Lady Margaret Landor, conoció a Sebastian Townshend cuando, siendo niña, él la sorprendió espiando en el baile de compromiso de su hermana mayor. Alto, gallardo y seductor, Sebastian era uno de los solteros más codiciados de Kent, y ella jamás lograría olvidarlo. No podía imaginar que un día acabaría viviendo en la magnífica propiedad de su familia, con el padre de Sebastian, el octavo conde de Edgewood, convertido en su tutor. Cuando el conde sufre una serie de sospechosos accidentes, Margaret decide recurrir a Sebastian, que ha tenido que exiliarse como consecuencia del trágico final de un duelo, y descubre que ha asumido una nueva identidad.

Conocido como El Cuervo, un mercenario temible y famoso por aceptar cualquier misión, Sebastian ha jurado no regresar jamás a Inglaterra. No es hasta que Margaret accede a sus exorbitantes exigencias económicas que resuelve volver a casa haciéndose pasar, a regañadientes, por su esposo a fin de introducirse de nuevo en la sociedad. Pero cuando se entera de que Margaret no puede cumplir con su compromiso económico, le hace una propuesta escandalosa…

Johanna Lindsey

Una propuesta escandalosa

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Titivillus 11-11-2017

Título original: Marriage most scandalous

Johanna Lindsey, 2006

Traducción: Carles Andreu

Editor digital: Titivillus

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Para Larry y Jennifer.

Habéis encontrado el amor, mimadlo siempre

Prólogo

Inglaterra, 1808

Se encontraron al amanecer en un pequeño claro junto al sendero del bosque que, además, era un lugar muy conocido. Allí, medio escondida entre los arbustos, una roca milenaria de apenas treinta centímetros de diámetro marcaba el lugar de una antigua batalla. Era conocida como «la Piedra del Duelo».

Existía constancia de que a lo largo de los años se habían producido allí siete duelos, si bien los rumores aseguraban que habían sido muchos más. En el sur de Inglaterra había otros lugares donde los hombres podían resolver sus diferencias, por supuesto, pero ninguno tan célebre como la Piedra del Duelo. No pocas personas viajaban incluso desde Londres para zanjar sus asuntos de honor en este lugar del condado de Kent.

Sebastian Townshend y su mejor amigo Giles habían explorado la zona durante su niñez, fascinados por las historias de duelos y derramamientos de sangre. Vivían en fincas vecinas y habían crecido juntos. La Piedra del Duelo se encontraba en un bosque al norte de sus respectivas mansiones.

No es de extrañar, pues, que cuando Sebastian le dijo: «Dios mío, ¿te has casado con una furcia?», Giles lo retara a verse las caras precisamente allí.

Las palabras de Giles lo habían dejado estupefacto, y con razón. Pero Sebastian no debería haber sido tan directo; su única excusa había sido la sorpresa. No en vano, acababa de descubrir que se había acostado con la nueva esposa de Giles sin darse cuenta.

¿Cómo demonios habría podido saberlo? La mujer no debería haber acudido sola a aquella velada en Londres. No debería haber dado la impresión de estar soltera y sin compromiso presentándose tan solo por su nombre propio, Juliette. Pero es que había ido mucho más lejos: había flirteado escandalosamente con él y había insinuado que deberían encontrarse para conocerse mejor. Sebastian se había mostrado encantado: la muchacha era hermosa, un rostro nuevo, una mujer refinada que sabía lo que quería y que se sentía atraída por él. La complacería con mucho gusto. De ninguna forma podría haber sospechado, a tenor de su actitud, que estaba casada.

Aquella boda rápida había sido una decisión precipitada por parte de Giles, algo impropio de él. Por aquel entonces tenía una prometida, una encantadora heredera inglesa, Eleanor Landor. No sabía cómo comunicar la noticia a su padre, por lo que su nueva esposa vivía en Londres mientras él intentaba encontrar la forma de decírselo. Y ella no debió haber asistido a esa velada sola, sin su marido.

Giles había acudido a casa de Sebastian a formular su acusación. Su nueva esposa, aparentemente arrepentida por el asunto, había confesado entre lágrimas. Había culpado de todo a Sebastian e incluso había jurado que él la había seducido, cuando esa no era en absoluto la verdad. Y Giles, cegado por la ira, no había querido escuchar la versión de Sebastian.

—En la Piedra del Duelo al amanecer —dijo Giles antes de marcharse hecho una furia.

Las acusaciones se despacharon en el vestíbulo de entrada de Edgewood, la casa solariega de los Townshend, en cuanto Sebastian bajó las escaleras. Por desgracia, los gritos hicieron que el padre de Sebastian, Douglas, saliera de su despacho y lo oyera prácticamente todo. No estaba enfadado, pero la decepción por su primogénito y heredero era evidente, algo que dolió sobremanera a Sebastian. No podía recordar una sola vez en la que le hubiera dado a su padre un motivo para avergonzarse de él. Hasta ahora.

Douglas Townshend, octavo conde de Edgewood, se había casado joven y ahora tenía tan solo cuarenta y tres años. Era un hombre alto y apuesto, de pelo oscuro y ojos ambarinos, que frustraba una y otra vez a las alcahuetas del lugar porque se negaba a casarse de nuevo tras la muerte de su esposa.

Sus dos hijos, Sebastian y Denton, habían heredado su atractivo rostro y su impresionante estatura. Los dos hermanos, que se llevaban tan solo un año, lo tenían todo para llevarse espléndidamente, pero no era el caso. Sebastian, el hermano mayor con sus veintidós años, estaba mucho más unido a su amigo Giles Wemyss de lo que jamás hubiera estado a Denton. No era que no quisiera a su hermano, pero Denton era un hombre de naturaleza celosa y hacía ya tiempo que había dejado de intentar ocultarlo. Con los años había empeorado y ahora era un joven amargado que abusaba del alcohol por su resentimiento al hecho de que jamás ostentaría un título superior al de lord por el simple hecho de no ser el primogénito. A diferencia de Sebastian, Denton se había ganado a menudo la desaprobación de su padre.

—Supongo que no sabías que la mujer era la esposa de Giles —dijo Douglas en un suspiro.

—Por Dios, nadie sabía que se había casado mientras él y Denton viajaban por Francia. Denton tampoco lo sabía, o por lo menos había prometido guardar el secreto porque no me dijo nada cuando fue a Londres a darles la bienvenida. Tampoco Giles me lo contó, no se lo ha contado ni siquiera a su familia. Es evidente que lo ha mantenido en secreto en Londres desde que regresó a Inglaterra, probablemente para ganar tiempo y poder romper con su prometida antes de que esta se enterara. No sabía que la mujer estaba casada, padre, y mucho menos con mi mejor amigo.

—Pero ¿te acostaste con ella?

Sebastian se sonrojó, deseó poder negarlo, pero no fue capaz:

—Sí.

—Entonces ve tras él, explícale tu versión y encontrad la forma de hacer las paces. Pero no vas a acudir a la cita por la mañana, te lo prohíbo. No se trata de un mero conocido. Habéis sido inseparables desde pequeños, igual que Cecil y yo. Además es el único hijo de Cecil.

Sebastian tenía intención de hacer justamente eso y no solo porque quería a Giles como a un hermano; su padre había dado en el clavo justo antes de que se marchase a buscarlo.

—Te conozco, Sebastian; no podrías vivir si le hicieras daño. Por desgracia, el daño ya estaba hecho y no había forma de deshacerlo o resolverlo con palabras. Sebastian se fue dando cuenta a medida que pasaban las horas y él se desesperaba intentando encontrar la manera de hacer las paces con su amigo. Sus explicaciones tan solo lograron enfurecer aún más a Giles, que no estaba en disposición de escuchar. Independientemente de si creía a su amigo o no, el problema era tan simple como que, aunque hubiera sido sin saberlo, Sebastian se había acostado con su mujer.

A la mañana siguiente el alba apenas iluminaba el cielo. La lluvia, que había comenzado hacía horas, continuaba cayendo y nada hacía pensar que fuera a cesar. El padrino designado por Sebastian, Theodore Pulley, tenía la esperanza de que aquello provocase la cancelación del duelo. A pesar de que era apenas un conocido imparcial, se comportaba como si fuera a darle un ataque si la lluvia no amainaba pronto. En realidad, eran los truenos lo que lo alteraban tanto.

Sebastian no respondió a las nerviosas palabras del hombre; estaba paralizado. Durante las largas horas de insomnio había decidido lo que iba a hacer, lo único que podía redimirle. No sería la primera vez que un hombre acudía a un duelo con la intención de morir.

Giles se retrasaba. Theodore estaba sugiriendo que se marcharan en el preciso instante en que aparecieron Giles y su segundo. Sebastian no reconoció al hombre que actuaría como padrino de Giles.

—Nos hemos perdido por culpa de la maldita lluvia —explicó Giles.

Theodore continuaba empeñado en marcharse cuanto antes mejor y así se lo sugirió a los recién llegados:

—Sería mejor que lo cancelásemos, ¿no creen? Tal vez otro día tengamos una mañana más despejada.

—¿Una mañana más despejada? —respondió el otro padrino con un ligero acento extranjero—. ¿En esta época del año?

—O nos batimos en duelo ahora o lo mato —respondió secamente Giles.

Así se esfumaron las esperanzas de que durante la noche se hubiera despertado en él algún sentimiento de perdón o, por lo menos, hubiera visto que la afrenta de Sebastian había sido involuntaria. Lo cierto era que Giles parecía estar tan ofendido como el día anterior.

Theodore tosió y dijo:

—De acuerdo. En ese caso, haya caballerosidad.

Llevaron las pistolas de Giles a Sebastian para que este las inspeccionara, pero él las rechazó con un gesto. Sus pistolas fueron ofrecidas a Giles con el mismo objetivo; su amigo solo parecía interesado en comprobar que las recámaras estuvieran cargadas. Sebastian se percató de que Giles sabía que no quería matarlo.

—Prepárense, caballeros.

Se colocaron espalda con espalda. No era el momento de hablar, pero Sebastian no pudo evitar que sus remordimientos le arrancaran un escueto:

—Lo siento.

Giles no respondió y actuó como si no lo hubiera oído. Se dieron las instrucciones y comenzaron a contar los pasos. La lluvia no había amainado y tampoco habían cesado los truenos, que resonaban con estruendo a cada momento, pero el sol proyectaba ya una penumbra gris por entre los árboles. Había luz suficiente para ver; luz suficiente para matar.

Anduvieron los pasos acordados empuñando la pistola elegida, apuntando al suelo. La cuenta finalizó, se dio la orden de volverse y apuntar…

Sebastian dirigió su pistola hacia el cielo, dejando clara su intención de no dirigir el disparo a Giles. Este, sin embargo, disparó en el mismo instante en que se dio la orden y su bala hirió el brazo de Sebastian justo cuando se disponía a apretar el gatillo. Giles había sido desde siempre un buen tirador, por lo que debería haber disparado con mucha más precisión a tan corta distancia. La bala provocó una herida menor, pero suficiente para hacer que Sebastian bajara el brazo instintivamente. El disparo de su arma resonó en el bosque acompañado por el estruendo de un nuevo trueno. Aunque debería haber errado por mucho, la bala alcanzó a Giles en medio del pecho.

Sebastian vio cómo su amigo caía al suelo. Jamás olvidaría la expresión de sorpresa en el rostro de Giles mientras se desmoronaba. Sebastian permaneció estupefacto, clavado en el suelo, mientras el padrino de Giles se inclinaba sobre el cuerpo para examinarlo, volvía los ojos hacia Sebastian y sacudía la cabeza.

—Informaré a su padre —dijo—. Imagino que usted informará al suyo.

—No tenía intención de dispararle, ¿verdad? ¿Qué le ha hecho cambiar de opinión? —dijo Theodore, junto a él—. Vaya —añadió al ver la sangre que manaba del brazo de Sebastian—, ha sido eso. Menuda mala suerte, ¿no? O buena, según se mire. Pero Sebastian no respondió. De hecho no lo había oído. Era imposible describir lo que sintió en aquel momento, al darse cuenta de que acababa de matar a su mejor amigo. Estaba asfixiado por el dolor, el horror y la cólera… Y también la culpa, una culpa tan intensa que echó raíces en su corazón para no abandonarlo jamás. Aún debía contarle a su padre que había contravenido sus órdenes y que al intentar redimir sus pecados con su propia muerte, le había salido el tiro por la culata. Sebastian debería haber muerto allí, en la Piedra del Duelo, aquella mañana fría y sombría. Por lo que a él se refería, así había sucedido.

Capítulo 1

Al igual que muchos pueblos y ciudades austriacas, Felburg reunía una buena muestra de arquitectura barroca en sus iglesias, en la plaza del pueblo, en las fuentes y en los encantadores edificios. Si Viena resultaba abrumadora, Felburg ofrecía calma y tranquilidad, por lo que Sebastian Townshend decidió pasar la noche allí durante su viaje a través de los Alpes.

El negocio que acababa de cerrar había sido ciertamente frustrante y lo había obligado a viajar de Francia a Italia, otra vez a Francia, luego a Hungría y finalmente a Viena. Su misión había consistido en recuperar unos valiosos libros robados con los que se había fugado una esposa. El hombre que había contratado sus servicios no deseaba recuperar a su mujer, sino tan solo los libros, que se encontraban ya en posesión de Sebastian. La mujer, sin embargo, no había querido colaborar y no había tenido más remedio que robárselos.

Había sido una labor desagradable, aunque no tanto como algunos de los trabajos que había realizado desde que se marchara de casa. Durante una buena temporada no había distinguido entre lo desagradable y lo agradable: nada le importaba. Repudiado por su padre, rotos todos los lazos con su familia y amargado por un rencor que se negaba a reconocer, Sebastian era un hombre con el que era mejor no meterse. Para apreciar la propia vida hay que tener algún motivo para vivir. Él no apreciaba particularmente la suya.

Antes había sido distinto; había tenido riquezas, títulos, buenos amigos y una familia. Su vida parecía casi estar bendecida. Era un hombre alto y fornido, gozaba de una salud espléndida y un aspecto excepcional. Lo había tenido todo. Pero eso fue antes de matar a su mejor amigo en un duelo y de que su padre le ordenara no volver a poner los pies en Inglaterra.

No había regresado y había prometido no hacerlo jamás. Inglaterra, que un día había sido su patria, albergaba tan solo recuerdos dolorosos. Llevaba a la deriva once de los treinta y tres años de su vida, y no parecía que la cosa fuera a terminar pronto.

Si tenía que citar un nombre, podría decirse que Europa era su patria, pero no prefería ningún lugar sobre otro. Había estado en todos los países del continente y algunos de fuera, hablaba todas las grandes lenguas y algunas de las menos conocidas, tres de ellas aprendidas por necesidad, seis en total. Se habría podido permitir una bonita residencia donde instalarse. Se había marchado de casa sin dinero, pero había aceptado encargos bastante lucrativos y, al no gastar dinero, terminó por amasar una fortuna notable. Pero la idea de «hogar» le recordaba demasiado a su hogar verdadero, de modo que evitaba establecer uno nuevo. Por eso no pasaba demasiado tiempo en ningún lugar, se hospedaba en posadas y hoteles y, a menudo, cuando tenía un trabajo, dormía en un catre en el suelo.

Compró una propiedad en el norte de Francia, aunque solo porque en su momento le pareció conveniente: los restos ruinosos de un antiguo torreón difícilmente podían ser considerados un hogar. Lo único que seguía intacto eran los calabozos que, sin embargo, consistían apenas en una serie de celdas sin puerta que no se había preocupado de restaurar. Había comprado las ruinas más que nada para que quienes desearan contratarlo pudieran encontrarlo rápidamente, y porque se adecuaba a su antojo poseer unas ruinas, tan parecidas a su propia vida.

No trabajaba solo. Por extraño que parezca, su ayuda de cámara había decidido exiliarse con él. John Richards había resultado ser un aventurero y disfrutaba en su nuevo papel. Continuaba ejerciendo como ayuda de cámara de Sebastian, pero al mismo tiempo le hacía de informador. En cuanto llegaban a un nuevo pueblo o ciudad, John se esfumaba y regresaba con todos los datos necesarios sobre el lugar y las personas importantes que lo habitaban. John sabía hacerse entender en dos lenguas más que Sebastian, si bien no hablaba ninguna de ellas con fluidez. Así, se había convertido en una pieza clave en la línea de trabajo de Sebastian. Además, con el tiempo se había convertido también en un amigo, aunque ninguno de los dos lo admitiría; John se enorgullecía de mantenerse fiel a su trabajo de sirviente, si bien a un nivel superior.

Su séquito contaba aún con otro miembro, un arrojado muchacho de diez años que se hacía llamar Timothy Charles. Era inglés, pero había quedado huérfano en París, donde lo habían encontrado hacía un año cuando Timothy había intentado infructuosamente robarle la cartera a Sebastian. John se había apiadado del muchacho porque le hacía pensar en su hogar y porque era un pobre diablo extraviado en una ciudad extraña. Por así decirlo, habían decidido quedárselo, por lo menos hasta que pudieran encontrarle un buen hogar. Realmente iba siendo hora de que lo hicieran.

—Tengo entendido que le llaman Cuervo.

Sebastian había estado disfrutando de un vaso de vino austriaco en el comedor de la posada donde pasaban la noche. El elegante hombre que se había acercado a su mesa tenía aspecto de oficial: alto, de mediana edad y vestido de manera impecable. Los dos hombres que lo franqueaban parecían escoltas, no tanto por sus trajes, más bien sencillos, ni por su estatura, que era reducida, sino por su actitud vigilante y por cómo estaban pendientes no solo de Sebastian, sino de toda la sala.

Sebastian se limitó a arquear una ceja y respondió con indiferencia:

—Me llaman de muchas formas; esa es una de ellas. Sin haberlo buscado ni querido (por obra y gracia de John, desde luego) se había ganado una reputación de mercenario a sueldo capaz de cumplir misiones imposibles. No estaba seguro de por qué lo habían bautizado como Cuervo, probablemente por su aspecto inquietante, su pelo oscuro y sus ojos felinos, aunque no le hubiera extrañado que el nombre fuera también idea de John, que nunca dejaba pasar la oportunidad de hacer saber a sus contactos que el Cuervo estaba en la ciudad. De esa forma conseguía trabajos de los que, de otro modo, tal vez no habría tenido noticia.

—Tengo entendido que acepta encargos, ¿no es así?

—Generalmente, siempre que se satisfagan mis honorarios. El hombre asintió.

—Contar con los servicios de un hombre de su calibre tiene un precio, por supuesto; no se preocupe por eso. Mi señor es generoso y cubrirá con creces sus demandas. ¿Acepta?

—¿Si acepto qué? No hago tratos a ciegas…

—No, por supuesto. Pero se trata de una misión sencilla que requerirá tan solo tiempo y un pequeño esfuerzo.

—Entonces no me necesita. Que tenga un buen día.

El hombre parecía sorprendido por aquel rechazo. Sebastian se levantó y se terminó el vaso de vino. No le gustaba tratar con lacayos, por muy oficiales e importantes que fueran, y desde luego no estaba interesado en un trabajo simple al alcance de cualquiera. Sucedía a menudo que hombres ricos que podían permitirse sus honorarios requerían sus servicios solo para luego vanagloriarse ante sus amigos de haber contratado al famoso Cuervo.

Hizo ademán de alejarse de la mesa, pero los dos escoltas le bloquearon el paso. No se rio: el humor ya no formaba parte de su carácter. Aquella profunda amargura que se negaba a reconocer no dejaba lugar para el humor. Le molestaba, sin embargo, verse obligado a gastar energías para decir que no.

Antes de que pudiera estallar la violencia, el oficial dijo:

—Debo insistir en que reconsidere su postura. El duque desea contar con sus servicios; no puede decepcionarle.

Sebastian tampoco se rio en esta ocasión, aunque no por falta de ganas. Se tomó, eso sí, un instante para ocuparse de los dos matones que pretendían detenerle: los agarró por la cabeza y golpeó con fuerza una con la otra. Se desplomaron a sus pies mientras él clavaba sus ojos en los del oficial.

—¿Decía algo?

El hombre contemplaba a sus escoltas en el suelo con expresión indignada. Sebastian no podía culparle: encontrar buenos escoltas no era una tarea sencilla. El oficial suspiró antes de devolverle la mirada a Sebastian.

—Desde luego ha dejado usted las cosas claras, señor. Acepte mis disculpas: si le he quitado importancia al asunto es porque a primera vista parece sencillo, aunque en realidad no lo es en absoluto. Otros hombres han recibido el encargo de cumplir esta misión y todos han fracasado. Cinco años de fracasos. ¿He conseguido despertar su curiosidad?

—No, pero se ha ganado cinco minutos más de mi tiempo —respondió Sebastian a la vez que se sentaba de nuevo a la mesa—. Sea breve y preciso, en esta ocasión —añadió invitándole a tomar asiento.

El hombre obedeció y carraspeó.

—Trabajo para Leopold Baum. Por si aún no lo sabía, debo decirle que esta es su ciudad. Como puede imaginar, un hombre de la importancia del duque cosecha enemigos con facilidad: es inevitable. Y resulta que uno de ellos es su propia mujer.

—¿Lo era ya cuando se casaron?

—No, pero no pasó mucho tiempo.

—¿Es realmente tan complicado llevarse bien con él? —preguntó Sebastian arqueando una ceja.

—No, no, en absoluto —se apresuró a decir el hombre en defensa de su señor—. Aunque ella probablemente le diría lo contrario. Pero centrémonos en los hechos. Hace cinco años fue secuestrada, o eso parecía. Se pidió una recompensa y esta fue satisfecha, pero la duquesa no fue liberada. Todo el mundo supuso que la habían asesinado. El duque estaba furioso, por supuesto. Mandó rastrear toda la región, pero no se encontró ninguna pista.

—Déjeme adivinarlo —dijo Sebastian secamente—; ella misma fingió el secuestro para sacarle una fortuna al duque y entonces se largó. El tipo se ruborizó.

—Sí, eso parece. Varios meses después de pagar el rescate, se la vio viajando a lo grande por toda Europa. El duque mandó a varios hombres tras sus pasos. Encontraron varias pistas, pero no lograron dar con la duquesa.

—¿Y qué es exactamente lo que desea recuperar el duque? ¿Su esposa, el dinero o ambas cosas? —El dinero no es importante.

—En ese caso, ¿por qué no dedicó más fondos en intentar encontrarla? Parece como si en realidad no quisiera recuperarla. Si he de serle franco, señor, estoy de acuerdo con usted —le confesó el hombre—. Yo mismo habría dedicado muchos más esfuerzos si se tratara de mi mujer y aún no gozara de descendencia.

Sebastian se recostó en la silla algo sorprendido, aunque su expresión permaneció inescrutable. Esperaba a que el hombre se explicara, pero tras haber pronunciado aquellas palabras se le veía nervioso.

—Eso no quiere decir que no se hayan dedicado ya grandes esfuerzos en la búsqueda, pero el duque es un hombre muy ocupado. En los últimos años no ha dedicado todo su tiempo a es asunto, pero recientemente se ha obsesionado de nuevo con encontrarla para poder divorciarse y casarse de nuevo.

Ah, finalmente llegamos al meollo del asunto.

El tipo se ruborizó de nuevo y asintió tan débilmente que apenas resultó perceptible. Su nerviosismo se comprendía: estaba diciendo cosas que su jefe no deseaba que revelara.

Cuando oyó que estaba usted en la ciudad, sus esperanzas renacieron. La reputación de ser capaz de resolver satisfactoriamente cualquier caso, por difícil que sea, le precede. El duque confía plenamente en que usted encontrará a su esposa y la traerá de vuelta a casa.

—Si acepto el trabajo.

—¡Tiene que hacerlo! —Afirmó el tipo—. ¿O acaso es una tarea demasiado complicada incluso para usted? —añadió. Pero Sebastian no mordió el anzuelo.

—No me gustan demasiado los trabajos que incluyen a mujeres. Además aún no he terminado mi último encargo; por ese motivo estoy de camino hacia Francia.

—Eso no será ningún problema —le aseguró el tipo aliviado—. Este trabajo le conducirá también en esa dirección; desde luego que un pequeño rodeo sería completamente aceptable.

—¿Es allí donde la mujer del duque fue vista por última vez? ¿En Francia?

—La pista conducía hasta allí y aún más lejos. Los brazos del duque son largos. Es comprensible que una de sus prioridades cuando escapó fuera poner tierra de por medio entre ella y Austria.

—¿Se dirigió a América?

—No. Por lo menos eso esperamos. Pero una mujer que coincidía con su descripción se embarcó en Portsmouth por aquella época. La última información de que disponemos indica que tomó otro barco, pero solo hacia el norte de la costa de Inglaterra. Podía haber tomado otro a Estados Unidos, pero no lo hizo; por eso suponemos que decidió establecerse en Inglaterra bajo un nombre falso. Entonces le perdimos la pista. Ninguno de los hombres que mandamos para intentar localizarla regresó jamás. Supongo que no se atrevieron a presentarse ante el duque para informarle de que habían fracasado —añadió con un suspiro.

Sebastian había oído ya bastante y se levantó dispuesto a marcharse.

—Me temo que al fin y al cabo tendré que rechazar el trabajo —dijo con un tono repentinamente frío—. Inglaterra es un lugar en el que nunca pondré los pies. Que tenga un buen día.

Esperaba que el hombre intentara detenerle de nuevo, pero no lo hizo. Probablemente se dio cuenta de que no serviría de nada. Mejor así: cuando había mujeres de por medio, los trabajos tenían una dificultad añadida. En todos los que había aceptado, la mujer en cuestión había intentado seducirlo.

John se burlaba de Sebastian diciéndole que era demasiado apuesto para ser un mercenario. Sebastian no estaba de acuerdo: el problema estaba en su reputación, en el siniestro personaje del Cuervo y en su indiferencia por las mujeres. Él anteponía siempre el trabajo al placer, pero las mujeres pensaban de otra forma; se sentían intrigadas por él y no veían por qué debían esperar a que el trabajo concluyera para poder entablar una relación más íntima. Y ahí era donde comenzaban las dificultades añadidas.

Sebastian tenía un arraigado sentido del deber y eso era probablemente lo que le hacía sobresalir en la profesión que había elegido. Evitaba cualquier cosa que amenazara con impedirle terminar un trabajo o con distraerlo. Y una mujer que tratara de seducirlo era una clara distracción. Aunque ya no se considerase un caballero inglés, continuaba siendo un caballero. Un caballero inglés. En cualquier caso, tenía motivos para no aceptar el encargo del duque.

Capítulo 2

Le dolía la cabeza. Eso fue lo primero que Sebastian notó al despertarse. Lo segundo, y más preocupante, era el lugar donde se encontraba: no era la acogedora habitación de la posada donde se había acostado la noche anterior, sino un calabozo oscuro y con olor a humedad. Era una celda. La luz de una antorcha se filtraba por una pequeña ventana con barrotes en la puerta de madera y revelaba un suelo sucio, un orinal limpio en un rincón y chinches que correteaban por los muros de piedra.

Era una celda medieval y poco aireada, aunque estaba en mejores condiciones que su propio calabozo, lo que significaba que se utilizaba a menudo. Había estado en otras prisiones antes, pero todas modernas, jamás en unas auténticas mazmorras medievales. Había visto la vieja fortaleza que se alzaba en la colina de Felburg, de modo que sabía perfectamente dónde se encontraba.

—Maldita sea.

Había sido apenas un murmullo, pero en el silencio absoluto del lugar había sonado más bien como un disparo que obtuvo una respuesta inmediata.

—¿Es usted, señor? —preguntó John, aunque Sebastian era incapaz de decir de dónde provenía su voz.

Se acercó a la puerta pero antes de que pudiera contestar oyó la voz asustada de Timothy procedente de algún lugar situado a su izquierda.

—Cuervo, esto no me gusta. No me gusta nada. ¿Podemos marcharnos? ¿Ahora?

¿El chico también? Aquello era ya demasiado. Sabía por qué estaba allí: no era la primera vez que alguien intentaba obligarle a aceptar un trabajo. La última vez que había estado en una celda había sido por el mismo motivo. Todos los cabrones piensan igual.

—¿Te han hecho daño, Timothy?

—No, no mucho —respondió el muchacho, tratando de hacerse el valiente—. Me pusieron algo en la boca, me maniataron y me trajeron hasta aquí. He pasado toda la noche despierto.

—¿Y a ti, John? —preguntó Sebastian.

—Un chichón en la cabeza, señor —dijo John, cuya voz provenía de la derecha—. No es nada.

Pero sí era algo. Podía soportar que lo hiriesen a él, pero que le hicieran daño a su gente para conseguir llegar hasta él…

Sebastian solo se enfadaba en contadas ocasiones, pero esta era una de ellas. Dio un paso atrás, levantó el pie y dio una patada en la puerta, pero no logró moverla ni siquiera un poco, aunque desde luego le sacó el polvo. Probablemente no era tan antigua como los muros a los que estaba fijada.

Inspeccionó la celda con más atención. Había un soporte con un jarro de agua, un cuenco de latón, y una toalla doblada en una estantería solitaria. El agua era fresca. La estrecha cama tenía sábanas limpias, ni más ni menos que de lino. El plato de comida que le habían pasado por debajo de la puerta debía de haber sido apetecible antes de que las cucarachas lo encontrasen: huevos, salchichas, pan con mantequilla ya deshecha y varias pastas. Al parecer no se trataba de hacerle pasar privaciones sino solo de evitar que se marchase. Era algo así como un huésped forzado. ¿Cuánto tiempo duraría aquello? ¿Hasta que accediera a encontrar a la duquesa desaparecida? ¿No resultaba evidente que se esfumaría en cuanto lo dejaran salir de las mazmorras, aceptara el encargo o no?

El tipo que les llevó la siguiente comida o era mudo o fingía serlo, pues no respondió a ninguna de sus preguntas. El día transcurrió, largo y aburrido. Sebastian pasó el rato ejercitándose e imaginando cómo le retorcía el cuello a Leopold Baum. John y Timothy se entretenían con juegos de palabras, pero estaban tan lejos que pronto se quedaron sin voz.

La cena llegó y seguían sin tener noticias de su anfitrión. El tentador menú constaba de albóndigas y chuletas de ternera fritas con salsa cremosa de queso, una comida abundante y típica de la cocina austriaca. El festín se cerró con un pastel y una botella de buen vino. Dejó el postre para las chinches y se llevó el vino a la cama.

Al día siguiente se repitió la situación, y al otro también. ¿Se trataba de hacerle ver lo que sucedería si se negaba a aceptar las condiciones del duque? ¿Creía realmente aquel hombre que podía coaccionarle para que aceptara trabajar para él?

Leopold Baum se presentó a la mañana del quinto día de reclusión. No quiso correr riesgos y se hizo acompañar por cuatro fornidos escoltas que entraron en la celda empuñando sus pistolas. Uno de ellos le ató a Sebastian las manos en la espalda mientras los otros tres lo apuntaban con las armas. La celda era pequeña y con los cuatro escoltas dentro no había espacio para nadie más.

El duque ofrecía pocas sorpresas aparte de su edad. Sebastian, que esperaba a un hombre más joven, calculó que el duque debía de rondar los cincuenta. Llevaba el pelo rubio oscuro muy corto, según la moda de la época. Sebastian llevaba el pelo largo y a menudo peinado hacia atrás, porque John era un barbero pésimo y también porque viajaban tanto que no podía visitar a uno bueno con frecuencia. El barbero del duque, en cambio, era soberbio.

Leopold Baum tenía unos intensos ojos azules, de una inteligencia penetrante, o eso parecía. Era alto, aunque sin llegar al metro ochenta, y tenía una figura fornida tirando a rellena. Comenzaba a tener papada, aunque la cerrada barba rubia lograba ocultarla bastante. En definitiva, el duque conservaba espléndidamente su imagen de hombre importante y honorable.

Sebastian supuso que había estado montando a caballo, o que pensaba hacerlo durante la mañana, pues vestía una capa verde jade y calzones de montar de ante, y sostenía en la mano un látigo con el que golpeaba suavemente sus lustrosas botas negras de caña alta.

Tenía una expresión afable, como si Sebastian no estuviera encerrado en una celda con cuatro pistolas apuntándole, sino que fuera en realidad un huésped.

—¿Ha sido el alojamiento de su agrado?

—Al suelo no le vendrían mal unas tablas, pero por lo demás he disfrutado de la estancia —respondió Sebastian sin pestañear.

—Magnífico —dijo Leopold con una sonrisa—. Es una lástima que no lográsemos ponernos de acuerdo antes, pero supongo que ya estará dispuesto a volver al trabajo.

—No debería suponer tanto.

La sonrisa de Leopold no vaciló. Era evidente que creía tener la sartén por el mango, pero Sebastian no comprendía en qué se basaba para pensar así. Tenerlo encarcelado no iba a resolver el trabajo, algo que tampoco cambiaría cuando decidiera soltarlo.

—Retenerme aquí por negarme a aceptar su encargo es ilegal —señaló.

—Pero no es ese el motivo por el que está aquí —respondió jovialmente Leopold—. Se me ocurren diversos crímenes que ha cometido. Podría mandar ejecutarlo, aunque imagino que así tampoco lograría convencerlo. Pero no nos pongamos melodramáticos: ha sido mi huésped…

—Prisionero —lo corrigió Sebastian.

—Huésped —insistió Leopold—. Si fuera un prisionero el alojamiento no sería tan agradable, se lo aseguro. Pero tal vez esta visita llega demasiado pronto. ¿Debo regresar la semana que viene para ver si se ha cansado ya de estas «vacaciones»?

Sebastian arqueó una ceja.

—¿Y después la semana siguiente, y la otra? Así no encontrará nunca a su mujer, ¿no le parece?

—¿Sería tan testarudo? —preguntó Leopold fingiendo sorpresa—. ¿Por qué?

—Como ya le dije a sus hombres, no puedo aceptar este trabajo por el lugar al que me obligaría ir. Prometí bajo juramento no regresar a Inglaterra y no pienso romper mi promesa por dinero.

—¿Por qué hizo un juramento?

—Eso, señor, no es asunto suyo.

—Comprendo —respondió Leopold con gesto pensativo—. En ese caso imagino que debo apelar a su simpatía.

—No se tome la molestia —replicó Sebastian—. Los hombres de mi gremio no gastamos ese talante.

—Por supuesto que no —dijo el duque con una carcajada—, por lo menos en la superficie. Pero primero escuche mi historia y entonces ya veremos.

El duque dio unos pasos para ordenar sus ideas, pero los cuatro fornidos escoltas no dejaban prácticamente espacio en la estrecha celda, de modo que finalmente decidió quedarse quieto. Sebastian se preguntaba si lo que iba a oír sería la verdad o una patraña destinada a despertar sus supuestas simpatías.

—Me casé con mi esposa de buena fe, pero pronto se vio que se trataba de un matrimonio infeliz. Ella podría haber obtenido el divorcio, le hubiera bastado con solicitarlo, pero en lugar de eso prefirió huir fingiendo un secuestro que le proporcionara los medios necesarios para vivir cómodamente.

—Todo eso ya lo sé…

—¡Usted no sabe nada! —le espetó Leopold, probablemente con más brusquedad de la deseada. Y en aquel momento se reveló al verdadero duque, un autócrata con muy mal genio. Un hombre que asumía que creía tener un poder ilimitado, fuera o no cierto, era muy peligroso. Tal vez Sebastian debería reconsiderar la situación.

—¿Por qué no apeló al gobierno inglés para que le ayudara a encontrarla? Algunos de sus departamentos son bastante buenos en estos asuntos; creo que sería la mejor opción, dadas las circunstancias.

—Soy un duque austriaco —respondió Leopold en un tono condescendiente que dejaba adivinar cierto enojo—. No puedo ponerme en una situación que me lleve a estar en deuda con otro gobierno. He mandado hombres, muchísimos hombres; con eso debería haber bastado.

Sebastian reprimió un bufido.

—¿Cuándo envió al último?

Leopold frunció el ceño. Sus ojos se movieron como si buscaran la respuesta, y en realidad era así, pues no lograba recordarlo.

—El año pasado… No, el anterior —dijo finalmente.

Sebastian sacudió la cabeza, pero no logró sacudirse la indignación de la mirada.

—¿Qué estoy haciendo aquí? Es obvio que no desea recuperarla.

Leopold se puso tenso.

—¡Había perdido la esperanza! —dijo en su propia defensa—. Tenía intención de declararla muerta, pero mi querida María no quiere casarse conmigo sin una prueba de su muerte o con el divorcio. Teme darme herederos que podrían ser declarados bastardos si mi primera mujer decidiera regresar.

Una chica lista, pensó Sebastian, aunque se corrigió inmediatamente: no sería tan lista si estaba dispuesta a casarse con aquel tipo. Aunque, por supuesto, era posible que el duque fuera un hombre completamente distinto en el trato con su «amor».

—Si hubiera sabido que existían hombres como usted —añadió Leopold—, este asunto llevaría ya tiempo resuelto. Pero su llegada a mi ciudad ha resucitado mis esperanzas. Se dice que usted no ha fracasado en ninguno de los trabajos que le han encomendado. Su fama es digna de un desafío como este, ¿no cree? ¿O ha basado su carrera en trabajos sencillos al alcance de cualquiera?

—No gaste saliva en balde —replicó Sebastian—. Soy inmune a los insultos. Mi respuesta es la que di en su momento, por los motivos que han quedado expuestos. El factor decisivo es el paradero de su esposa, sin entrar a valorar si me siento más o menos inclinado a ayudarlo.

—En ese caso permítame que le ofrezca otro factor decisivo —dijo fríamente Leopold—. Ejecuta al otro hombre —ordenó al guardia más cercano a la puerta—. O no, espera: es posible que resulte útil para el trabajo del Cuervo… Mata al chico.

Sebastian se quedó de piedra, incapaz de creer lo que oían sus oídos. Por desgracia, no tenía dudas de que Timothy moriría en pocos minutos si no accedía a la voluntad del duque. Para un déspota como aquel hombre, el asesinato y la mutilación no eran más que una forma de arreglar sus asuntos. Si no hubiera conocido a otros personajes de esa calaña tal vez habría creído que se trataba de un farol y así se lo habría dicho, pero sabía que no era el caso.

Reprimiendo sus emociones, Sebastian dijo con voz monótona:

—Me ha convencido. Deje al chico en paz.

Leopold asintió y llamó al guardia. Sonreía de nuevo, satisfecho por su victoria. ¿Creía realmente que Sebastian cumpliría un acuerdo forzado?

—Tengo curiosidad —dijo Leopold recuperando su tono más jovial ahora que creía contar con la conformidad del Cuervo—. El chico no es pariente suyo, por lo menos me han dicho que no se parecen en nada. ¿Por qué está dispuesto a romper su promesa por él?

—Me he hecho responsable de él hasta que encuentre un buen hogar; es huérfano.

—Muy encomiable —apuntó Leopold—. Ahora que hemos llegado a un acuerdo amistoso, es probable que necesite esto —dijo. Se sacó un pequeño retrato del bolsillo y lo lanzó sobre el camastro de Sebastian—. Ha adoptado otro nombre, pero su aspecto no ha cambiado.

Eso era discutible, pero Sebastian se limitó a decir:

—Necesitaré más que eso. ¿Cómo era?

—Tenía mal genio…

—No en relación con usted, sino con los demás —lo cortó Sebastian.

—Tenía mal genio con quienquiera que tratase —insistió el hombre—. Era una mujer vanidosa, codiciosa, autocomplaciente y consentida. Provenía de una buena familia.

—¿Y por qué no regresó con ellos en lugar de huir?

El duque se ruborizó ligeramente y dijo:

—Le prohibieron casarse conmigo y la desheredaron cuando lo hizo. Dejaron de reconocerla como uno de los suyos.

Aquella situación se parecía tanto a la suya que le tocó la fibra. Si le faltaban motivos para sentir simpatías por la esposa, ahí los tenía.

—Mi siguiente pregunta viene al caso —dijo—. ¿Cree que su esposa mandó matar a los hombres que usted envió a Inglaterra, o simplemente tenían miedo de regresar con las manos vacías? ¿Se les amenazó con represalias si no cumplían su labor con éxito?

El duque se puso rojo de ira, pero hizo un gesto desdeñoso con la mano antes de responder:

—Es posible, pero eso no es importante.

—Discrepo, señor; necesito saber si debo cubrirme las espaldas.

—Eso es algo que se supone en un hombre con su oficio, ¿no es cierto?

Sebastian tenía que admitir que así era. Además, había hecho ya demasiadas preguntas sobre un trabajo que no pensaba llevar a cabo.

—Nos marcharemos por la mañana —le dijo al duque.

—Magnífico —replicó Leopold—. Escolten al Cuervo y a su hombre hasta la posada —les dijo a sus guardias—. Por cierto —añadió dirigiéndose a Sebastian, como si se le acabara de ocurrir—, el chico se quedará aquí.

Sebastian no movió un músculo y se limitó a decir:

—No.

—Por supuesto que sí. No aquí en las mazmorras, eso sería innecesario, pero definitivamente debo retenerlo. ¿Realmente creía que iba a dejarlo marchar sin una… garantía? Recuperará al muchacho cuando regrese con mi esposa. Y en ese momento se satisfarán también sus honorarios.

Maldición. Retener al muchacho era lo que el propio Sebastian habría hecho, pero tenía esperanzas de que el duque no fuera tan astuto.

—No se preocupe por él —lo tranquilizó Leopold—. Lo entregaré a las mujeres de la corte, que lo mimaran a más no poder y no le extrañe que al final no quiera marcharse. De momento no tengo motivos para hacerle daño; no me los dé usted.

El significado de sus palabras no podía ser más claro. El duque sonrió una vez más y dio media vuelta, pero se detuvo en el quicio de la puerta, mientras uno de los guardias comenzaba a desatar a Sebastian. Leopold le dirigió una mirada curiosa y preguntó:

—¿Por qué el Cuervo? ¿Por qué no la Pantera, o el Tigre? Al fin y al cabo tiene ojos de felino.

Sebastian le clavó la mirada y en un tono inexpresivo replicó:

—Tengo ojos de asesino. —Hizo una pausa, a la espera de que cayera el último nudo—. Tendría que haberlo adivinado —dijo mientras cruzaba la celda como un rayo y agarraba a Leopold pasándole un brazo alrededor del cuello, de tal forma que bastaría con un ligero giro para partírselo.

Los guardias reaccionaron con rapidez y desenfundaron las pistolas, pero no se decidían a disparar en la dirección donde se encontraba su señor. Sebastian lo vio y se escudó inmediatamente detrás de Leopold.

—Deponed las armas —ordenó, mirando alternativamente a los cuatro guardias— o le rompo el cuello.

Los hombres dudaron un instante, indecisos sobre si debían ceder su ventaja.

—¡Haced lo que os dice! —gruñó el duque. Las pistolas cayeron sobre el suelo sucio casi simultáneamente. Una de ellas se disparó. La bala rebotó varias veces y terminó impactando en la pierna de uno de los guardias. El hombre gritó, probablemente más por la sorpresa que por el dolor, y cayó al suelo. A simple vista parecía una herida sin importancia; la bala no había agujereado ninguna arteria. Otro guardia se agachó para ayudarlo.

—Hazle un torniquete con la cuerda con que me habéis atado a mí —le ordenó Sebastian—. Los demás, quitaos las camisas y hacedlo deprisa; luego las utilizaréis para ataros mutuamente. Yo mismo comprobaré los nudos y si me parece que alguno está flojo, os mataré a todos.

Al cabo de diez minutos, el único guardia que quedaba por esposar le ofreció las muñecas y uno de los fragmentos de tela a Leopold, puesto que no quedaba nadie más con las manos libres. Sebastian aflojó un poco el brazo con el que sujetaba al duque para que este pudiera hacer los honores. Durante unos largos instantes Leopold dudó qué hacer, pero finalmente optó por obedecer.

Hecho esto, Sebastian le dijo al déspota:

—Mire, le dejaré elegir. Puedo golpearle la cabeza contra el muro y dejarlo fuera de combate un buen rato, puedo atarlo con el resto, o puedo romperle directamente el cuello, para andar sobre seguro. ¿Qué prefiere?

—No saldrá vivo de aquí —le espetó el duque.

—Da igual, ya elijo yo —dijo Sebastian, acercándose al muro.

—¡No! —exclamó el duque.

Sebastian no quería darle a aquel hombre motivos para ir tras él una vez más. Por ese motivo se limitó a arrastrarlo hasta la cama, lo obligó a tumbarse boca abajo y le ató las muñecas con un jirón de camisa que había quedado.

—Hay un tipo como yo en Viena que busca trabajo; nuestros caminos se han cruzado en alguna ocasión. Responde al nombre de Colbridge. Hasta ahí llega mi «simpatía», y ya es más de la que merece.

Sebastian comprobó todos los nudos antes de salir de la celda y cerrar la puerta. Casi se echó a reír al percatarse de que los lazos del hombre al que había atado el duque estaban flojos. Al cabo de unos minutos había liberado a John y a Timothy.

—¿Lo ha matado? —le preguntó John mientras huían precipitadamente de las mazmorras. Antes, sin embargo, hubo que dejar fuera de combate a un soldado que montaba guardia en lo alto de las escaleras.

—No —respondió Sebastian frotándose el puño que acababa de utilizar—. Aunque probablemente debería haberlo hecho para evitar el sufrimiento de mucha gente.

—Entonces, ¿no cree que nos vaya a perseguir?

—No; soy el único capaz de llevar a cabo el trabajo y ahora ya lo sabe. Además, le he sugerido que acuda a Colbridge, ese incompetente de Viena al que no le costará nada fracasar. Baum estaba decidido a contratar mis servicios solamente porque yo estaba aquí y podía ponerme manos a la obra inmediatamente, siempre que hubiera tenido intención de aceptar su trabajo, claro está. En realidad, espero que su mujer pueda seguir huyendo de él; tengo la impresión de que antes que tener que soportar las molestias de un divorcio, la mataría.

Capítulo 3

Una cocina no era un mal lugar para vivir. Por lo general olía bien y ofrecía un poco de calor para contrarrestar el frío del suelo de piedra. La habitación, situada en lo más profundo del torreón, era la única que Sebastian había decidido restaurar. La vieja armería, que se encontraba en el lateral oriental de las ruinas, había sido revestida con madera, amueblada y dividida en tres habitaciones que hacían las veces de dormitorios.

Hacía casi una semana que habían regresado a Francia. Madame LeCarré, la madre del granjero que vivía junto a la carretera, iba cada día a prepararles la comida. Su único sirviente era el viejo Maurice, el vigilante, que se alojaba en la única torre de guardia intacta que seguía de pie junto a la muralla de piedra medio desmoronada. Hacía unos años habían intentado contratar los servicios de una doncella que limpiase sus aposentos, pero no habían logrado que ninguna permaneciera más de una o dos semanas. Las mujeres del lugar sentían verdadera aversión a tener que trabajar en medio de un montón de piedras viejas. Desde su regreso, John había pasado la mayor parte del tiempo en el invernadero que él mismo había construido. Las flores se habían mustiado en su ausencia, como de costumbre. Maurice se negaba a cuidarlas cuando John no estaba y había que sobornarle para que, por lo menos, se ocupara de que los braseros ardieran durante el invierno para que no muriesen del todo. Aun así, muchas morían igualmente por la falta de cuidados.

Desde que se había unido a la banda, Timothy había asumido la tarea de cuidar de los caballos, que vivían en lo que en su día había sido el gran salón. Una parte conservaba aún el tejado, y eso bastaba para resguardar a las bestias de la lluvia y la nieve. A Timothy no le gustaban las ruinas y tenía siempre un aire triste mientras vivían allí. Hoy, una vez más, no había logrado atraer la atención de Sebastian más que durante un breve instante, y por eso hacía pucheros.

La amenaza contra Timothy había hecho reaccionar a Sebastian en Austria pero, curiosamente, el chico no significaba nada para él. John le había cogido mucho cariño, pero Sebastian apenas se percataba de su presencia. Sin embargo, había decidido hacerse cargo del muchacho y se tomaba en serio esa responsabilidad, lo que significaba que nadie podía hacerle daño mientras estuviera bajo su protección. Interpretó lo sucedido en Austria como un error suyo, fruto de una reminiscencia del deber familiar que le habían inculcado de joven.

John veía sus relaciones desde una perspectiva mucho más simple. Provenía de una familia pequeña y no había tenido hermanos; eran solo él y su padre, que durante muchos años había trabajado como mayordomo para la familia Wemyss y lo había preparado para ocupar su puesto algún día, aunque John prefería un nivel de compromiso algo más personal. En realidad, no deseaba la responsabilidad y la autoridad que conllevaba la posición de mayordomo.

La familia Wemyss había mantenido estrechas relaciones con los Townshend. Los hermanos mayores de las dos familias habían sido grandes amigos, y lo mismo podía decirse de los Padres. Tal como se rumoreaba entre el servicio, John fue uno de los primeros en saber que Sebastian se había quedado sin ayuda de cámara y había sabido aprovechar la oportunidad para ocupar la vacante. Jamás sospechó que aquella posición lo llevara a vivir tantas aventuras, pero no se había arrepentido ni un segundo.

Había disfrutado trabajando en la mansión de los Townshend, llevaba algo más de un año en el servicio cuando Sebastian se marchó de Inglaterra. Este no le pidió que se marchara con él al exilio; fue John quien se presentó voluntariamente. Le había cogido cariño al joven lord, a quien consideraba parte de la familia, y no podía soportar la idea de que fuera a marcharse sin nadie que se ocupara de él como era debido.

Lo cierto, sin embargo, era que a John se le daba muy bien su segunda línea de trabajo, que le proporcionaba una satisfacción inmensa y a la que se había adaptado de forma casi natural. Simplemente tenía el don de gentes, lograba que se abrieran y le revelaran cosas que no eran del alcance público. Ojalá hubiera recurrido a su talento en Felburg antes de que los metieran en las mazmorras, pensaba. Pero inicialmente no tenían planeado pasar allí más de una noche, por lo que había aprovechado la ocasión para descansar, para variar un poco. Y ese había sido su error.

Habían huido de la zona cabalgando a toda velocidad.

—Realmente no creo que vaya a mandar a nadie tras de nosotros, pero no quiero sentirme tentado de regresar a comprobarlo —dijo Sebastian para zanjar el asunto. Pero John era más pragmático:

—Podríamos habernos ahorrado la molestia de cosecharnos un nuevo enemigo y perder un país de oportunidades, ya que ahora no podremos regresar a Austria, aceptando el trabajo. Probablemente podría haberle cobrado el triple de lo que pide normalmente.

—¿Y regresar a Inglaterra? Ni hablar.

John había esperado aquella respuesta escueta, pero había valido la pena intentarlo. Durante todos aquellos años, Sebastian no se había sentido tentado de regresar a Inglaterra ni una sola vez, ni siquiera a comprobar cómo les iban las cosas a su padre y su hermano menor, y si seguían vivos. Sus familiares lo habían repudiado y él los había repudiado también a ellos.

Timothy se retrasaba para el almuerzo, pero los dos hombres no lo esperaron.

—¿Arreglaremos un poco el castillo mientras estemos aquí? —preguntó John en cuanto Madame LeCarré se marchó a su casa.

—¿Por qué me preguntas lo mismo cada vez que llegamos? —dijo Sebastian arqueando una ceja.

—Es que es un edificio muy grande, pero solo la cocina y los dormitorios están en buenas condiciones.

—Exactamente. ¿Acaso necesitamos algo más que un lugar donde dormir y comer mientras estamos aquí? Además, nunca nos quedamos demasiado tiempo.

—¡Pero este lugar tiene tantas posibilidades!

—Maldita sea, John, son tan solo unas ruinas —replicó Sebastian secamente—. Se quedarán tal como están.

John soltó un suspiro; había tenido la esperanza de poder darle algo que hacer a Sebastian para que así dejara de pensar en el asunto que lo había tenido enojado desde que se marcharon de Austria. Por desgracia, Sebastian sufría un ataque de malhumor cada vez que la palabra Inglaterra salía en una conversación, algo que había sucedido a menudo durante su estancia en Felburg. A Maurice le habían llegado rumores sobre tres posibles nuevos encargos, pero Sebastian aún tenía que hacer sus pesquisas.

John regresó a su invernadero en medio de las ruinas. A media tarde Sebastian salió de la cocina con una copa de brandy en la mano. Aquella copa era una mala señal; seguía dándole vueltas al asunto.

—Dime, John, ¿ha sido suerte lo que he tenido estos años, o solo una coincidencia? —preguntó Sebastian con voz monótona.

—¿A qué se refiere, señor?

—A mi carrera, por supuesto. Necesitaría ambas manos para contar las veces en que debería haber muerto o, por lo menos, haber quedado lisiado de por vida, pero a pesar del número de armas que me han apuntado, tan solo he recibido un par de rasguños. Y en cuanto a los trabajos que he aceptado, por extravagantes o aparentemente imposibles que parecieran, he terminado siempre resolviéndolos sin apenas tener que esforzarme. En tu opinión, pues, ¿se trata de suerte o de una serie de coincidencias?

—Ha olvidado incluir su habilidad en las opciones —señaló John.

—Soy tan hábil como cualquier otro —respondió Sebastian, resoplando—. Soy hábil con la pistola, pero…

—Su puntería es excepcional —añadió John.

Sebastian rechazó la observación con un gesto y continuó:

—Me defiendo en las peleas…

—¿Ha visto alguna vez qué cara les queda a los pobres desgraciados después de que su puño pase por ella? —lo interrumpió de nuevo John.

—Se trata de talentos de lo más vulgares, John —dijo Sebastian con enfado—, además de bastante inconexos.

John frunció el ceño pensativamente.

—¿Qué es lo que ha provocado este ataque de introspección?

—Me arriesgué a verme apuntado por nada menos que cuatro pistolas para poder echarle el guante al maldito duque, en Austria. Las probabilidades de que al menos uno de los guardias lograse disparar antes de que yo lograra mi objetivo estaban en mi contra. La suerte me ha durado once años y eso comienza a inquietarme. Tiene que terminarse pronto, ¿no crees? Nadie puede tener suerte indefinidamente.

—¿Está pensando en retirarse? —preguntó John—. Desde luego no necesita proseguir con esta línea de trabajo; ¿cree que tal vez ha llegado la hora de formar una familia?

—¿Una familia? —preguntó Sebastian con expresión sombría—. Eso no se lo desearía ni a mi peor enemigo. No, estaba pensando en ponerla a prueba.

—¿Poner a prueba qué?

—Mi extraordinaria fortuna.

Cielo santo, esta vez las cavilaciones habían ido demasiado lejos, se dijo John, asustado. Sabía que había una parte en Sebastian que deseaba morir; había sido así desde que se marchó de Inglaterra. Por muchos años que hubieran transcurrido, nada había logrado alterar su convencimiento de que quien debería haber muerto era él y no Giles. El honor no se había restablecido aquel día en la Piedra del Duelo, sino que había fracasado estrepitosamente.

—¿Y cómo tiene pensado ponerla a prueba? —preguntó John con preocupación.

Pero antes de que Sebastian pudiera responder apareció Maurice:

—Tiene un visitante, monsieur —anunció—. Una dama. ¿Desea que la haga pasar a la cocina? —añadió disimulando una risita. Al vigilante le resultaba inconcebible que un hombre rico y famoso como el Cuervo viviera en una cocina.

Pero Sebastian no notó el tonillo de Maurice, u optó por no hacerlo.

—¿Una dama? —preguntó—. ¿No será otra de esas fulanas de la taberna que pretende ganar una apuesta? Creo recordar que también se refirió a ellas como «damas».

Maurice se ruborizó y John tuvo que reprimir una sonrisa. El día en que las tres bellezas de la taberna se habían presentado en el castillo había resultado de lo más ameno. Habían apostado para ver cuál de ellas lograba que Sebastian probara la mercancía. Sebastian habría sido de lo más complaciente (las tres eran bastante guapas), pero ninguna de ellas había logrado la victoria porque terminaron peleándose por él, literalmente.

Cuando se marcharon hubo que arreglar varias cosas en la cocina. Y ahora la apuesta era tan famosa como el Cuervo, por lo menos entre los habitantes del pueblo, ya que las mujeres continuaron la pelea al llegar a la taberna. De hecho, ya no se trataba de una simple apuesta a tres bandas: la mitad del pueblo, o incluso más a esas alturas, había decidido tomar parte.

—Esta viste como una dama —le aseguró Maurice—. Y es inglesa como usted.

John soltó un gruñido. Tal vez Maurice se equivocaba y la mujer no era inglesa, pero ya no había nada que hacer: se había mencionado la antigua patria de Sebastian y ahora sus quebraderos de cabeza irían a peor. Además, la mandaría con viento fresco sin ni siquiera preocuparse por saber qué quería.

—Dile que la cocina está cerrada —fue la previsible respuesta de Sebastian—. Y que seguirá estándolo para ella.

Maurice se volvió hacia John con expresión desconcertada.

—¿Monsieur?

Tal vez Sebastian no sentía la menor curiosidad por la visitante, pero John sí.

—Gracias, Maurice. Ya me encargo yo.

Capítulo 4

Margaret Landor contempló las piedras amontonadas y se preguntó si no estaría perdiendo el tiempo. Habían pasado tres veces junto a las ruinas y habían descartado que pudiera tratarse del lugar que estaban buscando. Sin embargo, no habían encontrado otras ruinas en la cercanía y finalmente, al pasar por cuarta vez, cuando ya habían decidido regresar al pueblo a pedir señas más concretas, vieron a un hombre en las ruinas y decidieron detenerse.

Por increíble que resultara, allí era donde vivía el Cuervo. Y eso era lo que provocaba las dudas de Margaret. Tras oír historias increíbles sobre aquel hombre y descubrir sus elevados honorarios, no acertaba a comprender cómo podía vivir en un lugar como aquel… A menos que todo cuanto habían oído no fueran más que mentiras.

Aquella era una posibilidad, por supuesto; tal vez los habitantes del pueblo habían intentado impresionar a los visitantes ingleses con cuentos sobre el héroe local. Pero ¿era posible que un pueblo entero participara en una mentira de ese calibre? No, no lo creía.

Además, todo el pueblo estaba alborotado por el simple hecho de que el hombre se encontrara de nuevo en su residencia.

Al parecer pasaba poco tiempo en casa ya que el trabajo lo obligaba a residir largas temporadas en el extranjero. Así pues, de no haber estado en casa probablemente no habría sabido de su existencia.

Margaret se encontraba de viaje con su doncella y su lacayo. Edna y Oliver estaban casados y trabajaban para los Landor desde mucho antes de que Margaret naciera. Edna era natural de Cornualles y había sido contratada como niñera para los hijos de Landor, primero Eleanor y luego Margaret. Era una mujer de pelo oscuro y hermosos ojos azules y tras solo seis meses de servicio en White Oaks se había casado con Oliver.

Oliver, por su parte, había crecido en White Oaks, en la finca de los condes de Millwright, que se encontraba dentro de las posesiones de Margaret. Su padre había sido lacayo en esa casa, lo mismo que su abuelo, e incluso su tatarabuela había trabajado ya al servicio del segundo conde de Millwright. Oliver, un hombre alto y robusto, resultaba de lo más útil cuando se necesitaban unos buenos músculos.

Actualmente eran un matrimonio de mediana edad y cumplían a la perfección su papel de acompañantes de Margaret en su expedición comercial. Entre sus objetivos europeos había encajes alemanes, seda italiana, el reabastecimiento de su bodega y lirios nuevos para el jardín, además de viajar un poco, ya que nunca antes había estado en el continente. Pero, en realidad, se había trasladado a Europa por otro motivo. Estaba allí para encontrar a su antiguo vecino y arrastrarlo de vuelta a casa para que investigara los extraños sucesos que allí se estaban produciendo.

Margaret tenía que fijarse dónde pisaba porque el patio estaba lleno de piedras. El Cuervo apareció por fin en un extremo de las ruinas. Tenía un aspecto afable, era medianamente alto, de ojos y pelo castaños y unos cuarenta años. Margaret no debería estar tan nerviosa; era solo que no le gustaba tener dudas.

—¿Está segura de que quiere seguir adelante, Maggie? —le preguntó Edna asomando la cabeza por la ventana de la carroza.

Le pareció interesante que su doncella tuviera también dudas, pues había sido ella quien le había hablado a Margaret de la existencia de aquel hombre.

—Desde luego —respondió Margaret con todo el aplomo que fue capaz de reunir—. Tenías razón: me había rendido y me había hecho a la idea de regresar a casa. No disponíamos de un último recurso. Pero ahora lo tenemos. Además, ¿quién mejor que un hombre de su talento?

—De acuerdo, adelante —la alentó Edna—. No creo que permanezca aquí mucho más; dicen que nunca se queda demasiado tiempo.

Margaret suspiró y se acercó a aquel tipo. Odiaba tener que recurrir a últimos recursos, aunque desde luego era mucho peor no tener nada. No había tenido problemas para contratar a dos de esos hombres en Londres el año anterior. Ambos contaban con muy buenas referencias, pero habían fracasado estrepitosamente. Menudo despilfarro. Si lo que se decía de él era cierto, este parecía mucho más prometedor. Cuando lo pensaba, también ella se había cubierto de gloria: llevaba cuatro meses en el continente y no había encontrado ni una sola pista sobre el paradero de su antiguo vecino.

—Buenos días —dijo cuando finalmente llegó donde estaba el hombre—. He venido a contratarlo.

El tipo sonreía; era una sonrisa bastante afable tratándose de un francés. Margaret se dijo que aceptaría el trabajo. Lo único que tenían que hacer era acordar los detalles.

—No estoy disponible —respondió él.

Aquello la desconcertó, pero Margaret logró recuperarse pronto.

—Permítame que le exponga mi caso, por favor.

—No soy el hombre que anda buscando. Me llamo John Richards; trabajo para él.

—¿De veras? —preguntó Margaret, algo avergonzada. Además no era francés: tenía un acento tan inglés como el suyo—. Lo siento, me precipité. Tenga la bondad de llevarme ante el Cuervo, por favor.

La sonrisa de John desapareció y, en un tono casi triste, le dijo:

—Eso no serviría de nada, madame. No trabajará para usted.

—¿Por qué no?

—Porque es usted una mujer.

Margaret estaba desconcertada de nuevo, y también bastante molesta. Su dinero era tan bueno como el de cualquier hombre.

—Eso es ridículo. Será mejor que me dé un motivo mejor. Lléveme ante él; da igual, ya lo encontraré yo misma.

Margaret se marchó antes de que tuviera tiempo de detenerla y no se percató de su sonrisa: no podía saber que estaba reaccionando ni más ni menos como el hombre había esperado que lo hiciera.

Las ruinas del Cuervo no tenían ninguna puerta que impidiera el acceso. Tras dar unos pasos, Margaret se encontró en lo que parecía el antiguo vestíbulo del torreón, o lo que quedaba de él. No era mucho, la verdad: unos cuantos muretes rodeados de grandes piedras, un hogar derruido y, en un rincón, los restos de lo que en su día debió de ser un techo de madera, que probablemente había sido añadido uno o dos siglos después de la construcción del torreón.

En aquel rincón había un muchacho con tres caballos. Margaret tenía buen ojo para los caballos y el purasangre negro que el chico estaba ensillando era uno de los mejores especímenes que jamás hubiera visto. El joven le dedicó una atrevida sonrisa y cuando ella le clavó la mirada incluso la saludó con la mano. Fue tan inesperado que a Margaret no pudo reprimir una carcajada. Menudo mocoso impertinente. Rubio, ojos azules, desaliñado…, no tendría más de diez u once años y, sin embargo, mostraba ya maneras de granuja descarado.

—¿Dónde puedo encontrar al Cuervo? —le preguntó, algo menos molesta tras aquel feliz encuentro.

—Estará en la cocina.

—¿Comiendo? ¿A estas horas?

—No, vive allí.

Aquello debería haberla sorprendido, pero no fue así. Al fin y al cabo, el tipo vivía en unas ruinas. Sin embargo puso los ojos en blanco, aunque tan solo fuera porque el muchacho esperaba seguramente esa reacción. No se equivocó: la sonrisa del bribón se hizo más amplia.

—¿Dónde está la cocina?

El muchacho se lo indicó con un gesto y Margaret le dedicó una sonrisa.

—Gracias.

—Es un placer, señorita.

—Lady —lo corrigió.

—Caramba, ¿en serio?

A juzgar por su sorpresa, pensó Margaret, era la primera vez que veía a un aristócrata con título o, por lo menos, a una aristócrata. Sí, eso era lo más probable. Al fin y al cabo, el Cuervo no trabajaba para mujeres.

Esa idea la hizo enfurecer de nuevo. Asintió levemente y se marchó en la dirección que le había indicado el muchacho.

Tras cruzar un estrecho pasillo de piedra llegó ante una puerta. La abrió y se encontró en la cocina, si bien no era una cocina medieval. La amplia habitación estaba revestida con madera de roble y contenía un horno de aspecto moderno y otros muebles que uno esperaría encontrar en la cocina de una finca acomodada. Observó con sorpresa que había una mesa con seis sillas tapizadas de terciopelo, una chimenea con varios leños que ardían y crepitaban, y dos ventanas a cada lado con vistas a lo que parecía ser un invernadero que se alzaba entre las ruinas. La verdad era que la cocina del Cuervo era bastante acogedora.

Y el hombre se encontraba en ella.

En realidad, tras fijarse en él más detenidamente, Margaret deseó que se tratara de otra persona. Cielo santo, tenía un aspecto realmente… amenazador; sí, esa palabra lo describía bastante bien. Era más alto que la media y también más joven, sombrío y peligroso.

Pero trató de convencerse de que eso era bueno. Tenía el aspecto de alguien capaz y eso era precisamente lo que estaba buscando. Además, siempre le quedaba la posibilidad de rendirse. Había contratado a otros especialistas y lo había intentado ella misma; había hecho cuanto había podido. Pero este hombre era una garantía, jamás fracasaba. Eso era lo que se decía de él y esa era la mejor recomendación que Margaret podía imaginar, especialmente teniendo en cuenta la poca información de que disponía sobre la misión.

Sin darse tiempo para cambiar de opinión, cruzó la sala. El hombre no levantó la mirada. Estaba tan ensimismado, con una copa de brandy en la mano, que Margaret no habría sabido decir si sabía que tenía compañía.

La mujer carraspeó, pero él o no la oyó, o la estaba ignorando deliberadamente. Finalmente, Margaret decidió preguntar educadamente:

—¿Podría prestarme algo de atención un instante, por favor?

La obtuvo e inmediatamente deseó no haberlo hecho. Sus ojos de fuego eran tan brillantes que refulgían como los de un depredador… al acecho. Eran fascinantes, hipnóticos, enmarcados por un rostro rotundamente atractivo. A primera vista no se había percatado de su belleza, que debió de quedar ensombrecida por su aspecto inquietante. Con todo, durante un instante Margaret se vio cegada por la fuerza de esos llamativos ojos de fuego.

Tenía unas mejillas tersas, un mentón firme, y unos labios estrechos y fruncidos, una nariz larga y recta, unos pómulos angulosos y unas cejas oscuras, gruesas y sin apenas curva. El pelo, de un oscuro tono azabache, lo llevaba muy corto y peinado hacia los lados, con algunos mechones que le caían sobre la frente. De hecho, con un gesto instintivo se colocó tras la oreja un mechón más largo que le caía sobre la mejilla derecha; entonces Margaret se dio cuenta de que, en realidad, no lo llevaba corto, sino recogido en la nuca.

Aquellos ojos dorados la estudiaban detenidamente.

—Imagino que no será una de las furcias de la taberna y que, por lo tanto, no ha venido por la apuesta, ¿verdad?

Margaret logró no ruborizarse, aunque sabía perfectamente qué estaba insinuando. Los habitantes del pueblo le habían hablado de la apuesta a Edna, y esta se lo había contado a ella. Al parecer, en aquella región de Francia la historia era tan famosa como él mismo.

—Pues no —respondió ella con su voz más hostil.

El Cuervo se encogió de hombros; aparentemente había perdido todo su interés.

—Ya lo supuse. Ahora sea buena chica y márchese: está invadiendo mi intimidad.

Fue su expresión al encogerse de hombros y la visión de su rostro desde otro ángulo cuando apartó sus ojos de ella lo que provocó la incredulidad de Margaret. Y no porque estuviera echándola de su casa, sino porque finalmente lo había reconocido. La sorpresa la dejó sin palabras. De hecho, estaba tan sorprendida que se echó a reír.

Capítulo 5

Habían pasado doce años desde la última vez en que Margaret lo había visto. Había sido en la fiesta de compromiso de su hermana. Por aquel entonces ella tenía once años y ninguno de los jóvenes presentes había logrado despertar su interés; hasta que llegó él. Aquel chico siempre le había parecido fascinante, el soltero más atractivo de la comarca, apuesto y encantador. La mayoría de mujeres, con independencia de su edad, estaban enamoradas de él. Pero el encuentro en aquella noche distante había dejado en su memoria la imagen de un héroe romántico con el que, desgraciadamente, había comparado a todos los hombres que había conocido desde entonces. De hecho, no estaba en absoluto sorprendida de no haberlo reconocido inmediatamente: con sus maneras groseras y amenazadoras, aquel tipo no tenía nada que ver con el joven encantador que la había deslumbrado hacía tantos años.

Ahora la contemplaba como si estuviera chiflada y Margaret no podía culparlo por ello. Asombrada y encantada, le aclaró la causa de aquel ataque de risa:

—Tiene gracia; vine aquí para pedirte que encontraras a un hombre y, mira por dónde, resulta que ese hombre eres tú.

—¿Cómo dice?

—Entonces, ¿es así como te has estado escondiendo todos estos años, Sebastian? ¿Bajo esta identidad del Cuervo?

—¿Quién demonios es usted?

—Margaret Landor. Mi padre era George Landor, sexto conde de Millwright, tal vez le recuerdes. Mi hermana era…

—Cielo santo —la interrumpió él—, ¿tú eres la pequeña Maggie Landor?

—Bueno, ya no soy tan pequeña.

—Y que lo digas —replicó él. De pronto la estaba desnudando con la mirada.

Margaret se ruborizó, pero dijo secamente:

—Ya basta; conozco la fama de don Juan que tenías antes de la tragedia.

Sebastian, recuperado ya de la sorpresa, se puso tenso de nuevo y frunció el ceño. ¿Era porque había mencionado la tragedia?

—¿Has venido con tu marido? —le preguntó.

—Aún no tengo.

—¿Con tu padre, pues?

—Murió hace seis años. Y antes de que sigas con la lista de familiares, permíteme que te aclare la situación. Actualmente, y teniendo en cuenta que soy ya lo bastante mayor para ello, vivo sola.

—¿Y qué hay de tu hermana? ¿Se casó?

—Desde luego…, y murió. Pero ya llegaremos a eso.

En realidad, Margaret culpaba a Sebastian de la muerte de su hermana. Había tenido la esperanza de poder tratar con él sin que saliera el tema, pero ahora ya no estaba tan segura. Definitivamente, aquel hombre no era el joven encantador que ella recordaba.

—Tuve un tutor —prosiguió ella—. Me propuso presentarle en sociedad y yo me reí de él. Yo le sugerí que se casara conmigo y se rio de mí. Nos llevamos muy bien. Con el tiempo le he considerado más como un amigo que como mi tutor. Además tengo ya veintitrés años, de modo que oficialmente ya no es mi tutor. Sin embargo, tras la muerte de mi padre viví en su casa durante cuatro años. En alguna ocasión aún lo visito y de vez en cuando, cuando tiene visitas, le hago de anfitriona; su nuera no sirve para esas cosas.

—¿Hay algún motivo por el que me cuentas todo eso sobre tu tutor o es simplemente que te gusta oír tu voz?

—Veo que ya no eres el chico encantador de antaño —le espetó ella, pero él se limitó a mirarla esperando su respuesta—. Mi tutor fue tu padre —dijo finalmente.

—¡Maldita sea! —exclamó él—. Ni una palabra más sobre mi familia, ¿queda claro? ¡Ni una!

Ella chascó la lengua, ignorando su inquietante mirada.

—Vas a oír más de una, Sebastian. A eso he venido. Me cae bien tu padre, ¿sabes? Y temo por su vida. Tengo la sospecha de que tu hermano y su mujer se han hartado de esperar para heredar sus títulos.

Sebastian se inclinó sobre la mesa que los separaba, la agarró por la pechera de la chaqueta y tiró de ella hasta que sus caras quedaron a pocos centímetros una de otra.

—¿Qué parte de «ni una palabra más» no has entendido?

Aquello logró amedrentar a Margaret. Había pocas cosas capaces de hacer mella en su carácter intrépido, pero con aquellos ojos encendidos Sebastian daba mucho miedo. Sin embargo, respiró profundamente y se recordó una vez más quién era él y quién era ella. Con mucha calma (o al menos esa era la impresión que esperaba dar), le apartó los dedos de la chaqueta.

—No vuelvas a hacerlo —se limitó a decirle.

—Es hora de que te marches, lady Margaret.

—No, es hora de que me escuches. ¡Hay vidas en juego, por el amor de Dios! Muestra un poco de tu antigua nobleza y…

Margaret se detuvo, incrédula. ¡Se marchaba y la dejaba con la palabra en la boca! La intimidación no había surtido efecto, de modo que se disponía a largarse sin decir ni adiós. Se le ocurrió que aquello era preferible a que la echase a patadas, pero en todo caso seguía siendo intolerable.

—Cobarde.

Sebastian se quedó muy quieto, dándole la espalda, tieso como si fuera de metal. Ella se arrepintió enseguida de haber utilizado aquella palabra e intentó retractarse.

—Quiero decir…

Pero no logró terminar la frase. Él dio media vuelta con los ojos en llamas y ella se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración.

—El problema aquí —dijo él en un tono falsamente distendido— es que tú supones que me importa algo una familia que me repudió, cuando lo cierto es que me trae sin cuidado.

—Pamplinas. La sangre es la sangre y en su día estabas muy cerca de tu padre…

—Eso era antes. La situación actual no tiene nada que ver.

—Su reacción fue exagerada, ¿lo has pensado alguna vez?

—¿Eso te lo ha dicho él?

—Bueno, no —respondió Margaret ahogando un gemido—; la verdad es que nunca te mencionó durante mi estancia —tuvo que admitir.

Él se volvió de nuevo, dispuesto a marcharse. Aquella completa falta de interés la horrorizaba. Por supuesto, aún no había llegado al meollo del asunto. Corrió y le cortó el paso, dispuesta a despertar su curiosidad antes de que pudiera marcharse de la habitación.

—En una ocasión, mientras vivía allí, oí cómo tu hermano y su esposa se peleaban. No entendí todo lo que dijeron, solo algunas palabras dispersas. Salió tu nombre y luego dijeron «amigo», pero recuerdo que Denton dijo «no tenía que matarle». Admito que me quedé horrorizada, no comprendía de qué estaban hablando. Me negué a asumir que hubieran matado a alguien, la verdad. Lo que oí estaba fuera de contexto, de modo que podrían haber estado hablando de cualquier otra persona, no sobre ellos mismos. Sin embargo, lo llevé dentro desde ese momento y comencé a observarles de cerca.

Él dio media vuelta.

—¿Y llegaste a alguna conclusión? —preguntó.

¡Había funcionado!

—No se gustan; no entiendo por qué se casaron.

—¿Con quién se casó Denton?

—Con la viuda de Giles, Juliette; creí haberlo mencionado.

—¡Pues no lo habías hecho!

Margaret dio un respingo ante su tono furioso y durante un breve instante atisbó la lividez en su rostro. Sin embargo, Sebastian recuperó la compostura tan rápidamente que Margaret no sabía si lo había imaginado.

—¿Por qué has venido a buscarme ahora? —preguntó con brusquedad—. ¿Por qué no lo hiciste antes, cuando empezaste a sospechar?

—Porque no tenía ninguna prueba, tan solo una sensación de desasosiego… Hasta que comenzaron los accidentes.

—¿Qué accidentes?

—Los de tu padre. Aunque la verdad es que sí intenté encontrarte antes: el año pasado contraté a varios hombres para que dieran con tu paradero. Me costaron una fortuna y al final solo me contaron lo que ya sabía: que te habías marchado de Inglaterra y vivías en el continente. Así pues, decidí intentarlo yo misma. Llevo cuatro meses en Europa buscándote, pero ya me había rendido. Me dirigía ya de regreso a casa cuando oí hablar del Cuervo. Vine aquí como último recurso.

Sebastian sacudió la cabeza, aunque no de asombro. Ni mucho menos. Margaret tuvo la sensación de que iba a pedirle que se marchara otra vez. Nada en su expresión inescrutable lo revelaba, pero ella lo supo instintivamente: los hechos no habían logrado conmoverlo. Tal vez la culpa lo hiciera.

—Te lo diré abiertamente, Sebastian: no me gustas. Si no hubieras matado a Giles creo que este habría recuperado el sentido común, se habría divorciado de aquella putita francesa y se habría casado con mi hermana, tal como estaba mandado. Que él muriera fue culpa tuya. Y también lo fue que Eleanor se marchase de casa, se casara con un granjero pobre y muriera en el parto…

—¿Cómo diablos puedes culparme por eso? —estalló él.

—Tú no estabas allí para ver lo que la muerte de Giles le hizo a mi hermana. Le quería mucho, ¿sabes? Guardó luto hasta el día en que se marchó. Alternaba la tristeza con la ira, aunque generalmente estaba triste y solo sentía ira cuando se encontraba con Juliette. Lloró todos los días desde que mataste a Giles. No me importa admitir que mi casa se convirtió en un lugar bastante lúgubre y que, en realidad, fue un descanso que se marchara. Me siento culpable por pensar así, pero creo que mi padre se sintió igual. No es que nos alegrásemos cuando se marchó, pero luego… sí lo hicimos. Unas sensaciones muy incómodas.

—¿Y adónde fue?

—Durante mucho tiempo no lo supimos. Nos dejó una nota, pero estaba tan manchada de lágrimas que resultaba ilegible. Estuvimos preocupadísimos por su paradero; creo que eso también influyó en el debilitamiento de mi padre, que murió al cabo de unos años.

—¿Y de eso también me echas la culpa a mí? —preguntó él sarcásticamente.

—Pues podría —respondió Margaret frunciendo el ceño—; al fin y al cabo está todo relacionado. Pero no lo hago.

—Que sepas que tampoco pienso asumir la culpa de la muerte de tu hermana —insistió.

—No me extraña. Es obvio que has decidido desentenderte de cualquier responsabilidad —se burló ella—. Pero como iba diciendo, finalmente Eleanor decidió mandarnos otra carta donde nos explicaba que no soportaba más vivir con nosotros, tan cerca de la casa de Giles y visitando su tumba cada día. Decía que aquello la estaba matando.

—Sí, pero ¿adónde fue?

—No muy lejos, en realidad. Se instaló en casa de una prima lejana de mi madre que vivía en Escocia. Se llamaba Harriet y era un poco «viva la virgen», no sé si me explico. En su día se casó con un hombre de una clase inferior y provocó un escándalo fenomenal; por eso mi padre se negó a tratar con ella y se aseguró de asignarme un tutor antes de morir. Mi padre admiraba mucho a tu padre, ¿sabes? En fin, al parecer Harriet fue una mala influencia para Eleanor, que también se casó con un hombre de rango inferior y murió durante el parto porque en las cercanías no había médicos capaces de resolver las complicaciones que se presentaron.

—Algo que podría haber sucedido independientemente de dónde estuviera, o aunque se encontrase allí por otro motivo.

—Sí, pero resulta que estaba allí porque tú mataste al hombre que amaba.

—Un hombre que se había casado con otra persona —le recordó Sebastian—. ¿Por qué demonios me echas la culpa a mí, y no a Giles?

—Porqué él habría terminado entrando en razón.

—Eso es una suposición.

—Ni hablar —replicó Margaret secamente—. Convertiste a Juliette en una adúltera, por si no lo recuerdas. ¿Crees realmente que habría continuado casado con ella… si hubiera sobrevivido al duelo?

Con aquel comentario buscaba hacer daño y, a juzgar por la expresión de Sebastian, lo había logrado. En cualquier caso, se lo tenía bien merecido. ¿Por qué se mostraba tan terco? Le había dejado bien claro que lo necesitaban en casa.

Aunque Margaret había dado en el blanco, Sebastian respondió:

—Deberías haber presentado el caso a la policía.

—¿Con qué pruebas? —replicó Margaret—. ¿Con meras sospechas? Y, sin embargo, casi lo atropellan en Londres, luego lo dejaron colgado en el acantilado durante una hora hasta que alguien lo encontró. Y aunque la lista sigue y sigue, incluso él cree que se trata tan solo de accidentes.

—Y probablemente así sea. Te diría que has abusado de mi hospitalidad si no fuera porque no te la he ofrecido —le espetó Sebastian—. He terminado con mi familia —añadió fríamente—. ¿Por qué demonios crees que no he vuelto a poner los pies en Inglaterra en todos estos años?

—¿Debo contratarte para que descubras si esos accidentes son realmente accidentes o algo más siniestro?

—Cien mil libras —respondió él.

Margaret apretó los dientes; había mencionado aquella cifra exorbitante tan solo para dejar claro que no estaba a su disposición. Ella lo sabía y no estaba dispuesta a permitir que se saliera con la suya.

—Hecho —replicó sin alterar el tono—. ¿Partimos por la mañana?

—No, un momento, no lo dije en serio.

—Pues yo sí, lo siento. Si ahora te echas atrás, puedes estar seguro de que me dedicaré a hacer correr el rumor de que el Cuervo no es de fiar para desacreditarte.

—Te arrepentirás de esto —dijo él con tono amenazador.

—No, quien se arrepentirá serás tú si no actúas a pesar de mis advertencias. Tu hermano y tu cuñada tal vez se odien, pero me temo que se han puesto de acuerdo para repartirse Edgewood. Hay que poner fin a esos accidentes antes de que alguien muera, y yo creo que tú eres el único que puede hacerlo.

—Por mí, se tienen bien merecido todo lo que suceda.

—¿Incluso si ella instigó el duelo que te destrozó la vida?

Capítulo 6

¿Incluso si ella instigó el duelo que te destrozó la vida?

En cuanto comprendió la idea, Sebastian ya no se la pudo quitar de la cabeza. ¿Le habían tendido una trampa? ¿Era posible manipular una situación con tanta antelación? ¿Provocar una seducción que desembocara en un duelo para que así muriera tu marido? Era inconcebible. Juliette apenas acababa de casarse apenas con Giles e incluso en el caso de que no estuviera satisfecha con el acuerdo, había formas más sencillas de terminarlo.

Sebastian caminaba por la cocina con una botella de brandy en la mano. John estaba sentado en una silla y lo observaba sin decir nada. Le había ofrecido un vaso, aunque por experiencia sabía que se lo iba a rechazar. No pasaba a menudo, pero la ira tendía a hacer desaparecer cualquier atisbo de la nobleza del carácter de Sebastian.

John se limitaba a esperar, probablemente por miedo a que en su estado actual Sebastian tomase alguna decisión precipitada. Al entrar en la cocina se le veía alegre; a Sebastian no le habría extrañado que John hubiera estado escuchando tras la puerta y supiera ya que se marchaban a casa. Había echado de menos Inglaterra tanto como Sebastian. Nunca había dicho nada, pero Sebastian sabía que tenía ganas de regresar. Justo lo contrario de lo que le sucedía a él.

Había pocas cosas capaces de alterar el férreo control que había cultivado a lo largo de años, algo necesario cuando uno se dedicaba a un trabajo como el suyo, pero realmente había tenido que emplearse a fondo ante la obstinación de lady Margaret. Maldita sabihonda. Estaba seguro de que era también una gran amazona, una jugadora empedernida y una buena tiradora. Había mujeres que tenían que competir con los hombres; no sabía decir por qué, pero así era. Y desde luego Margaret Landor pertenecía a ese tipo de mujeres.

Además, le hacía pensar en su hogar. Su presencia le llevó a la memoria los últimos días que había pasado allí. Si hubiera sabido que Juliette era la nueva esposa de Giles o, de hecho, de cualquier otro hombre; si no hubiera sido una furcia tan promiscua… De haberlo sabido, Giles no se habría casado con ella y Sebastian se podría haber resistido a sus encantos; no trataba con mujeres casadas.

En realidad se había considerado afortunado, he aquí la ironía. Juliette era extremadamente hermosa, vivaz, un poco demasiado extravagante para sus gustos, pero tan encantadora que había sido incapaz de resistirse. A él siempre le habían gustado las mujeres y desde luego no rechazaba ofertas tan descaradas como la de Juliette. No había sido la primera vez en que se marchaba de una fiesta habiendo concertado una cita.

Pero sí había sido la última…

¿Incluso si ella instigó el duelo que te destrozó la vida?

Cielo santo, ¿por qué? ¿Para poder casarse con él? ¿Había sido ese su plan? Ya había logrado seducirlo y seguramente se creía capaz también de convencerlo de que se casara con ella…, en cuanto Giles dejara de ser un obstáculo. Tal vez pensó que él jamás se casaría con una mujer divorciada; la flor y nata de la sociedad seguía mostrándose reacia a ello. Una viuda, en cambio, sí era aceptable. Pero ¿de verdad había creído que se iba a casar con la viuda de su mejor amigo después de haberlo matado?

La respuesta era que no, y por eso jamás se le había ocurrido que pudieran haberle tendido una trampa. Pero Juliette no podía saberlo, o tal vez contaba con sus encantos para convencerlo.

Si ese había sido su plan, se había torcido definitivamente cuando su padre lo había desheredado a consecuencia del duelo y él había decidido abandonar Inglaterra. ¿Y entonces había centrado sus esfuerzos en Denton? ¿Y Denton había accedido? Margaret había dicho que se peleaban constantemente. Tal vez era por eso.

—¿Preparo las maletas, señor?

John tuvo que repetir la pregunta para que Sebastian finalmente lo oyera y se sentara a la mesa.

—Así pues, ¿estabas escuchando?

—Por supuesto —respondió John con una sonrisa—. Es parte de mi trabajo, ya sabe.

—Sí, nos iremos por la mañana. Y cuando regresemos, tal vez realizaremos algunas reformas; necesitaré algo en que gastar el dinero de lady Margaret.

—¿De verdad piensa cobrarle? —preguntó John echándose a reír.

Sebastian arqueó una ceja.

—Me he visto forzado a aceptar la misión; no veo la diferencia entre lo que ha hecho Margaret, aprovechándose de que me ha traicionado la lengua, y lo que intentó hacer aquel déspota en Austria. No habría aceptado ninguno de los dos trabajos sin sus malditas maquinaciones. Y voy a exigirle hasta el último penique, que no te quepa ninguna duda.

—Yo no lo llamaría trabajo: se trata de descubrir lo que está sucediendo en su casa.

—Desde luego, pero si no lo considero de esta forma, no iré. Así de sencillo —dijo Sebastian—. La verdad es que me importa un pimiento si luego se dedica a manchar mi nombre por toda Europa —añadió.

Sus palabras no contenían ira y, sin embargo, la ira era palpable. Si uno le conocía bien, la detectaba sin dudarlo. Sebastian se encogió de hombros.

—La culpa es mía por haber sido sarcástico. No debería haber aceptado ese precio absurdo, pero lo hizo; ahora me toca acarrear con las consecuencias.

—No recuerdo a lady Margaret de niña —apuntó John despreocupadamente—, pero se ha convertido en una mujer bastante hermosa, ¿no le parece?

Sebastian soltó un gruñido que podía significar cualquier cosa. Recordaba a Maggie Landor como una muchacha precoz y audaz que había estado espiando a las amigas de su hermana en la fiesta de compromiso de Eleanor y que lo había interrumpido mientras besaba a una de ellas. De forma deliberada, desde luego. Nada hacía pensar que pudiera convertirse en una mujer tan bella. Tenía un cabello de lo más corriente, pero sus ojos eran de un penetrante marrón oscuro, casi negros. Su tez no era tanto de marfil como una mezcla de nata y nieve. No llevaba maquillaje: como muchas personas que se daban aires de grandeza, debía de considerarlo algo artificioso. Aunque lo cierto era que tampoco le hacía ninguna falta. Sus negras pestañas eran largas y gruesas de forma natural y tenía unas cejas oscuras y estrechas, que se arqueaban con gran delicadeza. Sus labios, rosados y abundantes, casi pedían ser paladeados…

Era menuda y con la cabeza apenas le llegaba a Sebastian a los hombros, pero no se podía decir que fuera poquita cosa. Algunas mujeres preferían pasar hambre a tener que pelearse con los corsés, pero no parecía que Margaret fuera una de ellas. No estaba ni mucho menos rellenita, pero era robusta y tenía buenas curvas…, muchas curvas. Ningún hombre, en definitiva, debería sufrir nunca por que se fuera a romper mientras la tuviera entre sus brazos.

De hecho era bastante guapa, hasta el punto de que durante un instante, antes de que comenzara a exponer su caso, Sebastian había deseado que fuera una de las furcias de la taberna que acudiera para ganar la apuesta, pues sin duda la habría ganado. Era una pena que tuviera ese mentón obstinado que se había revelado como una predicción precisa de su naturaleza.

Sebastian se preguntaba por qué no estaba casada. Era un buen partido, al fin y al cabo, muy hermosa, hija de un conde y aparentemente rica, si podía gastarse frívolamente cien mil libras. Había aceptado su precio sin ni tan siquiera pestañear, maldición.

Pero también se preguntaba si sus pechos serían realmente tan firmes como parecían, bien apretados bajo el terciopelo de su torera. Probablemente lo fueran. Incluso tenía la sensación de que encajaría muy bien bajo las sábanas de su cama.

Pero… ¡qué demonios! El brandy estaba comenzando a hacerle efecto. Margaret Landor lo sacaba de quicio. Era la última mujer que quería ver entre sus sábanas.

Capítulo 7

Margaret se hallaba en su carroza. Se estaba calentito, con el brasero ardiendo y una gruesa manta sobre el regazo; era tan acogedor y la hora tan temprana, que Edna se había dormido en el asiento situado frente a ella. Oliver hacía de cochero, como de costumbre. Era la carroza de su padre, llevaba su escudo y era tan cómoda que no había podido resistir la tentación de viajar con ella, de modo que la había embarcado también hacia el continente.

Le había costado dos días de espera en Inglaterra hasta encontrar un barco que accediera a transportar un cargamento tan grande sin previo aviso, pero se había mantenido firme y había tenido paciencia. Esperaba que no hubiera más retrasos cuando quisiera devolverla a casa, especialmente ahora que realizaría el resto del viaje con él.

Edna y Oliver habían suspirado ciertamente aliviados al conocer la verdadera identidad del Cuervo, cuando Margaret se lo había contado la noche anterior. Para ellos era mucho mejor viajar con el hijo repudiado de un conde al que por lo menos conocían que con un peligroso mercenario extranjero de quien nada sabían.

No había ninguna luz visible dentro de las ruinas, aunque probablemente tampoco habría visto nada si las lámparas hubieran estado encendidas, ya que las únicas ventanas de las habitaciones habitables no daban a la parte frontal del edificio. Apenas despuntaba el alba. Margaret no solía levantarse tan pronto, pero no quería que la acusaran de llegar tarde y así proporcionarle a Sebastian una excusa para cancelar el acuerdo.

La carretera hacia la costa y el puerto más cercano, el de Le Havre, pasaba cerca de las ruinas de Sebastian. No habían acordado dónde se encontrarían, de modo que había decidido pasarlo a recoger. Tan solo podía distinguir uno de los caballos dentro del gran vestíbulo, pero eso le daba la seguridad de que no se habían marchado sin ella; él estaba ahí dentro, y esperaba que no siguiera durmiendo. Le dio veinte minutos antes de mandar a Oliver a buscarlo.

Pero los veinte minutos pasaron sin movimiento alguno en las ruinas y Margaret comenzó a darle vueltas a la posibilidad de que sus expectativas se vieran defraudadas. Sebastian había tenido toda la noche para meditar al respecto. Probablemente el muy sinvergüenza había cambiado de idea y en cualquier momento saldría y le diría con malas maneras que ya se podía marchar. Pero de pronto salió el muchacho, conduciendo una apacible yegua. Saludó hacia donde estaba el carruaje y les dedicó una sonrisa tan franca que Margaret no pudo evitar sonreír también; era un chico de lo más simpático. Se preguntaba qué demonios hacía viviendo con un tipo tan arisco como Sebastian Townshend. Era demasiado joven aún para trabajar a sueldo como mozo de establo, pero tampoco se le ocurría qué otra cosa podía ser. A continuación salió también John Richards, montando también su caballo. Se detuvo para ajustar las correas. Margaret no vio ningún tipo de equipaje. Desde luego tendría que llevarse unas cuantas mudas…, o tal vez era que no pensaban viajar con ella.

No iba a estar segura de que Sebastian no había cambiado de opinión hasta hablar con él. Al fin y al cabo, él había forzado la situación y la verdad era que no se había comportado con demasiada seriedad a la hora de considerar si aceptaba el trabajo por mucho que hubiera estipulado un precio astronómico en un intento de despachar el asunto por la vía rápida. Y ella había perdido el mundo de vista al aceptar pagar un dinero del que, francamente, no podía disponer de forma inmediata. En realidad, reunir aquella suma podía costarle la indigencia.

Podría haber aceptado perfectamente su negativa y regresar sola a Inglaterra. Llevaba cuatro meses fuera de casa y era consciente de que durante aquel tiempo podía haberse producido otro accidente. Douglas podía estar ya muerto…

La idea la hizo palidecer. Dios santo, esperaba que no. Y la ironía, sin embargo, era esa: que podía estar arriesgando toda su fortuna por nada. No creía que Sebastian tuviera la decencia de exonerarla de sus obligaciones si descubrían que su padre estaba ya muerto. Había sido un hombre decente y mucho más; un joven adorable, honrado y ejemplar. De hecho, en su día había sido el mejor partido posible, el heredero de un condado, rico, excepcionalmente apuesto y bien considerado entre sus iguales.

Por supuesto, por aquel entonces ella no estaba al corriente de esas cosas, y no se había interesado por él hasta después de su partida de Inglaterra. Fue entonces cuando comenzó a saber de todo aquello, cuando comenzó a escuchar los lamentos de algunas señoritas que lo añoraban y los lamentos de algunas viejas damas que habían albergado esperanzas de atraerlo hacia sus familias utilizando a alguna parienta joven y atractiva como cebo.

Pero ella misma había quedado fascinada por él y no había podido olvidar la noche en que lo había estado espiando en el jardín trasero de su propia casa. La terraza estaba bien iluminada, pero el jardín adyacente no, y él había logrado citarse allí con una de las amigas de Eleanor. Margaret lo había seguido tan solo porque llevaba observándolo a escondidas desde que había llegado.

Casi se había tropezado inesperadamente con él y con la joven dama al rodear un seto. ¡Y ya se estaban besando! Había sido tan rápido que debieron de haber comenzado apenas encontrarse. En cualquier caso, estaban tan enfrascados besándose que no la oyeron acercarse. De un salto se escondió tras el seto, avergonzada en un primer momento, aunque luego la curiosidad sacó lo mejor de ella y le hizo alargar el cuello para verlos mejor.

Sus ojos se fueron acostumbrando poco a poco a la pálida luz de la luna que se filtraba por entre la copa del árbol. Estaban en un nicho del jardín, con un árbol en el centro y un banco debajo, rodeado de flores y arbustos. Margaret solía acudir allí a leer en verano, pero después de aquella noche no regresó jamás al lugar. No resulta pues difícil imaginar la impresión que le causó ver cómo Sebastian abrazaba sensualmente a la joven dama, a la que no parecía importarle en absoluto estar atrapada entre sus brazos. O tal vez la muchacha no se percataba de cómo la mano de Sebastian le acariciaba el trasero, o se detenía brevemente para palparle el pecho. Parecía estar demasiado embelesada para darse cuenta de otra cosa que aquel beso y, sin embargo, lo que estaba haciendo Sebastian era mucho más que besarla. Sus manos le recorrían todo el cuerpo y, oh, Señor, de qué forma tan excitante se arrimaba a ella…

Margaret siempre se había preguntado qué habría sucedido si no hubiera roto aquella ramita al perder el equilibrio tratando de conseguir una mejor visibilidad. La rama había hecho un ruido de mil demonios. A continuación había sonado un bofetón y la joven dama había regresado corriendo a la casa. Maggie la vio salir corriendo y al darse cuenta se encontró con los ojos dorados de Sebastian que la observaban. No parecía estar enfadado; al contrario, arqueó una ceja y con una mirada risueña le preguntó:

—¿No deberías estar en la cama?

—Sí.

—Pero te gusta romper las reglas, ¿no?

—Sí.

Podía achacar aquellas respuestas tan tontas a la frustración de haber sido descubierta, pero él esbozó una sonrisa divertida y se le acercó.

—¿Por qué te ha pegado? —le preguntó Maggie con curiosidad.

Él se encogió de hombros; no se le veía nada molesto por ello.

—Imagino que era lo apropiado al descubrir que unos ojos precoces espiaban desde la oscuridad —dijo finalmente—. Te daré un consejo, chiquilla —añadió con un guiño, levantando el mentón—. Crece unos años antes de abandonarte a uno o dos besos inocentes en una fiesta.

—¿Contigo?

Él no pudo evitar reírse.

—Dudo que pueda esperar tanto a sentar cabeza, pero nunca se sabe.

Y con esas palabras se marchó, ignorando el profundo efecto que había provocado en ella.

Actualmente ya no era el heredero de Edgewood. Y, desde luego, hacía tiempo que había dejado de ser el joven encantador de antaño. Además, Margaret estaba convencida de que la decencia quedaba fuera de sus cualidades. Sin embargo, era evidente que sabía cómo hacer las cosas. De otra forma no habría logrado la reputación de la que gozaba como el Cuervo.

Cuando finalmente salió, lo hizo ya montado en su semental. Formaban una pareja de lo más siniestra: el semental negro y Sebastian con un gabán negro, hombre y caballo en los escalones de las ruinas, rodeados de muros desmoronados, bajo un encapotado cielo de amanecer. Un escalofrío le recorrió la espalda; tenía que estar loca para asociarse con él. No era el hombre que había sido, ni el hombre que ella había imaginado al salir en su búsqueda. ¿Dónde demonios se estaba metiendo?

Sebastian condujo su caballo lentamente hacia el carruaje y se detuvo ante la ventana, que ella abrió. Tampoco él llevaba ningún tipo de equipaje. Aún existía la posibilidad de que le dijera que ya podía marcharse.

Margaret contuvo el aliento, temiendo que todas sus dudas se vieran confirmadas en cualquier momento. Él arqueó una ceja. ¿Se le estaba poniendo la cara azul?, se preguntó. Soltó el aliento con fuerza; estaba segura de que él la había oído e incluso detectó cierto sarcasmo en su voz cuando le dijo:

—¿Acaso temías que no fuera a reunirme contigo en la ciudad?

No tenía ningún sentido negarlo.

—Pues la verdad… es que me había pasado por la cabeza.

Él la contempló un buen rato y finalmente soltó un suspiro.

—Teniendo en cuenta la brevedad de nuestra conversación de ayer, admito que no tenías forma de saber que cuando acepto un trabajo me encargo de terminarlo.

—Entonces ¿tenías planeado dirigirte a la ciudad?

—Sí.

—En ese caso, me alegro de haberte ahorrado la molestia —replicó sin remilgos, aunque pronto recuperó las formas y le presentó a Edna, que se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos—. Y mi cochero, Oliver, es el marido de Edna. Si deseas cargar tu equipaje, Oliver puede ayudarte.

Pero él sacudió al cabeza.

—Mi vigilante ya transportó nuestro equipaje a Le Havre ayer.

Margaret estaba sorprendida; entonces, ¿no había cambiado de idea?

—¿Nos marchamos, pues? —preguntó antes de que pudiera cambiar de opinión—. Si nos damos prisa posiblemente lleguemos a tiempo para el barco de esta noche.

—Lo dudo —replicó él de nuevo con sarcasmo—, pero haremos lo que ordenes.

Su caballo dio media vuelta y se dirigieron hacia la carretera, seguidos de cerca por John y Timothy. Margaret decidió tomar cartas ante el asombro de su doncella.

—Ya puedes cerrar la boca, Edna.

La mujer hizo un gesto vago para intentar ocultar su rubor.

Por Dios, jamás lo habría reconocido. Y espero que lo peligroso de su aspecto haya sido un producto de mi imaginación.

—No ha sido tu imaginación —dijo Margaret con un suspiro—, pero sus maneras intimidatorias son de esperar teniendo en cuenta la profesión que ha elegido. Tú no pierdas de vista que sigue siendo Sebastian Townshend.

—Sí, proviene de un linaje impecable y además es bastante apuesto. ¿O no se ha dado cuenta?

Margaret tendría que haber estado ciega para no darse cuenta, pero fingió no haber oído la pregunta de Edna y se concentró en el paisaje que se extendía al otro lado de la ventana. A lo largo de la mañana, Oliver tuvo que hacer chasquear el látigo unas cuantas veces para mantener el ritmo que marcaban los tres jinetes.

Fue un trayecto bastante movido. Las carreteras, que tenían un estado excepcional en casi toda Francia, no estaban nada bien conservadas en aquella zona y así fue hasta que llegaron a la carretera principal de Le Havre.

Sin embargo, la suerte les sonrió al llegar al muelle del antiguo puerto de la costa norte de Francia. Un barco había tenido que retrasar su partida porque la tripulación había estado de parranda hasta altas horas la noche anterior. Ese retraso les había hecho perder muchos pasajeros, por lo que aceptaron encantados a Margaret y su séquito e incluso subieron el carruaje inmediatamente a bordo. Antes de que pudiera darse cuenta, estaban ya navegando a través del canal.

Para bien o para mal, Margaret había cerrado el trato. Solo esperaba no tener que arrepentirse de haberse llevado a Sebastian Townshend de vuelta a Inglaterra.

Capítulo 8

Sebastian consideraba que la mayoría de trabajos que había realizado habían sido más bien sencillos, por muy complejos que parecieran a primera vista. Bastaba con aplicar un poco de lógica inglesa, adoptar a veces un enfoque militar y voilá!, ya solo le quedaba cobrar sus considerables honorarios. En cambio, para Sebastian nada tenía de sencillo cruzar el canal hacia tierras inglesas.

De pie en la cubierta del barco que lo llevaba de regreso a su patria, lo revivió todo: el horror de matar a su mejor amigo, la sorpresa en el rostro de Giles antes de caer desplomado… El recuerdo continuaba vivo en su memoria; había tenido tantas pesadillas sobre el día que había cambiado su vida de forma tan drástica, tantas veces se había preguntado si habría podido hacer algo de forma distinta para evitar lo sucedido…

El otoño tocaba a su fin y ya comenzaba a hacerse notar el frío del invierno, particularmente en alta mar. Sebastian notaba la fría humedad bajo su gabán, que ondeaba con el viento de cubierta. No le gustaba viajar en invierno, ni tampoco le gustaban sus ruinas en aquella época del año.

Durante aquellos meses acostumbraba a pasar una temporada en el sur de Francia o de Italia. Con lo que ganaba, no tenía necesidad de trabajar durante todo el año. Si Margaret hubiera llegado unos días más tarde, probablemente le habría dado tiempo de marcharse del norte de Francia y la dama no habría oído hablar del Cuervo. Entonces habría proseguido su viaje sola y… ¿qué habría encontrado de regreso a casa?

Frunció el cejo y la buscó con la mirada. Estaba en el otro lado de la cubierta, mirando también hacia Inglaterra. El sol del atardecer ponía destellos dorados en su cabello castaño. De pronto se le ocurrió que hubiera preferido no ver lo atractiva que parecía bajo aquella luz.

Unos minutos antes llevaba sombrero, pero el viento se lo había arrancado y lo había hecho volar por toda la cubierta y por encima de la barandilla. Ella lo había visto alejarse fuera de su alcance con una mirada más bien divertida. Luego no había ido a buscar otro, a pesar de que el fuerte viento hacía estragos en su peinado.

Cuando se le cayó el último de los moños y su largo pelo ondeaba al viento, se recogió la cabellera con la mano y la retuvo contra el pecho. No era la forma de comportarse de la mayoría de mujeres vanidosas y aristocráticas, y eso llamó la atención de Sebastian. La mayoría de damas estaban constantemente preocupadas por su aspecto, pero al parecer Margaret no era una de ellas.

Sebastian esperaba poder evitar el contacto con lady Margaret durante la mayor parte de la corta travesía, y ella parecía preferirlo también así. Sin embargo, había información pertinente que necesitaba saber antes de llegar a casa y también una serie de cosas que debía comunicarle. Por ese motivo se acercó donde estaba ella.

—Tal vez no lo hayas considerado —comenzó diciendo para atraer su atención—, pero mi presencia necesitará permanecer oculta durante varios días hasta que consiga hacerme a la idea de la situación. Y la única forma de lograrlo será permanecer en tu casa, con tus criados advertidos de que deben guardar silencio si alguno de ellos me llegara a reconocer. Imagino que no tendrás inconveniente en proporcionarnos acomodo, ¿verdad?

Ella lo miró con el ceño fruncido y Sebastian comprobó que no había planeado ofrecerles alojamiento. Probablemente creía haber hecho ya cuanto era necesario: llevarlo a casa y dejar el asunto en sus manos, por así decirlo.

Margaret se tomó un instante, Sebastian supuso que para considerar todas las implicaciones de tener a un soltero como huésped, y al final, sorprendentemente, no puso objeción alguna:

—Desde luego —dijo—. Seguro que recuerdas White Oaks; estuviste allí en la fiesta de compromiso de mi hermana.

Sebastian se preguntó a qué venía el repentino rubor de sus mejillas hasta que recordó la última vez que la había visto en Inglaterra.

—Sí —respondió entonces—; creo recordar que tenía un hermoso jardín.

El rubor se agudizó y lo acompañó una mirada feroz. A Sebastian por poco se le escapa la risa. Al parecer, la decorosa Margaret Landor prefería no recordar lo impulsiva e indecorosa que había sido de pequeña. O tal vez era que aún le gustaba romper las normas y no quería que nadie lo supiera. Finalmente decidió sacarla del apuro.

—No deberíamos tener problemas para no interferir en nuestras respectivas vidas, pues según creo recordar White Oaks es casi tan grande como Edgewood.

—Más grande —lo corrigió ella con una sonrisa orgullosa, en otra muestra de su naturaleza competitiva—. Mi padre realizó algunas renovaciones tras la marcha de Eleanor. Y yo añadí un invernadero junto al comedor cuando decidí que me gustaría dedicarme a la jardinería durante todo el año y no solo durante los meses cálidos.

—Otra amante de la jardinería —replicó él, poniendo los ojos en blanco.

—¿Te gustan las flores? —preguntó ella arqueando una ceja.

—No las puedo ni ver, pero a mi amigo John sí le gustan.

—Es muy relajante, ¿sabes? —explicó ella—. Deberías probarlo.

—Las flores tienden a morir en mi presencia.

Margaret parpadeó y arrugó la nariz.

—Eso no tuvo gracia.

—¿Acaso me has visto reír?

Ella soltó un bufido.

—Dudo que recuerdes cómo se hace. Dime algo: ¿qué has estado haciendo durante todos estos años, aparte de labrarte esa brillante reputación de alguien capaz de realizar tareas imposibles? ¿No te ha resultado más bien… difícil, viviendo en Francia y estando Napoleón tan enojado con nosotros?

En esta ocasión tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no echarse a reír.

—¿Enojado? Esa es una forma más bien suave de expresar los sentimientos del emperador hacia Gran Bretaña. Decidió imponernos un bloqueo en cada uno de los territorios que había conquistado y obligó a sus aliados a hacer lo mismo, lo quisieran o no. Tenía planeado invadir Inglaterra, ¿sabes? Y probablemente lo hubiera hecho si los rusos no le hubieran distraído.

—Sí, y al final nos hartamos del bloqueo comercial y le declaramos la guerra —replicó ella—. ¿Participaste en ella?

—Un poco —respondió él encogiéndose de hombros—. Mis talentos particulares se me antojaron especialmente útiles durante la Guerra Peninsular, sobre todo por la fluidez de mi francés, por lo que ofrecí voluntariamente mis servicios.

—¡¿Actuaste como espía?! —exclamó ella.

—Qué astuta. Pero no participé durante mucho tiempo, solo hacia el final, cuando obligaron al hermano de Napoleón, José, a huir de Madrid. Y no estaba en Francia cuando Napoleón cruzó el país en 1815, reuniendo a sus últimos ejércitos tras su abdicación. Aquel año tuve varios trabajos en Italia y ni si quiera me enteré de su último intento de recuperar el trono hasta que estuvo exiliado de nuevo. Pero, en respuesta a la pregunta, compré las ruinas hace cuatro años, después de su exilio, o sea que no, no he experimentado ninguna dificultad a la hora de convertir Francia en mi hogar.

—¿De verdad que consideras aquel montón de piedras como tu hogar?

—Ha sido un resbalón, lady Margaret; tienes razón. No es más que un lugar en el que los clientes pueden contactar conmigo. Lo cierto es que no estoy ahí demasiado a menudo, sobre todo durante esta época del año. Si no fuera porque debía realizar unas entregas, probablemente a estas alturas me encontraría ya de camino hacia Italia.

—Qué suerte la mía por…

—Y qué desgracia la mía —la cortó él—. Vayamos al grano. Llevo once años sin poner los pies en Kent y necesito saber qué ha sucedido durante ese tiempo. ¿Ha habido algún cambio que deba conocer?

Primero lo miró algo ofendida por su comentario acerca de su desgracia, pero luego lo ignoró por un instante mientras reflexionaba sobre la pregunta. A pesar de la luz del atardecer, sus ojos seguían teniendo un tono tan oscuro que apenas era posible detectar que eran marrones. Continuaba sosteniendo la melena en la mano, pero varios mechones sueltos le caían sobre las mejillas. Sebastian tuvo la tentación de colocárselos tras la oreja y se preguntó si ella se daría cuenta. Probablemente no, pues estaba profundamente sumida en sus pensamientos, pero prefirió reprimir su impulso.

Su desaliño le confería atractivo. Era algo poco común entre las mujeres, pero en el caso de Margaret la dotaba de un aspecto más… accesible. Lo cierto es que era demasiado guapa. Y ni siquiera se había propuesto resultar atractiva, ni mucho menos. Realmente parecía como si no le importara la impresión que provocaba en los demás, y tampoco eso era nada corriente para una mujer. O tal vez solo se sentía así en su compañía: como él no le gustaba, no ponía ningún interés en intentar atraerlo, estaba convencido.

Aquella actitud le parecía excepcional; era la primera vez que una mujer lo odiaba. Se sentía incluso tentado de seducirla aunque sabía que no tenía ninguna posibilidad.

—Aparte de diversas muertes y nacimientos en el «barrio». —Dijo finalmente.

—¿Mi abuela? —la cortó él, temeroso.

—No, no: Abigail está bien…, o lo estaba antes de que me marchara al continente. Aunque a veces se le va un poco la cabeza, ya sabes…

—Eso es absurdo…

—No, en serio. Su vista ha empeorado y probablemente por eso ve cosas que no existen. Durante mi estancia en Edgewood, venía constantemente a contarme que había intrusos en la casa, hablando en susurros, temerosa de que nos oyeran cuando en realidad no había nadie.

Sebastian esbozó una sonrisa tan solo de imaginarlo.

—Muy bien, está un poco ida; al fin y al cabo tiene ochenta y siete años, diría que le está permitido.

Margaret no dijo nada durante un instante porque estaba contemplando sus labios, que le resultaban algo desconcertantes. La sonrisa se desvaneció antes de que Sebastian pudiera darse cuenta siquiera de que estaba sonriendo. Los labios de Margaret esbozaron un leve mohín de disgusto antes de proseguir.

—Le tengo mucho cariño a la abuelita, pero me costó bastante caerle en gracia.

—Imposible. Es la persona más dulce que…

—Ya no —lo cortó Margaret—. Tomó partido por ti, ¿sabes? De hecho, no ha vuelto a hablar con su hijo desde que este decidió desheredarte. Si necesita comunicarse con él, manda a otra persona para que lo haga.

A Sebastian le costaba creerlo. Nunca habría podido imaginar que su padre y su abuela hubiesen discutido tras el duelo. Siempre habían estado de acuerdo en todo, casi podía decirse que eran dos cerebros pensando como uno solo. Otra culpa que debería acarrear, como si no tuviera ya bastante.

—Pero como iba diciendo —continuó Margaret—, no resultó fácil ganarse a Abbie, especialmente después de que Douglas se enterase de mi amor por las plantas y me pusiera al cargo de su invernadero. Tu padre tan solo intentaba ayudarme a superar mi dolor, pero Abbie no lo entendió así. El invernadero había sido su territorio y de pronto sintió que yo lo estaba invadiendo. Eso la volvió bastante cascarrabias y discutidora, pero no pasó demasiado tiempo antes de que la tuviera allí dándome consejos en lugar de soltarme a cada momento que lo hacía todo mal. Aunque es una verdadera lástima que se ponga tan sensiblera. Por eso la visito tan a menudo, para animarla.

—¿Sensiblera sobre qué?

—¿No te lo imaginas? Te echa de menos. Y muy en el fondo, sospecho que se siente culpable por estar tan furiosa con su propio hijo, con quien se niega a hablar. Está preocupada por sus accidentes, aunque no dejará que él lo sepa. Sin embargo, en más de una ocasión me dijo que si alguien podía llegar fácilmente hasta el fondo de la cuestión y ponerle punto final a este asunto eras tú, lo que me convenció de salir a buscarte. Y luego está Cecil, a quien tu abuela echa en cara que ya no la visite nunca. Imagino que también era como un hijo para ella.

—¿Ha muerto?

Margaret le dirigió una mirada dura.

—¿Por qué asumes que todo el mundo ha muerto? No, está bastante bien, por lo que yo sé. Pero él y tu padre se fueron distanciando después, de modo que ya no pone los pies en Edgewood.

Sebastian estaba desolado. Dios santo, más culpas aún para cargar en su conciencia.

—Creo que le tenía mucho afecto —siguió diciendo Margaret—. Claro que también he oído que, de niño, Cecil pasaba más tiempo en Edgewood que en su propia casa, y que en cuanto su madre murió, él se encariñó de Abbie y ella de él. Por lo menos, eso es lo que imagino a partir de lo que me ha contado ella.

—Probablemente la puerta de Edgewood estará cerrada para mí —dijo Sebastian con un suspiro—. Mi padre dijo muy claramente que ya no era bienvenido en aquella casa.

—Eso supondrá un problema —asintió ella, frunciendo el cejo—. ¿Estás seguro de que no puedes reconciliarte con Douglas?

—Bastante. No se me ocurrió que el duelo lo enemistaría con Cecil hasta que lo has mencionado tú. Fue por Cecil y por el respeto que mi padre sentía hacia él que me pusieron de patitas en la calle, por cierto. La enemistad que nació tras mi partida tan solo debió de acrecentar la rabia que mi padre sentía hacia mí.

—O tal vez le hizo entrar en razón y darse cuenta de quién era más importante —sugirió ella.

—No comprendes la situación entre mi padre y Cecil —replicó él con un suspiro—. Eran tan íntimos como Giles y yo. Cuando se forja una amistad así de profunda, nace también un vínculo de honor. Mi padre no tenía más remedio que renegar de mí; había matado al hijo de su mejor amigo a pesar de que él me había prohibido que le hiciera daño.

—¿Por qué lo hiciste, entonces?

—Cielo santo, no creerás que lo hice deliberadamente, ¿verdad? Fue un accidente, maldita sea.

—Lo que creo es que intentas encontrar una forma de evadir nuestro acuerdo —dijo ella con gran frialdad—. Estoy convencida de que existen muchas formas que te permitirían regresar a aquella casa: encuentra una.

—Lo he intentado y no hay ninguna. Ahora te toca a ti.

Margaret le dirigió una mirada llena de ira.

—Oculta tu identidad —le dijo.

—¿A mi propia familia? —preguntó él arqueando una ceja—. Podría ponerme un vestidito y todos continuarían reconociendo estos ojos. Inténtalo de nuevo, lady Margaret.

—¿Tú con un vestido? —preguntó ella, riéndose—. Válgame Dios, eso no tendría precio. No se me habría ocurrido jamás.

—Pues ya puedes irte olvidando porque no va a pasar.

—No, no —dijo ella, sin perder una sonrisita—. Por supuesto que no. De todas formas es imposible: no hay ninguna mujer que vista tu talla —añadió, y se echó a reír de nuevo—. Dios mío, ahora no me podré quitar la imagen de la cabeza.

—Tal vez yo pueda ayudarte —gruñó él, mientras se le acercaba y la agarraba por el brazo. Era evidente que no le había hecho ninguna gracia. Ella se apartó de un salto.

—Compórtate, haz el favor —le espetó, recuperando la seriedad—. Muy bien —dijo finalmente con un suspiro—, queda la opción más obvia.

—¿Cuál es la opción más obvia? No hay ninguna opción obvia.

—Por supuesto que la hay. Podemos fingir estar casados durante un tiempo. Eso te abriría las puertas: mi marido sería tan bienvenido en Edgewood como yo misma.

—¿Te has vuelto completamente loca?

—En absoluto. He estado fuera cuatro meses. Es bastante razonable pensar que durante ese tiempo haya podido casarme. Y no estoy sugiriendo que luego permanezcamos casados; no, por Dios. Ni tampoco sugiero que nos casemos realmente, no es en absoluto necesario. Nadie en nuestras casas podrá comprobar si nos hemos casado o no, ya que fingiremos que la supuesta boda ha tenido lugar en el continente. Más tarde, una vez llegues al fondo del asunto, descubras qué o quién está provocando los accidentes de tu padre y te encargues de hacer desaparecer el riesgo, deberemos fingir un divorcio, naturalmente.

Sebastian la miró fijamente, atónito ante aquella idea.

—Maggie, querida, estás pasando por alto un hecho muy simple —dijo él, secamente—. El estigma de un divorcio, real o no te arruinaría la vida.

—Ni mucho menos. Cuando la gente conozca el motivo de mi sacrificio, seré poco menos que una heroína.

¿Un sacrificio? ¿Casarse con él? Aquello le dolió y cómo. Por desgracia, era probable que tuviera razón: fingir ser su marido tal vez no le permitiría regresar al seno de su familia, pero por lo menos sí le permitiría hacer una o dos visitas a Edgewood. Y tal vez con ello bastase. Serviría para remover la situación…, siempre, claro está, que las sospechas de Margaret fueran ciertas.

Pero no estaba dispuesto a cargar en su conciencia con la ruina de la reputación de la chica, y así se lo dijo.

—Tal vez no sea necesario: necesitaré unos pocos días para investigar si realmente hay alguna cosa. En cualquier caso, la farsa que propones es bastante compleja, de modo que sugiero que te lo pienses en los días venideros. Piensa sobre todo si estás dispuesta a fingir siquiera estar casada con un hombre como yo —añadió, con el comentario sobre el «sacrificio» aún resonándole en las orejas.

Ella arqueó una ceja inquisitivamente. Él se le acercó y le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—Deberás fingir que estás enamorada de mí —dijo—, y acostumbrarte a que te toque y te bese. Tal vez deberíamos probarlo para ver si eres capaz de tamaña simulación.

Margaret tardó unos instantes en comprender lo que le estaba sugiriendo, pero entonces se ruborizó.

—¡Ni practicaremos ni fingiremos nada de ese tipo! Sebastian, sabes perfectamente que las muestras de afecto, incluso entre las parejas casadas, quedan confinadas a la intimidad. Siempre me pareció una costumbre bastante tonta, pero ahora doy las gracias de que así sea. Y en cuanto a fingir que esté enamorada de ti, ya encontraré la forma si es absolutamente necesario.

Capítulo 9

Podrían haber llegado a puerto la noche anterior, pero el capitán resultó ser demasiado inexperto y asustadizo para continuar adelante cuando apareció la lluvia que los dejó sin visibilidad. Aunque el tráfico en el canal era realmente intenso, un capitán veterano no habría tenido mayores problemas para evitar la colisión con otros barcos. Sin embargo, en realidad lo de menos era la hora a la que llegaran a Dover, ya que su destino final se encontraba a poca distancia siguiendo la costa.

Margaret decidió aprovechar el tiempo extra de que disponía para explicarle con tacto a Edna el asunto de la boda fingida, para que ella y Oliver estuvieran al corriente de sus planes y corroborasen la historia de la boda si era necesario. No había contado con que su doncella se escandalizara tanto ante la idea.

—No puede hacerlo —fue la tajante opinión de Edna.

—Por supuesto que puedo —replicó Margaret—. No olvides que se trata de Sebastian Townshend.

—Por eso mismo, el hijo repudiado de los Townshend, una familia a la que es usted bastante próxima. Si le hubiera conocido en otras circunstancias le habría dado la espalda; no resulta creíble que se haya casado con él.

A Margaret no se le ocurrió que debería convencer a Edna de los motivos que podía tener para casarse con Sebastian, pero aventuró unos cuantos.

—Hay algo que no le he confiado a nadie, ni siquiera a Florence, a quien se lo conté todo cuando éramos niñas, pero debes saber que Sebastian siempre me fascinó. Antes del duelo, por supuesto. Pero no es tan descabellado pensar que pudiera haber conservado mis sentimientos por él durante todos estos años y que el amor hubiera florecido al reencontrarlo. También resulta verosímil que pensara que podía reconciliarlos a él y a su familia. Y tú misma mencionaste lo guapo que es, lo suficiente desde luego para hacerle perder la cabeza a cualquier chica.

—Pero no a usted —replicó Edna enojada.

—No, no a mí, pero ¿me entiendes? Podría haberme enamorado de él y haberme casado con él a pesar de que todas las razones dijeran que no debía. Además, en realidad aún no hemos determinado si fingiremos estar casados o no, pero si lo hacemos será para una buena causa, Edna. Sobre todo, no olvidemos por qué salí en su búsqueda.

Finalmente Edna accedió, si bien a regañadientes, y fue a contárselo a Oliver para que estuviera al corriente. A Margaret la acecharon las dudas aquella noche, especialmente al recordar las palabras de Sebastian acerca de besarla y tocarla. Le diría que no pensaba tolerar nada de ese estilo, pero… era un hombre tan distinto al que había admirado en su juventud. Era un mercenario, un hombre capaz de hacer lo necesario para cumplir con su trabajo, o sea que ¿se avendría a las restricciones que ella le impusiera?

Se fue a dormir llena de dudas pero despertó habiendo tomado la determinación de que también ella estaba preparada para hacer lo necesario para salvar a Douglas del peligro. Si aquello incluía fingir ser la esposa de Sebastian Townshend, que así fuera.

Aquella mañana lo encontró en la cubierta, contemplando con aire pensativo la costa de Inglaterra, que ya estaba a la vista. Ella llevaba cuatro meses sin pisar su país y lo había echado muchísimo de menos. Qué mal debió de haberlo pasado él, lejos durante tantos años. Aunque tal vez era cierto lo que él decía y ya no le importaba. Era poco probable, maldita sea.

Las solapas de su gabán aleteaban al viento. Curiosamente, aquella chaqueta que habría hecho más apuesto a cualquier otro hombre, hacía que Sebastian pareciera aún más siniestro. Y, sin embargo, el hombre era tan guapo que la dejaba sin aliento. Aquella atracción que parecía crecer cada vez que le veía iba a ser un problema. Sabía que era una reminiscencia de su vieja fascinación por él y, aun así…

Se acercó a él, junto a la barandilla, aunque no se atrevía a interrumpir su introspección; su expresión era de lo más lúgubre. Por eso se sorprendió tanto cuando, de repente, él dijo:

—Henry Raven.

—Perdón, ¿cómo dices?

—Es el nombre que utilizaré mientras esté en tu casa —dijo.

Ella se echó a reír.

—Lo siento, pero es que no tienes cara de Henry. ¿No se te ocurre algo más apropiado?

—¿Como qué? ¿Barbanegra?

Margaret no pudo contener otro ataque de risa, a lo que él respondió:

—Sabes muy bien que hay pocos nombres tan nobles como Henry.

—Digno de un rey. Muy bien, que sea Henry ya que tanto insistes. Se lo haré saber a Edna y Oliver. Ya les he avisado de que es posible que tengamos que fingir que estamos casados.

—Imagino que habrá ido como una seda —dijo él secamente.

—Sí —respondió ella poniendo los ojos en blanco—. Edna se escandalizó bastante, pero la convencí de que lo haríamos por una buena causa y solo si al final resultaba necesario tomar ese camino, algo que aún no está decidido.

Sebastian asintió.

—Si descubro todo lo necesario sin que nadie esté al corriente de mi regreso, no será ineludible tu concurso.

—Muy bien.

A media mañana atracaron, y pasajeros y animales pudieron desembarcar. El semental de Sebastian fue el que más problemas dio. El caballo de John se mostró pacífico como de costumbre, pero el semental no se tranquilizó hasta que se encontró de nuevo en tierra firme.

No se puede decir lo mismo de Sebastian. En cuanto sus pies se posaron en suelo inglés sufrió un ataque de melancolía. Dios, había echado de menos su lugar de nacimiento, mucho más de lo que había creído. El rencor con el que había estado viviendo, que se había instalado en lo más profundo de su ser hasta convertirse en parte de él, se desbocó y ahogó sus emociones.

Jamás debió marcharse. El hecho de que su padre lo hubiera repudiado y le hubiera ordenado no volver a pisar las costas inglesas no significaba que tuviera que hacerle caso. Ya lo había desafiado en una ocasión al acudir al duelo, ¿qué importaba un desafío más, en realidad? Pero la culpa había sido insoportable. Y, tras todos esos años, continuaba presente, desgarrándole las entrañas, destrozándole la mente y el corazón con la misma violencia de antaño.

Capítulo 10

Margaret adoraba su casa. Tres pisos de roble blanco rodeados de flores, sus flores. Las había plantado todas ella y, cada primavera, era como una madre esperando a que florecieran.

Aunque la residencia Townshend en Edgewood era una finca espléndida y le habían ofrecido quedarse a vivir allí de forma permanente, si se había sentido a gusto allí había sido tan solo por el afecto que había tomado por Douglas y Abigail Townshend. Sin lugar a dudas, prefería su propia casa. Era suya; el servicio era suyo; la historia de la casa era la suya. Y era tan espléndida como Edgewood.

Por Dios, qué alegría estar de nuevo en casa. El servicio también la había echado de menos; algunos de los miembros salieron a la puerta a recibirla y Gussie, la cocinera, se echó incluso a llorar.

—Ya no tendré que sentirme culpable por preparar mis mejores platos cuando usted no está aquí para disfrutarlos —le dijo—. Ha pasado demasiado tiempo fuera, lady Margaret —la riñó benévolamente.

—Era necesario para cumplir la misión que me había marcado —respondió Margaret—. Imagino que el cargamento de vino llegó sin contratiempos, ¿verdad?

—Sí, señora. Esta noche abriré una botella para celebrar su regreso.

Apenas Gussie hubo entrado de nuevo en la casa, el mozo de cuadra de Margaret llegó corriendo y exclamó con voz jadeante:

—Gracias a Dios, milady; por fin la bestia de su caballo volverá a comportarse como es debido.

Margaret estaba encantada. Le pareció divertido que el hombre se refiriese a su yegua como una bestia. No se lo explicaba: Dientecitos era tan dulce como su nombre indicaba, por lo menos cuando Margaret estaba presente.

—Mañana mismo volveré a mi horario habitual —le informó Margaret—, pero la visitaré esta misma tarde.

—Gracias, milady; la tendrá ensillada y esperándola por la mañana.

Hablar con cada uno de los miembros del servicio le llevó algún tiempo, pero no quiso ignorar a ninguno. Fueron saliendo todos a darle la bienvenida antes incluso de que pudiera cruzar la puerta. Florence, el ama de llaves, fue la última en llegar. Era el miembro más nuevo del personal, aunque también había crecido en White Oaks. Había asumido la labor de ama de llaves hacía cinco años, tras el retiro de su madre. Al igual que Edna, trataba a Margaret con más familiaridad que el resto del personal. De hecho, de niñas habían sido compañeras de juegos.

Así, mientras que los demás sirvientes habían dirigido una mirada de curiosidad a los dos hombres y al chico que la acompañaban (y algunos más de una), Florence fue la única que osó preguntar:

—¿Preparo cubiertos extra para la cena? ¿O habitaciones?

—Ambas cosas —replicó Margaret—. Voy a tener invitados durante un tiempo.

Florence asintió, se le acercó al oído y le susurró:

—¿Es quien creo que es?

Estaba mirando a Sebastian, por supuesto. Montado aún en su caballo, se limitaba a contemplar el recibimiento con una mirada tan inescrutable como de costumbre. Sin embargo, poseía aún aquel aire siniestro que no solo disuadía de cualquier intención de entablar diálogo con él, sino que hubiera hecho que echasen todos a correr en dirección contraria si hubieran podido.

Margaret no estaba segura de qué era lo que lo hacía tan… inasequible. Ella no era tímida, ni mucho menos, y aun así se sentía nerviosa en su presencia, por lo que imaginaba cómo debían de sentirse los demás. Además, aunque hubiera hablado con él ya varias veces, la sensación era siempre la misma.

En un aparte con Florence, Margaret respondió:

—Sí, es él. Pero de momento debemos mantener esa información en secreto. No quiere que nadie sepa de su regreso, y nosotras lo complaceremos en ese sentido.

—¿Ni siquiera su familia?

—Su familia menos que nadie.

—Entonces, ¿por qué ha regresado? —preguntó Florence.

En lugar de responder, Margaret clavó su mirada en la gobernanta hasta que, finalmente, Florence cayó en la cuenta y le espetó:

—Pues vale, mantenlo en secreto. ¿A mí qué me importa? Me aseguraré de que los demás no se vayan de la lengua, en el caso de que alguien lo reconozca. Aunque es poco probable; a mí misma me ha costado bastante. Dios mío, cómo ha cambiado.

La expresión se quedaba corta, pero Margaret se limitó a asentir. Le sabía mal verse obligada a tener secretos con Florence. No le había contado a su amiga ni siquiera el motivo real por el que había ido a Europa por temor a que Florence tratara de convencerla de que no lo hiciera. Nunca antes había guardado secretos, nunca había tenido motivos para ello, de hecho. La clandestinidad no era de su agrado, más bien todo lo contrario. Era franca por naturaleza, en ocasiones hasta el descaro.

Parecía como si hubiera llegado a su casa a hurtadillas y, en cierto modo, así había sido. Durante el último siglo, Edgeford había pasado de ser un pueblecito tranquilo a una bulliciosa pequeña ciudad que en aquellos momentos abastecía a toda la aristocracia de la zona. Se encontraba en el camino de Dover a White Oaks, de modo que la habían evitado de forma totalmente intencionada. Ella le había sugerido a Sebastian que viajara dentro de la carroza en cuanto se acercaron a la casa, para así evitar la posibilidad de cruzarse con alguien que pudiera reconocerlo, pero él había rechazado la oferta y le había pedido a Oliver que lo siguiera. Durante el kilómetro siguiente no habían pisado la carretera.

Al acercarse a Sebastian, Margaret le oyó decir:

—Timothy, muchacho, ha llegado la hora de que te ganes el jornal. A John y a mí nos reconocerían, pero a ti nadie te conoce. Ve y descubre todo lo que puedas sobre mi familia.

Margaret se enfureció por un instante. Le caía bien el muchacho, sabía por John cómo había acabado con ellos y no le gustaba ver cómo lo utilizaba Sebastian. De hecho, iba a reprenderlo cuando vio lo satisfecho que estaba el muchacho con la responsabilidad que le habían asignado. Así pues, en lugar de protestar dijo:

—Primero ven conmigo. Mi ama de llaves te mostrará las habitaciones. En cualquier caso se acerca la hora de la cena, o sea que de todos modos deberás esperar hasta mañana para iniciar tus pesquisas.

Timothy esperó un gesto afirmativo por parte de Sebastian antes de entrar corriendo en la casa. Margaret se volvió y cazó a Sebastian arqueando una ceja.

—¿No le crees capaz de llevar a cabo la tarea? —preguntó.

—Es un poco joven para hacer tu trabajo, ¿no te parece?

—En absoluto. Parte de mi trabajo consiste en asignar cada tarea a la persona que considero más apta. En este caso, él es el único al que nadie de aquí conoce. Además, es lo bastante joven como para fisgonear inocentemente y hacer que parezca curiosidad infantil. Confía en mí, Maggie. Si lo considero necesario, también te asignaré alguna tarea a ti.

Aquello sonó bastante desagradable, aunque tal vez se debiera tan solo a su tono de voz. En cualquier caso, Margaret entró precipitadamente en casa, lejos de su presencia. Estar cerca de aquel hombre era agotador, desde luego. No era solo la atracción que le provocaba, y que tanto se esforzaba en ignorar, sino su facilidad para ponerla nerviosa e intranquila, dejarla hecha un flan, ponerla a la defensiva y hacer aflorar su lado más discutidor. ¡A ella, una chica tan dulce! Se lo había dicho mucha gente, aunque no cuando estaba junto a él.

Capítulo 11

Cuando bajó a cenar aquella noche, Margaret había recuperado la serenidad. Había viajado con unos vestidos a la última moda, hechos de un material grueso y fuerte que precisaba pocos cuidados, pero que tampoco eran los más cómodos. Vestida de nuevo de terciopelo suave color melocotón, descansada después de echar la siesta, se sentía bastante preparada para hacerse cargo de sus invitados.

Esperaba que los tres estuvieran en el comedor esperando su regreso, pero tan solo había encontrado a Sebastian, sentado a la cabecera de la mesa. ¡Qué caradura! Además no se había vestido para la cena; llevaba una camisa blanca sin corbata, de cuello abierto y puños doblados. De paso podría haberse puesto un pendiente y un parche en el ojo; así era sin duda cómo le veía el servicio.

David, que normalmente servía la mesa, aguardaba junto a la puerta, tan nervioso que le faltaba poco para echarse a temblar. Desde luego, la causa más probable era la larga daga con la que Sebastian pinchaba los trozos de carne del aperitivo que le habían servido. Sus criados sabían perfectamente que no había que comenzar una comida antes de que ella llegara. Sebastian debía de haber amenazado a David para que rompiera esa norma.

En cuanto entró en la sala, Sebastian se levantó y le ofreció la silla situada a su derecha. Margaret no habría elegido sentarse tan cerca de él, pero parecía que iban a ser las únicas personas presentes en la cena, y sería un gesto muy altanero por su parte sentarse en la cabecera opuesta, de modo que cualquier conversación tuviera que producirse en voz muy alta. Sin embargo, a partir de entonces Margaret debería intentar llegar a la mesa antes que su invitado, mientras durase su estancia.

David acudió precipitadamente a llenar el vaso de vino de Margaret y salió a buscar su aperitivo. Ella aprovechó el momento de intimidad para decirle:

—Mi ama de llaves, Florence, te ha reconocido, y es probable que también lo hayan hecho algunos de los sirvientes más antiguos. Probablemente deberíamos explicar por qué deseamos permanecer de incógnito…

—No será necesario —la cortó él—. Ya he hablado con todos los miembros del servicio; no dirán nada.

—¿Cómo estás tan seguro? ¿Les has amenazado con cortarles el cuello mientras duerman?

—Vaya, ¿conque esas tenemos? —replicó él—. ¿Debo afilar mi cuchillo?

Margaret se ruborizó. Más allá de su nerviosismo, no tenía motivos para mostrarse tan grosera. Desde luego, no había esperado cenar a solas con él.

—Lo siento, se me ha agriado el sentido del humor.

—¿Intentabas hacerme reír? En ese caso, permíteme que te informe de que yo no río.

—Tonterías; todo el mundo ríe. Forma parte de la naturaleza humana, es inevitable.

—Entonces, ¿no soy humano?

Margaret apretó los dientes. ¡Qué hombre tan odioso! Y su aperitivo que no llegaba; aquella iba a ser la cena más larga de su vida, estaba segura.

—Pensé que John y Timothy nos acompañarían —observó ella en un esfuerzo por reconducir la conversación—. ¿No tenían hambre?

—Al contrario —replicó él—, pero el regreso a Inglaterra ha tenido un gran efecto sobre John. El protocolo exige que a partir de ahora coma con el resto del servicio. Al fin y al cabo es mi ayudante.

—Yo tenía la impresión de que era mucho más que eso.

—Lo cierto es que hemos pasado muchas cosas juntos, pero no sirve de nada discutir con él. De hecho, no se trata tan solo de Inglaterra, sino también de esta casa. Le recuerda todo ese rollo de las tradiciones; es algo así como volver al redil.

—No parece que te alegres de que haya recuperado las formas.

—No lo estoy, pero no lograría arrastrarlo hasta aquí ni con la ayuda de un caballo. Y el chico sigue el ejemplo de John.

Margaret tampoco se alegraba de la deserción de John. Eso significaba que compartiría muchas comidas con Sebastian, a solas. No podía ni siquiera traer invitados, por lo menos mientras él permaneciera de incógnito. Solo le quedaba cruzar los dedos y esperar que no tuviera que permanecer escondido mucho tiempo. Aunque también podía hacer un esfuerzo e intentar llevarse bien con él, a pesar de la aversión que le provocaba. La confianza provoca indiferencia, como suele decirse. Aunque con él era poco probable.

—A propósito —dijo él—: ¿por qué no quisiste casarte?

Margaret lo miró un instante, preguntándose cuánto tiempo había estado meditando la pregunta antes de soltarla. Había muchos motivos por los que continuaba soltera; algunos de ellos eran de dominio público y si él no estaba al corriente era tan solo debido a su larga ausencia, por lo que no veía razón para no contárselos.

—No es que no quisiera —respondió finalmente—, pero cuando llegó el momento yo aún estaba de luto. Acababa de perder a mi padre y llevaba poco tiempo viviendo en casa del tuyo. Cuando terminó el luto, ya había decidido que podía vivir perfectamente sin marido. Había sido testigo del fracaso amoroso de mi hermana y ver a tu hermano y tu cuñada todo el día de uñas y dientes…, en fin, no era la situación más favorable para decantarme por el matrimonio.

—Si te negaste a buscar marido fue tan solo porque creías que no te querría nadie, admítelo.

¿Se estaba burlando de ella o lo pensaba de veras? Con él era imposible saberlo, aunque probablemente fuera lo último. Dudaba que el hombre recordara lo que era una burla.

—Eso es una memez —le espetó ella—. Además aún no he terminado.

—¿De verdad decidiste no casarte?

—Así fue durante un tiempo, pero aquella idea no era más que una chiquillada. No era aún lo bastante madura como para decidir algo así. Pero cuando finalmente entré en razón y me di cuenta de que era una estupidez renunciar al matrimonio tan solo por el corazón roto de mi hermana y por las riñas constantes de tu hermano y su mujer, se me había pasado ya el tiempo de buscar marido.

—Por el amor de Dios, tienes tan solo veintitrés años. No se te ha pasado nada.

—Permíteme que sea yo quien decida qué se me ha pasado y qué no —replicó ella algo tensa.

Sebastian se reclinó en su silla.

—Me cuesta creer que nadie te haya pretendido en todos estos años —dijo despreocupadamente—. ¿Dónde se han metido todos los jóvenes?

—Por supuesto que me han pretendido, hasta el agobio.

—¿Y ninguno era el apropiado?

—Unos cuantos podrían haberlo sido, pero imagino que mis expectativas estaban muy altas. ¿Sabes cuál es el problema? Que puedo elegir yo. Si mi padre hubiera estado aún vivo, me habría hecho algún tipo de recomendación y probablemente yo habría accedido. Pero al tener que elegir yo misma, no veo por qué debo precipitarme.

—Entonces, ¿has optado por ser una solterona?

Margaret apretó los dientes; los insultos seguían cayendo.

—No hace falta que te esfuerces en ser tan encantador, Sebastian, en serio —le dijo secamente.

—Sí, lo sé. Es una mala costumbre que tengo.

Ella casi se echó a reír. Pero aquello tan solo lo habría animado a seguir soltando lindezas, de modo que se contuvo.

—Lo cierto es que aún hay quien me corteja —dijo con mucho remilgo.

—¿Alguien que yo conozca?

—Posiblemente. Thomas Peermont, el hijo del vizconde de Rigmore, tal vez le recuerdes.

—¿El pequeño Tommy? Cuando me marché aún llevaba calzones. No creo que tenga la edad apropiada para ti.

Margaret se puso más tensa.

—La edad no importa a estas alturas, pero tan solo es un año más joven que yo. Y luego está el honorable Daniel Courtly, al que probablemente no conozcas.

—Cortejada por un Courtly, qué pintoresco.

Ella le dedicó una mirada furiosa pero continuó:

—Él y su madre se trasladaron aquí hace tan solo dos años. Compraron el antiguo caserón Merryweather del acantilado cuando Angus Merryweather se trasladó a Londres para estar más cerca de sus nietos.

—No he oído hablar de ellos.

—Lo sospechaba.

—¿Solo esos dos?

—Son más que suficientes teniendo en cuenta que no estoy interesada en ninguno de ellos.

—De modo que estás decidida a ser una solterona. Puedes confesarlo, Maggie.

—Si tanto te interesa, te diré que tengo intención de trasladarme a Londres para ampliar mi abanico de opciones. Me niego a competir con un puñado de jovenzuelas alocadas.

—¿Y cómo piensas evitarlo?

—Acudiendo a unas pocas fiestas selectas y proponiéndole en matrimonio al hombre apropiado. Dentro de uno o dos años me sentiré preparada para ello.

Sebastian arqueó una ceja.

—Bromeas, ¿no es cierto?

—No, en absoluto.

—Creo que has ido demasiado lejos, Maggie. Has perdido el norte.

Ella sonrió y dijo:

—Mi norte está en su sitio, gracias.

—Entonces no te has dado cuenta de que si se sabe, serás el hazmerreír de todos.

—¿Y por qué tendría que saberse? —replicó ella—. Te aseguro que puedo ser bastante circunspecta. Y tampoco pretendo proponerle matrimonio a cada hombre que encuentre.

—No, solo a uno o dos. Válgame Dios, con uno bastará. Piénsalo bien: la hija de un conde proponiendo a alguien matrimonio. Es demasiado jugoso para que no corra la voz.

—No correrá si el hombre en cuestión acepta mi oferta. En ese caso, y por su propio bien, se cuidará bien de tener la boca cerrada, ¿no crees? Me parece que eres demasiado negativo.

—No, pero he aprendido a valorar todos los aspectos de un asunto. Además, ya tendrás en tu contra una mancha por el hecho de ser una mujer divorciada —le indicó—. Ningún hijo primogénito querrá pasar por alto ese estigma.

—Y, sin embargo, estás pasando por alto un argumento importante —replicó ella con un suspiro.

—¿Tu exuberante cuerpo?

Margaret se puso roja de ira, se levantó y arrojó la servilleta sobre el postre, que acababa de llegar. Su lacayo también se había sonrojado y había regresado junto a la puerta. ¡Santo cielo no podía creer que Sebastian hubiera dicho eso! ¡Y con un sirviente en la sala que podía oírlo!

—Sin lugar a dudas, eres el hombre más despreciable que jamás haya conocido. Me refería al título que heredará el hijo de mi marido, un incentivo mucho mayor que… que…

—Tu exuberante cuerpo —le recordó él.

Sus mejillas se ruborizaron más si cabe. Sin pensarlo, recogió la servilleta, manchada de nata y chocolate batido, y se la tiró a la cabeza. Pero falló, maldita sea. De camino a la puerta se percató de que, por lo menos, le había dejado la frente salpicada de nata.

—No te marches así, Maggie —la llamó él.

—Vete al infierno, eres un hombre detestable.

¿Fue una carcajada lo que oyó? No, tenía que tratarse de su imaginación: Sebastian Townshend no recordaba lo que era reírse.

Capítulo 12

Una fresca brisa otoñal agitaba la falda del traje de montar de Margaret mientras se dirigía al establo. Amazona ferviente, poseía varios trajes de equitación, uno para cada día de la semana, y había tenido que refrenar su deseo de comprar aún más. En aquella ocasión, Edna había elegido el verde esmeralda y había adornado el gorro con serpentinas verdes y blancas.

Iba vestida bastante a la moda, pero no había nadie cerca para apreciarlo. Margaret suspiró. Aquella mañana se había dormido. La noche anterior le había costado conciliar el sueño; estaba muy enfadada con Sebastian y horrorizada por su propio comportamiento. Aún no podía creer que hubiera perdido las formas hasta el punto de echarle la servilleta por la cabeza. Aquel hombre la sacaba de sus casillas, así de simple.

Aquella mañana, al bajar las escaleras, en la casa reinaba el silencio. Florence y Gussie habían ido probablemente de compras a Edgeford para reabastecer la despensa, ahora que había regresado. En el comedor encontró varios pastelitos, cogió dos y los envolvió con un pañuelo, uno para ella y otro para su yegua Dientecitos.

Antes de marcharse a Europa, Daniel Courtly había tomado la costumbre de acompañarla cada mañana durante su paseo a caballo. Imaginaba que debería hacerle saber que estaba en casa, aunque se había ausentado durante tanto tiempo que tal vez el muchacho ya había comenzado a cortejar a otra mujer del vecindario.

En su pequeño círculo social quedaban aún varias damas disponibles en las que podía haber centrado su atención. En realidad, el círculo ya no era tan pequeño. Debido a su ubicación ventajosa, tan cerca de Londres que desplazarse hasta allí era apenas un paseo y, sobre todo, de los acantilados cercanos que ofrecían unas vistas magníficas. A lo largo de los años el área de Edgeford había recibido una moderada afluencia de nuevos vecinos que o bien habían construido nuevas residencias, o habían adquirido propiedades ya existentes y las habían ampliado. Y muchos de ellos se dejaban guiar por Alberta Dorrien.

Desde hacía unos quince años, Alberta, con su codiciado título de duquesa viuda, ejercía como la matriarca social de la comarca y ofrecía a menudo fiestas en su residencia, entre ellas no uno, sino dos grandes bailes anuales que atraían a la flor y nata londinense. Aquel año, al estar en el continente, Margaret se había perdido el baile de verano. Había conocido a Daniel en uno de esos bailes en casa de Alberta.

Suspiró al pensar en Daniel. Margaret había sido egoísta prolongando su amistad a sabiendas de que no tenía intención de casarse con él. Aunque habría sido un marido apropiado, sus sentimientos por él no discurrían en esa dirección. El chico le gustaba, sentía que eran buenos amigos y tenían un sentido del humor similar, pero no la excitaba. Por ese motivo no lo alentaba, ni flirteaba con él, ni hacía nada que pudiera llevarlo a creer que deseaba que su relación progresara hacia el siguiente peldaño. Probablemente ese era el motivo por el que él no había hecho ningún avance serio. O tal vez eran tan solo amigos y ella se había estado imaginando que él la cortejaba.

Ned, el encargado de la cuadra, sacó a Dientecitos de su establo en cuanto vio acercarse a Margaret. Le sorprendió no tener que esperar.

—No me digas que la has tenido ensillada todo este tiempo —preguntó ella, en tono de ligera regañina.

—No, milady —respondió él—. Edna mandó decir que estaba usted de camino.

—¿De veras?

Pero se vio distraída de sus pensamientos por la yegua, que olió su presencia, le arrancó las riendas de las manos al mozo y corrió hacia Margaret. El afecto con que arremetió el animal por poco la manda al suelo.

—La ha echado mucho de menos —le dijo Ned—. Durante su primer mes de ausencia lo pasó muy mal; apenas comía y quería morderme cada vez que me acercaba a ella. Al final tuve que sobornarla con dulces para que se comportase.

Margaret tuvo que hacer lo mismo y pronto le ofreció a Dientecitos los dos pasteles en un intento por calmarla. Lo logró tan solo en parte. La yegua la estaba regañando y le daba la bienvenida a su manera.

—Le sugiero que la monte enseguida —dijo Ned—. Está demasiado alborotada por su regreso para calmarse. Ian no tardará en llegar; ya está ensillando su caballo.

Ian, otro de los mozos de White Oaks, era su escolta habitual, algo necesario porque Daniel solía acompañarla en sus cabalgadas.

—Daré una vuelta alrededor de la casa para aplacarla un poco y regresaré a buscar a Ian.

—Buena idea —respondió Ned y le ofreció ayuda para montar a Margaret, que aceptó.

Dios bendito, apenas se encontró encima de la silla, Dientecitos se echó al galope. Quería mucho a su caballo, pero a veces el animal demostraba su pura sangre demasiado a las claras. Pertenecía a una famosa familia de caballos de carreras, tan famosa que Margaret recibía cada año la visita de varios criadores que querían llevarle sus mejores sementales. Pero ella los rechazaba a todos: no estaba dispuesta a permitir que su yegua favorita se pusiera tan gorda que no la pudiera montar.

Durante esa breve carrera alrededor de la casa perdió la gorra de montar. Por lo menos no se había caído, aunque había faltado poco. Hacía demasiado tiempo que Dientecitos no echaba unas buenas carreras. Recogió la gorra y, sin tomarse la molestia de colocársela de nuevo en el ángulo correcto, pasó de nuevo por delante de la casa antes de ir a buscar a Ian. Y allí tuvo que detenerse.

Cuando llegó, Daniel estaba llamando a la puerta principal. Cuando la vio esbozó una sonrisa casi deslumbrante.

—¡Válgame Dios, Maggie, comenzaba a creer que no regresarías jamás!

Margaret se ruborizó y desmontó; Daniel nunca la llamaba Maggie. Solo quienes la conocían desde pequeña lo hacían. Por eso no comprendía por qué había elegido precisamente aquel momento para llamarla por su nombre de niña, más aún teniendo en cuenta que nunca antes lo había utilizado. Solo había una posibilidad: que la llamara así creyendo que le estaba dando un mote personal que, en realidad, sonaba demasiado íntimo teniendo en cuenta su relación. ¿Qué demonios había estado pensando durante esos meses de ausencia?

Daniel Courtly era un hombre apuesto: rubio, de ojos azules, alto y robusto. En realidad era bastante guapo, más de lo que Margaret recordaba. Tal vez era el bigote que se había dejado y que le daba un aire gallardo y disoluto.

—Me alegro de verte, Daniel —le dijo con una sonrisa—. ¿Cómo supiste que estaba en casa?

—Me enteré cuando pasé esta mañana. He cogido el hábito de dejarme caer varias veces por semana para ver si habías regresado. ¡No pensaba que fueras a marcharte tanto tiempo!

—Yo tampoco…

No pudo terminar, porque de pronto estuvo a punto de salirle el corazón por la boca por culpa de su inesperado e indecoroso abrazo. Y algo brusco también. Primero las embestidas de la yegua y ahora aquel achuchón. ¡Vaya mañanita!

Y entonces oyó la puerta de la casa que se abría y la más siniestra de las voces que decía:

—Espero que tenga un motivo inocente para estar abrazando a mi esposa.

Daniel la soltó al instante. Margaret no logró recuperar el aliento, porque volvió a perderlo al ver a Sebastian de pie en el umbral, con un aspecto tan funesto como su voz. Recordó el miedo que le había dado la primera vez que lo vio; en esta ocasión era mucho peor. Sus ojos dorados desprendían un brillo criminal y, de hecho, su tono de voz había sugerido que estaba a punto de cometerse un asesinato a menos que se presentara un motivo inocente para aquel abrazo.

Daniel debió de haber llegado a la misma conclusión, pero estaba demasiado sorprendido para responder. Se había quedado mirando a Sebastian con la boca abierta, rojo como un pimiento. Las mejillas de Margaret también estaban sonrojadas, pero de ira. ¿Cuándo había decidido que optaban por la ruta del matrimonio simulado? ¿Se había perdido algo? Habría jurado que Sebastian había dicho que primero investigaría un poco y entonces determinarían si era necesario fingir que estaban casados. Además, ¿no debería haber sido ella quien tomase la decisión final?

—¿Necesitas ayuda? —dijo Sebastian, rompiendo aquel doloroso silencio mientras se acercaba a ellos—. ¿Es un amigo de la infancia? ¿Un viejo amigo de la familia? ¿Un familiar al que no conozco?

Daniel salió de pronto del hechizo y respondió precipitadamente:

—Margaret y yo somos viejos amigos… Bueno, no tan viejos, solo desde hace unos años. Solo le estaba dando la bienvenida.

_ —De forma inocente…, supongo —concedió Sebastian al tiempo que se cruzaba de brazos—. Sin embargo —añadió—, y como medida de precaución, en adelante tenga las manos quietecitas, en los bolsillos. No es nada personal, amigo, es solo que, para mi desolación, acabo de descubrir que soy un marido muy celoso.

Visto así, Daniel se relajó un poco. Asintió e incluso extendió cortésmente la mano para presentarse.

—Soy Daniel Courtly. ¿Y usted es?

Sebastian le dio la espalda y se metió en casa sin mediar palabra. ¡Qué grosero! Y dejó a Margaret allí para que contara las mentiras. Dios, esperaba no meter la pata; no era especialmente hábil a la hora de falsear la realidad.

—Lo siento, Daniel. Su comportamiento es inexcusable. Estoy tan desolada como él de descubrir su naturaleza celosa; es la primera vez que lo veo así.

—Te has casado —fue lo único que acertó a decir, la mirada de asombro plasmada de nuevo en su rostro—. No me lo puedo creer.

Su voz sonó tan dolida que Margaret se sintió incómoda.

—A mí también me cuesta creerlo —le aseguró—. No me marché con la intención de encontrar marido en Europa; fue amor a primera vista, sí, eso es exactamente lo que fue. Fue algo bastante inesperado.

—Pero no es extranjero, es inglés. ¿Quién es?

—Henry Raven.

—¿Raven? No me suena ese nombre. ¿De dónde es? ¿De Londres?

—No puedo decirlo —respondió ella, sonrojándose.

—¿Es una broma?

—No; no hablemos más del tema, por favor. Pronto descubrirás más cosas sobre él.

—Ya veo… Bueno, no, maldita sea, no veo nada —dijo, muy enfadado.

La expresión herida en el rostro de Daniel la hacía sentirse culpable cuando, en realidad, no había nada de lo que debiera sentirse culpable; aparte de mentir sobre su matrimonio, claro está.

—Yo también estoy desolado, por si no lo has adivinado —bufó él—. Yo creía que… Obviamente estaba equivocado. ¡Maldita sea, si ni siquiera me gusta montar a caballo! ¡Si lo hice tan solo para poder estar contigo!

Estaba a punto de recordarle que su relación no había evolucionado tanto como para justificar aquella reacción tan encendida cuando, de repente, el joven le dio la espalda. Le dedicó una mirada llena de repugnancia, montó y se marchó.

Margaret suspiró. Aquella situación había sido tan desagradable e innecesaria… ¡Maldito Sebastian! ¿Cómo se había atrevido a anunciar su «matrimonio» de aquella forma tan grosera? Ahora la noticia iba a propagarse y las visitas comenzarían a llegar aquel mismo día para desearles lo mejor y para conocer a su flamante marido. ¿Qué demonios se suponía que debía decirles? Sí, me he casado. No, no podéis conocer a mi marido, marchaos. ¡Por todos los santos! Temía que aquello provocara un gran escándalo.

Capítulo 13

Encontró a Sebastian en el comedor, inspeccionando los pasteles distribuidos en la mesa, de espaldas a la puerta.

—¿Cuándo se sirve el almuerzo en esta casa?

Margaret estaba perpleja. ¿Cómo había sabido que estaba allí? No había hecho nada de ruido al entrar, de hecho había intentado ser lo más sigilosa posible para que no saliera ningún sirviente a preguntarle si necesitaba algo.

—A la hora de siempre, pero primero te quiero decir cuatro cosas.

Él la miró por encima del hombro y arqueó una ceja.

—¿Ha pasado algo?

¿Cómo podía fingir tanta inocencia cuando acababa de reorganizarle la vida? Era una estratagema, desde luego, pero no iba a funcionar.

—¿Cómo va a haber pasado algo? Acabas de hacer trizas las esperanzas de ese pobre joven de la forma más brutal. Esa no era la forma de dar la noticia a un hombre que ha sido mi amigo durante mucho tiempo. Y ya que hablamos de la noticia, ¿cómo te atreves a cambiar de idea sobre nuestro… «matrimonio» si ni tan siquiera avisarme? Recuerdo exactamente…

—Cálmate, Maggie —la interrumpió él.

Se había dado la vuelta para mirarla, se metió un pastel de crema en la boca y entonces se lamió el dedo…, muy despacio. ¡Por Dios! Margaret notó un extraño cosquilleo en el estómago y se le aceleró el pulso. Mientras le miraba los labios sus pensamientos la abandonaron.

—No hagas eso —le espetó él.

—¿Cómo dices? —saliendo de su ensimismamiento.

—Maldita sea —dijo él, dándole la espalda.

Al dejar de verle la cara, Margaret recuperó el sentido y los pensamientos volvieron a fluir por su mente. No estaba segura de qué acababa de suceder, pero tenía la sensación de que no sería muy inteligente incidir en ello. Sebastian había logrado distraerla de su enfado durante un instante, pero seguía esperando una respuesta por su parte.

—Esa estupidez de que eres un marido celoso… —comenzó.

—Fue una estupidez —replicó él, dando media vuelta y mirándola.

—Ya lo sé, pero ¿por qué lo hiciste? ¿Cuál era la finalidad? ¿Y por qué de pronto estamos «casados» si ni siquiera estabas seguro de que fuera necesario?

—Timothy ha sido muy productivo esta mañana. Tan pronto como he creído que sería necesario llevar a cabo la farsa, tal como por cierto sugeriste tú misma, debía evitar a toda costa un desliz por tu parte antes de que la noticia se conociera.

—Yo no cometo deslices —replicó ella secamente.

—En el sentido clásico de la expresión probablemente no —concedió él con magnanimidad—. Pero me refería a que le dijeras algo a Courtly que lo llevara a creer que nada había cambiado entre los dos cuando, en realidad, nuestro «matrimonio» lo cambia todo. ¿Me sigues, Maggie? Si vamos a seguir adelante con esto, no podemos permitirnos que Daniel tenga dudas y que más tarde decida denunciarnos.

—Dudo mucho que hubiera podido decir algo de la naturaleza que estás sugiriendo; mi relación con Daniel no es tan íntima.

—Pero sí lo bastante para que te manoseara entera.

—En primer lugar, me abrazó él —replicó ella ruborizada—. Y en segundo lugar, solo me estaba dando la bienvenida a casa.

—Habría bastado con una encajada de manos —señaló él secamente—. Sea como fuere, me he limitado a garantizar de la forma más rápida que no pudieran aflorar dudas más tarde. En realidad andaba buscándote para contarte lo que había descubierto Timothy. Cuando te vi abrazada a otro hombre pensé que había llegado demasiado tarde y que ya habías cometido un desliz fatal. Mencionar nuestro «matrimonio» en aquel momento fue un riesgo calculado, pero era la única forma de preparar el terreno para el engaño.

—Habría bastado con una encajada de manos y una presentación —replicó ella, puntillosa.

Él esbozó una sonrisa. Aunque no, seguramente era cosa de su imaginación.

—Lo siento, no es mi estilo —respondió.

—No, tu estilo es montar un escándalo y enredar los sentimientos de todo el mundo.

—Lo hago por costumbre —replicó él encogiéndose de hombros—. Me da muy buenos resultados en mi trabajo. Cuando está enfadada, la gente tiende a decir cosas que de otra forma no diría.

—Yo no soy tu objetivo, Sebastian, o sea que no utilices tus tácticas conmigo —le soltó ella con furia.

—Pero es que estás tan guapa cuando te enfadas, Maggie —dijo él repasándole el cuerpo con aquellos ojos dorados—. Es muy difícil resistirse.

Margaret bufó enojada.

—Ya he oído bastantes desatinos —dijo antes de salir disparada de la sala.

Pero no llegó muy lejos. Al llegar al pie de las escaleras cayó en la cuenta de que Sebastian no le había contado por qué de pronto consideraba necesario fingir estar casados. Él sabía que regresaría y el muy caradura seguía justo donde lo había dejado, frente a la puerta y comiéndose otro pastel de crema.

Margaret apartó la vista para no ver cómo se relamía los dedos y clavó los ojos en el suelo.

—¿Qué ha descubierto Timothy? —le preguntó.

—Tal vez prefieras oírlo de primera mano; está muy orgulloso de su papel.

—¿Dónde está?

—¿Dónde quieres que esté un chico de su edad a esta hora del día? Y ya que vas, informa a tu personal de cocina que estoy listo para la comida.

Estuvo a punto de replicar ante esa nueva impertinencia, pero se marchó a la cocina a buscar a Timothy. Al parecer el chico acababa de comer, por lo que le sugirió que la acompañase a caballo.

—Aún tengo que ejercitar a mi yegua. Ian ha ensillado un caballo que puedes utilizar si quieres ser mi escolta.

El muchacho se mostró entusiasmado; realmente disfrutaba asumiendo nuevas responsabilidades. Era extraño para un chico de su edad, que generalmente preferían los juegos.

Cabalgaron hacia Edgewood y se detuvieron en un montículo desde el que se divisaba la casa familiar de Sebastian.

—Cuéntame, Tim —comenzó diciendo—. ¿Qué es lo que has descubierto esta mañana que ha alterado tanto a Sebastian?

—A mí no me ha parecido que estuviera alterado.

—No, nunca parece que se altere por nada, pero eso no viene al caso. ¿Qué has descubierto?

—Bueno, he acudido a los establos de la mansión en busca de trabajo, pero no he encontrado nada. No necesitaban a nadie. Uno de los mozos de cuadra era francés y se le veía bastante fuera de lugar. Solo abría la boca para decirme que me fuera a freír espárragos.

—¿Y eso es lo que ha alterado a Sebastian?

—No, eso ni siquiera se lo mencioné.

Margaret puso los ojos en blanco y decidió dejar que Timothy contara la historia sin interrumpirle.

—¿Qué más?

—Bueno, estaba a punto de marcharme e ir a ofrecer mis servicios a la cocina cuando el conde en persona ha entrado en el establo y ha comenzado a ensillar su caballo. Como ninguno de los otros mozos parecía tener intención de echarle una mano, me he acercado y le he ofrecido ayuda, como si trabajara allí. No creía que se diera cuenta y así ha sido.

—Eso fue bastante hábil por tu parte.

Timothy sonrió.

—Sí, lo sé. Bueno, he comenzado a charlar por los codos de esto y de aquello; nada personal, claro está, solo lo justo para que se desconectara y no me oyera, no sé si me explico. Entonces he mencionado a sus hijos y le he dicho que había oído que tenía dos. Eso sí lo ha oído, ya lo creo. Se ha puesto muy tenso. Su reacción ha sido tan fría que si hubiera tenido un bidón de leche a su lado, se habría helado.

—¿Y eso es todo? ¿No ha dicho nada?

—Ya lo creo. Ha dicho que lo había oído mal, que tan solo tenía un hijo. Que el otro había muerto.

Y los muertos no pueden entrar por la puerta, pensó Margaret. A buen seguro que a Sebastian le había dolido oír eso. Aunque tal vez lo que había dicho era cierto y no le importaba. En cualquier caso, tenía razón: el distanciamiento se había radicalizado si ahora Douglas consideraba que para él Sebastian estaba muerto. No le abriría las puertas de su casa a menos que acudiera como su marido; e incluso así la situación sería de lo más desagradable. Era posible que ella misma dejara de ser bienvenida si osaba regresar a Edgewood con el hijo «muerto».

Capítulo 14

Sebastian se mezclaba bien con las sombras, un truco que había aprendido hacía ya tiempo. La luna asomaba solo muy de vez en cuando a través de un banco de nubes grises que se movían a gran velocidad. Pero eso era algo que había tenido en cuenta cuando había decidido ataviarse con su gabán gris oscuro, que lo cubría del cuello hasta las botas y que destacaba menos que el negro en las noches sin sombra. Se podía oler y sentir que se avecinaba un chubasco que caería durante la noche, aunque esperaba que eso no sucediera mientras inspeccionaba los aledaños de Edgewood.

Su antigua casa estaba aún iluminada a aquella hora de la noche. Tenía que ser masoquista para ir hasta allí y observar a su familia por las ventanas, sabiendo que él no era bienvenido. Se apoyó en el árbol en el que Denton y él solían trepar de niños. Un verano habían reunido varios tablones de madera y habían construido una cabaña en las ramas. Fue un buen escondrijo hasta que Denton subió demasiadas cosas para decorarlo y la rama que lo sustentaba se partió. Tuvieron suerte de que esta se doblara poco a poco y los depositara en el suelo suavemente, pero su padre se asustó tanto que les prohibió volver a construir una cabaña en los árboles.

El viejo árbol se encontraba frente al ventanal del comedor en el que su familia estaba reunida. Por una vez, su expresión no era inescrutable y revelaba todo su dolor, su remordimiento y su ira mientras contemplaba a su padre por la ventana, con la guardia baja.

Douglas no había cambiado demasiado; tenía algo más de cincuenta años muy bien llevados. Conservaba el pelo aún muy negro, como Sebastian. Si había alguna cana, era imposible verla desde aquella distancia. Su abuela Abigail, en cambio, había cambiado mucho. Tenía el pelo completamente blanco y los hombros más encorvados que nunca. Aún llevaba el pelo peinado a la antigua, pero le sentaba bien.

Dios, cómo la había echado de menos. Aquella mujer había sido mucho más que una abuela; en realidad, lo había sido todo desde la muerte de su madre, cuando él tenía tan solo nueve años. Orgullosa y recta pero, al mismo tiempo, afable y tierna, aunque ahora no parecía ni tan afable ni tan tierna. Hablaba de buena gana con Denton, pero sus labios no sonreían. No miró ni una sola vez a la cabecera de la mesa.

Douglas estaba ahí sentado, solo. Abigail estaba en el otro extremo, junto a Denton. Su hermano también había cambiado mucho. Antes de la partida de Sebastian había comenzado ya a mostrar un aspecto disipado que ahora se había acentuado considerablemente. Estaba ojeroso y demacrado. Juliette aún no había aparecido, pero obviamente no la habían esperado.

La distancia entre su padre y su abuela en la mesa era muy reveladora. La que estaba observando no era una escena feliz. Sintió una opresión en el pecho; debía responder por tantas cosas. Y había tantas otras que hasta hacía poco desconocía y que también eran culpa suya… Su familia ya no era una familia, sino apenas un grupo de personas que vivían bajo el mismo techo. No había rastro de la antigua cordialidad.

El contraste le desgarraba el corazón. Recordaba perfectamente las cenas del pasado: Giles estaba a menudo presente e incluso su padre, Cecil, era un invitado asiduo. Recordaba cómo se reían, cómo festejaban. Abigail solía ser el blanco de bromas constantes, algo que le encantaba. Todos se sentaban muy juntos; la mesa era más pequeña y todas las sillas estaban llenas. Nunca había una pausa en la conversación ni en las risas. Era un lugar en el que uno deseaba quedarse y no marcharse cuanto antes mejor, tal como parecía que era ahora.

Douglas fue el primero en abandonar la mesa. Le dijo algo a Denton a modo de despedida pero ni siquiera miró a su madre. Sebastian se desplazó por el exterior de la casa hasta llegar frente al estudio de Douglas. Ahí era donde su padre solía retirarse unas horas después de la cena. Cecil lo acompañaba siempre cuando él y Giles iban a cenar; los dos viejos amigos siempre tenían algo de qué hablar y sus carcajadas resonaban a menudo por todas las habitaciones de la casa.

Las cortinas no estaban corridas. Había varias lámparas encendidas cuando Douglas entró en la habitación y cerró la puerta. Se sirvió un vaso de brandy y se llevó la botella al escritorio. Se sentó, se bebió el vaso de un trago y se sirvió otro. Y allí solo, no consciente de que lo observaban, se hundió en la silla. Encendió un puro pero no se lo fumó; tomó un papel del escritorio, pero no lo leyó. Echó la cabeza hacia atrás en la silla.

Parecía un hombre sin ilusiones, sin nada que despertara su interés, sin amigos con quienes compartir sus alegrías…, y sin alegrías que compartir. No era que estuviera a solas en la sala: estaba a solas consigo mismo.

La opresión en el pecho de Sebastian se agudizó. Si su padre estaba así era por culpa suya, él lo había convertido en una sombra del hombre que un día había sido. Durante todos aquellos años había vivido sin saber que Douglas se había convertido en un hombre tan vacío por dentro; en eso se parecían mucho.

No era extraño que todos se hubieran encariñado de Margaret mientras la muchacha había vivido con ellos. Probablemente había devuelto la vida a la casa con su cháchara constante.

Más tarde, Sebastian estaba en su cama, con los brazos cruzados tras la cabeza. No se había desnudado, consciente de que aquella noche el sueño tardaría un buen rato en llegar y que probablemente debería bajar al comedor a por otra botella de brandy. Sin embargo apenas había tocado la primera, estaba tan ensimismado que se había olvidado de beber.

Muerto. Su padre le había dicho a Timothy que estaba muerto. Hablaba en sentido figurado, por supuesto, pero aun así ¿le habían puesto una lápida? Había imaginado que al encontrarse frente a frente con su padre tendrían muchas cosas que decirse; violentas, probablemente, pero por lo menos tendría la oportunidad de exponer sus preocupaciones o, mejor dicho, las preocupaciones de Margaret, y posiblemente podría convencer a Douglas para que le ayudara a desentrañar la veracidad de las sospechas surgidas.

Sin embargo, eso era lo que pensaba antes de descubrir cómo su padre se había distanciado de Cecil y de su propia madre, y de constatar que su enemistad hacia su primogénito, en lugar de disminuir con los años, había aumentado hasta el punto de que Douglas no reconocía siquiera que Sebastian estuviera vivo. Muerto. Y él que creía que su amargura no tenía parangón.

Lo que tenía enfrente era un muro infranqueable. Él no podía romperlo, aunque tal vez Margaret sí pudiera. La habían aceptado en el seno de la familia y se sentía tan próxima a Douglas que había hecho lo imposible para «salvarlo», si es que realmente necesitaba que lo salvaran. En realidad, tal vez solo necesitaba salvarse de sí mismo. ¡Maldición!

A Sebastian le hubiera gustado poder culpar a su padre de la situación, pero no podía. Todo lo sucedido, todas las reacciones y consecuencias, pesaban tan solo sobre sus espaldas.

Se levantó con un gruñido, indignado consigo mismo por darle tantas vueltas a cosas que no podía cambiar y salió a bus car a Margaret. Necesitaban elaborar un plan para que él pudiera terminar pronto el trabajo para el que lo habían contratado y regresar a Francia.

Margaret se había negado a cenar con él aquella noche, y por eso él se había ido a Edgewood. No le extrañaba: su comportamiento la noche anterior había sido inexcusable. Deliberadamente inexcusable, cierto, pero no había necesidad de ser tan brusco para mantener las distancias. Aunque parecía que a ella no le costaba nada mantener su enemistad por él en lo alto de su lista de prioridades. Tal vez las cosas eran al revés y era él quien necesitaba un motivo para mantener las manos lejos de ella.

Y ese era el meollo del problema. La noche anterior, cuando había entrado en el comedor vestida de terciopelo, su aspecto suave y apetecible había provocado en Sebastian una irresistible reacción de deseo. No debería poder tentarlo así. La aversión que Margaret sentía por él debería haber bastado para disuadirlo, pero el efecto era justamente el contrario.

Llamó a la puerta de su dormitorio. Se veía luz en el interior, lo que indicaba que aún no se había retirado a dormir, pero tardó aún un minuto en abrir la puerta. Parecía que lo había hecho esperar mientras se colocaba el sedoso batín blanco que sujetaba con una mano a la altura del cuello. Llevaba el pelo suelto, muy oscuro a la tenue luz de una lámpara que iluminaba la habitación. ¿Llevaba algo debajo del batín?

—Es bastante tarde —dijo ella—. ¿Qué es lo que quieres, Sebastian?

Su tono seco y nada ceremonioso le hizo olvidarse del batín.

—Necesitamos discutir el plan para mañana —respondió.

—¿No puede esperar?

—No. Esperar es lo que provocó la desagradable escena con Courtly hoy. Por tus observaciones posteriores deduje que preferirías evitar situaciones parecidas mañana.

Margaret chasqueó la lengua y dijo:

—Muy bien, me reuniré contigo en el salón.

—No seas absurda, Maggie. Estamos casados, tus sirvientes no se escandalizarán por que me invites a tu cuarto. Lo estarán esperando, de hecho.

—He hablado con el ama de llaves, Florence, y le he contado lo del matrimonio para que despache a los visitantes que no queramos recibir mañana, pero el resto de miembros del servicio no saben nada de nuestro supuesto…

—Sí lo saben.

Ella le dirigió una mirada furiosa por haberse tomado la libertad, pero abrió la puerta y se hizo a un lado para poner algo de terreno de por medio entre los dos. Luego se ciñó el batín y se lo ató alrededor de la cintura. Llevaba el pelo más largo de lo que inicialmente le había parecido a Sebastian. Cuando se lo vio revuelto en la cubierta del barco no se había dado cuenta de que le llegaba hasta la cintura, pero ahora lo veía claramente, sobre todo porque aún le daba la espalda.

La habitación fue una sorpresa. Había esperado que alguien con el temperamento brusco de Margaret prefiriese colores oscuros y masculinos, apropiados a su naturaleza agresiva, pero el papel de las paredes tenía un estampado de rosas, la cómoda estaba cubierta de puntillas blancas y encima de la cama había una colcha blanca y almohadas de seda, mientras que las cortinas de terciopelo eran de un rosa más oscuro y llamativo.

Había varias sillas distribuidas por la habitación, tapizadas con el mismo estampado. La butaca de lectura estaba decorada con flores blancas y moradas, y el asiento de la silla del escritorio era de color morado oscuro y rojo. La alfombra mostraba un clásico motivo floral de color rojo y rosa. La gran librería que cubría la mitad de la pared estaba llena de libros, confirmando sus sospechas de que Margaret era también una sabihonda. Todos los muebles eran de madera de roble blanco y había flores por todas partes, en grandes jarrones distribuidos por el suelo, en otros, más pequeños, colocados sobre las mesas y también en macetas situadas cerca de las ventanas cerra das, que extendían su agradable aroma por toda la habitación. A aquella mujer le gustaban realmente las plantas.

Tenía también un despacho de trabajo, lleno de libros de cuentas de la casa y recibos, y con varios enmarcados, uno de ellos de su hermana, Eleanor, a quien Sebastian reconoció enseguida. La tristeza se apoderó de él al pensar en su muerte. ¡Había sido una muchacha tan hermosa y feliz por su noviazgo con Giles! Le dolía que Margaret lo culpara del suceso.

La espalda de Margaret se tensó visiblemente cuando oyó cerrarse la puerta. Se dio media vuelta y el encaje blanco de su camisón asomó por la parte superior de la bata. Sebastian se alegró de verlo: imaginarla desnuda bajo la bata no lo habría dejado dormir en toda la noche.

—Parece que progresamos deprisa, si hemos llegado ya a este punto —dijo ella en un tono que revelaba que seguía enojada con él—. ¿No se suponía que ibas a investigar un poco, primero?

Sebastian dio unos pasos por la habitación. Se dirigía al cómodo sillón de lectura situado a la espalda de Margaret, pero al ver que ella se escabullía de su camino cambió de idea y siguió avanzando en su dirección.

—Es una pérdida de tiempo —dijo él—, especialmente ahora que la noticia de tu matrimonio va ir de boca en boca. Por cierto, me he tomado la libertad de mandar a uno de tus sirvientes a Edgewood con la noticia de que has regresado… con un marido.

—Te tomas demasiadas libertades —replicó ella, que seguía retrocediendo ante sus avances.

—Me has contratado y pagarás una generosa suma para que descubra si existe un complot contra mi padre. No comiences a cuestionar mis métodos de trabajo. Bien, por la mañana manda una nota a mi padre y anuncia que irás a visitarlo con tu marido.

Al oír sus palabras dejó de retroceder.

—¿Debo advertirle de quién es el hombre con quien me he casado?

—No, deja que me plante ante su puerta antes de que sepa quién soy. De lo contrario tal vez no lo encontremos en casa.

—¿De verdad crees que se marcharía para no tener que vérselas contigo?

—O eso, o te informaría que si bien tu presencia en la casa es bienvenida, la de tu marido no lo es, con lo que se frustraría el objetivo de esta farsa.

—Muy bien —dijo ella con un suspiro—. ¿Y qué les decimos cuando lleguemos? ¿Dónde nos casamos?

—¿En qué país pasaste más tiempo durante tus viajes?

—Mis visitas a Alemania e Italia tuvieron prácticamente la misma duración.

—Yo pasé bastante tiempo en Italia, o sea que diremos que fue allí. Nos alojamos en el mismo hotel, me reconociste y me recordaste quién eras. Caí hechizado al instante y puse en marcha un cortejo apasionado que te conquistó inmediatamente. Nos casamos al cabo de dos semanas.

—Dios mío, ¿tan rápido?

—Mi plan era no darte tiempo suficiente para recordar todas las razones por las que no debías casarte conmigo.

—Chico listo —asintió ella con una inclinación—, pero prefiero la simplicidad del amor que supera todos los obstáculos, de modo que eso no habría supuesto ningún problema. Por lo menos eso es lo que le contaré a tu padre.

—Tal vez no debas contarle nada de nada.

—¿Por qué no?

—Porque probablemente permanezca en la misma habitación que yo tan solo el tiempo que tarde en reconocerme.

—¿Realmente crees que se marchará sin decirte una sola palabra?

—¿Y tú crees que no, después de lo que le ha dicho a Timothy? —replicó él.

La expresión de Margaret cambió. Por todos los santos, ¿era posible que lo que veía en sus ojos fuera compasión? ¿Aunque lo despreciara? No, aquello habría sido una contradicción excesiva. Aunque su situación era ciertamente patética; cualquier persona de buen corazón se habría apiadado de él.

—Ten cuidado, Maggie —la advirtió—; lo último que necesitamos ahora es que comiences a interesarte por mí.

Ella lo miró con el ceño fruncido y señaló la puerta con un dedo.

—Ya me has informado del curso de los hechos que tú mismo has precipitado, de modo que puedes marcharte. No toleraré más insultos. Él no se movió.

—¿Cómo diablos puedes interpretar lo que te acabo de decir como un insulto?

—Insinuar que podría interesarme por ti tras todo lo que me has hecho me parece un insulto.

—Te refieres a toda la porquería que has acumulado en mi puerta, ¿no? —replicó él sarcásticamente—; sobre la mitad de la cual, dicho sea de paso, declino toda responsabilidad. Y ya que hablamos de eso: ¿conservas aún las dos cartas de tu hermana?

Margaret parpadeó ante aquel repentino cambio de tema. ¿Por qué?

—Me gustaría echarles un vistazo —respondió él—. ¿Las conservas?

—Pues sí —dijo ella, que se acercó a un escritorio situado en el rincón opuesto de la habitación, abrió un cajón y sacó las cartas—. No estoy segura de por qué conservé la primera —comentó mientras regresaba junto a él y se las entregaba—. Está tan manchada de lágrimas que es imposible leerla. ¿Por qué las quieres ver?

—Me parece extraña la forma en que se marchó, tres años después de la muerte de Giles. En tres años tuvo tiempo suficiente para recuperarse del dolor de su pérdida, pero un buen día va y decide marcharse sin decírselo a nadie. Yo creo que el motivo que la empujó a actuar así no fue el que tú supones.

—La segunda carta no invita a pensar así.

—No, pero la primera tal vez sí.

Ella sacudió la cabeza.

—Mírala. No se entiende nada.

Sebastian le echó un vistazo. Prácticamente todas las palabras estaban emborronadas o corridas, como si Eleanor hubiera llorado mucho mientras la escribía. Sin embargo, tal como él había esperado, algunas letras seguían intactas. No eran muchas, pero tal vez si lo intentaba lograría descifrar una o dos palabras.

—Me las quedaré un tiempo, si no te importa; me gustaría estudiarlas.

—Como quieras, pero no te olvides de devolvérmelas. Y ahora, si no te importa, es tarde.

—¿Sabes, Maggie? —dijo, apartándole un mechón de pelo de la mejilla—, deberás fingir que me adoras cuando haya gente alrededor. Al fin y al cabo te has casado conmigo. ¿Quieres que te ayude a practicar?

Margaret se apartó de él de un brinco y apuntó de nuevo hacia la puerta con un dedo.

—Ya encontraré la forma. Y ahora, ¡fuera!

Él encogió sus anchas espaldas.

—Como quieras, pero si cambias de opinión…

—¡Largo!

Sebastian obedeció, aunque en realidad tenía ganas de importunarla un poco más. No estaba seguro de por qué, pero se percató con sorpresa de que disfrutaba provocándola.

Capítulo 15

Margaret se había visto obligada a rechazar las visitas aquel día, y eso que había habido un montón. Incluso la duquesa viuda había ido a conocer a su nuevo marido. La noticia se había propagado rápidamente por el vecindario y, según Florence, todo el mundo se preguntaba quién era Henry Raven, de dónde era y cómo había logrado obtener la mano de la hija del duque. Pero ella se negó a decir más mentiras.

Había caído una gran tormenta durante la noche y un breve aguacero a media mañana. A última hora de la tarde otro banco de nubarrones asomaba en el horizonte. No había forma de saber hacia dónde se dirigirían, pero esperaba que se perdieran mar adentro antes de llegar a la costa. Visitar en un día de lluvia no solo era incómodo, era una falta de tacto, ya que se obligaba al anfitrión a ofrecer alojamiento hasta que el tiempo mejorase.

Edgewood no estaba situado en los acantilados, pero sí lo bastante cerca como para que desde los pisos superiores se viera el mar sin impedimentos. Margaret había disfrutado de la vista mientras vivía allí, especialmente a primera hora de la mañana, cuando veía salir el sol por el mar. Desde White Oaks, situado tierra adentro, no se vislumbraba la costa.

Margaret suspiró y tomó asiento frente a Sebastian en el carruaje.

—Todos estos subterfugios son bastante desagradables —dijo—. Aún estamos a tiempo de rectificar y afrontar la situación con franqueza.

—La verdad no siempre triunfa y, en esta ocasión, sería contraproducente. Tú misma dijiste que mi padre considera que sus accidentes son solo eso, accidentes. Si intentas decirle que su vida corre peligro, se reirá de ti. Pero si se lo digo yo, creerá que es una excusa para intentar reconciliarme con él y no estoy dispuesto a que me acuse de ello, sobre todo porque ni mucho menos es verdad.

Margaret dio un respingo ante su tono de voz, en el que detectó una profunda amargura. Ya lo había oído anteriormente. Por lo general lograba ocultarlo, pero de vez en cuando se le escapaba. ¿Era posible que se viera a sí mismo como el condenado inocente, en aquella tragedia que él mismo había provocado? ¿O se odiaba por los acontecimientos que se habían desencadenado tras sus escarceos con Juliette?

Un trueno marcó su llegada a Edgewood. Margaret contempló el cielo con el ceño fruncido mientras Sebastian la ayudaba a bajar del carruaje.

—Deberíamos excusarnos y regresar mañana. Es muy descortés hacer una visita cuando llueve.

—¿Tienes miedo, Maggie? —preguntó él arqueando una ceja.

—No —respondió ella ofendida—. Pero no quiero ensuciarles la entrada, ni hacer que se sientan obligados a ofrecernos alojamiento porque hace mal tiempo.

—No tienes barro en los zapatos y sí, quieres que te inviten a quedarte. Recuerda que me has arrastrado hasta Inglaterra. Necesitaré más que una breve visita para observar qué sucede y determinar si tus sospechas son fundadas. El clima de los últimos dos días ha sido mejor que si lo hubiera encargado.

Antes de que ella pudiera replicar, se abrió la puerta principal. Tras ella apareció Henry Hobbs, el mayordomo de Edgewood. Oh, señor, otro Henry. El señor Hobbs no era nuevo, trabajaba en Edgewood desde hacía más de treinta años. Era un hombre alto con una nariz prominente y unos sagaces ojos grises. Había reconocido a Sebastian al momento, no había duda. Por eso Margaret se apresuró a decir:

—Señor Hobbs, creo que ya conoce a mi marido, Sebastian Townshend.

—¿Su marido? —preguntó el señor Hobbs con incredulidad—. Muy bien, ya podemos irnos preparando para otra tormenta —añadió con una mueca antes de abrir la puerta.

Margaret decidió ignorar el comentario sobre la tormenta como si no supiera a qué se refería y preguntó:

—¿Recibe hoy Abigail visitas?

—Está en la sala de música. Por el amor de Dios, cree que aún puede tocar el piano y ni siquiera ve las teclas.

Ahora oían la música y realmente sonaba bastante inarmónica.

—¿Y lord Townshend?

—Aún no ha regresado de su paseo vespertino a caballo. Y ya sería hora, en realidad. No fui informado de que tuviera intención de realizar ningún rodeo, pero en cualquier caso esperaba su visita, de modo que imagino que llegará pronto.

—Entonces visitaremos a Abbie hasta que regrese Douglas.

—¿Un té, lady Margaret?

—Sí, muchas gracias.

Margaret se dirigió a la sala de música. Sebastian, que aún no había dicho ni una sola palabra, no la siguió de inmediato. Hobbs tampoco se había marchado a ordenar que preparasen el té.

—Me alegro de volver a verle, Hobbs —dijo Sebastian en voz baja.

—Yo también me alegro de verle, señor.

—Traiga algo de brandy con el té. Tengo la sensación de que voy a necesitar algo cargado esta noche.

Capítulo 16

Margaret esperó hasta que Abigail tocó la última nota disonante y dejó las manos sobre el regazo. Entonces, con cuidado de no asustarla, dijo:

—Abbie, por fin he vuelto a casa. Espero que no me hayas echado mucho de menos.

Abigail tardó aún un momento en ubicarla junto a la puerta. Tenía buen aspecto; llevaba el pelo cano recogido en un tocado alto al estilo del siglo pasado que, sin embargo, combinaba con su vestido anticuado, de la misma época. Sin embargo, el vestido no era antiguo, tan solo lo era el estilo. Muchas viejas damas como Abigail se burlaban de las nuevas tendencias, más apropiadas para mujeres jóvenes.

—¿Eres tú, Margaret? ¿Echarte de menos? ¿No estabas aquí la semana pasada?

—Bueno, no. He estado fuera cuatro meses. En Europa, ¿recuerdas?

—Ah, sí, ahora que lo dices sí te he echado de menos, muchacha del demonio. Ven aquí y dame un abrazo. El jardín se ha echado a perder desde que te fuiste, ¿sabes?

Margaret hizo una mueca de dolor mientras la abrazaba. Abigail no se refería a su viaje sino a su regreso a su casa paterna. Era una queja que debía oír cada vez que la visitaba, un reproche nada sutil por haberla abandonado, ya que así era como Abbie veía el regreso de Margaret a White Oaks, su residencia solariega. El invernadero de Abigail no tenía ningún problema; antes de marcharse, Margaret se había encargado de enseñarle todo lo necesario al hombre que contrataron para que se hiciera cargo.

—Tendré que echarle un vistazo antes de marcharme —respondió Margaret, como hacía a cada visita.

—No te olvides.

—¿Echarle un vistazo a qué? —preguntó Sebastian entrando en la sala.

—¿Quién es ese? —preguntó Abigail, que volvió sus ojos ambarinos hacia la puerta.

Margaret no respondió, pero al ver que Sebastian tampoco decía nada soltó un suspiro. Abigail prácticamente no le veía, por lo que desde luego no iba a reconocerle.

—Me he casado, Abbie —dijo Margaret.

—¿Qué te has casado? ¿Y no me invitaste a la boda?

El tono dolido de las palabras de Abigail hizo que Margaret se estremeciera de nuevo.

—Me casé en el continente. Fue un romance apasionado —explicó precipitadamente—. El tiempo apremiaba, ya que andaba de viaje y no permanecí demasiado tiempo en un mismo lugar. Tuvimos que tomar la decisión rápidamente, aunque lo cierto es que nos bastaron unas pocas semanas para darnos cuenta de que estábamos hechos el uno para el otro.

—Te está mintiendo, Abigail —la interrumpió Sebastian—. Me obligó a perseguirla por media Europa antes de darme el sí.

Margaret le dirigió una furibunda mirada. Por un instante, cuando había dicho que estaba mintiendo, creía que iba a confesarlo todo. ¡Qué hombre, demonios!

Abigail seguía mirándolo de soslayo, con el ceño fruncido.

—Parece un granuja —dijo finalmente—. ¿Estás segura de que no ha venido a robarnos, Maggie?

—Pues… —respondió Margaret, dedicándole una sonrisa burlona a Sebastian.

—Sí, está segura —dijo Sebastian en lo que podría denominarse un gruñido.

—Voy a esconder la vajilla de plata, por si acaso —dijo Abigail.

Sebastian puso los ojos en blanco. A Margaret le costaba aguantarse la risa. Algunas de las cosas que decía Abigail eran muy graciosas, sobre todo porque no las decía en broma, sino muy en serio.

—Tal vez quieras echarle un vistazo más de cerca al granuja —dijo Margaret con una sonrisa, viendo que la anciana no iba a reconocerle—. Fuiste precisamente tú quien sugirió que lo trajera de vuelta a casa.

—Yo no dije nada parecido…

—Me he casado con Sebastian, Abbie.

Poco a poco, en el rostro de la mujer fue dibujándose una sonrisa radiante.

—¿De verdad eres tú, Sebastian?

Abigail cruzó corriendo la sala para abrazar a su nieto, al que no veía desde hacía tanto tiempo.

—Gracias a Dios que has vuelto. Ahora podrás poner fin a las amenazas contra la vida de tu padre.

—No hace falta que te preocupes más, abuela. Yo me encargaré de descubrir si esas amenazas existen o no.

—¿Lo ves, Maggie? —se jactó Abigail—. Ya te dije que Sebastian se encargaría de todo.

Margaret no tenía la más mínima intención de mencionar que iba a tener que pagarle por los servicios, mucho menos viendo lo contenta que estaba la anciana de tener a su nieto de nuevo en casa.

—¿Y si trasladamos la reunión al salón? —sugirió Margaret—. El señor Hobbs pronto servirá el té.

—¿Dónde está mi bastón? —preguntó Abigail.

Margaret lo tomó de la cola del piano, donde estaba colgado, y ayudó a Abigail a salir de la habitación. La anciana no lo usaba muy a menudo. En realidad, probablemente no lo necesitaba pero le gustaba tenerlo a mano para poder levantarlo de vez en cuando y así hacer valer su opinión, cosa que hacía a menudo. Apenas entraba en el salón, Margaret oyó:

—Dios mío, ¿qué estás haciendo aquí?

Era Denton, el hermano de Sebastian. Tenía los ojos ligeramente enrojecidos, pero eso no era nada nuevo. Solía beber más de la cuenta y los efectos eran evidentes al día siguiente. Su ayudante de cámara, sin embargo, se encargaba bien de él, pues iba vestido de forma impecable, como de costumbre, con chaqueta marrón y una pulcra corbata. Denton nunca abandonaba la etiqueta, ni siquiera cuando estaba en casa.

En comparación, y a pesar del comentario de Abigail, Sebastian no tenía un aspecto en absoluto abandonado. John se había encargado de que acudiera a la reunión familiar en sus mejores galas, aunque en un par de ocasiones Margaret lo había visto tirar del ceñido nudo de la corbata blanca, por lo que creía que hacía meses que no llevaba una. Al ver a los dos hermanos juntos, se acordó del Sebastian que había conocido antes de que se marchara al exilio. Afortunadamente, no había rastro del Cuervo.

Fue Abigail quien respondió a la pregunta de Denton; aunque no estaba mucho mejor del oído que de la vista, el tono de voz de Denton había sido lo bastante alto debido a su sorpresa.

—Sebastian ha vuelto a casa, Denton —anunció Abigail con voz alegre—. Y trae una noticia maravillosa.

—¿Qué noticia?

—¡Se ha casado con nuestra Maggie! —exclamó Abigail.

La expresión de Denton no fue tanto de sorpresa como de abatimiento. Margaret reprimió un gemido; había olvidado el afecto que Denton le tenía, por inadecuado que fuera. Al fin y al cabo, y aunque su mujer no le gustaba demasiado, era un hombre casado. En cuanto se había dado cuenta de que los sentimientos de Denton hacia ella se torcían en la dirección equivocada, Margaret se había mostrado inflexible.

Desde luego, el sentimiento no era mutuo: aunque le gustaba bastante Denton y le consideraba parte de su nueva familia, le parecía un hombre demasiado débil. Había visto en varias ocasiones cómo Juliette lo pisoteaba. Era guapo como un ángel, cierto, tal vez incluso más que su hermano, pero no sentía ninguna atracción por él.

Hasta Douglas se había percatado de los sentimientos de Denton por ella y en una ocasión había comentado melancólicamente que esperaba que Denton enmendara sus errores y encontrase una mujer apropiada. Margaret sabía que se refería a ella, pero no había dicho nada. Fue justo después de que anunciara que se trasladaba de nuevo a su antigua casa y estaba segura de que aquello era tan solo una excusa para tratar de retenerla en la familia. En aquel entonces estaban muy unidos; ella se había convertido en la hija que él nunca había tenido.

—¿Y si continuamos hablando en el salón? —sugirió Margaret—. El té está a punto de llegar.

Sin esperar la conformidad de los hermanos, acompañó a Abigail al salón y la acomodó en su butaca preferida. Pero Sebastian y Denton no la siguieron, de modo que dejó a la anciana con la excusa de que iba a ver por qué se retrasaba el té y volvió corriendo al pasillo para presenciar el enfrentamiento que allí estaba teniendo lugar.

—¿Lo sabe papá? —preguntó Denton.

—No.

—Y crees que esto va a cambiar las cosas, ¿no? —inquirió Denton.

—No, ya sé que no va a cambiar nada.

—¿Hay algún problema, Denton? —preguntó Margaret con total franqueza.

Denton suspiró.

—Me cuesta bastante creer que te hayas podido casar con él, si quieres saber la verdad. ¿Debo recordarte que mató al novio de tu hermana? —preguntó.

—Al exnovio —puntualizó Margaret—. Y no olvidemos que Giles había roto ya el compromiso con mi hermana al casarse con tu esposa… antes de que lo hicieras tú, por supuesto.

Denton se puso colorado. Margaret también se ruborizó, sorprendida quizás ante su propia franqueza.

—Lo cierto es que no le dejé muchas opciones a Margaret —intervino Sebastian.

—¿Cómo dices? —preguntó con gran frialdad Denton, que naturalmente había malinterpretado las palabras de su hermano.

Margaret chascó la lengua.

—Lo que quiere decir es que me sedujo completamente y no me dio tiempo para pensar en otra cosa que en lo encantador que es.

—Lo hice a posta, querida —dijo Sebastian, dedicándole una sonrisa endemoniadamente sugerente.

—Nos conocimos en Italia, Denton —continuó diciendo Margaret—. Nos alojábamos en el mismo hotel. Teniendo en cuenta mi relación con su familia, no podía ignorarle. Al fin y al cabo, le conocía prácticamente de toda la vida. Y cuando nos conocimos de verdad, el pasado se convirtió precisamente en eso: pasado. Lo cierto es que he conocido al hombre que es actualmente…, lo he conocido bastante bien.

Eso la hizo ruborizarse de nuevo. No podía creer que hubiera dicho aquello y lo que aquello implicaba.

—Quiero decir —se corrigió— que no me arrepiento de lo que hice.

—Eso, mi amor, merece una respuesta.

Margaret no se esperaba que Sebastian la tomara entre sus brazos, pero eso fue lo que hizo. ¡Diablos, le estaba dando un abrazo! Notó el cuerpo de él pegado al suyo y eso hizo que sus mejillas se sonrojaran aún más. Y ahí estaba ese cosquilleo en la tripa. ¿Cómo demonios podía gustarle que la abrazara?

Intentó zafarse del abrazo, pero él la achuchó más fuerte y le susurró al oído:

—Lo estás haciendo muy bien, no lo estropees con tus remilgos de niña recatada. Ahora te voy a besar en honor a Denton. Tú solo sígueme.

—Espera —dijo ella en un jadeo, pero él no le hizo caso.

No fue un besito de nada. Era absolutamente impropio darse un beso así en público, aunque el único espectador fuera su hermano. La rodeó con los brazos y sus labios le acariciaron la boca como si fueran de terciopelo, tan posesivos que ella sucumbió completamente a su voluntad. Aquel beso la hizo estremecerse. ¡Y, cielo santo, qué delicioso el sabor de su lengua cuando le rozó los labios y le lamió los dientes apretados!

La soltó con una risita. Estaba segura de que se había reído porque sabía que había apretado los dientes en un intento de resistirse a las sensaciones que aquel beso le había provocado. Y, sin embargo, la risa sonó de lo más natural. ¡Era todo un actor! ¿Podía fingir así cualquier emoción?

Quiso alejarse de él pero de pronto notó que le fallaban las rodillas. Tensó todos los músculos del cuerpo, cerró los ojos e inspiró profundamente, en un intento por recuperar el control. Cuando abrió los ojos de nuevo se encontró con que los dos hermanos la estaban mirando y se sonrojó de nuevo. ¡Aquello no iba a funcionar!

—De verdad, Sebastian, debes comportarte en público —lo regañó ligeramente.

—Imposible, amor mío. Estamos recién casados —dijo con una sonrisa radiante.

¡Otra sonrisa! Margaret comenzaba a entender por qué en su día se le consideró un hombre encantador. Sus ojos dorados le dedicaban una mirada de complicidad, como si compartiesen un secreto, algo que, por otro lado, era cierto. Pero no era esa la impresión que pretendía transmitirle a Denton, de eso estaba segura. No, estaba siendo «travieso» en honor a Denton, para que le quedara bien claro que su matrimonio era feliz en todos los sentidos.

¿Se lo refregaba por las narices, consciente de que el matrimonio de Denton era un desastre? No, no creía que Sebastian le guardara rencor a su hermano. Aunque, de hecho, ¿qué sabía ella?

Ninguno de los Townshend, a excepción de Abigail, le había hablado de Sebastian. Y en una ocasión en que la anciana había pronunciado su nombre estando presentes Denton y Douglas el ambiente se había helado al instante. Se trataba desde luego de un tema espinoso que no había osado volver a mencionar. Abigail hablaba de él constantemente, pero no decía nada relevante, tan solo recordaba su niñez y lo mucho que lo echaba de menos.

Denton no parecía alegrarse particularmente de nada de lo que acababa de oír y presenciar. De hecho, no solo se lo veía bastante enojado, sino que tampoco hacía ningún esfuerzo por ocultarlo.

—Deberías marcharte antes de que regrese papá —dijo con voz glacial.

—¿Por qué? —le preguntó Sebastian arqueando una ceja—. No estoy aquí para que me acepte de nuevo en la familia.

—Entonces, ¿a qué has venido?

—Para ver a la abuela, por supuesto —replicó Sebastian—. Desde que Maggie se las arregló para arrastrarme hasta aquí me muero de ganas de verla. Y desde que…

Pero Sebastian no pudo terminar la frase; la puerta principal se abrió de golpe y un tipo se acercó frenéticamente a Denton y exclamó.

—¡Otro accidente, milord! Le encontramos en la cuneta, tendido en una zanja llena de agua de lluvia.

Denton palideció, lo mismo que Margaret, hasta que se oyó la voz irritada y algo débil de Douglas en el exterior.

—Déjeme en paz, caramba, puedo andar yo solo.

—Es que eso ya lo intentamos, señor —respondió alguien—; y no para de caerse.

Douglas Townshend no logró salirse con la suya y entró en brazos de dos hombres, uno que lo llevaba agarrado por los pies y otro que lo asía fuertemente por los hombros. Estaba sucio y empapado, y perdía sangre por alguna parte…

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Sebastian. Sus palabras sonaron falsamente naturales, pero Margaret detectó la tensión en su voz.

—Me caí del caballo…, supongo —replicó Douglas con el mismo tono débil de hacía un rato, si bien la irritación aún se dejaba notar en su voz. Y entonces, mirando directamente a Sebastian, añadió—: ¿Quién es usted?

Capítulo 17

Fue como si una lápida se hubiera levantado del suelo en medio del vestíbulo. Esa, por lo menos, fue la sensación que tuvo Margaret, de modo que no quería ni pensar lo que debía de sentir Sebastian al ver que su padre se negaba a reconocer siquiera que existía. Ella se hubiera sentido devastada. Probablemente él también lo estuviera, pero reprimía tan bien sus emociones que nada en su expresión lo revelaba.

Sebastian no respondió, y probablemente fue una suerte. Cualquiera de las posibles respuestas («tu exhijo, un fantasma, tu peor pesadilla…») habría sonado o sarcástica, o escalofriante.

La tensión la estaba matando, de modo que Margaret dijo:

—Douglas…

Pero no pudo decir más porque este la cortó.

—¿Eres tú, Maggie? —preguntó Douglas. Margaret no podía creer lo que oía. ¿No la reconocía? ¡Entonces tampoco había reconocido a Sebastian!—. Te veo doble —añadió Douglas con voz vacilante—, y un poco borrosa.

Antes de que pudiera responder, el tipo que había entrado precipitadamente con la noticia del accidente le susurró al oído:

—Está ardiendo de fiebre, milady. ¿No nota cómo irradia calor?

Margaret asintió. Tenía bastante experiencia en emergencias de aquel tipo y rápidamente condujo a los hombres que lo llevaban hacia las escaleras. Entonces se colocó a su lado y trató de calmar a Douglas.

—Sí, soy yo, Maggie.

—Ya me lo parecía —respondió con una voz tan frágil que apenas le oyó—. ¿Te quedarás? —añadió en un tono aún más apagado—. Quiero que me lo cuentes todo sobre ese hombre que ha logrado conquistar tu corazón.

—Pues claro que… —comenzó a decir, pero no pudo acabar la frase; la cabeza de Douglas se desplomó. Se había desmayado.

—Le pasó dos veces de camino a la casa —dijo uno de los hombres que lo arrastraba, con un ligero acento francés—. Monsieur no logra permanecer consciente mucho rato; debe de ser la fiebre —añadió el hombre.

Margaret echó un vistazo a la sangre que manaba de Douglas.

—Que alguien vaya a buscar al médico, por favor.

—Está de camino, milady —respondió el otro hombre que sujetaba a Douglas—. Ya no puede tardar —dijo para tranquilizarla.

No había nada más que ordenar y le comenzaron a temblar las manos. La fiebre de Douglas la preocupaba, pero toda aquella sangre la asustaba. No salía a chorros, ni mucho menos, pero sin duda dejaba un reguero a su paso. No estaría tranquila hasta conocer la gravedad de la herida; subió las escaleras tras los dos hombres para ayudarles a acomodar a Douglas.

Sebastian también estaba preocupado por la sangre. En cuanto estuvo seguro de que Margaret no podía oírlo, se volvió hacia el hombre que había traído la noticia con la intención de decirle algo, pero entonces vio a Denton y se detuvo.

Su hermano también estaba mirando el reguero de sangre en el suelo con expresión horrorizada. No recordaba que Denton fuera aprensivo a la sangre. Eso podría haber justificado su palidez, pero Sebastian dudaba que fuera ese el motivo; su hermano se había quedado blanco como la cera nada más oír que se había producido un accidente. Era como si estuviera en estado de shock.

—¡Despierta! —le espetó Sebastian con voz áspera—. Asegúrate de que arriba disponen de agua caliente y vendas. Y manda a varios sirvientes para que ayuden a desnudar a papá.

Denton finalmente lo miró, asintió y salió corriendo hacia la cocina.

Finalmente se quedó a solas con el otro hombre y Sebastian pudo dedicarle toda su atención. Como era de esperar, el hombre retrocedió unos pasos; Sebastian estaba acostumbrado a aquella reacción. Cuando el Cuervo aparecía, el resto de pájaros huían, por decirlo de algún modo. No era su intención asustarlo, pero ese era el efecto que provocaba en la gente.

—¿Cómo se llama? ¿Y quién encontró a mi padre?

—¿Es usted el hijo repudiado? ¿El que…?

El hombre dejó la frase a medias y retrocedió otro paso más. Su actitud ya no era de cautela, sino de puro pánico. Sebastian suspiró y dijo:

—Sí, el mismo. ¿Y usted es?

—Robert Cantel, milord. Trabajo de jardinero en la casa desde hace cinco años. A media tarde nos trasladamos a la zona oeste del campo; trabajamos en grupo. Al principio no vi a su padre en la zanja, porque estaba muy lejos, pero sí su caballo, pastando solo entre los árboles.

—¿Dónde ha sucedido exactamente?

—Donde los campos se encaraman a los terrenos de White Oaks, junto al camino de Edgeford Town. Imagino que iba a la ciudad o regresaba cuando se cayó y terminó en la zanja.

—¿Y la sangre? ¿De dónde proviene? —preguntó Sebastian.

—Tiene una herida muy fea en la parte posterior de la cabeza. El agua de la zanja se ha vuelto rosa, ya lo creo.

—Entonces, ¿ha perdido mucha sangre?

—Eso parece.

—Me gustaría que me mostrara el lugar exacto donde ha sucedido.

Robert echó un vistazo en dirección a las escaleras, deseando que aparecieran sus compañeros para endosarle la tarea a otro. A menudo Sebastian soportaba con bastante paciencia el miedo que inspiraba en los demás, pero aquel día no.

—Ahora.

En su voz no había ni un atisbo de amenaza, lo dijo en un tono más bien suave. Su expresión, en cambio, auguraba problemas seguros si el tipo no se ponía en marcha inmediatamente. El miedo hizo que el hombre saliera disparado por la puerta, sin apenas mirar hacia atrás para comprobar si Sebastian le seguía o no.

Sebastian se hacía una idea aproximada del lugar que le había indicado el jardinero. Eran diez minutos a pie, por lo que no valía la pena tomar un caballo del establo. Podría haber dejado que Robert regresara a sus labores, pero quería asegurarse de que encontraba el lugar exacto. Además, tal vez se le ocurrieran más preguntas y no quería tener que andar persiguiendo al tipo más tarde para que se las respondiera.

Sin embargo, era imposible no encontrar el lugar donde Douglas había caído. El agua de lluvia se había acumulado en la zanja que discurría junto al camino y que tenía unos diez centímetros de profundidad. Sebastian vio los restos de la sangre que aún no se había diluido del todo.

Había varios árboles a ambos lados, desde Edgewood hasta el final, y varias ramas cruzaban el camino y proyectaban sombras. Había también un pequeño bosque en la vertiente oeste de la propiedad, que se ensanchaba hasta los bosques más espesos del norte, donde se encontraba la Piedra del Duelo.

Sebastian apartó bruscamente aquella idea de su mente.

Se decía que, además de a la muy antigua ciudad de Edgeford, Edgewood debía su nombre a aquel tramo de bosque.

Antiguamente los Townshend habían sido los propietarios también de la ciudad; actualmente poseían aún la mayor parte de las tierras en las que se asentaba.

El viejo árbol junto al que Douglas había caído tenía varias ramas bajas a ambos lados. Ninguna de ellas estaba lo bastante cerca del camino como para obstruir el paso, pero un par de ellas quedaban lo bastante cerca del suelo como para suponer que si por algún motivo el caballo de Douglas se hubiera salido del camino, el jinete podía haberse visto arrojado de la silla directamente a la zanja.

Douglas examinó detenidamente la zona, la pendiente del camino y el agua encharcada. Había muchas pisadas, pero era probable que pertenecieran a los hombres que habían encontrado a Douglas. Si en algún momento había habido huellas de cascos que apuntaran en esa dirección, el grupo de rescate había eliminado completamente las pruebas. La causa de la herida en la cabeza era evidente: una roca puntiaguda que asomaba apenas del agua, pero cuyo tamaño bastaba para abrir una brecha si uno tenía la mala suerte de golpearse directamente en la cabeza con ella.

Tras haber examinado el lugar, Sebastian concluyó que la herida de su padre era fruto de un accidente. Eso, sin embargo, no significaba que otra persona no hubiera podido provocar ese accidente. Solo Douglas podía descartar aquella posibilidad, de modo que la conclusión definitiva debería esperar hasta que su padre recuperase la conciencia y fuera capaz de hablar.

Capítulo 18

Efectivamente, Douglas tenía una herida fea en la parte posterior de la cabeza. Hicieron falta cuatro puntos, y uno más por culpa de la hinchazón. Por suerte, la aguja no lo había despertado.

El doctor Culden no estaba tan preocupado por la herida como por la fiebre que provocaba los desmayos de Douglas. Culden, hombre de origen patricio, se había hecho médico por elección propia. Conocía a todos los miembros de la familia personalmente y era el médico de Margaret desde que esta era pequeña.

Al parecer, Douglas había permanecido inconsciente en el agua fría durante casi una hora. El doctor Culden era incapaz de decir si la fiebre se debía a una infección o al resfriado que había cogido después de tanto rato en el agua. Su temor era que pudiera caer en un sopor del cual no volviera a despertar.

—He visto casos así antes —le explicó a Margaret antes de marcharse—. No son frecuentes, por supuesto, pero tuve un paciente que no despertó durante tres semanas y una mujer que no despertó nunca más.

—¿Nunca más?

—Murió, la pobre mujer.

—¿Por desnutrición? —preguntó Margaret.

—No, la obligamos a ingerir alimento líquido con un embudo, pero no fue suficiente. Se fue apagando poco a poco y murió al cabo de un año por culpa de una herida en la cabeza.

Margaret no debería haberlo preguntado. ¡Qué desagradable! Además, era precisamente lo que no quería oír en aquel momento. Aquello no iba a pasarle a Douglas; ella iba a impedirlo.

—No es mi intención alarmarla, Margaret. Douglas es un hombre fuerte y sano. Estoy seguro de que saldrá de esta —prosiguió—. Ha perdido mucha sangre y está débil. Eso podría explicar los desmayos. Probablemente esta noche podamos evaluar mejor su estado. Regresaré entonces.

—Gracias.

—Hasta ese momento, necesitará atención constante. Que haya siempre una doncella junto a su cama. Si despertara e intentara salir de la cama, podría caer y hacerse aún más daño. Conozco a Douglas y sé que en cuanto recupere la conciencia no querrá permanecer en la cama, pero debe hacerlo. Probablemente no escuchará a nadie más que a usted, Margaret. Imagino que se quedará aquí hasta que se recupere, ¿verdad?

—Bueno… Desde luego, lo haré si cree usted que es imperioso.

—Sí, lo creo.

Le dio las instrucciones necesarias sobre cómo ocuparse de la fiebre, obviedades que ya sabía. La situación de Douglas estaba resuelta por el momento y Margaret salió a buscar a Abigail. Había que informarle de lo sucedido, si es que Denton no lo había hecho ya. Aunque Margaret supuso que no lo había hecho; no le gustaba dar malas noticias. A ella tampoco, pero alguien tenía que sacrificarse.

Abbie no estaba en el salón, aunque Margaret pudo comprobar que había tomado el té. Probablemente estuviera bastante enfadada porque Margaret y Sebastian no se habían vuelto a reunir con ella, aunque tal vez lo hubiera olvidado ya todo.

Le dijeron que había subido a su habitación a prepararse para la cena. En realidad probablemente había ido a echar una siesta, por lo que Margaret llamó sutilmente a la puerta por si estaba dormida.

—¡Adelante! —se oyó al otro lado.

Margaret entró. Abigail estaba sentada en su escritorio, intentando leer una carta que había recibido con la ayuda de unos anteojos.

—Pensé que tal vez estuvieras durmiendo —comenzó diciendo Margaret.

—Ya no hago siestas; pasarse el día durmiendo no es muy recomendable a mi edad.

De no estar tan preocupada, Margaret hubiera reído. Tal vez Abigail creía que había abandonado las siestas, pero lo cierto era que daba más de una cabezadita cada vez que se sentaba en una silla, aunque luego, al despertar, no quisiera reconocer que se había quedado dormida. Su excusa habitual era que estaba dándole descanso a los ojos y los demás tenían la amabilidad de no mencionar sus ronquidos.

—Tenemos que hablar, Abbie —dijo Margaret, apartando una silla del escritorio.

—Magnífico. Ya sabes que me gusta mucho charlar contigo, querida, y ahora tenemos un buen rato antes de la cena.

—Me temo que tengo malas noticias. Douglas ha tenido otro accidente.

—¡Gracias a Dios que Sebastian está aquí! Él se ocupará de todo.

—Sí, pero en esta ocasión ha tenido consecuencias graves… No, no te preocupes, está bien… —añadió rápidamente al ver que la anciana palidecía por momentos—. Pero tiene mucha fiebre.

—No es la primera vez que le sucede —respondió Abigail frunciendo el ceño—. Todo el mundo tiene fiebre de vez en cuando, querida.

—Pero el doctor Culden no sabe a qué se debe. Douglas ha caído mal del caballo y se ha hecho daño en la cabeza. Pero por si eso era poco, ha caído en un charco y ha pasado Dios sabe cuánto rato allí metido. El agua no estaba helada pero hoy, después de la tormenta, hay un viento bastante frío.

—¿Qué intentas decirme? No te andes por las ramas y suéltalo de una vez, muchacha.

—Tal vez no se trate de una simple fiebre. No ha conseguido mantenerse más de cinco minutos consciente, se desmaya una y otra vez. Y veía borroso, muy borroso. De entrada, no me ha reconocido, y a Sebastian no lo ha reconocido en absoluto.

—¿Crees que lo ha hecho a propósito?

—Bueno, desde luego que sería posible, pero yo no lo creo.

—En cualquier caso, eso no quiere decir que el necio de mi hijo vaya a querer hablar con Sebastian cuando lo reconozca.

—A propósito —añadió Abigail—. ¿Aún no ha regresado Sebastian? Antes no lo he encontrado por ninguna parte y tengo tantas cosas que decirle…

—Estoy segura de que… —comenzó a decir Margaret, pero se detuvo al ver que Abigail se levantaba y se dirigía hacia la puerta—. Espera, Abbie. ¿Y qué pasa con Douglas? Necesitará atención constante durante varios y días, y alguien que le haga compañía y, al mismo tiempo, se asegure de que no sale de la cama en cuanto despierte. El doctor ha sido contundente al respecto: debe permanecer en la cama.

—¿Y?

Margaret vaciló un instante, pero no era la primera vez que intentaba limar las diferencias entre madre e hijo. Además, en esta ocasión tenía muy buenos motivos para ello.

—Creo que le haría mucho bien que le visitaras durante su convalecencia y hablaras con él, una vez despierte, claro está. Y que intentes no alterarlo, eso sí.

—Sí, sí, supongo que podría declarar una tregua temporal y volver a hablar con ese insensato…, por un tiempo.

Margaret no había esperado que se aviniera tan fácilmente, pero la impaciencia de Abigail era evidente. Probablemente habría accedido a lo que fuera con tal de dar por terminada la conversación y salir en busca de Sebastian.

—¡Eso es fantástico, Abbie! Pero debemos hacer un esfuerzo por no alterarlo. Le hablaremos solo de temas triviales, nada desagradable.

—No hablarás en serio, ¿verdad, querida? A ver, dime: ¿qué temas hay en esta casa que no sean desagradables?

Capítulo 19

En ese preciso instante, Sebastian estaba a punto de abordar uno de esos temas desagradables con su hermano. Desde que había regresado de examinar el lugar del accidente, no había visto a Denton por ninguna parte. Sin embargo, apareció a la hora en que se esperaba de nuevo la llegada del doctor y antes de que pudiera esfumarse de nuevo, Sebastian le pasó un brazo por encima del hombro y se lo llevó fuera de la casa, donde podrían hablar sin interrupciones.

—¿Por qué tengo la sensación de que me estás obligando a tener una conversación contigo, Sebastian? —preguntó Denton, que miraba fijamente la mano que lo agarraba por el hombro.

—Porque es así.

—Pues ya puedes ir soltándome —escupió Denton.

—Estaba bromeando —respondió Sebastian, que lo soltó en cuanto llegaron junto al árbol donde de niños, hacía tantos años, habían construido aquella casita.

—Sí, seguro —dijo Denton bruscamente—. Has pasado mucho tiempo fuera pero no has cambiado nada, ¿verdad? Por cierto, ¿dónde has estado? Todos estos años he tenido el presentimiento de que me toparía contigo paseando por Londres, pero nunca me ha pasado. ¿Abandonaste realmente el país?

—Sí y no tenía intención de regresar. He estado viviendo en el continente, aunque no me he instalado en ningún lugar en particular. Viajo mucho, mi trabajo me obliga a desplazarme de punta a punta de Europa.

—¿Trabajo? ¿De verdad trabajas para ganarte la vida?

Sebastian no pudo evitar reírse ante la mirada horrorizada de Denton, una reacción típica de la aristocracia privilegiada.

—¿Qué otra cosa iba a hacer para sobrevivir, si me quedé sin nada?

Denton se ruborizó.

—Yo supuse…, bueno, lo cierto es que no supuse nada, pero desde luego no creí que fueras a aceptar un trabajo corriente.

—Lo que hago no tiene nada de corriente. Mis clientes me pagan mucho dinero para que haga cosas que ellos no pueden hacer por sí mismos.

—¿Como qué?

Sebastian se encogió de hombros.

—Recuperar objetos robados, deshacer agravios, resolver diferencias, rescatar a inocentes de prisiones… Un poco de todo. Me he convertido en lo que podría llamarse un mercenario. Ahora te toca a ti. Tu actitud me parece algo defensiva tratándose de un reencuentro. ¿Por qué?

Denton se pasó los dedos por el pelo negro. En realidad tenía ya algunas canas en las sienes, aunque uno debía mirar muy de cerca para verlas. En cambio, no hacía falta fijarse demasiado para percatarse de que tenía los ojos inyectados en sangre y unas ojeras pronunciadas. Los ojos de Denton no habían sido nunca tan brillantes como los de Sebastian y tenían un tono más castaño. Tenía la piel pálida, demasiado pálida, como si apenas saliera al exterior. Tenía también una pequeña cicatriz en la mejilla y otra en la ceja, ninguna de las cuales había estado ahí la última vez que Sebastian lo había visto. En definitiva, Denton tenía el aspecto demacrado y exhausto del hombre que se entrega a sus vicios demasiado a menudo. Era un año más joven que Sebastian y, sin embargo, parecía el hermano mayor.

—Es tan solo la sorpresa de verte de nuevo —dijo finalmente Denton con un suspiro—. No me lo esperaba.

—Yo tampoco esperaba volver a verte, ciertamente —dijo Sebastian—. Y la verdad es que te he echado de menos —añadió con tono displicente.

—Eres un mentiroso —replicó Denton casi con un gruñido—. Nunca tuviste tiempo para mí; nunca tuvimos una relación íntima.

—Lo sé y lo siento —dijo Sebastian sinceramente—. Pero tampoco era fácil tratar contigo. Te cargaste de resentimiento demasiado pronto.

—¿Y ahora a qué demonios viene todo eso? El pasado, pasado está y no podrás cambiarlo, Sebastian.

—Supongo que no —admitió Sebastian—; pero entonces ¿por qué estás a la defensiva?

Denton lo miró con incredulidad:

—Por Dios, de pronto te da por aparecer; ¿no crees que basta con eso? Pero además tienen que traer a papá en brazos, tan herido que apenas puede ver. Y luego Maggie se ha casado contigo; eso aún no me lo puedo creer. Tú eres de los que se caen en una pocilga y salen oliendo a rosas, ¿no? Me cuesta asimilarlo todo y, además, ya estaba hecho un manojo de nervios antes de que llegaras. ¿Qué demonios esperabas? ¿Una sonrisa y un abrazo?

—No esperaba descubrir que estás enamorado de mi mujer, ni tampoco que te has casado con la mujer de Giles —respondió Sebastian en un tono muy serio—. ¿Dónde está esa damita, por cierto?

Denton palideció ante su osadía, pero solo respondió:

—No puedes regresar al cabo de once años y comenzar a sacar conclusiones sin saber nada de lo que sucede.

—Entonces, ¿por qué no me lo cuentas? Comienza aclarándome cómo se te ocurrió casarte con la adúltera que instigó el duelo que me arruinó la vida.

—Ella no instigó nada —replicó Denton—. Juliette me juró que…

—Te mintió —lo cortó Sebastian.

—Bueno, en cualquier caso tú no estabas aquí para contradecirla y ella logró convencerme. Estaba sola, deprimida y vivía con Cecil, que estaba destrozado tras la muerte de Giles. Yo comencé a visitarlos para animarla.

—¿Y tuviste que casarte con ella para animarla?

—No —respondió Denton, sonrojado—. Solo pretendía convertirla en mi amante, y así lo hice, pero… la cosa se complicó. Quedó embarazada.

Sebastian arqueó una ceja, genuinamente sorprendido.

—¿Tenéis un hijo?

Denton se ruborizó más aún.

—No, lo perdió.

—Ah, claro —se limitó a decir Sebastian.

Denton le dirigió una mirada furiosa.

—Esa fue mi reacción, ¿qué le voy a hacer? Yo mismo me tendí la trampa e intento manejar la situación lo mejor que puedo.

No parecía que se le diera muy bien, pensó Sebastian, pero ya se habían peleado bastante y prefirió no decírselo.

—Antes has dicho que estabas hecho un manojo de nervios. ¿Por qué?

—Porque Juliette está en Londres de compras —suspiró Denton—. Cada vez que va sucede lo mismo. Gasta una cantidad ingente de dinero de la forma más frívola. Cuando llegan las facturas papá se sube por las paredes.

—¿Y por qué no la acompañas y pones freno a su extravagancia?

—Porque cuando lo hago terminamos provocando una escena que alimenta los cotilleos durante meses y papá aún se disgusta más.

—¿Una de vuestras peleas?

—Veo que Maggie te ha puesto al día.

—No creas. No me ha contado por qué os peleáis.

—Sería mejor que preguntases por qué no nos peleamos; la lista sería mucho más corta.

Sebastian sacudió la cabeza; le costaba captar todas las implicaciones que tenía la actitud de Denton. Había esperado que, dadas las circunstancias, su hermano demostrara por lo menos un amor latente por su esposa, una excusa para seguir con ella. Pero al parecer Juliette no le gustaba a nadie, ni siquiera a su marido. Entonces, ¿por qué estaban casados?

Aunque en realidad no esperaba realmente una respuesta.

—¿Por qué no te has divorciado de ella?

—¡Demonios! —exclamó vehemente Denton—. ¡Regresas al cabo de once años con una excusa que no se aguanta por ningún lado y ya estás buscándome las cosquillas! Pues bien, que te quede claro: mi mujer y yo no somos asunto tuyo.

—Te equivocas —respondió Sebastian en tono amenazante—. Tu esposa hizo que matara a mi mejor amigo y que perdiera la vida que hasta entonces había conocido.

No tenía intención de mostrar su nuevo rostro, por lo menos no a su hermano, pero a juzgar por la mirada asustada de Denton eso era precisamente lo que acababa de hacer. Se sacudió de encima ese aire amenazante que tan poco le costaba adoptar e incluso esbozó algo parecido a una sonrisa.

—Me he planteado muy seriamente si debía dejar que Maggie regresara a casa. Su lugar es ahora junto a mí y mi hogar ya no está aquí. Pero echaba de menos a Abbie y quería aprovechar la oportunidad para verla antes de que fuera demasiado tarde. Si quieres pensar que eso es una excusa que no se aguanta por ningún lado, eres muy libre de hacerlo.

—Lo siento —dijo Denton, avergonzado—. Todo parece indicar que tendrás mucho tiempo para hablar con la abuela. ¿Vas a quedarte hasta que papá se recupere? El doctor Culden quiere que Maggie haga de enfermera. Cree que será la única capaz de convencer a papá de que debe permanecer en cama hasta que se encuentre mejor.

—No he pensado tan lejos. Creía que tendría que pelear para poder hablar con Abbie. No esperaba encontrar a papá delirando hasta el punto de no reconocerme.

—Menudo golpe de…

Pero Denton no terminó la frase, lo que arrancó una carcajada de Sebastian.

—¿Mala suerte? En fin, no creo que me quede mucho tiempo, en cualquier caso. ¿Cuándo crees que regresará tu mujer?

—Dentro de unos días, posiblemente a finales de esta semana. ¿Por qué? —preguntó con recelo.

Sebastian se encogió de hombros con aire despreocupado.

—Tal vez me marche antes de eso. No creo que pudiera volver a ver a esa mujer cara a cara…, y no matarla.

—No creo que debas bromear al respecto, Sebastian.

—No estaba bromeando —replicó Sebastian—. Por cierto, ¿qué te ha pasado en la pierna? ¿Por qué cojeas?

Ya fuera por el comentario acerca de su mujer o por la mención de su cojera, el caso es que Denton se marchó sin responder. Sebastian no hizo nada para impedírselo. Ambos tenían ya bastantes cosas en que pensar por el momento.

Capítulo 20

Edna llegó al anochecer con varios de los baúles de Margaret llenos de ropa. Al parecer, Sebastian había mandado a alguien con la noticia de que se quedarían unos días en Edgewood. A Margaret le habían asignado su antigua habitación. Era un cuarto ancho, mucho más espacioso de lo necesario, pero había pasado ya cuatro años en él y le resultaba bastante cómodo.

Tuvo tiempo de cambiarse de ropa antes de cenar. La mayor parte de su guardarropa estaba compuesto por los vestidos de pálidos tonos pastel que tan de moda estaban entre las jóvenes solteras, aunque poseía algunas prendas más serias y formales que llevaba en casa cuando no esperaba visitas. Ahora que figuraba que estaba casada, podía vestir colores más oscuros. En realidad los prefería, ya que los colores oscuros hacían que su pelo pareciera más claro, más a la moda. Su pelo no era ni mucho menos su mejor baza. El pelo rubio estaba de moda, mientras que el castaño claro se consideraba soso.

Edna la conocía bien y llenó los baúles con vestidos de colores oscuros para su estancia en Edgewood, varios de los cuales eran apropiados para asistir a cenas. Aquella noche, Margaret eligió uno de color azul zafiro, de corte bajo, a la moda, con pequeñas borlas en los hombros y mangas ceñidas hasta las muñecas. Nunca le había gustado el estilo imperio, ancho de cintura, que los franceses habían popularizado durante el dominio de Napoleón, por lo que se había alegrado mucho del regreso de las cinturas ceñidas y las faldas elegantes. Al fin y al cabo, su cintura de avispa era uno de sus mayores atractivos, pero no había tenido oportunidad de lucirlo hasta el reciente cambio de moda. Le pidió a Edna que la peinara de modo que un par de mechones colgaran sobre sus hombros. En contraste con el azul oscuro del vestido, parecían casi rubios bajo la brillante luz de las velas.

—¿Y dónde dormirá su marido mientras esté aquí? —inquirió Edna.

Margaret percibió el tono de desaprobación en la voz de su doncella, pero no quiso cargar las tintas, de modo que respondió:

—Dondequiera que durmiera cuando vivía aquí, supongo. A mí me han dado mi antigua habitación; imagino que lo mismo habrán hecho con él. Las parejas casadas de nuestro círculo no duermen juntos y lo sabes.

—Tenga cuidado con esta farsa que tienen entre manos, Maggie —la advirtió Edna—. No permita que solo por fingir estar casado con usted, ese hombre se tome libertades que en otras circunstancias no le serían permitidas.

—Te preocupas demasiado —replicó Margaret—. Está aquí para descubrir lo que sucede, nada más. Además, ya sabe que no me gusta; se lo dejé bastante claro.

—Bien. Eso debería bastar para quitarle de la cabeza cualquier idea inapropiada.

Margaret se habría mostrado de acuerdo de no ser por el beso que Sebastian le acababa de dar ante Denton; aunque, por supuesto, eso era algo que no tenía intención de mencionarle a Edna.

Margaret ultimó los preparativos precipitadamente, pues quería pasar a ver a Douglas antes de bajar al comedor. El anfitrión aún no había despertado y aquello comenzaba a preocuparle, aunque quería esperar a oír la opinión del doctor Culden cuando regresara. La fiebre de Douglas no había empeorado aunque en realidad era tan alta que eso parecía más bien difícil. Las dos doncellas que lo velaban por turnos tenían órdenes de ir a buscar inmediatamente a Margaret en cuanto Douglas despertase, por muy tarde que fuera; hasta ese momento no lograría quitarse de la cabeza el «peor» desenlace que había mencionado el doctor Culden.

Desde que el médico se había marchado no había vuelto a ver a Sebastian. Este, sin embargo, la estaba esperando en el vestíbulo. Mientras bajaba las escaleras la devoró con la mirada de tal forma que tuvo un ataque de timidez. Generalmente, cuando un hombre la miraba de aquella forma no notaba nada fuera de lo común, pero lo que sintió cuando la miró Sebastian fue realmente un exceso.

—Tienes un aspecto fantástico, cariño.

—No tiene sentido comenzar con la función si no hay público —le espetó ella.

Pasó junto a él, pero entonces Sebastian la agarró por el brazo, la atrajo hacia él y la abrazó.

—¿Quieres decir que actuarás mejor cuando tengamos público? —le susurró él muy cerca de la oreja.

—En realidad —respondió ella con una sonrisa—, he decidido que mereces una reprimenda por la grosería de besarme en el pasillo. Sabes perfectamente que no fue nada apropiado, independientemente de los motivos.

—Sé buena y no olvides que somos recién casados.

—¿Acaso sugieres que por eso debería aparcar el rencor? —le preguntó ella.

—Desde luego, cariño —replicó él—. Como novia reciente, estarías demasiado interesada en hacer el amor como para alimentar el rencor durante mucho tiempo.

Margaret boqueó con incredulidad y comenzó a farfullar pero decidió cerrar la boca al percatarse de la sonrisa de Sebastian. ¡Estaba sonriendo de nuevo! Aquella casa tenía un efecto de lo más extraño en él, pensó.

Con una sacudida se soltó de su abrazo y entró en el comedor. Denton y Abigail ya estaban allí; la anciana no parecía estar demasiado feliz y en cuanto vio entrar a Margaret le dijo:

—Tú y yo tenemos que hablar, querida. Sebastian no estaba aquí abajo, tal como tú me dijiste. Lo he buscado por todas partes y no lo he encontrado…

—Estoy aquí, abuela —la interrumpió Sebastian, que entró en la sala siguiendo los pasos de Margaret.

—¡Menos mal! Comenzaba a pensar que me había imaginado tu regreso, Sebastian.

Abigail dio unas palmaditas en la silla que había a su lado. Sebastian obedeció. Margaret se sentó junto a Denton, al otro extremo de la mesa, mientras abuela y nieto se ponían al día.

Estaba otra vez enfadada, ahora por el comentario sobre los «recién casados». Sabía que Sebastian utilizaría esa excusa y que lo haría en beneficio propio.

Asimismo, Margaret se percató de que Denton observaba a su hermano con expresión adusta.

—Vamos, Denton, anímate —le dijo Margaret—. No le mires con esa envidia.

—No, no es eso. En realidad, me alegro de verle de nuevo. Jamás pensé que fuera a sentirme así, ¿sabes? Y…, bueno, tampoco pensé que fuera a decir esto, pero le he echado de menos. Tal vez no fuéramos nunca íntimos amigos, pero Sebastian estaba siempre ahí cuando lo necesitabas, no sé si me explico.

—¿Quieres decir que podías confiar en él?

—Eso es.

—Y entonces, ¿a qué viene esa expresión sombría?

—¿Y tú me lo preguntas? —respondió Denton—. Aún no me puedo creer que, entre todas las personas posibles, te hayas casado con él.

—Yo tampoco me lo habría imaginado jamás —afirmó Margaret—. Y si quieres saber la verdad, cuando en un principio nos encontramos en Italia no le hice demasiado caso. Sin embargo, era un conocido y no podía volverle la espalda así como así.

—¿Lo habrías hecho?

—Ya lo creo.

—¿Porque mi padre lo había repudiado?

—No, no, en absoluto. Porque mi hermana aún estaría aquí, viva, si Sebastian no hubiera matado a Giles.

—Ese es un rencor más profundo del que imaginaba. Y aun así te casaste con él.

Al oírlo planteado así, Margaret sintió un escalofrío.

—Bueno, sigue siendo el seductor de siempre —mintió Margaret, a quien casi le da un ataque. Sin embargo, la mentira coló—. Me enamoré de su nueva personalidad, no de la antigua. Aunque lo cierto es que ahora mismo resulta difícil diferenciarlas.

Denton sacudió tristemente la cabeza.

—Sabes que nunca perdí la esperanza de que…

—No digas nada que más tarde puedas lamentar —lo interrumpió Margaret rápidamente. Su tono sonó algo severo, pero lo matizó con una sonrisa al tiempo que le daba unos golpecitos en la mano—. Me siento feliz de formar parte de esta familia de nuevo; sabes cuánto quiero a Douglas y a Abbie. Incluso te he cogido cariño a ti. Pero me preocupa que cuando Douglas recupere la conciencia y descubra no solo que Sebastian está aquí, sino que nos hemos casado, no quiera verme más en su casa. En cualquier caso, de momento solo podemos esperar.

—Eso es absurdo. Sabes que para mi padre eres algo así como la hija que nunca tuvo. No te va a culpar por haber sucumbido a los encantos de Sebastian. Al contrario, creo que este matrimonio será un argumento más en contra de mi hermano.

Margaret soltó un suspiro: esa posibilidad no se le había ocurrido. Aunque, en realidad, poco importaba, pues Sebastian no tenía intención de quedarse en Inglaterra al terminar el trabajo que lo había llevado hasta allí. Aún estaba asombrada de que Douglas hubiera sufrido otro accidente precisamente en el momento en que ella regresaba a casa.

—No hubo ningún accidente mientras estuve en Europa, ¿verdad? —preguntó.

—Pues ahora que lo mencionas sí hubo uno. Papá cayó de la cama.

—¡¿Cómo?! —preguntó en voz demasiado alta. Sebastian se volvió hacia ellos, pero ella le hizo un gesto casi imperceptible para darle a entender que no pasaba nada—. Es una broma, ¿no? —preguntó, centrando toda su atención de nuevo en Denton.

—Tal vez no lo expresé bien, pero no, no es ninguna broma. Quiso levantarse, se torció el tobillo y cayó al suelo. Se hizo un arañazo bastante feo en la espalda con la cama y tuvo el tobillo hinchado durante varias semanas. Él dijo que había sido culpa de la alfombra; al parecer estaba enrollada y la pisó mal.

—Vaya.

Aquello parecía realmente fruto de la torpeza de Douglas. Margaret no podía imaginar a nadie que se colara en su habitación y enrollase la alfombra con la idea de que la pisara mal, se cayera y se hiciera daño; era una idea demasiado descabellada, o el plan de alguien que no estaba del todo en sus cabales.

Debido a la ausencia de Douglas, Margaret redistribuyó las posiciones en la mesa para que todos estuvieran sentados juntos en el extremo que habitualmente ocupaba Abigail.

Sebastian parecía estar de un humor inmejorable, sin duda en deferencia a Abigail. Pero menudo contraste, pensó Margaret. Aquí no parecía a punto de sacar el puñal en cualquier momento, como la noche anterior en su casa, sino que su actitud era relajada como la del aristócrata que era. Además estaba tan guapo que le costaba horrores no mirarlo constantemente. Sin embargo, y considerando que se trataba de un reencuentro familiar, Sebastian hizo más preguntas de las que respondió a pesar de la curiosidad que todos sentían por lo que había hecho durante los últimos once años. Demostraba una habilidad excepcional a la hora de hablar de su vida en Europa sin apenas revelar nada acerca de sus actividades y su expresión era tan impenetrable como de costumbre. Margaret tenía la esperanza de descubrir algunas cosas sobre su vida, aunque lo cierto era que probablemente sabía más sobre él que su propia familia.

Sin embargo, mientras contaba muy pocas cosas relevantes sobre sí mismo, Sebastian escuchaba embelesado cada una de las palabras de su hermano y de su abuela, y observaba con sumo interés tanto sus movimientos como los de los sirvientes. Margaret se dijo a sí misma que lo único que hacía era cumplir la misión para la que lo había contratado e intentar descubrir quién quería terminar con la vida de Douglas. Sin embargo, el eslabón crucial de la cadena aún no había aparecido en escena. Sería realmente interesante ver qué sucedía cuando Juliette regresara a casa…, y cuando Douglas despertase.

Capítulo 21

Abigail se retiró poco después de terminar la cena. Sebastian también se marchó, Margaret esperaba que a realizar el trabajo por el que le pagaba, o, mejor dicho, por el que le pagaría. En cualquier caso, tras la segunda visita del doctor Culden, que no detectó ninguna mejoría en el estado de Douglas, Margaret se quedó sola, por lo que decidió también retirarse pronto.

Había sido un día bastante horroroso, mucho más agotador de lo que había esperado. Los juegos malabares con las mentiras que ella y Sebastian se habían inventado para sacar adelante su plan la habían dejado mental y físicamente exhausta.

¡Era la hora de un baño caliente! Edna se lo había dejado preparado antes de retirarse a la habitación que les había sido asignada a ella y a Oliver en las dependencias de los sirvientes. Edgewood disponía de fontanería, pero igual que en White Oaks y en la mayoría de casas, las tuberías no llegaban a los pisos superiores, de modo que aún había que calentar el agua en la cocina y subirla con bidones. La habitación de Margaret contaba con un pequeño aseo, aunque últimamente se estaba poniendo de moda llamarle baño, con una elegante bañera de porcelana que aquella noche le iba a resultar muy útil.

De hecho, se sentía tan a gusto dentro del agua que estaba a punto de dormirse cuando de pronto oyó:

—Esperaba encontrarte dormida y así poder ahorrarnos esta conversación.

Margaret abrió unos ojos como platos y se hundió tanto como pudo en la bañera para esconderse. No podía creer que Sebastian estuviera en la puerta y eso fue lo que dijo:

—¡No me lo puedo creer!

No había cerrado la puerta del baño. No lo había creído necesario, ya que la puerta del dormitorio sí lo estaba. Nadie debería haber entrado sin llamar, y él mucho menos que nadie.

—¿Me olvidé de mencionar que íbamos a compartir la habitación? Ya sabes, como si estuviéramos casados… dijo en un tono marcadamente mordaz, como si ella hubiera olvidado su trama oculta.

—No todas las parejas casadas comparten dormitorio —replicó ella con aspereza—. Estoy segura de que ya lo sabes. ¡Y nosotros entramos en la categoría de «ni lo sueñes»!

—Como ya he dicho —dijo Sebastian con un suspiro—, esperaba que pudiéramos posponer esta conversación hasta mañana por la mañana, pero si insistes…

—Vete de aquí, Sebastian. Podemos discutirlo cuando quieras excepto ahora.

—Bueno, no, tenemos que hablarlo ahora porque yo no pienso marcharme.

Margaret asomó la cabeza por encima del borde de la bañera, lo justo para verlo.

—¿Cómo que no piensas marcharte? Nuestro matrimonio es tan solo una farsa; eso no te da derecho a tomarte libertades que de otro modo no te serían permitidas. ¡No pienso tolerar esto!

—Tranquilízate, Maggie. Sí lo vas a tolerar; mira, si dejas de lado un momento tu recato verás que no hay forma mejor de evitar que surjan dudas sobre nuestro matrimonio que dormir en la misma habitación y dejar que todo el mundo en la casa lo sepa.

—¡No pienso tolerarlo!

—Tranquila, Maggie —repitió él—. Dormir en habitaciones separadas sería lo adecuado en tu casa, aunque te aseguro que tampoco lo toleraría si estuviéramos realmente casados, por supuesto…

—¡¿Que no lo tolerarías?! —lo interrumpió ella.

—Pero aquí todo el mundo sabe que somos solo invitados por un tiempo —prosiguió él, ignorando su ataque de rabia— y que no tenemos intención de quedarnos demasiados días…, todo el mundo excepto mi padre, que no sabe aún que estoy aquí.

Margaret no pensaba discutir el tema en aquel momento. Además, veía cómo los ojos dorados de Sebastian intentaban adivinar sus formas bajo el agua.

—En primer lugar, ¡sal de mi baño! Si tenemos que discutir cómo nos organizamos para dormir, ¿tendrías la amabilidad de dejar que termine de bañarme primero?

—¿Amabilidad? —preguntó él, echándose a reír—. No creo que esté entre mis capacidades, Maggie. Pero si tiene que servir para facilitar esta discusión… —Se volvió para marcharse, pero de pronto dio media vuelta y sus ojos dorados se posaron en los de ella—. Por cierto, tienes unos pechos espléndidos, Maggie.

Antes de que ella pudiera gritar, Sebastian cerró la puerta. Margaret esperó un instante para comprobar que permanecía cerrada y entonces salió volando de la bañera. Ni siquiera se molestó en secarse: quería cubrirse el cuerpo cuanto antes mejor. Sin embargo, debería conformarse con la bata rosa, pues había dejado sus prendas en el dormitorio.

Se ciñó el cinturón de la bata alrededor de la cintura temblando aún de rabia. Se apoyó un instante en la puerta y respiró repetidamente en un intento por tranquilizarse. Aquel hombre era insoportable. ¿Cómo podía haber hecho aquel comentario sobre sus pechos? No sabía cómo debía actuar ante un hombre que decía y hacía siempre lo que le venía en gana.

Probablemente había vivido solo demasiado tiempo, apartado de los círculos educados de la sociedad. O tal vez le daba igual. Eso era más probable.

En realidad aún no se había calmado, pero el corazón ya no le iba a cien por hora, de modo que respiró profundamente una vez más y abrió la puerta. Esperaba con todas sus fuerzas que Sebastian hubiera tenido un poco de decencia y no estuviera esperándola en el dormitorio para terminar una discusión que ni siquiera tendría que haber comenzado. Pero era una esperanza vana.

Sebastian estaba tendido en la chaise longue, una elegante pieza de mobiliario tapizada de seda azul claro y verde. Estaba diseñada para que quien se sentara en ella lo hiciera con la espalda apoyada en el respaldo alto y con las piernas cómodamente estiradas, mientras disfrutaba de un buen libro. De hecho, estaba diseñada para una mujer. Margaret dudaba que las piernas de Sebastian cupieran siquiera, pero no podía saberlo porque estaba tendido boca arriba, con las pantorrillas colgando y los pies en el suelo.

Tenía ambos brazos cruzados tras la cabeza y parecía estar muy cómodo. En cualquier caso, no parecía que tuviera intención alguna de marcharse, aunque Margaret estaba decidida a borrarle aquella expresión de satisfacción del rostro.

Se acercó a la chaise longue, se cruzó de brazos y dijo en un tono de lo más prosaico:

—¿He mencionado ya que no pienso tolerar esto? ¿Que no pienso dejar que te instales aquí? ¡No me interrumpas! —exclamó al ver que ya iba a abrir la boca—. Si estamos fingiendo estar casados, también podemos fingir que hemos pasado la noche juntos.

Pareció que Sebastian sopesaba la posibilidad, pero finalmente sacudió la cabeza:

—No colaría, querida. Hay demasiados sirvientes que utilizan el pasillo; seguro que alguno me vería saliendo a hurtadillas.

—Tonterías. Daremos precisamente la impresión que queremos dar, que tienes acceso a esta habitación a cualquier hora.

—Sí, pero no si me marcho por la noche y regreso por la mañana. Además, si todos creen que duermo aquí no me van a asignar otro dormitorio, ¿no crees? ¿Dónde sugieres que duerma, entonces?

—¿En serio quieres saberlo? —preguntó ella con una sonrisa tensa. Él soltó una breve carcajada.

—No, lo siento, pero los establos y las casetas de perro no son de mi agrado.

—No estás siendo razonable, Sebastian.

Entonces se levantó del sofá con un movimiento rapidísimo. Margaret no estaba muy segura de cómo lo había hecho, pero de pronto lo tenía a su lado, demasiado cerca. Además, la sujetó por los hombros y no la dejó siquiera apartarse.

—Déjame que lo plantee de otra forma —dijo con una voz mucho más ronca—. Si continúas insistiendo en discutir conmigo, algo que creo que ya he mencionado que me resulta bastante estimulante, voy a compartir cama contigo. Estoy convencido que tras unos momentos de persuasión por mi parte, habríamos dejado ya de discutir asuntos de intendencia y nos dedicaríamos a algo mucho más placentero. Por eso te sugeriría que aprovecharas la oportunidad y que mientras aún conserve algo de control sobre la lujuria que provocas en mí, apartes tu delicioso cuerpo de mi vista y te escondas bajo las sábanas.

La soltó para que pudiera hacer caso de su sugerencia. Margaret no se hizo rogar y corrió a meterse en la cama, aunque se detuvo un instante y le dedicó una mirada llena de rabia.

—Has perdido completamente la cordura —dijo, pero no pudo seguir.

—Maggie, no me tientes —gruñó él.

Se metió bajo las sábanas y se arropó hasta la barbilla. El corazón le latía desbocado de nuevo, y le temblaban los brazos y las piernas. Necesitó casi diez minutos de silencio para calmarse.

Probablemente Sebastian había estado esperando eso hasta que finalmente dijo:

—Esta noche dormiré aquí en la chaise longue, pero si mañana me levanto con tortícolis, nos turnaremos la cama.

Margaret salió disparada de la cama, se quitó precipitadamente de encima la colcha y la arrojó en el suelo, al otro lado de la habitación. Antes de meterse de nuevo bajo las sábanas que se había quedado para ella, vio cómo la colcha aterrizaba perfectamente tendida.

—Toma —dijo malhumorada—. Creo recordar que, mientras deliberábamos sobre cómo nos organizábamos para dormir en el barco, John mencionó que a menudo dormíais en el suelo durante vuestros viajes.

—No en el suelo de un dormitorio —la corrigió él—, pero… tienes razón, probablemente sea una opción mucho mejor. ¿Me das también una almohada?

—Cómo no —respondió ella, bastante remilgada, y le tiró una—. ¿Deseas algo más?

—¡No me hagas preguntas tan obvias, por el amor de Dios! —le espetó él.

Ella se ruborizó y decidió apartar la vista mientras él se trasladaba a su nueva cama improvisada en el suelo; él no volvió a pronunciar palabra. Más tarde, en plena noche, antes de sucumbir finalmente al sueño, Margaret se percató de que Sebastian había logrado poner fin a la discusión sobre la conveniencia de compartir el dormitorio con su amenaza de hacerle el amor. ¡Qué hombre tan detestable! No tenía duda de que esa había sido precisamente su intención.

Iba a dejarle bien claro lo que pensaba al respecto…, pero mañana. Aquella noche, daba gracias porque no dijera nada más que pudiera castigar sus sentidos con más excitación de la que era capaz de controlar.

Capítulo 22

Margaret se estiró, bostezó y se sentó en el borde de la cama. Hizo gesto de levantarse, pero de pronto volvió a sentarse y se quedó helada mientras contemplaba al hombre que yacía en el suelo, a menos de tres metros de ella.

Sebastian se había enrollado con la colcha a la que ella había renunciado. Tendría que pedirle a Edna que encontrara más ropa de cama para él…, no, ¿qué demonios estaba pensando? No podía pasar en su habitación ni una noche más. Iban a hablar de nuevo sobre el tema y en esta ocasión sería ella quien tendría la última palabra sobre la distribución nocturna.

Estaba tendido de lado, aún dormido, con un brazo fuera de la colcha. Los ojos de Margaret resiguieron ese brazo hasta el hombro y de pronto se dio cuenta de que estaba desnudo. ¡Se había quitado la chaqueta y la camisa! Las descubrió en una silla, bastante arrugadas, como si las hubiera tirado sin más miramientos. Y ¿qué era lo que había junto a la camisa? ¡Oh, Dios santo, se había quitado también los calzones! Aquello era intolerable; ya era demasiado que durmiera en su habitación, pero ¿desnudo?

Margaret cruzó rápidamente la habitación hasta la cómoda, cogió a toda prisa ropa interior y unas medias de los cajones sin fijarse siquiera en qué elegía, sacó un vestido de mañana del ropero y se metió a toda prisa en el baño. Con la puerta cerrada a sus espaldas, se tomó un instante para recuperar la compostura y se vistió con prisas.

Pero la verdad es que no lo logró completamente. No conseguía llegar a los malditos botones de la parte trasera del vestido y llevaba dos medias que no combinaban. Sacó la cabeza por la puerta para asegurarse de que Sebastian seguía durmiendo y corrió a buscar un chal y los zapatos. Tendría que esperar a que el hombre se marchara para cambiarse las medias.

Pero apenas llegada a la puerta del dormitorio, cuando estaba ya a punto de escapar oyó:

—Si abres esa puerta te aseguro que te escandalizará la forma en que trataré de detenerte.

Margaret apoyó la frente en la puerta y soltó un leve gemido. Comprendía la amenaza y, sin embargo, él estaba en el otro extremo de la habitación. No le cabía duda de que lograría salir de la habitación antes de que él la alcanzara, pero ¿y entonces? ¿La perseguiría por el pasillo? Por Dios, jamás conseguiría dejarlo atrás.

Furiosa ante aquella decisión absolutamente irrazonable de obligarla a permanecer allí, dio media vuelta decidida a emprenderla con él y de pronto se quedó sin palabras.

Sebastian estaba en medio de la habitación y se había puesto los pantalones, gracias a Dios, pero no llevaba ni camisa, ni calcetines, ni zapatos. La amplitud de su pecho era asombrosa. Cuando iba vestido ya dejaba entrever que era un ejemplar único, pero ahora, desnudo, confirmaba aquella intuición sin dejar lugar a dudas. Un cuerpo de músculos firmes y ni un gramo de más. Una ligera capa de vello le cubría los pectorales pero no se extendía mucho más abajo. Una cintura fuerte y sólida que daba paso a unas caderas estrechas y unas largas piernas. Los poderosos músculos de los muslos se tensaban y se estiraban a cada movimiento.

Su larga cabellera negra, que normalmente llevaba recogida en la nuca, le caía suelta por los hombros y la espalda. Incluso cuando se apartó un mechón con la mano, este volvió a caer encima de los ojos. Tenía un aspecto bastante indómito. Estaba tan guapo que Margaret apenas podía respirar.

Buscó frenéticamente dentro de sí la rabia más que justificada que había sentido la noche anterior, la encontró, pero al mismo tiempo se dio cuenta de que sería incapaz de abrir la boca mientras él estuviera allí medio desnudo. Así pues, se dirigió a la cómoda a buscar un par de medias a conjunto y rezó porque cuando se volviera, él hubiera terminado ya de vestirse.

Y así fue, casi. Llevaba la camisa medio abrochada y metida en los pantalones y estaba sentado en la silla, calzándose los zapatos. Pero aún no se había arreglado el pelo y aquello le daba un aspecto completamente distinto; así parecía que no poseyera el control absoluto y era, desde luego, mucho menos siniestro. Por un instante, tuvo que luchar contra el deseo de arreglárselo ella misma. En realidad, parecía tan suave que lo único que quería era acariciarlo. Pero, en cambio, se limitó a decir:

—Necesitas un barbero.

—Lo que necesito es una copa —replicó él, clavándole sus ojos dorados—. Muy probablemente haya sido la noche más horrorosa de mi vida.

—Tienes los huesos molidos de dormir en el suelo, ¿no? —preguntó ella con una sonrisa burlona.

—No, Maggie, tengo los huesos molidos por ti.

Margaret abrió mucho la boca. Las cosquillas que aquellas palabras le provocaron en el estómago eran en realidad… agradables. Pero se olvidó de respirar de nuevo; aquel hábito que estaba adquiriendo era malísimo. Giró en redondo, inspiró profundamente y se dirigió hacia la cama con la intención de sentarse y cambiarse las medias, pero rápidamente desechó la idea y se dirigió hacia la chaise longue.

Terminó de ponerse los zapatos, levantó la vista y vio que Sebastian también estaba listo, había terminado de vestirse y se había arreglado el pelo. Mucho mejor así; por lo menos parecía un hombre civilizado. Pero estaba ahí, observándola. ¿Acaso esperaba que respondiera a su comentario improcedente? Podía esperar sentado, se dijo.

Tranquilamente, o por lo menos con toda la tranquilidad que logró reunir bajo su atenta mirada, dijo:

—Tendrás que ser razonable, Sebastian. En esta habitación no hay intimidad suficiente para los dos.

—Estoy de acuerdo.

—Gracias a Dios —respondió ella aliviada.

—Pero eso no resuelve el dilema.

Así pues, definitivamente no pensaba ser razonable, lo veía perfectamente. Aquello la indignó.

—¡No tenemos ningún dilema!

—Tranquilízate, Maggie.

—No te consiento que me des más órdenes —le lanzó ella con una mirada furiosa—. Puedo pasarme una semana charlando, si me da la gana.

—Me refería a tu tono, querida. Échame todas las broncas que quieras, pero no grites. Las paredes son gruesas, pero no tanto.

—Ah —fue lo único que ella acertó a responder, perpleja y sonrojada.

—Como iba diciendo —prosiguió Sebastian—, tengo otra sugerencia. Pero primero, dime: ¿de dónde sacaste el dinero con el que pretendes pagarme?

—Aún no lo tengo, pero lo puedo conseguir. Mi familia tenía muchas propiedades; venderé algunas.

—A menos que estés hablando de fincas ducales, tus «propiedades» no te darán más que unos pocos miles de libras.

Margaret bajó la mirada, avergonzada; probablemente tenía razón. Era simplemente que su pensamiento no había llegado hasta tan lejos. Al ver que no respondía, Sebastian dijo:

—Siempre puedes pagarme en especias.

—¿En especias? —preguntó ella arqueando una ceja—. No tengo nada que ofrecerte.

Él la miró de arriba abajo.

—Tu cuerpo bastará.

A Margaret por poco se le corta el aliento.

—¡Eres despreciable!

—No, es solo que voy algo caliente.

¿Podía su rostro ponerse aún más colorado? Jamás en su vida había estado expuesta al tipo de cosas que decía aquel hombre que, además, las decía como si fueran la cosa más normal del mundo. Realmente había olvidado cómo comportarse educadamente en sociedad, llevaba demasiado tiempo siendo el Cuervo, un mercenario burdo, despiadado y mortal.

—No quiero ni oír hablar de eso —dijo ella muy seria—. Encontraré el dinero.

A Margaret le pareció advertir cierta decepción en su encogimiento de hombros, pero Sebastian se limitó a decir:

—No me hagas esperar mucho para demostrar que puedes pagar.

—¿O qué? ¿O te irás? ¿Sin terminar el trabajo?

—Un trabajo por el que aún no me has pagado, sí.

—Es tu familia —le recriminó ella—. ¡Ni siquiera deberías pretender cobrarme!

—Exfamilia. Ya te advertí que no significaban nada para mí.

—Mentiroso —replicó ella—. Por el amor de Dios —añadió con incredulidad—, si tú mismo admitiste que no habías propuesto ese precio seriamente.

—¿Sabes qué? Acabo de cambiar de idea —dijo, y se acercó a ella.

Margaret se puso muy tensa, pero para cuando Sebastian llegó a su lado se había movido tanto como lo hubiera hecho una estatua. Esperaba lo peor; la expresión de Sebastian reflejaba una seriedad absoluta. Además, su proximidad le destrozaba los nervios, como de costumbre, le aceleraba el pulso y, en pocas palabras, la ponía a cien.

Sebastian le acarició la mejilla con el dorso de la mano. Fue un contacto de lo más sutil y, sin embargo, le puso todos los nervios al rojo vivo y se sintió como si se derritiera. ¿Cómo era posible que le fallaran las piernas por algo tan inofensivo? Por más que lo intentaba, no podía comprenderlo.

—¿Eres consciente de que nadie esperará que seas virgen después de obtener el «divorcio»? —dijo él con voz delicada—. Además resolvería el problema de tener que compartir habitación. Piénsatelo, Maggie.

No tenía intención de hacerlo. De hecho, era una locura sugerirlo siquiera. Pero no pensaba decírselo mientras estuviera tan cerca que ella pudiera notar su calor corporal y oír su respiración. ¡Tenía que recordarse a sí misma que debía respirar! Y quería dar un paso atrás, de veras que quería, pero no podía moverse. De miedo, tenía que ser eso. La estaba aterrorizando. Sí, le gustaba mucho más esa conclusión que la de que él le provocaba una excitación que iba mucho más allá de lo que jamás había experimentado.

Su silenció debió de alentar a Sebastian, que de pronto le acarició la otra mejilla, una caricia tan sutil que podría haberle pasado inadvertida si aquella mano hubiera pertenecido a otra persona y no a él.

—Tienes la piel suave —murmuró él—. No me lo esperaba, siendo una mujer tan dura.

Margaret parpadeó. Que se burlara de ella cuando estaba tan rendida tampoco le ayudaría a volver en sí. En cualquier caso, aquellas palabras rompieron el trance en que se encontraba y Margaret retrocedió de forma tambaleante; aquellas rodillas estúpidas se negaban aún a obedecer. La distancia, sin embargo, le permitió pensar y se apresuró a decir:

—Hay aún otra opción, la más racional. Regresarás a White Oaks hasta que tu padre se recupere; ya te inventarás alguna excusa. De todos modos no podrás hablar con Douglas hasta que recupere la conciencia y no hay razón para que los dos nos encarguemos de velarlo junto a la cama.

Sebastian pareció considerar la propuesta y, finalmente, dijo:

—No, tengo que estar aquí cuando Juliette vuelva de Londres. Quiero ver cómo reacciona ante mi regreso. Además, marcharme ahora que he logrado entrar en la casa sería contrario a los objetivos de nuestro «matrimonio». No puedo dedicarme a investigar lo que sucede en esta casa viviendo en White Oaks.

—Muy bien —dijo Margaret con un suspiro—. En ese caso seré yo quien regrese a casa y ya te encargarás tú de velar a tu padre.

—Yo no velo a nadie. Además, no me parece aconsejable que lo primero que vea mi padre al despertar sea mi cara. Probablemente se volvería a desmayar del susto. Denton estaba en lo cierto en este punto; es mil veces preferible que la enfermera seas tú.

Margaret apretó los dientes. Era imposible negociar algo con aquel hombre que, al parecer, estaba completamente decidido a compartir habitación con ella. Levantando las manos hacia el cielo, se dirigió a la puerta.

—Muy bien, pero tu cama se trasladará al baño. Hay espacio de sobra, de modo que ni te atrevas a insinuar lo contrario. Además, la puerta permanecerá cerrada y llamarás antes de entrar en la habitación. Y no pienso discutirlo más; esta es mi última palabra.

Abrió la puerta, se volvió y le echó una mirada homicida, desafiándolo a inventarse una excusa para rechazar su propuesta, pero él no dijo nada y le devolvió una mirada con una expresión tan inescrutable como de costumbre. Al fin y al cabo, se había salido con la suya: que «pareciera» que compartían habitación. Sebastian había removido todas sus emociones y, aun así, había terminado ganando la batalla. ¡Qué hombre tan detestable!

—¡Y no soy una mujer dura! —añadió antes de cerrarle la puerta en las narices—. ¡Tan solo utilizo el sentido común!

Capítulo 23

Douglas tenía aún la fiebre muy alta. El doctor Culden le visitó de nuevo por la mañana, y en esta ocasión, tras intentar sin éxito despertar a su paciente, también él comenzó a mostrar signos de preocupación. No estaba dispuesto a ordenar aún la administración de alimento al enfermo mediante un embudo, pero sí dio indicaciones de que se le diera de comer en cuanto despertara.

Para ello, Margaret hizo traer una olla de sopa a la habitación de Douglas y mandó colocarla cerca de la chimenea para que se mantuviera caliente. También tenía un cubo de agua helada, recogida de la fría bodega, con la que preparaba las compresas frías que le colocaba en la frente y que debía cambiar regularmente.

Culden había echado otro vistazo a la herida de la cabeza de Douglas y había asegurado que parecía limpia y que todo indicaba que no estaba infectada. Sin embargo, la inflamación no había disminuido. Y hasta que supieran a qué se debía, la fiebre continuaba siendo su mayor preocupación. Mientras esta no bajara, Douglas estaría en peligro.

Margaret había pasado la mañana en la habitación de Douglas. Había dormido lo suficiente, desde luego, de modo que si iba a despertar tenía que hacerlo pronto y ella quería estar allí cuando lo hiciera.

A media mañana Abigail asomó la cabeza por la puerta, pero no quiso entrar. Se limitó a echar un vistazo hacia la cama, aunque lo más probable era que no viera nada. Douglas continuaba dormido.

—¿Hay algún cambio? —preguntó.

—No, aún nada —respondió Margaret.

—No me extraña —dijo Abigail con voz malhumorada—. Es terco como una mula incluso cuando se pone enfermo.

Aquella observación sacó a relucir el antiguo rencor de Abigail, la razón por la cual ella y su hijo no se habían hablado en todos aquellos años. Margaret se acercó a la puerta y dijo en voz baja:

—Aún no sabe que Sebastian está aquí y preferiría que fuera así hasta que esté recuperado y sea capaz de asumirlo.

—¿Asumirlo? —se mofó Abigail—. Querrás decir hasta que sea capaz de poner a Sebastian en la calle otra vez.

Margaret se estremeció.

—Esa es una posibilidad, sí. De hecho, es lo que Sebastian espera. Ha venido a visitarte a ti, Abbie, no a resolver las diferencias con su padre.

—Sería un esfuerzo inútil —aseguró Abigail.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Margaret arqueando una ceja—. ¿Después de once años?

—¿Tanto tiempo ha pasado? Sí, por supuesto que sí, pero no ha sucedido nada que haya hecho cambiar de opinión a Douglas. Si entonces no quiso discutirlo, ¿por qué iba a hacerlo ahora?

—Estoy segura de que tenía sus motivos…

—No lo defiendas, chiquilla —la cortó Abigail—. Estaba equivocado, totalmente equivocado. En lugar de apoyar a Sebastian ante una desgraciada tragedia, hizo lo que se creía que se esperaba de él.

—Sebastian lo desafió abiertamente y provocó una muerte con ello. ¿No has pensado nunca que ese fue el motivo por el que Douglas actuó como lo hizo?

—Sebastian cometió un error, pero no merecía que su propia familia lo condenara por ello.

—Tú eres una persona de buen corazón, Abbie, por eso lo ves así. Pero es obvio que Douglas lo vio de otra forma. En cualquier caso, todo eso es agua pasada.

—Sí, pero está a punto de desbordarse de nuevo —resopló Abigail y se marchó por el pasillo.

Margaret soltó un suspiro y cerró la puerta con cuidado. Douglas y Abigail eran ambos igual de tercos. Nunca había observado aquel rasgo en Denton. Sebastian, en cambio…

—¿Era mi madre?

—¡Douglas! —exclamó con voz entrecortada Margaret, que se acercó precipitadamente a la cama y le puso la mano en la frente. Aún estaba caliente—. Primero come un poco y luego hablaremos. Ordenes del médico.

Tenía los ojos medio cerrados y Margaret tenía miedo de que perdiera la conciencia de nuevo antes de ingerir alimento alguno. Intentó incorporarse para comer pero no pudo, por lo que Margaret le colocó varias almohadas bajo la espalda. Douglas tomó el tazón de sopa pero estuvo a punto de derramarlo, de modo que Margaret se lo quitó de las manos y comenzó a darle de comer.

A Douglas no le gustaba que le sirvieran de aquel modo, y entre cucharada y cucharada preguntó:

—¿Por qué estoy tan débil?

—Perdiste gran cantidad de sangre y has tenido mucha fiebre. Y ahora come; ya hablaremos cuando termines el cuenco de sopa.

Aunque a regañadientes, Douglas obedeció. De hecho, estaba tan enojado como parecía insinuar su tono de voz. Margaret recordaba las dos ocasiones durante su estancia en la casa en que Douglas había estado enfermo y había tenido que guardar cama; había sido algo así como meter un león en una jaula pequeña.

Se terminó la sopa y se le comenzaron a cerrar los ojos.

—En condiciones normales te recomendaría que durmieras hasta que te sintieras mejor —le dijo—. Pero es que has dormido ya tanto que… ¿Te duele la cabeza?

—Como si la tuviera partida en dos.

—Oh, Señor. Bueno, tengo algo para eso, uno de los brebajes del doctor Culden para aliviar el dolor. Dame un momento y lo mezclo con el té.

Fue hasta la mesa donde estaba la bandeja del té.

—¿Cómo te hiciste esa herida? —preguntó por encima del hombro—. ¿Lo recuerdas?

—No estoy seguro —respondió él—. Creo que algo asustó a mi caballo. Recuerdo que iba por la carretera hacia casa y de pronto el caballo brincó hacia un lado. Una rama me hizo caer de la silla. Creo que di varias vueltas; debí de caer en la cuneta, donde hace pendiente. Entonces noté un dolor terrible en la cabeza y de pronto nada. Recuérdame que mande cortar esas ramas bajas en el camino de casa; no sirven para nada.

Su tono era alternativamente malhumorado y débil, y había cerrado de nuevo los ojos. Margaret se apresuró a preparar el té. Tenía miedo de que perdiera la conciencia de nuevo. Por lo menos había logrado que comiera algo. El doctor Culden le había advertido que los polvos que le dejaba, además de aliviar el dolor, provocaban somnolencia.

Le llevó el té; aún no había perdido el conocimiento como ella se temía y cuando notó su presencia cerca de la cama, abrió de nuevo los ojos.

—He tenido un sueño de lo más extraño —dijo tras beberse el té—. He soñado que me despertaba y que veía a mi madre sentada en aquella silla, junto a mi cama. Entonces he comenzado a hablar y de pronto…, nada, una negrura absoluta. Imagino que en aquel momento he despertado realmente, o que el sueño ha terminado.

—No suena tan extraño. Mis sueños terminan muchas veces de forma abrupta o cambian de repente.

Sin embargo, Maggie pensó que probablemente se tratara de Abbie. ¿Era posible que la anciana estuviera tan preocupada por él que le hubiera velado junto a la cama? ¿O tal vez Abigail había reflexionado acerca de su conversación y estaba dispuesta a hablar con él de nuevo?

—Sí, pero más tarde he tenido otra vez el mismo sueño —continuó diciendo Douglas—. Solo que en esa ocasión quien estaba en la silla era Sebastian.

Margaret logró ocultar su sorpresa. No sabía si era un buen momento para decirle que, probablemente, en ninguno de los dos casos se había tratado de un sueño.

—Generalmente los sueños no siguen ningún patrón y ninguna lógica —respondió finalmente—. Voy a mandar a alguien a buscar al doctor Culden —añadió Margaret—. Ahora que has despertado estoy segura de que querrá reconocerte de nuevo y hacerte todas esas preguntas médicas que tanto le gustan, ya sabes.

Se dirigió hacia la puerta, pero entonces él dijo:

—Maggie, espera.

Margaret se puso muy tensa. Temía que fuera a preguntarle algo que aún no estaba preparada para responder.

—Me alegro de que hayas regresado —continuó diciendo Douglas— y lamento que este accidente no me haya permitido aún conocer a tu marido. Háblame de él. ¿Dónde os conocisteis? ¿Te trata bien? ¿Te hace feliz?

Margaret sonrió aliviada: las preguntas se referían tan solo a la historia que ella y Sebastian habían ideado. Se acercó de nuevo a la cama y le contó la versión inventada sin mencionar el nombre de su marido. Sin embargo, no necesitó entrar en mayores detalles: apenas comenzó a desarrollar la historia Douglas se volvió a dormir. Margaret lo sacudió delicadamente por el hombro, pero no era el sueño natural y tranquilo que a ella le habría gustado. Parecía que se había desmayado otra vez.

Se sentía al mismo tiempo aliviada y bastante culpable, pero no quería ser ella quien le contara que Sebastian había regresado a casa. En cualquier caso lo descubriría pronto, en cuanto Sebastian fuera a hablar con él. Sin embargo, esperaba que eso no sucediera hasta que Douglas se hubiera recuperado lo suficiente para hacer frente a los desagradables sentimientos que provocaría el reencuentro.

Capítulo 24

Margaret dio orden de que una de las doncellas velara a Douglas junto a la cama, mandó a un lacayo a por el doctor Culden y salió a buscar a Sebastian para informarle de la breve conversación que había mantenido con su padre. Lo cierto es que le oyó reír antes de entrar en la sala y vio su expresión alegre antes de que él se percatara de su presencia.

¡Era tan diferente cuando estaba con su abuela! Naturalmente, deseaba que Abigail viera tan solo al viejo Sebastian, al que ella recordaba, y no al hombre frío y calculador que los demás tenían que sufrir. Se preguntaba cuál de sus dos caras le mostraría a su padre cuando finalmente se encontraran frente a frente.

—Douglas se ha despertado un instante —dijo—. He logrado darle algo de comer antes de que volviera a perder el conocimiento.

—¿Ha mencionado por qué terminó en la zanja? —preguntó Sebastian.

—Sí. Cree que su caballo se asustó y se echó hacia la cuneta, donde una rama baja hizo caer a Douglas de la silla.

—Lo que pude observar en el lugar de los hechos corrobora esa versión, aunque lo que me gustaría saber es qué pudo asustar a su caballo en un camino bordeado de árboles.

Pero Abigail tenía una respuesta:

—Yo le oí contarle a Denton que su nueva yegua era algo más asustadiza que la anterior. De hecho, lo mencionó en más de una ocasión —aseguró la anciana, que entonces se ruborizó al darse cuenta de que, aunque no hablara con él, acababa de admitir que escuchaba lo que decía, probablemente palabra por palabra.

Margaret les contó el resto de la conversación y habló de los sueños que Douglas había mencionado.

—¿Tú le has visitado? —le preguntó a Abigail sin rodeos—. ¿Estuviste el tiempo suficiente para que te viera?

—Estuve un momento esta mañana —admitió Abigail—, tal como tú me pediste, pero no vi que se despertase mientras yo estaba allí, de modo que dudo que él me viera a mí.

Pero probablemente Abigail no se habría percatado de que abría los ojos, sobre todo si no permanecía despierto demasiado tiempo.

—Bien, eso es una señal excelente —dijo—. Supongo que si ha despertado más veces de las que creemos, o por lo menos lo ha intentado, significa que su organismo está luchando contra la fiebre.

Denton pasó a recoger a su abuela para trabajar en un proyecto que tenían entre manos. La noche anterior, durante la cena, Abigail había mencionado que tenía intención de pintar de nuevo. Cada varios años ponía a prueba su pulso y en cada ocasión quería que le instalaran ventanas nuevas en la habitación de la buhardilla que había sido habilitada para sus pasatiempos. Una y otra vez, le echaba la culpa a la luz de sus pobres resultados. Denton se encargaba de supervisar la remodelación.

Margaret lo puso al corriente de la buena noticia y refirió de nuevo la breve conversación que había tenido con su padre. Pero Denton no mostró ni interés ni alivio al saber que su padre había despertado.

—Entonces, ¿el caballo se asustó? Bueno, eso puede pasarle a cualquiera —se limitó a decir. Sí parecía aliviado, en cambio de que ese fuera el motivo del accidente, como si hubiera estado esperando que la causa fuera otra totalmente distinta.

Sebastian debió de notar también la extraña reacción de su hermano, pues en cuanto Denton y Abigail abandonaron la sala le preguntó a Margaret:

—¿Me lo ha parecido a mí o el ánimo de Denton se ha recuperado en el momento equivocado de tu relato?

—Yo no diría equivocado. Todos sabemos que Denton es un hombre de reacciones lentas; a menudo se excusa por tener la cabeza en las nubes. En fin, esa suele ser su excusa… Pero estoy segura de que recuerdas ese rasgo suyo, ¿verdad?

—En absoluto.

—¿De veras? —preguntó Margaret, sorprendida—. Ha sido así desde que lo conozco.

—¿Desde cuándo ha sido de esta manera? ¿Desde que viviste aquí? ¿Desde que se casó con Juliette?

—Pues… sí. Supongo que así es. Ni siquiera lo conocía antes de que mi padre muriera y yo me trasladara aquí. Nuestra vida social por aquel entonces era bastante escasa. Mi padre pasó bastante tiempo enfermo antes de morir y llevábamos ya tres años de luto por Eleanor.

Sebastian se estremeció levemente, aunque lo justo para que ella lo notara. ¿O lo había imaginado?

—Debiste de pasarlo bastante mal, ¿no, Maggie? —preguntó.

Aquella pregunta la hizo sentirse incómoda.

—Ni mucho menos —bufó—; yo era prácticamente una niña, no me perdí nada de lo que me arrepienta. Todas las familias tienen sus tragedias. Esa fue la nuestra, no veo dónde esta la diferencia.

—¿Tenías amigos?

—Por supuesto.

No estaba dispuesta a admitir que su ama de llaves, Florence, había sido probablemente su mejor amiga. Sebastian lo consideraría una carencia cuando ella no lo veía así en absoluto. Además, estaban también los amigos del internado en el que había estudiado varios años después del tiempo pasado con su tutor, con los que aún mantenía contacto. Y, finalmente, conocía a todas las mujeres del vecindario, pero no había intimado lo suficiente con ninguna de ellas como para considerarla una buena amiga.

—¿Qué le pasó a Denton en la pierna?

Aquel cambio repentino de tema la cogió por sorpresa.

—¿Por qué no se lo preguntas a él?

—Ya lo hice —replicó Sebastian—, pero se sonrojó y se marchó renqueando.

—Sucedió el año pasado —le contó Margaret—. Una noche se emborrachó tanto que se cayó por las escaleras. Por desgracia sucedió en plena noche, de modo que no lo encontramos hasta la mañana siguiente. Había perdido tanta sangre que estaba ya medio muerto. Pasó varios días debatiéndose entre la vida y la muerte, y tardó mucho tiempo en recuperarse.

—¿Por qué perdió tanta sangre?

—Durante la caída rompió la barandilla y uno de los barrotes se le clavó en la pierna con tan mala fortuna que le provocó una lesión irreparable. De ahí la cojera. En realidad, no me sorprende que no quisiera contártelo; le amarga bastante pensar que ya no es un espécimen perfecto. Sin embargo, no le demuestres compasión. Se sube por las paredes si sospecha que alguien siente lástima por él.

—¿Por qué no me habías contado nada de ese accidente?

—Bueno —respondió ella frunciendo el ceño—, simplemente lo achaqué a una borrachera.

—Entonces, ¿no crees que esté relacionado con los accidentes de mi padre?

Margaret parpadeó, sorprendida.

—Ahora imagino que podría estarlo, pero no se me había ocurrido.

—Tú misma me comentaste que Denton y Juliette se pelean a menudo. ¿Es posible que la caída fuera el fruto de una de esas peleas?

—Lo dudo —dijo ella sacudiendo la cabeza—. Eso significaría que Juliette lo había dejado allí desangrándose. Podría haber muerto…

—Tal vez esa era su intención.

No le sorprendió que sus pensamientos tomaran aquella dirección.

—¿Acaso piensas que va a por el récord? ¿Cuántos maridos puede llegar a matar? Por favor, es una idea de lo más descabellada…

—Te aseguro que no querrías saber lo que estoy pensando, Maggie.

Tendría que haber sido muy ciega para no darse cuenta de que la conversación había tomado un giro repentino e inesperado y se centraba ahora en un tema que no quería siquiera discutir. El tono de voz de Sebastian, apenas un susurro, apuntaba también en esa dirección. Y la intensidad de su expresión, por una vez nada inescrutable, era de lo más reveladora mientras se la comía con los ojos o, más concretamente, mientras se comía sus labios con los ojos.

Dio un paso hacia donde se encontraba ella, pero Margaret se apartó rápidamente.

—Debo regresar a la vigilia —se apresuró a decir.

—No te muevas —le advirtió él.

Ella lo desafió y retrocedió otro paso.

—De verdad, el doctor llegará pronto y…

Pero no logró terminar la frase, porque Sebastian tiró de ella. Margaret bajó la mirada y vio que la había agarrado por la blusa rosa que llevaba bajo el vestido escotado. Por culpa del tirón, le había arrugado el cuello y el canesú; no era la primera vez.

—¡Lo has vuelto a hacer! —exclamó ella con incredulidad—. Cinco mil libras descontadas de tus honorarios por arrugarme la ropa. ¡A ver si así aprendes a tener quietas esas manos!

Pero él respondió besándola, y lo que se le arrugó entonces fueron los dedos de los pies. Margaret no intentó detenerle, probablemente no habría podido ni aun queriéndolo, pero lo cierto es que estaba demasiado embelesada como para hacer algo más que entregarse a las sensaciones que le provocaban sus labios y su lengua.

En esta ocasión no apretó los dientes y la lengua de Sebastian se movió por su boca como si viviera allí. Notó de nuevo un cosquilleo en el estómago e incluso un hormigueo en los pechos. Notó también una palpitación entre las piernas y casi se asustó, aunque era tan placentera que no supo cómo reaccionar.

Lo agarró por los hombros; le fallaban las rodillas y tenía miedo de caer si no lo hacía. Pero él la abrazaba con ambos brazos y la tenía firmemente sujeta. Notar tan cerca su cuerpo, grande, fuerte y musculoso, era tan excitante…

—¿Piensas descontarme esto, también? —preguntó él de repente—. ¿O tal vez volverás a incluir esas cinco mil libras?

No era una mujer coqueta, pero su estado de conmoción placentera le hizo decir algo que normalmente no habría dicho:

—Tal vez las vuelva a incluir; ese beso ha sido bastante agradable. ¿Te importaría repetirlo?

—Santo Dios, Maggie —dijo él casi en un gruñido, antes de que sus labios se posaran de nuevo en los de ella, revolviéndole los sentidos.

Ahora la sujetaba mucho más cerca de él. Sus cuerpos comenzaban a irradiar calor, tanto que estaba convencida de que si llevara gafas, se hubieran empañado. Jamás había sospechado que un beso pudiera ser así, que pudiera provocar unas sensaciones tan intensas…

Una tos junto a la puerta los hizo separarse.

—La duquesa viuda ha venido de visita —anunció el señor Hobbs con gran naturalidad.

Capítulo 25

Margaret se puso roja como un tomate al verse descubierta por el mayordomo de los Townshend en un abrazo tan comprometedor. ¡La puerta había estado todo el rato abierta de par en par! No se le había ocurrido pensar en la puerta; bueno, en realidad no había pensado en nada, estaba demasiado entregada besando a Sebastian.

Se tragó la vergüenza y preguntó:

—¿Alberta ha venido a visitar a Abigail?

—A usted, lady Margaret.

—Oh, Dios mío —exclamó antes de volverse hacia Sebastian y descubrir que este había aprovechado para escabullirse por la puerta trasera.

—Ya sabe que se ha casado —la advirtió el señor Hobbs.

—¿Tanto ha corrido la noticia?

—Ya lo creo. Y, como de costumbre, no ha venido sola. Las damas la esperan en el salón. Lord Denton está intentando hacer los honores, pero estoy seguro que si acudiera a rescatarle se lo agradecería.

Margaret suspiró. No podía darle más largas a Alberta Dorrian. Lo había hecho una vez y había sido imprudente; hacerlo otra vez supondría la ruina social.

Cruzó el vestíbulo hacia el salón y se detuvo solo un instante ante el espejo para asegurarse de que su aspecto era aún presentable. ¿Tenía los labios algo hinchados o rosados tras aquel beso? No, probablemente la idea era un producto de su imaginación. Por lo menos, su vestido malva con adornos rosa era adecuado para recibir a una duquesa. Lo que sí tuvo que hacer fue alisar las arrugas de la blusa que le había dejado Sebastian.

Era capaz de superar aquel trámite, se aseguró, muy capaz. Pero pensarlo no era lo mismo que encontrarse cara a cara con seis de las mujeres más prominentes del vecindario y varias no tan prominentes. Incluso su vieja amiga del colegio, Beatrice, que se había ido a vivir a Londres con su marido hacía años, estaba ahí.

Margaret no consiguió esbozar un saludo hasta que todos los ojos se volvieron hacia ella y comenzó a ruborizarse. Denton se excusó y se escabulló del salón en cuanto la vio llegar, si bien antes de salir le dedicó un tímido gesto de disculpa. Entonces, sin más dilación, las damas comenzaron a bombardearla a preguntas.

—Margaret, ¿cómo has podido? —fue la pregunta más frecuente.

—De verdad, Maggie, entre todos los hombres ¿tenías que elegirle a él?

—No hay nadie que no sepa que fue defenestrado por su propia familia y con razón. Mira lo que hizo, al fin y al cabo.

—¿Le ha perdonado ya Douglas? ¿Sabe siquiera que está aquí?

Por extraño que pareciera, aquellas críticas hacia Sebastian enfurecieron a Margaret, que sintió deseos de defenderlo. Sabía que podía defenderse perfectamente solo si así lo deseaba, pero no estaba presente para hacerlo.

—Ha cambiado —dijo simplemente, dejando que fueran ellas quienes interpretaran si eso era bueno o malo—. Además, no tardé mucho tiempo en darme cuenta de que me había enamorado de él. Y una mujer tiene que apoyar a su marido a las duras y a las maduras —les recordó.

Cada una de aquellas mujeres estaba casada o era viuda, y un par de ellas tenían incluso nietos. Esperó hasta ver que por lo menos una de ellas se ruborizaba antes de añadir:

—Pero no, su padre no sabe aún que Sebastian ha regresado.

—¿Douglas aún no se ha recuperado? —preguntó Alberta, dando a entender que había oído hablar del accidente.

—No, sigue con fiebre.

—Va a llevarse una… sorpresa, cuando se entere.

Era una forma suave de decirlo, pero Margaret decidió recurrir al optimismo y respondió:

—Sí, esperamos que agradable.

Entonces llegó Abigail y la salvó de tener que responder a más preguntas desagradables. Si había algo en lo que Abigail conservaba aún toda su habilidad era a la hora de dominar una conversación y mantenerse neutral, aunque manifestó, eso sí, estar encantada con el regreso de Sebastian.

Sin embargo, Beatrice arrinconó a Margaret y le preguntó en un susurro:

—Creo que has sido muy valiente casándote con ese canalla.

Margaret logró no poner los ojos en blanco. Beatrice estaba considerada una rubia muy popular además de una cotilla incorregible. Había vivido su temporada londinense y se había casado incluso antes de que esta terminara; tenía ya dos hijos.

—Bea, ¿tú recuerdas siquiera a Sebastian? —preguntó Margaret llena de curiosidad—. Si no recuerdo mal, llegaste a Kent con tu familia mucho después de que él se hubiera marchado a Inglaterra. ¿Lo habías conocido antes?

—Bueno, en realidad no, pero desde luego he oído un montón de cosas sobre él esta mañana, en casa de la duquesa.

—Me lo imagino. En cualquier caso, casarme con él no fue en absoluto un acto de valentía, te lo aseguro. Si te he de ser franca, es uno de los hombres más apuestos que jamás haya conocido. Y encantador. Cuando digo que no pude evitar enamorarme de él, lo digo en serio.

—¿De verdad? ¿Y qué me dices de Daniel Courtly? He oído que está destrozado por la noticia; dicen que te estuvo cortejando antes de que te marcharas a Europa y que ahora se ha marchado a Londres para consolarse de su corazón roto.

—Tonterías. Daniel y yo éramos amigos, nada más. Cualquier cortejo entre nosotros dos existió tan solo en su imaginación. Lo cierto es que jamás insinuó que sus intenciones fueran serias.

—Dios mío, en ese caso tendré que destinar unas cuantas chicas a seguir esa pista.

Margaret sonrió por dentro; jamás habría imaginado que sería capaz de encontrar la forma de utilizar un chismorreo de forma positiva. Aunque, a decir verdad, tampoco había esperado que la acusaran de haber roto el corazón de Daniel.

Las damas se quedaron a comer, por supuesto. Era tan tarde que no hubo más remedio que invitarlas. Y la sobremesa se alargó. Margaret estaba convencida de que esperaban poder ver a la oveja negra de la familia, pero Sebastian no apareció.

Sus sospechas se confirmaron cuando, a la hora de partir, Alberta dijo:

—Creo que es necesario organizar una fiesta. Como tú misma has dicho, casándote en el extranjero nos privaste de las celebraciones prenupciales. No, por supuesto, tú ya tienes bastante trabajo aquí —añadió ante la mirada horrorizada de Margaret—. Yo me encargaré de todo. Digamos… ¿este viernes en mi casa? Y no quiero oír excusas; tú y tu marido seréis los invitados de honor.

—No creo que sea el mejor momento para una fiesta, ya que Douglas no se encuentra en condiciones de asistir —señaló Margaret.

Pero Alberta estaba muy acostumbrada a salirse con la suya para rendirse tan fácilmente.

—Ni hablar. Para aquel entonces es posible que Douglas se encuentre ya mucho mejor, y si no es así, no creo que quisiera interponerse en la reintroducción de tu marido en la sociedad.

Margaret ahogó un gemido; no podía replicar nada a aquello. Desde luego no podía mencionar que Sebastian probablemente no accedería a ir. Una no le decía esas cosas a Alberta Dorrien.

Pero la duquesa viuda la sorprendió cuando, antes de marcharse, le susurró al oído:

—Hacía años que no veía a Abbie tan despierta. Obviamente, eso se debe al hecho de tener a su nieto aquí, de modo que espero que todo vaya bien cuando Douglas se recupere… Por el bien de Abbie.

Margaret también lo deseaba, de todo corazón.

Más tarde, Margaret decidió tomarse un descanso y dejar de velar un rato a Douglas. Aún no había despertado, aunque tal vez lo había hecho durante un breve instante y ella no se había dado cuenta, ya que estaba sumida en sus propios pensamientos.

No era la primera vez que Margaret echaba de menos tener una madre con quien hablar de esas cosas, pero la suya había muerto hacía tantos años que no conservaba ningún recuerdo de ella. Eleanor había intentado asumir ese papel de vez en cuando, pero era demasiado joven para saber cómo hacerlo, y cualquier actitud «madura» que hubiera intentado aplicar a la labor la había aprendido de sus amigas, que no sabían mucho más que ella.

En definitiva, y más allá de lo que había podido deducir de la observación de la naturaleza, Margaret no sabía nada sobre relaciones sexuales que pudiera asegurar que se trataba de un hecho y no de rumores. Sin embargo, sabía que no había comparación posible: los animales estaban gobernados por otras normas o, mejor dicho, por su ausencia, por meros instintos. Las personas, en cambio, tenían capacidad de elegir. Y lo cierto era que una vez resuelta la necesidad de lograr descendencia, elegían continuar haciendo el amor. Eso significaba que debía de gustarles, porque de otro modo dejarían de hacerlo.

¿Le gustaría a ella? Se ruborizó al pensar en la curiosidad que había sentido ante la propuesta de Sebastian. Sin embargo, no debía ni siquiera pensar en ello; en el fondo sabía que no estaba bien cambiar sexo por dinero. ¡Ya encontraría la forma de reunir esa maldita cantidad!

Además, ni siquiera le gustaba Sebastian, tan solo le parecía apuesto. Se sentía atraída por su aspecto, pero le repelía su personalidad. Luego estaban también las viejas razones que le decían que no le gustaba, la aversión que se había forjado desde el momento en que lo había vuelto a ver. Y, sin embargo, lo que le hacía sentir… No podía negar que aquellos breves instantes en sus brazos habían sido sublimes, más excitantes que cualquier cosa que jamás hubiera experimentado.

El problema era que su maldita curiosidad la alentaba a profundizar más en aquellas excitantes sensaciones.

Capítulo 26

Margaret se reunió con Sebastian en cuanto el señor Hobbs le abrió la puerta. No sabía cómo darle la noticia sobre la fiesta de Alberta, pero tenía novedades más agradables que comunicarle antes. Pero tras él entró John, que cargaba con el equipaje. Margaret arqueó una ceja al ver la maleta de Sebastian.

—¿Instalándoos cuando es posible que mañana ya no estéis aquí?

—Optimismo, lady Margaret. Tengo para dar y vender.

Ella sonrió; le gustaba aquel cambio de actitud. El señor Hobbs se llevó a John para instalarlo en su habitación y ella se quedó con Sebastian, que seguía de pie en la puerta de entrada.

—Hemos traído tu yegua de White Oaks. ¿Te apetece ir a pasear antes de cenar?

¡Qué gran idea!

—Sí, ya lo creo. Ha sido un gesto muy amable por tu parte traer a Dientecitos.

—Bueno, supongo que tengo mis momentos.

Lo dijo con tanta ironía que Margaret no pudo evitar reírse.

—Si no vamos lejos no tendré que cambiarme.

—Solo hasta el acantilado. Timothy tiene ganas de ver las vistas y nos hará de carabina.

—Estupendo. ¿Nos marchamos?

El paseo no fue largo. De hecho tardaron apenas unos minutos, ya que echaron una carrera para ver quién llegaba antes. Todo comenzó cuando Margaret miró a Sebastian con una ceja arqueada; él la comprendió enseguida y la siguió. ¡Pero ella ganó! Qué divertido. Cuando él llegó, Margaret lo recibió con una carcajada.

—Bien hecho, Maggie —dijo él mientras la ayudaba a desmontar—. Ahora veo por qué montas un purasangre. Ni que decir tiene que no me lo he tomado como una carrera en serio, —añadió con una sonrisa.

—Por supuesto que no —se rio ella.

Habían desmontado cerca del borde del acantilado y caminaban uno al lado del otro, con los caballos cogidos por las riendas. Las flores más fuertes resistían a la estación fría y se esparcían por entre la hierba, bajo sus pies. Sebastian se agachó, recogió varias y se las llevó a la nariz, pero hizo una mueca porque en realidad no olían bien, tan solo a tierra. Pero entonces, con una reverencia y una sonrisa, le ofreció el ramillete a Margaret.

—No son tan bonitas como las que tú cultivas, pero…

Terminó la frase encogiéndose de hombros e incluso pareció algo avergonzado por su actitud. Margaret estaba encantada.

—Son preciosas, gracias.

Continuaron caminando. Sebastian dirigía a menudo sus ojos hacia el mar, mientras Margaret le lanzaba miradas furtivas. Nunca había visto aquel lado de Sebastian, relajado y tranquilo. Bueno, en realidad sí lo había visto, cuando este estaba con su abuela; pero entonces era distinto, era una actitud que adoptaba solo en honor de Abigail, a quien no quería mostrar el rostro del Cuervo.

—De niño solía venir aquí y me pasaba horas sentado mirando los barcos —dijo Sebastian.

—¿En serio? —preguntó ella sin poder evitar reírse—. ¡Yo también!

—Ya lo sé.

—¿Cómo que ya lo sabes? —preguntó ella con un parpadeo.

—Te vi en una ocasión, correteando como nuestro joven amigo. Yo paseaba a caballo, no creo que te dieras cuenta.

—No, no lo recuerdo —respondió Margaret.

Ambos observaron a Timothy un instante. El chico se dio cuenta y los saludó antes de ponerse a lanzar piedras al acantilado.

Sebastian tenía una actitud (se atrevería a decir) tan encantadora que le pareció un buen momento para mencionar los planes de Alberta.

—La duquesa va a dar una fiesta en nuestro honor dentro de unos días. Intenté disuadirla, pero se mantuvo firme.

—¿En nuestro honor?

—Sí, una celebración para festejar con los vecinos nuestra boda.

Sebastian farfulló ostensiblemente, pero Margaret estaba sorprendida de que esa fuera su única reacción. No le habría costado nada decir simplemente que no iba, por lo que decidió cambiar de tema antes de que pudiera cambiar de idea. Realmente, se estaba mostrando tan simpático que Margaret no sabía cómo tomárselo.

—Por cierto, aquí es donde tu padre casi se cae por el acantilado.

—Aún no me has contado los detalles de los otros accidentes —le recordó Sebastian—, tal vez ahora sería un buen momento.

—Bueno, tu padre dijo luego que estaba cabalgando cerca del acantilado, como solía hacer cada mañana, cuando se desabrochó la hebilla de la silla de montar, que comenzó a deslizarse con él encima. No hubiera pasado nada si no se hubiera encontrado tan cerca del acantilado. El hecho es que cayó, pero logró agarrarse a un saliente de la roca pocos metros más abajo. Sin embargo, no podía apoyar los pies ni tampoco volver a subir. Al cabo de media hora, alguien que pasaba vio su caballo solo y fue a investigar.

—¿Se desabrochó la hebilla o alguien la manipuló? —preguntó Sebastian con el ceño fruncido.

—Ese fue el primer accidente. En principio no resultaba tan alarmante, pues Douglas había logrado salir indemne. Debió de pasar verdadero pavor, pero tras el rescate lo achacó a un simple golpe de mala suerte y a nadie se le ocurrió comprobar la silla.

—¿Qué más?

—¿Sabes el balcón del tercer piso que tu madre mandó construir para poder tomar el té mientras disfrutaba de la vista? Tu padre aún sube allí de vez en cuando. Yo también solía hacerlo, de hecho, sobre todo cuando me levantaba lo bastante pronto como para ver salir el sol.

—Vas a ir al grano antes de que se haga de noche, ¿verdad?

Margaret vio que se lo decía en broma y antes de continuar le hizo una mueca.

—El suelo del balcón cedió bajo los pies de tu padre y este cayó por el agujero. Gracias a Dios logró agarrarse en el borde y volvió a subir; de no ser así, la caída lo habría matado.

—¿Y cómo explicó ese viaje a las puertas de la muerte? —quiso saber Sebastian.

—Dijo que las tablas del suelo debían de haberse podrido tras tantos años de contacto con los elementos. Ahora un miembro del servicio se encarga de revistar regularmente el suelo del balcón.

—Supongo que ves que es una explicación válida.

—Sí, por supuesto. Pero yo había estado allí el día anterior y al suelo no le pasaba nada, no crujía, ni había tablas en mal estado.

—¿Algo más?

—Sufrió un par de caídas a las que en su momento no di ninguna importancia. Varios moretones que atribuyó a tropiezos. En otra ocasión, durante uno de sus viajes a Londres, por poco lo atropella un carro que iba demasiado deprisa, aunque el cochero no se detuvo para pedirle disculpas. Fue su propio cochero quien nos informó del suceso y yo comencé a pensar que eran ya demasiados accidentes. Juliette y Denton lo habían acompañado a Londres. En mi mente comenzó a tomar cuerpo la idea de que se trataba de alguna trama en la que tal vez estuvieran involucrados Juliette y Denton.

—Bueno, ha transcurrido demasiado tiempo para poder desentrañar ahora lo sucedido, de modo que deberé encontrar otras formas de investigar el asunto. Pero ya basta de este tema; realmente, querida, cuando se te pone algo entre ceja y ceja… Te he traído aquí para relajarnos y pasarlo bien, no para discutir asuntos desagradables.

Inopinadamente, aquel «querida» le levantó el ánimo. Aquella noche Sebastian se estaba mostrando demasiado agradable.

Capítulo 27

Margaret y Sebastian acababan de regresar de su paseo y entraban en el salón cuando oyeron un carruaje detenerse ante la puerta principal de la casa. Ambos oyeron claramente al señor Hobbs decir:

—Bienvenida a casa, lady Juliette.

Margaret fue hacia la entrada. No tenía ninguna intención de revelarle a Juliette el regreso de Sebastian, solo quería presenciar la reacción de la dama cuando sus ojos repararan por primera vez en su presencia. Si Juliette realmente estaba intentando deshacerse de Douglas para así heredar sus títulos junto con Denton, la posibilidad de que el hijo primogénito arreglara sus diferencias con el padre supondría desde luego un revés para sus planes.

—Hola, Juliette —dijo Margaret.

Juliette se volvió y sonrió. Era una mujer extremadamente hermosa. Su cabellera rubia caía en elaborados rizos, su figura era tan esbelta como siempre y relucían sus ojos verdes. Llevaba maquillaje, pero tan solo el justo para realzar su belleza. Vestía siempre a la última moda y para asegurarse visitaba frecuentemente a las costureras de Londres.

—¡Maggie! Qué bien que hayas regresado. No te esperaba tan pronto. Te aseguro que si yo hubiera ido a Europa, no habría tenido ninguna prisa por regresar a casa. En cambio, sí me habría apresurado a regresar de Londres si hubiera sabido que tú estabas aquí.

Juliette la abrazó. Margaret se lo esperaba; durante su estancia en Edgewood, Juliette le había cogido cariño. Sabía que Juliette la consideraba una amiga, probablemente la única que tenía en Inglaterra. Las demás mujeres del vecindario jamás le perdonaron su papel en la tragedia. No es que la rechazaran, al fin y al cabo era una Townshend, pero sí le negaban el afecto. Margaret se preguntaba si Juliette creía tal vez que aquello iba a cambiar en cuanto fuera la mujer de un conde y tuviera más categoría que la mayoría de sus vecinas.

Juliette se apartó y preguntó con impaciencia.

—¿Qué tal el viaje? ¿Visitaste todos los lugares de París que te mencioné? Ven, quiero que me lo cuentes to…

Pero de pronto se le apagó la voz. Sebastian había aparecido en la puerta del salón. Juliette lo había visto y se había puesto tan pálida que parecía que hubiera presenciado su propia muerte…, o que la hubiera visto en los ojos de Sebastian. Margaret se volvió y lo que vio le provocó una gran impresión. Ahí estaba de nuevo el Cuervo, frío y mortal. Su aspecto era aún más amenazante que cuando le había visto por primera vez, en aquellas viejas ruinas que él consideraba su hogar. Eran sus ojos; probablemente nadie, tuviera o no tuviera imaginación, habría dudado que aquellos ojos dorados reflejaban una mirada homicida.

El señor Hobbs debió de pensar lo mismo. Margaret no lo había visto nunca moverse tan deprisa como entonces, corriendo hacia el final del pasillo. También ella sintió el impulso de marcharse, y eso que Sebastian ni siquiera la miraba a ella. Podía imaginar qué debía de estar sintiendo Juliette.

—Márchate, Maggie —dijo Sebastian sin alterar la voz—. La mujer de Denton y yo tenemos asuntos pendientes que discutir —añadió entonces, y aquellas palabras sonaron escalofriantes.

—Quédate, Maggie, por favor —susurró Juliette con voz asustada.

—¡Vete, Maggie! —gritó él.

Margaret subió precipitadamente las escaleras y corrió hacia la habitación de Denton, donde aporreó la puerta. Cuando él abrió, le dijo:

—Tal vez quieras ir abajo y evitar que tu hermano sea acusado de asesinato.

—¿Asesinato?

—Tu mujer está en casa.

—¡Maldita sea! —exclamó, y cruzó el pasillo a todo correr.

Margaret lo siguió, pero se quedó en lo alto de las escaleras. Juliette, viendo que su marido acudía a rescatarla, corrió escaleras arriba y se metió en su habitación. Margaret oyó cómo Denton le decía a su hermano:

—¡No puedes matarla!

—Entonces, ¿por qué no te divorcias? —preguntó Sebastian.

—¿Acaso crees que no quiero?

—¿Y bien?

—No puedo, de modo que olvídalo, Sebastian. Por favor, olvídalo.

Denton no dijo nada más y regresó también a su habitación. Al pasar junto a Margaret apenas la miró. Tenía el aspecto de un nombre derrotado. Había sido la primera vez que le oía admitir que quería dejar a su mujer.

Margaret era reacia a encontrarse de nuevo con la mirada de Sebastian, que estaba subiendo las escaleras. Aquel era un buen momento para esconderse en su habitación; el problema era que acto seguido habría entrado él. Así pues, optó por bajar la mirada. Se sentía bastante culpable por haber llamado a Denton e interrumpir su conversación con Juliette.

Elle levantó la barbilla y la obligó a mirarle a los ojos.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó.

Margaret se estremeció, pero le contestó honestamente.

—Tenía miedo de que fueras a matarla.

—Pues no tenía intención de hacerlo, pero ¿cómo demonios voy a sonsacarle la verdad si no puedo hablar a solas con ella?

—Cualquiera diría que hay alguien en la casa que no sepa lo que quieres preguntarle. No necesitas intimidad para ello.

—No, me parece que no entiendes lo que me propongo, Maggie. Si tiene a los demás a su alrededor se sentirá más valiente a la hora de mentir, se sentirá segura.

—Vaya, eso no se me había ocurrido —replicó ella algo avergonzada.

—No, estabas demasiado ocupada pensando que habías contratado a un asesino —replicó él. Ahora Margaret estaba muy avergonzada.

—Pues sí, parecía que tuvieras intención de matarla —dijo en un intento de defenderse.

—Me alegro de oírlo; esa era la impresión que pretendía dar —replicó él secamente—. En fin, cambio de táctica —suspiró—. Si todo está relacionado con el maldito título, veamos cuánto tiempo tardan en intentar matarme a mí.

A Margaret no le gustó cómo sonaba eso, no le gustó nada.

—¿Vas a utilizarnos como cebo?

—Es la alternativa más sencilla. Estoy convencido de que a partir de ahora Juliette hará lo imposible para asegurarse de que no se queda a solas conmigo.

—¿Crees realmente que tu hermano está metido en esto? —le preguntó.

—¿Tú no lo crees?

—Bueno, lo creía antes de saber que quiere divorciarse pero no puede. ¿Qué crees que se lo impide?

—La suposición más lógica sería chantaje, aunque con esa mujer cualquier cosa es posible. Sin embargo, quiero que sepas que jamás sospeché que mi hermano fuera capaz de hacerle daño a nuestro padre. Tal vez albergue resentimientos, pero no contra Douglas. Creo que siempre me tuvo celos porque él quería a nuestro padre y yo era su preferido. Pero, por otro lado, dudo que Juliette esté sola en esto.

—Entonces, ¿quién la ayuda?

—Timothy mencionó que uno de los mozos de cuadra habla con acento francés. Se lo he preguntado a Hobbs y resulta que el chico fue contratado por deseo expreso de Juliette poco después de su boda con Denton. Así pues, se trata sin duda de un conocido suyo.

—O de un cómplice.

—Exacto. Y eso explicaría cómo mi padre sufrió un accidente ayer, mientras Juliette se encontraba en Londres. Su cómplice debió de esconderse tras los árboles, desde donde lanzó algo a la carretera que asustó al caballo y luego borró las pistas.

—Se sabe de personas que se han partido el cuello cayendo del caballo —señaló ella.

—Sí, pero las posibilidades son más bien escasas, lo que me hace pensar…

—¿Qué?

—Si lo que se proponen es realmente matarlo o solo que lo parezca.

—¿Con qué objetivo? ¿Asustarlo?

Sebastian se rio.

—Si es así, están fracasando estrepitosamente. Para que esa táctica funcionase, él debería sospechar algo, pero por lo que me has contado no se huele nada. Pero no, yo pensaba otra cosa: que tal vez los accidentes sean para asustar a Denton. Esa podría ser la forma que utiliza Juliette para retenerlo.

—Dios mío, no se me habría ocurrido jamás.

—Es tan solo una suposición.

—¿Has considerado la posibilidad de que Douglas no quiera asustarnos y por eso no diga que pasa algo raro?

—En realidad, creo que ese es el caso. Mi padre no pensaría jamás que no hay nada detrás de todos estos accidentes, no es estúpido. Tendremos que asegurarnos de que mi conversación con él tenga éxito.

—Eso contando que quiera hablar contigo.

—No tengo intención de darle la oportunidad de negarse —dijo Sebastian.

Margaret se mordió el labio.

—Realmente preferiría que esperaras un día o dos para hablar con él, hasta que recupere algo de fuerza. La fiebre y la sangre perdida lo han agotado, y apenas ha comido nada que le ayude a recuperarse porque se ha pasado casi todo el día durmiendo.

—¿Crees realmente que guardará cama durante tanto tiempo?

—Creo que necesita seguir las instrucciones del médico por lo menos durante unos días.

—Muy bien. Eso le dará tiempo a John para husmear un poco en los cuartos del piso de abajo, supongo. Por cierto, Maggie, ¿has tenido tiempo de considerar mi propuesta comercial?

Margaret estuvo a punto de atragantarse ante su audacia por volver a sacar el tema a colación, pero antes de que pudiera responder, Sebastian la atrajo hacia él y la besó sin contemplaciones, casi con furia. Fue tan inesperado que la cogió totalmente desprevenida. Teniendo en cuenta de qué habían estado hablando, era también gratuito, lo que la hizo preguntarse si Sebastian había estado pensando en besarla durante todo el rato sin que nada en su actitud permitiera adivinarlo.

No había forma de huir de su abrazo, aunque de momento ella tampoco tenía intención de hacerlo. La tenía agarrada con una mano por las posaderas, con el otro brazo le rodeaba la espalda y sus cuerpos estaban tan pegados que Margaret notaba claramente la excitación de Sebastian en la parte baja de su estómago.

A pesar de su decisión de resistírsele, el deseo se apodero de ella con una rapidez alarmante, de modo que tardó varios minutos en separarse de él y poder responderle.

—Esa propuesta es lo más ridículo que haya oído en mi vida.

—En otras palabras: ¿no?

—No, ni hablar.

—En ese caso tendré que buscar otra forma de mejorar la disposición en el dormitorio —dijo distraídamente.

Y la dejó allí plantada y preguntándose qué había querido decir con eso.

Capítulo 28

Había tan solo dos personas en el comedor cuando llegó Margaret: la abuela y su nieto. Los descubrió riéndose. Una vez más, pensó en cómo cambiaba Sebastian cuando se encontraba cerca de Abbie, como la noche y el día. Le hacía venir ganas de conocer al viejo Sebastian…

Este se levantó de la silla al verla llegar.

—Por fin llegas, querida —dijo Abigail, dando unos golpecitos sobre la silla situada a su lado.

Margaret dudó sobre si debía tomar aquel asiento en particular, ya que eso supondría sentarse justo enfrente de Sebastian. Sin embargo, no había nadie más que ellos tres sentados a la mesa y, probablemente, tampoco les acompañaría nadie más durante la cena, de modo que no se podía negar. Además, Sebastian le estaba aguantando cortésmente la silla con expresión risueña. La situación le hizo recordar cómo su familia solía pelearse para gozar de su atención. Douglas quería siempre que se sentara cerca de él, mientras que Juliette la quería a su lado, lo mismo que Abigail. Por supuesto, los tres formaban bandos enfrentados y no se sentaban el uno cerca del otro, de modo que por lo general se llevaba el gato al agua quien le hablaba primero cuando llegaba a la mesa.

Apenas se había sentado cuando Sebastian le preguntó a Abigail:

—¿Oyes eso?

—Claro que sí; es el sonido normal de esta casa, algo así como un repicar constante de cazos en la cocina.

—Alguien debería decirle a la pareja que hace este «sonido normal» que deberían ser más considerados mientras Douglas esté convaleciente —dijo Sebastian.

Abigail se rio entre dientes. Lo había dicho con tanta ironía que Margaret tampoco pudo evitar una sonrisa. El sonido, por supuesto, eran los gritos amortiguados de Denton y Juliette peleándose en el piso superior. Y Abigail no había exagerado: realmente aquel era el sonido normal de la casa, tan normal que la mitad del tiempo sus habitantes ni siquiera lo oían. En cualquier caso, Sebastian tenía razón. Douglas necesitaba descansar y los gritos de su hijo y su nuera discutiendo en el extremo opuesto del pasillo a buen seguro que lo molestarían.

—Ya hablaré con ellos —dijo Margaret al tiempo que elegía uno de los dos vinos que le ofrecía el lacayo—. Estoy segura de que podré convencerles de que se peleen fuera de la casa durante unos días.

—¿No podrías convencerles de que no se pelearan? —preguntó Sebastian.

—Eso sería pedir demasiado —dijo Abigail con un bufido—. Lo hemos intentado todos. Es inútil.

El griterío aumentó de intensidad, lo que indicaba que estaban bajando las escaleras. De hecho, todos oyeron claramente cómo Denton decía:

—Me importa tres leches si quieres verlo o no. Está aquí, apáñate como quieras.

—¡Vas a arrepentirte de esto!

—Estoy hasta las narices de oír eso. Repítelo otra vez y te aseguro que me tendrás mucho más miedo a mí.

—Entonces, ¿no te importa que se entere? —preguntó Juliette con voz asombrada.

—Por Dios, estoy por contárselo yo mismo.

Sonó una risa llena de desprecio.

—No, no lo harás.

¿Era posible que Denton la estuviera arrastrando escaleras abajo? Sí, así era, lo que se confirmó cuando la hizo entrar en el comedor de un empujón. Juliette se soltó, se alisó el vestido y entonces, sin ni siquiera mirar al resto de personas que había en la sala, se sentó tan lejos de Abigail como le era posible sin ocupar la silla de Douglas.

Pero, ante la sorpresa de todos, Denton fue hacia ella y la obligó a levantarse.

—Ni hablar. Por una vez vamos a comportarnos como una familia normal y comeremos todos juntos.

Más de una ceja se levantó cuando Denton arrastró a su mujer y la obligó a sentarse junto a Margaret, luego rodeó la mesa y se sentó frente a ella. Considerando el carácter volátil de Juliette, Margaret se sorprendió de que no se rebelara. En realidad, parecía intimidada ante aquel Denton repentinamente enérgico e inapelable. Lo normal era que lo tratara a patadas y se saliera siempre con la suya. Tal vez el regreso de Sebastian le había dado a Denton un coraje que no mostraba desde hacía tiempo.

Abigail, con su calma habitual, decidió aportar una cierta normalidad a la mesa y le preguntó a Juliette por su viaje a Londres. Esta, sin embargo, no comprendió la indirecta de que había llegado la hora de comportarse.

—Es una ciudad asquerosa —respondió con desdén—. No sé por qué sigo soportándola. Francamente, yo preferiría ir de compras a París, pero es un placer que no se me ha concedido.

—Ese París que tan a menudo glorificas no es mejor —replicó Denton—. Arrástrate por los desagües y terminarás bañada en meados, no importa en qué gran ciudad te encuentres.

Su mujer ahogó un grito al oír aquella calumnia sobre su ciudad amada.

—¡No estuviste en París el tiempo necesario para poder apreciar…!

—Estuve el tiempo necesario para alegrarme de saber que no voy a ir nunca más…, ni tú tampoco. Ya gastas lo suficiente a este lado del canal. Solo faltaría añadir a tu extravagancia una juerga de compras en Francia.

—Tal vez si no fueras tan testarudo en tus negativas yo no sería tan extravagante —dijo Juliette en un ronroneo.

Aquella observación ambigua hizo enrojecer visiblemente a Denton. ¿Qué le había negado que mereciera que lo castigara con su extravagancia? Desde luego que no se trataba de un simple viaje a Francia. ¿Podía ser que sus «negativas» estuvieran relacionadas con la negación de algo que Juliette consideraba la verdad? Aunque tal vez ni siquiera quería decir «negativa»; su inglés era muy bueno, pero de vez en cuando utilizaba la palabra equivocada porque desconocía su significado exacto.

Abigail intentó de nuevo sacar un tema en el que pudieran participar todos. Logró su objetivo con la fiesta que iba a ofrecer la duquesa viuda en honor de los recién casados. Margaret se lo había contado después de que se marcharan las visitas y Denton ya debía de haber puesto a su esposa al corriente, pues esta no mostró ninguna sorpresa al oírlo.

Sebastian se limitó a arquear la ceja mirando a Margaret. La conversación de la cena se centraba en especulaciones sobre la lista de invitados y algunos cotilleos sobre algunos de los nombres mencionados, pero Margaret se percató de que Sebastian no participaba en ella. Desde la llegada de Juliette no había abierto la boca, pero observaba a Margaret como un halcón. Aunque estaban sentados frente a frente, ella logró con gran esfuerzo no mirarlo directamente ni una sola vez.

Cuando el lacayo les llevó el postre la mesa se quedó en silencio, aunque no se trataba de un silencio incómodo. El postre, una de las especialidades del cocinero, era una sustanciosa crema de chocolate cubierta de crema espumosa que comieron con entusiasmo. Era muy similar al plato que comían la primera noche que habían cenado juntos en su casa, cuando Margaret le había tirado a la cabeza la servilleta manchada. Al recordarlo levantó los ojos, con la cuchara en la boca, y se encontró con su ardiente mirada, fija en ella. ¿Había dicho que aquel silencio no era incómodo? De pronto le pareció incomodísimo.

Edna estaba en la habitación de Margaret para ayudarla a desnudarse, pero Margaret despachó a su doncella en cuanto la hubo ayudado con aquellos corchetes a los que tanto le costaba llegar. Temía que Edna notara su nerviosismo y descubriera la causa. De hecho, la mujer ya había estado quejándose y refunfuñando toda la tarde por lo inapropiado de que Sebastian durmiera en su habitación, por mucho que hubiera mandado traer más ropa de cama y lo hubiera obligado a instalarse en el baño, Ella y Oliver eran los únicos que sabían que el «matrimonio» era una farsa.

Aún era pronto, pero Margaret estaba ya vestida para ir a la cama con su camisón de noche más favorecedor, una prenda de encajes azul que había comprado en París durante el viaje. Estaba sorprendida de que Edna lo hubiera incluido en el equipaje que le había llevado de White Oaks, pero lo había descubierto la noche anterior. También estaba sorprendida de que, tras lo mucho que Edna había refunfuñado durante todo el día, no lo hubiera hecho desaparecer.

Era la primera vez que se lo ponía, porque después de comprarlo le había parecido demasiado caro para utilizarlo para dormir. Desde luego era demasiado ligero para llevarlo en aquella época del año, aunque estuviera encendido el hogar. Era transparente, con los encajes muy separados entre sí, y ocultaba mucho menos de lo que debía.

Tras mirarse en el espejo, se ruborizó y se puso aún más nerviosa de lo que estaba antes de probarse el camisón, de modo que lo cambió por otro más discreto de algodón blanco que se abotonaba hasta el cuello y que era cualquier cosa menos atractivo; no quería revelar abiertamente sus ansias por que Sebastian le hiciera el amor.

Una vez tomada esa decisión, apagó todas las lámparas, removió la hoguera para que no alumbrara tanto y se metió bajo las sábanas. Cuando Sebastian decidiera retirarse iba a encontrarla dormida. Bueno, por lo menos eso esperaba…

Capítulo 29

Sebastian cruzó la casa, sumida en silencio. Dios, cómo echaba de menos a Giles. Cada una de las habitaciones le recordaba a su amigo. Echaba también de menos a su padre, el padre que había tenido antes de perder su amor y su respeto.

La noche anterior se había sentado un instante junto a la cama de Douglas, cuando la idea de que estaba durmiendo tan cerca de Margaret le había obligado a salir un rato de la habitación. Había observado cómo su pelo cano se mezclaba con el pelo oscuro; era lo natural. Denton tenía más canas, algo impropio de su edad. ¿Qué demonios debía de haberlo causado? La pregunta era estúpida: estaba casado con Juliette. Aquella mujer le haría salir canas a cualquiera.

Su padre debería haberse vuelto a casar. Cuando lo vio la otra noche a través de la ventana, le pareció un hombre muy solo. Tenía un hijo menor del que nunca había estado demasiado orgulloso, una nuera que no le gustaba, una madre que no le hablaba, el que un día había sido su mejor amigo y que luego había roto toda relación con él y, finalmente, un hijo mayor al que consideraba muerto aunque no lo estuviera. No tenía a nadie con quien hablar de las cosas importantes. Él, Sebastian, por lo menos tenía a John.

¿Por qué su padre no se había vuelto a casar? ¿No había querido meter a una mujer de noble cuna en un hogar roto por los conflictos internos? Tal vez simplemente no había querido. Recordó la breve historia que le había contado Margaret: había sugerido que se casara con ella y él se había reído, pero tal vez Margaret no bromeaba. Tal vez Douglas le había dado motivos para creer que estaba interesado…

Aquel pensamiento lo incomodó un instante, hasta que recordó que también Denton parecía estar enamorado de Margaret; aquello sí que lo enfureció. Margaret había vivido cuatro años en aquella casa. ¿Qué había sucedido durante aquel tiempo?

No tardó ni un segundo en convencerse de que las intenciones de su padre no habían apuntado jamás en aquella dirección. No era tanto que fuera demasiado mayor para ella, como que le habría parecido que se aprovechaba de su tutela, ya que ella se podría haber visto obligada a aceptar por gratitud. Aquello era algo que su honor le impedía hacer. Pero Denton, casado con una adúltera con quien se peleaba constantemente, ¿había buscado consuelo en la pupila de su padre? Bueno, no podía tenerla…

Subió al piso superior y encontró la habitación de Margaret completamente a oscuras. Tomó una de las lámparas del pasillo y la colocó encima de la mesa de la habitación. Se acercó a la cama. Margaret estaba dormida o, por lo menos, fingía estarlo. Maldita sea.

Se quitó la chaqueta y la lanzó sobre la silla más próxima. Fue entonces cuando reparó en la tela azul que yacía amontonada en la silla; la tocó, la cogió y arqueó una ceja. Volvió a mirar a Margaret y casi se echó a reír al ver el camisón que había escogido en lugar del que tenía en las manos. Jamás había recibido un mensaje tan claro, un «no» tan sonoro, tan rotundo como aquel. Y, sin embargo, se acercó a la cama.

Entonces, ¿por qué se había pasado la cena ruborizándose?

Habría jurado que iba a aceptar su propuesta. ¿Había estado rememorando el beso? ¿O acaso lo único que sentía era vergüenza?

Esa mujer era un auténtico quebradero de cabeza. Le había manifestado su antipatía sin reservas y, al mismo tiempo, lo trataba con total franqueza. Y si en algún momento se había mostrado enojada con él, había sido de forma pasajera y tan solo porque él le había dado motivos. Sus enfados no tenían nada que ver con el pasado. En definitiva, lo cierto era que no había visto demasiadas señales de su antipatía; si realmente existía, la ocultaba muy bien. ¿O le había dicho aquello tan solo porque creía que era lo que debía sentir?

Sabía que se sentía atraída por él, lo había notado en más de una ocasión y, sin embargo, luchaba contra esa atracción. ¿Era por su hermana? Por lo general Margaret era una persona lógica, pero en aquella ocasión no era así. Su razonamiento era absurdo. Él aceptaba todas las culpas cuando eran razonables, pero dudaba mucho que Eleanor hubiera huido por los motivos que ella suponía. Aún no había tenido demasiado tiempo para estudiar su carta, pero sí el suficiente para descifrar un nombre: Juliette. Parecía que todo acababa apuntando a Juliette.

Además, aquel «matrimonio» había sido idea de Margaret, y se le había ocurrido muy deprisa. Aquello podía llevarle a extraer muchas conclusiones, pero probablemente no debiera hacerlo. Al fin y al cabo, ella había accedido a todo empujada por su deseo de «salvar» a Douglas. Y confiaba ciegamente en que Sebastian se encargaría de ello.

Se sentó al borde de la cama un instante, tan solo un instante. Ella no lo sabría, estaba profundamente dormida. Pero lo cierto era que incluso cuando dormía tenía un efecto inmediato sobre su cuerpo. Una vez más, sintió la lujuria que lo había estado atormentando durante toda la noche anterior. Ahogó un gemido. Al parecer, no podía acercarse tanto a Margaret sin desearla; le había sucedido cada puñetera vez desde que la había probado. Necesitaba satisfacer su lujuria y necesitaba hacerlo deprisa para así poder concentrarse en el trabajo que lo había llevado hasta allí.

Ella continuaba durmiendo, hecha un ovillo, acurrucada bajo las mantas, con la cabellera desparramada sobre la almohada. Incluso bajo la tenue luz que iluminaba a duras penas la habitación, su pelo castaño lanzaba destellos dorados. Quería tomarlo entre sus manos y hundir su cara en él. Pero sabía que aquello no bastaría cuando, en realidad, quería hacer mucho, muchísimo más que eso.

Sabía que había llegado el momento de retirarse al frío baño donde, cómo no, ella le habría preparado la cama. ¿Y pasar otra dolorosa noche pensando en su cuerpo, cálido y acogedor? No se movió. Sería una canallada aprovecharse de ella en aquel momento, lo sabía perfectamente. El viejo Sebastian no lo habría hecho jamás, pero el Cuervo sí…

Capítulo 30

Margaret estaba tendida en la cama, concentrada en su respiración. ¡Ojalá se hubiera dormido antes de que llegara Sebastian! Pero no lo había logrado y ahora solo podía pensar en intentar que su respiración sonara natural, en no contener el aliento como hacía cada vez que lo tenía cerca.

Lo había oído moverse por la habitación, pero aún no lo había oído encerrarse en su dormitorio improvisado. Una sola vez había entreabierto los ojos para descubrir que había llevado una lámpara a la habitación. No tenía intención de arriesgarse a abrirlos de nuevo para intentar comprender por qué tardaba tanto en retirarse.

Sin embargo, notó perfectamente cómo se acercaba junto a su cama e incluso creía saber por qué. Había sido culpa suya. Se había pasado el día preguntándose cómo sería hacer el amor con él y él, de algún modo, había logrado leerle el pensamiento.

La cama se hundió. ¡Oh, Dios, se había sentado! ¿Debía volverse en esa dirección? ¿Era esa la reacción natural? Tal vez debería roncar. No, no sabía fingir un ronquido. Seguro que si lo intentaba, él la descubriría y se echaría a reír.

La estaba observando. Margaret lo notó y supo que si no dejaba de hacerlo pronto, iba a sonrojarse. ¿Había bastante luz en la habitación como para que él se percatara? Si se sonrojaba en aquel momento no se lo perdonaría jamás. ¡Respira, maldita sea!

Sus nervios no iban a aguantar mucho más; dentro de nada se levantaría y le montaría un buen escándalo por provocarle aquellas ansias.

—Si estás durmiendo no me oirás, ¿verdad, Maggie?

Su voz tuvo en realidad un efecto relajante. Por su tono sosegado supo que no estaba intentando despertarla; se tranquilizó un poco. Sebastian iba a decirle lo que pensaba y ella no tendría que contestarle. Le parecía un buen trato. Mientras no dijera nada que la hiciera reír, se veía capaz de superar aquel trago y entonces él se marcharía.

—Tampoco notarás esto, o tal vez creerás que sueñas. ¿Te apetece tener un sueño agradable, Maggie?

Su excitación se desbordó y de pronto se olvidó de respirar. Sebastian había metido un brazo bajo las sábanas. El algodón de su camisón no era delgado, pero tampoco era lo bastante grueso como para no notar el calor de su mano sobre la cadera. Era su última oportunidad para despertar y detenerlo.

—Tú te andas con rodeos cuando, en realidad, no hay ninguna necesidad. Sé que te ha gustado que te besara, pero hay mucho más que eso, existe un placer que no puedes ni siquiera imaginar.

¡Ahí estaba de nuevo su maldita curiosidad! ¿Por qué había tenido que decir aquello? Además, su mano no se estaba quieta. Ella había vuelto las rodillas hacia él, en una posición que solía adoptar al dormir, y la mano fue subiendo por las pantorrillas hacia las rodillas, donde descubrió que el camisón estaba ligeramente levantado; entonces se deslizó bajo la tela y fue subiendo por entre sus muslos.

Margaret estaba segura de que si aquellos dedos no dejaban de moverse en la dirección que habían tomado, se iba a desmayar. No se detuvieron; llegaron hasta el final y, muy suavemente, se deslizaron dentro de ella.

Los ojos de Margaret se abrieron de golpe y se encontraron con el fulgor dorado de los de Sebastian, que no abandonó lo que estaba haciendo aun a sabiendas de que estaba despierta. Ella no encontró las palabras para decirle que se detuviera, en realidad no quería decirlas porque estaba hipnotizada por el placer que le había prometido y que desde luego comenzaba a notar un poco, o bastante…

Le quitó las sábanas que la cubrían, le pasó la otra mano por debajo del cuello y la acercó a su regazo y a su pecho para besarla. El calor y la pasión de aquel beso provocaron unas sensaciones deliciosas en todo su cuerpo. Oyó un gemido de placer. ¿Había sido él o ella? Estaba completamente pegada a su cuerpo pero, una vez más, no sabía de quién era la culpa porque se agarraba a él con la misma fuerza que él la sujetaba a ella. Y aquel tórrido placer, Dios santo, parecía provenir de todas partes, de su boca, del contacto con su cuerpo, de sus dedos y lo que estaban haciendo ahí abajo, hundidos en lo más profundo de sus entrañas.

Su sabor y su olor eran como un vino embriagador que la hubiera emborrachado al instante. Se sentía mareada, acalorada y completamente hipnotizada por las nuevas sensaciones que él le provocaba. Sebastian continuaba dominándola con sus besos, neutralizando su voluntad, su lengua entrelazada con la de ella.

No habría sabido decir cuánto tiempo había pasado acariciándola de aquella forma, haciendo que el placer se extendiera por todo su cuerpo y arrastrándola en el desenfreno de sensualidad que él mismo había creado. Pero de pronto se apartó un poco, le levantó el camisón, deshizo un lazo del cuello y se lo quitó del todo.

El pelo le caía en cascada, desaliñado, pero él se lo echó hacia atrás con suavidad, dejando al descubierto parte de su cuello, donde se posaron sus labios. Qué calor abrasador notaba ahí, cerca de la oreja. A continuación Sebastian le mordisqueo el lóbulo de la oreja; aquello le provocó un escalofrío que nació en los hombros y siguió la estela de sus labios hacia sus pechos. Con las manos le acarició uno y se lo llevó a la boca. Margaret reprimió más de un suspiro mientras le recorría el pezón con la lengua, jugando con él antes de mordisquearlo muy levemente lo que le provocó un estremecimiento en toda la espalda.

Al mismo tiempo que su boca incendiaba sus sentidos, no dejaba de acariciarla. Ella notaba cada una de sus caricias porque los dedos de Sebastian estaban tan calientes que parecía que ardieran. Lo mismo se podría decir de su cuerpo, que seguía pegado a ella. De pronto ese calor desapareció y Margaret sintió un escalofrío.

Abrió los ojos y le vio de pie junto a la cama, observándola fijamente mientras se quitaba la camisa. Sus ojos escrutaban su cuerpo con una mirada tan ardiente que Margaret no dudaba de que le gustaba lo que estaba viendo, y eso evitó que se ruborizara. Sebastian no apartó los ojos de su cuerpo ni siquiera cuando se le encalló un botón; se limitó a arrancarlo, lo tiró al suelo y se deshizo también de la camisa. ¡Tenía unos pectorales tan fornidos! Probablemente, la mirada de Margaret mientras disfrutaba de la vista estaba tan llena de admiración como la que le dedicaba Sebastian a ella. Le gustaba mucho ver su piel desnuda, y lo mejor era que pronto podría tocarla…

Cuando él comenzó a desabotonarse los pantalones, Margaret se sonrojó. No osó bajar los ojos y se vio atrapada por la intensidad de su mirada. Al apartarse de su lado, Sebastian se había arriesgado a que ella recuperara la serenidad, si es que la había perdido, y le enseñara dónde estaba la puerta. Ciertamente la había perdido, pero también había decidido dejar que fuera el destino el que resolviera aquella noche; y el destino parecía jugar a favor de Sebastian.

Y de pronto la oportunidad había pasado. Él regresó a la cama, junto a ella, y se tendió desnudo a su lado mientras la besaba con un sublime savoir-faire. Notar el contacto con tanta piel masculina fue para ella un momento cargado de erotismo. Su cuerpo se curvó intencionadamente y lo abrazó por el cuello, mientras notaba su mano que le acariciaba la espalda y la cadera, que le levantaba una pierna y la colocaba encima de las suyas, de modo que aún quedaba más cerca de él.

Notó una dura protuberancia que hacía presión en su vientre, pero bastó un pequeño cambio de postura para que esta se deslizara y se introdujera entre sus piernas. Excitado, caliente y alentado por la excitación de Margaret, la agarró por las nalgas e hizo que su cuerpo se deslizara, hacia delante y hacia atrás, generando una agradable tensión que la angustiaba y la excitaba al mismo tiempo. Además, los besos que él le daba eran cada vez más tórridos y más posesivos, y exigían una respuesta por su parte, mientras que los suyos iban ganando en desenfreno con cada latido de su corazón.

De pronto él se colocó sobre ella, girando las caderas para no perder su posición. Los brazos y las piernas de Margaret parecían moverse por voluntad propia, entrelazándose alrededor del cuerpo de él. Y de pronto notó otra presión, primero muy sutil, muy tentadora…

—Di que sí, Maggie —susurró él cerca de sus labios.

—No —jadeó ella.

—Bueno, los dos sabemos que en realidad quieres decir que sí.

Y era cierto, pero no se sentía con el valor suficiente para admitirlo. Además la presión iba en aumento, y con ella la tensión. Sentía que si no pasaba algo pronto, iba a explotar.

—No te preocupes, ya te arrancaré ese sí más tarde.

Aquella promesa y, sobre todo, el tono en que la había pronunciado, la hizo estremecerse. Pero no lo lograría; sabía que no era capaz de abandonarse de aquella forma haciendo el amor. En cualquier caso, eso era lo de menos: él estaba en lo cierto al creer que contaba con su consentimiento absoluto.

Y entonces sucedió lo que suponía que llevaba tanto tiempo esperando, una sensación de que algo se había rasgado que la cogió por sorpresa y le hizo abrir los ojos un instante. No le había dolido, pero tampoco había resultado del todo placentera. Sin embargo, apenas aquel pensamiento cruzó su mente, él se hundió más profundamente en su interior y ella supo que ahora sí estaba ante lo que tanto había esperado. Una ola de calor le atravesó el cuerpo, fue aumentando de intensidad y, finalmente, entró en erupción.

—¡Oh, Dios mío, sí! —jadeó sin pensarlo mientras oleadas del placer más exquisito arremetían en sus entrañas.

Oyó a Sebastian reírse entre dientes, una risa tal vez excesivamente jubilosa, aunque supuso que no pasaba nada, porque volvió a besarla posesivamente y la embistió varias veces más, prolongando el placer que ella sentía y llegando al propio clímax.

Entonces él dijo basta, pero le cubrió el rostro de besos tiernos antes de tenderse de nuevo a su lado. Sin embargo, aún no había terminado con ella; la acercó a su pecho, la abrazó y comenzó a acariciarla suavemente. Era un lugar maravilloso en el que estar en aquel momento; saciada, deliciosamente satisfecha, se durmió casi al instante.

Capítulo 31

Si la noche y el día no eran ya de por sí opuestos, aquella mañana Margaret se encontró ante una nueva diferencia. Mientras que durante la noche había estado completamente de acuerdo con lo sucedido entre ella y Sebastian, la mañana le provocó un ataque de remordimiento y de rubores acalorados. Se sentó en el borde de la cama, negándose a mirar a sus espaldas, donde Sebastian seguía durmiendo. En lugar de eso, contempló la ropa esparcida por el suelo, a sus pies; la ropa de Sebastian. No se podía decir que fuera muy ordenado. Un botón que había rodado y se había detenido en medio de la habitación brillaba con fuerza bajo la luz matinal. Entonces recordó cómo él lo había arrancado…

Encontró rápidamente su camisón donde lo había dejado y se cubrió al tiempo que recogía su ropa, la amontonaba en la silla y elegía la ropa que se iba a poner aquel día. Tenía la esperanza de que fuera lo bastante pronto como para poder vestirse y marcharse antes de que Edna se presentara a ayudarla, pero en realidad no tenía ni idea de qué hora era. Y no tuvo esa suerte: pronto se oyó que llamaban a la puerta y, como de costumbre, Edna asomó la cabeza para ver si Margaret se había despertado ya. No le pasó por alto el bulto que había bajo las sábanas, ni tampoco que no se trataba de Margaret.

Esta hizo pasar a su doncella rápidamente al baño. Tal vez podría convencer a Edna de que había dormido en el lavabo, pero no, el ceño fruncido de la mujer indicaba su incredulidad, confirmada al ver la ropa de cama suplementaria, amontonada exactamente donde ella la había dejado.

—¿Has perdido todo el sentido común? —le preguntó con una furiosa mirada de asombro.

—No, solo un poco —suspiró Margaret—. Mi curiosidad pudo más que yo. Pero se supone que estamos casados y luego nos divorciaremos, o sea que no pasa nada grave.

—A menos que te quedes encinta —le espetó Edna.

—¡Encinta! Ni se te ocurra…

Margaret no terminó. La idea de tener un hijo, un hijo de Sebastian, la hizo vacilar y por un instante se emocionó. Cómo le gustaría ser madre y sostener a su hijo en brazos. Lo único que lamentaba de no haberse casado aún era el hecho de no tener niños.

—Creo que deberíamos regresar a casa para que compartir habitación no sea parte de la farsa —sugirió Edna razonablemente—. No vivimos tan lejos como para que no puedas acudir cada día a comprobar cómo evoluciona el conde.

Margaret se mordió el labio, indecisa.

—Tienes razón, por supuesto, pero es que ahora Sebastian ya tiene el pie en la puerta. Y eso es lo que necesita para cumplir la misión para la que lo contraté, de modo que hasta que Douglas vuelva a echarlo…, no, mientras seamos bienvenidos en esta casa nos quedaremos. Pero lo sucedido esta noche no va a repetirse, ya he reconsiderado el asunto.

—Por fin algo de sensatez —apuntilló Edna en tono aún de desaprobación—. Y ahora deberías vestirte deprisa; el doctor está abajo y quiere hablar contigo, y Abigail te está esperando Para el viaje a Edgeford que le prometiste.

—¡Dios mío! ¿Por qué no lo has dicho antes? —exclamó Margaret, que se marchó escaleras abajo apenas estuvo presentable.

Sebastian había ideado un nuevo plan. Probablemente se tratara de su única oportunidad de estar a solas con Juliette; iba a hablar con su padre por la mañana, por lo que no esperaba ser bienvenido en Edgewood más allá del día siguiente. Su instinto sospechaba que a continuación tendría que marcharse. La lápida que Douglas le había asignado mentalmente sería el factor determinante. Por ello, se había hecho a la idea de que si quería obtener respuestas, debía conseguirlas antes de que acabara el día.

Fue él quien aconsejó a Margaret y a su abuela que se marcharan de compras a Edgeford para quitarse a Douglas de la cabeza durante un tiempo. En cuanto se marcharan, John se iba a encargar de que Denton fuera requerido en los establos. Un somnífero mezclado con azúcar lograría por lo menos que pareciera que le pasaba algo que le obligaría a permanecer un tiempo fuera de casa. Y aquello dejaría a su presa temporalmente sola. Esperaba que regresara a su habitación en cuanto Denton abandonara la casa para así eludir la posibilidad de encontrarse con Sebastian antes de que su marido regresara.

Juliette no le decepcionó. Abrió la puerta de su habitación sin siquiera considerar la posibilidad de que pudiera haber alguien dentro. Sebastian la cerró por ella.

—Dieu! —exclamó al tiempo que se volvía para ver quién estaba ahí—. ¡Fuera de aquí! —volvió a exclamar al verlo—. ¡Si no sales ahora mismo me pondré a gritar!

Pero ya lo estaba haciendo, de hecho, su voz sonaba más fuerte que un grito. Paradójicamente, y debido a sus peleas constantes con Denton, nadie le prestó atención, pero por si acaso Juliette no era consciente de aquella circunstancia, Sebastian dijo:

—En ese caso, tal vez deba estrangularte para que te calles.

La mujer miró a su alrededor frenéticamente, buscando probablemente un arma con la que mantenerlo a raya. Habría sido mucho más inteligente intentar ponerse fuera de su alcance, pero no lo hizo. A Sebastian no le costó nada agarrarla y arrastrarla hacia la pared, sujetándola por el cuello con una mano.

—¡Denton me juró que no ibas a matarme! —dijo ella en tono algo desafiante, sosteniéndole la mirada.

—Me temo que tras once años de ausencia Denton no me conoce demasiado.

Aquella simple constatación, que no dejaba de ser cierta, llenó de terror la mirada de Juliette, pero con voz aún retadora, preguntó:

—¿Qué es lo que quieres?

—Respuestas. Vas a decirme por qué manipulaste el duelo entre Giles y yo.

—¡Pero si yo no…!

Sebastian aumentó la presión que ejercía sobre su cuello hasta acallarla.

—Vamos a dejar las cosas claras antes de continuar. He dicho respuestas, no mentiras o excusas. Ambos sabemos qué sucedió en Londres; instigaste el encuentro entre nosotros con otros objetivos. ¿Cuáles?

Hubo un largo momento de silencio. Juliette estaba decidida a no responder, pero Sebastian sabía que su paciencia solía ser su salvación y aunque le hubiera encantado retorcerle el pescuezo, se contuvo. Y, sin embargo, la despreciaba; le sorprendió descubrir hasta qué punto. Para él, aquella mujer era la única responsable de la destrucción de su vida. Nada lamentaba más que haberse acostado con ella aquella noche en Londres. No sabía ni siquiera qué había visto en ella, más allá de una conquista sencilla. En aquella época, poco le importaba dónde obtenía satisfacción. La ligereza de la juventud.

Su propio silencio fue el catalizador. Probablemente ella lo temiera más que a sus amenazas, ya que se abrió como un bote de judías caducado.

—Lo… ¡lo hice para castigarlo! Me rogó que me casara con él y luego actuó como si se avergonzara de ello. ¡Me escondió en Londres! Me escondió mientras él iba a confesar a su padre y a su novia lo que había hecho. ¡Como si hubiera hecho algo tan terrible! Estaba muy enfadada con él; jamás debería haber accedido a casarme con un cobarde como él.

Por extraño que pareciera, resultaba creíble, sonaba como algo de lo que una mujer egoísta y egocéntrica era perfectamente capaz. Sin embargo, Sebastian se dijo que en realidad no la conocía lo suficiente como para juzgar eso. Además, sus ojos le decían otra cosa: tenía una mirada calculadora que, al mismo tiempo, revelaba un pensamiento frenético, como si estuviera urdiendo una mentira tras otra a medida que se le ocurrían. Pero, una vez más, no la conocía lo suficiente como para saber si estaba en lo cierto.

—Entonces ¿creíste que tu marido debía morir tan solo porque había cometido un error? —preguntó Sebastian.

—¡No! Ese duelo jamás debería haberse producido, pero los ingleses reaccionáis siempre de forma exagerada.

—¿Qué creías que sucedería, entonces, cuando le dijiste que te habías acostado con su mejor amigo?

—Ya te lo he dicho, solo quería castigarlo, avergonzarlo. Pensé que tal vez os pelearíais y que tú, siendo más corpulento, le harías un poco de daño. Nada más. Eso era lo que se merecía, no morir. Yo nunca quise eso.

—¿Y mis sentimientos? ¿Entraban de algún modo en tus planes? ¿O me utilizaste como una mera herramienta para darle una lección a tu marido?

Juliette se ruborizó. ¿Estaría fingiendo? No lo creía, pero no tenía forma de estar seguro.

—Sé que suena mal —dijo—. Tú eras… eras tan solo un medio para lograr un fin, sí. Y lo siento. Pero tengo un carácter terrible y me dejé llevar por la rabia. No pensé mucho más allá.

—Rara vez piensas en nada que no seas tú misma, ¿verdad, querida? —apuntó Denton, que acababa de entrar en la habitación. Sebastian miró por encima del hombro y vio a su hermano, que parecía estar muy tranquilo.

—¿Hace mucho que escuchas?

—Lo suficiente como para saber que a mí me contaron una versión muy distinta de lo que sucedió entre vosotros dos.

—Sí, por supuesto, yo era el seductor, ¿verdad? Bueno, a mí no podía contarme esa versión porque yo estaba ahí. Sin embargo, creo que personalmente me habría sentido mucho más inclinado a creer que ella había caído rendida a mis pies, víctima de la lujuria.

—Se te ve algo herido en tu honor.

—Sí, un poquito.

—¡Sois unos cabrones! ¡Los dos! —exclamó Juliette ante aquella demostración de humor inglés—. No podía contarte que mi intención había sido castigar a Giles —le dijo a su marido—. No quería que pensaras que iba a hacer lo mismo contigo.

Denton arqueó una ceja.

—¿Y no es lo que has hecho tantas veces y de tantas formas diferentes?

En lugar de responder, Juliette intentó abrir la mano de Sebastian, que seguía sujetándola por el cuello. No quería soltarla, quería hacerle muchas más preguntas, pero sabía que no iba a obtener ninguna respuesta…, a menos que Denton estuviera dispuesto a hablar.

Decidió soltar a Juliette, que inmediatamente corrió hasta donde estaba Denton y le soltó un bofetón con toda la fuerza de la que fue capaz.

—¡Ni se te ocurra volver a permitir que se me acerque!

Denton se llevó la mano a la mejilla, pero en realidad no parecía en absoluto sorprendido por aquella reacción violenta. Sebastian suspiró; sospechaba que no había descubierto nada, tan solo mentiras… y que el matrimonio de su hermano era un verdadero infierno. Desde luego, Margaret tenía toda la razón al respecto.

Se dirigió hacia la puerta y Juliette se apartó rápidamente de su camino. Había terminado con ella, pero le preguntó a su hermano por segunda vez aquel día.

—¿Por qué no te divorcias?

Denton no respondió. Juliette, en cambio, sí lo hizo: soltó una carcajada y se burló de su marido.

—Vamos, cuéntaselo. ¿Qué es lo peor que puede hacer? ¿Matarte? ¿Cuántas veces has pensado que sería mejor morir que seguir casado conmigo? Esta es tu oportunidad, cheri.

—¡Cállate, Juliette!

Ella se rio más aún. Sebastian fue hacia la puerta; había oído ya lo suficiente como para querer matar a alguien, de modo que aquel le pareció un buen momento para marcharse. Pero antes de dejar que arremetieran el uno contra la otra, les lanzó una advertencia:

—Mi padre ha sufrido ya demasiados accidentes. Si tiene otro, regresaré y uno de vosotros lo pagará muy caro.

—Seb… —comenzó a decir Denton, que pretendía desmentir lo que se acababa de insinuar, pero Sebastian cerró la puerta.

Otra excusa, otra mentira y perdería el control; no estaba acostumbrado a tener que hacer frente a la frustración. En realidad, tal vez aquel era un buen momento para hacerle una visita al mozo de cuadra francés. Tendría que ser un encuentro bastante violento si quería quitarse parte de la frustración de encima.

Capítulo 32

Margaret encontró a Sebastian en el salón cuando ella y Abigail regresaron de Edgeford. Abigail no lo vio y se marchó escaleras arriba, pero Margaret fue a reunirse con él. No sabía si había hablado ya con el doctor Culden y si, por lo tanto, sabía que el estado de su padre había mejorado, pero parecía que la estaba esperando, porque la saludó afablemente.

—Vaya, por fin has llegado, Maggie.

Se acercó a ella. Margaret se colocó al otro lado de la mesa, pero no le sirvió de nada ya que Sebastian la rodeó. Lo único que podía hacer entonces era comunicarle las novedades para darle algo que pensar más allá de perseguirla.

—Douglas dejó de tener fiebre ayer por la noche —le dijo—. La doncella tuvo que despertar a varios lacayos para cambiarle la cama. Ha pasado despierto la mayor parte del día, pero sigue bastante débil. ¿Esperarás uno o dos días antes de hablar con él? ¿Debo decirle que estás aquí? Lo he evitado todo el día. Creo que sospecha o recuerda haberte visto en el vestíbulo, y me lo va a preguntar directamente…

Él la hizo callar con un beso. Fue un método efectivo que, además, removió las poderosas sensaciones de la noche anterior.

—Hablas demasiado —dijo como si aquello fuera una excusa por haberla besado—. Dile lo que te parezca si crees que no dificultará su recuperación.

Margaret se puso rígida y dijo:

—No lo vuelvas a hacer, por favor.

—Que no haga ¿qué?

—Besarme —murmuró ella remilgadamente.

Sebastian soltó un suspiro.

—Veo que volvemos a empezar desde cero, ¿no?

—Es una simple cuestión de prudencia. Tendré muchos problemas para obtener el divorcio, e incluso para casarme, si tengo un hijo que la gente cree que puede reclamar un título que, por culpa de nuestras mentiras, no será legítimamente tuyo.

En su fuero interno deseaba que Sebastian tuviera una respuesta para esa situación, que dijera que en ese caso se casaría con ella de verdad. Pero no fue así. Se limitó a asentir y dijo:

—A veces me gustaría que no fueras tan sagaz, Maggie. Y que no pensaras tanto. Muy bien, a partir de ahora no te tocaré más. Y hablaré con mi padre hoy mismo.

Aquello fue una sorpresa, como también lo fue que sin decir nada más se encaminara hacia el primer piso. Margaret lo siguió lentamente, le preocupaba que fuera aún demasiado pronto para un enfrentamiento entre padre e hijo, pero no osaba detenerlo cuando, además, cabía aún la posibilidad de que Douglas se mostrara encantado por su regreso.

Se detuvo brevemente en el pasillo, donde vio a Sebastian de pie frente a la puerta del dormitorio de su padre. Sebastian le dirigió una mirada, pero no dijo nada. En sus ojos había algo que no reconoció. ¿Estaba preocupado? ¿Inquieto? Margaret habría jurado que él era inmune a esas emociones. Al fin y al cabo era un baluarte; era el Cuervo. Entonces entró precipitadamente en la habitación y cerró la puerta a sus espaldas.

Margaret se mordió el labio. Debería haberlo acompañado; su presencia podía ayudar a suavizar las cosas. Pero no creía que Sebastian deseara su apoyo en aquellos momentos. Era posible que revelara emociones que no osaría sacar a relucir si ella estaba presente. Además, si hubiera creído que podía resultar útil él habría sido el primero en sugerirlo. Por todo ello dio media vuelta y bajó las escaleras al tiempo que le deseaba buena suerte.

Douglas estaba dormido. Sebastian se sintió casi aliviado, como si acabaran de concederle un indulto. Pero no pensaba marcharse; no creía que tuviera que esperar mucho tiempo. Douglas estaba recostado en la cama. Había estado despierto, leyendo. Ahora el libro descansaba sobre el muslo y tenía aún una mano encima.

La doncella sentada en el otro lado de la habitación no dijo nada al verlo entrar y se marchó inmediatamente cuando él le señaló la puerta. Sebastian se sentó en la silla que había junto a la cama, pero no logró quedarse sentado mucho rato, de modo que dio unos pasos alrededor de la cama. Estaba más nervioso de lo que había previsto. Ningún hombre aparte de su padre era capaz de provocarle aquella sensación.

La pelea con Antón en el establo había resultado bastante satisfactoria, a pesar de que el muchacho le resultaba vagamente familiar y no lograba descubrir por qué. No le había podido arrancar ninguna respuesta sobre los accidentes; era realmente leal a Juliette. Y además se había defendido de forma meritoria. No solo eso, sino que el fornido mozo francés había puesto a prueba el aguante de Sebastian, que se había visto obligado a emplearse a fondo.

Pensando en la pelea, Sebastian logró relajarse un poco y reconstruir una por una sus defensas. Cuando finalmente estuvo preparado, se acercó a la cama con la intención de despertar a Douglas, pero se encontró con los ojos de su padre, que lo observaban fijamente. ¿Cuánto tiempo llevaba así? Douglas debería haber dicho algo, debería haber preguntado qué estaba haciendo allí, lo que fuera. El hecho de que no hubiera pronunciado palabra indicaba que no tenía ninguna intención de hablar con Sebastian. La lápida…

—No estoy muerto —comenzó diciendo Sebastian, casi en un gruñido—. Tampoco soy un sueño. Y tampoco estoy aquí por voluntad propia. Así pues, no te preocupes; me marcharé en cuanto pueda asegurarle a Maggie que al salir de tu habitación no tropezarás con una cuerda y te caerás por las escaleras.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Bueno, algo es algo —dijo Sebastian secamente—. Por lo menos hablas con los fantasmas.

—¡Sebastian!

El tono de advertencia funcionó perfectamente y lo devolvió a su juventud. Lo único que debía hacer Douglas era pronunciar el nombre de uno de sus hijos en ese tono y este dejaba inmediatamente de discutir o dar excusas.

—Lo siento —dijo Sebastian—. Voy a hacer un esfuerzo por centrarme en los hechos, uno de los cuales es que el motivo del viaje de Margaret a Europa no era simplemente visitar el continente e ir de compras, tal como ella aseguró. Fue a Europa con el objetivo claro de encontrarme y convencerme para que regresara.

—¿Porqué?

—Pronto llegaré a eso. Primero quiero decir que no logró convencerme, ya que en su día juré no regresar jamás a Inglaterra. Sin embargo, y sirviéndose de artimañas, logró obligarme a aceptar este trabajo, por el cual ya me ha pagado generosamente. Por ello, me encargaré de cumplir mi labor hasta poder demostrar que no es más que una mujer con una imaginación desbordante. Si te avienes a cooperar conmigo hasta entonces, podré largarme de aquí pronto y ambos estaremos tranquilos de nuevo.

—Habría jurado que habías hablado de hechos —dijo Douglas fríamente—. ¿Cuándo piensas llegar a ellos?

Sebastian se encogió un poco más por dentro. La expresión de su padre en aquel momento era exactamente la misma con que aquella noche le había dicho a Sebastian que se marchara y no regresara nunca más a Inglaterra. ¿Había creído realmente que era posible reconciliarse? Por Dios, ¿cómo podía ser tan ingenuo?

—Hecho. Margaret cree que corres peligro.

—Eso es una estupidez.

—Es su opinión. No es la mía y obviamente tampoco es la tuya, pero es el motivo por el que mandó varios hombres para que me encontraran y, cuando eso falló, se pasó cuatro meses dando vueltas por Europa, tratando de localizarme ella misma. De algún modo estaba convencida de que yo podría resolver la situación en que te encontrabas, fuera lo que fuera. Creo que fue Abigail quien le metió esa idea en la cabeza. Margaret creía que iba a ofrecerle mis servicios desinteresadamente, pero se equivocaba. Probablemente también esté equivocada en el resto de sus sospechas, aunque ese es el motivo por el que estoy aquí.

Douglas empezaba a mostrarse interesado.

—¿De qué peligro hablas?

—Hecho. El número de accidentes que has sufrido recientemente superan lo razonable.

Su padre se sonrojó ligeramente, algo que extrañó a Sebastian, pero se limitó a responder:

—Nada fuera de lo normal.

¿Había tardado excesivamente a responder o solo se lo había parecido a él?

—Hecho. Compartes casa con una zorra viperina capaz de cualquier cosa.

—Eso no te lo puedo discutir —suspiró Douglas.

—Hecho. Denton quiere divorciarse de su mujer pero asegura que no puede. Ella sabe algo que utiliza para tenerle atado de manos. ¿Sabes de qué se trata?

—No, has descubierto más cosas de las que he podido saber yo mismo. Tu hermano no quiere hablar conmigo acerca de su mujer.

—Entonces, ¿se muestra a la defensiva también contigo?

—Extremadamente, sobre todo en aquellos temas que la conciernen a ella.

—¿Y cuál es tu conclusión?

—Se avergüenza de ella y se avergüenza de haberse liado con ella. Hace tiempo me planteó la posibilidad de marcharse pero yo lo convencí de que no lo hiciera por motivos exclusivamente egoístas. Él es lo único…

Hubo una breve pausa y Sebastian decidió terminar la frase.

—¿Lo único que te queda?

Douglas echó la cabeza hacia atrás en un gesto de hombre derrotado, pero hizo una mueca de dolor cuando la herida tocó la cabecera de la cama.

—Iba a decir que es lo único que le queda a tu abuela. Si ella y yo nos quedáramos solos, esta sería una casa muy silenciosa. Supongo que sabes que no me habla.

—Algo he oído.

—Denton le hace compañía y se lo agradezco. Y Margaret fue un regalo del cielo mientras vivió con nosotros.

—¿Estás enamorado de tu pupila? —preguntó Sebastian sin rodeos.

Douglas parpadeó y a continuación frunció el ceño.

—¿Qué disparate es ese? Es una chica magnífica, pero podría ser mi hija.

—¿Y qué? ¿Desde cuándo la edad ha sido un impedimento para un hombre que…?

—Ya basta, Sebastian. No sé de dónde has sacado esa idea, pero no podrías estar más equivocado. Cuando llegó aquí sentí compasión por ella, acababa de perder a su padre. Pero jamás me sentí atraído por ella de la forma que insinúas. Margaret fue como un soplo de aire fresco, devolvió la normalidad a esta casa. En realidad, en más de una ocasión deseé que Denton…

—¿La sedujera?

—¡No! —gritó Douglas—. Durante un tiempo —añadió con un suspiro— tuve la esperanza de que Margaret fuera un incentivo suficiente para que tu hermano subsanara su «error», pero pronto vi que no se interesaba por Denton. Para ser honesto, lo único que yo quería era una forma de retenerla en la familia, por decirlo de algún modo. Cuando cumplió la mayoría de edad y regresó a White Oaks, la casa se volvió sombría.

Al parecer nadie le había contado aún con quién se había casado Margaret. Si de Sebastian dependía, aquello podía continuar así hasta que se marchara de la casa. Douglas no lo sabría por boca de Abigail, ya que esta no le hablaba, y dudaba mucho que Juliette fuera a visitarlo, de modo que el único que podía mencionárselo era Denton. Estaba claro que debía tener otra conversación con su hermano.

No era que el «matrimonio» ya no fuera necesario como puente de acceso a su familia, pues Douglas se estaba mostrando lo bastante cooperativo como para, por lo menos, discutir la situación con él. El problema era que siempre había tenido la intención de confesarlo todo antes de marcharse. Sin embargo, teniendo en cuenta el deseo de su padre de retener a Margaret en la familia, no creía que fuera a gustarle mucho enterarse de que en realidad no se había casado con ella. De hecho, la idea de que Douglas pudiera descubrirlo lo hacía sentirse bastante incómodo.

—Aparte de las razones obvias por las que Juliette podía desear formar parte de esta familia, riqueza, títulos y demás, ¿se te ocurre algo más, algo que la pudiera empujar a permanecer aquí cuando en realidad no le gusta Inglaterra?

Douglas frunció el ceño.

—¿Qué insinúas?

—¿Puede tratarse de rencor contra los Townshend?

—¿Te refieres a una venganza?

—Sí.

—No se me ocurre de qué podría querer vengarse —replicó Douglas—. Nunca había oído hablar de ella antes de…

—Podremos abordar la situación de forma civilizada —lo cortó bruscamente Sebastian— siempre y cuando no saques a colación esa parte de nuestra historia. De pronto se me ocurre que jamás he sabido su apellido. ¿Lo sabes tú?

—Sí, pero no me resulta familiar. Creo que se llama Poussin, o algo así. Solo lo oí en una ocasión…

Sebastian había conocido a mucha gente en Francia, pero nadie con ese apellido. Por otro lado, si lo que movía a Juliette eran deseos de venganza, difícilmente les habría revelado su nombre verdadero.

—¿Tú has estado alguna vez en Francia? —preguntó de repente—. ¿Es posible que conocieras a su familia y los ofendieras o hirieras de forma inconsciente?

—No, estás sobre la pista equivocada. Sé que se considera el colofón de todo hombre culto, por decirlo de algún modo, pero nunca he hecho un viaje por Francia. Cuando habría podido hacerlo estaba demasiado obsesionado con lograr el compromiso de tu madre como para pensar en abandonar el país. Y me casé con ella con una precipitación impropia.

Era la primera vez que Sebastian oía aquella historia. En condiciones normales no habría preguntado nada más, pero aquel viaje a Edgewood podía acabar convirtiéndose en la última vez que veía a su padre.

—¿Por qué? —preguntó sin rodeos.

Douglas se encogió de hombros.

—No tuve más remedio. Y no, no fue por lo primero que a uno se le ocurre. Tu madre era un gran partido, el mejor de aquel año y yo me enamoré de ella en cuanto le puse los ojos encima. Pero al ser tan buen partido había una decena de jóvenes más que trataban de lograr su mano. Fue realmente muy angustioso tener que esperar a que tu madre decidiera quién iba a ser el afortunado.

Sebastian sonrió. Al igual que Denton, tenía a su madre en un pedestal. Había muerto siendo ellos aún tan jóvenes… En sus recuerdos su madre aparecía como un ángel, una Madonna, como la encarnación de todo lo que es bueno y distinguido. Por ello fue una sorpresa descubrir que en su época había sido una mujer como las demás, ansiosa por disfrutar hasta el último momento de su popularidad. Aquel detalle la hizo más real…, e hizo que la echara más de menos. Suponía que aquella era la respuesta a por qué su padre no se había vuelto a casar. El brillo en sus ojos mientras hablaba de su mujer lo decía todo: aún la quería demasiado para plantearse siquiera que otra mujer pudiera ocupar su lugar.

—Te dejo descansar —dijo Sebastian—. Aún te estás recuperando y no quiero agotarte. Regresaré más tarde y terminaremos de discutir el asunto de tus accidentes.

—Ya te he dicho que…

—Sí, y no me lo he tragado —lo cortó Sebastian—; de modo que reflexiona un poco sobre cuál crees tú que es la verdad antes de que nos volvamos a ver.

Se dirigió hacia la puerta. Esperaba que su padre volviera a protestar, pero Douglas permaneció callado y eso era extraño. O tal vez era que su conversación lo había agotado más de lo que evidenciaba.

Sebastian abrió la puerta y, sin volverse, añadió:

—Gracias por lo que me has contado sobre mamá. Si te soy sincero, no me lo esperaba.

Capítulo 33

Abigail conoció a Timothy aquella misma tarde y, como no podía ser de otro modo, la anciana quedó prendada del peculiar sentido del humor del muchacho y lo trató como si fuera parte de la familia.

—Nos lo quedamos —le dijo a Margaret en tono resuelto.

A Margaret le dio pena decirle que no podía quedárselo así, como si nada, pero a Timothy, que era un descarado, aquello le pareció divertidísimo y decidió hacerle compañía a la anciana y contarle algunas de las aventuras que había vivido en Francia. Margaret tuvo la sensación de que el muchacho no sabía lo que era tener una abuela.

Margaret no los escuchó durante demasiado tiempo. Estaba demasiado angustiada, estaba hecha un manojo de nervios y ansiaba saber qué sucedía en la habitación de Douglas. Por eso permaneció largo rato en lo alto de las escaleras, arreglando una y otra vez un jarrón de flores. No quería perderse la cara de Sebastian cuando saliera de ver a su padre.

Sebastian salió de la habitación repentinamente. Su mirada amenazadora, típica del Cuervo, era impenetrable. Había pasado muchísimo rato ahí dentro, pero eso no significaba nada. De hecho, Douglas podría haber estado durmiendo todo el tiempo…

En cuanto la vio, se acercó a donde ella estaba.

—Vamos a pasear a caballo un rato —le dijo. Entonces la cogió de la mano y la condujo escaleras abajo.

—No, ni hablar —respondió ella, con el alma en vilo. Pero él no hizo caso del comentario.

—Nuestros caballos necesitan ejercicio aun cuando nosotros podemos pasar sin él —replicó y continuó cruzando la casa sin soltarle la mano.

Ella decidió rendirse y se limitó a intentar no quedarse atrás, ya que no estaba segura de que fuera a soltarle la mano. Arrastrarla por todo el jardín no fue demasiado civilizado, pero sabía que no debía acusar a Sebastian de ser incivilizado porque tampoco serviría de nada.

Al llegar al establo los mozos desaparecieron al instante, algo a lo que Sebastian debía de estar acostumbrado, pues comenzó a ensillar su propio caballo sin pedirle ayuda a nadie. Lo cierto es que uno de los mozos se acercó a Margaret y le preguntó con bastante agresividad si necesitaba algo. Era el francés. Su acento era tan leve que difícilmente lo habría detectado si no hubiera estado en Francia hacía poco. Sin embargo, antes de poder responder le echó un vistazo bajo la tenue luz del atardecer y se asustó.

—Dios mío. Parece como si te hubieras quedado dormido en el establo y hubieras despertado con el caballo encima —le dijo genuinamente preocupada. Tenía la cara hinchada y magullada.

—Eso fue exactamente lo que sucedió, mademoiselle. Gracias por su preocupación.

Aquel tono sarcástico daba a entender que su respuesta no tenía ni un grano de arena de verdad, pero más allá de eso a Margaret no le gustó en absoluto su reacción. Por eso se sintió aliviada, a la par que avergonzada, cuando apareció Sebastian tras ella.

—Lárgate —le dijo fríamente al muchacho—. Yo me encargaré de la dama.

Margaret estaba segura de que iba a soltar algún comentario inapropiado sobre «encargarse de la dama» y solo de pensarlo se ruborizó. Pero el mozo le dedicó una mirada y pareció que cambiaba de opinión. Al fin y al cabo, podía mandar que lo despidieran. Finalmente, se limitó a encogerse de hombros y se marchó.

—Qué grosero —se dijo Margaret.

—¿Qué esperabas? —respondió Sebastian antes de ir a buscar su yegua al otro extremo de la cuadra. Margaret le siguió y esperó un instante mientras él elegía una silla de amazona para ella. Cuando regresó y comenzó a ensillar a Dientecitos, se dio cuenta finalmente de que tenía los nudillos hinchados.

—¿Lo del mozo ha sido cosa tuya?

—Ha empezado él —respondió Sebastian encogiéndose de hombros—. Yo me he limitado a disfrutar de lo que ha venido después.

Ella soltó un bufido.

—¿Y has logrado sonsacarle algo?

—Nada de nada —replicó él—. Aunque sospecho que avisó a Juliette de nuestra llegada, por eso regresó tan pronto de Londres. Eso sí, ha sido una pelea espléndida.

—No me extraña que pienses así —dijo ella poniendo los ojos en blanco—. El ganador suele pensar así. Porque… has ganado tú, ¿verdad?

—¿Tú qué crees? —preguntó él con una sonrisa.

A Margaret le sorprendió aquel momento de humor, tan extraño como una nevada en verano. Pero tan inesperadamente como llegó, se fue.

Sebastian pronto terminó de ensillar los caballos y con un gesto rápido la ayudó a subir a lomos de su montura. Un poco demasiado rápido, en realidad, como si fuera reacio a tocarla, aunque no creía que fuera el caso, de modo que pronto aparto aquella idea de la cabeza.

Al cabo de un instante Sebastian salió galopando del establo. Ella no tuvo problemas para seguir su trote hasta que adivinó adónde se dirigía. Entonces redujo la marcha deliberadamente, casi se detuvo y dio media vuelta. No podía imaginar por qué de entre todos los lugares posibles quería ir precisamente a aquel.

Ella había estado allí en una ocasión, de niña. Ella y Florence lo habían hecho como una travesura. Estaba segura de que todos los niños del vecindario habían pensado lo mismo y habían estado allí por lo menos en una circunstancia. Curiosidad malsana. Los adultos no eran los únicos que la tenían.

Su propia curiosidad resolvió la situación y la condujo a través de los árboles hasta el claro. En el angosto trecho de apenas seis metros no crecía ni el pasto ni la hierba. Estaba rodeado de árboles, arbustos y un denso follaje que lo separaba del camino forestal, que pasaba cerca de allí. La hierba crecía solo hasta llegar a un límite y entonces se detenía y trazaba el contorno de la franja de tierra. Y no era porque la pisaran muy a menudo; de hecho, cada vez menos duelos se resolvían en ese lugar. Era más bien que toda la sangre que a lo largo de los años se había vertido en aquel claro lo había desertizado. Aquel era un pensamiento morboso que encajaba perfectamente con su curiosidad.

Sebastian había desmontado y estaba en el centro del claro. La suya era una expresión de dolor, pero lo extraordinario era que Margaret lo veía claramente. Él no intentaba esconderlo o, si lo hacía, el dolor que sentía era tan grande que no lo lograba.

La propia Margaret se sintió desgarrada por las emociones. Sintió un fuerte impulso de acercarse a él, abrazarlo y ofrecerle todo el consuelo posible. No sintió satisfacción ni pensó que mereciera aquel dolor. Desde el momento en que le había confesado que la muerte de Giles había sido un accidente, le había creído y había dejado de culparlo por la muerte de Eleanor. Seguía siendo el culpable de haber dividido una familia a la que apreciaba mucho, pero aquel era un asunto entre él y su padre, y no tenía nada que ver con su hermana.

De pronto se dio cuenta de que ya no tenía motivos para odiar a Sebastian, si bien eso no significaba que le gustara. Aunque bueno, en el fondo debía de gustarle porque si no, no habría permitido que la atracción que sentía hacia él dictara el orden del día o, para ser exactos, de la noche. De lo que estaba convencida era de que no le gustaba el Cuervo: era demasiado rudo, arbitrario y frío, y en ocasiones daba mucho miedo.

Sin embargo, no estaría pensando todo aquello si no supiera que Sebastian tenía también otra cara, una cara que no solía mostrar, la cara que, si no andaba con pies de plomo, era posible que llegara a gustarle demasiado. Por suerte, Sebastian no tenía intención de permanecer en Inglaterra al terminar su trabajo, por lo que no había de qué preocuparse.

Sabía que no debería preguntárselo, pero lo hizo de todos modos.

—¿Por qué has venido hasta aquí?

—Me vuelvo blando.

Aquella respuesta tan extraña la desconcertó.

—¿Y eso es malo?

Sebastian no respondió, ni siquiera la miró, por lo que Margaret concluyó que para él lo era. ¿Se trataba de recuperar la frialdad y la crueldad gracias a los recuerdos que le traía aquel lugar? Más que cualquier otra cosa, Sebastian parecía resentido y aquello no era bueno.

—¿Debo suponer que no te has reconciliado con tu padre? —preguntó finalmente.

—No habrá reconciliación.

Aquella respuesta sucinta la molestó tanto que le espetó:

—Tras todos estos años ¿a quién ha visto tu padre? ¿A su hijo o al Cuervo?

Finalmente Sebastian la miró.

—No sé por qué insistes en separarlos; solo existo yo, moldeado por la vida que me he forjado.

—Mentira. Eso cuéntaselo a tu abuela cuando ríes con ella. Ella disfruta del hombre que fuiste en su día, el que pretendes hundir de nuevo en el barro viniendo hasta aquí.

—Ese hombre es una ilusión —replicó él—. Y a propósito: preferiría que de momento mi padre no supiera nada de nuestro «matrimonio» temporal.

Margaret arqueó una ceja, sorprendida.

—Pero si se trataba precisamente de eso.

—Pero ya hemos superado esa etapa; ya he logrado entrar en la casa y de momento nadie me ha pedido que me marchara.

Margaret chasqueó la lengua.

—Contigo todo tiene que estar imbuido de intrigas, cuando la verdad pura y simple sigue obrando milagros.

—No siempre, y cuando no es así te quedas con un callejón sin salida. Las intrigas, tal como las llamas tú, ofrecen siempre más opciones. Y yo prefiero la opción de no estar ahí cuando se entere del tema.

—Pero ¿por qué?

—Porque me he dado cuenta de que no le puedo mentir. Pensé que podría, pero no es así.

Margaret parpadeó, incrédula.

—Entonces, ¿vas a decirle que en realidad no estamos casados? —preguntó y se mordió el labio—. Bueno, imagino que no tiene por qué saberlo nadie más aparte de él. Y estoy segura de que lo entenderá en cuanto conozca los motivos que nos han empujado a perpetrar la farsa.

Pero él sacudió la cabeza.

—Entonces tendrías que explicarle todos los motivos por los que me odias y no quieres casarte conmigo porque, escúchame bien, mi padre insistirá en dotar de «realidad» la palabra «matrimonio».

—No digas pamplinas.

—¿No me crees? Incluso en el caso de que no tuviera la fibra moral que le empujara a insistir en esta solución, debes saber algo. Mi padre te quiere en la familia, Maggie. Y esta sería la excusa perfecta para hacer realidad su deseo.

Margaret se sintió superada por un sinfín de emociones y una de ellas era un alboroto terrible ante la simple idea de tener que casarse realmente con Sebastian. ¿Se estaría volviendo loca? Aquel espíritu intrigante que tan poco se correspondía a su carácter la estaba poseyendo. No había otra explicación.

—¿Y cómo pretendes evitar que se entere de nuestro matrimonio, entonces? No permanecerá mucho más tiempo en su habitación y entonces alguien va a mencionarlo.

—No necesariamente; Abigail y Denton no lo harán. También he hablado con los sirvientes y, según mi abuela, Juliette apenas trata con mi padre, de modo que solo quedas tú.

Margaret hizo una mueca de incredulidad y le dijo:

—Puedes estar seguro de que no voy a ser yo quien instigue el matrimonio forzado del que hablas. No estoy de acuerdo en que se trate de una consecuencia inevitable, pero desde luego no es algo que entre en mis planes. Oye, ¿tenemos que discutirlo precisamente aquí? ¿O querías hablar sobre el duelo?

—No.

—¿Entonces por qué…?

—Maggie, hablas demasiado.

Ella apretó los dientes, exasperada.

—Podríamos haber tenido esta conversación en un lugar menos tenebroso. ¿Por qué me has traído aquí?

—Porque es el único lugar que se me ha ocurrido en el que no me sentiría tentado de tumbarte en la hierba y levantarte la falda.

Capítulo 34

Durante un instante Margaret fue incapaz de decir palabra. Una imagen se formó en su mente: estaba tendida en la hierba, con Sebastian a su lado, inclinado sobre ella, sus ojos empañados de ternura justo antes de…

La imagen se rompió en pedazos. Jamás había visto ternura en sus ojos, por lo menos no cuando la miraba a ella. Cuando estaba con Abigail sí, la había visto una vez, suficiente para saber que era capaz de sentirla. De otra forma no lo habría fingido, por lo menos no por su abuela.

Margaret le dio la espalda y dijo remilgadamente:

—Debo insistir en que te abstengas de decir ese tipo de frases, Sebastian.

—Puedes insistir tanto como quieras.

Margaret apretó los dientes.

—Porque no servirá de nada, ¿no?

—Siempre supe que eras una chica lista.

Contuvo la respiración un instante. ¿Le estaba tomando el pelo? Lo miró de soslayo, pero su expresión no había cambiado. El escenario lúgubre continuaba marcando la situación.

—¿No podemos tener esta conversación en Edgewood? —preguntó ella.

—¿A esta hora? No hay ningún lugar donde dispongamos de la intimidad adecuada…, excepto tu habitación. ¿Me estás invitando a volver a tu habitación, Maggie?

La pregunta, formulada en un timbre gravísimo, insinuaba más cosas de las que ella misma quería admitir. También era una muestra de que Sebastian no iba a respetar su petición de que no la tocara más.

¿Por qué había esperado que entrara en razón y se diera cuenta del gran riesgo que habían asumido la noche anterior? Al fin y al cabo, él era un hombre que aceptaba riesgos; estos formaban parte de su vida. Y al parecer, verse atrapado en un matrimonio real era un riesgo que estaba dispuesto a correr.

—A partir de hoy tendrás que pasar las noches en Edgewood durmiendo en otra habitación —dijo sin rodeos.

—Ni hablar.

Ella soltó un suspiro de frustración.

—Tendremos que inventarnos una razón por la cual necesites una habitación para ti solo. Podemos decir que nos hemos peleado sobre algo de lo que no queremos hablar.

—No dará resultado.

—Por supuesto que sí. La gente civilizada no mete la nariz en los problemas de las parejas casadas.

Sorprendentemente, una gota de humor se reflejó en sus ojos dorados. Margaret estaba segura, bueno, tal vez no tanto; imaginaba que también podría tratarse de una ilusión óptica. Sin embargo, su tono de voz sonó inequívocamente divertido cuando dijo:

—¿De veras crees que podrías mantenerme alejado de ti si estuviéramos casados, cuando el mero recuerdo de tu exuberante cuerpo bajo el mío me ha arrastrado más allá del sentido común?

A Margaret volvió a faltarle el aire y notó cómo las mejillas le estallaban de calor. Y no eran solo sus palabras, aunque estas evocaban todo tipo de imágenes de la gloriosa noche en que él le había hecho el amor. Eran las sensaciones que provocaba en su interior en aquel momento. Y la forma en que la miraba… En sus ojos no había rastro de humor, tan solo un calor intensísimo. A pesar del lugar donde se encontraban, a pesar de su determinación, Margaret sabía que sucumbiría a la tentación si esta se presentaba, tal era la atracción que sentía por él.

Desesperada por aferrarse a cualquier cosa que aplacara el deseo que había crecido entre los dos, aprovechó la oportunidad perfecta que él le acababa de brindar.

—¿Llegarías a forzarme si estuviera realmente enfadada contigo? —le preguntó con la indignación que merecía el comentario.

—Si de verdad estuviéramos casados, Maggie, entre nosotros no habría rencillas —replicó él—; pasaríamos demasiado tiempo en la cama como para discutir.

Margaret no podía creer cómo la atraía aquella promesa. Era indudable que el Cuervo estaba a otro nivel, y en aquel momento estaba actuando como el Cuervo, utilizando toda su habilidad (a la que se sabía totalmente vulnerable) para debilitar su determinación.

Lo único que podía hacer era recurrir a la indignación, algo que no le resultó sencillo.

—No has contestado a mi pregunta, eres detestable.

—Sí, se trata de una respuesta doble. No, no te forzaría, pero manipularía tu voluntad para que coincidiera con la mía. Es algo que se me da muy bien, aunque desde que llegué aquí haya metido la pata en más de una ocasión.

A Margaret le gustaría poder rebatir la confianza que tenía en que sería capaz de manipularla utilizando su sensualidad. Por un momento estuvo a punto de hacerlo, aunque tan solo fuera para hacer mella en su descomunal orgullo. Sin embargo, sabiendo que se lo tomaría como un reto y que entonces intentaría demostrar que tenía razón, optó por el sentido común y se abstuvo.

—¿A qué te refieres con que has metido la pata? ¿Ha habido algo que no haya salido como lo habías planeado?

Sebastian le habló de su frustrante conversación con Juliette y Margaret respondió, pensativamente:

—Así pues, se trató de un caso de venganza que llegó más allá de lo que ella había calculado…

—Tal vez —respondió él—. Por otro lado, entiendo por qué Juliette habría querido casarse con Denton tras la muerte de Giles. Necesitaba un marido y, con mi destierro, Denton se convirtió en el heredero de un conde y, por lo tanto, en un buen partido. Ahora se odian mutuamente, pero ella parece estar dispuesta a esperar su herencia. La pregunta es por qué mi hermano sigue casado con ella si ha admitido que querría divorciarse. A pesar del rencor mutuo, parece que estén íntimamente unidos —dijo Sebastian sacudiendo la cabeza—, como si ambos fueran guardianes de un mismo secreto. Por cierto, mi padre también esconde algo.

Margaret abrió los ojos con incredulidad. Douglas, al igual que Abigail, era demasiado honrado para tener secretos.

—¿A qué te refieres con esconder?

—No sabría decirlo con exactitud. Es solo que cuando me dijo lo que tú ya me advertiste que diría acerca de los accidentes, pareció de algún modo avergonzarse de ello. Tardó demasiado en responder.

—¿Y qué?

—Pues que creo que no estaba muy seguro de cuál debía ser la respuesta.

Margaret hizo un chasquido con la lengua.

—Se está recuperando de una fiebre terrible. Cualquier pausa excesivamente larga a la hora de hablar puede estar relacionada con su estado de salud. Tal vez le ha faltado el aire, o tal vez le dolía la herida. Aún no está completamente recuperado. Tal vez estaba aún demasiado débil para la intensidad de tus interrogatorios.

—Ya he considerado todas esas posibilidades, Maggie, y creo que es mucho mejor dejarme guiar por el instinto. Esconde algo, y creo que tan pronto como descubra de qué se trata, tus miedos desaparecerán y yo podré largarme de aquí de una puñetera vez.

Capítulo 35

Margaret no se quedó más tranquila con la frase final de Sebastian. De hecho, su «podré largarme de aquí de una puñetera vez» le ensombreció bastante el humor para el resto del día. Quedaba claro que a Sebastian no le gustaba nada estar en Inglaterra, aunque lo cierto era que nunca había dicho lo contrario. Margaret tenía la sensación de que aun en el caso de que se reconciliara con Douglas, se sentiría igual. En el continente se había forjado una vida que no encajaba con su papel social en Inglaterra.

El problema era que ella había comenzado a albergar esperanzas de que se pudiera sentir de forma distinta. No estaba segura de cuándo había comenzado a desear que él y su padre hicieran las paces, pero sin duda había sido durante los últimos dos días. Entonces tal vez querría quedarse. Tal vez querría…

Se quitó esa idea de la cabeza. ¿A quién quería engañar? Sebastian sería un marido horroroso, por lo menos para ella. Estaba acostumbrada desde hacía demasiado tiempo a disfrutar de su libertad y sabía que no podría someterse a un hombre tan despótico. Le gustaba tomar sus propias decisiones y tener el control absoluto sobre su vida. Eso cambiaría con alguien como él. Las cosas se harían como él quería o no se harían. Si fuera lo bastante insensata como para casarse con él, probablemente la arrastraría al continente.

Una vocecita interior, sin embargo, le preguntaba si eso sería tan malo, si realmente le importaría mucho dónde vivir si estaba junto a él. Aquella idea la excitaba y aterrorizaba al mismo tiempo, de modo que la desechó rápidamente. No, casarse realmente con Sebastian era imposible. Aunque tampoco era que él se lo hubiera pedido, o que hubiera mostrado signos de querer algo más que una breve estancia en su cama. Margaret había querido ver más en su interés por ella de lo que había en realidad. Tenía que dejar de hacerlo.

En Edgewood no había ningún lugar en el que pudiera estar segura de que Sebastian iba a tener un buen comportamiento. La había besado en la entrada, en el salón, en lo alto de las escaleras y en su habitación. Lo único de lo que podía estar más o menos segura era de que estaría a salvo mientras estuviera acompañada. Por ese motivo, pasó el resto de la tarde con Abigail y antes de cenar…, bueno, simplemente no podía pasar más tiempo sin visitar a Douglas.

Sin embargo, temía el momento. Por eso pasó cinco minutos ante la puerta de su habitación, nerviosa. Tal vez había logrado escenificar «la mentira» ante los demás, pero el caso de Douglas era distinto. Sebastian había acertado al decir que no podía mentirle a su padre; lo mismo sentía ella, para quien Douglas representaba una figura paterna. Lo cierto es que jamás se hubiera planteado mentirle a su padre.

Inspiró profundamente, hizo un esfuerzo por sonreír y llamó a la puerta. La doncella la dejó pasar. Estaba despierto. Había deseado encontrarlo dormido para poder aplazar el momento. En fin, últimamente pocos de sus deseos se le hacían realidad.

Estaba incorporado en la cama y dejó a un lado el libro que estaba leyendo. Tenía un quinqué encendido en la mesita, si bien por la ventana entraban aún las últimas luces del atardecer. Sin embargo, no había luz directa del sol. Cuando Sebastian se había marchado de la Piedra del Duelo, unas oscuras nubes habían cubierto el cielo.

—Maggie, ¿me has estado eludiendo?

Margaret suspiró y se sentó en la silla situada junto a la mesa.

—Sí, lo cierto es que sí, pero ya me conoces; en cuanto comienzo a hablar no hay quien me pare. Últimamente me lo han recordado bastante a menudo, por cierto —añadió frunciendo el ceño—. En fin, el doctor Culden insistió en que era muy importante que descansaras y yo no quería impedírtelo. Por eso no te he visitado antes.

—Tonterías. Si descanso más voy a echar raíces en esta cama.

Margaret se rio.

—Ya sé que no soportas la inactividad, pero debes guardar unos días más de cama. ¿Cómo tienes la herida?

—Se puede aguantar.

—Nos has tenido muy preocupados a todos.

Douglas arqueó una ceja.

—¿Este último accidente también te dio mala espina? Maggie, ¿por qué demonios no acudiste a mí con tus temores? No tenías por qué cruzar media Europa en busca de mi hijo, ¿sabes?

Margaret se sonrojó ante aquella reprimenda, aunque estaba sorprendida de que hubiera hecho referencia a Sebastian. Al fin y al cabo tal vez estaba dispuesto a hablar de él. No es que ella lo quisiera, no, por Dios, aquello podía llevar justamente a lo que Sebastian quería evitar.

Tenía que pensar rápido y no dejar que la conversación derivara hacia ese tema, no mencionar el «matrimonio».

—Si su presencia te ha molestado lo siento, Douglas. Pero, si lo recuerdas, acudí a ti.

—Sí, y te aseguré que no había nada extraño de que preocuparse en mis accidentes.

—Sí, es cierto, pero me temo que no me convenciste. Realmente no podía decir de qué se trataba exactamente, pero tenía la «sensación» de que algo no iba bien. —Al ver cómo fruncía el ceño, Margaret supo que no bastaría con aquello—. Sebastian es muy bueno investigando —añadió—. Es parte de la vida que lleva ahora. Yo solo pensé que tal vez sería capaz de… En fin, por lo menos de acallar mis dudas.

Douglas soltó un suspiro, pero le cogió la mano y le dio unas palmaditas.

—Me hubiera gustado que me creyeras, pero no pasa nada. No tienes por qué sentirte culpable por haberlo traído aquí.

Margaret parpadeó. ¿Tenía aspecto de sentirse culpable? Probablemente sí, de otro modo no habría sacado aquella conclusión. Intentó parecer aliviada y le dedicó otra sonrisa.

—Te puedo asegurar que no se va a quedar, no tienes que preocuparte por eso. Ni siquiera quería venir; en cierto modo tuve que coaccionarlo.

Douglas volvió a suspirar, como si aquello no fuera lo que esperaba oír.

—No me extraña —dijo finalmente—. ¿Cómo lo encontraste?

Pasó un instante agónico mientras pensaba si debía contarle la verdad. Le habría gustado saber qué le había contado Sebastian, pero el muy inútil apenas le había contado nada de su conversación. En cualquier caso, sabía que no habría mencionado nada acerca de su supuesto «matrimonio», de modo que optó por la verdad.

—En realidad fue bastante divertido —admitió—. Acudí a él para encontrarlo. Sí, ya sé que no tiene mucho sentido, pero es que en Europa utiliza otro nombre. Es conocido simplemente como el Cuervo y realmente tiene una reputación brillante de alguien capaz de cumplir cualquier misión. No fracasa en ninguno de los trabajos que acepta.

—¿Nunca? —preguntó Douglas con interés.

—Tal cual. En realidad tiene una reputación inmaculada.

—¿Y a qué se dedica aparte de la investigación? ¿O eso es todo?

Margaret hizo un gesto de preocupación.

—Bueno, no le he pedido una descripción detallada. Entendí que era algo así como un mercenario, ya sabes, la gente acude a él cuando todo lo demás falla, más o menos. Asumí que aceptaba todo tipo de misiones, aunque es quisquilloso y se niega a trabajar para una mujer —dijo con indignación—. Por ese motivo tuve que coaccionarlo, como ya te he contado. Tal vez podrías preguntarle por qué. —Pero al ver que fruncía de nuevo el ceño, se levantó dispuesta a marcharse—. O tal vez no —añadió—. Pero fíjate, ya te he vuelto a agotar con mi cháchara, como siempre. Tu cena está a punto de llegar y yo tengo que vestirme para la mía. Volveré por la mañana.

Estaba casi en la puerta cuando lo oyó pronunciar su nombre. Sin embargo, decidió optar por la prudencia y fingir que no lo oía. El corazón le latía desbocado. Probablemente no debería haber revelado tantas cosas sobre Sebastian. Tal vez este no quería que su padre supiera de la existencia del Cuervo.

Tenía los nervios destrozados; aquella tensión iba a acabar con ella.

Capítulo 36

Margaret golpeó sobre la mesa con el cuchillo, le dirigió a Sebastian una mirada furiosa y exclamó:

—¡Déjame en paz!

Todo estaba preparado para su pelea en plena cena. Sebastian no dijo nada, solo puso los ojos en blanco mirando a su abuela, como dando a entender que no era culpa suya que de pronto Margaret estuviera enfadada con él.

Juliette no estaba ahí para alegrarse. Denton había dicho que tenía dolor de cabeza y que aquella noche no cenaría con ellos. Qué pena, pensó Margaret. Por lo menos le habría dado algo de distracción. La cena fue bastante silenciosa, ya que Margaret se dedicó más a masticar que a participar en la conversación.

Se marchó pronto para que los demás pudieran relajarse y terminar de cenar sin la tensión que ella provocaba. Tras un día tan sombrío, tanto por el clima como por sus pensamientos, lo único que quería era un buen baño en el que relajarse una hora o más. Por lo menos su plan había funcionado y ahora Sebastian tenía ya «motivos» para pedir una habitación propia. Debería haberlo hecho antes, qué hombre tan odioso.

Las burbujas eran abundantes y estaban en su punto. Añadió algo de aceite esencial. Edna la conocía bien y había incluido el «equipo básico» en el equipaje, tal como le llamaba Margaret, aunque fueran a quedarse tan poco tiempo.

En realidad, parecía que la estrategia de Sebastian los había llevado a un callejón sin salida. Desde luego, pasaría un tiempo hasta que le prepararan un «accidente», si es que Juliette se decidía por esa opción. A Margaret no le gustaba nada que Sebastian actuara como cebo. Claro que lo estaría esperando y que eso le daría ventaja, pero aun así…

Tal vez había llegado el momento de abandonar la estrategia y pasar a la acción. Tal vez Juliette se abriría más a ella… No, seguro que consideraba que Margaret estaba ahora en el campo enemigo. ¿Y Denton? Había una posibilidad. Al no haber sabido que quería divorciarse de su mujer, nunca le había preguntado por el tema personalmente. Tal vez si era capaz de abordar el asunto con delicadeza… Pero tenía que pensárselo un poco.

El agua del baño estaba a la temperatura perfecta, Edna se había encargado de ello antes de marcharse. Margaret se metió lentamente en la bañera, notando cómo las burbujas y el aceite le acariciaban la piel antes de tumbarse, cerrar los ojos y relajarse, tan solo con la cabeza y los brazos fuera del agua.

Un brasero situado en un rincón mantenía el cuarto calentito. Ninguna ráfaga alteraba el ambiente relajado que pretendía conseguir…, hasta que de pronto notó esa ráfaga.

Abrió los ojos para ver si Edna había regresado a buscar algo, pero no era el caso. Sebastian estaba a medio camino entre la bañera y la puerta abierta y ya se estaba quitando el abrigo.

Ella no gritó, ni se metió bajo el agua como la vez anterior en que Sebastian había violado su intimidad, pero señaló la puerta con un dedo y dijo:

—Te he dado la excusa perfecta para pedir una habitación para ti solo. ¿Qué demonios haces otra vez aquí?

—Tú has ideado la historia, querida. El final me toca a mi —le dijo—. Ahora viene la parte en que nos reconciliamos.

Margaret no necesitaba más explicaciones. Todo lo que debía saber estaba en los ojos de Sebastian, fijos en los suyos y llenos de un calor que amenazaba con abrasarla, estaba en su forma de moverse, con que la seducía mientras se desnudaba, pídele que se marche. ¡Díselo ahora! Pero no le salieron las palabras. Había tenido su oportunidad pero la había perdido, se había quedado paralizada viendo cómo se quitaba la ropa, pieza a pieza.

La luz reflejada sobre sus músculos y su piel tenía un efecto hipnótico. Era tremendamente fuerte y eso se veía en cada fibra de su cuerpo. A ella no le importaba sino al contrario, más bien le gustaba, y recorría su cuerpo ociosamente con la mirada. Había tanto que admirar y la situación tenía tanto morbo… En esta ocasión Sebastian no se desnudaba con prisas, sino que la dejaba disfrutar del momento.

Cuando estuvo finalmente desnudo, Margaret se dio cuenta con incredulidad que no pensaba sacarla de la bañera, sino que se iba a meter dentro con ella. Eso fue efectivamente lo que hizo, y ella apenas tuvo tiempo de sacar los pies antes de que él se sentara en el otro extremo. El nivel del agua subió, naturalmente, e incluso se desbordó ligeramente cuando él se deslizó hacia atrás para encontrar la posición; entonces la tomó de las manos y tiró suavemente de ella hasta tenerla muy cerca de su pecho.

Margaret miró sus rodillas, que sobresalían por encima de la superficie, y preguntó:

—¿Te parece prudente?

—¡Dios mío, ya lo creo! —respondió él, mientras la agarraba por la cabeza y la acercaba a sus labios para darle un ardiente beso—. No te preocupes, ya nos las arreglaremos —le aseguró él, aunque lo cierto era que tras el beso a Margaret ya le daba igual la posición que adoptaran. A continuación pasó a demostrárselo.

Efectivamente, lograron arreglárselas bastante bien. Ciertamente no fue como Margaret, con su limitada experiencia, había imaginado que sería hacer el amor en una bañera, pero él se deslizó un poco, ella se le sentó en el regazo y la posición no resultó del todo extraña. El incluso le hizo colocar las rodillas contra sus hombros para que estuviera más cómoda, aunque su excitación era tanta que hubiera estado cómoda de cualquier forma.

Él le ofreció su propia cabellera para que se agarrara a ella y ella se rio. Le lamió las burbujas que tenía en los pezones, y ella se rio de nuevo. Pero dejó de reír cuando sus manos le recorrieron las piernas, de la corva a los muslos y más arriba. Contuvo la respiración y la deliciosa sensación la hizo temblar.

—¿Tienes frío, Maggie? —preguntó Sebastian con voz ronca—. Deja que te caliente un poco.

Se inclinó hacia delante y la besó apasionadamente, sumergiendo la lengua en su boca. Cuando entró completamente en ella, lo único que Margaret sintió fue un placer exquisito. La penetró tan profundamente y con tanta facilidad que a la joven se le escapó un grito. Entonces la agarró por las caderas con ambas manos y comenzó a mecerla. El agua iba y venía en pequeñas olas, Margaret echó la cabeza hacia atrás y gimió de placer al tiempo que él le mordía levemente los pezones. Entonces jadeó y alcanzó el clímax con un pequeño grito de placer. Unas embestidas más tarde, con el agua salpicando en todas direcciones, él la acompañó en aquel instante de placer sublime.

Margaret le dedicó una sonrisa con un sentimiento de una intensidad que no experimentaba desde hacía tiempo. De la frente de Sebastian caía una gota de agua; ella se inclinó y se la lamió sin ni siquiera plantearse la audacia de su gesto. La mirada que él le dedicó estaba cargada de algo más que satisfacción propia; en esta ocasión no le quedó la menor duda: en sus ojos había ternura. Por ella. Margaret soltó un suspiro de alegría, incapaz de describir lo maravillosamente bien que la había hecho sentirse aquella mirada.

Capítulo 37

Sebastian no le permitió tocar ni una toalla y fue él quien la secó centímetro a centímetro. Margaret no se opuso. Cuando la levantó y se la llevó a la cama, podría haberle dicho que aquello era innecesario, pero resultaba tan agradable estar entre sus brazos que decidió no decir nada.

Sin embargo, no se metió con ella en la cama. De hecho, regresó al baño a limpiar el desorden que habían dejado. Tal vez pensaba que Margaret se dormiría antes de que él regresara, tal vez incluso lo esperaba. Pero no estaba en absoluto cansada y, además, logró olvidarse de su partida inmediata.

Sebastian se tendió junto a ella con una sonrisa, le pasó un brazo por el hombro y la acurrucó contra él. Si bien no quería castigarse a sí misma echándose en cara su súbito cambio de actitud, por lo menos de momento, no podía dejar de darle vueltas a algo que tal vez a Sebastian no le haría ninguna gracia oír.

—Tengo que confesarte algo —le dijo.

—¿Seguro? —respondió él secamente—. Es que ahora mismo estoy de perlas contigo, Maggie. No tendrás intención de cambiarlo, ¿verdad?

—Es posible —dijo ella—. Verás, he visitado a tu padre esta tarde y hemos hablado de ti; bueno, mejor dicho, he hablado de ti.

—¿Y le has contado lo del Cuervo? —preguntó él.

Margaret se encogió.

—Sí, lo siento. No pensé que quisieras mantenerlo en secreto y luego se me ocurrió que tal vez sí querías, pero ya era demasiado tarde y entonces…

—No volverás a soltarme uno de tus discursos interminables ¿verdad? —la interrumpió él. Margaret le pellizcó el brazo.

—Pues sí, fíjate. ¿Estás muy enfadado?

—No, en absoluto —replicó él—. No estoy orgulloso del nombre que me he ganado, pero tampoco me arrepiento de él. Nunca tuve intención de lograr esa reputación, pero la verdad es que no me importa si mi padre lo sabe o no. No le mencionaste nada de nuestro «matrimonio», ¿verdad?

—Claro que no —dijo ella mostrándose indignada e incorporándose—. A veces puedo ser algo superficial, pero no olvido conversaciones importantes ni decisiones de ese tipo. Si se entera, no será por mí. En cualquier caso, supongo que sabes que como mucho va a permanecer en la cama uno o dos días más, ¿verdad? Se está recuperando rápidamente y la herida se está curando.

—¿Pretendes llegar a algún sitio?

Margaret se preguntaba si decía ese tipo de cosas tan solo para hacerla rabiar.

—Sabes perfectamente dónde pretendo llegar. He logrado hablarle de mi «marido» sin mencionar tu nombre y él no ha relacionado el hecho de que hayas regresado con el de que yo me haya casado, pero pronto se dará cuenta de que no sabe quién es mi marido y entonces se lo preguntará a alguien. Además esta la fiesta de la duquesa viuda mañana por la noche, que se celebra especialmente en honor a los «recién casados». Es posible que incluso decida asistir y entonces…

Sebastian la acalló con un beso rotundo.

—Ha quedado clarísimo, querida. Tendré que ver si se me ocurre alguna forma de resolver todo este asunto mañana para así poner fin a tus preocupaciones y dar por zanjado mi trabajo aquí. Hablaré con él por la mañana y tal vez pueda marcharme antes de mediodía.

Margaret no se atragantó, aunque no estaba segura de cómo lo había logrado. ¿Eso era todo? ¿Aquí tienes tu respuesta, adiós? ¿Y no había nada que ella pudiera decir para que se quedara? ¿Nada que quisiera oír?

De alguna forma, no había imaginado que su respuesta sería aquella, pero ensombreció su humor de forma definitiva. Se volvió a tender, pero ahora dándole la espalda. Eso hizo que él se incorporase y le diera la vuelta para mirarla a la cara.

—¿Qué pasa? —preguntó con curiosidad.

—Es que…

Podría haberle dicho que la idea de que se marchara la entristecía, pero pensó que aquella respuesta daba a entender más cosas de las que ella deseaba. Logró encontrar un hilo de voz y se sintió orgullosa de lo calmada que sonó al decir:

—Es que aún no te he pagado.

—No seas ridícula, Maggie. Jamás tuve intención de cobrarte.

Aquello la hizo salir de su estado de desesperación.

—¿Cómo que no? ¿Me atormentaste con tu maldito trato cuando en realidad…?

—Y funcionó, ¿verdad? —la interrumpió él con una sonrisa traviesa.

En esta ocasión sí le faltó el aliento y, mientras lo echaba de la cama, no pudo evitar soltarle:

—No eres solo un hombre detestable, eres un hombre… ¡sumamente detestable! Y ya puedes irte preparando para pasar la noche donde te mereces —añadió señalando el baño.

—Como quieras —respondió él con un suspiro—. Un hombre podría acostumbrarse a…

—¡No digas nada más! —lo interrumpió con las mejillas encendidas.

Pareció que iba a terminar la frase, pero debió de pensárselo mejor. Y, sin embargo, ¿era posible que en sus ojos se reflejara una sombra de melancolía cuando miró el espacio vacío que quedaba junto a ella en la cama? La mirada fue tan breve que Margaret decidió que probablemente había sido producto de su imaginación.

Capítulo 38

A la mañana siguiente, Margaret dormía profundamente. Sebastian intentó no despertarla mientras se vestía. Había encontrado su baúl en un rincón. Probablemente John no había tenido valor para deshacerlo, o tal vez Edna no le había permitido entrar en la habitación.

Se detuvo junto a la cama y se metió las manos en los bolsillos para resistir la tentación de tocarla. Nunca había tenido problemas para decirle adiós a una mujer, pero sabía perfectamente que en esta ocasión iba a ser diferente.

En cuanto se dio cuenta de que tal vez iba a tomar el barco más cercano aquel mismo día, supo que debía poner algo de distancia entre él y Margaret, distancia emocional. Hacerla enfadar la noche anterior había sido tarea sencilla y le había proporcionado esa distancia. Sin embargo se arrepentía, y no porque tuviera la espalda agarrotada de dormir en el suelo una vez más. Aquella mujer del demonio se había apropiado de su alma. Nunca se había sentido tan atraído, tan fascinado por una mujer y, al mismo tiempo, tan a gusto con ella. Dios, era hermosa y tenía un cuerpo delicioso, pero es que además admiraba sus agallas y su disposición a saltarse las estúpidas convenciones sociales que mantenían atadas a tantas mujeres. Sin embargo, era una dama de los pies a la cabeza, criada en el mismo mundo de buenas maneras tradicionales, de honor y refinamiento al que él había pertenecido en su día. Y al que ya no pertenecía tuvo que recordarse. Decidió salir rápidamente de la habitación antes de que se le ocurrieran más cosas de las que se arrepentía.

No se oía nada en la habitación de su padre cuando pasó ante su puerta, pero no se detuvo; necesitaba hablar con John antes de vérselas de nuevo con Douglas. Le encontró en la cocina tomando el té con un viejo conocido.

El lugar era bastante ruidoso, pues era el punto natural de encuentro de los sirvientes, incluso de aquellos que no trabajaban allí. Un silencio general se apoderó de la cocina en cuanto entró Sebastian y el amigo de John desapareció al instante. Lo mismo hicieron todos los demás, a excepción del cocinero, que estaba demasiado ocupado para percatarse de aquel éxodo masivo.

John puso los ojos en blanco mirando la puerta por la que habían huido precipitadamente los demás y dijo, riéndose entre dientes:

—Veo que no ha perdido su encanto…

—Que te traten como un paria también tiene su lado positivo, pero salgamos fuera.

John asintió y salieron juntos por la puerta lateral que daba al patio trasero, cruzaron la terraza vallada y se alejaron de donde estaban los jardineros. Edgewood tenía por lo menos cinco hombres que se encargaban de cuidar el césped.

—Espero que hayas descubierto algo más que yo —comenzó diciendo Sebastian—. Algunas de las personas de la casa me conocen desde que tenía tres años y aun así se niegan a contarme nada.

—Supongo que se trata más bien de un problema de diferencia de clase, sen…

—Como me digas señor te atizo.

John soltó una risotada.

—Debo admitir que no me costó nada recuperar las formas, pero haré lo posible para refrenarme.

—Gracias. Bueno, dime, ¿qué has descubierto?

—Por desgracia, no gran cosa. No he encontrado a nadie que creyera que alguno de los accidentes se salía de lo corriente.

—¿Ni siquiera por su número?

—No. Se produjeron a lo largo de varios meses y no les llamaron la atención, aunque no han olvidado ninguno. Me han contado varios, todos ellos con los detalles que eran de esperar, que tuvieron que ayudarle a entrar en la casa caminando, o renqueando, o que regresó por su propio pie y renqueó hasta su habitación, o que se pasó varios días renqueando hasta estar recuperado, o…

—¿Y por qué renqueaba tan a menudo? ¿Estás seguro de que se referían a mi padre y no a Denton?

—Sí —respondió John encogiéndose de hombros—. La verdad es que no le di mucha importancia; quien más quien menos renquea un poco tras un accidente, incluso cuando este no tiene nada que ver con las piernas. Recuerdo que una vez me rompí una costilla y renqueaba para que no me doliera aquel lado. Y lo mismo hice cuando…

—Ya lo entiendo —lo interrumpió Sebastian con un suspiro—. Supongo que verás que me estoy agarrando a un clavo ardiendo. Necesito algo, lo que sea, a lo que pueda aludir para hacerle creer a mi padre que sé mucho más de lo que realmente sé.

John frunció el ceño, pensativo, y de pronto se le iluminó el semblante.

—Diablos, me olvidaba de algo.

—Gracias a Dios.

—Bueno, no tiene nada que ver con los accidentes —explicó John haciendo una mueca—. Es más antiguo, incluso de antes de que se casara su hermano, pero creo que le parecerá de lo más interesante.

—No, hasta que lo escupas lo dudo —lo interrumpió Sebastian, con impaciencia.

John tosió y prosiguió:

—La historia me la contó uno de los jardineros, un tipo llamado Peter. Estaba trabajando junto al camino principal cuando vio a su hermano que se acercaba procedente de Edgeford. Hasta ahí, nada extraño. Su hermano era un cliente habitual en la taberna de Edgeford y todo el mundo lo sabía.

—¿Entonces?

—Peter vio a otro jinete que se acercaba hacia su hermano, cabalgando por en medio del jardín del lado más cercano a la finca de los Wemyss. Peter recuerda que se indignó al pensar que tendría que ocuparse del césped y le lanzó una mirada furiosa al jinete. Entonces se dio cuenta de que era una dama. Le gritó a lord Denton que se detuviera; este lo hizo, pero tan solo cuando la amazona se colocó a su lado, entonces prosiguió la marcha como si no quisiera hablar con ella, obligándola a cabalgar a su lado. Era evidente que se estaban peleando. Peter admitió que se trataba de lady Juliette, aunque por aquel entonces aún no la conocía.

—¿Esos dos se peleaban incluso antes de casarse? —preguntó Sebastian—. No estoy seguro de que esto sea relevante, y a estas alturas tampoco me sorprende que…

—Aún no he terminado —le cortó John—. Cuando pasaron junto a él, Peter oyó a Juliette decir: «Me libré de mi hermano por ti, me libré de tu hermano por ti. Más te vale…».

—¿«Más te vale» qué?

—Eso es todo; por desgracia no oyó el resto de la conversación porque una avispa se le acercó demasiado y tuvo que espantarla.

—Maldita sea. ¿Sabes por lo menos si se lo contó a mi padre?

—Se me ocurrió preguntárselo, pero ya sabe cómo son los sirvientes. No quieren remover ningún asunto del que se les pueda terminar echando la culpa. Admitió que la conversación le había dado que pensar y que no había podido quitársela de la cabeza, pero cuando Juliette pasó a formar parte de la familia tomó la decisión de olvidarla.

Sebastian frunció el ceño.

—Ya ves en lo que queda la excusa de «solo quería castigar a Giles».

—Usted ya dijo que era mentira.

—Sí, pero se agradece la confirmación. Además, me importa bien poco cuál fuera su motivación; lo único que quiero es resolver este enigma y largarme.

—Entonces, ¿no cree que su comentario implique a su hermano?

—Sí, es lo que parece. Pero voy a fiarme de mi instinto, y este me dice que Denton no está implicado. Creo que es culpable de algo, y no me importaría descubrir de qué se trata, siempre y cuando eso no signifique tener que quedarme más tiempo.

—¿Entonces preparo el equipaje?

Sebastian se lo pensó tan solo un instante.

—Sí.

Capítulo 39

Sebastian no confiaba en que su padre se mostrase especialmente cooperativo durante su segunda visita. En la primera había tenido a su favor el elemento sorpresa, pues Douglas no sabía que había regresado a Inglaterra. Además, el estado de salud de su padre, aún convaleciente, había permitido también que el pasado no saliera a la superficie. Sin embargo, ahora no contaría con ninguno de esos elementos.

Llamó a la puerta, pero no fue la doncella quien le invitó a pasar, sino la voz de Douglas. Echó un vistazo rápido a la habitación y vio que su padre estaba solo, y que había abandonado la cama.

—¿Dónde está la doncella? —preguntó Sebastian.

—No necesito ningún guardián. Puedo hacer sonar la campanita yo solo si hace falta.

—¿Y tu ayuda de cámara?

Douglas estaba frente al espejo, haciéndose él mismo el nudo de la corbata. Eso era algo que ni siquiera Sebastian hacía por si mismo, aunque prácticamente ya nunca se vestía con aquella formalidad y, por lo tanto, no requería la pericia de John en ese ámbito.

—Lo despedí hace años y nunca he contratado a otro. He descubierto que prefiero vestirme solo —dijo Douglas antes de apartarse del espejo y dedicarle toda su atención a Sebastian—. Veo que te vas por las ramas, ¿no?

¿Era tan evidente? La pregunta no lo incomodó, pero no le gustó que su padre conservara aquella capacidad de adivinarle el pensamiento y hasta las intenciones.

—No, estaba juzgando por mí mismo si estás recuperado.

—¿Antes de intentar machacarme otra vez? —preguntó Douglas sin rodeos.

Esto último sí lo incomodó. Al mismo tiempo, le hizo ver que su padre había recuperado más energías de lo que creía la familia. Podía irse olvidando de una de las pocas ventajas con las que había contado. De hecho, si no planteaba pronto el tema que lo había llevado hasta allí, tenía la sensación de que pronto estarían discutiendo sobre el tema de la puerta y de qué formas podía utilizarla Sebastian.

—No esperaba que ignorases los consejos del doctor —dijo Sebastian.

—Y no lo he hecho…, en general. Pero aparte de algunos dolores de cabeza de vez en cuando, me siento como nuevo. La maldita debilidad ha desaparecido y no hay motivos para que siga calentando la cama.

Sebastian pensó que en realidad su padre se estaba vistiendo para salir de la habitación. Demonios, Margaret tenía razón: alguien iba a mencionar lo del matrimonio pensando que ya lo sabía. Aunque ella hubiera sido capaz de escenificar la farsa tal como habían previsto, Sebastian no había imaginado que renacerían viejos sentimientos que podían impedirle hacer lo mismo.

Ver así a su padre, sin el rencor mutuo que se había generado, le hacía pensar en la intimidad que habían compartido antes de que se marchara de Inglaterra.

Nunca le había mentido a su padre, no había tenido motivos para hacerlo. La simple idea le parecía absurda. Y aunque Sebastian ya no fuera el hombre que había sido…, en el fondo seguía siendo el mismo. Era una sensación rarísima que no le sentaba nada bien.

—Pero no creo que hayas venido para interesarte por mi salud, ¿verdad? —continuó Douglas.

—No, y te seré sincero. Quiero tomar un barco hacia Francia antes de que acabe el día y tú puedes hacerlo posible con tan solo…

Pero no pudo terminar la frase. La decepción que creía haber visto reflejada en el rostro de su padre… había sido tan solo una ilusión. Demonios, lo sabía perfectamente; la esperanza puede engañar a cualquiera. Sin embargo, sintió una opresión en el pecho que le impidió pronunciar las palabras que quería.

—No pienso volver a hablar sobre la racha de mala suerte que estoy teniendo, Sebastian. Te doy mi palabra de que mis accidentes no han tenido ningún tipo de influencia o causa externa; es absurdo buscar un culpable.

De no ser por el tono de voz defensivo de Douglas, Sebastian se habría conformado con aquella respuesta.

—Entonces hablemos de tu lesión en la pierna.

Se volvió justo a tiempo para ver cómo a su padre se le enrojecían las mejillas. Había sido un tiro a ciegas, pero había dado en el blanco.

—¿Cómo diantre te has enterado? —le preguntó Douglas fríamente.

—Me lo acabas de decir tú —se encogió de hombros Sebastian.

—¡Yo no he dicho nada, maldita sea!

—Pues baste decir que se me da bien hacer cuadrar las cosas. Últimamente he oído decir demasiadas veces que cojeas. Tu reacción solo ha corroborado que sufres algún tipo de problema médico que no quieres compartir con nadie. ¿Qué te pasa en la pierna?

Douglas cerró la boca, pero seguía algo sonrojado. Se acercó a la silla de leer situada junto a la ventana y se sentó. Sebastian observó con el ceño fruncido que no había renqueado en absoluto. ¿Estaba sobre la pista correcta o no?

—Que me aspen si sé lo que me pasa —comenzó diciendo Douglas, aún a la defensiva—. Comenzó hace varios años.

—¿Qué fue lo que comenzó?

—Cada cosa a su debido tiempo —dijo Douglas casi con un gruñido, confirmándole a Sebastian que el rubor de su padre se debía a que se avergonzaba—. Una mañana me dirigía al establo cuando me di cuenta de que me había olvidado el látigo de montar y di media vuelta bruscamente para regresar a casa. El crujido fue tan fuerte que lo oí perfectamente; pensé que me había roto la rodilla y, de hecho, se hinchó inmediatamente hasta casi el doble de su tamaño habitual. Pero lo raro de la sensación fue que no era de hueso roto. Me dolía, pero no era algo que no pudiera tolerar.

—¿Y qué dijo Culden al respecto?

—No lo mandé a buscar —admitió su padre al tiempo que las mejillas se le ponían de nuevo coloradas.

—¿Porqué no?

—Iba a hacerlo, pero el mozo que me ayudó a regresar a la habitación me dijo que el doctor Culden había salido del condado para visitar a su hermana y que no regresaría hasta el anochecer. Se ofreció a llevarme hasta donde estaba, pero como el dolor remitía en cuanto levantaba la pierna, imaginé que no se trataba de una emergencia y que podía esperar. Aquella misma noche la hinchazón comenzó a desaparecer.

—¿O sea que no te rompiste ningún hueso?

—Pues no. Además, me recuperé tan rápido que pensé que no necesitaba el médico. Al cabo de un par de días la hinchazón había desaparecido por completo y podía utilizar la pierna de nuevo sin mayores problemas. Al cabo de una semana dejé de notar molestias. Pensé que debía de haberme desgarrado algún músculo y que se había curado solo, y me olvidé del asunto.

—Pero la historia no terminó ahí.

—No —dijo Douglas con un suspiro—. Una o dos veces al año la rodilla me falla. Normalmente puedo agarrarme antes de caer, pero a veces es tan repentino que termino en el suelo. Y cada vez se repite la misma rutina, la hinchazón que dura apenas unos días, algo de dolor que me impide apoyarme en la pierna y al cabo de poco tiempo estoy otra vez fresco como una rosa, como si nada hubiera pasado.

—¿Y cómo explicas el accidente del acantilado?

—No, eso fue culpa mía —respondió Douglas con una mirada de indignación—. Noté que la silla de montar estaba mal ajustada y pensé que al nuevo mozo no se le había ocurrido nada mejor que ensillar el caballo mientras estaba bramando. Debería haberme dado cuenta antes de salir del establo, pero no fue así. Al desmontar para apretar las correas, la rodilla me falló y caí.

—Entonces, ¿todos los accidentes que has tenido han sido por culpa de tu problema en la rodilla?

—Casi todos, sí.

—¿Y el último?

—No —dijo Douglas con un bufido—, ese fue culpa del caballo, que se asustó cuando un ratón silvestre cruzó el camino entre sus patas. El maldito animal se encabritó y se salió del camino. Allí una rama baja me cogió por sorpresa, de otra forma habría tenido tiempo de agacharme.

Sebastian meneó la cabeza.

—¿Y te importaría decirme por qué no se lo has contado a nadie?

Douglas frunció el ceño.

—Odio esta debilidad, pero sobreviviré a ella. He aprendido a tomar precauciones; además, es asunto mío y de nadie más, o sea que te agradecería que no se lo mencionaras a nadie, ni siquiera a Maggie.

Finalmente Sebastian lo comprendió todo. Para su padre, una enfermedad era una debilidad personal y por eso se avergonzaba de ella. A veces el orgullo puede manifestarse de la forma más inesperada.

—Como quieras. Supongo que podré convencerla de que acepte mi palabra de que sus preocupaciones eran infundadas. Y teniendo en cuenta que con esto termina mi misión aquí…

Se volvió dispuesto a marcharse. Se detuvo brevemente en la puerta, pero su padre no hizo nada para detenerle y Sebastian tuvo que morderse la lengua para no soltar todo su rencor. Su presencia allí no era bienvenida, sino simplemente tolerada.

Capítulo 40

Margaret estaba almorzando cuando Sebastian entró en el comedor. No se sentó, tan solo se quedó junto a la entrada. Su actitud no era amenazante, pero desde luego tampoco amistosa.

—Me marcho —dijo Sebastian.

Margaret se quedó muy quieta. El pánico comenzó a apoderarse de ella.

—¿Sin terminar el trabajo?

—He terminado. He descubierto la causa de los accidentes y no es lo que tú creías.

—Explícate.

En sus labios se dibujó una expresión irónica.

—He vuelto a hablar con mi padre y me ha confesado algo que ha despejado todos los temores. Le prometí que no revelaría lo que me había contado, de modo que deberás confiar en mí, Maggie. Nadie está intentando matarle.

Se sintió aliviada y, al mismo tiempo, irritada al ver que no le iba a contar la verdad, por lo que dijo:

—Eso es mucho pedir, ¿no te parece?

Sebastian levantó las cejas en una expresión de sorpresa genuina.

—¿No confías en mí?

Sí confiaba en él, por supuesto, pero…

—Eres de los que dice una cosa y luego hace otra, —le espetó.

—¿De qué estás hablando?

Se ruborizó al instante. No pensaba mencionar la conversación en la que había prometido no volver a tocarla para, al llegar la noche, presentarse en el baño y meterse en la bañera con ella. Pero él le leyó el pensamiento y dijo:

—Hay momentos en la vida en que un hombre abandona la prudencia. Cuando está poseído por la lujuria es uno de esos momentos.

Lujuria, no amor; qué bruto. Era una ilusa al pensar que lo suyo podía durar. Dejó a un lado la magdalena que estaba comiendo y dijo fríamente:

—Un caballero lo habría dicho con mucha más delicadeza.

Sebastian soltó una breve carcajada.

—Un caballero ni siquiera lo habría mencionado —la corrigió—. Déjalo ya, Maggie. Sabes que hace tiempo que no encajo en esa categoría.

Margaret suspiró, pero le hizo caso y decidió no volver a sacar el tema.

—Si Douglas ha accedido a sincerarse contigo, ¿quiere decir que habéis resuelto vuestras diferencias?

—No.

Su respuesta fue demasiado brusca y su mirada se volvió de nuevo inescrutable. Margaret tenía la sensación de que por mucho que insistiera, no lograría arrancarle lo que pensaba del tema.

—¿Y qué pasa con Juliette? —preguntó sin rodeos.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Has descubierto ya por qué decidió desencadenar el duelo?

—No —respondió él—. Y, francamente, he llegado a la conclusión de que el motivo no saldrá nunca a la luz, por lo que no tiene sentido meterse en ese callejón sin salida.

—Bromeas, ¿verdad?

—Maggie, cuanto más tiempo paso aquí, más seguro estoy de que terminaré matando a alguien y de que eso no servirá de nada; no lograré devolverle la vida a Giles, ni tampoco borrar los últimos once años.

—Entonces, ¿Denton tampoco lo sabe? —insistió ella—. ¿Se lo has preguntado?

—Sí, se lo he preguntado. Y no, no sabe por qué, o simplemente no quiere decírmelo. Resulta difícil decir exactamente de qué se trata, ya que mi hermano oculta algo que le provoca una gran sensación de culpa. Por cierto, ¿sabes dónde está?

—En Londres —respondió ella con voz monótona.

La sensación de pánico de Margaret crecía por momentos. Se estaba quedando sin razones para impedir que Sebastian se marchara; tan solo le quedaba un comodín, pero dudaba que funcionara.

Sebastian parecía decepcionado por su respuesta. Probablemente había pensado en despedirse de su hermano; ¿era posible que aquello demorase un poco su partida?

—¿Cuándo se ha marchado? —preguntó.

—Esta mañana. Juliette tomó el camino de Londres al alba y Denton la siguió al cabo de una hora, nadie sabe si para hacerla regresar o para terminar la discusión que motivó su partida.

—¿Es normal que Juliette se marche corriendo a Londres tras una pelea? ¿O solo quiere asegurarse de no volver a tropezar conmigo antes de que me marche?

—Alguna vez, tras una pelea realmente seria, ha pasado una o dos semanas en Londres. De todos modos, y según he oído, en esta ocasión han sido apenas unos gritos, de modo que puede que estés en lo cierto.

—Pues alguien debería decirle que me he marchado.

He aquí lo que habían durado sus esperanzas de que aquello demorara su partida.

—Entonces, ¿piensas marcharte inmediatamente?

—Desde luego.

Margaret se mordió el labio. Lo cierto es que su comodín era bastante patético, pero el pánico que sentía la empujó a utilizarlo de todos modos.

—Quiero pedirte un… favor.

—Maggie…

—Escúchame, por favor —lo interrumpió—. Sé que probablemente pienses que ya me has hecho bastantes favores, pero realmente no esperaba que te marcharas tan pronto y si lo haces vas a ponerme en un verdadero aprieto.

—¿Por qué? —preguntó Sebastian con mirada preocupada.

—Por la fiesta de la duquesa viuda. Si no acudimos los dos, no me lo perdonará jamás.

—¿Y qué?

—Pues que el camino más sencillo para cosecharse la ruina social es caerle en desgracia a la duquesa. El divorcio no me provocará tanto ostracismo como perder el favor de Alberta.

La mirada de Sebastian se ensombreció más aún.

—¿Por qué tengo la sensación de que no estás bromeando?

Margaret lo miró intensamente.

—Porque no bromeo. Solo te pido que pases otra noche en Inglaterra, Sebastian; puedes marcharte mañana por la mañana, después de la fiesta.

Tardó unos instantes pero finalmente respondió:

—De acuerdo, pero solo si los dos regresamos ahora mismo a White Oaks. Luego ya mandarás a alguien que le diga a tu doncella que haga las maletas.

—Me parece un poco precipitado, ¿no crees? Tardaré apenas unos minutos en encontrar a Edna y decírselo personalmente.

—O nos vamos ahora o no hay trato.

—¿Y qué hay de tu abuela? —preguntó Margaret—. ¿No piensas despedirte de ella?

Una expresión de dolor le cruzó el rostro.

—¿Dónde está? ¿En el invernadero?

Margaret asintió.

—¿A qué viene tanta prisa? —le preguntó exasperada al tiempo que se levantaba para abandonar la mesa.

—Mi padre bajará por esas escaleras en cualquier momento. Aunque le queden aún unos días de convalecencia, se niega a pasarlos en su habitación, y yo no quiero estar delante cuando descubra que te has casado conmigo.

—Entiendo —dijo escuetamente Margaret antes de abandonar el comedor. Y vaya si lo entendía: Sebastian no quería arriesgarse más a tener que verse obligado a casarse con ella.

Capítulo 41

—Se te ve animada —dijo Margaret cuando Florence se sentó a su lado en el sofá del salón de White Oaks, a la hora del té de la tarde—. Pensaba que estarías ajetreada por nuestro regreso repentino, por lo menos durante un par de días.

No era raro que el ama de llaves y la señora de la casa tomaran el té juntas en White Oaks. Margaret se negaba a seguir las estrictas estructuras de clase en su propia casa; los sirvientes eran como familia y se les trataba en consecuencia. Además, Florence había sido siempre su confidente más íntima.

—Pues a ti se te ve algo triste —replicó Florence—. ¿Se puede saber por qué?

—Yo he preguntado primero.

Florence se rio: aquella era una respuesta que habían utilizado mucho de niñas.

—Muy bien —dijo Florence bajando la voz, e incluso echó un vistazo hacia la puerta para asegurarse de que estaban solas—. Confieso que he echado de menos a John desde que se marchó.

—¿John Richards?

—Sí. Habíamos comenzado a conocernos mejor cuando decidisteis hacer las maletas y mudaros a Edgewood.

—Entonces, ¿te gusta?

Florence soltó una risita.

—Ya sabes que tenía miedo de no encontrar nunca a un hombre que encajara con mis exigencias.

—Lo que pasa es que eres demasiado escrupulosa —bromeó Margaret.

—No, los hombres de por aquí son o demasiado mayores o demasiado jóvenes para mí.

—Tonterías, eres demasiado exigente y se acabó.

Florence se rio.

—Bueno, lo cierto es que tengo ciertos estándares y John encaja en todos. No he hablado con él desde que habéis regresado, pero ahora que está de nuevo aquí espero que nos podamos conocer aún mejor.

Margaret se estremeció. Le habría gustado contarle la verdad a Florence, pero sabía que si lo hacía su amiga terminaría sintiéndose tan miserable como ella. Aunque, por otro lado, si estaba advertida tal vez podría intentar convencer a John de quedarse si así lo deseaba. Sebastian estaba decidido a marcharse, pero eso no significaba que su lacayo tuviera que acompañarle; tal vez John prefiriera echar raíces y formar una familia.

—Hay algo que debes saber, Florence. Habría terminado contándotelo de todos modos, pero pienso que te conviene oírlo ahora.

—Dios mío, a juzgar por tu expresión creo que prefiero no saberlo.

—De acuerdo…

—¡Ni se te ocurra callar ahora!

Margaret puso los ojos en blanco.

—Ya sabes por qué fui a Europa, pero seguro que no esperabas que regresara casada con el hombre que fui a buscar.

—No, eso desde luego me dejó atónita. Si te he de ser sincera, se especula bastante sobre si ahora vas a trasladarte de forma permanente a Edgewood.

Margaret se ruborizó incluso antes de pronunciar la primera palabra.

—En realidad no me he casado con Sebastian.

—¿Cómo?

—Edna y Oliver ya lo saben, y tú también deberás guardar el secreto. Tuve que contratarlo para que accediera a regresar a Inglaterra. Incluso después de explicarle la situación, se negó a venir voluntariamente.

—No parece que estés hablando de Sebastian Townshend.

—Probablemente porque el hombre que fue en su día murió con Giles. Su rencor es…, bueno, digamos que es extremo y ahora entiendo por qué se siente así. No hay mucha gente que sepa que acudió a aquel duelo esperando morir y que Giles, desde luego, estaba lo bastante furioso con él como para matarlo.

—¿Y cómo sucedió todo lo contrario?

—Fue un accidente; un disparo que pretendía ir al aire se desvió cuando el tiro de Giles impactó en el brazo de Sebastian. Y luego, como si esa angustia no fuera suficiente, su padre lo desterró. En fin, puedes hacerte una idea de por qué no quería regresar; estaba convencido de que le negarían la entrada en Edgewood, con lo que le resultaría prácticamente imposible descubrir si había una trama o no.

—¿Y sugirió que fingierais estar casados solo para poder entrar en la casa? —preguntó Florence con incredulidad.

—No, eso fue idea mía —respondió Margaret, ruborizándose aún más—. Y sí, ya sé que fue una solución extravagante, confieso que no lo medité lo suficiente en su momento. De hecho, él quería que me lo sacara de la cabeza, pero ante aquella actitud yo me limité a intentar derribar cualquier obstáculo que él presentara. Y no habríamos llegado tan lejos si no hubiéramos descubierto que el rencor de Douglas era tan profundo que consideraba que su hijo estaba muerto. Probablemente el distanciamiento con lord Wemyss sea lo que impide a Douglas reconciliarse con Sebastian. Pero lo más irónico es que nuestro matrimonio simulado no fue necesario.

—¿Gracias al reciente accidente del conde?

—Sí, y porque Sebastian logró hablar con su padre antes de que este estuviera completamente recuperado. Le sorprendió con la guardia baja, por así decirlo.

Florence soltó una risita.

—Realmente tiene un efecto demoledor sobre la gente. ¡Lo único que quieren es responder a sus preguntas para que se marche rápido!

—El efecto intimidatorio al que te refieres no habría servido de nada con Douglas. Lo que sí funcionó, en cambio, fue hacerle creer que Sebastian sabía más de lo que sabía en realidad. Me aseguró que nadie está intentando matar a su padre, que es lo que me preocupaba, aunque los muy canallas no quieren que se sepa cuál es el problema, si es que se trata de algo más que mala suerte. En cualquier caso, Sebastian hizo lo que le pedí y está ansioso por regresar al continente.

—¿Y qué pasa con vuestro matrimonio? Aunque no sea real, todo el mundo cree que lo es. ¿Vas a anunciar que todo fue una estratagema?

—Esa sería una opción si Sebastian no hubiera insistido en llevar la farsa hasta las últimas consecuencias y compartir habitación en Edgewood.

—¡No me digas, Maggie! —La expresión escandalizada de Florence hizo que las mejillas de Margaret ardieran de turbación—. ¡Dios mío, y no me digas que llegasteis más lejos!

—No fue deliberado, pero debo confesar que he sentido una extraña atracción por él desde la primera vez que le vi. Tiene todo lo que no soporto en un hombre y, sin embargo, parece que con él eso no tiene importancia. —Margaret se acercó a Florence—. Él lo llama lujuria —añadió en un susurro.

—¡Ni hablar! ¡Tú no tienes nada de lujuriosa! —replicó Florence, indignada.

Margaret se echó a reír y aquello disipó parte de su vergüenza.

—Me gustaría poder decir que no, pero lo hecho, hecho está. Ni siquiera puedo lamentarlo, porque fue tan… bonito. En cualquier caso, ahora no puedo confesar que el matrimonio no es real. Todo el mundo en Edgewood, a excepción de Douglas, sabe que compartimos habitación como un matrimonio corriente. Y Douglas también terminará enterándose. En principio, tengo pensado fingir un divorcio del mismo modo que hemos fingido un matrimonio. Luego puedo explicar los motivos por los que me casé con él, pero eso ya lo decidiré en su debido momento. La mayoría de damas del vecindario están escandalizadas de que me haya casado con él, de modo que si lo contara tal vez sería un alivio y dejarían de pensar que me he vuelto loca.

—Pero un divorcio es tan… —dijo Florence con un suspiro.

—Sí, ya lo sé —la cortó Margaret—. Es un estigma, pero soy rica y mi hijo heredará un título. La mala fama de divorciada no debería importar.

Florence soltó un bufido.

—No sé por qué te niegas a aceptar el hecho de que eres un buen partido, Maggie. No hace falta que compres ningún marido.

—Yo nunca me he negado a aceptarlo, es solo que estoy demasiado acostumbrada a actuar de cierta forma como para ahora entrar en cintura, tal como me tocaría. Además, soy demasiado impaciente para soportar un cortejo tradicional.

—Todo eso son tonterías. Tienes la paciencia de una santa, si no, no habrías esperado tanto a lanzarte a buscar un marido. Deberías haber ido a Londres, disfrutar un poco de la vida social y dejar que la naturaleza hiciera su curso. Habrías encontrado marido, uno de verdad y a tiempo, y ahora no te verías abocada al escándalo de un divorcio.

—Tengo fuerzas para soportar esa tormenta. Pero ¿y qué hay de ti? ¿Vas a dejar que John se marche con Sebastian sin intentar convencerle de que se quede?

Florence palideció ante aquella perspectiva.

—Va a marcharse, ¿no es cierto? Maldita sea, qué mala suerte que tu matrimonio no sea real como creíamos todos.

Margaret se dio cuenta de que estaba de acuerdo, aunque no lo dijo. Si no hubiera tantas circunstancias que desaconsejaban el matrimonio con Sebastian tal vez seguiría su propio consejo. El caso de Florence, en cambio, era distinto.

—¿Por qué no le pides que se quede? —le preguntó.

—No puedo ser tan audaz. Apenas nos conocemos, aunque tenía la esperanza de que eso cambiara pronto. ¿Por qué no se lo pides tú a Sebastian? Sabes perfectamente que es lo que querrías hacer.

El problema de las amigas demasiado próximas es que te pueden leer el pensamiento. Margaret suspiró y dijo:

—Porque ya sé la respuesta. La razón por la que quiere regresar inmediatamente a Europa es que teme que Douglas lo obligue a casarse de verdad si descubre que nuestro matrimonio es fingido.

—¿Y cómo va a enterarse?

—Porque Sebastian se lo dirá. Al parecer, cree que si se enterara del matrimonio, Douglas le abriría de nuevo las puertas de Edgewood en señal de aprobación, y que eso le afectaría tanto que terminaría confesando la verdad. Por eso ha decidido evitar a Douglas a toda costa, porque no quiere casarse de verdad.

Sebastian estaba tan ansioso por marcharse que no pensaba siquiera investigar el dilema de su hermano, fuera lo que fuera, aunque probablemente se tratase de la única persona capaz de llegar hasta el fondo del asunto. De hecho, teniendo eso en cuenta, a Margaret le extrañaba que hubiera accedido a asistir a la fiesta.

Imaginaba que debería advertir a Sebastian de que, si bien era improbable que Douglas abandonara su habitación aquel mismo día, no era del todo imposible que asistiera a la fiesta de la duquesa, aunque solo fuera para hacer brevemente acto de presencia. No, decidió que no le advertiría. Había llegado la hora de dejar las cosas en manos del destino; tal vez en esta ocasión jugara a su favor.

Capítulo 42

La mansión de Alberta Dorrien era el escaparate de la comarca. Su construcción había tardado varios años y la dama no se había trasladado al vecindario hasta que estuvo terminada. El gran baile inaugural había servido de tema de conversación durante meses, hasta que había decidido organizar el segundo. Por aquel entonces Margaret era aún demasiado joven para asistir, pero desde luego había oído hablar de ellos.

La duquesa viuda había diseñado su residencia específicamente para recibir invitados. No solo contaba con una sala de baile inmensa, sino también con un salón, una sala de música y unos billares descomunales. Había incluso una enorme sala de apuestas, llena de mesas para juegos de azar. La única sala de proporciones normales era el comedor, ya que las cenas de cubierto estaban reservadas a sus amistades íntimas. En sus fiestas multitudinarias, la comida se servía en buffet y como contaba no con uno, sino con cuatro cocineros, todos ellos auténticos maestros, nadie ponía reparos a aquel formato.

Sus invitaciones llegaban muy lejos y eran objetos codiciados. La mansión estaba preparada para ello y contaba con casas de invitados. No se trataba de casas convencionales, sino de verdaderas mansiones en miniatura, y en ocasión de los grandes bailes solían estar todas ocupadas.

La fiesta de esta noche no era de postín, era tan solo de ámbito local. Alberta era la única capaz de organizar una fiesta en tan poco tiempo y esperar una plena asistencia. Los demás compromisos se podían cancelar, pero nadie rechazaba una invitación de la duquesa viuda. ¡Eran casi un llamamiento real!

Sin embargo, Margaret no había esperado encontrar tantos carruajes en fila, esperando para descargar sus pasajeros. Tenía que admitir, eso sí, que probablemente la atracción de la velada era Sebastian. Todo el vecindario estaba ansioso por saber si lo habían aceptado de nuevo en la familia o no. Sería interesante ver si alguien se atrevía a preguntárselo.

Margaret estaba bastante contenta con él de momento. No creía que fuera a durar mucho, pero por lo menos se había contagiado del espíritu de la ocasión e iba vestido de forma apropiada, con un traje formal. No demasiado formal, pero en cualquier caso un traje de noche.

Era apenas la segunda vez que lo veía vestido con corbata y chaleco. Era de raso gris perla, un color muy sobrio que combinaba con el abrigo negro de cola y la corbata blanca. Los colores brillantes no eran su estilo; Margaret tenía que admitir que la ropa llamativa no le quedaba bien. No se había cortado el pelo para la ocasión, aunque estaba tan acostumbrada a que lo llevara recogido en una coleta que probablemente le habría resultado extraño verlo de otra forma.

Tampoco llevaba sombrero de copa. En realidad, John le había encontrado uno, pero cuando se lo había ofrecido en la puerta, justo cuando estaban a punto de marcharse, Sebastian le había dirigido una mirada tan severa que John había optado por ponérselo él mismo y salir de la casa rápidamente. Aquello le había quitado hierro al tenso momento en que ella bajó las escaleras y se encontró con la mirada de admiración de Sebastian. Cuando la miraba así se ponía muy nerviosa. Ya se había acostumbrado a sus miradas siniestras, pero cuando sus ojos dorados la miraban con sensualidad, Margaret se olvidaba de respirar.

Había que decir que Edna se había lucido, tanto con el vestido como con el peinado. Su traje de noche era de un intenso color borgoña con volantes blancos de satén. Llevaba los hombros abombados en su punto justo y el cuello bordado de blanco estaba entrelazado con terciopelo oscuro. Unos zapatos del mismo tono borgoña oscuro asomaban por debajo de su amplia falda.

Margaret no podía negar que la fiesta la ponía nerviosa. Desde que habían regresado a la casa no había vuelto a ver a Sebastian ni una sola vez, por lo que no había podido hablarle de sus preocupaciones. De hecho, y si no fuera porque de vez en cuando veía a John, Sebastian se había esfumado de tal forma que podría haber pensado que había cambiado de opinión y se había marchado ya al continente.

Pensó que era lo mejor. Se marcharía al día siguiente; debía comenzar a acostumbrarse. Si había albergado esperanzas de que sucediera algo positivo durante aquel último día que podrían haber pasado juntos significaba que no lo conocía.

Pensar que aquella noche lo vería por última vez le ensombrecía el ánimo, pero ayudó a acabar con sus nervios. De camino a la mansión de Alberta notó su presencia más de lo que le habría gustado y se dio cuenta de que también él estaba tenso.

El carruaje avanzó ligeramente en la cola y ella le preguntó:

—Supongo que no desaparecerás y me dejarás sola, ¿verdad?

—¿Me estás llamando cobarde? Me has herido.

—Sí, muy herido se te ve —le espetó ella—. Pero esto va a ser fácil —añadió en un intento por convencerse también a si misma—. Haz como si se tratara de una fiesta normal. Acepta los buenos augurios con cortesía y evita las preguntas. No tiene ningún secreto.

—He visto el carruaje de los Wemyss delante del nuestro —dijo Sebastian sin rodeos.

—Vaya por Dios —dijo ella frunciendo el ceño—. No entiendo por qué querría venir Cecil…, a menos que tampoco se atreva a ignorar una invitación de Alberta.

—Míralo por el lado positivo, Maggie. Probablemente haya venido a acabar conmigo; te ahorrará las molestias del divorcio.

—Eso no tiene gracia —le respondió ella con una mirada furiosa.

—Pero es algo que entra dentro de las posibilidades —insistió él.

—No sabes lo que dices. Se tomó muy mal la muerte de Giles y de alguna forma culpó a Douglas por no haberla evitado, no se me ocurre otra forma de explicar su distanciamiento. Pero ha seguido adelante con su vida. He oído que actualmente corteja a una duquesa que conoció en Londres.

—Qué simpático —dijo él con desinterés. Margaret le miró con suspicacia, con los ojos entrecerrados.

—Solo intentabas distraerme, ¿verdad?

—Parecía que estuvieras a punto de salir corriendo, sí.

Margaret pensó que ojalá no fuera tan astuto.

—La culpa es tuya —dijo a la defensiva—. Te viste obligado, por así decirlo, a estar aquí esta noche. Teniendo eso en cuenta, es razonable asumir que no harás ningún esfuerzo para que la velada transcurra apaciblemente.

—Si mal no recuerdo, estas reuniones pueden durar toda la noche —dijo él—. Siempre y cuando no nos quedemos hasta el final me las podré arreglar.

—Desde luego —lo tranquilizó ella—. Nos marcharemos en cuanto sea decoroso hacerlo.

—Entonces relájate, Maggie; no voy a matar a nadie esta noche.

Aquello fue un bofetón y además gratuito; ni le había pasado por la cabeza que pudiera hacer nada parecido. Pero antes de que tuviera tiempo siquiera a pensar que tal vez estuviera bromeando, la cogió de la mano, tiró de ella hacia su lado del carruaje e hizo que se le sentara en el regazo. Antes de que pudiera sorprenderse ya la estaba besando.

Fue el beso que mejor recordaría porque fue más allá de la sensualidad y de la pasión. Si hubiera querido ser romántica, habría dicho que Sebastian había puesto su corazón en ese beso: por la forma en que la abrazaba, al mismo tiempo firme y delicada; por cómo le acarició tiernamente la mejilla… No intentaba despertar su deseo y, sin embargo, Margaret era incapaz de estar tan cerca de él y no sentirlo. Pero fue un beso cálido y dulce, una invitación a participar en él más que una orden.

Todos los pensamientos sobre la fiesta organizada en su honor habían desaparecido. Podría haberse quedado toda la noche en sus brazos, degustando la deliciosa languidez de aquel beso.

Sin embargo, regresó a la realidad de forma más bien desagradable cuando él la devolvió al asiento de enfrente y le dijo:

—Eso es, ahora pareces una mujer casada y no una virgen que va a ser sacrificada. Hemos llegado. Apéate del carruaje, Maggie.

Capítulo 43

Margaret tenía aún las mejillas coloradas de ira tras el sucio truco de Sebastian en el carruaje, donde la había besado tan solo para que tuviera el aspecto de una mujer a la que acaban de besar; por el bien de la comedia que representaban, no porque quisiera besarla. Pero se ruborizó más aún, en esta ocasión de vergüenza, cuando se hizo el silencio a su entrada en el enorme salón.

No tenía nada que ver con el hecho de que la curiosidad de los vecinos se viera saciada al tener a Sebastian por fin ante sus ojos, al cabo de once años. Había parte de sorpresa, desde luego, pero lo que Margaret vio en sus expresiones fue básicamente alarma y cautela. Los hombres incluso apartaban los ojos precipitadamente, como si temieran que sus miradas se cruzaran con la de él.

—Dios mío, están aterrados por tu presencia —dijo Margaret entre dientes—. ¿No podías darle vacaciones al Cuervo por una noche?

Sebastian bajó la mirada y le dijo en tono burlón:

—Estás exagerando, querida. Además, ¿por qué sigues insistiendo en creer que el Cuervo es un papel que me dedico a interpretar?

—Olvidas que he visto cómo te comportas con tu abuela. El viejo Sebastian sigue ahí.

—Me cuesta mucho esconderle el hombre en que me he convertido. El Cuervo es un resultado, Maggie, no una invención. Es en lo que me he convertido tras los últimos once años.

—Entonces haz un esfuerzo y escóndelo también esta noche ¿quieres? ¿O es tu estrategia para evitar preguntas que no quieres responder? ¿Se trata de mostrarte tan amenazador que nadie se atreva a acercársete? Una idea espléndida…

Sebastian la miró y se rio.

—Comienzas a pensar como yo, Maggie. Debo decirte que no tenía ninguna estrategia pensada para la velada. Si alguien es tan grosero como para hacerme una pregunta personal, recibirá el silencio que se merece. ¿Está mejor así?

Le dedicó una sonrisa tan radiante que Margaret podría haberle contado los dientes.

—No —dijo ella, malhumorada—. Cualquiera diría que tienes intención de morderme.

Sebastian soltó una carcajada. Quedó tan desconcertada ante aquella carcajada, porque era auténtica, que no se percató de la presencia de Alberta hasta que la duquesa dijo:

—Bienvenido a casa, Sebastian. ¿Cómo está tu padre? ¿Va a acompañarnos esta noche?

A Maggie le faltó poco para reírse. Aquello no era de ningún modo una pregunta personal, pero desde luego respondería la que todos se estaban formulando: si padre e hijo se habían reconciliado.

Sin embargo, Sebastian encontró la manera de evitar una respuesta directa y dijo:

—No se me ocurrió preguntarlo.

Por desgracia, la duquesa se volvió entonces hacia Maggie con la misma pregunta en el rostro, por lo que Maggie tuvo que añadir:

—A mí tampoco. Douglas ya vuelve a estar de pie, por lo que hemos regresado a White Oaks por la mañana. En cualquier caso sigue convaleciente y dudo que se sienta con ánimos para salir de momento.

Alberta chascó la lengua.

—Sí, debería haber tenido en cuenta tu sugerencia y retrasar esta fiesta por lo menos una semana o dos. Sin embargo, mirar las cosas con perspectiva no suele resultar útil a la hora de corregir errores. Así pues, permitidme que sea la primera en felicitaros esta noche. Has elegido un buen partido, Sebastian. Comenzábamos ya a preguntarnos si nuestra querida Maggie encontraría jamás al tipo adecuado. Ya sabes, lo han intentado tantos…

—No, no lo sabía —dijo Sebastian mirando a Maggie con una ceja arqueada.

—Vamos, vamos, Sebastian, no hay motivos para avivar el feo rostro de los celos —lo reprendió Alberta—. Era de esperar con una chica hermosa como ella. Hacían cola en las escaleras de Edgewood mientras vivía allí. Estoy segura de que a Douglas le parecía muy divertido.

Margaret ya se había vuelto a ruborizar y dijo, a la defensiva:

—Acababa de salir del colegio y no tenía ninguna intención de casarme aún. A decir verdad era un verdadero fastidio recibir la visita de aquella horda de galanes, a la mitad de los cuales ni siquiera conocía.

Alberta se rio.

—Querida, todas las chicas se casan entonces.

—Douglas fue lo bastante considerado como para no plantearlo así y dejarme elegir por mí misma.

—Y fue una suerte para mí —intervino Sebastian, acudiendo al rescate de Maggie.

—¡Ya lo creo! —tuvo que admitir Alberta—. Bueno, acompañadme. No puedo monopolizaros cuando todo el mundo está ansioso por desearos suerte.

Margaret logró contener la risa, pero estaba segura de que ninguno de los presentes iba a querer hablar con Sebastian, especialmente teniendo en cuenta su reacción inicial. Pero la realidad la sorprendió; la actitud risueña de Sebastian había mitigado los recelos de la mayoría de invitados y los buenos augurios que recibieron durante la siguiente hora sonaron auténticos. Cecil y su prometida fueron los únicos que no hablaron con ellos, pero Alberta tuvo bastante sentido común como para no forzar la confrontación.

Al poco tiempo les dejó para que alternasen con los invitados.

—Gracias a Dios que se ha terminado —dijo Sebastian.

Margaret compartía sus sentimientos.

—Ha ido mejor de lo que esperaba —admitió.

—He pasado la prueba, ¿no? —replicó él secamente.

Margaret lo miró y se sorprendió una vez más por lo guapo que era.

—Pues sí. Uno podría incluso creer que eres Sebastian Townshend y no el Cuervo.

Él no puso los ojos en blanco, aunque Margaret tuvo la sensación de que si se tratara del viejo Sebastian lo habría hecho. Pero de repente aquella expresión risueña desapareció de su rostro.

—Tengo otra obligación que no puedo eludir —dijo en el tono más sombrío imaginable.

Margaret no dijo nada; estaba mirando fijamente a Cecil, por lo que no hacía falta preguntar a qué se refería. Tal vez debería haberlo convencido de que no lo hiciera; no sería un momento agradable para ninguno de los dos hombres. Sin embargo, la palabra «obligación» la disuadió.

—Voy a por algo de ponche… ¿O prefieres refuerzos? —preguntó indecisa.

—Dudo que tu presencia ayudara a enfriar la situación. Cecil ha sido un hombre que siempre ha dicho lo que piensa.

Ella asintió.

—En ese caso, esperemos que pueda hacerlo sin gritar.

Capítulo 44

Sebastian reconoció a la mujer que acompañaba a Cecil. La duquesa de Felburg había envejecido muy bien y aún guardaba cierta semejanza con el retrato que le habían enseñado, pintado hacía veinte años.

Le pareció bastante poco sensato por su parte darse a conocer como duquesa en el país donde buscaba refugio de un duque vengativo, y aún menos pensar en casarse con un inglés cuando tenía ya un marido. ¿Lo sabía Cecil? No, por supuesto que no, jamás le habría pedido que se casara con él.

—¿Cecil?

El padre de Giles se volvió y su rostro enrojeció apenas verle.

—¿Cómo te atreves a hablar conmigo? Mi presencia aquí no significa que disculpe la tuya. ¡Sal de mi vista!

Sebastian estaba preparado para aquello, de modo que la reacción de Cecil no le sorprendió. Sin embargo, antes de que pudiera responder, la mujer que acompañaba al padre de Giles le imploró en voz baja:

—Cecil, por favor, no hagas una escena. Apenas comienzan a aceptarme aquí.

Este acarició la mano de su prometida, que descansaba sobre su brazo, y le dirigió una mirada tranquilizadora. Era evidente que había acudido a la fiesta tan solo por ella.

—Lo tendré presente, querida —le dijo—. Y ahora, si nos permites un instante…

—Debería quedarse —dijo Sebastian—; sé algo que le interesará oír. Pero primero…, lo siento, Cecil. Nadie lamenta la muerte de Giles más que yo.

—No sigas —le dijo—. Regresé a casa y me encontré a mi hijo muerto y enterrado y ahora pretendes…

—Fue un accidente —lo interrumpió Sebastian—. ¿De verdad crees que tenía intención de matarlo? Fui con la idea de disparar al aire; si él estaba lo bastante enojado para matarme, adelante. Pero su bala me impactó en el brazo y me hizo bajarlo justo al disparar. Por Dios, ¿nadie te contó lo que había sucedido?

—Pero ¿eso hará que vuelva? —preguntó Cecil—. ¡Era mi único hijo!

Sebastian habría esperado que una afirmación tan cargada de sentimiento fuera acompañada por algo más que los ojos llenos de ira de Cecil. Sin embargo, nada podría haberle hecho experimentar de nuevo el dolor como aquellas palabras que le desgarraron el corazón.

—¡También era mi mejor amigo! ¿Cuántas veces tendré que morir por culpa de la zorra con la que se casó?

—¡Por favor! —intervino de nuevo la duquesa.

Tenía razón, estaban llamando la atención. Había pasado mucho tiempo desde la última vez en que Sebastian había perdido el control de aquella manera y había mostrado tan abiertamente sus sentimientos. En un alarde de fuerza de voluntad, los puso de nuevo en el lugar que les correspondía, tras la coraza de hierro que protegía sus emociones.

Le habría gustado marcharse en aquel momento, pero aún había algo que quería saber para satisfacer su propia curiosidad.

—¿Por qué culpaste a mi padre?

No creía que fuera a contestarle; su rostro estaba cada vez más rojo de rabia. Sin embargo, en un tono grave y hosco, Cecil dijo finalmente:

—Me marché para llorar la muerte de mi hijo. No soportaba vivir en la casa donde Giles había crecido. Pero regreso a casa meses más tarde y me encuentro con que esa puta francesa que provocó vuestro duelo se ha casado con tu hermano. Douglas debería haberlo evitado y lo mismo puede decirse del duelo.

—¿Qué más podría haber hecho que prohibírmelo, que fue lo que hizo? —replicó Sebastian—. Yo lo desafié, fui al duelo dispuesto a morir, Cecil. No contaba con tener que regresar y contarle que por un golpe de mala fortuna todo había terminado saliendo al revés de como lo había planeado.

—¡Podría haberme contado eso en lugar de decirme que me marchase y no volviera más! Te han informado mal, no fui yo quien puso punto final a nuestra amistad, sino él.

Sebastian estaba tan sorprendido ante aquella revelación que casi se olvidó de que tenía algo más que decir. Ambos se habían dado media vuelta para marcharse, dispuestos a dar por terminado el enfrentamiento. Sebastian estuvo a punto de detenerse pero decidió no importunar más a Cecil; lo que tenía que decirle a la duquesa podía decírselo también en privado.

Pasó un buen rato hasta que logró captar su atención e indicarle que deseaba hablar con ella. La mujer necesitó unos diez minutos para encontrar una excusa que le permitiera alejarse del lado de Cecil. Sebastian estaba de nuevo junto a Margaret, pero la duquesa no fue hacia ellos, sino que salió de la sala. Él se excusó también y salió tras ella. Entonces la vio entrar en el salón de baile vacío del fondo de la mansión.

La gran sala estaba bastante oscura ya que no habían encendido las velas. La mujer lo agarró por el brazo en cuanto entró.

—Terminaremos pronto, ¿verdad? —preguntó—. Cecil ya se ha molestado lo suficiente esta noche, no me gustaría que supiera que estamos hablando.

Sebastian apenas podía distinguir su silueta, pero sus ojos se adaptaban deprisa a la oscuridad.

—¿Sabe Cecil que usted tiene ya un marido?

—Sabe que tuve un marido, sí; pero eso fue hace muchos años.

—Bien, pues el que fuera su marido la está buscando. Quiere el divorcio… o su muerte. Y sí, yo también creo que sé qué es lo que prefiere.

—¡No! —exclamó la duquesa ahogando un grito—. Es imposible. Han pasado demasiados años, debería haber olvidado nuestro matrimonio. Creí que a estas alturas tendría ya un heredero.

—No sé si la entiendo; ¿está diciendo que iba a casarse con Cecil asumiendo simplemente que su exmarido le habría dado libertad para hacerlo?

—¿A qué vienen estas preguntas absurdas? —dijo ella—. Le aseguro que la posición de mi exmarido no le dejaba otra posibilidad que casarse de nuevo para procurarse un heredero.

Sebastian se encogió de hombros, aunque dudaba que ella lo viera en la oscuridad.

—Al parecer eso no le corría prisa, pero ahora que sí la tiene, su prometida quiere una prueba definitiva de que su primer matrimonio está terminado. Mi sospecha es que no se conformará con ningún divorcio que él pueda arreglar; quiere ver con sus propios ojos que usted se aviene a esa decisión. Lo que desea evitar es que más tarde se presente usted de nuevo en su casa y que los herederos que ella le haya dado sean de pronto ilegítimos.

—¿De veras sigo casada? —dijo con una vocecita incrédula.

—No solo eso, madame; su exmarido ha contratado ya a varios hombres para que la encuentren y la lleven de regreso a Austria. Sabe que sus pasos la condujeron a este país. No fue demasiado prudente por su parte permanecer aquí y conservar el nombre.

—El nombre me lo cambié.

—Debería haber abandonado el título, también.

La mujer guardó silencio un instante y entonces dijo, con voz cansada:

—Fue por vanidad, sí, no fue una decisión prudente. Aunque no es cierto que permaneciera aquí, estos últimos años he estado viviendo en el extranjero, siempre de viaje. Pero ya estoy harta de viajar. La primera vez que pasé por este país quedé hechizada y siempre había deseado regresar e instalarme aquí. Ahora, finalmente, me he rendido a ese deseo.

—Pues ha elegido un mal momento, ya que él la anda buscando precisamente aquí.

La mujer comenzó a llorar y Sebastian no pudo evitar sentir compasión por la duquesa fugitiva.

—Le sugiero que le cuente el problema a Cecil; él sabrá cómo lograr un divorcio rápido. Entonces mande esos papeles con total celeridad a su marido, el duque. Con eso debería bastar.

—¿Cómo se ha enterado de todo esto?

—Su exmarido intentó contratarme para encontrarla —dijo el Cuervo con una sonrisa amenazante—, pero no me gustó su forma de pedírmelo.

Capítulo 45

—¿Debería estar celosa? —preguntó Margaret cuando Sebastian volvió a su lado en el salón.

—¿A qué demonios viene eso? ¡Ah! —dijo entonces, siguiendo su mirada.

Estaba observando cómo la duquesa de Felburg regresaba a la sala apenas unos segundos más tarde que él. Lo cierto es que en sus palabras no había ni un rastro de recelo, sino mera curiosidad.

—Tenía que hablar con la dama sobre un negocio pendiente —explicó él—. Mi buena obra del… siglo, por así decirlo.

—Del siglo, ¿eh? ¿Tan pocas oportunidades tienes de hacer buenas obras?

—No.

Una mueca triste se dibujó en los labios de Margaret y Sebastian tuvo ganas de abrazarla. A Margaret no se le daban muy bien las burlas. Y lo intentaba, vaya si lo intentaba, pero por lo general terminaba descubriendo sus propios flancos y se ponía en una situación vulnerable a los ataques. Ni que decir tiene que, probablemente, se le daba mucho mejor tomarle el pelo a otras personas. Lo cierto era que nunca se las había visto con nadie que tuviera un sentido del humor tan raro como el de él, aunque para ser justos posiblemente habría que hablar de falta de sentido del humor.

Iba a echarla de menos. Le sorprendió sentir por primera vez algo que solo había sentido por miembros de su familia y por Giles. Le había ido tomando cariño a la muchacha se había ido acostumbrando a su sinceridad absoluta, a su cháchara constante y a su forma franca de ver las cosas. Esa Maggie era una joya, algo que jamás hubiera imaginado tras su primer encuentro, cuando lo había tratado de mala manera empujada por su determinación indomable por ayudar a alguien que le importaba mucho.

En realidad Sebastian admiraba aquella actitud, la había admirado desde el principio, aunque estaba demasiado molesto con ella para admitirlo. Además, la atracción entre ambos lo estaba matando. Nunca debería haber retrasado su partida para asistir a aquella fiesta con ella. Mantenerse alejado de Maggie durante el día le había supuesto un infierno cuando, en realidad, lo que deseaba era pasar todo el tiempo que le quedaba en Inglaterra con ella entre sus brazos.

El hecho era que no tenía nada que ofrecerle a Margaret. Le sorprendió llegar a esa conclusión, ya que con eso la situaba en una categoría en la que no había puesto a ninguna otra mujer antes. Deseaba conservarla. Pero Margaret necesitaba estabilidad, un hombre con el que pudiera contar, un hombre que estuviera siempre a su lado…, un hombre como el que él había sido.

—Dios mío.

Sebastian siguió la mirada de Margaret hacia la puerta y se quedó helado. Douglas y Abigail acababan de entrar cogidos del brazo. Margaret reprimió un gemido. Aunque no hablase con su hijo, ante la marcha de Denton a Londres, la anciana había hecho una excepción y había recurrido a Douglas para que la acompañara a la fiesta en honor del casamiento de su nieto.

Tras haber cumplido con su deber, Douglas le dio a su madre una palmadita en la mano y Abigail se unió al primer grupo de amigas que reconoció, mientras su hijo se dirigía directamente hacia donde estaban Sebastian y Margaret. Por el camino tuvo que detenerse a atender a varias personas que querían hablar con él, bien para felicitarle por la llegada de aquel nuevo miembro a la familia, bien para preguntarle por su estado de salud.

—¡Maldita sea! —exclamó Sebastian.

—No te eches atrás ahora —le dijo Margaret en su tono más firme—. Lo superarás.

Él bajó la mirada y sacudió la cabeza.

—Tú no lo entiendes, Maggie. Hemos cometido la más vil de las manipulaciones. Mi padre está renunciando a sus convicciones basándose en una mentira alevosa. Cuando accedí a participar en esta farsa solo esperaba que él se aviniera, aunque fuese a regañadientes, a colaborar, y lo hice únicamente por ti. No podía imaginar que tuviera tantas ganas de que formaras parte de la familia que llegue a perdonarme por ello. Pero no es solo que no pueda hacerle esto a él, es que no tengo estómago para soportar que me acepte de nuevo por una razón que no es ni siquiera real.

—Aún no tienes constancia de que haya renunciado a sus convicciones. Es evidente que, para guardar las apariencias, está interpretando el papel del padre orgulloso, del mismo modo que tú has estado interpretando el del hijo redimido.

—Yo no contaría con eso.

—En ese caso debes marcharte, ahora mismo —le apremió Margaret—. Ya se me ocurrirá la forma de…

Pero era demasiado tarde. Douglas llegó donde estaban y, tras abrazar a Margaret, dijo:

—No me puedo creer que ninguno de los dos mencionarais vuestro matrimonio cuando hablasteis conmigo. ¿Creíais que no iba a soportar la impresión mientras estuviera convaleciente?

Estaba sonriendo y, lo peor de todo, su sonrisa parecía auténtica. Había cordialidad en sus ojos ambarinos. Aquel era el hombre que Sebastian recordaba, el padre que había tenido… antes del duelo.

—Tenemos que hablar —replicó Sebastian con tono severo y lacónico.

—Ya lo creo —accedió Douglas.

—En privado —añadió Sebastian.

Al oír aquello Margaret suspiró ruidosamente. Douglas frunció el ceño pero dijo:

—El estudio de Alberta está junto a la librería. Le comunicaré que necesitamos utilizarlo y me reuniré allí contigo.

—Yo os acompañaré —comenzó a decir Margaret en cuanto Douglas se marchó a hablar con la duquesa viuda.

—No, no lo harás —la interrumpió Sebastian—. Quédate aquí.

La dejó allí plantada antes de que pudiera reaccionar e insistir. No le costó nada encontrar el estudio, una pequeña sala utilitaria donde hacer negocios, sin los adornos que uno esperaría en casa de una duquesa.

Douglas entró unos minutos más tarde y cerró la puerta a sus espaldas. Su expresión era impenetrable.

—Supongo que esta conversación deberíamos haberla tenido hace tiempo —dijo.

—No, pero en cualquier caso es necesario que la tengamos ahora —le interrumpió Sebastian—. Antes de que digas algo de lo que puedas arrepentirte, quiero que sepas que Maggie y yo no estamos realmente casados.

Douglas se puso tenso.

—Esto es absurdo. ¿Aún no habéis consumado el matrimonio? Me he enterado de que compartisteis habitación…

—Me temo que no me entiendes —lo interrumpió Sebastian—. Cuando digo que no estamos casados me refiero a que no nos casamos. Todo fue una farsa.

—Este no es un tema sobre el que se puedan hacer bromas, Sebastian.

—Estoy de acuerdo. Ya te conté que me contrató y por qué nuestro simulacro de matrimonio debía ayudarme a llevar a cabo la investigación. No podía hacer lo que ella me pedía si la puerta de Edgewood seguía cerrada para mí.

Las mejillas de Douglas mostraban un tono rojo encendido.

—Dios santo, no puedo creer que un hijo mío…

—Un hijo muerto, no lo olvides.

—¿De qué demonio estás hablando? ¿Has arruinado la vida de esa muchacha por un motivo tan inconsistente?

—En su momento nos pareció razonable. No esperábamos que sufrieras otro accidente, o que cayeras seriamente enfermo con una fiebre que perfectamente podría haberte matado. ¡Si hubieras estado en plenitud de facultades me habrías echado de casa sin ni siquiera querer discutirlo, tal como hiciste hace once años!

Sebastian se volvió de espaldas; la coraza de sus emociones se estaba rompiendo y tuvo que hacer un esfuerzo por recomponerla. Once años atrás no había podido exponer sus excusas, no había podido explicar que lo de Giles había sido un accidente. No pensaba excusarse ahora por esto.

—Maggie anunciará el divorcio poco después de mi partida —dijo Sebastian—. Gracias a mi deserción se cosechará simpatías y comprensión.

—¿Te marchas?

¿Había sorpresa en la voz de su padre? Miró de nuevo a Douglas, pero su expresión no había cambiado. Probablemente estuviera furioso por el engaño y muy decepcionado de que en realidad Margaret no fuera su nuera.

—Por supuesto que me marcho. Por mí ni siquiera habría regresado.

—En ese caso, antes de marcharte te casarás con ella. ¿O vas a decirme ahora que no la has tocado?

—No, eso no te lo puedo decir.

El rubor de las mejillas de Douglas subió aún más de tono.

—Entonces, como hay Dios que te casarás con ella.

—¿Para qué? ¿Para que sea tu nuera hasta que obtenga el divorcio?

—Porque es lo correcto —respondió Douglas con una mirada furiosa.

Capítulo 46

Margaret participó en varias conversaciones de las que no podía recordar ni una palabra. Sebastian aún no había regresado de su charla privada con Douglas. ¿Por qué tardaban tanto?

Debería haber insistido en acompañarles. Al fin y al cabo, la idea del matrimonio había sido suya. Se lo habría contado todo a Douglas personalmente tras la marcha de Sebastian; no le habría quedado más remedio al anunciar el divorcio. Le habría gustado poder hacerlo ahora para ahorrarle a Sebastian la reprimenda que sin duda estaría recibiendo de su padre.

Tenía la sospecha de que Sebastian no iba a mencionar que quien había tenido la idea de aquel engaño había sido ella, e incluso creía adivinar el porqué. Al parecer quería que toda la ira de Douglas se centrara en él para así no tener que preguntarse si la reconciliación era posible. Tal vez Sebastian estaba tan seguro de que su padre jamás le perdonaría que no podía evitar actuar a la defensiva y con resentimiento. Aunque también era posible que fuera él quien no pudiera perdonar a su padre. Por Dios, nunca había considerado esa posibilidad, aunque desde luego eso explicaría su negativa a regresar a Inglaterra.

Margaret estaba histérica pensando en lo que debía de estar sucediendo en el estudio. Sabía que se le debía de notar, por lo que buscó a Alberta para anunciarle que se marcharían en cuanto Sebastian regresara. La duquesa le aseguró que lo comprendía e incluso confraternizó con ella.

—Les pasa a todas las jóvenes —le dijo Alberta—. En tu caso, sin embargo, diría que los nervios sacan a relucir lo mejor de ti. Ha habido más de una y más de dos que se han desmayado, antes y después de una fiesta en su honor. Tú no irás a desmayarte, ¿verdad? —añadió con una mirada severa.

Margaret logró reprimir una carcajada.

—Le tengo aversión a tenderme en el suelo, por lo que es probable que me contenga. Pero me siento bastante aplastada, tengo ganas de llegar a mi cama. Solo quería darte las gracias por esta fiesta maravillosa y avisarte de que en cuanto Sebastian vea que no me encuentro bien, es probable que se me lleve inmediatamente a casa. Él es así.

—¿De veras? —dijo Alberta entre risas—. Bueno, algunos hombres reaccionan de manera exagerada cuando están preocupados. Vete tranquila, querida. Debo confesar que también yo estaba un poco nerviosa antes de la fiesta, pero todo ha salido de maravilla, si se me permite decirlo. Bueno, no, tendré que reformular la frase —añadió mirando hacia la puerta con el ceño fruncido—; estaba saliendo de maravilla.

Margaret no tuvo necesidad de volverse para saber a qué se refería Alberta; oír la aguda voz de Juliette a sus espaldas le provocó un estremecimiento. Cuando una hora antes había hablado con Abigail, esta le había contado que Denton y su mujer tenían planeado asistir a la fiesta, pero que debían de haberse retrasado tras su regreso de Londres.

Alberta compuso un gesto de irritación.

—Le pedí a esta chica que no se acercara a mi casa —admitió—. Aun cuando no estuviera obligada a invitar a los Townshend, lo haría porque adoro a Abigail. Pero la esposa de Denton no es bienvenida aquí. Se lo dije de la forma más educada que pude, pero viendo que no funcionaba debo confesar que fui bastante grosera. Otras anfitrionas de la zona se han visto en el mismo brete con esta chica; su comprensión del inglés es francamente selectiva, pero sigue viniendo y provocando escándalos.

A Margaret le sorprendió descubrir que Juliette se había convertido en una paria social. Nadie quería rechazar a los Townshend, pero todo el mundo parecía censurar a Juliette y sus malas maneras. Probablemente le habían suplicado más de una vez a Denton que controlara a su esposa, pero Denton no tenía ningún poder sobre ella. De hecho, era Juliette quien parecía controlarlo a él.

Ver indignada a la duquesa, una mujer famosa por tener una conducta social impecable, divertía a Margaret.

—Por lo menos las cotillas estarán entretenidas unos días —dijo, tratando de mostrarse comprensiva.

—Ahí está la cuestión; la gente debería hablar de mis fiestas, no de la actitud escandalosa de alguien que, debo añadir, acude sin que la hayan invitado. Ahora que eres miembro de la familia, espero que sepas romper las barreras lingüísticas y puedas convencerla de que limite sus escándalos a la intimidad de su casa, que es el lugar que les corresponde.

—Veré qué puedo hacer —le prometió Margaret.

—Bien —dijo Alberta, encrespada, y con una mirada furiosa en dirección a Juliette se marchó a buscar consuelo junto a sus amigas.

Normalmente Margaret se habría reunido con Juliette y habría tratado de calmarla, pero lo cierto era que no habían hablado desde que la francesita había oído la noticia de su matrimonio. Si tras una breve mirada de Juliette aún no le había quedado claro que su presunta amistad había terminado por ese motivo, sus quejas airadas desde el otro extremo de la sala sí lo hicieron.

—La traidora se casa con él y recibe todos los honores. ¿Por qué a mí no me dedicaron una fiesta cuando me casé contigo?

Denton no parecía avergonzarse, ya estaba acostumbrado a ser el centro de atención en las fiestas por culpa de su estridente mujer. Abigail, en cambio, parecía nerviosa. Juliette gritaba tanto que incluso la anciana, a pesar de sus problemas de oído, había captado cada una de sus palabras.

Así pues, ¿Juliette la consideraba una traidora? «Esto tiene gracia», pensó Margaret. Antes de que Juliette pudiera dedicarle más agravios y provocar un escándalo aún mayor, decidió marcharse del salón y descubrir qué era lo que retenía a Sebastian.

No le habría extrañado que se hubiera marchado ya sin decir adiós, especialmente si Douglas le había pedido que se casara realmente con ella.

Aún no había tenido tiempo de salir del salón cuando Juliette se había centrado ya en su siguiente objetivo.

—¿Y él? —espetó desdeñosamente la francesa—. Lo repudian y encima…

Pero la frase terminó bruscamente. Margaret volvió la mirada hacia Juliette y se detuvo, sorprendida: Denton le había cubierto la boca a su esposa con la mano para hacerla callar. Tal vez se había vuelto inmune a los insultos que le dirigía su esposa, pero no iba a permitirle calumniar a su hermano. ¡Bravo, Denton! Margaret se preguntaba si el regreso de Sebastian le había dado coraje. Ya iba siendo hora de que le impusiera algo de disciplina a su mujer.

Al parecer no fue la única que pensó así; de repente alguien aplaudió con fuerza. Otra persona se añadió al aplauso y, al cabo de unos segundos, toda la sala estaba aplaudiendo. Juliette estaba furiosa y muerta de vergüenza. Se separó de Denton con un exabrupto en francés que Margaret se alegró de no haber entendido y corrió hacia la puerta.

Margaret, que tuvo apenas tiempo de apartarse antes de que Juliette la atropellara, se dio media vuelta para disculparse pero no le salieron las palabras. Tenía ante ella a su marido provisional, que parecía estar encendido.

Por un instante pensó que su aspecto iracundo se debía al hecho de que había oído a Juliette, pero entonces, en un tono de voz sorprendentemente afable, preguntó:

—¿Me he perdido algo importante?

—Solo cómo tú hermano evitaba que su mujer te injuriase en público.

—Bien hecho —respondió Sebastian—. ¿Nos vamos?

Margaret frunció el ceño. Su falta de interés la desconcertó. Su expresión, sin embargo, no había cambiado; estaba furioso por algo, y si no era por Juliette… Pero le daba miedo descubrir el motivo, por lo que se limitó a decir:

—Sí, ya le he anunciado a la anfitriona que nos marchamos a casa.

—Nos detendremos brevemente allí —dijo él tomándola del brazo antes de acompañarla fuera.

Margaret se preparó emocionalmente para encontrarse con Juliette en las escaleras pero, por suerte, en lugar de esperar la llegada de su carruaje había salido a buscarlo y ya se alejaba por la carretera.

Entonces Margaret se dio cuenta de lo que acababa de decir Sebastian.

—¿A qué te refieres con eso de detenernos brevemente?

—Para recoger a John y Timothy, y a los acompañantes de viaje que quieras llevarte.

—¿Llevarme adónde? ¿Adónde demonios nos vamos que necesitamos un séquito?

—A Escocia, ¿adónde si no? Aún casan a la gente al momento, ¿verdad?

Margaret contuvo la respiración.

—Esto tenemos que discutirlo.

—No hay nada que discutir.

—¡Eso lo dices tú! —replicó ella—. No pienso salir corriendo a Escocia en plena noche. Por lo menos espera a mañana y entonces verás que el viaje es innecesario.

—No pienso esperar —dijo él al tiempo que la arrastraba hacia el carruaje, que ya se había detenido ante la puerta principal—. Si espero me lo pensaré dos veces y entonces no haré lo correcto.

—Pero…

—No pongas peros, Maggie, o te prometo que te pasarás todo el viaje sentada en mi regazo.

Margaret abrió la boca, pero el brillo amenazador de los ojos de Sebastian la disuadió y volvió a cerrarla. ¡Se las veía de nuevo con el Cuervo y el muy maldito estaba hablando en serio!

Capítulo 47

—Tú y yo tenemos una cuenta pendiente, Douglas —anunció Margaret cuando se reunió con Douglas en la senda este que llevaba a los acantilados.

Douglas había recuperado la costumbre de salir a pasear a caballo por la mañana. Margaret había cabalgado hasta Edgewood a primera hora pero allí le habían dicho que el conde acababa de salir. Se trataba tan solo de otra frustración que añadir a la larga lista que había ido acumulando desde la noche de la fiesta en la mansión de Alberta.

Aún no podía creer que Sebastian, por lo menos el Sebastian razonable, no hubiera aparecido ni una sola vez durante todo el largo viaje a Escocia y que hubiera tenido que aguantar al Cuervo durante todo el tiempo; frío, mercenario, silencioso. Sabía que aquel hombre detestable habría cumplido su amenaza al pie de la letra si hubiera intentado discutir con él. De todos modos ni siquiera lo había probado, porque… malditas las ganas que tenía de discutir con él.

Había sido lo bastante inocente como para hacerse esperanzas de que si se casaban, tal vez él se quedaría en Inglaterra y sería realmente su marido. Sus esperanzas habían crecido aún más cuando la había besado en la iglesia, tras firmar los papeles que la ataban a él. Había sido un beso cálido y apasionado que había aparcado todas sus dudas. Incluso le había parecido oírle murmurar que la quería cuando la había abrazado antes de salir y dejarla sola en medio de la iglesia.

Pero cuando salió se había marchado. John y Timothy se habían marchado, sus caballos se habían marchado y ella se echó a llorar. En su fuero interno, había sabido siempre que aquello terminaría sucediendo. Sebastian había viajado con ella en el carruaje pero se había llevado también sus caballos. Estaba segura de que en cuanto había terminado de «hacer lo correcto», se había dirigido al puerto más cercano y había tomado el primer barco de regreso a Europa.

—Esperaba verte antes —dijo Douglas con cierta vacilación, pues el rostro de Margaret reflejaba una gran inquietud.

—¿De veras? Veamos, ¿por dónde comienzo? En primer lugar estuvo el precipitado viaje a Escocia en el que no nos detuvimos ni tan siquiera una sola vez a dormir, ni una, solo el tiempo justo para llenar las cestas con comida y responder a las llamadas de la naturaleza. Dormir en un vehículo que cruza el país a toda velocidad es prácticamente imposible, no sé si lo sabías.

—Entonces, ¿se casó contigo?

La pregunta la desconcertó.

—¿Qué creíste que iba a hacer si no, después de vuestra conversación?

—No estaba seguro —admitió él—. Maldita sea, no he estado seguro de casi nada desde que regresó. Ha cambiado… Ya no soy capaz de adivinar sus sentimientos.

—Era como tratar con un extraño, ¿verdad? Sí, lo sé, pero ese es el hombre en que se ha convertido. No queda nada en él del hombre que fue en su día; el antiguo Sebastian murió junto con Giles.

Aquello fue de una franqueza brutal incluso para ella, pero estaba demasiado irritada para medir sus palabras. Douglas parecía sorprendido, aunque tal vez Margaret no sabía interpretar su gesto; no le extrañaría, pues últimamente parecía que no acertaba una.

—Bueno, como iba diciendo habría venido antes —continuó diciendo Margaret—, pero me pasé un día entero en cama recuperándome del viaje de marras, y para acabarlo de rematar se rompió una rueda de mi carruaje. Y eso no podía suceder antes de perder un día en la cama, no, tuvo que pasar después para que así me retrasara aún más.

Ahora Douglas parecía extrañamente avergonzado, hasta que dijo:

—No tienes que darme excusas por disfrutar de una breve luna de miel.

Margaret pestañeó. Si no hubiera estado tan frustrada con los Townshend, padre e hijo, tal vez se habría echado a reír.

—¿Me he olvidado de decir que me abandonó en el altar? Habría preferido mil veces que lo hiciera antes de casarse conmigo, pero no, primero firmó los papeles y entonces me dejó plantada sin ni siquiera decir adiós. ¿Te das cuenta de que lo que podría haber sido una simple cuestión de decir que me había divorciado se ha convertido ahora en una gran molestia? Tendré que ir a Londres, contratar un abogado, presentarme ante el tribunal y…

—Pues no te divorcies…

—¿Cómo dices? ¿Por qué diantre iba a seguir casada con un hombre que no volveré a ver jamás?

—Porque yo no me creo ni por un momento que no vayas a verlo más. Estaba lo bastante entusiasmado contigo como para arruinarte la reputación, ¿no es cierto?

Margaret dio un respingo ante su franqueza.

—Mi reputación está perfectamente, gracias por el interés.

—Pero no lo estará si te divorcias.

—Tonterías. Resulta que me ampara la razón más válida y sensata posible; ¡mi marido me ha abandonado! Y te equivocas si crees que realmente albergaba sentimientos tiernos por mi persona. Lo único que sentía por mí era deseo.

Aquello había sonado más brusco de lo que ella quería.

—No me vas a convencer de que también tú sucumbiste al deseo, Maggie. Tú le amas, ¿verdad?

Margaret suspiró.

—Eso ya no importa mucho, pero sí, soy así de tonta.

—¿Y se lo dijiste?

—¡Por supuesto que no! Admito que soy una tonta, pero no tanto. En ningún momento me dio a entender que tal vez fuera a corresponder a mis sentimientos. Una mujer necesita algún estímulo antes de abrir el corazón. Ahora te toca a ti ser sincero conmigo, Douglas. ¿Esperabas que este matrimonio hiciera que Sebastian se quedara en Inglaterra?

—Pues se me pasó por la cabeza, pero solo después de que os marcharais de la fiesta. En cualquier caso, no fue ese el motivo por el que insistí en que se casara contigo.

—Entonces, ¿por qué?

—¿Y aún me lo preguntas? Es un Townshend. Ningún hijo mío deshonra a una mujer de tu categoría sin reparar la afrenta.

Margaret le dedicó una mirada de incredulidad.

—¿Has oído lo que acabas de decir? ¿Hijo tuyo? Supongo que eres consciente de que él no se considera hijo tuyo, ¿verdad? Por si eso no quedó lo bastante claro cuando lo repudiaste, regresa a casa y se encuentra con que…

—Maggie, escúchame —la interrumpió él precipitadamente, como si temiera cambiar de opinión en cualquier momento—. Ahora eres su esposa, por lo menos de momento; tienes que saber que me he aislado de todos aquellos a quienes podría haberles contado lo que te voy a confesar.

—¿A qué te refieres con «aislado»?

—Deliberadamente, quiero decir; sentía que no merecía disponer de un hombro en el que llorar.

Margaret frunció el ceño, algo confusa, y finalmente entendió.

—¿Me estás diciendo que te arrepientes de haberle repudiado? —dijo.

—¡Por supuesto!

—¿Y por qué no se lo dijiste? ¿Por qué no se lo dijiste a tu madre en lugar de vivir todos estos años en silencio?

—Porque merecía su desprecio, pero ni siquiera eso fue un castigo suficiente. No quería concederme siquiera su consuelo. Sebastian no estaba, era culpa mía y nada iba a redimirme.

—¿Te has arrepentido durante todo este tiempo?

—Ya lo creo. Y no estaba enfadado con él; estaba enfadado por él, porque sabía que lo que había hecho lo destrozaría. Pero perdí el control sobre esa ira. Tampoco ayudó nada que la mañana del duelo me levantara con una resaca de mil demonios, después de haberme pasado la noche dándole a la botella por el asunto de Giles. Pero en cuanto se me pasó el enfado inicial y cesó el martilleo en la cabeza, me di cuenta de lo que había dicho. En aquel momento tuve la esperanza de que no se lo tomara al pie de la letra, pero cuando fui a buscarlo para decirle que me había excedido ya se había marchado.

—¿Y no mandaste a nadie tras él?

—No, fui yo mismo. Acerté la dirección que había tomado, pero cuando llegué a Dover su barco ya había zarpado. Compré un billete para el siguiente barco disponible, pero naturalmente fui incapaz de encontrarlo. A lo largo de los años he mandado a otros hombres más dotados que yo para encontrarlo, pero fue como si hubiera desaparecido de la faz de la Tierra.

—O como si se hubiera cambiado el nombre, que fue lo que hizo. Por el amor de Dios, Douglas, ¿por qué no le dijiste nada de eso a Sebastian mientras estuvo aquí?

—Tú misma lo has dicho hace un momento; yo tampoco iba a abrirle mi corazón. En ningún momento me pareció dispuesto a escuchar lo que tenía que decir al respecto. Cuando estuvo conmigo se mostró impenetrable y cerrado como una tumba. No va a perdonarme lo que hice. Y no puedo culparlo, porque yo tampoco puedo perdonármelo a mí mismo.

Capítulo 48

—Estás de un humor de perros desde que regresamos —observó Sebastian mientras oía a John trastear con estruendo en los fogones.

La cocina estaba fría a pesar de lo mucho que la habían mantenido en actividad durante el día. El cazo que hervía a fuego lento no bastaba para calentar una habitación tan grande. El fuego que crepitaba en el hogar también estaba demasiado lejos de la mesa. Deberían haberla movido, pero Sebastian no estaba de humor. El vigilante, Maurice, había recibido hasta ocho encargos de trabajo para él, pero Sebastian no se había tomado la molestia de leer ni uno.

—Solo me inspiro en usted —respondió John de regreso a la mesa con un tazón de estofado.

—Y un cuerno —replicó Sebastian—. Normalmente tratas de distraerme para que no caiga en el malhumor.

—¿Serviría de algo en esta ocasión?

—No.

—Pues ahí tiene su respuesta y la cena se enfría. ¿O piensa cenar una botella de brandy? —preguntó John echándole un vistazo al vaso situado sobre la mesa, frente a Sebastian.

—Me lo estoy pensando.

La respuesta dibujó una sonrisa en los labios de John, aunque solo brevemente. Sebastian nunca había visto a su amigo así. Contrariamente a él, que era un hombre de humores cambiantes, John era el típico optimista en el que uno podía confiar para que lo rescatara en los malos momentos.

—Suéltalo ya, John.

—El muchacho está triste. Le había cogido mucho cariño a su abuela y la echa de menos.

—¿Y por eso llevas dos días de escándalo continuo en la cocina?

John suspiró.

—Si le digo la verdad, creía que nos íbamos a quedar en Inglaterra. Y se preguntará por qué. ¡Porque se casó con lady Margaret! Aunque no vuelva a hablar con su padre, ella está allí y es un motivo de sobra para quedarse. Si no tenía intención de hacerlo, no debería haberse casado con ella.

—Entonces —respondió Sebastian pensativo—, ¿llevas dos días pegando golpes con los cacharros porque estás cabreado con mi decisión? ¿No será que, igual que Timothy, echas de menos a alguien?

John se puso rojo de rabia.

—A diferencia de otros, a mí no me importa confesar que he conocido a una mujer con la que no me importaría pasar el resto de la vida.

—Por mí no tienes por qué esperar, John. Regresa y pídele la mano.

—¿Y dejo que usted se hunda en sus propios errores?

—Yo no cometo errores.

—Está viviendo otra vez aquí, ¿no?

La réplica hizo reír a Sebastian; John podía ser bastante divertido cuando estaba enfadado. Sin embargo, suponía que debería haber hablado antes con él.

—Le estoy dando una semana a Maggie para que inicie los trámites del divorcio —le explicó—. Es lo menos que puede hacer un caballero. Pero si para entonces aún no ha hecho nada, habrá perdido la oportunidad de librarse de mí.

—¿Eso significa que piensa regresar para comprobarlo?

—Por supuesto.

—Caramba, ¿y no podía haberlo dicho antes? —se quejó.

—No fue una decisión sencilla —respondió Sebastian encogiéndose de hombros—. Maggie se merece alguien mejor que yo, pero por una vez voy a ser egoísta.

—Eso si no ha iniciado los trámites. Pero ¿qué sucede si los ha iniciado?

—En ese caso, el destino habrá resuelto el asunto por mí.

John puso los ojos en blanco.

—¿Y por qué tiene que tentar a la suerte? La muchacha cree que no volverá a verlo más, no tiene motivos para retrasar el divorcio.

Sebastian apretó los labios. Hasta aquella misma mañana no había decidido no dejar escapar a Margaret…, en caso de que no solicitara inmediatamente el divorcio. En realidad solo había pensado en darle unos días de margen, pero la caballerosidad no era su fuerte. John tenía razón: ¿por qué tenía que tentar a la suerte?

—Si se ha divorciado, tal vez me arrodille ante ella y le pida la mano. ¿Crees que se reirá mucho de mí?

John lo miró con ceño.

—¿Por qué es así? ¿Por qué cree que la vida que ha elegido es despreciable? Ha ayudado a mucha gente que estaba desesperada y que no habría tenido ninguna posibilidad de no ser por usted.

—Y también he aceptado un montón de trabajos sin sentido que solo obedecían a la avaricia o el deseo de venganza de quienes me contrataban.

—De acuerdo, entre los buenos trabajos se colaron algunos malos, pero eso no significa que los buenos dejen de contar.

¿Qué le hace pensar que Margaret lo rechazará si le ofrece su vida en lugar de la que tiene ahora?

—Ya he dicho que iba a regresar —respondió Sebastian a la defensiva.

—Sí, pero ha bromeado acerca de pedirle que se case con usted, con el verdadero Sebastian, el hombre que es ahora, no el que fue un día. ¿Qué le hace pensar que no le querría?

—¿Y qué te hace pensar que sí? He tenido que forzarla a dar cada paso adelante en nuestra relación, incluso a casarnos de verdad. Tenía un montón de razones para no querer casarse conmigo y las habría sacado a relucir todas si se lo hubiera permitido.

—¿Tal vez porque se le olvidó decirle que quería casarse con ella? ¿O me he perdido algo? ¿Le dijo lo que sentía por ella?

Sebastian se bebió el brandy que quedaba en el vaso.

—Tal vez tengas razón, John. Déjame pensarlo un poco.

—Por cierto —añadió John, con curiosidad—: ¿qué le decía Denton?

—¿Qué me decía dónde?

—En la carta.

—¿Qué carta?

John levantó la mirada al techo.

—Sabía que estaba demasiado sumido en sus pensamientos cuando le he dicho que dejaba la carta en su dormitorio. Ha llegado esta mañana.

Sebastian fue a buscarla picado por la curiosidad, pero cuando regresó a la cocina parecía decepcionado.

—Tan críptico como de costumbre —le dijo a John con una mueca—. No entiendo por qué se anda con tantos rodeos al hablar.

—Pero ¿por qué le ha escrito?

Sebastian soltó un bufido.

—Para decirme que si quiero respuestas, puedo pedírselas al hermano de Juliette. ¿Por qué demonios no me las da él mismo?

—Tal vez no las tenga —sugirió John.

Esa posibilidad hizo vacilar a Sebastian, que decidió releer la carta.

Sebastian.

No pensé que fueras a marcharte tan rápido; necesitaba tiempo para reorganizar mis ideas. Durante todo este tiempo, Juliette me había convencido de que todo había sido culpa tuya. Eso hizo que para mí desapareciera el halo de admiración que siempre te había rodeado.

Debería habértelo contado antes, y sí, Juliette es la responsable de los accidentes de papá. Él no sospecha nada y asegura que se trata de simples accidentes, y ella tampoco me ha confesado abiertamente que sean obra suya, pero yo sé que está implicada. De hecho, me ha prometido que habrá accidentes mucho peores si me divorcio de ella. Pero antes de eso me amenazó con otras cosas.

Dios, ni siquiera ahora tengo agallas para contártelo. Pero es posible que su hermano, Pierre Poussin, lo sepa. Juliette logró meterlo en la cárcel con imputaciones falsas porque iba a tratar de detenerla y cada dos por tres me echa en cara que se libró de él por mí. La verdad, tal vez ni siquiera exista; tal vez todo sean mentiras suyas. Dios mío, no tengo ni idea.

—Pues sí parece que dice eso —aseguró Sebastian al tiempo que le pasaba la carta a John—; que no conoce las respuestas. Al parecer, Juliette lo ha convencido de que ella es la culpable de los accidentes de mi padre, algo de lo que no estoy en absoluto seguro. En cualquier caso, los está utilizando para controlar a Denton.

John apartó los ojos de la carta y dijo:

—¿El hermano de Juliette está en la cárcel? Entonces cobra sentido lo que el jardinero le oyó decir a Juliette en Edgewood.

—¿Qué se libró de su hermano y de mí por Denton? ¿Por él? Me parece que tendré que darle una paliza a mi hermano a ver si le pongo las agallas en su sitio, ya que parece haberlas perdido.

John se rio, aunque solo fue un momento.

—Parece como si lord Denton estuviera involucrado en algo mucho mayor de lo que imaginamos. Aunque también parece que quiere que todo se destape; de otro modo no sugeriría que fuera a buscar al hermano de Juliette para obtener respuestas. ¿Dice en qué prisión se encuentra?

Sebastian negó con la cabeza.

—Probablemente tampoco lo sepa.

—Bueno, todo esto comenzó en París, donde conocieron a Juliette, de modo que no sería descabellado suponer que estará en alguna prisión de la zona. ¿Piensa visitarle?

Sebastian le dedicó una mirada de preocupación.

—Si te fijas bien, el nombre de Juliette aparece demasiadas veces relacionado con asuntos extraños: el duelo, la marcha precipitada de la hermana de Maggie de White Oaks, los accidentes de mi padre… Sea lo que sea, se trata de un plan muy complejo, mucho mayor de lo que habíamos sospechado.

—¿Causa y efecto? —sugirió John pensativo—. ¿Es posible que algo que comenzó como una trama sencilla se haya ido complicando hasta adquirir estas proporciones?

—¿Crees que puede ser así de simple?

—Probablemente no, pero… —dijo John, y soltó una carcajada.

El vigilante abrió la puerta y anunció con gran irritación:

—Un visitante, monsieur. Le he dicho que regresara mañana a una hora más conveniente, pero se niega a marcharse. Asegura que le conoce, pero no ha querido darme su nombre.

—¿Dónde está? —preguntó Sebastian.

—Fuera —indicó Maurice señalando con el pulgar a sus espaldas—. Es increíble cómo la gente se detiene ante las escaleras como si hubiera realmente una puerta que les impidiera el paso. ¿Es estofado lo que huelo?

—Sírvete un cuenco, Maurice; yo me encargaré de la visita.

—¿Quiere que vaya yo? —preguntó John—. Sabe que la mitad de las veces aseguran que lo conocen tan solo para lograr hablar con usted…

—Por eso me resultará más sencillo a mí mandarlo a paseo. ¿Hay alguna luz ahí fuera, Maurice, o debo llevarme una?

—He dejado mi farol en las escaleras.

Sebastian asintió y salió de la cocina. En realidad no tenía por qué preocuparse por la luz; hacía una noche clara, la luna iluminaba los restos del viejo vestíbulo en ruinas que tuvo que cruzar. El brillo del farol de Maurice era como una baliza que recortaba la silueta de lo que quedaba del arco de piedra medio derruido que en su día había sido la entrada a la fortaleza.

El tipo estaba al pie de las escaleras, de espaldas al arco, contemplando el paisaje iluminado bajo la luz de la luna mientras esperaba. Llevaba gabán, una gruesa bufanda alrededor del cuello y sombrero calado.

Entonces, al oír los pasos de Sebastian a su espalda, se volvió. Y Sebastian lo reconoció. Era solo que no podía creer lo que estaba viendo.

—Soy real —le aseguró a Sebastian—. De carne y hueso.

—¿Y sangras también? Asegurémonos que no estás hecho de aire, ¿te parece? —dijo Sebastian al tiempo que dejaba caer el puño sobre la cara de Giles.

Capítulo 49

Sebastian cogió de nuevo la botella de brandy al tiempo que volvía a sentarse en la silla de la cocina. En esta ocasión decidió prescindir del vaso y bebió directamente del pico. No quería pensar, no quería saber. Estaba tan cerca de perder la cordura que el más pequeño detalle podía convertirse en la gota que colmaba el vaso.

John observaba con curiosidad el cuerpo que Sebastian había transportado sobre el hombro y había depositado en el suelo.

—¿Lo despierto? —preguntó John.

—Si quieres verme cometer un asesinato, adelante.

John le dedicó una mirada de sorpresa.

—Dios mío, ¿qué le ha hecho el pobre tipo?

—Dale la vuelta.

John hizo lo que le pedían y dio un paso atrás, ahogando un grito.

—Oh, madre mía, es la viva imagen de…, en fin, el parecido es asombroso, ¿no le parece? No sabía que lord Wemyss tuviera un hijo escondido. ¿Es un hijo ilegítimo?

—No.

—¡Pues el parecido es extraordinario!

—Porque no se trata de ningún parecido.

—Pero… —John no terminó la frase porque llegó a la única conclusión posible—. Yo no creo en fantasmas —dijo meneando la cabeza.

—Yo tampoco.

—¡Pero si lo mató!

—Sí, y voy a matarlo de nuevo en cuanto despierte.

—Yo le ayudaré —aseguró John con ira—. Si pienso en todas las consecuencias que tuvo su muerte y luego pienso que en realidad no estaba muerto…, en fin, me da vueltas la cabeza. Por cierto, ¿qué le ha hecho?

—Giles fue siempre un gran tirador pero nunca fue capaz de soportar un puñetazo —dijo Sebastian con malas maneras—. Una pluma habría bastado para derribarlo.

—Eso no es cierto —dijo Giles al tiempo que se incorporaba y se masajeaba el mentón—. Soy capaz de soportar los puñetazos que haga falta, pero no los tuyos. Antes de matarme me permitirás que me explique, ¿verdad?

—Probablemente no. Hace once años tus explicaciones habrían sido válidas, pero hoy no hay nada que lo justifique…

—¡Iban a matarlo! —lo interrumpió Giles—. Cuando llegamos a París ya le iban detrás.

—¿De quién hablas?

—De mi padre. Dios, Sebastian, no tenía ni idea de lo que nos había hecho con las malditas apuestas. ¡Nos había arruinado! ¡No había dejado nada de nada!

—¡Maldita sea! —le espetó Sebastian—. ¡Comienza por el principio!

Giles asintió y se puso torpemente de pie. Los años no lo habían tratado bien; su pelo, que había sido oscuro, había perdido el brillo y estaba lleno de canas; su rostro parecía un pergamino de piel, surcado de arrugas y muy moreno. Su aspecto conservaba poco de la aristocracia de antaño.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Giles, señalando las sillas que quedaban vacías junto a la mesa.

—Sería un riesgo innecesario sentarte tan cerca de mí.

—De acuerdo —dijo Giles, que comenzó a pasear por la cocina—. ¿Por dónde empiezo?

—Eso ya lo hemos acordado.

—Efectivamente. Pues Denton y yo estábamos en París, aprovechando la última semana de viaje. Tu hermano no había disfrutado demasiado del viaje, pues se había pasado la mayor parte del tiempo ebrio. Acababa de cumplir la mayoría de edad y se sentía muy desdichado por no ser el primogénito.

—Si vas a decirme que mi hermano estaba detrás de todo esto…

—No —replicó rápidamente Giles.

—Entonces céntrate en los hechos, porque es lo único que estoy dispuesto a escuchar.

—Estábamos cenando en el hotel. Los Poussin, hermano y hermana, comían en la mesa contigua y entablaron conversación con nosotros. Entonces les pedimos que nos acompañaran, nada fuera de lo habitual.

—¿Qué hacían allí?

—Estaban cenando, nada más. Vivían en una ciudad cercana y comían a menudo en aquel hotel. El hermano, Pierre, no se quedó demasiado tiempo, pero no insistió en que su hermana lo acompañase, lo que me hizo sospechar que aunque se presentaran como aristócratas franceses, y aunque ciertamente vistieran como tales, en realidad no lo eran. En cualquier caso, en cuanto su hermano se hubo marchado, Juliette comenzó a flirtear de manera escandalosa con Denton. A él le había subido demasiado el alcohol para darse cuenta, pero terminaron juntos en su habitación.

—¿Y por qué no se lo impediste?

—¿Por qué iba a hacerlo? Supuse que ella era una puta de categoría que le cobraría varias libras en lugar de varios peniques. Me pareció que después del viajecito que había tenido le vendría bien un poco de diversión. Además, ella era hermosa. En definitiva, pasó la noche con él.

—¿Y terminó casándose contigo? Tal vez quieras explicármelo rápido antes de que vuelva a atizarte.

—En realidad no nos casamos. Pero ¿lo quieres oír desordenado o sigo con la historia?

—Continúa —respondió Sebastian apretando los dientes.

—Al día siguiente apareció mi padre. Lo encontré esperando en mi habitación cuando regresé a vestirme para la cena. Al principio estuve encantado con su visita, hasta que lo observé con mayor atención. Se le veía alterado. Madre mía, casi podía oler el miedo. Me asusté mucho, claro está. Nunca antes lo había visto así.

—Perder la propia fortuna apostando suele provocar esa reacción en las personas —dijo Sebastian en referencia a lo que había explicado antes Giles.

—Ojalá solo hubiera sido eso; no solo había perdido su fortuna, y mi herencia, sino que había continuado apostando para recuperar las pérdidas.

—¿Con qué?

—Con dinero prestado, por supuesto. Al parecer, llevaba años tomando dinero prestado de tu padre. La deuda había crecido tanto que incluso se había visto obligado a escriturar la casa a nombre de Douglas. Pero, llegado un momento, incluso alguien tan generoso como tu padre tuvo que decir basta y negarse a darle más dinero. Mi padre se lo tomó muy mal, se lo noté en la voz cuando me lo contó: «Douglas lo ha tenido todo —dijo—; un título mejor, una madre maravillosa que lo adora y más dinero del que jamás necesitará». Mi padre no comprendía por qué Douglas se negaba a darle más dinero.

—Has dicho que Cecil corría peligro de muerte.

—Sí —dijo Giles con un suspiro—. Tomó dinero prestado de las personas equivocadas en Londres, gente que no toleraba deudas excesivas. Le dieron una fecha límite para saldar sus deudas o pagar con su vida y no logró reunir el dinero a tiempo.

—¿Y tú no te enteraste de nada hasta entonces?

—Así fue, pero lo cierto es que desde hacía un par de años no veía a mi padre demasiado a menudo. En una ocasión se puso muy furioso conmigo porque había gastado más de la cuenta y aquello fue una sorpresa, pero no me lo tomé en serio. Cuando me lo dijo estaba borracho. Lo cierto es que intentó por todos los medios que siguiéramos adelante con nuestras vidas como si nada. Madre mía, incluso me dejó ir de viaje aunque no teníamos dinero para pagarlo. Al final, por cierto, tu padre corrió con todos los gastos sin que nadie se lo pidiera. Aunque se negara a seguir financiando las apuestas de mi padre, continuaban siendo amigos…, o por lo menos eso creía él.

—¿Qué insinúas?

—Creo que por aquel entonces el resentimiento de mi padre hacia Douglas se había convertido en odio. ¿De qué otra forma se le habría ocurrido un plan tan descabellado contra Douglas que le permitiera cancelar sus deudas?

—¿Te refieres a tu supuesta muerte? —preguntó Sebastian—. ¿Cómo diablos iba eso a ayudarlo a cancelar la deuda?

—Gracias a la culpa. Estaba seguro de que Douglas estaría tan abrumado por la culpa que le perdonaría las deudas y aún le recompensaría, y no se equivocó; eso fue exactamente lo que sucedió.

—Además de repudiarme —gruñó Sebastian al tiempo que se levantaba de la silla.

Giles levantó una mano para detenerlo.

—Espera, eso nunca entró en los planes. Yo ni siquiera supe que el asunto había terminado así hasta al cabo de varios años. Desde luego, fue una consecuencia que nunca se calculó. El día en que mi padre confesó sus problemas y expuso su propuesta yo estaba conmocionado. No pensarás que querría participar en mi propia muerte, ¿verdad?

—No quieras saber lo que estoy pensando en este momento —respondió Sebastian que, sin embargo, tomó asiento de nuevo—. Continúa.

—Mi padre vivía realmente con la muerte en los talones. A su llegada a París aún no había diseñado ningún plan. Se había presentado unos días antes y al parecer había tenido un encontronazo con Juliette. Ella había intentado estafarlo y no lo había logrado. Él se había burlado de ella porque no tenía dinero, pero más tarde, cuando la vio cenando con nosotros y flirteando con Denton, sospechó que le estaba tendiendo una trampa también a Denton y se le ocurrió el plan de utilizarla para enfrentarnos a ti y a mí en duelo.

—¿O sea que cuando Juliette te vino a ver él ya había hablado con ella? —preguntó Sebastian.

—Sí.

—¿Y cómo logró que ella accediera a colaborar en el plan?

—La amenazó con meterla en la cárcel si no lo hacía. Pero más tarde, cuando me enteré de que se había casado con Denton, caí en la cuenta de que tu hermano era el verdadero motivo por el que se había involucrado.

—Dejemos a mi hermano fuera de esto de momento —dijo Sebastian—. Entonces, tanto el duelo como lo que lo motivó, es decir, que yo me había acostado con tu «mujer» ¿había sido planeado de antemano?

—Sí. Y caíste en cuatro patas. Si no la hubieras tocado… Lo cierto es que yo tenía esperanzas de que no lo hicieras. ¡Estaba tan angustiado! ¡Eras mi mejor amigo! Iba a hacerte creer que me habías matado y entonces desaparecería para el resto de mi vida. Aunque desaparecer no me importaba demasiado; una vez sus cuentas se hubieran recuperado del todo, mi padre iba a mandarme dinero. Además, no estaba preparado para casarme con Eleanor, de modo que aunque sabía que la perdería por culpa de todo eso, no estaba desconsolado.

—Ella sí.

—Sí, lo sé. Y yo me sentí igual más tarde, pero no avancemos acontecimientos. La mañana del duelo llevaba conmigo un saquito de piel lleno de sangre y la idea era hacerlo estallar para que mi muerte pareciera real. Aquello fue idea de Juliette, que se encargó de conseguirlo. No tenía ninguna intención de dispararte. ¡Pero entonces vi lo que te proponías! —exclamó Giles—. Era evidente que tú tampoco tenías intención de dispararme a mí y aquello amenazaba con arruinar el plan.

—Pero me disparaste —le recordó Sebastian.

—No tuve más remedio, pero sabes que soy un excelente tirador. Te alcancé en el brazo solo para que lo bajaras y por lo menos me apuntaras con la pistola. ¡Pero me diste!

Giles se abrió la camisa para mostrarle la herida a Sebastian, que no se inmutó.

—Aún me parece poco —dijo impertérrito.

Giles le dedicó una mirada de incredulidad y dijo, con voz muy tranquila.

—En realidad, estuviste a punto de matarme. Juliette no llamó a ningún médico y mi padre no estaba ahí, porque seguía escondido en Francia a la espera de que terminara todo. A Juliette le era indiferente si me moría o no; haría su papel de viuda afligida. Lo único que hizo fue ordenarle a Antón que me llevara hasta la costa y me embarcara en el siguiente barco que partiera a Francia.

—Por todos los cielos; él fue tu segundo en el duelo, ¿verdad?

—Así es, era uno de sus lacayos.

—¿Y el hecho de que mi padre me repudiara careció de importancia para ti? —preguntó Sebastian en una voz que podía ser cualquier cosa menos calmada. Giles se encogió y se apresuró a responder.

—Nada de lo que ocurrió entonces careció de importancia, pero aún no lo has oído todo. No recuerdo mucho de mi viaje a Europa; me arrojaron al muelle, ya que el capitán no quería que muriera en su nave. Una anciana me encontró y me prometió que se encargaría de mí si me casaba con ella y trabajaba en su granja, y eso hicimos.

Sebastian ya había oído bastante. Se levantó y se acercó a Giles, pero este adivinó sus intenciones y comenzó a retroceder.

—Para empezar —dijo Sebastian con voz fría—, tuviste muchas oportunidades de explicarme lo que estaba sucediendo antes de que alguien pudiera hacerle daño a tu padre.

—¿Y de qué habría servido? Tú no podías liquidar las deudas de mi padre, y desde luego yo tampoco. Aquellos hombres estaban realmente dispuestos a matarlo si lo encontraban antes de recuperar el dinero.

—Así pues, en lugar de contarle a mi padre hasta dónde lo había llevado su estupidez, y ni se te ocurra insinuar que mi padre no le habría sacado del atolladero si lo hubiera sabido, prefirió perpetrar este cruel engaño. ¡Tendrías que haber hablado conmigo, Giles!

—No sabes lo que sufrí por culpa de eso, las veces que me convencí de que podría haber hecho algo más. Pero mi padre estaba seguro de que el tuyo no querría echarle otra vez un cable.

—¿Y no tenía ninguna importancia que me arruinarais la vida?

—No supe nada de tu destierro hasta varios años más tarde. Mi padre, con el que mantuve el contacto, no lo mencionó nunca. Cuando se lo eché en cara me juró que tampoco él había previsto aquella posibilidad. Además, tú no estabas arruinado, te vi al cabo de unos años, aquí en Francia. Estuve tentado de saludarte, pero tenías buen aspecto y decidí abstenerme. Aquello puso fin a los peores temores que llevaban tiempo atormentándome; hasta aquel momento, habías sido siempre el interrogante que más pesaba en mi conciencia.

—Las apariencias engañan, Giles.

—Tonterías. Jamás dudé de que lograrías salir adelante, solo necesitaba una confirmación. A ti nunca te faltaron recursos; si se te ponía algo entre ceja y ceja, no había forma de que se te resistiera. ¡Yo te idolatraba, deseaba tanto ser como tú! Pero no sabía cómo.

—En segundo lugar —lo interrumpió Sebastian—, no solo arruinaste mi vida, sino que arruinaste también la de mi padre.

—Pero ¿qué dices? —dijo Giles con voz entrecortada—. He ido comprobando periódicamente el estado de nuestras familias; mi padre dejó las apuestas. Con el dinero que tu padre le dio para acallar la culpa, ha logrado invertir un poco, ha aprendido de sus errores. Todos en casa están sanos y fuertes…

—Pero Dios mío, ¿es posible que seas tan necio? Cuando «comprobaste» el estado de mi padre, ¿te diste cuenta por casualidad de cómo se ha distanciado de su madre desde el duelo? ¿Te diste cuenta de cómo se ha distanciado de tu padre? ¡Si no se han vuelto a hablar en todos estos años! Y aunque Juliette terminara casándose con mi hermano, le ha arruinado la vida.

Giles palideció.

—Dios, no, no sabía nada de todo eso.

—¡Pues permíteme decirte que has fracasado, como investigador y como amigo!

Aquella frase impresionó incluso a John, pero Sebastian aún no había terminado.

—¿Qué has estado haciendo todos estos años, además de esconderte?

—He estado criando a mi hijo —dijo Giles en voz baja.

Sebastian vaciló un instante.

—Entonces, ¿no solo te casaste con la anciana sino que además tuviste un hijo con ella? —preguntó con incredulidad.

—No. Me casé con Eleanor.

Capítulo 50

—¿Tenía que volver a dejarlo fuera de combate precisamente ahora que la historia se ponía interesante? —se quejó John, pero Sebastian no respondió—. ¿Lo despierto?

—Adelante, pero si esta vez tampoco le he roto la mandíbula tendré que volverlo a intentar.

John hizo una mueca y dejó a Giles en el suelo.

—Sé lo que está pensando —dijo John al cabo de un rato—. Él ha sido feliz todos estos años, casado con la mujer a la que amaba, disfrutando de su hijo, mientras usted se limitaba a amasar una fortuna…

—¡No trivialices el daño que ha provocado! —lo interrumpió Sebastian con un gruñido—. No soy el único que se ha visto afectado por sus artimañas.

—Pero renunció a la vida que llevaba para salvarle la vida a su padre —señaló John—. Alguna gente lo consideraría un acto de nobleza.

—¿De nobleza? —le espetó Sebastian—. No intentó recurrir a otra solución; se limitó a seguir el ridículo plan de su padre y los resultados fueron espantosos. Y, mientras tanto, asume que todo está bien, que nadie perdió nada, que el único que hizo sacrificios fue él. Pero por Dios, ¿qué sacrificio ha hecho en realidad? Se ha marchado con su mujer e incluso ha encontrado la paz y la felicidad a su lado.

Giles gimió, se incorporó y clavó los ojos sobre Sebastian al otro lado de la cocina.

—¿De verdad tenías que volver a golpearme?

—La otra opción era rebanarte la garganta —respondió llanamente Sebastian.

—Hombre, pues visto así… —dijo Giles con una mueca de dolor—. Pero sabes que si hubiera estado al corriente de estas repercusiones…

—¿Qué? ¿Qué habrías hecho entonces? ¿Aparecer de pronto para demostrar que no habías muerto? Tengo una noticia, amigo: eso no habría resuelto la distancia generada entre yo y mi padre. Deberías haber sido valiente antes del duelo, antes de permitir que tu padre destrozara tantas vidas.

—Dios, Sebastian, lo siento; la única alternativa que veía en aquel momento era dejar morir a mi padre y eso no podía hacerlo. No estoy orgulloso de mi papel en todo esto y me avergüenzo de que la debilidad de mi padre haya herido a tanta gente. Ahora está a salvo, pero te aseguro que jamás le perdonaré todo lo que desencadenó. La verdad es que me da igual si vuelvo a verlo o no.

—Limítate a terminar la historia mientras sigo dispuesto a escucharla.

Giles suspiró.

—No hay mucho más que contar. Cuando la anciana murió, me dejó la granja. A esas alturas me había acostumbrado ya a la vida de granjero y, si te he de ser franco, incluso disfrutaba con ella. Pero, por otro lado, comenzaba a arrepentirme de haber perdido a Eleanor, me había dado cuenta demasiado tarde de lo mucho que la quería y de que en ningún momento se había alejado de mis pensamientos. Finalmente contacté con ella, no pude evitarlo. Ella huyó para estar conmigo. Nos casamos en Escocia.

—Entonces, ¿la carta de su prima en la que anunciaba su muerte era falsa?

Giles apartó la vista y dijo con un nudo en la garganta:

—No…, eso era verdad. Eleanor quiso quedarse en Escocia. Le gustaba vivir allí y no la seducía la idea de ser la esposa de un granjero, de modo que nos quedamos con su prima. ¡Pero Harriet vivía tan lejos de cualquier ciudad! Eleanor murió durante el parto, antes de que tuviera tiempo de regresar con un médico. Yo volví a la granja con mi hijo y aquí he vivido desde entonces. Paradójicamente, la granja se encuentra unos kilómetros al sur de aquí. Estaba vendiendo la cosecha en un pueblo cercano cuando oí hablar del Cuervo por primera vez.

—¿Y por eso estás aquí? ¿Para contratar al Cuervo?

—En realidad, si hubiera sabido antes que el Cuervo eras tú, te habría venido a buscar. Y sí, pensé en contratarte la primera vez que oí hablar de ti. En realidad estaba ahorrando para poder pagarte, aunque no creía que pudiera satisfacer tus honorarios.

—¿Para qué querías contratarme?

—Para encontrarte. Hacía mucho tiempo que quería confesártelo todo. Finalmente, hace unos días te vi en Le Havre y alguien me dijo que tú eras el Cuervo. Me quedé de piedra, ya lo creo. Y, en fin, esa es toda la historia.

—Llega once años tarde.

—Pero ahora podrás reconciliarte con tu padre, ¿no?

—Creo que es demasiado tarde para eso. El abismo entre mi padre y yo es ya insalvable. Pero antes de comprobarlo, necesito que me aclares un par de contradicciones.

—¿Cuáles?

—Por ejemplo, por qué Denton se casó con la cómplice de tu padre y por qué le ha estado amargando la vida desde entonces.

—¿Qué estás insinuando?

—Nada, pero no me gusta dejar cabos sueltos. Y no obtendré ninguna respuesta de ella; ya lo he intentado y lo único que he oído son mentiras.

—Saldré mañana por la mañana —se ofreció John— para descubrir en qué cárcel está su hermano. Parece que es nuestro último…

—¿Pierre Poussin está en la cárcel? —lo interrumpió Giles.

Sebastian asintió:

—Según Denton, Juliette se encargó de que así fuera. Nos marcharemos todos por la mañana.

—¿Nos? —preguntó Giles.

—No creerás que te voy a dejar escapar antes de resolver todo esto, ¿verdad? Además, no descarto la posibilidad de hacer algo contigo.

—¿Algo como qué?

—Algo como matarte, por supuesto. Ya he pagado el precio por hacerlo una vez, por lo que realmente no tengo demasiados inconvenientes en repetirlo, ¿no te parece?

—Maldita sea —murmuró Giles—. Oye, se me ocurre uno. Tu tocayo, mi hijo.

Sebastian le lanzó el vaso de brandy vacío contra la cabeza.

—¡¿Le has puesto mi nombre a tu hijo?! ¿Por qué?

—Por la razón más obvia. Puede que toda esta situación te guste tan poco como a mí, pero sigo considerándote mí mejor…

—No lo digas, ni se te ocurra. Si quieres que veamos salir el sol sin derramamientos de sangre, no lo vuelvas a mencionar.

Capítulo 51

La prisión era como una fortaleza medieval en el medio del desierto, alrededor de la cual había crecido un pueblo. A medida que se acercaron, vieron que se trataba de un monótono edificio cuadrado de piedra sin adornos, de dos pisos. Sin embargo, estaba rodeado de altos muros y unos guardias protegían la única puerta de entrada.

Descubrir que Pierre Poussin estaba encerrado allí no había sido difícil, pero lograr visitarlo iba a resultar más complicado. Pero no porque no se aceptaran visitas a determinadas horas del día, sino porque Pierre estaba enfermo.

—Si quieren esperar, pueden hacerlo —les dijo el guardia amablemente—; la taberna dispone de habitaciones y agradecerá la llegada de clientes. Sin embargo, debo confesarles que el médico no cree que Poussin sobreviva una semana.

—Tenemos una suerte de perros —dijo John mientras bebían cerveza en la mesa de la taberna aquella noche—. ¿Utilizará el sigilo o la fuerza bruta?

—¿Cómo? —preguntó Giles—. ¿Me he perdido algo? ¿No se suponía que íbamos a esperar?

—No —respondió Sebastian—. No voy a permitir que ese hombre muera sin hablar antes con él.

—Efectivamente, me he perdido algo —dijo Giles—. Si no se recupera, ¿cómo demonios piensas hablar con él?

—Sacándolo de la cárcel, por supuesto.

—¡Ah, claro! —exclamó Giles sarcásticamente—. ¿Cómo no se me había ocurrido? Tal vez porque eso implica… —Giles hizo una pausa, avergonzado—. Ah, sigilo o fuerza bruta, comprendo. Lo habéis hecho ya antes, ¿verdad?

Sebastian no respondió. Si bien Giles se comportaba como si los últimos once años se hubieran borrado de su memoria, Sebastian no había borrado nada, por lo que hablaba con su examigo tan poco como le era posible. Sus intentos de dejar atrás su propia ira y considerar las demás circunstancias fracasaban con una mirada feroz. Giles no había sufrido en absoluto con todo lo que había sucedido, pero el resto de personas involucradas habían sufrido demasiado. Aunque en el fondo se alegrara de que Giles estuviera vivo, aquel sentimiento permanecía oculto bajo su coraza, sin manifestarse.

Viendo que Sebastian no pensaba responder, John tomó la palabra.

—Sí, lo hemos hecho otras veces, pero en esas ocasiones nuestros objetivos estaban en condiciones de colaborar con su rescate. ¿Ha considerado esa circunstancia? —añadió dirigiéndose a Sebastian—. ¿Ha pensado que a lo mejor tenemos que sacar a Poussin por la fuerza?

—Sí. De camino a la prisión me he fijado en el depósito de cadáveres. Creo que necesitarán más empleados.

—Muy bien, muy bien. Buena idea.

—¿Qué idea? —preguntó Giles, pero lo ignoraron.

—Esperaremos al cambio de la guardia de esta noche —siguió diciendo Sebastian—. De camino a su casa, uno de los guardias nos dará la «notificación» de que hay que extraer un cuerpo, y los nuevos guardias no tendrán noticia de la muerte de Pierre.

John asintió.

—Será mucho más limpio que abrirnos paso rompiendo cabezas.

Giles se reclinó y los miró con el ceño fruncido.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer yo mientras vosotros hacéis lo que sea de lo que estáis hablando?

—John se mantendrá al margen —replicó Sebastian—. Tú vendrás conmigo. La misión implica cierto riesgo. Si caemos presos, John sabrá qué hacer, mientras que tú te quedarías aquí, emborrachándote y llorando.

—Realmente tienes una opinión muy baja de mi persona, ¿no? —dijo Giles, enrojecido.

—¿Lo has notado?

Unas horas más tarde, Sebastian y Giles condujeron la carreta mortuoria que habían confiscado hasta la puerta de la prisión. Tal como esperaban, los dos guardias se quejaron y les dijeron que el muerto podía esperar al día siguiente. Los centinelas nocturnos eran todos unos holgazanes, la mayoría se pasaba la guardia durmiendo y no les gustaba ser molestados. Sorprendentemente, Giles salvó la situación con algo de teatro: comenzó a llorar y aseguró que perdería su nuevo trabajo si no regresaba con el cuerpo que le habían pedido.

Sebastian habría comenzado ya a aporrear cabezas, pero el hecho de que uno de los guardias los escoltara hasta la enfermería les ahorró el tiempo y el esfuerzo de tener que encontrarla, y les permitió cruzar otro control sin mayores complicaciones. Por desgracia, había cuatro presos durmiendo en la habitación de los enfermos. A aquella hora de la noche no había ni guardias ni personal médico, pero el escolta insistió en encontrar el cuerpo él mismo y comenzó a comprobar las literas. Finalmente localizó a Pierre y exclamó:

—¡Oye, no está muerto! Pero ¿qué…?

Giles, creyendo probablemente que estaba siendo útil otra vez, agarró un jarro de agua que había junto a la cama de Pierre y lo vació sobre la cabeza del guardia, pero lo único que logró con su gesta fue dejarlos empapados. El guardia se volvió hacia él con un gruñido furioso. Andar con la ropa mojada en aquella época del año no era lo que más le apetecía a Sebastian, pero por lo menos aquello tuvo la virtud de ponerle la situación de cara: el tipo sacó la pistola y apuntó a Giles al tiempo que le daba la espalda por completo a Sebastian, que tan solo tuvo que acercarse, arrancarle la pistola y asestarle un buen golpe en la cabeza con la culata.

Por suerte, ninguno de los otros reclusos se despertó durante la reyerta. Dejaron al guardia tumbado en una cama para que se recuperase del dolor de cabeza que desde luego sufriría y colocaron rápidamente a Pierre sobre la camilla que llevaban.

—¿Y si se despierta mientras lo sacamos? —preguntó Giles—. Dudo que los guardias que quedan vayan a creer que ha regresado milagrosamente de entre los muertos si comienza a hacer ruido.

—Por si no lo has notado al cargarlo en la camilla —le espetó Sebastian— está ardiendo de fiebre. Sería un milagro que despertara.

—Vaya, ¿crees que lo que lo está matando es contagioso?

—Si así fuera lo tendrían aislado —se limitó a responder Sebastian—. Yo sujetaré los pies de la camilla; si hay complicaciones y tengo que soltarla, asegúrate de que el cuerpo no caiga.

De nuevo en el pasillo, el guardia del final había sido diligente y había cerrado la puerta de nuevo a su paso.

—¿Dónde esta Jean? —preguntó, refiriéndose al tipo al que habían dejado frito.

Sebastian se encogió de hombros.

—Al ver tantas camas no ha podido resistir la tentación y ha decidido echar una siestecita.

No esperaba que bastara con aquella excusa y así fue.

—Esperad aquí —ordenó el guardia, que ya se dirigía hacia la enfermería.

El extremo inferior de la camilla cayó y el pie de Sebastian zancadilleó al guardia cuando este pasó junto a él. Cayó al suelo, y se volvió al tiempo que echaba mano a la pistola. Un derechazo contundente le hizo rebotar la cabeza contra el suelo, pero hizo falta un segundo puñetazo para dejarlo fuera de juego.

—¿Qué tal tienes los nudillos? —preguntó Giles.

—Aún queda algo de piel para ti —respondió Sebastian con despreocupación al tiempo que buscaba la llave de la puerta.

—¡Qué suerte la mía!

Sebastian casi se rio.

Ya en el exterior, al verlos sin escolta el guardia de la entrada se acercó a ellos, pero Sebastian no le dio ni siquiera la oportunidad de preguntar dónde estaba su compañero: los pies de la camilla cayeron de nuevo.

—Ha sido demasiado fácil —dijo Giles mientras cargaban a Pierre en la carreta mortuoria.

—No se trata de una prisión normal.

—¿Las hay de diversos tipos?

—Según me contó John, que echó un vistazo en el registro de París, nunca encierran asesinos aquí, por eso no hay demasiados guardias ni siquiera durante el día. A menor riesgo, menos guardias y una rutina mucho más relajada.

—Lo podrías haber dicho antes —murmuró Giles, y pusieron la carreta en marcha hacia el depósito de cadáveres, donde John los estaría esperando con un carruaje.

—¿Para qué? ¿Para que te lo tomaras como una guasa carente de riesgo? Pues no, ha sido arriesgado y aún no ha terminado. Aún tenemos que desaparecer de la zona antes de que uno de los guardias despierte. Espero que Pierre sobreviva al viaje.

—Esas ruinas a las que tú llamas hogar quedan bastante lejos —comentó Giles—. Además, creo que mi granja está tan solo a unas horas de aquí. Aunque podría estar equivocado, ya que nunca había estado en esta parte de la costa. Ni siquiera conocía este lugar. Eso sí, he estado en París varias veces y para llegar hasta aquí tomamos la misma ruta sur que tomo yo para ir a casa.

—¿Y qué?

—Pues que el tutor de mi hijo es un médico retirado —dijo Giles—. ¿O tenías pensado curar a un enfermo con tus propias manos?

—Llévanos a tu casa. Pero de este hombre solo quiero respuestas; una vez me las haya dado, por mí se puede morir.

Capítulo 52

—¿Qué me dices del tul rosa? —preguntó Edna mientras inspeccionaba el armario de Margaret en busca de un vestido para que la muchacha se cambiara el traje de montar.

—Preferiría algo oscuro. ¿He de suponer que mi ropa de luto está guardada?

—Por supuesto —respondió Edna—. No estás de luto.

—Es raro, porque me siento como si lo estuviera —aseguró Margaret con un suspiro.

—Veo que el paseo matinal no ha logrado animarte —dijo Edna.

—¿Tenía que animarme?

—Bueno, antes era así —alegó Edna—. ¿Qué me dices de esta batista color beige con la…?

Margaret esperó unos segundos a que su doncella terminara de formular la pregunta y se volvió para comprobar qué sucedía, justo a tiempo para ver a Edna desapareciendo por la puerta…, detrás de Sebastian. Margaret se quedó muda. Su presencia le provocó un ataque de vértigo y una alegría inmensa, ya que estaba convencida de que no volvería a verlo, por lo menos no en Inglaterra, y desde luego no tan pronto, cuando apenas habían pasado dos semanas desde su partida.

Sin embargo, ya había decidido que lo vería de nuevo: aunque tuviera que pasarse el resto de la vida buscándolo, lo encontraría para decirle…, bueno, su plan aún no llegaba tan lejos.

Y era una pena, porque lo tenía delante y estaba tan atónita que no sabía qué decirle, de modo que pensó en voz alta:

—¿Has venido a buscar algo que te olvidaste?

—Sí.

¡Qué decepción! Pero no tuvo tiempo de sentirla: nada más responder, Sebastian cruzó la habitación hacia ella con paso decidido. Margaret no supo cómo reaccionar, y él la tomó entre sus brazos y la empezó a besar con ansias.

¡Aquello no la decepcionó en absoluto! De hecho, satisfizo las ganas que sentía ella de lanzarse a sus brazos. Al parecer también estaba sedienta, de verlo, de saborearlo.

Margaret se había estado cambiando junto a la cama, por lo que Sebastian lo tuvo muy fácil para recostarla y tumbarse con ella. La rodilla de él quedó entre las piernas de ella. Sebastian le arrancó la blusa de un tirón y hundió la cara entre sus pechos, respirando pesadamente.

—Dios, cómo he echado de menos tu olor, tu sabor…

—No irás a avergonzarme con palabras lascivas, ¿verdad?

Él se recostó e incluso le sonrió.

—¿De verdad te avergonzaría?

No tenía valor para decirle que sí mientras le sonreía de aquella manera.

—Posiblemente no.

—Ya me parecía. Pero podemos encontrar un arreglo —dijo, trazando un rastro con la lengua hasta su oreja—. ¿Has iniciado ya los trámites del divorcio?

Los escalofríos que le provocaba la lengua de Sebastian debían de impedirle pensar correctamente, porque si no aquel tema la habría angustiado mucho. Sin embargo, logró pronuncia un:

—Aún no.

—¿Y qué te parecería no iniciarlos, Maggie? —Se quedó tan estupefacta que le faltaron las palabras—. Eso es lo más cerca que voy a estar de pedirte la mano.

También él se quedó muy silencioso, esperando una respuesta, al tiempo que Margaret tenía problemas para asimilar toda la felicidad que de pronto le había caído encima.

—¿Qué te parecería cerrar la puerta? —dijo finalmente. Él volvió la vista y vio que la había dejado abierta—. Eso es lo más cerca que voy a estar de decir que sí.

Sebastian bajó la vista y le clavó la mirada. Y ahí estaba, algo que había visto tan solo una vez antes dirigido a ella: ternura, tanta que le cortó la respiración.

—¿Vas a decirme que me quieres? —preguntó ella.

—Me lo estoy pensando.

Margaret ahogó un grito y balbuceó algo, indignada. Él se rio y la besó intensamente, y entonces salió disparado y cerró la puerta de golpe. De regreso a la cama se quitó la chaqueta y la camisa.

—Aunque no tengo ninguna duda… —comenzó a decir.

—No, claro que no.

—Estoy muy contento de que me quieras, Maggie.

—No necesitas oírme decirlo, ¿no?

—No, no más de lo que lo necesitas tú, aunque si tienes ganas de decirlo no seré yo quien te lo impida.

—Pues claro que sí, sinvergüenza —se rio ella.

Se tendió en la cama junto a Margaret y la abrazó. Sus besos eran sumamente delicados pero de pronto se volvieron muy apasionados, avivando la hoguera entre los dos. Era increíble la facilidad que tenía para provocar aquel efecto.

—Dios, Maggie, jamás creí que fuera a sentir esta felicidad otra vez. Te quiero, mi amor, más de lo que creí posible volver a amar.

Margaret se dio cuenta de que ella podía hacerle aún más feliz, y dijo:

—Debería mencionar que…

—Puedo esperar —replicó él, desnudándose y desnudándola a ella rápidamente entre beso y beso—. Tenemos una cita en Edgewood, pero eso también puede esperar. De hecho, todo puede esperar… por esto.

La penetró con aquellas palabras, atrapando el suspiro de placer de Maggie con sus labios. La «cita» en Edgewood podría haberle provocado algún tipo de curiosidad, pero Sebastian tenía razón: aquello y todo lo demás podía esperar.

Capítulo 53

A Margaret no le habían metido tanta prisa en su vida. No mientras hacían el amor, no: entonces habían seguido un ritmo sublime y, de hecho, el grado de pasión que ella sentía había dictado una conclusión más bien precipitada que posteriormente la había hecho sonrojarse varias veces. Nada podría haberles frenado cuando sentían tal hambre mutua.

Pero mientas ella quería quedarse en la cama y saborear lo que acababa de suceder, Sebastian murmuró algo en voz baja y entonces le dijo:

—En realidad no teníamos tiempo para esto. He intentado darme prisa, pero llegaremos tarde igualmente. ¡Apresúrate!

Ella lo intentó, lo intentó de veras, pero al no saber a qué venía tanta urgencia, no logró darse tanta prisa como él quería.

—Si pudieras contarme en una sola frase qué…

—No, tendrías un centenar de preguntas y no tenemos tiempo para ninguna. Además, pronto obtendrás respuestas a todo, o sea que, ¡andando!

Sebastian se vistió casi a la misma velocidad que se había desnudado y terminó ayudándola a colocarse el traje de montar de color zafiro, que estaba en el suelo, a los pies de la cama, y era el que le quedaba más a mano. Con los botones mal abrochados y sin medias bajo las botas, Sebastian la arrastró fuera de la casa.

Ya le había pedido a alguien que les trajera los caballos del establo. Aquello fue una decepción; tenía esperanzas de poderle sonsacar algo durante el trayecto en carroza, pero cruzar los campos al galope no permitía ningún tipo de conversación.

Para cuando tuvieron Edgewood a la vista, Margaret iba retrasada. Una carroza se acercaba por el camino de entrada. Sebastian no se detuvo hasta llegar a la puerta principal, y una vez allí la esperó y la ayudó a desmontar.

—Al final hemos llegado a tiempo —le dijo—. Una sorpresa tras retrasarnos tanto por tu culpa.

—¿Por mi culpa? —balbució ella—. Yo no he saltado sobre ti.

—Aunque querías.

—Eso no viene al caso —replicó ella.

Él sonrió y le acarició la mejilla.

—Te prometo que la próxima vez que estemos en la cama, no saldremos durante horas, probablemente días.

Margaret se sonrojó mucho porque el carruaje se había detenido tras ellos y John y Timothy, que acababan de salir, podrían haber oído perfectamente las palabras de Sebastian. Sin embargo, si oyeron algo ninguno de los dos dio muestras de ello y los saludaron cordialmente. Margaret vio que tras ellos salían tres hombres más, dos con un aspecto oficial, ataviados con unas gorras similares a las que había observado en los gendarmes franceses.

Quedaba alguien más en el interior de la carroza, apenas una sombra, pero Henry ya había abierto la puerta delantera y dijo:

—Bienvenido a casa de nuevo, señor. La familia está tomando el almuerzo.

—¿Todos juntos? —preguntó Sebastian.

—Por una vez, sí.

—Magnífico. No hace falta que nos anuncies.

Sebastian tomó a Margaret del brazo y la acompañó hasta el comedor. Los demás les siguieron. Sin mediar palabra, apartó una silla para ella, la invitó a sentarse y a continuación tomó la silla situada a su lado.

Timothy se dirigió directamente hacia donde estaba Abigail y la abrazó. De repente, la anciana estaba radiante y Margaret comprendió por qué la había visto triste a pesar de haber hecho las paces con Douglas después de que este le confesara lo que le había contado a Margaret: Abigail le había cogido cariño a Timothy durante su estancia.

John se colocó junto a la puerta de la cocina. Uno de los otros hombres se colocó ante las puertaventanas que daban el patio trasero. Los dos hombres restantes se quedaron frente a la puerta del vestíbulo. Pronto quedó claro que todas las salidas estaban bloqueadas, lo que no estaba tan claro era por qué.

Douglas se levantó y dijo:

—¿Qué sucede aquí?

—Esta casa necesita una limpieza —replicó Sebastian—. Desde hace ya tiempo.

—Exijo una respuesta mejor que esa.

—Desde luego, y la tendrás. Pero primero librémonos de la basura —dijo con un gesto dirigido a Juliette.

Margaret observó a la francesa y vio que estaba muy pálida y que tenía la vista fija en uno de los hombres que bloqueaban las puertas. Otro hombre se le acercó por detrás de la silla y le leyó una larga lista de cargos antes de detenerla y escoltarla fuera del comedor. Se marchó sin decir nada, sin los ataques de histeria, los gritos, los improperios y los aspavientos a los que los tenía acostumbrados. Por una vez, Juliette estaba completamente acobardada, algo que se debía a la presencia del hombre al que había estado mirando todo el rato.

—Por cierto, Denton —dijo Sebastian alargándole una hoja de papel a su hermano—. Aquí tienes la sentencia de divorcio, solo requiere tu firma. Cortesía de uno de los hombres a los que chantajeaba tu esposa en gratitud por verse exonerado del crimen que creía haber cometido. Porque supongo que sigues queriendo el divorcio, ¿verdad?

Parecía que Denton no se fiaba de la propuesta.

—Sí, claro que quiero, pero… ¿cómo puede ser, sin tener que ir al juzgado?

—Del mismo modo que ella hizo encarcelar a su hermano sin un juicio; una de sus víctimas era un alto funcionario francés. Pero, como ya he anunciado, hoy vamos a hacer limpieza. Pierre, ¿serías tan amable de empezar?

—Desde luego —dijo Pierre Poussin, que se presentó—. Primero debería hablarles de Juliette; mi hermana hizo carrera en el mundo del teatro, una carrera que le reportó suculentos beneficios pero que se desarrolló completamente al margen de los escenarios. Actualmente chantajeaba a media docena de ciudadanos prominentes de París. En realidad, ninguno de ellos era culpable de nada, pero ella se había encargado de escenificar pequeñas comedias de impecable ejecución para hacerles creer que sí lo eran. En sus actuaciones contaba siempre con la participación de varias personas. Su ardid favorito consistía en hacer que uno de sus cómplices iniciara una pelea con la víctima, que en algún momento terminaba por empujarle o golpearle. Entonces el cómplice caía, y al caer rompía una bolsita con sangre. Ese era el momento en el que ella aparecía en escena; aseguraba que estaba muerto y acusaba a su víctima de haberlo matado. Por supuesto, en un primer momento se ofrecía para limpiarlo todo. Entonces, al cabo de un mes aproximadamente, acudía a su víctima y le exigía dinero.

—¿Usted formaba parte de esto? —preguntó Douglas.

—No y nunca estuve de acuerdo con lo que hacía. Pero ella me consideraba su mejor público y se pavoneaba ante mí de todas sus gestas. Sus fraudes me ponían enfermo, pero cuando le decía que lo que hacía estaba muy mal, ella no quería escucharme. Tan solo se reía; le parecía divertido que la gente fuera tan crédula. En un momento dado llegué a la conclusión de que tenía que detenerla. Llevaba semanas siguiéndola para obtener los nombres de las personas a quienes chantajeaba. Mi intención era reunirlos a todos en un lugar para denunciarla. Pero de repente me vino a ver y la noté muy cambiada. No logré distinguir qué había distinto en ella hasta que le mencionó.

Hizo un gesto dirigido a Denton, que se puso muy colorado al notar las miradas de todos los presentes fijas en él.

—¡Por el amor de Dios, si apenas me acuerdo de cuando la conocí! Estaba borracho como una cuba y ella me dijo que…

—Ya lo sabemos —lo cortó Sebastian—. Deja que Pierre termine.

—Se enamoró perdidamente de él en el momento en que lo conoció —prosiguió Pierre—. Era como si un fuego la quemara por dentro. Costaba creerlo y, sin embargo, no había lugar a dudas. Ver a una mujer como ella, sin corazón y sin moral, tan enamorada… Mi primera reacción fue apiadarme de su objeto de deseo. La advertí de que un hombre con su posición social no accedería nunca a casarse con ella, pero ella respondió que se iba a Inglaterra de todos modos, que descubriría una forma de engañar a lord Townshend para que se casara con ella y que además terminaría obteniendo un título. Mi error fue intentar convencerla de que no lo hiciera y, cuando eso fracasó, decirle que iba a tener que detenerla. Apenas tres horas más tarde me arrestaron y me encerraron en la cárcel, donde he permanecido desde entonces.

—Así pues, ¿mandó a su propio hermano a la cárcel? —preguntó Douglas con incredulidad.

—Para ella, mi estancia en la cárcel era tan solo una solución satisfactoria para evitar que me convirtiera en un obstáculo para sus objetivos —dijo Pierre—. Nunca se detuvo a pensar en mi sufrimiento.

—¿La está intentando excusar?

—No, es tan solo que mi hermana ha sido siempre incapaz de ver más allá de sus propias prioridades.

—Pobrecito —se compadeció Abigail.

—No, madame, no era un lugar del todo malo para vivir. Un funcionario se sentía culpable y se aseguró de que lo pasara lo mejor posible. Estaba detenido, pero no era una cárcel real sino más bien una comunidad de amigos, como una gran familia. Pero se me infectó un corte en el pie y me puse muy enfermo.

—Y probablemente habría muerto en uno o dos días —dijo Sebastian—, si no le hubiéramos sacado de allí.

Pierre tosió y Abigail preguntó:

—Pero ¿cómo supisteis que teníais que «sacarlo de allí»?

—Denton nos llevó hasta él.

—¿Quieres decir que he hecho algo bien? —preguntó Denton, indignado consigo mismo.

—¿Ha dicho que Juliette encontró una manera de engañar a Denton? —preguntó Douglas.

Pierre asintió mirando a Denton y dijo:

—La gente que lo conocía sabía que albergaba cierto resentimiento hacia su hermano. Mi hermana encontró la forma de utilizar aquella información para obligarlo a casarse con ella si no lo lograba por medios normales.

—¡Dios mío! —exclamó Denton, que palideció—; eso fue exactamente lo que hizo. Además, aquella noche yo estaba demasiado borracho como para recordar nada, de modo que ni siquiera pude acusarla de mentir.

Sebastian arqueó una ceja.

—¿De verdad creíste que aquel infame plan había sido idea tuya?

—¡No! No era algo a lo que hubiera accedido, ni tampoco sugerido, independientemente de las circunstancias. Pero lo que hizo fue tan enrevesado, casarse con Giles para luego seducirte a ti y provocar un duelo entre los dos… ¿Quién habría podido pensar que lo había hecho sin que alguien le prometiera que obtendría algún beneficio? Luego me amenazó con contarle a todo el mundo que la idea había sido mía. No te imaginas cuánto llegué a padecer por ello, pensando que tal vez había dicho algo que ella había malinterpretado, o…

—Deja de echarte las culpas, Denton. Alguien le prometió obtener beneficios, pero no fuiste tú.

—Sigue siendo culpa mía —insistió Denton—. Lo hizo todo porque me quería. Y lo irónico del caso es que ahora hace años que me odia. Es la única razón por la que se ha quedado tanto tiempo, para amargarme la vida.

—Yo no diría que esa fuera la única razón —dijo Pierre—. Tanto ella como yo nos criamos en un suburbio de París. Esta casa —dijo con un gesto amplio que indicaba la riqueza que tenía a su alrededor—, además del estatus social inherente a ella, es lo que siempre había soñado. Nunca se habría marchado voluntariamente, jamás, por muy bueno que fuera el motivo. Pero sí, en su mente inicialmente solo había lugar para el gran amor que crecería entre los dos. Si usted nunca correspondió a su amor, ella debía de culparlo por haber destruido sus sueños y, para vengarse, le amargó la vida, tal como usted ha dicho.

—Pero ¿qué tipo de amor es ese —protestó Denton—, que lleva a matar a gente…?

Sebastian lo interrumpió:

—Ha cometido crímenes por los que deberá pagar durante mucho tiempo, pero nunca ha provocado la muerte de nadie.

—Giles murió —dijo Denton—. Y si no te das cuenta de que fue directamente responsable…

—Supongo que ha llegado mi turno —dijo Giles desde la puerta.

Capítulo 54

Cuando las reacciones de incredulidad cesaron, comenzaron a aflorar las preguntas. Sebastian escuchó sin prestar demasiada atención cómo Giles repetía su historia y Pierre terminaba de atar los cabos sueltos, básicamente que Cecil no se había conformado con mostrarle a Juliette cómo podía lograr que Denton se casara con ella; también le había prometido que obtendría un buen título, pues estaba seguro de que Douglas iba a repudiar a Sebastian tras el duelo. Fue aquella promesa la que hizo que Juliette decidiera cooperar, una parte del plan que Cecil no había compartido con su hijo.

Giles en ningún momento excusó a su padre, solo les contó a los presentes lo que ya le había contado a Sebastian. Sin embargo, le había hecho un último favor a Cecil: le había mandado una nota para advertirle de que regresaba a casa para poner fin no solo a su largo exilio, sino también al de Sebastian. Como era de esperar, Cecil se había marchado de Inglaterra para no tener que soportar la condena de sus conocidos por todo lo que había provocado. Sebastian estaba molesto por cómo Giles, con su mera presencia, había logrado poner fin a viejos distanciamientos.

—Douglas y Abigail ya se habían reconciliado —le dijo Margaret en voz baja.

¿Ahora se dedicaba a leerle la mente? Margaret le había estado sujetando la mano por debajo de la mesa o, mejor dicho, él había estado sujetando la de ella. Sebastian tan solo quería marcharse de allí con ella. Ya había hecho lo que tenía que hacer. Comprobar la facilidad con la que perdonaban y daban la bienvenida a Giles le revolvía el estómago.

—He convencido a tu padre de que deje de castigarse —continuó diciendo Margaret, como si él pudiera saber de qué estaba hablando.

—¿Cómo dices?

—Eso es lo que ha estado haciendo todos estos años, ¿sabes? Se aisló voluntariamente de las dos únicas personas que lo habrían podido consolar. Aunque no parece que Cecil pudiera consolarlo mucho… —También ella escuchaba a Giles solo a medias, pero de pronto exclamó—: ¡Un hijo! ¿Tengo un sobrino?

Se echó a llorar de alegría. Sebastian puso los ojos en blanco, pero acercó su silla a la de ella y le pasó un brazo por la espalda. No era la única que lloraba: Abigail también estaba emocionada y Douglas no podía dejar de sonreír.

Sebastian tenía que marcharse de allí antes de que toda esa alegría se le echara encima.

Se levantó y le dijo a Margaret:

—Vámonos.

Ella lo miró, confundida.

—No hablarás en serio, ¿verdad?

—No sabes cuánto.

—Pero cariño —dijo—. Aún no has perdonado a Giles, ¿verdad?

—¿Se supone que tenía que hacerlo?

—Pues… sí —respondió Margaret al tiempo que tiraba de él y lo obligaba a sentarse de nuevo—. Si no culpas a tu hermano por caer en la trampa, ¿qué diferencia hay con Giles, que hizo lo que hizo por amor y lealtad hacia su padre?

—Denton solo tiene la culpa de tener una cara bonita de la que Juliette se enamoró. Ha sufrido tanto como yo durante todos estos años, y no ha encontrado la forma de escapar. Giles, en cambio, no solo no ha sufrido en absoluto, sino que podría haber regresado a casa en cualquier momento y poner fin a todo esto.

Margaret frunció el ceño.

—No es por Giles, ¿verdad?

—No me busques, Maggie.

—Por supuesto que lo haré —replicó ella—. Ahora soy tu mujer y no toleraré que seas infeliz.

Sebastian se la quedó mirando y de pronto se echó a reír. Madre de Dios, hablaba en serio. Era buenísima, no se la merecía, pero era su tabla de salvación hacia la felicidad y no pensaba soltarla. Se levantó de nuevo y dijo:

—Podemos discutirlo en casa.

Entonces la levantó y le dio un beso.

—Pero tu casa es esta.

—Lo fue, pero ya no lo es. Y ahora basta, Maggie, de verdad. Ahora que te tengo a ti, nada más importa.

Ella le puso la mano tiernamente sobre la mejilla.

—Si sigues hablando así me vas a hacer llorar.

—Mientras lo hagas con una sonrisa, supongo que puedo tolerar algunas lágrimas —replicó él secamente.

—¿Sucede algo? —preguntó Douglas a sus espaldas. Sebastian se puso tenso.

—No. Maggie y yo nos vamos.

—¿Porqué?

Sebastian cerró los ojos. Unos segundos y no lo tendría que soportar más.

—Porque esto —dijo señalando a Giles— no cambia nada.

—Tienes razón —fue la sorprendente respuesta de Douglas—. Ya por aquel entonces estaba muy disgustado con Cecil por su debilidad y su falta de control. Jugaba con dinero que ya no tenía, lo había perdido todo. Acepté la escritura de su casa con la esperanza de que aquello lo hiciera reflexionar sobre lo que estaba haciendo y le haría cambiar de actitud. Por supuesto que lo habría ayudado una vez más si hubiera venido y me hubiera contado que su vida corría peligro, pero Giles tiene razón; tuve la sensación de que comenzaba a tenerme celos, celos de que yo tuviera mucho más que él. No me extraña que prefiriera librarse de las deudas que tenía conmigo mediante un engaño antes que pedirme ayuda, pero jamás se me ocurrió que pudiera perpetrar algo tan destructivo. Puse punto final a nuestra amistad cuando vino a verme tras la supuesta muerte de Giles para hacerme sentir aún más culpable. Nunca comprendí cómo tuvo agallas para comportarse así, pero tú has resuelto el misterio. ¿No crees que el mérito es tuyo?

—¿Qué mérito? ¿Traer a Giles de regreso de entre los muertos? Podría haberlo hecho él mismo. ¿Quitarle a Denton los grilletes? Podría haberlo hecho él mismo.

—Pero ninguno de los dos lo habría hecho si tú no hubieras puesto punto final a esta pesadilla.

—¿O sea que soy el héroe? Es curioso, porque no me siento así, padre; aún siento que soy el hijo muerto.

Lo dijo con suavidad, pero el dolor seguía ahí y fue creciendo hasta amenazar con cerrarle la garganta. Agarró a Margaret de la mano y se dirigió hacia la puerta con ella. Margaret intentaba detenerlo, pero no podía. Tenía que salir de allí…

—¡Sebastian!

Ahí estaba aquel tono de voz que siempre daba resultado. Esta ocasión no fue una excepción y Sebastian se detuvo, pero no se volvió.

—Nunca me diste la oportunidad de decirte esto —prosiguió Douglas—. Parece que sigues sin querer dármela, pero no pienso dejar que te marches otra vez sin oírlo.

—Déjalo —susurró Sebastian; pero Douglas no lo oyó.

—Lo que dije aquel día, toda mi rabia, era por tu dolor. Tu dolor. Nunca quise decirlo. Cecil se equivocó al prometerle a Juliette que el marido que ella quería terminaría siendo el único heredero. Pensaba que me conocía tan bien que podía predecir mi respuesta, y aunque realmente sucedió como él había previsto, no fue por los motivos que él creía. Habría retirado mis palabras antes de que el día terminara, si hubiera podido encontrarte. Pero te marchaste inmediatamente.

Sebastian echó la cabeza hacia atrás, contempló el techo. Detectó la mentira y… No, no iba a permitir que aquello creciera entre los dos como un cáncer del que nunca pudieran librarse. Aquello no tenía remedio. Giles había regresado de entre los muertos, pero Sebastian no.

No dijo nada. Se hizo el silencio esperando su respuesta, pero cualquier cosa que dijera le desgarraría el alma.

—Ya te dije que no me creería, Maggie —dijo Douglas.

—Sí, es cierto —respondió ella antes de golpear a Sebastian en las costillas—. ¿Estás escuchando, maldita sea? Tu padre me contó todo esto hace una semana, cuando Giles aún estaba muerto.

—¡Ostras! —exclamó de repente Timothy, al otro lado de la habitación—. ¿Este hombre es su padre? Pero él no es el tipo con el que hablé en el establo y que dijo que su hijo estaba muerto…

—Te quedaste sin tu reconocimiento, chaval —le dijo John.

—¡Fue tan solo un error!

—Pero de los gordos.

—¿Aún no lo entiendes? —le preguntó Margaret a Sebastian con gran seriedad.

—¿Que dejé que las suposiciones me paralizaran y no hice nada al respecto?

—Algo parecido a lo que le sucedió a Giles, ¿no crees?

—No metas a este elemento en esto.

Margaret soltó un suspiro.

—Tendremos que ir de uno en uno, supongo. Mira, como no abraces a tu padre y lo perdones ahora mismo me divorcio.

—Dejaste escapar la oportunidad, querida.

—No dejes escapar tú la tuya.

Sebastian miró a su padre. Douglas estaba inexpresivo, temeroso de decir o hacer algo que pudiera decantar la balanza hacia el lado erróneo. Dios, todo aquello lo había provocado él mismo con la maldita coraza que había construido para proteger sus sentimientos y que acababa de romperse.

—Te he echado de menos —dijo simplemente.

La expresión impenetrable de Douglas se vino abajo y abrazó efusivamente a Sebastian.

—Bienvenido a casa, hijo.

Unas palabras tan simples se llevaron por delante años de dolor y corrieron las lágrimas, incontrolables. De pronto, Sebastian vio por encima del hombro de su padre a su examigo, que los observaba con una sonrisa de felicidad.

—Giles, te voy a matar otra vez —dijo, aunque sin acritud.

Giles sonrió descaradamente.

—¿Cuántas veces has dicho lo mismo? Sabes perfectamente que estás contento de tenerme de nuevo aquí.

Denton se acercó y abrazó también a Sebastian.

—Me alegro de tenerte aquí de nuevo. Y yo te ayudaré a matar a este impresentable.

Sebastian se rio.

—No, lo pasado, pasado está. Sigue adelante con tu vida. Encuentra una buena chica, para variar, y cásate…, y no, no puede ser Maggie, está pedida.

Maggie esbozó una sonrisa radiante, exultante por su papel en la reconciliación familiar. No en vano, si no hubiera creído que la vida de Douglas corría peligro y no hubiera hecho caso a Abigail, nunca se le habría ocurrido intentar contratar al famoso Cuervo…, ni habría terminado encontrando el amor.

—Entonces, ¿de veras te sientes en casa? —le preguntó a su marido al cabo de un rato.

Lo había arrastrado hasta el balcón donde tantas horas había pasado su madre y desde ahí, con él abrazándola desde detrás, contemplaban el romper de las olas contra la costa. Hacía fresco, pero el calor de Sebastian los calentaba a los dos.

—He estado en casa desde que me has dicho que me querías, Maggie. Mi casa está donde tú estés.

Ella se volvió y lo abrazó.

—Me alegro de que mi hermana encontrara la felicidad con Giles, aunque fuera brevemente, pero me habría gustado que hubiera confiado lo suficiente en mí como para contármelo.

—Probablemente Giles le contagió sus miedos de que se lo contaras a alguien.

—No todo el mundo puede ser como tú —dijo ella mirándolo a los ojos.

—¿Como yo? —preguntó él arqueando una ceja.

—No todos pueden reírse de la muerte en su cara.

Sebastian soltó un bufido.

—Es fácil ser valiente cuando no tienes nada por qué vivir. Ahora que lo tengo, voy a actuar como un verdadero cobarde.

—Seguro que sí —se rio ella—. Pero has perdonado a Giles ¿verdad? Es el padre de mi sobrino y espero verlo, a menudo.

—Lo toleraré —dijo él con un suspiro—, pero solo porque le ha puesto mi nombre a su hijo.

—¿En serio? ¿Y cómo le pondremos al nuestro?

—¿Estás…?

—No, pero quiero estarlo.

—¡Santo Dios, Maggie! —exclamó él al tiempo que la levantaba en brazos por sorpresa—. No deberías decir esas cosas antes de cenar, especialmente si quieres comer.

Ella se rio y él la llevó en volandas al que había sido el antiguo dormitorio de ambos, primero de Sebastian y luego de Margaret. Era maravilloso que ahora fuera su dormitorio de matrimonio.

HELEN JOHANNA LINSEY nació en 1952 en Alemania, su padre era un militar estadounidense destinado en Europa, por lo que tuvo una infancia itinerante entre Alemania y Francia.

Su padre siempre quiso retirarse a Hawai (Estados Unidos), por lo que en 1964, cuando su padre falleció, su madre y ella se trasladaron allí, donde continua residiendo.

En 1970, cuando todavía estaba en el instituto, contrajo matrimonio con Ralph, convirtiéndose en una joven ama de casa. El matrimonio ha tenido tres hijos; Alfred, Joseph y Garret, que ya la han hecho abuela.

Algún tiempo después de casarse, Johanna sintió que su vida de ama de casa, madre y esposa, no la llenaba lo suficiente, por lo que decidió comenzar a escribir para ocupar su tiempo.

Logró publicar su primera novela en 1977, desde entonces se ha especializado en las novelas de subgénero histórico-romántico, sus libros se basan en una exhaustiva documentación de la época en que estan situados, recreando a la perfección el ambiente, dentro de sus novelas destaca la saga dedicada a la inolvidable familia Malory. Aunque también ha escrito novelas románticas de ciencia-ficción, con la creación de una familia del espacio exterior. Sus novelas son auténticos Best-Sellers, que le han llevado a ser reconocida en las lista del prestigioso New York Times. En 1984 recibió el premio a la Mejor Novelista de Historias Románticas.