Ellen se puso en pie y declaró:

—Todos ustedes han sido un consuelo para mí.

Y Bill Holt-Rymers, que llevaba un buen rato mirándola, sonrió antes de anunciar:

—Pienso pintarla.

Sus palabras fueron pronunciadas en un tono que no admitía negativas.

Ellen miró hacia el retrato de Linda y dio muestras de serias indecisiones.

—¿Puede usted hacer retratos... vestidos? —preguntó al fin.

—Puedo —repuso Holt-Rymers—. Pero no son mi especialidad. Sin embargo...

Virgil miró su reloj y empezó a decir:

—Toda vez que tenemos una cita con el capitán Lindholm...

—Yo llevaré en mi coche a Ellen —se ofreció al instante George—. Usted ya llevará bastante carga.

—Yo me quedo, si a ustedes no les importa —dijo Holt-Rymers, poniéndose en pie—. Me vuelvo alérgico a las ropas de vestir en estos días calurosos. Además, tengo trabajo.

Bill se acercó al caballete y bajó el retrato, que cogió cuidadosamente por los laterales y lo llevó hasta donde se encontraba Virgil, a quien dijo:

—Tenga... Es suyo.

—No puedo aceptar... —protestó Tibbs.

—Ya lo creo que puede. Esta vez me he adelantado a usted. Telefoneé al «jefe» y él aceptó. Coja el cuadro como muestra de mi aprecio.

Virgil cogió con ambas manos el valioso cuadro y lo miró con incredulidad.

—No es una cosa casual —intervino Linda—. Todos queremos que usted tenga este cuadro. Yo he posado para él y Bill lo ha pintado. Claro que Bill ha hecho mucho más de lo que yo podía hacer, pero ése fue el trato.

—Es que... —empezó a balbucir Tibbs, quien acabó guardando silencio.

—Puede ser un buen adorno en su despacho —dijo Holt-Rymers, cuya expresión no permitió saber si hablaba en serio o bromeaba.

Virgil dio por seguro que hablaba con toda seriedad, y por ello dijo:

—Es un tanto a su favor el que no sepa mucho sobre los centros policiales. Se supone que yo voy a la oficina para trabajar. Y con este hermoso cuadro colgado de la pared los compañeros no me dejarían en paz. Si de verdad me lo regalan, será un placer para mí tenerlo en mi apartamento.

—Entonces, lléveselo a su apartamento. Tendrá que pagarse el marco, y le advierto que son caros.

Cargado con el magnífico retrato, Virgil marchó con los Nunn hacia el aparcamiento. Instaló a Emily y a Linda en la parte trasera del coche policíaco y a ellas confió el cuidado del cuadro. Designó luego a Carole el centro del asiento delantero, dejando a Forrest el extremo de la derecha. George llevó a Ellen a su coche, dispuesto a seguir al coche oficial.

Tibbs puso en marcha el motor y salió del centro nudista, tomando la dirección oeste, hacia Pasadena.

—No será nada importante —dijo Tibbs a sus acompañantes—. Sólo unas cuantas formalidades.

—Quiero preguntarle algo —dijo Forrest desde el otro extremo del asiento—, ahora que Ellen no está aquí. ¿Por qué se atentó contra su vida? Es algo que no comprendo.

Virgil miró por el espejo retrovisor. Ellen y George les seguían a una prudencial distancia.

—Fue debido a la herencia del capital que la señora Pratt deseaba. Brown se enteró de todo al llevar al señor McCormack a casa de Ellen. Si algo le ocurría a la muchacha antes de haber heredado legalmente, la señora Pratt se creía con preferencia para que recayeran en su persona los derechos a esa herencia. Su vanidad es tal que no podía suponer que el doctor Roussel la recordase de otro modo que generosa y afectuosamente. En cuanto a Brown, quería el dinero que se le había prometido y que creía se iba a ganar, vengándose de los blancos que habían insultado a su raza.

Al llegar a la carretera 66, Forrest observó, divertido, cómo los demás conductores adoptaban un correctísimo comportamiento y se ajustaban a las leyes de tráfico tan pronto como advertían el coche policial. Virgil conducía calmosamente, casi constantemente por el lado lateral de la derecha, teniendo buen cuidado de no sobrepasar el límite de velocidad. Muy pronto, él y Forrest se enfrascaron en una conversación relativa a la tercera final de la temporada de béisbol, y Carole empezó a aburrirse soberanamente. En el asiento trasero, con el retrato colocado entre ambas, Linda y Emily iban en silencio. Todo había concluido, pero las funestas sombras del crimen se negaban a desaparecer por completo. Emily miró por la ventanilla y se sumió en reflexiones.

Dejaron atrás Santa Anita, avanzaron por el pie de las colinas y cruzaron la villa Sierra Madre. Virgil cogió entonces el micrófono por el que habló, aproximándolo mucho a los labios; después cortó la comunicación.

Bajo el tablero de mandos buscó un interruptor; en seguida se encendió en el tablero una luz roja. El coche fue adquiriendo mayor velocidad y dejando atrás a los pocos vehículos con que se cruzaba. Entonces, Tibbs puso en funcionamiento la sirena.

Al momento, Carole recobró su vivacidad, irguió su espalda y sus ojos se iluminaron.

—¿Están encendidas las luces rojas? —quiso saber.

—Lo están —respondió Tibbs—, Cuando yo hago una promesa, la cumplo.

—¡Qué bien! —exclamó Carole a gritos.

Enfrente surgió un semáforo. El rugido imperioso de la sirena mantuvo inmóvil el tráfico mientras Tibbs viraba a la izquierda, entre los demás coches detenidos, y enfilaba el lateral de la derecha. A toda velocidad, el coche de la policía descendió por el Colorado Boulevard.

Linda se inclinó hacia delante, para observar a su hermana, que rebosaba entusiasmo.

—¿Podremos hacer esto alguna vez más? —quiso saber Carole.

—La próxima vez me ayudarás a detener a un asesino —le repuso gravemente Virgil.

—Sí, sí. Lo procuraré —prometió ella, muy convencida.

Para la pequeña, el aspecto sombrío de cuanto sucediera se había borrado por completo.

Virgil sonreía sin demasiado entusiasmo. Con habilidad profesional efectuó un viraje, tomó una calle lateral y pronto se encontró conduciendo hacia el centro de la ciudad que él llamaba su hogar.

Créditos

Título original: The Cool Cottontail

Autor: John Ball, 1966

Traductor: Consuelo G. de Ortega

Ilustraciones: Antonio Jaular Rich

Cubierta: Estudio General

Editorial: Bruguera, 1984

Serie: Virgil Tibbs, 2

Colección: Club del Misterio, 139

ISBN: 9788402099877

Maquetado a partir de un Epub de Rutherford/Rbear en ExVagos

Convertido a Doc con AVS Converter

Retoques de conversión con Word

Convertido a FB2 con QualityEbook

Retoques de estilo con XML Copy Editor

Se recomienda utilizar CoolReader para su lectura