ADARA

Johanna Sebastien

Primera edición en digital: Septiembre 2018

Título Original: Adara

© Johanna Sebastien 2018

©Editorial Romantic Ediciones, 2018

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada ©Croisy, ©Oksana

Diseño de portada: Isla Books

ISBN: 978-84-17474-19-5

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

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XXXIII

XXXIV

XXXV

Agradecimientos

A J. y S.

 Siempre os llevo conmigo.

I

Lima, Perú. Octubre de 1841

Los señores Holt bajaban del gran transatlántico que los había llevado a recorrer el mundo durante casi un año. Aquel invento era estupendo, mucho más rápido y cómodo que el barco de vapor y eso que era muy reciente, cuando lo perfeccionaran del todo no habría océano o mar que no pudieran recorrer… En su casa les esperaba su hermosa hija, a la que pronto tendrían que encontrar un marido merecedor de su belleza. Su hijo John estaba a punto de volver de completar su formación en el extranjero. Después de tres largos años, la familia volvería a reunirse.

Les quedaba aún un largo trayecto en coche para llegar y la señora Holt, que era muy observadora, se había percatado de que uno de los caballos parecía cansado y vislumbraba que el trayecto dilataría más de lo esperado. Los mozos cargaban las maletas mientras ellos subían al coche. El viaje, efectivamente, duró una hora más de lo planeado. Se detuvieron frente a la casa Holt pasada ya la medianoche. Aparentemente, todo estaba en calma; seguramente su hija y Marina, la nana de sus hijos, que ejercía también las funciones de ama de llaves, estarían ya acostadas; su hijo aún tardaría varias semanas en llegar…

Dejaron las maletas tras la puerta principal, era tarde y ya las subirían por la mañana. Ahora, después del largo trayecto en barco y luego en coche, lo único que deseaban era descansar y reponer fuerzas. Subieron a sus habitaciones y se prepararon para dormir. De repente, algo interrumpió el sueño de la señora Holt. Hubiera jurado que era el llanto de un bebé, pero eso era imposible. Pensó que el ruido había sido producto de su imaginación y no le dio importancia. En pocos minutos había vuelto a dormirse profundamente.

A la mañana siguiente, cuando los señores Holt bajaron al cenador a desayunar, encontraron a Marina arrullando a una pequeña criatura entre sus brazos. El señor Holt se enterneció al ver al pequeño bebé que, desde esa distancia no distinguió bien si era niño o niña. Iba a acercarse a Marina pero la señora Holt lo interrumpió.

―Alan, ¿qué haces?

―Iba a saludar a Marina. Mira, está ahí, ya ha dispuesto la mesa para el desayuno. Creo que lleva un bebé en brazos. Quería…

―¿Un bebé? ¿Cómo que un bebé? ¿Qué demonios…? ¡Marina! ―le gritó.

―Señora, buenos días. Imagino que llegaron de madrugada. Ayer me acosté bastante tarde esperándolos pero me venció el sueño, y esta mañana ya vi las maletas en el recibidor. ¿Han dormido bien?

―¿Me puedes explicar qué haces con ese bebé? No me digas que a tus años… y aprovechando nuestra ausencia…

―Por favor, señora. Ya no tengo edad…

―¿Entonces? Explícame de qué se trata todo esto porque no entiendo nada, y estoy empezando a imaginarme cualquier cosa.

―Verá… ahora, cuando baje la señorita… ella les podrá explicar todo…

―¿Cómo que la señorita? ¿Qué tiene que ver mi hija con este bebé?

―Señora, creo que es mejor que ella les explique…

El señor Holt contemplaba la escena con el semblante blanco y serio. No estaba entendiendo aquello, no concebía que su pequeña les hubiera fallado de esa manera…

―¿Qué me va a explicar? ¿Que ha aprovechado nuestra ausencia para dejarse seducir por un donjuán? ¿Qué ha tenido un hijo ilegítimo mientras nosotros estábamos de viaje? ¿Que es madre soltera? ¿Que ha deshonrado a la familia? ¿Eso me va a explicar?

―Señora, la señorita es una buena muchacha, ella solo…

―Ella ¡nada! En estos momentos ni siquiera quiero verla. Para mí, desde este mismo instante está muerta para mí. Tuve una hija, una hija adorable, bien educada, responsable. Pero ahora esa hija no existe. Esa hija se murió mientras yo estaba de viaje.

―Pero querida…

―¡No, Alan! No voy a dejarme convencer. Siempre la has consentido en todo y este es el resultado. Esto no se lo voy a perdonar jamás. ¡Madre mía! ¡Es madre soltera!

―Dejemos que se defienda, por lo menos, que nos dé una explicación de lo ocurrido. ¡Por Dios, Amelia! ¡En cualquier caso, es nuestro nieto!

―¡No necesito ninguna explicación! Para mí todo está muy claro. Esta familia tiene tres miembros; tú, yo y nuestro hijo John. A partir de este momento, Adara y Marina se van de esta casa.

―Pero, señora… ―logró decir Marina, estupefacta por aquella reacción desmesurada de la señora Holt.

―Marina, no me esperaba esta traición de tu parte. Creí que cuidabas de Adara, que te preocupabas por ella ―estaba realmente furiosa, como fuera de sí.

―Señora, usted no sabe cómo se dieron las cosas. Ahora está muy enfadada. ¿Por qué no desayuna, se calma y espera a que baje la niña?

―¿Que espere a la niña? ¿A qué niña? Por lo visto ya es toda una mujer, se comporta como tal, que asuma sus actos, entonces.

El señor Holt no podía digerir toda esa información de golpe. Su hija, su pequeña Adara, se había convertido en madre. Él mismo estaba viendo a ese pequeño con sus propios ojos, lo tenía frente a él. No eran chismes ni habladurías de la gente. Quería oír una explicación, que ella le contara qué la había llevado a actuar así, qué le había ocurrido durante el tiempo que ellos habían estado fuera. Tenía tantas preguntas que hacerle… Había pasado casi un año desde que partieron de viaje. Había tenido tiempo de conocer a algún muchacho que, seguramente, la había engañado y abandonado. Ahora él estaba entre la espada y la pared. Adoraba a su hija, pero conocía muy bien a su esposa, sabía que no cambiaría de opinión. Era terca y le importaba demasiado el qué dirán. Empezó a sudar, a sentirse mal; le faltaba el aire, comenzó a nublársele la vista y notó que las piernas ya no lo sostenían. Cayó al suelo, desplomado.

―¡Alan! ¡Alan! ¡Oh, Dios mío! Marina, corre, ve a buscar al doctor Morrison.

Marina corrió lo más rápido que pudo, el doctor Morrison el médico de la familia, había llegado a Lima con ellos, años atrás, cuando los primeros ingleses comenzaron a arraigar en Perú, se conocieron en el trayecto e hicieron buenas migas. Vivía a unas pocas manzanas de la casa Holt, si se daba prisa llegaría en menos de cinco minutos. Mientras, en el jardín, el señor Holt seguía inconsciente. Amelia se había sentado junto a él, sobre la hierba y le había acomodado la cabeza en su regazo. Le hablaba dulcemente pero, en su interior, maldecía a su hija con todas sus fuerzas. Ella era la causa del desvanecimiento de su esposo.

―Alan, querido, tranquilo… No te angusties, ya viene el doctor Morrison. Mi vida, tranquilo, sé fuerte… ―no se dio cuenta de que Adara bajaba a desayunar.

―¡Madre! ¡Habéis regresado! No sabía nada. Apenas me he aseado y he bajado a desayunar… ¿Qué…? ¡Padre! ¡Padre!

―Aléjate de mi vista, malagradecida. Esto es culpa tuya. Tu padre no ha podido resistir la noticia de tu hijo bastardo. Reza para que Marina llegue con el doctor antes de que sea demasiado tarde. Te maldigo y te desconozco como hija. No puedo creer que nos pagues así después de todo lo que te hemos dado. A partir de este momento no te quiero volver a ver. ¡Fuera de mi vista! ―la señora Holt tenía los ojos vidriosos de preocupación y rojos de rabia.

―Pero, madre… yo, déjame que te explique. No puedo irme así, sin saber cómo está padre. Déjame, al menos, esperar a que llegue Marina con el doctor.

―Ni a que llegue Marina, ni nada. ¡Fuera ahora mismo!

―Madre, yo…

―…Y no te olvides de llevarte a tu bastardo —Amelia Holt era muy arisca cuando se lo proponía y, esta vez, tenía muy claro que su hija no se merecía ser escuchada. Se había pasado de la raya y no le iba a dar oportunidad de réplica. Dejó suavemente la cabeza del señor Holt sobre la hierba y se levantó—. Cuando baje de la habitación no quiero verte aquí.

—¡Madre, no es lo que piensas!

—¡Basta! —Giró sobre sí misma con tal contundencia para desaparecer de inmediato que Adara se quedó allí, plantada, con las palabras atoradas en la garganta; con las lágrimas a punto de brotar de sus ojos. Pero sería fuerte, como lo fue cuando tomó la decisión de seguir adelante a pesar del qué dirán. Lucharía por ella, por la pequeña criatura a la que protegería de todo y de todos, y le rogaría a Marina que la acompañara en esa aventura en la que ahora se iba a convertir su vida.

Despojada de todo lo que había tenido hasta ese momento, de una vida cómoda en una casa confortable, de una posición económica desahogada, se disponía a subir a su habitación a recoger lo esencial para vivir y las cosas del pequeño John, pero ya no pudo abrir la puerta del cuarto, alguien la había cerrado con llave y ella sabía perfectamente quién había sido. Cuando desvió la vista hacia la izquierda del pasillo vio un bulto bastante voluminoso; eran las cosas de John. Al menos eso podría llevarse, pero sabía que no era por generosidad, sino porque su madre no querría nada que le recordara al niño al que no le había dado ni siquiera una oportunidad. La vida puede llegar a ser muy injusta, pensó, y con John, ya lo había sido por partida doble.

Salió de casa de sus padres casi con lo puesto y, al doblar la esquina, con en el niño en brazos y los bultos a rastras, se topó de frente con Marina. Echó a llorar. Se había prometido que no lo haría frente a su madre, pero con Marina no pudo contenerse. Sentía rabia, mucha rabia e impotencia al ver que su madre no la había dejado explicarse. Sentía dolor por lo que le estaba ocurriendo a su padre y sabía que, parte de culpa de lo que le había ocurrido, la tenía ella. Se abrazó a esa mujer a la que adoraba, a esa que la había cuidado desde que era una niña, a esa que la entendía perfectamente, a esa que lo sabía todo y de la que obtuvo comprensión y apoyo desde el primer momento, a esa mujer que no la había juzgado y que se había comportado más como una madre que la suya propia.

—Shhhhhhhhh… mi niña. No llores, eres fuerte. Somos fuertes y estamos juntas, eso es lo más importante.

—Pero…

—Tu madre me ha echado también y, aunque no lo hubiera hecho, igual me habría ido contigo. No creas que vas a librarte de esta vieja loca tan fácilmente.

—Marina… no sabes lo importante que eres para mí, lo mucho que te quiero y te necesito.

—Tranquila, todo pasa, esto también pasará.

***

Huaraz, Perú. Otoño de 1846.

Caía la noche en el bosque y Adara se dirigía a la cabaña a toda velocidad. Julia estaba cuidando del pequeño John y no quería que llegara tarde a casa por su tardanza. Había salido justo después de comer, estaba anocheciendo y no había conseguido recolectar todas las hierbas que necesitaba. Mañana tendría que volver a adentrarse en el bosque durante varias horas, pensó. Si no conseguía todos los ingredientes antes de que cayera el invierno, no podría preparar los ungüentos y remedios que necesitaba su hijo y a un buen número de personas de la aldea cercana.

Desde que John estaba recién nacido y fue repudiada por sus padres por ser madre soltera, Adara vivía alejada de la aldea, en las afueras, justo a la entrada del bosque. Desde ese momento, había comenzado a interesarse por los poderes curativos de las plantas y se había especializado en la recolección de hierbas para ayudar a su pequeño hijo enfermo. Desde que John llegó a su vida, sólo le había dado alegrías y buenos momentos, no entendía cómo sus padres no habían querido escuchar su historia. La única que se había tomado el tiempo y la molestia de hacerlo, aparte de Marina, había sido Julia, que se había convertido en su principal apoyo y había pasado a formar parte de su familia. Julia y Marina eran las únicas que conocían toda la verdad acerca del John y Adara; la comprendían y admiraban por su valentía y por su fuerza para enfrentar lo que le había tocado vivir.

Julia estaba casada con un hombre de la aldea, era feliz con él pero no le gustaba la manera en que miraba a Adara por lo que se decía de ella pero, claro, él no conocía la verdadera historia de su amiga y tampoco le correspondía a ella contárselo.

―Julia, ya estoy aquí… perdona por la hora.

―No te preocupes, siempre es un placer cuidar de John.

―Anda, vete a casa antes de que oscurezca del todo. Mañana nos vemos.

―Sí, voy saliendo ya, mañana estaré aquí temprano, cuando salga el sol, para que tengas tiempo de recolectar lo que te haga falta.

―Muchas gracias por todo, Julia. No sé qué haría sin tu ayuda.

―Para eso están las amigas. Ya encontraré la manera de cobrártelo… ¡Hasta mañana!

―Adiós, hasta mañana.

El pequeño John ya estaba dormido. La verdad es que había mejorado bastante desde que le aplicaba los ungüentos y le preparaba las infusiones de eucalipto, muy abundante en aquella zona. Cada invierno enfermaba un poco menos que el anterior. Había conseguido fortalecer sus pulmones y los episodios de bronquitis eran cada vez menos frecuentes. Pero con la llegada inminente del invierno, no podían bajar la guardia. Además, desde que Marina había tenido que marcharse al sur a visitar a una hermana enferma, hacía ya dos semanas, se sentía como vacía. Cuánta falta le hacía esa mujer, se había convertido en la madre que siempre soñó tener… Con un poco de suerte, volvería con la primavera. Le esperaba un invierno duro sin ella, eso lo sabía, pero lo afrontaría con valentía, como estaba acostumbrada.

Esa noche, mientras observaba el bosque, solamente iluminado por la luz de la luna, pensaba en lo diferente que hubiera sido su vida en Lima, más allá de la pequeña aldea junto a la que vivía, en casa de sus padres. No cambiaría a John por nada del mundo, estar con él era el motivo por el cual había sacrificado todo lo demás, pero debía reconocer que echaba de menos a sus padres y, sobre todo, a su hermano John, al que adoraba, por eso había llamado así a su pequeño. Ya habían pasado cinco años desde que abandonó la ciudad y por ende, había dejado de mantener contacto con su hermano. Estaba segura de que habría tratado de encontrarla, se querían con locura. Pero también estaba segura de que su madre había hecho todo lo posible para que no la encontrara, le había ocultado información o incluso le había mentido. Miró a John, que parecía dormir plácidamente en su cama y se sentó junto al fuego a descansar y recuperar fuerzas.

La mañana siguiente llegó muy rápido, a Adara le dio la sensación de haber dormido dos minutos, pero habían pasado ya seis horas. Faltaban poco para las seis de la mañana y debía ponerse en marcha. En poco tiempo llegaría Julia para cuidar a John y ella quería salir enseguida para llegar más temprano por la noche.

—¡Mamá Dara! —desde que empezó a hablar John se acostumbró a llamar a Adara así y a ella le encantaba.

—Dime, amor… Buenos días. Te preparo ya el desayuno, que va a venir Julia…

—¿Hay chocolate?

—Hay chocolate.

—¿Con galletitas?

—Con galletitas… Anda, no preguntes tanto y levántate, que la tita Julia te va a encontrar en ropa de dormir. ¿Quieres que te encuentre así?

—¡No! Yo ya soy mayor y no quiero ir en pijama cuando llegue la tita Julia. ¿Me pongo esto? —dijo, señalando un pantalón y una camisa que había en la silla, junto a su cama.

—Eso mismo. Venga, empieza a cambiarte que acabo con esto y te ayudo.

—No. Soy mayor. Puedo solo.

—Vale, vale. Pues cuando estés listo ven a desayunar.

La mañana transcurrió con normalidad en lo profundo del bosque, Adara solía cantar para sentirse acompañada y que las horas se le pasaran más rápido mientras iba recolectando ya las últimas hierbas que necesitaba. Si se apuraba, llegaría a casa justo después de mediodía y Julia podría irse temprano, ya estaba abusando demasiado de su buena disposición para ayudar…

Además, así ella podría pasar la tarde con su hijo. Hacía días que John quería ir a la aldea a pasear por el mercado de frutas y verduras y a comprar uno de aquellos objetos de madera en forma de animal que atesoraba para distraerse con ellos durante los días de invierno en los que no podía salir de casa. Sí, esa tarde la pasaría con John, sería una tarde de lo más divertida entre madre e hijo.

II

La familia Steven iba con retraso; tenían previsto llegar al pueblo la mañana anterior, y se habían demorado más de un día… ya eran casi las tres de la tarde pero aún brillaba el sol. Dentro de unos meses, a esa hora empezaría ya casi a anochecer. El invierno estaba a la vuelta de la esquina. Thomas pensó que su vida en aquel lugar sería tediosa; menos mal que tendría que viajar con bastante frecuencia a la ciudad para seguir vigilando los negocios de su padre. Tenían un negocio de distribución de pisco que había crecido de manera considerable en los últimos años, ya distribuía a todo el país y se estaba empezando a explorar el mercado de las exportaciones. Era una bebida típica de Perú, de buena calidad y que había adquirido fama suficiente como para que fuera un buen negocio. La verdad era que no podía quejarse de nada, el socio de su padre era un buen hombre que le había facilitado mucho el trabajo cuando, debido a los problemas de salud de su progenitor, había tenido que hacerse cargo de la mayor parte del negocio.

El señor Steven se había vuelto mayor y achacoso; su médico le había recomendado llevar una vida más tranquila, alejado del ajetreo de la ciudad. La señora Steven y Thomas tuvieron prácticamente que obligar a James, que así se llamaba el señor Steven, a trasladarse a la aldea. Este aceptó a regañadientes, con la condición de que su hijo lo mantuviera al tanto en todo momento de los asuntos del negocio y de que, de vez en cuando, lo llevara con él a la ciudad a supervisar cómo estaban yendo las cosas por allí.

La familia Steven se completaba con dos sobrinos traviesos de la señora Steven. Un par de mellizos de lo más revoltosos que vivían con ellos desde que sus padres habían muerto y que les alegraban bastante la vida.

El coche se detuvo frente a la gran casa de piedra de la calle paralela a la calle principal. Esa iba a ser la residencia Steven a partir de ahora. Thomas, que se apeó primero, iba observando a su alrededor mientras bajaban los demás miembros de la familia. A simple vista, parecía un lugar apacible… tendría que investigar si había por allí cerca alguna taberna mínimamente decente en la que un hombre de su edad pudiera pasar un rato distendido. Lo que sí le agradaba de aquel lugar es que estuviera tan cerca del bosque. Lo había visto desde el coche y, por el tiempo que habían tardado desde entonces hasta llegar a la aldea, calculaba que no estaba lejos, tal vez a unos cuarenta minutos a buen paso. Pensó que al menos podría dar largos paseos hasta allí cuando llegara la primavera. Salir a pasear por el campo era algo que le ayudaba mucho a pensar y a relajarse. Allí tendría el bosque, y eso lo tranquilizaba considerablemente.

Una vez en la puerta de su nuevo hogar, Rodolf, el mayordomo, les abrió y ayudó con el equipaje y les mostró la planta principal de la casa. Thomas había encomendado a un buen amigo que conocía la zona que le encontrara una casa acorde a sus necesidades en la que pudiera instalarse con su familia. William, que así se llamaba el susodicho, tenía una casa en la aldea que quedaba justo al otro lado del bosque, así que podrían frecuentarse las temporadas en que él estuviera allí… La verdad era que William se había esmerado bastante, la casa cumplía con todos los requisitos que él le había comentado y era mucho más amplia de lo que había podido esperar teniendo en cuenta el poco tiempo del que había dispuesto y el hecho de que se trataba de una pequeña aldea, y no de la ciudad. Definitivamente, aquel inmueble superaba sus expectativas, tendría que agradecerle a William el esfuerzo en cuanto tuviera oportunidad.

Una vez inspeccionada la planta principal, Thomas se adelantó al primer piso para ver qué habitación era la más adecuada para cada miembro de su familia. Tenía claro que la prioridad era la salud de su padre, por lo que eligió para él y su madre la que recibía más sol durante el día, la que estaba orientada hacia la bocacalle que daba a la plaza principal. De este modo, además, si había algún día en que su padre se encontrara más débil y no saliese de la habitación, podría sentarse cerca del alféizar de la ventana y tendría mejores vistas. Las otras tres habitaciones eran prácticamente iguales en tamaño y comodidades; pensó en quedarse en la habitación contigua a la de sus padres por si se les ofrecía algo y estar más cerca de ellos, pero finalmente decidió que sus sobrinos decidieran qué habitación les gustaba más; él elegiría entre las dos restantes y dejaría la otra para los invitados. Finalmente los pequeños eligieron la primera habitación del pasillo, la que quedaba más cerca de las escaleras, según ellos, porque sería algo así como un cuartel de vigilancia y nadie podría pasar por el pasillo sin que ellos se dieran cuenta. De este modo, Thomas sí se quedó con la habitación contigua a la de sus padres y la de invitados quedó justo al otro lado.

***

Thomas corrió las cortinas de su habitación y pensó que para encontrarse a finales de otoño el tiempo era bastante agradable y, aunque hacía frío, asomaba el sol entre alguna que otra nube. Pensó en bajar a desayunar rápido y después dedicar un tiempo a explorar la aldea y empezar a familiarizarse con su nuevo entorno.

—Buenos días, papá, mamá —lo dijo mientras se inclinaba hacia su madre para besarla en la mejilla — ¿Dónde están Carl y James?

—Buenos días, hijo, me he asomado hace un rato a su habitación y aún estaban dormidos. Deben estar muy cansados por el viaje y he decidido dejarlos dormir un rato más.

—Sí, creo que es lo mejor, son pequeños aún para estos ajetreos… Papá, ¿tú cómo te encuentras?

—¿Cómo me voy a encontrar? Fenomenal. Sois todos unos exagerados, empezando por André.

—Papá, André no es un exagerado y, además, te recuerdo que es tu médico, algo sabrá de lo que te conviene… digo yo.

—James, por favor, no empecemos —replicó la matriarca—, no empecemos que es muy temprano y no tengo ganas de discutir.

—Ya veo que estoy en inferioridad de condiciones. Pues nada, me callo, un café me dejaréis tomar, ¿no? —miró a su mujer e hijo respectivamente haciendo un puchero.

—No sé, no sé, André no dijo nada al respecto, tal vez será mejor que no tomes hasta que venga a visitarte y le podamos preguntar si es conveniente —la cara del señor Steven se transmutó y su hijo y su mujer estallaron en carcajadas. Thomas lo había dicho en un tono tan solemne que el señor Steven había creído que hablaba en serio.

—No si… sois peores que los niños… no me va a matar la ciudad, me vais a matar vosotros de un susto. Hay que ver… —y también rió con ganas.

El desayuno transcurrió de forma distendida. Los niños bajaron cuando los señores Steven y Thomas prácticamente habían acabado. Thomas besó a sus sobrinos en la frente y se despidió. Eran las nueve en punto cuando puso un pie en la calle: quería recorrer, por lo menos, la calle principal, la plaza y ubicar alguna tienda de artículos de primera necesidad y la taberna.

Cuando hubo caminado unos pasos, oyó un alboroto que provenía de su derecha. Si su orientación no le fallaba, por ahí debía estar la plaza, así que se dirigió hacia allí con paso decidido. Pasó por una tienda de ultramarinos y por una droguería antes de llegar. Pudo ver que ese día se celebraba mercado de abastos, y entendió enseguida el motivo del ruido. La verdad era que, para tratarse de una aldea pequeña, el mercado resultaba bastante completo, hasta grande, pensó. Perfecto, ya tenía una cosa clara, el mercado se celebraba el sábado.

—Disculpe…

—Dígame, caballero.

—¿Hasta qué hora está puesto el mercado?

—Veo que no es usted de por aquí… El mercado está puesto prácticamente todo el día, los primeros en recoger lo hacen cuando empieza a anochecer. Otros, los que asan patatas o carne, están hasta más tarde porque saben que algunos aldeanos se acercan a su puesto a cenar.

—¡Vaya! La verdad es que estoy sorprendido, no pensaba que hubiera tanta vida en este lugar…

—¡Ajá! Seguro que viene usted de la ciudad y piensa que aquí no sabemos divertirnos, ¿verdad? —comentó el hombre, medio burlón.

—Bueno… la verdad es que sí… disculpe, no era mi intención ofenderle.

—No, hombre, no se preocupe. Lo digo porque siempre pasa igual, cuando alguien de la ciudad pasa por la aldea y se encuentra con el mercado o con cualquier otra actividad, queda un poco sorprendido, como si pensara que el hecho de no vivir en la ciudad capital implicara el más absoluto aburrimiento.

—Tiene usted razón, a veces damos por hecho cosas que son totalmente diferentes a como las concebimos en nuestra mente, solo por puro desconocimiento, por falta de información.

—Lo importante es que ya está viendo usted que nuestro mercado no tiene nada que envidiar al de la ciudad, salvando las distancias, claro está. Yo he visitado la ciudad en pocas ocasiones, la verdad, pero estoy muy orgulloso de nuestro mercado. Es bastante completo, no me dirá que no… Por cierto, ¿está usted de paso o se piensa quedar un tiempo? No crea que quiero inmiscuirme en su vida, lo pregunto porque el próximo mes se celebra la fiesta del solsticio de invierno. Es muy famosa entre las aldeas vecinas. El pueblo se llena de gente y se pasa un rato agradable. Si aún está por aquí lo invito a que asista. Seguro que también le sorprende.

—Vaya, muchas gracias por la información. La verdad es que he llegado con mi familia para quedarme a vivir aquí. Somos vecinos a partir de hoy.

—Oh, entonces, sin duda, deberá asistir con su familia a la fiesta. Seguro que será de su agrado.

—Por supuesto, nos encantará.

—Ya que vamos a ser vecinos, permítame que me presente. Me llamo Albert y vivo con mi esposa en una casita, modesta pero muy cómoda, casi a las afueras de la ciudad. En la penúltima calle antes del sendero que lleva hacia el bosque.

—Encantado de conocerle, Albert. Yo soy Thomas Steven y, acabo de mudarme con mis padres y dos sobrinos a la casa de piedra de la calle paralela a la principal, creo que es la calle Rochester.

—Sí, sí, la conozco, llevaba un tiempo cerrada pero hace poco vino un hombre de una aldea vecina preguntando si alguien en el pueblo tenía alguna casa para vender o alquilar y creo que finalmente se decidió por esa.

—Con total seguridad se trataba de mi amigo William, a él le encomendé la tarea de buscar donde poder instalarnos.

—Muy buena elección, sin duda. Es una de las casas más grandes y bonitas de las que hay por aquí.

—Sí, la verdad es que estamos muy cómodos allí. Si algún día necesita algo, ya sabe dónde encontrarme. Ha sido usted muy amable.

—Igualmente, como ya le he dicho, mi casa queda casi a las afueras pero, como el lugar es pequeño, no queda muy lejos. Es la casa de pintada de azul que queda cerca de la salida hacia el bosque.

—Antes de seguir con nuestros caminos, quería preguntarle una última cosa, si no es mucha molestia…

—Por supuesto, dígame.

—¿Hay algún lugar decente en la aldea dónde se reúnan los caballeros para hablar, tomar una copa de coñac? ¿Alguna taberna?

—Pero, por supuesto. Hay dos. Una más recomendable que la otra. Más que nada porque en una se reúnen los caballeros más educados, por llamarlos de alguna manera, y en la otra se reúnen algunos con más afán de discusión y pelea. No sé si me entiende.

—Perfectamente…

—¿Hacia dónde se dirige?

—La verdad es que no lo tengo muy claro, he salido con la intención de reconocer un poco el espacio y el ajetreo me ha llevado hasta la plaza.

—Pues mire, vamos a hacer algo si le parece bien. Yo debo partir ya hacia casa pero la taberna que le comento, la más decente, me pilla de camino. Si me acompaña le muestro dónde es y podemos reunirnos allí esta noche, después de la cena, para seguir charlando. ¿Qué le parece?

—Estupendo, me parece estupendo.

III

—¡John! Si no te das prisa se nos hará muy tarde para ir a la aldea. ¿Qué haces?

—¡Ya voy, mamá Dara!

—¿Se puede saber qué estabas haciendo, pequeño desastre? —lo dijo haciendo una caricia a su hijo en el pelo, despeinándolo ligeramente.

—Me estaba peinando, quiero estar guapo para ir al mercado, pero tú lo has estropeado… —hizo un puchero, dando a entender a su madre que estaba triste porque le había alborotado el pelo.

—Tú siempre estás guapo, mi vida. Además, no te he despeinado… —mientras decía esto, Adara le colocaba bien el pelo a John. A lo que el pequeño respondió con una amplia sonrisa.

—Vale, mamá Dara… Sí que soy guapo, ¿verdad? Me parezco a ti y tú eres muy guapa —Adara lo miró con tristeza. ¡Ojalá se pareciera a ella! Pero no, no se le parecía en absoluto.

—Venga, vamos saliendo ya.

—¿Nos quedaremos a cenar en el mercado?

—No creo, mi amor, ya sabes que cuando empieza a anochecer tenemos que partir hacia casa, si no luego está muy oscuro y hace frío…

—Pero cuando está Marina en casa a veces nos quedamos hasta tarde…

—Ya, mi amor, pero Marina ahora no está y estamos entrando en el invierno. Cuando nos quedamos es porque ya ha llegado el verano, hace mejor clima y tarda más en anochecer…

El niño miró a su madre, comprendía perfectamente lo que le había dicho pero él quería quedarse más tiempo en la aldea. Le encantaba pasear por el mercado y ver a toda aquella gente; en el bosque solo veía a la tita Julia, a su marido, en alguna ocasión, y a Marina. Le encantaría jugar con niños de su edad y a veces pensaba cómo sería vivir en la aldea, aunque le gustaba mucho vivir en el bosque… Tal vez la solución sería convencer a su mamá de visitar el pueblo más a menudo. No entendía por qué iban tan pocas veces teniéndolo tan cerca…

Madre e hijo iban a buen paso para aprovechar las horas de luz que les quedaban. En unos veinte minutos llegaron a su destino. La mañana había sido soleada pero a mediodía habían aparecido algunas nubes que ahora, como por arte de magia, se habían multiplicado. No había duda, el invierno estaba cerca. Llegaron al mercado y se dirigieron al puesto de verduras que quedaba a la derecha de la plaza. Allí habían quedado de verse con Julia. Nada más llegar, el pequeño la distinguió entre la gente.

—Mira, mamá Dara, la tita Julia. Está allí —dijo el niño, señalando con el dedo.

—Sí, cariño. La veo, y creo que ella también nos ha visto. Está mirando hacia aquí.

Estuvieron un buen rato paseando por las calles de la aldea. Se cruzaron con varios conocidos de Julia. Como siempre, Adara tenía la sensación de que la juzgaban por ser madre soltera, por eso no frecuentaba mucho el pueblo. Se sentía observada y sentenciada. En alguna ocasión pensó en decir que había enviudado muy joven y que se había instalado en la zona para empezar una nueva vida desde cero con su hijo, pero después pensaba que no quería mentir, que no tenía nada de qué avergonzarse y que los que se habían tomado la molestia de escuchar su verdad eran los que realmente valían la pena. El niño le había preguntado muchas veces si tenía un papá y Adara le había dicho la verdad, que no, que había familias que se formaban con un papá, una mamá y sus hijos; y otras familias que eran sólo una mamá y sus hijos o un papá y sus hijos, y el niño lo había asumido así. Su familia eran él y su mamá, y Marina y la tita Julia.

Cuando vieron que el pequeño John arrastraba un poco los pies decidieron que era hora de tomar un pequeño descanso para reponer fuerzas y se sentaron en un banco de piedra de la plaza. La tita Julia se levantó un momento cuando vio el puesto de dulces que les quedaba enfrente para comprarle algo de merienda a John.

—Oye, Adara, creo que sería conveniente que hoy os quedarais en casa, creo que va a llover —dijo, mirando al cielo.

—No, no, de ninguna manera. Cuando John haya merendado nos iremos a casa.

—¿Tan temprano? Mamá Dara, aún no es de noche.

—Ya lo sé mi amor, pero mira al cielo, está muy nublado y parece que va a empezar a llover…

—Por eso mismo —replicó Julia—. Si empieza a llover y os pilla la lluvia por el camino John puede enfermarse. Además, ya sé lo que te preocupa… Albert no está en casa. Ha tenido que salir antes de comer a resolver un asunto a la ciudad y no volverá hasta dentro de unos días.

—No me habías comentado nada…

—Porque no lo sabía. Ha sido de improviso, poco antes de mediodía ha venido a buscarlo el encargado de la tienda en la que trabaja y le ha dicho que debía salir a la ciudad a buscar varias cosas y unos papeles que, al parecer, son bastante urgentes.

—Vaya…

—Así que no me pongas excusas. Os quedáis esta noche en casa y punto.

—Pero…

—¡No quiero peros! Ya sé lo que me vas a decir y te contesto antes de que sigas. Sé que crees que no le agradas a Albert y que esto me puede acarrear problemas con él pero yo sé mi cuento y sé manejar a mi marido. Es mucho más dócil de lo que cree la gente, aparenta ser muy duro y hay muchas cosas que no entiende pero me quiere y quiere que sea feliz, y sabe que tú eres mi amiga y que te aprecio mucho. Punto número dos, ya te veo la carita… sé que piensas que John no tiene ropa limpia para mañana, ni tú tampoco. Pero, ¿qué crees? Tú y yo somos más o menos de la misma talla y tengo varios vestidos que te pueden servir y, para John, hace tiempo que compré ropa de dormir y alguna muda por si algún día nos encontrábamos en una situación como esta. Así que chitón. ¿Entendido?

—Sí, mi general —Adara miraba a su amiga con cara de asombro. Nunca la había visto hablar tan segura y con tanto aplomo. De hecho, nunca la había oído decir que su marido la quería o que ella sabía manejarlo. ¡Vaya con la tita Julia!, pensó. Y se alegró de ver que su amiga sabía perfectamente lo que se hacía.

—Pues nada, decidido. Esta noche fiesta de pijamas —guiñó un ojo a John y dibujó una amplia sonrisa—. Ya no hay de qué preocuparse, como no estamos lejos de casa, podemos pasear un rato más y si vemos que empieza a llover o que hace mucho frío, nos vamos y listos.

—Mamá Dara, tita Julia, ¿nos quedamos a cenar aquí?

—Parece que sí…

—¡Bien!

—Al final te has salido con la tuya, ¿eh?

—¡Sí!

Se pararon en un par de puestos a ver la mercancía y compraron algunas cosas. Al cabo de un rato se acercaron al puesto de patatas asadas para cenar. Las dos amigas estuvieron un buen rato charlando hasta que decidieron que era hora de marchar a casa. Además, estaba empezando a lloviznar, habían hecho bien en quedarse a pasar la noche en casa de Julia. Llegaron y encendieron la chimenea para calentar un poco la casa.

Estuvieron un buen rato hablando junto al fuego. El niño les había pedido a su madre y a su tita que le contaran historias de miedo. Julia había oído contar a los ancianos de la aldea algunas leyendas de la zona y las relató al pequeño, que las escuchaba entusiasmado. Al cabo de un buen rato, Adara observó que a John se le empezaban a cerrar los ojos y decidió que era hora de llevarlo a dormir. Lo acomodó en la cama que Julia había dispuesto para él, le dio un beso en la frente y volvió a reunirse con su amiga junto a la chimenea. Había estado en esa casa algunas veces, no era muy grande pero era acogedora. Julia le había dado su toque personal y Adara se sentía como en casa.

Seguía dándole vueltas a las palabras de Julia de aquella tarde. Ella hubiera jurado que Albert y Julia no se llevaban bien… tal vez sólo había sido una impresión suya, pero Julia nunca hablaba de él… fuera como fuere, se alegraba de haberse equivocado. Si algo deseaba en la vida era que los suyos fueran felices y Julia era como una hermana para ella.

No era excesivamente tarde, aún podían estar un rato más charlando junto al fuego, Julia preparó un té bien caliente y le ofreció una taza a Adara. Estaban de lo más animadas cuando les pareció oír que alguien golpeaba la puerta.

—¿Has oído eso?

—Sí, han llamado a la puerta. ¿Esperas a alguien?

—No… No sé quién pueda ser a estas horas… Voy a asomarme.

—¿Sí? —preguntó Julia con un hilo de voz. Al otro lado de la puerta se oyó una aterciopelada voz masculina.

—Disculpe las horas. Buscaba a Albert, soy Thomas Steven. Lo que ocurre es que habíamos quedado de vernos esta noche en la taberna, después de la cena, y no ha llegado… He pensado que tal vez había ocurrido algo y necesitaba de mi ayuda.

—¡Oh, vaya! Es usted amigo de mi marido, por lo que veo —Julia abrió la pequeña ventanita que había en la puerta principal para ver al tal Thomas.

—Bueno, algo así. Soy nuevo en la zona, estuvimos charlando un rato esta mañana, quedamos de vernos después de cenar y me extrañó que no acudiera a nuestra cita.

—Lo que ocurre es que surgió un imprevisto en su trabajo y tuvo que partir a la ciudad a mediodía. Estará fuera varios días. Seguramente, con las prisas, no se acordó de avisarle de que no podría acudir.

—Ya entiendo, no hay ningún problema. Como ya le he dicho, pensé que tal vez había tenido algún problema y venía a ofrecerle mi ayuda. Él fue muy amable conmigo esta mañana y no podría hacer menos.

—Es usted muy amable, lo invitaría a pasar y tomar un té pero, estando fuera mi marido, no lo veo prudente.

—No, por favor. Se lo agradezco mucho y lo entiendo perfectamente. Una vez aclarado el tema y sabiendo que su marido se encuentra bien, me quedo mucho más tranquilo. Me marcho ya, ¿señora?

—Rash, señora Julia Rash.

—Me despido entonces, señora Rash. Si necesita algo en ausencia de su esposo, no dude en acudir a mí. Le repito mi nombre, Thomas Steven, y me puede encontrar en la casa de piedra de la calle Rochester.

—Es usted muy amable, me alegra que mi marido frecuente a personas como usted.

—Favor que me hace, señora Rash. Y ya que no conozco a nadie por aquí, aparte de a su esposo, tal vez podría usted venir a tomar té o café un día de estos a mi casa. Tal vez me podría usted ayudar en algo… —al ver la cara de Julia, que hubiera definido entre miedo y desconcierto, le explicó lo que pretendía—. No se asuste, señora Rash. La cuestión sería presentarle a mi madre porque se me ocurre que tal vez usted nos pueda ayudar a encontrar a una buena muchacha, que tenga buena mano con los niños y mucha paciencia para ayudar en casa a cuidar de mis sobrinos. Tal vez a usted misma le interese. No sé si está usted trabajando…

—La verdad es que yo trabajo aquí en casa, tengo bastante maña con los bordados, ¿sabe?

—¡Vaya! Tal vez en otra ocasión pueda enseñarme algunos para que los vea mi madre. Creo que encontraría en ella una buena clienta.

—Cuando usted guste, señor Steven.

—Mire, hagamos una cosa, ahora es tarde y hace frío. ¿Conoce la casa en la que vivo?

—Sí, sé cual es…

—Entonces la espero mañana, digamos ¿sobre las cuatro? Para tomar el té, traiga algunos de esos bordados y aprovechamos para hablar del empleo que le he comentado. A lo mejor se le ocurre alguien a quien le pueda interesar.

—De acuerdo, a las cuatro me parece bien. Allí estaré. Muchas gracias.

—A usted, señora Rash. Muchas gracias por su ayuda. Buenas noches.

—Buenas noches.

—¿Quién era? —preguntó Adara cuando oyó que Julia había cerrado la ventanilla.

—Un señor que conoce a Albert. Por lo visto habían quedado de verse esta noche y al no aparecer mi marido, el señor en cuestión, Steven me ha dicho que se apellida, se ha preocupado y ha venido a preguntar si todo estaba bien.

—¡Qué amable! ¿No?

—Sí, la verdad es que me ha parecido un hombre muy educado. Se ve que se acaba de instalar en la aldea y no conoce a mucha gente por aquí. Busca a alguien que le ayude a cuidar de sus sobrinos… había pensado en ti.

—Julia, sabes que yo me dedico a John. Ahora hace tiempo que no se enferma, y roguemos a Dios para que siga así. Pero precisamente es gracias a mis cuidados, a que le dedico casi todo mi tiempo. Tú también me ayudas mucho y cuando está Marina todo es más llevadero, pero mi prioridad es mi hijo.

—Pero un sueldo no te vendría nada mal. ¿Me equivoco?

—Claro que no, el dinero siempre es de gran ayuda y más con John… ¿Sabes cuántas veces he pensado en que lo vea un doctor? Tal vez con alguna medicina específica dejaría de enfermarse tanto de los bronquios.

—Déjamelo a mí. Tengo una gran idea. Si la impresión que me he llevado de ese hombre es la correcta y su madre se parece en algo a él, te voy a conseguir un chollo —miró a su amiga con tal cara de picardía e ilusión que Adara no pudo más que ponerse a reír.

—Miedo me das, Julia, miedo me das —fue capaz de decir, entre carcajadas.

IV

En la casa de los Steven aún faltaban muchos detalles para que pareciera un verdadero hogar. La señora Steven pensó que si la chica de la que le había hablado Thomas, la que tenía que venir a tomar el té a las cuatro, le agradaba, le pediría ayuda para acabar de decorar algunas estancias. Quizá con un poco de suerte, le recomendaría o conocería a alguien que pudiera cuidar de sus sobrinos y le serviría, a la vez, de compañía y ayuda en algunas tareas como la de la decoración.

Thomas y el señor Steven estaban leyendo tranquilamente el periódico. Thomas levantó un segundo la vista del papel y observó que su madre recorría el pasillo por quinta o sexta vez, de izquierda a derecha y de derecha a izquierda, pensativa.

—¡Mamá! Le vas a quitar el brillo a las baldosas.

—¿Decías algo, hijo?

—¿En qué estás pensando, tanto pasillo arriba, pasillo abajo?

—En lo que me has dicho esta mañana en el desayuno, en lo de esa chica que va a venir hoy. Estoy haciendo cábalas de cómo pueden salir las cosas. Si esta chica, ¿Julia, dijiste que se llama? —Thomas asintió con la cabeza— conoce a alguien que me pueda echar una mano con los niños, tal vez podría empezar a trabajar inmediatamente y también podría ayudarme a acabar de darle un toque femenino a esta casa ¿Tú qué opinas?

—Es posible, madre, aunque también cabe la posibilidad de que no te agrade la persona que proponga o que realmente no conozca a nadie capacitado o que le interese lo que le ofreces.

—Bueno, después de comer saldremos de dudas. Voy a ver a la muchacha de la cocina que, por cierto, es bien maja, y le diré que prepare algunas pastas para acompañar el té.

—Me parece muy bien, mamá. Pero te conozco, no te pases de ostentosa que la gente del pueblo no está acostumbrada a los mismos hábitos que la gente de la ciudad. En eso te diré que me agrada mucho más la vida sencilla de aquí que la de antes —ante ese comentario, el señor Steven levantó las cejas exageradamente—. Ya sé, papá, que tú volverías ahora mismo a la ciudad, pero estamos aquí por tu bien. Y esa tranquilidad que ahora parece molestarte, es lo que te está ayudando a encontrarte mejor. Así que…

—Tranquilo, pero aburrido —musitó el señor Steven.

—Mejor tranquilo y aburrido, que ocupado en la ciudad y al borde del colapso.

—Pues también es verdad —dijo, y siguió leyendo el periódico. Desde que el doctor le había dado un ultimátum, se había resignado a vivir allí. La verdad era que no le desagradaba tanto, pero no pensaba reconocerlo ante su esposa, y mucho menos ante su hijo.

Un poco antes de las cuatro de la tarde, Adara estaba en la puerta de la casa de los Steven. No sabía muy bien por qué pero se sentía nerviosa, algo en su interior le decía que tal vez aquello era el principio de una vida mejor para ella y para su hijo. Respiró hondo y contó hasta diez antes de llamar al timbre. Le abrió una señora que le recordó un poco a Marina, ¡cuánto la echaba de menos!

—Buenas tardes, debe ser usted la señorita a la que está esperando la señora Steven, ¿verdad?

—En realidad no. La señora Steven esperaba a la señora Julia Rash pero le ha surgido un contratiempo y he venido yo en su lugar. Soy la señorita Adara Holt, a sus órdenes —dijo, haciendo una pequeña reverencia.

—Pase usted, señorita Holt, acompáñeme, en un momento la atenderá la señora —el ama de llaves hizo un ademán para que la siguiera hasta el salón del té, la dejó sola un momento y enseguida apareció la señora Steven.

—Buenas tardes —le tendió una mano y, con la otra, le indicó el sillón que quedaba a su izquierda para que tomara asiento.

—Buenas tardes, señora Steven, encantada de conocerla. En primer lugar, le pido disculpas en nombre de la señora Rash. Su marido está momentáneamente fuera del pueblo y le ha surgido un asunto ineludible al que ha tenido que prestar toda su atención. He venido yo en su lugar porque me comentó que buscaba usted a alguien para hacerse cargo de sus sobrinos.

—Igualmente, querida. Veo que es usted muy puntual, eso me agrada en una persona. Muestra respeto hacia los demás. Es una lástima que la señora Rash no haya podido venir, mi hijo me comentó que traería algunos de sus bordados… En fin, ya habrá otra ocasión.

—Creo que llegar puntual a una cita es lo mínimo que se puede hacer, señora. El tiempo es un bien preciado, al menos eso creo. Desde luego, en cuanto tenga ocasión la señora Rash pasará a saludarla, no le quepa duda.

—Por supuesto, querida, ya habrá oportunidad… Estoy de acuerdo con usted. Hoy en día el tiempo es muy importante, lo he descubierto últimamente con la enfermedad de mi esposo. El tiempo que paso con él ahora es invaluable. Una se da cuenta de esas cosas a medida que van pasando los años. Aunque parece usted muy joven para hacer una reflexión de esas características.

—Soy joven, señora, pero me ha tocado vivir cosas que me han hecho madurar tal vez antes de tiempo.

—¿Sería mucha indiscreción preguntarle qué le ha ocurrido? Más que nada porque entiendo que si está usted aquí es porque está interesada en trabajar en mi casa y no me gustaría contratarla y descubrir después alguna cosa que debería haber sabido desde el principio.

En ese momento entró la muchacha con la bandeja con el té y las pastas y la dejó encima de la mesita de centro. Sirvió dos tazas y se marchó al instante.

—No, señora. No me molesta en absoluto. De hecho, pensaba ser totalmente sincera con usted para que tome usted la decisión de si me quiere o no trabajando en esta casa. No me escondo ni me avergüenzo de nada, pero una historia como la mía no es fácil de entender ni de aceptar por los miembros de la sociedad en que vivimos.

—Adelante, entonces….

—Verá, tal vez suene un poco brusco pero voy a empezar diciéndole que soy madre soltera —la señora Steven abrió mucho los ojos, en parte por el primer sorbo de té que acababa de beber, que ardía como el mismísimo infierno y en parte por la sorpresa que le habían causado aquellas palabras, pero algo le decía que aquella chica no era mala persona, tal vez la habían engañado o había quedado viuda muy joven—. Antes de que me pregunte nada le diré que no he estado nunca casada, tampoco soy viuda. Soy madre soltera. Por esa razón mis padres, bueno, mi madre me echó de casa. Hace años que me alejé de mi ciudad y decidí emprender una nueva vida lejos de los míos con mi hijo y mi nana, que fue la única que se molestó en escuchar mi verdadera historia y que me apoyó desde un principio.

Aquella mujer no salía de su asombro. Madre soltera… Realmente su sorpresa no era por el hecho de que aquella chica tuviera un hijo sin estar casada. Su estupor se debía a su sinceridad, al hecho de no inventar un esposo muerto o un marido desalmado del que hubiera tenido que huir. No había buscado quedar bien ante sus ojos, simplemente se había mostrado tal cual era. Había puesto todas las cartas sobre la mesa, sin ases bajo la manga y eso había despertado en ella un sentimiento de admiración.

—Ya veo… Puedo preguntar qué fue lo que le pasó, querida. ¿Se enamoró usted de un mal hombre que le hizo promesas que no cumplió y la dejó al descubrir que estaba embarazada? Disculpe usted que sea tan directa, pero usted también lo ha sido conmigo y, la verdad, siento curiosidad por su historia.

—Si me lo permite, señora Steven, querría reservarme los detalles, de momento. No quiero que piense que no quiero contárselo. Solo le pido que me dé un poco de tiempo. Si usted me explica en qué consiste el trabajo y nos ponemos de acuerdo, me comprometo a explicárselo todo cuando llegue el momento oportuno. Actualmente únicamente tres personas conocen toda la historia; mi nana, la señora Julia Rash y yo misma. Mi hijo es demasiado pequeño para entenderlo. Comprenderá que es la única manera que tengo de mantenerlo a salvo. A veces tengo la impresión de que podría enterarse de todo y eso me da pavor, es demasiado pequeño…

—Ya veo… —volvió a decir— Si le parece, vamos a hacer una cosa. Usted ha mostrado sinceridad y valentía al contarme una cosa tan personal sin apenas conocerme. Lo tomo como un voto de confianza y, de la misma manera, yo le ofrezco uno a usted. Confío en que se quedará en esta casa para ayudarme con mis sobrinos y que, con el tiempo, le inspiraré la confianza suficiente para que pueda contarme toda su historia —Adara asintió—. El trabajo consiste en que se mude a esta casa, con su hijo, por supuesto, y que atienda las necesidades de mis sobrinos; que los acompañe durante el día, juegue con ellos, les prepare la merienda. En fin, que se haga cargo de ellos y que me ayude con su educación. Libraría usted un día a la semana, ya nos pondríamos de acuerdo en cuál. Los días laborales tendrán usted y su hijo techo y comida, y recibirá un salario justo por su trabajo ¿Está de acuerdo?

—No podría pedir más, señora Steven. Me parece una oferta más que justa. Le prometo que haré mi mejor esfuerzo para no defraudarla. En cuanto a mi hijo, se llama John, tiene cinco años y es un niño muy tranquilo y obediente. No creo que tenga usted queja de su comportamiento. Además, seguramente hará buenas migas con sus sobrinos, apenas tiene amiguitos y seguro que se tomará la estancia en esta casa como una aventura maravillosa.

—¿Cuándo puede empezar, querida? Me imagino que debe necesitar algo de tiempo para recoger sus cosas, organizarse…

—Si le parece bien, puedo estar aquí pasado mañana. Así mañana puedo ir a mi casa, recoger mis cosas y las de John y cerrar bien puertas y ventanas para que no entre ningún animal y para dejarla mínimamente habitable para que cuando regrese Marina la encuentre en condiciones.

—Estupendo. Si le parece, podemos pasar por la habitación de los niños y así los conoce. Son un poco traviesos, pero tienen muy buen corazón.

—Las travesuras son normales a ciertas edades, forman parte de la niñez. Seguro que son encantadores… Por cierto, ¿cuántos años tienen?

—Ay, querida. ¡Qué cabeza la mía!... Tienen siete años. No sé si serán el mejor ejemplo para su pequeño… —la señora Steven abrió mucho los ojos como solicitando ayuda para acabar la frase—.

—John, señora Steven, mi hijo se llama John.

—Disculpa querida, no lo recordaba, como le decía, no sé si serán muy buen ejemplo para el pequeño John. Tienen cada idea…

—No se preocupe, señora. Para eso estaré yo aquí, para mantenerlos controlados —le sonrió amablemente y la señora Steven vio en ella a una buena persona, una mujer luchadora y decidida. Estaba muy interesada en conocer su historia, más que por curiosidad, por si había algo que ella pudiera hacer para ayudarla. Pero eso tendría que esperar. Ahora tenía que ir viendo cómo se iban dando los acontecimientos.

Ambas mujeres se encaminaron hacia la habitación de los mellizos. Cuando la señora Steven abrió la puerta, Adara los vio a los dos jugando junto a la ventana. Estaban de espaldas a ellas, tan entretenidos que seguramente no se habían percatado de su presencia. Eran rubios y, aunque estaban sentados, se notaba que eran traviesos, como le había advertido la señora Steven, pero parecían adorables.

—Niños, acercaos un momento —dijo la señora Steven a los pequeños—. Quiero presentaros a Adara, la he contratado para que cuide de vosotros. Señorita Holt —dijo, mirando a Adara—, estos son mis sobrinos James y Carl.

—Hola, chicos. A ver… dejad que os mire bien… pero qué guapos sois… Yo soy Adara, encantada de conoceros. Mmmmm… tú debes de ser James —señaló al que tenía ojos más vivaces— y tú, debes de ser Carl ¿He acertado? —los niños la miraban con los ojos muy abiertos.

—Sí, dijo el primero, yo soy James y él es Carl. Pero somos iguales… ¿Cómo nos has reconocido?

—Porque tengo poderes, sé cómo se llaman las personas antes de que me lo digan —sonrió y les guiñó un ojo.

—¡Vaya! —gritaron al unísono.

—Además, sé que tú —señaló a James— eres el más travieso de los dos, lo veo en tus ojitos, y tú —miró a Carl— te dejas llevar y le sigues la corriente. Os confabuláis para hacer trastadas —ambos rieron—.

V

Salió de casa de los Steven con una sonrisa en la boca. Tenía la impresión de que le había agradado a la señora y de que se había ganado a los pequeños con sus comentarios. Ahora se dirigía a casa de Julia. Iba tan absorta pensando en cómo iba a organizarse que no se percató de que caminaba por el centro de la calle. De repente, oyó un ruido y se dio cuenta de que a su espalda, y a toda velocidad, venía un coche de caballos. Le dio el tiempo justo a reaccionar; sin saber muy bien cómo, dio una gran zancada hacia la derecha para apartarse de su camino.

Cayó sobre algo blandito, definitivamente no estaba en el suelo. En un primer momento pensó que debía ser algún puestito de fruta o verdura pero no, no era sábado, no había mercado… Fue entonces cuando notó una mano que la agarraba fuertemente del brazo para evitar que llegara el suelo. Levantó la mirada y se vio reflejada en unos impresionantes ojos oscuros. En aquel momento no supo decir si eran negros, marrones oscuros o grises tormentosos como un cielo que anuncia lluvia. Era un hombre guapo, ¡vaya si lo era! Tenía buen porte y se veía que gozaba de una buena posición económica.

—Señorita, ¿se encuentra usted bien?

—Gracias a usted, perfectamente. Por favor, discúlpeme. Iba distraída y… ¡qué vergüenza! En serio, por favor, acepte mis más sinceras disculpas.

—No tiene por qué disculparse. Nos pasa a todos, vamos con prisa, tenemos mil cosas en la cabeza… No se preocupe. Me alegro de haberla podido ayudar.

Thomas observó a aquella mujer. Tenía un rostro precioso, armonioso, un mechón de cabello le caía suavemente sobre la sien y moría un poco antes de tocarle la oreja. Estaba ligeramente ruborizada, no sabía muy bien si por la vergüenza que debía sentir por lo ocurrido o porque iba con prisa a donde quisiera que se dirigiese. Sin duda, era una mujer muy bella. Poseía una figura esbelta, bien definida. Por su vestido, dedujo que no se trataba de una dama de alta sociedad pero tenía buen porte, la postura de su cuerpo le decía que tampoco era una simple campesina. En la ciudad había lidiado con muchas damas de sociedad y creía que las conocía sobradamente. Aquella, sin duda, lo parecía, pero no la ubicaba muy bien en aquel contexto ni con aquellos ropajes. Entornó un poco los ojos, con curiosidad, había algo en ella que le resultaba familiar pero no sabía decir qué era. Lo que tenía claro era que aquella muchacha había llamado poderosamente su atención.

—Por supuesto que debo disculparme, al menos por mi torpeza. De nuevo, gracias, si no hubiera sido por usted me hubiera dado un buen golpe.

—Ha sido un placer, señorita.

—No lo molesto más, buenas tardes —hizo una leve reverencia e inclinó un poco la cabeza a modo de agradecimiento y despedida.

—Adiós, que pase una buena tarde.

Adara prosiguió su camino y el galante caballero que la había salvado de una caída segura hizo lo propio. Estaba impresionada por esos ojos que notó que la escudriñaban con curiosidad, la observaban como si quisieran descubrir algo oculto. Eran los ojos más profundos que había visto en su vida. Y cuando había hablado… esa voz tan masculina pero a la vez suave. En otro momento de su vida habría soñado con casarse con un hombre como ese. Ahora, ni tenía tiempo, ni podría permitírselo. Nadie iba a tomarla en cuenta ya como mujer, al menos nadie iba a hacerlo en serio. Tenía un hijo; eso no pasaba desapercibido para nadie y era juzgado por todos. Ningún hombre que valiera la pena cargaría con un hijo que no fuera suyo.

***

Eran cerca de las seis y media cuando llegó a casa de Julia. Estaba pensando en cuál debía ser el motivo por el que había salido tan apresuradamente y no había podido acudir a la cita con la señora Steven. A última hora le había preguntado si podía ir ella directamente y disculparse en su nombre. Fuera como fuere, la había visto angustiada. Esperaba que no fuera nada importante.

Había dejado a John al cuidado de la vecina de Julia, la señora Barillas. Era una señora mayor pero estaba acostumbrada a tratar con niños, tenía varios nietos que la visitaban con frecuencia y sabía cómo entretenerlos. Aprovechó para preparar la cena antes de recoger al niño, así luego podría dedicar un ratito a charlar con él y que le contará cómo había pasado la tarde. Cuando tuvo la cena a punto fue a buscar a John para bañarlo y poder cenar en cuanto llegara Julia. Esperaba que no fuera muy tarde porque al día siguiente quería madrugar para dejar su casa a punto, en dos días se incorporaba a su nuevo puesto de trabajo. También dejaría una nota a Marina para que pudiera localizarla fácilmente en cuanto volviera. Empezaba a preocuparse, Julia tardaba demasiado. Si no llegaba pronto daría de cenar a John, lo acostaría y ella esperaría a su amiga.

Al cabo de un buen rato, oyó que la puerta se abría. Era Julia, venía con el rostro desencajado. No supo qué pensar al verla, pero sabía que algo muy grave había ocurrido, lo veía en la expresión de sus ojos. Se fijó en que le temblaban las manos, y habría jurado que también las piernas. No lloraba pero tenía los ojos rojos; sin duda, lo había hecho. Había fijado la mirada en ella pero ni siquiera parpadeaba, estaba como ida.

—Julia, por favor. ¿Qué ha ocurrido? No me asustes… ¿Te encuentras bien? ¡Por Dios, dime algo! —Adara se acercaba a ella con cautela, la veía en tan mal estado, que no sabía muy bien si chillarle, zarandearla para que reaccionara o simplemente abrazarla y esperar a que se tranquilizara.

—Es… es Albert, Adara. Parece que está muerto —entonces no pudo más y rompió a llorar. Adara no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—A ver, a ver, intenta tranquilizarte… ¿Estás segura de lo que estás diciendo? ¿Cómo que está muerto?

—Eso parece. Ha venido un muchacho a buscarme, justo después de comer, cuando te he dicho que fueras tú a ver a la señora Steven y que me disculparas con ella. Me ha dicho que venía de parte del perfecto y que era necesario que me personase inmediatamente en la gendarmería —Adara la escuchaba con atención—. La verdad es que en un primer momento he pensado que se trata de algún trámite relacionado con la casa o algo parecido, pero me ha resultado extraño que me buscaran a mí… Cuando he llegado a las dependencias policiales, el perfecto me ha atendido en persona y me ha contado que parece ser que esta madrugada han asaltado el coche en el que viajaba Albert con otros dos hombres y que, al oponer resistencia al asalto, les han atacado. Según la información que ellos tienen, Albert y uno de sus compañeros habrían muerto en la emboscada y el otro parece que está bastante grave, con múltiples heridas. No saben si va a sobrevivir para que pueda contar qué fue lo que ocurrió exactamente. Quieren que vaya a reconocer el cuerpo, Adara, ¿te imaginas? No creo que pueda hacerlo, yo… —y rompió a llorar nuevamente, esta vez con desesperación, con un llanto desgarrador y desconsolado que a Adara le heló el corazón.

—¡Dios santo! Julia, no sabes cuánto lo lamento. No tengo palabras para consolarte. Lo único que puedo decirte es que eres como mi hermana, eres mi familia desde que te conocí y puedes contar conmigo incondicionalmente. Siempre estaré contigo para lo que necesites, como has estado siempre cuando yo he tenido problemas. Me tendiste tu mano cuando llegué aquí sin nada, me ofreciste tu amistad, me ayudaste a salir adelante. Nunca te lo podré agradecer lo suficiente.

—¿Sabes qué es lo peor, Adara? Que yo lo quiero, a veces no se lo merece, pero lo quiero. Así, en presente, me niego a hablar de él en pasado… Pero a veces he deseado esto, he deseado que desapareciera de mi vida, aunque luego me he arrepentido de haberlo pensado.

—Julia, no estoy entendiendo nada de lo que me estás diciendo. Es la impresión y el cansancio, no sabes lo que dices —Julia la miraba con dolor, tendría que contarle muchas cosas.

—Adara, nuestro matrimonio no es de color de rosa. Hemos tenido muchos problemas, ¿sabes? Desde que nos casamos hemos tenido muchos problemas. A veces se pone muy nervioso y no siempre me trata bien. A veces siento que no me quiere…

—¿Qué me estás diciendo, Julia?, ¿que te golpea? —Adara no daba crédito. Albert nunca había sido santo de su devoción pero jamás hubiera imaginado algo así. Pensaba que tenía un carácter difícil, pero nunca aquello. Si lo hubiera siquiera sospechado, habría hecho algo para impedirlo.

—Me habla de muy malos modos, Adara. Me dice que soy inútil, que no sirvo para nada, que no le he podido dar hijos porque seguramente estoy seca por dentro. Solo me golpeó una vez y era porque estaba muy nerviosa, habíamos discutido y perdió los papeles. Pero luego me pidió perdón, se arrepintió.

—No puedo creerlo, Julia. ¿Por qué no me habías dicho nunca nada? Cuando te conocí ya estabas casada con él. ¿Cuántos años llevas soportando esta situación?

—Desde el principio, Adara. Siempre ha sido así desde que nos casamos. Cuando cortejaba conmigo, antes de la boda, era amable y comprensivo, como lo ha sido siempre con los demás. No sé qué le ocurrió después de la boda, de verdad que no, pero ya no el mismo hombre del que me enamoré.

—Tenías que habérmelo contado. Hubiera podido ayudarte, al menos escucharte y aconsejarte.

—¿Y qué habrías hecho, Adara? Me habrías dicho que lo dejara, que no permitiera que me tratara así. Pero yo no soy como tú, yo no soy valiente, yo no tengo fuerza para enfrentarme al mundo sola, para que la gente me señale con el dedo y hablen de mí.

—No digas eso. Eres muy valiente. Has soportado durante muchos años una situación insostenible. No digas nada más. Ahora come algo y vete a descansar. Ya hablaremos mañana. Estás agotada, se te nota…

—Traerán el cuerpo para que vaya a reconocerlo. No podré hacerlo sola… ¿Es muy egoísta por mi parte si te pido que me acompañes?

—Por supuesto que te acompaño. Cuando te avisen yo hablaré con la señora Steven, le explicaré la situación y no creo que tenga inconveniente en que me ausente un par de horas. Las recuperaré en mi día libre —cuando oyó aquello, Julia cayó en la cuenta de que Adara había tenido la entrevista con la señora Steven. Con todo lo que había vivido esa tarde, se le había olvidado por completo.

—¡Oh, Adara, Por favor, discúlpame! Con todo esto… yo ni me he acordado… ¿Has aceptado el puesto que te ofrecían, entonces?

—No te preocupes, es normal que no te acordaras. Sí, he aceptado el puesto. Empiezo en dos días. Mañana te lo cuento con calma, si estás más tranquila. Ahora siéntate a la mesa y te traigo la cena. Mientras comes algo te prepararé una de esas infusiones mías para que duermas toda la noche y mañana verás las cosas desde otra perspectiva.

Julia obedeció. No es que tuviera mucha hambre, pero estaba tan agotada que no tenía fuerzas para llevarle la contraria a su amiga. Pensó que sería buena idea comer algo porque se sentía débil y un poco mareada.

A la mañana siguiente, Adara se levantó muy temprano, no sabía cuándo llegarían los gendarmes para que Julia acudiera a reconocer el cuerpo de Albert y quería tener todo listo por si era inminente. Primero, junto a John, se fueron a la casa del bosque, al que había sido su hogar durante los últimos cinco años. Recogió todo y cerró bien puertas y ventanas para que cuando llegara Marina lo encontrara todo en orden. Dejó la llave bajo una piedra que se movía de la pared lateral derecha porque no recordaba si Marina se había llevado su llave. Allí seguro que la encontraría, era su escondite secreto… Cuando volvían hacia el pueblo, Adara iba pensando en que sería conveniente avisar a la señora Steven de lo ocurrido con el marido de Julia. En primer lugar, porque era a través de ella que había conseguido el empleo, aunque aún no la conociera personalmente y, por otro lado, por si justamente la avisaban para reconocer el cuerpo de Albert y tenía que ausentarse de su recién estrenado trabajo. Sí, definitivamente, sería mejor avisar a la señora Steven. Iba pensando en eso cuando le pareció escuchar que John hablaba con alguien.

—¿Dónde está tu mamá? —alcanzó a oír.

Cuando se giró, se dio cuenta de que John había quedado rezagado, estaba varios metros detrás de ella, observando un árbol altísimo cuyas ramas formaban una especie de espiral que había llamado la atención del niño. Junto a él, se había agachado un hombre. Esa debía ser la voz que acababa de escuchar preguntándole al niño por ella. Se dirigió rápidamente hacia donde estaba su hijo maldiciéndose por estar tan absorta en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que John se había parado.

—¡John! —El niño se giró y miró hacia su madre.

—Allí —dijo—. Allí está mi mamá, ya viene.

—¿Qué haces ahí parado, cariño? Mamá iba pensando y no se ha dado cuenta de que te habías detenido —se inclinó hasta alcanzar la altura del niño.

—Solucionado, entonces. Pensaba que el niño estaba solo, que se había perdido —A Adara, aquella voz le resultó familiar, levantó la vista y lo vio. Era él. El hombre de la voz aterciopelada que la había librado de la caída el día anterior.

—¿Usted? —Thomas la miró, perplejo. Era ella. La mujer con la que se había topado cerca de su casa. Ambos abrieron mucho los ojos al reconocerse—. Vaya, parece que nos encontramos muy a menudo últimamente. Le agradezco que se haya preocupado por mi hijo. Estaba distraída y no me he dado cuenta de que lo había dejado atrás.

—No se preocupe. Solo espero que el despiste no se convierta en costumbre. Ayer y hoy no ha ocurrido nada, afortunadamente —le sonrió a ella y se giró hacia John—. Pequeño, no debes alejarte de tu mamá. Es peligroso andar solo por el bosque. Si te quieres parar, la tienes que avisar, ¿me lo prometes? —John hizo que sí con un movimiento de cabeza—. Si no es mucha indiscreción, me gustaría preguntarle a dónde se dirigen…

—Vamos de vuelta al pueblo, y se nos está haciendo tarde, por cierto. Antes de que anochezca debo acercarme a casa de los Steven a hablar con la señora…

—¿De los Steven ha dicho?

—Sí, de los Steven, necesito hablar con la señora Steven de un asunto un tanto urgente…

—¿Me permitiría que los acompañara? Me dirijo muy cerca de allí —Thomas no le dijo inmediatamente a aquella hermosa muchacha que esa era su casa y que la señora a la que se dirigía a ver era su madre.

—Si no es mucha molestia para usted aguantar a una madre y a su hijo…

—Por favor —tendió la mano para que Adara caminara y se colocó junto a su izquierda, pues en el lado derecho llevaba a al niño tomado de la mano— ¿De qué conoce usted a la señora Steven? Si no es indiscreción. Como vivo por la zona y no la había visto hasta ayer… Además, sé de buena tinta que ella y su familia llevan poco tiempo viviendo en este pueblo.

—Sí, eso parece, creo que se acaban de trasladar desde la ciudad… La señora Steven, muy amablemente, me ha contratado para trabajar en su casa.

—¿Es usted la conocida de la señora Rash, entonces?

—Vaya, veo que está usted muy bien informado… Efectivamente, soy la amiga de la señora Rash, Adara Holt, a su servicio. Me acabo de dar cuenta de que no nos habíamos presentado —se inclinó ligeramente a modo de respeto.

—Encantado, señora Holt. Me temo que va usted a descubrir mi secreto cuando me presente —sonrió con picardía—. Thomas Steven, para servirla. La señora Elizabeth Steven es mi madre y, por lo que veo, usted es nuestra nueva ayudante. ¡Que Dios le dé paciencia! Esos chicos son terribles —echó a reír.

—¡Oh!, vaya, señor Steven. Encantada de conocerlo. El otro día, cuando me salvó en la calle, venía precisamente de su casa… Acababa de concretar con su madre todo lo referente a mi nuevo puesto en su casa.

—Ya veo… Bueno, los niños son traviesos pero son encantadores. Les va usted a coger cariño, ya lo verá… ¿cuándo empieza?

—Mañana mismo pero, precisamente por eso, necesito hablar con su madre. Tal vez deba ausentarme mañana o pasado, depende…

—¿Depende? ¿Ocurre algo grave? La noto preocupada.

—Verá, usted conoce a la señora Rash, ¿cierto? Si usted es el hijo de la señora Steven, entiendo que fue usted quien fue a su casa a buscar a Albert la otra noche, ¿verdad?

—Correcto.

—Entonces, creo que es conveniente que le comente lo ocurrido. Verá, parece ser que la misma noche que usted estuvo en casa de la señora Rash, unos bandidos asaltaron el coche en que viajaban él y sus compañeros. Parece ser que murió en el asalto.

—¡Dios mío! —Thomas estaba procesando la información.

—Necesito hablar con su madre porque me he comprometido con Julia, la señora Rash, a acompañarla a reconocer el cuerpo de su esposo. Es un trago duro que no quiere pasar sola, ni yo voy a permitirlo. Como estamos pendientes de que nos avise la policía, no sé con exactitud qué día tendré que ausentarme del trabajo.

—No se preocupe, por favor. No hace falta que se acerque hasta mi casa, yo puedo informar a mi madre de lo ocurrido y usted vaya a consolar a su amiga. Espero que entre usted y su marido puedan servirle de apoyo en estos momentos tan amargos.

—¿Marido?

—Sí, marido, el padre de este pequeñín —miró a John—, el señor Holt.

—Yo no tengo papá —soltó John, de golpe, y Thomas abrió mucho los ojos.

¡Vaya!, pensó. Perfecto. Seguro que era viuda y él acababa de meter la pata. Lo más probable es que durante la guerra civil del 44 su marido hubiera muerto en combate o a causa de alguna herida. Ahora no sabía cómo solucionar aquello. Eso le pasaba por hablar sin pensar.

—Vaya… yo… lo siento… no sabía… Disculpe mi indiscreción —dijo, mirando a Adara.

—No se preocupe. Estoy acostumbrada —dijo, sin más, para cortar el tema—. Y sí, le agradeceré mucho si puede excusarme con su madre hasta que hayamos podido resolver el asunto del señor Rash.

—Por supuesto y, si me lo permite, me gustaría acompañarlas para lo que se ofrezca. Siempre es bueno contar con el respaldo de un hombre en estos casos. La comandancia de policía puede ser hostil para dos damas solas —cuando vio la cara de Adara se apresuró a decir—. No es que no crea que no puedan resolverlos ustedes solas, no me malinterprete. Es que creo que se sentirán más cómodas si las acompaño.

—La verdad es que no sé qué decirle, señor Steven. Este tema no me concierne a mí directamente, tendría que consultarlo con Julia…

—Creo que sería lo más conveniente. Si lo desea, los acompaño hasta la casa de la señora Rash. Si se encuentra, aprovecharé para ofrecerle mi ayuda y así también les hago compañía durante el camino.

—Muy bien, señor Steven. Muchas gracias.

—Faltaba más, señora Holt.

—Señorita, si no le importa.

—Señorita Holt, entonces…

Prosiguieron su camino hasta llegar a casa de Julia. Thomas hablaba y bromeaba amigablemente con John y, de tanto en tanto e intentado disimular, miraba de reojo a Adara. Aquella mujer le parecía fascinante; además de ser una mujer muy hermosa, lo tenía desconcertado. Era elegante, de modales refinados, pero de apariencia pobre. Eso no encajaba demasiado. Y ahora había descubierto que tenía un hijo y que ella sola se estaba haciendo cargo de él. Como había pensado en un principio, lo más probable era que su marido hubiera desaparecido durante la guerra…

Llegaron a casa de Julia y, afortunadamente, la encontraron en la sala, cosiendo un botón a una blusa negra que, entendieron, era para vestirse acorde a las circunstancias. Thomas le ofreció su ayuda a Julia y esta no supo cómo agradecer tanta amabilidad de un desconocido. Aquel hombre se había comportado de manera impecable con ellas sin apenas conocerlas. Algo le decía que miraba a Adara con ojos diferentes, que le interesaba de alguna manera pero aún no sabría definir cómo. Estaba tan absorta en su delicada situación que en algún momento pensaba que desvariaba, que su mente inventaba historias rocambolescas para no pensar en la muerte de Albert, así que desechó ese pensamiento.

VI

Había llegado el día. En pocos minutos saldría con Adara y el señor Steven hacia la comandancia para que le dieran las indicaciones pertinentes para reconocer el cuerpo de Albert. ¿Y si no era él? ¿Y si el muerto era otro? No se le había pasado aquella idea por la cabeza hasta ese mismo momento.

El señor Steven pasaría a recogerlas en breve para acompañarlas, pero antes tenían que dejar a John con la señora Barillas, que ya había adquirido práctica con el pequeño. La distancia desde casa de Julia hasta la comandancia de policía no era mucha, podía hacerse el trayecto a pie tranquilamente y no les llevaría más de quince minutos. Adara intentaba tranquilizar a su amiga con palabras reconfortantes y Thomas la miraba de reojo. Aquella mujer lo tenía fascinado. No sabía muy bien qué era lo que tanto lo atraía, pero desde que la había visto por primera vez no había podido dejar de pensar en ella. Ahora, la duda de qué habría pasado con su esposo lo carcomía por dentro. Si era viuda, tal vez tuviera una oportunidad de conquistarla, de conocerla mejor y ver si ella también sentía atracción por él. Pero cabía una remota posibilidad de que su marido volviera… Había oído de casos en que un hombre se daba por muerto durante la guerra y después de muchos meses, a veces incluso años, volvía a casa con los suyos. No era descabellado pensar que algo así podía ocurrir. A veces los combatientes luchaban muy lejos de casa, los herían y pasabas muchos meses en cama sin poder regresar a sus hogares; cuando estaban recuperados y podían volver había pasado ya mucho tiempo. También pensaba en el niño, a él no le importaba que ella tuviera un hijo, todo el mundo tenía un pasado, incluso él, pero no sabía si el niño estaba dispuesto a aceptar a otro hombre en la vida de su madre. Iba pensando en todo aquello cuando oyó que alguien le hablaba.

—¿Se encuentra usted bien, señor Steven? —dijo Julia—. Parece usted distraído…

—Oh, disculpe, señora Rash. Sí, la verdad es que estaba un tanto ensimismado. Pero ya estoy de regreso…

—Le decía que ya hemos llegado. Thomas levantó la vista y, efectivamente, se encontraban frente a la comandancia de policía.

—Ya queda menos, señora Rash. Enseguida saldremos de dudas.

—Fuerza, Julia. Estamos contigo —Adara abrazó a su amiga con cariño y la tomó de la mano.

Entraron los tres en las dependencias, realizaron los trámites burocráticos pertinentes y el perfecto les informó que podían pasar a reconocer el cuerpo del difunto. Julia tragó saliva y tomó aire, sentía que las piernas le flaqueaban y que no podría hacerlo, que no podría enfrentarse a aquella situación. Se giró y miró a Adara, le hizo un gesto con la cabeza que ella interpretó como que fuera fuerte, que ya estaba muy cerca de salir de aquel trago tan amargo. Miró al frente y dijo que ya estaba lista para entrar en la sala donde supuestamente tenían a su marido. Thomas se puso junto a Julia e hizo un gesto con la mano a Adara para que quedara un poco rezagada, junto a la puerta. No era necesario que ella presenciara algo tan desagradable. A la señora Rash no le quedaba más remedio pero ella podía ahorrarse aquel mal rato, para eso se había ofrecido él a acompañarla…

—¡Es él! ¡Oh, Dios mío! ¡Es él! —Julia lo reconoció enseguida. Era Albert, no había duda. Sintió que se desmayaba pero Thomas la sostuvo mientras el perfecto le acercaba una silla para que se sentara.

—Tenga, señora Rash —un oficial le acercó un vaso de agua que le supo a gloria. Empezó a sentirse un poco mejor.

—Muchas gracias. Me ha impresionado verlo así, nada más. Ya me encuentro mejor.

Adara se acercó a su amiga y le puso una mano en el hombro para intentar hacerle sentir que estaba allí para ella, para lo que necesitase. Julia puso la mano sobre la de su amiga y se la apretó para darle a entender que lo sabía, que sabía que ella la apoyaba y que sentía que su amistad era sincera. En ese momento las dos reafirmaron que podrían contar siempre la una con la otra.

Mientras, Thomas se había adelantado para acabar de resolver el papeleo y dejar que Adara ofreciera a su amiga el apoyo que sabía que necesitaba. Julia se sintió mucho mejor después de haber tomado el vaso de agua y haber digerido todo aquello. Había pasado lo peor, pero ahora le tocaba enfrentar la vida sola. Esa era una posibilidad que no se había planteado, cuando se casó con Albert pensó que envejecerían juntos y ahora estaba sola, era viuda. Tenía sentimientos encontrados; por un lado, estaba desconsolada, ella realmente había amado a Albert y lo iba a echar mucho de menos. Pero, por otro lado, sentía un alivio extraño que no lograba entender. Era cierto que su matrimonio no había sido como ella esperaba o como hubiera querido, pero tanto como para sentirse liberada… Lo cierto era que a partir de ese momento tenía que replantearse muchas cosas.

De vuelta a casa, Thomas les había contado que el perfecto le había comentado que era poco probable que el superviviente del asalto en el que había muerto Albert se recuperara. Lo más probable era que tuviesen que quedarse con la duda de qué había pasado realmente. Ya era casi la hora de la comida, se les había ido la mañana atendiendo el asunto de Albert. Por fortuna, parecía que el tema estaba zanjado y que el último mal rato que faltaba y del que había que ocuparse era de todo lo referente al funeral y el entierro. Thomas ofreció nuevamente su ayuda a Julia y esta se lo agradeció sinceramente. Comentaron entre los tres todos los detalles que iban surgiendo y Adara creyó descubrir alguna mirada furtiva del señor Steven. Aquel hombre le agradaba. No sabía decir qué había sido exactamente lo que había llamado tan poderosamente su atención pero desde el día que la había socorrido en la calle no había podido olvidar sus profundos ojos oscuros ni su voz. Incluso había fantaseado con que se fijara en ella y después había desechado pensando en John. Ahora le parecía posible, hubiera jurado que la miraba cuando pensaba que ella no lo veía…

Se pararon frente a la puerta de casa de Julia, esta entró a acabar de preparar la comida que había dejado a medias antes de salir por la mañana y Adara fue a casa de la señora Barillas a buscar a John.

—¿Me permite que la acompañe a buscar a su hijo? Me apetece saludarlo. Parece un muchacho muy despierto —a Adara se le iluminó la cara, como siempre que le hablaban de John.

—Lo es, señor Steven. Es un niño muy despierto. Es mi adoración, ¿sabe? Haría cualquier cosa por él.

—Se le nota, señorita Holt. Se ve en sus ojos la devoción que siente por su hijo y es obvio que el niño siente lo mismo. Es usted una buena madre, señorita Holt.

—Hago lo que puedo, señor Steven. No es fácil hacerse cargo sola de un niño.

—Estoy seguro de eso, y la admiro por ello. Quería que lo supiera. Desde que la vi intuí que era usted una mujer decidida y valiente, pero cuántas más cosas descubro de usted, más me sorprende.

—¡Vaya! No sé cómo tomarme sus palabras, señor Steven.

—¡Oh, por favor! No quisiera que se ofendiera. Lo que yo quería decir es que creo que ha sabido usted afrontar con mucha entereza y valentía las situaciones que le han tocado vivir. En ningún momento quería hacerla sentir mal.

—Y no lo ha hecho… Simplemente, no me esperaba que me dijera usted eso.

—Es lo que pienso de usted. Me fascinó des del primer momento que la vi y cuanto más cosas sé de usted, más la admiro. Se lo digo sinceramente, del mismo modo en que le digo que me gustaría mucho frecuentarla a usted y a su hijo, poder ser amigos.

—No sé si será lo más conveniente, teniendo en cuenta que trabajo para usted…

—Para mi madre, señorita Holt, no para mí. Además, no veo problema alguno en que nos tratemos. Creo que puedo ser una buena influencia para su hijo, sin ánimo de ser petulante.

—Discúlpeme pero creo que se está tomando atribuciones que no le corresponden, señor Steven. Si está insinuando que mi hijo necesita una figura paterna, déjeme decirle que no, no la necesita. Nunca la ha tenido y nunca le ha hecho falta. Y si algún día la tiene, será porque yo así lo he decidido, no porque me lo diga usted. Buenas tardes.

Adara se dio la vuelta en seco, estaba bastante enfadada. ¿Qué se creía aquel hombre? ¿Qué pretendía con sus comentarios? Primero le había dicho que la admiraba y después le había insinuado que una mujer sola no era suficiente para criar a un hijo, que le hacía falta un referente masculino. ¡Menuda tontería! Siempre habían sido ellos dos, solos, y nunca habían necesitado de nadie más. ¿Quién era aquel hombre para venir a decirle ahora lo que John necesitaba?

Mientras, Thomas se había quedado sembrado en el sitio. La señorita Holt tenía carácter, y mucho. Eso le gustaba. Cada vez estaba más convencido de que tenía que intentar conquistarla. Pero… lo había vuelto a hacer, había vuelto a descolocarlo, a dejarlo sin habla. Había dicho que el niño nunca había tenido a su padre con él. ¿Acaso había muerto antes de que naciera? ¿O tal vez había sido un miserable que la había abandonado a su suerte con un bebé recién nacido, o incluso estando embarazada? Le extrañaba que una mujer con ese carácter se dejara engatusar por un donjuán. Un momento, ¿y si habían abusado de ella? Aquella idea lo enfadó terriblemente y lo llenó de rabia. Decidió desechar ese último pensamiento y se juró a sí mismo que averiguaría qué le había pasado. En parte porque sentía curiosidad y en parte porque le interesaba, y mucho. De hecho, estaba empezando a pensar seriamente que se estaba preocupando de más por ella. Después de hablar de más, como siempre, se había dado cuenta de que había pecado de curioso e imprudente. La señorita Holt se había molestado, y con motivo. Menos mal que a partir de mañana la tendría trabajando en su casa y tendría oportunidad de hablar con ella para disculparse. Tampoco sabía cómo lo haría, pero averiguaría por qué el pequeño John no tenía a su padre a su lado.

***

Era hora de salir hacia la casa Steven y Adara ya estaba a punto. Había puesto a John muy guapo y había dispuesto todas sus cosas y las del niño en una maletita. Hoy empezaba a trabajar y ya tenían que quedar instalados allí. Le entristecía tener que dejar a Julia sola en aquellos momentos tan amargos pero pensaba que, tal vez ahora que había enviudado, querría trabajar y tenía la esperanza de que la señora Steven le encontrara algún empleo en su casa. Aquella señora le había causado muy buena impresión, y le había dado un voto de confianza, cosa que no pasaba muy a menudo. En cambio, de su hijo no sabía qué pensar. La había ayudado cuando se conocieron, y después con el niño en el bosque y con el asunto de Albert, pero la conversación que habían mantenido la tarde anterior frente a la casa de la señora Barillas le había dejado un mal sabor de boca. No sabía si impertinente era el adjetivo para describir el comportamiento del señor Steven pero, desde luego, no había sido muy prudente ni muy acertado. No sabía muy bien por qué pero el corazón le latía con más fuerza cuando pensaba en él. Le gustaba, eso no podía negárselo a sí misma y por los comentarios que le había hecho él el día anterior sabía que ella no le era indiferente. ¿Acaso cabía la posibilidad de que pudiera rehacer su vida con aquel hombre? Solo fue un instante, pero ese pensamiento se le cruzó por la mente y se sintió ilusionada después de mucho tiempo. Quizás en otras circunstancias hubiera sido posible.

Llegaron puntuales. Les abrió Rodolf con una sonrisa en los labios. Los hizo pasar y les acompañó a su habitación para que se instalasen por orden de la señora. Mientras Adara empezaba a sacar las cosas del niño de la maleta, Rodolf fue a buscar a la señora Steven. Su habitación estaba ubicada en el primer piso, frente a la escalera principal y junto a la de los gemelos. Era bastante amplia, con dos camas, una para ella y otra para John. Adara le dio a escoger y el pequeño eligió la que estaba más cerca de la ventana, por lo que ella se quedó la más cercana a la puerta. Al cabo de un rato apareció la señora Steven para darles la bienvenida y para decirles que a partir de ese momento estaban en su casa y que esperaba que así lo sintieran. Le dijo al pequeño John que le encantaría que entablara amistad con sus sobrinos pero que confiaba en que no se volviera tan travieso como ellos, pues parecía un niño muy tranquilo. Después, bajaron al comedor, donde les presentó al señor Steven. A lo largo de la mañana también fueron conociendo al resto de empleados.

—Querida, creo que a mi hijo ya lo conoce usted, ¿verdad?

—Sí, señora. Ya lo conozco. Nos cruzamos por casualidad… Fue muy amable ayudando a la señora Rash.

—Sí, me lo comentó. Ahora no está en casa pero llegará antes de la cena y le diré que pase a saludarlos a usted y a John. Ahora, le agradecería que dispusiera todo para la comida de los niños. Comemos a la una en punto, en el comedor.

—¿Cómo quiere que lo haga, señora? ¿Les doy de comer a ellos primero y luego doy de comer a John en la cocina mientras juegan un rato?

—Oh, querida. No me ha entendido. Todos comeremos a la una en punto en el comedor. Usted estará pendiente primero de los niños mientras comen pero comerán con nosotros tanto usted como el niño —Adara tragó saliva. No se esperaba aquello. Ella era una empleada. ¿Cómo iba a comer en la mesa de los señores? ¿…con él? —. Usted no está aquí en calidad de criada, sino de niñera. Mis sobrinos siempre se han sentado a la mesa con nosotros, y si usted nos va a ayudar con ellos se sentará a comer y cenar con nosotros. Sé que tal vez no sea lo más usual, pero es lo mejor para los niños que, al fin y al cabo es lo que importa.

—Ya veo… Yo creía que iba a dar de comer yo antes a los niños para que ustedes estuvieran tranquilos y que John y yo comeríamos en la cocina.

—Oh, por favor, querida. Yo no necesitaba contratar a más servidumbre. Tengo suficientes muchachas trabajando en la cocina y en la limpieza de la casa. Lo que me urgía era encontrar a alguien que supiera tratar con niños y que me ayudara con la educación de estos dos muchachitos. Yo ya estoy mayor para seguirles el ritmo. Usted tiene un hijo de la misma edad y sabe cómo empatizar con ellos… Además, yo aquí aún no tengo amigas y será agradable compartir la mesa con una mujer. Aquí todo son hombres…

—No sé qué decirle señora, muchas gracias. No me lo esperaba, de verdad.

—Quién sabe, querida, a pesar de la diferencia de edad, tal vez podamos llegar a ser amigas. No sé por qué pero usted me agrada. Tiene una mirada limpia, transparente, y eso me gusta. Sé que es usted buena persona y no me importa lo que le haya ocurrido en el pasado. Me importa lo que intuyo, que es usted buena persona y que va a cuidar de mis sobrinos como si fueran sus propios hijos.

—Eso no lo dude, señora. Lo haré lo mejor que sé para que no tenga usted queja de mí.

Adara, como le había indicado la señora, se sentó a comer con los señores Steven, los niños y John. Agradecía que el señor Steven hijo no estuviera para comer porque se hubiera puesto mucho más nerviosa. Menos mal que había salido airosa de la situación. Gracias a Dios, había recibido una buena educación y sabía perfectamente cómo actuar en cualquier circunstancia, pero hacía tanto tiempo que no había socializado con alguien que no fuera Julia o Marina que se había puesto muy nerviosa.

Después de comer era el momento en que los niños estaban más tranquilos. Los había dejado jugando a los tres en la habitación de los gemelos un ratito para ella poder acabar de colocar su ropa y la de John en el armario. A media tarde bajaron los cuatro al jardín para que los chicos tomaran un poco el aire. Parecía que John se entendía a las mil maravillas con ellos. Estaba muy contenta porque, al vivir en el bosque, su hijo apenas había tratado con niños de su edad, y ahora lo veía realmente feliz. Estaba convencida de que había tomado la mejor decisión al entrar a trabajar en aquella casa. La cara de felicidad de John no tenía precio. La tarde pasó bastante rápido, no se dio cuenta y ya era hora de dar el baño a los niños. Mientras los veía jugar se había dado cuenta de que en la parte más alejada del jardín había un gran árbol de eucalipto. Le preguntaría a la señora Steven si podía coger hojas para hacerle infusiones a John.

En una hora tuvo a los niños, incluido el suyo, bañados y listos para bajar a cenar. Se sentía un tanto nerviosa porque intuía que el hijo de la señora Steven iba a cenar con ellos, al menos eso había entendido esa mañana. Bajaron todos al salón mientras esperaban que se sirviera la cena. Los niños estaban entretenidos charlando entre ellos y la espera no se hizo muy larga. Cuando Anna, la muchacha de servicio, avisó que la cena estaba lista, todos se dispusieron a sentarse a la mesa. Había seis lugares, según sus cálculos faltaba un séptimo lugar, el del hijo de los señores Steven. Sintió una punzada de tristeza. A pesar de haberse disgustado un poco con él por el comentario que le había hecho la tarde anterior, tenía ganas de verlo.

—Por cierto, Elizabeth —la interpeló el señor Steven—, ¿dónde está Thomas?

—Ha salido esta mañana a resolver unos asuntos de la empresa y no ha vuelto. Me ha dicho esta mañana que pensaba llegar a tiempo para cenar pero, como ves, no ha regresado todavía.

—¿Temas de la empresa? ¿Está todo bien? ¿Por qué no me habías comentado nada?

—Porque te conozco, James, y hubieras querido acompañarlo o hubieras pasado el día intranquilo, y no hay motivo para eso. Simplemente tenía que firmar algunos papeles para la entrega de mercancía y tenía que tomar algunas decisiones con tu socio de las que no podía responsabilizarse el encargado —el señor Steven hizo un mohín con los labios a modo de disgusto.

—¡Menuda tontería! Hablas como si pensaras que soy un cascarrabias insufrible que no puedo delegar en mi hijo… pero me hubiera gustado estar informado.

—Nos conocemos querido. Hubieras intentado acompañarlo porque crees que Thomas ha ido hasta Casma, pero no. Ha quedado con el nuevo socio en un pueblo intermedio para no tener que perder un día entero en el camino ninguno de los dos.

—Ya veo… Entonces seguramente han quedado de verse en una de las aldeas que queda a medio camino. Así ninguno de los dos pierde tanto tiempo en el viaje.

Siguieron comiendo en silencio. Adara estaba expectante, pensando que en cualquier momento aparecería Thomas, pero no fue así. Llegó la hora de acostar a los niños y no había ni rastro de él. Estaba un tanto decepcionada, lo había echado en falta durante el día. Seguramente esa sensación se debía al mal sabor de boca que le había quedado después de su último encuentro. Al fin y al cabo, aquello era lo más parecido a una discusión que había tenido en los últimos tiempos.

Los niños se durmieron rápido, estaban cansados después del ajetreo del día. Había hecho buen tiempo y habían estado jugando varias horas en el jardín, por lo que estaban agotados. Cerró la puerta de su habitación tras de sí, dispuesta a despojarse de la ropa y darse un buen baño. Necesitaba reflexionar sobre qué le estaba pasando con aquel hombre. No podía dejar de pensar en él y no le gustaba nada lo que estaba intuyendo. No se había enamorado nunca pero aquel sentimiento se parecía peligrosamente a lo que le había contado Marina que era el amor. Sentía aquello que le había descrito, mariposas en el estómago, taquicardia cuando sentía que él estaba cerca, nerviosismo cuando la miraba… tantas cosas. Se sumergió en la tina, el agua estaba tibia. Cerró los ojos un momento para intentar relajarse y despejar su mente pero consiguió todo lo contrario. No sabía si era la tibieza del agua o que su subconsciente le estaba jugando una mala pasada pero se imaginó que él estaba allí, con ella. Casi parecía real, notó cómo sus pezones se erguían y endurecían imaginando que estaban bajo el tacto de aquellas manos varoniles que ahora anhelaba. Fue algo automático, el agua ya no estaba tibia, ahora quemaba, sentía como si un río de lava le bajara desde el vientre hasta la entrepierna y no supo muy bien cómo, pero cuando abrió los ojos se estaba acariciando pensando en él.

Necesitó unos minutos para sobreponerse, nunca había sentido nada parecido ni había actuado de aquella manera. No se reconocía a sí misma. Estaba segura de que se había puesto más roja que un tomate y, en parte, se sentía avergonzada de lo que aquel hombre despertaba en ella. Tendría que hacer algo al respecto pero iba a ser difícil teniéndolo tan cerca, viviendo bajo el mismo techo. Aquello que estaba sintiendo empezaba a ser más fuerte que ella. Se acostó para intentar dormir pero estaba desvelada, no lograba conciliar el sueño. Después de dar vueltas y vueltas en la cama decidió ir a la cocina a tomar un vaso de agua. Bajó las escaleras con cuidado, sin hacer ruido para no despertar a nadie. Se iluminó solo con la tenue luz de una vela y se sirvió un vaso con agua. De pronto oyó un ruido que la distrajo. Parecía que veía de la puerta de entrada, seguramente se había levantado un poco de viento y la puerta de entrada y ventanas de la fachada principal de la casa crujían ligeramente. Se acercó a la pila para limpiar el vaso y lo colocó en su sitio, en la alacena. Cuando se dio la vuelta para irse de nuevo a la cama, distinguió una sombra en el marco de la puerta.

—Buenas noches, señorita Holt. ¿No puede dormir? —Adara dio un respingo. No se esperaba ver a Thomas allí—. Siento haberla asustado.

—¡Señor Steven! Veo que ya está en casa. Le hemos esperado para cenar, su madre pensaba que llegaría a tiempo de sentarse a la mesa.

—He sufrido un pequeño retraso en mis gestiones, pero ya estoy de vuelta.

—Imagino que debe estar usted muy cansado. ¿Quiere que le prepare un vaso de leche?

—La verdad es que, aunque no es su trabajo, se lo agradecería. Estoy molido.

Adara vio el cansancio en sus ojos. Aunque estaba oscuro, los rayos de luna que entraban por la ventana y la luz que desprendía la vela que ella había prendido para bajar hasta la cocina le permitían distinguir el semblante cansado de Thomas. Volvió a dirigirse a la alacena para alcanzar un vaso y le sirvió un trozo de bizcocho que había sobrado de la merienda. Thomas se había sentado en uno de los extremos de la mesa de la cocina y Adara se acercó por su izquierda para dejar el vaso de leche y el plato con el bizcocho. Iba a despedirse para volver a la cama cuando él le agarró la muñeca con delicadeza. Adara agradeció la penumbra porque notaba como nuevamente su rostro se ruborizaba ante su contacto, esta vez real.

—Señorita Holt. Creo que le debo una disculpa. Siento mucho mi comentario de ayer sobre su papel como madre. En ningún momento quise ofenderla. Más bien quería lo contrario, pero no conseguí el efecto deseado. A veces hablo de más y eso después me pasa factura.

—No se preocupe. Tal vez mi reacción también fue algo desmesurada. Lo que ocurre es que John es toda mi vida, toda, y a veces estoy susceptible en lo que respecta a él.

—Lo comprendo perfectamente, no debe ser fácil su situación. Es usted muy valiente y tiene todo mi respeto y apoyo.

—Muchas gracias, señor Steven. Buenas noches, descanse —se giró para marcharse.

—Espere, señorita Holt. Posiblemente no sea el momento más adecuado pero, como ya le he dicho, normalmente hablo de más y creo que no tengo remedio. Habrá notado que usted me atrae —Adara casi se cae de la impresión. Tuvo que apoyarse en la pared—. Me gusta y desde que la vi por primera vez en la calle no he podido dejar de pensar en usted —Thomas se levantó para que ella no pudiera escapar. Era ahora o nunca. La tenía allí, enfrente, contra la pared, y estaban solos—. Llevo queriendo hacer esto desde ese día, y creo que a usted también se le ha pasado por la cabeza o, al menos, no le desagrada la idea…

Sin decir más, se acercó lentamente hasta que pudo sentir su aliento entrecortado a un milímetro de su boca. La besó con suavidad, con dulzura. Notó sus labios suaves y calientes que actuaron como un bálsamo reparador de aquel día agotador que estaba acabando de la mejor manera. Ella, sin ser muy consciente aún de lo que estaba pasando, entreabrió los labios y se entregó al beso. Los labios de Thomas se estaban apoderando de los suyos de una manera deliciosamente intensa. Dejó de pensar y, por un momento, creyó que tampoco estaba respirando. El corazón le latía desbocado y notaba como la lengua de aquel hombre en el que había estado pensando todos aquellos días era mucho más deliciosa de lo que nunca hubiera imaginado. Entonces volvió a sentir aquella especie de fuego que nacía nuevamente bajo su estómago y empezaba a expandirse sin control. Se asustó de lo que sintió, se asustó de ver que no era dueña de su voluntad, ni de sus actos, de ver que su cuerpo se dejaba llevar por un camino que su sentido común condenaba. Disfrutó del beso, lo saboreó, pero se dijo a sí misma que tenía que abrir los ojos, reaccionar, antes de que fuera demasiado tarde y se encontrara a merced de unos sentimientos que no sabía cómo gestionar.

Thomas, por su parte, no podía creerlo. No sabía si había sido el cansancio o las ganas de verla, pero se había atrevido a dar el paso. La tenía contra la pared, sola para él. Le había podido pedir disculpas por lo ocurrido y se había armado de un valor que no sabía que tenía para besarla. Había soñado tanto con probar el sabor de sus labios que no quedaría saciado de ellos aunque estuvieran besándose toda la noche. La sintió temblar con su contacto y entendió que ella también estaba disfrutando del momento. Tenía la mano izquierda apoyada en la pared y con la derecha, recorrió el camino entre el cuello y el hombro de Adara. Cuando rozó la punta de su lengua sintió un fuerte tirón en la entrepierna y pensó que aquella mujer se había ganado su alma para siempre. No sabía qué tendría que hacer pero la convencería de que le diera una oportunidad para conquistarla y ganarse en el corazón de John. Después de mucho tiempo sin siquiera contemplarlo, se estaba planteando la posibilidad de formar una familia. No sabía qué le deparaba la vida, pero cada vez tenía más claro que quería pasarla junto a ella.

VII

No había pegado ojo en toda la noche pese al cansancio del viaje, pensando en el beso que le había dado a aquella mujer que le robaba el sueño y que había disfrutado enormemente. El tacto de aquellos labios carnosos había sido mucho más placentero de lo que él había imaginado.

Antes de bajar a desayunar se aseó y se echó agua bien fría en la cara para tratar de espabilarse y presentarse con un aspecto más o menos decente en el comedor. Si su madre lo veía con aquella cara de cansancio y aquellas ojeras lo mandaría de nuevo a la cama.

La mesa ya estaba dispuesta y todos ocupaban sus lugares cuando apareció por la puerta. Adara se ruborizó de inmediato y bajó la vista, muerta de vergüenza ante su mirada, aunque se tranquilizó al notar que nadie parecía percatarse de su reacción.

—Buenos días, hijo. Pareces cansado, ¿llegaste muy tarde anoche? —a la señora Steven no se le había escapado el semblante cansado de Thomas.

—Hola, mamá —respondió, y la besó en la mejilla—. Sí, un poco cansado, pero nada que no se arregle con un buen desayuno y buena compañía —dirigió la mirada hacia el extremo de la mesa donde se encontraba Adara con los niños—. Llegué pasada la medianoche, la reunión duró más de lo previsto y emprendí el camino de vuelta a casa más tarde de lo esperado.

—¿Todo bien? —se oyó decir al señor Steven.

—Sí, papá. No te preocupes tanto, el negocio está en buenas manos.

—¿Qué tal el nuevo socio?, ¿te causó buena impresión? Háblame de él, cuéntame algo…

—Tranquilo papá. Es un hombre joven, más o menos de mi edad, tal vez un poco mayor. Me causó muy buena impresión y sus ideas me parecieron muy acertadas y cabales. Aproveché la ocasión para invitarlo a pasar uno días aquí la próxima semana y en el camino de vuelta iba pensando que no estaría mal organizar una reunión, en casa para que la gente del pueblo nos conozca. Sería una buena manera de presentarnos en sociedad y hacerla coincidir con la invitación que le hice el señor Philipps, así se llama el nuevo socio.

—¡Menudo despiste! —la señora Steven casi se atraganta—. No me acordé de comentaros que la señora Valverde, una de las damas más importantes de este pueblo, organiza una fiesta en su casa el próximo viernes y se acercó a invitarnos la semana pasada. Me comentó que cada año, antes de la llegada del invierno, reúne en su casa a las personalidades más destacadas de la zona para charlar y pasar un rato agradable. ¡No sé cómo lo pude olvidar!

El señor Steven arrugó la nariz en señal de disgusto, aquellas reuniones le daban una pereza terrible. Ya sería suficiente con la que iban a celebrar ellos en casa y de la que, obviamente, no podría escaparse. Pero aquella nueva fiesta le caía como un jarro de agua fría, aunque sería una descortesía no asistir… Thomas pensó lo mismo pero también creyó conveniente y necesario aceptar la invitación para que su madre empezara a conocer gente con sus mismas aficiones y a socializar con el nuevo entorno al que acababan de mudarse. Tendría que hacer un esfuerzo y asistir, aunque le causara una pereza desmesurada. Era miércoles, así que aún quedaban dos días para el evento.

—Bueno, mamá. Iremos, por supuesto. No podemos desairar a la señora Valverde.

—¡Menos mal que has mencionado lo del nuevo socio! Eso ha hecho que me acordara de la invitación… En fin, esta tarde buscaré en mi armario algo adecuado para la fiesta. Querida —dijo, mirando a Adara—, tal vez requiera de tu ayuda para decidirme. Tengo varios vestidos que me gustan y suelo ser bastante indecisa para decantarme por uno u otro.

—Por supuesto, señora. Si se fía de mi criterio…

—Oh, querida. Por supuesto, es usted una mujer muy cabal y sé que me aconsejará de corazón. Ya puede usted acumular energía para encargarse de estas tres fierecillas toda la tarde-noche del viernes.

—No se preocupe por nada, señora. Armaremos un plan divertido para la tarde, cenaremos algo rico y luego nos iremos a dormir. ¿Verdad que sí, niños? —los niños asintieron y siguieron desayunando.

Durante todo el día, Adara evitó encontrarse con Thomas. No sabía cómo afrontar lo que había ocurrido la noche anterior en la cocina y estaba aterrada ante la posibilidad de que la señora Steven se diera cuenta de su nerviosismo, atara cabos y se sintiera traicionada ante su actitud. Llegó la hora de la cena y sería inevitable volver a coincidir con él en el comedor. Se armó de valor y bajó con los niños. Esquivó como pudo sus miradas y se escabulló con un pretexto a la habitación con los niños justo después del postre.

Cuando los niños se hubieron dormido decidió leer un rato en su habitación. Había empezado Carta a Silvia, del autor peruano Mariano Melgar y le estaba gustando bastante. Creyó que así conseguiría distraerse de los pensamientos que habían ocupado su mente desde la noche anterior. A veces se despistaba y se giraba hacia John para comprobar que seguía profundamente dormido. Estaba sorprendida de lo bien que se había adaptado a aquella nueva casa y a aquella nueva vida. Lo veía muy contento y más saludable desde que le preparaba cada tarde una infusión con eucalipto recién cogido del árbol del jardín de atrás. Un ruido interrumpió sus pensamientos. Creía haber oído que llamaban a la puerta de su habitación pero pensó que había sido su imaginación. Ya era bastante tarde… a no ser que los niños se hubieran despertado, cosa que dudaba, o que la señora Steven necesitara algo. Entonces lo volvió a escuchar, unos golpecitos apenas perceptibles. Se levantó de la cama y tomó la vela que descansaba en su mesita de noche para iluminar su lectura y se dirigió hacia la puerta. Estaba allí, de pie, frente a ella, tan guapo y elegante como siempre y ella, nuevamente con aquellas fachas, con ropa de dormir.

—Usted me ha rehuido durante todo el día —le recriminó.

—Yo… no me parece apropiado que esté usted aquí, a estas horas… —alcanzó a decir ella.

—No lo estaría si hubiera podido hablar con usted unos minutos durante el transcurso del día.

—He estado muy ocupada con los niños y con su madre esta tarde, por el tema del vestido para la fiesta del viernes.

—Ya veo… Bueno, yo necesitaba verla un momento y preguntarle cómo se siente por lo que ocurrió ayer. No sé qué me ocurre cada vez que estoy con usted pero actúo por impulso, sin pensar en las consecuencias —ella permanecía callada, así que Thomas, que tenía un serio problema de incontinencia verbal, siguió hablando—. Usted me gusta, mucho, señorita Holt. No sé en qué momento empezó usted a ocupar mis pensamientos de esta manera pero puedo asegurarle que es prácticamente desde el momento en que la conocí.

—Señor Steven, yo… no creo que sea el momento, como ya le he dicho… Y tampoco creo que yo sea la persona más adecuada para usted. Le recuerdo que soy una simple empleada sin nada que ofrecer y con un hijo a su cargo.

—Afortunadamente, mis padres me han educado en contra de las convenciones sociales y a favor de hacer lo que me dicten mi corazón y mi conciencia sin importarme el qué dirán mientras esté en paz conmigo mismo y no dañe a los demás. Y no creo, señorita Holt, que lo que siento por usted haga algún daño a nadie.

—Señor Steven, le agradezco su sinceridad, de veras, pero la vida es mucho más complicada que hacer lo que le dicte el corazón. Se lo digo por experiencia propia. A veces, sin querer, uno se lleva a personas por delante, aunque no sea su intención hacerlo. Actúa como le dicta el corazón, pensando que es lo mejor, pero no mide que las consecuencias pueden ser nefastas.

—No siempre tiene porqué ser así…

—Tiene razón, no siempre. Pero le aseguro que vale más estar preparado para que las personas reaccionen de la peor manera que esperar que sea todo de color de rosa. Créame.

—Lo que creo es que usted está respirando por la herida. Mire, no sé qué le ha pasado en la vida y, si no me lo cuenta, posiblemente nunca lo sabré, pero no todos los hombres somos iguales, ni reaccionamos de la misma manera frente a las situaciones. Creo que usted se vistió con una coraza impenetrable que no le permite ser feliz.

—No se equivoque, señor Steven. Soy muy feliz, tengo todo lo que necesito.

—Huye al amor y eso, tarde o temprano le pasará factura.

—Es usted un tanto pretencioso, señor Steven. Está dando por hecho que siento algo por usted.

—Lo siente, señorita Holt. No se engañe ni pretenda engañarme a mí. La sentí temblar entre mis brazos anoche, estremecerse con el beso que nos dimos. Eso no se puede fingir.

En ese momento se oyó el crujir de una puerta al fondo del pasillo.

—Esta conversación no ha terminado, señorita Holt. Mañana, después de la comida, mientras saca a los niños a jugar al jardín saldré a hacerle un rato de compañía y retomaremos este tema. Queda usted avisada.

Thomas desapareció rápidamente escaleras abajo y ella distinguió al fondo del pasillo una figura femenina entre penumbras que, sin duda, era la señora Steven. Antes de que pudiera verla, se encerró nuevamente en su habitación con el corazón acelerado. Ahora sí que le costaría conciliar el sueño. Le resultaba muy difícil rechazar a Thomas porque le gustaba mucho, estaba convencida de que se estaba enamorando de él. Pero no podía ser, se lo repetía a cada instante, no podía ser.

Por la mañana, estuvo bastante entretenida arreglando el cuarto de los niños y seleccionando ropa que ya no les quedaba bien. Por lo que le había dicho la señora Steven habían pegado un buen estirón en los últimos meses y le había encargado que revisara todas las prendas que les quedaban cortas o pequeñas, así que pasó la mañana la mar de entretenida y ocupada. A la hora de la comida, la señora Steven mandó a Adara a hacer algunos recados y esta le pidió permiso para visitar a Julia con los niños con la excusa de ver cómo se encontraba para que se distrajera un rato y, de paso, ella hacer tiempo para librarse de la conversación que había dejado a medias la noche anterior con Thomas. Por supuesto, a la señora Steven le pareció una gran idea, pensó que los chicos harían algo diferente y que les gustaría el plan.

Después de la comida, Adara procuró no quedarse a solas en ningún momento con Thomas y él la miraba con cara de malas pulgas. Había entendido perfectamente la estrategia de Adara para zafarse de hablar con él. Tendría que esperar varios días para hablar con ella… al día siguiente tenía que asistir a la fiesta de la señora Valverde y era muy arriesgado volver a subir a su habitación de noche, al menos durante unos días. Era tentar a la suerte, la noche anterior casi los habían descubierto. Estaba de mal humor. Como siempre, había hablado de más. Si no le hubiera dicho que retomarían la conversación esa tarde en el jardín, él la habría sorprendido a media tarde y no hubiera tenido escapatoria, pero ya encontraría el momento oportuno.

***

Los señores Steven y Thomas se disponían a salir hacia la casa de los Valverde para acudir a la fiesta. Eran casi las seis de la tarde y ya iban con el tiempo justo para no llegar tarde. Menos mal que no estaba muy lejos y que llegarían relativamente rápido. Antes de partir, la señora Steven besó a sus sobrinos en la mejilla y les ordenó que se portaran bien y obedecieran a Adara en todo lo que les dijera. Se despidió de Adara y de John y los tres salieron de casa, Thomas y el señor Steven, con cara de funeral.

Llegaron a la fiesta con apenas unos minutos de retraso. El ambiente parecía agradable y distendido. Nada más entrar, el señor y la señora Valverde los recibieron con una sonrisa de oreja a oreja.

—Bienvenidos. Me alegro mucho de verlos por aquí. Es un placer tenerlos en casa —los recibió la señora Valverde.

—Muchas gracias por la invitación, señora Valverde. El placer es nuestro —respondió la señora Steven—. Estos son mi esposo, el señor James Steven, y mi hijo, Thomas.

—Un placer —Thomas saludó a los señores Valverde y vio que aparecía una muchacha joven por la izquierda del señor Valverde.

—Miren, esta es nuestra hija Rita —la muchacha saludó a los invitados y se fijó especialmente en lo bien parecido que era Thomas. ¡Vaya! Un nuevo reto, pensó—. Rita, estos son los señores Steven y su hijo; la familia que te comenté, la que se ha mudado al pueblo hace poco.

—Encantada, Rita Valverde para servirles.

—Encantados, querida. Igualmente.

—Tal vez a su hijo le apetezca que Rita le muestre la casa y le presente a alguna de sus amistades —comentó la señora Valverde, que ya estaba moviendo ficha para propiciar una amistad entre su hija y Thomas.

—Si usted gusta, puedo mostrarle el salón principal y el comedor donde se llevará a cabo la cena y la terraza que da al jardín de atrás. Allí se han reunido algunos amigos a charlar y tomar una copa antes de que se sirva la cena.

Rita se mostraba encantadora. Era un hombre guapo y, probablemente, soltero, porque había acudido en compañía de sus padres. Ni rastro de anillo o muestra de compromiso alguno… Posiblemente tendría opción de conquistarlo. Ella era una mujer guapa, atractiva, y lo sabía. Si él era la mitad de atento de lo que parecía ser, no iba a dudar en desplegar todos sus encantos para atraparlo. Sin duda, era un buen partido y no lo dejaría escapar. Últimamente sus padres le recordaban con más frecuencia de la habitual que era una irresponsable y que nunca iba a encontrar un buen marido si no se mostraba más dulce. Tenía un carácter de mil demonios; era envidiosa, y si no conseguía lo que quería en el instante en que lo deseaba era capaz de hacer cualquier cosa. Ahora acababa de descubrir un nuevo reto, conquistar al joven señor Steven, y eso la divertía enormemente.

—Encantado de acompañarla, señorita Valverde. Será un placer conocer caras nuevas —le hizo una señal con la mano para que pasara—. Después de usted.

—Si nos disculpan —dijo Rita, y desaparecieron entre los invitados en dirección al comedor.

—¿No conoce a nadie en el pueblo, señor Steven?

—Bueno, conocí al señor Rash, que murió recientemente y a su esposa. También conozco a la señorita Holt —Rita abrió tanto los ojos que casi se le salen de las órbitas—. ¿Qué ocurre?

—La conozco… No es la mejor compañía, créame… no es muy bien vista en el pueblo. Llegó aquí hace unos años, con un bebé y una mujer mayor. No se sabe si es su madre o alguna alcahueta que la secunda en sus fechorías.

—¡Vaya! Le dedica usted unas palabras bastante duras a la señorita Holt.

—Seguramente no son tan duras como merece, señor Steven. Es madre soltera. Se dice que por decisión propia, que huyó de un buen marido y buscó refugio en el bosque que queda al sur del pueblo. Se alejó de la civilización, seguramente para ejercer la brujería o algún tipo de oficio poco respetable…

—La señorita Holt trabaja en mi casa, señorita Valverde. Y le agradecería que si no puede usted demostrar lo que dice y se basa únicamente en habladurías malintencionadas, se guarde sus comentarios.

—Oh, señor Steven, permítame decirle que tenerla en su casa, tal vez no sea lo más conveniente… Es una opinión sincera y se lo digo por su bien. Pregúntele a quien quiera en el pueblo, no goza de muy buena reputación por estos rumbos.

—No dudo de que la gente hable. De hecho, me sorprendería que no lo hiciera. Pero me molesta enormemente que se juzgue a una persona sin tener argumentos sólidos. ¿Acaso alguien se ha molestado en conocer su historia? ¿Alguien sabe qué ha pasado en la vida de la señorita Holt?

—Veo que tiene en usted un ferviente defensor…

—No se equivoque, señorita Valverde. No la defiendo, simplemente no la juzgo. Me baso en lo que conozco de ella y creo que es una buena persona y una buena madre. Nada más.

—Bueno, señor Steven, yo le comento lo que se sabe de ella en el pueblo para que no se deje engañar. No es mi intención discutir sobre una persona que no merece nuestra atención… Salgamos a la terraza si le parece y le presento a mis amistades.

—Sí, señorita Valverde. Creo que será lo mejor. Dejemos el tema por la paz.

Thomas acompañó a la señorita Valverde a la terraza y después al comedor, donde se sentaron uno delante del otro. Los señores Valverde ubicaron a la familia Steven junto a ellos porque sabían que apenas acababan de llegar al pueblo y que no conocían a nadie. Así, además de darles conversación, podrían averiguar si aquel hombre era un buen partido para su hija. Ya era hora de que Rita sentara cabeza. Habían tenido algún que otro disgusto por sus escarceos amorosos y ya la habían advertido de que debía encontrar un marido decente y acorde a su posición social. El hijo de los señores Steven les parecía un hombre adecuado para su hija. También era una ventaja que fuera nuevo en el lugar y no hubiera escuchado rumores sobre su hija.

La cena transcurrió con normalidad. Thomas tenía la mosca detrás de la oreja con lo que le había dicho aquella mujer. No le parecían adecuados ni éticos los comentarios de la señorita Valverde hacia la señorita Holt pero era cierto que había algún misterio extraño que ella no quería revelar y, cuando eso ocurría, era porque había algo que ocultar… Eso lo tenía intranquilo. ¿Qué escondía la señorita Holt? Esperaba algún día descubrirlo… aunque preferiría que ella tuviera la confianza para contárselo. De lo que estaba seguro era de que tenía que ver con el padre de John. Ahí había algo que no encajaba… Todo esto le rondaba en la cabeza en el trayecto de vuelta a casa.

Llegaron bastante tarde, la velada había sido más agradable de lo que habían imaginado y habían aprovechado para comentar a los invitados más relevantes que ellos organizarían también una fiesta la próxima semana para agasajar a sus nuevos vecinos y que conocieran la residencia Steven. Cuando abrieron la puerta principal había oscuridad absoluta, los niños y Adara, con total seguridad, estaban dormidos. Tal vez era mejor así, en esos momentos no tenía ganas de verla. Las palabras de la señorita Valverde habían despertado aquellos demonios que lo atormentaban los primeros días en que la conoció. ¿Quién sería el padre de John? ¿Por qué no estaba con ellos? Todas aquellas dudas y posibilidades que habían pasado por su cabeza ahora volvían a asaltarlo. Necesitaba pensar en cómo enfocar aquel tema con ella. Se lo había insinuado y ella lo había rehuido pero él la amaba, se había dado cuenta de que su interés por ella se había convertido en algo más y no podía pretender ir más allá con ella sin saberlo todo… Presentía que aquella noche sería larga, cuando algo se apoderaba de sus pensamientos, no le dejaba pegar ojo…

VIII

Desde que había asistido a aquella fiesta en casa de los Valverde, Thomas no era el mismo con ella. Se comportaba más distante… Y aquella conversación pendiente con la que tanto la había amenazado y de la que ella había conseguido huir no había llegado a producirse, y no por falta de oportunidad. Eso le extrañaba mucho, él había insistido en hablar con ella y no parecía dispuesto a darse por vencido. Por eso no entendía su actitud de aquellos últimos días. Habían estado a solas durante varios minutos en más de una ocasión y él prácticamente la había ignorado, se había limitado a darle los buenos días y las buenas noches. Algo tenía que haber pasado para que su comportamiento con ella fuera tan diferente. Tal vez se había hartado de su negativa a hablar con él. Fuera como fuere, estaba preocupada. Estaba enamorada de él y estaba segura de que sería un buen padre para John pero tenía tanto miedo a la reacción de la señora Steven y a la del propio Thomas al descubrir que había sido repudiada por sus padres que casi prefería vivir condenada a no tener su amor que a enfrentarse a su desprecio.

Faltaban apenas tres días para la reunión que tendría lugar en casa los Steven y ella estaba tan ocupada ayudando con los preparativos que sabía que ya no podrían hablar hasta después de la fiesta. Además, Thomas apenas estaba en casa y, cuando lo había hecho, había tenido que trabajar en el despacho poniendo al día papeles para que todo estuviera a punto para que cuando llegara el nuevo socio de la empresa los pudiera firmar. Esa mañana Thomas partiría a buscarlo y ya volverían los dos juntos, así que no tendría oportunidad de hablar con él hasta pasada la fiesta. En esos días había deducido que Thomas era abogado, por conversaciones que había escuchado durante la comida y porque su hermano John también había estudiado leyes. Recordaba perfectamente la pasión de John por lo que estudiaba. Cada verano le contaba cosas sobre lo que aprendía en la universidad. ¿Cómo habría reaccionado John cuando no la encontró en casa? ¿Qué le habría contado su madre? Lo echaba tanto de menos… Siempre se habían entendido perfectamente, tenían una conexión muy especial. Se adoraban. Ella pensaba en él a diario, en qué estaría haciendo, en cómo había sido su vida en estos años. Su hijo se llamaba como él, como su hermano adorado. Tal vez el destino le tuviera preparado el milagro de volver a verlo, al menos eso esperaba. No perdía la fe de volver a abrazarlo y poderle explicar todo lo que había ocurrido.

El día anterior a la fiesta, por la noche, llegaban Thomas y el tal señor Philipps. La señora Steven le había dicho a Nora, la muchacha de servicio, que dejara preparado algo de cena porque seguro que llegarían cansados y hambrientos y que se la dejara en la cocina para que al llegar, seguramente de madrugada, pudieran comer algo antes de acostarse. Ese día todos en la casa se fueron a dormir temprano. La señora Steven, las muchachas de servicio y Adara tenían que madrugar para que todo estuviera a punto para la hora en que empezarían a llegar los invitados.

***

La mañana fue bastante ajetreada. Cuando tuvieron todo listo se sentaron a comer. Thomas y el señor Philipps seguían descansando. Por lo visto, habían llegado casi al amanecer. Después de comer Adara subió con los niños para que también descansaran un poco, la señora Steven quería que cenaran con ellos para que los invitados los conocieran. Estarían hasta después de cenar y luego Adara se los llevaría a dormir. La señora Steven había insistido en que ella también estuviera presente con John. Eso la inquietaba. Sabía perfectamente lo que pensaban de ella en el pueblo, lo que decía la gente… Desde que había llegado su única amiga había sido Julia. No le quedaba más remedio que bajar a cenar con los invitados, menos mal que tenía que estar pendiente de los niños y eso la mantendría distraída.

Sobre las siete empezaron a llegar los primeros invitados, entre ellos, los señores Valverde con su hija, los anteriores anfitriones. La señorita Valverde no tardó en preguntar por Thomas a la señora Steven. Se había puesto su mejor vestido y las joyas más brillantes que tenía. Hoy tenía que deslumbrarlo.

Adara se disponía a bajar con Carl y James, en lo alto de la escalera se encontraron con Thomas, que saludó cariñosamente a los niños y a ella la saludó con un gesto educado. Bajaron todos juntos, el señor Philipps lo haría unos minutos más tarde porque estaba acabando de arreglarse. Nada más ver a Thomas aparecer en el salón, Rita se acercó a saludarlo. Miró de reojo a Adara e hizo una mueca de disgusto. Thomas las presentó, Rita pensó que no tendría que haberlo hecho porque no eran iguales. Ella era una dama, y la tal Adara Holt no era más que una criada con fama de ramera. Adara, por su parte, constató que la señorita Valverde era una dama elegante y hermosa. La había visto en el pueblo en varias ocasiones y ya se lo había parecido. Ahora, más de cerca, lo había corroborado, pero también había visto algo turbio en su mirada. Aquella mujer no era trigo limpio. Había algo que le decía que no era de fiar. Adara tomó a los mellizos de una mano y a John de la otra y desapareció rumbo a la cocina. Aquella mujer la había mirado con tanto desprecio que no daba crédito. No la conocía de nada y, como le había pasado cuando llegó al pueblo, se había sentido juzgada y condenada.

Fueron llegando más y más invitados, hasta llenar el salón y parte de la terraza del jardín de atrás. El nuevo socio había bajado hacía un rato y estaba hablando amigablemente con Thomas y el señor Steven cuando la vio.

—¿Adara? —Adara no lo oyó. Estaba pendiente de los niños y el rumor de la gente no le permitió oír que alguien la estaba llamando.

—Señor Philipps, ¿conoce usted a la señorita Holt? —preguntó un asombrado Thomas.

—Sí, señor Steven. Claro que la conozco —y, de inmediato, fue tras ella.

Estaba entretenida hablando con los mellizos cuando notó que alguien la agarraba del brazo.

—¿Qué…? —no podía creerlo. Era él. Era Andrew. ¿Qué estaba haciendo allí? Quedó paralizada, sin saber cómo reaccionar. Después de tantos años volvía a tener el pasado frente a frente.

—¡Adara! ¡No puedo creerlo! ¡Dios mío! ¡Eres tú! —la abrazó con tanta fuerza que ella sintió que le faltaba el aire.

—¡Andrew!

Thomas había seguido al señor Phillips. La conocía, la conocía de antes. Su curiosidad pudo más que su prudencia y estaba allí, junto a ellos, escuchando una conversación que no le pertenecía.

—Te fuiste, Adara. Te fuiste sin dar ninguna explicación. Te llevaste al niño y huiste. No sabíamos si estabas viva o muerta, ¿qué demonios se te pasó por la cabeza?

—Andrew, no sabes muchas cosas. Tenemos que hablar. A solas. Ahora no es el momento.

—¿Dónde está John? ¿Es él, verdad? —dijo, señalándolo. Lo dedujo porque los otros dos eran prácticamente iguales, debían ser gemelos.

—Sí, es él. Te debo una explicación, lo sé. Y la tendrás, pero no aquí, no ahora. ¿Cómo me has encontrado?

—Por casualidad, Adara. Me acabo de asociar con el señor Steven. No podía creerlo cuando te he visto. Estás igual que la última vez que te vi. Igual de hermosa…

—Tú tampoco apenas has cambiado. Y aunque lo hubieras hecho, te reconocería entre un millón, Andrew. Fuiste, y sigues siendo alguien muy importante en mi vida.

—No lo parecía cuando te fuiste. Pasara lo que pasara, sabías que podías confiar en mí y no lo hiciste.

—Mañana, Andrew, mañana es mi día libre. Dejaré al niño con Julia y pasaremos el día juntos. Tengo que contarte muchas cosas.

—Y yo a ti. Mañana sin falta.

El señor Philipps volvió a mezclarse con la gente de la fiesta. Se perdió entre la multitud. Thomas estaba apoyado en el marco de la puerta cercano a donde ellos habían estado hablando. Se quedó allí un buen rato. Afortunadamente, no lo habían visto. ¿Qué significaba todo aquello? El señor Philipps le había reclamado a Adara que se hubiera ido con el niño. La trataba con tanta confianza… la miraba con amor, y la había llamado por su nombre, no le había dicho “señorita Holt” sino Adara… Sentía una rabia intensa que se arremolinaba en la boca del estómago y le subía hasta el pecho, oprimiéndolo. Estaba tan terriblemente celoso que se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración y le faltaba el aire. Cerró los ojos e inhaló profundamente hasta que se le volvieron a llenar los pulmones de aire. ¿Sería posible que fuera el padre de John? Se le habían pasado multitud de opciones por la mente; que era viuda, que el padre de John la había abandonado, que algún tipo despreciable se había aprovechado de ella… Pero en ningún momento se le pasó por la cabeza que el padre de John fuera un hombre sensato y cabal del que ella había huido… ¿Qué estaba pasando? No lo sabía, pero lo descubriría. Tantearía el terreno con el señor Philipps para ver si conseguía averiguar algo pero, tarde o temprano, tendría que tener con ella aquella conversación pendiente y no la dejaría marchar hasta que le contara toda la verdad.

Llegó la hora de la cena y pasaron al comedor. Adara se sentaba en un lugar más apartado de la mesa, junto a los niños. Rita Valverde no le quitaba ojo. No le había gustado nada con el aprecio con que se había expresado de ella el señor Steven y tenía que hacer algo para dejarla mal ante sus ojos. Por su parte, Thomas no dejaba de observar al señor Philipps y a Adara, que se dedicaban miradas furtivas a cada rato. La señora Steven, a quien no se le escapa una, observó que su hijo se estaba comportando de manera extraña aquella noche e intuía que algo o mucho tenía que ver con la señorita Holt y el modo en que la miraba el nuevo socio.

Adara y lo chicos se retiraron temprano a sus habitaciones. Los invitados de edad más avanzada empezaron a irse y quedaron los más jóvenes. Los señores Valverde y su hija Rita estuvieron un rato más, esta última estuvo propiciando encuentros con Thomas durante toda la velada y, cuando se despidieron, se sintió aliviado de no tener que lidiar más con aquella señorita caprichosa que buscaba cazar marido. Llegó el momento que Thomas estaba esperando… Se había quedado a solas con el señor Philipps y le ofreció pasar al despacho a tomar una copa antes de subir a dormir.

—Tome asiento, señor Philipps. ¿Qué puedo ofrecerle? ¿Un whisky tal vez…?

—Excelente.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor Philipps? —dijo, Thomas, mientras servía una copa para cada uno.

—Por supuesto, señor Steven. Adelante.

—He visto que conoce usted a la señorita Holt. ¿De dónde la conoce?

—¿A Adara? —Thomas sintió una punzada de celos cuando oyó que la llamaba por su nombre. Con aquella confianza que ella nunca le había permitido a él… —Sí, por supuesto que la conozco. Nuestros padres siempre han sido amigos. Yo tengo la misma edad que su hermano, somos muy amigos, y he frecuentado su casa desde siempre. La conozco desde que éramos niños.

—Ya veo…

—¿Qué hace aquí Adara? Quiero decir… ¿de qué la conoce usted?

—Mi madre la contrató para que cuidara de sus sobrinos.

—No la entiendo, Thomas… ¡Oh! Disculpe, señor Steven.

—No, por favor, llámeme Thomas. No hay problema. Somos socios y debemos tenernos confianza.

—De acuerdo, llámeme usted Andrew… Le decía que no la entiendo. A Adara, me refiero. Disculpe que reflexione en voz alta pero a veces es necesario materializar lo que uno piensa para que cobre sentido.

—No se preocupe, continúe, por favor —posiblemente aquella información sería de gran utilidad para sus propósitos.

—¿Sabe algo? Yo la amaba, la amaba muchísimo y de pronto, desapareció así, sin más… de un día para otro.

—¿Es usted el padre de John, Andrew? —Lo dijo sin pensar, por puro instinto. Apretó mucho los puños porque temía la respuesta. Si aquel hombre era el padre de John, parecía dispuesto a luchar por recuperarlo a él y a Adara. Y eso le dolía porque no era un mal hombre. Todo daba a entender que ella lo había abandonado. Pero eso tampoco le cuadraba. Había algo que no encajaba…

—Mire, voy a ser sincero con usted. Espero no equivocarme porque le voy a contar algo que no me pertenece. Y lo voy a hacer porque creo que el no haberlo contado en su momento fue el motivo por el que Adara desapareció sin dejar rastro. Me consta que quiso hablar con sus padres pero ocurrieron cosas que se lo impidieron. Yo no quise desvelar algo que no me correspondía, se lo había prometido a ella… pero ya no volvió. Pasaron los días, las semanas, los meses… y ya no tenía caso que hablara. Me mantuve fiel a la promesa de callar que le había hecho.

—Veo que ella confiaba mucho en usted. Por lo que me cuenta, parece que es el único que conoce la verdad sobre su vida.

—Yo y su hermano John. Adara tiene un hermano al que adora, y él a ella. Tendría que ver cómo se miraban. Se entendían sin palabras. Somos amigos desde niños y estudiamos juntos en la universidad de San Marcos, en Lima. Al principio, cuando Adara desapareció, yo pensé que volvería. Al ver que no lo hacía le conté la verdad a John y desde entonces la hemos estado buscando.

—No sabía que tuviera un hermano. Pensé que llegó a este pueblo porque estaba sola.

—Tiene un hermano y tenía a sus padres. Su madre era una mujer fuerte y con un carácter férreo aunque, contra todo pronóstico, murió. Su padre, que en principio era más débil y achacoso, aún vive. Sinceramente, creo que la esperanza de volver a ver a su hija es lo que lo mantiene vivo.

—Desde que conocí a la señorita Holt supe que había algo en su pasado que la atormentaba. No es curiosidad, Andrew, es que tal vez pueda ayudarla. He intentado hablar con ella pero no confía en mí.

—Le cuesta confiar en la gente, la conozco. Ya ve, solo me lo contó a mí, y porque sabía que era abogado y que podía ayudarla. Si no, creo que también me lo hubiera ocultado. Y eso que nos conocemos desde siempre…

—Por favor, Andrew, cuénteme qué sucede. No se puede imaginar la cantidad de posibilidades que han pasado por mi mente, y casi ninguna buena.

—Me lo imagino. Además, la gente habla. Esta noche en la fiesta he oído varios comentarios, y eso que no llevo aquí ni veinticuatro horas. Antes de contarle nada, permítame que le haga yo también a usted una pregunta.

—Adelante.

—Está usted interesado en Adara, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca. Voy a ser sincero con usted. Desde que la primera vez que la vi me llamó la atención, y a medida que la fui conociendo, me empecé a enamorar de ella. Me lo pregunta porque usted siente lo mismo. He visto cómo la mira.

—Sí, Thomas. La amo. La he amado siempre pero ella nunca me ha dado ninguna esperanza. Incluso me ofrecí a reconocer a John como mi hijo, le ofrecí formar una familia y no quiso. Me ve como un amigo y me he resignado a que así sea. Pero tampoco quiero engañarlo, si en algún momento viera una ínfima posibilidad de que me aceptara, volvería a intentar conquistarla.

—Le agradezco la sinceridad y quiero que sepa que yo también haré lo que esté en mi mano para conquistarla, para ganarme su corazón, aunque esté protegido con esa coraza que ella le ha impuesto. Sé que lo primero en su vida es el niño. Y lo entiendo. De verdad que no me importa quién sea el padre ni qué pasó con él. Lo que me importa es que ella sea feliz. Y el niño, es un ángel. Es un niño muy bueno y educado. Es muy fácil quererlo.

—Bien. Ya están las cartas sobre la mesa y creo que es justo que sepa la verdad antes de que siga atormentándose. Solo le pido que sea discreto con ella. No me importa que le diga que yo se lo he contado porque me conoce y ella sabe que lo haré tarde o temprano, pero si hablan del tema, plantéeselo con tacto, por favor. Es lo único que le pido.

—Me parece un trato justo —tomó un largo trago de su copa de whisky y apoyó la espalda en el gran respaldo de la butaca del despacho para escuchar lo que aquel hombre tenía que decirle. Al fin sabría toda la verdad.

IX

—John no es su hijo biológico, Thomas —casi de le cayó la copa de las manos—. Un día llegó a mi casa llorando. Recuerdo que hacía mucho frío. Los días anteriores había nevado y el aire era helado. La muchacha de servicio de mi casa me dijo que Adara me estaba esperando en la sala y que no parecía encontrarse bien. Salí de inmediato y la vi con el rostro desencajado, la hice pasar al despacho y le pregunté qué le ocurría.

—¿Dice que no es su hijo biológico? —Thomas lo interrumpió.

—Tenga paciencia. Ahora lo entenderá todo —prosiguió con el relato—. Cuando hube cerrado la puerta de mi despacho se derrumbó, se abrazó a mí tan fuerte que tuve miedo de que hubiera ocurrido una desgracia. Yo sabía que sus padres estaban de viaje y que John estaba completando sus estudios fuera de la ciudad. Ese año le había surgido una oportunidad única y había viajado al interior del país. Adara estaba únicamente con Marina, su nana, la servidumbre y un mayordomo.

—Por lo que me cuenta, su familia tiene dinero —aquello explicaba la educación y el porte de Adara, que no se correspondía para nada con su apariencia.

—Efectivamente, los Holt son una familia acomodada. Nunca han pasado problemas económicos. Como le decía, me asusté. Pensé que algo terrible les había ocurrido a sus padres o a su hermano. Cuando se hubo calmado un poco tomó asiento y me lo contó todo. Unos días antes, uno de aquellos que había nevado tanto, Adara había salido a dar la vuelta a la manzana. Estaba cansada de estar encerrada en casa y, aunque hacía frío, le dijo a Marina que se abrigaba bien y salía a estirar las piernas cinco minutos. Apenas había nadie por la calle, evidentemente, con semejantes temperaturas… Entonces, al doblar la esquina de su casa oyó un ruido. Al principio creyó que era el maullido de un gato pero vio que, junto a un árbol, había un pequeño bulto. Le pareció que era una manta y se dirigió a ver qué ocultaba. Era John, Thomas. Alguien lo había abandonado a su suerte y, probablemente lo había dejado a merced de una muerte segura por congelación si Adara no lo hubiera encontrado. No debía llevar mucho tiempo allí porque un bebé tan pequeño hubiera muerto en cuestión de horas. Lo cogió entre sus brazos y lo puso bajo sus ropas para que entrara en calor. Lo llevó a casa para no exponerlo más al frío, lo dejó a cargo de Marina y se fue a ver si encontraba a la madre del bebé o alguna pista de quién lo había abandonado, a intentar averiguar qué había pasado. Esperó mucho rato cerca del árbol donde había encontrado al niño, deambuló por las calles cercanas en busca de alguna pista que la ayudara a encontrar a su familia. Volvió al día siguiente, pero nada. No vio a nadie ni encontró nada. A los dos días, el niño empezó a llorar, tenía fiebre y le costaba respirar. Adara lo cuidó día y noche, y cuando estuvo mejor fue cuando vino a pedirme ayuda. No había encontrado a su familia y no quería deshacerse de él. Vino en busca de asesoramiento legal. Como su hermano John estaba fuera, yo era el único abogado al que conocía —Thomas no salía de su asombro. Ahora la admiraba más. Se había enfrentado al mundo entero, lo había dejado todo por aquel niño abandonado que ahora era lo más importante de su vida—. Me pidió consejo, me dijo que no quería deshacerse de él. Que era consciente de que era una mujer sola, soltera y que la gente hablaría, pero que le daba igual. Quería ser la madre de ese niño, decía que el destino lo había puesto en su camino para que ella lo cuidara. Fue entonces cuando le ofrecí ser el padre del bebé, casarnos y registrarlo como hijo de ambos. Yo la amaba y ella lo sabía, hubiera podido aceptar y no hubiera perdido nada de lo que tenía. No quiso, me pidió que lo arreglara todo para no tener problemas con la justicia pero, como sabes, no es tan fácil. Desgraciadamente, nuestras leyes no permiten la adopción a una mujer soltera. Aún alegando que Adara le había salvado la vida al niño, no había nada que hacer si no estaba casada.

—¡Por eso huyó!

—Sí, y porque su madre la echó. Yo creo que ella tenía la esperanza de que yo encontrara algún recoveco legal para poder reconocerlo como su hijo. Cuando hacía varios días que no tenía noticias suyas decidí acercarme a su casa para visitarla pero su madre me dijo que la había echado, que había deshonrado a la familia y que su padre había tenido un problema grave de salud por su culpa. En aquel momento la vi tan enfadada que no encontré oportuno aclararle nada; además, le había prometido a Adara que no lo haría… Cuando vi que su madre no daba su brazo a torcer y que John había finalizado sus estudios fuera y había vuelto a casa, hablé con él y empezamos a buscarla.

Thomas no podía creerlo. Tantas cosas se le habían pasado por la cabeza… y ninguna se parecía remotamente a lo que había sucedido en realidad. Aquella mujer había sacrificado su vida, su reputación, sus comodidades… todo por aquella personita. Se había lanzado a un futuro incierto para una mujer sola con un niño y había logrado sacarlo adelante en un ambiente hostil, de habladurías, chismes y malas intenciones. Notaba que el corazón no le cabía en el pecho, se acababa de dar cuenta de que la amaba más de lo que había imaginado que fuera posible. Había descubierto que tras esa aparente indiferencia que mostraba, se ocultaba una mujer capaz de sacrificar su propia vida, sus sentimientos, para que su hijo fuera feliz. A aquel niño no le había hecho falta el amor de un padre, ella había sido padre y madre a la vez, lo adoraba y no había mayor prueba de ello que lo que estaba haciendo por él desde el día en que decidió ser su madre.

Después de aquella confesión que no se esperaba, Thomas le dijo a Andrew que se retirara a dormir, que había sido un día agotador, y así lo hizo. Además, Andrew pensó que al día siguiente tenía que reunirse con Adara y era mejor que estuviera descansado. Él permaneció un rato más en el despacho. Se sirvió otro whisky mientras le daba vueltas a todo aquello. A cómo enfocaría la próxima conversación que tuviera con ella, a cómo le diría que la amaba y que ahora, más que nunca, quería ser el padre de John y el hombre que ella necesitaba, que quería compartir su vida con ella… Se levantó y miró a través de la ventana que daba al jardín trasero. Tenía la vista fija en un punto lejano, con la mirada perdida, pero algo llamó su atención. Entonces la vio, era ella. Estaba sentada en la escalera que daba de la terraza al jardín, mirando al infinito. Ella no se dio cuenta que él se acercaba por detrás. Al instante notó una presencia, una sombra que se sentaba a su lado.

—¿No tiene sueño, señorita Holt? ¿No está cansada? —antes de que hablara, ella ya sabía que era él. Había notado su olor flotando en el ambiente.

—Señor Steven. No podría dormir aunque lo intentara…

—¿Es por la presencia del señor Philipps, verdad?

—Sabe que sí… Sé que ha hablado con usted. Conozco muy bien a Andrew y empiezo a conocerlo a usted y sé que le ha contado algo…

—Me lo ha contado todo, señorita Holt, todo.

—Ya veo…

Thomas entendió que no quería hablar en ese momento y simplemente se limitó a acompañarla en silencio. Tuvo la tentación de abrazarla, de decirle que él estaba allí para lo que necesitara, pero no lo creyó prudente. Pasaron largo rato mirando las estrellas sin decir nada hasta que ella rompió el silencio.

—No podía permitir que me lo quitaran, señor Steven. Conozco a mi madre, sus prejuicios sociales no la hubieran dejado permitirme quedarme con el niño. Lo tuve claro cuando vi su reacción cuando me vio aparecer con John en brazos. Hasta ese momento había tenido la esperanza de convencerla…

—No es necesario que hablemos de esto si no quiere, señorita Holt. Hoy ha sido un día difícil para usted.

—Tal vez sí quiera hablar de esto con usted. Tal vez sea el momento porque si no es ahora, no será nunca… Parece que si callamos las cosas es como si no sucedieran, ¿sabe? Si digo en voz alta que John no es mi hijo biológico es como si sintiera que no soy su madre. Y lo soy, créame que lo soy, siento como si lo hubiera parido. Ese niño es lo más importante de mi vida.

—Lo sé, señorita Holt, se nota.

—No sé qué debe estar usted pensando de mí, qué pensará su madre… su padre cuando lo sepan. Aunque desearía que nadie más lo supiera… para proteger a John, es muy pequeño aún, no lo entendería…

—No debe preocuparse del qué dirán ahora. No lo ha hecho en todos estos años y ahora menos que nunca. Aunque, si le sirve de consuelo, yo, personalmente, creo que es usted la mujer más maravillosa y generosa que puede existir sobre la faz de la tierra. Hay que tener un alma muy pura y un corazón muy noble para hacer lo que usted ha hecho desde que John llegó a su vida.

No supo muy bien cómo ocurrió, pero Adara se había abrazado a él, llorando, se aferraba a su pecho con tal intensidad que se sintió reconfortado. Sintió que todas las barreras y toda la distancia que ella había puesto entre ellos ahora se estaban derrumbando. Con los brazos, rodeó su cuerpo para que ella se sintiera en casa, protegida. Estuvieron un momento así, abrazados, en silencio, hasta que él le secó las lágrimas con el pulgar y le tomó el rostro entre sus manos. La miró a los ojos y le quiso hacer entender que nunca estaría sola, que siempre podría contar con su apoyo. No lo pudo evitar y la besó. Fue un beso tierno, lleno de dulzura, cargado de sentimientos. Esta vez la pasión había pasado a un segundo plano, sus almas se habían conectado de tal manera que aquello era un momento mágico. Ambos lo sintieron así. Estuvieron largo rato en la terraza, ahí, sentados en la escalinata que daba al jardín.

—Adara… si me permites que te llame así… creo que ya han pasado entre nosotros varias cosas que permiten que pueda tratarte con más confianza… —Adara hizo un gesto de derrota con la mano, como dándole a entender que sí, que podía tutearla—. Creo que habrás podido comprobar por mi manera de actuar que siento algo muy fuerte por ti. Ahora entiendo que me rechazabas porque no querías exponer tu pasado. Pero ahora que ya lo conozco… no sé, estoy seguro de que no te soy indiferente…

—Si vamos a hablar claro… no, no me eres indiferente. Pero mi situación es complicada. Aunque conozcas mi historia con John, no es fácil. Son muchas cosas… yo…

—No digas nada más. Ya habrá tiempo para hablar con más calma. Ahora necesitas descansar, poner en orden tus ideas y decidir qué vas a hacer.

—¿Cómo que qué voy a hacer? Mañana voy a aprovechar mi día libre para hablar tranquilamente con Andrew —cuando lo llamaba por su nombre, con aquella confianza con la que no lo trataba a él, no podía evitar sentir una punzada de celos—. Quiero que me cuente cómo está mi hermano, que me hable de mis padres… Me encantaría volver a ver a mi hermano, John se llama así por él. Lo he echado tanto de menos, aunque tal vez él no quiera verme, tal vez no me ha perdonado por lo que hice…

—Bueno, no adelantes acontecimientos. Sube a descansar y mañana verás las cosas desde otra perspectiva, con más calma.

X

A Adara le dio la sensación de que había amanecido mucho antes. La noche había pasado en un suspiro, y eso que se había desvelado después de los acontecimientos que habían tenido lugar en las últimas horas. Una y otra vez volvía a su mente la imagen de Andrew, el verlo después de tantos años… había despertado sentimientos pero, sobre todo, miedos que creía olvidados. Ya casi era la hora. Era momento de plantar cara a un pasado al que temía. Mil preguntas tomaban forma en su mente ¿Qué había sido de sus padres?, ¿de su hermano al que tanto adoraba?; ¿Qué había pensado John de su huida?, ¿le guardaba rencor… la odiaba?; ¿Qué habría dicho su madre a las damas de sociedad de Lima?... Tal vez hoy mismo esas preguntas encontrarían respuesta de la mano de Andrew.

Se encontrarían en la plaza y llevarían a John a casa de Julia para poder hablar con total tranquilidad. Se vistió rápido y pasó a ver a los niños antes de irse. Aunque era su día libre, le gustaba saber que estaban bien y despedirse de ellos hasta la noche. Bajó a la cocina y cogió dos piezas de fruta, una para ella y otra para el niño. Se las comieron camino a la plaza, mientras Adara lo miraba y pensaba en todos los momentos que habían pasado juntos. Sus primeras palabras, su primer diente, la preocupación que sentía cada vez que se acercaba el invierno de que enfermara nuevamente, la forma tan bonita en que sonaba ese “mamá Dara” en sus labios. Ahora tenía miedo de que su pasado le arrebatara esos momentos con su hijo, de que ocurriera algo que amenazara la vida que tanto le había costado construir lejos de Lima, todos los esfuerzos que había tenido que hacer para que esa pequeña personita fuera feliz, a su lado. Sabía que Andrew era un hombre bueno, que él no suponía amenaza alguna para su tranquilidad pero… ¿Y si eso era solo el principio?, ¿una señal de que su pasado volvía y después de Andrew regresaban otros fantasmas?, ¿otros verdaderamente peligrosos que hicieran tambalear la calma que tanto le había costado conseguir? Fuera como fuere, ya no había marcha atrás y tenía que enfrentar a sus demonios. Y a eso iba.

Julia les abrió la puerta con una sonrisa. Desde que Adara había empezado a trabajar en casa de los Steven no se veían tan a menudo como antes, y la echaba de menos.

La sonrisa de aquella mujer lo deslumbró. Era bellísima, aunque iba vestida de negro y eso la hacía parecer pálida. Se quedó como embobado mirándola, tenía que ser ella, la amiga de Adara. Cuando se dio cuenta de que la estaba mirando descaradamente y que ella se había dado cuenta y la palidez de su rostro se tornaba en rubor, bajó la vista, avergonzado. Sabía, por Adara, que era una buena mujer, no podía ser de otro modo si había sido su confidente desde que llegara a Huaraz. Intuía que había sufrido alguna pérdida recientemente, pues era evidente que iba de luto.

—Hola, tía Julia —el niño corrió hacia los brazos de Julia—. Hoy me quedo contigo, ¿a que sí?

—Sí, mi vida —respondió Julia—. Pasaremos un día estupendo, ya lo verás.

—Julia, muchas gracias por hacerte cargo de John hoy.

—No digas tonterías. Sabes que para lo que necesites…

—Permíteme que te presente a Andrew. Aunque ya lo conoces… te he hablado tanto de él…

—Hola, Andrew. Encantada de conocerte. Como dice Adara, siento como si ya te conociera.

—Hola, un placer conocerla, señorita…

—Rash, Julia Rash. Pero llámeme solo Julia, por favor.

—Como quiera, Julia. Lo mismo digo, Andrew Phillips. Para usted, Andrew a secas. Si es usted como una hermana para Adara, será una gran amiga para mí. De eso no le quepa duda.

—Nunca está de más contar con amigos sinceros, Andrew. Muchas gracias por sus palabras. Sé que es usted un buen hombre, el único amigo con el que contó Adara en su momento, y eso habla muy bien de usted. Aquí tiene una amiga…

Dejaron al niño con Julia y partieron hacia la cabaña de Adara. Aprovecharía para hablar tranquilamente con Andrew y de paso revisaría que todo estuviera en orden. Adara sabía que la gente malintencionada del pueblo hablaría a sus espaldas pero eso, a aquellas alturas, le daba lo mismo. Que la vieran desaparecer con un hombre en el bosque era el menor de sus problemas.

Al entrar fue consciente de que la estancia estaba helada. Empezaba a hacer bastante frío y eso le recordaba que no debía bajar la guardia con John en ningún momento para que no enfermara. Echó un vistazo rápido a todo el espacio y vio que había un papel el suelo, parecía una carta y, con toda seguridad, era de Marina. ¿De quién más podría ser? La recogió y la guardó. La leería más tarde, con tranquilidad. Ahora no era el momento. Ara tenía un asunto más importante que resolver.

Abrió las ventanas para que entrara algo de luz y prendió la chimenea, donde la leña estaba dispuesta, tal y como la había dejado cuando se fue. Cuando el fuego hubo prendido y empezaba ya a calentar la estancia, Adara preparó una infusión y tomaron asiento.

—Y bien, Adara… ¿Me puedes explicar por qué desapareciste así, sin decir nada? Creo que al menos yo, que estaba enterado de todo, merecía que me avisaras de que pensabas marcharte, ¿no? —su tono sonó más a reproche de lo que él hubiera querido.

Adara se derrumbó, se echó a llorar. Todos aquellos sentimientos contenidos durante tanto tiempo salían por fin a la luz. Andrew se sintió muy culpable, no quería que aquellas palabras hubieran sonado tan duras, no lo habían hecho en su mente pero sí cuando se habían materializado. Adara vio la preocupación en sus ojos y con un gesto de su mano le dio a entender que él no tenía la culpa, era la situación la que la desbordaba. El haberse reencontrado cara a cara con su pasado le estaba pasando factura. Se había mantenido fuerte muchos años por su hijo, para que no la viera flaquear. Pero reencontrarse con Andrew había sido como una bofetada, una toma de conciencia de lo que había sido, estaba siendo y sería su realidad. Una para la que no sabía si estaba preparada.

—Lo siento, Adara. No quería que sonara como un reproche. Solo quería que entendieras que estuve muy preocupado por ti, no sabía qué había ocurrido, si estabas bien. Y, para qué negarlo, que supieras que me dolió que no confiaras en mí, que no acudieras a mí para que te ayudara.

—¡Oh, Andrew! No te disculpes, es normal que te preocuparas cuando te diste cuenta de que había desaparecido con el niño pero, entiéndeme, no tuve opción…

—Eso lo entiendo. Lo que no puedo entender, como ya te he dicho, es que no acudieras a pedirme ayuda.

—Estaba ofuscada, Andrew. En aquel momento lo único que se me ocurrió fue desaparecer. ¿Qué hubieras podido hacer tú? Ya sabes cómo son las leyes de adopción en este país. No me hubieran permitido quedarme con John. Me lo hubieran quitado…

—Tenías otra opción, y lo sabes…

—¿Casarme contigo y registrar al niño? ¿Condenarte a admitir frente a la sociedad que habías engendrado a John irresponsablemente cuando eso es mentira? Ya te dije que eso no era opción, que quedarme con el niño había sido una decisión mía y que, como tal, la iba a asumir y enfrentar las consecuencias.

—No todo es blanco o negro, Adara, siempre hay matices. Hubiéramos encontrado una solución.

—Tal vez la hubiéramos encontrado. Pero eso ya no podemos cambiarlo. Con lo que le ocurrió a mi padre las cosas tomaron un rumbo más precipitado de lo esperado y en aquel momento las cosas salieron así… Por cierto, ¿qué noticias tienes de mi familia? ¿Tienes contacto con John? ¿Ves a mis padres?

Andrew esperaba aquella pregunta. De hecho, se había extrañado de que no la hubiera formulado antes. No sabía por dónde empezar pero estaba claro que aquel era el momento de contarle todo lo que sabía. Estructuró en su mente las ideas lo más claramente que pudo y empezó con el relato.

—Verás… a John lo veo a menudo. Éramos y seguimos siendo grandes amigos y confidentes. Se desesperó mucho cuando llegó a casa de tus padres y tu madre le dijo que habías deshonrado a la familia y que te había echado de casa. Dejó de hablarle durante un buen período de tiempo pero luego tu madre enfermó y John bajó la guardia con ella —la expresión del rostro de Adara cambió al escuchar que su madre había estado enferma. Su relación con ella siempre había sido un poco tirante porque tenían caracteres muy diferentes, pero al fin y al cabo, era su madre—. Estuvo enferma largo tiempo, casi un año, hasta que se fue consumiendo poco a poco y…

—¿Murió?

—Sí, Adara. Lo siento. Murió aproximadamente a los dos años de irte. John y yo tenemos la certeza de que no pudo con los remordimientos de lo que te había hecho ni con los reproches de tu padre y que eso acabó matándola.

—¿Y mi padre? ¿También murió?

—No, Adara, Alan sigue vivo. Con sus achaques de siempre, pero vivo. Tu hermano vive con él en la casa Holt.

—Papá… Lo que daría por volver a verlo, por darle un abrazo…

—Podrás hacerlo, Adara. En una semana tengo que regresar a Lima a atender el negocio. Tengo que ver a John y le diré que te he encontrado. Hablaré con él para que podáis reuniros nuevamente.

—Si eso fuera posible sería la mujer más feliz del mundo. Los echo tanto de menos. Mi madre… estaba tan equivocada. Siempre acostumbrada a medir el valor de las cosas con una escala tan errónea… Siento tanto no haberme podido despedir de ella.

—Ahora no pienses en eso. Ya no hay remedio. Ahora piensa en volverte a reunir con John y con tu padre.

—Cuéntame de John. ¿Cómo le ido durante estos años? ¿Qué ha sido de su vida?, ¿se ha casado?

—En lo profesional le ha ido muy bien. Trabaja como abogado en Lima y tiene mucho prestigio. Se enamoró hace un par de años de una chica muy guapa, perdió la cabeza por ella pero lo engañó. Esa decepción lo dejó sumido en la tristeza durante un tiempo pero lo ha superado. Ahora se dedica a su trabajo y a cuidar de tu padre.

—Si esa mujer lo engañó, no debía ser la adecuada para él. John merece a la mejor mujer del mundo y, por lo visto, esa no lo era.

—No, parece que no.

XI

Thomas había estado intranquilo toda la mañana. No podía sacarse de la cabeza que Adara estaba con Andrew y que él parecía seguir muy enamorado. Lo que más le molestaba era que tenía que reconocer que era un buen tipo y que se la merecía tanto como él. Eso lo convertía en un digno adversario en su lucha por conquistar el amor de Adara. No podía dejar de pensar que estaban juntos y que tenían un pasado en común que reforzaba el vínculo que existía entre ellos, un vínculo que él aún no había logrado crear entre los dos.

Era bien entrada la tarde cuando los oyó llegar pero no quiso bajar y parecer indiscreto o desesperado, que era como realmente estaba. Habían pasado la mayor parte del día juntos. Seguramente se habían puesto al día de sus respectivas vidas durante ese tiempo y habían podido saldar cuentas pendientes. Sentía una gran curiosidad por saber qué se habían dicho, a dónde habían ido… y sentía nuevamente aquella sensación que le oprimía el pecho. Estaba celoso y, ahora, que conocía a su adversario, esos celos eran más intensos, y más justificados.

Oyó a Adara entrar en la habitación de los niños y pensó en bajar a tomar un vaso de agua y revisar algunos documentos en su despacho. Andrew volvería a Lima en algunos días y tenía que llevarse varios papeles importantes que tenía que redactar. Se le fue la tarde entre una cosa y otra y se hizo casi la hora de la cena. Salió del despacho y se encontró con Anna, que iba a buscarlo para avisarle de que la señorita Valverde lo estaba esperando en la sala del té.

—¿Me busca a mí? —preguntó extrañado. ¿Qué querría aquella mujer?

—Sí, señor Steven. Le he dicho que estaba usted ocupado, trabajando en su despacho, y que si quería ver a la señora y me ha dicho que no, que quería verlo a usted.

Entró en la sala y la vio de pie, observando el jardín a través del amplio ventanal que daba a la terraza en donde la noche anterior él había estado hablando con Adara. Recordó la conversación que habían mantenido y que ella le había confesado que no le era indiferente. Era la primera vez desde que la conocía que sentía que tenía una verdadera esperanza. Por lo menos, sentía que había conseguido superar la principal barrera que los separaba y que ella misma había puesto entre ellos; su pasado. No veía el momento de volver a tenerla frente a frente…

—Buenas tardes, señorita Valverde. ¿Qué la trae por aquí?

—Buenas tardes, señor Steven. Verá… creo que anoche olvidé algo…

La cara de Thomas mostraba desconcierto, ¿a qué se refería con que había olvidado algo?... Rita aprovechó la confusión de Thomas y, sin que él lo viera venir, se abalanzó sobre él y le plantó un beso en los labios. ¿Qué era aquello? ¿Acaso él le había dado motivo alguno a esa loca para que interpretara que estaba interesado en ella? Estaba tan estupefacto que no se dio cuenta de que Adara estaba en el pasillo y el azar había querido que se girara hacia el salón en el momento más inoportuno.

Sintió un deseo inmenso de apartarla de un empujón pero intentó que cupiera en él la cordura y se limitó a separarse ligeramente. Ahora sí que estaba desconcertado. Una mujer a la que apenas conocía y que no le simpatizaba especialmente había actuado de una forma tan inesperada que lo había pillado con la guardia baja. No tenía muy claro cómo debía reconducir la situación para que ella no se sintiera ofendida, aunque, con la actitud que había mostrado intuía que no era una “dama” que se ofendiera con facilidad.

—Señorita Valverde, no sé si he hecho o dicho algo que haya propiciado su comportamiento pero yo…

—Señor Steven. Usted me gusta. Mucho. Y no soy una mujer remilgada que pretenda aparentar lo contrario. Tal vez la atracción sea mutua y estemos perdiendo un tiempo que podríamos aprovechar a nuestro favor.

¿Estaba hablando en serio? ¿Aquella mujer le estaba proponiendo tener una aventura, así, alegremente? No daba crédito. Aquella misma mujer que le había hablado mal de Adara y había contribuido a fomentar su fama de casquivana era la misma que se le estaba insinuando descaradamente.

—Señorita Valverde, le ruego que evite este tipo de comportamientos en mi casa. Se lo pido por respeto a mi madre, a mis sobrinos… hay otros lugares más apropiados para hablar de estos temas. Aunque permítame aclararle que un momento como este no tiene que volver a repetirse.

—¿Lo dice porque no le ha gustado el beso o porque sus prejuicios le impiden disfrutar de lo que le estoy brindando? —formuló aquella pregunta con toda la sensualidad de la que se creía capaz.

¿Aquello era en serio? ¡Vaya! La tal señorita Valverde había resultado ser una descarada de lo peor. Aquellas palabras no eran las propias de una dama, al menos no las de una educada y decente. En un principio había fingido ser la típica señorita de sociedad pero su comportamiento le estaba demostrando todo lo contrario. De señorita, por lo visto, tenía poco. Se había mostrado ante él sin máscara y eso iba a usarlo a su favor, para quitársela de encima.

—Verá —carraspeó para aclararse la voz—, no creo que su comportamiento conmigo esté siendo… llamémoslo, decoroso. —Ella abrió mucho los ojos, no esperaba aquellas palabras. Esperaba que su plan surtiera efecto y que esa noche… bueno, sucediera algo—. Si no quiere que la deje en evidencia con sus padres vamos a hacer de cuentas que no ha pasado nada. Que usted ha venido aquí para ver si habíamos encontrado un chal que creyó olvidar cuando estuvo en la fiesta. Menos mal que después, al llegar a su casa, ese chal aparecerá y esta situación quedará olvidada. ¿Me comprende?

—¿Me está usted amenazando?

—No, por favor. No se confunda. Estoy protegiendo su honra, salvándola de las habladurías de la gente. Esas que a usted le gusta tanto alimentar cuando se trata de otras mujeres.

—¿Se refiere a la señorita Holt? —pronunció la palabra “señorita” con un tono que delataba su odio por ella.

—Aunque lo diga así, sí. Me refiero a la señorita Holt, ella sí que es una dama. A pesar de las habladurías infundadas de la gente de este pueblo no he visto nunca en ella un comportamiento por el cual tenga que sentirse avergonzada. No puedo decir lo mismo de usted…

—Usted no sabe nada de ella ni de su hijo bastardito. Lleva muy poco tiempo en este lugar y…

—La que no sabe nada es usted —la interrumpió. Su tono de voz ya no era tan sosegado y se dio cuenta de que estaba apretando los puños a ambos costados de su cadera, conteniendo en ellos la rabia que le estaba provocando aquella mujer. Sin duda, si hubiera sido un hombre ya le habría asestado un puñetazo—, usted es la que habla sin saber nada, sin conocer la realidad…

—¿Y usted la conoce? ¡Cuéntemela!

—Es usted una descarada que juzga a la gente pensando que todos son como usted. Lávese la boca antes de hablar de la señorita Holt porque ella es mucho más decente y mucho más mujer de lo que usted ha sido ni será jamás. Siento mucho que se sienta atraída por mí porque no es un sentimiento correspondido pero hay muchas maneras de hacer y decir las cosas, y usted se ha equivocado en todas ellas. Permítame que le dé un consejo; no siga por ese camino o se va a quedar sola, y no me refiero a hombres, me refiero a que se va a quedar sola, sola; sin amigos, sin familia… sin nadie. Revise lo que está haciendo con su vida antes de hablar de la vida de los demás, y piense si esa vida la va a llevar a donde quiere o la va a convertir en una mujer amargada.

No supo qué decir ni cómo reaccionar. Las palabras de aquel hombre le dolían ¿Por qué le dolían? Se le clavaban una a una en el pecho como si fueran puñales. Se dejó caer sobre el sillón porque sintió que le flaqueaban las piernas y notó cómo una lágrima caliente le caía desde el párpado y le llegaba hasta los labios. Cuando notó el sabor salado fue consciente de que estaba llorando y se apresuró a limpiar el agua recorriendo con el pulgar el mismo trayecto de aquella lágrima traicionera. Entonces se dio cuenta de que estaba sola, el señor Steven había desaparecido. Le había soltado todo aquello y se había ido. Mejor, se dijo a sí misma. Así no la había visto llorar de rabia. Aquellas palabras, muy a su pesar, habían removido algo en su interior. Sin duda, esa noche no dormiría tranquila.

Thomas había dejado a la señorita Valverde sumida en sus pensamientos. Se había despedido pero ella no había reaccionado. Estaba como ensimismada y pensó que tal vez sus duras palabras habían tenido el efecto esperado. A ver si aquella damita caprichosa reaccionaba y se daba cuenta de que no se puede ir por la vida pisando a los demás. Se cambió rápido y bajó a cenar porque estaba loco por ver a Adara.

No la vio a la hora de la cena y eso le extrañó. Su madre le había dicho que el niño y ella cenarían en su habitación. Como era su día libre, no tenía que atender a los gemelos, aunque solía hacerlo y le resultó raro que no lo hiciera en esta ocasión. Tendría que esperar a mañana para hablar con ella, para que le contara cómo había ido su encuentro con Andrew. Él no estaba en casa y tampoco hubiera querido hablarlo con él, así que no había más remedio: tenía que esperar. Se retiró temprano a su habitación, mañana sería otro día.

XII

Se despertó muy temprano. De hecho, no había pegado ojo en toda la noche después de presenciar aquella escena. Había desnudado su alma frente a Thomas, o al señor Steven, ya no sabía cómo llamarlo, y él se había reído de ella. Tanto que le había insistido en que confiara en él, en que la quería. Y ahora que ella se sentía más confiada y le había abierto su alma, él la traicionaba de aquella manera. ¡Qué tonta había sido! Le había mostrado sus sentimientos, confesado sus temores… y cuando más vulnerable y expuesta se sentía ante él y ante el mundo, él la había animado a sentirse segura y la había traicionado. Pero ¿de qué se extrañaba? ¿Cómo había podido pensar que teniendo la oportunidad de estar con la señorita Valverde iba a quedarse con ella? Ella no tenía nada que ofrecerle. En cambio, la señorita Valverde era una dama de sociedad, educada, con buena reputación. No como ella que, aunque era educada y de buena cuna, tenía aquella etiqueta pegada en la frente que no la hacía digna de alguien como Thomas.

Por eso, había tomado una decisión. Había tenido toda una noche en vela para pensar y ya sabía lo que iba a hacer. Ahora, a esa hora, sabía que solo había una persona despierta en la casa. Y era precisamente con la que quería hablar. Ese era el momento. Bajó a la sala del té con la esperanza de que estuviera allí, y allí estaba.

***

—Mamá Dara, ¿falta mucho para llegar?

El camino a Lima era más largo de lo que recordaba. Cuando había hecho el trayecto en dirección contraria hacía varios años, con John en brazos, no se había fijado en el camino, ni en el paisaje. Solo había rezado para que no le arrebataran al pequeño.

Habían salido de la casa Steven muy temprano, antes de que amaneciera. Adara había aprovechado para hablar con la señora Steven y contarle que partía hacia Lima al encuentro de su hermano y su padre. Que estaría varias semanas fuera y que sentía ausentarse de su puesto de trabajo pero, tras contarle su historia, la señora Steven lo había comprendido todo. Le había agradecido la confianza de contárselo y le había dicho que no se preocupara, que su puesto de nana de sus sobrinos la estaría esperando cuando volviera. Le había dado un abrazo sincero y reconfortante que ella había agradecido y, de esa manera, se había ido mucho más tranquila.

El ver a Thomas besando a aquella mujer había precipitado los acontecimientos. Cuando había hablado con Andrew habían decidido que Adara viajaría a Lima para ver a su familia pero pensaban hacerlo en un par de días para tener tiempo de hablar tranquilamente con los señores Steven y con Thomas. Ahora eso ya no importaba, había bajado temprano a la sala del té donde sabía que la señora Steven estaría leyendo. Siempre lo hacía, padecía de insomnio y sobre las cinco y media de la mañana ya estaba en pie. Acto seguido, y con la aprobación de esta, había, literalmente, sacado a Andrew y a John de la cama y habían emprendido el viaje hacia la capital.

Lo había hecho adrede, con nocturnidad y alevosía. No quería ver a Thomas, no después de lo que ella consideraba una traición; cuando menos, un engaño. Lo único que lamentaba era no haberse llevado a Julia con ellos. Entre una cosa y otra el viaje iba a demorarse varias semanas. Había casi tres días en coche hasta llegar a Lima, más dos días de vuelta y el tiempo que permanecieran allí. Quería enseñarle a John los lugares que frecuentaba ella cuando era pequeña; además, esa también era su ciudad, John había nacido allí.

Bajó la vista rápidamente hacia su izquierda, donde el niño dormía plácidamente, ¡pobre! Lo había hecho levantarse muy temprano y había caía rendido a los dos minutos de emprender el viaje. Luego miró al frente, donde se sentaba Andrew. Estaba con la mirada perdida en el paisaje.

—Andrew, lo siento. Sé que quedamos en que saldríamos a finales de semana para poder preparar el viaje con calma. Pero…

—No te preocupes, Adara. La verdad es que ha sido un tanto precipitado pero realmente ya no me retenía nada en Huaraz. Había venido a que Thomas me firmara unos papeles y ya los tengo. Así que… Pero me ha resultado extraño que cambiaras de opinión en pocas horas.

—Pero te veo preocupado.

—No es preocupación, solo que me hubiera gustado despedirme de Thomas. Le he dejado una nota en la mesa de su despacho pero temo que lo tome como una descortesía, me hubiera gustado despedirme personalmente.

—Ya veo…

—Pero nada, cuando volvamos tendré oportunidad de disculparme. Seguro que lo entenderá. Es un buen tipo.

—Sí, un buen tipo.

—No lo dices muy convencida… Aprovecha para descansar un rato. En un par de horas pararemos a comer. Hay una posada bastante decente en la que nos prepararán algo y podremos reponer fuerzas antes de retomar nuevamente el viaje.

No se dio cuenta y el sueño se apoderó de ella. Tal vez el cansancio que ya empezaba a sentir del traqueteo del coche y el sueño que no pudo conciliar la noche anterior le empezaba a pasar factura.

Se despertó cuando el coche había parado. Se sobresaltó porque no reconoció el lugar pero enseguida se acordó de que esa misma mañana habían salido de Huaraz para dirigirse a Lima. Al fin iba a volver a ver a John, y a su padre. Los había echado tanto de menos, había pensado tanto en ellos que le parecía imposible que ese sueño fuera a materializarse en apenas unos días. Mezclado con la alegría de volver a encontrarse con los suyos, aunque expectante por su reacción, estaba aquel sabor amargo de la decepción que le había causado el comportamiento de Thomas.

Era prácticamente mediodía y no había visto a Adara por ninguna parte. Lo que le había resultado más extraño era haber visto a los niños corretear por el jardín vigilados por su madre y no por ella. ¿Dónde estaría? ¿Se encontraría indispuesta? No sería extraño, puesto que el día anterior seguro que había estado repleto de emociones difíciles de gestionar. Enfrentarse al pasado, y más cuando era como el suyo, no debía ser tarea fácil.

Salió del despacho ansioso por llegar al comedor y verla. Definitivamente, aquello no era normal, había solo dispuestos seis cubiertos en la mesa. Contó mentalmente, faltaban tres. Su madre no tardó ni un minuto en aparecer por la puerta que unía la cocina con el comedor.

—Hola, hijo —se acercó a darle un beso—. No te he visto en toda la mañana.

—Hola, madre. He estado encerrado en el despacho desde que me he despertado. Tenía que acabar de revisar papeles y tenía que discutir con el señor Phillips sobre la posibilidad de contratar nuevo personal en el despacho de Lima pero no ha aparecido…

—El señor Phillips, la señorita Holt y el pequeño John han salido esta mañana hacia Lima, hijo. Te ha dejado esta nota —sacó un papelito del bolsillo derecho de su falda y se lo tendió a Thomas.

—¿Se han marchado a Lima, dices? ¿Pero…? —tomó el papel que su madre sostenía y leyó un escueto mensaje.

“Thomas, te pido disculpas. He partido casi de madrugada a Lima junto a Adara y John. Ha sido una decisión de última hora, me hubiera gustado poder comentártelo personalmente. Calculo que volveremos en unas dos semanas.

Andrew Phillips”

¡Se había marchado a Lima con Andrew! Ni siquiera lo había buscado para intentar hablar con él y despedirse, o al menos para contarle cómo le había ido el día anterior. No sabía si primaban en él los celos rabiosos que empezaban a formarse en la base de su estómago o la indignación y el enfado por cómo lo trataba aquella mujer a la que solo había colmado de atenciones y adorado con toda el alma. Cada vez que creía haber avanzado un paso para ganarse su amor o, por lo menos, su confianza, pasaba algo que se le escapaba que lo hacía retroceder y volver prácticamente al punto de partida. Estaba furioso. Tendría que esperar varias semanas para verla de nuevo cara a cara… ¿Y si había ocurrido algo grave que hubiera provocado su partida? Sabía que su padre era mayor, de edad avanzada, tal vez estaba enfermo y había sido una urgencia y él estaba dando por sentado otras cosas; como cuando había divagado sobre el hecho de que Adara fuera madre soltera. Posiblemente ahora pasaba algo parecido y él le estaba dando vueltas de más a la cabeza, como de costumbre. Decidió que intentaría no hacerse ideas en la cabeza y que esperaría a que ella regresara para poder hablar tranquilamente y que ella le explicara el por qué de su partida repentina. Aunque era consciente de que esa espera se haría eterna. Desde que la había conocido y había comenzado a enamorarse de ella, los días en que no la veía se le antojaban eternos; no pasaban los minutos ni las horas cuando no estaba a su lado. Y ahora no serían horas, ni días sin verla; serían semanas. Iba a intentar ocupar la mente en su trabajo para intentar que el tiempo pasara menos lentamente. Tal vez así la espera fuera más soportable.

XIII

Llegaron a Lima a media tarde. Habían estado viajando dos días completos; prácticamente tres. El pequeño John había dormitado la mayor parte del viaje. Nunca había estado tanto tiempo en ruta y aquello estaba resultando ser agotador para él. En un primer momento Adara había sopesado la posibilidad de no viajar puesto que aquellos días empezaba a refrescar, y a la vuelta a Huaraz aún haría más frío. Estaba preocupada por la salud del niño, pero en los últimos tiempos había mejorado mucho. El año anterior había enfermado un poco pero nada que ver con años anteriores. Las bronquitis iban remitiendo con el tiempo y con los remedios que ella le preparaba a base de eucalipto, miel y otras hierbas. Parecía que aquel pequeño medio congelado que había encontrado abandonado cerca de su casa hacía ya cinco años se estaba convirtiendo en un niño sano y fuerte. No se cansaría nunca de dar gracias por la bendición de haberlo encontrado, pero tampoco dejaría nunca de preocuparse por él y por su bienestar.

Se quedo muda al verla, la casa de los Holt, su casa. Una lágrima brotó de sus ojos y notó como le resbalaba por la mejilla. Se vio a ella, allí, en aquella misma puerta, cinco años atrás. Miles de imágenes volvieron a su mente; su padre tendido en el suelo del jardín, su madre con los ojos llenos de ira diciéndole que no quería volver a verla, la cara de Marina cuando se la encontró al doblar la esquina… ¡Marina! Se palpó el bolsillo al recordar que había guardado allí su carta. Esa misma noche la leería, sin falta.

Tenía un nudo en la garganta y le rugían las tripas por los nervios de volver a pisar su casa, ver aquellas paredes entre las que había pasado toda su vida. Recordar los momentos vividos con su hermano, cuando eran niños y no tan niños… Andrew le abrió la puerta del coche y se apeó con John medio dormido en brazos. Su hijo era delgado pero ya empezaba a pesar bastante para tener que sostenerlo; menos mal que solo era muy de vez en cuando, en ocasiones como aquella en que el niño se quedaba dormido y le daba pena despertarlo. Además, disfrutaba mucho esos momentos, aunque luego tuviera los brazos entumecidos un buen rato.

Andrew cargó a John para que Adara pudiera acomodarse la falda y atravesaron la verja de entrada de la casa Holt. El coche los había dejado justo delante, solo tuvieron que dar varios pasos para adentrarse en el jardín.

Cruzaron el umbral de la puerta principal y echó un vistazo a toda la estancia. Estaba tal cual la había dejado, todo en el mismo lugar; los cuadros, las alfombras. Era como si no hubieran pasado los años, como si hubiera estado sumida en un sueño profundo y ahora hubiese despertado. Solo le faltaba ver aparecer a Marina por la puerta que daba a la sala de té y hubiera retrocedido en el tiempo. Pero eso no iba a ocurrir, ni Marina estaba allí ni todo estaba tal como lo había dejado. Su madre ya no estaba y ella ya no era la misma que se fue. Al viejo escenario, además, había que añadir un nuevo personaje; el pequeño John, que ahora formaba parte de la familia. Sabía que su padre y su hermano lo aceptarían, sabían que llegarían a amarlo tanto como ella porque era un niño que no podía despertar sentimientos que no fueran amor y ternura. Si su madre no hubiera muerto, también habría lograda ganársela, de eso no tenía ninguna duda. Aquel niño era capaz de robarle el corazón incluso a la persona más despiadada del planeta.

Dejó al niño abajo, con Andrew, le dijo que fueran a la cocina y que le dieran algo de comer. Ella no podía esperar más para ver a su padre… y a John ¿Estaría en casa? Esperaba que sí porque deseaba con todas sus fuerzas abrazar a su hermano, pedirle perdón por los años de ausencia y sentir que volvían a ser los de antes; esos que se adoraban y se protegían el uno al otro ante cualquier adversidad. Sabía que su hermano le reprocharía su abandono pero también sabía que lo entendía, que no había tenido otra opción. Lo conocía y sabía que su amor por ella era mucho más fuerte que cualquier reproche.

Subió la escalera a gran velocidad para dirigirse a la habitación de su padre. Cuando estuvo frente a la puerta se quedó paralizada; ahora, después de tantos años, solo ese trozo de madera la separaba de una de las personas más importantes de su vida. Respiró hondo, se armó de valor y llamó dos veces antes de abrir. Estaba allí, sentado en su sillón de siempre, orientado hacia la ventana que daba al jardín trasero, de espaldas a la puerta.

—Papá —apenas le salió la voz. Le pareció que ni siquiera hubiera pronunciado aquella palabra en voz alta. Pero debió hacerlo porque vio que su padre se giraba ligeramente para ver quién había entrado en la habitación.

¿Era posible? ¿Era posible que fuera su hija? Había esperado aquel momento cinco años, cinco largos años que se le habían antojado eternos. Había pensado que ya no volvería a verla, que se moriría antes de que se le concediera la dicha de poder volver a abrazar a su pequeña. Cuando se giró para comprobar si aquella palabra la había pronunciado quien él creía tenía lágrimas en los ojos. Aún no tenía muy claro si su mente le había jugado una mala pasada cuando se giró por completo y la vio. Estaba allí, de pie, frente a él. Su pequeña, la niña de sus ojos había vuelto. No iba a morirse sin volverle a dar un beso, sin haberle pedido perdón por no haberla podido defender, por no haber podido impedir que su madre la echara de aquella que era su casa. Se levantó con torpeza, los años no perdonaban, y se dirigió hacia Adara, que permanecía inmóvil, como expectante. Aunque la entendía; después de que su madre la echara de aquella manera, no debía saber cómo reaccionar. Tal vez pensaba que él había estado de acuerdo con la decisión que ella había tomado. Pero no, él nunca le perdonó a su esposa que echara a su hija de aquella manera. Si había tenido un hijo ilegítimo, aunque luego supo que no había sido así, se hubiera enfadado con ella pero lo hubieran afrontado juntos, como la familia que eran…

—Mi amor, mi niña —dijo, entre lágrimas, abriendo los brazos todo lo que pudo para que se refugiara en ellos.

—¡Papá! —corrió hacia él y lo abrazó con tanta fuerza que temió hacerle daño a aquel frágil cuerpo que olía a hogar. Estaba allí, en su hogar. No había duda.

—Shhhhhh, mi niña. Ya está, ya está… Estás en casa. No llores. Hoy tiene que ser un día de felicidad —le acariciaba el pelo con ternura y daba gracias a Dios por haberle permitido la dicha de poder volver a estar así con su hija.

—Yo pensé que… Aunque, bueno, tenía la esperanza… No sé, papá. Tenía tanto miedo de que me rechazaras. Nos rechazaras…

—No podría mi vida. ¿Cómo voy a rechazar a mi niña, a la luz de mis ojos?

—Te decepcioné, papá. Te fallé y enfermaste por mi culpa. Perdóname, no he sido la hija que esperabas. No he estado a la altura. Yo…

—Haz el favor de callarte y sentarte aquí a mi lado. Escúchame, que soy tu padre —su tono era serio y a ella le dio cierto temor hasta que su padre empezó a hablar.

—Perdóname tú. Perdóname porque no supe parar a tu madre a tiempo. Por permitir que te alejara de mí, de nosotros… de tu familia. Te amo con todo mi corazón. Tú, tu hermano y tu hijo sois lo único que tengo. Mi familia —Adara lo miraba con devoción y con amor infinito—. Sé toda la historia, mi vida, sé que no es tu hijo biológico, pero es tu hijo, es mi nieto y lo quiero. Y te quiero a ti. No quiero que vuelvas a irte…Quiero verlo, ¿dónde está mi nieto? ¿Cómo se llama?

—Se llama John, papá. Como mi hermano. Está abajo con Andrew. Le he dicho que tal vez hoy pudiera conocer a su abuelo, y está entusiasmado.

—Pues no se hable más, cariño. Que suba ya, no puedo esperar más para conocerlo.

Adara salió corriendo de la habitación en busca del pequeño John. Cuando dobló la esquina para enfilar la escalera que llevaba a la planta baja lo vio. Era él. No podía creerlo, su hermano John, en el centro de la estancia, agachado para quedar más o menos a la altura de su hijo. Le tenía tomadas las dos manos y le hablaba con dulzura, con los ojos encharcados por las lágrimas que aún no había derramado pero que ella estaba segura de que luchaban por brotar.

—Así que tu mamá se llama Adara…

—Sí, Dara —contestó el pequeño.

—¿Y tú te llamas John?

—Sí, John. ¿Y tú?

—Yo también John, como tú —en ese momento le seguía sosteniendo una mano al pequeño pero, con la otra, le sujetaba con dulzura la barbilla para mirarlo bien, para ver su carita.

Desde donde estaba ella, su hermano no podía verla, ella estaba contemplando aquella escena enternecida, con el corazón encogido, pero sin que su hermano fuera consciente de que ella estaba allí. Sintió el impulso de correr a abrazarlo, de gritarle que se girara para que la viera y pudieran fundirse en ese abrazo que ella tanto había deseado durante esos años que pasaron separados. Pero se contuvo, no quería romper aquella complicidad que parecía que se estaba dando entre tío y sobrino. Se limitó a observar la escena desde el umbral de la escalera, medio escondida para que el niño tampoco la viera, pero no lo logró. El pequeño John se percató de su presencia y, aunque no se movió del sitio, levantó la cabeza hacia donde estaba su madre. El movimiento del niño provocó que John volteara la cabeza y la viera.

No lo pudo evitar, se echó a llorar como un niño y, con una reacción instintiva que no pudo controlar, se cubrió el rostro con las manos, llorando sin poder parar. Adara bajó la escalera lo más rápido que pudo. Cuando llegó junto a su hermano lo abrazó, lo abrazó tan fuerte que temió hacerle daño, aunque sabía que no, que él era mucho más fuerte que ella y que, por mucho que apretara, era imposible. Su hermano le devolvió el abrazo y ambos entendieron que volvían atrás en el tiempo, que estaban como hacía poco más de cinco años, juntos, adorándose con todas sus fuerzas, se sintieron protegidos, compenetrados, como si ayer mismo se hubieran visto, como si no hubiera pasado el tiempo. De pronto notaron un ligero impacto en las piernas. Era el pequeño John, que se había unido al abrazo. Era una estampa realmente hermosa, los tres abrazados en el centro de la estancia, sin hablar pero diciéndose tantas cosas…

Pasado un momento, se sosegaron un poco y aquella explosión inicial de sentimientos se calmó un poco. No podían creerlo, después de tanta espera al fin volvían a estar juntos, en su casa, como si en vez de años los separara una noche, como si se hubieran visto el día anterior. El amor, la confianza, la complicidad, el cariño, todo eso seguía intacto entre ellos.

—Pequeña, ¡cuánto te he echado de menos! —logró decir John.

—Ni tan pequeña… Madre de familia emancipada —bromeó ella.

—Siempre serás mi pequeña, aunque tengas cien años —ella rió con ganas.

—Nadie vive cien años, John. No creo que sea yo la primera.

—Tú deberías ser eterna, hermanita.

—¿Qué significa eterna, mamá Dara? —preguntó el pequeño John.

—Que vive para siempre, mi amor. Que no se muere nunca.

—¿Muere? ¿Como las flores en invierno? —Él recordaba que las flores, tan coloridas en primavera y verano, cuando llegaba el invierno perdían los pétalos, y las hojas. Recordaba que su madre en algún momento le había dicho que en invierno se morían para renacer con más fuerza la primavera siguiente.

—Sí, mi amor. Como las flores en invierno. Si las flores siempre fueran de colores, si nunca se marchitaran, serían eternas.

El niño se quedó tranquilo con la explicación y pidió permiso a Adara para ir a la cocina con la muchacha de servicio. Ante la afirmación de su madre, desapareció tras la puerta que separaba la estancia en la que se encontraban de la cocina.

—Ahora que el niño se ha ido, quiero que sepas que te hubiera apoyado en todo, Adara. ¿Por qué no esperaste a que Andrew me avisara? Hubiera vuelto enseguida, te hubiera defendido ante mamá. Las cosas hubieran podido ser de otra manera.

—Tal vez tengas razón, John. Tuve esta misma conversación con Andrew. Pero, entiéndeme, en ese momento me dominó el miedo. Sabía que mamá no me permitiría quedarme con el niño. Sé que parece imposible pero ya no podía desprenderme de él. Es un sentimiento que no sé explicar, sé que es difícil de entender pero yo ya me sentía su madre. Esa criatura ya dependía de mí. Y no me arrepiento. Es lo más importante que tengo en la vida, y me siento muy orgullosa de poder decir que es mi hijo.

—Lo llamaste John…

—Como tú, como mi hermano, mi confidente, mi mejor amigo… No podía llamarse de otra manera —su hermano la miraba con orgullo, con emoción—. Pero bueno, ya conoces mi historia. Háblame de ti. Cuéntame cómo has estado este tiempo. Qué ha sido de tu vida. Andrew me contó algo, no mucho… algunos detalles…

—Acabé mis estudios y empecé a ejercer como abogado. No sé, poca cosa más… Me dediqué a mi trabajo y a buscarte, a intentar dar contigo. Andrew me ha dicho que te estableciste en Huaraz desde el principio. ¿Por qué allí precisamente?

—Porque John estaba enfermo de los bronquios. Creo que cuando lo encontré abandonado junto a aquel árbol llevaba horas allí, estaba helado y hacía mucho frío. Al poco tiempo enfermó de los bronquios. En Huaraz hay bosques de eucaliptos, y yo sabía que necesitaría hojas constantemente para preparar remedios al niño y conseguir que se fuera encontrando mejor con el tiempo. Además, está suficientemente lejos de Lima como para que mamá no me encontrara y suficientemente cerca como para volver si algún día me veía con fuerzas. El lugar me gustó, me pareció apropiado, y nos establecimos en una casita en el bosque.

—¿Y Marina? ¿Dónde está? Te fuiste con ella, bueno… ella se fue contigo…

—Sí, ha estado conmigo todos estos años, con nosotros. Hace varios meses que se fue a visitar a un familiar enfermo y aún no ha regresado. Encontré una carta suya en la casa del bosque pero aun no he tenido tiempo de leerla. Le he dejado una nota por si regresa antes que nosotros. Esta noche, sin falta, la leeré.

—¿Dónde la tienes? ¿Y si la leemos ahora?

—Déjame ver… —palpó su bolsillo derecho y la halló de inmediato—. ¡Aquí está!

“Mi niña,

Tardaré aún en tiempo en volver, aún no puedo decirte cuánto. Mi hermana está muy delicada y quiero pasar sus últimos momentos junto a ella. No puedo ni quiero dejarla sola. Sé que tú estás bien, acompañada por Julia y el pequeño John, pero si me necesitas, no dudes en escribirme para que vuelva e intentaré hacer lo posible para resolver la situación.

Os echo mucho de menos, tantos años sin separarnos… No me hallo sin vosotros, pero creo que esto es lo que tengo que hacer.

Como no sé si va para largo, me gustaría que me escribieras para saber de ti y del niño. Cuéntame cómo van las cosas por aquí. Si hay alguna novedad… Yo me acuerdo cada día de vosotros y rezo para que estéis bien y felices.

Me puedes escribir a la siguiente dirección: Calle Choquechaca, 16. Cusco.

Te quiero mucho, mi niña.

Un abrazo muy fuerte para ti y otro para John.

Marina”.

Bueno, ahora estaba más tranquila. Al menos sabía que Marina estaba en casa de su hermana, que no había llegado a la casa del bosque y estaba sola, sin saber dónde estaban ellos. Aunque le había pedido a Julia que estuviera pendiente por si llegaba y la pusiera al día sobre los acontecimientos de los últimos días.

Después de leer el contenido de la carta, calculó que llegaría a Huaraz con John antes que Marina, así que se quedó más aliviada.

—Bueno, estoy más tranquila. Al menos sé que John y yo llegaremos antes del regreso de Marina. No me gusta que esté sola en casa…

—¿Cómo? ¿Volverás a Huaraz? ¿No te quedarás aquí, con nosotros?

—La verdad es que no lo había pensado. Tengo mi vida hecha allí, el niño siempre ha vivido allí, tenemos a Julia, mi trabajo…

—¿Quién es Julia? ¿Y qué trabajo? Tú no necesitas trabajar. Tú tienes que dedicarte a ser feliz y a ver crecer feliz a tu hijo. Nada más.

—A ver, a ver… No te enfades, que aunque hayan pasado los años, me acuerdo de ese tonito. Voy por partes; Julia es mi amiga, más que mi amiga, es como una hermana. Me apoyó incondicionalmente desde que me instalé en Huaraz. Ha sido mi confidente y ha estado conmigo en todo momento. Y en cuanto a mi trabajo, no le veo nada de malo. Me gano la vida honradamente, cuidando a unos gemelos a los que he aprendido a querer como míos. No pretendas que me olvide ahora de todo. No podría. Tengo que pensar cómo voy a redirigir las cosas. No quiero abandonar mi vida en Huaraz, pero no me gustaría volver a irme de esta casa. Estoy en un buen lío…

—Bueno, ahora estás aquí. Ya tendrás tiempo para pensar cómo lo vas a hacer. No quiero que esto empañe la felicidad de volver a verte.

—Esa felicidad no podría empañarse con nada. No te puedes imaginar lo mucho que deseaba volver a estar con vosotros, con mi familia, en mi casa… Pero no me cambies de tema. Antes de leer la carta de Marina estábamos hablando de ti. Sígueme contando…

—No hay mucho más que contar…

—Sé que sufriste una decepción amorosa y quiero saber si estás bien…

—Veo que Andrew se ha ido de la lengua… Estoy bien. Pasó hace algunos años, casi después de que te fueras. Me enamoré… nos enamoramos, porque sé que ella también me quería, al menos al principio. Pero me engañó, me hizo mucho daño.

—¿Qué pasó?

—No quiero hablar de eso. No hoy, hoy quiero que sea un día feliz para todos. No quiero que el recuerdo de esa mujer lo arruine.

—¿Ya no confías en mí?

—¡Oh, cariño! —la tomó de las manos—. No digas eso, claro que confío en ti, más que en nadie en el mundo. Solo que ahora no es el momento. Te prometo que hablaremos de ello, de ella… Pero hoy déjame disfrutar de tu compañía y la de John, sin más. Vamos a despedirnos de papá y os llevo a ti y al niño a pasear. Quiero que veas cómo ha cambiado la ciudad desde que te fuiste y que el niño la conozca.

XIV

Rita Valverde seguía dándole vueltas a las palabras que le había dedicado el joven señor Steven. En el fondo ella sabía que tenía razón. Sabía que no había actuado bien con él ni con muchos de los hombres que había conocido y con los que se había encaprichado. En realidad, solo se había enamorado una vez, y al final no había salido bien.

Sabía que por Thomas no sentía eso que en aquella ocasión la hizo intentar ser mejor persona, cambiar para intentar merecer su amor. Sabía que no lo amaba como había amado al otro pero le gustaba de verdad y aquella atracción hubiera podido llegar a convertirse en amor con el tiempo. Pero él tenía razón, era una caprichosa, una niña engreída que hacía berrinche si no conseguía lo que quería. Y por esa razón precisamente había perdido al único hombre que le había importado. Thomas le había hecho pensar en su comportamiento. Estaba actuando de manera equivocada y ella lo sabía, pero era difícil cambiar a esas alturas, aunque quizás esa fuera su única salvación, intentar reconducir su vida para tratar de ser mejor persona. Empezaría pidiendo perdón al señor Steven, su actitud no tenía justificación pero al menos le haría ver que sus palabras habían surtido efecto, que la habían hecho reflexionar y darse cuenta de que tenía que cambiar de rumbo. Después, una vez en la casa Steven, aprovecharía para hablar con la señorita Holt. Había estando criticándola desde que llegó al pueblo, incluso era posible que ella misma hubiera vertido el primer comentario envenenado contra aquella mujer de la que no sabía nada. Thomas tenía razón, había criticado en otra mujer un comportamiento propio, sin ser consciente, o sin querer reconocer que la que estaba actuando mal era ella misma.

Sin más demora, decidió dirigirse a la casa Steven para hablar con Thomas de una vez por todas. Para decirle que sus palabras habían sido reveladoras y que le habían abiertos los ojos a una verdad que ella misma había tratado de mantener oculta.

***

Thomas estaba en el despacho, trabajando, como de costumbre, para tratar de distraer la mente. Contaba los días para que ella volviera, y apenas hacía dos o tres desde que debía haber llegado a Lima. Posiblemente no volvería antes de dos semanas, con un poco de suerte. Eso si su estancia en Lima no se alargaba más de lo previsto inicialmente, aunque en eso no quería pensar.

Anna llamó a la puerta para avisarle de que la señorita Valverde estaba esperándolo en la sala. No esperaba aquella visita y, la verdad, tampoco le apetecía nada verla. Pero bueno, no había más remedio, tenía que recibirla. Le dijo a Anna que iba enseguida, ordenó unos papeles que tenía sobre la mesa y se dirigió hacia donde lo esperaba.

—Buenas tardes, señor Steven —dijo, nada más verlo asomar por el umbral de la puerta.

—Buenas tardes, señorita Valverde. ¿Qué la trae por aquí? ¿En qué puedo ayudarla?

—La verdad es que vengo a hablar con usted… bueno, más que hablar, a disculparme. Usted tenía razón en lo que me dijo —quería que su voz sonara segura, imperturbable, pero no sabía que lo estaba consiguiendo. Se oía a ella misma como una niña asustada pero no sabía si era solo su percepción o si realmente su voz se materializaba igual que sonaba en su cabeza.

—¡Vaya! La verdad es que eso no me lo esperaba.

—Me alegra saber que por lo menos soy capaz de sorprenderlo —comentó, con una media sonrisa.

Por primera vez Thomas vio en ella una chispa de inocencia, algo de simpatía que le hizo sospechar que no era tan mala persona como le había parecido en un principio. Tal vez solo era una mujer desorientada que había elegido el camino equivocado. En aquel momento sintió algo de pena por ella, porque hubiera estado tanto tiempo andando por un sendero que no la iba llevar a nada bueno pero, por otro lado, sintió admiración por la valentía que demostraba al reconocer que no había actuado correctamente.

—Me alegra que mis palabras la ayudaran a darse cuenta de las cosas que de verdad importan. Poder ir con la cara en alto por la vida, sin arrepentirse de nada de lo que ha hecho es la mayor satisfacción del ser humano, saber que ha obrado bien y que tiene la conciencia tranquila.

—Tal vez a partir de ahora pueda estar más tranquila. Usted tenía razón. Yo juzgué y sentencié a la señorita Holt sin tener la certeza de nada y no supe juzgarme a mí misma. Cuando me lo dijo, sentí mucha rabia pero en el fondo sabía que usted tenía razón y estuve muy avergonzada de que fuera usted el que me tuviera que abrir los ojos. Tendría que haber sido capaz de haberme dado cuenta por mí misma, pero mi egoísmo me lo impedía. Necesitaba darle las gracias y pedirle disculpas por mi comportamiento del otro día y por haberlo puesto en una situación tan incómoda.

—Veo que ha recapacitado y eso me alegra mucho por usted. Si nuestra conversación del otro día le ha servido, doy por olvidado el mal momento que pasamos los dos; usted y yo. Y le prometo que por mi parte es como si nunca hubiera pasado.

—Es usted muy amable. Muchas gracias. Como si no hubiera ocurrido entonces.

—Si me lo permite, le daré un último consejo. Busque un buen hombre, uno que le interese de verdad e intente enamorarse, ser feliz…

—Lo encontré… y lo dejé escapar. Tal vez después de eso empecé a ver a los hombres como una mera diversión, no los tomaba en serio porque no había encontrado a ninguno que me importara lo suficiente, ninguno por el que sintiera algo parecido a lo que había sentido por él.

—¿Y por qué no lo busca, señorita Valverde? Tal vez aún no sea tarde para ustedes, tal vez exista la posibilidad de que puedan estar juntos…

—No sé si eso sea posible, señor Steven. Además, no sabría dónde encontrarlo, lo conocí en una fiesta en Lima, hace varios años, y no sé si seguirá viviendo allí. Tal vez esté casado, o viva fuera del país…

—Los designios del destino son impredecibles, tal vez los vuelva a unir…

—Tal vez…

Aquella conversación con la señorita Valverde lo había reconfortado. Se sentía bien de haber podido hacer algo por ella, para que recapacitara. Intuía que no era tan frívola como aparentaba, pero a veces su intuición le había fallado y había constatado que las primeras impresiones no siempre eran las acertadas. Esperaba que pudiera ser feliz, por lo que le había dicho, había existido un hombre en su vida que la había marcado, al que no había logrado olvidar. Deseaba de verdad que pudiera rehacer su vida, con ese hombre de su pasado, o con otro al que lograra amar como a él. Así seguramente encontraría la paz que necesitaba su alma y podría reconducir su vida.

Cuando la señorita Valverde se hubo marchado, su mente volvió a evocar la imagen de Adara. Estaba enamorado de ella prácticamente desde que la había conocido, y cuántas más cosas descubría sobre ella, más crecía ese sentimiento. Ahora, con su viaje a Lima, él se había quedado como un perro sin dueño, como sin rumbo… No le pasaban las horas, los días… Era como si el tiempo se hubiera detenido con su partida y no pensara volver a reiniciarse hasta que ella volviera. Menos mal que tenía cosas que arreglar del negocio. ¡El negocio! ¡Claro! ¡Eso era! Había papeles más o menos urgentes que tenía que hacer llegar a Andrew para la exportación de una cantidad considerable de pisco. Podía ir él mismo a entregarle esos papeles… Así estaría en Lima y podría buscar a Adara, quizás pudieran hablar sobre ellos o pasear, o mil cosas que le gustaría hacer con ella. Aunque tal vez daría la impresión de que estaba muy desesperado, pero es que lo estaba. Ya no podía estar más sin ella, sin definir su situación, la quería para él, para amarla, para siempre. Lo acababa de decidir, a la mañana siguiente saldría hacía Lima. No era posible que se cruzaran por el camino porque no hacía tantos días que se había ido, así que no era una idea tan descabellada. Con la excusa perfecta de cerrar el tema de las exportaciones, le diría a Andrew que no podía esperar a que volviera y por eso había tenido que alcanzarlo en la capital.

Esa misma tarde habló con sus padres para comunicarles su decisión de salir a la mañana siguiente hacia Lima. A la señora Steven, que no se le escapaba una, le dio la impresión de que sabía perfectamente la razón de aquel viaje. Desde que había visto cómo miraba su hijo a aquella mujer había sabido que acabaría con ella. Era muy observadora y se había fijado en que ella también lo miraba de la misma manera. Era cuestión de tiempo que acabaran juntos. La señorita Holt le agradaba. Si bien era cierto que su pasado era un tanto inusual, por llamarlo de alguna manera, también sabía que era una mujer honesta, fuerte y valiente. Una mujer que se había enfrentado a todo y a todos por defender a su hijo. Era la mujer perfecta para Thomas. Pero ambos tenían carácter y tal vez eso dificultara un poco las cosas. En todo caso, que se entendieran era cuestión de tiempo.

XV

Acababan de llegar a casa, estaba agotada. Llevaban dos días recorriendo Lima, visitando los rincones de su infancia, en los que había pasado tan buenos momentos. A John le había encantado la ciudad, lo miraba todo con los ojos abiertos como platos. Los edificios le parecían enormes y la plaza de Armas, espectacular. En Huaraz no había sitios como aquel. Todo era mucho más pequeño, menos impresionante. El niño lo estaba descubriendo por primera vez y ella lo observaba con ojos renovados, desde otra perspectiva. Recordaba todos aquellos lugares pero los veía diferentes, no en balde habían pasado cinco años, y el tiempo pasa para todos, incluso para la ciudad; sus calles, sus plazas… mantenían su esencia pero se descubrían nuevos secretos ante sus ojos.

Entre una cosa y otra, ya llevaban casi cuatro días en la ciudad. Estaba feliz, había podido aclarar las cosas con su padre y con su hermano; y la confianza y complicidad que siempre había tenido con ellos seguía intacta. Habían hablado de su madre; ese era un tema espinoso pero necesario porque estaba pendiente entre ellos, como flotando en el ambiente. Al final, su padre le había confesado que su madre se había arrepentido del modo en que la había tratado. En el fondo, Adara sabía que lo había hecho por su padre, para que él la perdonara, pero sabía que no se arrepentía por ella. La conocía y era una mujer muy orgullosa, nunca se llevaron bien y sabía que si de algo se había arrepentido era de haber perdido la confianza de su marido, no el amor de su hija.

Se recostó un rato en la cama junto al niño antes de bajar a cenar. Al día siguiente John iba a llevarlos a visitar la zona arqueológica de Huaca Pucllana. El niño estaba emocionado porque su tío le había dicho que vería una pirámide. Para él eso era más de lo que jamás hubiera podido imaginar. El lugar estaba a unos once kilómetros que, en coche, recorrerían en poco más de una hora aproximadamente. Saldrían temprano para aprovechar bien el día y volverían cuando empezara a anochecer. Por la mañana John tendría que haber ido al despacho porque desde que ellos estaban en Lima tenía un poco descuidado el trabajo y no iba a permitir que desatendiera sus asuntos por estar al pendiente de ella. Pero su hermano había conseguido convencerla de que iría al día siguiente a trabajar porque quería llevarlos a Huaca Pucllana y aprovechar el tiempo que estuvieran en Lima para estar con ellos.

Se miró al espejo y vio su largo pelo color chocolate, recogido en un moño medio, del que quedaba más bien poco. Estaba despeinada y tenía ojos de cansancio pero semblante feliz. Hacía mucho tiempo que no se detenía a mirarse en el espejo. Años atrás su tez era más blanca, más inglesa. Ahora, después de pasar años en Huaraz, yendo y viniendo del bosque, su piel se había ennegrecido un poco, ya no presentaba un aspecto níveo, parecía más una aldeana corriente que una señorita educada. Pero eso, a aquellas alturas, no le preocupaba. Había vuelto a ponerse sus vestidos, esos que solía llevar cuando era una señorita “decente”. Pensó que su madre se habría deshecho de ellos, pero su padre había dado órdenes de que todas sus pertenencias se guardaran en varios cofres, en el desván, y allí los había encontrado. Su hijo le decía que estaba muy guapa con aquella ropa y que le gustaba su nueva mamá Dara. Lo veía feliz, y eso la hacía también feliz a ella. Era increíble el poder de adaptación que tenía el niño, ella que se había preocupado por si se sentiría a gusto en Lima, y al niño ni se le había pasado por la cabeza. Aquello para él era una aventura, había conocido a su tío y a su abuelo y se lo estaba pasando en grande. Eran tantas emociones y tantas cosas nuevas las que descubría cada día que al llegar la noche estaba agotado, pero a la mañana siguiente lo primero que preguntaba era qué iban a hacer, a dónde iban a ir.

Andrew, mientras, iba atendiendo asuntos de su negocio con Thomas. Le había contado que estaban cerrando un acuerdo para exportar pisco a Estados Unidos y que al volver a Huaraz debían dar prioridad a ese asunto. Era martes y, el viernes, si su memoria no le fallaba, habían quedado para cenar con Andrew en casa. Sería una especie de cena familiar, se reunirían su padre, John, Andrew, el pequeño John y ella para pasar la velada y hablar de cómo podían regularizar la situación del niño. A Adara le preocupaba mucho que se lo pudieran quitar, pero con el apoyo de Andrew, John y su padre, ese miedo había menguado considerablemente. Seguro que ellos encontrarían una solución. Ahora se sentía más protegida y arropada que nunca en ese aspecto. Aunque en otros aspectos… Pensó en él. Lo echaba de menos pero estaba muy enfadada y decepcionada. No sabía cómo reaccionaría la próxima vez que lo tuviera enfrente. Quería darle una bofetada, decirle que era un mentiroso, pero después se imaginaba besándolo, acariciando su pelo, mirándolo a esos ojos en los que se perdía, y sabía que no era capaz de resistirse a lo que sentía. No sabía cómo resolver aquello sin que le hiciera daño, sin sufrir, pero aún tenía, al menos, otra semana por delante para ordenar sus ideas y sus sentimientos. El tiempo era un bien preciado, pensó… Algo se le ocurriría, quería hablarlo con su hermano, contarle que se había enamorado, que había creído ser correspondida pero que luego había sentido una gran desilusión al verlo besando a otra mujer. A lo mejor sería buen momento comentárselo cuando tuvieran esa conversación pendiente sobre la mujer que lo había decepcionado tanto. Se desahogarían juntos y era muy probable que pudieran aconsejarse el uno al otro.

Oyó que el niño la llamaba desde el otro lado de la puerta. Se había quedado absorta en sus propios pensamientos y seguía de pie, frente al espejo, mirándose pero sin verse. La voz del niño la sacó de su ensoñación. Entró en la habitación y se arreglaron para bajar a cenar.

***

Habían pasado casi tres días desde que había salido de Huaraz, había tenido un contratiempo en el camino y estaba tardando más de lo previsto. No veía la hora de llegar a Lima y reunirse con ella. Sabía que su familia era más o menos conocida en la ciudad y que no le sería difícil dar con la casa Holt. Antes quería haberse parado a ver a Andrew pero llegaría de noche y ya no podría pararse a ver a Andrew ni a verla a ella. No eran horas… Tendría que ir directamente a la casa que tenía su familia en una de las calles colindantes a la Parroquia del Sagrario, cerca de la plaza Mayor, más conocida como la plaza de Armas. No había avisado que llegaba, pero allí siempre había servidumbre que atendía la casa por si algún miembro de la familia tenía que desplazarse a Lima de improviso, como había ocurrido ahora con él. Teniendo negocios allí era probable que esa no fuera la última vez que tuviera que hacerlo.

Al entrar a la ciudad, cuando llegaban a la altura de la Basílica de San Francisco, vio a un transeúnte. Era un señor de unos cincuenta años y pensó que posiblemente podría saber dónde se encontraba la casa Holt. No podía esperar a ver a Andrew. Si aquel hombre podía facilitarle la ubicación de la casa pasaría por delante, solo para ver si distinguía la silueta de Adara tras alguna ventana. Dio un golpe a la parte anterior del coche para que el conductor parara.

—Buenas noches, caballero —dijo, desde la ventana.

—Buenas noches —respondió el desconocido, acercándose al coche—. ¿Puedo ayudarle en algo?

—Posiblemente… No sé si conoce la casa de la familia Holt.

—¿La familia Holt? —repitió el hombre, acariciándose la barbilla, como haciendo memoria.

—Sí, la familia Holt. Me hospedo esta noche con ellos —mintió— y creo que ando un poco perdido.

—¡Ah! Sí, la familia Holt… Hay varias aquí en Lima con ese apellido.

—Es una familia inglesa, acomodada, tienen un hijo y una hija que se llama Adara… Tal vez eso le ayude a hacer memoria.

—¿Sabe si esa joven, la hija, vive fuera desde hace varios años? Recuerdo que una de esas familias Holt tenía una hija que se fue de un día para el otro…

—Sí, sí, la señorita Holt vive en provincia.

—Entonces tiene que ser esa. De las demás familias con ese apellido, una tiene un hijo y una hija pero ella está casada con un comerciante y vive aquí mismo, en Lima; y la otra familia solo tiene dos hijos varones. Tiene que ser la familia Holt que vive en la calle de Gato.

—Sé dónde es. Está varias calles detrás de la plaza de Armas, ¿verdad?

—Efectivamente, señor. Además, la casa la reconocerá enseguida, es la más grande de esa calle. Tiene una gran verja negra y un jardín delantero con dos grandes árboles.

—Muchas gracias, no lo molesto más entonces. Que pase buena velada.

—Un placer haber podido ayudarle. Buenas noches.

—Buenas noches.

No podía creer su suerte. Aquella calle estaba muy cerca de donde se encontraban y no estaba tampoco muy lejos de su casa. Los separaban la plaza de Armas y varias calles a ambos lados. Le diría al conductor que pasara por la calle de Gato para ver si la suerte seguía acompañándolo y podía verla aunque solo fuera de lejos. Pero aquel señor le había dicho que antes de la casa había un jardín y varios árboles que seguramente le dificultarían la visión, pero no podía contenerse. Iba a pasar por allí aunque solo fuera para ver su casa, aunque no hubiera probabilidad de verla. Si no lo hacía y esperaba al día siguiente, se arrepentiría.

XVI

Ya era viernes y la velada en casa de los Holt transcurría de manera amena y distendida. El señor Holt había recobrado la alegría y las ganas de vivir desde que se había reencontrado con Adara, y el pequeño John había traído de vuelta la ilusión a aquellas cuatro paredes que hacía solo unas semanas se le caían encima.

Cenaron y charlaron largo rato. Andrew y John se habían encerrado desde hacía rato en el despacho para ponerse de acuerdo en los pasos que debían seguir para que Adara pudiera aparecer ante la ley como la madre de John. La situación del tema de la adopción no era muy esperanzadora en el caso de Adara, era una mujer joven y no estaba casada. Sería difícil pero lo conseguirían, encontrarían un resquicio legal para que todo se arreglara. Hallarían el modo, estaban seguros, solo tenían que trabajar duro y no pasar por alto ningún detalle.

Adara subió a acostar a John pero volvió a bajar al comedor porque tenía la esperanza de que Andrew no se marchara muy tarde y poder hablar con su hermano sobre aquel tema que tenían pendiente y que le rondaba en la cabeza desde hacía días. Los vio salir del despacho con semblante relajado y pensó que las cosas iban bien, que iban por buen camino para lograr que ella adoptara a John.

—Creo que es hora de retirarme —dijo Andrew al fin—. Mañana tengo que ir temprano a la oficina. Quiero dejar arreglados todos los papeles para la exportación. No nos vamos a dar cuenta y tendremos que volver a Huaraz para que Thomas firme las autorizaciones de la aduana. Los días pasan y tengo trabajo acumulado.

—¿Thomas es tu socio? —preguntó John—. Recuerdo que me comentaste que te habías asociado con el heredero de una empresa licorera, pero después partiste a Huaraz a cerrar el trato y ya no supe más.

—Sí, es mi socio. Es un buen tipo —dijo, mirando a Adara de reojo para ver su reacción—. Adara puede satisfacer tu curiosidad sobre él —dedicó a su amiga una sonrisa pícara. Desde que había conocido a la señorita Rash sus sentimientos hacia Adara ya no eran los mismos. La intensidad con la que creía amarla se había esfumado como por arte de magia y quería regresar a Huaraz cuanto antes para volver a verla más que por los negocios que tenía con Thomas.

—¿A mi hermana? —comentó John, extrañado.

—Ahora nos pondremos al día —se apresuró a decir Adara, antes de que Andrew hablara de más.

Se despidieron de Andrew. Lo acompañaron a la puerta y se sentaron en el salón de té para que María, la muchacha de servicio, pudiera recoger y adecentar el comedor.

—Explícame cómo es eso de que tú puedes hablarme del socio de Andrew.

—Bueno, ha llegado el momento, hermanito. Yo te voy a abrir mi corazón pero tú me tendrás que abrir también el tuyo.

—Me estás asustando…

—Mira, voy a empezar yo para que veas que confío en ti como el primer día, pero me tienes que prometer que luego tú vas a confiar en mí del mismo modo.

—Prometido —sentenció, con una mano en el pecho y la otra en alto, a modo de juramento solemne.

—Conocí a Thomas por casualidad, yo iba por la calle pensando en mis cosas y me salvó de que un coche me arrollara en plena plaza. Fue inmediato, John, lo miré a los ojos y pensé que era el hombre más apuesto sobre la tierra. Me perdí en su mirada, quedé con la mente en blanco y solo podía ver sus ojos, nada más. Después, por cosas del destino, resultó ser el hijo de la señora que me había contratado para trabajar en su casa para cuidar de sus sobrinos.

—¿Y él te corresponde? ¿Siente lo mismo por ti?

—Ahí está el problema, John. Que no sé qué pensar. Él dice que sí, cuando hablamos o me mira me hace sentir la mujer más especial de la tierra. Adora al niño. Es comprensivo, cariñoso; pero después, cuando cree que no lo veo…

—¿Qué? —quiso saber.

—Lo descubrí besando a otra mujer. Cuando ya había bajado la guardia, ya sabes, por lo del niño… Él al principio no conocía la verdad, pensaba que era madre soltera, o viuda… tampoco le di ninguna explicación.

—Y aún así te trataba con amor, con respeto, y parecía querer al niño…

—Sí, pero ese no es el punto. El punto es que cuando supo toda la verdad y yo iba a decirle que sí, que quería estar con él, ocurrió lo que te acabo de contar. Lo vi con otra y me dolió mucho, John. Me sentí idiota, confiada. Pensé que solo quería burlarse de mí.

—¿Y él qué te dijo al respecto? ¿Qué explicación te dio?

—¡Ninguna! ¿Qué explicación posible hay ante ese comportamiento? No le di oportunidad de explicarse, a la mañana siguiente vine hacia Lima. Dudo que él sepa que lo vi, que sé lo que pasó.

—Adara, tendrías que haberlo enfrentado. Al menos tendrías que haber escuchado lo que tenía que decirte. ¿Sabes algo? Tal vez voy a ser duro contigo pero creo que tengo que decírtelo, porque te quiero, porque eres mi hermana y porque quiero verte feliz. Estás haciendo con ese hombre lo que mamá hizo contigo. Juzgarlo sin darle oportunidad de defenderse. Tú más que nadie deberías saber que las cosas no siempre son lo que parecen. Por lo que dice Andrew, es un buen hombre, y tú misma me has dicho que te trató bien, con respeto, incluso sin que tú hubieras tenido la confianza con él de contarle la historia de John. Me has dicho que veías amor en sus ojos, y los ojos no engañan, Adara; no saben mentir. Las palabras son las que engañan, hieren y materializan la mentira. En los ojos solo se ve el fondo del alma, lo que realmente piensa y siente una persona.

—No había pensado en esa posibilidad, John — de pronto se sentía derrotada. Abatida. Había juzgado a Thomas con el mismo medidor con el que lo habían hecho con ella. Y lo peor es que ni se le había pasado por la cabeza ninguna otra opción que no fuera que él se había burlado de ella. ¿Cómo podía ser? Había estado tan cegada por la rabia y los celos que no había razonado. Había hecho con Thomas lo mismo que había hecho todo el mundo con ella cuando llegó a Huaraz, lo mismo que había hecho su propia madre. ¿Era posible que hubiera sido tan intransigente con un hombre que no había hecho más que ayudarla? Aunque ella había visto lo que había visto, no había sido una alucinación o una fantasía. Aquello había pasado realmente, se habían besado, de eso no había duda. Ahora tenía la cabeza embotada, era demasiada información la que tenía que procesar. Necesitaba descansar, reflexionar. Tal vez si subía a darse un baño podría aclarar sus pensamientos.

—¿De veras que no se te había pasado por la cabeza?

—No, John, de veras que no. Ahora todo cobra un nuevo sentido para mí. Creo que necesito subir a darme un baño y pensar en todo esto. Tal vez tengas razón pero yo no puedo obviar que los vi con mis propios ojos. Esa imagen no puedo borrarla de mi mente.

—Sé que es difícil pero han podido pasar muchas cosas, Adara. ¿Por qué no dejas que se explique, que te cuente cómo pasaron realmente las cosas?

—Sí, tienes razón. Cuando vuelva a Huaraz hablaré con él. Necesito aclarar este tema y mi situación con él.

—Me parece una gran idea. Además, aun te queda un tiempo de estar aquí, aprovéchalo para pensar bien las cosas e intenta no dejarte dominar por tus impulsos cuando lo veas. Déjalo hablar, escúchalo y después toma una decisión.

—Muchas gracias, hermanito. Necesitaba tanto tus consejos —se levantó y le dio un abrazo que duró varios minutos. Después se sentó nuevamente junto a él. Estaba agotada y quería subir a descansar pero no podía ser tan egoísta. Tenían que hablar de él, de su hermano. Tal vez ella pudiera aconsejarlo y reconfortarlo como acababa de hacer con ella—. A ver… hemos hablado de mi mucho rato. Ahora quiero que me cuentes qué pasó con esa mujer que fue tan importante en tu vida. Quiero conocer la historia.

—¡Ay, Adara! Yo sí que me enamoré como un estúpido y ella solo jugó conmigo.

—¿Por qué dices eso?

—La conocí aquí, en Lima, en una fiesta que había organizado un amigo de la facultad. Andrew no podía venir a la fiesta y a mí me daba mucha pereza pero al final acepté. Cuando llegué, estaba bastante aburrido. Había muchísima gente y la mayoría de mis conocidos había ido acompañado de sus padres o sus parejas. Yo estaba solo y me acerqué a la mesa de la bebida para servirme un trago. Ella estaba allí, también sola. Me llamó la atención, me pareció muy hermosa. Tenía el pelo largo, rubio y lo llevaba ligeramente recogido pero con varios mechones que le caían en cascada sobre los hombros. Tenía una figura esbelta, parecida a la tuya, con una cintura definida y porte elegante. Me encandiló. Empezamos a hablar, a vernos regularmente y me fui enamorando más y más de ella. Era encantadora, y parecía amarme.

—¿Y qué pasó?

—Que un día, sin más, me dijo que no quería estar conmigo. Me dijo que no era el único en su vida, que se veía con otros y que no podía esperar a que yo montara mi propio despacho. Que quería a un hombre que tuviera independencia económica para viajar y desprenderse de sus padres, que la controlaban mucho y no la dejaban desarrollar su verdadera personalidad. También me dijo que se iba de Lima con su familia y que se establecerían en otra ciudad y que eso hacía más difícil que pudiéramos seguir viéndonos.

—¿Así, sin más explicaciones? ¿Que ya no te quería?

—Por lo que me dijo, creo que nunca me quiso. Se divirtió conmigo, era una niña caprichosa. Me enamoré solo, Adara, y eso duele mucho. Amar a alguien y sentir que esa persona no te toma en cuenta, que no le importan tus sentimientos.

—¿Y no has conocido a alguien más?

—He conocido a otras mujeres pero ninguna me ha hecho sentir lo que sentía cuando estaba con ella. Además, tengo miedo de volverme a enamorar y que me vuelvan a hacer sufrir.

—Esa mujer no era para ti, hermano. Si no te supo valorar, si no apreció tu amor es mejor que no hayas seguido con ella. Lo vuestro hubiera acabado mal tarde o temprano.

—Lo extraño es que parecía quererme, al menos al principio. Pero después me dijo todo aquello…

—¿Y si pasó algo?¿Y si ocurrió algún asunto que propició que ella te dejara? Tal vez te amaba y tuvo alguna presión por parte de su familia, no sé…

—Creo que eso no lo sabré nunca. Intenté hablar con ella varios días después de esa última conversación pero ya se había marchado. Nadie supo darme razón de ella ni de su familia, ni a dónde se habían mudado, nada… Intenté localizarla durante un tiempo pero era como buscar una aguja en un pajar.

—Pero si estuvisteis un tiempo juntos debes saber a qué se dedica su familia, debe ser una familia de dinero, ¿no? Podrías empezar por averiguar a partir de su apellido y seguir la pista…

—¿Crees que no lo intenté? Que me diera una explicación más concreta, más convincente, era una espina que tenía clavada y necesitaba sacármela. Fui al registro notarial para averiguar si habían vendido la casa e intentar averiguar, a través del nuevo propietario, a dónde se habían mudado. Pero no la vendieron, ni la tienen rentada. Nada. Está deshabitada y la servidumbre que se encarga de hacer la limpieza no sabe nada o, al menos, no han querido decírmelo.

—¿Y en los registros de salida del país?

—Creo que su familia es de aquí, de Perú, porque tiene un apellido autóctono, muy corriente. Algunas personas con ese apellido abandonaron el país pero no se correspondían con las características de su familia. Eran familias con niños pequeños, un señor viudo con un hijo menor de edad… Ningún matrimonio con una hija de la edad de Rita.

—¿Rita? ¿Cómo se apellida?

—Valverde.

—¿Rita Valverde?

—Sí ¿por qué? ¿La conoces? —Adara optó por ser prudente.

—No, no me suena.

XVII

No podía creerlo. Rita, Rita Valverde. ¿Era posible que fuera la misma? Había datos que coincidían; era rubia, esbelta, de una familia adinerada, había vivido en Lima… Pero como había dicho John, el apellido Valverde era muy común y podría ser una simple casualidad. Antes de hablarle de la señorita Valverde a John tenía que cerciorarse de que fuera la misma persona, si no, qué caso tenía.

Se dio por fin el baño que tanto necesitaba. Tuvo especial cuidado en no hacer ruido para que John no se despertara. Se había detenido un momento a verlo dormir antes de entrar al cuarto de baño. Se sumergió en el agua caliente y se sintió reconfortada de inmediato. Apoyó la cabeza en el borde de la bañera y sintió como la calidez del agua relajaba sus músculos. Cerró los ojos e intentó poner claridad a todo aquel embrollo que se había formado en su cabeza; Thomas besando a la señorita Valverde, la posibilidad de que lo que había visto tuviera una explicación y ella hubiera reaccionado de manera desmesurada, la idea de que la señorita Valverde fuera la misma Rita Valverde que había enamorado y engañado a su hermano… Le iba a explotar la cabeza. Notaba el cuerpo relajado pero la mente aturullada. Intentó no pensar más, pensar en otras cosas, pero la idea recurrente de Thomas besando a otra mujer volvía y volvía a su mente sin que pudiera hacer nada para evitarlo. Pensó en lo injusta que había sido con él al marcharse sin siquiera darle la oportunidad de que se explicara ¿Tenía aquello alguna explicación? No lo sabía, pero iba a averiguarlo. Al volver a Huaraz hablaría con él y se disculparía por haberse ido sin avisar y le diría lo que había visto para que él tuviera oportunidad de contarle lo sucedido.

Entre una cosa y otra se acostó tarde. Menos mal que al día siguiente John tenía que ir al despacho, ella la mañana la pasaría con el niño y con su padre, si hacía bueno, incluso podrían bajar al jardín. Por la tarde seguramente irían a pasear por la plaza y, por la noche, acostarían temprano al niño para que John pudiera ponerla al día sobre los avances en el tema de la legalización de los papeles de la adopción.

Durmió varias horas, pero no descansó. Su mente, incluso en sueños, había estado dando vueltas a todo aquel asunto de Thomas, la señorita Valverde y su hermano. Se levantó con el mismo dolor de cabeza con el que se había acostado.

Bajó a desayunar. Hacía buen día y le dijo a María que dispusiera la mesa en la terraza, en una zona que quedaba más resguardada pero que tenía una bonita vista del jardín. Aunque octubre ya estaba avanzando, no hacía mucho frío y por la mañana aún se podía disfrutar del desayuno fuera. Pensaba aprovecharlo porque no quedaba mucho para que llegara el frío.

—Buenos días, papá —lo saludó y le dio un beso en la mejilla.

—Buenos días, cariño.

—¿Y John?

—¿Cuál de ellos? —respondió Alan, con una gran sonrisa.

—De hecho… los dos —dijo, riendo a carcajadas.

—Tu hermano se ha levantado temprano y se ha marchado al despacho. Tenía pendientes que atender. Y tu hijo está con María en la cocina. He oído rumores de que desayuna dos veces, una allí con ella y otra aquí, con nosotros… —los dos se echaron a reír.

—Papá, ¿sabes si Andrew está en el despacho con John? —soltó de repente.

—Creo que no, cariño. Me dijo que iba a estar reunido con varios clientes y que luego él avanzaría trabajo sobre el caso de John, pero no me habló para nada de Andrew. ¿Por qué?

—No, por nada… Oye, tengo que salir un momento a comprar unas cosas. ¿Te importa quedarte con tu nieto un par de horas y vigilar que no haga ninguna trastada?

—Por supuesto que no, mi vida. Yo encantado. Además, no hace trastadas, es un niño muy bueno.

—Gracias, papá.

El niño apareció de la mano de María que, con la otra, traía una jarra con zumo. Desayunaron tranquilamente y Adara dejó al niño con su padre. Tenía algo que hacer y aquel era el mejor momento.

***

Thomas salió temprano. Antes de visitar a Adara en la casa Holt tenía que pasar por el notario, después quería visitar a Andrew y dejar arreglado todo lo referente al tema de la exportación. Lo había usado como excusa para viajar pero la verdad es que prefería dejarlo arreglado antes de ver a Adara para después no tener que preocuparse pensando en temas de trabajo. Andrew no sabía que estaba en Lima pero seguramente lo encontraría en su casa si no estaba en las oficinas de la licorera y como primero tenía que pasar por allí…

Andrew estaba en casa, esa mañana no iría a las oficinas de la licorera porque, al contrario que su amigo John, él tenía el despacho de abogado en su propia casa y repartía su tiempo entre este y el negocio del que era socio con Thomas. Por la mañana arreglaría un par de temas legales y antes de comer pasaría por las oficinas para firmar los documentos que faltaban para cerrar la exportación a Estados Unidos que tenía que llevarle a Thomas cuando volviera a Huaraz.

Se había encerrado a trabajar hacía apenas un rato cuando la chica de servicio llamó a la puerta.

—Señor, Phillips. Tiene visita.

—¿Quién es? ¿Algún cliente? Es temprano todavía.

—No, señor, dice que es la señorita Holt.

—¿Adara? Que pase, que pase.

En apenas un minuto, Adara entraba por la puerta del despacho.

—Buenos días, Andrew. Espero no ser muy inoportuna.

—Hola, Adara. No, tranquila, pasa. ¿Qué te trae por aquí? Apenas anoche estuvimos cenando juntos y me sorprende un poco tu visita.

—Lo sé. He venido, precisamente, por un asunto que surgió ayer cuando te fuiste.

—Nada grave espero —y le indicó que tomara asiento.

—Más que grave, extraño. Se trata de un tema que concierne a John y que quería comentar contigo. Te ruego, eso sí, máxima discreción, por favor.

—Soy todo oídos.

—Verás. Ayer John me contó su historia con aquella mujer que lo abandonó.

—Ajá… ¿Y? Eso yo te lo había contado cuando nos reencontramos en Huaraz.

—Lo sé. ¿Tú la conociste?

—No en persona. Alguna vez los vi pasear juntos, de lejos, pero si la viera no sabría reconocerla. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque ayer me dijo cómo se llamaba y yo conozco a una mujer que se llama exactamente igual. Y tú también la conoces…

—¿Yo?

—Sí, la viste el día de la fiesta en la casa Steven. La señorita Valverde. ¿La recuerdas?

—Sí, apenas intercambiamos un par de palabras pero me acuerdo de ella.

—El caso es que se llama igual que la mujer que amó mi hermano, Rita Valverde. Tal vez sea coincidencia pero hay otros datos que concuerdan, su apariencia, el hecho de que partiera a vivir fuera de Lima, no sé… creo que podría tratarse de la misma mujer y necesito que me ayudes a averiguarlo.

—¿Cómo pretendes que haga eso sin que tu hermano se entere?

—Muy sencillo. A ti no te conoce, ¿no? Dices que no llegaste a coincidir con ella en el tiempo en que estuvo saliendo con John. Y tú vas a volver a Huaraz por negocios. Quizá puedas tantear el terreno cuando vuelvas. Seguro que coincidís en algún otro evento, o puedes hacerte el encontradizo, entablar amistad con ella, no sé…

—Veré qué puedo hacer.

—Incluso había pensado que tú te adelantes a Huaraz e intentes averiguar algo.

—No sé, Adara. No hay que actuar de manera precipitada. Vamos a pensarlo. Dame un par de días para ver qué se me ocurre. También creo que sería buena idea que antes hable con John a ver si le saco algo más de información.

—Sí, también es buena idea.

—Pero, ¿para qué quieres saber si es la misma persona? El daño ya está hecho.

—Sí, pero sé que mi hermano necesita tener una última conversación con ella. Hay temas que quedaron pendientes entre los dos y si se trata de la misma mujer le diré a mi hermano dónde puede encontrarla. No sé si para intentar darse otra oportunidad o para dar por cerrado ese capítulo de su vida para siempre. Pero sé que lo necesita, verla frente a frente y aclarar muchas cosas. Aunque antes necesito estar segura de que no me he equivocado de persona, de que la Rita Valverde que yo conozco es la misma que un día amó mi hermano.

—De acuerdo, si crees que es un bien para John, que eso va a ayudarlo a estar más tranquilo, te ayudaré. Solo que dame un par de días para urdir un plan discreto que nos permita obtener la información que deseamos sin que tu hermano se percate de ello hasta que lo tengamos resuelto.

—Me parece bien, Andrew. Muchas gracias. Sabía que podía contar contigo, como siempre.

—Adara… antes de que te marches… ¿Puedo preguntarte algo?

—Por supuesto. Dime.

—Verás… tu amiga… yo…

—¿Mi amiga? ¿Julia?

—Sí, sí, la señora Rash —Adara intuía por dónde iban los tiros y Andrew se empezaba a poner rojo por momentos—. Ella… sé que es viuda y… me gustaría….

—Te gusta —no era una pregunta, era una afirmación rotunda.

—Sí —la miró, aliviado.

—Ya veo…

—¿Crees que tengo alguna posibilidad de tratarla, de acercarme a ella para intentar conquistar su corazón?

—Mira, Andrew… Julia ha enviudado hace muy poco. Aunque su matrimonio no era un camino de rosas, sé que quiso a Albert. Tal vez en los últimos tiempos ya no lo amaba pero sí que lo respetaba. Creo que es un poco pronto para intentar acercarte a ella como hombre, pero al volver a Huaraz podrías empezar a tratarla como amiga y el tiempo dirá. No te será difícil entablar amistad con ella porque es una mujer sociable y, además, eres amigo mío, que ya es un punto a tu favor con ella.

—¿Me ayudarás? A acercarme a ella como amigo, me refiero.

—¡Por supuesto! Eres un buen hombre, Andrew, y te mereces encontrar el amor más que nadie en el mundo. No puedo asegurarte que Julia llegue a amarte porque en cuestiones del corazón nunca se sabe, pero sé que tienes las cualidades que ella busca en un hombre para conseguirlo. Vi cómo la mirabas el día que os conocisteis y vi cómo ella se sonrojaba, así que, querido amigo, esmérate que creo que vas por buen camino.

Aquellas palabras animaron a Andrew, él había notado una fuerte atracción entre ambos el día en que se habían visto pero no sabía si solo había sido por su parte. Adara, que era más objetiva, le acababa de decir que había visto rubor en sus mejillas, y aquello era buena señal. Volvería a Huaraz para ayudar a Adara con el asunto de la tal Rita Valverde y aprovecharía para empezar su plan para conquistar a Julia Rash.

Adara se levantó, ya llevaba un buen rato en casa de Andrew y quería marcharse a ver a su hijo. Lo había dejado con su padre y no quería fatigarlo mucho, ya estaba mayor y un niño de la edad de John agotaba la energía de cualquiera, aunque fuera tranquilo y bien portado.

—Creo que es hora de marcharme. He dejado al niño con papá y ya no está para estos trotes.

—Muy bien, te acompaño a la puerta. Estoy esperando a un cliente y así veo si llega.

Thomas acababa de llegar a la calle en la que se ubicaba la casa de su socio. Había ido dando un paseo para aprovechar la temperatura agradable de aquella mañana. Estaba doblando la esquina y le pareció verla. Era ella, Adara. Estaba saliendo de casa de Andrew, sola. Mostraban una actitud muy cariñosa y lo que más le extrañó es que hubiera ido a visitarlo sin su hijo. Eran prácticamente inseparables y el pequeño John la acompañaba a todas partes. Mientras pensaba todo eso vio que él la abrazaba efusivamente y ella no se deshacía del abrazo. Parecían una pareja de enamorados. Tal vez en esos días que habían estado alejados él había conseguido que Adara le diera una oportunidad. Pero no quería pensar mal, no quería que los celos que sentía cada vez que ella parecía alejarse volvieran a dominarlo porque le impedían pensar con claridad, ser racional y coherente. Decidió que no era buen momento para ver a Andrew, sabía que su problema siempre había sido la impulsividad y temió no controlarse y reaccionar de manera poco apropiada. Dio media vuelta antes de que ninguno de los dos pudiera verlo. Esa tarde se dirigiría a casa de los Holt y hablaría directamente con Adara. Sería lo mejor. A Andrew ya lo vería al día siguiente, cerrar la exportación era importante pero no lo más urgente, ese asunto podía esperar un día más.

Los Holt acababan de comer justo cuando apareció Andrew. Tenía que pasar por el despacho de John para consultar algo que había encontrado en una ley sobre adopciones que tal vez pudiera ayudar a Adara. Estuvieron en el despacho un buen rato hasta que John salió e invitó a Adara, Andrew y a su sobrino a salir a pasear un rato. Sabía que al niño le encantaba la zona de la plaza de Armas, así que pensó que podían pasar la tarde por la zona.

Eran casi las seis de la tarde cuando Thomas llamó a la puerta de los Holt. María miró a aquel hombre de porte elegante con curiosidad. No lo conocía, nunca lo había visto antes. Era guapo, muy guapo, de eso no había duda. Le preguntó por la señorita Holt y eso le extrañó aún más. Hacía muy poco tiempo que había vuelto a casa y era raro que alguien supiera que estaba allí. María le dijo que la señorita Holt no se encontraba en casa, que había salido con su hermano, su hijo y el señor Phillips a pasar la tarde fuera.

—¿El señor Phillips? —preguntó él. Otra vez estaban juntos. Otra vez él.

—Sí, con el señor Phillips. Es muy amigo de la familia.

—Ya veo. En realidad lo conozco. Soy su socio, el señor Thomas Steven.

—¿Quiere que le deje algún recado a la señorita o al señor Phillips? Podría entregarles su recado a la hora de la cena si se trata de algo urgente.

¿A la hora de la cena? ¿Andrew iba a cenar en casa de Adara? Habían pasado prácticamente todo el día juntos. Por la mañana los había visto en casa de Andrew, por la tarde estaban paseando con el niño y su hermano, como una familia; y por la noche también iban a cenar juntos. Aquello no le gustaba nada. Era muy posible que Adara hubiera aceptado el amor de Andrew y que estuvieran juntos como pareja. Eso explicaría aquella huida repentina de Huaraz. Se habían marchado juntos, sin avisar a nadie con antelación. No era descabellado pensar que habían decidido empezar un noviazgo por el bien del niño. Tal vez Adara finalmente había aceptado la ayuda de Andrew en ese sentido.

—¿Señor Steven?

—Decía… perdone —se había quedado embobado en sus elucubraciones.

—Le decía que si quiere que le dé algún recado de su parte a la señorita Holt o al señor Phillips.

—No, no es necesario. De hecho, le agradecería que no les comentara nada sobre mi visita. No quiero preocuparlos. Volveré en otro momento. Muchas gracias.

—De acuerdo, señor. No hay de qué. Buenas tardes.

—Buenas tardes.

XVIII

Ya anochecía, era hora de darle al baño a John. Hacía apenas un rato que habían llegado del paseo. John y Andrew mataban el tiempo en el salón tomando un trago mientras esperaban a que Adara y el niño bajaran al comedor.

La cena transcurrió con normalidad, hablaron de manera distendida durante toda la velada. Cuando llegó la hora de la sobremesa, los caballeros se sirvieron un licor digestivo y Adara subió a acostar a John que, como de costumbre desde que estaban en Lima, estaba agotado.

Cuando el niño se hubo dormido volvió a bajar al salón. Le interesaba hablar con Andrew y con John para saber si habían podido avanzar en el caso de su hijo. John y Andrew se sentaron en el pequeño sofá con su copa de licor todavía en la mano y Adara hizo lo propio en el sillón que quedaba enfrente de ellos, aunque ella con un té que traían de Londres y que le recordaba al olor de su infancia. Ya era tarde y por eso se extrañaron cuando oyeron el ruido de alguien que llamaba a la puerta. Apenas un minuto más tarde alguien vociferaba en la entrada y se oía a la pobre María intentando tranquilizar a quien fuera que estaba armando semejante alboroto.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —John había llegado el primero —¿Quién es usted y por qué está gritando? ¿Acaso no ha visto la hora que es? Mi padre y mi sobrino están durmiendo y con este escándalo los va despertar.

El hombre lo miraba fijamente, intentando enfocar la vista, con dificultad. Era más que evidente que aquel individuo se había tomado la mitad del alcohol que debía haber en la ciudad. Le costaba mantener el equilibrio y se apoyaba en el umbral de la puerta de entrada para no caer al suelo de bruces. Tenía porte elegante, no debía tener más de treinta años e iba vestido correctamente, no tenía pinta de ser un mendigo y eso tornaba la situación aún más extraña. Aquello no tenía ningún sentido, no conocía a aquel hombre y menos entendía qué hacía allí, en su casa.

—¡Responda! ¿Quién es usted y qué busca en mi casa?

—Yo… —pronunció al fin, con dificultad— vengo a buscarla a ella —dijo, señalando a Adara, cuando la vio aparecer tras Andrew, sin dejar de apoyarse con la otra mano en la puerta para mantener el poco equilibrio que todavía le quedaba.

—¿Thomas? —pronunciaron a la vez Adara y Andrew, sorprendidos por verlo allí en aquel estado tan lamentable.

—¿Conocéis a este hombre? —preguntó John, asombrado.

—Sí, John. Es mi socio, del que te hablé el otro día —se giró hacia Thomas—. Thomas, ¿te encuentras bien? —aunque la respuesta era obvia, se encontraba bien… bien borracho—. Ven, apóyate en mi hombro, vamos a la sala para que te sientes.

—María —acertó a decir Adara—, prepárale un café bien cargado al señor y llévalo a la sala.

—Enseguida, niña —respondió María, y se dirigió rauda a la cocina a cumplir con lo que le habían pedido.

Entre John y Andrew, como pudieron, ayudaron a Thomas a llegar hasta la sala del té y lo sentaron en el sofá en que ellos, minutos antes, habían estado conversando tranquilamente con Adara. En el mismo momento en que su espalda tocó el respaldo del asiento, cayó profundamente dormido. John insistió a su hermana y a Andrew en que se fueran a descansar y que él se encargaba del asunto, pero Andrew comentó que si despertaba, ellos le resultarían conocidos y tal vez el bochorno de su comportamiento se vería reducido. En cambio, si se encontraba frente a frente con un extraño, se sentiría sumamente avergonzado. Aunque John no estaba muy convencido de aquella decisión, la aceptó. Al fin y al cabo era cierto, ellos lo conocían y seguramente sabrían manejar la situación mejor que él.

Subió a su habitación, no sin antes advertir que si le necesitaban, lo buscasen, fuera la hora que fuera.

María no tardó en llegar con el café que le habían pedido. Andrew intentó despertarlo para que se lo tomara pero fue inútil. Aquel hombre debía haber bebido una cantidad indecente de alcohol. Por insistencia de Andrew, Adara también subió a su habitación para tratar de descansar pero no podía pegar ojo. Cuando llevaba varias horas dando vueltas en la cama, y temiendo despertar al pequeño John, se puso la bata y bajó a ver cómo estaban las cosas por la sala del té. Se asomó un poquito y vio que Thomas seguía dormido en el sofá, prácticamente en la misma postura en que lo había dejado horas antes. Andrew estaba sentado en la butaca de enfrente, en la que ella había ocupado después de cenar. Con una mana se sujetaba la cabeza y se pudo dar cuenta de que no podía evitar que se le cerraran los ojos. Entró lo más sigilosamente que pudo y cuando estuvo a la altura de Andrew le dijo que se fuera a descansar, que ella lo relevaba un rato. Andrew, aunque no permitió que Adara se quedara cuidando de aquel irresponsable, porque no había otra manera de llamarlo, sí que le agradeció que se quedara con él mientras se tomaba un café en la cocina y se echaba un poco de agua fría en la cara para espabilarse.

Apenas Andrew hubo salido por la puerta, Adara se acercó a Thomas. Lo había echado de menos y lo miraba dormir. Ahora no veía aquellos ojos en los que se perdía con frecuencia pero en los que había logrado encontrarse una y otra vez cuando lo miraba. Ahora podía contemplarlo detenidamente sin que él lo supiera. Aquellos rasgos tan masculinos, su nariz perfilada, tan perfecta; el pelo negro como la noche que ahora llevaba alborotado y que, cuando estaba despierto, contrastaba con sus el color de sus ojos y causaba en ella aquel efecto, como un embrujo al que no podía resistirse. Bajó la vista hacia sus hombros, era fuerte y podía intuir que tenía un cuerpo definido, las piernas fuertes y las manos grandes. Acababa de descubrir que le gustaban las manos grandes. No podía dejar de mirarlas y su mente empezó a jugarle malas pasadas. Se imaginó aquellas manos recorriendo su cuerpo, colmándolo de caricias y pensó en cómo sería sentirlas en contacto con su piel. Estaba segura que sus pechos cabían perfectamente en aquellas manos y visualizó la escena; ella tumbada en y él sentado sobre ella, con uno de sus pechos en cada mano, abarcándolos en su totalidad, jugando con ellos. Empezó sentir aquello que había sentido alguna vez cuando pensaba en él, un espasmo justo debajo del vientre y un calor muy agradable que parecía invadir su entrepierna. Sin darse cuenta, había cerrado los ojos y se estaba mordiendo el labio inferior fantaseando con aquello.

—Adara… —fue un susurro pero la despertó de su ensoñación y volvió de regreso— Adara —volvió a decir.

—Soy yo, Thomas, aquí estoy —en aquel momento dio gracias al cielo que la habitación estuviera en penumbra y no pudiera ver el rubor que se había apoderado de sus mejillas—. ¿Te encuentras bien?

—¿Por qué me haces esto? Si yo te quiero…

—¿El qué, Thomas? ¿Qué te he hecho?

—Irte con Andrew, dejarme en Huaraz sin ninguna explicación… Estar con él, ser su novia…

—¿Su novia? ¿De qué estás hablando? —el rubor había desaparecido para dar paso a la sorpresa.

—Te vi en la puerta de su casa, despidiéndote de él, muy cariñosa… sin el niño. Luego —le costaba articular las palabras, su estado de embriaguez aún era evidente. A pesar de haber dormido un par de horas, seguían latentes los efectos del alcohol—, después he venido a buscarte, me han dicho que estabas con él… y… luego… luego… estaba aquí, cenando contigo y con tu familia… ¿Os habéis comprometido?

Adara no sabía si reír, llorar o estar furiosa con él. Todo aquello no había sido más que una escena de celos, ridícula y absurda. Se había bebido hasta el agua de los floreros porque había pensado que ahora era novia de Andrew, que estaban comprometidos. Por un lado, se sentía halagada de que le celara, eso le demostraba que ella le importaba, que la quería. Pero, por otro lado, le molestaba la desconfianza que parecía tenerle y lo que pensaba de ella. ¿En serio había pensado que en tan poco tiempo ella se habría convertido en la prometida de Andrew? Habían hablado varias veces de ello y ella siempre le dejó claro que Andrew era su amigo, incluso le había confesado que sentía cosas por él. Además, también estaba el beso que él y la señorita Valverde se habían dado, eso todavía estaba pendiente entre ellos y tendrían que hablarlo, aunque ese no era el momento.

—Thomas, no digas tonterías, por Dios. Además, ahora no estás en condiciones de hablar de eso. Estás borracho y no razonas, no piensas con claridad.

—Estoy borracho, sí. Pero sé lo que digo. Sé lo que vi… Yo te amo, Adara. Ya no sé cómo decírtelo, qué hacer para que lo entiendas.

—Tendremos que hablar, Thomas, pero no aquí, no ahora. Vendrá Andrew de un momento a otro y esto es algo que solo nos incumbe a nosotros dos. Pero que te quede bien clara una cosa, Andrew no tiene la culpa de nada, no la tomes con él.

—De acuerdo. Ven mañana a mi casa, después de comer, y pondremos las cosas en su lugar, y las llamaremos por su nombre. No quiero más malos entendidos.

—Perfecto, mañana no quedará nada que decir entre los dos. Hablaremos claro, con la verdad por delante.

—Mañana… —y ya no le dio tiempo a decir nada más. Volvió a quedarse dormido.

Adara se quedó con una pregunta en los labios ¿Dónde vivía? ¿A dónde tenía que dirigirse al día siguiente? Ya lo averiguaría, seguramente Andrew lo sabía y, si no, no sería difícil conseguir su dirección, preguntando a uno y otro acabaría dando con la casa Steven. Mañana ya pensaría en eso, ahora Andrew estaba a punto de volver y ella debía subir a descansar, aunque eso sería difícil, solo podía pensar en que mañana hablaría con él, en las mismas condiciones, no como ahora, que él estaba borracho y no sabía lo que hacía.

Bajó a desayunar temprano, con la esperanza de encontrar aún a Thomas en la casa pero no tuvo suerte. Nada más asomarse al salón del té María le había dicho que, si buscaba al señor borracho de anoche, se había ido apenas amaneció. También le comentó que lo había visto hablar con Andrew, cosa que la preocupó un poco. Le había advertido que Andrew no tenía la culpa de nada y que no la tomara con él, pero en el estado en el que se encontraba, posiblemente no recordara gran parte de la conversación. Tenía que pensar una excusa para poder ir a verlo esa tarde. Había demasiadas cosas pendientes entre ellos que debían aclarar y no podía faltar a aquella cita.

—Buenos días —saludó al ver que Andrew seguía en casa.

—Buenos días—respondieron Andrew y John al unísono.

—¿Y papá? ¿Aún no ha bajado?

—Aún no, es temprano. ¿Y tú? ¿Te has caído de la cama?

—He dormido mal…

—¿No será por la visita de anoche? —preguntó John—. Por cierto… ¿Cómo acabó el asunto, Andrew?

—Bueno, Thomas durmió desde que nos dejaste en la sala y yo velé su sueño por si despertaba y no se acordaba de dónde estaba, de cómo había llegado aquí. Ha vuelto en sí cuando estaba amaneciendo, se ha disculpado y se ha marchado. Me ha dicho que esta noche o mañana pasará a ofrecerte una disculpa. La verdad es que no sé qué le pasó, él no es así —esto último lo dijo mirando a Adara.

—Está bien, creo que es lo correcto… Adara, ¿el niño sigue durmiendo?

—Sí, lo he dejado dormido cuando he bajado.

—De acuerdo. Voy un momento a mi despacho antes de que se despierte, el otro día le compré algo en la plaza y quiero dárselo cuando baje.

—¿En la plaza?, ¿en qué momento? No me di cuenta… ¡Ay, hermanito! Lo vas a consentir demasiado.

—¿Para qué están los tíos sino? —se levantó y se fue al despacho.

Andrew aprovechó el momento a solas con Adara para hablar con ella.

—Adara, toma —le tendió un papelito que se acababa de sacar del bolsillo del pantalón.

—¿Qué es esto?

—Es la dirección de la casa de Thomas aquí, en Lima. Antes de irse me contó una historia de lo más extraña. Que se había despertado, que había hablado contigo y que tenías que ir a su casa a arreglar algo de tu trabajo en su casa de Huaraz y que no tenías su dirección, así que te la dejó anotada en este papelito. Creo que no queda muy lejos de aquí… ¿qué os traéis entre manos, Adara? ¿Tengo que preocuparme?

—¡Oh, no! ¡Por favor! Simplemente tenemos temas inconclusos que necesitamos cerrar para poder seguir adelante. Tú sabes… bueno…

—¿Lo que sientes por él? Sí, lo sé. Y también sé lo que siente por ti. Hazte un favor y házselo a él… Después de ver en las condiciones en que llegó aquí anoche, habla con él, no te calles nada y que sea lo que tenga que ser.

—¡Oh, Andrew! Eres el mejor amigo que podría tener. Muchas gracias por tus palabras. Tengo que aclarar las cosas con él, eso no hay duda pero tengo que pensar cómo hago para ir hasta su casa sola —no pudo acabar de hablar porque apareció John nuevamente.

—¿Qué estáis tramando vosotros dos, eh?

—Vaya, Adara, me temo que nos han pillado —respondió Andrew a la pregunta de John. Adara se había puesto pálida. ¿Estaba loco? ¿Se lo iba a contar todo a su hermano? —. Verás, John, no pensaba airear este tema en público y sabía que Adara me guardaría el secreto —guiñó un ojo a Adara, que seguía sin entender qué estaba pasando—, tengo muy mal gusto, muy mal gusto para las cortinas. Hace años que mi ama de llaves me dice que hay que cambiarlas pero me da tanta pereza… La cuestión es que he pedido ayuda a tu hermana y esta tarde, después de comer, vendrá a casa para hacer un recuento de todo lo que hay que cambiar; cortinas, ropa de cama, toallas… La he metido en un buen lío, ¡Pobre! Luego tendrá que acompañarme a elegir nuevas telas para redecorar la casa.

Adara estaba sorprendida, menudo actor había resultado ser Andrew. Hacía cara de compungido y avergonzado, como si realmente aquello fuera un asunto de estado. ¡Menuda excusa! ¡Cambiar las cortinas! Sencilla y creíble. Le había proporcionado la coartada perfecta para pasar la tarde con Thomas y tener tiempo suficiente para hablar con tranquilidad.

—¿Sabes, John? Hay cierta dama en Huaraz, de la que todavía no te he hablado, a la que quiero conquistar. Si ve esas cortinas huirá despavorida.

Los tres se pusieron a reír a carcajadas y John le arrancó la promesa a Andrew de que le contaría quién era aquella dama misteriosa a la que quería conquistar. Adara, por su parte, agradeció en silencio y con la mirada la ayuda de Andrew y se juró a sí misma que no había hombre mejor para Julia que él y que haría todo lo que estuviera a su alcance para ayudarlo a conquistar a su amiga.

XIX

Ya era la hora de la comida y Adara estaba de lo más nerviosa por su inminente encuentro con Thomas. Andrew lo tenía todo muy bien pensado, les había dicho a John y a Alan que se llevaría a Adara después de comer para que evaluara qué había que comprar y después la acompañaría a la tienda de telas de la señora Josefa, que traía unas telas preciosas importadas de España y de Flandes. También había comentado que era mejor que el pequeño John no les acompañara alegando que se aburriría mucho y que, además, si se quedaba haría un rato de compañía a su abuelo. A Adara hacía ya tiempo que no le importaba el qué dirán, así que vino a bien con el plan. No tenían muy claro si John estaba o no de acuerdo, pero no dijo nada al respecto, y decidieron hacerlo del modo que Andrew tenía pensado.

Así pues, una vez terminado el almuerzo, Andrew y Adara salieron de la casa Holt. Andrew la acompañaría hasta la casa de Thomas, después, a las seis en punto de la tarde, Andrew la iría a recoger para llevarla de vuelta a su casa. Se pusieron de acuerdo por el camino y quedaron en que las cosas se harían tal y como habían acordado. A las dos y media de la tarde, Adara estaba en la puerta de la casa que los Steven tenían en Lima. Le quedaban más de tres horas por delante para hablar con Thomas y definir su situación con él. Había muchas cosas de qué hablar pero tendrían tiempo más que suficiente para hacerlo. Llamó a la puerta con decisión y el mismo Thomas le abrió. Se extrañó porque eso no suele hacerlo el dueño de la casa…

—Buenas tardes —la saludó Thomas.

—Hola, buenas tardes.

—Pasa, por favor. Bienvenida a mi casa.

—Gracias —una vez dentro, echó un vistazo rápido a la estancia. Justo delante de ella, y después de recorrer con la vista varios metros, vio la escalera que conducía al piso superior, también distinguió varias puertas que intuyó que llevaban a la cocina, al salón del té y al comedor, como en la mayoría de casas de familias acomodadas—. ¿Por qué me has abierto tú? —preguntó, como distraída, aún observando el espacio.

—Le he dicho a la gente de servicio que después de comer podían marcharse y que no volvieran hasta la hora de preparar y servir la cena. Necesito hablar contigo, a solas.

—Ya veo… —tragó saliva. Eso no se lo esperaba. Aquello era una especie de encerrona, aunque pensándolo bien, lo prefería. Así podrían solucionar sus asuntos pendientes tranquilamente.

Adara se quitó el sombrero y Thomas lo cogió, junto con el pequeño bolso que traía y los acomodó en el mueble de la entrada dispuesto para esa función.

—¿Puedo ofrecerte algo de tomar? ¿Un vaso de agua?

—Estoy bien así, gracias.

—De acuerdo. Pasa, por favor —con un gesto caballeroso, le indicó el camino para entrar en una pequeña pero acogedora sala de estar. Conociendo a la señora Steven, aquel debía ser su lugar para bordar o distraerse, pues tenía unas bonitas vistas al jardín y una pequeña chimenea de mármol que en invierno debía hacerle mucha compañía.

Adara tomó asiento en el gran butacón que Thomas le había señalado con la mano y él hizo lo propio con el que quedaba justo enfrente de ella. Quería verla, contemplar su belleza y el ligero rubor que aparecía en sus mejillas siempre que estaban juntos. No podía equivocarse, no ahora. Tenía que encontrar las palabras justas, las indicadas para convencerla de que ella era lo que más le importaba en la vida, de que si ella se lo permitía, la hará la mujer más feliz sobre la faz de la tierra. Pero, sobre todo, rezaba para que su carácter impulsivo y los malditos celos que se apoderaban de él no lo estropearan todo. Tenía que ser paciente, esperar a que ella le contara lo que le tuviera que contar. Si era verdad que no estaba involucrada sentimentalmente con Andrew, aquella complicidad que él vio entre ambos en la puerta de su casa, debía tener una explicación razonable y él tenía que dejar que Adara se la diera sin exaltarse como venía haciendo desde que la conocía.

—Verás, Adara. Yo… ayer… supongo que viste que se me pasaron las copas. Eso era más que evidente. No pretendo justificarme pero creo que mereces saber por qué lo hice, después del lamentable espectáculo que di en tu casa… Yo ya te he dicho en más de una ocasión lo que siento por ti… Cuando leí la nota de Andrew diciendo que tú y John habíais venido con él a Lima me desesperé. Habíamos tenido una conversación sobre nuestros sentimientos apenas el día anterior y me había ilusionado con la idea de que pudiera darse algo más entre nosotros. Después pasaron los días… y pensaba en ti constantemente. Decidí aprovechar el viaje a Lima para verte y también para cerrar la exportación con Andrew. Por eso fui primero a hablar con él, a su casa, pero entonces te vi allí, con él, abrazados y no supe qué pensar. Luego fui a tu casa para explicarte que estaba aquí por ti, que había venido porque no podía estar más sin verte y me dijeron que estabas con él… No sé… me volví loco de celos. Pensé que habías decidido darle la oportunidad que había estado esperando, que estabais juntos…

—¿Y si eso hubiera sido cierto?

—Si hubiera sido cierto ahora seguiría borracho, hundiéndome en el alcohol para no pensar, para no sentir que me habías partido el corazón.

—Partido el corazón… ¿Y cómo crees que me sentí yo cuando te vi con ella?

—¿Con ella? —aquel reproche no se lo esperaba. ¿Con ella? ¿Quién demonios era ella? ¡Claro! Tenía que ser la señorita Valverde. Adara debió haberlos visto. ¡Cómo no se le había pasado por la cabeza antes aquella posibilidad! —¿Te refieres a la señorita Valverde?

—¿Acaso hay otra? —preguntó sorprendida.

—¡Por supuesto que no! ¡Por Dios! Veo que tenemos más cosas que aclarar de las que imaginaba. Veamos, empecemos por el principio. ¿Te fuiste de Huaraz por eso?

—Sí, me fui por eso. Bueno, adelanté mi partida por eso. Irme me hubiera ido igualmente. Verte besando a Rita Valverde precipitó los acontecimientos.

—Veo que no soy el único impulsivo…

—¿Qué querías? Apenas unas horas antes me habías hablado de amor y te encuentro besando a otra mujer.

—Las cosas no son lo que parecen, Adara, y tú eso deberías saberlo mejor que nadie.

—Aplícate tú también el consejo…

—Bueno, calmémonos. Lo siento, ha sido un golpe bajo, lo reconozco —admitió, en tono conciliador.

—Sí, vamos a calmarnos. Reconozco que fui impulsiva, y no pretendo que me entiendas, pero acababa de reencontrarme con mi pasado, estaba asustada porque no sabía qué iba a pasar con todo aquello que estaba sintiendo. Mi futuro y el de John estaban tambaleándose, yo estaba en un momento muy vulnerable. Había creído en tus palabras de amor. Estaba intentando aceptar lo que estaba sintiendo por ti y… y os vi allí, besándoos, frente a mis ojos. No podía creerlo. Busqué a Andrew y le dije que necesitaba ir a Lima y que tenía que ser de inmediato, antes de que nadie pudiera impedirlo.

—Puedo entenderlo hasta cierto punto, me parece una reacción lógica que te enfadaras, pero ni siquiera me diste la oportunidad de explicarte cómo se dieron las cosas. Si me lo permites, puedo explicártelo ahora.

—Adelante, por favor —dijo, más tranquila.

—La señorita Valverde vio a verme con la excusa de que se le había olvidado algo en casa el día de la fiesta, no recuerdo el qué. La cuestión es que era un mero pretexto para abalanzarse sobre mí y besarme. No sé en qué momento pensó que yo podía sentir algo por ella… La cuestión es que me besó, no lo vi venir, no me lo esperaba y tardé varios segundos en reaccionar y apartarla. En ese momento debió ser cuando tú nos viste. Llegaste en el momento menos apropiado, si hubieras llegado apenas un minuto después hubieras escuchado todo lo que le dije. Lo bueno de todo esto es que creo que mis palabras le abrieron los ojos. Unos días más tarde vino a disculparse por su comportamiento y me aseguró que trataría de hacer las cosas mejor, de convertirse en mejor persona. ¿Sabes? Creo que ha sufrido por amor, me habló de un hombre que había sido muy importante en su vida. Creo que no es tan mala persona como creí en un principio. Engreída y mimada, eso sí.

—Sí, eso no se le puede negar. Lo de engreída y mimada… aunque tal vez tengas razón, tal vez esté intentando reencauzar su vida y hacer algo bueno con ella. En cuanto a ese hombre al que amó… ¿sabes quién es? ¿Te contó algo más?

—No mucho. ¿Por qué la pregunta?

—No, por nada. Simple curiosidad —mintió. Si las cosas finalmente se arreglaban entre ellos, ya tendría tiempo de hablarle sobre sus sospechas acerca de la relación entre Rita Valverde y su hermano.

—No tengo mucho más que decir al respecto, Adara. De verdad que no fue algo planeado, me tomó por sorpresa porque, como ya te he dicho, no me esperaba ese comportamiento de su parte. Cuando ella se hubo marchado a su casa, subí a recostarme y al día siguiente tú y el niño ya no estabais.

—Te creo, Thomas. Y te ofrezco una disculpa. Es cierto que no te di oportunidad para explicarte y que desaparecí sin más.

—Creo que somos más parecidos de lo que pensamos. Yo también he actuado impulsivamente con todo lo que se refiere a ti. Cuando pienso que puedo perderte no razono. Es como si se me nublara la mente, como si me ofuscara y algo no me impidiera pensar con claridad. Después, cuando soy capaz de tomar distancia de la situación, la veo desde otra perspectiva y todo se vuelve mucho más lógico.

—¿Qué quieres saber? ¿Qué hacía con Andrew?, ¿en su casa? Bien, mi hermano tiene un problema. Nada grave, de hecho él mismo aun no lo sabe —no sabía cómo explicárselo sin nombrar a Rita Valverde, aún no era el momento—. Bueno, que tiene un asunto inconcluso con una persona a la que Andrew ha visto en varias ocasiones pero que a la que no relaciona con él. Yo fui a hablar con Andrew a escondidas de mi hermano para pedirle ayuda con este asunto. Él aceptó enseguida mi ayuda y cuando tú nos viste nos estábamos despidiendo. Somos amigos de toda la vida, Thomas. Era un abrazo fraternal. Pasa muchísimo tiempo con nosotros porque nos criamos juntos, para mí y para John es prácticamente un hermano más. Por eso cuando me ofreció casarnos y ayudarme con el niño le dije que no, porque lo veo como un hermano. Desde que tengo uso de razón ha frecuentado mi casa. Conoció a mi madre, conoce a mi padre y estudió con John en la universidad. Es normal que pasemos tiempo juntos, es como de la familia. Además, y para tu tranquilidad, te diré que está empezando a sentir muchas cosas por otra mujer…

—¡Vaya! Me alegro por él… y por mí…

—No tendrías que haberte puesto celoso, Thomas —su gesto se dulcificó. Vaciló un momento pero se armó de valor y lo dijo—. ¿Me quieres? ¿Tú realmente me quieres?

—Te amo más que nada en el mundo, Adara Holt. Espero que hayas podido entender la situación con la señorita Valverde, que puedas olvidarlo y que me des una oportunidad para conquistarte, para ganarme tu corazón.

—Ya es tarde para eso, Thomas —él la miró con desesperación—. Lo hiciste hace tiempo. Me conquistaste y te ganaste mi corazón desde que no me dejaste caer en la calle, desde el momento en que te conocí mi vida no ha vuelto a ser la misma, yo no he vuelto a ser la misma. ¿Te sirve eso como respuesta?

—Es mucho más de lo que hubiera podido esperar. Te amo, Adara —le tomó ambas manos con las suyas—. Y te prometo que voy a dedicar lo que me queda de vida a esforzarme por hacerte feliz, por dibujar cada día una sonrisa en tus labios, por ver ese brillo en tus ojos cuando miras a tu hijo… cuando me mires a mí.

No pudo contenerse, no sabía si era o no el momento adecuado pero no podía evitar aquel torbellino de sensaciones que se había apoderado de él. Se acercó a ella y la besó, primero con ternura, dulcemente, pero a los pocos segundos, cuando vio que ella también respondía a su beso, que lo deseaba tanto como él, sintió un tirón en la entrepierna que provocó que intensificara el beso. Había perdido la noción del tiempo, no sabía cuánto llevaba recorriendo su boca con la lengua, saboreando aquellos labios que había deseado desde que la había conocido. Los castos besos que se habían dado en Huaraz nada tenían que ver con aquello. La sangre le ardía y sentía el pulso latir cada vez más acelerado bajo sus pantalones. Tenía que parar, tenía que parar en ese mismo instante o ya no podría contenerse. Se separó de ella un momento para calmarse.

—Adara, yo… —ella lo miraba con los ojos vidriosos, claramente empañados por el deseo que él le había despertado.

—¿No me deseas? —alcanzó a susurrar, con la respiración agitada.

—No es eso, sabes que no es eso. Si sigo con esto… después no podré parar. Estoy al límite de mis fuerzas. En este momento te deseo tanto que duele, literalmente.

—¿Y qué ocurre si te digo que no pares? ¿Si te digo que te deseo tanto como tú a mí? Es un comportamiento indecoroso, lo sé. Pero es lo que siento. ¿Qué más se puede especular ya sobre mí? A los ojos de todos soy una madre soltera, una mujer sin honra. A mí me importa lo que pienses tú de mí, que tú sepas que eres el primero, el único. Lo demás me da igual.

—Adara —le acarició suavemente la mejilla, con dulzura y la miró a los ojos. En ellos Adara leyó la promesa de amarla, de protegerla y de cuidar de ella para siempre. Eso fue suficiente para que se sintiera segura.

Él la alzó en brazos y la subió hasta su habitación. Cuando la depositó delicadamente sobre la cama ella se sentó y lo miró, lo observó con detenimiento como había hecho la noche anterior mientras dormía en el sofá de su casa. Aquel hombre era un espectáculo, no podía dejar de mirar aquellos ojos que la habían atrapado desde el primer momento, respiraba agitado y sabía que era por el deseo que sentía por ella. También sabía que se estaba conteniendo para no abalanzarse sobre ella, lo leía en su mirada, y se lo agradecía. Cuando vio que no se acercaba a ella, se levantó, fue hasta él y le dio un beso, fue apenas un roce pues no sabía muy bien cómo actuar. ¿Qué hacía una en estos casos? Había oído decir que el hombre era el que daba el primer paso… Thomas la cogió por la cintura y volvió a besarla con pasión, con posesión. No podía creer tenerla allí, en su casa, en su habitación, como tantas veces había fantaseado.

—Adara, aun estamos a tiempo de parar. Podemos dejarlo para más adelante si no estás segura.

—Estoy segura —fue lo único que pudo decir. En aquel momento ya no era ella, una fuerza extraña se había apoderado de su voluntad y estaba a merced de aquel hombre al que no podía dejar de mirar.

—¿Confías en mí? —ella asintió.

La giró de espaldas a él. Estaban en la habitación, de pie, sobre la alfombra. Él le bajó un poco la manga del vestido para que su hombro quedara descubierto, rodeó la cintura con sus brazos y dibujó un reguero de besos que comenzaron en su clavícula y que subieron lentamente por su cuello hasta llegar a la oreja. La mordisqueó y lamió con delicadeza. Eso provocó en Adara un pequeño escalofrío de placer que la recorrió de arriba abajo. Ya no había vuelta atrás y ambos los sabían.

Thomas sabía que ella no había estado íntimamente nunca con nadie y quería ir despacio, ser lo más delicado posible. Quería que ella estuviera cómoda, que se sintiera tranquila, y para eso debía dedicar un tiempo a consentirla, a mimarla con dulces besos y caricias hasta que notara que estaba preparada, relajada. Siguió besando la parte derecha de su cuello, siguiendo el mismo camino, de la clavícula hasta el lóbulo de su oreja mientras con una mano acariciaba la parte izquierda. Apenas eran roces pero provocaban que se le erizara la piel, y eso era un buen síntoma. Cuando hubieron pasado unos minutos, se atrevió a desabrochar los botones que el vestido tenía en la espalda. Notó cómo la tela cedía y hubiera jurado que ella se había ruborizado.

La habitación estaba en penumbra, podían verse perfectamente pero él se había encargado de cerrar las cortinas prácticamente del todo porque sabía que eso facilitaría las cosas. A la luz del día, con seguridad, Adara se hubiera sentido avergonzada y no hubiera conseguido que disfrutara del momento como lo estaba haciendo.

Adara no sabía cómo su vestido había llegado al suelo, solo se había dejado arrastrar por la agradable sensación de hormigueo que le provocaban los besos de Thomas. Había cerrado los ojos y se había perdido en algún lugar en el que solo existían los besos y las caricias que él le propiciaba. Notó cuando Thomas la giró hacia él y, de pronto, estuvieron frente a frente. No podía rehuir su mirada, se sentía un poco avergonzada pero ya no le importaba, se sentía la mujer más feliz del mundo, allí, con él.

Volvió a besarla en los labios, entreteniéndose en dibujarlos con su lengua mientras le desabrochaba el corsé, que aún se interponía entre ellos. Movió las manos que sostenían su cintura hacia su ombligo y lo acarició con los pulgares para después subir lentamente hacia sus pechos. Satisfecho, se dio cuenta de que tenía los pezones erguidos, duros, preparados para recibir las atenciones que él estaba dispuesto a brindarles. Los acarició suavemente antes de succionarlos y jugar con ellos con su lengua.

Adara notó que su respiración se agitaba y que las piernas le flaqueaban. Thomas pareció darse cuenta y la tumbó sobre la cama. Siguió con su cometido, acariciando y lamiendo esa sensible zona y bajando de vez en cuando para depositar pequeños besos en la base de su ombligo. Entonces él se deshizo de su camisa y Adara pudo contemplar su torso, tal y como había imaginado, fuerte y definido. Él le tomó una mano y la puso sobre su abdomen para que ella se atreviera a acariciarlo. En un principio pensó que no podría hacerlo, pero el deseo que sentía era más fuerte y finalmente lo hizo. Acarició su abdomen y su pecho mientras él la miraba embelesado. Fue entonces cuando lo notó, Thomas estaba a horcajadas sobre ella y sintió su dureza entre las piernas. Subió por su vientre una ráfaga de calor que se apoderó de ella y sintió que se humedecía sin remedio. Sabía lo que iba a pasar, quería que pasara, pero tenía miedo. No por él, confiaba en él, era el miedo a lo desconocido.

Tomas se deshizo de sus pantalones y de su ropa interior, liberando su erección. Adara nunca había visto algo semejante, era un espectáculo. Tenía enfrente al hombre perfecto, solo para ella. Cerró los ojos esperando la primera embestida, pero no llegó. En su lugar, notó un tacto suave. Abrió los ojos, vio que él la miraba y que había introducido un dedo en su interior que movía trazando pequeños círculos que la estaban volviendo loca. Se le escapó un gemido y se mordió el labio. Nunca había experimentado algo como aquello, ninguna sensación parecida a aquella que se estaba apoderando de ella. Con la mano que le quedaba libre, le acariciaba el vientre y, con la otra, seguía jugando entre sus pliegues, cada vez más preparados para recibirlo. Cuando notó que era el momento, se inclinó un poco sobre ella.

—Si te hago daño, pídeme que pare.

Se colocó entre sus piernas y se hundió en ella lentamente. La notó más que preparada, estaba húmeda y el calor que emanaba lo envolvió, lo embriagó, y sintió la necesidad de entrar y salir de su interior una y otra vez, pero se contuvo. Adara sintió un pinchazo de dolor, pero solo fue un segundo. Después se sintió plena, notaba como acogía a Thomas, como abrazaba aquella parte del cuerpo masculino que parecía faltarle para completarla. Él la miraba, expectante por si le había hecho daño, pero sus ojos le suplicaban que siguiera, que no se detuviera.

Con toda la delicadeza de la que fue capaz, se hundió una y otra vez en su cuerpo, primero lentamente y después con un ritmo más acelerado. En cada embestida Adara pensaba que ninguna otra podría superar lo que le estaba haciendo sentir, pero cada vez que él volvía a introducirse en ella, conseguía que la sensación fuera aún más intensa que la anterior. Cada vez que la penetraba la sensación era más placentera, más devastadora; hasta que llegó una embestida que la transportó a otra dimensión, a un lugar que no sabía que existía, muy próximo al paraíso. Oyó gemir a Thomas y notó una gran humedad entre sus piernas. Había alcanzado el éxtasis, había rozado el cielo con los dedos y lo había hecho en brazos del hombre de su vida.

XX

En Huaraz las cosas seguían más o menos como de costumbre. La única novedad destacable era que, ante la incerteza de la fecha de regreso de Adara, la señora Steven había visitado a Julia para que la ayudara con los niños. Había aceptado encantada porque sin su amiga se sentía muy sola; de ese modo estaría acompañada y la ausencia de Adara y del niño se haría más llevadera.

Los gemelos eran tremendos, Adara se lo había comentado en alguna ocasión pero ahora experimentaba en carne propia el cansancio que provocaban sus trastadas. La verdad es que agradecía mantenerse ocupada porque los días le pasaban en un suspiro. Desde que Albert había muerto, la mayor parte de su tiempo la había pasado con Adara, ella la había ayudado muchísimo y ahora quería compensarla de alguna manera cuidando a aquellos niños a los que tanto había aprendido a querer. De pronto, recordó a aquel hombre, creía recordar que tenía unos ojos almendrados preciosos, o tal vez había sido su mente los que los había imaginado así… Lo que sí que tenía claro es que se había quedado mirándolos embobada, y hubiera jurado que a él le había pasado lo mismo. Hacía muy poco tiempo que había enviudado, pero eso no le impedía reconocer a un hombre guapo cuando lo veía. Andrew era uno de esos hombres que dejaban huella; guapo, joven, alto, apuesto y elegante. A ella, especialmente, a parte de los ojos, le había encantado la sonrisa que había visto dibujarse en su rostro cuando lo conoció. Si hubiera sido una mujer soltera, hubiera sido muy fácil que se enamorara de él. Además, y aparte de su aspecto físico, tenía de él las mejores referencias, las que Adara le había proporcionado. Alguien que es capaz de hacer lo que él hizo por su amiga demuestra ser una gran persona. Adara le había contado que era un buen hombre, honesto, honrado y leal con sus amigos. Había sido parte fundamental en la historia del pequeño John y había brindado su apoyo en todo momento a Adara, incluso después de su reencuentro después de tantos años. Pensó que era una lástima no poder seguir tratándolo. Seguramente ahora él se quedaría en Lima, tal vez acompañara a Adara a Huaraz de vuelta pero, si lo hacía, lo más probable es que volviera a irse.

En ese momento le vino a la mente algo en lo que no había pensado... Si Adara se había reencontrado con su padre y su hermano y se habían reconciliado cabía la posibilidad de que no volviera, de que se quedara en Lima. Aquella idea la devastó. ¿Qué haría ella sin su amiga?, ¿sin el apoyo que le brindaba?, ¿sin su compañía? Era una posibilidad, sin duda, pero prefería no pensar en ella. Aunque si así era, ella podía mudarse a vivir a Lima, y no tenía nada que la retuviera en Huaraz. Era cierto que había nacido y vivido siempre allí, pero sin Albert, sin Adara y sin el niño… Podía vender la casa y cambiar de vida, quizás eso la ayudara a empezar de nuevo. La vida en Lima, sin duda, era más cara que en provincia pero era joven y podía trabajar para salir adelante dignamente.

En todo caso, aquello no eran más que simples elucubraciones. Primero tenía que reencontrarse con Adara y hablar con ella, eso sería en un futuro, esperaba que no muy lejano. Ahora su presente era el trabajo en casa de los Steven. Cuidar de aquellos niños y las charlas que mantenía con la señora Steven hacían su día a día más ameno.

—¿Ya se han dormido los niños, señora Rash? —oyó decir a la señora Steven cuando la vio asomar por la puerta.

—Sí, ahora mismo. Ha sido un día largo… Hoy estaban especialmente inquietos.

—Sí, algunos días es así. Cosas de niños… Siéntese un rato, señora Rash, ¿le ofrezco un té?

—Se lo acepto, gracias —la señora Steven llamó a Ana y le pidió que sirviera un par de tés.

—Señora Rash, ¿cómo se está sintiendo en esta casa? ¿Está cómoda trabajando con nosotros? Por mi parte, quería agradecerle que aceptara ayudarme con los niños. Me está haciendo usted un gran favor.

—Señora Steven, la verdad es que no sé quién le hace el favor a quién. Me sirve de gran distracción poder pasar el día aquí, ayudando con los gemelos.

—Querida, le aseguro que el favor me lo hace usted, pero me alegro de que esté disfrutando el tiempo que pasa con nosotros mientras vuelve la señorita Holt. ¿Ha tenido alguna noticia de ella?

—No, señora. Desde que se fue no he sabido nada de ella. Aunque tampoco hace tanto que se fue, ¿no cree?

—Sí, tiene usted razón, aún es pronto para que llegue alguna carta de Lima. Mi hijo tampoco se ha comunicado.

—¿Por qué se fue el señor Steven a Lima?

—A cerrar un asunto de negocios, algo que tiene que ver con una exportación. La verdad es que no sé mucho de los asuntos de trabajo de mi hijo pero creo que le va muy bien con su nuevo socio, el señor Phillips. Aunque me temo que ese no ha sido el único motivo de su viaje.

—¿Por qué lo dice?

—¡Oh, vamos, querida! Usted es amiga de la señorita Holt. ¿No me diga que no se ha dado cuenta de las miraditas que se dedican ella y mi hijo?

Julia casi se atraganta con el sorbo de té que acababa de deslizarse por su garganta. Por supuesto que ella sabía la cantidad de sentimientos que había entre Adara y Thomas, era su mejor amiga y confidente. Lo que no sabía es que la señora Steven estuviera al tanto de la atracción que existía entre ellos. Aquella insinuación la había sorprendido. Adara no estaba enterada de aquello, sin duda se lo hubiera comentado. Seguramente la señora Steven estaba en contra de que pudiera existir alguna relación entre su hijo y Adara y ahora intentaría sonsacarle información sobre su amiga o intentaría que ella interfiera a su favor para que Adara no intentara nada con Thomas.

—Señora Rash? ¿Me está escuchando?

—Perdone. Sí, por supuesto que la escucho. Disculpe, me he quemado ligeramente con un sorbo de té.

—Le comentaba que no creo que el viaje de mi hijo haya sido únicamente por cuestión de negocios. Mucho me temo que la señorita Holt ha tenido bastante que ver en esa decisión.

—¿Y eso la incomoda? —la señora Steven se echó a reír.

—¡Oh, querida! No me malinterprete. No lo digo por mal, créame. Simplemente es que nunca había visto a Thomas tan desesperado como cuando la señorita Holt se marchó a Lima de un día para otro. No soy ciega, señora Rash, he convivido con ellos en esta casa lo suficiente como para darme cuenta de que entre esos dos hay algo —cuando vio que Julia iba a intervenir, levantó la mano para que la dejara continuar—. La señorita Holt me agrada, creo que es una buena mujer, una excelente persona, pero también conozco su pasado y eso me preocupa. Tal vez sea algún asunto que pueda perjudicar a mi hijo. Ante todo, soy madre, y mi primer instinto siempre es el de protegerlo.

—Por supuesto, señora. Eso lo entiendo. Yo podría explicarle muchas cosas, pero debe entender que es algo que no me corresponde contar a mí.

—Lo comprendo perfectamente. Cada uno custodia sus propios secretos y decide cuándo es el momento de revelarlos, si algún día llega el momento de hacerlo. La señorita Holt me confesó lo que había ocultado desde que llegó a Huaraz. No sé qué tan grave sea la situación ni si de alguna manera puede afectar a mi hijo, por eso estoy preocupada, no porque no piense que la señorita Holt no es una persona decente.

—Señora Steven, creo que puede estar usted tranquila en ese aspecto. Me consta que su hijo está al tanto de todo lo referente a la señorita Holt y no es ese precisamente el problema entre ellos.

—Ya veo… imagino que no puede usted darme más información al respecto, pero me quedo más tranquila con lo que me comenta. Sé que Thomas es un buen hombre, al menos lo educamos para que lo fuera y siempre se ha comportado como tal. Creo que se ha enamorado de la señorita Holt sinceramente, pero me temo que su situación, llamémosla irregular, como madre, pueda afectarla y salpicar también a mi hijo.

—Mire, para su tranquilidad, nadie en Lima, a parte del señor Phillips y la propia familia de la señorita Holt conoce la procedencia de John, y la señorita Holt está rodeada de abogados que la ayudarán en todo lo referente al niño. Su hermano, el señor Phillips y el mismo señor Steven son expertos en leyes. Si esa es su preocupación, quédese tranquila, estoy segura de que los tres harán todo lo posible para ayudar a que la señorita Holt sea legalmente la madre del niño.

Después de la conversación con la señora Rash, la señora Steven se había quedado más tranquila. No había caído en la cuenta pero era cierto, tanto el señor Phillips, como Thomas y el señor Holt eran abogados, algo podrían hacer por la señorita Holt y el pequeño John. Lo único que le preocupaba un poco era cómo lo tomaría James cuando supiera que su hijo se había enamorado de una madre soltera, porque, al fin y al cabo, eso era la señorita Holt. Aunque tampoco quería adelantar acontecimientos, su marido era impredecible. Cuando volviera Thomas hablaría con él y tomaría la decisión de hablar o no con su marido.

XXI

Andrew estaba pendiente de la hora, no faltaba mucho para ir a buscar a Adara a casa de Thomas. Él había aprovechado la tarde para pensar en algo que lo ayudara a esclarecer el tema de John y la tal Rita Valverde y había tomado una decisión; viajaría a Huaraz en unos días. Primero, aprovecharía que Thomas estaba en Lima para que firmara los papeles de la exportación. Cuando estuviera arreglado todo lo referente al negocio, él partiría y haría las averiguaciones pertinentes. Ya lo tenía todo pensado, con la excusa de que Thomas no estaba y él apenas conocía gente en la zona, visitaría a la señorita Valverde en su casa. Empezaría a frecuentar su casa para charlar con ella, con su padre tal vez… así quizás podría averiguar algo. Se lo comentaría a Adara y, si le parecía apropiado, lo haría de este modo. Así, mientras ella y Thomas regresaban, él tendría tiempo para descubrir si Rita Valverde era la misma mujer de la que John había estado enamorado.

Por otra parte, aquello no acababa de convencerlo. Si procedía de ese modo, la señora Rash podía pensar que pretendía a la señorita Valverde, y nada más lejos de la realidad. No tenía la confianza suficiente con ella para comentarle su plan y se arriesgaba a que pensara lo que no era.

Estaba ya muy cerca de la casa de Thomas, solo tenía que doblar la esquina y recorrer escasos metros. Pensó que, ya que tenía que recoger a Adara, era buen momento para llamar y hablar con él de una vez para quedar de acuerdo y firmar los papeles de la exportación. En lugar de esperar a Adara en la esquina, como habían acordado, decidió llamar a la puerta. Seguramente Adara le había contado a Thomas que estaban compinchados en aquella pequeña travesura y no le importaría que le robara cinco minutos.

Hacía un tiempo prudencial que había tocado y nadie había ido a abrir, así que volvió a golpear con fuerza por si no lo habían oído. Al momento Thomas apareció detrás de la puerta y lo hizo pasar. No tardó mucho en llegar Adara, tenía las mejillas sonrosadas y él parecía exageradamente feliz. Prefirió ignorar los pensamientos que le vinieron a la cabeza.

—¿Molesto? —dijo, como saludo, levantando una ceja.

—¡No, por favor! ¿Cómo se te ocurre? Adelante, Andrew.

—Gracias. Me he atrevido a venir porque quería hablar un momento contigo, y como tenía que recoger a Adara…

—Por supuesto —le hizo un gesto para invitarlo a tomar asiento. Adara se sentó también.

—Verás, Thomas. Tengo un asunto que resolver que me va a ausentar de Lima durante unas semanas —Adara lo miró, extrañada, pero guardó silencio—. La cuestión es que creo que sería conveniente que nos reunamos mañana o pasado a lo sumo y arreglemos todo lo referente a la exportación del pisco a Estados Unidos. Ya que estamos los dos en Lima es una tontería posponerlo, ¿no crees? Así yo me voy más tranquilo.

—Sí, claro. Me parece perfecto. Es un asunto que tenemos pendiente y es buen momento para cerrarlo. ¿Tienes los papeles en tu casa o en el negocio?

—En mi casa.

—¿Quieres que mañana me acerque a tu casa y los revisamos?

—Muy bien. Podemos hacerlo así. ¿A la hora de la comida? Puedo decirle a Lisa que prepare algo, comemos juntos y comentamos los detalles.

—Estupendo. Quedamos así, entonces —se levantó y le estrechó la mano.

—Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Adara y Andrew se marcharon. Cuando estuvieron a una distancia prudente, Andrew le contó por qué había aprovechado para hablar con Thomas. El plan que había pensado le pareció buena idea. Estando todos en Lima sería más fácil que Andrew pudiera sacarle alguna información a Rita, o a sus padres. Tal vez en algún momento cometerían alguna indiscreción que aportara alguna pista de si ella era o no en realidad la Rita Valverde a la que estaban buscando.

Se sentía un poco avergonzada porque sabía que Andrew intuía lo que había pasado en casa de Thomas, pero sabía que era un caballero y que no iba a hacer ningún comentario, de eso estaba segura.

De camino a casa de los Holt ultimaron los últimos detalles del plan para que Andrew partiera lo antes posible, y también se pusieron de acuerdo en la versión que debían defender frente a John si este les preguntaba qué habían hecho aquella tarde.

Andrew cayó en la cuenta de que, de repente, todo aquel amor que alguna vez había sentido por Adara se había transformado en una amistad sincera y pura. Ya no la veía como a la mujer junto a la que quería pasar el resto de su vida. Sin duda, la quería en su vida, pero de otro modo muy distinto. Ahora, quien ocupaba sus pensamientos noche y día era la señora Rash. Aquella mujer había conseguido lo que ninguna otra había podido antes, que olvidara a Adara.

Entre una cosa y otra, llegaron a casa de Adara. Contra todo pronóstico, nadie se interesó por el tema que supuestamente había ocupado la tarde y John se limitó a preguntar, por cortesía, si habían encontrado la deseada tela para las nuevas cortinas.

Durante la mañana del día siguiente, Andrew se dedicó a revisar todos los documentos que Thomas tenía que firmar para que el asunto quedara zanjado ese mismo día. De ese modo, él podría emprender el viaje a Huaraz a la mañana siguiente y en varios días a estaría allí. Se le fue la mañana y no se había percatado de la hora cuando oyó que alguien llamaba a la puerta y escuchó los pasos de Lisa acercándose a abrir.

—Buenos días —alcanzó a escuchar a Lisa.

—Buenos días, soy Thomas Steven. Tengo una cita con el señor Phillips.

—Sí, por supuesto, pase.

—Bienvenido Thomas, adelante —dijo Andrew al aparecer en la entrada.

—Muchas gracias, Andrew —le dijo, mientras le tendía la mano para estrechársela.

—¿Tienes hambre?

—No mucha, aún…

—¿Te parece bien entonces que revisemos los documentos de la exportación antes de la comida?

—Perfecto.

—Pasemos al despacho, entonces. Lisa —dijo, girándose hacia la muchacha— puedes servir la comida en una hora más o menos. Me avisas cuando esté lista. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

Ambos pasaron al despacho y aclararon los puntos referentes a la exportación del pisco. Estuvieron de acuerdo en prácticamente todo y, en lo que no, llegaron rápidamente a un acuerdo. Cuando revisaban el último punto Thomas se dio cuenta de que era conveniente que alguno de los socios viajara a Estados Unidos para hacer la entrega de la mercancía y se llevara los documentos originales para devolverlos firmados.

Como Andrew llevaba relativamente poco en el negocio y le había comentado que quería viajar a Huaraz en breve, pensó que lo más conveniente es que viajara él mismo. Era verdad que tampoco llevaba tanto tiempo al frente del negocio del pisco pero había visto a su padre hacerlo toda la vida y este le había enseñado todo lo que sabía al respecto. Lo único que le disgustaba era que ahora había arreglado los malentendidos con Adara y, por fin, podían estar juntos. Ese viaje ahora era un incordio necesario. No sabía cómo lo tomaría Adara, pero era posible que ella pudiera aprovechar su ausencia para tantear el terreno con su familia y preparar al pequeño John para que aceptara una relación entre ellos. Por otro lado, al volver tendría que hablar con sus padres, contarles lo que sentía por Adara, aunque intuía que su madre ya lo sospechaba.

—Andrew, creo que es conveniente que viaje a Estados Unidos para llevar el contrato a los clientes y conocerlos personalmente. Esta primera exportación puede abrirnos muchas puertas fuera del Perú. ¿No crees?

—Me parece buena idea, Thomas. Tal vez de este negocio surjan otros. El trato en persona siempre es mejor que a distancia.

—Me parece más conveniente que viaje yo. En primer lugar, y no te ofendas, porque conozco mejor el negocio; y, en segundo, porque anoche me comentaste que piensas partir hacia Huaraz a resolver un asunto. Aunque si quieres acompañarme…

—Te agradezco el ofrecimiento, Thomas. Pero creo que es mejor que uno de los dos se queda aquí por si surge algún problema y, como te dije, efectivamente, necesito ir a Huaraz. De hecho, había pensado en partir mañana mismo.

—Entonces podemos hacerlo así. Yo viajo con el pedido, me llevo el contrato y tanteo el mercado para ver si podemos cerrar nuevos tratos. Tengo entendido que el barco parte del puerto de Callao hacia San Francisco la próxima semana. ¿Cierto?

—Así es. Si quieres puedo retrasar mi salida a Huaraz y ayudarte a preparar todo lo referente al viaje.

—No creo que sea necesario. Los papeles que hemos dejado arreglados hoy eran lo más importante. Con el resto, puedo arreglármelas perfectamente —vaciló un momento—. Antes de irme, quisiera aclarar un tema contigo… es sobre Adara… verás, tú fuiste muy sincero conmigo al contarme tus intenciones con ella y quiero responderte del mismo modo…

—¿Me vas a contar que os vais a dar una oportunidad? No te preocupes. De hecho, me alegro. Por ti y por ella. Yo… bueno, tal vez ella ya te lo ha comentado, he conocido a alguien…

—No sabes cuánto me alegro. Te aprecio sinceramente y no me gustaría que una mujer se interpusiera entre nuestra amistad.

—Tranquilo. Deseo, de todo corazón, que tu relación con Adara camine y podáis estar juntos.

—No sabes el peso que me quitas de encima. Si puedo ayudarte en algo para preparar tu salida a Huaraz.

—No te preocupes, realmente voy a intentar esclarecer el asunto de un amigo. No hay mucho en lo que puedas ayudarme, pero te lo agradezco sinceramente. Lo más seguro es que esta tarde me acerque a casa de los Holt para despedirme y mañana salga hacia Huaraz.

En ese momento Lisa llamó a la puerta del despacho para avisar de la comida ya estaba lista. Pasaron al comedor y durante el almuerzo, acabaron de discutir los aspectos del viaje de Thomas. Entre una cosa y otra, se les estaba acabando el tiempo. Andrew partiría a la mañana siguiente y, la próxima semana, lo haría Thomas. Así que esa era la última vez que hablaban antes de sus respectivos viajes.

Quedaron de acuerdo en lo referente a la exportación y discutieron las posibles estrategias de negocio que Thomas llevaría a cabo en Estados Unidos, dependiendo de las oportunidades u opciones que se le presentaran. De ese modo, ambos viajaban tranquilos y quedaron en reunirse en cuanto Thomas regresara, posiblemente, en unos tres meses. Había unos veinte días de viaje en barco, a ese tiempo había que sumarle el tiempo que estuviera allí y el viaje de regreso.

XXII

Thomas estaba soñando con Adara, se había derrumbado junto a ella, agotado, devastado por todo aquello que Adara le había hecho sentir. La amaba, la amaba muchísimo, y quería retener aquella imagen para siempre en su memoria, para llevarla con él a todas partes. Estaba preciosa, ruborizada por el ajetreo, desnuda junto a él, con el pelo alborotado y semblante sereno y satisfecho. La besó en los labios con ternura y le pidió que fuera su esposa. Un ruido lo despertó y lo hizo volver a la realidad. ¡Qué sueño tan maravilloso! Esperaba que muy pronto se hiciera realidad. La noche anterior, antes de dormirse, le había estado dando vueltas al asunto. Había estado sopesando la posibilidad de pedirle matrimonio a Adara antes de viajar o si era mejor al volver. Al final, había decidido pedir su mano antes de partir para que no le cupiera la menor duda de que la amaba y de que volvería lo antes posible para convertirla en su esposa. Ya sabía cómo lo haría; primero hablaría con ella y después con su padre y su hermano. Así, el tiempo que él estuviera en San Francisco, Adara tendría tiempo de preparar al niño para que lo aceptara como padre. Posiblemente ese era el modo más sensato de hacer las cosas, al menos a su parecer.

Con aquella decisión tomada, se levantó de la cama. Andrew estaba a punto de partir y quería acercarse a su casa para despedirse y desearle buen viaje. Después tendría que hablar con Adara. No sabía cómo tomaría que tuviera que viajar a Estados Unidos. No quisiera estar tanto tiempo separado de ella ahora que por fin habían aclarado las cosas. Pero era una separación tan inoportuna como necesaria y estaba seguro de que ella lo entendería. La empresa marchaba bien, estaba creciendo, y el pisco poco a poco se abría paso fuera de las fronteras. Era el momento de expandirse, de dar a conocer al mundo esa bebida típica peruana.

Tenía una semana para preparar el viaje y pasar más tiempo con Adara, y eso era precisamente lo que pensaba hacer.

Se vistió rápido y bajó a desayunar. Después de pasar por casa de Andrew, como tenía pensado, se dirigió a la casa Holt para matar dos pájaros de un tiro. En primer lugar, necesitaba disculparse con el hermano de Adara por el espectáculo deplorable de dos días atrás, solo así podría pedir su mano antes de partir a San Francisco. Por otro lado, necesitaba ver a Adara; la mañana anterior y parte de la tarde, la había pasado con Andrew y, después, sabía que Andrew iba a despedirse de los Holt antes de partir a Huaraz y no quiso ser inoportuno. Ahora ya no podía más, no aguantaba más sin verla.

Se plantó frente a la puerta de su casa y llamó con decisión. La muchacha le abrió y lo hizo pasar al salón. John bajó en unos minutos, iba distraído y no reparó en su presencia, atravesó el vestíbulo con decisión, dispuesto a marcharse.

—¡Señor Holt! Buenos días —alzó un poco la voz para que lo oyera y se acercó a él, tendiéndole la mano—. No sé si me recuerda…

—Oh, sí. Ya lo creo. ¡Cómo olvidarlo! —respondió, alzando una ceja.

—Sí, me imagino. Desafortunadamente, no fue la mejor presentación… por eso mismo estoy aquí. Mi nombre es Thomas Steven y estoy muy apenado por mi comportamiento de la otra noche y vengo a ofrecerle mis más sinceras disculpas. La primera impresión debió ser nefasta…

—Que esté usted aquí dice mucho a favor suyo. A todos se nos han pasado los tragos alguna vez. Tampoco le dé tanta importancia. Parece usted un hombre correcto, seguramente estaba pasando por una situación difícil, un mal momento.

—¿Dispone de unos minutos?

—Iba saliendo al despacho pero el asunto que tengo pendiente puede esperar. Tome asiento, por favor —le indicó un butacón—. Usted dirá.

—Señor Holt. Verá… es un poco complicado para mí hablarle de esto pero es la única manera de que pueda entender mi comportamiento. El motivo de mi desafortunada visita de la otra noche fue su hermana. No me malinterprete, permita que me explique… Conocí a su hermana en Huaraz, donde mi familia se mudó hace poco y donde reside también su hermana con su hijo. Por razones que imagino que ya conoce y que ya ha hablado con su hermana, ella entró a trabajar en mi casa para ayudar a mi madre a atender a sus dos sobrinos pequeños.

—Lo sé, mi hermana me ha hablado de ellos, y de usted…

—De acuerdo, eso facilita las cosas, entonces… Sé que su relación con su hermana es muy buena. Al menos sé que lo era antes de que ella huyera con el pequeño John, y que se tienen mucha confianza. Sé que ella lo quiere a usted muchísimo y por eso quiero ser totalmente sincero. Me enamoré de Adara desde la primera vez que la vi, un día que me la encontré por casualidad, antes de que empezara a trabajar con nosotros. Yo creía que había empezado a surgir algo bonito entre nosotros cuando se marchó de Huaraz con Andrew, con el señor Phillips, y me sentí totalmente desesperanzado. Tanto, que decidí venir a Lima tras ella, a buscarla, a decirle que la apoyaba en lo que fuera que estuviera haciendo pero la vi con el señor Philipps y me morí de celos. Sé que no fue la mejor solución pero me puse a beber, me emborraché y después vine aquí a buscarla, despechado.

—Ya veo…

—Fue un gran error, señor Holt. Yo solo quería verla… Pero debí hablar con ella serenamente antes, no debí venir a armar tal escándalo en aquel estado. Por eso le pido mil disculpas y quiero que sepa que mis intenciones con su hermana son las mejores. Estoy aquí para dar la cara, para que sepa que si ustedes lo permiten y Adara acepta, quisiera convertirla en mi esposa.

—¡Vaya! Ahora sí que me ha sorprendido… Pero… mi hermana… bueno, es un tema que no me concierne a mí. Tal vez haya cosas de las que tenga que hablar con ella antes.

—Lo sabe todo, John —oyó a su hermana a sus espaldas, que acababa de irrumpir en la sala.

—¿Perdón? —John se había girado hacia ella.

—Sí —respondió, tomándole la mano—. Thomas está enterado de todo lo que necesita saber, de todo lo que concierne a mi pasado y al origen de John.

—Así es, señor Holt. Estoy al tanto de todo y admiro profundamente el coraje de su hermana. La quiero más, si cabe, por el gesto tan grande de amor que tuvo hacia ese niño que hoy se ha convertido en lo más importante de su vida.

—Bueno… no sé qué decir, la verdad… Yo estaba al tanto de que mi hermana lo quiere y, por lo que ella me contó, parece que usted también la quiera a ella. Realmente, lo único que quiero es ver a mi hermana y a mi sobrino felices. Que nunca tengan que volver a pasar hambre, a sufrir.

—Yo tampoco quiero eso, señor Holt. Todo lo contrario. Quiero que su hermana sea feliz, quiero hacerla feliz y ser un padre para John.

—Te lo dije, John. Es un buen hombre —le susurró a su hermano al oído.

—Veo que ya le habías hablado de mí —comentó Thomas, que había alcanzado a oír el comentario de Adara. Ella se ruborizó ligeramente.

—Con mi hermano no tengo secretos. Hemos hablado de todo desde nuestro reencuentro.

—Ya veo. No sé si está usted de acuerdo, señor Holt, en que frecuente a su hermana y hable con su padre para pedir su mano. Me gustaría casarme con ella. Formar una familia, darle un hogar a John.

—Por mí no hay ningún inconveniente. Mi hermana ya es mayorcita y si quiere compartir su vida con usted, adelante. Confío plenamente en su criterio, sé que es usted una buena persona. En cuanto a mi pare, deje que hablemos primero nosotros con él. Anda un poco delicado de salud y es preferible que tanteemos un poco el terreno. En cuanto al niño, es un tema que me preocupa. No porque no crea que él pueda llegar a quererlo como a un padre, sino porque su situación legal es irregular. Tengo entendido que usted también es abogado, así que comprenderá lo complicado del asunto. Debemos encontrar la manera de que John aparezca como hijo de mi hermana, de que no se lo puedan quitar o culparla a ella de algún delito.

—Por supuesto. Eso es lo principal y estoy a su disposición para cualquier cosa en la que pueda ayudar. De hecho, puedo hablar con varios colegas con más experiencia para ver si pueden ayudarnos. Sin dar nombres, ni muchos detalles, por supuesto… Por otra parte, en lo que concierne a su padre, me parece una buena solución que vayan sondeándolo para que acepte mi relación con su hija. Otra de las razones por las que estoy aquí es para informarles, sobre todo a ti, Adara —se giró hacia ella y la tomó de la mano— de que en una semana debo partir a California junto a un cargamento de pisco para que la empresa se abra paso en los Estados Unidos. Andrew debe viajar a Huaraz para no sé qué asunto y yo tendré que hacerme cargo de esta exportación. Tomando en cuenta que viajo en barco y que la travesía es de unos veinte días, calculo que estaré fuera unos tres meses.

—¿Tres meses? —a Adara aquello le parecía una eternidad.

—Sé que parece mucho tiempo, pero verás como se te pasa volando. Si restamos los cuarenta días de viaje entre la ida y la vuelta, apenas me quedan veinte días para contactar con posibles nuevos clientes o cerrar nuevos contratos.

—Sí, claro…

—Además, aprovecha ese tiempo a nuestro favor. Háblale de mí a tu padre, al niño. Cuéntales nuestras intenciones de formar una familia. Piensa en la boda, en los preparativos. Así el tiempo se te hará mucho más corto y llevadero.

—El señor Steven tiene razón, Adara —incidió su hermano—. Negocios son negocios y hay que atenderlos. Verás como el tiempo te pasa muy rápido. Además, puedes quedarte todo ese tiempo aquí, con nosotros.

—Sí, lo sé, pero necesito ir a Huaraz, ver a Julia, solucionar tantas cosas…

—Bueno, eso lo vas viendo cuando puedas y te sientas con ánimo. Ahora aprovechemos esta semana que aún voy a estar aquí para salir a dar algún paseo con el niño y pasar tiempo juntos. Cuando regrese, yo también tendré que viajar a Huaraz a ver a mis padres, a contarles nuestros planes de futuro. Yo le escribiré una carta a mi madre para ponerla al tanto de mi viaje a California.

—¿Por qué no hacemos una cosa? —intervino John— ¿Por qué no viene usted a cenar esta noche? Le puedo decir a mi padre que es usted un colega y que mi hermana trabajó en su casa en Huaraz. Cosa que, además, es cierta, y así podemos ver qué impresión causa usted en mi padre.

—A mí me parece muy bien —dijo Adara— ¿Y a ti? —preguntó a Thomas.

—También. Me parece una idea excelente.

—Perfecto. Lo haremos así entonces.

Adara había constatado lo que ya sabía, que su hermano la ayudaría en todo lo que fuera necesario para que ella alcanzara la felicidad. La quería, la quería mucho; y ella a él, por eso había insistido en que Andrew la ayudara a averiguar el pasado de la señorita Valverde. Se estaban ayudando mutuamente, aunque John no supiera que ella lo estuviera haciendo. Si las cosas salían como ella creía, en breve podría reunir a su hermano con el gran amor de su vida. Lo que no tenía muy claro era si ese reencuentra cerraría un capítulo o abriría otro desde el que pudieran comenzar de nuevo.

XXIII

Llegó el día que Adara tanto había temido, el día que Thomas partía a California. No hubiera querido que llegara ese momento pero, por otra parte, cuánto antes se marchara, antes regresaría. ¿Para qué prolongar más lo inevitable?

La semana había sido de lo más entretenida. Como a su padre, Thomas le había parecido encantador, lo había invitado a almorzar otros dos días. Habían paseado como una familia con Thomas y el niño, y, en algunas ocasiones, se les había unido su hermano. El tiempo había pasado volando y allí estaban, en el muelle del puerto de Callao, ella y su hermano John, para despedir a Thomas. El niño se había quedado porque comenzaba a refrescar y no quería que se resfriara de nuevo.

—No te preocupes, en un abrir y cerrar de ojos volveré para retomar nuestros planes. Entonces no te librarás de mí por el resto de tu vida.

—Estoy deseando que eso ocurra. No poder librarme de ti el resto de mi vida es el plan más apetecible que se me puede ocurrir ahora mismo.

—Eso es porque sabes que me voy. Si no te parecería un plan aburridísimo…

—¿Me escribirás?

—¡Por supuesto! ¿A Huaraz o a Lima?

—Estaré aquí con mi familia, aunque tengo pensado ir en algún momento a Huaraz a ver a Julia y también a tus padres y a los niños. De todas maneras, no está en mis planes pasar allí más que dos semanas, a lo sumo.

—De acuerdo. No olvides que te amo.

—Tú no olvides que yo te amo a ti. Te estaré esperando.

—Y yo contando los días para volver a verte. Cuídate mucho.

—Tú también.

Lo vio subir al barco con lágrimas en los ojos. Aún no se había ido y ya notaba el vacío que dejaba en ella. ¿Cómo lo haría? ¿Cómo pasaría tres largos meses sin él ahora que se había acostumbrado a su compañía? Le hubiera gustado tanto volver a estar con él, entre sus brazos, antes de su partida… Pero había sido imposible. Ahora que su hermano sabía que se amaban y que su padre lo intuía, no podía levantar la mínima sospecha. A ella hacía mucho que le daba igual lo que pensara la gente, pero con su padre era distinto. No quería que se sintiera defraudado. Había esperado tanto para poder estar con Thomas que, bien pensado, tres meses no era nada. Se había propuesto planear a qué dedicaría cada uno de los días que la separaban de él. Entre tratar de regularizar la situación legal del niño, buscar su acta de nacimiento para tener todos los papeles arreglados para la boda, hablar con su padre sobre su deseo de casarse con Thomas y viajar a Huaraz a poner al corriente a Julia de las últimas novedades, se le haría más llevadera la ausencia de Thomas.

***

Estaba en cubierta, viendo amanecer. Llevaba casi una semana de travesía, en varios días estarían en el ecuador del viaje de ida. Hacía frío pero le gustaba ver salir el sol en alta mar. Lo reconfortaba y le recordaba que los días iban pasando y que faltaba menos para volver a Lima y empezar su nueva vida junto a Adara.

Había sido una suerte cruzarse con su antiguo compañero de universidad apenas la segunda noche abordo. Reencontrarse con Mario le estaba amenizado el trayecto. Mario le había contado que viajaba a Estados Unidos a visitar a un amigo y que intentaría encontrar trabajo y establecerse allí. Thomas había hecho lo propio y le había explicado que viajaba para cerrar un negocio y abrir nuevos horizontes para su empresa. Que había partido en ese barco porque la mercancía que iba a entregar viajaba en un barco carguero que había salido de Lima dos horas después y que llegarían más o menos al tiempo.

Mario también le había contado una historia truculenta con una mujer y diversas deudas que no podía pagar, de las que intuía que estaba huyendo, seguramente de ahí su intención de establecerse en Estados Unidos. Al principio ambos se habían sorprendido mucho de tan inesperado reencuentro, aunque a Thomas le pareció que, en un primer momento, a Mario le había molestado encontrarlo a bordo. Había sido solo al principio, pero le había dado esa impresión. Después las cosas habían ido como la seda, se habían puesto al día de sus respectivas vidas y Thomas había descubierto que Mario estaba al tanto de que su familia se había mudado a Huaraz. Por lo visto, la gente había hablado de la partida de su familia a provincia y había comentado que posiblemente se debía a la salud de su padre. Cosa que Thomas le confirmó.

Estaba absorto en todos esos acontecimientos de días pasados cuando la imagen de Adara volvió a su mente. Cada noche era en lo último que pensaba antes de dormir y lo primero que le venía a la cabeza nada más despertar. Eso si no había pasado la noche soñando con ella, con hacerla suya, con tenerla entre sus brazos. Ese era el recuerdo más bonito que atesoraba en su mente y el que le daba fuerzas para afrontar ese tiempo que les quedaba aún para volver a reunirse.

En medio del mar las horas parecían pasar mucho más lentas que en tierra firme. No había mucho que hacer en el barco. Lo había recorrido de arriba abajo ya varias veces. Por las mañanas, después de desayunar, solía subir a cubierta para que el sol o el aire fresco le diera un poco en la cara. Si no hacía mucho frío estaba fuera sentado largo rato, mirando al infinito hasta que llegaba la hora de comer. Después del almuerzo, varios hombres habían formado un grupito que se reunía para jugar al dominó o a las cartas. Él y Mario muchas tardes se unían a ellos para matar el tiempo y charlar un poco sobre asuntos banales. Entre una cosa y otra llegaba la hora de la cena. Así pasaban los días de travesía, mientras llegaban a puerto.

A menudo pensaba en qué estaría haciendo ella, en si pensaría en él, si lo echaría de menos. Pero también en si había empezado a hablarle al niño de sus planes. Sabía lo importante que era para ella la opinión del pequeño John y, aunque se llevaban bien y sabía que el pequeño le tenía cariño, estaba muy preocupado por si no lo aceptaba como padre. Por otra parte, también estaba expectante de la opinión del señor Holt acerca de su relación con su hija. En las ocasiones en las que habían coincidido la semana antes de emprender su viaje, había parecido que su presencia le agradaba. Pero claro, no era lo mismo pensar que era amigo de Andrew y de John a pensar que era el futuro esposo de su hija.

Gracias a Dios, a principios de siglo, en Estados Unidos, muchas casas de hospedaje habían ampliado su concepto de alojamiento para viajeros de negocios y se habían adaptado un poco las necesidades del huésped. En muchos de estos hospedajes se disponía de una jarra de agua y una barra de jabón para el aseo personal en la habitación. Andrew le había proporcionado el nombre y los datos de varios de estos establecimientos en California de los que le habían dado las mejores referencias, así que se había decantado por uno de ellos.

Lo primero que haría cuando llegara y se hubiera establecido sería escribirle, mandarle una carta contándole cómo había ido el viaje para que estuviera tranquila. Sería lo primero que haría al llegar porque la carta, entre una cosa y otra tardaría casi un mes en llegar a Lima. Después estaría muy ocupado en reuniones con posibles clientes que quería rematar con celeridad para poder regresar a casa cuanto antes.

Prácticamente era de noche y las luces de las zonas comunes del barco era más tenues. Thomas estaba seguro de que eso lo hacían para que los pasajeros se retiraran a sus habitaciones y dejaran descansar un poco a la tripulación. Con esa idea en la cabeza, se levantó del butacón en el que estaba sentado para dirigirse a su camarote pero se topó con Mario por el camino.

—¿Ya de retirada? —comentó Mario.

—Sí, ya han bajado la luz de las zonas comunes, parece que es hora de irse a descansar.

—Sí, eso parece ¿Cómo estás llevando la travesía?

—Se me está haciendo un poco larga, la verdad. Aunque imagino que el viaje de vuelta se me hará más largo aún por las ansias de volver a ver a Adara.

—En cambio yo no creo que la distancia entre Lima y San Francisco sea suficiente para escapar de mis problemas.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Me temo que no.

—Ya me imagino por dónde van los tiros. Mario, en algún momento tendrás que sentar cabeza.

—Algún día —lo dijo dibujando una sonrisa pícara.

Aquel amigo suyo no tenía remedio. En su época universitaria lo había oído relatar mil anécdotas con damas limeñas o muchachas fuereñas. Siempre había tenido mucha suerte y nunca había tenido que lamentar nada excepto algún que otro puñetazo de un padre o un hermano que habían visto mancillado el honor de alguna dama se su familia. Recordaba, con cierto cariño, en lo enredos que se había metido de joven, aunque veía que no había madurado mucho en ese aspecto desde entonces. Además, a eso se le sumaban las deudas que le había mencionado ¿En qué lío andaría metido ahora? Debía ser algo muy gordo para que hubiera decidido poner tierra de por medio y huir de esa manera. Tal vez en algún momento Mario se lo contaría. Sinceramente, sentía curiosidad por saber qué había hecho ahora aquel sinvergüenza.

XXIV

Había pasado un mes desde que Thomas se había marchado. Un mes que había aprovechado para hablarle a John mucho de él. Había intentado averiguar qué pensaba y había descubierto que lo quería mucho. El niño recordaba con cariño el tiempo que habían pasado juntos en Huaraz y le había dicho, literalmente, que quería un papá como Thomas. En ese aspecto, estaba tranquila, sabía que el niño estaría feliz con una relación entre ellos.

Durante ese mes también lo había echado terriblemente de menos, y aún quedaban dos largos meses más por delante. Si no había tenido ningún contratiempo, Thomas debía llevar en California unos diez días. Esperaba que se encontrara cómodo donde se hospedaba y que se le hiciera llevadera la distancia. Fuera como fuere, ella estaba en su casa, acompañada por su familia y por el niño; él estaba pasando la peor parte, solo y lejos de Lima. Pero prefería no pensar en esas cosas. Prefería pensar que ya habían pasado treinta días de los noventa que los separaban.

Esa misma semana tenía pensado viajar a Huaraz, ya hacía el tiempo suficiente que Andrew había partido como para haber podido averiguar algo sobre Rita Valverde. Su duda era si llevarse a John o dejarlo en casa con su tío y con su abuelo. Por una parte, si se quedaba, lo extrañaría muchísimo, querría llevárselo con ella pero, por otro, no sabía si someter al niño a dos días de trayecto a principios de diciembre; aunque enero era el mes más frío del año, en diciembre empezaba a bajar bastante la temperatura por las noches. Lo hablaría con su hermano John y tomarían la decisión. Sabía que no le sería fácil convencerlo de que la dejara viajar sola con una de las muchachas que atendían la casa. Sabía que él se empeñaría en acompañarla, pero ella se había encargado de averiguar que en el despacho tenía muchos pendientes y no podía irse así como así. No era el momento de que John viajara a Huaraz, no antes de que ella hubiera esclarecido el asunto de Rita Valverde y, para eso, necesitaba irse sola. Había tenido el tiempo suficiente de preparar todo lo necesario para el viaje, así que podía partir prácticamente enseguida.

—¡John! —lo llamó, cuando lo vio cruzar el salón.

—Dime, hermanita.

—¿Tienes un minuto? Necesito hablar contigo.

—Por supuesto. ¿Qué ocurre?

—Necesito viajar a Huaraz —la cara de su hermano se entristeció—, solo por un tiempo corto. Volveré, no te apures. Es que necesito visitar mi casa…

—Tu casa es esta —la interrumpió.

—Lo sé, John. Ya sabes lo que quiero decir… Como te decía, necesito visitar mi casa, ver que todo esté bien, revisar si han llegado noticias de Marina. Además, dejé a Julia sola y me preocupa cómo se encuentre. No te preocupes, allí está Andrew, no estaré sola…

—Querría acompañarte pero, justo ahora, tengo muchísimo trabajo en el despacho y no puedo irme así como así.

—Ya me lo imaginaba. No te estoy pidiendo que me acompañes, puedo irme con Juanita o con alguna de las muchachas.

—No me hace gracia que te vayas solas.

—Parece que olvidas que viví sola durante cinco años. Sé cuidarme, John, créeme.

—¿Y el niño?

—Eso es precisamente lo que me preocupa. ¿Qué crees que debo hacer John, qué es lo mejor para él? Por una parte, quiero que venga conmigo pero, por otra, tengo mucho miedo de que se enferme.

—Déjalo aquí con nosotros. Habla con él y explícale que tienes que ausentarte durante un tiempo. Se ha encariñado mucho conmigo y con papá, y nosotros con él. No creo que tenga problemas en quedarse. Supongo que te echará de menos, pero podrá soportar tu ausencia.

—No sé, John. No nos hemos separado nunca, nunca. No me imagino un día sin verlo…

—Los niños son fuertes, Adara. Lo echarás más de menos tú a él que él a ti. Yo pienso que lo mejor es no exponerlo al frío de las noches que pasaréis en ruta.

—Hablaré con él.

—No te veo muy convencida.

—Porque no lo estoy… no quisiera tener que separarme nunca de él.

—En eso consiste ser madre, hermanita, en sacrificar el propio bienestar por el de los hijos —dijo, poniendo una mano sobre su hombro.

—Sí, en eso consiste. Hablaré con el niño y con papá.

Sabía que lo mejor para el niño era que se quedara en Lima con su abuelo y su tío. Pero su egoísmo de madre le decía que se lo llevara con ella. John tenía razón, ser madre consistía en anteponer el bienestar del niño al propio y eso era lo que iba a hacer, por mucho que le doliera. Esa misma noche hablaría con John y le explicaría que tenía que viajar por un tiempo pero que volvería cuanto antes. A ver cómo lo tomaba. Seguramente podría partir a finales de esa misma semana. Arreglaría los temas pendientes en Huaraz y regresaría a Lima.

También le preocupaba la reacción de su padre, pero ella se había encargado de dejar caer en varias ocasiones la necesidad de viajar a Huaraz. Así que suponía que la noticia de su partida no lo pillaría por sorpresa.

Ya habían cenado y era hora de que el pequeño John se fuera a dormir. Adara tenía la oportunidad perfecta para hablarle al niño de su viaje y después aún tendría tiempo para hablar con su padre, que estaba de lo más entretenido charlando con su hermano.

—Papá, John, voy a acostar al niño. En un rato bajaré, que necesito hablar con vosotros un momento. Cariño —le dijo al niño—, despídete de tu abuelo y de tu tío.

El niño los besó a los dos en la mejilla y tomó a su madre de la mano para subir los dos juntos a la habitación, como lo hacían cada noche desde que habían llegado a Lima. John y Alan se habían quedado sentados a la mesa a la espera de que Adara se reuniera nuevamente con ellos.

Adara ya había ayudado al niño a desvestirse y ya le había puesto la ropa de dormir. Lo acostó, lo besó en la frente y se sentó un momento en la cama, junto a él, mientras le acariciaba el pelo.

—Mi vida, quiero decirte una cosa.

—Sí, mamá Dara.

—Verás, mamá tiene que ir a Huaraz a ver a la tía Julia y a la señora Steven.

—¿Y yo?

—Verás, mi amor… mamá había pensado que a lo mejor te podrías quedar aquí con el tío y con el abuelo —se hizo un momento de silencio en el que la cara del pequeño John pasó del desconcierto a la más absoluta ilusión.

—Ahhh… ¿Quieres que me quede a cuidar de ellos? ¡Para que no les pase nada! El abuelo es viejito y tío John siempre está en el trabajo hasta la hora de la cena… ¿Quieres que me quede a cuidar del abuelo? —Adara estaba sorprendida de que el niño hubiera llegado a aquella conclusión y que hubiera tomado la noticia con total normalidad.

—Eso es, cariño. El abuelo te quiere mucho y si nos vamos los dos nos echará mucho de menos. Como el tío John siempre está trabajando, como tú dices, tú podrás vigilar que el abuelo no haga trastadas como bajar sin el bastón o salir al jardín cuando hace frío.

—¡Claro! ¿Tú cuándo volverás?

—Bueno… tú viniste conmigo desde Huaraz… ¿Te acuerdas que estuvimos dos días enteros para llegar? —el niño asintió con la cabeza—. Pues casi tres días para ir y otros tres para venir ya son seis —John contaba con los dedos—. Y luego tengo que estar allí una semana o un poquito más. Volveré en poco más de dos semanas. ¿Qué te parece?

—¡Ah! ¡Vale! ¡No es mucho tiempo!

¿No es mucho tiempo? Pensó Adara. A ella se le haría eterno tantas semanas sin su hijo. Nunca se habían separado y el niño pensaba que no era mucho tiempo. Como le había dicho su hermano, los niños son impredecibles. Ella pensaba que le pediría que no se fuera, que se quedara con él. Y él lo había tomado como una especie de misión. En todo caso, era mejor así. De todas maneras, ya había decidido no llevarlo con ella.

—Mamá Dara.

—Dime, cariño.

—¿Le dirás a la tía Julia que le mando un beso pero que no puedo ir a verla?

—Claro que sí…

—A lo mejor puede venir ella a verme a mí… Y a los gemelos diles que cuando vuelva jugaremos un montón.

—Vale, cariño, te lo prometo. Buenas noches.

Volvió a besarlo en la frente y bajó de nuevo al comedor para tener con su padre la misma conversación que había tenido con su hermano sobre su partida a Huaraz. Sabía que no le agradaría la idea pero ya era una decisión tomada. Había vivido sola cinco años, había sobrevivido y había sacado adelante sola al niño. Un viaje de casi tres días a Huaraz no suponía ningún tipo de peligro para una mujer que había pasado por todo lo que ella.

Finalmente partiría el sábado por la mañana, bien temprano, junto a una de las muchachas de servicio. De ese modo, y si no surgía ningún imprevisto, el lunes antes del anochecer estaría en Huaraz. Había decidido que se quedaría en casa de Julia, así se harían compañía y se pondrían al día de todo lo acontecido el tiempo que habían estado separadas. Ella tenía muchas cosas que contarle de Thomas y también quería saber si había frecuentado a Andrew. Además sabía que si se iba a su casa del bosque Julia la regañaría y le insistiría en que se quedara con ella.

Una de las cosas que más intrigada la tenía era saber si Andrew había podido averiguar algo sobre Rita Valverde. Con todo aquello podían ocurrir dos cosas; que su hermano se alegrara de que ella y Andrew hubieran hecho todo lo posible por averiguar si se trataba de la misma mujer, o que se enfadara con ellos por no haberle comentado sus sospechas desde el principio y haber actuado por su cuenta. Ahora ya no había nada que pudiera hacer, el plan estaba en marcha y tendría que aceptar la reacción de su hermano, fuera cual fuera.

XXV

Hacía semanas que se había instalado en Huaraz y Andrew ya tenía prácticamente la certeza de haber llegado al fondo del asunto llamado Rita Valverde. Se habían entrevistado varias veces, con la excusa de que apenas conocía a nadie en la zona y que era una de las pocas personas con las que había hablado en de la fiesta que los Steven habían ofrecido en su casa meses atrás. No le había parecido mala persona, tal vez algo caprichosa y frívola en un principio, pero había descubierto que tenía buen corazón y había llegado a la conclusión de que tal vez se había rodeado de gente por la que se había dejado influenciar. Tal vez había estado presionada por sus propios padres para encontrar un buen marido y eso la había llevado de una cosa a otra… Estaba casi seguro de que era la misma mujer con la que su querido amigo John había tenido una relación en el pasado. Ya tenía con ella la confianza suficiente como para preguntárselo pero prefería esperar a que Adara llegara. Había recibido una carta suya en la que le decía que se reuniría con él en Huaraz en breve, así que no tardaría en llegar. Juntos, decidirían qué hacer.

A Julia apenas la había visto. Había pensado en pasar por su casa para saludarla pero no había sido necesario, nada más llegar a casa de los Steven, donde se hospedaba durante su estancia en Huaraz, se había encontrado con ella. Le había explicado que ayudaba a la señora Steven con el cuidado de los gemelos mientras Adara regresaba. Aunque vivían bajo el mismo techo, no coincidían. Las horas en las que Julia estaba pululando por la casa o con los niños en el jardín, él estaba acompañando a la señorita Valverde. En su afán por averiguar todo lo posible sobre su relación con John, apenas estaba en casa. Cuando llegaba para la cena, en muchas ocasiones Julia ya se había retirado a su habitación. Menos mal que cuando Adara llegase y tomarán la decisión definitiva de cómo actuar, él podría dedicarse al menester de conquistar a Julia.

Salía de casa de los Steven, iba pensativo. Aún tenía tiempo de dar un paseo antes de encontrarse con la señorita Valverde. Era temprano y apenas había nadie por las calles colindantes a la casa. Cuando llegó a la plaza, se sentó un momento a contemplar el espacio, desde allí podía verse perfectamente, en la esquina, la Iglesia Mayor.

—Señor Phillips —él no pareció escuchar que alguien le estaba hablando—. ¡Señor Phillips! —giró la cabeza hacia el lado en que había oído su nombre.

—¡Señora Rash! Buenos días. ¿Qué hace usted por aquí tan temprano? La hacía todavía en casa de los Steven —parecía realmente sorprendido de verla.

—Verá, ayer le comenté a la señora Steven que me gustaría ir a mi casa después de acostar a los niños. Necesitaba arreglar un par de cosas y como se duermen temprano… La cuestión es que la señora me dijo que me fuera sin pendiente y le prometí que volvería esta mañana temprano para el desayuno.

—¿Y se fue usted sola, por la noche?

—Oh, no. Por supuesto que no. Me acompañó el mayordomo. No se preocupe.

—Me hubiera gustado poder acompañarla yo —Julia enrojeció, como solía pasar cuando Andrew la miraba o le decía cosas como aquella.

—Está usted muy ocupado, nunca está en casa y, cuando llega, necesita descansar. Solo faltaría que yo lo molestara para que me acompañara a casa, habiendo gente que puede hacerlo.

—Para mí sería un placer poder disfrutar un rato de su compañía. Si me lo permite, la próxima vez que tenga que ir a su casa de noche, me gustaría acompañarla.

—Muchas gracias, señor Phillips, pero no quiero molestarle.

—No es molestia, señora Rash. De verdad que me encantaría.

—Está bien, tal vez esta noche tenga que volver…

—Entonces, le ruego que me haga saber a qué hora pretende irse para ponerme a su disposición.

—Me imagino que justo después de la cena de los niños. Cuando acaben de cenar los acostaré y después saldré hacia mi casa. No está muy lejos, a unos diez minutos.

—¡No se diga más! Estaré pendiente de los niños y la esperaré en la sala del té. Cuando los haya acostado, nos vemos allí. ¿Le parece bien?

—Muy bien… y muchas gracias por ofrecerse. Es usted un caballero.

—Insisto, será un placer.

—Bueno, tengo que irme ya, quiero llegar antes de que los niños se despierten.

—Siga, tranquila. Nos veremos esta noche.

—Sí, señor. Muchas gracias.

Aquello era lo más parecido a una cita con Julia… Tendría diez minutos, o quince, si iban paseando tranquilamente, para disfrutar de su compañía. Estaba nervioso, como un adolescente, ante la idea de pasar un rato a solas con ella. Aquella mujer le gustaba mucho. De hecho, creía firmemente que estaba enamorado. Era la única mujer que había conseguido que olvidara a Adara. Quería conocerla más, saber cosas de ella por su propia boca. Sabía lo que le había contado a su amiga pero le gustaría que ella confiara en él, que lo viera como alguien en quien apoyarse. De momento iba bien, había dado un primer paso para conocerse mejor. Esa misma noche empezaría su plan de conquista. Iría poco a poco porque sabía que había enviudado y no tenía la certeza de que hubiera pasado el tiempo suficiente para que hubieran sanado sus heridas.

Había pasado casi todo el día con la señorita Valverde y no veía la hora de llegar a casa de los Steven para poder acompañar a Julia a su casa. La verdad es que había estado distraído casi todo el tiempo y apenas le había prestado atención a Rita. Si había dicho algo de interés para su investigación, se le había pasado por alto. La señorita Valverde se había dado cuenta de que Andrew estaba ausente y se lo había hecho saber en varias ocasiones.

Por fin llegó la hora de la cena de los niños. Andrew había subido a su habitación a asearse. No quería que Julia lo viera con el aspecto desaliñado propio de haber pasado todo el día de un lado a otro.

Ella también estaba nerviosa. No sabía por qué pero cada vez que aquel hombre estaba cerca sentía algo en el estómago que también le provocaba temblor en las piernas. No recordaba haber sentido algo así nunca. Y, si lo había hecho, debía ser hacía mucho tiempo. Hubiera jurado que ni siquiera Albert le había provocado aquella sensación que ahora parecía dominarla. No podía evitar aquel calor que subía por sus mejillas y que estaba segura de que se manifestaba con un rubor intenso que teñía su piel.

Charlaron distendidamente durante todo el tiempo que duró el trayecto que separaba la casa de los Steven de la de Julia. Cada vez se sentían más cómodos juntos, aunque ambos seguían manteniendo las distancias de trato propias que dictaba el decoro.

—Señora Rash. Yo… verá… quería comentarle algo que me gustaría que supiera y tuviera en cuenta.

—Dígame, señor Phillips. Le escucho.

—Supongo que se ha dado cuenta de que últimamente frecuento a la señorita Valverde y quería explicarle el motivo.

—¡Oh! No tiene por qué…

—Quiero hacerlo… Además, quiero ponerla al día de un plan que trazamos Adara y yo en Lima y que ha sido el motivo que me ha traído de vuelta a Huaraz.

—Ha conseguido usted despertar mi curiosidad con esas palabras —Andrew esbozó una media sonrisa.

—Lo que ocurre es que Adara tiene la sospecha y, por lo que he podido averiguar, más que fundamentada, de que la señorita Valverde tiene un asunto inconcluso con el señor Holt —Julia estaba realmente sorprendida e interesada en lo que Andrew le estaba contando—. La cuestión es que me lo comentó y me pidió ayuda para que averiguara si lo que se temía era realidad o una simple coincidencia.

—¿Y qué fue lo que llevó a Adara a pensar eso?

—Sus sospechas empezaron a raíz de una conversación con John. Él le comentó que había amado a una mujer llamada Rita Valverde y a ella le pareció mucha casualidad que el nombre y la descripción física coincidieran con la señorita Valverde que ella conocía. Yo me adelanté a Huaraz para averiguar lo que pudiera al respecto y ella llegará en breve.

—¿Y qué ha averiguado, señor Phillips? Ha conseguido usted intrigarme.

—Por el momento, puedo de decirle que Adara no va desencaminada.

En ese momento doblaron la esquina que conducía a la calle donde vivía Julia y vieron a una muchacha apearse de un coche que se había detenido justo enfrente de su portal. Julia no la reconoció pero a Andrew le resultaba familiar. Sí, sin duda, era una de las empleadas de la casa de los Holt. Si no se había confundido, después de ella descendería Adara.

—¡Amiga! —oyó decir a Julia. No se había equivocado. Adara acababa de llegar a Huaraz.

***

El tiempo lejos de su tierra y de los suyos transcurría mucho más lento de lo que Thomas hubiera deseado. Los días se le hacían eternos, aunque los tenía repletos de reuniones y negocios. La verdad es que había conseguido cerrar un par de tratos bastante ventajosos para la empresa. Las noches eran interminables, estaba agotado pero no podía conciliar el sueño. Cuando se retiraba a descansar un único pensamiento ocupaba su mente: ella. ¿Qué estaría haciendo?, ¿habría recibido ya su carta?, ¿lo estaría echando tanto de menos como lo hacía él?, ¿le hablaría a John del futuro juntos que les esperaba al volver? A altas horas de la madrugada lograba dormirse y sucumbir a un sueño que lo llevaba de vuelta a Lima, lo transportaba junto a la mujer que lo esperaba al otro lado del mar. Así iban transcurriendo sus días, y sus noches…

Aunque no todo en aquel lugar era malo. California era un lugar bonito, con encanto, muy diferente a Perú. Se había establecido en San Francisco, pero había recorrido varios lugares populares en la zona. Había visitado un pueblo llamado Nuestra Señora la Reina de Los Ángeles del Río de Porciúncula, aunque le habían contado que en los últimos tiempos era más conocido únicamente como Los Ángeles. Le hubiera encantado que Adara hubiera podido disfrutar de esos paisajes con él. Pensó que, tal vez, cuando se convirtiera en su esposa podrían emprender juntos un largo viaje de luna de miel para poder compartir momentos maravillosos que quedarían para siempre en la memoria de ambos. También se llevarían al pequeño John, por supuesto. Sabía que sin él Adara no estaría tranquila.

A veces, entre las reuniones de negocios y su nostalgia por Adara, pasaba por su mente el pensamiento que desde que había llegado a California no había vuelto a ver a Mario. Y, eso, no sabía muy bien por qué, lo tenía preocupado. Había visto ciertas actitudes en su antiguo compañero de universidad que le habían llevado a pensar que ocultaba algo. Era evidente que huía de algo, él mismo se lo había contado, pero estaba seguro de que se había guardado algo en el tintero. Había callado algún dato que no quería revelar, y ese silencio era lo que le hacía desconfiar de él. Siempre había sido un fanfarrón, pero era un tipo simpático y sociable. Cuando se despidieron en el barco quedaron de verse al día siguiente por la tarde en una cantina cerca del puerto, pero nunca apareció. Simplemente, se había esfumado; se había marchado tal y como había vuelto a aparecer en su vida, de improviso. Fuera como fuere, si el destino así lo quería, en algún momento volverían a encontrarse.

XXVI

—¡No sabes lo contenta que estoy de verte! —Julia estaba realmente feliz de que su amiga hubiera vuelto. Tenía tantas cosas que contarle…

—Y yo, Julia. Te he echado mucho de menos. He necesitado mucho tu compañía, tus consejos —ambas se fundieron en un emotivo abrazo. Habían pasado los últimos cinco años de sus vidas juntas, compartiendo sus inquietudes a diario. Y, ahora, llevaban varios meses sin mantener contacto alguno. Hasta ese momento tal vez ninguna había sido consciente de lo mucho que había extrañado a la otra.

—Han sido tantos momentos juntas, tantas cosas que hemos superado la una con la otra…

—Bueno, pero ya estoy aquí, de vuelta. ¿No hay un té para mí?

—¡Por supuesto! —se apresuró a decir mientras abría la puerta de la casa.

—Por cierto, yo también estoy aquí. ¡Hola, Adara! —alcanzó a decir Andrew. Adara, con la emoción del momento, ni siquiera había saludado a Andrew. El pobre estaba contemplando la escena como si fuera invisible a los ojos de aquellas dos damas locas a las que adoraba por encima de todo.

—¡Discúlpame, Andrew! Hacía tanto tiempo que no veía a Julia que te he ignorado por completo. Lo siento.

—Me he dado cuenta, de que ni te has percatado de mi presencia… Veo que soy bastante insignificante —dijo, divertido.

—¡Por favor! No dramatices. Sabes que eres mi detective favorito…

—Sí, claro, por interés… ¿no?

—¡No seas tonto! Sabes que eres una de las personas que más quiero.

—Después de John, de tu hermano, de tu padre, de la señorita Rash, del señor Steven… —Adara soltó una carcajada.

—¡Eres terrible!

Andrew, Julia y Adara estuvieron tomando té durante largo rato. Andrew aprovechó para contar sus avances con respecto a Rita Valverde. A esas alturas, a ninguno de los tres les quedaba ya ninguna duda de que era la misma mujer de la que John había estado enamorado. Ahora tenían que urdir otro plan para que se reencontraran, pudieran hablar de una vez por todas y finalizar ese ciclo de su vida que tanto parecía atormentar a John. Lo que Andrew y Adara no tenían muy claro era si eso sería un final definitivo o el punto de partida para darle una nueva oportunidad a aquel sentimiento que los había unido años atrás. Con lo que la señorita Valverde le había contado a Andrew, este había llegado a la conclusión de que ella había amado a John y pensaba que seguía haciéndolo. Lo había querido mucho y era consciente de que la culpa de su ruptura había sido únicamente suya. Hubiera jurado que ella estaba arrepentida y de que si pudiera volver el tiempo atrás hubiera hecho las cosas de otra manera.

Por otro lado, Adara conocía muy bien a su hermano y sabía que, pese al rencor que él creía sentir por el abandono de Rita Valverde, la seguía amando como el primer día. Nunca había visto tanta desilusión y melancolía en sus ojos como cuando le hablaba de ella. Ambos estaban seguros de que entre esos dos aún existía algo muy fuerte. Ahora faltaba comprobar si el amor podía más que el orgullo y el resentimiento. Y, lo más importante, tenían que pensar muy bien en cómo actuar para que por fin se diera ese esperado reencuentro. Ahora contaban también con la ayuda de Julia. Eso era muy positivo porque ella no conocía personalmente a John y únicamente había visto a la señorita Valverde en un par de ocasiones. Las circunstancias la convertían en alguien imparcial y objetivo, algo muy oportuno para idear un plan como el que ellos querían.

***

En la puerta principal de la casa Steven se había detenido un coche. Los caballos parecían cansados, por lo que se deducía que las personas que lo ocupaban venían de lejos. Se apeó una joven con semblante pálido y cansado. Bajo su vestido holgado se intuía una tripa prominente. Sin duda, estaba embarazada; o eso le pareció a Ana, que se encontraba barriendo los escalones por los que se accedía a la entrada de la casa desde el jardín. Se preguntó quién sería aquella dama y a dónde se dirigía. Estaba segura de que no era de Huaraz, ella había vivido siempre allí y conocía a todo el mundo. Siguió con su quehacer sin darle muchas más vueltas al asunto pero oyó que la dama en cuestión preguntaba a un transeúnte cuál era la casa de la familia Steven. Apoyó la escoba en la pared y se dirigió hacia la recién llegada.

—Disculpe, señora. Me pareció oír que está usted buscando la casa de la familia Steven.

—En efecto, así es.

—Pues ha llegado usted al lugar que estaba buscando, es esta misma. Yo soy empleada de los Steven. Si me facilita su nombre, con mucho gusto la anunciaré para que la atienda la señora.

—Verá, en realidad yo buscaba al señor Steven. Por favor, dígale que Mirta Rojas está aquí.

—Oh, por supuesto. Venga conmigo, por favor —la hizo pasar tras ella hasta llegar al salón de la planta baja. La veía muy pálida y le ofreció un vaso de agua que ella rechazó, así que se apresuró a avisar al señor Steven de que tenía visita. A los pocos minutos apareció por la puerta.

—Buenas tardes, señorita Rojas. ¿En qué puedo ayudarla?

—Buenas tardes… Disculpe, estoy buscando al señor Steven, Thomas Steven.

—Me temo que aquí hay una confusión, señora. Yo soy el señor Steven, James Steven. Thomas es mi hijo.

—¿Puedo hablar con él? Se trata de algo importante.

—¿Algún tema legal?

—No exactamente…

—Lo siento, pero mi hijo se encuentra fuera del país por un asunto de negocios y aún va a tardar un tiempo en regresar —el señor Steven vio que aquella muchacha palidecía aún más si cabía e intuyó que estaba a punto de desmayarse. La sujetó como pudo y la colocó de manera que la cabeza le quedara apoyada sobre el sillón y fue a buscar ayuda.

Cuando la señora Steven llegó al salón, alertada por su marido, supo de inmediato la razón del desmayo de la joven visitante. Era más que evidente que la muchacha estaba encinta. Se acercó a ella y le sujetó las manos, que estaban heladas; empezó a hablarle en voz baja para ver si recobraba el sentido.

—Señora…

—Rojas, querida. Señora Rojas —espetó el señor Steven.

—Señora Rojas, ¿puede oírme?, ¿se encuentra mejor?

La señorita Rojas no tardó en reaccionar e incorporarse lentamente hasta apoyar la espalda en el respaldo del sillón y quedar sentada.

—Disculpen, por favor… Siento mucho haber dado este espectáculo. La verdad es que estoy teniendo un embarazo un tanto molesto.

—¡Oh, por favor! No tiene que disculparse. Son cosas naturales, querida. Cuando yo esperaba a nuestro Thomas tuve que sentarme más de una vez para no caer desplomada. La comprendo perfectamente. Deje que llame a la muchacha para que le traiga un vaso de agua y algo de comer. Verá como se recupera enseguida.

—Muchas gracias, pero no quiero causar más molestias. Yo solo quería hablar un momento con Thom… con el señor Steven, pero su esposo me ha dicho que no se encuentra… así que…

—Efectivamente, mi hijo se encuentra fuera tratando asuntos de trabajo pero tal vez después de reponer fuerzas pueda usted contarnos para qué lo necesita y podamos ayudarla.

—Son ustedes muy amables pero no creo que puedan ayudarme, yo… —la señorita Rojas palidecía por momentos y la señora Steven, temiendo que volviera a desvanecerse, creyó oportuno interrumpir su discurso.

—Mire, querida. Vamos a hacer una cosa. Coma algo y repóngase, por usted y por su criatura. Luego descanse un rato y cuando se encuentre mejor hablamos tranquilamente, ¿le parece? Tal vez si nos cuenta lo que ocurre, el motivo que la ha traído hasta aquí, podamos ayudarla. Y si decide que es mejor no contárnoslo, al menos se encontrará mejor para volver a su casa.

—Se lo agradezco, señora Steven. La verdad es que me hará bien descansar un rato.

—No se hable más. Enseguida le traerán algo para merendar. Puede quedarse aquí el tiempo que necesite. En un rato volveré a ver cómo se encuentra.

Mirta no podía creer haber encontrado tan buenas personas en aquella casa a la que se había dirigido con miedo y angustia. Estaba segura de que esos sentimientos que la habían acompañado todo el trayecto eran los que le habían ocasionado el desmayo. Era cierto que no estaba teniendo un buen embarazo, pero la tensión de volver a ver a Thomas y el saber que había huido como el cobarde que era, habían contribuido mucho más a su desvanecimiento que el propio embarazo.

No podía entender cómo un matrimonio tan encantador como parecían ser los Steven había criado a un hijo tan irresponsable y sinvergüenza como Thomas. Ahora tenía un rato para pensar cómo iba a decirles que su hijo había jugado con ella, que la había enamorado, la había seducido y cuando había descubierto que estaba embarazada la había abandonado a su suerte.

***

Casi era la hora de la cena y Andrew, Adara y Julia ya habían conspirado lo suficiente como para propiciar el reencuentro entre Rita y John. Ahora solo falta poner el plan en marcha y rezar para que funcionara.

—Lo más importante es que cada uno tenga muy clara su parte para que nada falle—dijo Andrew.

—¡Sí! —añadió Adara—. ¿Todos tenemos claro lo que tenemos que hacer, verdad?

—¡Sí! —repitieron Andrew y Julia al unísono.

—Bien. Entonces, tenemos un plan, señores.

—¡Tenemos un plan!

—Vaya… parece que estamos conspirando contra Ramón Castilla[1]—Todos rieron de buena gana.

—Andrew, ¿crees que mañana mismo podemos ponerlo todo en marcha? —preguntó Adara.

—¡Por supuesto! Yo hablaré con la señorita Valverde. Tú envía la carta a John y mientras él llega a Huaraz tenemos tiempo de prepararlo todo.

—¡Perfecto!

—Ahora, si me disculpáis, voy a retirarme. Creo que tenéis que poneros al día de vuestras cosas y yo tengo que pensar bien qué le diré mañana a la señorita Valverde.

Dicho esto, Andrew se despidió de ambas mujeres y se marchó hacia la casa de los Steven mientras sopesaba las probabilidades de éxito del plan que acababan de concretar.

Una vez a solas, Adara y Julia conversaron hasta altas horas de la noche. Acordaron que Adara dormiría allí y así podían recuperar el tiempo que no habían tenido esos meses. Julia no podía creer lo que le contaba su amiga… había contraído un compromiso verbal con el señor Steven. Se alegraba mucho por su amiga y no veía el momento de asistir al anuncio oficial del compromiso. Adara le había explicado que Thomas ya había hablado con su padre y con su hermano y que, a su vuelta de California, anunciarían su decisión a los señores Steven. Veía a su amiga tan feliz que no pudo evitar preguntarle si había pasado algo más entre ellos. Adara, avergonzada, había admitido que había pasado de todo y que había sido maravilloso descubrir el amor en brazos de Thomas, que la había hecho sentir la mujer más plena y feliz sobre la tierra. Al ver la cara de espanto de su amiga le había recordado que hacía mucho tiempo que no le importaba el qué dirán, que había sido siempre señalada por ser madre soltera y que poco le importaba lo que pudiera opinar la gente en caso de que se enterara de lo sucedido.

Julia se alegraba sinceramente por su amiga y la admiraba. Envidiaba su carácter y pensaba en que le gustaría ser como su amiga Adara. A ella, su esposo la había conseguido anular, la había relegado a estar en casa y apenas la dejaba opinar. En un primer momento, pensó que aquello era lo normal, lo que hacen todas las mujeres, lo que deben hacer… pero después conoció a Adara y descubrió que una mujer también puede ser fuerte, independiente y que no pueden vencerte si no te dejas vencer. Ahora, lo que más deseaba Julia era parecerse un poco a su amiga; tener la valentía de enfrentar las cosas y encauzar de nuevo su vida, esta vez hacia el rumbo que ella quisiera, no hacia el que le imponían…

—No sabes cómo te envidio, amiga. Envidio tu fortaleza, tu valentía, tu coraje para luchar por tu felicidad sin mirar atrás, sin preocuparte por lo que piense la gente. ¡Yo soy tan cobarde!

—¡Eso no es cierto! Eres una de las personas más valientes que conozco, Julia… Conviviste durante años con un marido ruin y cruel, yo no hubiera podido soportarlo.

—Eso no era valentía, Adara. Más bien creo que era miedo, sumisión…

—Fuera lo que fuere, soportaste esa situación por muchos años. Para mí, eso es ser valiente —tomó a su amiga de las manos—. Además, sé que pasar por esa situación te ha convertido en alguien más fuerte y estás más preparada para afrontar cualquier cosa que venga a partir de ahora.

—No te creas… ahora mismo estoy ante una situación que no sé cómo enfrentar.

—¿Puedo ayudarte?

—Verás, se trata de Andrew —Adara abrió mucho los ojos, creía saber por dónde iban los tiros—. Cada vez que lo veo yo… no sé… me pongo muy nerviosa. Él no pierde la oportunidad de halagarme, siempre intenta hacerme compañía. Si no fuera tan insignificante pensaría que tal vez le gusto, pero luego lo pienso fríamente, ¿cómo podría un hombre como él estar interesado en una mujer como yo? ¡Es absurdo! —Adara escuchaba en silencio aquella sarta de sandeces—. El caso es que yo… verás… creo que me gusta. Me gusta mucho. Pienso en él constantemente y disfruto mucho de los pocos ratos que pasamos juntos. Además, ahora estoy más confundida. Yo juraba que pretendía a la señorita Valverde, como pasaban tanto tiempo juntos… pero ahora que sé la verdadera razón de sus encuentros ha vuelto a mí la estúpida idea de que tal vez haya una esperanza para nosotros…

—La idea no es estúpida, Julia. Conozco muy bien a Andrew y podría jurar que está totalmente enamorado de ti. Más bien creo que el problema es que no está seguro de lo que tú sientes e intuyo que no te ha hablado de sus sentimientos porque piensa que es precipitado teniendo en cuenta que hace relativamente poco que has enviudado.

—No sé, Adara, estoy muy confundida. Cuando estoy con él me quedo en blanco, solo soy capaz de centrarme en el temblor de mis piernas, en que no note lo nerviosa que me pone su presencia.

—Eso no es malo. Posiblemente a él le pasa algo parecido. Se llama atracción.

—¡Sé cómo se llama! Pero me asusta.

—Lo sé. Pero aprenderás a manejarlo…

XXVII

Thomas había conseguido finiquitar los asuntos que lo habían llevado a California y adelantar su regreso a Lima casi dos semanas. Estaba más que contento, vería a Adara antes de lo previsto y sus planes con ella podrían, por fin, materializarse. Embarcó en el Perú (I) de la Pacific Steam Navigation Company, que cubría la ruta Perú-Estados Unidos. No era el mismo barco en el que había viajado durante el trayecto de ida pero era el único que partía esa semana y él estaba ansioso por regresar a casa. Pero, para eso, le quedaban aún dos largas semanas de travesía por delante.

***

La señora Steven no lo podría creer. Todavía sonaban en su cabeza las palabras de aquella muchacha pero se negaba a aceptar que su hijo hubiera cometido un acto tan indigno como aquel. Había algo en aquella historia que no le encajaba; conocía bien a su hijo, sabía qué valores le había inculcado, cómo lo había educado pero también era cierto que los datos que le había proporcionado la señorita Rojas eran ciertos. Desde el primer momento en que la había visto se había dirigido a ella como “señora”, dado su estado de buena esperanza. Después de oír su relato, había caído en la cuenta de que debía dirigirse a ella como “señorita”.

Tres cosas eran indiscutibles; su hijo era Thomas Steven, había estudiado en la universidad de San Marcos y luego en el extranjero, y la señorita Rojas estaba embarazada. A partir de ahí a la señora Steven le faltaban algunas piezas para montar aquel rompecabezas. Dudó si poner al corriente del asunto a su marido pero consideró que era suficientemente importante como para compartir con él aquella información. Nada más arreglarse bajó a desayunar.

—¿Cómo dices, querida? ¿Estás segura?

—Segura no, James. Te estoy diciendo que hay algo que no encaja… Tú sabes cómo es Thomas. No sería capaz de abandonar a una mujer que está esperando un hijo suyo.

—En eso tienes razón. Entonces, por alguna razón, la señora, más bien, señorita Rojas nos está mintiendo.

—Tampoco creo que nos esté mintiendo, James, parecía muy sincera.

—¿Qué piensas al respecto, entonces? Si no crees capaz a Thomas de embarazarla y abandonarla pero tampoco creas que ella esté mintiendo. Los datos encajan, querida. Efectivamente, nuestro hijo estudió en San Marco en esas fechas y después viajó al extranjero para completar su formación.

—Sí, sí, James, pero hay algo que no me encaja. No sé, mi intuición me dice que es imposible que Thomas haya actuado así.

—Yo tampoco quisiera creerlo, Elizabeth, pero no podemos negar que la muchacha sí está embarazada y que la información que tiene sobre nuestro hijo es real.

—No sé, querido. Creo que lo mejor es lo que he hecho…

—¿Y qué has hecho? No me asustes.

—¡Oh! Nada de lo que pueda arrepentirme. Para ganar tiempo y poder pensar con la cabeza fría, le he escrito una carta para que se hospede en la posada de doña Flor María. Es un lugar decente. En la carta informo de que la “señora” es conocida de la familia y que no puede alojarse en la residencia familiar porque, en su estado, necesita estar tranquila y con los gemelos es muy difícil descansar. Lo sé, es una excusa barata pero es lo primero que se me ha ocurrido y, mientras se pague la estancia, doña Flor María no tendrá problema.

—¿Estás segura?

—¿De qué?, ¿de querer mantener cerca a la mujer que dice estar esperando un hijo de Thomas mientras se esclarece este asunto? Me temo que sí, querido. Vamos a llegar al fondo de todo esto y si es necesario mantenerla hasta que nuestro hijo regrese, lo haremos.

—Haz lo que quieras, Elizabeth. No pienso discutir contigo, sería inútil. Acabas siempre saliéndote con la tuya.

—Me alegra que seas consciente de eso, querido. Las mujeres tenemos un sexto sentido, una intuición de la que vosotros carecéis y, créeme, ahí hay algo raro.

—Si tú lo dices.

—Lo digo, lo digo…

Julia no lo podía creer, casi se le había caído la jarra de leche de las manos cuando había pasado por el pasillo para ir a la cocina y había oído parte de la conversación. Se dirigía a la habitación de los niños, el pequeño Carl había amanecido con un poco de tos y creyó conveniente llevarles el desayuno a la cama.

No había escuchado mucho, pero sí lo suficiente como para saber que había aparecido una mujer que aseguraba estar esperando un hijo de Thomas. ¡Dios mío! Después de lo que Adara le había contado que había pasado entre ambos, aquello era una noticia devastadora. ¿Qué iba a hacer? No podía callárselo, tenía que contárselo a su amiga, pero sabía que aquello la hundiría por completo. ¡No era justo! No conocía a nadie que se mereciera ser feliz más que Adara y, ahora que empezaba a serlo, aparecía esa mujer misteriosa con aquella noticia terrible. Quiso con todas sus fuerzas no haber oído nunca aquella conversación, pero lo había hecho, y eso la dejaba en una situación muy poco agradable. Sabía que Adara pretendía pasar a saludar a la señora Steven esa tarde, después de mandar la carta a John para que viniera a Huaraz y poder poner en marcha su plan para que se reencontrara con la señorita Valverde. Era poco probable que la señora Steven le hablara de aquello a Adara, pero sabía que en el tiempo que había trabajado para ella se había ganado su confianza. Tenía toda la mañana para pensar qué pasos iba a dar. Tenía que intentar transmitir esa noticia a su amiga con el mayor tacto posible. Claro que también cabía la posibilidad de que se tratara de una cazafortunas que quisiera comprometer a Thomas para asegurarse una buena posición social. Ella había conocido alguna que otra mujer con esas intenciones, aunque, afortunadamente, no todas conseguían su objetivo.

***

—¡No me creo nada! ¡Es imposible! —logró exclamar Adara, entre llanto—. No puede ser, Julia, no puede ser… Thomas me quiere, me lo ha demostrado. ¡Tengo que hablar con esa mujer y descubrir por qué está inventando todo esto!

—Tranquila, amiga. Cálmate, por favor. Seguramente sea una confusión, un malentendido —aunque no lo decía muy convencida.

—Es que no puede ser, no quiero creerlo. Después de cómo se ha portado conmigo, con el niño…

—Piensa que eso no cambia sus sentimientos por ti. Si esa mujer está embarazada, su romance tuvo lugar antes de que él te conociera.

—¡No me ayudas, Julia!

—Lo sé. Sé que esto no es lo que quieres oír pero tenemos que sopesar todas las posibilidades… A ver… ¿cuándo vuelve Thomas?

—Aún faltan dos semanas para que embarque… no llegará antes de un mes. ¡Un mes! Eso ahora para mí es una eternidad.

—Bueno, vamos a pensar qué es lo mejor.

—Yo sé qué es lo mejor. Lo mejor es que vaya a hablar con esa mujer. ¿Se hospeda en casa de los Steven?

—No, allí no. Te lo aseguro. No tengo idea de dónde está viviendo, no sé si tiene familia o casa en Huaraz… Me temo que el único modo de averiguarlo es preguntando a los señores Steven y, la verdad es que no creo que sea para nada conveniente. Primero, porque me pondría en evidencia por escuchar, aunque fuera por error, conversaciones ajenas y, segundo, porque quedaríamos como dos chismosas de lo peor.

—La verdad es que ahora mismo eso no me importa. Estoy desesperada… Me importa que piensen que escuchas tras las puertas, pero no me importa en absoluto quedar como una chismosa.

—A ver, intenta respirar profundo y tranquilizarte. Después, se me ocurre que puedes ir a visitar a la señora Steven como tenías previsto. Tal vez ella misma te comente algo, me dijiste que te había cogido mucho cariño.

—No creo que hasta ese punto.

—Bueno, pues a lo mejor puedes dilatar tu estancia allí a ver si tienes suerte y aparece la mujer en cuestión.

—Eso me parece más razonable. En cuanto me calme un poco iré a visitar a los Steven.

***

En Lima, John había recibido la carta de su hermana solicitando su presencia en Huaraz. No le adelantaba mucho, solo que necesitaba verlo con cierta premura por un asunto legal relacionado con su amiga Julia, de la que tanto le había hablado. Le resultó algo extraño puesto que Andrew, también abogado, estaba allí y podía ayudarla, eso lo llevó a pensar que tal vez se trataba de algo más serio y no había querido alarmarlo.

Dispuso sus cosas para salir cuanto antes. El pequeño John había insistido en acompañarlo pero John le había recordado lo importante que era que se quedara cuidando al abuelo. Partía esa misma tarde hacia Huaraz, en dos días se reuniría con Adara.

***

Más calmada, Adara decidió que era el momento. Se arregló un poco el cabello y se echó agua fresca en la cara para tratar de borrar los rastros del llanto. No tardó más de quince minutos en llegar, se había tomado el trayecto con tranquilidad, sopesando nuevamente las palabras de Julia “…una mujer que dice estar esperando un hijo de Thomas”. No podía ser. Aquello no podía ser…

—¡Adara! ¡Querida! ¡Has vuelto!

—Señora Steven, me temo que aún tendré que volver a Lima antes de establecerme definitivamente en Huaraz de nuevo. Me ha traído de regreso un asunto de mi hermano y no he querido dejar pasar la oportunidad de venir a saludarlos —ya está, lo acababa de decidir, iba a soltarlo así, a bocajarro—. Además, verá… no sé por dónde empezar, quería contarle algo…

—Ya veo… Claro que sí, querida. Pasemos a la sala de estar. Le pediré a Ana que no suba un té y podremos hablar tranquilamente.

—¿Se encuentra usted bien? La noto preocupada.

—Los problemas, querida, que nunca faltan —Ana llegó con el té y unas pastas. Adara pensó que era ahora o nunca. Tal vez se equivocara pero era mejor ir con la verdad por delante.

—Señora Steven, permítame que le cuente algo que me inquieta, con todo el respeto que usted y la familia merecen.

—Por supuesto, adelante. La escucho.

—Verá… no sé si usted se percató, en el tiempo que estuve viviendo bajo este techo, que entre su hijo y yo surgió una fuerte amistad.

—Amistad, por llamarlo de algún modo, querida —la interrumpió la señora Steven.

—Bueno, eso facilita las cosas. La cuestión es que me he reunido con su hijo en Lima en varias ocasiones. Me ha hablado de sus sentimientos y, por mi parte, son plenamente correspondidos. Sin embargo, mi reputación podría empañar su apellido y eso es algo que…

—Ya veo por dónde va —volvió a interrumpirla—. Yo quiero que mi hijo sea feliz y, así como a usted no le importó lo que opinara la gente, a mí tampoco. ¿Cree usted que los que se llenan la boca alabando su moral intachable no tienen secretos que ocultar? Querida, todos tenemos alguna mancha en la familia que pretendemos tapar con una fachada de moralidad. A eso lo llamo hipocresía. Usted es la mujer más valiente y honesta que he conocido, y no imagino una compañera mejor para mi hijo.

—Vaya… Yo… no esperaba esas palabras, señora Steven. Me siento muy halagada y aliviada de saber que piensa usted eso de mí. Pensaba que querría otro tipo de mujer para su hijo.

—¡No diga sandeces! Quien tiene que elegir es Thomas, no yo. Él será quien deberá compartir su vida con usted. Sabe, querida, mi suegra, al inicio de mi relación con James, no me tenía en gran estima. Me resultó muy difícil ganarme su cariño y me prometí a mí misma que si mi hijo se enamoraba de una buena mujer yo no repetiría el mismo patrón.

—Muchas gracias, señora Steven. Soy consciente de que esta noticia tendría que habérsela dado su hijo o, en todo caso, debimos hacerlo juntos pero necesitaba hablar con usted para que entienda mi preocupación…

—¿Preocupación? No la entiendo… ¿Está usted preocupada por el viaje de Thomas?

—No es eso, es solo que…

—Mire, sea lo que sea que le preocupa, seguro que puede arreglarse. Todo en esta vida tiene solución menos la muerte.

—En este caso, me temo que es la vida…

—¿La vida? ¿Está usted embarazada, querida? ¿Por eso necesita que Thomas regrese?

—Me temo que no soy yo la que está embarazada, señora Steven —muy bien. Ahora había puesto a su futura suegra entre la espada y la pared. Ahora ya no había manera de salir de aquello. Siempre hablaba de más…

—Ah… —la señora Steven cerró un momento los ojos y profirió un largo suspiro—. No sé cómo se ha enterado pero veo que sabe usted…

—¿Que ha aparecido una mujer que asegura estar esperando un hijo de Thomas? Sí, lo sé, y eso me tiene destrozada. Aunque, le aseguro que no creo ni una palabra. Tiene que ser un error…

—Eso mismo pienso yo, querida. Hay algo en la historia de esa muchacha que no tengo claro. No creo que mienta, parece sincera y desesperada, pero sé que mi hijo no es capaz de actuar de esa manera. Le he estado dando vueltas al asunto y he llegado a la conclusión de que no saldremos de dudas hasta que Thomas regrese.

—Es lo más probable… ¿Cree que podría hablar con esa mujer? ¿Sabe dónde puedo encontrarla?

—¿Es eso conveniente?

—No sé si es conveniente o no pero es lo único que puedo hacer mientras esperamos el regreso de Thomas.

XXVIII

Era temprano, el sol apenas empezaba a asomar por el horizonte. Había estado viajando toda la noche y, al fin, a lo lejos, divisaba ya entre los árboles, la cabaña que había sido su casa durante los últimos años. Por fin de vuelta, pensó Marina al ir acercándose por el sendero en penumbra. Le extrañó que no saliera humo de la chimenea, sabía que Adara encendía la lumbre muy temprano para que John encontrara la casa cálida cuando se despertara. Llegó frente a la puerta y abrió con cuidado. En el interior todo estaba en tinieblas, no había nadie y aquello le resultó muy extraño.

Se dirigió hacia donde guardaban las cerillas y encendió una vela. Abrió una de las ventanas pero la luz era aún tan débil que no consiguió gran cosa. Entonces, lo vio. Un trozo de papel que ponía su nombre. Lo abrió con cuidado y empezó a leer.

Nana, no te preocupes si no nos encuentras en casa. Han pasado muchas cosas en tu ausencia. Nada de lo que debas preocuparte.

En cuanto puedas ve a visitar a Julia, ella te pondrá al corriente de todo.

Te quiero,

Adara.

Eso haría, descansaría un rato, se asearía y visitaría a Julia.

***

Salió de la posada de doña Flor con una gran sonrisa dibujada en los labios. ¡Lo sabía! No podía ser que Thomas la hubiera engañado de aquella manera. Se dirigiría enseguida a casa de los Steven para tranquilizar a su madre. ¡Pobre mujer! Pensó; estaba segura de que algún tipo sin escrúpulos se había burlado de ella… La pobre muchacha, tal y como le había adelantado la señora Steven, parecía sincera. Ella no la había sacado de su error porque quería esperar a que viera a Thomas cara a cara y pudiera comprobar por sí misma cuál era la verdad.

—¡Santo cielo! ¡Gracias a Dios! Lo sabía, sabía que había algo que no encajaba.

—No sabe el alivio que siento, señora Steven. Aunque me apena haber descubierto que una buena muchacha ha sido engañada.

—Sí, a mí también, querida. Ya le dije que no me pareció que estuviera mintiendo. Pero cuénteme… ¿cómo descubrió que Thomas no es el hombre que esa mujer está buscando?

—Le pedí que me describiera al hombre que estaba buscando. Al principio, todos los rasgos físicos coincidían con la apariencia de Thomas; alto, esbelto, de pelo negro y ojos grandes.

—¿Entonces?

—Entonces le pedí que me hablara de sus ojos, porque los ojos de una persona revelan detalles de su personalidad, de su alma. Fue entonces cuando me dijo que tenía unos preciosos ojos azules. ¡Azules! Yo me enamoré de los ojos de Thomas nada más verlos, señora Steven, y son los ojos más profundos y oscuros que he visto en mi vida.

—¡Oh, querida! Ciertamente, mi Thomas tiene los ojos negros como la noche. Definitivamente, no se trata de la misma persona. Aunque estaba segura de ello doy gracias al cielo de haberlo podido comprobar.

Ambas se fundieron en un abrazo espontáneo. Estaban tan contentas que no podían dejar de sonreír. En el fondo sentían mucha lástima por aquella pobre mujer que había sido engañada, posiblemente por un hombre que había usado el nombre de Thomas Steven para seducirla.

Camino a casa de Julia y, sin darse cuenta, Adara ibacantando. Se sentía tan feliz y liberada que tarareaba una melodía que iba improvisando sobre la marcha. Estaba ansiosa por llegar y contarle a su amiga lo que había descubierto, pero allí le esperaba otra sorpresa. De espaldas, sentada frente a la lumbre de la chimenea, distinguió una silueta muy familiar; la de su nana. Marina había vuelto.

—¡Marina! ¿Qué alegría! ¡Has vuelto! —Adara corrió hacia su nana para abrazarla.

—¡Niña! ¡Cuánta falta me has hecho! Tú y el pequeño… Ya me ha puesto Julia al corriente… Me alegro tanto de que has retomado la relación con tu familia… Aunque estaba deseando abrazar también al pequeño John, estoy muy contenta de que esté pasando tiempo con su padre y sus abuelos.

—Marina, verás —la corrigió Adara—; mamá murió hace años. Papá tiene algunos achaques pero está relativamente bien de salud. El niño está en Lima con él y con John, aunque mi hermano no tardará en llegar a Huaraz y podrás volver a verlo después de tanto tiempo.

—¡Ni en mis mejores sueños me hubiera atrevido a imaginarlo! ¡No puedo creerlo!

—Sí, es maravilloso. Además, durante tu ausencia han pasado muchas otras cosas…

—¿Más?

—Más… Tengo que ponerte al día de todo pero creo que debes descansar. Me imagino que estás molida del viaje.

—La verdad es que sí, pero… me asalta una duda…

—¿Cuál será?

—Ahora que te has congraciado con tu familia… ¿Vas a quedarte en Huaraz o piensas volver a Lima?

—Buena pregunta, nana. Buena pregunta.

***

Llevaba varias horas de viaje y se había quedado dormido. No sabía muy bien cuánto tiempo, pero el suficiente para sentirse más descansado. Le quedaba aún más de un día por delante para llegar a Huaraz pero quería hacerlo cuanto antes. Aquella misma mañana, después de pasar la noche en una de las posadas que quedan de camino, se había despertado con una idea que le llevaba rondando en la mente desde entonces.

Era la solución perfecta, nadie de su entorno saldría perjudicado. Era arriesgado pero valía la pena intentarlo y, si tomaba precauciones, había una probabilidad bastante alta de que todo saliera bien. Solo le faltaba hablar con Thomas cuando regresara para saber su opinión sobre el asunto. Sin su apoyo, aquello no era viable.

***

El regreso de Marina había avivado la añoranza que sentía por el pequeño John. Adara nunca se había separado de él y llevaba más de una semana sin verlo. Deseaba con todas sus fuerzas que su hermano llegara cuanto antes para poder zanjar el asunto con Rita Valverde y regresar a Lima. Necesitaba ver a su hijo, abrazarlo, darle un beso y decirle la falta que le había hecho estar a su lado. En Lima también esperaría el regreso de Thomas, aunque para eso faltaban unas tres semanas.

Marina y Adara habían estado hablando largo y tendido hasta ponerse al día de sus respectivos asuntos. Marina se alegraba enormemente de que su niña adorada hubiera encontrado un hombre que la quisiera y que no la juzgara por sus decisiones del pasado. Ardía en ansias de conocer al tal Thomas Steven y comprobar con sus propios ojos que era merecedor del amor de Adara y el pequeño John. La hacía muy feliz saber que tanto él como su familia habían aceptado a Adara y al niño sin reproches.

Habían pasado ya varios días desde el regreso de Marina. Adara y ella andaban aseando un poco la casa del bosque cuando un muchachito llegó corriendo por el sendero que llevaba al pueblo.

—¿Señorita Adara? —gritó el muchacho, casi sin aliento por el cansancio.

—¿Sí? Soy yo —respondió ella de inmediato.

—Vengo de parte de la señora Rash.

—¿La señora Rash? —se alarmó Adara—. ¿Ha ocurrido algo?

—No sé… solo me ha dicho que le trajera un recado…

—¡Por Dios! Habla, muchacho…

—Me ha pedido que le diga que su hermano acaba de llegar al pueblo. Que ha venido en respuesta a su carta y que la espera casa de la señora Rash. Que vaya usted cuando pueda.

—¡Enseguida voy, muchacho! ¡Muchas gracias! ¿Has oído eso, Marina? ¡John está aquí! ¡Ya ha llegado!

—Pues ala, niña. Vamos hacia el pueblo. No hay más tiempo que perder.

XXIX

Lima, primavera de 1847

El barco había atracado temprano en el puerto de Callao. Se sentía bastante cansado, en parte por la travesía, que no había sido tan apacible como la de ida, y en parte por haber pasado la noche en vela por el nerviosismo de volver a reencontrarse con ella. ¡La había echado tanto de menos!

El desembarco se le había hecho eterno. Le dio la sensación de que habían pasado horas desde que el barco se había detenido por completo hasta que había podido bajar y acceder a su equipaje. Partiría enseguida hacia su casa, se asearía y correría a la casa Holt. No podía esperar más para verla.

—Bienvenido, señor Steven. Pase, por favor, enseguida anuncio que está usted aquí —dijo, la muchacha de servicio de los Holt, con su amabilidad característica.

Thomas se quedó en el amplio recibidor de la casa. Esperó unos minutos y oyó unos pasos cansados a lo lejos. A medida que se iban acercando intuyó que no se trataba de Adara y pensó que quizás tendría mala suerte y ella había salido con el niño a dar un paseo. Eso lo contrarió un poco porque no veía el momento de reencontrarse cara a cara y darle la sorpresa de que había adelantado su vuelta.

—Señor Steven. Veo que está usted de regreso. Bienvenido.

—Muchas gracias, señor Holt. ¿Cómo se encuentra? ¿Cómo ha estado?

—Muy bien, gracias. Teniendo en cuenta mi edad, no puedo quejarme. ¿Cómo ha ido su viaje?

—Mejor de lo que esperaba. Tanto que he podido volver antes de lo previsto.

—Me alegro por usted. La tierra siempre se extraña.

—Sí, tiene usted razón, se extraña la tierra y a la gente que deja uno en ella.

—Por supuesto…

—¿Se encuentra su hija en casa? Me gustaría saludarla, y al pequeño John también.

—Creo que no va a ser posible. Mi hija se encuentra en Huaraz —¡Vaya! Aquello no se lo esperaba. La noticia de que Adara se encontrara fuera de la ciudad lo había tomado totalmente por sorpresa—. Si quiere ver al niño, con mucho gusto lo mando a buscar.

—Se lo agradecería.

—Tome asiento, por favor, mientras baja el niño. Quería hablar con usted, ahora que mi hija no está presente, para saber qué intenciones tiene usted con ella.

—Como ya les dije antes de mi partida a usted y a su hijo, estoy profundamente enamorado de Adara y mi intención es formalizar nuestro compromiso y casarnos en cuanto sea posible. Claro está, que primero debo hablar con mis padres.

—Por supuesto, por supuesto…

—Créame, señor Holt, que en su hija he encontrado a la mujer que he estado esperando toda mi vida. No ha pasado un solo minuto desde que la conocí en que no piense en ella.

—Me alegra oír eso, muchacho. Aunque no puedo evitar estar preocupado por mi nieto. Sé que usted conoce la historia y que no le importa la reputación de mi hija, pero temo que sus padres no piensen lo mismo que usted.

—Si ese es su temor, puede estar tranquilo. Adara ha trabajado en casa. Mis padres la conocen y mi madre la admira profundamente por su valentía. La quiere mucho, tanto a ella como al niño.

—¿Y su señor padre? ¿Qué piensa él de todo esto?

—Señor Holt, no diga nunca que le he desvelado esto pero en la casa Steven se hace la voluntad de mi madre. Si ella aprueba mi relación con su hija, mi padre también.

—Vaya… me temo que debe ser algo habitual. En esta casa mandó Amelia hasta que murió. Ahora me arrepiento de que siempre se llevara a cabo su santa voluntad, ¿sabe? Fue ella quien echó a Adara hace años…

—El pasado no puede cambiarse, señor Holt. Las cosas siempre suceden por algo y lo importante es que ahora tiene a su hija y a su nieto con usted.

—Eso es verdad, querido, es lo único que importa…

—¿Sabe cuánto tiempo tardará Adara en volver?

—No creo que tarde mucho, debe echar mucho de menos al niño. Tengo entendido que iba a resolver unos asuntos y regresaba de inmediato. Hace tres días llegó una carta suya en la que reclamaba la presencia de su hermano en Huaraz. Imagino que debe haber llegado hoy. Tienen algo que hacer allí juntos, aunque no sé de qué se trata, me temo que no podré ayudarlo con eso… Tal vez tarden en volver… ¿una semana?

—¿Una semana? —aquello le parecía una eternidad.

El niño bajaba la escalera a toda velocidad. Thomas abrió los brazos para recibirlo y levantarlo a modo de juego.

—¡Vaya! ¡Cómo ha crecido este señorito en estos días que he estado fuera!

—Sí. Soy más mayor. Mamá Dara siempre dice que cada día estoy más grande.

—¿La echas de menos? ¿A que sí?

—¿A mi mamá Dara? ¡Sí, mucho!

—Yo también. ¿Sabes lo que podemos hacer?

—¿Qué? —preguntó el niño, entusiasmado.

—Mientras tú cuidas de tu abuelo yo voy a buscarla. Le ayudo a resolver más rápido lo que esté haciendo y la traigo de vuelta. ¿Qué te parece?

—¡Sí!, ¡sí! ¿Has oído, abuelo? Si va a buscarla, volverá antes…

—Señor Steven —espetó el señor Holt—. ¿No le parece que le conviene descansar, después de una travesía de semanas?

—Descansaré esta noche y mañana partiré a Huaraz. No podré descansar plenamente hasta que me reúna con su hija, señor Holt.

—Como usted considere oportuno. Si es ese su deseo…

—Lo es.

—No hay más que hablar, entonces…

***

—¡No puedo creerlo! ¡Nana! ¿De verdad eres tú? ¡Cuántos años sin verte! —John apenas podía creer que su nana Marina estaba frente a él. Si no estaba calculando mal, llevaba casi siete años sin verla. Los dos últimos años que Adara había estado en casa de sus padres él estaba completando su formación fuera del Perú, y a esos dos años había que sumarle los cinco que tenía el pequeño John.

—¡Oh! ¡Mi niño grande! Ven a mis brazos —Marina abrió los brazos de par en par para acoger en ellos a aquel hombre al que ella seguía viendo como al niño que había visto crecer en la casa de los Holt. De ese mismo modo veía y quería a Adara, pero con ella era distinto, de ella no se había separado nunca.

Julia miraba la escena desde una distancia prudente, emocionada por el reencuentro entre Marina y John, y muy contenta por su amiga. Al fin parecía que las cosas importantes de su vida se iban encauzando.

Sintió que aquel era un momento íntimo, un momento que les correspondía solo a ellos, así que hizo un gesto a Adara con la mano indicándole que iba a estar fuera. De ese modo les dejaba su espacio y un tiempo para estar juntos y hablar. Ella aprovecharía que aún quedaban horas de luz antes de que anocheciera y daría un paseo por las calles colindantes, o quizás llegara hasta la plaza. Había caminado apenas unos metros cuando se topó de frente con Andrew, que parecía dirigirse hacia el lugar del que ella venía.

—Señor Phillips, buenas tardes.

—Señora Rash. Buenas tardes. Precisamente… bueno yo… iba hacia su casa.

—¿Hacia mi casa? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí. Verá, le he estado dando vueltas a un asunto y me gustaría compartirlo con usted, más que nada porque también le concierne…

—Bueno. Me pilla usted por sorpresa. Le ofrecería tomar un té en mi casa pero vengo de allí. Lo que ocurre es que el señor John Holt acaba de llegar de Lima…

—¿John ya está aquí? —la interrumpió él —. Eso es estupendo. Ha llegado en el momento preciso para su reencuentro con la señorita Valverde —ella sonrió levemente—. ¡Oh! Disculpe… Acabo de caer en la cuenta de que la he interrumpido. Una falta de respeto inaceptable… Lo siento.

—No, por favor, no se disculpe. No tenía la fortuna de conocer personalmente al señor Holt pero Adara me ha hablado tanto de él durante estos años que tengo la sensación de que, como ella, también es un hermano para mí. Me alegro mucho de que las cosas parezcan estar solucionándose felizmente para todos.

Andrew le hizo a Julia una señal con la mano para que tomara asiento en un banco de la plaza. Era el más apartado, el que estaba situado bajo uno de los grandes árboles que flanqueaban la piedra que convertía aquel espacio en la plaza más bonita de Huaraz. Aunque en la plaza de Armas de Huaraz desembocaban nada más y nada menos que diez calles, Andrew había elegido el banco más cercano a la salida por la calle Luzuriaga, que era, por así llamarlo, la más tranquila. Cuando Julia se hubo sentado él hizo lo propio.

—Lo dice usted con cierta melancolía.

—En parte sí, señor Phillips. Ahora, cuando he salido de casa, ha sido para dejar a solas a Adara, su hermano y Marina y he caído en la cuenta de que posiblemente se avecinan cambios importantes. Cuando regrese el señor Steven, él, Adara y el pequeño John formarán una bonita familia. Seguramente se mudarán a Lima, como es natural, y yo perderé a mi mejor amiga y me quedaré en Huaraz. Con un poco de suerte, la señora Steven me pedirá que cuide de los gemelos. Usted regresará también a la ciudad y mi vida aquí seguirá, solo que más triste y solitaria que hasta ahora.

—Bueno, precisamente yo quería hablarle de algo que está, en cierta manera, relacionado con lo que acaba de comentarme. No sé si usted se ha dado cuenta de mis sentimientos… Yo creo que sí… De que usted me gusta, me interesa como mujer —Julia abrió la boca para intentar hablar pero él le suplicó con la mirada que no lo interrumpiera—. Desde que la conocí y, sobre todo, desde que empecé a tratarla más, he descubierto que siento algo muy bonito. No me he atrevido antes a hablarle de esto porque la muerte de su marido era todavía muy reciente. Me pareció algo precipitado, incluso tal vez aun lo sea… La cuestión es que callar por más tiempo este sentimiento me ahoga. Venía decidido a contárselo hoy, no podía esperar más. Solo me gustaría saber que tengo una oportunidad con usted, que hay una pequeña esperanza de ser correspondido.

—¡Vaya! No… no sé qué decir. Yo… Usted me toma totalmente por sorpresa…

—No quiero que se sienta presionada, ni incómoda. Pero no podía seguir callando lo que siento y necesitaba que usted lo supiera…

—Yo… ¡Oh! Me siento tan estúpida… No sé qué decirle, señor Phillips…

—Le agradecería que me llame Andrew. Que me llame señor Phillips no me da muchas esperanzas de que lo que siento por usted sea correspondido…

—¡Lo es! —dijo Julia, en un acto reflejo, apenas sin darse cuenta.

—¿Lo es? —repitió él, con incredulidad.

—Sí, señor Phillips… Andrew… Hace un tiempo que ha nacido en mí un sentimiento que no puedo controlar y que cobra más fuerza cada vez que pienso en usted. Cuando lo tengo enfrente se apodera de mí un nerviosismo extraño que no recuerdo haber sentido nunca antes en toda mi vida.

—¿Cree entonces que haya una posibilidad para nosotros? Sé que la muerte de su marido aún está muy reciente pero puedo esperar por usted el tiempo que considere oportuno.

—Verá… Andrew, si algo he aprendido en estos años de mi amistad con Adara es que no debe importarnos el qué dirán. Lo importante es estar bien con uno mismo, tener la conciencia tranquila. No pensé jamás decir esto pero creo que merece la pena arriesgarnos por lo que sentimos. Siempre me he considerado una cobarde, ¿sabe? Pero la ilusión que me han despertado sus palabras me da la fuerza para emprender un nuevo camino y dejar atrás el pasado.

—¿Significa eso que me acepta? ¿Qué acepta mi amor… que la corteje?

—Sí, Andrew. Quiero ser feliz. Quiero ver a dónde nos lleva este camino que el destino ha abierto ante nosotros.

Andrew se sentía pletórico. Aquella mujer que había conseguido adueñarse de su corazón le había dicho, aunque no con esas palabras, que lo amaba. Ahora lo veía todo posible; un futuro juntos. Más adelante le contaría todo lo que había imaginado para ellos. Se irían a vivir a su casa de Lima y construirían sus sueños, juntos. Estaba seguro de que Adara y Thomas también fijarían su residencia allí, puesto que Adara había retomado el contacto con su familia. Sería maravilloso.

—Julia…

—¿Qué?

—Te amo.

Aquellas dos palabras significaron tanto para Julia que una lágrima tímida empezó a resbalar por su mejilla. Albert jamás le había dicho que la amaba. Al inicio de su matrimonio, alguna vez le había dicho que la quería, pero jamás notó la sinceridad con la que Andrew acababa de pronunciar esas palabras.

Andrew tomó su rostro entre las manos, le secó las lágrimas y la miró a los ojos. Volvió a repetir “Te amo” y se acercó lentamente a sus labios sin dejar de reflejarse en sus ojos. Rozó sus labios tímidamente y Julia entreabrió los suyos. Para Andrew aquello era una señal de que aceptaba el beso y presionó con más fuerza hasta que notó que perdía el aliento. Se separó de ella un segundo para tomar aire y ver su reacción. Sus ojos le suplicaban más así que no la hizo esperar. Se acercó nuevamente y la besó, esta vez sin miedo. Julia sintió una oleada de calor en la boca del estómago; la conocía muy bien, alguna vez la había sentido con Albert, aunque nunca con aquella intensidad. Cerró los ojos y se dejó llevar a otra dimensión, intentando recordar que, aunque alejados de miradas indiscretas, estaban en plena calle.

XXX

Había llegado el momento. Aquella era la noche. Nada podía salir mal… A Adara le estaban empezando a temblar las piernas. Había mentido a su hermano, le había dicho a John que necesitaba que la acompañara a una reunión con una persona que podía ayudarla con el asunto del niño. A él le había parecido que Adara se había expuesto demasiado si había decidido revelarle su secreto a alguien más. Además… después de darle muchas vueltas, finalmente había encontrado la solución para el asunto de su sobrino, sin duda, no era la más sensata pero sí la que la veía más factible… Fuera como fuere, ya estaba en Huaraz, era casi la hora y se estaba arreglando para salir con su hermana.

Lo que no sabía es que esa cita con su hermana era, en realidad, una cita con su pasado, con aquella mujer a la que tanto había amado y a quien no había podido olvidar a pesar del tiempo transcurrido.

Adara estaba nerviosa. A medida que se iba acercando el momento del encuentro las dudas se iban apoderando de ella. Confiaba en Andrew y sabía que seguiría el plan al pie de la letra. Lo que escapaba a su control eran las reacciones de los implicados. ¿Qué harían Rita y John cuando volvieran a estar frente a frente? A John lo conocía lo suficiente como para saber con certeza que se quedaría sin respiración durante algunos segundos por la impresión. Después, sería consciente de que todo había sido un plan suyo para ponerlo frente a frente con Rita. La odiaría otros segundos más y la tildaría de mala hermana para pasar a un estado de enfado, miedo e incertidumbre a partes iguales. Lo que viniera después… eso ya no podía adivinarlo. A Rita apenas la conocía pero había sido testigo de una evolución positiva en su actitud. Pasó de ser una señorita de sociedad frívola y odiosa a verla como una víctima de las circunstancias y una mujer capaz de reconocer sus errores… y eso decía mucho a su favor. Sinceramente, esperaba que ese encuentro, independientemente de lo que ocurriera, fuera bueno para ambos.

Sobre las seis de la tarde, cerca de la plaza de Armas, en la calle Bolívar, esperaba Andrew con Rita. Era una de las calles más populares y concurridas de Huaraz, frecuentada por la aristocracia criolla y por los colonos que habían llegado a la zona. Al tratarse de un lugar pequeño, Huaraz había concentrado la vida social de su población en la plaza de Armas, en la calle Bolívar y en algunas de las calles anexas. Adara y Andrew habían pensado que era un buen lugar para que se llevara a cabo el encuentro. Al principio podrían despistar a John y hacerle creer que había sido un encuentro fortuito, una casualidad. Si propiciaban un encuentro a solas había muchas probabilidades de que uno de los dos huyera despavorido. En cambio, Adara sabía que su hermano no armaría ningún escándalo en una de las calles más transitadas del pueblo.

Estaban por llegar y Adara notaba como si el corazón fuera a salirle por la boca. Miraba de reojo a su hermano y sopesaba todas las posibles opciones… podía quedarse mudo de la impresión y que Rita aprovechara para salir corriendo; verla podía despertar su frustración y enfadarse por momentos; podría querer matarla en cuanto viera en sus ojos que aquello había sido idea suya y perder a su hermano para siempre… Cayó en la cuenta de que estaba pensando estupideces, ya no había vuelta atrás y tendría que enfrentar lo que fuera que iba a pasar a partir de ese momento.

Mientras, John observaba a su hermana, iban andando el uno junto al otro pero, por alguna extraña razón, notaba que su hermana estaba algo tensa, más callada de lo habitual. Tal vez aquel comportamiento se debía a la reunión de esa noche, al encuentro con la persona que podía ayudarlos a regularizar la situación del pequeño John. Al doblar la esquina le pareció ver una silueta conocida, una figura que le resultaba más que familiar. No entendía cómo era posible que después de tantos años aun pensara en ella, aún la tuviera deambulando por su mente. Estaba claro que no había podido olvidarla a pesar de todo. Pero no era una visión, no era un engaño de su mente ni una trampa de su corazón. Era ella, realmente era ella. Volvía a estar frente a él, allí, de pie, junto a Andrew. Era ella, era Rita. ¿Cómo podía ser posible?

Adara intentó esbozar media sonrisa pero, en cambio, le salió una especie de mueca que John no supo descifrar. ¿Sabía aquello su hermana? No tardó ni dos segundos en adivinar la respuesta. Todo encajó de repente, aquella cita inesperada no era más que una treta para que se reencontrara con Rita. Adara era inteligente, muy perspicaz, y se las había arreglado de alguna manera para averiguar todo acerca de su historia con Rita. Ahora no podía pensar, no podía alejar sus ojos de ella, que todavía no se había percatado de su presencia pues estaba charlando con Andrew y la calle estaba tan concurrida que, desde su posición, no podía verlo. ¡Maldita fuera! No podía apartar su vista de ella, sentía como si, de pronto, le hubieran crecido raíces y estuviera plantado en el suelo. Por su mente pasaban miles de pensamientos, recuerdos, imágenes… pero su cuerpo no lograba reaccionar. Parecía como si un poder extraño se hubiera apoderado de su voluntad y hubiera aniquilado cualquier capacidad de reacción.

Entonces ocurrió lo inevitable, Andrew los vio. Vio a Adara y John doblar la esquina que enfilaba la calle, Rita notó que algo pasaba y se giró. Quedaron frente a frente, ella también lo distinguió entre la multitud que se congregaba en la calle Bolívar a aquella hora. John la vio abrir los ojos como platos, sin duda, ella había llegado a allí del mismo modo que él, no sabía que iba a encontrarse con él, eso lo supo en el mismo momento en que la vio reaccionar. Sus mejillas perdieron el color de golpe, empezó a palidecer y, John, al darse cuenta de que era más que probable que se desmayara de la impresión, y en un movimiento instintivo, dio dos grandes zancadas para salvar la distancia que los alejaba y la tomó del codo para evitar que cayera.

Fueron solo unos segundos pero, en ese tiempo, Adara y Andrew habían desaparecido. Estaba solo con aquella mujer a la que tanto había amado y odiado a partes iguales, ahora le parecía que no había dejado de verla ni un solo día. Estaba igual que como la recordaba cada noche en sus sueños; bella, esbelta, con aquella mirada verdosa que le había robado la voluntad en el mismo instante en que la había conocido. ¿Cómo podía ser que, después de todo lo que había pasado, siguiera teniendo aquel poder sobre él?

***

—¿Crees que hemos hecho bien al dejarlos solos? —Adara estaba preocupada por su hermano. Se había sorprendido tanto al ver a Rita…

—¿Qué más podíamos hacer? ¿Acaso no has visto que si nos quedábamos alguno de los dos hubiera podido huir? Así no les hemos dejado más opción que hablar, por lo menos hasta que ambos se repongan de la sorpresa inicial. Después Dios sabe qué pasará.

—Sí, ya… pero ese no era el plan…

—Ya sé que ese no era el plan, pero yo tampoco esperaba que Rita fuera a desvanecerse y que John reaccionara protegiéndola de esa manera… Creo que aprovechar ese pequeño momento de confusión para desaparecer ha sido lo mejor. De veras, Adara, te lo digo sinceramente. Si hay algo que tengan que aclarar, lo arreglarán hoy. Te lo aseguro. Por lo que he podido conocer de Rita en este tiempo que la he tratado, te puedo jurar que esta misma noche sabremos hacia dónde se encamina su historia.

—Dios te oiga, Andrew. Dios te oiga.

***

En algún lugar entre Lima y Huaraz, Thomas contaba los minutos para volver a encontrarse con Adara. Faltaban pocas horas para volver a verla. Había partido de la capital el día anterior por la mañana y no había parado a descansar más que un par de horas para que el cochero y los caballos pudieran reponer fuerzas. Llevaba en el bolsillo, cual tesoro, el anillo que había comprado allende los mares, en un lugar maravilloso que le había recordado especialmente a ella. Ese sería el símbolo de su amor, de su compromiso de estar siempre con ella, a su lado, queriéndola por sobre todas las cosas, protegiéndola hasta que la vida se lo permitiese.

No veía el momento de ponerle aquel anillo en el dedo y fijar la fecha de su boda.

XXXI

John estaba sentado junto a Rita en uno de los poyetes del final de la calle Bolívar, uno de los más alejados del gentío. Tenía los codos apoyados sobre sus piernas y se sostenía la cabeza con las palmas de ambas manos. Tenía la mirada perdida en el suelo y podía sentir la respiración agitada de Rita. No podía permanecer más tiempo callado, en algún momento tendrían que hablar, llevaban mucho tiempo ahí, quietos, en silencio, sin siquiera mirarse, sentados el uno junto al otro sin que ninguno se atreviera a articular palabra.

—Rita, yo… —alcanzó a decir.

—¡Perdóname! John, me equivoqué, me equivoqué tanto…

—¿Por qué, Rita? ¿Por qué jugaste conmigo? ¿Por qué me usaste?

—No sabría explicarte por qué hice lo que hice. Ni yo misma lo entiendo. No es excusa pero yo era inmadura, vacía, frívola… No me alcanzará la vida para pedirte perdón, John… Estoy tan arrepentida…

—Me gustaría tanto creerte —levantó por primera vez la mirada y buscó sus ojos—, tanto… pero ahora que he vuelto a verte me doy cuenta que las heridas siguen abiertas, sangrando, como el primer día. Me mataste, Rita. Mataste mi ilusión, las esperanzas que había depositado en nuestra relación…

—¿Y el amor que sentías por mí? ¿Está muerto también? —ella lo miró fijamente a los ojos y John dibujó una sonrisa triste de medio lado.

—Me gustaría poder decirte que está muerto y enterrado pero te miro, veo esos ojos en los que me perdí tantas veces; veo esos labios que besé con devoción; esas manos que acariciaron con ternura mi mejilla y…no sé, Rita, no sé lo que siento…

—Si volver a verme aún despierta algún sentimiento bueno en tu corazón no todo está perdido. ¿No crees? Tal vez podamos…

—¿Qué?

—Hablar de nosotros. Dame la oportunidad de buscar las palabras adecuadas para explicarte cómo fueron las cosas. Sé que estás resentido y lo entiendo, estás en tu derecho. Pero déjame intentar limpiar esta culpa que siento por lo mal que me porté contigo. Yo aún siento cosas…

—¡Basta! No quiero oírte. No quiero que siembres una nueva esperanza en mi corazón y que vuelvas a jugar conmigo…

—¡No va a pasar! Nunca he sido tan infeliz como cuando permití que te alejaras… ¡Nunca! —Rita hablaba entre sollozos y John empezaba a creer que cabía la posibilidad de que estuviera arrepentida— Te amé, pero fui tan estúpida y estaba tan ciega que no supe que realmente te amaba hasta que no te tuve conmigo. Te amé y te amo, John. Eres al único hombre al que he amado en mi vida —John estaba realmente sorprendido. La Rita altiva que él había conocido en el pasado nunca hubiera protagonizado aquella escena.

—No llores, ¡por el amor de Dios! Intenta tranquilizarte y te prometo que hablaremos de todo esto con más calma. Hay cicatrices que no han sanado, que siguen doliendo… no podemos pretender solucionar algo tan delicado en una sola noche…

—¿Aún me amas, John? ¿Aún sientes algo por mí que no sea odio y desprecio? —la mirada de Rita lo desarmó por completo. Aquellos ojos anegados por las lágrimas lo inundaron de ternura.

—¿Tú qué crees? —solo fue capaz de balbucear.

—¡No lo sé! Sé que me quisiste mucho, me lo demostraste muchas veces pero ha pasado tanto tiempo, me porté tan mal que…

—Te amo como el primer día, Rita. En todos estos años no he podido dejar de pensar en ti ni un momento. Has sido mi último pensamiento cada noche antes de cerrar los ojos y la primera imagen en mi mente cada mañana al despertar.

—John…

—Pero tengo sentimientos encontrados… También te he maldecido mucho, nunca te he odiado pero sí que he sentido rencor, despecho, o como quieras llamarlo. Creo que es comprensible.

—Por supuesto. De hecho, estaba segura de que me odiabas y no querrías saber nada más de mí. Yo solo quiero una oportunidad; una oportunidad para explicarme y para demostrarte que te amo. He madurado, he cambiado y he sé que quiero estar contigo, sé que quiero compartir la vida a tu lado. Déjame demostrarte que soy sincera.

—¿Cómo?

—Con tiempo, con paciencia, con mis actos. Démosle otra oportunidad a nuestro amor.

—Es tarde y empieza a hacer frío —miró a su alrededor—. No sé cuánto tiempo llevamos aquí pero la calle está ya prácticamente desierta. Ven —le tendió la mano—, te acompaño a casa dando un paseo. Deja que esta noche digiera lo que acaba de pasar y mañana hablamos, ¿te parece?

—Me parece —respondió y apoyó su mano en la de John para levantarse—.

Caminaron en silencio el uno junto al otro. Rita solo habló para darle indicaciones a John de qué calles tomar para llegar a su casa. Cada uno iba ensimismado pensando en aquel encuentro inesperado que había vuelto a encender en sus corazones la llama de la esperanza en sus corazones. La del amor, esa, esa que nunca había llegado a apagarse del todo.

***

En casa de Julia, sentados a la mesa con una taza de té estaban Andrew, Julia y Adara, esta última no daba crédito a lo que le acababan de contar sus amigos. ¡Estaban enamorados! Esa era una gran noticia, sin duda. Los miraba, felices, tomados de la mano, y no daba crédito al giro tan inesperado que habían dado sus vidas en poco tiempo. Hacía poco más de un año las cosas eran muy diferentes; Julia estaba casada con Albert, de quien Adara siempre había recelado; ella vivía con el pequeño John en la cabaña del bosque, alejada de su familia y sin esperanza de encontrar el amor. Ahora todo era tan distinto… se había reencontrado con su padre y con su hermano, Julia había enviudado y descubierto el verdadero amor con Andrew, ella había conocido a Thomas y pronto formarían juntos una familia… Lo único que la inquietaba ahora era la ausencia de Thomas y el rumbo que pudiera tomar el encuentro entre John y Rita. A eso había que sumarle que echaba muchísimo de menos al niño. Esperaba poder volver a Lima cuanto antes para estar con él y esperar a Thomas, tenía que ponerlo al corriente de la extraña aparición de Mirta.

Marina pululaba por la casa, estaba nerviosa por John. Adara la había puesto en antecedentes y estaba preocupada. Quería que “su niño” fuera feliz, tenía la corazonada de que así sería pero si la tal Rita volvía a lastimarlo tendría que vérselas con ella.

De momento Adara y ella estaban instaladas en casa de Julia. La cabaña llevaba deshabitada varios meses y necesitaba una buena manita de gato para que volviera a quedar decente. Julia dormía en casa de los Steven para cuidar de los gemelos y Adara regresaría a Lima en cuanto le fuera posible. Ella la acompañaría, por supuesto, ardía en deseos de volver a ver al señor Holt, de regresar a la casa en la que había visto nacer a Adara y en la que había vivido tantos años. También estaba ansiosa por conocer a Thomas Steven, aquel hombre que había logrado encender aquella chispa de ilusión en los ojos de Adara.

Era ya entrada la noche cuando el coche en que viajaba Thomas se detuvo frente a la casa de los Steven. No había luces encendidas en el comedor ni en la sala así que era más que probable que sus padres durmieran. Decidió entrar por la puerta que da a la cocina, Ana y Nora se acostaban más tarde y solían quedarse a charlar en la cocina un rato largo después de la cena. Pudo distinguir una luz tenue que provenía del cristal de la puerta de la cocina. No se había equivocado. Llamó delicadamente con los nudillos al cristal para no asustarlas y, en cuestión de segundos, vio a Ana asomarse tras la cortina blanca de la puerta.

—¿Señor Thomas? No lo esperábamos. Bienvenido.

—Gracias, Ana. Acabo de llegar, no he visto luz en el comedor ni en la sala y he probado suerte en la cocina…

—Ya sabe que nosotras nos acostamos más tarde. Este es nuestro momento de descanso. Aprovechamos para tomar un vaso de leche y charlar un rato antes de ir a dormir.

—Lo sé, Ana. No os quiero interrumpir. Voy a subir a descansar. Mañana les daré a todos la sorpresa de mi regreso.

—Debe llegar muy cansado, ¿le caliento sobras de la cena o quiere que le prepare un vaso de leche?

—Estoy molido… creo que con un vaso de leche será suficiente.

—Siéntese un momento mientras le caliento la leche, creo que también han sobrado picarones[2] de la merienda de los niños, le serviré unos cuantos para que no se vaya a dormir con hambre.

—Muchas gracias, Ana.

***

“¡¿Cómo que está aquí?!” oyó gritar a su madre desde lo alto de la escalera.

—Sí, señora, llegó ayer por la noche. Era ya muy tarde y usted y el señor ya se habían retirado a descansar.

—Me hubieras avisado, mujer… ¿Ya se ha despertado?

—Sí, señora. Hace un buen rato que ha bajado a desayunar, está en el comedor.

En menos de dos minutos vio aparecer a su madre en el comedor. No dijo nada, solo corrió hacia él y lo abrazó con todas sus fuerzas. Él también la había echado de menos. Era cierto que en quien pensaba constantemente era en Adara pero sus pares también habían estado muy presentes en su mente.

—¡Hijo mío! Deja que te vea bien… estás más delgado.

—Estoy igual que cuando me fui, madre.

—Yo te veo más flaco, pero igual de apuesto que siempre.

—¿Y papá?

—Ahora baja. Cuéntame, ¿qué tal tu viaje?, ¿has podido cerrar el negocio?

—Sí, madre. He podido cerrar ese negocio y algunos más. La verdad es que ha sido un viaje provechoso.

—Me alegro, mi vida.

—Y yo. Ahora...

—No me lo digas. Ahora no ves el momento de formalizar tu relación con Adara, ¿verdad?

—Como me conoces…

—No olvides que soy tu madre, te conozco mejor que nadie.

—Te quiero, mamá.

—Y yo a ti, cariño mío. Y yo a ti.

XXXII

Le sudaban las manos y le temblaban las piernas. Desde que Julia le había dicho que Thomas estaba de regreso iba como flotando en una nube. Adara se había levantado temprano, como de costumbre, ya había desayunado. Había mirado de soslayo hacia la habitación en la que aún dormía John y estaba pensando en cómo debieron sucederse los acontecimientos entre él y Rita pues había llegado muy tarde la noche anterior. Temía que su hermano estuviera enfadado con ella pero ese era un riesgo que había decidido asumir desde el primer momento.

Al comprobar que John aún no se había despertado, le había dejado el desayuno preparado y se disponía a arreglar la casa cuando Julia invadió, literalmente, la estancia.

—Shhhhhhhh. Mi hermano aun duerme. Ha llegado de madrugada y no quiero despertarlo. No sé cómo le fue anoche con Rita.

—Ni Rita, ni Rita… Escúchame un momento —se sentó en la primera silla que alcanzó.

—¿Qué pasa, Julia? Vienes sin aliento.

—Sin aliento te vas a quedar tú cuando te cuente lo que vengo a decirte.

—¡Habla entonces!

—Ayer, cuando llegué a la casa de los Steven, como siempre, di de cenar a los gemelos y luego me retiré a descansar. Hasta ahí todo normal… Al cabo de un buen rato me pareció oír pasos en el pasillo, cosa que me pareció extraña porque los señores nunca salen de la habitación. La cuestión es que pensé que lo había imaginado…

—¿Y era un fantasma? —dijo Adara, divertida.

—¡Anda, no te burles! La cosa es que me fui a dormir con la duda pero esta mañana me he enterado de todo… ¿A qué no sabes de quién eran los pasos?, ¿a qué no?

—¡Pues no! ¿de uno de los gemelos?

—¡No! ¡De tu Thomas!

—¿De quién? —preguntó, abriendo los ojos como platos.

—De Thomas, llegó ayer. Por lo que me ha contado Ana esta mañana en el desayuno, se ve que llegó bastante tarde, cuando todos menos ella y la cocinera se habían acostado ya. He venido corriendo a avisarte.

No lo podía creer. Después de tantas semanas separados Thomas había vuelto. No podía aguantar las ganas de verlo pero también quería estar en casa para cuando John despertara. Su hermano merecía una explicación a aquella encerrona de la que había sido víctima. Su corazón estaba claramente dividido entre permanecer allí y esperar a que su hermano despertara o salir corriendo al encuentro de Thomas. El dilema duró poco pues no habían pasado ni dos minutos cuando oyó que llamaban a la puerta.

Allí estaba, tan apuesto, tan perfecto, frente a ella.

—¡Mi amor! ¡Cuánto te he echado de menos! —las palabras de Thomas le sonaron como la más dulce melodía que jamás hubiera escuchado.

—¡Y yo a ti, Thomas! —en un impulso que no pudo contener, se lanzó a sus brazos que la estrecharon con fuerza.

—Llegué a Lima hace varios días, lo primero que hice fue dirigirme a tu casa para verte pero tu padre me dijo que estabas en Huaraz. Salí de inmediato porque no podía estar más sin verte. Llegué anoche, muy tarde. He dormido un par de horas y he venido a verte enseguida, en cuanto me he enterado que estabas aquí.

—¡Me alegro tanto de verte! ¡Tengo tantas cosas que contarte!

—Demos un paseo y hablamos entonces.

—Prefiero que nos quedemos aquí. Mi hermano John está durmiendo en la otra habitación y quisiera estar aquí para cuando despierte. Esa es una de las cosas que tengo que contarte…

—Como quieras…

—Ejem —carraspeó Julia—, creo que yo vuelvo a la casa Steven entonces y así os dejo para que habléis.

—Gracias, Julia. Luego nos vemos —se despidió Adara.

En cuanto la puerta se cerró y se hubieron quedado solos Thomas no pudo contenerse más. Agarró suavemente a Adara de la cintura y la acercó a su cuerpo, la sintió temblar de la emoción y subió una de sus manos a la mejilla de Adara, con la palma le acariciaba la nuca y con el dedo pulgar, la oreja. Ella había cerrado los ojos y con la sensación del tacto de su mano se dejaba transportar al paraíso. Entonces él rozó sus labios, suavemente. Ella los entreabrió un poco como reacción a aquel contacto que tanto tiempo llevaba esperando y se fundieron en un beso maravilloso, perfecto. Adara notó que le faltaba el aire y Thomas como si un remolino de sensaciones se apoderara de él. Se separaron un instante para mirarse a los ojos, Thomas besó la comisura de sus labios y siguió dejando un reguero de besos por su mejilla hasta que llegó a la parte posterior de su oreja. En esa zona se recreó a placer, se detuvo para inspirar el aroma de su piel. Deshizo el camino recorrido para volver a centrar la atención en sus labios. Esta vez profundizó más el beso, la besó con pasión, con ganas contenidas, con todo aquel deseo acumulado que ya no podía reprimir más. Si hubieran estado solos, si John no estuviera allí, la habría hecho suya en ese mismo instante. Pero había esperado tanto que podría esperar un poco más. Aquel no era el momento, ni el lugar… Pronto le pediría que fuera su esposa y todo sería diferente.

El crujido de una puerta los devolvió a la realidad. John acababa de salir de la habitación y dirigió una mirada sorprendida a su hermana.

—Buenos días —lo saludó Adara.

—Buenos días —devolvió John el saludo—. Señor Steven, veo que está usted de regreso.

—Así es. Llegué apenas anoche. Y, por favor, llámeme Thomas. Somos prácticamente familia.

—Parece que así será en breve… me alegro mucho por mi hermana, y por usted. Se nota que se quieren y eso me hace muy feliz.

—Adoro a su hermana con todo mi ser…

—¿Cómo has dormido? —interrumpió Adara— Llegaste muy tarde y no quise despertarte. John… verás… yo…

—No estoy enfadado, Adara. Estoy… sorprendido. No me esperaba volver a verla y menos que Andrew y tú urdierais un plan para propiciar ese encuentro.

Thomas estaba expectante, estaba claro que se había perdido algún dato importante pero, en la mirada que le dedicó Adara vio claramente que no era el momento de preguntar, con total certeza después se lo contaría.

—Yo —dijo Thomas—, voy a volver a casa para estar un rato con mis padres. Adara, me gustaría que John y tú os acercarais a tomar el té esta tarde. ¿A las cinco, por ejemplo?

—Sí, Thomas allí estaremos. ¿Verdad, John?

—Sí, sí, allí estaremos.

—Hasta luego entonces.

—Hasta luego.

Thomas se marchó enseguida, en los ojos de Adara había podido ver tenía una conversación pendiente con su hermano y que era mejor que los dejara solos. Él aprovecharía aquellas horas que faltaban para alcanzar las cinco de la tarde para hablar con sus padres y comunicarles su deseo de casarse cuanto antes con Adara. Si su madre lo estimaba oportuno, aquella misma tarde le pediría su mano a John y, en cuanto fuera posible, volverían a Lima y haría lo propio con el señor Holt.

—John, ¿seguro que no estás enfadado conmigo?

—No, hermana. De veras que no. Es solo que volverla a ver me ha removido muchas cosas por dentro.

—Me lo imagino…

—¿Cómo supiste… cómo te enteraste?

—Verás. ¿Te acuerdas de aquella noche en casa en que nos sinceramos? ¿en que yo te conté de Thomas y tú de la tal Rita Valverde?

—Sí, fue la noche en que Thomas llegó borracho a casa si no recuerdo mal…

—Esa noche, en cuanto me dijiste su nombre caí en la cuenta de que yo conocía a una mujer aquí, en Huaraz, con ese mismo nombre. Lo comenté con Andrew y empezamos a investigar si se trataba de la misma persona. Al descubrir que así era decidimos que sería bueno que pudierais hablar y deciros todo lo que os atormentaba… Hermano, te conozco y sé que la amas. Pensé que sería una buena oportunidad para arreglar las cosas o para poder zanjar esta historia y que pudieras olvidarla para siempre.

—¿Sabes? Al volver a verla me he dado cuenta de que la amo como antes, incluso más. No he podido olvidarla. Dice que ella a mí tampoco pero, no sé… No sé qué pensar. Estoy muy confundido.

—¿Quieres que te dé mi opinión sincera?

—¡Claro!

—Ahí va: cuando conocí a Rita pensé que era un ser despreciable, una mujer fría, vanidosa y engreída. Sin embargo, en los últimos tiempos ha cambiado. No sé cómo ni por qué pero ha madurado. Ha reconocido sus errores, ha pedido perdón… Si aún la amas y crees que ella aún puede amarte, daos otra oportunidad. Si no lo haces por ella hazlo por ti y por el amor que le tienes. Queda con ella para dar largos paseos y hablar de cualquier cosa, frecuenta su casa y pasa tiempo con ella. Solo así podrás confirmar si lo que dice sentir por ti es verdadero.

—Te juro que ayer, mientras me decía todo aquello, la creí. Y eso me da miedo, Adara. Me dijo tantas mentiras, me hizo tanto daño que ahora tengo miedo de volverme a ilusionar y que todo sea falso.

—Ese es un riesgo que tienes que correr, hermano. El amor es un riesgo que hay que correr.

—Supongo que tienes razón.

—La tengo —y le guiñó un ojo.

Eran cerca de las cinco de la tarde. Adara ya estaba lista para salir hacia la casa Steven. John estaba en su habitación y Marina, a quien Adara había invitado a acompañarlos, estaba muy nerviosa. No podía creer que, por fin, iba a conocer al hombre que le había robado en corazón a su niña. Estaba preocupada por si se molestaba por su presencia, al fin y al cabo, ella no había sido invitada. Pero Adara había insistido tanto que no pudo negarse.

Llegaron puntuales, a las cinco John llamaba a la puerta de la casa Steven. Pasaron al salón, donde los recibieron Thomas el señor y la señora Steven.

—¡Querida! —saludó la señora Steven a Adara.

—Buenas tardes. ¿Cómo se encuentra?

—Muy bien, querida, muy bien.

—Señor Steven, señora Steven, espero que no les moleste que haya venido con nosotros mi nana. Ella ha sido siempre como una madre para mí.

—¡Por favor! ¿Por qué habría de molestarnos?, ¿verdad, querido? —preguntó al señor Steven.

—Por supuesto que no, es usted muy bienvenida. Pasen, por favor, tomen asiento.

Cuando todos se hubieron saludado, Ana pasó a servir el té. Charlaban distendidamente cuando uno de los gemelos irrumpió corriendo en el salón. Julia les había dicho a los niños que Adara estaba en casa y James, que además de compartir nombre con el señor Steven era el más travieso, había corrido a verla.

La tarde pasó entre anécdotas del viaje de Thomas y otras que contaron Marina y John de cuando Adara era pequeña. A Marina, Thomas le pareció mucho más apuesto que como lo había imaginado. Estaba realmente contenta de que los caminos de Adara y él se hubieran encontrado. Bastaba ver cómo la miraba, aquel hombre estaba completamente enamorado y era bien correspondido. No podría pedir nada más para su niña que aquella inmensa felicidad que se reflejaba en sus ojos cuando sus miradas se encontraban.

Faltaba poco para que dieran las siete cuando Thomas, en tono solemne, pidió la palabra. Era su momento. Sabía que después tendría que hablar también con el señor Holt pero no podía esperar más.

—John y Marina, no pueden imaginar la inmensa felicidad que ha sido para mí conocer a Adara y descubrir que nacía entre los dos este inmenso amor que ahora nos une. Es por eso que, hoy, aquí, con mis padres presentes, quiero pedirles que me concedan su bendición para casarme con ella —John cerró un instante los ojos mientras hacía un movimiento de asentimiento con la cabeza, Marina ya tenía los ojos encharcados de lágrimas y Adara sentía que le faltaba el aire de la emoción—. Soy consciente de que debo pedir su mano formalmente al señor Holt, y no duden de que lo haré a la brevedad. Pero no he querido dejar pasar la oportunidad para declararle a Adara públicamente mi amor y entregarle esto.

Thomas sacó la pequeña cajita que contenía el anillo de su bolsillo y se acercó a Adara. Miró a sus padres solicitando su consentimiento con la mirada. La señora Steven iba a romper a llorar de un momento a otro y el señor Steven no cabía en sí de orgullo. Entonces Thomas hincó su rodilla derecha en el suelo y le tendió a Adara la caja con la mano temblorosa.

—Adara, me harías el hombre más feliz sobre la tierra si aceptaras casarte conmigo; convertirte en mi esposa y pasar juntos el resto de nuestras vidas junto al pequeño John y los hijos que tengamos fruto de este gran amor que sentimos.

—¡Thomas! —balbuceó entre sollozos—. Por supuesto que acepto ser tu esposa. Nada me haría más feliz.

Thomas se levantó, le colocó a Adara el anillo en su dedo corazón y le dio un casto beso en la mejilla. Adara enrojeció al instante, más que por el beso, por ser el centro de atención absoluta en aquel momento. Tenía cuatro pares de ojos, cinco si contaba los de Thomas, pendientes de ella. Se limitó a sonreír, a secarse las lágrimas que aún resbalaban por sus mejillas y a decir que era muy feliz.

XXXIII

—¿Qué estás diciendo? ¡No lo puedo creer!

Se habían quedado un momento a solas en el salón para despedirse y Adara había aprovechado para sacar el tema. Le había contado a Thomas que en el hostal se hospedaba una señorita que aseguraba estar esperando un hijo suyo. Al ver su cara de asombro le había contado que, después de hablar con ella y que se lo hubiera descrito físicamente había llegado a la conclusión de que él no era al hombre que esa chica estaba buscando.

—De todas maneras, Thomas, nunca lo creí. Sabía que algo andaba mal en esa historia… La verdad es que lo siento por Mirta, que así se llama, porque de veras creo que no es mala persona. Más bien pienso que fue víctima del engaño de algún donjuán por el que se dejó seducir.

—Seguramente, pero… ¿por qué sabe mi nombre y apellido? No me queda otra opción que pensar que alguien se hizo pasar por mí para seducirla, pero… ¿quién?

—Es obvio que alguien que te conoce.

—O no… a lo mejor es simple casualidad. El apellido Steven es muy común en Inglaterra y Thomas tampoco también es frecuente… quiero pensar que ha sido una macabra coincidencia que alguien que haya querido involucrarme en este asunto. Dónde encontrarme lo ha podido averiguar fácilmente, preguntando aquí y allá ha podido dar con la dirección de la casa.

—No sé qué opines tú, pero yo creo que lo mejor es que hables con ella cara a cara. ¿Quieres que mañana te acompañe a verla? Es una chica muy agradable y estoy segura de que nos sacará de dudas.

—Tal vez sea lo mejor. Me parece buena idea. ¿Voy a buscarte a casa de Julia después del desayuno y vamos a hablar con ella?

—De acuerdo.

—¿Estás contenta? …¿por lo de la boda?

—Claro que sí. ¡Muy contenta!

—Te amo. No puedes imaginarte cuánto.

—Y yo a ti, Thomas.

Esa noche apenas pudo pegar ojo. Estaba tan emocionada todavía por la romántica declaración de Thomas que había tenido claro desde el principio que le costaría conciliar el sueño. Antes de salir de la casa Steven había podido hablar un ratito con Julia, las dos habían dado pequeños saltitos de alegría juntas, tomadas de las manos como dos niñas. Estaban muy contentas, las dos habían conseguido encaminar sus vidas hacia el amor. Adara estaba segura de que Andrew la haría muy feliz y Julia sabía que Thomas sería el hombre de la vida de su amiga. Con esos pensamientos y rememorando la maravillosa tarde que había pasado en casa de los Steven había pasado gran parte de la noche. También hubo tiempo para charlas con Marina y John antes de que estos se acostaran. Los dos la habían felicitado muchísimo y ella estaba feliz de que su hermano y su nana aceptaran a Thomas y vieran con buenos ojos su unión. Solo le faltaba reencontrarse con su hijo y su padre para que su felicidad fuera completa.

Acababa de desayunar y Thomas ya no tardaría en pasar a recogerla para ir a ver a Mirta. John se estaba arreglando porque había quedado con Rita para ir a dar un paseo. De verdad esperaba que las cosas entre esos dos se arreglaran. Si había alguien que se merecía ser feliz era John, y esperaba que muy pronto pudiera serlo.

Llegaron donde se hospedaba Mirta pasadas las nueve de la mañana. La encontraron sentada, frente a una mesa que daba al gran ventanal del patio. Adara la vio y la saludó con la mano, esta la reconoció enseguida y le hizo un gesto con la mano para que se acercara.

—Buenos días, Adara.

—Hola, Mirta. ¿Cómo está? ¿Cómo sigue?

—Mejor, con alguna que otra molestia. Como ya le comenté, no estoy teniendo un buen embarazo… Pero, siéntense, por favor.

—Voy a presentarlos, él es mi prometido —Adara obvió el nombre de Thomas adrede— y, querido, ella es Mirta, la muchacha de quien te hablé.

—Mucho gusto.

—Igualmente —Adara y Thomas tomaron asiento.

—He venido con mi prometido porque creo que puede ayudarla a encontrar al padre de su hijo.

—¿A Thomas? Si pudiera ayudarme a dar con él le estaría eternamente agradecida.

—Cuénteme exactamente qué fue lo que pasó, dónde lo conoció, qué lugares frecuentaban juntos, todo lo que recuerde.

—Verá, conocí a Thomas hace dos veranos. Me enamoré de él desde el momento en que lo vi. Era alto, más o menos como usted, con los ojos azules y el pelo cobrizo. Nos conocimos por casualidad. Me lo crucé un día frente a la catedral de Lima, se acercó a mí y me saludó. Era el día de la Independencia Nacional[3] y recuerdo que ese día hacía mucho calor. Como era festivo y había mucha gente no me pareció inapropiado aceptar su invitación a dar un paseo. Yo iba con mi hermana y su marido y él se unió a nosotros. A partir de ese día empezamos a frecuentarnos más a menudo. Por aquel entonces yo vivía con mi hermana y mi cuñado y les manifestó su interés por casarse conmigo. La verdad es que pasaba alguna larga temporada fuera de Lima por su trabajo, es abogado —Adara y Thomas se miraron. Era más que evidente que el hombre que había engañado a Mirta conocía o había investigado muy bien al verdadero Thomas—. Después descubrí que estaba esperando un hijo suyo, en cuanto se lo dije pareció alegrarse pero después de ese día no volví a verlo jamás. Parece como si se hubiera abierto una enorme brecha en la tierra y se lo hubiera tragado… Él me había contado que su familia vivía en Lima pero que sus padres se habían tenido que trasladar a Huaraz, así que decidí venir a averiguar si estaba aquí con ellos o si podían ayudarme a dar con él.

—¿Fue entonces cuando llegó usted a la casa Steven? —preguntó Adara.

—Así es…

—Verá, señorita Rojas —intervino Thomas—. Quiero que tome esto con calma, o quiero que se altere con lo que voy a contarle pero creo que no se merece usted otra cosa que no sea la verdad.

—Dígame, por favor. No se preocupe, creo que ya nada puede sorprenderme.

—Me temo que ese hombre la engañó…

—¡Por supuesto que me engañó! Eso lo tengo claro.

—Me refiero a que la engañó también con su identidad —A Mirta se le cambió la expresión del rostro—. Verá, Thomas Steven soy yo. Ese es mi nombre y es mi familia la que tuvo que trasladarse a vivir a Huaraz debido a la salud de mi padre. Lo que intento explicarle es que ese hombre que la engañó usurpó mi identidad para que, si se daba una situación como esta, usted no tuviera manera de localizarlo.

—¡No me lo puedo creer! ¡Ha resultado ser aún más canalla de lo que pensaba! ¿Cómo puede alguien hacer una cosa así?

—Se sorprendería de la cantidad de gente sin escrúpulos que anda por ahí… Solo quería limpiar mi nombre y ponerme a su disposición para lo que necesite. Adara y yo la ayudaremos en todo lo que nos sea posible.

—¡Ahora sí que estoy perdida! Encontrar a Thomas… a ese hombre era mi última esperanza. Mi hermana y mi cuñado me repudiaron en cuanto supieron que estaba encinta. Ahora no sé qué voy a hacer, no tengo dónde ir, no tengo nada ni a nadie.

—Tendrás a tu hijo —Adara tomó la mano de Mirta y la miró con dulzura—, y yo te ayudaré en lo que esté en mi mano. Créeme que sé cómo te sientes.

***

Aquella noche nadie podía dormir. John había pasado la mayor parte del día con Rita y había vuelto a confirmar que la amaba con locura. Ahora parecía que ella también le correspondía sinceramente pero todavía quedaba una pequeña sombra de duda en su corazón. Rita, por su parte, se había acostado temprano pero no lograba dormir, en su cabeza daba vueltas la idea de que John no podría perdonarla del todo por sus errores del pasado y no sabía qué hacer para demostrarle que su amor por él era verdadero.

Adara no dejaba de pensar en la pobre Mirta. Había cometido un error muy común y entendible cuando se está enamorada, ella misma lo había cometido con Thomas, entregarse a un hombre antes de ser su esposa. La entendía más que nadie en el mundo. Ella se había enfrentado a las habladurías de la gente, a aquellas miradas cargadas de reproche, a ser juzgada por todos… Ella sabía perfectamente lo difícil que era ser señalada por tener un hijo siendo soltera. Eso le esperaba a Mirta; prejuicios, incomprensión, soledad… Pero lo tenía claro, hablaría con Thomas y le contaría aquella idea que se le acababa de ocurrir; Mira podía trabajar en su casa cuando se casaran. Podía ayudarla con las cosas de la casa, con John… ¡Era una buena idea!

Thomas, por su parte, no dejaba de pensar en quién podría ser ese hombre que lo había metido en aquel lío. Tenía que ser alguien que lo conociera, de eso ya no cabía duda. Aquello no podía ser una casualidad… De su misma estatura, ojos claros, cabello cobrizo… ¿Quién podía ser? Y, de repente, todo cobró sentido. ¡Claro! ¡Tenía que ser él! ¿Cómo no se le había ocurrido antes? ¡Mario!

Cuando lo había encontrado en el barco rumbo a California le había dicho que sabía que su familia se había trasladado a Huaraz, le había dejado entrever que huía de algún lío de faldas y la descripción física de Mirta encajaba perfectamente con la apariencia de Mario. ¡No podía ser otro! Si estaba en lo cierto compadecía a Mirta. Seguramente Mario no volvería a poner un pie en Perú durante mucho tiempo. El viaje a California era el primer paso para emprender una huida que ahora cobraba sentido. No entendía cómo podían existir hombres así, que jugaban con una mujer sin importarles el daño que pudieran causarle. Mario siempre había sido un donjuán sin remedio pero esta vez había llegado demasiado lejos…

XXXIV

Lima, verano de 1847

Se acercaba el día de la boda. No podía creerlo pero en dos semanas serían marido y mujer. Habían decidido casarse en la iglesia del Sagrario el domingo después de la festividad de San Pedro y San Pablo que ese año era en martes, por lo tanto la boda se celebraría el cuatro de julio.

Aquella misma tarde tenía cita con la modista para la última prueba de su vestido de novia. La acompañaría toda una comitiva que no quería perderse el espectáculo: la señora Steven, que en los últimos tiempos había insistido en que la llamara Elisabeth porque como decía la propia señora Steven pronto serías como madre e hija; Marina, que lloraba cada vez que oía la palabra “boda”; Julia, que pronto iba también a casarse con Andrew y quería ir tomando muestra; y Rita, que cada vez estaba más cerca de convertirse en su cuñada… Estaba claro que iba a sentirse muy arropada en su cita con la modista. Menos mal que era una vieja amiga de Marina y había cierta confianza porque aquello estaba más cerca de parecer el propio convite de la boda que una prueba de vestuario.

Su padre no había podido contener el llanto cuando Thomas les pidió su mano, a él y al pequeño John. En la casa Holt últimamente todo era felicidad. John había recuperado la sonrisa y, para ser sinceros, eso era gracias a Rita. No cabía duda de que parecía sinceramente enamorada de su hermano y que hacía su mejor esfuerzo para agradarle a ella, a su padre y al pequeño John.

Andrew había traído a Julia a Lima para la boda, había aprovechado para enseñarle su futura casa y que ella pudiera hacer los cambios que considerara oportunos y la había presentado a las muchachas de servicio como la futura señor Phillips. Cuando Adara y Thomas habían decidido fijar su residencia en Lima después de la boda, Julia y Andrew habían optado por hacer lo mismo.

El señor y la señora Steven estaban pasando una temporada en la capital con los gemelos y regresarían a Huaraz después del matrimonio de su hijo.

Todo parecía estar encauzado, no había nada que pudiera empañar su felicidad. La casa Steven en Lima iba a ser su nuevo hogar después de convertirse en la señora de Thomas Steven. Ella, Thomas, el pequeño John, Marina y Mirta vivirían allí. Thomas y Adara habían hablado con Mirta para ponerla al tanto de sus sospechas sobre Mario. Thomas le había contado que Mario y él viajaron en el mismo barco a San Francisco y que no le cabía la menor duda de que él era el hombre que la había abandonado a su suerte. Todo encajaba: el aspecto físico, las fechas, los lugares, el extraño comportamiento de Mario… Nadie tenía ya la más mínima duda de que él era el padre de la criatura que Mirta llevaba en su vientre. Ahora Mirta viviría con ellos, sería una especie de ama de llaves. Adara se sentía tan identificada con ella y habían congeniado tan bien desde un primer momento que había decidido hacer por aquella muchacha lo que nadie había hecho por ella cuando se vio sola con una criatura en brazos: tenderle una mano, darle una segunda oportunidad y hacer todo lo posible para que fuera feliz con su hijo. De Mario ya no sabían si volverían a tener noticias algún día. Posiblemente jamás regresara a Perú pero, si lo hacía, tendría que dar muchas explicaciones, tanto a Mirta, como a Thomas…

Rita y John, después de formalizar su relación se irían a vivir con su padre a la casa Holt y Andrew y Julia vivirían a unas calles de su casa. Todo parecía perfecto… pero había algo que empañaba esa felicidad: la situación legal de su hijo. Su hermano le había dicho que arreglaría las cosas pero, a día de hoy, ni John ni Andrew le había dicho que estuviera solucionado.

—¡Oh, cariño! Serás la novia más bonita de Lima. ¡Qué digo de Lima! ¡De todo el Perú! ¿No cree usted, señora Steven?

—¡Ya lo creo que sí, Marina! Mi hijo no hubiera podido encontrar mejor esposa que Adara.

—¡Por favor! ¡Suficiente! Me estáis poniendo muy nerviosa… —Adara se giró para mirar a Julia y a Rita—. ¿Y a vosotras? ¿Os gusta?

—Amiga, estás preciosa —dijo Julia—. No te puedes imaginar lo feliz que estoy por ti. Te mereces lo mejor del mundo.

—Adara, estás realmente espectacular. Deseo, de todo corazón, que seáis muy felices.

—Gracias, Rita. Aprecio sinceramente tus palabras. Espero que lleguemos a ser buenas amigas.

—Así será. Ya verás que con el tiempo aprenderás a quererme. Sé que no me he portado bien contigo en el pasado pero estoy arrepentida. Espero que algún día puedas perdonarme.

—Yo ya te he perdonado, Rita. Como dices, con el tiempo podremos llegar a ser amigas. De momento, me consta que mi hermano es feliz a tu lado y eso es lo que realmente me importa. Quiérelo y hazlo muy feliz, con eso me basta.

***

Por fin había llegado el día, solo faltaban horas para recorrer del brazo de su padre el camino hacia el altar. Hacía muy buen día y estaba desayunando en el jardín con el pequeño John cuando su hermano se dirigió hacia ellos.

—John, ¿por qué no subes a ver al abuelo? —claramente John quería quedarse a solas con su hermana—. Dile que se dé prisa o no le dejaremos nada y tendrá que ir a la boda sin desayunar.

—¡Voy volando!

—Hermana —John le tomó la mano a Adara—. No quiero que llegues al altar sin que te haya dado mi regalo de bodas. Sé que te va a hacer muy feliz…

—¿Qué es?

—Toma —le tendió un sobre en el que solo se podía leer su nombre: Adara.

—Pero…

—Ábrelo y lo entenderás.

Adara tomó el sobre, lo abrió y sacó un papel con un sello que no distinguió. Empezó a leer y a medida que iba comprendiendo el contenido se le iban llenando los ojos de lágrimas.

—¿Es…? —John asintió— ¿Este papel dice que John es mi hijo?

—¿No estás contenta?

—¡Por supuesto! Pero… ¿Cómo…?

—Mira, te voy a ser totalmente sincero… Como por la vía legal no había muchas opciones, ya te lo había comentado…Opté por la vía… llamémosla “no legal”…

—John… ¿Qué has hecho?, ¿has cometido un delito?

—No, no, no. Yo no he dicho eso.

—Explícamelo entonces.

—Como te expliqué en su momento, las leyes del Perú son muy estrictas en cuanto a la adopción se refiere. La adopción en este país está regulada pero limitada rígidamente en cuanto a requisitos y alcances. Solo pueden adoptar matrimonios mayores de cincuenta años de edad que no hayan tenido descendencia y que tengan, como mínimo, quince años más que el niño al que pretendan adoptar. Como ves, era totalmente imposible que pudieras adoptar a John. Andrew y yo estuvimos buscando cualquier resquicio que nos permitiera la adopción pero no lo hay.

—Este papel, entonces…

—Este papel es de la parroquia. Nuestras leyes contemplan una única manera de registrar a un recién nacido: el bautismo.

—Pero yo no bauticé a John…ni se me pasó por la cabeza… Tenía miedo de que me lo quitaran…

—¡Lo sé! Pero estuve sopesando las opciones que teníamos con Andrew, y también las comenté con Thomas pero le advertí que no te dijese nada por si no nos salía bien la jugada, y decidimos acudir a diferentes parroquias de la zona. No te puedes imaginar la cantidad de niños abandonados que hay por ahí, Adara. No todos tienen un corazón tan bueno y generoso como el tuyo… Dimos con buenas personas… Uno de los párrocos a los que acudimos en busca de ayuda nos dio la solución. Nos pidió tu nombre y la fecha aproximada del nacimiento de John y nos dijo que no nos preocupáramos más, que volviéramos a verlo al cabo de dos meses.

—¿Y?

—Así lo hicimos. Cuando llegamos a la parroquia se alegró mucho de vernos. Nos dijo que ya estaba todo solucionado y nos entregó este papel.

—Pero…

—Mira, lo que dice este papel es que tú eres la persona que bautizó a John. No dice que seas su madre pero sí que está a tu cargo ¿me entiendes? Digamos que vienes a ser algo así como su tía, o su madrina de fuentes… En resumen, que eres la persona que consta en su “acta de bautismo” y, por tanto, familiar directo. Aunque, para el niño, seguirás siendo siempre su madre.

—Ah… Ya veo… ¿Y por qué se prestó a esto ese párroco?

—Nos dijo que durante su vida ha visto muchas cosas: madres que abandonan a sus hijos, niños abandonados a los que no han podido ayudar y han muerto de hambre o frío, niños viviendo en la calle u obligados a pasar trabajos y penurias… Cuando vimos que nos podíamos fiar de él le expusimos tu caso y enseguida accedió a ayudarnos. Dijo que en el mundo faltaban más personas como tú, dedicadas al prójimo y hacer el bien y que haría todo lo que estuviera en su mano para ayudarnos.

—¡Dios se lo pague! John, no sabes qué alivio siento, no puedes imaginarte el peso que me quitas de encima. Siempre con miedo, temiendo que me pudieran quitar al niño… Entonces, ¿no tengo nada que temer?, ¿puedo estar tranquila?

—Puedes estar tranquila, hermanita. El niño es todo lo tuyo que podía ser.

—Muchas gracias, John. No sabes cuánto he deseado esto —se abrazó a su hermano llorando de alegría.

—Lo sé, cariño. Lo sé. Pero esto va a tener un precio… En cuanto vuelvas de tu viaje de novios tendrás que visitar al padre Juan… Me insistió mucho en conocerte a ti y al niño y, como comprenderás, no pude negarme.

—¡Por supuesto que iré! Le estaré eternamente agradecida. Este es el mejor regalo de bodas que podría haber recibido nunca. ¡Gracias!

***

Thomas no podía creerlo, estaba allí, de pie, frente al altar, esperando al amor de su vida. En breve sería su esposa y estarían juntos para siempre. Estaba realmente nervioso, le temblaban las piernas y notaba como el sudor comenzaba a emanar de las palmas de sus manos. Miró otra vez el portal pero ella aún no llegaba. Distinguió a sus padres y a John y Rita en la primera fila de bancos; las familiares siluetas de Marina, Andrew y Julia, en la segunda. En ese momento vio entrar al pequeño John con una canastita de mimbre, regando pétalos de flores a su paso hasta el altar. Había llegado el momento, sintió flaquear las piernas pero entonces apareció ella. Estaba realmente hermosa. Llevaba una diadema de flores blancas y el pelo recogido en un moño bajo en el que se sujetaba un velo de encaje. El vestido era de estilo inglés, con las mangas abombadas y ceñidas justo sobre el codo; el vestido se ajustaba a su cintura para después caer como en cascada hasta el suelo. Estaba realmente espectacular. Era un hombre muy afortunado, no podía creerse que aquella mujer maravillosa estuviera a escasos minutos de convertirse en su esposa.

XXXV

Por fin había cerrado la puerta de su alcoba tras de sí, llevaba a Adara en brazos y tuvo que hacerlo con el pie.

John se había ido con su abuelo y sus tíos a pasar la noche a la casa Holt. Mañana irían a recogerlo y partirían los tres a Chile de luna de miel. Pero Thomas se había querido asegurar de que aquella primera noche juntos como marido y mujer fuera especial. Había encargado a las muchachas que adornaran la habitación matrimonial con muchas flores, que hubiera fruta de temporada y agua para refrescarse. La verdad es que habían cuidado cada detalle. Las cortinas que daban a la calle eran traslúcidas así que la luz de la luna alumbraba justo la majestuosa cama con dosel que presidía la estancia. Thomas se acercó lentamente a la cama sin dejar de mirar a Adara a los ojos, la depositó suavemente en la cama y le dio un beso tierno en la frente.

—Mi amor —le susurró—. ¿Eres feliz?

—Muy feliz.

—No puedo creer que ya seas mi esposa…

—¿Y tú? ¿Eres feliz?

—No podría serlo más. Siento que el corazón se me va a salir del pecho en cualquier momento. Mira —Thomas tomó la mano de su esposa y la colocó sobre su pecho, justo en el corazón, que latía desbocado—. Esto es por ti, Adara. Hace mucho que este corazón dejó de ser mío, ahora tú eres su dueña. Esto es lo que haces conmigo, me enloqueces, tu sola presencia me altera…

—¿Y eso es malo? —le preguntó ella, sonriendo.

—Depende…

—¿Depende de qué?

—De si a ti te pasa lo mismo.

—Siéntelo —Adara separó su mano del pecho de Thomas para tomar la suya y dirigirla a su propio corazón.

Cuando Thomas sintió el contacto de su mano con la piel tibia de Adara, tan cerca de su pecho, notó que ya no podía aguantar más las ganas de besarla. Recorrió con los dedos trémulos la distancia entre su pecho y su barbilla y la cogió delicadamente del mentón para obligarla a mirarlo a los ojos.

—Dime, Adara. ¿Qué ves en mis ojos?

—Deseo —dijo ella, muy segura y muy excitada.

—¿Deseo?, ¿y qué más? —le preguntó, y después la besó dulcemente detrás de la oreja.

—Y pasión… —Adara estaba perdiendo la voluntad. Notaba la humedad creciendo entre sus piernas y el contacto ardiente de los labios de Thomas tras su oreja no la ayudaban demasiado.

—¿Y qué más?

—Y…

Adara ya no pudo hablar más. Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás en un acto reflejo para reclamar más de aquellos besos, pero los quería en el cuello y que fueran descendiendo hasta su pecho. Eso quería.

Thomas no necesitó mucha explicación a los reclamos de atención de su mujer. Podía notar sus pezones erguidos bajo la tela del vestido. No tardaría mucho en quitárselo por completo pero primero la torturaría un rato a fuerza de caricias y besos. Como el caballero que era, hizo caso a las silenciosas indicaciones de su esposa. Besó con ternura la piel desnuda de su cuello y llegó justo donde había descansado su mano unos instantes antes, justo donde latía con fuerza su corazón. Paró un momento para observar la reacción de Adara, que suplicaba que no se detuviera. Aquellos ojos enturbiados por la pasión hicieron que Thomas sintiera un fuerte tirón en la entrepierna. Aquella mirada de su mujer lo había excitado completamente. La tomó de las manos para ayudarla a sentarse sobre la cama. Volvió a besarle el cuello lentamente mientras desabrochaba el vestido y su espalda quedaba al descubierto, la acarició desde la nuca hasta el punto exacto en donde acababa su columna vertebral.

Adara notó cómo se le erizaba la piel con el contacto de sus labios en el cuello y sus dedos en la espalda. Deseaba más, muchos más momentos como aquel… Notó que Thomas tiraba de ella con delicadeza para que se pusiera en pie. En cuanto lo hizo, su vestido resbaló por sus caderas hasta el suelo. Thomas intentó sacar la camisa de su pantalón, no sin cierta torpeza, y Adara aprovechó el momento para desabrochar el primer botón de su camisa.

Los dedos de Adara lo abrasaban, apenas había rozado un centímetro de su piel desnuda al desabrochar aquel botón pero para él fue suficiente para no poder contenerse. Sus manos volaron de su camisa a la ropa interior que Adara aún llevaba puesta, no podía esperar más, necesitaba el contacto de su piel con la de Adara o iba a enloquecer de deseo. La tumbó sobre la cama con la mayor delicadeza de la que fue capaz y buscó sus labios, hambriento, sediento, como un viajero que camina en el desierto y divisa un oasis. Notó que los labios de Adara estaban deseando lo mismo que los suyos. Se atrevió a acariciar uno de sus pezones, sus pechos estaban hinchados por el deseo y la erección que se había apoderado de él ya le estaba doliendo.

Dejó de besar sus labios para atrapar un pezón y juguetear con él. Lo recorrió con la lengua, trazando pequeños círculos a su alrededor. En ese momento Adara se retorció de placer y Thomas aprovechó para dedicarle su atención al otro pezón.

—Thomas… por el amor de Dios… No me tortures más…

—¿Eso quieres?, ¿que no te torture más?

—Mmmmm… Por favor…

—¿Y qué tendría que hacer para no torturarte más?, ¿parar?

—No… parar no…

—¿Entonces? ¿Qué quieres que haga?

—Por favor…

—¿Por favor qué? —Aquel juego lo estaba excitando muchísimo.

—Hazme tuya…

—Sus deseos son órdenes, esposa mía.

Thomas se deshizo de sus pantalones para liberar, por fin, su erección. Adara se mordía el labio y lo miraba embelesada, solo con la luz de la luna como testigo. Era perfecto y era… su marido.

Se arrodilló sobre ella y rozó su entrepierna con la punta de su sexo. Ese simple contacto le bastó para notar que Adara estaba húmeda y preparada para recibirlo en su interior, pero aún la iba a hacer esperar unos segundos más.

Cuando Adara se había preparado ya para recibir la primera embestida notó que Thomas se apartaba un poco de ella para besarla nuevamente pero esta vez en el vientre. Había esparcido varios besos fugaces sobre su ombligo y sus caderas, luego había bajado desde el ombligo hasta donde empezaba a nacer su vello púbico. Gimió porque aquello la estaba matando, estaba sintiendo tantas cosas a la vez que no hubiera podido describirlo: calor, escalofríos, humedad… Y entonces lo notó, notó como Thomas entraba en ella, suavemente, con tanta delicadeza que sintió cada centímetro de su piel adentrarse en ella. Era una sensación de plenitud maravillosa. Ella volvió a gemir y Thomas hizo un ruido gutural que la excitó más de lo que estaba si eso aún era posible.

Cuando la hubo penetrado completamente se detuvo un momento para mirarla a los ojos, como pidiendo su aprobación para seguir. La besó dulcemente en los labios y salió de ella con la misma lentitud y cuidado con los que había entrado. Que se tomara aquel tiempo para introducirse y salir de ella estaba intensificando mucho más las sensaciones. La próxima embestida llegó con más rapidez pero fue igualmente placentera.

Thomas había perdido el control de su propio cuerpo y solo estaba pendiente de las reacciones de Adara, si le hacía daño no podría perdonárselo, pero Adara se había acoplado perfectamente a sus movimientos. Las embestidas cada vez eran más rápidas y firmes. En cada una Adara sentía que iba a explotar y la próxima era más intensa y placentera.

Thomas no podía atender a nada más que no fuera el cuerpo de su amada y la humedad que notaba cada vez que se introducía en ella lo estaban volviendo loco. Estaba seguro de que en cuestión de minutos llegaría al clímax.

De repente Adara gimió, gritó con tanta fuerza que pensó que se quedaría sin voz. Se apoderó de ella una sensación tan intensa que las piernas le temblaban y había perdido por completo el control de su cuerpo, que ahora se sacudía de placer. Al notar aquella reacción en el cuerpo de Adara, Thomas explotó, aún en el interior de Adara, se dejó llevar y se desplomó sobre ella.

***

No sabía qué hora era pero tampoco le importaba. Estaba en la cama, desnuda, abrazada a su marido después de haber hecho el amor. Él parecía relajado y ella era muy feliz.

—¿Duermes? —preguntó Adara.

—No. Y veo que tú tampoco.

—No puedo dormir. Ha sido un día intenso, emocionante…

—Perfecto. Ha sido un día perfecto.

—Sí, perfecto… ¿Thomas?

—¿Qué?

—Te amo.

—Y yo a ti. Más que a mi vida. Y quiero que siempre estemos así, mi vida. Siempre.

—Lo estaremos.

—Tú, yo y el pequeño John seremos la familia más feliz sobre la tierra. Te lo prometo. Te prometo que siempre te haré el amor como si fuera la primera vez, que te amaré y te respetaré por sobre todas las cosas y que nunca, nunca, permitiré que nadie te haga daño. Eres os más importante para mí.

—¿Sabes qué? El día que me salvaste de caer en la calle, ¿te acuerdas? El día que nos conocimos. Ese día supe que aquellos ojos negros iban a quitarme el sueño. Y mira…

—No puedes dormir —dibujó una amplia sonrisa.

—Exacto, me quitas el sueño.

FIN

Agradecimientos

Quiero expresar mi más profundo agradecimiento a todos aquellos que me animaron a seguir con esta loca idea de crear una historia. Toli, Catalina, Bàrbara Pizà, Antonia Ramón, Bàrbara Serralta y Cati Monserrat; gracias por hacerme confiar en mí.

A dos seres maravillosos que ya no están conmigo pero que siempre me acompañan, mis abuelos: Joan y Sebastià. Por vosotros soy Johanna Sebastien.

A mi familia, por ser mi apoyo siempre. A mi madre, mi padre, mi hermano y mis abuelas.

A Biel, por compartir su vida conmigo y permitirme compartir la mía con él. Sin ti no hubiera podido terminar esta historia, y lo sabes...

A tanta gente que me rodea y que me acompaña en mi día a día: a Gloria, por ser mi amiga desde que tengo uso de razón; a Cati Company, por tantas risas y tantos momentos juntas; a Alberto Homar, por su opinión sincera siempre sobre lo que escribo; a Maribel Sánchez, por estar siempre ahí. Muchas gracias.

A mis niñas de “dinaringos”: Tolita Oliver, Esther Abrines, Isabel Pascual, Magdalena Coll, Mar Mauro, Maria Antònia Mut (sa meva nena) y Mamen Mateu. Por ese apoyo que me brindáis sin daros cuenta; por ser mis amigas.

A mis lectoras cero: Catalina Borràs y Enriqueta Rubert. Sois estupendas.

Por supuesto, a la editorial Romantic Ediciones, por todo su apoyo y profesionalidad; y a Shia Wechsler por saber plasmar en imágenes el espíritu de esta novela.

Y, cómo no, a ti, lector, por dedicar tu tiempo a leer esta historia. Sin ti, yo no existo. De todo corazón; GRACIAS.

Johanna Sebastien

[1] Ramón Castilla, presidente del Perú de 1845 a 1851 y de 1855 a 1862.

[2] Dulce en forma de anillo hecho a base de harina de trigo, calabaza y boniato, bañado en miel. Muy típico de la cocina peruana desde la época del Virreinato.

[3] 29 de julio, Día de la Independencia Nacional.