James Malory zarpa rumbo a Norteamérica para cumplir la promesa hecha a su familia política: Jacqueline, la hija que tuvo con Georgina, celebrará allí su presentación en sociedad.

Judith Malory, que se niega a perderse el debut de su querida prima, convence a sus padres de retrasar su propia presentación unas cuantas semanas y así acompañarla a Connecticut. Ninguna de las chicas tiene intenciones de enamorarse por el momento, pero los planes de Judith se ven truncados cuando a bordo del barco se encuentra cara a cara con el fantasma que ha estado acechando sus sueños. Sin que los Malory…

Johanna Lindsey

Persuasión

Los Malory - 11

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Titivillus 01-02-2021

Título original: ﻿Stormy Persuasion

Johanna Lindsey, 2015

Traducción: Sonia Tapia

Editor digital: Titivillus

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1

Judith Malory se arrodilló delante de la ventana del dormitorio que compartía con su prima Jacqueline. Ambas miraban la casa en ruinas detrás de la mansión del duque de Wrighton y sus jardines formales. Aunque Judith era la mayor de las dos jóvenes, por unos pocos meses, Jack, como su padre la llamaba solo para irritar a sus cuñados norteamericanos, siempre había sido la líder, o más bien sería más correcto decir la instigadora. Jack decía que iba a ser una libertina, igual que su padre, James Malory. Jack decía que iba a ser pirata, igual que su padre. Jack decía que iba a ser una boxeadora de altura… La lista era interminable. Judith le preguntó una vez por qué no tenía ningún propósito de parecerse a su madre, y Jack le replicó de inmediato:

—Porque eso no tendría nada de emoción.

Judith no estaba de acuerdo. Ella quería ser esposa y madre, en ese orden. Y ya no era un objetivo tan lejano. Ese mismo año Jacqueline y ella alcanzarían la mayoría de edad. Judith ya había cumplido los dieciocho la semana anterior, y el cumpleaños de su prima se celebraría al cabo de un par de meses. De manera que las dos serían presentadas en sociedad en el verano, pero el debut de Jacqueline tendría lugar en Norteamérica y no en Londres, y a Judith le resultaba insoportable la idea de no poder compartir esa ocasión con su mejor amiga. Pero todavía le quedaban un par de semanas para idear un plan que corrigiera tan desagradable circunstancia.

Las chicas, hijas de los dos hermanos Malory más jóvenes, James y Anthony, habían sido inseparables hasta donde les alcanzaba la memoria. Y cada vez que sus madres las llevaban a visitar a sus primos Brandon y Cheryl en la mansión solariega de Hampshire, se pasaban horas en esta ventana, esperando volver a ver una luz fantasmagórica entre las ruinas. No podían evitarlo, puesto que la primera noche que la advirtieron les resultó de lo más emocionante.

Desde entonces la luz solo había vuelto a aparecer en otras dos ocasiones, pero para cuando hubieron cogido unos candiles y atravesado a la carrera la gran extensión de césped para llegar a la vieja casa abandonada en la propiedad de al lado, allí ya no había nada.

Tenían que contárselo a su primo Brandon Malory, por supuesto. Era un año más joven que ellas, pero al fin y al cabo estaban de visita en su casa. Había heredado el título y las propiedades del duque de Wrighton a través de su madre, Kelsey, que se había casado con Derek, el primo de las chicas. Los padres de Derek habían decidido mudarse a la mansión cuando nació Brandon, para que el niño creciera consciente de su importancia y su posición. Por suerte, el hecho de ser un duque no lo había convertido en un niño malcriado.

Pero Brandon nunca había visto aquella luz, así que no tenía el más mínimo interés en hacer vigilia esa noche ni ninguna otra. En este momento se encontraba al otro lado de la habitación, concentrado en enseñar a jugar al whist a Jaime, la hermana pequeña de Judith. Además, ahora que acababa de cumplir los diecisiete años, tenía más aspecto de hombre que de niño, y no era de extrañar que le interesaran mucho más las chicas que los fantasmas.

—¿Soy bastante mayor ya para que me contéis «el Secreto»? —preguntó Cheryl, la hermana menor de Brandon, desde la puerta abierta de la habitación de sus primas.

Jaime Malory se levantó de un brinco de la mesa de cartas, corrió hasta Cheryl, le cogió la mano y tiró de ella antes de volverse hacia su hermana mayor, Judith.

—Sí que lo es. Yo tenía su edad cuando me lo contasteis.

Pero fue Jacqueline la que contestó, burlándose de su prima:

—Eso fue solo el año pasado, enana. Y a diferencia de ti, Cheryl vive aquí. Cuéntaselo, Brand. Es tu hermana. Eso sí, tendrá que prometer que no irá nunca a investigar ella sola, y tú tendrás que asegurarte de que cumpla su palabra.

—¿Investigar? —Cheryl miró a sus primas, que llevaban años negándose a contarle su secreto—. ¿Cómo puedo hacer una promesa si no sé lo que estoy prometiendo?

—Este no es momento para discusiones, pequeñaja —replicó Judith, que estaba de acuerdo con Jacqueline—. Primero tienes que prometerlo. Con Jaime también fue así, y eso que ni siquiera vive aquí, y tú sí. Así que si no lo prometes, acabaremos preocupadas por ti, y eso no puede ser, ¿no te parece?

Cheryl se lo pensó un momento antes de aseverar:

—Vale, lo prometo.

Judith le dio un codazo a Jacqueline para que hiciera los honores, y Jack no la decepcionó, porque declaró sin rodeos:

—Tenéis de vecino a un fantasma. Vive en la casa de al lado.

A Cheryl le dio la risa tonta, pero se le pasó en cuanto se dio cuenta de que sus primas no se reían.

—¿De verdad? —preguntó con unos ojos abiertos como platos—. ¿Lo habéis visto?

—Hace unos cinco años, sí —contestó Judith.

—Judy hasta habló con él —añadió Jacqueline.

—Pero Jack fue la primera en ver la luz, desde esta mismísima ventana. Así que, claro, teníamos que ir a investigar de qué se trataba. Siempre habíamos pensado que esa vieja casa estaba encantada. ¡Y no veas si teníamos razón!

Cheryl se acercó muy despacio a la ventana para echar un rápido vistazo a aquella fea ruina de la que sus padres se habían quejado más de una vez. Suspiró aliviada al no ver ninguna luz. No era ni muchísimo menos tan valiente como sus primas. Pero a la luz de la luna se recortaba la clara silueta de la enorme y vieja mansión, que ya estaba en ruinas mucho antes de que cualquiera de ellos hubiera nacido, una silueta grande, oscura y aterradora. La niña se dio media vuelta con un escalofrío y corrió bajo la protección de su hermano.

—No llegaríais a entrar en esa casa, ¿verdad? —preguntó.

—Pues claro que sí —afirmó Jack.

—¡Pero si a todos nos han dicho que no vayamos!

—Solo porque es peligrosa, porque hay agujeros en el suelo, las paredes se caen y gran parte del tejado se ha desplomado. Y por las telarañas, que están por todas partes. Judy y yo tardamos una eternidad esa noche en quitárnoslas del pelo.

Cheryl abrió aún más los ojos.

—No me puedo creer que llegarais a entrar en la casa. ¡Y de noche y todo!

—Bueno, ¿cómo íbamos a averiguar si no quién se había metido allí? Todavía no sabíamos que era un fantasma.

—Al ver la luz deberíais haber avisado a mi padre —declaró Cheryl.

—Pero eso no tiene nada de divertido —objetó Jack.

—¿Divertido? No tenéis que haceros tanto las valientes solo porque vuestros padres lo sean. —Al ver que sus primas se echaban a reír, la chica añadió—: Conque me estáis tomando el pelo, ¿eh? ¡Cómo no me he dado cuenta!

Jacqueline la miró sonriendo.

—¿De verdad crees que íbamos a ocultarte el secreto todos estos años solo para tomarte el pelo? ¿No lo querías saber? Pues por fin te lo estamos contando. Fue de lo más emocionante.

—Y solo nos asustamos un poco —añadió Judith.

—Fue una imprudencia —insistió Cheryl.

Jack rio con ganas.

—Si nos echáramos atrás por esas cosas, no nos divertiríamos nada. Y además, íbamos armadas: yo agarré una pala del jardín.

—Y yo llevaba mis tijeras —apuntó Judith.

Cheryl siempre había deseado ser tan valiente como aquellas dos, pero ahora se alegraba de no serlo. Creían que se iban a encontrar con un vagabundo y fueron a dar con un fantasma. Era un milagro que no se les hubiera vuelto todo el pelo blanco esa noche. Pero el pelo dorado de Judy seguía teniendo sus mechas cobrizas, y Jack continuaba siendo tan rubia como su padre.

—Cuando entramos en la casa esa noche no podíamos saber de dónde venía la luz —contaba Jack—. Así que nos separamos.

—Y lo encontré yo —prosiguió Judy—. Ni siquiera sé muy bien en qué habitación estaba. No vi la luz hasta que abrí una puerta. Y allí estaba, flotando en mitad de la sala. Y no le hizo ninguna gracia verme allí. Yo enseguida le dije que estaba allanando la propiedad, y él me replicó que la intrusa era yo, que la casa era suya. Y yo, que los fantasmas no pueden ser dueños de ninguna casa. Y entonces él estiró el brazo como señalando y me dijo que me largara. Estuvo un poco grosero, la verdad. Me gruñó y todo, así que di media vuelta para marcharme…

—Y entonces llegué yo —la interrumpió Jack—. Solo alcancé a verle la espalda, porque ya se alejaba flotando. Le pedí que esperase un momento, pero no me hizo caso. Se limitó a bramar: «¡Largo de aquí las dos!». Pegó tal berrido que hasta temblaron las vigas; bueno, lo que queda de ellas. Así que nos fuimos precipitadamente. Pero cuando ya estábamos a medio camino nos dimos cuenta de que en realidad no podía hacernos daño. Y nos estábamos perdiendo la oportunidad de ayudarle a pasar a mejor vida, así que volvimos y buscamos en todas las habitaciones, pero ya se había desvanecido.

—¿Queríais ayudarle? —preguntó Cheryl sin poder creérselo.

—Bueno, eso Judy —contestó Jacqueline.

Cheryl se quedó mirando a la mayor de las dos primas.

—Pero ¿por qué?

Judy se encogió de hombros, evasiva.

—Bueno, era un chico muy guapo. No debía de tener más de veinte años cuando se murió. Y la primera vez que lo vi parecía muy triste. Por lo menos antes de darse cuenta de mi presencia, porque entonces se mostró muy agresivo y de lo más posesivo con esa ruina de casa.

—Y porque esa noche se enamoró de un fantasma —añadió Jack con una risita.

Judith lanzó una exclamación.

—¡Mentira!

—¡Verdad! —se burló Jack.

—Yo solo quería saber por qué se había convertido en un fantasma. Debió de ser algo de lo más trágico y terrible, para que se le pusiera todo el pelo blanco antes de morirse.

—¿Tenía el pelo blanco? —preguntó Cheryl, con los ojos abiertos como platos—. Entonces sería viejo.

—No seas tonta, enana —la reprendió Jacqueline—. Mi cuñada Danny tiene el pelo blanco, ¿no? Y tenía la edad que tenemos nosotras ahora cuando conoció a Jeremy.

—Es cierto —concedió Cheryl—. ¿De verdad era tan guapo? —le preguntó a Judith.

—Mucho. Y alto. Y tenía unos ojos verde oscuro preciosos que brillaban como esmeraldas. Y no te atrevas a ir a buscarlo sin nosotras —añadió al final, un poco celosa.

Cheryl resopló.

—Yo no soy tan curiosa ni tan atrevida como vosotras. Y no tengo ningunas ganas de conocer a un fantasma, por eso no os preocupéis.

—Bien. Porque debe de tener también poderes mágicos, ¿o no te has dado cuenta de que han reparado el tejado?

Cheryl se quedó sin aliento.

—¿Lo ha arreglado un fantasma?

—¿Y quién si no?

—Pues no, no me había dado cuenta. Mi habitación da al otro lado de la casa.

—Yo sí me había fijado —terció Brandon—. Y nunca he visto allí ningún obrero ni nada, pero es verdad que hace poco han arreglado el tejado.

—Espero que no se lo hicieras notar a tu padre —dijo Jacqueline.

—Qué va, porque entonces habría tenido que contarle el secreto, y no voy a romper esa promesa.

Jacqueline le dedicó una sonrisa radiante.

—Sabía que podíamos contar contigo, Brand.

—Además, papá se pone a gruñir cada vez que alguien le menciona el caserón. Le molesta mucho no poder librarse de él. Ha intentado comprarlo, para hacerlo derribar, pero la última dueña de la que se sabe era una tal Mildred Winstock, que por lo visto lo heredó pero nunca vivió allí. La verdad es que lleva vacía desde los tiempos de mi tatarabuelo, lo cual explica que se esté cayendo a pedazos. Pero bueno, ya os he contado quién construyó la mansión y a quién se la dio.

—¿A quién? —quiso saber Cheryl.

—Tú eres demasiado pequeña para saberlo —le espetó Brandon.

—¿A su amante? —aventuró la niña.

Judith hizo una mueca a su precoz prima y cambió de tema.

—Lo increíble es que esta casa no se quedara también hecha una ruina, después de haber estado abandonada durante cinco generaciones.

—Bueno, abandonada del todo, no —apuntó Brandon—. El patrimonio ducal siempre ha mantenido un mínimo de personal para evitar justo eso. Pero papá no encontró ningún registro que indicara a quién había legado esa ruina la señorita Winstock a su muerte, de manera que no tenemos manera de librarnos de esa porquería pegada a nuestra casa.

Derek había plantado árboles y densos matorrales a lo largo de los lindes de la propiedad para ocultar de la vista el ruinoso caserón y que la gente pudiera disfrutar de los jardines ducales sin tener que ver aquel espanto. Pero los árboles no evitaban que se divisara desde los pisos superiores de la mansión.

Judith suspiró apartándose de la ventana.

—Bueno, primos, es hora de que Judy y yo nos acostemos, así que vosotros seguramente también deberíais iros a la cama. Volvemos a Londres por la mañana.

En cuanto se quedaron a solas, Jacqueline preguntó:

—¿Qué esperabas? Ellos no han visto al fantasma como nosotras.

Judith suspiró.

—Bueno, no me sorprende nada que Cheryl carezca de espíritu de aventura. Derek y Kelsey la tienen aquí demasiado protegida, mientras que tú y yo nos hemos criado en Londres.

—Ah, así que ese suspiro tuyo era porque esta vez no hemos visto la luz, ¿eh? Podemos ir esta noche a buscar en el caserón, si quieres.

—No. El fantasma solo se nos ha aparecido una vez. Estoy segura de que ahora se esconde cuando invadimos sus dominios. Una lástima. —Judith suspiró de nuevo.

Jacqueline le tiró una almohada.

—Deja de suspirar por un fantasma. Te darás cuenta de que no es de los que se casan, ¿no?

Judith se echó a reír.

—Sí, hasta ahí llego.

—Bien, porque si ya sería bastante difícil conseguir un beso de un fantasma, mucho más un buen revolcón.

Judith enarcó una ceja.

—¿Un revolcón? Pero ¿tú no borraste de tu lista el año pasado lo de ser una libertina?

—Calla. Yo voy a seguir el ejemplo de Amy y me negaré a aceptar un no por respuesta… cuando encuentre al hombre adecuado para mí. Y cuando eso pase, que Dios le ayude, porque no sabe la que se le va a venir encima —añadió Jacqueline con una sonrisa traviesa.

—Bueno, pero no lo encuentres demasiado pronto. Y sobre todo, no lo encuentres en Norteamérica.

Otra vez el mismo tema: el viaje de Jacqueline que se cernía sobre ellas como una sombra. La primera vez que la joven se marchó a América con sus padres, Judith estuvo consternada e inconsolable durante los dos meses que duró su ausencia. Las chicas habían jurado no volver a estar nunca lejos la una de la otra, de manera que la siguiente vez que Jack se fue, Judy tuvo que ir con ella. Pero en aquel entonces las chicas no sabían la promesa que James Malory había hecho a los hermanos Anderson cuando nació Jack. Sus tíos americanos habían accedido a que Jacqueline se educara en Inglaterra siempre que su presentación en sociedad tuviera lugar en Norteamérica, porque esperaban que se casara con un americano. O por lo menos que tuviera ocasión de hacerlo.

Cuando le preguntaron por qué había accedido a algo tan poco propio de él, James contestó:

—Eso me evitó tener que matarlos. George se habría enfadado mucho conmigo.

Es cierto que al fin y al cabo eran hermanos de George, y James tampoco bromeaba cuando hablaba de matarlos. George era la madre de Jacqueline, o más bien Georgina, para ser exactos, aunque James insistía en llamar George a su esposa porque sabía que a sus hermanos les desagradaba. Pero lo cierto es que incluso sus cinco hermanos mayores la llamaban ahora así alguna que otra vez. Esa promesa de James Malory había servido para mantener con sus cinco cuñados norteamericanos una efectiva tregua tácita durante todos estos años. Una tregua muy necesaria, teniendo en cuenta que una vez intentaron ahorcarle.

—Yo no pienso casarme hasta que te cases tú —aseguró Jacqueline a su prima—, así que tú tampoco tengas prisa. No tenemos por qué ser como todo el mundo y casarnos en nuestra primera temporada social, por mucho que sea lo que esperan nuestras madres. Este año es para divertirse, ya nos casaremos el que viene.

—Ya, pero eso no va a evitar que te marches sin mí —se quejó Judith.

—No, pero todavía nos quedan un par de semanas para dar con alguna solución. Hablaremos con nuestros padres en cuanto volvamos a Londres. Es a tus padres a los que hay que convencer. Mi padre te llevaría encantado, pero cuando el tío Tony dijo que ni hablar, no le quedó más remedio que estar de acuerdo con él. Ya sabes que los hermanos, y sobre todo esos dos, siempre se respaldan el uno al otro. Pero si les digo que me niego a ir a Norteamérica si no te vienes conmigo, entrarán en razón. Y además, ¿por qué no te deja tu padre? Tampoco es que le haga mucha ilusión tu presentación en sociedad. Está hecho un verdadero ogro con el tema.

Judith se echó a reír.

—Mi padre nunca es un ogro. Últimamente está un poquito brusco y cortante, vale, pero… sí, tienes razón, en realidad le encantaría que no me casara nunca.

—Exacto. Así que debería haber aprovechado encantado la ocasión de que te vinieras conmigo, por lo menos para demorar lo inevitable.

—Pero ¿es el matrimonio inevitable, con padres como los nuestros?

Ahora la que se rio fue Jacqueline.

—Tú estás pensando en que a la prima Regina la criaron los cuatro Malory mayores cuando murió su hermana Melissa, y luego ninguno de ellos encontraba un hombre bastante bueno para su sobrina, consecuencia de lo cual la pobre Reggie tuvo que soportar un montón de temporadas. Pero acuérdate de que en esos tiempos los hermanos Malory no tenían esposas que les plantaran cara, como pasa ahora. ¿De verdad crees que nuestras madres no se impondrán cuando encontremos el amor? ¡Un momento! ¡Eso es! Ha sido la tía Roslynn la que dijo que no podías ir, y el tío Tony le siguió la corriente para que hubiera paz, ¿no?

Judith asintió con una mueca sufrida.

—Está de verdad entusiasmada con mi presentación en sociedad aquí, mucho más que yo. Hasta tiene puestas sus esperanzas en un hombre en particular que cree que será perfecto para mí.

—¿Quién?

—Lord Cullen, el hijo de una de sus amigas escocesas.

—¿Ya lo conoces?

—No lo veo desde que éramos pequeños. Pero mi madre sí, y asegura que es rico, guapo y un buen partido en todos los aspectos.

—Y supongo que vivirá en Escocia.

—Sí, claro.

—¡Entonces no nos vale! Pero ¿en qué está pensando tu madre? ¿Cómo te va a casar con un hombre que te apartará de nosotras?

Judith se echó a reír.

—Probablemente nos comprará una casa para que vivamos en Londres.

Jack resopló.

—No podemos correr ese riesgo, y menos con los escoceses, que son muy tercos. ¡Espera un momento! ¿Por eso tu madre no quiere ceder?

—Le preocupa que lo pesque cualquier otra si no estoy aquí al principio de la temporada. Así que sí, no me sorprendería nada que fuera la auténtica razón de que no me deje ir a Norteamérica y retrasar mi debut en sociedad.

—Ay, qué tonta —exclamó Jacqueline con una mueca exasperada—. Lo que pasa es que todavía no nos hemos enfrentado a esto juntas. Juntas somos mucho más fuertes. Tú créeme, vas a venir en el barco conmigo. No me cabe la más mínima duda.

2

Judith estaba en la cama con los ojos totalmente abiertos. Jacqueline se había quedado dormida de inmediato, pero ella seguía despierta porque se había dado cuenta de que la siguiente vez que visitara a sus primos de Hampshire tal vez estuviera casada. No con Ian Cullen, sino con algún hombre al que no hubiera podido resistirse. Aunque ninguna de las dos quería enamorarse pronto, desde luego no ese mismo año, Judith ya había visto lo que le pasó a sus primas Malory mayores. El amor siempre encontraba la forma de desbaratar los planes mejor trazados. Y en cuanto estuviera casada, seguramente se olvidaría de su fantasma.

Era una perspectiva muy triste. La verdad es que, no sabía por qué, pero no quería olvidarse de tan emocionante encuentro ni pensar que no volvería a verlo de nuevo. Y entonces se le metió en la cabeza que a lo mejor el fantasma se le volvía a aparecer si entraba en la casa ella sola. Y esa idea era la que no la dejaba dormir.

Finalmente cedió a la tentación: se puso una capa con capucha y unos zapatos, bajó a por un candil y luego atravesó corriendo el jardín trasero. Pero cuando llegó al oscuro caserón e intentó entrar por la puerta como había hecho antes, se la encontró bien cerrada. No atascada, sino cerrada con llave. ¿Sería cosa de Derek? Pero ¿por qué, cuando había tantas ventanas sin cristal por las que era facilísimo colarse?

Dejó el candil en el suelo a través de una ventana y entró por ella. No se veía ninguna luz desde fuera, pero de todas formas fue directa a la sala en la que había visto anteriormente al fantasma. El suelo de madera crujía bajo sus pies, de manera que si estaba ahí la oiría seguro… y volvería a desaparecer.

Se le ocurrió decirle en voz alta: «No te escondas de mí. Sé que estás aquí. Aparécete». Pero no lo hizo, claro. Se reprendió a sí misma por pensar que un fantasma la iba a obedecer. La última vez consiguió sorprenderlo, pero ahora había perdido tontamente ese elemento sorpresa. No obstante, estaba decidida a mirar de nuevo en aquella sala antes de darse por vencida y volver a la cama.

Abrió la puerta, que esta vez no chirrió. ¿La habían engrasado? Alzó bien el candil para iluminar la habitación. Parecía distinta. Muy distinta. Las telarañas habían desaparecido, el viejo sofá ya no estaba lleno de polvo, y en un rincón había un catre con una almohada y una sábana arrugada. ¿Habría allí alguien más, aparte del fantasma? ¿Un intruso de verdad? Hasta las ventanas estaban cubiertas con mantas, de manera que la luz del candil no se veía desde fuera, y por eso no habían visto la luz del fantasma desde hacía tanto tiempo. Seguramente le pondría furioso que un vagabundo estuviera viviendo en su casa y el hecho de no haber podido asustarlo.

Pero el vagabundo ahora no estaba. A lo mejor el fantasma sí. Estaba a punto de decirle a su amigo invisible que podía ayudarle con el problema del intruso, cuando de pronto una mano le tapó la boca y un brazo le rodeó la cintura. Se llevó tal sobresalto que se le cayó el candil. No se rompió, pero sí salió rodando por el suelo y se apagó. ¡No! Oscuridad total y un hombre muy real agarrándola.

Estaba a punto de desmayarse cuando él le susurró al oído:

—Has elegido muy mal sitio para un encuentro amoroso, preciosa. ¿Está tu amante también en la casa? ¿Era con él con quién hablabas? Asiente o niega con la cabeza.

Ella hizo las dos cosas y él resopló exasperado.

—Si te quito la mano de la boca para que puedas contestar, no quiero oír ni un grito. Como grites, te ato y te amordazo y dejo que te pudras en el sótano. ¿Está claro?

Lo de que la ataran y la amordazaran no la asustaba tanto e incluso era preferible a cualquier otra cosa que aquel hombre pudiera hacerle. Jack la encontraría por la mañana, porque al ver que había desaparecido sabría perfectamente dónde estaba. De manera que asintió. Él apartó la mano, pero sin dejar de estrecharla con fuerza con el brazo, para que no pudiera huir. Lo de gritar todavía era una opción…

—A ver, ¿cuándo tiene que aparecer tu enamorado?

—No he quedado con nadie —le aseguró ella sin pensar. ¿Por qué no había dicho: «En cualquier momento»? Así su asaltante se marcharía… ¿no?

—Entonces ¿qué haces aquí y cómo has entrado? He cerrado con llave la maldita puerta.

—¿Fuiste tú? Pero ¿para qué, cuando hay muchas ventanas abiertas?

—Porque una puerta cerrada es un mensaje. Dice claramente que no eres bienvenida.

Ella resopló indignada.

—Ni tú tampoco. ¿Es que no sabes que esta casa está encantada?

—¿Ah, sí? Solo estoy de paso. Si hay por aquí algún fantasma, todavía no ha aparecido.

—¿De paso, y tienes hasta una cama? —protestó ella—. Me estás mintiendo. Y hace un momento no estabas aquí. ¿O es que has entrado a través de la pared? ¿Hay alguna habitación secreta que conecta con esta?

Él se echó a reír, pero la risa sonaba forzada. Judith tuvo la sensación de que no se había equivocado en su hipótesis. ¿Cómo no se les había ocurrido antes a Jack y a ella? Hasta la mansión ducal tenía habitaciones y pasadizos secretos.

Él apoyó la barbilla sobre su hombro.

—Menuda imaginación tienes, preciosa. Mejor contesta a mis preguntas. ¿Qué estabas haciendo aquí en plena noche si no era para encontrarte con un amante?

—Venía a visitar al fantasma de la casa.

—¿Otra vez con esas tonterías? —se burló él—. Los fantasmas no existen.

Habría sido estupendo que su fantasma apareciera justo entonces para darle la razón. El vagabundo se distraería el tiempo suficiente para que ella pudiera escaparse y traer a Derek para que lo echara. Pero entonces cayó en la cuenta de que la habitación estaba demasiado oscura para poder ver al fantasma, por más que apareciera. Le exasperaba que aquel intruso estuviera dando al traste con su última ocasión de ver de nuevo al fantasma, y ya solo quería volver a la cama. Intentó zafarse, pero él la estrechó con más fuerza.

—Deja de agitarte así, porque si no voy a pensar que lo que buscas son otro tipo de atenciones. ¿Es eso, preciosa? Porque si quieres, yo estoy más que dispuesto. —Judith contuvo el aliento y se quedó absolutamente quieta—. Vaya, pues qué lástima —dijo él, y parecía sincero—. Hueles muy bien. Estás muy bien. Esperaba descubrir que también sabes muy bien.

Ella se puso rígida.

—Soy más fea que un demonio, llena de forúnculos y verrugas.

Él lanzó una risita.

—¿Por qué será que no me lo creo?

—Enciende el candil y lo verás.

—No, ya estamos bien a oscuras. Veo tus forúnculos y verrugas y subo la apuesta a una ardorosa pasión. Creo que esta mano la voy a ganar yo.

A pesar de la advertencia, porque había sido una advertencia, cuando le dio la vuelta en un instante y la besó, a Judith la pilló tan de sorpresa que no pudo hacer nada por evitarlo. Pero no le dieron náuseas ni nada. De hecho, el aliento le olía a brandy. Y para ser un primer beso, no habría estado tan mal si ella hubiera tenido ganas de explorar sus sensaciones. Pero no le apetecía. Lanzó un fuerte manotazo a ciegas, pero tuvo suerte con la puntería, porque le acertó de pleno en la mejilla y logró zafarse.

Él se limitó a reír.

—¿Cómo? Solo te he robado un rápido beso. No tienes por qué ponerte tan violenta.

—Me voy ahora mismo, y tú también te irías si tuvieras dos dedos de frente.

—Sí, eso ya lo sé. Pero déjame que te acompañe, que si luego te caes por un agujero y te rompes el cuello no quiero tenerlo sobre mi conciencia.

—¡No! ¡Espera! —gritó Judith, al ver que la cogía en brazos—. ¡Conozco esta casa mejor que tú!

—Lo dudo —masculló él, y cargado con ella atravesó la habitación principal hasta la ventana más cercana y la hizo pasar por el hueco—. No digas nada de que me has visto aquí, y por la mañana me habré marchado.

—¡Pero si no te he visto! Ya te has cuidado bien de que no pudiera hacerlo.

Y seguía sin poder verlo. La luna iluminaba un poco el porche, pero él se apartó de la ventana en cuanto la soltó, desapareció en la oscuridad de la casa. Judith no aguardó respuesta. Echó a correr y no paró hasta llegar a su habitación en la mansión ducal.

Estuvo a punto de despertar a Jacqueline para contarle su accidentada aventura, pero decidió esperar a la mañana. Todavía estaba rumiando cómo un pobre vagabundo podía permitirse un brandy francés, cuyo precio tan alto solo era accesible a los ricos. Por eso era la mercancía principal de los contrabandistas…

3

—¿Por qué me miras como si hubiera hecho algo? —se preguntó Boyd Anderson en voz alta cuando entró en el comedor para almorzar con su hermana, Georgina.

Su voz era burlona; su sonrisa, radiante, pero se puso bastante serio al ver cómo ella fruncía el ceño. Los dos hermanos tenían idénticos ojos oscuros, aunque Georgina era bastante más morena de pelo. Hoy lucía para las visitas un bonito vestido color coral, pero llevaba el pelo suelto, como solía hacer cuando solo esperaba recibir a la familia.

Boyd era el más pequeño de los cinco hermanos de Georgina, y el único que vivía permanentemente en Londres. Había sido decisión suya, y muy buena por cierto, puesto que era el tercer Anderson que se casaba con alguien del clan Malory. Su mujer, Katey, era la hija ilegítima de Anthony Malory, una hija cuya existencia Anthony desconocía hasta el momento en que Boyd comenzó a cortejarla. Por más que fuera una pariente recién descubierta, los Malory, y eran unos cuantos, se habrían levantado en armas si Boyd hubiera intentado marcharse a Norteamérica con ella, a pesar de que Katey se había criado en ese lugar.

Georgina intentó esbozar una sonrisa tranquilizadora, pero no lo logró del todo.

—Siéntate —indicó, señalando la silla que tenía enfrente—. Le he pedido a la cocinera que prepare tu plato favorito. No ha sido nada fácil encontrar almejas.

—¿Me quieres sobornar? No, da igual, no contestes. Es por el viaje de Jacqueline, ¿a que sí? ¿Qué es? ¿Ha pasado algo con los chicos?

—No, están dispuestos a quedarse en el colegio. No tienen ningún interés en la presentación en sociedad de su hermana.

—Pensaba que a ti te parecía bien que fuera a Norteamérica.

—Y me parece bien. Sé que nuestros hermanos y tú solo queréis lo mejor para Jack. Y este viaje crucial ha mantenido la paz en mi familia… por más que nos haya sido impuesto a la fuerza.

Boyd dio un respingo.

—Tampoco hace falta que lo digas así.

—Pues sí, porque es verdad.

Boyd suspiró.

—Ya sé que estuvimos bastante vehementes cuando insistimos en que tenía que celebrar su debut en sociedad en América…

—Mucho.

—… y sí, ya sé que todos pasamos últimamente más tiempo en Inglaterra que en Connecticut, como hacíamos antes. Pero hay una razón más importante para este viaje. —Boyd se interrumpió un momento para mirar hacia la puerta antes de añadir en un susurro—: Confío en que tu esposo no se encuentre en casa. No me gustaría que oyera esta conversación.

—Sí, James ha ido al muelle para asegurarse de que han llegado ya todas las provisiones del viaje. Pero no me sorprendería que primero se llevara a Tony a Knighton’s.

—Maldita sea. Ojalá me avisaran cuando van. Me gusta ver peleas de ese calibre.

—Hoy no te gustaría. James está bastante enfadado, así que la cosa sin duda va a ser brutal.

—¡Mejor me lo pones! No, espera. ¿Por qué está enfadado? ¿Tal vez porque tú estás enfadada… con alguien?

—No estoy enfadada con nadie. Solo preocupada. Es Jack la que tiene una rabieta de espanto.

—¿Por el viaje?

—En cierta manera.

—Pero yo pensaba que quería ir.

—Sí, sí, pero creía que Judy iría con ella, y resulta que no. Y ahora Jack se niega a marcharse sin su prima.

Boyd se echó a reír.

—Vaya, el caso es que no me sorprende nada. Esas dos siempre han sido inseparables. Lo sabe todo el mundo. ¿Y por qué no puede ir Judy?

—Su madre no se lo permite. Roslynn lleva meses preparando la temporada social aquí, le hace más ilusión incluso que a nuestras hijas. Ya está al tanto de quién celebrará qué fiestas y bailes, y le han prometido invitaciones para todos ellos. Y sabe también quiénes son los solteros más codiciados, incluido un escocés al que le tiene puesto el ojo para Judy, porque es hijo de una buena amiga suya. No quiere dejar nada al azar y cree que Judy se perderá algún evento significativo si se viene con nosotros.

Boyd echó la mirada al techo.

—No obstante, las chicas volverían a tiempo para la temporada aquí, solo se perderían una o dos semanas, y todavía les quedaría el resto del verano. Por eso precisamente nos vamos ahora, en primavera.

—Pero es que la madre de Judy lo que no quiere que se pierda es el principio, y esa mujer puede ser muy testaruda. Y la verdad es que en cierto modo la entiendo, puesto que es al comienzo de la temporada cuando surge la chispa entre los jóvenes, cuando se hacen las parejas y cuando se inician los cortejos. Podría ser una fatalidad llegar tarde aunque solo fuera una semana, cuando los mejores partidos ya están tomados. Por supuesto, quien más le preocupa es el escocés. No quiere que otra joven pesque a lord Cullen, de manera que está empeñada en que Judy esté aquí al principio de la temporada.

—¿De verdad crees que eso importa, siendo las dos debutantes más guapas de este año?

—Para Jack no tendrá importancia, puesto que irá detrás de quien ella quiera en cuanto le eche el ojo, sin tener en cuenta las consecuencias, a este lado del mar o al otro.

—Por Dios bendito, Georgie, que estás hablando de vuestra hija, no de una de las libertinas Malory.

Ella lo miró enarcando una ceja, un hábito que había adquirido muy poco después de casarse con James Malory.

—¿Te sorprende que haya salido a su padre?

—Es obvio que se parece demasiado a él —masculló Boyd—. Algo que debería haberse cortado de raíz —añadió quejoso.

Ella se echó a reír.

—No hay forma de cortar una influencia tan fuerte. Pero eso ahora no viene al caso. A diferencia de Jack, que de vez en cuando actúa sin pensar, Judith es demasiado buena y considerada para que se le ocurra siquiera meterse en el terreno de nadie. Y eso es algo que Roslynn sabe muy bien, lo cual es la razón para que se oponga a que Judy se pierda el primer baile de la temporada. Y Jack, que está furibunda, se ha negado de plano a celebrar ninguna temporada sin tener a su lado a su mejor amiga.

—Maldita sea, Georgie, faltan tres días para zarpar. Es demasiado tarde para cancelarlo. A Katey le hacía muchísima ilusión el viaje.

—¿Y tú te crees que a mí me gusta esta situación? Ya tenemos hecho el equipaje. El Doncella George ha salido de su embarcadero en el sur y ya se ha contratado a toda la tripulación. Está anclado en el Támesis en este mismo momento. Llevamos meses intentando convencer a Roslynn por todos los medios, y ahora que solo nos quedan unos días, ella sigue en sus trece.

—Pero nuestros hermanos están ya todos de camino a Bridgeport. Y Amy llegará pronto para supervisar los preparativos. Zarpó con Warren la semana pasada. ¡Todos pensarán que ha pasado algo espantoso si no aparecemos tal como estaba previsto!

—Llegado el caso, James zarparía de cualquier manera para advertirles de lo que ha pasado y aliviar su preocupación. Lo siento, Boyd, pero este viaje no tiene ningún sentido si mi hija va a estar todo el tiempo enfurruñada. Ninguno de nosotros contábamos con la oposición de Roslynn, y todos hemos intentado convencerla, pero no hay manera de que dé su brazo a torcer. Es escocesa, ya sabes, y con eso de que todos hemos estado insistiendo para que cambie de opinión, ya ha estallado más de una vez.

—Pues entonces no cuentes con que Jack se case nunca —le espetó Boyd.

Georgina se levantó de golpe.

—¿Cómo dices? ¡Ya puedes retirar eso, Boyd Anderson!

Él también se puso en pie, con el ceño tan fruncido como el de ella.

—Me niego. Ya te dije que hay otra razón todavía más importante para que Jack celebre su presentación en sociedad en Norteamérica. Sabes que tendrá muchas más posibilidades de encontrar pareja si el joven no conoce la reputación de tu marido. A los muchachos de aquí les da un miedo cerval acercarse a ella por su culpa.

Georgina volvió a dejarse caer en la silla, pero todavía estaba furiosa con el tema de su esposo.

—A Jack eso no le preocupa, y a nosotros tampoco.

—Pues entonces os engañáis, porque está en la naturaleza humana. No existe el hombre que conozca a tu esposo, o que sencillamente haya oído rumores acerca de él, que quisiera correr el riesgo de tener por suegro a James Malory… y eso si es que James no lo mata antes de que llegue al altar.

Georgina lanzó una exclamación horrorizada, incluso tartamudeó un momento antes de decir, furiosa:

—Pues mira, ahora estoy de acuerdo con Jack. Es más, yo tampoco pienso ir. ¡No podría soportar pasarme semanas con alguien tan terco como tú!

Boyd también era presa de la ira.

—¡No pienso permitir que mi sobrina desaproveche una oportunidad de oro solo porque tú no sabes ponerte firme!

—¡Cómo te atreves! —chilló Georgina, lanzándole un plato, que se estrelló contra la pared.

La puerta de la habitación se abrió antes de que Boyd pudiera llegar hasta ella, y apareció Jacqueline, que comentó con los ojos muy abiertos:

—¿Ya te está tirando otra vez los platos a la cabeza?

Boyd resopló y cogió a Jack del brazo para llevarla fuera de la casa.

—Nunca ha tenido buena puntería. —Y luego añadió severo—: ¿Tú sabes la de problemas que nos estás causando?

Jack sonrió con descaro y sin el más mínimo arrepentimiento.

—Todo forma parte de mi plan.

—¿Tu plan para volvernos locos a todos?

—No, para que Judy se venga con nosotros.

—Pues yo tengo una idea mejor. Anda, ven, vamos a buscar a un cierto escocés y a prepararle un pequeño accidente.

—¿De verdad?

—Desde luego, es de lo que tengo ganas, pero supongo que primero podríamos intentar razonar con él.

—¿Razonar con un escocés? —Jack se echó a reír.

Boyd chasqueó la lengua.

—Pero dime, por favor, que está en la ciudad. No quiero matar un caballo para ir y volver de Escocia en tres días.

—La verdad es que está aquí por negocios. Llegó hace poco y ha estado yendo a ver a Judy todos los días. No sabes el trabajo que me ha costado asegurarme de que Judy no estuviera en casa para recibirlo. Esperaba que el hombre captara la indirecta y desapareciera. Pero la tía Ros se imaginó lo que estaba tramando cuando Judy encontró el valor para decirle que no piensa asistir a ninguna temporada si no puede celebrar una a cada lado del océano.

—¿Y sirvió de algo?

—No, todavía no, pero al final tiene que dar resultado. De momento la tía Ros está segura de que Judy entrará en razón en cuanto nuestro barco zarpe sin ella. Y ahora dice que yo soy muy mala influencia —añadió Jack sonriente y orgullosa.

—De manera que Judy ni siquiera ha conocido a lord Cullen y no sabe si le gusta o no.

—No lo ha visto desde que eran pequeños. Aunque él, por otra parte, sí que la ha visto en los últimos años y está bastante prendado. Pero ella no tiene ninguna prisa por saber cómo es el tipo. Se suponía que tenía que ir a encontrarse con él ahora mismo en el parque. La iba a llevar Roslynn. Pero Judy va a fingir estar indispuesta.

—Entonces vamos a verlo nosotros. Podemos aprovechar su pasión para nuestros propósitos. Le diremos que le estará haciendo a Judy un favor si coopera. Puede decir que ha sufrido un accidente que le impide unirse a la temporada durante unas semanas. Siempre que acceda a tranquilizar de esta manera a Roslynn, tu tía ya no tendrá razones para oponerse a que Judy se venga con nosotros y yo no tendré que romperle los huesos a nadie.

Jacqueline sonrió.

—¿Te das cuenta de que hablas como mi padre?

—Contén la lengua, Jack.

4

—¿Has pensado algo ya? Nos quedan solo dos días para zarpar y ahora ni Jack ni George piensan venir con nosotros gracias a la intransigencia de tu esposa —dijo James, dándole tal golpe en el mentón a Anthony que su hermano retrocedió un paso.

La noticia de que los hermanos Malory habían sido vistos dirigiéndose hacia Knighton’s Hall había corrido como la pólvora por la zona. Los asientos en torno al ring ya estaban tan llenos como si la pelea hubiera estado programada, y una multitud se agolpaba en la puerta intentando entrar. Knighton se había dado por vencido y ya no intentaba impedir el acceso. Anthony, el menor de los hermanos Malory, llevaba acudiendo a Knighton’s casi toda su vida para ejercitarse en el ring, pero sus peleas no tenían demasiada emoción porque nunca perdía… a menos que tuviera como oponente a su hermano James. No se sabía nunca qué hermano vencería, de manera que hoy las apuestas volaban.

Anthony miró a su hermano frunciendo sus negras cejas.

—No, y ya puedes dejar de descargar tu frustración conmigo.

—¿Con quién la voy a descargar mejor? —replicó James cortante, al tiempo que le propinaba otro derechazo—. ¿Y ahora qué?

—Maldita sea, James, no es culpa mía.

—Desde luego que lo es, muchacho. Tú eres el único capaz de convencer a tu esposa. ¿Es que has perdido tu toque especial? Por Dios bendito, es eso, ¿verdad?

Anthony se desquitó de tal insulto lanzándole un sólido puñetazo al vientre, seguido de un buen gancho. Ninguno de los golpes hizo trastabillar siquiera a James Malory, a quien los hombres que habían intentado derrotarlo, incluidos sus hermanos, habían comparado más de una vez con un muro de ladrillo. Fue Anthony el que cayó derribado al suelo con el siguiente puñetazo de James, lo cual decidió el asunto del ganador del asalto. Demonios. James vencía con demasiada facilidad cuando estaba enfadado. Pero Anthony se libró de tener que admitir la derrota cuando su cochero subió a su rincón del ring reclamando su atención. Al ver al hombre, James se apartó.

Anthony se levantó para coger la nota que el cochero blandía con la mano en alto, y la iba leyendo cuando se acercaba de nuevo a James en mitad del cuadrilátero. Con un bufido, le informó:

—Judy sugiere que me ahorre unos cuantos moratones y vaya a casa a hacer el equipaje. Por lo visto Ros ha cedido.

James se echó a reír al oír la buena noticia, lo cual fue la razón de que Anthony le sorprendiera con la guardia baja, lanzándole un puñetazo que lo hizo caer de culo sobre la lona. Pero la furia de James había desaparecido por completo ante la inesperada buena nueva, de manera que se limitó a enarcar una ceja rubia desde su posición en el suelo.

—Entonces ¿a qué ha venido eso?

—A que ahora sí que estoy metido en un buen lío —gruñó Anthony, aunque le estaba ofreciendo la mano a su hermano para ayudarle a levantarse—. No sé qué es lo que la habrá hecho cambiar de opinión, ni cómo, pero lo que sí sé es que su rabia la va a descargar conmigo.

—Pues entonces es perfecto, porque tú te vendrás navegando con nosotros mientras que tu mujer se quedará en casa. Ya tendrá tiempo de sobra para calmarse antes de que volvamos.

Los dos sabían que Roslynn no zarparía con ellos porque se mareaba en barco. Tanto ella como la hija pequeña de Anthony, Jaime, padecían el mismo mal, de manera que aunque Roslynn estuviera dispuesta a sufrir aquella molestia por Judy, no podía volver a someter a Jaime a ello. Y tampoco pensaba dejar sola a la niña en casa durante los dos meses que esperaban que durase su ausencia.

Pero James advirtió que el comentario no pareció calmar la preocupación de su hermano.

—Venga, viejo, no me digas que el libertino más famoso de Londres es incapaz de transformar el enfado de una dama en una pasión de otra clase —le desafió, mientras se inclinaba para coger la mano que le ofrecía su hermano. Pero Anthony la retiró bruscamente.

—Va en contra de mi código de honor golpear a un hombre caído, pero contigo estoy más que dispuesto a hacer una excepción.

James se levantó riéndose.

—Creo que paso, gracias. No quiero que Judy crea que el mensaje no te llegó a tiempo.

En mitad del Atlántico, el Nereus avanzaba a buen paso hacia Bridgeport, Connecticut. Aunque el negocio familiar de la familia Anderson, la naviera Skylark, contaba con muchos barcos en su flota, cada hermano poseía también uno propio, y Warren, el segundo de los hermanos Anderson y amante esposo de Amy Malory, era dueño y capitán del Nereus. La pareja se pasaba la mitad del año en alta mar, junto con sus hijos: Eric y los gemelos, Stuart y Glorianna, y por supuesto los tutores de los niños. La otra mitad del año la pasaban en su casa de Londres, para que sus hijos tuvieran ocasión de conocer a su extensa familia.

Amy tomaba en ese momento el sol de primavera en cubierta, a pesar de que el viento era algo fresco. Siendo la única mujer de la familia Anderson que había experimentado una exitosa temporada social en Londres, los hermanos le habían pedido que planificara los eventos sociales para la visita de dos semanas que realizaría Jacqueline a Bridgeport. Naturalmente, la esposa de Drew Anderson, Gabby, había celebrado su debut en sociedad en Londres, pero el propio Drew había puesto un brusco fin a la temporada, convirtiéndola en un escandaloso desastre, de manera que la mujer no podía ofrecer demasiado consejo sobre los bailes de las debutantes. Amy, no obstante, no confiaba únicamente en su propia experiencia y había consultado con su prima Regina, la experta de la familia Malory en eventos sociales.

Amy tenía que lograr que la familia Anderson estuviera en casa lista para tales eventos. Debía planificar los menús y enviar las invitaciones. En esto la ayudaría Warren, puesto que sabía a quién había que incluir. Aunque Amy había estado en Bridgeport con él muchas veces a lo largo de los años y había alternado con muchos de los amigos y conocidos de los Anderson, no cabía esperar que se acordase de todos. Y, no obstante, todo tenía que estar perfecto antes de que llegaran Jacqueline y sus padres.

A sus propias hijas les hacía más ilusión este viaje que a ella, puesto que asistirían a todos y cada uno de los eventos. En Inglaterra habrían tenido que esperar a cumplir los dieciocho años para que se las incluyera entre los adultos, pero en Norteamérica no se aplicaban tales reglas. Amy estaba demasiado extenuada para ilusionarse. Había demasiadas cosas que hacer, demasiadas listas que completar.

Con tantas cosas en la cabeza, apenas se dio cuenta del sentimiento que comenzaba a invadirla, de manera que cuando este la asaltó de pronto, tuvo que doblarse como si hubiera recibido un puñetazo en el vientre. Warren, que en ese momento se acercaba por detrás, le puso las manos suavemente en la espalda, muy alarmado.

—¿Qué es lo que te duele, cariño?

—No es dolor.

—¿Y entonces…?

—Algo… malo… va a suceder.

Warren alzó al instante la vista al cielo, buscando alguna tormenta inminente que pudiera perjudicarles, pero no se atisbaba ni una sola nube.

—¿Cuándo? —preguntó.

—No lo sé.

—¿Qué?

—¡Que no lo sé!

Él suspiró.

—Si vas a tener estos presentimientos, sinceramente me gustaría que pudieras interpretarlos de una forma un poco más específica.

—Siempre me dices lo mismo. Y no sirve de nada, porque no puedo. Tenemos que volver, Warren.

Su esposo chasqueó la lengua, la ayudó a incorporarse y luego le dio la vuelta para poder estrecharla entre sus brazos.

—No piensas con claridad ahora mismo. Nos cruzaríamos con la mitad de la familia, que ya se dirigen hacia aquí. Hasta James y Georgie habrán zarpado con Jack mucho antes de que llegáramos nosotros.

—Ojalá hubiera alguna forma más rápida de viajar —gruñó ella exasperada, pegada a su ancho pecho.

Él soltó una risita.

—Eso no pasará nunca, pero por lo menos ya no navegamos con cañones…

—Pero sí que adquiriste una carga completa que nos está retrasando.

—Pues claro. Es mi trabajo. Y a pesar de la carga, avanzamos a buen ritmo. Llegaremos a Bridgeport en una semana, día más día menos.

—Si el viento no decae —masculló ella.

—Por supuesto. Pero sabes que sea lo que sea lo que auguren tus presentimientos, siempre puedes mitigar el golpe y asegurarte de que no sea devastador. Hazlo ahora mismo. Di algo que te alivie, cariño. Haz una apuesta. Sabes que siempre ganas.

Amy le miró con una dulce sonrisa, agradecida por el recordatorio.

—Apuesto a que a mi familia no le va a pasar nada que no pueda solucionar.

—¿Seguro que quieres ser tan poco específica?

—Eso no es poco específico. Eso cubre a todos los miembros de mi familia y de la tuya, esposas, esposos e hijos.

5

La celda, una de muchas, era la única en uso en ese momento. No pertenecía a ninguna cárcel ni prisión, aunque desde luego a los hombres allí detenidos bien que se lo parecía. Se trataba de una celda subterránea, sin ventanas, y los prisioneros no contaban con más luz que la de un solo candil que se mantenía encendido día y noche. Y era una luz para el guardia, no para ellos.

El cuartel de los recaudadores se había construido hacia finales del siglo anterior, cuando la Corona decidió patrullar sus aguas meridionales de manera más agresiva, sobre todo a lo largo de la costa de Cornwall. Al principio la base no era más que un muelle y unos barracones a medio camino entre Dorset y Devon. Al ir expandiéndose con los años, se había creado en torno a ella una comunidad: tiendas, un establo, tabernas… Pero el principal negocio seguía consistiendo en la detención de contrabandistas, a los que se castigaba con severidad, enviándolos a las colonias de Australia o al patíbulo. Y siempre después de un juicio que no era más que una farsa.

Nathan Tremayne había deseado más de una vez haber nacido en el siglo anterior, antes de que los recaudadores se organizaran. En ese entonces, el contrabando se descargaba directamente en los muelles de los pueblos, y todo el mundo echaba una mano. Hasta las personalidades importantes hacían la vista gorda sobre tales actividades ilegales mientras recibieran su caja de brandy o de té. Era una manera sencilla de evitar unos impuestos exorbitantes, y la gran longitud de la rocosa costa de Cornwall convertía esa parte de Inglaterra en el lugar ideal para surtir de ron, brandy, té e incluso tabaco, a precios razonables, a ciudadanos respetuosos con la ley en todos los demás aspectos.

Pero hoy en día los pocos contrabandistas que todavía operaban se estaban quedando sin puntos en los que esconder sus mercancías. Hasta los túneles construidos en los acantilados iban siendo descubiertos y vigilados por los recaudadores. Los contrabandistas se veían obligados a almacenar su carga cada vez más hacia el interior, lejos de la vigilancia, antes de poder distribuirla. Pero aun así, el género tenía que descargarse en alguna playa o bien cargarse en un barco si el contrabandista sospechaba que su escondrijo había sido descubierto por algún entrometido que pudiera informar a las autoridades. Y así era como habían atrapado a Nathan la semana anterior. Su tripulación había logrado escapar, dispersándose como ratas en una alcantarilla. Pero él y su barco habían caído.

Fue una trampa. Los recaudadores lo estaban esperando. Lo único es que Nathan no podía probarlo a menos que escapara, algo bastante improbable encontrándose en una celda como aquella. Estaba encadenado de un pie y una mano a la pared, de tal manera que apenas podía erguirse o alcanzar al hombre encadenado junto a él. Había otros cuatro en posición similar, a los que no conocía y con los que no se molestó en hablar. Y un viejo al que habían dejado sin cadenas, cuya tarea consistía en ir pasándoles los cuencos de hojalata con las gachas. Eso si estaba despierto o si no se enfadaba cuando lo despertaban. Nathan ya se había perdido unas cuantas comidas gracias al mal genio de aquel hombre.

Estaba dormido cuando acudieron a por él. Lo desencadenaron de la pared y lo llevaron a rastras. El último hombre al que sacaron de la celda se había marchado proclamando a gritos su inocencia y no había vuelto. Nathan no dijo ni una palabra, pero por dentro ardía de creciente furia. Había tenido otras opciones, otras clases de trabajo y también otros objetivos. Podía haber seguido ese camino si su padre, Jory, no hubiese muerto. Pero una cosa llevó a la otra en una larga cadena de acontecimientos, y ahora estaba a punto de ser ahorcado o de ir a la cárcel para el resto de su vida.

Los dos guardias que lo arrastraban no le daban siquiera la oportunidad de andar. Los habría demorado demasiado, porque todavía llevaba los tobillos encadenados. Tampoco podía protegerse los ojos de la luz del día que lo cegó cuando salieron a la superficie.

Lo metieron en un despacho grande y lo sentaron de un empujón en una silla delante de una mesa. La lujosa sala, adornada con costoso mobiliario, parecía más un salón, lo cual indicaba que el hombre que se sentaba al otro lado de la mesa era importante. Un hombre al que Nathan calculaba unos cinco años más que él, lo cual lo situaba en torno a los treinta años, que llevaba un impecable uniforme de relucientes botones y poseía unos ojos azules y curiosos. Tenía todo el aspecto de un aristócrata. Era una costumbre común que el segundo hijo de las familias trabajara para el gobierno en uno u otro puesto.

El hombre despachó a los guardias antes de comenzar:

—Soy Arnold Burdis, el comandante Burdis, para ser exactos.

Nathan se sorprendió de que lo dejaran totalmente a solas con el oficial. ¿Pensaban que se habría debilitado después de una semana metido en un agujero sin comer otra cosa que gachas? Aquel despacho podía estar en mitad de una base atestada de recaudadores, pero a pesar de todo a Nathan no le costaría demasiado subyugar a aquel noble.

Había visto de inmediato la vieja pistola de duelos que había sobre la mesa y que estaba allí por razones obvias. Nathan se la quedó mirando un momento, calculando sus posibilidades de alcanzarla antes que el comandante. La probabilidad de que solo tuviera una bala fue decisoria, porque necesitaría por lo menos dos: una para el comandante y otra para la cadena entre sus pies, si quería escapar. A menos que decidiera llevarse al comandante como rehén…

—¿Le apetece un brandy?

El hombre se estaba sirviendo uno, y sobre la mesa había dos vasos.

—¿Una de mis botellas? —preguntó Nathan.

Burdis esbozó una ligerísima sonrisa.

—Sentido del humor a pesar de su precaria situación. Qué novedoso.

El comandante le sirvió un brandy y deslizó el vaso por la mesa. Cuando Nathan alzó el brazo para llevarse el vaso a los labios, el repiqueteo de las cadenas puso bien de manifiesto lo espinoso de su situación. Pero el sarcasmo no es sentido del humor. Y solo tomó un pequeño sorbo para humedecerse la boca seca. Si aquel hombre pensaba emborracharlo para soltarle la lengua, se iba a llevar un buen chasco.

—Es usted un pez muy difícil de pescar, Tremayne. Pero era solo una cuestión de tiempo. Se está volviendo descuidado. ¿O tal vez es que se ha pasado de temerario?

—Más bien ha sido desesperación.

—¿De verdad estaba desesperado? No sé si atreverme a adjudicarme el mérito.

—Por su terca persistencia, si quiere. Yo más bien le echo la culpa a una moza.

Burdis se echó a reír.

—Eso hacemos todos de vez en cuando. Pero mi informador no llevaba faldas.

—¿Le importaría hacerme saber su nombre? —preguntó Nathan como si nada, y contuvo el aliento.

Pero el comandante no lo había hecho llevar hasta su despacho para conversar con él, ni estaba lo bastante distraído como para contestar de manera refleja a una pregunta rápida. Se mostraba cordial por una razón. Nathan todavía no había dado con ella, pero empezaba a pensar que estaban jugando con él. El típico placer perverso de un noble, cualquiera que fuese la razón. Se estaba hartando.

—¿Se me va a conceder al menos un juicio? —quiso saber.

El comandante dio vueltas a su brandy y lo olió antes de alzar la vista con expresión curiosa.

—¿Tiene usted defensa?

—Ya se me ocurrirá algo.

Burdis chasqueó la lengua.

—Demasiada labia para la situación en la que se encuentra. Algo admirable, sin duda, pero innecesario. ¿No se le ha ocurrido pensar que tengo su vida en mis manos? Me parece que le convendría poner riendas a su sarcasmo, al menos hasta que averigüe por qué le he hecho llamar.

¿Le estaría ofreciendo algo? Casi parecía que al final no iban a ahorcarlo ese día. Pero sus sospechas volvieron a alzarse. Si aquello no era un juicio, en el que el comandante actuaba como juez y jurado, entonces ¿qué demonios era? Y lo habían pillado con las manos en la masa. No contaba con defensa alguna, y ambos lo sabían.

Nathan se reclinó en su silla.

—Por supuesto. Continúe.

—Tengo éxito en este trabajo porque me encargo de averiguar todo cuanto haya que saber sobre mis presas, y usted es en cierto modo una anomalía.

—No tengo nada de peculiar, comandante.

—Muy al contrario. Sé que ha estado involucrado en otras líneas de trabajo. Legales. En unas cuantas, de hecho, y que llegó a ser excelente en todas ellas, lo cual es una hazaña sorprendente para alguien de su edad. ¿Es que no podía decidirse por ninguna?

Nathan se encogió de hombros.

—Mi padre murió y me dejó su barco y su tripulación. Eso fue lo que me decidió.

Burdis sonrió.

—¿De manera que cree que lleva el contrabando en la sangre? Permítame que disienta, Tremayne. Sé de usted más de lo que esperaba averiguar, gracias a los privilegios de mi rango y el acceso a viejos archivos.

—Entonces probablemente sepa más que yo.

—Es posible, aunque lo dudo. Ha descendido de manera considerable por la proverbial escala social, ¿no es así? ¿Es que todas las mujeres de su familia se casaron mal, o solo su madre?

Nathan se levantó con un repiqueteo de cadenas y se inclinó sobre la mesa.

—¿Es que tiene ganas de morir? —gruñó.

El comandante tomó de inmediato la pistola, la amartilló y le apuntó con ella al pecho.

—Siéntese antes de que llame a los guardias.

—¿De verdad cree que una bala me detendría antes de que pudiera partirle el cuello?

Burdis lanzó una risita nerviosa.

—Sí, es usted un fornido mastodonte, entendido. Pero en su linaje hay un conde, de manera que era una pregunta lógica.

—Pero no es un maldito asunto suyo.

—Desde luego. Y no pretendía ofenderle. Es solo que me pareció un detalle fascinante, lo de sus antepasados nobles; cierto que están algo alejados en el árbol genealógico, pero aun así… ¿Se da cuenta de que podría estar sentado en una butaca como la mía, en vez de encontrarse en su posición? Cuando di con esta información, lo cierto es que la cuestión me tuvo perplejo. ¿Por qué nunca ha decidido aprovecharse de ser quién es?

—Porque yo no soy así. Y le está haciendo usted demasiadas preguntas a un hombre al que ya tiene atrapado.

—La curiosidad es mi perdición, no tengo empacho en admitirlo. Y le insisto: siéntese antes de que cambie de opinión sobre usted y lo mande de vuelta a su celda.

Ahí estaba de nuevo la zanahoria colgada delante de sus narices, apuntando a un destino diferente del obvio. Nathan apuró el brandy que tenía delante antes de dejarse caer de nuevo en su silla. Un vaso sí podía tolerarlo sin que se le nublara la cabeza. Maldito aristócrata. Nathan sospechaba que estaba jugando con él, y ahora ya había deducido la razón. Su noble antepasado probablemente ostentaba un rango más alto que el del comandante. ¿Por qué si no querría aquel hombre regodearse de esa manera?

—¿Me va a decir usted quién fue su informador? —volvió a preguntar.

—No era más que un lacayo, pero ¿no se imagina para quién trabaja? Sé de buena tinta que usted mismo lo ha estado buscando. El hombre debió de pensar que se le estaba acercando demasiado.

Nathan se tensó.

—¿Hammett Grigg?

—Sí, ya imaginaba que esa pista sería suficiente para usted. El hombre sospechoso de haber matado a su padre.

—No solo sospechoso. Hubo un testigo.

—Según me han contado, fue una antigua rencilla entre dos hombres finalmente saldada.

—Mi padre estaba desarmado. Fue un asesinato.

—¿Y qué es lo que tenía en mente para Grigg?

—Quiero matarlo, sí, pero en una pelea justa… con mis manos desnudas.

Burdis se echó a reír.

—Pero mírese, hombre. ¿De verdad piensa que sería una pelea justa? No tengo nada contra la venganza, yo mismo siento esa necesidad de vez en cuando. Pero pienso atrapar y colgar al señor Grigg mucho antes de que pueda usted ponerle las manos encima. Al fin y al cabo, es mi siguiente objetivo.

—Y yo estaré muerto antes de que lo atrape.

Burdis volvió a llenarle el vaso de brandy.

—Veo que no ha comprendido por qué le he hecho traer ante mí. Le voy a dar la oportunidad de darme las gracias algún día.

—¿Las gracias por qué?

El comandante abrió un cajón del que sacó una hoja de papel, limpia y sin dobleces, que le puso delante dándole unos golpecitos con el dedo.

—Esto es un perdón completo ya firmado, una oportunidad para que comience una nueva vida desde cero. Pero está sujeto a condiciones, por supuesto.

Nathan entornó los ojos.

—¿Se trata de una broma?

—En absoluto. Este documento permanecerá en mi poder hasta que cumpla usted con los términos del acuerdo, pero es una oferta legítima.

—¿Quiere que atrape a Grigg por usted y que no lo mate? ¿De verdad cree que podré resistirme a la tentación si le pongo las manos encima?

—¡Olvídese de Grigg! Le digo, le aseguro, que yo mismo me encargaré de que lo cuelguen.

Por primera vez, Arnold Burdis no se mostraba cordial. Nathan estaba ya harto de intentar averiguar sus motivos, de manera que se limitó a decir:

—Parece usted enfadado.

—Y lo estoy. El hombre que vigilaba su barco ha sido asesinado. Lo dejaron flotando en el agua donde su Perla debería estar.

—¿Ha perdido mi barco?

—Yo no lo he perdido —gruñó Burdis—. Lo han robado. Y no, no ha sido Hammett Grigg. Ya hemos atrapado a uno de los ladrones. Lo apresamos cuando ya se alejaban. Cayó en el agua y lo pescamos. Salimos en persecución del barco, por supuesto, y probablemente los habríamos atrapado de haber conocido su rumbo. Nos pusimos a buscar a un lado y otro de la costa, mientras ellos hacían lo impensable: navegar directamente hacia alta mar y más allá.

—¿Quiénes eran?

—No son ingleses, pero han estado robando barcos ingleses durante unos diez años ya, solo que siempre en puertos distintos, y de manera tan esporádica que a nadie se le ocurrió relacionar los robos. Al principio se limitaban a sacar los bajeles al mar y hundirlos, pero luego decidieron vengarse y sacar un beneficio.

—¿Vengarse?

—Son un par de americanos que nos la tienen jurada por la última guerra entre nuestros dos países, que los dejó huérfanos. Eran niños en aquel tiempo, lo cual explica que empezaran a desquitarse hace tan solo una década. —El comandante le pasó una nota doblada—. Esos son los detalles que logré sacarle a su hombre. A mis superiores les importa tres narices que esta banda criminal esté atacando nuestros puertos, solo les interesa usted y la gente de su calaña. Pero a mí no me gusta nada que se metan en mi territorio, y eso es justamente lo que han hecho estos ladrones cuando mataron a uno de mis hombres y me robaron mi botín de uno de mis muelles.

Nathan enarcó una ceja. ¿Su botín?

—No me estará pidiendo que recupere mi barco para entregárselo a usted.

—No. Si recupera La Perla, es suya, pero necesitará suerte. Estos hombres suelen reacondicionar los barcos con una capa nueva de pintura, les cambian el nombre y luego los subastan entre sus incautos paisanos, ante los que se hacen pasar por genuinos constructores navales. Y se han salido con la suya haciendo esto durante años. Pero usted va a poner fin a todo esto. No será fácil conseguir que los yanquis le hagan ningún favor, pero tendrá que dar con la manera de que las autoridades americanas colaboren con usted para acabar con esas operaciones. Esa es mi condición. Quiero una carta de un oficial norteamericano en la que informe de que los ladrones han sido detenidos y puestos fuera de la circulación.

—¿Eso es todo? —replicó Nathan sarcástico.

El comandante enarcó las cejas en una expresión de advertencia.

—Que no se le pase siquiera por la cabeza darse a la fuga una vez le conceda la libertad para que realice esta tarea. Como ya he mencionado, averigüé de usted mucho más de lo que esperaba, incluido el detalle de que tiene la tutela de los dos parientes que le quedan. No me gustaría nada que sus sobrinas acabaran pagando el precio de los crímenes de su tío. Así pues, ¿está de acuerdo con mis condiciones?

—Por mi libertad, ¿de verdad necesita preguntármelo?

6

En la plaza Grosvenor, en casa de Edward y Charlotte Malory, se habían reunido casi todos los miembros de la gran familia Malory que estaban en Inglaterra, además de unos cuantos amigos cercanos. Celebraban la fiesta de despedida de Jack y Judy, que zarparían por la mañana hacia Norteamérica. La tripulación ya se encontraba a bordo del Doncella George, los baúles ya se habían cargado. Solo restaba que los siete pasajeros fueran llevados a remo hasta el barco al amanecer, demasiado temprano para esperar una despedida en el muelle. De ahí la fiesta de esa noche.

Judith buscaba con la mirada a Brandon por la sala, para preguntarle qué había sido del vagabundo. Le había contado sus sospechas de que era un contrabandista, y Brandon le aseguró que su padre y él lo echarían de allí. Pero por lo visto sus primos de Hampshire no llegarían esa noche. No era de extrañar, teniendo en cuenta que Jacqueline y ella los habían visitado hacía muy poco y que ya les habían deseado un buen viaje.

Derek incluso le había dicho a Judith:

—Seguro que tu madre cambiará de opinión, de manera que también a ti te voy a desear un viaje fantástico.

—Ojalá Amy dijera eso mismo —había replicado Judith. Y no lo decía en broma.

Derek se echó a reír.

—Sí, eso garantizaría tu viaje a Norteamérica, ¿verdad?

Desde luego que sí. Amy jamás perdía una apuesta. Judith cayó en la cuenta de que tenía que haberle pedido que apostara por ello antes de que se marchara con Warren. Pero a lo mejor Amy lo había hecho de todas formas, y por eso al final iba a acompañar a Jacqueline.

Su prima se acercó a ella y comentó en tono irritado:

—No debería estar aquí, puesto que no es un amigo cercano de la familia y solo lo conoce tu madre.

Judith siguió su mirada y vio que Roslynn le estaba dando una coba horrorosa a lord Cullen.

—Pero ahora ya lo conocemos todos, y además, mi madre tiene razón. Ha sido muy considerado y muy galante por su parte venir esta noche a desearme buen viaje, cuando su lesión debe de estar doliéndole.

—Ha venido porque está decidido a conquistarte, y tu madre está más que dispuesta a que te conquiste. Dime que no te estás dejando seducir, cuando las dos juramos no casarnos este año.

Judith sonrió.

—Bueno, ahora que he vuelto a verlo después de tantos años —se burló—, tengo que admitir que es bastante atractivo, ¿no te parece?

—Si te gustan los pelirrojos de tono oscuro y unos bonitos ojos azules. Coquetea todo lo que quieras, pero no te enamores todavía.

—No te inquietes tanto. No tengo ganas de volver aquí por él cuando todavía ni siquiera me he ido.

En un rincón, Boyd se reunió con James y Anthony, que también miraban al escocés. Anthony estaba diciendo:

—Ros debería haber confesado que tramaba emparejarlo con Judy. Pero no voy a quejarme, sabiendo que ha conseguido que haya paz en esta familia dejándose poner fuera de juego. Aunque si no fuera tan evidente que mi niña no tiene interés por él, desde luego que me quejaría.

—Ya me imagino —convino James.

—Aunque está que bebe los vientos por ella —apuntó Boyd.

—¿Y tú eso cómo ibas a saberlo, yanqui? —preguntó Anthony.

—Porque, como último recurso, Jack y yo fuimos a buscarlo y le pedimos que fingiera haberse lesionado para que Judy pudiera convencer a su madre de que la dejara viajar a Norteamérica.

—Lleva la tablilla de la pierna muy apretada para ser falsa —comentó James.

—No es falsa —dijo Boyd con una sonrisa—. El hombre es más torpe que un buey. Se emocionó tanto con el plan que se cayó del caballo de verdad y se partió la pierna.

James hizo un gesto burlón.

—Ya veo que después de todo voy a tener que decirle un par de palabras a Roslynn —terció Anthony—. ¿En qué demonios estaría pensando? ¿Cómo se le ocurre emparejar a nuestra hija con un chapucero de tal calibre?

—Pero tendrás que admitir que nuestro plan era brillante —insistió James—. Lo de la pierna rota. Se te debería haber ocurrido a ti, Tony.

—Pero si yo ni siquiera sabía nada de él, ¿cómo se me iba a ocurrir?

—Acordaos de que me debéis una, los dos, la próxima vez que os metáis conmigo —añadió Boyd, antes de alejarse rápidamente.

—¿Eso no ha sido una provocación? —dijo Anthony, con una risa incrédula—. ¡Y encima con esa petulancia!

James se encogió de hombros.

—Boyd ya debería saber a estas alturas que suele fallarme la memoria cuando me parece conveniente. Y mi memoria fallará definitivamente si se trata de estar en deuda con un Anderson… excluyendo a tu esposa, por supuesto.

Lord Cullen no se quedó mucho tiempo, de hecho no debería haber acudido, cuando su médico le había prohibido ponerse en pie durante tres meses. Una vez que Judith le volvió a dar las gracias por asistir y le deseó una pronta recuperación, Jacqueline se llevó a su prima hacia sus madres.

—¿No estás emocionada? —preguntó Jack—. Nos lo vamos a pasar de miedo, ya lo verás. Yo desde luego que sí, estoy que exploto por dentro.

—Tú estás que explotas por tu triunfo, no por la emoción. Adviértase la diferencia.

—Bah, sea lo que sea, vamos a ir a compartirlo un poco con tu madre. Puede que al final cediera cuando se enteró de que el escocés tampoco estaría aquí al principio de la temporada social, pero sigue sin hacerle ninguna gracia ni el viaje ni lo que ella denomina nuestra «rabieta colectiva». Y si tu madre no está contenta, entonces no le dará una buena despedida al tío Tony esta noche, y luego él estará de un humor de perros durante todo el viaje.

Judith se sonrojó al oír esto, mientras Jacqueline la arrastraba por toda la sala en dirección a sus madres. A pesar de lo atrevida que Jack podía ser a veces, y lo acostumbrada que ella estaba a esto, creía que ciertas cosas no deberían mencionarse ni siquiera por alusiones, y lo que sus padres hicieran tras la puerta cerrada de su habitación era definitivamente una de esas cosas.

Las dos se acercaron a Roslynn y le rodearon la cintura con el brazo. Judith era ya tan alta como su madre, con su metro sesenta, y tenía el mismo color dorado de pelo con mechas cobrizas, pero había heredado los exóticos ojos azul cobalto de su padre, una combinación deslumbrante, o eso se empeñaba en recordarle la familia. Pero Judith también se parecía a su madre en los rasgos: una cara con forma de corazón, de pómulos finos y nariz pequeña y afilada, incluso tenía los mismos labios turgentes. Jacqueline, por otra parte, no se parecía en nada a su madre. No había heredado la diminuta estatura de Georgina. Medía un metro sesenta y cinco y tenía el pelo rubio y los ojos verdes de James Malory, pero los rasgos eran meramente suyos: una nariz respingona, pómulos altos, un mentón testarudo y una boca demasiado sensual para una mujer.

Sus labios se curvaban ahora en una sonrisa destinada a derretir los corazones. Pocas personas eran inmunes, y Roslynn no se contaba entre ellas, pero a pesar de todo amonestó a su sobrina:

—No me vengas ahora con esas. Con carantoñas no me vas a quitar el enfado.

—¿Estás segura? —preguntó Jacqueline—. Todavía no he oído ese acento irlandés tuyo que me demuestre tu enojo. Pero Judy no se fía de mi palabra al respecto, de manera que se impone que la tranquilices un poco antes de que zarpemos. —Y luego añadió en tono más serio—: No la hagas sufrir porque haya habido un pequeño incid…

Georgina la interrumpió horrorizada:

—¡Jacqueline Malory! ¡Ni una palabra más!

Jacqueline se limitó a sostener la mirada de su madre con una expresión férrea que no ofrecía disculpa alguna. Era muy protectora con su familia, siempre lo había sido, y sobre todo con Judith. No era la primera vez que se había alzado en defensa de su prima, y Roslynn la quería todavía más por ello.

—No pasa nada, George —dijo ahora. Y luego se dirigió hacia Jack—: Ya ha quedado clara tu postura, cariño. Y no pensaba dejar que mi querida hija se marchara sin desearle lo mejor. —Roslynn inclinó la cabeza hacia la de Judith—: Puedes divertirte. De hecho, quiero que te diviertas de lo lindo en tu viaje. —Aunque su tono se tornó severo cuando añadió—: Pero no te atrevas a volver enamorada. Te esperas y te enamoras aquí. Y eso es lo último que pienso decir al respecto. —Si bien concluyó sus palabras con una sonrisa.

Jack se inclinó hacia Roslynn para preguntarle a Judith:

—¿No se lo has contado?

—¿Contarme qué?

Jacqueline soltó una risita.

—No nos vamos a casar este año. El año que viene a lo mejor, o incluso el siguiente. No tenemos ninguna prisa. De verdad, ninguna prisa.

—Es cierto, mamá —confirmó Judith—. Lo divertido es intentarlo, no hacerlo.

En cuanto las chicas se alejaron para circular por la sala, Roslynn le comentó a Georgina:

—Esa frase es sin duda, palabra por palabra, de tu hija.

—Pienso lo mismo que tú —contestó la otra.

—Pero no pueden ser tan ingenuas. Esas cosas pasan cuando pasan, y no hay nada en el mundo que puedan hacer para evitarlo.

—Ya lo sé, pero aun así. Me gustaría que Jack hubiera hecho saber a su padre sus intenciones. James lo ha estado disimulando muy bien, pero está como una bomba a punto de estallar desde el comienzo del año, con la idea de que Jack estará casada antes de que se acabe. No va a afrontar con mucha elegancia que se enamore, ¿sabes?

—¿Y crees que Tony sí? Antes solía visitar Knighton’s Hall unas pocas veces a la semana, pero ahora ya lleva meses yendo todos los días. Quisiera impedir que el tiempo avanzara, pero es imposible, y no puede estar más frustrado. La verdad sea dicha, por eso justamente no quería retrasar la temporada social de Judith aquí, y esperaba que se sintiera atraída por el joven Cullen incluso antes de que comenzara. Cuanto antes se case Judy, antes podrá mi familia volver a la normalidad… hasta que Jaime cumpla la mayoría de edad.

Georgina se echó a reír.

—Realmente deberías haber confesado todo esto antes, querida.

—Es probable —dijo Roslynn y suspiró—. Desde luego nuestros maridos no estaban preparados para tener hijas. Hijos y más hijos, muy bien, ¡pero hijas! Ha sido ir buscando problemas. Y temo por sus pretendientes, lo digo de verdad. Nuestros hombres no son de los que se quedan de brazos cruzados dejando que la naturaleza siga su curso. No está en su temperamento.

7

Judith intentó disimular su sonrisa cuando Jack y ella se apartaron de sus madres. Empezaba a sentir parte de la emoción de la que se había contagiado Jacqueline. Y su prima estaba tan orgullosa de haber tenido razón que solo le faltaba jactarse a los cuatro vientos. Para impedir que le soltara un satisfecho «te lo dije», cosa que la habría irritado porque estaba harta de oírlo, le puso un dedo en la boca en cuanto su prima fue a abrirla.

—No lo digas, que ya lo digo yo. Tenías razón… como siempre. Mi madre no está enfadada conmigo por cómo ha resultado todo esto, de manera que esa carga ha desaparecido y ahora puedo disfrutar de verdad del viaje.

—No era eso lo que iba a mencionar —protestó Jacqueline, haciendo que se volviese hacia las puertas dobles del salón—. ¿Quién es ese y por qué me suena?

Judith lo vio entonces. Un hombre elegantemente ataviado, si bien no del todo al estilo inglés. No llevaba gabán, sino una capa ribeteada de armiño negro. La levita tenía los faldones demasiado largos para estar a la moda. ¿Y eso que asomaba por debajo de la capa no era una espada? Tenía pinta de extranjero, pero Jacqueline estaba en lo cierto: les resultaba familiar. Y no eran las únicas a las que se lo parecía.

Su tío Edward fue el primero en aludir a ello, dando un paso adelante para declarar en su tono típicamente jovial:

—¿Otro pariente perdido? ¡Adelante!

Todos se volvieron más o menos al unísono para ver de quién hablaba Edward. El joven de la puerta se mostraba algo tímido ahora que era el centro de atención, y tal vez un poco abrumado, habiendo tanta gente en la sala. Aunque Judith dudaba de que aquel hombre alto y atractivo estuviera emparentado con ellos, tampoco creía que su tío bromease. Aunque claro, ¿cuándo había bromeado su tío sobre la familia?

Y el desconocido no puso objeciones a la conclusión de Edward. De hecho, parecía más bien perplejo cuando preguntó:

—¿Cómo lo sabía?

Regina, la prima de Judith, se adelantó sonriendo. Jeremy, el hermano de Jack, también se adelantó sonriendo. Anthony se limitó a adelantarse. Todos se parecían al desconocido con sus exóticos ojos sesgados de color azul cobalto y su pelo negro azabache.

—Otro Malory. —James declaró lo obvio con su acento más marcado.

El joven lo miró directamente y, sin mostrarse en absoluto intimidado por él, como lo estaban casi todos los hombres, replicó:

—No, señor, no soy un Malory. Soy el conde Andrássy Benedek, de Hungría.

—¿No me diga? Sigue siendo un pariente consanguíneo, no obstante. Díganos, ¿de qué Stephanoff desciende?

—De Maria… parece ser.

—¿La abuela de nuestra abuela Anastasia? —preguntó Anthony—. No parece estar muy seguro.

—Obtuve esta información en el diario de mi bisabuelo, que ahora no es más que un recuerdo.

Anthony se echó a reír.

—¿Otro diario? —Al ver la cara de asombro de Andrássy, explicó—: Nosotros también encontramos un diario, hará unos diez años, escrito por mi abuela Anastasia Stephanoff. Antes de eso, solo se rumoreaba que la sangre gitana corría en nuestra familia.

Andrássy asintió con la cabeza.

—Yo jamás había oído hablar de esta antepasada Stephanoff. No creo que mi difunto padre supiera de ella tampoco. Los grupos de gitanos pasaban por Hungría sin quedarse mucho tiempo. Yo mismo no he conocido a ninguno. De manera que no sabía nada de los rumores ni tenía ninguna otra pista, hasta que encontré el diario. Lo curioso es que puede que nunca hubiera llegado a saber de él ni hubiera tenido ocasión de leerlo si no lo hubiera encontrado mi hermanastra en nuestro ático cuando subió a esconderse allí en una de sus rabietas. Pero estos son detalles desagradables con los que no quisiera abrumarlos.

—En otro momento, tal vez —dijo Edward, adelantándose para darle la bienvenida a la sala—. ¿Qué ha sido de ese diario? ¿Cómo es que ya no lo tiene?

—Pereció en el incendio que destruyó mi casa y todas las reliquias familiares.

—Qué horror —exclamó más de uno.

—¿Está usted arruinado? —preguntó Edward.

—No, en absoluto. Puede que mi padre no se fiara de los bancos, pero yo nunca compartí su desconfianza. Recibí una herencia de mi madre. ¿Podemos hablar en privado?

—No hay necesidad, muchacho. Todas las personas de la sala son miembros de nuestra familia.

Aquello dejó sin habla al joven. Estaban presentes los cuatro hermanos mayores Malory: Jason, el mayor, tercer marqués de Haverston; Edward, el segundo, y James y Anthony. Se encontraban presentes asimismo sus esposas y la mayoría de sus hijos, incluidos los cónyuges de los hijos y algunos nietos. Más de veinte Malory se habían presentado para la despedida de Jack y Judy, y el joven conde había quedado obviamente abrumado.

—No tenía ni idea —murmuró, barriendo la sala despacio con sus ojos azules, un poco húmedos por la emoción—. Había esperado poder dar con uno o dos descendientes de Maria, pero… tantos… Y ni siquiera parecen sorprendidos de verme.

Edward se echó a reír.

—No eres el primer miembro de la familia que aparece ya en plena edad adulta, muchacho, aunque nos una un parentesco algo más lejano de lo que podíamos haber esperado. Y estoy seguro de que todos estamos interesados en oír lo que leíste en el diario sobre nuestra tatarabuela Maria Stephanoff.

Anthony le ofreció una bebida que Andrássy se limitó a sostener mientras hablaba.

—El diario pertenecía a mi bisabuelo, Karl Benedek, el hijo de Maria. El padre de Karl, como es comprensible, no estaba muy dispuesto a hablar de su indiscreción con una gitana, y no lo hizo hasta la noche en que pensó que se moría. Por lo visto, la caravana de Maria estaba de paso y él permitió que se quedaran una noche en sus tierras. Ella se le ofreció como pago. Era joven y hermosa, pero aun así mi tatarabuelo la rechazó, hasta que Maria prometió tener un hijo suyo. Él no tenía hijos, ni siquiera después de haberlo intentado con cuatro esposas, y estaba tan desesperado que aquella noche quiso creerle. Pero por la mañana estaba furioso por lo que suponía había sido un engaño.

—Pero ¿no lo fue?

—No, no lo era. De alguna forma Maria sabía que se había quedado embarazada y juraba que le entregaría al niño cuando naciera. Mi tatarabuelo seguía sin creer que llevara dentro un hijo suyo, pero, por si acaso, se negó a dejarla marchar. La tuvo prisionera hasta que, exactamente nueve meses después, ella dio a luz a un niño. Entonces la dejó libre, pero se quedó con su hijo, a quien puso el nombre de Karl. Maria le aseguró que el niño podría encontrarla si alguna vez la necesitaba, en cualquier lugar del mundo en el que estuviera. Imagínense. Mi tatarabuelo jamás volvió a verla y nunca le habló de ella a su hijo, su único heredero, hasta la noche en la que pensó que se moría.

—¿Y se murió esa noche? —preguntó James con curiosidad.

—No, vivió otros diez años, y Karl y él no volvieron a mencionar esta extraña historia. Pero cuando mi tatarabuelo murió, Karl marchó en busca de su madre, Maria. La encontró en Inglaterra, todavía deambulando con su grupo de gitanos nómadas. Su nieta, Anastasia, se acababa de casar con un marqués inglés.

—Un momento —le interrumpió Jason frunciendo el ceño—. Eso no puede ser todo lo que Karl escribió sobre el marido de Anastasia. ¿Solo decía que era un marqués de este país?

—No. Christopher, marqués de Haverston, era el nombre escrito en el diario. Fui primero a Haverston, donde me dijeron que el actual marqués se encontraba en Londres. Me dieron esta dirección, pero estuve a punto de no venir esta noche puesto que solo estoy de paso en Inglaterra, de camino a Norteamérica en busca del auténtico padre de mi hermanastra, Catherine. Tenía planeado dejarla bien instalada y fuera de mi vida antes de ponerme a buscar aquí a cualquier descendiente de Maria. Pero sencillamente no pude resistirme a la tentación de conocer por lo menos a alguno de ustedes antes de dejar Inglaterra.

—Empiezo a sospechar que más nos vale no conocer a su hermanastra —adivinó James.

Andrássy suspiró.

—Me temo que así es.

—No te preocupes, querido muchacho —dijo Edward—. Mi hermano James sabe lidiar de manera notable con las dificultades que surgen en esta familia, de manera que hemos aprendido a dejar estas cosas en sus manos, ya sean triviales o no.

Por la expresión del joven, era evidente que se había sentido ofendido.

—No he venido aquí buscando ayuda. Soy perfectamente capaz de encargarme de mis responsabilidades, y ella…

—Sí, sí, es tu cruz, eso ya lo hemos entendido —le interrumpió Anthony, echándole el brazo por los hombros—. Pero seguro que no has oído a mi hermano protestar ni negarse a asistirte, ¿a que no?

James enarcó una dorada ceja.

—Dadme un momento —replicó, pero nadie le hizo caso.

—Ha querido la fortuna (la nuestra, la tuya, quién sabe) —prosiguió Anthony— que precisamente mañana por la mañana vayamos a zarpar rumbo a Norteamérica. Nos alegraría que nos acompañaras. No es necesario volver a mencionar a tu hermanastra si así lo prefieres. Considéralo una oportunidad que nos ofreces de conocerte un poco mejor, y viceversa. Tal vez quieras plantearte si no será el destino lo que te ha traído aquí esta noche.

Andrássy no estaba de acuerdo, pero tampoco declinó la oferta, y antes de que pudiera tomar una decisión, el resto de la familia quiso tener la oportunidad de hablar con él. James y Anthony se hicieron a un lado, contemplando cómo los demás parecían haberle tomado ya cariño. Jack y Judy lo tenían ahora acorralado.

—Lo van a marear con tanta charla —comentó Anthony.

—Jack desde luego que sí —convino James—. Se le da bastante bien. Y si piensa que el muchacho debe venir con nosotros, puedes dar por descontado que vendrá.

—No estarás dudando de que sea uno de los nuestros, ¿verdad? —preguntó Anthony, pensativo—. Porque no es que lo hayas recibido precisamente con esos fornidos brazos que tienes abiertos.

—No estaría de más comprobar su historia —replicó James—. Le pediré a Jeremy que averigüe lo que pueda sobre él durante nuestra ausencia. Pero teniendo en cuenta que nos dirigimos hacia territorio de los Anderson, tampoco nos vendría mal contar con otro pariente Malory, por muy remoto que sea. —James se interrumpió un momento—. Por otra parte, no estoy muy seguro de que sea buena idea meterlo en un barco con nosotros. Una vez que llegue a conocernos, lo mismo quiere salir corriendo.

—Habla por ti, viejo.

—A pesar de todo, ya ha pasado alguna vez. Y en un barco, no se puede salir corriendo a ninguna parte.

Anthony se echó a reír.

—¿Tendremos que despertar a Knighton esta noche? A ver si desfogas toda tu agresividad antes de zarpar. El desahogo podría durarte una semana o así.

—No hace falta. He hecho que nos instalen un ring en la bodega del Doncella George. Me gusta planificar con antelación.

8

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo, capitán? —preguntó vacilante Corky Menadue, junto a Nathan en los muelles de Londres.

Nathan sonrió.

—¿Que si quiero recuperar mi barco? Desde luego que sí.

—Me refería a ir así a las colonias.

—Creo que ahora se llaman estados.

—Pero podrías haber pagado un pasaje —dijo Corky, no por primera vez.

Nathan miró a su primer oficial. Había heredado a Corky junto con La Perla, pero lo cierto es que lo conocía de toda la vida. Corky había sido el primer oficial de Jory Tremayne, y Nathan se había criado prácticamente en el barco de su padre, hasta que Jory lo echó a patadas. En aquel entonces hirvió de rabia e impotencia, pero por mucho que hiciera o dijese, Jory se negó a cambiar de opinión. Era por su propia protección, insistía, como si Nathan no fuera capaz de protegerse solo. Y le atormentaba la idea de que su padre podría seguir vivo si él hubiera estado allí la noche en que lo mataron a tiros.

«¡Olvídese de Grigg! Le digo, le aseguro, que yo mismo me encargaré de que lo cuelguen». Pero no sería así si Nathan daba con él antes que el comandante Burdis. Pero primero tenía que encontrar su barco.

—Los otros bajeles no zarparán hasta dentro de una semana —le recordó ahora a su primer oficial—, y no se dirigen hacia Connecticut, que es donde necesito ir. Este, en cambio, arribará a unos ochenta kilómetros al oeste de mi punto de destino. Una suerte del demonio, y ya era hora de que me tocara un poco de buena suerte. Además, el tiempo no corre a nuestro favor, ni aunque quisiera malgastar el dinero en un pasaje, que no es el caso. La Perla será vendida si no llegamos pronto.

—Es que me preocupa tu temperamento. El último capitán del que aceptaste órdenes era tu padre, y eso fue hace cinco años. ¿Te acuerdas siquiera de lo que es acatar órdenes?

Nathan lanzó una carcajada, pero Corky añadió:

—Y este capitán es una especie de aristócrata, a juzgar por el alto salario que nos paga. Y ya sé lo que opinas de los aristócratas.

—No tienes por qué venir, y lo sabes —le replicó Nathan a su amigo de pelo rizado.

—¿Y qué otra cosa voy a hacer hasta que vuelvas con La Perla?

Una vez que Burdis le concedió la libertad, Nathan encontró a Corky y la mayoría de su tripulación en el lugar que solían frecuentar en Southampton, donde Nathan se había establecido después de dejar Cornwall. Al principio se sorprendieron al verlo y luego demostraron su alivio con tumultuoso alboroto. Cuando lo capturaron los recaudadores, no esperaron volver a verlo. Él no les reprochaba que hubieran huido la noche en que confiscaron su barco y su carga. De hecho, se alegraba de corazón de que hubieran escapado, porque a ellos no les habrían ofrecido la ayuda que él había recibido. Todavía no se podía creer que estuviera libre de nuevo.

Burdis resultó no ser del todo mal tipo… para tratarse de un ricachón.

Había dispuesto para Nathan un baño y una buena comida y había ordenado que le devolvieran sus pertenencias personales, incluso su pistola. Luego lo trasladaron a su puerto de origen en Southampton.

Después de informar a sus hombres de lo que había sucedido y lo que tenía que hacer ahora, todos quisieron ir a robar un barco para él esa misma noche. La oferta era tentadora, pero tenía muy presentes los términos del comandante y se vio obligado a declinarla, puesto que necesitaba pasaje legítimo.

—Si roba otro barco que no sea el suyo, se acabó el trato —le había impuesto Burdis—. Para usted se ha acabado eso de violar la ley, capitán Tremayne.

Demasiadas malditas condiciones, pero pensaba respetarlas puesto que le daban la oportunidad de recuperar su barco.

Cuando decidió seguir los pasos de su padre, ya sabía que no sería fácil. A pesar de todo le gustaba el desafío que suponía el contrabando y disfrutaba dándoles en las narices a los recaudadores cuando lo perseguían. Mientras estuvo en el Canal jamás estuvieron cerca de atraparlo. Pero tener que buscar constantemente nuevos escondrijos donde guardar sus mercancías había acabado con su paciencia y le había causado no poca frustración.

Dio por resuelto por fin el problema unos meses atrás, cuando creyó haber descubierto el escondrijo perfecto: la casa abandonada en Hampshire, algo alejada de la costa. Ostentaba una ventaja extra puesto que su vecino más cercano era el duque de Wrighton. Ningún recaudador se atrevería a meter las narices por allí. Pero no había contado con que el duque pudiera tener criadas fisgonas. Si aquella moza no hubiera ido allí cazando fantasmas o para encontrarse con su amado, que es lo que sospechaba que realmente estaba haciendo, no se habría visto obligado a trasladar tan pronto la mercancía y, en consecuencia, no lo habrían atrapado.

Después de dar la orden a su tripulación en Southampton para que llevaran el barco a la cala habitual donde descargaban, esta vez para volver a cargarlo, uno de los hombres debió de mencionarle el plan a alguien de la tripulación de Grigg. O tal vez alguno de los hombres de Grigg escuchó a los suyos hablar del tema. No sería la primera vez que dos tripulaciones acababan en la misma taberna. Nathan prefería pensar eso y no en la posibilidad de tener un traidor entre los suyos. Pero la moza cazafantasmas era en realidad la culpable de todo.

No bromeaba cuando le dijo a Burdis que culpaba de su captura a una mujer. Debería haberse esforzado más en asegurarse su silencio. Por lo general un beso las endulzaba, pero no a esta. Se había creído capaz de inspirar en ella un sentimiento amistoso y afable hacia él, para que mantuviera en secreto su presencia en la casa. Tal vez debería haber encendido el candil para que la moza viera con quién estaba tratando. Sus sonrisas solían obrar maravillas entre las mujeres. Pero el beso no había arrojado el resultado que esperaba, y a ella más bien le había resultado insultante. Nathan no había necesitado verle la cara para saber que la había enfurecido.

—Tenemos tiempo para una cerveza y un rápido revolcón, capitán. ¿Te apuntas?

—Te tengo dicho que dejes de llamarme así. En este viaje, no soy tu capitán.

Pero lo cierto es que Nathan se aburría esperando de brazos cruzados a que aparecieran los carros. Echó un vistazo por el muelle de Londres; el último carro se había marchado hacía diez minutos y no se veía ningún otro que se dirigiera hacia allí. Seguramente habría más, sin embargo, y no quería arriesgarse a que lo despidieran por no haber estado ahí para descargarlos, puesto que eso implicaría zarpar con retraso hacia Norteamérica. No podía perder ni un solo día, sabiendo que La Perla sería modificada y vendida. Ya era irritante que el barco en el que se había enrolado en Southampton hubiera dado un corto rodeo para detenerse en Londres a admitir pasajeros.

—Venga —insistió Corky—. Nos ordenaron que esperásemos, pero nadie dijo que no podamos hacerlo en aquella taberna. Vigila desde la puerta la llegada del próximo carro, si así se te antoja, pero los remeros ni siquiera han vuelto del barco para recoger otra carga. Y va a ser un viaje muy largo. Lo único que me interesa esta noche es una buena moza para despedirme.

Nathan resopló.

—Ya disfrutaste de la compañía de una moza hace tres noches en Southampton. ¿O estabas tan borracho que no te acuerdas?

—Ah, sí. —Corky sonrió—. Pero eso era entonces, y esta es nuestra última noche en tierra. Tres semanas en alta mar es mucho tiempo.

—El viaje podría durar solo dos semanas. Y además, insisto en que no tienes por qué venir. Puedes volver a Southampton a esperar mi regreso.

—¿Y dejarte sin un primer oficial para la travesía de vuelta? Es una lástima que oyéramos hablar de este barco demasiado tarde para poder enrolar en él al resto de los muchachos.

—Ni siquiera me habría enterado de que el capitán estaba contratando hombres de no haberme demorado en informar a Alf y Peggy de que estaría ausente unos meses.

El viejo Alf era el guardés de una casa de campo en la costa, a pocos kilómetros de Southampton. La pareja le había sido recomendada a Nathan cuando buscaba a alguien que se hiciera cargo de sus sobrinas mientras él viajaba con La Perla. Esto resultó ser un arreglo mejor de lo que había pensado en principio, puesto que la casa contaba con su propio muelle, y Alf le permitía utilizarlo de amarradero para su barco.

Alf se mostró en ello generoso después de que su esposa, Peggy, accediera a cuidar de las niñas. Ni siquiera quiso cobrarle importe alguno, y se limitó a estipular la prohibición de que allí se descargaran mercancías de ningún tipo, puesto que estaba al corriente del negocio que a la sazón ocupaba a Nathan. Se negaba asimismo a mencionar apenas el bajel que atracaba en su muelle o la razón por la que permanecía vacío, y Nathan no estaba en posición de indagar por qué la anciana pareja le hacía tan enorme favor.

—Por lo menos logró que me contrataran a mí también —señalaba ahora Corky.

—Solo porque todavía necesitaban un carpintero y les impuse la condición de que vinieras tú también. Alf incluso dudó en mencionar el tema, puesto que sabe que ya no practico la carpintería. Fue su mujer, Peggy, la que lo sacó a colación. Cada vez que voy a ver a las niñas, insiste en que me ocupe en algún otro trabajo que no vaya a acabar conmigo en la cárcel. La anciana se preocupa por mí.

—Les tiene cariño a tus sobrinas y le preocupa que puedan quedarse de nuevo sin un tutor legal. Y tiene razón, ¿sabes? Mira lo cerca que has estado esta vez de hacer realidad sus temores. ¿Estás seguro de que quieres recuperar tu barco?

—¿Ahora me vas a dar la tabarra también tú?

—¿No te parece de pronto una buena idea esa pinta de cerveza? —replicó Corky.

9

Nathan cedió con una carcajada y echó a andar con su amigo por el muelle. La taberna a la que Corky le había echado el ojo se alzaba entre un almacén y una taquilla de venta de billetes. Nathan, que no conocía Londres, nunca había estado allí ni tampoco había oído nada bueno de ella. Pero una taberna era una taberna, y esta no parecía en nada diferente de las que frecuentaba en Southampton. Aunque no albergaba ningún interés en pasar con una mujer su última noche en tierra, puesto que tenía demasiadas cosas en la cabeza para dedicar pensamiento alguno a una moza, una buena cerveza no estaría de más.

Nunca había pedido responsabilidades, pero ahora pesaban sobre él las que no había tenido el año anterior, cuando él mismo fue quien sugirió un rápido revolcón. Ya no. No desde que murió su hermana y solo quedó él en la familia para cuidar de las dos niñas. Y no es que no tuviera planes anteriormente a eso, sino que no tenía ninguna prisa por alcanzar sus objetivos.

Sus sobrinas, Clarissa y Abbie, eran unas niñas encantadoras. Nathan no se esperaba encariñarse tan deprisa con ellas, pero lo cierto es que cada vez que las visitaba se le hacía más difícil despedirse. A sus siete años, Clarissa era la más pequeña y la más exuberante de las dos. No había ocasión en la que no se lanzara a sus brazos con un gritito de alegría al verlo llegar. Abbie, con nueve años, era más reservada. La pobre todavía intentaba emular el esnobismo de la familia de su padre, creyendo que era el comportamiento más deseable. Pero ya comenzaba a entrar en razón. Ahora expresaba deleite cuando lo veía, e incluso Nathan advirtió una cierta humedad en su mejilla cuando se despidió con un abrazo unos días atrás. Vive Dios que en esta última ocasión le costó más que nunca alejarse.

Las niñas no merecían vivir en la pobreza solo porque sus padres habían muerto. Nathan había intentado hacer lo correcto y darles un hogar estable. De una u otra manera, les proporcionaría la vida confortable a la que habían estado acostumbradas. Se habían criado de una manera muy diferente a él, puesto que su hermana, Angie, se había casado bien. Poseía una casa en Surrey, y sus hijas contaban con una institutriz, varios tutores y bonitos vestidos. Por desgracia todo aquello venía con una familia política harto desagradable, convencida de ser mucho más eminente de lo que era, solo porque ostentaba un pequeño título nobiliario. A Nathan nunca le gustó el marido de Angie, porque al poco de la boda se hizo evidente que el hombre se había casado con ella únicamente porque descendía de un conde. Nathan ni siquiera podía ir a ver a su hermana y sus sobrinas sin tener que hacerlo a hurtadillas desde que su cuñado había averiguado que Jory era un contrabandista y había supuesto que Nathan se dedicaba a lo mismo.

Pero lo que sus sobrinas habían tenido no era ahora más que un recuerdo. Se lo había llevado todo la familia del padre, cuando este murió, matando a Angie con él, por conducir su carruaje borracho y demasiado deprisa. Nathan llegó a odiar a la nobleza incluso más que antes, algo que no hubiera creído posible, cuando aquellos despiadados esnobs dieron la espalda a sus propias nietas solo porque Angie nunca había sido merecedora de su aprobación. Lo único que les quedó a las pobres niñas eran finos vestidos, ya demasiado pequeños, y un tío que solo aspiraba a lograr objetivos que cualquier hombre en su sano juicio habría considerado imposibles.

Pidió una pinta de cerveza y luego otra. Comenzaba a sentir la rabia que solía aparecer cada vez que pensaba demasiado en su situación. Tal vez lo que debería andar buscando para esa última noche en tierra fuera una buena pelea.

Con la cerveza en la mano, Nathan miró en torno a la sala, buscando a alguien que pudiera servirle, pero la taberna estaba tan abarrotada que no dudó de que un puñetazo llevaría a un tumulto a gran escala. Y aunque no sería la primera vez que pasara una noche en la cárcel por comenzar un alboroto, ahora no podía arriesgarse a ello si quería recuperar La Perla.

Fue a encaminarse hacia la puerta, pero se volvió al reconocer a uno de los cinco parroquianos que entraban en ese momento. ¿Qué demonios? ¿Qué hacían los hombres de Grigg en Londres, precisamente? La última vez que vio al señor Olivey, el primer oficial de Hammett, pues este era el hombre al que había reconocido, fue en Southampton, cinco años atrás. Grigg había ido a buscar a Nathan, con algunos de sus hombres, para descubrir el escondrijo de Jory. Todavía furioso con su padre, él les dijo que ni lo sabía ni le importaba. Los otros lo tuvieron vigilado un tiempo, pensando que los llevaría hasta su presa. Sin embargo, Nathan nunca volvió a ver a su padre y Hammett y sus hombres acabaron por encontrar a Jory por sus propios medios…

¿Estaría tan loco el contrabandista Cornuallés como para entregar una carga de mercancías ilegales en la mayor ciudad del país? No, si no empleaba los muelles de Londres, era imposible. Tenía que estar allí por alguna otra razón, tal vez en busca de nuevos compradores. Pero si sus hombres estaban en los muelles, Grigg no andaría muy lejos. ¿De verdad podía Nathan tener la buena fortuna de dar con él antes que el comandante Burdis?

Bueno, lo cierto es que tenía ganas de pelea, y si intentaba averiguar el paradero de Grigg sin duda obtendría su deseo, pero prefería que todo eso sucediera fuera de la taberna, a ser posible. O también podía esperar y seguir a aquellos tipos cuando se marcharan. ¿Tendría tiempo para ello?

Miró hacia atrás sin volverse. Los cinco hombres seguían junto a la puerta, escudriñando la sala. No había ninguna mesa vacía en la que pudieran sentarse. Si no se iban, se acercarían a la barra, donde se encontraba Nathan, y la refriega sería entonces inevitable…

Con su decisión tomada, Nathan se acercó a la puerta y se abrió paso a empujones entre ellos, algo que no le costó demasiado siendo más alto y fornido que ninguno. Y, tal como esperaba, salieron detrás de él. Al ser cinco contra uno, se mostrarían confiados y arrogantes, sobre todo porque no lo conocían muy bien. De momento Nathan no tenía intenciones de sacarlos de su ignorancia. Los hombres arrogantes solían irse de la lengua.

—¿Te marchabas sin presentar tus respetos, muchacho? —comenzó el señor Olivey, agarrándolo del brazo para detenerlo—. ¿Pensabas que no te reconoceríamos?

—¿Qué haces aquí, eh? —preguntó otro—. ¿Por qué no estás…? Nos habían dicho que te habían encerrado.

—Y a mí me han dicho que vosotros colaborasteis en ello —replicó Nathan—. ¿Dónde está vuestro jefe? Me gustaría darle las gracias.

—Eh, eh, ahora no nos eches la culpa de que te descuidaras, muchacho.

—Seguro que piensa darle al martillo en Londres. Ahora que los recaudadores tienen su barco, ¿qué otra cosa le queda?

Sus risas acabaron de golpe cuando Nathan agarró a uno de ellos del cuello y lo estampó contra la pared de la taberna.

—Mis asuntos no son cosa vuestra, pero los vuestros sí son cosa mía. Os lo voy a repetir: ¿dónde está vuestro jefe?

—No estás en situación de hacer preguntas —declaró Olivey, a su espalda—. ¿O de verdad te crees que vas a poder con todos nosotros?

—Vamos a averiguarlo. —Nathan saltó a un lado para posicionarse de manera que los cinco hombres estuvieran delante de él.

Al ser cinco contra uno, las probabilidades no eran buenas, pero Nathan tenía a su favor la pasión y las ganas, mientras que imaginaba que los otros solo querían divertirse un poco a sus expensas. No tuvo que esperar mucho para ver venir el primer golpe. Lo bloqueó y lanzó uno a su vez. Dos rápidos puñetazos hicieron retroceder tambaleándose al segundo hombre.

Con el corazón palpitante, Nathan no tenía dudas de que podía vencer, a pesar de todo, y obtener la respuesta que quería antes de acabar. Solo tenía que dejar a uno de ellos en pie y capaz de hablar.

Tiró al suelo al siguiente marinero, pero el hombre se levantó demasiado deprisa, enjugándose la sangre de la boca.

—Deberías dedicarte al ring, muchacho, en lugar de perder el tiempo con un martillo. Harías una fortuna.

El comentario de Olivey lo distrajo un momento. Maldita sea. De pronto alguien le inmovilizaba los brazos a la espalda mientras que el primer oficial se reía en su cara.

—Deberías haberte largado cuando tuviste ocasión. Deberías haber dejado correr las cosas. Hammett no tenía ya nada con tu familia… hasta que se enteró de que lo estabas buscando. Y mira lo que has conseguido, ¿eh?

—Vete al infierno —le espetó Nathan.

Pero de pronto le soltaron los brazos, y oyó el inconfundible golpe hueco del entrechocar de dos cabezas. No necesitó mirar atrás para saber que dos de los hombres de Grigg acababan de resultar heridos, si no puestos fuera de circulación. Alguien lo apartó bruscamente de donde estaba y un brazo fuerte cayó sobre su hombro. Intentó sacudírselo, pero el otro se mantuvo lo bastante firme para detenerlo. Con la adrenalina todavía corriéndole por las venas, estuvo a punto de lanzar un buen golpe a quienquiera que lo estuviera sujetando, pero se frenó al verlo.

Un hombre alto y moreno, de hombros tan anchos como los del propio Nathan, y ataviado con un elegante gabán. Podría haber pasado por un aristócrata de no ser por un conspicuo detalle: un miembro de la nobleza no se inmiscuiría en una pelea callejera, ¿no? No, se limitaría a llamar a la guardia. Otro hombre, un bruto rubio y enorme como Nathan jamás había visto, estaba machacando a los secuaces de Hammett a puñetazo limpio. ¿Se trataría de un par de juerguistas buscando problemas? En ese caso podrían querer problemas también con él, y no calculaba tener muchas posibilidades de salir de aquella. Es más, podría incluso perder el barco. Pero de momento necesitaba que al menos uno de los marineros de Hammett quedara consciente para interrogarlo.

Se dirigió al hombre de pelo oscuro, poniendo todos sus esfuerzos en sonar razonable:

—Suéltame para que le eche una mano. —Aunque más bien lo que intentaría sería detenerlo.

—Chitón, joven. Lo que ve en el rostro de mi hermano no es una mueca de rabia sino una sonrisa. —Y el hombre suspiró porque los cinco marineros yacían ahora despatarrados en el suelo—. Pero hombre —le recriminó a su hermano—, podías haberlo alargado aunque fuera un poco.

El bruto rubio se limitó a mirar al moreno con expresión aburrida antes de clavar en Nathan sus penetrantes ojos verdes.

—¿Buscas trabajo? Me vendría bien un buen sparring.

Nathan disimuló un gruñido de impotencia. Acababa de perder su oportunidad de obtener respuestas. Debería haber impedido que el mastodonte los noquease a todos, pero la escabechina había sucedido con demasiada rapidez. Y aquellos dos pensaban que le habían hecho un favor.

—No, gracias —se zafó—. Ya tengo trabajo.

El moreno lo soltó por fin, y le preguntó.

—¿Ni una palabra de agradecimiento? ¿Acaso vamos a tener que enseñarte modales, jovencito? —Pero enseguida añadió—: James, detrás de ti.

Lo que sucedió a continuación no dejó a nadie pararse a pensar. A Nathan se le pasó fugazmente por la cabeza que lo habían dejado para el final y que estaba a punto de recibir la paliza de su vida. Pero vio a uno de los marineros levantarse tambaleante y gritó:

—¡Espera!

El hombre llamado James se volvió hacia el marinero, mientras el moreno y más alto volvió a rodear los hombros de Nathan con su brazo de acero.

Era demasiado. Nathan lanzó un golpe que cogió al otro totalmente por sorpresa, le alcanzó el mentón y lo dejó tumbado. Dudaba poder hacer lo mismo con el mastodonte que ahora lo miraba enarcando una ceja. Nathan se tensó. Probablemente podría salir huyendo como hacía ahora el marinero, pero no quería que aquel tipo lo siguiera.

Amplió la distancia entre ambos y, señalando al marinero en fuga, se apresuró a explicar:

—Necesito unas respuestas que usted y su amigo me están impidiendo obtener.

—Entonces corre a por ellas. Mi hermano va a tener ahora ganas de pelea, pero no te preocupes…

Nathan no aguardó a oír más. Hizo un gesto con la cabeza, rodeó el extraño carruaje para dos que se había detenido delante de la taberna, y echó a correr por el puerto en pos del marinero. Creyó oír una risa a sus espaldas, pero seguramente se trataría de algún parroquiano de la taberna, y no volvió la vista atrás.

El marinero había doblado una esquina para salir a una calle más ancha, oscura pero no desierta. Un buen número de marinos volvían hacia sus barcos, algunos bastante ebrios. Nathan corrió por la calle fijándose en todos los rostros con los que se cruzaba. Tardó unos momentos en vislumbrar al hombre de Hammett, justo cuando el hombre doblaba otra esquina.

Con un juramento, Nathan corrió hacia allí y se encontró con un angosto callejón atestado de cajas rotas y otros desperdicios. Un perro ladró a su izquierda, y se dirigió hacia allí. Encontró al perro, pero del hombre no había ni rastro. Podía haberse metido en cualquiera de los edificios por su puerta trasera. De pronto, en la ventana superior de uno de ellos, se encendió una luz. Probó la puerta, pero estaba cerrada. Avanzó hasta la siguiente casa, cuya puerta, esta sí, encontró abierta. Entró a un pasillo oscuro, pero no tanto que no pudiese distinguir la sombra que allí se agazapaba.

Nathan se le echó encima y sacó al marinero a rastras antes de que quienquiera que hubiera encendido el candil pudiera bajar a investigar la razón de los ladridos del perro. No se detuvo hasta que doblaron otra esquina. Entonces empujó al hombre contra el costado de un edificio.

—Distraje a aquel matón para que pudieras escapar, pero yo mismo acabaré contigo si no…

—¡Espera! —suplicó el otro—. Te diré lo que sé, pero no me pegues más.

—¿Dónde está Grigg?

—No está en la ciudad todavía, pero llegará mañana para la entrega.

—¿La entrega a quién?

—A un hombre que lleva una taberna distinguida en el lado oeste. Hace ya un año que el capitán le suministra brandy de vez en cuando.

—¿De quién se trata? ¿Cómo se llama la taberna? —insistió Nathan, aferrándole con más fuerza la camisa.

—Lo desconozco. Lo único que sé es que es una entrega grande, de manera que el capitán viene en persona a la ciudad. Tiene aquí unos cuantos establecimientos que sirven a la burguesía y están deseosos de la buena mercancía que suministra ahora. El capitán les ha hecho una oferta que no pueden rechazar.

—Necesito nombres.

—¡No los conozco, lo juro! Deberías preguntarle al señor Olivey…

—El señor Olivey no va a contestar ninguna pregunta esta noche, pero tú tampoco me estás diciendo nada de utilidad. Más te vale que la cosa cambie.

—Fue el capitán el que te tendió la trampa. Tenía a un hombre vigilando a tu tripulación en Southampton. No deberías ser tan predecible, muchacho, siempre atracando en el mismo puerto.

Nathan ignoró por un momento el tono jactancioso.

—¿Es así como se las ha arreglado Grigg para eludirme?

—Así es. Nunca atraca dos veces en el mismo sitio. Pero puesto que tú sí, era fácil poner a un espía a seguir a tu tripulación en Southampton. Allí estaba cuando enviaste a tus hombres el mensaje de que necesitabas volver a cargar tus existencias para moverlas a un sitio más seguro. Incluso llegó a enterarse de dónde y cuándo iban a llevarte el barco.

—¿Cómo se dispuso tan deprisa la emboscada?

—Porque el capitán Grigg estaba en la ciudad esa noche. Le informaron de tu cambio de planes y envió a su espía a un barco de los recaudadores en el puerto. El resto ya lo conoces.

—Lo que necesito saber es dónde puedo encontrarlo, «muchacho». De manera que si no tiene una base fija, ¿por qué no me dices dónde almacena su carga?

—No puedo decirlo porque no la almacena. ¿De verdad no sabes cuántos hombres trabajan para él? La mitad se limitan a conducir los carros y sencillamente aguardan a que él fondee y descargue, y luego llevan la mercancía directamente a los compradores. Ya no la escondemos como hacíamos antes, así no les damos a los recaudadores que patrullan las aguas la oportunidad de encontrarnos. Grigg lo dispone todo con antelación y lleva operando de esa manera muchos años. No puedo decirte más.

—Sí que puedes —objetó Nathan en tono más bajo—. Puedes decirme por qué mató a mi padre.

—Bueno, tu herman… ¿no lo sabes?

Nathan alzó al hombre un poco en el aire para dejar clara su postura.

—Habla.

—Yo no sé nada. ¡Nada! —El marinero apretaba el mentón contra el pecho, pero temblaba como una hoja—. Yo en aquel entonces no trabajaba para él.

Nathan lo apartó de la pared y alzó el puño en gesto amenazador.

—El nombre de la taberna. Es tu última oportunidad de decir algo útil.

El marinero abrió los ojos como platos.

—Hay un callejón por detrás, y eso es todo lo que yo he llegado a ver. El capitán tiene por norma que cuanto menos sepamos, mejor. Solo el señor Olivey está informado de cuándo, quién y dónde. Pero lo oí llamar por su nombre al tipo al que le hacemos la entrega. Un tal Bobby.

—¿El dueño de la taberna?

—No lo sé, no lo he preguntado.

Nathan le estampó un puñetazo en la cara.

—Demasiado poco, demasiado tarde —masculló. Pero el marinero no podía oírle.

Volvió deprisa a la taberna con el fin de despertar al señor Olivey y obtener más información, pero cuando ya se aproximaba, aminoró el paso. La patrulla había encontrado a los vapuleados hombres de Grigg. Los cuatro seguían inconscientes y ni siquiera movieron un músculo mientras los cargaban en una carreta para llevarlos a prisión. Nathan no se sorprendió. El hombre que les propinó aquella tunda era un verdadero gorila.

Era decepcionante, pero si el marinero al que había interrogado no mentía, y seguramente no lo hizo, Nathan sabía ahora mucho más que antes. Y si seguía acompañándole aquel nuevo golpe de suerte, Burdis no llegaría a atrapar a Grigg antes de que él volviera a Inglaterra.

Corky se encontraba entre la pequeña multitud reunida delante de la taberna, pero, en lugar de contemplar lo que sucedía, buscaba nerviosamente con la mirada a su capitán. Nathan hizo un gesto con la mano para llamar su atención, y el primer oficial corrió de inmediato hacia él.

—Más nos vale volver a nuestro puesto, y deprisa. Los dueños del barco vinieron a ver cómo iba la operación de carga y se vieron envueltos en una pelea. Alguien llegó incluso a noquear a uno de ellos, que ahora está furioso.

—Un asunto… desafortunado. —A Nathan se le había caído el alma a los pies—. ¿Han subido a bordo?

—No, no esta noche. ¿Y tú dónde te habías metido?

Nathan lo resumió brevemente:

—Los hombres de Grigg están en la ciudad. Tuve unas palabras con uno de ellos.

—¿Grigg está operando en Londres? Sabía que era un hombre cauteloso. Jamás lo habría tomado por un lunático.

—Solo realiza entregas a un cierto número de compradores. Pero tengo una pista sobre uno de ellos. Es la primera que he logrado obtener del paradero de Grigg desde que mató a Jory. Y ahora ya sé dónde buscarlo cuando volvamos a Inglaterra.

—O también podrías darle la voz a tu amigo el comandante.

—De eso nada. Y no es mi amigo. No es más que un recaudador que me está utilizando para obtener un ascenso. Lo único es que nuestros objetivos ahora mismo coinciden… pero solo de momento.

Corky chasqueó la lengua.

—Los contactos tienen su utilidad, sobre todo si llevan aparejado un título. No te conviene demasiado odiar a todos los nobles solo por culpa de tu familia política.

—No los odio a todos. Solo a los que se cruzan conmigo. En fin. Es tarde y zarpamos por la mañana. Tenemos que dormir un poco. Ya nos despertarán si aparecen más carros.

—Y yo estaría de acuerdo, capitán, solo que este puede ser para nosotros.

Corky hablaba de un carruaje que se aproximaba, no un carro. A pesar de todo, el vehículo se detuvo y el cochero los llamó:

—¿Estáis con el Doncella George? En ese caso, tengo pasajeros que quieren embarcar ahora.

10

La noche anterior Nathan había pensado que aquellos dos eran una extraña pareja, y ahora Corky y él los llevaban a remo, junto con una desorbitada cantidad de pesado equipaje, al Doncella George. El hombre se había presentado como el conde Andrássy Benedek, un pariente del capitán del barco. El nombre de la mujer no se había mencionado. Hablaban en inglés, pero él con acento extranjero. Y no parecían caerse demasiado bien mutuamente. Aunque los dos susurraban, Nathan tuvo la impresión de que estaban discutiendo y no querían ser oídos. El bonito rostro de la mujer parecía enfadado.

Pero a Nathan le dio pena aquel tipo. Un calzonazos sin duda alguna, y no parecía tener más de veinticinco años, igual que él. Demasiado joven para estar encadenado a una arpía por esposa, bonita o no, si eso es lo que eran, marido y mujer.

Pero esta mañana, a medida que se aclaraba el cielo del amanecer, se sorprendió cuando Benedek se reunió con él en la borda. ¿Escapando de la arpía? Nathan podía haber hecho algún comentario al respecto, un hombre compadeciéndose de otro, si no quisiera evitar llamar la atención sobre su presencia durante el viaje. Además, el tipo era un aristócrata.

Las distinciones de clase no significaban nada para él, por lo general. Tener como antepasado a un conde probablemente explicaba aquella actitud, aunque no era algo que Nathan hubiera mencionado a nadie. Nunca lo haría. Le mortificaba que Burdis lo hubiera descubierto. De hecho, si a alguien se le hubiera ocurrido tacharlo de noble, probablemente recibiría un buen puñetazo en la cara. Nathan prefería sencillamente tratar a todos los hombres como iguales, tanto si les gustaba como si no. Pero la mayoría de los aristócratas pensaban de otra manera.

Su reticencia resultó ser una buena decisión, porque el conde no estuvo solo mucho tiempo. Su compañera de la noche anterior llegó al cabo de unos momentos exclamando:

—¡No puedes ignorarme, Andrássy!

—¿Ah, no? —le espetó Benedek—. No quiero oír ni una sola palabra más al respecto, Catherine. No voy a pedirles ningún otro favor cuando apenas acabo de conocerlos.

—Pero alguno podría tener la visión, podría decirme si mi padre está vivo, o incluso dónde está. Por lo menos podrías preguntarlo.

—¿Y que se piensen que estoy loco? Las supuestas habilidades mágicas de los gitanos no son más que engaños y estúpidas supersticiones. Eso es a lo que se dedican los gitanos, a vivir de los sueños y esperanzas de los incautos. Te dicen lo que quieres oír y te cobran por ello. Nada de eso es cierto y no pienso insultar a esta rama de la familia mencionando esas locuras tuyas. Por Dios bendito, pero ¿tú te oyes las tonterías que dices?

—¿Y cómo no voy a creer en ello, cuando te he visto a ti mismo dar muestras del don gitano alguna que otra vez? Puedes negarlo todo cuanto quieras, pero sabes que es cierto.

—Lo único que tengo es el instinto del cazador y suerte. Eso no tiene nada de místico, Catherine. Y utilizaré ese instinto para encontrar a tu padre. ¡Aunque solo sea para que me dejes en paz de una vez!

—¡Cómo te atreves! ¡Ni siquiera habrías conocido a estos parientes de no ser por mí! Fui yo la que encontré el diario donde se los mencionaba. ¡Me lo debes!

—No te debo nada. Aunque sí honraré la obligación que mi padre cargó sobre mis hombros cuando se casó con tu madre.

—Perfecto, cariño. Realmente eres un maestro de la improvisa…

Nathan no alcanzó a oír nada más, puesto que la pareja se alejó por la cubierta. Pero la voz de la mujer había adquirido un tono de ronroneo al final, como si realmente estuviera adulando al otro.

Contento de estar de nuevo a solas en la borda, alzó el catalejo que le había prestado Artie, el brusco y anciano primer oficial, para ver más de cerca el puerto. Se había puesto una falúa a disposición de los pasajeros, debido a que eran muy numerosos. Una buena muchedumbre de gente finamente ataviada se agolpaba en el muelle, aguardando la embarcación. Pero Nathan no estaba interesado en ellos.

Observó con el catalejo todo el puerto, hasta donde alcanzaba la vista, de manera meticulosa, deteniéndose para escudriñar todos los rostros por si reconocía alguno. No esperaba ver a ninguno de los hombres de Grigg tan pronto, pero el propio capitán podía presentarse allí buscándolos. Y si alcanzaba a divisarlo, no sabía muy bien si se arriesgaría a perder La Perla con tal de echarle la mano encima sin tardanza.

Jory había decidido alejar a Nathan cinco años atrás, a fin de protegerlo. A pesar de lo mucho que este se había enfurecido, no había dejado de querer a su padre. A día de hoy todavía le duraba el enojo, pero por una razón muy distinta: porque nunca habían llegado a hacer las paces y ahora era demasiado tarde. Pero también aquello había sido decisión de Jory. Había prohibido que se estableciera entre ellos comunicación alguna que pudiera llevar a Grigg hasta Nathan y luego utilizar a Nathan contra él. Lo que sí dependía de él era saldar ahora esa cuenta pendiente. Y todavía tenía eso en mente cuando el barco estaba a punto de zarpar.

Mientras seguía inspeccionando el muelle, le desconcertó dar con un tipo que tenía su propio catalejo centrado directamente en él. No era nadie que pudiera reconocer. Llevaba un buen abrigo y se trataba a todas luces de un caballero. El hombre se llevó la mano a la cabeza, como quitándose el sombrero ante Nathan por haberle descubierto espiando el Doncella George. Incluso sonrió, antes de guardar el catalejo y subir a una barca de remos que lo llevó a otro de los barcos del puerto.

Eran muchas las embarcaciones ancladas en el río que todavía no habían podido atracar. El puerto de Southampton también estaba abarrotado, pero nada como el de Londres. Un barco podía esperar semanas antes de lograr un amarre en esta ciudad, o eso le habían dicho.

—¿Ve usted algo interesante, señor Tremayne?

Nathan miró al marinero que se le había acercado, de nombre Walter. Lo había conocido de pasada en Southampton. No era de extrañar: toda la tripulación había sido contratada en Southampton.

—No, solo a un hombre demasiado interesado en este barco. En realidad nos observaba con un catalejo.

Walter se encogió de hombros.

—¿Y qué? Estaría buscando a alguien.

—Supongo. —Nathan se fijó en la distancia entre el barco y el muelle.

La falúa estaba a medio camino, y después de todo no iba llena de pasajeros, sino que transportaba únicamente a cuatro hombres y cinco damas, sin contar con los remeros. Se imaginó que algunas de esas personas serían doncellas y ayudas de cámara. La mayoría de la gente que había visto en el puerto debía de haber acudido solo para despedir a amigos y familiares, porque ahora volvía ya a sus carruajes.

—No parece que haya muchos pasajeros —comentó.

—Bueno, es un barco de propiedad privada pensado para albergar cómodamente a la familia. El capitán lo mandó construir según sus propios requisitos. Todos los camarotes principales son como las habitaciones de los mejores hoteles.

Nathan sabía lo lujosos que eran los camarotes. No se lo había mencionado a nadie, pero no había podido resistirse a inspeccionar el Doncella George cuando La Perla estuvo atracada junto a él durante el último año.

—¿Has navegado antes en él? —preguntó ahora.

—Unas cuantas veces durante la última década —contestó Walter—. Y me alegro. En realidad me había retirado del mar, pero siempre estoy dispuesto a viajar en el Doncella George. La paga es demasiado buena para rechazarla, y nunca se aburre uno. ¿No te has preguntado por qué el salario era tan alto para esta travesía?

—Bueno —dijo Nathan, evasivo—, esta es la primera vez que cruzo el Atlántico, así que no tenía nada con qué compararlo.

Walter se echó a reír.

—Es el triple de lo habitual, compañero. Una lástima que zarpe tan poco a menudo, porque ahora sería rico.

—Si no lo utilizan mucho, ¿para qué quiere el dueño mantenerlo?

—Porque puede.

—¿Solo por conveniencia? No es normal, ¿no?

—No es normal ni de lejos. Pero claro, tampoco lo es el capitán. Mira, ahí está, el vizconde Ryding, solo uno de los muchos títulos que posee la familia.

Nathan siguió la vista de Walter hasta la falúa que se aproximaba. Ahora que el cielo se había aclarado y la barca estaba más cerca, alcanzaba a ver mejor a sus ocupantes. Pero solo se fijó en el hombretón que iba en la proa. Rubio, de anchos hombros bajo el gabán, era el bruto que había rescatado a Nathan por puro capricho. Y su hermano de pelo moreno lo acompañaba.

Volvió a tener un mal presentimiento. Lo cierto es que, al ver que los dueños no habían subido a bordo la noche anterior, había esperado que no fueran a zarpar con el barco. Muchos propietarios se limitaban a contratar a algún capitán para tal efecto. Pero por lo visto su suerte había dado un giro a peor y ahora tendría que cuidarse de no ser visto, por lo menos hasta que salieran al mar, donde sería menos probable que lo arrojasen por la borda. Le bastaría con subir a las jarcias antes de que llegaran. Incluso podría quedarse allí arriba durante la travesía por el río.

No importaba cuál de los dos fuera el capitán. Ambos eran nobles y él había golpeado a uno de ellos. E incluso si de alguna manera lograba apaciguarlos, seguiría aborreciendo tener que trabajar para un noble, durara lo que durase el viaje. La nobleza pensaba de manera muy distinta al hombre común y corriente. Tanto como la noche y el día. Un noble podía ofenderse por una nimiedad ante la que nadie enarcaría ni una ceja. Ni siquiera sabía uno que lo había insultado hasta que era demasiado tarde.

En ese momento se alzó el sol sobre unos edificios y arrojó un rayo sobre el agua. Una melena cobriza se encendió como el fuego, llamando de inmediato su atención. La joven debería llevar siempre algún tocado para ocultar un pelo tan magnífico como el suyo, pero no era el caso. Tenía edad suficiente, unos dieciocho o diecinueve años, tal vez, para llevar la melena recogida en un distinguido peinado, pero se limitaba a atársela en una coleta. Al ser tan larga, el viento la azotaba sobre sus hombros. Su indumentaria, no obstante, era la de una dama: un abrigo de terciopelo azul ceñido a la cintura, y una capa de piel blanca sobre los hombros que solo le cubría hasta los antebrazos. Pero era su bonito rostro con forma de corazón lo que invocaba un recuerdo al que no lograba dar del todo forma.

—La moza pelirroja me resulta familiar.

No se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que Walter le reprendió:

—Yo no la llamaría «moza» si no quieres acabar en la bodega del barco o algo peor. El capitán es un hombre justo, pero puede ser un poco susceptible en lo referente a su familia, y la dama pertenece seguramente a ella. Nunca le he visto aceptar pasajeros que no estuvieran emparentados con él de una u otra forma.

¿Un barco lleno de nobles? Corky tenía razón. Maldita sea.

—No quería faltar al respeto —le aseguró al marinero.

—Era solo una advertencia de amigo, compañero. Ya sabes cómo es esa familia. Son muy, muy celosos de los suyos.

—No tenía por qué saberlo. Jamás había oído hablar de los Malory hasta que me enrolé y me dijeron el nombre del capitán.

—¿En serio? Pensé que todo el mundo los conocía.

—¿Tan famosos son? ¿Buena o mala fama?

—Un poco de las dos.

Walter se alejó riéndose, y Nathan se apresuró a subir por la jarcia, decidido a posponer su encuentro con los Malory el máximo tiempo posible.

11

—Espero que no vayas a resultar tan cabezota como tu prima —dijo Nettie MacDonald, que en ese momento entraba en el camarote de Judith para ayudarla a prepararse para la cena.

Roslynn había insistido en que su doncella personal se uniera al viaje para que asistiera a las necesidades de las dos jóvenes. Nettie era más un miembro de la familia que una criada, de manera que Judith estuvo encantada de que las acompañara. Era la única doncella a bordo, en vista de que el Doncella George no abundaba en camarotes. Georgina y Katey, la hermana mayor de Judith, habían optado por contratar doncellas cuando llegaran a Bridgeport, pero claro, ambas tenían esposos que podían ayudarlas a vestirse en el barco si así lo necesitaban.

—Jack es siempre muy cabezota —sonrió Judith—. Pero ¿en qué se muestra terca esta noche?

—No me deja que le toque el pelo. Y tampoco estaba dispuesta a llevar un vestido, hasta que he tenido que ponerme firme. Le dije que no pensaba lavar esos calzones que tanto le gustan si por lo menos no se vestía adecuadamente para las cenas.

Jacqueline también había hecho confeccionar ropa de barco para Judith, aunque esta no tenía intención de ponérsela si no era estrictamente necesario. Prefería mil veces lidiar con las faldas agitadas por el viento que sentirse avergonzada ataviada con trapos de marinero. Pero Judith ya se había trenzado el pelo esta noche, muy de acuerdo con Jacqueline en que hacerse su habitual tocado alto era ir pidiendo a gritos que el viento le destrozara el peinado. No obstante, se fue derecha a sentarse ante su pequeño tocador, solo por contentar a Nettie, que sonriendo procedió a deshacerle la trenza para arreglarle el pelo de manera más distinguida.

Aunque el camarote de Judith era de un tamaño decente, se veía bastante atestado, con una cama de buen tamaño, un armario, una cómoda butaca de lectura, un tocador e incluso una pequeña mesa redonda para dos personas. A todo esto había que añadir sus baúles, que estaban pegados a una pared. Pero lo cierto es que no pensaba pasar mucho tiempo en el camarote. Ese día había sido una excepción, puesto que toda la familia estaba deshaciendo el equipaje y recuperándose de la fiesta de la noche anterior, así como de la temprana partida. De manera que Judith había pasado la mayor parte del día leyendo y descansando. Y acostumbrándose al constante movimiento del barco.

A Judith no le importaba nada. De hecho, estaba exultante de encontrarse de nuevo en un bajel, probablemente porque le gustaba navegar más que a la propia Jacqueline. Era una lástima que ni su madre ni su hermana compartieran ese gusto, porque habría tenido más oportunidades de navegar con su tío a lo largo de los años.

Aguardaba impaciente la cena de esa noche con la familia, en el camarote de su tío, mucho más grande, y la perspectiva de volver a ver a su primo… Bueno, daba por sentado que Andrássy y su hermana habrían sido también invitados. Y Nettie se aseguró de que Judith estuviera tan arreglada como para una cena formal en tierra. Su vestido, de un blanco níveo sobre seda azul y bordado con lilas, no era nuevo, pero todavía no habían terminado con su ajuar para la temporada social porque su madre no esperaba que fuera a necesitarlo hasta al cabo de un mes. No obstante, ella se lo había llevado todo, lo cual era la razón de que tuviera el doble de baúles que Jack: vestidos para llevar en el barco y para los primeros días en Bridgeport, y todo un guardarropa que aún necesitaba de una costurera que le diera los últimos retoques.

—Ya está. Se te ve tan encantadora como siempre, niña —concluyó Nettie cuando terminó de hacerle el peinado—. Mañana haré venir a un marinero para que te busque el joyero entre el equipaje. No sé muy bien por qué se guardó con los vestidos inacabados.

—Porque no pensé que fuera a necesitarlo hasta llegar a Norteamérica. Y lo cierto es que no lo necesito, tratándose solo de cenas familiares, de manera que no es menester sacarlo. —Y se apresuró a salir del camarote antes de que Nettie se lo pudiera discutir.

Nada más cerrar la puerta dio un brinco de sorpresa al oír una voz femenina y en extremo brusca:

—¡Aparta de mi camino!

Judith se quedó rígida y se volvió hacia unos turbulentos ojos grises que se habían clavado en ella. La mujer llevaba el pelo castaño recogido en un tenso peinado, y su expresión iracunda impidió a Judith determinar si era hermosa o poco agraciada. ¿Tan furiosa se había puesto solo porque su camino se había visto bloqueado un instante? No se podía imaginar quién era… hasta que cayó en la cuenta. ¿Sería Catherine, la hermanastra de Andrássy?

Abrió la boca para presentarse, pero Catherine estaba demasiado impaciente para dejarla pronunciar palabra.

—Casi me tiras al suelo ¿y ahora te me quedas ahí mirando embobada? ¡Te he dicho que te apartes!

Y a punto estaba de apartar efectivamente a Judith de un empujón cuando Jacqueline abrió bruscamente la puerta de su camarote, detrás de ellas, y rugió en el pasillo:

—¡Nada de berridos en el barco! Apréndete las reglas antes de embarcar si no quieres que te tiremos por la borda. —Y volvió a cerrar de un portazo.

Muy propio de Jack soltar cualquier extravagancia cuando se enojaba. La mujer se ruborizó, y Judith tuvo que salir de allí antes de estallar en carcajadas, lo que no habría hecho sino empeorar la situación. ¡Pobre Andrássy! No bromeaba la noche anterior cuando aseguró que no les convenía conocer a su hermanastra. Desde luego ahora sabía por qué.

Pasó de largo a Catherine y corrió escalinata arriba hacia la cubierta, donde sí se echó a reír. Aguardó allí unos minutos a que Jacqueline se reuniera con ella.

—Supongo que será la hermanastra, ¿no? —dijo su prima nada más subir.

—El terciopelo rojo que llevaba no sería propio de una criada de las cocinas.

Jack soltó un bufido.

—Si se dirigía a su camarote, esperemos que se quede allí de manera permanente. Lo he oído todo. Una grosería tan espantosa…

—… normalmente obedece a un motivo —concluyó Judith, enlazando el brazo con el de Jack para dirigirse hacia el alcázar.

Su prima chasqueó la lengua.

—Siempre ves lo mejor en la gente.

Judith se echó a reír.

—¡Y tú siempre procuras no verlo! —se burló.

—¡Eso no es verdad! Además, casi siempre las primeras impresiones son las acertadas. No obstante, esta vez me abstendré de juzgar de momento, pero solo porque sé que es lo que deseas.

Unos minutos después entraban en el camarote del capitán, al que se accedía desde el alcázar. Salvaron los pocos escalones que llevaban a la puerta y entraron sin llamar. James rodeaba con el brazo los hombros de Georgina en el sofá. Anthony y Katey también estaban presentes, sentados a la larga mesa de comedor.

La estancia semejaba un salón. A un lado, un amplio sofá y sillas acolchadas con dos mesas de cartas, y al otro, una mesa bastante grande para las cartas de navegación junto a la zona de comedor. En una de las esquinas del fondo, una partición de intrincadas tallas ocultaba la cama de la vista. Los grandes ventanales tenían las cortinas abiertas y dejaban ver el mar a la popa del barco y la luna que lo iluminaba.

Aquel era el lugar favorito de Judith en el barco. Le encantaba quedarse mirando por aquellas ventanas, que durante el día daban a una maravillosa vista del océano, a resguardo del viento, y por la noche, si la luna no se ocultaba tras las nubes, el paisaje era casi sobrecogedor.

Tras saludar a su padre y a su hermana con un rápido beso, se acercó a los ventanales. No se veía la luna, puesto que el viento los llevaba con rumbo suroeste, pero su luz se reflejaba sobre las olas.

Jacqueline se había sentado con sus padres en el sofá, y Georgina, echando un vistazo al vestido gris pálido que llevaba, comentó bromeando:

—Me sorprende que no te hayas puesto ya los pantalones.

—La escocesa no me ha dejado —gruñó Jack—. Estoy pensando en poner una tranca en mi puerta.

—Nettie lo hace por ti. Más te valdría intentar razonar con ella.

—¿Razonar con una escocesa? —dijo Jack, mirando directamente a Anthony.

El hombre estalló en carcajadas.

—Ros te daría unos azotes por esa injuria si estuviera aquí.

—Solo si pudiera atraparme —sonrió Jacqueline.

—Ya me gustaría que Roslynn y Jaime fueran mejores marineras para haber venido con nosotros. —Anthony suspiró, pero estaba de demasiado buen humor para afligirse—. Pero ahora que el yanqui estará indispuesto unos días, pienso aprovechar todo lo posible esta insólita situación. Al fin y al cabo, ¿cuántas veces he podido tener para mí solo a mis dos hijas mayores? —Y alzó la copa de brandy—. ¡Brindemos por el mareo!

—No tiene gracia, padre —replicó Katey, apresurándose a salir en defensa de su marido, Boyd.

—A mí sí me lo ha parecido —comentó James.

Andrássy llegó poco después. Cuando llamó a la puerta, James se limitó a gritarle que pasara. Su nuevo primo iba formalmente ataviado de negro con una corta capa de broche de madreperla y un pañuelo blanco al cuello. Y todavía llevaba la espada. Hasta sus saludos sonaban demasiado formales. O tal vez solo era que estaba nervioso.

Georgina se levantó con una sonrisa para llevarle hacia una de las sillas, preguntando:

—¿Va a venir tu hermana?

—No. La incomoda cenar con la familia porque no es una de «los nuestros» y no quiere causar molestias ni ser una carga. De hecho, insiste en pagarles su generosidad al permitirnos viajar con ustedes trabajando para pagar el pasaje, tal vez en la cocina o…

—Eso sería sumamente irregular y de todo punto innecesario —declaró Georgina.

—Lo cierto es que resultaría conveniente. Catherine puede ser un poco volátil —Judith y Jacqueline se miraron e hicieron una mueca— y estará más tranquila si se mantiene ocupada.

¿Habría sido realmente idea de Catherine o más bien de Andrássy?, se preguntó Judith. Si la idea había surgido de él, podría explicar por qué su hermanastra estaba tan enojada esa noche. ¿Ponerla a trabajar como una vulgar criada?

Georgina tuvo que haber pensado lo mismo, porque parecía algo molesta cuando replicó:

—Catherine no es una criada y no será tratada como tal.

—Eso es justamente lo que he intentado decirle —apuntó Andrássy—. Pero me preocupa que esté demasiado ociosa. Ojalá se me hubiera ocurrido traer material con el que pudiera trabajar en el barco. Es harto habilidosa con la aguja. De hecho, le gusta tanto coser que incluso se confecciona ella toda la ropa. De manera que si alguna de las damas necesita algún retoque en sus vestidos, Catherine estará encantada de ayudar al menos a ese respecto.

—Yo podría romper algunas costuras, supongo —declaró Georgina con una sonrisa.

Unos cuantos se rieron. Judith se mordió la lengua y negó con la cabeza mirando a Jack para impedirle que mencionara el hecho de que necesitaba una costurera. No tenía intención de cargar con la compañía de Catherine antes de tener la oportunidad de formarse mejor opinión de aquella mujer… si es que eso era posible.

Pero el tema cambió con la llegada de Artie y Henry, que anunciaban la cena. Se quedaron atascados en la puerta, ambos queriendo entrar a la vez, lo cual no sorprendió a nadie con excepción de Andrássy. Aquellos dos viejos lobos de mar podían ser los mejores amigos, pero nadie que no los conociera alcanzaría a averiguarlo viendo que no hacían más que discutir. Habían formado parte de la antigua tripulación de James durante los diez años que llevaba en los mares, y se habían retirado cuando lo hizo su capitán, para convertirse en sus mayordomos. También compartían ahora el puesto de primer oficial para la actual travesía.

Todos se trasladaron a la mesa de comedor a medida que iban entrando las muchas fuentes con viandas. Andrássy se apresuró a apartar una silla para Jack y a continuación se sentó a su lado. ¿Un poco demasiado deprisa?, se preguntó Judith, pensando que tal vez tendría algo con que burlarse de su prima más tarde.

Judith no tenía hambre, porque ya había probado muestras de los platos de la noche cuando visitó la cocina esa tarde. Advirtió que Katey, sentada a su lado, se limitaba también a picotear desganada la comida, pero por una razón bien distinta.

—¿Estás preocupada por Boyd?

Katey asintió con la cabeza.

—No me gusta nada verlo tan abatido. Cualquiera pensaría que después de pasar tantos años en el mar ya habría superado lo de sus mareos.

—No creo que eso pueda superarse.

—Ya lo sé —suspiró la otra—. Pero me gustaría… en fin, ya sabes que el médico de su barco solía darle algún bebedizo para que durmiera los mareos. Yo me he ofrecido a hacer lo mismo por él, pero se niega porque quiere permanecer despierto para hablar conmigo. ¡Pero si siempre está demasiado enfermo para pronunciar ni una palabra! De manera que termino despertando demasiado tarde por la mañana, como me ha pasado hoy. Ahora seré incapaz de dormir por la noche, mientras que es el único momento en que él sí consigue dormir.

—Por lo menos sus mareos solo duran tres o cuatro días. Pero ¿no te has traído ningún libro para leer mientras estás con él?

—No se me ocurrió, no.

—Pues a mí sí, y acabo de terminar uno muy bueno. Iré a buscártelo, por si efectivamente te pasas la noche en vela.

—Come primero —insistió Katey.

Judith sonrió.

—Ya comí esta tarde.

Tras asegurar a su padre que no tardaría en volver, Judith salió del camarote del capitán. Había unos cuantos candiles encendidos, pero no eran necesarios, puesto que la luna bañaba la cubierta. Al ver el astro en el cielo, la joven se detuvo un momento. Aunque le hubiera gustado que fuera luna llena, seguía estando preciosa. Una vez encontró el libro, decidió acercarse a la borda para poder contemplar la luna antes de volver con su familia. Pero cuando subía apresuradamente por la escalinata, el libro se le cayó al suelo al estrellarse de bruces contra un fantasma. Y no un fantasma cualquiera, sino su propio fantasma.

12

No fue capaz de otra cosa que no fuera quedarse mirándolo como embobada bajo la luz de un candil de cubierta. Tenía el pelo tan blanco como lo recordaba, y a la altura de los hombros, y sus ojos de un verde más intenso que lo que le decía su memoria. Y era alto. De hecho, ahora que lo tenía al lado, se daba cuenta de que era más alto de lo que había imaginado, con una medida de por lo menos uno ochenta. Y definitivamente lo tenía demasiado cerca. Él la había agarrado de los hombros para impedir que se cayera rodando por la escalera, pero debería soltarla ahora que había recuperado el equilibrio. Alguien debería acercarse y verlos. Alguien como su padre.

Con tan alarmante pensamiento, Judith se hizo a un lado, apartándose de la escalinata, y él la soltó.

—Estás muerto —fue lo único que ella atinó a decir.

—Pues no. ¿Por qué se le ocurre decir algo así?

—¿No te acuerdas?

—No recuerdo haber muerto. No se me olvidaría algo así.

—Nos conocimos hace unos años, en la vieja ruina de Hampshire, junto a la mansión del duque de Wrighton. Cuando le vi allí, lo tomé por un fantasma. ¿Qué está haciendo aquí?

Él tardó un momento en recordar el momento y el lugar, y entonces se echó a reír.

—Por eso me resultaba familiar. La niña intrusa del pelo como un atardecer. —El hombre la recorrió con la mirada de sus ojos esmeralda de arriba abajo y arriba otra vez—. Pero ya no es una niña, ¿verdad?

Ella se sonrojó al instante. No, ya no era una niña, pero ¿tenía él que buscar la evidente prueba de ello? No debería haberse dejado el chal de la tarde en el camarote. Su fantasma era un vulgar marinero. Tampoco debería estar tanto tiempo hablando con un miembro de la tripulación. Pero al infierno. ¡El hombre era fascinante! Cuando le creía un fantasma, había querido saberlo todo de él. Seguía sintiendo lo mismo.

A ese fin, le tendió la mano, pero la apartó bruscamente cuando él se limitó a quedársela mirando. Un poco nerviosa al ver que él no había sabido responder a su formal saludo, Judith se presentó:

—Soy Judith Malory. Mis amigos y mi familia me llaman Judy. Usted también puede llamarme así.

—No somos amigos.

—Todavía no, pero podríamos serlo. ¿Quiere empezar diciéndome su nombre?

—¿Y si no se lo digo?

—Lo veo muy arisco para ser un fantasma. ¿Demasiado antipático para tener amigos? Muy bien, pues perdone. —Y Judith se encaminó a la borda y allí se quedó mirando el trémulo reflejo de la luz de la luna sobre las aguas negras del mar. Era un paisaje impresionante, muy hermoso, pero ahora no podía apreciarlo del todo porque estaba decepcionada, mucho más de lo que debería. Casi tenía ganas de llorar, lo cual era absurdo… a menos que Jack hubiera tenido razón. ¿De verdad había llegado a estar enamorada de un fantasma? No, eso también era absurdo. Había sido sencillamente curiosidad, asombro, fascinación ante la idea de que se tratara de un fantasma, de que realmente existieran tales cosas. Incluso más tarde, cuando Jack y ella eran algo mayores y admitieron que no podía ser un fantasma, había resultado mucho más divertido y emocionante pensar lo contrario. De cualquier manera ahí tenía la prueba de que era un hombre de carne y hueso, y de muy agradable aspecto, además. No tan pálido como lo recordaba. No, ahora su piel mostraba un oscuro bronceado. ¿Sería de trabajar en los barcos? ¿Quién era? Un marinero, obviamente, pero ¿entonces qué hacía en aquel caserón en ruinas en plena noche hacía tantos años? El fantasma había asegurado que la casa era suya, pero ¿cómo podía un marinero permitirse el lujo de poseer una casa?

Sentía hacia él más curiosidad que nunca. Tantas preguntas sin respuesta la iban a volver loca. No debería haber renunciado tan pronto a obtener alguna información. Jack no lo habría hecho. A lo mejor podía preguntarle al tío James…

—Nathan Tremayne —dijo una voz profunda.

Judith sonrió para sus adentros y le echó un rápido vistazo. Era alto y muy apuesto, con su largo pelo blanco ondeando en la brisa marina. Se encontraba a una cierta distancia y, puesto que también miraba la luna en el mar, no parecía que se dirigiera a ella. Pero sí lo había hecho. ¿También a él le picaba la curiosidad?

—¿Cómo está usted, Nathan? ¿O prefiere Nate?

—Da igual. ¿Siempre habla usted así con desconocidos?

—En absoluto. En realidad usted y yo somos viejos conocidos.

Él se echó a reír.

—El hecho de habernos echado mutuamente de una casa hace cinco años no nos convierte en conocidos. ¿Y qué hacía usted allí aquella noche?

—Mi prima Jack y yo estábamos investigando una luz que habíamos visto. La casa llevaba abandonada desde que cualquiera podía recordar. No debería haber nadie en ella, pero desde nuestra habitación en la mansión ducal se veía una luz.

—Así que creyeron que habían encontrado a un fantasma.

Judith volvió a sonrojarse, pero puesto que no se estaban mirando, dudaba de que él se hubiera dado cuenta.

—Al verlo a usted allí, fue una suposición razonable.

—De ninguna manera. Más bien al contrario. —¿Se percibía en su voz un tono burlón? Judith le miró un instante. Era difícil no hacerlo. Y sí, el hombre sonreía mientras añadía—: Sacaron una conclusión a la que no habría llegado ninguna persona adulta.

—Bueno, yo todavía no era adulta. Eso sucedió hace unos cuantos años. Y usted sostenía el candil tan en alto que su luz solo le iluminaba la parte superior del cuerpo. Parecía que estuviera flotando en el aire.

Él volvió a reírse. Era un sonido de lo más agradable, como el ronco rumor de un contrabajo. La risa sacudió un mechón de pelo suelto sobre su ancha frente. No tenía el pelo tan blanco como a Judith le había parecido en un principio. Ahora veía en él mechas rubias.

—Muy bien. Ya veo que la imaginación pudo haberlas engañado.

—Y dígame, ¿qué hacía allí aquella noche, con esa expresión tan triste?

—¿Triste?

—¿No estaba triste?

—No, no era tristeza, preciosa. —Pero en lugar de explicarse, preguntó—: ¿De verdad cree en los fantasmas?

Judith alzó la vista y le vio la media sonrisa y la ceja enarcada. ¿Se estaba burlando de ella? ¡Así era! También advirtió que sus ojos verdes la miraban con intensidad. Todo un atrevimiento para un marinero, si es que lo era. Todo un atrevimiento para cualquier hombre, de hecho, teniendo en cuenta que acababan de conocerse… porque la primera vez en realidad no contaba.

—Jack y yo tuvimos que admitir hace unos años que aquella noche nos habíamos equivocado —contestó en respuesta a su chanza—. Pero seguimos refiriéndonos a usted como el Fantasma, porque nos divierte. Era nuestro secreto especial, que solo compartíamos con nuestros primos pequeños. Era mucho más divertido decir que habíamos encontrado un fantasma que al nuevo propietario de la mansión. Pero usted no puede ser el propietario. ¿Qué estaba haciendo allí?

—Tal vez me gusten los secretos tanto como a usted.

Judith, que se creía a punto de resolver un misterio que la había tenido intrigada durante años, se sintió más que irritada por su respuesta.

—¿De verdad no me lo va a decir?

—Todavía no ha intentado convencerme, preciosa. Una bonita sonrisa podría dar resultado…

Judith se quedó muy quieta. Tanto que le parecía oír el martilleo de su corazón. No podía creerse lo que acababa de entender con total claridad: ahora sabía quién era él. Aquella segunda vez que la llamó «preciosa» le dio la pista. La primera vez había estado demasiado aturullada para darse cuenta, pero ahora sí se acordaba de dónde lo había oído antes. Hacía tan solo dos semanas, en boca de un hombre del que sospechaba era mucho más peligroso que un vagabundo.

Aquella noche, cuando cayó en la cuenta de que era bien extraño que un vagabundo estuviera bebiendo brandy francés, supo que el hombre no era lo que parecía. Pero eso no era todo. Él afirmaba conocer la casa abandonada mejor que ella, de manera que o bien llevaba allí mucho tiempo o la había visitado más de una vez. Había colocado una cerradura en una puerta que no le pertenecía. Había salido de una habitación secreta donde podía almacenar mercancías robadas o de contrabando. Y la había conminado a no mencionar a nadie que lo había visto allí. Todo esto apuntaba a que se trataba de un criminal, de una u otra clase.

Por supuesto ella se lo había contado todo a Jacqueline por la mañana, y por supuesto Jack había coincidido con su conclusión y había sugerido acudir a Brandon, que podría tergiversar ligeramente la historia y advertir a su padre sin revelar que Judith había tenido un encuentro con un criminal en el caserón en ruinas. Antes de partir hacia Londres, Brandon le comentó que había hablado con su padre y le aseguró que atraparían al contrabandista con las manos en la masa ese mismo día. Así pues, ¿qué estaba haciendo allí, en el Doncella George?

El hombre parecía aguardar su respuesta, de manera que Judith siseó con rabia:

—¡Debería usted estar en la cárcel! ¿Por qué está libre?

13

A Nathan le sorprendió la furiosa pregunta de la joven. Casi se echó a reír ante lo cerca que estaba de la verdad. Pero aquello no tenía sentido. De cualquier manera, entró en acción su instinto de supervivencia, que le hizo contestar deprisa:

—Me confunde con otra persona, aunque no me sorprende. Primero me toma por un fantasma y después por un propietario. ¿No le parece más obvio que no soy más que un marinero que intenta ganarse la vida?

—No le creo.

—¿Por qué no?

—Porque nunca olvidaría un rostro que me ha estado acechando durante cinco años. Y ahora también reconozco su voz.

—¿De hace cinco años? Dudo que sea posible.

—De hace dos semanas, cuando me abordó en la casa en ruinas —contestó ella acaloradamente—. Es un criminal y no pienso permitir que se quede a bordo poniendo en peligro a mi familia.

De manera que era ella, pensó Nathan, y no una de las criadas del duque como había supuesto aquella noche. Y tal vez tampoco fuera del todo una dama, excepto en el título. Resultaba una idea intrigante, sin embargo, e incluso probable, teniendo en cuenta cómo se la había encontrado, en dos ocasiones, deambulando sola en plena noche. Y ahora esta última vez.

—Me parece que es usted la única culpable de un comportamiento criminal, allanando casas que no le pertenecen. Y en más de una ocasión. Dígame, preciosa, ¿sabe su familia de sus citas nocturnas?

Ella se quedó sin aliento.

—¡Cómo se atreve! Sabe muy bien que no mentía cuando le dije por qué estaba allí esa noche.

—Si yo no estaba allí, ¿cómo iba a saberlo? O, espere, ¿había ido para verme otra vez? —Y Nathan sonrió. De pronto empezaba a divertirse—. Bueno, en mi forma de fantasma, naturalmente, pero para verme a mí, al fin y al cabo. Y ya ha admitido haberlo hecho al menos una vez.

Ella bufó.

—Está intentando hacerme parecer a mí la culpable, pero no le servirá de nada. Sencillamente lo mío no tiene comparación con el contrabando. ¿O acaso es un ladrón? ¿Ladrón o contrabandista?

—¿Y por qué tendría que ser una de las dos cosas?

—Porque los hechos cuadran perfectamente, y la lista es larga. Incluso demostró ser un embustero esa noche. No podía estar de paso, como me dijo, teniendo como tenía su propio catre instalado en esa habitación.

—¿Un criminal que anda por ahí cargando con un catre? ¿Se da cuenta de lo absurdo que suena eso?

—Puso una cerradura en la puerta.

—Si la persona de la que está hablando hizo eso, yo diría que fue para impedir que inoportunas cazadoras de fantasmas irrumpieran en mitad de la noche. Aunque no le sirvió de gran cosa, ¿no es así?

—¿Le parece esto divertido?

Nathan sonrió.

—¿He dicho yo que lo sea?

—No hace falta que lo diga. Se le ve perfectamente en la cara —le espetó ella.

—Bueno, en eso me confieso culpable, preciosa. Pero no todos los días me acusan de actividades criminales. Tengo que admitir que veo un cierto humor en ello.

—¡Estaba escondiendo allí mercancías ilegales, y eso ponía en peligro a mi familia! Mis primos podrían haberse visto implicados. Nadie hubiera creído que ignoraban lo que estaba pasando delante de su propia puerta. ¡El escándalo habría afectado a toda la familia!

¿Enfurecida en defensa de su familia? Bueno, eso al menos Nathan podía entenderlo. No obstante, no alteraba el hecho de que necesitaba convencerla de que se equivocaba. De manera que se echó a reír.

—Pero ¿usted oye lo que está diciendo? Nadie en su sano juicio culparía a un duque de nada, y mucho menos de algo de naturaleza delictiva.

—¿De manera que lo admite? Salió de la habitación secreta, y cuando me besó capté el sabor del brandy. ¡No era un simple vagabundo, como sostenía! No cabe duda de que ha estado utilizando esa casa en ruinas para ocultar contrabando durante cinco años, ¿no es así?

Nathan tuvo que contenerse para no reírse con ganas. La joven lo había adivinado todo, y con una precisión asombrosa. Una chica lista. Belleza e inteligencia. ¿Cuándo fue la última vez que había encontrado tal combinación? Pero lo cierto es que estaba lanzando unas acusaciones que esperaba que él confirmase sin más. Y no estaba dispuesto. Necesitaba despistarla…

Su voz bajó a un ronco susurro, su sonrisa se ensanchó.

—¿Sabe, preciosa? Si usted y yo hubiéramos compartido un beso, sería un agradable recuerdo que no olvidaría fácilmente. Y ahora me ha hecho desear que así hubiera sido…

Ella le miraba la boca. Tal como Nathan esperaba, la estaba distrayendo.

Con lo que no había contado era con distraerse él también. El impulso de besarla de nuevo, allí mismo en la cubierta a la luz de la luna era casi irresistible. Una auténtica locura.

Pero logró escapar de la situación porque oyó las voces de dos marineros, cada vez más altas a medida que se acercaban. Ella también los había oído y se volvió, nerviosa.

—Buenas noches, preciosa. Más vale que me desvanezca como un fantasma. No me gustaría nada que su familia llegara a saber de su afición a los encuentros amorosos nocturnos.

Y con estas palabras se marchó. Confiaba en que la sutil amenaza, junto con las dudas que había intentado inculcar en su mente, fueran suficientes para que la joven mantuviera de momento la boca cerrada. Iba a trepar al mástil de nuevo, pero incapaz de resistir el impulso de mirar atrás, se limitó a ocultarse tras su sombra. Ella estaba a medio camino del alcázar cuando también se volvió. ¿Se le habían ocurrido más calumnias que arrojarle? Pero Nathan se relajó al ver que no lo buscaba a él, sino el libro que se le había caído y que volvió para recuperar.

Unos momentos más tarde la perdía de vista cuando ella entró en el camarote del capitán, pero su imagen permaneció en su mente. La joven era demasiado hermosa… Le traería problemas. Tendría que idear una mejor manera de impedir que voceara sus sospechas. Aunque eso podía esperar al día siguiente.

14

Por la mañana Nathan buscó a Corky para discutir su más reciente problema: Judith Malory. Pero su amigo había sido encomendado con la tarea de lampacear la cubierta principal, una labor de tan baja categoría que Corky no podía dejar de gruñir el tiempo suficiente para ofrecer sugerencia alguna. Nathan, a pesar de todo, siguió haciéndole compañía mientras inspeccionaba la borda en busca de clavos sueltos. No era algo que hubiera pensado hacer tan pronto durante la travesía, de no haber visto a Judith inclinarse sobre la borda la noche anterior.

—Cuidado, capitán —dijo Corky de pronto a su espalda—. Creo que el problema del que me hablabas se dirige ahora mismo hacia ti.

Efectivamente, Judith se aproximaba a él mientras Corky se apresuraba a apartarse de su camino. La joven parecía todavía más hermosa a la luz del día, con el sol en su gloriosa melena de un rojo dorado. Llevaba una larga capa de terciopelo abierta sobre un vestido azul hielo ribeteado de encaje amarillo… y una chispa belicosa en sus ojos azul cobalto.

Había perdido unas cuantas horquillas la noche anterior, que él encontró en la cubierta más tarde, de manera que no le sorprendió ver que se había recogido el pelo en una trenza. Eran horquillas con puntas de diamante. Había pensado en quedárselas como recuerdo, pero ahora se las sacó del bolsillo para ofrecérselas, esperando con ello prevenir otra andanada. No lo logró.

—¡No me gustó nada el modo en que me amenazó anoche! —espetó ella.

Él se encogió de hombros.

—Si va a comenzar a lanzar extravagantes acusaciones contra mí, yo puedo defenderme con una más realista contra usted: que parece tener el hábito de mantener citas nocturnas con desconocidos.

—¡Cuándo está poniendo a mi familia en peligro, no hay comparación! —replicó ella, furiosa—. ¡Le exijo una explicación!

Nathan rechinó los dientes con un gesto exasperado. No tenía ninguna intención de revelarle sus secretos y contarle su peculiar situación, cuando no la conocía y no tenía razón alguna para confiarle la verdad. Por muy hermosa que fuera, seguía siendo una aristócrata. Y tampoco estaba seguro de que fuera a ir contando por ahí sus sospechas. Si fuera ese el caso, ¿por qué había acudido a él esa mañana para volver a discutirlas? Tenía que idear la manera de asegurarse su silencio, o al menos encontrar alguna explicación creíble que la hiciera descartar sus malditas conclusiones. O tal vez bastara con otra pequeña verdad…

—¡Tremayne! —se oyó de pronto gritar desde el alcázar.

Nathan siseó entre dientes:

—Maldita sea. Ya sabía yo que no debería haber hablado con usted cuando este barco es un hervidero de parientes suyos… entre los que se incluye mi capitán.

—¿Por qué está a bordo de este barco siquiera? ¿Huyendo del patíbulo en Inglaterra?

—No, buscando mi barco —contestó él, exasperado—, que ha sido robado.

—¿Otra mentira? Por el amor de Dios, ¿es que alguna vez dice una verdad? —Y Judith añadió con una sonrisa burlona—: Pero esa voz de mi tío era solo la de «ven aquí», no la de «ven aquí a morir». Esa ya la oirá cuando le informe de quién es usted realmente, Nathan Tremayne.

Nathan no tenía tiempo de convencerla, de manera que se limitó a pedirle:

—Deme una ocasión de explicarme antes de hacer algo que los dos lamentemos. No es lo que usted se piensa.

Y con esto la dejó, confiando en haber creado las dudas suficientes como para mantener su hermosa boca cerrada por el momento.

A continuación acudió al capitán Malory con no poca irritación. El hombre no podía haberlo convocado en peor momento, cuando todavía pendía sobre su cabeza un hacha sostenida por su sobrina. Pero se trataba de un hacha que no eliminaría charlando con ella unos minutos más. La joven había tenido dos semanas para convencerse de que sus sospechas sobre él eran ciertas. Nathan necesitaría al menos el mismo tiempo para hacerla cambiar de opinión… si es que era posible. ¿Y si no lo lograba? ¿Y si ella contaba de todas formas su historia?

Una posibilidad era adelantarse y hacer en ese mismo momento una confesión plena ante su tío… de capitán a capitán. No, antes muerto. Eso solo sería una opción lógica si el capitán Malory no fuera también un noble. Los malditos aristócratas eran demasiado impredecibles. Y Nathan no sabía nada del tío de Judith, aparte de que era un acaudalado lord con unos puños como almádenas, y que le gustaba pelear, como había quedado perfectamente claro la noche anterior.

Por lo menos no era este el Malory al que tenía que evitar. Dudaba de que el capitán quisiera un desquite de lo sucedido en los muelles, teniendo en cuenta que lo había dejado ir en pos del marinero de Hammett. No obstante, como capitán era el rey del barco durante la travesía, su palabra era ley y sus dictados se seguirían ya fueran justos o no, y si Nathan se había ganado su enemistad por culpa de una mujer, se pondría furioso… consigo mismo.

La noche anterior había sido harto estúpido al dejarse deslumbrar por aquel bello rostro, al haber hablado con ella como si no fuera a conllevar consecuencias y luego olvidarlo todo después de que la joven lanzara sus acusaciones, cosa que podría traerle incluso mayores problemas. Debería haberse marchado cuando tuvo la ocasión, antes de que ella cayera en la cuenta de su identidad.

Era patético. Se suponía que aquella sería la parte fácil del viaje. Lo más difícil no tenía que comenzar hasta haber llegado a Connecticut, cuando tuviera que convencer a los oficiales yanquis para que lo ayudaran, a él, a un inglés, a atrapar a criminales de su propio país. En el mejor de los casos, se reirían de él a mandíbula batiente; y en el peor, lo arrojarían en una celda por su osadía o lo echarían a patadas de la ciudad. Pero todavía le quedaban unas semanas antes de averiguar hasta qué punto llegaba la animosidad entre dos países que habían estado en guerra en más de una ocasión.

No miró atrás para ver si la razón de sus últimos apuros se había escabullido. No obstante, seguía viéndola en su mente, con sus suaves curvas, exquisita en cada detalle, voluptuosa, sensual, demasiado hermosa. Si no podía convencerla, tal vez lograse seducirla para ganarse su silencio.

En cuanto se le ocurrió la idea, tomó una determinación. Así es como lidiaría con Judith Malory. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan satisfecho de una decisión. Daba igual que estuviera rodeada de su familia, y que todos fueran aristócratas. Nathan estaba acostumbrado a vivir peligrosamente.

Cuando se acercó a James Malory, el capitán estaba hablando con su primer oficial. Artie se mostraba contrito, como si acabara de recibir una buena reprimenda.

—No sabía que lo quería montado antes de zarpar… —se excusaba.

El capitán se encontraba de espaldas a Nathan, de manera que este no quiso interrumpir. Malory, con su camisa blanca abierta en el cuello hinchada por el viento, unas ajustadas calzas de color beis, botas negras hasta la rodilla y el pelo por los hombros, se parecía tan poco a un noble como la otra noche. Con un rápido vistazo Nathan constató que él mismo era el único miembro de la tripulación adecuadamente vestido. Igual que el capitán, los otros marineros habían guardado sus chaquetas y trabajaban con más comodidad en mangas de camisa. Al fin y al cabo, no era aquel un bajel militar, donde la tripulación debía ir con el uniforme abotonado.

Estaba a punto de quitarse su abrigo cuando Malcolm se volvió y advirtió su presencia.

—Mi hermano tiene un asunto pendiente con usted —declaró sin rodeos.

Nathan dio un respingo.

—Esperaba que no se acordara de mí.

—¿Olvidarme de alguien así? Ni en un millón de años.

Pero el capitán sonreía como ante un buen recuerdo, lo cual incitó a Nathan a preguntar con cautela:

—¿No está enfadado porque le pegara a su hermano?

—En absoluto. Lo encontré enormemente divertido, de hecho. No sucede muy a menudo que alguien sorprenda así a Tony. Pero va a querer una revancha, por lo que tal vez sea mejor que evite por unos días encontrarse con él. Y da la casualidad de que tengo para usted un proyecto que cumplirá de manera muy conveniente ese cometido. Me dicen que es mi carpintero, pero ¿qué experiencia tiene?

Aliviado al ver que no iban a interrogarle sobre la pelea en el puerto ni a abroncarle por haber hablado con la sobrina del capitán, Nathan respondió con honestidad:

—Tres años, señor. Dos como maestro en construcción y reparación, y luego pasé un año dedicándome también a los muebles. Antes de eso construía chimeneas. Y antes, probé mi habilidad pintando y colocando tejados.

—Ya veo, un poco de todo… para gente de tierra. ¿Qué está haciendo entonces en el Doncella George?

—Hace unos años heredé el barco de mi padre, pero lo robaron la semana pasada. Se trata de una banda de ladrones que ha estado asolando Inglaterra durante unos diez años, pero no tan a menudo como para que las autoridades pudieran establecer quiénes eran o averiguar lo que hacían con los barcos.

—Eso no contesta mi pregunta, muchacho, sino que más bien plantea otra. ¿Un capitán reducido a carpintero de barco? ¿Tanto le gusta el mar que está dispuesto a navegar en calidad de cualquier cosa?

—Su punto de destino es exactamente donde necesito estar para recuperar mi barco.

James soltó una risa.

—Ah, así que eso es, un motivo ulterior. De manera que sus ladrones son yanquis, ¿eh? Lo encuentro particularmente divertido, vaya si tiene gracia. Ardo en deseos de mencionárselo a mi cuñado. Pero dígame, ¿cómo ha averiguado esto?

—No fui yo. Un tal comandante Burdis capturó a uno de los ladrones, y tiene un interés personal en este asunto porque mataron a uno de sus hombres. Accedió a decirme dónde encontrar mi barco y a los ladrones, si yo a mi vez me comprometía a ponerlos fuera de la circulación.

—De manera que en realidad trabaja usted para el gobierno…

—De manera extraoficial.

—Por supuesto. No podemos meternos en el territorio de los yanquis sin provocar otra guerra, ¿no es así? —comentó James sarcástico.

—Algo así fue mencionado, sí.

—Bueno, tal vez sea usted capitán, pero no en esta travesía.

—Me ganaré mi pasaje.

—Desde luego, empezando ahora mismo. Mi primer oficial recordó embarcar los materiales, pero ahora me cuenta que se olvidó de informarle a usted de que quiero un ring de ejercicio construido en la bodega del barco. Coja sus herramientas y reúnase abajo con él. Ya le mostrará dónde montarlo.

—¿Un ring de ejercicio?

James, que ya se marchaba, se detuvo con el ceño fruncido.

—No me diga que no sabe lo que es un ring de ejercicio.

Nathan se tensó, dispuesto a la batalla. El hombre mostraba un aspecto claramente amenazador cuando fruncía el ceño, pero lo cierto es que tenía que estar seguro de lo que debía construir. Los únicos rings que conocía eran para pugilistas, y no iba a ser de eso de lo que hablaba el capitán… ¿o sí?

—¿Para peleas a puñetazos?

El ceño se desvaneció.

—Espléndido, ya veo que sabe lo que es.

—¿De qué tamaño lo quiere?

—El tamaño de la lona determinará las dimensiones de la plataforma. A unos treinta centímetros del suelo, con eso bastará. Me han asegurado de que todo cuanto necesita está ya ahí abajo. Y, Tremayne, no tarde mucho en montarlo. Ya empiezo a sentir la necesidad de utilizarlo.

—No tardaré más de un día, capitán Malory.

—Excelente. Haga un buen trabajo y podrá probarlo conmigo… Sí, sí, ya sé que le ofrecí ese puesto de sparring anteriormente y lo rechazó, pero ahora parece que podría tener algunas frustraciones que desahogar, con lo de haber perdido un barco y demás, de manera que tal vez quiera reconsiderar la oferta. A propósito, ¿obtuvo sus respuestas de aquel marinero la otra noche?

—Sí.

—Supongo que debería disculparme por interferir en el pequeño contratiempo en el que estaba usted inmerso. Lo cierto es que no tenía aspecto de necesitar ayuda. Es solo que deploro dejar pasar de largo una ocasión de ejercitarme cuando se me presenta tan a la mano. Pero no lo retengo más. Tiene un ring que construir.

Malory no parecía mal tipo… para ser un capitán. Nathan no le había contado nada que no le importara compartir. Y el hombre tenía razón: no le vendría mal un desahogo a sus frustraciones, aunque no por los motivos que había aducido. Pero boxear con su capitán, en el mar, probablemente no redundaría en su beneficio. Era evidente que Malory no esperaba perder, pero ¿y si era ese el caso y acababa enojado por ello?

No, lo mejor sería evitar cualquier otra conversación con el capitán, lo cual no debería ser muy difícil. El primer oficial y el contramaestre sí recibían sus órdenes directamente de él y por lo tanto ambos estaban obligados a tratar con James Malory durante la travesía. Pero no Nathan. Gracias a Dios.

15

En cuanto Nathan subió al alcázar, Judith se colocó justamente debajo, donde podía oír todo cuanto se decía sin ser vista. Pero lo que oyó no hizo sino avivar su furia. Más y más mentiras. ¿Acaso aquel hombre decía alguna vez una verdad? Pues tendría que hacerlo. Su última frase, «Deme ocasión de explicarme antes de hacer algo que los dos lamentemos. No es lo que usted piensa», era la única razón por la que no lo había acusado ante su tío. Bueno, también estaba el hecho de que James era el único miembro de su familia que no movería una ceja ante la noticia de que tenían un contrabandista en su barco.

Era a su padre a quien necesitaba informar, no a su tío. Y a pesar de todo tampoco fue en busca de Anthony. El atisbo de duda que Nathan había plantado en su mente la retenía.

De manera que optó en cambio por dirigirse al camarote de Jacqueline para ver si ya se había despertado. Su prima jamás la perdonaría si no era ella la primera en saber que su ex fantasma había sido hallado, e informada al instante de su verdadera identidad. Pero Judith no había tenido aún ocasión de comentárselo. La noche anterior, después de recuperar el libro para Katey, su padre había entablado con ella una partida de backgammon que todavía transcurría cuando Jack se marchó a la cama.

Pero Jacqueline seguía ahora profundamente dormida, y Judith solo tardó un momento en darse cuenta del lugar en el que en realidad deseaba estar. Con Nathan Tremayne todavía en su mente, se dirigió hacia donde sabía que lo encontraría. Pero cuando llegó, oyó que estaba hablando con Artie, de manera que volvió a cubierta. Sabía que era inadecuado que una dama se encontrase a solas con un miembro de la tripulación, y no quería que Artie le mencionara a nadie que la había visto buscando a Nathan.

En cuanto Artie salió a cubierta, Judith se apresuró a bajar de nuevo a la bodega. Echó un vistazo en la cubierta de carga antes de bajar los últimos escalones. Nathan estaba ahora a solas, abriendo una de las cajas, de manera que no llegó a advertir su presencia. Se había quitado la chaqueta e incluso desabrochado los primeros botones de la camisa, lo cual no era de extrañar puesto que hacía más calor allí abajo que en cubierta. Judith no podía apartar los ojos de él. Se le veía ciertamente apuesto de aquel modo. Si Jack pudiera verle, diría que parecía un pirata… No, recordó Judith, es un contrabandista.

El recordatorio logró que apartara la vista de él un momento. Miró en torno a la gran bodega de carga, que parecía casi vacía puesto que el barco no llevaba mercancías para vender. Las provisiones se almacenaban junto a los costados en cajas y barriles de diversos tamaños. Hacia la popa se encontraban las jaulas con animales de granja que serían llevados a la cocina según fuera necesario. A lo lejos se oía el cloqueo de algunas gallinas. Nathan estaba junto a una pila de materiales de construcción, pero aparte de eso casi todo el lugar estaba vacío, lo cual dejaba espacio de sobra para el ring de ejercicio que le habían encomendado construir.

—No es exactamente lo que esperaba que tuviera que hacer un carpintero de un barco, ¿no es así?

Él se tensó al oír su voz, pero no alzó la mirada.

—Márchese, no quiero problemas —le espetó en tono malhumorado—. Ya proseguiremos con nuestro «debate» cuando termine mi trabajo.

Ella ignoró tanto la sugerencia como el tono poco halagador.

—Necesitamos aclarar unos cuantos asuntos. Y cuanto antes termine su tarea, antes podremos dedicarnos a ello. Puedo ayudarle.

—Y un cuerno.

—Necesita medir la lona antes de comenzar a construir el ring, ¿no es así? Puedo ayudarle a extenderla.

Ahora sí se volvió hacia ella.

—¿De manera que se dedica a escuchar conversaciones ajenas?

Judith no vio razones para negarlo.

—Solo quería asegurarme de que mi tío no iba a matarlo.

Él entornó los ojos.

—Suéltelo ya. ¿Está bromeando sobre su tío o no?

—Depende del punto de vista —respondió ella, encogiéndose de hombros—. Para mí es el más dulce de los hombros, el amante padre de mi mejor amiga, el hermano más cercano de mi padre. En realidad, es un grandullón con el mejor corazón del mundo.

—¿Y para los que no son miembros de su familia?

—Algunas personas le temen, supongo, pero no imagino por qué.

—Yo sí me lo imagino —gruñó Nathan—. Hace dos noches yo mismo le vi hacer picadillo a cuatro tipos en cuestión de minutos. Es letal con esos malditos puños que tiene.

—Bueno, eso lo sabe todo el mundo. Tanto él como mi padre son extraordinarios pugilistas, desde hace años. Es una habilidad que perfeccionaron cuando eran los dos mujeriegos más notables de todo Londres.

—Pero ¿sabe siquiera de lo que está hablando? La lucha y la seducción son dos cosas que no tienen nada que ver.

—Por supuesto que sí, si tiene en cuenta la cantidad de veces que algún esposo iracundo los retó a un duelo. Pero ellos no tenían deseo alguno de matar a un hombre solo porque el pobre diablo tenía una esposa infiel, de manera que llevaron muchos de esos duelos al cuadrilátero. De cualquier manera, siempre vencían.

Nathan dio un paso hacia ella.

—Yo habría pensado que asuntos tan mundanos deberían mantenerse al margen de oídos tiernos como los suyos.

Judith retrocedió. ¿Era el tema de discusión lo que había conferido aquella sensualidad a sus ojos verdes? Se le estaba acelerando el pulso y tuvo que respirar hondo por mor de calmarse, pero incluso a ella le sonó a suspiro. De manera que barbotó:

—Es algo de conocimiento público, no un secreto de familia.

Nathan seguía avanzando hacia ella.

—¿Es que su familia tiene secretos?

Y ella seguía retrocediendo.

—Casi todo el mundo guarda un esqueleto o dos en el armario, pero no tantos como los que sospecho que oculta el suyo.

¿Acaso pretendía aquel hombre ponerla nerviosa por encontrarse a solas con él allí abajo? Judith consideró solo un momento no seguir cediendo terreno, pero tal vez no habría sido lo más inteligente por su parte, sabiendo que el hombre guardaba sus propios secretos y que ella era la única que los conocía.

De manera que siguió retrocediendo, apartándose de él, pero algo se interpuso en su camino. Notando un golpe por detrás de las rodillas, se sentó bruscamente sobre una caja. Ahora fue él quien retrocedió un paso, como si acabara de lograr su objetivo, y dijo con cierta sorna:

—Si va a quedarse aquí, no estorbe.

¿Lo había hecho de manera deliberada? Judith se había puesto furiosa y estaba a punto de lanzarle una buena diatriba por intentar asustarla cuando él se detuvo para añadir:

—A menos que desee ese beso en el que estaba yo pensando… ¿Es así?

¿Eso era lo único que pretendía, besarla? ¡Pues lo podía haber dejado claro!

—Desde luego que no —rezongó.

—No se indigne tanto, preciosa. Solo quería mostrarle la diferencia.

—¿Qué diferencia?

—La diferencia entre el beso de su contrabandista y el mío. Pensaba que sería una manera más agradable de aclararle su confusión.

—Dudo que eso indicara nada en absoluto.

Nathan se echó a reír.

—¿Tan bueno era?

Ella enarcó una ceja.

—¿Eso es que piensa que usted lo haría mejor?

—Nunca me han llegado quejas —replicó él, encogiéndose de hombros—, más bien lo contrario. De manera que tal vez quiera considerar la oferta, en lugar de andar temiendo que un contrabandista pueda romperle ese hermoso cuello para mantener a salvo su secreto. Porque se le habrá ocurrido pensar eso, ¿no es así?

—¿Es eso una amenaza? No demasiado sutil, por cierto.

—No, yo jamás la amenazaría. De hecho, creo que la protegería con mi último aliento.

Ahora había logrado sorprenderla de verdad.

—¿Por qué?

—Porque hay muy pocas cosas por las que valga la pena morir: la familia, la patria… y el amor de una mujer hermosa.

Pero ¿por qué se le había ocurrido decir algo así? ¿Solo para plantar la idea de que podría desarrollarse algún romance entre ellos si guardaba su secreto? Nathan no aguardó su respuesta, sino que fue a atender a su trabajo, ignorándola. Sacó la lona de la caja y la dejó caer en mitad de la bodega antes de proceder a desplegarla.

Judith no pudo por menos que constatar la eficacia con la que trabajaba. No se produjo una sola pausa que sugiriese que no sabía lo que hacía, lo cual la obligó a concluir que realmente había aprendido el oficio en algún momento. Pero ¿se había desempeñado como carpintero durante tres años, como le había contado a James? ¿Cómo había podido tener tiempo, si cinco años atrás se dedicaba al contrabando? Muy bien, concedió, tal vez no había sido un contrabandista todo este tiempo, pero definitivamente había sido una actividad reciente. Había admitido ser dueño de su propio barco… si lo que le había dicho a su tío era cierto.

No podía apartar los ojos de él, fascinada por el movimiento de sus músculos al ir desplegando las cuatro esquinas de la lona. Estaba demasiado fornido para ser un marinero común y corriente. Pero sí se lo imaginaba capitaneando su propio barco. ¿Lo habría construido él mismo? ¿Para eso había aprendido carpintería? Y entonces ¿quién le había enseñado a navegar?

Por el amor de Dios, eran demasiadas preguntas, y cada una no hacía sino plantear otras. A pesar de todo no le formuló ninguna de ellas. De hecho, le estaba costando hasta respirar, ahora que él se había quitado la camisa para comenzar a montar a martillazos el primer lado de la plataforma. El pecho le relucía de sudor. Judith también tenía calor, de manera que se quitó el abrigo y lo dejó sobre la caja en la que estaba sentada.

—Además, se me ocurren cosas mucho más agradables que hacer con su cuello —dijo él de pronto, como si la conversación no se hubiera interrumpido. Y luego añadió—: ¿No se sonroja?

Ella apartó la vista de su pecho y advirtió que él la había sorprendido mirándole. Eso sí la hizo ruborizarse. Pero ¿de verdad había estado él pensando en su cuello todo este tiempo?

—En mi familia hay más de dos libertinos, de manera que no son muchas las cosas que me provocan rubor.

—Pues veo que a mí no me cuesta provocarlo —comentó Nathan con una risa.

—Está intentando avergonzarme deliberadamente, así que déjelo ya.

—No es deliberado, ¿o piensa que tengo la costumbre de hablar con damas distinguidas como usted? Créame, las mujeres que yo conozco no se sonrojan. —Sonrió un momento, pero se puso serio para añadir—: ¿Qué le hizo pensar anoche que había oído mi voz con anterioridad? Aparte de aquella ocasión hace cinco años, porque hasta usted sabe que es demasiado tiempo para recordar algo así.

—No fue su voz. Es cómo me llama: «Preciosa». El contrabandista también me decía eso.

—¿Y piensa que las palabras de afecto no son de uso común? ¿Cree que soy el único hombre que utiliza esa?

—Si no es un contrabandista, ¿qué es?

—Eso ya ha quedado establecido: un propietario de barco y carpintero. Debería contentarse con eso.

—Pero también dijo que estaba a bordo solo para ganarse la vida —le recordó ella—. ¿Se da cuenta de que una mentira pone en duda todo lo que dice?

Él se rio.

—Es muy suspicaz para ser tan joven. Una dama distinguida como usted… ¿cómo puede saber de contrabandistas y gente de esa calaña?

—Le sorprendería saber en lo que han estado involucrados algunos miembros de mi familia.

—¿Como por ejemplo?

—Yo no ando contando secretos; usted sí.

—No mientras trabajo. De ninguna manera.

Ella ignoró esa respuesta para preguntar:

—¿De verdad puede terminar el ring en un día, como le dijo a mi tío?

—Sí, incluso aunque tuviera que cortar yo mismo la madera de los árboles, cosa que no necesito hacer. Artie dijo haber obtenido todos los materiales de un hombre que se gana la vida construyendo cuadriláteros, de manera que todo está cortado ya a medida y solo hace falta montarlo. ¿Le preocupa que me granjee la enemistad de su tío si no cumplo mi palabra?

—No. Cuando eso suceda, dudo que tenga nada que ver con sus labores de carpintero.

—Algo que ver tendrá si sigue distrayéndome —replicó él.

Ella disimuló una sonrisa.

—Yo estaba callada. Es usted quien se ha puesto a hablar de cuellos.

Nathan lanzó un bufido, pero siguió dando martillazos, labor que no interrumpió cuando preguntó unos minutos más tarde:

—¿Cuántas veces han perdido su padre y su tío esos desafíos que antes mencionaba?

—Nunca.

—¿Nunca? ¿Ni cuando eran tomados por sorpresa?

—¿Quién se atrevería a hacer algo así?

A Nathan no pareció agradarle su respuesta, pero puesto que al parecer era capaz de trabajar y conversar al mismo tiempo, Judith prosiguió, esta vez con un cambio de tema:

—Tengo que decir que fue muy buena la excusa que se le ocurrió para no admitir que está huyendo de la justicia.

—¿Qué excusa?

—La de que anda en busca de un barco robado. ¿Lo construyó usted mismo?

—No, lo heredé de mi padre hace dos años.

—¿Así que solo lleva dos años dedicado al contrabando? —dejó caer ella, con la esperanza de sonsacarle la verdad ahora que estaba distraído en su trabajo. Pero no dio resultado.

—Ya le he dicho lo equivocada que está —contestó Nathan, alzando la vista un momento hacia ella—, y a pesar de todo parece albergar una gran curiosidad hacia mí, así que vamos a hacer un trato: yo responderé sus preguntas durante el curso de la travesía si usted responde algunas mías y ambos acordamos guardarnos mutuamente los secretos.

—Yo no tengo ningún secreto que pueda llevarme a la cárcel —replicó ella con descaro.

Él se encogió de hombros.

—Ni yo, pero si no quiere hacer ningún trato, pues nada.

—No tan deprisa, yo no he dicho eso. A ver si lo he entendido bien: ¿me va a contar la historia de su vida, la verdadera, si yo accedo a guardar silencio sobre lo que me diga?

—Tendrá que hacer algo más que eso. No le puede decir a nadie que nos hemos visto antes. Ese tendrá que ser nuestro secreto.

—Pero mi prima Jack…

—A nadie.

Judith cerró la boca de golpe. No estaba segura de poder guardar ningún secreto ante Jack, y desde luego no lo deseaba, cuando siempre lo habían compartido todo.

—Vaya, parece que me toca a mí la peor parte del trato —replicó, irritada—. Tendré que pensar en alguna otra cosa que haga usted por mí para equilibrar la balanza.

—Entonces ¿hay trato?

—Sí. —Judith se levantó para sellarlo con un apretón de manos, pero en ese momento oyó que la llamaban por su nombre—. Tengo que irme. Me llama Jack.

—Es una voz de mujer.

—Así es, pero no hay tiempo para explicaciones.

—Hay tiempo para esto.

Judith ya se encaminaba apresurada hacia la escalera y no pensaba detenerse para averiguar a qué se refería, de manera que no le vio dejar el martillo y acercarse a ella. Pero de pronto la estaba estrechando de manera ciertamente íntima con un brazo alrededor de la cintura y el otro a medio camino en torno a sus hombros y la mano en su cuello. La inclinó ligeramente hacia atrás y sus labios se movieron suavemente sobre los de ella.

La tenía en una pose clásica, verdaderamente romántica, pero a Judith se le pasó por la cabeza que le estaba robando un beso de nuevo. Solo que esta vez sí sabía quién era, no un granuja sin rostro, sino increíblemente apuesto. De manera que cuando hizo lo que se suponía que debía hacer, esto es, intentar apartarlo, en su desganado esfuerzo no hizo sino deslizar las manos por su pecho desnudo hasta sus hombros. Y antes de que pudiera intentarlo de nuevo, la agradable manera en que aquellos labios se movían sobre los suyos le estaba provocando tal burbujeo en su interior que ya no quería apartarse.

Aquello era sencillamente demasiado sensual. Él le abrió los labios con los suyos, le chupó el labio inferior, le mordisqueó el superior y le pasó la lengua por los dos antes moverla contra la de Judith de la manera más provocadora. La estrechó con más fuerza y el beso se hizo más intenso, acelerándole el pulso y provocando una oleada de calor en todo su cuerpo.

Absolutamente inmersa en lo que aquel hombre le estaba haciendo, se sorprendió cuando él la soltó de pronto y se encontró allí de pie sin su apoyo. Cuando abrió los ojos, él estaba mirándola de una curiosa manera que no supo interpretar.

—¿Qué? ¿Hay alguna diferencia?

¿Por eso la había besado?

—Sabe a la perfección que la hay porque sabe lo breve que fue el otro beso y sabe que terminó así…

No le abofeteó con la misma fuerza que aquella otra noche en el caserón. Lo cual probablemente fue lo que motivó su risa.

—Supongo que el trato queda cancelado.

—No, pero ya se me ocurrirá algo desagradable que tenga que hacer para cumplir con su parte… además de contarme la verdad.

—Dudo que nada que tenga que ver con usted sea desagradable, preciosa.

—¿Ni siquiera que lo obligue a estar a mi entera disposición, sometido a mis caprichos?

Nathan sonrió.

—Creo que mi parte acaba de hacerse todavía más dulce.

—Yo no estaría tan segura —masculló ella.

—Yo en cambio sí que lo estoy. Siempre que eso no me busque problemas con el capitán, estoy enteramente a sus órdenes. ¿Quiere que sellemos el trato con otro beso?

Judith se limitó a marcharse sin contestar. Ya le había ofrecido diversión más que suficiente por un día. Cuando volvieran a verse, ella tendría la sartén por el mango y pensaba mantenerla bien agarrada.

16

—Se la ve sola y triste —le comentó Judith a Jacqueline, mirando a Catherine Benedek, que acababa de aparecer en cubierta, con el pelo castaño recogido en un tocado tan tenso y severo que el viento aún no lo había perturbado.

—¿Y eso en qué nos atañe? —replicó Jack.

Mordisqueaban unas pastas sentadas en uno de los escalones entre cubiertas, apartadas a un lado para que los marineros pudieran subir y bajar sin tener que pedirles que se quitaran de en medio. Judith todavía no se había recuperado de la mentira que había tenido que contarle a su prima cuando esta le preguntó dónde se había metido. Las mejillas se le habían incendiado incluso. Pero Jacqueline ya la había agarrado de la mano para llevársela hacia los escalones, de manera que no se dio cuenta.

Ay, Dios, tener que haberle mentido a Jack. Antes de subir a cubierta, Judith había acudido corriendo a la cocina a por un par de pastelillos, para utilizarlos como excusa para explicar su desaparición. De manera que le ofreció uno de ellos a su prima diciendo:

—He ido a por esto a la cocina.

Sin embargo, todavía estaba en un sinvivir. ¿Cómo iba a ser capaz de ocultarle algo a su amiga más querida, cuando ninguna otra persona la conocía mejor?

Pero la misteriosa Catherine Benedek resultó una distracción útil para apartar su mente de secretos y besos y ex fantasmas, al menos por unos instantes.

—¿No te pica la curiosidad?

—Después de la manera en que te habló anoche junto a nuestros camarotes, pues no.

—A mí sí. ¿A quién se le ocurre ponerse a gritar así sin razón alguna?

—A ella.

Judith lanzó un suspiro.

—Anda, vamos a presentarnos.

—Bueno. Pero como se ponga a dar berridos otra vez, la tiro por la borda.

Jacqueline arrojó al mar el resto del pastel y se sacudió las manos en los pantalones mientras se levantaba. Ya llevaba su atuendo de barco: unos pantalones holgados, una camisa amplia y un pañuelo rosa en la cabeza que mantenía su largo pelo rubio a resguardo del viento. Y no se molestaba en llevar zapatos ni botas, prefería ir descalza. Tenía tres conjuntos de ropa de trabajo confeccionados para la travesía, y otros tres hechos para Judith también, aunque su prima le había dicho que no pensaba ponerse aquello. A las dos les encantaba navegar, pero Judith no tenía deseo alguno de ayudar con las labores marineras, al contrario que su prima.

—Apenas has probado el pastel —comentó Judith, sacudiéndose también las migas de las manos—. ¿Te encuentras bien?

—Probablemente debería haberme resistido a tomarme la leche fresca que me trajo Nettie anoche. Me ha hecho dormir demasiado y ahora me encuentro un poco floja, nada más.

—También me trajo un vaso a mí, pero no por eso he dormido más, así que dudo que fuera la leche. ¿Estás segura de que no te has enfermado? ¿Tienes fiebre? —preguntó, queriendo tocarle la frente.

Jacqueline le apartó la mano con brusquedad.

—Deja de darme la lata, mamá. Estoy bien.

Judith chasqueó la lengua.

—La tía George te mandaría de vuelta a la cama. Yo solo quería ver si tenías fiebre.

—Pues no la tengo. Bueno, qué, ¿acabamos de una vez por todas con nuestro encuentro con la bruja?

Ya casi habían alcanzado a la mujer elegantemente vestida, de manera que Judith susurró:

—Sé agradable con ella. —Y procedió a hacer las presentaciones.

Una cálida sonrisa reveló que Catherine era bastante hermosa, al fin y al cabo.

—Yo soy Catherine Benedek. Es un placer conocerlas en mejores circunstancias.

—¿De manera que no siempre es usted tan desagradable? —soltó con descaro Jacqueline.

Catherine, algo sobresaltada, les aseguró:

—No, solo cuando sufro dolores, como sucedía ayer. Tenía una insoportable jaqueca. Provocada por la falta de sueño, imagino. Me apresuraba a ir a mi camarote a por un poco de láudano para mitigarla. Les pido disculpas por ser tan brusca.

—Todavía tiene acento americano —advirtió Jacqueline—. ¿No ha pasado mucho tiempo en Europa?

—Lo cierto es que sí. —Y a sus ojos grises había vuelto a asomar la tristeza—. Pero mi madre era norteamericana, de manera que…

—¿Era? —la interrumpió Jacqueline.

—Sí, murió en un incendio reciente que se llevó también al padre de Andrássy.

Aquello desde luego explicaba su tristeza, pensó Judith.

—Es espantoso. Siento muchísimo su pérdida.

—Es usted muy amable. Pero sí, supongo que tengo el acento de mi madre. Me sorprende que lo haya reconocido.

—La madre de Jacqueline es norteamericana —explicó Judith—. Por eso nos dirigimos a Norteamérica. Vamos a ser presentadas en sociedad en Connecticut, para complacer a la parte norteamericana de la familia. Luego haremos lo mismo en Inglaterra, para complacer a la otra parte. A mí me dieron permiso para venir con ella en el último momento, y lo cierto es que no vengo muy preparada. Todo mi guardarropa nuevo necesita unos arreglos finales, básicamente los dobladillos.

La expresión de Catherine se animó.

—De manera que Andrássy les dijo que me encanta coser… Sería un placer ayudarla.

—No quisiera imponerle nada.

—Muy al contrario, me estaría haciendo un favor aliviando mi aburrimiento. Prométame que al menos lo considerará.

Judith sonrió.

—Por supuesto.

La sonrisa de Catherine se ensanchó ahora.

—Qué gran detalle por su parte el de viajar por esa razón. Yo también tengo familia en Norteamérica, aunque Andrássy no cree que mi padre pueda seguir vivo después de tantos años.

—Pero ¿usted sí lo cree?

—Desde luego. Se le dio por muerto cuando su barco se hundió en la costa de Florida, pero hubo supervivientes de aquel naufragio que volvieron a Savannah, que es donde vivíamos. Mi padre también podía haber sobrevivido. Tal vez resultó herido y se estuvo recuperando en alguna parte. Eso podía explicar que no regresara a casa. Quizá lo hizo mucho más tarde, encontró que nos habíamos marchado y no tuvo idea de dónde buscarnos.

—Entonces ¿no cree que el matrimonio de su madre con el padre de Andrássy fuera siquiera legal?

—No, no lo creo. Que Dios la acoja en su seno, pero fue una estupidez y una vergüenza que volviera a casarse tan deprisa. Fue la razón de que la odiara durante mucho tiempo.

—¿De verdad? ¿A su propia madre?

Judith intervino antes de que Jacqueline pudiera tornar a Catherine de nuevo desagradable.

—El enojo puede a veces ser confundido con el odio. Es comprensible, no obstante, que se enfadara con su madre por renunciar así a su padre cuando usted pensaba que todavía podía estar vivo.

—Muchas gracias por decir eso. —Catherine sonrió—. Apenas había pasado un mes cuando mi madre hizo el equipaje y nos trasladamos a Europa. Me dijo que solo íbamos a visitar a una vieja amiga de su madre, en Austria. Pero al cabo de tres meses de nuestra llegada conoció al conde, que se encontraba en la ciudad por negocios, y se casó con él. ¡Tres meses! Y luego me obligaron a vivir en ese arcaico país suyo donde apenas se habla inglés.

—Lo siento mucho. Las dos lo sentimos —dijo Judith.

Pero Jack lo estropeó añadiendo:

—Pues a mí me parece muy emocionante. Una vida nueva en un país tan distinto del suyo… ¿Es que no tiene ningún sentido de la aventura?

—¿Aventura? ¿Es acaso una chanza?

—Supongo —dijo Jacqueline con sarcasmo.

Catherine no pareció advertir el tono de su interlocutora y cambió de tema.

—Ustedes no tienen ningún aspecto de gitanas, mientras que Andrássy sí.

—¿Esperaba que estuviéramos tan atrás en nuestra línea genealógica como Anna Stephanoff? —inquirió Jacqueline.

—Pero sí tiene sus ojos, incluso esa forma exótica.

—Solo unos cuantos tenemos el pelo negro y esos ojos de los que usted habla —explicó Judith.

—¿Y los dones?

Judith frunció el ceño.

—¿A qué dones se refiere exacta…?

Pero Jack la interrumpió con una carcajada.

—Creo que se refiere a la adivinación y otras cosas por las que los gitanos son famosos.

—¡Sí, eso es! —dijo Catherine, de pronto muy ilusionada—. ¿Tienen ustedes, o alguien de la familia, algún don especial? Le supliqué a Andrássy que lo preguntara, pero él no cree en esas cosas.

—Nosotras tampoco —aseguró Jacqueline con firmeza.

La mujer mostraba tal decepción que Judith se apiadó de ella.

—Nuestra familia disfruta de una excepcional buena suerte, pero nadie lo llamaría un don gitano.

—Pues tal vez lo sea —se apresuró a decir Catherine—. ¿Podría darme más detalles?

Jack la miraba furiosa, pero Judith prosiguió:

—Bueno, por ejemplo, nuestro tío Edward es excepcional realizando inversiones, pero solo algunos lo llamarían suerte. Otros consideran que está muy versado en asuntos financieros. Nuestra prima Regina es una excelente casamentera. Los hombres y mujeres a los que empareja acaban siendo muy felices. Mi padre y el hermano de Jack, Jeremy, que han heredado el aspecto gitano de la familia, siempre tuvieron suerte con las mujeres, y ahora la tienen con sus esposas, pero claro, eso no puede considerarse un don. Y…

—… Y eso es todo —la interrumpió Jacqueline—. Y ahora es su turno de contarnos lo que esperaba oír y por qué.

—¿No es evidente? Esperaba alguna ayuda para encontrar a mi padre. Planeo comenzar la búsqueda en Savannah, pero puesto que mi madre y yo éramos lo único que lo ataba a esa ciudad, no es probable que siga allí. Sus rutas comerciales corrían entre Savannah y el Caribe, donde vivía antes de conocer a mi madre. ¡Resulta algo descorazonador pensar que podríamos tener que visitar todos los puertos del Caribe para dar con él! Al menos esperaba tener la certeza de que está vivo en alguna parte.

Jacqueline enarcó una ceja, y Judith, al ver que Catherine comenzaba a turbarse, se apresuró a sugerir:

—Yo confiaría en su instinto y comenzaría la búsqueda en Savannah. Verdaderamente parece el lugar más lógico para empezar. Sin duda allí encontrará alguna nueva información sobre su padre. Ahora, si nos disculpa, todavía tenemos que deshacer parte del equipaje.

Jack se llevó a su prima casi a rastras, murmurando entre dientes:

—¿De verdad teníamos que oír la historia de su vida?

—Era una cuestión de cortesía, ¿y por qué me has interrumpido antes?

—Porque estabas a punto de hablarle de Amy, cosa que no es en absoluto asunto nuestro.

Judith chasqueó la lengua.

—Estábamos hablando de la suerte, y tendrás que admitir que la de Amy es fenomenal.

—Sí, pero eso es todo. Que no se te pase por la cabeza ni un momento que puedes confiar en Catherine, Judy. Y, puestos a ello, tampoco me fío del todo de Andrássy.

—¿De verdad?

—¿No te parece que fue mucha casualidad que apareciera justo la noche antes de nuestra partida y que acabara en este barco con nosotros? El mero hecho de que tenga los mismos ojos que tú no significa que sea un pariente.

Judith se echó a reír.

—Se te olvida que lo sabe todo sobre los Stephanoff.

—De un diario que podría haber encontrado en cualquier parte y cuya información decidió utilizar con algún malvado fin.

Judith se rio de nuevo.

—Eso no te lo crees ni tú.

—Vale, puede que el fin no sea malvado. Y puede que sí sea un pariente consanguíneo, pero eso no significa que se proponga nada bueno. De manera que ten cuidadito con lo que les dices, a los dos. No tenemos que andar por ahí revelando secretos familiares solo porque el hombre parece auténtico.

¿Por qué tenía que hablar Jacqueline de secretos cuando Judith albergaba ahora uno propio y además colosal?

17

—¿Dónde está Jacqueline? —le preguntó Andrássy a Judith, cuando esta llegó sola a cenar esa noche al camarote del capitán.

—Ahora viene. Es que hoy se encontraba un poquito indispuesta. Se ha quedado dormida esta mañana, y luego también durmió demasiado en la siesta esta tarde.

Georgina frunció el ceño.

—No habrá enfermado, ¿verdad?

—No tiene fiebre, lo he comprobado.

—Seguramente será el exceso de emociones de los últimos días —aventuró James, y añadió dirigiéndose a su esposa—: Yo no me preocuparía, querida.

—Pase lo que pase, no le sugiráis que vuelva a la cama —sonrió Judith—. Ya está bastante enojada por haber dormido hoy demasiado.

Tras ese comentario, solo Andrássy se mostraba aún preocupado. Judith volvió a preguntarse si su nuevo primo no estaría un poco embelesado por su mejor amiga. Pero Jacqueline llegó unos minutos más tarde con los ojos brillantes y plenamente despierta ya, la viva imagen de la buena salud. Saludó con celeridad, puesto que Artie y Henry no tardaron en servir la comida y todos hubieron de sentarse a la mesa.

Andrássy, por desdicha, había sido colocado frente a las jóvenes, entre James y Anthony, algo que no presagiaba nada bueno para él. De hecho, después de lo que Jacqueline le había confiado después del almuerzo, Judith sospechaba que Andrássy sería víctima de un intenso interrogatorio. Jack se había jactado de que no era la única que mantenía ciertas reservas sobre el recién hallado primo. Había oído a los padres de ambas discutir sobre el tema. Naturalmente era el padre de Jack el que compartía sus sospechas de que Andrássy podría no ser quien sostenía ser, aunque por otra parte, ¿cuándo había aceptado James Malory algo sin cuestionarlo? Esa desconfianza era un vestigio de su alborotada juventud y los diez años que pasó haciendo fechorías por los mares. Primero se mostraba suspicaz y después afable… si llegaba el caso.

Georgina dio comienzo al interrogatorio de manera inadvertida con la pregunta:

—¿Tampoco esta noche querrá su hermana cenar con nosotros?

—No se lo he mencionado.

Georgina miró un instante el sitio vacío en la mesa.

—¿Por qué no?

Otra pregunta inocente. Pero claro, Georgina era una persona tremendamente confiada, al contrario que su esposo. De manera que era evidente que James no había compartido sus sospechas con ella de momento, solo con su hermano.

—Como ya les informé la noche pasada, Catherine sufre cambios de humor y no siempre es compañía agradable.

¿Y no quería infligir aquello a su nueva familia? Judith se vio compelida a participar:

—Yo la he visto en sus peores momentos, pero cualquiera con una grave jaqueca puede mostrar modales bruscos, incluida yo misma. Jack y yo también mantuvimos una conversación de lo más agradable con ella cuando ya se encontraba mejor.

—Yo no la calificaría de agradable —objetó Jack.

—No fue desagradable —insistió Judith.

—Es cuestión de opiniones —masculló Jack en un susurro que solo oyera su prima.

James acalló a su hija con una mirada antes de dirigirse a Andrássy:

—De manera que usted describiría a su hermanastra como una persona de mal carácter, ¿no es así? Muchas mujeres lo son, incluida mi Jack.

Jacqueline se echó a reír, sin duda interpretando el comentario de su padre como un cumplido. Pero Andrássy replicó:

—Jamás me lo había planteado así. Solo pienso que puede tener sus cambios de humor. Un nuevo hogar, un nuevo padre cuando todavía no había renunciado a encontrar a su padre auténtico… fue un momento muy difícil, cuando su madre y ella vinieron a vivir con nosotros.

—¿Qué le pasó a su padre? —quiso saber Katey.

Judith dejó de escuchar puesto que la conversación giraba sobre lo que Catherine ya les había contado a Jack y a ella. Confiaba en que su prima advirtiera, no obstante, que la historia ahora coincidía, lo cual la tornaba más creíble. ¿Quién podía inventarse una cosa así? Pero enseguida acudió a su mente Nathan Tremayne. Él sí podía. Parecía bastante ducho en inventarse historias, haciéndose pasar por un héroe en lugar del criminal que en realidad era.

Se preguntó si habría acabado su trabajo allí en la bodega. Probablemente no, puesto que lo más seguro es que no fuera un auténtico carpintero. Cualquier hombre sabía utilizar un martillo, pero ¿de verdad contaba con la habilidad necesaria para construir un cuadrilátero en condiciones? Ay, cielos, esperaba que ni su tío ni su padre sufrieran daño alguno cuando el ring se desplomase bajo sus pies.

¿Por qué no le hablaba a su padre del contrabandista, para que Nathan pudiera pasar la travesía en el calabozo, que era dónde debía estar? Jamás debería haber accedido a cerrar un trato con él, cuando eso no hacía más que darle ocasión de ser más creativo en sus mentiras. Y a pesar de todo, si no tuviera que guardar el secreto ante Jack, ¿la inquietaría tanto todo esto? ¿Y por qué demonios quería ahora encontrar alguna excusa para levantarse de la mesa y poder bajar a la bodega otra vez?

Miró un momento a Andrássy, que en ese momento decía:

—Es la razón de que se escapase tantas veces cuando era pequeña. Pretendía volver a Norteamérica donde había crecido, para poder buscar a su padre.

—En lugar de permitir que ande viajando por el mundo entero en busca de alguien que podría estar muerto hace mucho tiempo, ¿por qué no la casa? —sugirió Anthony.

—La casaría si pensase que eso la haría feliz. Pero hasta que se solvente el asunto de su padre desaparecido, dudo que pueda ser feliz en el matrimonio.

—¿De manera que de verdad le importa su felicidad? —preguntó James.

—Por descontado. —Andrássy parecía sentirse algo ofendido ante la duda—. Las rabietas que tenía de pequeña eran comprensibles. Y ni siquiera me importa su mal genio. Como usted mismo dice, no es algo único, muchas mujeres son así. Es sencillamente algo embarazoso cuando explota en público. Es lo único de lo que quería advertirles para que no se ofendan si deben ser testigos de cualquier desagradable comportamiento de esa clase. Por culpa del incendio, no tiene nada, ni cuenta con nadie que no sea yo. Pero es mi carga, no la de ustedes.

—¿Van a reconstruir la casa? —preguntó Georgina.

—Tal vez algún día, pero mi deseo es volver a Austria, donde recibí mi educación y donde confío en continuar mis estudios. Soy pintor.

—¿Un artista?

—Aficionado, de momento, pero espero ser mejor algún día. Sin embargo, no puedo hacer nada con mi vida hasta que haya dejado asentada a mi hermanastra.

—Una carga como la que ahora lleva puede matar cualquier inspiración —comentó pensativo James—. Lo que no comprendo es por qué va usted mucho más allá de sus responsabilidades cuando ni siquiera existe entre ustedes un lazo sanguíneo. No se ofenda, querido muchacho, pero eso hace pensar que ella lo esté coaccionando de alguna manera. De manera que debo preguntarle esto: ¿cuenta ella con algo con lo que poder amenazarle y que no nos ha mencionado?

—¡James! —se escandalizó Georgina.

Pero Andrássy se echó a reír.

—Me alegro de que sienta que puede dirigirse a mí de manera tan directa. Pero tenga en cuenta una cosa: yo soy el último de la línea de los Benedek, pero no el último del linaje de Maria, y eso jamás lo habría sabido si Catherine no hubiese encontrado el diario de mi bisabuelo. De manera que cuando me suplicó que la ayudara a encontrar a su padre, no pude negárselo en conciencia, cuando yo mismo estaba a punto de embarcarme en una búsqueda similar. La de mi familia. —Andrássy miró en torno a la mesa con una cálida sonrisa—. Ustedes, los Malory, son mucho más de lo que podía haber imaginado. Me han acogido con los brazos abiertos y sin reservas. —Solo Jacqueline pareció sentirse algo culpable ante el comentario—. Además, mi padre convirtió a Catherine en mi familia directa. A pesar de la conmoción que ello supuso, nunca se arrepintió, porque mi madre lo hacía feliz.

—¿Así de sencillo? ¿Es todo una cuestión de obligaciones, responsabilidades y deudas que le parece tener?

—Suena a algo ante lo que tú también sucumbirías, James —comentó Georgina con una elocuente mirada—. Ah, no, espera, si eso ya ha pasado, ¿o no son esas las mismas razones por las que accediste a ayudar a Gabrielle Brooks?

—Vale, me declaro culpable —cedió James y rio.

—Por no mencionar lo de acabar en una prisión pirata justo por eso.

—Déjalo ya, George.

Nadie se ofreció a explicarle a Andrássy ningún detalle, puesto que se trataba de un asunto que levantaba susceptibilidades: el hecho de que los Anderson, acaudalados constructores de barcos y propietarios de una importante flota mercante, ahora contaban con ex piratas en la familia en más de una orilla. Uno, jubilado hacía tiempo (James, el marido de Georgina) y el otro, convertido en buscador de tesoros (Nathan Brooks, el suegro de Drew), pero aun así ambos culpables de no pocas fechorías en su día.

Judith volvió a dirigir la conversación hacia los esfuerzos de Andrássy por ayudar a su hermanastra:

—Pues yo creo que lo que usted hace es admirable. Le ha ofrecido esperanza a Catherine, ¿no es así?

—Sí, eso creo, pero me temo que todavía debe aprender a ser paciente.

Jacqueline abrió la boca, pero Judy la pellizcó por debajo de la mesa, sabiendo que su prima estaba a punto de mencionar que ambas habían sufrido ya la impaciencia de Catherine, y que a la mujer se le había metido en la cabeza que un Malory con el don de los gitanos podría ayudarla más que Andrássy, algo que no iba a suceder y que no necesitaba ser objeto de discusión.

—Tal vez no sea una empresa rápida, pero es posible que la haga cambiar para mejor. Podría considerar hacer una pausa en Bridgeport para permitir a su hermana un poco de diversión antes de proseguir su viaje —añadió Judith, antes de ponerse en pie. Era la mejor ocasión de la que dispondría para marcharse antes de que los demás terminasen de comer—. Y ahora si me disculpáis, hoy no he podido descansar tanto como Jack y me encuentro algo fatigada.

—Por supuesto, cariño —dijo Anthony.

Pero antes de irse, se inclinó para susurrarle a Jacqueline al oído:

—He evitado que te vayas de la lengua. No metas la pata en cuanto yo me vaya.

Jack se limitó a lanzar un bufido.

18

Apenas dos candiles permanecían encendidos en la bodega, ambos junto al cuadrilátero, pero Judith no encontró allí a Nathan. Aunque el ring no estaba terminado, la plataforma sí. Incluso había claveteado ya la lona y erigido dos de los cuatro postes en las esquinas. Solo quedaban los otros dos postes y las cuerdas entre ellos, de manera que seguramente Nathan pensaba concluir aquello deprisa por la mañana antes de que James bajara a inspeccionarlo.

Fue una desilusión que Nathan hubiera dado ya de mano, puesto que podría ser la última ocasión de que dispondría para hablar con él a solas. Cierto que tal vez pudiera pedirle instrucciones sobre algún asunto náutico durante la travesía, tal vez incluso subir con él a las jarcias, donde podrían hablar sin que nadie los oyera. Pero entonces tendría que llevar el poco favorecedor atuendo que Jack había preparado para ella, y además, su prima se ofrecería a enseñarle ella misma todo lo que quisiera saber sobre navegación… a menos que Judith le confesara su interés por Nathan. Aquello no sería revelar un secreto, ¿verdad? Pues claro que no. Una vez Jack le echara un vistazo a aquel hombre, le resultaría más que comprensible que Judith se interesara por él.

Bien podría retirarse ya a descansar, pero se acercó primero al cuadrilátero para examinarlo. Se le pasó por la cabeza subir a la plataforma para cerciorarse de que fuera tan sólida como debiera, pero resultaba un poco alta para ella, de manera que se limitó a presionarla con las palmas de la mano.

—¿No podía evitar venir otra vez?

Ella dio media vuelta, sobresaltada. Nathan, con un plato en una mano y un tenedor en la otra, estaba sentado en el suelo, apoyado contra el mamparo, entre dos cajas, sobre una de las cuales todavía reposaba la capa que Judith se había dejado.

Ella se acercó despacio, y advirtió que por lo menos había vuelto a ponerse la camisa, a pesar de lo cual el corazón se le aceleró igualmente.

—Creí que se había marchado.

—Solo el tiempo suficiente para traerme algo de cena. Una pitanza de lo más distinguida para un barco, debo decir. Desde luego no es lo que nos sirvieron en la corta travesía de Hampshire a Londres.

—Es probable que todavía no hubiera un cocinero propiamente dicho a bordo. El que tenemos ahora no es marinero. Mis tíos viajan con sus propios sirvientes, la mayoría de los cuales subieron a bordo en Londres.

—Todos los lujos de casa, ¿eh? Pero ahora jamás volveré a estar contento con mi propio cocinero.

Ella sonrió al oír su tono gruñón.

—¿Tiene uno de verdad? Pensaba que los contrabandistas solo realizan rápidas incursiones por el canal, que apenas pasan tiempo suficiente en el mar para necesitar un cocinero.

—Yo eso no lo sé, pero creeré su palabra, puesto que parece saber mucho más que yo sobre contrabando. Pero siéntese. Puede observarme comer mientras me cuenta mi propia vida.

Conque sarcasmo, ¿eh?, y de lo más descarado. A pesar de todo, su tono era amistoso y sus labios se curvaban en una sonrisa. De manera que solo estaba tomándole el pelo de nuevo, ¿no era así?

—He venido a por mi capa —mintió ella, aunque de todas formas volvió a sentarse sobre la prenda.

—Se la iba a devolver.

Judith enarcó una ceja.

—¿Cómo iba a hacerlo, sin revelar que yo había estado aquí abajo?

—¿No cree que hubiera sido capaz de encontrarla a solas?

—No cuando me paso con Jack casi todo el día y por las tardes estamos con toda la familia. De manera que no, no lo creo.

Él soltó una risa.

—Tengo una cama en el almacén del carpintero. Bueno, arriesgándome a organizar una buena, mencionaré que no es más que un catre. —Nathan aguardó un momento, pero ella no pensaba volver a sacar de nuevo el tema del catre y se limitó a lanzar un bufido para dejarlo claro. De manera que él prosiguió—: Pero ya me he adueñado de él, por tener un poco de intimidad. Puede usted venir a verme cualquier noche que le apetezca…

—Basta. Puede que encuentre usted todo esto muy divertido, pero debería recordar que todavía pende sobre su cabeza la espada de Damocles.

—¿Ya está rompiendo el trato? ¿De verdad? Pensaba que los nobles tenían algo más de honor.

—Era un trato estúpido…

—Pero quedamos en ello… incluso lo sellamos. Ah, ahí está ese rubor que recuerdo tan bien.

—Es usted insufrible.

—No, solo que tengo demasiadas cosas pendientes, incluida usted. Y si su palabra es tan poco firme que depende de un capricho, entonces no es de fiar, ¿no le parece?

—Estoy manteniendo mi palabra, pero solo mientras dure la travesía, tal como acordamos.

—No acordamos nada parecido.

—Era una conclusión tácita —enfatizó ella, sin querer ceder en ese punto—. Pero no se preocupe, tendrá tiempo de desaparecer cuando atraquemos.

—¿Cree que para entonces querrá que desaparezca?

La pregunta implicaba que iban a conocerse de manera mucho más íntima. ¡Su tono incluso había bajado a un ronco susurro! Aquello la sobresaltó y le trajo a la mente un sinfín de preguntas que, en lugar de plantearle a él, debería estarse cuestionando ella misma. Se sentía demasiado atraída por aquel hombre, y no se veía capacitada para afrontarlo. Para empezar le había impedido hacer lo que debería haber hecho desde el momento en que supo quién era. La había impulsado a cerrar un trato con él… De cualquier manera no podía dejar aquella última pregunta sin la adecuada respuesta.

—Usted y yo no…

La carcajada de Nathan la interrumpió:

—Solo quería decir que para cuando atraquemos, estará convencida de que soy inocente y no el canalla por el que equivocadamente me toma.

Judith llegó a preguntarse si sus sospechas no serían sino una excusa para no ceder a la atracción que sentía por él. No, lo que sencillamente pasaba es que a aquel hombre se le daba de maravilla sembrar dudas.

—Nuestro pacto estipulaba sinceridad. ¿Sabe siquiera decir la verdad?

—Por supuesto, preciosa. Pero ¿sabría usted reconocerla si la oye? —Aunque a esa pregunta no aguardó respuesta. Claro que tampoco la había, cuando sus tácticas eran tan evasivas. En lugar de eso, volvió al tema que no había concluido esa mañana—: Dígame, ¿cómo es que una mujer acaba con el apodo de Jack?

—Porque no es un apodo, sino el nombre que su padre le puso al nacer.

—¿En serio?

—Por supuesto, el hecho de que sus tíos maternos, que a James no le gustan en absoluto, estuvieran presentes en el nacimiento podría haber influido un ápice en su decisión. Y no hubo manera humana de hacérsela cambiar.

—¿Así de terco es?

Judith sonrió.

—Hay opiniones. Pero en este caso se mostró de todo punto inflexible. De cualquier manera, George, la madre de Jack, se aseguró de que…

—Por Dios bendito, ¿otra mujer con nombre de hombre?

—No, su verdadero nombre es Georgina. Pero James la llama George. Siempre lo ha hecho y siempre lo hará. En fin, el caso es que Georgina se aseguró de que en el certificado de nacimiento de su hija apareciera el nombre de Jacqueline. No obstante, entre la familia ha arraigado el nombre de Jack.

—Supongo que eso explica el curioso nombre del barco, el Doncella George…

—Sí, el barco original de James se llamaba Doncella Anne, pero lo vendió cuando se retiró del mar. Este lo hizo construir cuando la madre de Jack quiso llevarse a su hija a Connecticut para que viera su lugar de nacimiento. Un gasto innecesario, realmente, cuando George y sus hermanos son dueños de la naviera Skylark, que posee una extensa flota de barcos mercantes norteamericanos, y en cualquier momento del año hay por lo menos uno de ellos atracado en Inglaterra. Pero como ya he mencionado, mi tío no se lleva del todo bien con sus cinco cuñados Anderson. Se niega a navegar en sus bajeles si no se trata de una estricta emergencia. Y ahora es mi turno de hacer preguntas.

Nathan se incorporó bruscamente al oír el súbito ruido que provenía de los animales al fondo de la bodega. Judith también miró en aquella dirección. No sería más que alguna rata que los había asustado, o un gato buscando alguna rata. No obstante, él dejó el plato sobre otra caja y fue de todas maneras a investigar.

Sin haber tenido que responder a una sola pregunta, cosa que Judith pensaba reprocharle en cuanto volviera. Pero Nathan no volvió.

19

Nathan no esperaba encontrar nada al fondo de la bodega, era solo que no quería perder su ventaja en el lance de esgrima verbal con Judith, cosa que podría haber sucedido si permitía que comenzara a interrogarle de nuevo tan pronto. Prefería mantenerla distraída de los hechos el mayor tiempo posible, o por lo menos hasta que pudiera determinar mejor su posible reacción ante ellos.

No había decidido aún si apelar a su simpatía, si es que albergaba alguna, con algunas verdades que sí pudiera contarle. O tal vez confesarlo todo, incluido el hecho de que poseía una casa en Hampshire y tenía un perdón aguardándolo. Por desdicha no era probable que ella creyera ninguna de las dos circunstancias. Pero si le contaba demasiado y la convencía de que era inocente, su pacto habría concluido y ya no podría estar a su lado. Y le gustaba su compañía, aunque también tomarle un poco el pelo. Le gustaba el mohín de irritación en su boca. Le gustaba cómo brillaban sus ojos con chispas de enojo o de risa. Definitivamente le gustaba tenerla entre los brazos. Qué demonios, de ella le gustaba todo… excepto su terca insistencia en tacharlo de contrabandista. ¿Por qué estaba tan segura? Algo se le escapaba.

Lo asaltaron en cuanto pasó junto a la caja donde el hombre se había agazapado, y no pudo culparse sino a sí mismo por estar tan distraído con Judith en lugar de centrar la mente en el asunto que tenía entre manos. Y no era precisamente un escuálido enano el que lo tiró al suelo, sino un tipo tan grande como Nathan. En el breve vistazo que logró echarle, advirtió a un joven de ojos oscuros y pelo rubio recogido en una coleta, que iba descalzo pero no pobremente ataviado: una camisa de lino fino y una distinguida cadena de oro al cuello. No lo reconoció como miembro de la tripulación, y dudaba que alguno de los criados que Judith había mencionado fuera a atacarle.

El ruido de la disputa sobresaltó a las gallinas, que estallaron en cacareos, y uno de los cerdos comenzó a chillar. El estupor de Nathan solo duró un instante, antes de que entraran en juego sus instintos. Rodó por el suelo, arrastrando a su enemigo con él, y logró encajar un sólido puñetazo antes de que el tipo lo apartara de un empujón y se pusiera en pie. Pero, lejos de salir corriendo, se sacó una navaja del pantalón y lanzó un puntazo justo cuando Nathan también se levantaba. Notó la punzada de la hoja en el pecho, pero no bajó la vista para inspeccionar la herida. Su furia estalló con toda su fuerza.

Nunca se había visto envuelto en una pelea a navajazos y no contaba con ningún arma para defenderse. Podría haber improvisado con un martillo o una lima, pero su caja de herramientas estaba demasiado lejos y lo más probable era que si corría a por ella, acabara con la daga clavada en la espalda. De manera que posicionó los brazos para bloquear el siguiente ataque, aunque dudaba de que tal defensa resultara efectiva. Al final creyó mejor tratar de mantenerse fuera del alcance. Pero eso no iba a ser posible durante mucho tiempo.

Al sopesar sus opciones se dio cuenta de que dejaban mucho que desear. Podía quitarle la navaja a su rival para hacer de aquello una pelea justa en la que tenía muchas posibilidades de ganar, o enviar a Judith a por ayuda, si es que no había salido ya corriendo. Esta segunda opción no le apetecía en lo más mínimo, y además estaría muerto mucho antes de que llegara nadie. Y entonces, una tercera opción llegó deslizándose por el suelo para detenerse a sus pies. Su martillo.

El hombre también lo vio y se adelantó rápidamente tendiendo la daga para impedir que Nathan se acercase. No había tiempo para pensar, pero Nathan no dejaría pasar la oportunidad que Judith acababa de ofrecerle, de manera que le dio la espalda a su enemigo, se tiró al suelo y, apoyándose sobre las manos, lanzó una patada hacia atrás. No conectó con su atacante, pero lo sobresaltó el tiempo suficiente para coger el martillo y ponerse en pie. Ahora sí encajó un martillazo en el hombro del otro, haciéndolo retroceder. Nathan tenía ahora ventaja, y los dos lo sabían.

Tomó la ofensiva con constantes acometidas. Cuando el martillo alcanzaba la hoja saltaban chispas, pero el rubio tenía la daga bien agarrada. Nathan, no obstante, iba ganando terreno y su enemigo no tardaría en quedarse sin campo para maniobrar, arrinconado contra el corral de los animales. Aunque tal vez todavía no se hubiera dado cuenta.

Ahora tenía ventaja, y como no quería matar a su asaltante, le advirtió:

—Ríndete. Es mejor que acabar con la cabeza machacada.

—¡Vete al infierno! —le espetó el otro. En su tono se advertía una desesperación que indicaba que estaba a punto de intentar algo. Y así fue. Le había dado la vuelta a la daga, de manera que ahora la sostenía por la punta, y había alzado el brazo para lanzarla. Nathan solo tuvo un segundo para reaccionar, y la mejor manera de esquivar el vuelo de aquel puñal o de detenerlo era lanzarse contra su agresor.

La embestida los arrojó a ambos contra la cerca del corral, que se rompió bajo su peso. Cayeron al suelo entre un alboroto de animales y una cacofonía de ruidos de pánico. Pero Nathan presionó su ancho pecho contra el brazo que sostenía la daga, para impedir que el hombre moviera el arma, si es que todavía la tenía en la mano. A continuación soltó el martillo y le estampó el puño en la cara una, dos, tres veces. El segundo puñetazo ya había sido suficiente para noquearlo.

Por fin Nathan respiró hondo y se incorporó. El puñal seguía al alcance de su atacante, así que lo tiró fuera del corral antes de mirarse el pecho para ver si estaba herido. La hoja le había rasgado la camisa y la piel le escocía, pero no era más que un arañazo que solo se había cobrado unas gotas de sangre.

—¿Está usted bien?

¿Judith seguía allí? Nathan vio lo preocupada que estaba y se apresuró a tranquilizarla:

—Sí, estoy bien.

—Pero ¿por qué le han atacado?

—No tengo la menor idea. —Nathan se puso en pie y sacó a rastras al hombre del corral antes de observar—: Es evidente que no forma parte de la tripulación.

Ella le miraba con expresión ceñuda.

—Tampoco pertenece a los cocineros de mi tío, porque los conozco a todos.

—Será entonces un polizón.

—Pero a los polizones no les da por matar a nadie cuando los descubren.

No le faltaba razón. Se trataba de un delito menor que por lo general solo conllevaba como castigo una breve estancia en el calabozo o algún trabajo forzado hasta que el barco llegara a tierra. La mayoría de los capitanes dejaban ir al polizón. El asalto de aquel hombre no tenía mucho sentido. No podía haber estado en la bodega desde que zarparon de Londres, de eso Nathan estaba seguro. Los animales habrían advertido antes de su presencia, y los marineros que bajaban varias veces al día a por provisiones también lo habrían visto. El hombre tenía que haber permanecido oculto en otro lugar y luego bajar a la bodega cuando Nathan fue a buscar su cena.

De momento utilizó una caja para cerrar el corral roto y que los animales no se escaparan antes de que tuviera ocasión de repararlo.

Judith, que lo observaba, de pronto exclamó horrorizada:

—¡Está herido!

—No, no es nada.

—Déjeme verlo.

Y corrió hacia él. Nathan hizo una mueca burlona, pero ella estaba decidida a abrirle más el desgarrón de la camisa para verle la herida. Esto le dio ocasión de darse cuenta de que Judith estaba más preocupada de lo que debería por alguien a quien quería ver en prisión. ¿Tan compasiva era que estaba dispuesta a ayudar a cualquiera que lo necesitara?

Por fin alzó la vista hacia él.

—No es más que un arañazo.

Nathan sonrió.

—Ya lo sé. Debería usted haber salido corriendo en cuanto comenzó la pelea, pero me alegro de que no lo hiciera. El martillo inclinó la balanza a mi favor. Una idea muy inteligente.

Judith se sonrojó.

—Me enfadó ver que no era una pelea limpia. Se me ocurrió pegarle con un tablón de madera, pero no confiaba en la efectividad de mi ataque.

Nathan se echó a reír al imaginárselo. Lo cierto es que con ella se reía mucho… una razón más por la que le gustaba su compañía.

—Jamás pensé que acabaría agradeciendo ese mal genio suyo… o dándole las gracias a usted. Pero definitivamente cuenta con todo mi agradecimiento, preciosa.

—De nada.

Nathan se inclinó y se echó sobre el hombro al desconocido inconsciente.

—¿Adónde lo lleva?

—Su tío necesita ser informado de esto, de manera que coja su abrigo y váyase antes de que empiece el jaleo. El capitán podría ordenar que se registre todo el barco en busca de otros polizones, y dudo que quiera que la encuentren aquí.

—Desde luego. Me marcho ya. No hace falta que me espere.

Aun así Nathan aguardó en la escalera hasta asegurarse de que Judith estaba a salvo. La posibilidad de que hubiese algún otro polizón explicaría por qué el hombre inconsciente había asaltado a Nathan en lugar de entregarse. ¿Había sido una maniobra de distracción para evitar que encontrasen a sus compañeros?

Una vez en cubierta, Nathan tiró su pesada carga al suelo. El hombre no se agitó en lo más mínimo, pero tampoco podía dejarlo allí solo, de manera que llamó a gritos al primer oficial. No había más que unos cuantos marineros en cubierta a esas horas de la noche, pero todos se acercaron a ver qué pasaba, uno de ellos con un candil.

—Diantre, ¿has noqueado a uno de los criados de Londres? —dijo alguien—. Al capitán no le va a hacer ninguna gracia.

—Llamadle y ya veremos —replicó Nathan.

Artie no tardó en llegar.

—Ese hombre no es del barco. ¿Dónde lo ha encontrado, señor Tremayne?

Nathan explicó lo ocurrido y luego tuvo que repetirlo cuando apareció el capitán. Si a Malory le había molestado que alguien se hubiera atrevido a abordar su navío sin permiso, lo disimuló bien. De hecho, se mostró absolutamente inexpresivo.

—No pertenece a la tripulación, capitán, y por lo que nos cuenta aquí el señor Tremayne, tampoco parece el típico polizón —señaló Artie.

—No, es cierto. —James se quedó mirando al desconocido y le dio un golpe con el pie por ver si recuperaba la conciencia, pero el hombre seguía sin moverse—. ¿Era necesario pegarle con tal fuerza, señor Tremayne?

—Primero solté el martillo —fue todo lo que Nathan adujo en su defensa.

El rápido gesto en los labios del capitán fue demasiado fugaz para saber si era una sonrisa.

—Nuestra conclusión de que no forma parte de la tripulación plantea una pregunta: ¿qué está haciendo en mi barco? —dijo James—. ¿Y por qué no ha traído nadie un cubo de agua para despertarlo y que nos lo aclare?

Pero en cuanto un marinero salió corriendo a cumplir la orden, apareció Andrássy, espada en mano, gritando:

—¿Cómo se atreve a poner en peligro a mi familia? ¡Lo voy a matar!

El conde parecía lo bastante furioso como para cumplir su amenaza. Nathan se apresuró a detenerlo. James, irritado, hizo lo mismo, apartando a Andrássy de un empujón.

—¿Qué diablos se cree que está haciendo? —le espetó con tono ominoso—. Necesito respuestas, no sangre.

—Pero… ¿no están las mujeres en peligro? —preguntó Andrássy, y bajó el arma.

—Qué diablos —rugió James—. No se meta en…

—¡Capitán!

Nathan se volvió a tiempo de adivinar que el polizón se había levantado de un brinco mientras ellos estaban distraídos, había noqueado al único marinero que seguía a su lado, el que acababa de gritar, y luego, saltado al agua. Ahora solo alcanzó a verle las piernas antes de que desapareciera.

Nathan, incrédulo, corrió a la borda.

—Pero ¿qué diablos…? ¿Es que piensa llegar nadando a Inglaterra?

Los otros se habían acercado también.

—¿Lo pescamos? —sugirió un marinero.

—¿Cómo? —exclamó exasperado otro, alzando el candil sobre el agua—. ¿Alguien lo ve ahí abajo? Porque yo no.

No, no se veía nada. A diferencia de la noche anterior, cuando el cielo estaba despejado, ahora un gran cúmulo de nubes cubría la luna. Llegaron más hombres con candiles, pero la luz no fue suficiente para vislumbrar al polizón. Se oían chapoteos, lo cual indicaba que se alejaba nadando. Y entonces Nathan oyó algo más…

—Remos —le dijo a James—. Hay por lo menos un bote por aquí cerca, de manera que también debe de haber un barco.

—¡Artie! —bramó el capitán—. Quiero a todos los hombres armados y en cubierta, por si se produce un ataque. Vosotros dos —ordenó señalando a los marineros—, echad uno de los botes más pequeños al agua para perseguirlos. Si no es un ataque, quiero de vuelta a mi maldito polizón. Henry, búscame al marinero que mejor visión nocturna tenga y me lo mandas a las jarcias. Quiero saber qué está pasando ahí abajo.

Nathan corrió al otro costado del barco, pero seguía sin poder ver nada en el agua. Moviéndose junto a la borda pudo constatar que el ruido de los remos solo se oía en el lado por donde había saltado el hombre. El sonido se fue desvaneciendo hasta que finalmente solo se percibió desde la popa.

Iba de camino a informar de esto al capitán cuando Walter, el marinero de mejor visión nocturna que no había tenido que trepar muy alto para utilizarla, advirtió:

—¡Capitán, detrás de nosotros!

James acudió de inmediato a popa seguido de la tripulación. Artie le tendió el catalejo, pero el capitán no se molestó en utilizarlo. Se limitó a alzar la vista hacia las densas nubes y lanzó un vehemente juramento.

—Un solo bote de remos —gritó Walter—, avanza deprisa hacia el barco grande. El nuestro todavía no está cerca, capitán. No creo que podamos alcanzarlo.

En ese momento se apartaron un poco las nubes, lo justo para que la luna arrojara una tenue luz sobre las aguas. James se apresuró a alzar el catalejo.

—Tres palos, una fragata… Y está virando para enseñarnos el cañón.

—¿Nos va a disparar? —preguntó alguien.

—No, no está bastante cerca. Supongo que no es más que una maniobra con la que pretenden disuadirnos de intentar capturar a su hombre para interrogarlo. Artie, llama al bote de vuelta. No voy a arriesgar sus vidas si no tienen posibilidades de alcanzar el otro bote. —A continuación James lanzó otro juramento al ver que volvía a desvanecerse la luz de la luna—. Malditos misterios. Los aborrezco.

El comentario no iba dirigido a nadie en particular, pero algunos marineros quisieron aventurar alguna explicación.

—No eran piratas, porque nos habrían disparado.

—Solo había un bote, de manera que no era un intento de abordaje —apuntó otro.

—Para que ese bote estuviera a medio camino del Doncella George cuando el hombre saltó por la borda, tenían que tener establecida una cita para esta noche —opinó Nathan.

—Tengo que estar de acuerdo, puesto que no creo en las coincidencias —convino James—. Pero solo llevamos navegando dos días. ¿Qué esperaba ese hombre conseguir en tan poco tiempo?

—Sabotaje —sugirió Artie.

—¿Hundirnos? —James negó con la cabeza—. Demasiado drástico, y se perderían vidas inocentes.

—Tal vez eso no les importe —insistió Artie—. Pero haré que registren el barco de arriba abajo.

—Si fuera una cuestión de venganza, el hombre podría haber estado preparado para matar a quien fuera esta noche y luego saltar por la borda.

—Pero usted lo sorprendió primero… Bueno, supongo que es posible, pero mis enemigos tienden a ser impacientes. De haberme querido muerto, el hombre habría intentado matarme antes. Habrá que interrogar a la tripulación, a ver si alguien más cuenta con un enemigo implacable.

Era el caso de Nathan, pero Grigg no enviaría a nadie a una misión suicida para acabar con él, incluso aunque hubiera descubierto que su enemigo viajaba en el Doncella George, de manera que no dijo nada. Sugirió, en cambio, algo no tan vil:

—Podría ser que el polizón hubiera querido recuperar algo que acabó en el barco por accidente. Tal vez creyó poder encontrarlo en un par de días, y tal vez lo hizo. Podría haber estado esperando a que yo me marchara de la bodega donde estaba escondido. No contaba con que yo lo descubriera.

—La teoría no es del todo descabellada, pero no explica que lo atacara de inmediato, en lugar de intentar salir de la bodega de otra manera. Podría haberse hecho pasar por un miembro de la tripulación o un criado. Nadie que no sea el primer oficial conoce a todo el que viaja en mi barco.

Y así era como el hombre podía haber viajado a bordo sin llamar la atención hasta cumplir tranquilamente con su cometido, pensó Nathan. Pero no estaba dispuesto a teorizar cuando todo iban a ser especulaciones. Con eso no se llegaba a ninguna parte.

—¿Damos media vuelta entonces, capitán? —preguntó un marinero.

—No, no saldremos en su persecución, y menos estando a bordo mi familia. Pero quiero una vigilancia constante sobre ese barco que nos sigue. Si se aproxima, quiero saberlo. Y organicen grupos de marineros armados para que patrullen el Doncella George esta noche.

—Yo empiezo a odiar los misterios —masculló Nathan.

James asintió con la cabeza mientras se volvía hacia su primer oficial.

—Sospecho que esto va a quedar sin resolver por el momento, pero reúne al resto de la tripulación y que se busque en los suministros cualquier cosa que se salga de lo ordinario. Que se mire en cada rendija, de hecho, para asegurarnos de que no hayan enviado a más de un hombre para la misión. Dame los resultados de la búsqueda en cuanto puedas. Yo me vuelvo a mi camarote. —Entonces se interrumpió un momento para volverse de nuevo hacia Nathan—. ¿Ha terminado usted mi cuadrilátero, señor Tremayne?

—Estará terminado en una hora, capitán.

—Puede esperar a la mañana. Ya ha hecho suficiente por un día.

Nathan asintió con la cabeza.

—Ha dicho que esto quedará sin resolver «por el momento». ¿Cree que seguirán detrás de nosotros si no lograron lo que estaban buscando?

—Ah, de hecho cuento con ello.

20

Judith no se podía creer lo que estaba haciendo. Otra vez. También iba en contra de su naturaleza escabullirse así a hurtadillas. Tenía que haber otra manera de hablar con Nathan sin despertar las suspicacias de nadie. Pero no se le ocurría.

Corrió bajo cubierta, consciente de que tenía tan poco tiempo que era casi absurdo molestarse. Ya era media mañana. No había planeado dormir hasta tan tarde, y Jack no tardaría en ir a buscarla, si es que no se había quedado dormida otra vez. Cosa que era muy posible, no obstante, puesto que la noche anterior había ido al camarote de Judith antes de retirarse. Jack tenía que contarle todo lo que había oído decir a su padre sobre el polizón, y Judith no pudo ni siquiera admitir que ya conocía la mitad de la historia. Malditos secretos…

Encontró a Nathan recogiendo sus herramientas. El cuadrilátero estaba terminado, y había arreglado también el corral de los animales. Si llega a tardar unos minutos más, ya se habría ido.

Él mismo se lo confirmó:

—Ya me marchaba. No pensaba que fuera a venir a hacerme una visita… ¿y qué demonios lleva puesto?

—Ropa fácil de poner. Mi doncella me ha dejado dormir esta mañana y yo estaba demasiado impaciente para esperar a que apareciera. El caso es que dispongo de muy poco tiempo.

El modo en que él le miraba los pantalones la hizo sonrojar. Terminaban en unas botas de montar de media caña, pero la tela no era muy gruesa. A Jack le gustaba llevar ropa cómoda, lo cual por lo general significaba suave y fina. De manera que Judith no se remetió la larga camisa blanca, dejándola por fuera para que le cubriera por detrás todo el trasero y ajustándosela con un cinturón. Estaba segura de que su aspecto era ridículo, pero no era eso lo que ahora decían los ojos verdes de Nathan.

—¿De verdad le permiten vestirse así?

—A bordo, sí. La última vez que navegué, hace años, llevé pantalones, y mi madre estaba de acuerdo. Mejor que una falda aleteando al viento.

—Para una niña puede ser, pero ahora es una mujer con unas curvas que…

—¡Deje de mirarme! —le espetó ella.

Nathan se echó a reír.

—Hay cosas que un hombre no puede hacer, preciosa.

Judith entornó los ojos.

—¿Está deliberadamente perdiendo el poco tiempo del que dispongo antes de que Jack empiece a preguntarse dónde estoy?

Él la miró entonces a los ojos.

—Se ve que no termina de funcionar, esto de tenerme a su entera disposición, ¿no es así? No si tiene que andar siempre con su prima.

Ella ya había caído en la cuenta, pero ¿por qué tenía él que utilizar ese tono burlón?

—Si tiene que ir a alguna otra parte, desde luego por mí no se…

No llegó a terminar la frase. Nathan le puso las manos en la cintura y la sentó en la caja a su lado. Era un poco alta como asiento para ella, puesto que le dejaba los pies colgando a unos centímetros del suelo. ¡Pero es que entonces él se sentó a su lado! Aquello no era bastante grande para dos personas. Bueno, sí lo era, pero no sin que sus muslos se tocaran.

Judith tal vez no lo habría advertido si llevara falda y enaguas, pero con aquellos finos pantalones negros sentía en la piel cada centímetro de su pierna y el calor que irradiaba. Notaba asimismo su brazo, presionado contra ella, puesto que Nathan no llevaba chaqueta. Aquella postura, a todas luces demasiado íntima, le recordaba lo que había sentido estrechada contra su cuerpo medio desnudo el día anterior, cuando él la había besado…

El agradable hormigueo que experimentó entonces volvió a aparecer para aturullarla todavía más. Fue a bajarse de la caja, hasta que se dio cuenta de que, sentada a su lado, no tendría que mirarle y sentirse atrapada por su atractivo rostro y sus ojos sensuales. Si tan solo pudiera ignorar que se estaban rozando… Si pudiera dejar de preguntarse si no se habría sentado tan cerca porque quería besarla de nuevo… Judith gruñó exasperada para sus adentros. Jamás obtendría respuestas de él si la atracción que sentía seguía interponiéndose en su camino.

—¿Dónde creció usted? —barbotó de pronto. Ya estaba: una pregunta muy sencilla de la que no podría evadirse.

Y a pesar de todo, él se evadió:

—¿Eso importa?

Con la mirada fija en el ring que tenían delante, bien iluminado por dos candiles colgados de sus postes, Judith insistió:

—¿Así es como piensa cumplir su parte del trato?

—Bueno, si le digo dónde me crie, lo va a interpretar mal.

—Ay, por Dios bendito, ¡se crio en Cornwall!, ¿a que sí? —adivinó ella—. Sí, por supuesto. El lugar de Inglaterra famoso por sus contrabandistas. ¿Para qué me he molestado en preguntar?

—Ya le advertí que lo interpretaría mal. Pero en Cornwall hay lo mismo que en cualquier otro condado, incluidos sus nobles, de manera que no tiene por qué volcar sus sospechas sobre cualquier persona que allí resida.

—Está bien.

—¿De verdad? —se sorprendió él—. ¿De verdad puede mostrarse razonable en algo?

—Soy partidaria de la lógica, y lo que ha dicho es una proposición bastante lógica sobre una región.

Nathan lanzó una carcajada.

—Le he ofrecido lógica a raudales…

—No, en absoluto, no sobre los asuntos concernientes a usted personalmente. Así pues, ¿aprendió carpintería antes o después de echarse al mar?

—Es mi turno.

—¿Qué? Ah, muy bien. Pregunte. Yo no tengo secretos que ocultar… aparte de usted.

—Lo cierto es que me gusta ser su secreto.

¿Por qué esta frase la hizo sonrojar? Cierto que su tono había bajado a un sensual susurro, pero eso no quería decir nada. O sí. Aquel hombre podía estar tratando de perturbarla deliberadamente. ¿O comenzaba a sentir la misma atracción que ella? La idea casi llegó a marearla. Si no era un criminal… Pero lo era, y no podía olvidarlo ni por un momento.

—¿Eso era una pregunta? —dijo.

Nathan se rio.

—¿Es muy extensa su familia?

—¿La familia inmediata? Mis padres están sanos y fuertes. Mi hermana, Jaime, es dos años más pequeña que yo y no le sienta bien navegar, de manera que se ha quedado en casa con mi madre. Mi hermanastra, Katey, es mucho mayor y viene a bordo con su esposo, Boyd.

—Me refería a la familia al completo.

Judith sospechaba que no era cierto, pero contestó no obstante.

—Lo cierto es que nunca los he contado a todos. Mi padre es el menor de cuatro hermanos. Todos tienen esposas e hijos, e incluso algún nieto, de manera que si tuviera que calcular a ojo, yo diría que somos más de treinta.

Él pareció disimular una carcajada. Judith no pensaba mirarle para asegurarse. Lo de mantener la vista apartada de él estaba funcionando… en cierto modo. Por lo menos había dejado de preguntarse si la iba a besar… ay, por Dios bendito, y ahora no podía pensar en otra cosa. Había sido emocionante, aunque ligeramente abrumador, pero los sentimientos que había despertado en ella habían sido tan agradables que no podía evitar querer experimentarlos de nuevo.

—… casi toda mi vida —estaba él diciendo ahora.

—¿Cómo?

—Su anterior pregunta.

—Pero ¿qué acaba de decir?

—¿Adónde se le había ido la cabeza?

Su tono burlón la hizo sospechar que tal vez conocía la respuesta, cosa que todavía le provocó más sonrojo.

—¿Puede empezar otra vez, por favor?

—Ya que me lo pide tan amablemente… faltaría más. Decía que fui primero marino, que navegué con mi padre casi toda mi vida.

—Excepto los tres años que trabajó como carpintero. Eso se lo mencionó a mi tío. ¿Dónde y por qué aprendió ese oficio, si ya tenía trabajo con su padre?

—Nada de trampas, preciosa. Eso son tres preguntas seguidas.

—No tendría necesidad de hacerlas si se explayara un poco —se enojó Judith—, en lugar de darme esas sucintas respuestas que no hacen sino plantear otra docena de preguntas.

Nathan se echó a reír.

—De manera que es partidaria de la lógica y la exageración. Ah, y no nos olvidemos de la terquedad. Estoy empezando una lista.

—Y usted es partidario de las evasivas. ¿De verdad le parece que no es obvio?

—¿Sabe? Me está costando mucho trabajo mantener las manos quietas.

Judith se volvió bruscamente hacia él conteniendo el aliento. En su expresión leía que no era solo una maniobra para distraerla, sino puro deseo, ardiente y sensual. Y encendió en ella una llama…

—Pensé que debería saberlo —añadió él por fin. Luego apartó la mirada y preguntó—: ¿Dónde creció usted?

Judith necesitaba un momento para volver a la tierra. De hecho, más de un momento. Igual que si él la hubiera tocado, los pezones se le habían puesto duros y todavía le hormigueaban, todavía tenía el pulso acelerado. Le gustaría pensar que si Nathan hubiera intentado besarla, ella se lo habría impedido. Pero sabía que no era así. ¿Por qué no había intentado besarla?

Dios, Dios, aquel hombre era más peligroso de lo que había supuesto… un auténtico riesgo para sus sentidos. Judith se bajó de un salto de la caja para poner algo de distancia entre ellos. Iba a tener que ser más cuidadosa con aquellas tácticas.

—En Londres —contestó, y no añadió más. Sin dejar de mirarlo advirtió que la boca se le tensaba un poco, lo justo para saber que a él tampoco le gustaban las respuestas cortas—. Es irritante, ¿verdad?, que le contesten a uno con tal laconismo.

—Sobreviviré.

Ella se echó a reír ante su insincera respuesta.

—Bueno, puesto que por lo general suelo dar más detalles, añadiré que nací y me crie en Londres, y allí recibí mi educación. De hecho, rara vez dejo la ciudad excepto para visitar a la familia en otras partes de Inglaterra, como Hampshire, donde nos vimos por primera vez.

—Y para ir por lo menos dos veces a Norteamérica.

Judith sonrió.

—Antes de que haga comentario alguno sobre eso, le requiero otra respuesta. ¿Por qué aprendió carpintería si ya estaba trabajando con su padre?

Él la miró un momento y se echó a reír con ganas. A Judith le gustaba que el sentido del humor lo desarmara de manera tan absoluta: su rostro, su boca, sus manos, todo lo ponía de manifiesto. Indicaba que se estaba acostumbrando a ella y que no tenía el menor temor de que por su culpa fuera a dar con sus huesos en la cárcel. ¿Tan seguro estaba de poder hacerla cambiar de opinión sobre él, o era realmente inocente? Esa era la cuestión. Si tuviera ya la respuesta, Judith no estaría allí… O sí, pero por una razón muy distinta.

Nathan contestó a su última pregunta:

—Una pelea con mi padre me llevó a dejar Cornwall para siempre cuando tenía veinte años. Terminé asentándome en Southampton, que es donde aprendí carpintería.

Ella correspondió con la misma moneda:

—Mi primer viaje a Norteamérica lo realicé también con Jack, para visitar Bridgeport, el lugar de nacimiento de su madre. Este viaje es para su presentación en sociedad allí, antes de comenzar la temporada en Londres. No es lo habitual ser presentada dos veces, por supuesto, pero sus tíos norteamericanos insistieron. Si no sabe todo lo que conlleva una presentación en sociedad…

—Sí lo sé. Es lo que ustedes los aristócratas hacen para conseguir marido. De manera que ya está usted en el mercado de esposas, ¿no? No sé, no esperaba que le hiciera falta.

¿Era aquello un cumplido? Tal vez, pero en tono despectivo.

—Y no me hace falta. He perdido la cuenta de la cantidad de hombres que han pedido permiso a mi padre para cortejarme este verano.

—¿De manera que tiene toda una corte de ansiosos pretendientes aguardando su regreso a Inglaterra?

—Pues no, resulta que mi padre echó a patadas de la casa a todos esos esperanzados caballeros. No le gustó demasiado que le recordaran que me acerco a la edad casadera.

—Bien hecho.

Judith enarcó una ceja.

—¿De verdad? ¿Por qué toma partido por él en esto?

—Porque las mujeres no necesitan casarse a la primera de cambio.

—Está hablando de alguien que conoce personalmente, ¿verdad? —adivinó ella.

Él asintió.

—De mi hermana. Debería haber esperado a un hombre mejor que pudiera hacerla feliz, en lugar de aceptar la primera oferta que se le cruzó en el camino. No salió bien.

Judith aguardó un momento a que prosiguiera, pero entonces oyó ruido de voces y exclamó asustada:

—¡Son mi padre y mi tío!

—¡Por todos los demonios, escóndase!

21

El momento no podía haber sido más inoportuno. Nathan acababa de abrirse un poco y estaba contestando preguntas sin plantear él ninguna. Aquello podía haber llegado mucho más lejos si no los hubieran interrumpido. Pero no le hizo falta que la conminaran a esconderse: ya corría hacia las cajas cuando Nathan le rodeó la cintura con el brazo y prácticamente la depositó en el suelo detrás de una de ellas. Por lo menos allí había sitio para ocultarse, porque los suministros no se colocaban cerca de la bodega puesto que esta tenía que ser revisada regularmente en busca de filtraciones. Era una de las tareas de Nathan como carpintero del barco… cuando no estaba siendo interrogado por la sobrina del capitán.

Judith se agazapó detrás de la caja y al cabo de un instante vio a su padre, que entraba en la bodega diciendo:

—… demasiado presto en contestar, sin una sola pausa. No tuvo que pensarlo ni una vez.

—¿Y con eso quieres decir…? —replicó James.

—Pensé que eso te convencería de que el chico dice la verdad.

—Yo nunca he dicho que fuera un mentiroso, Tony. Es posible que sea exactamente quien sostiene ser, y que a pesar de todo tenga otro propósito en mente distinto del que proclama. El hecho de que nos diga la verdad no significa que no haya dejado sin mencionar algunos detalles pertinentes.

Casi parecían estar hablando de Nathan; sin embargo, Judith sabía que se referían a Andrássy. Claro que eso Nathan no tenía por qué adivinarlo. ¿Y por qué no se había marchado todavía? Se le veía entre dos cajas, junto a sus herramientas, de espaldas a la entrada y a menos de medio metro de ella. La estaba escondiendo con su propio cuerpo, pero en la agresiva pose de sus hombros se notaba que estaba tenso. ¿Acaso presagiaba un enfrentamiento? ¿O esperaba tener que defenderla a ella? Muy decente por su parte, pero Judith no permitiría que las cosas llegaran a tanto.

Como si no estuviera ya bastante angustiada, sintió verdadero horror cuando se le ocurrió la razón por la que su padre y su tío habían bajado a la bodega: para utilizar el nuevo ring. Eso significaba que se quedarían bastante tiempo, de manera que ella tampoco podía marcharse. Significaba también que oirían a Jack llamarla cuando su prima no la viera en cubierta, cosa que sucedería en cualquier momento. Judith incluso se imaginaba a su padre organizando una búsqueda por todo el barco.

La voz de James sonaba algo alejada, como si ya estuviera en el cuadrilátero. Judith no se asomó para comprobarlo. Una vez que comenzaran a boxear, tal vez podría aprovechar su distracción para escabullirse de allí. Tendría que avanzar a gatas casi todo el camino entre las cajas, pero no le resultaría muy difícil con los pantalones que llevaba puestos.

—La esposa de mi sobrino tiene el pelo como el tuyo —comentó Anthony en un engañoso tono afable.

Judith abrió unos ojos como platos. ¡Su voz sonaba como si su padre estuviera justo delante de la caja tras la que ella se ocultaba! Pero estaba hablando con Nathan.

—Tenga la amabilidad de decirme que no está usted emparentado con la familia Hilary.

—Jamás he oído hablar de ellos —replicó con cautela Nathan.

—Bien.

Judith no necesitaba verlo para saber que su padre acababa de encajarle un puñetazo a Nathan en el vientre. El sonido había sido inconfundible. Pero ¿por qué? Y no se limitó a ese golpe. Judith dio un respingo con cada uno de los que siguieron. Sabía lo brutal que podía ser su padre con los puños. ¿Estaba haciendo algo Nathan por defenderse? Le daba miedo mirar. Pero no podía evitarlo.

Nathan esquivó el siguiente golpe y fue maniobrando de manera que Anthony le diera la espalda a ella. James sí estaba de frente, desde su posición en el ring, pero tenía la vista clavada en los otros dos y su tono sonó de lo más irónico cuando comentó:

—Se le permite defenderse, señor Tremayne. Mi hermano no quedará satisfecho de otro modo.

Nathan bloqueó un golpe al rostro y lanzó a su vez un gancho que alcanzó a Anthony en el mentón y le hizo echar atrás ligeramente la cabeza. Judith ahora se estremeció por su padre, aunque a la vez se preguntaba si no estaría el hombre secretamente agradecido al ver que no vencería fácilmente, puesto que nada le gustaba más que una buena pelea. No había Malory que no supiera esto. Pero si le complacía no haber abatido todavía a Nathan, lo cierto es que no daba señales de ello y seguía asestando golpe tras golpe, concentrándose en el vientre de su contrincante, mientras que Nathan a su vez le propinó otros dos puñetazos en el mentón y la mejilla.

—Ya basta, Tony —intervino por fin James—. No quiero que se lesione las manos contigo. Las necesita para hacer su trabajo.

—Que algún otro haga su maldito trabajo —gruñó Anthony.

—No es posible —insistió James—. Solo tenemos un carpintero a bordo.

—¡No me digas que fue él quien encontró al polizón anoche!

—El mismo.

Otro puñetazo.

—Muy bien, he terminado. Incluso voy a considerar que estamos en paz… Tremayne, ¿no es así? A menos que haga usted algo para volver a inclinar la balanza hacia un lado.

—Su idea de «estar en paz» da asco, señor mío.

Judith gimió para sus adentros ante aquella respuesta menos que conciliatoria, pero a Anthony pareció más bien divertirle.

—Muy al contrario, mi querido muchacho. ¿Acaso no sigue usted en pie?

—Si necesitas descansar tras el ejercicio, Tony, podemos esperar otro día para probar este cuadrilátero —ofreció James, magnánimo.

—Cierra el pico, viejo. Esto ha sido solo un calentamiento. —Y Anthony procedió a demostrar sus palabras subiéndose al ring.

Nathan debería haberse marchado, pero se sentó en la caja tras la que Judith seguía escondida. Ahora la joven se había sentado con las piernas cruzadas, de cara al casco del barco y con la espalda apoyada contra la caja. Imaginó que Nathan solo quería recobrar el aliento mientras observaba la acción en el cuadrilátero. De manera que se sorprendió cuando un momento después le oyó preguntar con un tono grave e incrédulo:

—¿Cómo puede hacer eso, con su edad, y después de la leña que le he dado?

Se refería a los puñetazos que su padre y su tío se propinaban mutuamente en el ring.

—La edad no tiene nada que ver con la habilidad —susurró ella como respuesta—. Mi padre ha estado entrenando durante años, por no mencionar los frecuentes encuentros con su hermano, como este que está viendo ahora mismo.

Nathan lanzó una risa queda.

—Le di la oportunidad de marcharse, ¿por qué no la aprovechó?

Judith no contestó, sino que preguntó a su vez:

—¿Le ha hecho daño?

—¿Usted qué cree?

—¿Mucho?

—Sobreviviré.

Judith frunció un momento el entrecejo, hasta que reconoció el tono burlón en su voz. Había otra cosa que deseaba saber.

—¿Qué es lo que ha hecho para provocar su enojo?

—¿Tiene que ser culpa mía?

—Conozco a mi padre y sé cuándo está resentido con alguien. ¿Por qué?

—Puede que lo noqueara en los muelles de Londres antes de zarpar.

Judith lanzó una exclamación de asombro.

—Pero ¿cómo? La única persona ante la que puede perder es mi tío James.

—Lo cogí por sorpresa, se puede decir. Pero ya le ha oído. Ahora estamos en paz.

«No cuente con ello», estuvo a punto de replicar Judith, pero no quería que dejara de hablar con ella por miedo a su padre. Era algo que de cualquier manera podía suceder, pero no pensaba colaborar.

—Váyase ahora que están distraídos. Avance agachada —dijo Nathan.

—Usted debería marcharse también.

—De ninguna manera. La gente paga para ver peleas de este calibre. Además, no se lo tome a mal, preciosa, pero quiero ver perder a su padre.

Aquello sí la enfureció, lo suficiente para espetarle:

—Pues no lo verá hoy. Escuche lo que le digo, mi tío le va a dejar ganar el combate.

—¿Y por qué iba a hacer una tontería así? —se sorprendió Nathan.

—Porque esos dos están muy unidos. Puede que no siempre lo parezca, pero así es. Y porque con ello logrará calmar los ánimos, incluso poner a mi padre de buen humor… cosa que podría ayudar a que se olvidara de usted durante toda la travesía. Pero no espere que mi tío le haga ese favor una vez que atraquemos y ya no trabaje para él.

22

—Probablemente debería haberlo mencionado antes, pero me he fijado en una persona —le comentó Judith a su prima.

Estaban sentadas en mitad de la cama doble del camarote de Judith, ambas con las piernas cruzadas, jugando a las cartas con los naipes sobre la manta. Jack iba descalza y ataviada con su ropa de marinero, la cual seguramente se pondría todos los días hasta que atracasen. Judith prefería evitar ese atuendo, y aún con más razón después de haber visto la reacción de Nathan. En esta ocasión llevaba un sencillo vestido azul de manga corta.

Solían echar partidas de whist entre las dos, a pesar de tratarse de un juego para cuatro personas. Se limitaban a seguir las reglas jugando una mano extra cada una. No era tan emocionante cuando solo había que preocuparse por un contrincante en lugar de tres, pero les ayudaba a pasar el rato y a Judith le parecía más entretenido que el ajedrez, al que Jack siempre ganaba.

Jacqueline ni siquiera alzó la vista al oír a Judith, algo que a su prima le pareció más que decepcionante, porque llevaba varios días haciendo acopio de valor para dar tamaña noticia. Pero todavía estaba tensa. Normalmente herviría de entusiasmo ante la perspectiva de contar una cosa así, pero le preocupaba haber revelado demasiado sin darse cuenta.

—¿En Londres? —preguntó Jack, que hacía uso de su mano extra para jugar una carta.

—No, a bordo.

Con eso sí logró de inmediato tanto la atención como la risa de su prima.

—¡Por el amor de Dios, no será Andrássy! Ya sé que es bastante apuesto, pero se trata de nuestro primo.

A Judith la equivocación de Jacqueline le pareció divertida.

—Un primo tan lejano que eso ni cuenta. ¿Qué sería, primo quinto, sexto, décimo? ¡Si ya se deja de contar después de primo segundo! Pero no, no es Andrássy.

—Entonces ¿quién? No hay nadie más a bordo, excepto los marineros… ¡Ay, no! ¡No me digas! —exclamó Jack, entre horrorizada y burlona—. Menos mal que lo has mencionado, para que podamos cortar esto de raíz ahora mismo. Tus padres jamás te dejarían salir con un hombre que no tenga al menos unas ciertas perspectivas.

Judith hizo un mohín.

—¿Se te ha olvidado lo que pasó cuando cumplí los dieciocho? Recibí la mitad de la herencia de mi madre, más dinero del que podría necesitar una sola familia. Me parece que las «perspectivas» no serían un problema.

—Eso no tiene nada que ver y lo sabes —se apresuró a replicar Jack.

—No seas esnob.

—¡No lo soy! Soy realista, que no es lo mismo. Por supuesto, si pretendes fugarte con él en lugar de obtener permiso, entonces no digo nada.

Judith se echó a reír sin poder evitarlo. No era así como esperaba que transcurriera la conversación, pero al menos su tensión se disipó por el momento, gracias a la naturaleza sobreprotectora de Jacqueline.

—Mira que te precipitas a veces, Jack. No he dicho que haya encontrado a mi futuro esposo. Es solo que este hombre me intriga muchísimo y me gustaría conocerlo mejor, tal vez pasar algunos momentos a solas con él para poder hablar libremente. Y no es un marinero común, es carpintero. —«Y mi fantasma», hubiera querido añadir. Pero se limitó a mencionar lo que Nathan le había contado a James sobre su barco robado.

Jack sonrió mostrando los hoyuelos de las mejillas.

—Conque a solas con él, ¿eh? ¿Estás segura de que no te pondrías nerviosa? No te saldría ni una palabra, cuanto menos una conversación. Nunca has estado a solas con un hombre que no fuera de la familia.

—Creo que me las puedo arreglar. Y además, estamos en un barco, tampoco es que pueda secuestrarme o algo así. Y siempre habrá alguno de los marineros o criados de tu padre a un grito de distancia.

Jack se rio.

—Vale, vale. Y sí que parece un hombre interesante. ¿Cómo se llama?

—Nathan Tremayne.

Jack enarcó una dorada ceja, en un gesto clavado al de su padre.

—Hasta me gusta cómo suena. —Pero entonces se puso a especular en voz alta—: Judith Tremayne. Judy Tre…

—¡Te he dicho que no es…!

—Ya, ya. Ninguna de las dos nos vamos a casar al menos durante un año. Eso no significa que no puedas tomarte ese tiempo para conocer a este joven. Además, es bueno tener opciones, y lo mejor es tenerlas a montones cuando llegue el momento de elegir esposo. —Y entonces Jack se levantó de la cama, desperdigando las cartas y tirando de Judith.

—¿Adónde vamos?

Jack le lanzó unos zapatos, pero no se molestó en calzarse ella misma.

—Tengo que conocer a este pretendiente tuyo. Vamos a buscarlo.

Judith no pensaba protestar cuando hacía ya dos días que no veía a Nathan, y eso que lo había buscado cada vez que salía a cubierta. Pero sin recurrir a buscarlo a hurtadillas por todas partes, cosa que ya se había prometido no volver a hacer, no había logrado dar con él y había concluido que su trabajo lo mantendría ocupado en alguna parte.

Lo encontraron en el primer sitio al que acudió Jacqueline: el almacén de la carpintería. Jack sabía exactamente dónde estaba, gracias a que había explorado cada rincón del barco la última vez que navegaron en él. Y de paso había aprendido todos los aspectos de su gobierno. Por supuesto, en aquel entonces no había abandonado todavía su objetivo de hacerse pirata. Hasta había intentado enseñar a Judith todo lo que estaba aprendiendo, pero su prima, que no compartía los mismos intereses, solo la había escuchado a medias.

La sala era más pequeña que sus camarotes, pero bastante grande para permitir trabajar a un hombre. Los materiales no se guardaban allí, sino en la bodega, de manera que el espacio solo albergaba un largo banco de trabajo y una amplia variedad de herramientas, además del estrecho catre que Nathan había mencionado, con unas sábanas arrugadas que mostraban que era utilizado.

El propio Nathan se encontraba junto al banco, deshaciendo las fibras de unas cuerdas viejas para hacer estopa, que luego se aplicaría entre las planchas del casco para evitar filtraciones. Judith recordaba vagamente que Jack se lo había mencionado. El hombre llevaba la camisa por dentro del pantalón, remangada, medio desabrochada y empapada de sudor. La puerta estaba abierta, pero en la sala hacía calor. No tenía el pelo bastante largo para recogérselo, pero se había atado un pañuelo en la frente para que el sudor no le llegara a los ojos. Algunos rizos escapaban del pañuelo y le daban un aspecto algo canalla y demasiado masculino.

Jacqueline, que había tirado de Judith para que entrara con ella en la sala, se quedó tan sorprendida que susurró:

—Se te olvidó mencionar que está más que cuadrado y que es tan guapo que hace daño a la vista.

A Judith se le encendieron de inmediato las mejillas, pero Nathan no pareció haber oído nada, porque se volvió hacia ellas diciendo simplemente:

—Usted debe de ser Jack.

—¿Judy le ha hablado de mí? Sí, claro, por supuesto. ¿Y le ha dicho también que ni ella ni yo nos vamos a casar este año? Solo estamos mirando, sin comprar nada. Que no se le olvide, Nate.

Él se echó a reír, con aquellas roncas carcajadas que Judith tanto había echado de menos.

—¿Nunca le han dicho que habla con demasiado descaro para su edad?

—Me da igual lo que me digan —replicó Jack—. Los Malory no obedecemos ninguna regla de oro, creamos las nuestras.

Nathan miró un momento a Judith.

—¿Es eso cierto?

Ella hizo una mueca exasperada.

—Para algunos.

Jacqueline señaló con la cabeza la cuerda que él todavía tenía en las manos.

—Eso podría terminarlo en cubierta, donde hace más fresco. ¿Por qué está aquí abajo?

—A lo mejor intentaba evitar encontrarme con ustedes dos —replicó él con una ligera sonrisa.

—¿Por qué? Yo no muerdo… sin motivo.

—Está bromeando, Jack. Empiezo a reconocer las señales.

Jacqueline miró a uno y otro.

—¿Y desde cuándo os conocéis tan bien, vosotros dos?

—No nos conocemos tanto —acotó Judith y se sonrojó—. Solo hemos hablado unas cuantas veces.

Jack asintió con la cabeza.

—Me voy a buscar a Andrássy, a ver si es verdad que sabe utilizar esa espada que lleva a todas partes. No tardes mucho en subir a cubierta. —Y entonces miró a Nathan con una auténtica sonrisa—. Ha sido un placer conocerle, Nate. —Pero estropeó el cordial comentario, añadiendo—: Que no pase nada inapropiado en esta habitación, o le saco las tripas… si es que su padre no se me adelanta.

Y se marchó tan deprisa como había llegado. Judith se asomó un instante a la puerta para asegurarse de que su prima realmente subía a la cubierta principal.

—Un poco demasiado directo el comentario —dijo Nathan.

—Es que Jack es así. Se muestra muy protectora conmigo; bueno, con toda la familia en realidad. Es una característica de los Malory que todos tenemos. Pero yo creo que ahora está algo enfadada por no haberle hablado antes de usted.

—Se suponía que no tenía que hablar de mí.

—No, la condición era que no dijera que nos conocíamos de antes, y esa la he cumplido. Pero eso de escabullirme a espaldas de Jack me ponía los nervios de punta y no podía seguir así. Como ve, ya no es necesario.

—Sí, pero ¿cómo lo ha conseguido?

—Convenciéndola de que siento algún interés por usted.

Nathan sonrió.

—Le debe de haber resultado difícil.

—Pues sí —replicó ella, con los dientes apretados.

De pronto él tiró la cuerda sobre el banco de trabajo y le tendió los brazos. Ella lanzó una exclamación, pero lo único que Nathan hizo fue sentarla en el banco. ¿La estaba desconcertando a propósito de nuevo? Debía de recordar lo fácil que resultaba. Lo cierto es que aquello la colocó más cerca de él, justo delante, en realidad, y él no se apartó.

—¿Por qué se empeña en sentarme sobre toda clase de objetos? —protestó alterada.

—Pues para ponerte en alto, porque eres una enana. —Y a continuación se inclinó demasiado cerca de ella para añadir—: Y porque me gusta tocarte.

Judith se sonrojó y bajó de un salto para interponer algo de distancia entre ellos. Pero volvió a notar sus manos en la cintura. Nathan la subió de nuevo al banco, solo que esta vez no la soltó tan deprisa. Dejó las manos en la cintura, y volvieron a aparecer las agradables sensaciones que no tenían que ver con nada que no fuera él. No podía respirar, no podía pensar…

—Así que te gusta que te toque, ¿eh?

—No… yo…

—Entonces ¿a lo mejor esta vez te quedarás quieta?

Judith cerró la boca de golpe. Pero ¡cómo podía ser tan arrogante! Nathan al final la soltó, pero demasiado tarde. Judith pensó en marcharse, aunque no dudaba de que eso era justamente lo que él pretendía con sus tácticas. ¿Es que al ver que ella no lo había buscado en dos días esperaba que el interrogatorio hubiera terminado? ¿Eso era lo que quería? Pues peor para él. Judith era demasiado terca para permitir que la manipulase así o para desistir de llegar al fondo del asunto.

Ahora estaba furiosa. No porque no la hubiera besado entonces, tal como pensaba que haría, sino porque parecía querer renegar de su anterior acuerdo.

Al no haberlo visto en dos días, había tenido tiempo de sobra para pensar en él y se había dado cuenta de que ninguna de las preguntas que le había planteado tenían que ver con el contrabando. Se había limitado a satisfacer su curiosidad sobre su vida personal. De manera que hasta el momento lo único que había conseguido era estar a punto de que la sorprendieran escondida en la bodega. Y su padre, nada menos.

—Te he echado de menos.

Judith parpadeó. El enfado desapareció demasiado rápido, lo cual la hizo pensar que Nathan estaba otra vez recurriendo a su táctica: decir cosas destinadas a desconcertarla.

Y no había terminado:

—Creí captar tu aroma unas cuantas veces. —Y se rio de sí mismo—. No hacía más que volver la cabeza, esperando verte. Hasta abrí unas cuantas puertas, de lo seguro que estaba de percibir tu olor. Supongo que eran solo las ganas que tenía.

Ella frunció el ceño, suspicaz.

—Sabe que no me creo ni una palabra.

Nathan sonrió.

—Lo sé.

Y se apartó de ella. A Judith le sorprendió que no se acomodara de nuevo a su lado, pero imaginó que el banco de trabajo no soportaría el peso de ambos. Advirtió su gesto al sentarse en el catre y supuso que todavía estaba dolorido por la pelea con su padre.

—Todo lo que diga será puesto en duda —prosiguió él—, porque no me conoces bastante para saber cuándo te digo la verdad. Si vienes aquí a mi regazo, a lo mejor cambian las cosas.

Judith bufó para sus adentros. Ahora no parecía tan maltrecho. O sencillamente sabía que ella no obedecería de ninguna manera a su petición. La sugerencia era tan desvergonzada que no requería respuesta.

—¿Cómo van los moratones?

—Negros.

—¿Todavía?

—Creo que me desgarró el estómago. Todo lo que como, lo echo.

A ella le chispearon los ojos, pero se dio cuenta rápidamente de que tenía que estar bromeando.

—Qué disparate. Estaría muerto si ese fuera el caso. —Y añadió con suficiencia—: A lo mejor está mareado. Eso sí que tendría gracia, ¿eh?

—No —rio él—. Sería absurdo.

—Pero nunca ha estado en el mar tanto tiempo, ¿no es verdad?

—Estaba exagerando. Era mi manera de expresar lo que pienso de tu padre.

—Ah.

¿Era un cumplido a la habilidad de Anthony en el ring, o un insulto? No era habitual ver a alguien en conflicto con su padre. Su instinto le pedía defender a Anthony, pero se mordió la lengua al recordar lo duro que había sido el combate. Lo cierto es que Nathan tenía derecho a quejarse un poco, por lo menos hasta que se recuperase del todo, a pesar de que, por lo visto, había sido él quien inició el enfrentamiento. Claro que ella todavía no sabía a qué se había debido. Todavía.

—Ahora tengo que torcer el cuello para verte —se quejó Nathan—. Por lo menos ven a sentarte aquí —le pidió, dando unas palmadas en el catre a su lado.

—¿En una cama? ¿Con usted? De ninguna de las maneras. Eso sería de todo punto inapropiado.

—Cierra primero la puerta. ¿Quién iba a saberlo?

Judith entornó los ojos.

—Deje de intentar seducirme.

Él se levantó de golpe para inclinarse muy cerca de ella.

—Pues está dando resultado, ¿verdad? Admite de una vez por todas, preciosa, que me deseas tanto como te deseo yo a ti.

Ay, Dios, ¿sería verdad? ¿Era eso lo que sentía? No era de extrañar entonces la confusión y la excitación que él le provocaba. Jamás había experimentado antes el deseo.

Él se coló entre sus piernas, a pesar de que la falda no era bastante ancha para permitirle acercarse tanto. Judith no supo cómo lo había logrado hasta que notó su mano en el muslo… contra la piel… Se movía poco a poco hacia arriba, arrastrando con ella la falda.

Fue el puro instinto lo que la llevó a detener aquella avanzadilla. Y funcionó, solo que él no retiró la mano, limitándose a pararla donde estaba, y Judith recordó más tarde que ella tampoco retiró la suya. Estaba demasiado poseída por un torbellino de expectación. Pero también estaba presente el miedo a que los descubrieran, puesto que la puerta seguía abierta y cualquiera podía pasar por delante y verlos. Lo que no se le ocurrió fue sencillamente apartarlo de un empujón.

Notó el áspero roce de su mejilla en la cara cuando él inclinó la cabeza para respirar hundido en su cuello.

—Ahí está otra vez —susurró, rozándole la piel con los labios al pronunciar las palabras, poniéndole toda la piel de gallina y provocando un intenso hormigueo que le recorrió los hombros y la espalda—. Ese aroma a ambrosía.

—Jazmín —le corrigió ella sin aliento—. Y vainilla… con un toque de cardamomo…

—Entonces eres sencillamente tú… eso es ambrosía.

Se incorporó para mirarla profundamente a los ojos, durante un largo momento y con tal intensidad como si intentara penetrarla hasta el alma. Y entonces la besó con una pasión que la dejó sin aliento.

—Me voy a odiar luego por este momento de galantería —dijo él por fin, sin apartar los labios de los suyos—, pero si no te vas en este mismo instante, te voy a llevar a esa cama. Y es una promesa, preciosa, no solo una advertencia.

Judith recuperó la sensatez como una bofetada, y la vergüenza tiñó su cara de un rojo escarlata. Pero Nathan no se apartaba, de manera que ella no podía bajar del banco sin deslizarse contra él. Y oyó el gemido que él lanzó con aquel roce, justo antes de salir corriendo de allí.

Se detuvo en el pasillo cerca de la escalera y se echó a temblar. Tuvo que apoyar la espalda contra la pared y cerrar los ojos un momento. Le ardían las mejillas. ¿Qué era lo que acababa de suceder? Aunque lo cierto es que lo sabía, porque una vez más no había tenido ocasión de hacerle ni una sola pregunta pertinente. Nathan había encontrado la manera perfecta de evitarlo. La estaba esquivando mediante el sexo. ¿Y qué habría ocurrido de no haberse marchado? ¿De verdad habría hecho el amor con ella?

Por Dios bendito, ni siquiera lo tenía ahora cerca y a pesar de todo ante la sola idea le temblaban las rodillas.

23

Nathan se marchó del almacén por no destrozarlo. Pero ¿qué diablos le pasaba? ¿Por qué había dejado que se marchara sin más? Podía haber sido suya. Lo había visto en sus ojos. Y después del acto, las mujeres siempre se ablandaban, se tornaban amistosas… y confiadas. Que era exactamente lo que él necesitaba. Ahora que tan furioso estaba consigo mismo se daba cuenta de que esa mujer lo estaba convirtiendo en un imbécil.

Lo más sensato era mantenerse alejado de ella. Hasta entonces se las había arreglado bien. Sabía que Judith le iba a traer problemas en más de un aspecto, incluso antes de que Anthony Malory se lo dejase ya del todo claro. Y a pesar de eso no podía quitársela de la cabeza y se encontraba pensando en ella a todas horas. No podía negarse que la deseaba. Pero jamás sería suya, y eso era algo que debía de tener bien presente.

No podían volver a estar a solas. Hoy había quedado patente que le resultaba imposible mantener quietas las manos en su presencia. La única forma de evitar la tentación que Judith representaba, era contarle las verdades que tanto ansiaba para que dejara de buscar su compañía. De manera que salió a cubierta, donde esperaba encontrarla. Y sí, allí estaba, toda serena y compuesta. Al contrario que él. Así pues decidió evitarla por el momento y se dirigió hacia la popa del barco, donde cogió el catalejo que Artie le había buscado. El primer oficial también estaba allí, vigilando.

El día anterior Nathan había visto al capitán escudriñando el mar con el catalejo, pero James no había mencionado el barco que los seguía la noche que escapó el polizón, y lo cierto es que no había sido visto desde entonces. En cambio sorprendió a Nathan ofreciéndole otra información:

—Viene con nosotros un yanqui llamado Boyd Anderson con quien tal vez le convendría hablar. En todas las travesías se pasa unos días mareado, razón por la cual tal vez no lo haya visto usted todavía. Pero le puede dirigir hacia algunas personas con las que necesitaría usted discutir su plan cuando lleguemos. Tal vez le ahorrará algo de tiempo.

—Se lo agradezco, capitán.

—No es nada. Algunos yanquis tienen su utilidad de vez en cuando… Ay, demonios, debería aprender a morderme la lengua.

Y se marchó con aquella extraña declaración.

Ahora Artie bajó el catalejo para preguntarle:

—¿Tú también los has estado buscando, compañero?

—Es pura curiosidad.

—Sí. No se los ha vuelto a avistar. O bien lograron lo que buscaban, o renunciaron a ello… o saben adónde se dirige el Doncella George de manera que no tienen por qué mantenernos a la vista. En otros tiempos —gruñó—, habríamos dado media vuelta y los habríamos abordado… o los habríamos hecho trizas a cañonazos.

—¿En serio?

El primer oficial cerró bruscamente la boca y se marchó. Era obvio que no quería profundizar en el tema, o tal vez se arrepentía de haberlo mencionado siquiera. Nathan se volvió para llamarlo, pero vio a Judith. Ella no miraba en su dirección, puesto que contemplaba el encuentro de esgrima entre sus primos en la cubierta principal. Se apoyaba contra la borda con los brazos cruzados, y el viento agitaba en torno a sus hombros sus rizos rojizos y dorados. Tan absorta estaba con el combate, que podría no haberse dado ni cuenta de que Nathan había salido a cubierta. Y él la habría mantenido en la ignorancia… si sus pies no tuvieran voluntad propia.

Se detuvo a medio metro de ella para contemplar también a los espadachines. De inmediato se hizo evidente que Jacqueline Malory no estaba sencillamente divirtiéndose, que en realidad sabía utilizar el florete que blandía. Con sus fintas y estocadas y sus rápidas respuestas, no le daba a Andrássy mucha ocasión de hacer otra cosa que defenderse.

—Pero ¿qué clase de tutores habéis tenido? —preguntó Nathan, que no daba crédito.

—Pues normales.

—¿Normales para quién? ¿Para un pirata?

Judith se echó a reír con ganas.

—¿Dónde está la gracia?

—Bueno, hay que conocer los detalles —replicó Judith, todavía sonriendo—. Dígame, cuando era pequeño, ¿qué quería ser de mayor?

—¿Es una pregunta con trampa?

—No. El caso es que Jack lo que quería era ser pirata. Por supuesto ahora que es mayor ha abandonado la idea. Gracias a Dios.

—¿Estás segura?

—Sí, del todo.

—Pues parece que tiene dominada una de las habilidades del puesto.

Judith soltó una risita.

—Ya lo sé.

—¿Tú también?

—Por Dios bendito, claro que no. Compartíamos los mismos tutores, puesto que vivíamos bastante cerca. Sencillamente alternábamos las semanas y las asignaturas, una semana en mi casa para dar literatura, geografía y varios idiomas, y luego la semana siguiente en su casa estudiábamos historia, matemáticas, o incluso recibíamos algunas nociones de ciencias políticas, y de vuelta a mi casa. En lo que diferíamos era en nuestro plan de estudios. A ella le interesaba la esgrima, el pugilismo y el tiro al blanco, todo lo cual su padre estaba encantado de enseñarle. A mí me interesaba la costura y aprender a tocar diversos instrumentos musicales. ¿Y a usted?

—Yo obtuve los rudimentos de una educación general que se enseñaba en una iglesia local. Pero no me creo que tu prima aprendiera pugilismo. No tendría sentido, puesto que jamás podría ponerlo en práctica.

Nathan captó la sonrisa de Judith, que no iba dirigida a él, puesto que todavía ni siquiera le había mirado.

—Estaría de acuerdo con usted si no la hubiera visto en el ring con su hermano mayor. Jeremy es capaz de defenderse perfectamente en una pelea. Es como una versión en joven de mi padre, y, a pesar de todo, Jack consiguió ganarle. La velocidad y unos cuantos trucos contrarrestan el tamaño y la fuerza. —Y Judith se echó a reír—. Claro que eso solo da resultado una vez. Jeremy no le permitía utilizar el mismo truco dos veces.

Jack era un poco más alta que Judy, pero aun así Nathan no podía imaginarse lo que le acababa de describir. De hecho, le llevó a plantearse que tal vez a Judith se le diera bien mentir, o por lo menos exagerar. Seguía sin mirarlo. ¿Es que no se fiaba de ella misma?, pensó Nathan, primero con una sonrisa de suficiencia pero al final con un gruñido exasperado. Tenía que dejar de pensar que se sentía tan atraída por él como él por ella. Podría tratarse incluso de una estratagema por su parte para obligarle a confirmar sus sospechas. ¿Y por qué no se le había ocurrido eso antes?

En ese momento apareció en el alcázar una mujer algo mayor, bastante atractiva, elegantemente ataviada con una capa de terciopelo verde con capucha que sin duda utilizaba para protegerse el peinado del viento.

—¿Tu tía George?

—Sí —contestó Judith.

Advirtiendo la serena expresión con que la mujer contemplaba el combate de esgrima, preguntó:

—¿No le importan las excentricidades de su hija?

—¿De verdad cree que no iba a saber de las lecciones que Jack recibía de su padre? Pues claro que no le importa. Está orgullosa de todos los logros de Jacqueline, desde el hecho de que jamás falle el tiro con una pistola hasta su elegancia en un vals… Por cierto, ¿sabe bailar el vals?

Sorprendidísimo por la pregunta, Nathan se volvió hacia ella y comprobó que seguía sin mirarlo. Comenzaba a irritarle.

—¿Para qué? Si vas a bailar, debería ser divertido.

—¿No considera el vals divertido?

—Por supuesto que no. Es lo que hacéis los aristócratas para evitar por todos los medios sudar. Ya lo he visto bailar y no tiene nada de divertido.

—No pensará lo mismo cuando le enseñe. Tendremos que dar la clase aquí en cubierta.

—¡Ja! De eso ni hablar. No puedes significarme de esa manera.

—No lo haré. Voy a involucrar a Jack y a otros marineros, de manera que solo parecerá que nos estamos entreteniendo un rato para matar el aburrimiento de la travesía.

—Haz lo que quieras, pero a mí no me metas en esa clase de tonterías.

—Muy al contrario, voy a jugar mi carta de «a mi entera disposición» e insistiré en que aprenda algo de modales… por lo menos cómo tratar a una dama. Y vamos a empezar con el vals.

—¿Por qué? Una vez salga de este barco, no volveré a estar entre damas nunca más, de manera que tus lecciones serán inútiles. Y además, ¿te crees que no sé que una dama jamás se queda a solas con un hombre? Siempre tiene una carabina. A lo mejor eres tú la que necesita algunas lecciones, preciosa.

—Nuestras circunstancias son… inusuales. ¿O prefiere usted que le plantee mis preguntas delante de una audiencia?

—Te estás esforzando mucho por fingir que soy invisible ahora mismo, ¿verdad? Estamos hablando y no estamos a solas. Procura que siga siendo así y no pensaré que me buscas para algo más…

—¡Silencio! —le cortó ella furiosa—. Sabe perfectamente que lo que dice es de lo más inapropiado.

Nathan se echó a reír.

—Pero no parece que tengamos que estar a solas para decirlo. ¿O prefieres que me marche hasta que hayas llamado a alguien, a una carabina de verdad, como se supone que tendrías que hacer?

Tal vez no debería ponerla en un compromiso como este. Puede que se hubiera sonrojado, pero la joven era impredecible y se le daba muy bien volver las tornas contra él.

—No sugería que las lecciones sobre etiqueta comiencen de inmediato —replicó ella tensa—. De hecho, ahora mismo me va a contar por qué se le veía tan triste la noche que pensé que era un fantasma.

—¿Ya estamos a vueltas con eso?

—Pues sí. Y esta vez nada de evasivas.

24

—Conteste —exigió Judith, viendo que Nathan no abría la boca.

—¿De qué estarán discutiendo Artie y Henry? —preguntó él a su vez.

—¿Está cambiando de tema? —dijo ella incrédula—. ¿De verdad?

—Pues sí, de verdad.

Ella, exasperada, siguió su mirada.

—Lleva en este barco bastante tiempo para saber que esos dos están siempre discutiendo por algo. No significa nada. La verdad es que les gusta. Lo que tal vez no sepa es que no solo son los primeros oficiales del Doncella George, sino también los mayordomos del tío James en su casa de Londres. Sí, también ese puesto lo comparten. Y son los mejores amigos, aunque a veces, como ahora, parezca lo contrario. Solían navegar con mi tío. Cuando se retiró del mar…

—¿Su tío navegaba con regularidad?

—Cuando era joven, sí, durante unos diez años. Pero como le decía, Artie y Henry se retiraron del mar y se convirtieron en sus mayordomos.

—¿Dos mayordomos? ¿Es eso normal?

—No es normal en absoluto. Pero mi tío James no es precisamente un hombre corriente. Artie y Henry iban a echarse a suertes quién sería el primer oficial durante esta travesía, hasta que decidieron compartir también este puesto. Y ahora…

Pero Nathan la interrumpió de pronto:

—El capitán era antes un pirata, ¿a que sí? —adivinó.

Judith lanzó una exclamación.

—¿Cómo… cómo ha llegado a una noción tan disparatada?

—Por algo que oí comentar a Artie el otro día, sobre volar barcos a cañonazos. Y acabas de admitir que tu prima aspiraba a ser como su padre.

—¡Yo no he dicho nada parecido! ¡No ponga palabras en mi boca!

Judith no se podía creer que Nathan lo hubiera adivinado todo con tal precisión, pero ese era un detalle que se mantenía estrictamente dentro de la familia, y así seguiría siendo. Los días en que James Malory era el capitán Hawke, caballero pirata, como solía llamarlo Regina, habían terminado hacía mucho tiempo. Incluso había llegado a simular la muerte de Hawke cuando por fin regresó a Inglaterra para hacer las paces con sus hermanos, aunque aquel incidente con el pirata Lacross, hacía algún tiempo, había hecho saber a algunos de sus antiguos compinches que seguía vivito y coleando. Pero Nathan no tenía por qué conocer nada de aquello.

—¿Y piensa en los piratas antes que en los militares? Claro, muy propio de un contrabandista.

—Baja la voz.

—Pues no diga cosas encaminadas a enfurecerme. Si quiere saber de mi tío, pregúntele a él… si es que tiene tal osadía. Pero primero me va a contestar a mí. ¿Por qué estaba triste la noche que nos conocimos?

Nathan suspiró.

—No estaba triste. Decepcionado, sí, y si debo confesarlo, también algo enfadado. Mi abuela materna acababa de morir. Yo no la conocía mucho, ni siquiera la había visto desde que era un mocoso. Estaba sola en Londres mientras que yo vivía con mis padres en Cornwall. Mi padre y ella no se llevaban bien, y cuando mi madre murió, mi abuela ya no quiso saber nada de nosotros. De manera que me sorprendió que su abogado me localizara para entregarme las escrituras de esa propiedad.

—¿Me está diciendo que en realidad es el dueño de la mansión?

—Ya te lo dije cuando eras una niña. Y si hubiera estado allí aquella otra noche en que volviste a allanar la casa, habría hecho lo mismo: decirte que te largaras, que estabas cometiendo una infracción.

—¿Y ahora me tengo que creer eso? Tuvo la ocasión de declarar su propiedad cuando se lo pregunté antes. No lo hizo, evidentemente, porque no es cierto.

—Es una maldita ruina de casa.

—Sí, acompañada de muchas tierras. Mi primo Derek estaría dispuesto a pagarle una fortuna por ella, de manera que no tendría que trabajar nunca más.

—A lo mejor no quiero venderla.

—¡A lo mejor porque en realidad no es suya!

Nathan la miró enarcando una ceja.

—¿Por qué estás tan enfadada, preciosa? ¿Porque encontraste a otro intruso en la casa o porque no me encontraste a mí cuando era lo que esperabas? ¿Te enfurece que no sea tu fantasma?

Judith estuvo a punto de gritarle, pero se dominó respirando hondo. Ni siquiera sabía muy bien por qué se había puesto tan furiosa. ¿Meramente porque él no le había confirmado antes que estaba emparentado con Mildred Winstock, quien era aristócrata de nacimiento?

Pero Nathan no aguardó a que contestara, sino que prosiguió encogiéndose de hombros:

—No es nada de lo que presumir o jactarse el hecho de ser dueño de una casa que se cae a pedazos.

—No sabía que la casa era una ruina hasta esa misma noche, ¿verdad? —adivinó ella.

Nathan lanzó una corta y amarga carcajada.

—Pues no, no lo sabía. En realidad me había trasladado allí para instalarme. Fue justo después de la pelea con mi padre, de la que ya te he hablado.

—La pelea que lo llevó a marcharse de Cornwall, sí. Lo que no me ha contado es cuál fue el motivo.

—Preferiría no hablar de eso. Ya me duele bastante no haber vuelto a ver a mi padre antes de su muerte.

¿Sería aquello cierto o más bien otra de sus evasivas? Judith le miró un instante para verle la expresión y volvió a distraerse por lo atractivo de su rostro. Ahora no llevaba pañuelo en la frente, y con el fuerte brillo del sol, su pelo parecía de un color blanco puro. El viento lo agitaba en todas direcciones, incluso sobre su cara, cosa que él no parecía advertir.

Su gesto reflejaba enojo, pero también una cierta melancolía, lo que finalmente la impelió a decir:

—Lo siento.

—Yo también. En aquel momento estaba tan furioso como para romper cualquier lazo con él y vivir por mi cuenta, pero solo porque pensaba que mi abuela me había dejado con los medios para hacerlo. Menuda broma de mal gusto resultó ser aquello.

—Sin duda no sería algo intencionado.

—No, dudo que la mujer pusiera el pie siquiera en aquella casa. No creo que supiera que me estaba legando un montón de escombros. Había pertenecido a la abuela de mi abuela, pero según mi madre, mi abuela nació en Londres, se crio en Londres y jamás salió de Londres. Seguramente aquello no era más que una buena excusa para explicar que mi abuela no viniera nunca a vernos a Cornwall, en lugar de decirme la verdad: que la vieja odiaba a mi padre.

Judith se sentía inclinada a creerle, lo cual la advirtió de que seguramente no debería. Nathan podía estarse inventando todo aquello para provocar sus simpatías. No había admitido ser dueño de la casa la primera vez que hablaron en el barco. Y tampoco había mencionado nada al respecto en ninguna de sus conversaciones. Pero se le ocurrió que no le costaría confirmar si lo que le acababa de contar sobre la casa era verdad.

—¿Cuál era el nombre de su abuela?

—Eso no importa.

—Pues lo cierto es que sí importa. Porque sé quién fue el último dueño del que se tiene constancia. Si usted no lo sabe es que…

Nathan la miró y preguntó:

—¿Siempre sospechas tanto de todo el mundo?

—Solo de los contrabandistas —se limitó a contestar ella tan fresca—. Y no dejo de advertir que no me ha dicho ningún nombre.

Nathan se rio.

—Mildred Winstock. Y ahora me puedes contar de qué conoces a mi abuela.

Judith se sorprendió de lo aliviada que se sentía al saber que le estaba contando la verdad. Ahora sus anteriores encuentros en Hampshire comenzaban a cobrar sentido. El hecho de que fuera el propietario de la casa explicaba la cerradura en la puerta y su afirmación de que conocía la mansión mejor que ella. Explicaba incluso la cama que había instalado. Lo único extraño es que quisiera mantener el secreto de que se habían visto allí. Y que la hubiera asaltado. No era un comportamiento propio del dueño de una casa. Tampoco se explicaba que no hubiera querido encender de nuevo el candil para poder verse las caras. De manera que por mucho que intentase exonerarlo en su mente, no podía, sobre todo cuando había tantas pistas que apuntaban a actividades ilegales.

—No conocía a su abuela —explicó—. Mi primo Derek buscó la identidad del último propietario para poder comprar la casa.

—¿Por qué?

Judith vaciló en contarle la verdad, pero él mismo debía de darse cuenta de lo espantosa que resultaba su propiedad, ahí al lado de la gran mansión ducal. De manera que respondió con un rodeo:

—Quiere darle un entierro apropiado.

—Todavía está en pie.

—A duras penas.

—Sé mejor que nadie en qué condiciones se encuentra, pero no voy a venderla solo para que el señorito de tu primo la pueda derribar. Es lo único que me queda de la familia de mi madre.

—Pues repárela —replicó ella, intentando poner un tono animoso.

—Esa es mi intención.

—¿De verdad?

—¿Por qué pareces tan sorprendida? Es el único motivo de que aprendiera carpintería.

Judith abrió unos ojos como platos. Derek donaría seguramente cualquier cosa que Nathan necesitase, cualquier cosa que mejorase la vista desde la parte trasera de su mansión.

—Ha tenido cinco años para empezar. Si es cuestión de los materiales…

—Lo era, pero ya no. He estado haciendo acopio de todo lo necesario, almacenando los materiales en esa habitación secreta para que no me los roben en mi ausencia. Lo que pasa es que no tenía ninguna prisa por comenzar las reparaciones, hasta hace poco. Realicé algunos trabajos en el tejado, aunque todavía no lo he revestido. Podría rehacerlo todo con pizarra barata, pero la pizarra no va con una casa así.

—¿Quiere poner las mismas tejas de arcilla que ya tiene?

—Sí. Las pocas que tiene. Lo que pasa es que no sabía lo cara que es la arcilla. Y tampoco contaba con el retraso extra de este viaje.

—¿Y qué es lo que ha cambiado recientemente para que ahora sí quiera empezar con las obras?

—Ya no estoy solo.

A Judith le llamearon los ojos.

—¿Está casado?

Nathan se echó a reír con ganas, tanto como para atraer algunas miradas, las de Georgina y Jack en particular. Jack incluso cometió un error por ello, dando a Andrássy su primera oportunidad de pasar a la ofensiva. El gruñido exasperado de la joven se pudo oír por toda la cubierta.

Nathan también se dio cuenta y dijo, incómodo:

—Debería marcharme.

—¡Lo que debería haber hecho es decirme que está casado antes de besarme! —exclamó Judith hecha una furia—. ¡Desprecio con toda mi alma a un marido infiel!

Él, sorprendido, enarcó una ceja, pero solo un instante. Todavía miraba en torno a la cubierta para calcular el daño producido por el modo en que Judith había llamado la atención sobre ellos.

—Un poco acalorada esa suposición, preciosa. ¿Estás celosa?

—¡En lo más mínimo!

—Entonces deja de gritarme y aparta la vista —advirtió él. Pero luego añadió en un furioso siseo—: Maldita sea. Reúnete conmigo en el puesto del vigía esta noche y te explicaré por qué te equivocas. Pero ahora no pienso quedarme aquí.

James y Anthony acababan de aparecer en el alcázar y estaban ahora con Georgina, uno a cada lado. Pero ninguno contemplaba el lance de esgrima, sino que ambos miraban directamente a Judith y Nathan.

25

Nathan abandonó el barco, digámoslo así, para volver bajo cubierta. Judith no podía hacer lo mismo, al menos si pretendía apagar el fuego antes de que comenzara. Si alguien iba a despedazar a Nathan por estar casado, sería ella, no su padre. De manera que fingió una radiante sonrisa, saludó a su padre con la mano y fue a reunirse con él en el alcázar. Y logró con gran éxito disimular su furia.

Al contrario que su padre, que seguía frunciendo el ceño incluso cuando le rodeaba los hombros con el brazo.

—¿Qué estabas haciendo con ese tipo?

—Planteándome si tirarlo o no por la borda.

—Si te ha insultado, lo mato.

Judith hizo una mueca exasperada.

—Eso dices de cualquier hombre con el que hablo. Pero estaba de broma, así que no hay necesidad de que mates a nadie en este viaje. El hombre estaba sorprendidísimo por la habilidad de Jack con el florete, y yo le explicaba cómo y por qué aprendió a utilizarlo.

—Eso no es asunto suyo, maldita sea.

—Creía que estábamos de acuerdo en que no ibas a odiar a todos los hombres que conozca. Mamá incluso llegó a asegurármelo.

Se acababa de sacar un as de la manga, y dio resultado, porque Anthony se relajó un poco e incluso se rio. Pero Georgina, que los había oído, terció:

—Un hombre de lo más apuesto, ¿verdad?

—¿Y por qué te has fijado en eso, George? —preguntó James.

Georgina se echó a reír.

—¿Es que ahora tengo que fingir que estoy ciega?

—Será apuesto, pero desde luego carece de modales —apuntó Judith—. Aunque a pesar de todo resulta bastante interesante.

Anthony miró por encima de la cabeza de Georgina para dirigirse a su hermano:

—Maldita sea, James, ¿es que le has contado a todo el mundo su peculiar misión?

—Solo a ti, muchacho —replicó James, y procedió a poner a su esposa al corriente.

—¿Y tú cómo lo has averiguado? —le preguntó Anthony a Judith.

Ella no se molestó en negar nada.

—¿Te crees que su misión de dar con unos ladrones de barcos es lo único que tiene de interesante? Sí, he hablado con él con anterioridad, y entonces averigüé que es el propietario de la vieja mansión que hay detrás de Wrighton. Ya conoces la historia, ¿no?

—Me parece que no.

—Yo sí —terció Georgina—. La mansión se construyó para la amante del viejo duque, ¿no es así?, y se la ofreció como aliciente… o sea que… ¿fue un soborno?

—Un incentivo, digamos, sí —convino Judith—. Ella era aristócrata y viuda, pero el duque la quería cerca de él, no en Londres, que fue donde la conoció y se enamoró de ella. Derek descubrió todo esto cuando pretendía comprar la casa. El señor Tremayne es el tataranieto de aquella mujer.

—¿Así que es un aristócrata?

—Eso da igual —masculló Anthony.

—Pues claro que sí —dijo Georgina, guiñándole el ojo a Judith—. Un apuesto capitán y notable terrateniente, quizás esta vez deberías dejar que la cosa siga su curso, Tony.

A lo cual Anthony bufó:

—James, haz el favor de pedirle a George que se ocupe de sus asuntos.

James se limitó a reírse. Judith aprovechó el momento para echar un vistazo al puesto del vigía, en lo alto de la jarcia. Varias escalas de cuerda llevaban hasta él, pero de todas formas no tenía la más mínima intención de trepar hasta allí arriba esa noche. De hecho, le daba igual no volver a ver a Nathan Tremayne. Pero quería que esa fuera una decisión suya, no una imposición de su padre. De manera que antes de que él le prohibiera nada, le explicó:

—Es solo que estoy aburrida y él es interesante, nada más. Yo no soy como Jack, que encuentra mil diversiones en un barco: pilotarlo, subir por las jarcias, incluso practicar esgrima.

—¿Te he tenido un poco abandonada, cariño? —preguntó Anthony, preocupado.

Judith sonrió.

—No, no, claro que no. Y no tienes por qué entretenerme. Ya sé que no tienes muchas ocasiones de disfrutar de Katey como ahora que Boyd está indispuesto, y lo entiendo.

—Eso no significa que no puedas estar con nosotros cuando Jack no está a tu lado.

Judith lanzó una risita.

—¿Y eso cuántas veces te crees que ocurre?

Anthony hizo una mueca.

Y en ese momento Jacqueline se acercó a ellos sin aliento y cogió a Judith del brazo para llevársela, al tiempo que exclamaba:

—¡Hora de cambiarse para la cena!

Todavía era algo temprano para ello, pero nadie protestó puesto que era evidente que Jack necesitaba un baño después del ejercicio. Pero tan pronto como se alejaron un poco, la joven le preguntó a su prima:

—¿Te he rescatado? ¡Dime que sí!

—Posiblemente. Por lo menos a mi padre no le ha dado tiempo de prohibirme que vuelva a hablar con Nathan.

—Por mucho que te lo quiera prohibir, no puedes permitir que recorte tus opciones, Judy. Estoy segura de que algún día estaré en esa misma situación, de manera que en esto tenemos que estar unidas.

—Ya lo sé.

Pero Judith se dio cuenta de pronto, demasiado tarde, de que al intentar explicarle a Anthony por qué encontraba interesante a Nathan, eludiendo el aspecto romántico, había violado su pacto. Bueno, no exactamente, no si Jack no había oído que era el propietario de la ruina y había sumado dos más dos para concluir que Nathan era su ex fantasma. Pero tal vez debería advertir a Nathan… ¡Qué demonios! ¿Acaso la había advertido él de que estaba casado?

Todavía furiosa por ello, no era el mejor momento para oír a Jack decir:

—Estoy tan emocionada por ti… Es increíblemente guapo, ¿verdad?

—Sí.

—Y valiente. Eso de ir detrás de un barco robado va a ser peligroso.

—Sí.

—Puedes contestar con algo más que monosílabos, ¿eh?

—Piensa informar a las autoridades, de manera que contará con ayuda. Puede que no sea peligroso en absoluto.

—O puede que no regrese con vida.

—¡Jack!

—¿Ya estás preocupada por él? A mí me da que te gusta algo más de lo que dices —se burló su prima.

—No y no, de hecho tiene que explicarme muchas cosas. Nuestros padres interrumpieron nuestra conversación al aparecer en cubierta, así que me voy a reunir con él esta noche para concluirla.

—¿Qué tiene que explicar?

—Ya te lo contaré luego. No quiero que vayas a por él con el sable en la mano.

Jacqueline enarcó una ceja.

—Parece que de eso es de lo que tienes tú ganas. Estás enfadada con él, ¿verdad?

—Un poco. Bueno, mucho. Pero no intentes sonsacarme, porque todo podría ser un malentendido. No quiero que te lleves una mala impresión basándote en supuestos.

—¿Igual que has hecho tú? Por el amor de Dios, si estás tan susceptible por la cosa más nimia es que estás enamorada. Por lo menos admítelo.

Judith no admitió nada, pero su silencio convenció a Jack de que estaba en lo cierto, así que por lo menos no protestó por el hecho de que no la informara de todo en ese mismo instante.

Y al menos Nathan tampoco fue mencionado durante la cena. Pero de eso fue responsable Boyd. El yanqui apareció por fin recuperado del todo, y por lo tanto James y Anthony consideraron que ya podía ser blanco de sus ataques. Boyd no era solo el cuñado de James, sino también el yerno de Anthony, de manera que de todos los Anderson era el único doblemente emparentado con la familia. Lo cual no les impidió en lo más mínimo burlarse con él sin clemencia alguna durante toda la cena a causa de sus mareos.

—Si necesitas otra semana en la cama, yanqui, tú no te preocupes que sin ti estamos bien —le espetó James—. Ni siquiera advertiremos tu ausencia.

Aquella indisposición de Boyd era fuente de no poca vergüenza para él, siendo propietario de un barco. Pero estaba tan acostumbrado a las burlas de los Malory que se las tomaba con filosofía, siguiendo el ejemplo de su hermano Warren, que también solía ser blanco habitual de aquellos dos y optaba por reírse con ellos o por ignorarlos. Solía dar buen resultado.

Pero James cedió aquella noche por otra razón. Andrássy estaba flirteando con Jacqueline demasiado abiertamente, alabándola en todo, desde su pelo a su vestido (Nettie había ganado la batalla esa noche) o su habilidad con la esgrima. A Jack le divertía. A James no le hacía ninguna gracia. Por más que las damas pudieran pensar que Andrássy había sido muy valiente al defender a la familia durante el incidente con el polizón (a pesar de que había juzgado mal la situación), James no pensaba pasar por alto que la interferencia de Andrássy había dado ocasión al desconocido para escapar.

Judith sabía que su tío ya albergaba dudas sobre Andrássy anteriormente, pero después de que este le privara de las respuestas que quería, por más que hubiera sido de manera no intencionada, no era nada probable que James aceptara de muy buen grado a su nuevo primo.

Sin embargo, la joven no pasó mucho tiempo pensando en esto, sobre todo cuando se acercaba el momento de su cita con Nathan. Todavía no se había planteado por qué el hecho de que estuviera casado era para ella un crimen mayor que el contrabando. Pero un rato después treparía al puesto del vigía para oír lo que tuviera que decir al respecto.

26

Judith se atavió para la excursión con su ropa de barco, incluso se trenzó el pelo para que no la estorbara por las jarcias. Se dejó también los zapatos en el camarote, pensando que descalza subiría mejor por las escalas de cuerda. Pero cuando llegó a la escala y la agarró con la mano, se vio incapaz de dar el primer paso. No tenía que alzar la vista para saber lo alto que estaba el puesto del vigía. ¿De verdad esas respuestas que deseaban valían aquella atrevida escalada? ¡Si la escala ni siquiera era firme! Oscilaba tanto que llegó a escapársele de la mano.

De manera que cambió de opinión y dio un paso atrás, pero justo en ese instante vio que Nathan caía a cubierta a su lado, lo cual explicaba el movimiento de la escala.

—No pensé que te tomarías en serio mi propuesta de un encuentro en el puesto del vigía, preciosa.

Judith solo sentía alivio al verlo allí abajo.

—Ahora que está usted aquí…

—Ven. —Nathan le tomó las manos para colocárselas en la escala, y se pegó tanto a ella que a Judith no le quedó más remedio que subir—. Esta noche tengo guardia y no puedo hacer mi trabajo desde aquí.

—Entonces ¿por qué ha bajado?

—¿De verdad pensabas que te dejaría trepar sola…?

En realidad sí que había esperado tener que subir sola, incluso suponía que Nathan ni siquiera advertiría su presencia hasta que no estuviera con él. Pero debía de haber estado alerta a su llegada.

—¿… y perderme la ocasión de ser tu héroe y cogerte si te fueras a caer… en mis brazos?

Había adoptado un ligero tono burlón a su galantería. Judith pensó que tal vez le avergonzaba mostrarle su lado caballeroso. Ahora que estaba con él, no se sentía en absoluto nerviosa trepando por las jarcias. Y él no volvió a tocarla, probablemente temiendo que se asustase y perdiese el equilibrio. Ahora bien, en cuanto llegaron al puesto del vigía, Judith notó sus manos en el trasero, dándole un empujón para ayudarla a subir por el borde.

El puesto tenía la forma de una bañera grande. Algunas cofas eran meras plataformas; otros, un armazón redondo, y algunos estaban hechos de madera maciza con antepecho, como aquel.

—Ya me había ofrecido para hacer guardia esta noche. De no ser por eso jamás te habría hecho pasar por el trago de trepar hasta aquí.

Judith se incorporó y se quedó sin aliento ante la vista.

—¡Cielos!

La luna llena parecía mucho más grande desde allí, increíblemente hermosa. Hacía poco que asomaba por el horizonte y era todavía enorme. Desde aquel ventajoso punto de vista, resultaba sobrecogedora reflejada en el agua, incluso tremendamente romántica. Judith se apresuró a alejar de su mente ese pensamiento y se volvió hacia Nathan.

Pero él seguía mirando la luna.

—Por esto me ofrecí a hacer la guardia, aunque no sea una de mis tareas.

—Pero ¿y si hubiera habido nubes esta noche?

Nathan la miró antes de contestar:

—Es el riesgo que hay que correr para ver algo así de hermoso.

Judith notó calor en las mejillas y en su interior. No podía dejarse distraer con halagos, si es que eso era lo que pretendía ser el comentario.

—Creo que tiene usted algo que decirme…

—¿Que no estoy casado? Pues no, no lo estoy, ni tengo planes de estarlo. No sé muy bien cómo sacaste esa conclusión de lo que dije antes.

—Porque eso de «ya no estoy solo» no implica la familia de siempre, sino una reciente adquisición, lo cual suele ser un cónyuge.

—No siempre y no en mi caso. Mi hermana y su esposo murieron el año pasado en un accidente con un carruaje. Tenían dos hijas que la familia de él no quiso aceptar, de manera que ahora están a mi cuidado.

Por una vez no evadía las respuestas, pero Judith desde luego no esperaba esta última, ni tampoco sentirse tan aliviada al saber que no estaba casado, tanto que casi se sentía ebria.

—¿Qué edad tienen sus sobrinas?

—Clarissa tiene siete años y Abbie, nueve. Son la única familia que me queda, y pienso darles un hogar como es debido en cuanto pueda. Pero, mientras tanto, he encontrado a una amable pareja que las cuida. Es posible que hasta los conozcas. —Explicó entonces dónde se encontraban las niñas y concluyó—: Tiene gracia, ¿verdad?, al final están viviendo en una casa que pertenece a tu tío.

—El tío James compró esa propiedad solo por tener un sitio para amarrar el barco lejos de los atestados muelles de Londres. Pero no, no conozco a los guardeses de la casa. ¿Y por qué no mencionó antes a sus sobrinas?

—Mis responsabilidades no son asunto tuyo. Además, tú solo me pintabas de un color: negro.

—Pues todavía no he visto ninguna sombra de gris —replicó ella—. De hecho, me parece una irresponsabilidad que no dejara el contrabando cuando se convirtió en el tutor de sus sobrinas.

Judith pretendía que él lo negara, pero no lo hizo. Nathan volvió a mirar la luna, y ella se arrepintió de inmediato de estarle inculpando así, cuando no conocía todos los detalles.

Tal vez Nathan había tenido buenas razones para no abandonar lo que estaba haciendo antes de convertirse en tutor de las niñas. Otras obligaciones o deudas, o quizá no podía permitirse todavía cejar en ello si había invertido todo su dinero en materiales para la casa en ruinas. O podía ser adicto a las emociones y los peligros del contrabando, sabiendo que si lo atrapaban acabaría en la cárcel o algo peor. Y Judith no debería seguir enfadada ahora que sabía que no estaba casado. Si es que era cierto. Por Dios bendito, ¿llegaría algún día a creerle sin más, sin sospechar que todo era una mentira?

—No voy a disculparme… —comenzó.

—Por supuesto. Los ricos nunca se disculpan.

—¿Cree que eso le excusa?

Nathan la miró desconcertado.

—¿Qué?

—Ya ha quedado claro que es usted un aristócrata. Si cree que eso lo coloca por encima de la ley…

Él se echó a reír de buena gana.

—El tercer hijo de un tercer hijo, y tan lejano en el linaje que nadie se acuerda del lord que pertenecía a nuestra familia. No, no soy aristócrata, preciosa, ni ganas. Puedes tacharme de canalla todo lo que quieras, pero no me taches de noble.

—Pues tratándose de la familia, no tiene elección.

Él soltó una carcajada.

—Si no sabes quiénes son tus antepasados, si no conoces ni su nombre, entonces no importa.

—Pero estará registrado… en alguna parte. Lo que pasa es que no lo ha buscado.

—Tal vez porque no es algo que necesite ni quiera saber.

Exasperada por su actitud, comentó algo evidente:

—Parece albergar una clara enemistad hacia la nobleza. ¿A qué se debe?

—Eso, preciosa, no es asunto tuyo.

—¿Así es como cumple con su parte del trato?

—Mis opiniones y sentimientos no forman parte del mismo trato.

—Bueno, pues si va usted a saltarse las reglas, debo comunicarle que se me ha escapado el dato de que es el propietario de la vieja mansión. No he dicho que nos hubiéramos visto allí. Y Jack tampoco lo sabe, así que no ha establecido la relación entre usted y nuestro fantasma… y el contrabandista que me asaltó.

—Pero si se lo mencionas… ¿sacará esa conclusión?

—Probablemente —contestó Judith de mala gana.

—No se te da muy bien guardar un secreto, ¿eh?

No parecía enfadado, solo decepcionado. Judith se sentía fatal. Y estaba helada. Ya se le había pasado el acaloramiento de la subida, de manera que se sentó para apartarse del viento. Sobre el antepecho de la cofa todavía veía parte de la luna, y la silueta de Nathan perfilada contra ella.

—No lo hice a propósito. ¿Qué importa que mi padre y mis tíos sepan que es el propietario de la casa en ruinas?

Al contraluz de la luna, Judith no le vio la cara cuando se volvió hacia ella. Nathan se sentó a su lado antes de contestar:

—No quiero que tu familia me vea como un igual, tanto si lo soy como si no. Yo no hago amistad con aristócratas.

—Pues le debe de resultar tremendamente difícil tratar conmigo entonces, ¿no?

—Qué va. Tú, preciosa, eres la excepción más grande que cabría concebir.

Bastante aplacada —o mucho más que eso, en realidad, después de lo que acababa de oír—, Judith se sintió presa de una gran expectación. Estaban muy cerca el uno del otro, aunque sin llegar a tocarse, y notaba el calor que irradiaba su cuerpo. Estaba un poco sin aliento y algo nerviosa, allí a solas con él. Era un hombre demasiado impredecible.

Para distraerse… y distraerlo a él también, le pidió:

—Hábleme más de sus sobrinas. ¿Cómo son?

Y vio el esbozo de una sonrisa en su rostro.

—Clarissa es exuberante y afectuosa. Ha salido a mi hermana y a mí, con su pelo rubio muy claro. Abbie también es rubia, pero de tono más oscuro, y es toda una señorita. A las dos les encantan los lazos y siempre me piden que les lleve. Date la vuelta un momento.

Judith no supo muy bien por qué obedeció, seguramente porque le gustaba oírle hablar de sus sobrinas. Pero lo que Nathan buscaba era su propio lazo. Ella notó que se lo había quitado porque se le destrenzaba el pelo.

—A veces les gusta ponerse un lazo a este lado. —Y entonces se inclinó y le dio un beso en la cabeza—. Otras veces, en el otro. —Y le besó el otro lado—. Pero a veces se ponen la cinta en torno al cuello como si fuera un collar.

Judith soltó el aire de golpe al notar sus dedos rozarle muy suavemente el cuello, y luego la prolongada presión de sus labios. Le provocaba un hormigueo tan delicioso que cerró los ojos y ladeó la cabeza, ofreciéndose.

—Me imaginaba que este sería el último lugar donde me vería tentado a besarte —dijo de pronto, antes de añadir con un suspiro—: Me equivocaba.

Ella abrió los ojos de golpe, pero él ya la atraía sobre su regazo para atraparle los labios con su boca. Allí acurrucada, con la cabeza apoyada sobre su hombro, sintió aquella magia a la que ya había sucumbido dos veces… y chispeó el deseo que ahora también reconocía. Su propio deseo. Había pasado demasiado tiempo con Nathan, demasiado tiempo mirando su cuerpo fuerte y magnífico. Aquel primer día en la bodega, cuando lo vio medio desnudo, surgieron en ella unas ansias primitivas más fuertes de lo que había imaginado. Le vinieron ahora a la cabeza los muchos comentarios más que inapropiados que le había oído, trastornando su inocencia. Judith le rodeó el cuello con un brazo y el torso con el otro, y se movió para ponerse a horcajadas sobre él. Y todo esto lo hizo sin pensar, mientras él con la lengua le abría los labios buscando un beso más hondo.

Nathan gimió, pero Judith apenas lo oyó sobre el estrépito de su corazón. Ahora él le acariciaba el muslo y las nalgas, provocando una oleada de cálidas y deliciosas sensaciones a las que ella se abandonó. La tela de los pantalones era tan fina que parecía inexistente. Por eso había tenido antes frío, mientras que ahora sentía todo lo contrario. Y cuando él tomó su pecho en la mano, la inundó una llamarada de calor casi insoportable que le arrancó un gemido de placer. Nathan desabrochó un botón para meterse dentro de la camisa y la camisola, pero a ella no le importó. Lo único que pensaba era en arquear la espalda para entregarse a aquella mano fuerte, y en aferrarse con más pasión a sus hombros.

Le besó con abandono, dejando que las lenguas batallaran mientras él le tomaba los pechos ahora con las dos manos para masajearlos con suavidad. Casi se le escapó un grito cuando él comenzó a trazar círculos con los dedos sobre sus pezones, apenas rozándolos, volviéndola loca. Todas sus reacciones escapaban a su control. Si algún pensamiento se permitía, era la esperanza de que la noche no acabase nunca.

—Eres el problema más dulce con el que me he encontrado jamás, preciosa.

Deslizó las manos hasta sus nalgas mientras la besaba de nuevo, más y más hondo, y Judith se dio cuenta de que le había bajado los pantalones. La sensación de sus yemas callosas en su piel más suave la hizo agitarse y retorcerse sobre su regazo, gimiendo de placer mientras él se endurecía bajo ella.

Pero ciertas cosas aún podían perturbar sus inocentes sensibilidades, y al notar sus dedos moverse entre sus piernas interrumpió el beso con una sobresaltada exclamación y se alejó para contemplar sus ardientes ojos esmeralda. Ninguno podía apartar la mirada, y Judith sintió que por fin sabía lo que era la intimidad con un hombre. Él le dio un suave beso en los labios mientras le subía los pantalones.

—No voy a disculparme por desearte, pero este no es el sitio. Es demasiado frío e incómodo. Dame un momento y te ayudo a bajar a cubierta.

Judith no dijo nada, pero no estaba de acuerdo. Bajo la luz de aquella luna llena, el lugar era romántico y perfecto para besarse… y para todo lo demás que habían hecho. Y de manera irracional se arrepintió un poco por haberlo detenido.

27

Nettie salía del camarote de Judith después de ayudarla a vestirse esa mañana. Catherine llegó antes de que se cerrase la puerta, con el vestido amarillo de gala en el brazo, a juzgar por su aspecto, cosido y terminado el dobladillo. Nettie MacDonald había intentado poner los últimos toques en el guardarropa de Judith, pero la mujer ya no veía bien para un trabajo tan intrincado, de manera que la joven había decidido aceptar la oferta de Catherine de ayudarla con la costura. Y la mujer ya había terminado tres vestidos. Pasaba unas cuantas horas todos los días en el camarote de Judith, trabajando en el guardarropa de su presentación en sociedad. Y Andrássy no había exagerado al hablar de su habilidad. Su trabajo era tan fino que hasta Jack se estaba planteando pedirle que le rehiciera los dobladillos de sus propios vestidos de baile.

Catherine había cenado con la familia unas cuantas noches, en el camarote de James, y probablemente seguiría compartiendo la cena con ellos durante el resto de la travesía. Su comportamiento había sido cortés y agradable, hasta el punto de que Judith no era la única que se preguntaba si Andrássy no solo habría exagerado los defectos de su hermana, sino que pretendía darles deliberadamente una mala imagen de ella. Por más que pudiera haberse rebelado en sus años jóvenes al verse arrojada en una familia que no deseaba, cosa que era comprensible, su actitud presente indicaba que había superado tal resentimiento.

Judith se volvió ahora hacia ella para proponer:

—¿Por qué no viene con nosotras a cubierta? Vamos a dar unas clases de baile y será divertido.

—Pero sin duda ya sabe usted bailar.

Judith se echó a reír.

—Pues claro. Pero Jack y yo vamos a enseñar a la tripulación.

Catherine sonrió.

—Gracias por la invitación, pero le confieso que no me entusiasma el baile. Le aseguro que soy mucho más feliz con una aguja en la mano, de manera que vayan sin mí.

—Bueno, pues póngase cómoda entonces, aquí o con Georgina. La ha invitado a pasar los días con ella.

—Sí, estuve con ella ayer… bueno, hasta que llegó su tío. Me pone nerviosa, no sé muy bien por qué.

—Sí, a mucha gente le pasa eso mismo. Es cuestión de acostumbrarse a él. En fin, Jack me está esperando en cubierta, me tengo que ir corriendo.

No llegó a echar a correr, pero desde luego ganas no le faltaban. Habían pasado dos días desde el encuentro con Nathan, y esta vez era ella la que había intentado evitarlo, manteniéndose siempre cerca de algún miembro de la familia para asegurarse de que, en caso de verlo, no podría hablar con él. Sin embargo ya había pasado bastante tiempo para que se desvaneciera un poco la vergüenza por lo sucedido en el puesto del vigía. Aquella noche Nathan la bajó a cubierta colgada de su espalda. Insistió en ello, con el argumento que no quería que se lastimara las manos con las cuerdas. Judith no se había quejado de que le escocieran, pero a buen seguro los marineros conocían de sobra lo que era quemarse las manos con las jarcias.

Solo había hecho un comentario inapropiado mientras bajaban, con un tono insolente:

—Había soñado con sentir tus piernas en torno a mí, pero me ha gustado más cuando estábamos en el puesto del vigía.

Judith le habría abofeteado de no tener los brazos aferrados a su cuello. Aquel hombre no estaba acostumbrado a tratar con damas distinguidas. Pero después de dos días sin verlo, se sentía un poco abandonada, de manera que la noche anterior le había hecho llegar una nota en la que le indicaba a qué hora debía presentarse en cubierta esa mañana. No mencionaba la razón, puesto que él había dejado bien claro que no quería clases de danza.

Jacqueline ya estaba enseñando a dos marineros a tararear una melodía. Había convocado a otros tres, e incluso Artie se había acercado a ver qué estaba haciendo. La intención de Judith era que Nathan no destacase, y Jack lo sabía, de manera que el tamaño del grupo disimularía su presencia… si es que el hombre aparecía.

Judith se unió a ellos riéndose.

—¿Tú crees que eso va a dar resultado? —preguntó.

—Pues claro que sí —contestó su prima—. Además, no hay ni un solo instrumento musical a bordo, de manera que no nos queda otra opción. Pero reconoces la canción, ¿no?

Judith se puso a tararear por toda respuesta, mientras escudriñaba la cubierta disimuladamente e incluso alzaba la vista hacia las jarcias. Pero no había señales de Nathan. Jack estaba lista ya para hacer una demostración, de manera que agarró a Judith para bailar el vals con ella. Incluso se había puesto los pantalones para que quedase bien patente quién asumiría el papel masculino durante la clase.

—Presten atención a la posición de las manos —instruía ahora a su audiencia—, y a la distancia que deben mantener con su pareja.

Bailaron un poco, antes de que Judith se viera obligada a susurrar:

—Se suponía que debías dirigir el baile, pero lo que somos es una pareja desmañada en la que nadie lleva a nadie. Vamos a probar de otra manera.

Judith soltó a Jack y, todavía con los brazos en alto en la posición apropiada, comenzó a dar vueltas ella sola. Incluso cerró los ojos un momento imaginándose que estaba bailando con Nathan. Pero esto no hizo sino irritarla, porque lo cierto es que sí había esperado bailar con él, y él con su ausencia se negaba a cooperar.

—Artie —dijo Jack detrás de ella—, usted ya ha visto suficientes valses para saber cómo se bailan. Venga a mostrárselo a sus hombres.

—De eso ni hab… —comenzó a protestar el primer oficial.

Pero Jacqueline le interrumpió:

—No me obligue a llamar a mi padre para hacer esta demostración.

—El capitán no vendría —se rio Artie.

—Si se lo pido yo, sí. Por descontado que le enojaría tener que participar, y que luego lo pagaría con todo el mundo.

Artie agarró a Jack de la cintura y comenzó a darle vueltas, si bien con demasiado ímpetu. Pero la joven se echó a reír. Se estaba divirtiendo. Y Artie también comenzó a divertirse al cabo de unos momentos. Y entonces Judith avistó a Nathan, que lo observaba todo de lejos con los brazos cruzados y apoyado sobre la borda. Ella lo saludó con la mano, pero él no respondió. Si tenía que ir a por él, sí que llamaría la atención. Pero Jack también lo había visto y fue ella la que se acercó para tirar de él y ponerse a bailar.

Judith se contentó con mirarlos, con no poca avidez por cierto, hasta el punto que se sobresaltó cuando Andrássy la agarró para danzar con ella por la cubierta. Bastante pretencioso por su parte suponer que a ella no le importaría. Pero su encantadora sonrisa impidió a Judith enfadarse con él.

—Debería haberme dejado saber que necesitaba una pareja —comentaba el hombre ahora, demostrando que no había mucha diferencia entre el vals inglés y su versión europea.

—No estamos bailando por bailar, sino enseñando a la tripulación. Pero ya que está aquí, podemos demostrar lo refinada y elegante que puede ser esta danza. ¿Mi padre y mi tía le han estado haciendo compañía?

—Ha sido un placer aprender los juegos de naipes habituales en su país. Su padre es brutal al ajedrez, sin embargo.

—Ya lo sé —sonrió ella—. Me enseñó a jugar.

—No me vendría mal alguna lección para poder batirlo, si está usted dispuesta.

—Tal vez más tarde. Lo cierto es que quería preguntarle por Catherine. Ha sido una gran ayuda, y una muy agradable compañía, nada que ver con lo que nos indujo usted a creer.

—Le pido disculpas. Son cosas de riñas entre hermanos. Tal vez eso me mostró más severo de lo que pretendía. Es cierto que Catherine sabe ser encantadora cuando quiere, y me alegro muchísimo de que haya decidido presentar sus mejores cualidades durante el viaje.

Judith se mordió la lengua, intentando no leer demasiado en aquel brusco cambio de opinión. Tuvo que recordarse que había tomado partido por Andrássy desde el principio, cuando Jack y James habían manifestado sus dudas, de manera que no quería empezar a dudar de él ahora. Y no era difícil creer que Andrássy solo les había dado una impresión equivocada debido a alguna riña reciente con su hermanastra.

Pero entonces él añadió:

—Le confieso que estaba preocupado de que se mostrase irritable sencillamente debido al aburrimiento, más que otra cosa, pero en ese aspecto acudió usted al rescate, y por ello le estamos ambos agradecidos. Catherine nunca está tan contenta y serena como cuando está cosiendo.

Jack había dejado a Nathan y estaba con otro marinero. Y Nathan, en lugar de quedarse a mirar, se alejaba. Judith dejó de bailar con Andrássy para ir tras él, excusándose ante su primo:

—Gracias por el baile, pero necesito volver a nuestra tarea antes de que llamen a los hombres al trabajo.

Creía poder detener a Nathan poniéndosele delante, pero él alzó las manos para apartarla. Y sin decir una palabra. Parecía irritado, incluso impaciente. ¿O es que estaba celoso? ¿Celoso? ¿De Andrássy?

Reaccionó con rapidez tomándole una mano para alzársela y agarrándole con la otra el brazo.

—Demuéstrame lo que Jack acaba de enseñarte.

—No.

Judith rechinó los dientes.

—Todo esto era por ti. No me decepciones.

Nathan se la quedó mirando un momento largo, y en sus ojos verdes se notaba que comenzaba a ceder.

—Tenías un aspecto ridículo cuando estabas bailando sola —dijo por fin.

Ella intentó no sonreír.

—No he venido a impresionar a nadie, sino a enseñar. Y ahora que tenemos tus manos en la posición adecuada…

—No es la posición adecuada para mí. Es solo mi opinión, preciosa, pero preferiría con mucho estar tocando…

—Primera lección —Judith se inclinó un poco hacia él para susurrar—: mantén tus atrevidos pensamientos en la cabeza, no en los labios.

Y comenzó a bailar. Nathan no tardó en llevar la iniciativa, algo que sugería que no era la primera vez que hacía aquello.

—Si te piso un pie, ¿vas a gritar?

—No sería la primera vez. Pero un caballero no suele llevar unas botas tan pesadas, de manera que intenta no pisarme.

—Pensaba que eras partidaria de la honestidad —dijo él, refiriéndose a su anterior comentario.

—Y así es, solo que no a los secretos de alcoba de una pareja casada.

—Entonces ¿lo que estás diciendo es que me tengo que casar contigo antes de poder expresar lo que pienso?

Se estaba burlando de ella, estaba claro, pero no obstante le hizo perder el paso.

—Ya veo que lo entiendes —replicó Judith.

Nathan negó con la cabeza.

—Demasiado drástico. Prefiero sufrir los sonrojos, y los tuyos son demasiado encantadores para perdérmelos.

—De manera que prefieres ser incorregible. Da lo mismo, no hay necesidad de responder a lo obvio. Pero una cosa que un vals permite es una conversación educada. Veamos si sabes mantener el ritmo en los pies y hablar al mismo tiempo.

—¿No es eso lo que estamos haciendo? —preguntó él y rio.

—La expresión clave es «conversación educada».

—Muy bien. ¿De qué quieres que hablemos educadamente?

—¿Qué vas a hacer con la mansión cuando la repares?

Nathan enarcó una ceja.

—¿De manera que tú sí puedes hacer preguntas peliagudas y yo no?

—Esto no es un tema peliagudo.

—Para mí sí.

Judith decidió con un suspiro que no era el momento de insistir en su interrogatorio, de manera que se sorprendió al oírle explicar:

—Voy a vivir allí con mis sobrinas.

—¿Mientras vuelves a trabajar de carpintero en Southampton?

—No. La casa tiene tierras. Pensaba probar suerte con una granja.

Judith lo lamentó por su primo Derek, ya que tener una granja pegada a su mansión le iba a gustar tan poco como tener una casa en ruinas. Pero tampoco se lo podía creer del todo. ¿Nathan, granjero? No se lo podía imaginar. Claro que un hombre de su posición no tendría que arar la tierra él mismo. Los caballeros agricultores contrataban trabajadores. Pero no obstante estaba segura de que Nathan se refería a cultivar la tierra con sus manos.

—Tienes razón, la casa cuenta con muchas tierras, todo el trecho hacia el este. ¿Te has planteado construir casas para alquilar? Con las rentas vivirías muy bien.

Nathan se mostró sorprendido.

—Eso es algo que jamás se me habría pasado por la cabeza.

Judith sonrió.

—Ya ves que te ensancho los horizontes. Mira qué suerte haberme conocido.

—¿Cómo? —bufó él—. Si no me traes más que problemas. Y llevas demasiado tiempo enseñándome algo que ya sé.

—¿El vals? —se sorprendió ella—. Pero dijiste…

Nathan se echó a reír y la soltó.

—Aprendo muy deprisa, preciosa. Solo he necesitado un momento para saber cómo va.

—Aprendizaje selectivo —gruñó ella, mientras él se alejaba.

28

Cuando Nathan le comentó a Corky antes de zarpar que la travesía podía durar de dos a cuatro semanas, no le había parecido un viaje muy largo. Pero ahora sí. Por supuesto, al igual que Corky, jamás se había alejado tanto de tierra. El cruce del canal entre Francia e Inglaterra en sus incursiones no era nada comparado con la travesía del Atlántico. De manera que no imaginaba lo que sería aquel aislamiento. Pero ahora sí lo sabía, y era un infierno con una mujer tan deseable como Judith a bordo… una mujer que no le dejaba ni a sol ni a sombra.

Era un peligro para él en muchos aspectos. Había logrado que se abriera. Nathan no recordaba haberle contado a nadie en su vida tantas cosas de sí mismo. Judith le impulsaba a querer más, le hacía desear que las circunstancias fueran diferentes. Pero lo peor era que el hecho de no poder tenerla no le impedía desearla.

Ahora ponía buen cuidado antes de aparecer en cubierta, asegurándose primero de que ella no estaba. Pero llevaba ya varios días intentando dar con Boyd Anderson a solas, sin tener que molestar al hombre en su camarote. Y hoy por fin lo vio, no a solas, pero sí en cubierta.

—El capitán me sugirió hablar con usted, señor Anderson, si dispone de unos minutos…

—Hace un poco de viento para mí hoy —dijo la mujer que lo acompañaba—. Me vuelvo con la familia.

—Tiene usted una mujer muy hermosa —comentó Nathan, viéndola alejarse.

Boyd se volvió hacia él con una sonrisa.

—Lo sé. —Y al instante clavó la mirada en la cintura de Nathan—. Pregúnteme lo que quiera siempre que me diga qué es lo que se le agita dentro de la camisa.

Nathan se echó a reír, sacando un gatito.

—Estaba durmiendo.

—No iría a tirarlo por la borda, ¿verdad? Son muy valiosos en un barco.

—No, de este tamaño no lo son. Pero no. Me lo encontré vagando por el corredor. He estado buscando a su madre, pero ha sabido esconder bien su camada.

Boyd todavía estaba mirando al gatito, que ahora se acurrucaba en la mano de Nathan.

—Ya sé que Artie se trajo un gato callejero, pero no sabía que fuera tan romántico como para traerle hasta una pareja.

—Tengo que estar de acuerdo con usted —sonrió Nathan—. Lo más probable es que alguna gata subiera a bordo en la costa meridional, mucho antes de que zarpáramos, para tener crías de este tamaño.

—Pues que tenga buena suerte en la búsqueda de su madre. Pero no deje que mi esposa vea esa cosita, porque se empeñará en adoptarlo. Las mujeres se ponen muy tontas con los cachorritos adorables. En fin, estoy seguro de que no ha acudido a mí para hablar de gatitos perdidos.

—No. Lo cierto es que tanto el capitán como el primer oficial me sugirieron que me dirigiera a usted. Artie sostiene que es usted tan norteamericano como el que más, y voy a necesitar ayuda norteamericana cuando atraquemos.

—¿Y eso?

—¿Conoce usted la ciudad de New London?

—Queda tal vez a medio día de caballo por la costa desde Bridgeport. Es un pueblo ballenero y uno de nuestros competidores.

—¿En la caza de ballenas?

—No, en la construcción de barcos. Mi familia es propietaria de una naviera desde que tengo recuerdos. No nos limitamos a construir barcos para aumentar nuestra flota, sino que también los hacemos por encargo.

—¿Y sabría usted si alguno de esos competidores solo dice construir barcos?

Boyd se echó a reír.

—Una pregunta muy extraña.

—No le resultará tan extraña cuando oiga lo que tengo que decir. —Nathan procedió a explicarle su situación antes de concluir—: Yo no sabía que los ladrones operasen desde un puerto ballenero. La idea de que estén convirtiendo La Perla en un ballenero me revuelve el estómago. Tengo que encontrar el barco antes de que lo vendan.

Boyd meneaba la cabeza con expresión incrédula.

—¿Una década robando barcos justo en las narices de los ingleses? Me pregunto…

—¿Qué?

—Un barco de Skylark desapareció del puerto de Plymouth en Inglaterra hace cuatro años. Creímos que sencillamente había zarpado antes de lo previsto, pero cuando ni el barco ni el capitán volvieron a aparecer, tuvimos que concluir que habían encontrado algún problema en alta mar.

—Si su bajel fue uno de los barcos robados, es posible que mataran a su capitán si todavía estaba a bordo cuando se lo llevaron. Los ladrones mataron a un hombre cuando robaron La Perla, de manera que está claro que no les importan las víctimas. Pero según la información que poseo, se limitan a robar barcos ingleses.

—Con los nuestros no se aprecia la diferencia. Abandonamos la costumbre de mantener enarbolados nuestros colores en los puertos ingleses, puesto que si anunciábamos nuestro origen norteamericano, nos llenaban de basura la cubierta por las noches. Es evidente que no se han olvidado las viejas rencillas entre nuestros dos bandos.

—Pero su barco podría haberse perdido en el mar, como imaginaron. No puede estar seguro de que tenga que ver con los ladrones.

—Tampoco podemos estar seguros de lo contrario. A pesar de todo, aunque no es probable que pueda verificarse, no cabe duda de que hay que detener a esas personas de las que me habla. No conozco personalmente a nadie del gobierno de la ciudad de New London, pero tengo un viejo amigo que tal vez nos sea de ayuda. John Hubbard y yo nos conocemos desde hace muchos años, y me debe un favor.

—Entonces me aseguraré de hablar con él.

—Nos aseguraremos —le corrigió Boyd—. Iré con usted.

29

Cuando Judith volvió a su camarote a cambiarse de ropa, se sorprendió al encontrar allí a Catherine y Andrássy. Un marinero que pasaba a la carrera había dejado caer un balde de agua que la había salpicado. El hombre se había deshecho en disculpas, pero ella comprendió su apresuramiento y súbita torpeza. Probablemente acababa de advertir la tormenta que se les acercaba y se sobresaltó con el súbito estallido de un trueno.

No obstante, ahora les sonrió a ambos.

—Es momento de encerrarse a cal y canto, como dicen ahí arriba.

—¿Y eso qué significa? —quiso saber Andrássy.

Judith se echó a reír.

—No estoy muy segura. Pero si no lo han advertido ya, se aproxima una fea tormenta, de manera que deberían guardar cualquier cosa que pueda caerse en su camarote cuando el barco empiece a sacudirse, y asegúrense de que los candiles están bien sujetos y apagados.

—Pero yo no puedo trabajar en la oscuridad —se quejó Catherine.

Judith contuvo un gesto de exasperación.

—Una tormenta no es el mejor momento para manejar una aguja, yo diría. Además, nos vamos a reunir todos en el camarote de mi tío para cenar temprano. Es posible que apaguen los hornos de la cocina si la cosa se pone muy fea, de manera que podría ser nuestra última comida caliente hasta que pase la tormenta. Y dense prisa, porque no tardaremos en tenerla encima.

En cuanto Catherine se marchó, Judith se dio cuenta de que debería haberle pedido que aguardase un momento para ayudarla a ponerse otro vestido. Quitarse el que llevaba resultó ser más difícil de lo que esperaba. Por lo menos uno de los cierres se rompió cuando forcejeaba por darle la vuelta al vestido para alcanzar los otros. Nettie había sido advertida de la tormenta y estaba ayudando a asegurar la cocina, y Jack se encontraba ya en el camarote del capitán, de manera que le resultó imposible ponerse otro vestido.

No le quedó más remedio que vestir el atuendo favorito de Jack. Lo cierto es que se puso los pantalones y la camisa en la mitad de tiempo que habría tardado con un vestido. Y en solo unos momentos ya había guardado en un baúl todo lo que andaba suelto por la estancia. Por fin apagó los dos candiles que Catherine había estado utilizando, cogió una capa por si ya estaba lloviendo y se apresuró a subir a la cubierta principal, puesto que tenía que atravesarla para llegar al camarote de James bajo el alcázar.

La tormenta era inminente; de hecho, lo único que todavía no tenían encima era la lluvia. Ya soplaban fuertes ráfagas de viento y la tripulación se afanaba en arriar velas y fijar todo cuanto no estuviera seguro. Una carcajada llamó de pronto la atención de Judith. Nathan estaba colgado del palo mayor, trabajando en equipo con otro marinero para atar una de las velas más grandes. La camisa se le había salido de los pantalones y flameaba con la misma furia que su pelo, pero él parecía eufórico, en absoluto preocupado por la peligrosa tempestad que pronto caería sobre el barco.

—Te gustan las tormentas, ¿eh? —le gritó.

Nathan pareció alarmarse al verla y bajó de inmediato a la cubierta.

—¿Por qué no estás dentro?

—Ahora entraré. ¿Y tú?

Nathan ya la había agarrado del brazo para llevarla sin más dilación al camarote del capitán.

—Sí, me encantan las tormentas, por lo menos en el mar. En tierra no me doy ni cuenta, pero aquí es una lucha contra los elementos. La madre naturaleza restalla su látigo y jamás existe la certeza de quién saldrá vencedor al final. Y ahora…

Una ola lo interrumpió, una enorme masa de agua que de pronto inundó la cubierta, tirándolos a los dos al suelo y llevándose a Judith. La joven chillaba y manoteaba desesperada por agarrarse a algo. Oyó a su tío gritar su nombre, pero estaba demasiado lejos para alcanzarla antes de que… ¡Por el amor de Dios, se iba al mar! No nadaba demasiado bien y se ahogaría antes de que pudieran rescatarla de las agitadas olas que rodeaban el barco.

Todo esto le pasó por la mente antes de que notara una mano en su pie. Alzó la cabeza escupiendo agua y se percató de que solo estaba a unos centímetros del costado del barco, que ahora se inclinaba peligrosamente cerca del agua. La ola al retirarse pasó a toda velocidad sobre su rostro. Judith cerró los ojos, con el corazón martilleándole en el pecho, y cuando volvió a abrirlos vio que el agua caía entre los listones de la borda. Era cierto que esta era alta y tal vez no hubiera llegado a caerse, pero casi se había estrellado contra ella y podía haberse matado, o al menos resultado gravemente herida.

Supo quién la había salvado cuando Nathan la cogió en sus brazos.

—Ha faltado muy poco, maldita sea.

—¿Estás bien, Judy? —preguntó James.

¡Y Nathan no la soltaba! La estrechaba con tal fuerza contra su pecho que Judith oía los latidos de su corazón. Viendo que su tío la miraba preocupado, se apresuró a contestar con voz trémula.

—Sí, ahora sí.

Nathan la llevó al alcázar.

—Si vas a salir de este camarote… mira, no salgas. Ya te han salpicado bastante por hoy.

¿Salpicado? Entonces ¿había visto el incidente del cubo de agua? Pero si no había advertido su presencia en cubierta, y eso que lo había estado buscando… Judith siempre lo andaba buscando. Comenzaba a resultar de todo punto irritante lo fácil que a él le resultaba esquivarla en los reducidos confines del barco.

Esta vez Nathan no le dio ocasión de preguntarle nada. De hecho, apenas tuvo tiempo para darle las gracias por haberla salvado, porque él la dejó un momento en el suelo para abrir la puerta del camarote de James, y volvió a cerrarla en cuanto ella estuvo dentro.

Anthony advirtió de inmediato que estaba empapada y se acercó a ella.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? Todavía no está lloviendo.

—No, no llueve, pero el mar me ha salpicado un poquito. —Judith esbozó una sonrisa queriendo aliviar la inquietud de su padre.

Georgina se levantó de la silla.

—Ven conmigo, Judy. Vamos a buscar ropa seca.

Judith siguió a su tía a la sección del dormitorio. No pensaba mencionar lo sucedido, viendo que Katey, Catherine e incluso Andrássy se mostraban preocupados, y eso que lo peor de la tormenta todavía estaba por llegar. Se cambió deprisa con ayuda de Georgina y pasó unos minutos secándose el pelo con una toalla antes de volver a trenzárselo. Luego se reunió con el resto de la familia para aguardar a que pasara el temporal.

Jacqueline la saludó con la cabeza, pues estaba jugando al whist con su madre, Katey y Boyd en una de las mesas de naipes. Anthony, que la estaba esperando para comenzar una partida en la otra mesa con Andrássy y Catherine, la llamó:

—Judith, ¿dónde te habías metido? ¿Por qué has tardado tanto, cariño?

—He tenido problemas para cambiarme de ropa. —Era un auténtico engorro no poder vestirse o desvestirse sin ayuda—. Uno de estos días la moda tendrá en cuenta la escasez de doncellas.

—Yo no contaría con ello —replicó Catherine con una fugaz sonrisa, antes de que su expresión volviera a tornarse tensa.

Andrássy tampoco parecía muy tranquilo. Ninguno de los Benedek había vivido nunca una tempestad en el mar. Judith tampoco, puesto que su primera travesía había sido plácida. Georgina también estaba algo nerviosa, pero lo cierto es que James seguía fuera en cubierta y ella no se relajaría hasta que estuviera con ellos. Jack se mostraba tan exuberante como siempre, como si ni siquiera fuera consciente de la tormenta. Boyd, también sereno, solo parecía preocuparse por Katey, a quien tenía agarrada de la mano.

A Judith ya no le inquietaba la tormenta, a pesar de que casi se la había llevado a rastras. No se le mudó el semblante ni siquiera cuando el barco comenzó a cabecear y a dar bandazos. La actitud de Nathan ante la tempestad le había inducido una curiosa calma ahora que se encontraba seca y a salvo en el camarote. Pero en un momento dado la mesa de naipes se inclinó con tal brusquedad que todas las cartas se deslizaron por ella… y Judith pensó al instante en él y esperó que estuviera bien agarrado durante esas sacudidas. No obstante, solo tenía que acordarse de que Nathan se estaba divirtiendo ahí fuera y de que, después de pasar tantos años en el mar, sabría tomar las precauciones apropiadas.

Los juegos de naipes, que se suponía debían distraerlos del mal tiempo, obraron tal efecto en general. Boyd, que contaba con amplia experiencia en tales lides, les aseguró que cuanto más violenta era una tempestad, antes pasaría de largo. A Judith no le pareció esto particularmente tranquilizador, pero resultó ser cierto. La tormenta se alejaba en menos de una hora, dejando a su estela una suave lluvia de primavera que tampoco duró mucho.

Después hubo buenos motivos de celebración: nada había resultado dañado y los fuertes vientos que habían precedido a la tormenta los habían hecho avanzar en su rumbo, a pesar de las velas arriadas. Y las celebraciones conllevaron vino en abundancia en el almuerzo y de nuevo en la cena, de manera que Judith se moría de sueño para cuando se retiró esa noche. Mientras aguardaba a que Nettie acudiera para ayudarla a quitarse el vestido, se tumbó en la cama y estaba casi dormida cuando oyó que llamaban a la puerta.

—No hace falta que llames —le dijo a Nettie.

—Yo creo que sí —replicó una grave voz de barítono.

Judith se levantó de un brinco de la cama y abrió la puerta de golpe. Allí estaba Nathan, con la ropa seca e impecable y el pelo peinado hacia atrás, todavía mojado del baño. Se mostraba algo tímido, aunque Judith no podía ni imaginar la razón, hasta que advirtió que tenía una mano a la espalda, como si estuviera ocultando algo.

—¿Has aguantado bien la tormenta? —preguntó él.

Judith le miró a los ojos. ¿De verdad había ido a su camarote para hacerle esa pregunta cuando la tormenta había pasado hacía ya muchas horas?

—Sí, bastante bien, pero creo que eso también tengo que agradecértelo. Cuando vi lo mucho que la disfrutabas, ya no me pareció ni mucho menos tan aterradora como pensaba.

—¿Así que no estabas asustada por mí?

Judith no pensaba admitir que por un momento sí se había preocupado por él, ni que había ido a buscar a Artie en cuanto amainó la lluvia para preguntarle si todos los hombres estaban bien. En lugar de eso, enarcó una ceja para replicar:

—¿Pretendes que te diga que estaba preocupada?

—¿Qué, se me nota mucho? —sonrió él.

—Un poco. Y ahora dime, ¿qué es eso que llevas escondido?

—Acércate y lo verás —la tentó él, con un gesto pícaro.

—O mejor me lo enseñas tú.

—No sería tan divertido.

Aquel hombre era incorregible. Y ni siquiera intentaba disimular su expresión burlona. Judith no era ajena a las chanzas, puesto que su familia era bastante proclive a ellas, pero aquella clase de burla no era en absoluto lo mismo, y se parecía demasiado a un coqueteo de lo más indecoroso. La aturullaba y la hacía sonrojarse. Y a veces le provocaba mariposas en el estómago. Esa noche tuvo que dominar el impulso de reírse al pensar que tal vez se estaba acostumbrando demasiado a aquellas provocativas chanzas de Nathan.

Pero entonces él le tomó la mano y Judith sintió en ella un súbito calor. Bajó la vista y se quedó mirando perpleja aquella bolita peluda y blanca, hasta que con una carcajada se dio cuenta de lo que era. De pronto, la miraba una carita inconfundible, con unas rayas plateadas que corrían por sus mejillas y su frente, grandes ojos verdes orlados de negro como pintados con kohl y una naricilla como un botón. En la cola tenía más rayas plateadas, pero aparte de eso era totalmente blanco.

No podía apartar la vista de él.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer con un gatito recién nacido? —se preguntó en voz alta.

—Darle de comer, acariciarlo… quererlo. En fin, lo que suele hacerse con las criaturitas adorables.

Aquella respuesta sonó demasiado personal, como si en realidad no estuviera hablando del gato. Y cuando Judith alzó la cabeza, se encontró sus ojos verdes clavados en ella.

Tuvo que carraspear antes de poder hablar.

—Claro que me lo quedo, si me prometes traerme leche fresca todos los días, de la vaca que hay en la bodega.

Nathan no esperaba oír nada parecido.

—¿Quieres que me ponga a ordeñar una vaca?

Judith sonrió.

—¿No decías que querías tener una granja? Pues en las granjas suele haber animales.

Nathan lanzó un bufido, pero no se negó a su petición. Aunque Judith tampoco le hubiera devuelto el gatito de todas maneras. Ya era demasiado tarde para eso. Y estaba segura de que Nathan se daría cuenta enseguida de que podía sacar la leche de la cocina, después de que otra persona hubiera ordeñado la vaca.

—¿Qué es eso que tienes ahí? —preguntó de pronto Nettie, que por fin había llegado.

—Un nuevo inquilino para el camarote.

La mujer miró de inmediato a Nathan de arriba abajo, provocando las risas de ambos. Al final la anciana tomó al gatito y lo alzó para examinarlo.

—Huy, menudo canijillo. Voy a la cocina a por algo de grano para la caja que va a necesitar.

—La arena también vale —apuntó Nathan—. Y tenemos arena de sobra en los barriles, como lastre. Mañana traeré unos cuantos cubos.

Nettie se adentró en el camarote con el gatito acurrucado en sus brazos.

—Gracias por el regalo —le dijo Judith a Nathan.

Él negó con la cabeza.

—No es un regalo, sino un favor que me haces al quitarme esa responsabilidad.

—¿No te gustan los gatos?

—Nunca lo he pensado siquiera, pero este me empezaba a gustar demasiado, después de haberlo cuidado unos días.

—Ah, y no es una mascota muy masculina, ¿no?

—¿De verdad crees que eso me importaría? No. Es que tengo cosas que hacer en cuanto atraquemos y no puedo llevarme el gato, así que es mejor deshacerme de él ahora. Y estoy seguro de que tú lo cuidarás bien.

—Seguro, ¿eh? ¿Por qué?

—Porque nunca he conocido a nadie más bueno que tú, preciosa. Así que cuida bien de nuestro gatito.

Judith lanzó una exclamación.

—¿Nuestro gatito? De eso nada. ¡Ahora es mío!

Pero no supo muy bien si él había llegado a oír esto último, puesto que ya se alejaba.

30

Esa mañana, en la cubierta principal, Jacqueline estaba disputando otro lance de esgrima con Andrássy. Judith los contemplaba desde el alcázar. Era un día tan cálido de primavera que su tía y su hermana habían salido con ella.

—¿Cómo está Nettie de su resfriado? ¿Va mejorando? —preguntó Georgina.

—Ya moquea un poco menos, pero anoche tuvo fiebre, de manera que por lo menos ahora ha accedido a quedarse en la cama. Catherine se ofreció a terminar mi último vestido en el camarote de Nettie para hacerle compañía, y yo iré a verla esta tarde.

—No te acerques mucho —le advirtió Katey—. No puedes resfriarte ahora tú también, cuando probablemente asistas a tu primer baile antes del fin de semana.

—No he visto a tu joven marinero —comentó Georgina— desde que te dejó en el camarote el día de la tormenta.

Judith tampoco lo había visto, por lo menos no como hubiera deseado. Y ahora creía haber dado con el plan perfecto para encontrarse con él todos los días durante lo que quedaba de viaje: la leche que le había pedido para el gato. Pero ya habían sido dos las ocasiones en que había vuelto a su camarote para encontrarse con que la leche ya estaba allí, y no era Nettie la que se la llevaba. Otra vez fue la propia Nettie la que abrió la puerta y tomó el cuenco que Nathan le ofrecía, tras lo cual volvió a cerrar de inmediato con un mero: «Gracias, muchacho». Solo en una ocasión estaba Judith a solas en el camarote cuando apareció él, y fue el día anterior, el vigésimo día de travesía.

Acababa de ponerse la ropa de barco, puesto que ya se había resignado a ir ataviada con ella durante unos días hasta que Nettie se recuperase, cuando Nathan llamó a la puerta. Le tendió el cuenco de leche y se metió en el camarote sin pedir siquiera permiso. ¡Y sin saber siquiera si Judith estaba sola! Y se fue derecho al gatito.

Se lo puso en la palma de la mano, donde cabía sobradamente, y preguntó:

—¿Qué nombre le has puesto?

—Ninguno.

—¿Por qué no?

—Porque no sé si es macho o hembra. ¿Tú lo sabes?

—No se me ha ocurrido mirarlo. Yo lo llamaba sencillamente Gato.

—Y yo, Gatito.

Nathan examinó a la cría y se echó a reír.

—Pues yo tampoco sé verlo. Podríamos buscarle un nombre neutro.

—¿Como por ejemplo?

—¿Bola de Pelo? Por la pinta que tiene, va a tener el pelo más largo de lo normal.

—No. Si yo fuera una gata, me sentiría ofendida con ese nombre.

Nathan la miró un momento, pero al cabo no dijo nada. Parecía haberse quedado absorto en sus ojos. Pasó un largo momento antes de que hablara.

—Tienes unos ojos increíbles. —Y a continuación estropeó el halago, añadiendo—: Lástima que tu padre también los tenga.

Judith sonrió.

—¿Me vas a decir que te recuerdo a mi padre?

—No, él me recuerda a ti.

—¿Has vuelto a discutir con él?

—No, solo me dirige miradas torvas. Pero no pienso avivar ese fuego dejando que me vuelvan a ver contigo.

Y con estas palabras se marchó antes de que a ella se le pudiera ocurrir una razón para alargar su visita. Judith fue a la puerta para llamarle:

—¿Y si lo llamamos Plata?

—Me parece bien —replicó él sin mirar atrás.

Era de lo más exasperante. Y el viaje estaba a punto de concluir. Quedaban de tres a cinco días, dependiendo del viento, según le habían informado la noche anterior durante la cena. Judith tenía el presentimiento de que, una vez que atracaran, no volvería a ver a Nathan. A pesar de todo aún no estaba segura de que no fuese un criminal. Bueno, era obvio que se inclinaba a pensar que no lo era, porque de lo contrario jamás habría forjado aquel lazo de amistad con él.

Sabía que la protegería llegado el caso, y eso decía mucho. Sabía que no pondría en peligro a su familia… si es que alguna vez lo había hecho. Sí. Se habían hecho amigos… en cierto modo. Y seguramente él ya sabía que Judith no lo denunciaría si es que llegaba a admitir que era un contrabandista. Pero ¿de verdad pensaba volver a tales actividades si recuperaba su barco, teniendo dos sobrinas que dependían de él? Debería preguntarle eso al menos… si es que volvían a estar a solas alguna vez.

Georgina, que todavía aguardaba una contestación a su comentario, añadió:

—¿Te gustaría que lo invitase a cenar?

—¡No, por el amor de Dios! Y que conste que no es «mi joven marinero».

—¿Ah, no? Pues no fue esa la impresión que me dio el día que hablabas de él. Más bien parecía que le tenías bastante apego.

—No, no. Yo… No.

—¿No te has decidido aún?

—A mi padre no le gusta. No sería buena idea tenerlos a los dos en la misma sala.

—¿De quién estamos hablando? —quiso saber Katey.

—De Nathan Tremayne —contestó Georgina—. ¿Lo conoces?

—Lo he visto un momento. Boyd está deseoso de ayudarle. De hecho tiene intenciones de abandonarme en cuanto atraquemos, para acompañar al joven a New London. ¿Y James?

Georgina se echó a reír.

—Huy, no me cabe duda de que le encantaría también involucrarse en ello. Prefiere con mucho meterse en cualquier clase de batalla antes que asistir a fiestas… si las fiestas no fueran para Jack y Judy. Boyd tampoco se las debería perder.

—No creo que vaya a estar ausente mucho tiempo —respondió Katey—. Unos días como mucho.

Escuchando la conversación, Judith se dio cuenta de que lo que Nathan le había contado de su barco debía de ser verdad. ¿Por qué iba a inventarse una historia así e involucrar a otras personas? De hecho, casi todo lo que le había contado de sí mismo era probablemente cierto. Pero ¿acaso alguna vez había negado claramente ser un contrabandista? No, no recordaba que sobre eso se hubiera mostrado claro ni una sola vez, siempre había dado respuestas evasivas.

Cuando esa misma noche fue a ver a Nettie antes de retirarse, la anciana estaba dormida, de manera que no la molestó. Unos minutos más tarde entraba en su camarote, quitándose ya la cinta que le sujetaba el pelo, y se encontraba en mitad de la sala cuando se detuvo bruscamente al darse cuenta de que no estaba sola. Nathan la esperaba en la butaca de lectura, con la cabeza ladeada, un mechón de pelo sobre un ojo y las manos sobre el vientre con los dedos entrelazados. ¡Estaba dormido! Y tenía el gatito en mitad del pecho, estirado en una clásica pose con las patas dobladas, la cabeza alta y los ojos cerrados. Se le oía ronronear en todo el camarote.

Judith se sentó al borde de la cama y se los quedó mirando. No se lo podía creer. Sintió tal emoción que casi se le saltaron las lágrimas. Formaban una imagen conmovedora de seguridad, amor y confianza. Era evidente que el gato había decidido qué persona era la que quería. Tendría que devolvérselo a Nathan, tal vez cuando concluyera sus asuntos en Norteamérica. Ya sabía dónde encontrarlo en Inglaterra, de manera que tal vez aquel viaje no fuera la última oportunidad de verlo. El caso es que encontraba esa idea más que reconfortante.

No quería perturbarlos, y no lo hizo de inmediato. La luz junto a Nathan no era muy potente, sencillamente iluminaba el camarote con un suave resplandor, pero sí permitía un exhaustivo escrutinio. Nathan era tan apuesto que quitaba el aliento. A Judith ya le había impresionado su presencia incluso cuando lo creía un fantasma. Pero como hombre de carne y hueso la perturbaba de mil maneras. Dormido, tenía un encantador aspecto de niño. Despierto, resultaba fascinante en su virilidad, su tamaño y su fuerza. Un poco golfo, sin duda. Y descarado. Y a pesar de todo, si alguna vez llegara a comportarse como un caballero, ella le pediría que no lo hiciera. ¿De verdad se había acostumbrado tanto a sus aristas?

Con un suspiro se acercó por fin para coger el gato y dejarlo junto a la leche. Luego tocó con suavidad el hombro de Nathan y se apartó, por si se despertaba dando manotazos, como hacían algunos hombres. Pero no. Abrió los ojos poco a poco, se miró primero el pecho buscando al gato, luego la vio a ella y los abrió mucho más.

Se incorporó y se estiró antes de disculparse con cierta timidez:

—Lo siento. Pensé que saldría de aquí mucho antes de que terminaras de cenar.

—Seguramente con el ronroneo del gato te has quedado dormido. Es un sonido bastante agradable. ¿Así que sigues evitándome?

—Sabiendo el enorme esfuerzo que me cuesta mantener las manos apartadas de ti, pensé que sería lo mejor.

Típico. Siempre tenía que decir algo que la hiciera sonrojarse. Fuera cierto o no, Nathan sonrió al ver su rubor.

—Eso no es precisamente cumplir con nuestro pacto —le espetó ella.

Él enarcó una ceja.

—Pensaba que ya te habrías quedado sin preguntas.

—Pues no. Por ejemplo, me has dicho que eres responsable de dos niñas que dependen enteramente de ti, ¿vas a dejar el contrabando por ellas?

—Pero ¿todavía no se te ha quitado esa idea de la cabeza? —exclamó él, exasperado—. Si alguna vez fui un criminal, ya no lo soy. Voy a recuperar mi barco o morir en el intento. Todavía no he decidido lo que haré después, pero te prometo que no me espera ningún patíbulo ni en Inglaterra ni en ninguna otra parte.

—Te creo.

De pronto, Nathan la miró de una manera totalmente diferente. Se levantó y le tomó la cara con las manos.

—¿De verdad?

—Sí.

Y la sorprendió dándole un abrazo. ¿De alivio? Posiblemente. Pero algo nuevo había asomado a su expresión, y lo que sucedió después pareció una explosión natural de los sentidos. No solo la besó, sino que la levantó por el aire hasta su boca y le hizo enroscar las piernas en torno a su cintura, estrechándola con tal fuerza que Judith se sintió sepultada en su masculinidad. Y excitada sin medida. Había deseado aquello más de lo que imaginaba, deseaba sentirlo así, entregarse a su pasión y deleitarse en ella.

Le rodeó el cuello con un brazo y alzó la otra mano hasta agarrarle un mechón de pelo, mientras le devolvía el beso con un fervor en el que apenas se reconocía. Ni siquiera se dio cuenta de que se habían acercado a la cama hasta que la depositó sobre ella. Pero no lo soltó, se negó a apartarse de él ni por un instante. Sentirlo duro entre sus piernas fue algo tan inesperado que un gemido de deseo escapó de sus labios. Él se apartó tan deprisa como si se hubiera quemado.

Ya casi se había levantado de la cama cuando Judith se dio cuenta de que se iba.

—No te marches.

No quería que terminase el beso. Pero Nathan debió de pensar que se refería a otra cosa, porque la miró con infinito deseo, y entonces Judith se dio cuenta de que quería algo más. Sonrió. Y él emitió un sonido como de dolor.

Volvió y la montó a horcajadas para poder quitarle la camisa. No fue fácil. A continuación se libró de la camisola. Luego llegó el rubor y el momento de indecisión. Nathan la miraba a los ojos mientras con las manos comenzaba a explorar lo que había desvelado. Judith se sentía fascinada por el deseo que veía en su rostro, y por lo que iba sintiendo: las caricias tiernas al principio, más firmes después, el fuego que se avivaba, luego sus dedos en el pezón y el fiero estremecimiento que la sacudió hasta lo más hondo. Deseaba, necesitaba tocarle también, pero solo alcanzaba sus muslos, uno a cada lado de su cuerpo.

Los acarició mientras él literalmente se arrancaba la camisa. Ella casi se echó a reír al oír el ruido del desgarro. Nathan se levantó para quitarse los pantalones, pero al cabo de un instante había vuelto, ahora a su lado, mucho mejor. Judith podía tocarle los hombros, el cuello, el pelo. Y cuando él se inclinó para tomarle el pecho con la boca, ella lo sintió como seda contra su piel. Una oleada de calor le recorrió el cuerpo. Dios, su lengua jugueteaba con el pezón que luego su boca chupaba. Las sensaciones le arrancaron suspiros, evocaron otro gemido. Esta vez Nathan no se apartó; parecía saber que aquellos sonidos eran expresiones de placer, no una súplica para que se detuviera.

Ahora se tomaba su tiempo, acariciándole los pechos y el vientre, el cuello y los brazos, sin dejar de besarla, queriendo conocer cada parte de ella. Le fue quitando los zapatos y los pantalones tan poco a poco que Judith apenas se dio cuenta, sorprendida y deleitada por muchas otras sensaciones. Sus manos callosas no eran suaves, pero sus labios sí. Se movían sobre su cuerpo como terciopelo líquido. Pero las dos sensaciones opuestas —la excitante aspereza y la seductora suavidad— obraban un efecto extraordinario, excitándola y serenándola a la vez, avivando todavía más el fuego de su pasión.

Nathan se tumbó boca arriba, arrastrándola con él para colocarla encima. A Judith le gustó aquella postura, a caballo sobre él, porque le daba mejor acceso a su ancho pecho. Notaba la fuerza de los músculos bajo sus dedos. Le encantó descubrir que los pezones eran tan sensibles como los suyos. Sin embargo, él no la dejó quedarse así mucho tiempo. Volvió a tumbarla en la cama, le dobló una pierna por la rodilla y ella hizo lo propio con la otra, y se deslizó sobre ella para entregarse a un beso profundo y penetrante que a Judith pareció arrancarle gemidos del alma.

—No te puedes imaginar las veces que he pensado en esto —dijo él con voz muy ronca—. Cada minuto del día. Pero ni en mis mejores sueños había anticipado lo que me haces sentir. ¿Tú lo sientes?

Con aquella boca caliente de nuevo en su cuello, presa de involuntarios temblores que le sacudían todo el cuerpo, Judith apenas podía pensar y mucho menos contestar. Aun así logró balbucear:

—Lo que siento es… parecido a la alegría…

Él se incorporó sonriendo.

—¿De verdad?

—¡Y tanta frustración que quisiera estrangularte!

—¿Sabes por qué tienes esa necesidad?

—Sí, creo que sí.

—Entonces estrangúlame, preciosa. O mejor aún…

Su idea de «mejor aún» fue entrelazar los dedos con los suyos y besarla con fuerza antes de penetrarla. Esto era lo que Judith deseaba con tal anhelo. Si lanzó un grito, quedó perdido en el beso, pero no creía haber gritado. La unión fue tersa, rápida y muy deseada. Y con aquel calor que la llenaba por dentro, no se movió, solo quería saborear la honda satisfacción que le provocaba. Él se quedó también perfectamente inmóvil. Solo su boca se movía sobre la de ella. Lo único que hacía era besarla, con pasión y con ternura a la vez.

Era muy dulce por su parte, pero ella ya había tenido su momento de pausa y ahora todos los nervios de su cuerpo pedían a gritos algo más. Sus músculos se tensaron en torno a él, y Nathan comenzó a moverse, penetrándola despacio al principio. Entonces ella le indicó de todas las formas posibles que no era suficiente. Se aferraba con más fuerza a sus hombros y se movía ahora con él, con fiereza, como si la empujaran hacia un ignoto precipicio. Pero cuando llegó aquella indescriptible explosión de éxtasis que le sacudió en oleadas el corazón y la entrepierna, siguió aferrada a él, capeando una tormenta que los dejó a ambos exhaustos.

Él dejó caer el rostro sobre el colchón, por encima del hombro de ella, que sentía su aliento en la oreja. Todavía temblaba. Y a ella la hizo sonreír. Cuando por fin Nathan se incorporó, tiró de Judith hacia la cabecera de la cama. Con tanto revuelo, todavía ni se habían acercado a las almohadas.

Rodeándola con el brazo, con la mejilla de ella apoyada en el pecho, le aseguró:

—Me iré antes del amanecer, pero déjame abrazarte un rato.

Ella, por toda respuesta, le puso la pierna sobre las suyas. No quería hablar. Jamás se había sentido tan hondamente satisfecha… y feliz. Sí, feliz. Esa era la sensación que la inundaba.

Casi estaba dormida cuando le oyó decir:

—No te olvidaré nunca. Quiero que por lo menos sepas eso.

Quedaba muy bonito, pero sonaba a despedida. Y probablemente lo era. Judith sabía que aquellos eran momentos robados. Pero lo que no sabía él era que ahora estaba absolutamente decidida a volver a verlo después de aquel viaje.

31

—¿Desde cuándo te pasas tú el día durmiendo? —se quejó Jacqueline dejándose caer en la cama.

Judith se hizo un ovillo, apartándose de su prima y tapándose hasta el cuello.

—En las raras ocasiones en las que no puedo dormir de noche, por supuesto. Vete.

—Pero…

—Si no duermo unas horas más, me voy a pasar bostezando todo el día.

—Vale, pero si llegas tarde al almuerzo, vengo a por ti —la amenazó Jack, antes de irse.

En cuanto se cerró la puerta, el gatito se subió de un salto a la cama y le hizo cosquillas en la nariz con los bigotes.

—Fuera. No pienso encariñarme contigo para luego tenerte que devolver.

El gato, lejos de obedecer, se acomodó en la otra almohada. Judith no había estado durmiendo. Llevaba ya despierta varias horas, pues estaba demasiado feliz con sus ensoñaciones para levantarse. Se podía haber pasado todo el día en la cama solo pensando en la noche anterior. Al menos debería vestirse antes de que apareciera alguien. No habría resultado fácil explicarle a Jack por qué estaba desnuda cuando sus camarotes no eran precisamente cálidos.

Seguramente también debería arrepentirse de haberse pasado tanto de la raya, pero no era el caso. No se arrepentía en absoluto. Sí hubiera deseado que Nathan siguiera allí cuando abrió los ojos. En realidad le gustaría tenerlo junto a ella todas las mañanas al despertar. Pero eso requería un compromiso en el que él no estaba interesado. Judith alejó esa idea de su mente. Cualquier cosa era posible, y todavía no había terminado con Nathan Tremayne.

Se levantó y se vistió deprisa antes de que Catherine apareciera también. No pudo evitar sonreír cuando se encontró toda la ropa del día anterior diseminada por el suelo. Jack también era muy desordenada en ese aspecto, de manera que no era probable que lo hubiera advertido siquiera. Nettie era ya otra cosa. Judith era tan ordenada que hasta doblaba la ropa sucia antes de echarla a la colada. Y ella misma tendría que lavarla si Nettie no se recuperaba pronto.

Catherine llegó, en efecto, antes de que Judith se marchara del camarote, y se fue derecha al armario para guardar el último vestido que había terminado. Judith estaba haciendo la cama, pero la saludó con una alegre sonrisa. Esperaba que eso no fuera un problema durante el día, esa incapacidad de dejar de sonreír incluso estando a solas.

Catherine se detuvo un momento.

—¿Seguro que es el último vestido? —preguntó—. Eso dice su doncella, aunque quizá no ha mirado bien en todos los baúles, pues no paraba de estornudar.

—Voy a necesitar un marinero para mover los baúles de arriba y mirar en los de abajo.

Y sabía a cuál de ellos pedírselo. Otra sonrisa radiante. Pero no tenía sentido sonreír en aquel momento. Aquella alegría incontenible y burbujeante al final iba a resultar un problema.

Catherine asintió con la cabeza.

—¿Qué vestido llevará para la última cena? Me sorprende que su familia quiera que vista ropa formal.

—El amarillo y crema, creo. —Judith lo había guardado el día anterior, de manera que lo tenía fresco en la memoria.

—¿Tiene joyas que lo complementen? En caso contrario, le puedo prestar un colgante de ámbar que le iría muy bien.

Judith soltó una risita.

—Tengo gemas de todos los colores posibles, pero no sé si me he traído el ámbar. Como de momento no he tenido razones para llevar joyas, no me acuerdo de todo lo que metí en el joyero.

—Puedo mirarlo, si quiere. ¿Dónde lo guarda?

Judith se echó a reír otra vez.

—¡Pues no lo sé ni yo! En uno de los baúles. ¿No lo ha visto cuando sacaba los vestidos?

—Su doncella me iba poniendo en el armario los que necesitaban arreglos, y después yo los volvía a colgar ahí para que más tarde ella los guardara en los baúles.

—Ya lo encontraré cuando…

—¡Eh! —llamó Catherine a un marinero que pasaba por el corredor—. ¿Podría ayudarnos un momento, por favor? —Luego se volvió hacia Judith—. Busque usted el joyero mientras yo me aseguro de que realmente están terminados todos los vestidos.

Judith suspiró. Se acababa de esfumar su excusa para llamar a Nathan a su camarote. No tardó en ver el joyero en el tercer baúl que abrió. Pero al levantar la tapa lanzó una exclamación.

—¡No están!

Catherine, todavía inclinada sobre el baúl, preguntó:

—¿El qué, querida?

—¡Mis joyas! ¡Han desaparecido todas!

En realidad, no todas. Fue un alivio ver que su posesión más preciada estaba metida en una esquina de la caja: el diminuto anillo de hierba que Jack le había hecho cuando eran pequeñas. Jack también tenía uno. Se habían pasado todo el día confeccionándolos, la una para la otra, y luego los llevaron puestos durante meses, hasta que comenzaron a deshacerse. Judith guardó entonces el suyo para preservarlo. Aunque ya le quedaba muy pequeño, seguía siendo algo muy preciado para ella. Y, gracias a Dios, no tenía ningún valor para un ladrón.

Pero todo lo demás que había en el joyero valía una fortuna, porque Roslynn había tirado la casa por la ventana y había encargado las joyas más extravagantes para la presentación en sociedad de Judith. A su madre la exasperaba que su esposo jamás le permitiera contribuir con su enorme fortuna a los gastos de la familia. Anthony insistía en pagarlo todo. De manera que ella se complacía en colmar a sus hijos de regalos que no necesitaban.

Catherine echó un vistazo sobre el hombro de Judith.

—¿No se habrán caído las joyas en el baúl, tal vez durante la tormenta?

—Es verdad que uno de los baúles se cayó de la pila ese día y se abolló, pero estaba bien cerrado.

Judith de todas formas metió las manos en el baúl. Solo tardó un momento en darse cuenta de que las joyas no estaban allí. El joyero estaba lleno hasta los topes, gracias a tres grandes tiaras que ocupaban mucho espacio, y dos collares dobles de gruesos engarces que no se doblaban. Cualquiera de ellos habría sido fácil de encontrar entre la ropa. En cualquier caso, y para estar absolutamente segura, sacó del baúl todos y cada uno de los vestidos e incluso los sacudió. Nada.

Judith suspiró y Catherine le echó el brazo por los hombros.

—No imagine todavía lo peor —intentó animarla—. Pregúntele primero a la doncella. Tal vez sacó las joyas por alguna razón. Los criados a veces olvidan decirte lo que han hecho.

Judith negó con la cabeza.

—No. Nettie estará muy vieja, pero tiene la mente muy lúcida. Me han robado. Debería usted ir a mirar sus joyas también, porque dudo que sea yo la única víctima.

Catherine se quedó sin aliento.

—¡Pero yo no podría reemplazar mis joyas! Vaya a informar a su tío de inmediato. Habrá que registrar todo el barco para encontrar al culpable y recuperarlo todo antes de atracar. Lo habrá escondido, pero seguirá a bordo, en alguna parte.

Judith asintió. Por lo menos ya no tendría que preocuparse por estar con la sonrisa boba todo el día.

32

Judith corrió al camarote del capitán, pero James no se encontraba allí, de manera que Anthony, que estaba jugando al ajedrez con Andrássy, envió a un marinero a buscarlo. Jacqueline, con el rostro rojo de rabia —esa sería su primera reacción—, corrió de inmediato a comprobar su camarote. Katey hizo lo propio. Georgina determinó enseguida que nadie había tocado su joyero, pero nadie esperaba que le hubieran robado las joyas a ella, puesto que siempre había alguien en el camarote del capitán.

—¿Podría haberse producido el robo antes de zarpar? —especuló Anthony.

—No veo cómo —replicó Judith—. Mis baúles se cargaron la noche antes de que zarpásemos, y de ello se encargaron nuestros criados. Y estaban todos bien cerrados, y así seguían cuando llegué al camarote. La llave la tenía yo, y no los abrí hasta más tarde ese mismo día, cuando ya estábamos en alta mar.

—De manera que no habías abierto el joyero desde que zarpamos, ¿no es así? Hasta hoy mismo, ¿no? —quiso saber su padre.

—No. No tenía ninguna razón.

—¿Qué alhajas te has traído para el viaje?

—Demasiadas. Todos los conjuntos que mamá había encargado para mí, diamantes, zafiros, esmeraldas…

—¡Por el amor de Dios, no es posible!

—Ya sabes cómo es mamá. Y me traía también la tiara de perlas que me regalaste tú, la gargantilla que Jaime…

—Ya te compraré otra tiara, cariño mío.

—Pero me acuerdo de que esa me la diste cuando cumplí dieciséis años, y la alegría que me dio tener mi primera joya de adulta…

Anthony la abrazó con fuerza.

—Las alhajas se pueden robar, princesa, pero los recuerdos no te los puede quitar nadie. Y ese siempre lo tendrás.

Ella sonrió llorosa, pero no sintió alivio ninguno.

Catherine irrumpió en el camarote y se dirigió directamente a su hermano, gritando:

—¡Se lo han llevado todo, Andrássy! Todo lo de valor que me quedaba. ¡Haz algo!

Andrássy parecía avergonzado de la agitación de su hermana, pero la rodeó con los brazos para confortarla.

—Ya te compraré otras joyas.

—No puedes reemplazar el broche de mi madre. ¡Tienes que encontrarlo!

Jacqueline fue la siguiente en estallar.

—¡Voy a degollar a quienquiera que haya hecho esto!

—¿Las tuyas también han desaparecido? —preguntó Georgina.

—Hasta la última gema. Esto echará a perder nuestra presentación. Sin las apropiadas joyas, un vestido de baile no es más que un vestido normal y corriente. ¡Estoy furiosa!

—Pues claro que sí, cariño —quiso serenarla Georgina—. Y si hace falta te pones mis joyas.

Pero no era fácil apaciguar a Jack.

—No te ofendas, mamá, pero tus alhajas están pasadas de moda —gruñó malhumorada.

Georgina hizo una mueca.

—Las joyas nunca pasan de moda.

Katey entró a continuación con Boyd.

—Las mías tampoco están —se lamentó.

—Pero ¿es que aquí nadie cierra el camarote, excepto yo? —exclamó Anthony.

Katey, la única que no parecía disgustada con el robo, contestó:

—Cielos, no, ¿para qué? Es un barco privado donde viaja la familia.

—La familia y un ladrón.

—Bueno, sí, obviamente.

—¿Podría haber sido el polizón? —aventuró Andrássy, todavía intentando consolar a Catherine, que seguía llorando.

Judith se enjugó los ojos con un pañuelo que le había dado Georgina y se acercó a Catherine. Se sentía fatal por ella. Las demás podían fácilmente reemplazar sus pérdidas. Judith y Katey eran dueñas de su propia fortuna, y Jack contaba con ocho tíos y unos padres que la adoraban y que llenarían de nuevo el joyero hasta los topes. Pero Catherine dependía de Andrássy, que la mantenía con su herencia. Y Andrássy viajaba a Norteamérica precisamente para librarse de su hermanastra, de manera que no era probable que incurriera voluntariamente en el gasto de suplir todas las joyas robadas.

Judith rodeó con el brazo la cintura de Catherine y se la llevó a un aparte.

—No todo está perdido todavía —observó—. Es un escándalo lo que ha sucedido, pero nuestras posesiones siguen en el barco, en alguna parte, y de momento nadie va a desembarcar. Y, gracias a usted, hemos advertido el robo a tiempo, de manera que tenemos días para encontrar las joyas antes de atracar.

—Tiene razón, por supuesto. No debería haber perdido así los nervios. Pero es que el broche es todo lo que conservo de mi madre. Me quedaría destrozada si no lo recupero.

—Lo recuperará, se lo prometo.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber James cuando entró en el camarote, pero en cuanto vio que todos se ponían a hablar al mismo tiempo, bramó—: ¡George!

Georgina chasqueó la lengua al oír su tono.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó a su vez.

—Artie no me encontraba, porque estaba en el puesto del vigía. Me dice que algún miembro de mi tripulación se ha convertido en ladrón de joyas, ¿es eso cierto?

—Yo diría lo contrario, que el ladrón ha fingido ser un miembro de la tripulación. Ha sido un robo muy bien realizado, y muy exhaustivo. Con la excepción de las mías, ha robado las joyas de todas las mujeres de la sala, y ninguna de ellas lo advirtió hasta que Judith encontró su joyero vacío hace un cuarto de hora. No parece que se trate de ningún marinero que actuara por impulso. Piensa que se ha metido en cuatro camarotes, James.

El capitán miró a Catherine y luego a Andrássy. Catherine debió de advertir esa mirada, porque se acercó más a Judith para susurrar:

—¡Yo no he sido, lo juro! Ya sé que Andrássy le ha dicho a su familia que me rebelé al principio de llegar a su casa. Tal vez incluso haya mencionado que solía robar cosas por rabia, por vengarme de mi madre. Pero era solo una niña, por el amor de Dios, y nunca cogí nada de mucho valor. No… no imagino siquiera por qué mencionaría una cosa así. Ha pasado muchísimo tiempo.

Judith tampoco lo imaginaba, si es que Andrássy ciertamente había mencionado algo así a algún miembro de la familia… a menos que lo hiciera para plantar deliberadamente una sombra de sospecha. ¿Para esto? Cielo santo, ¿sería Andrássy quién decía ser? Sabían que vivía de una herencia solo porque él lo había dicho. Y tanto James como Jack albergaban sus dudas sobre él. Judith se había erigido en su férrea defensora, pero no sería la primera vez que se equivocaba juzgando a alguien. Sobre Nathan, sin ir más lejos, había estado de lo más equivocada.

—Hemos calculado que al menos algunos de los robos se produjeron la semana pasada —estaba diciendo Georgina.

—En los últimos cuatro días, en realidad —aclaró Katey—. Estoy segura de que hace cuatro días saqué mis pendientes de amatista del joyero, porque quería ponérmelos para la cena. Es que van perfectos con el vestido lila que llevaba la otra noche. Tendrás que comprarme otros iguales, Boyd.

—No —contestó él, pero se apresuró a añadir con una risa—: Preferiría encontrarte los originales. Y los encontraré.

—Desde luego —convino James—. Se encontrarán todas las joyas antes de llegar a puerto. Quiero que se registren todos los equipajes y hasta el último rincón de los camarotes. Y puesto que uno tiende a pasar cosas por alto en un entorno familiar, quiero otro par de ojos en cada habitación, de manera que tú te encargas del camarote de Boyd y Katey, Tony. Boyd examinará el de Andrássy, y Andrássy… usted encárguese del de Tony. Katey, tú mira en el camarote de Catherine. Jack y Judy, miráis la una en el de la otra. Catherine, usted puede ayudar a mi esposa, puesto que es el camarote más grande. Mirad en todos y cada uno de los rincones, queridos. Puede que el ladrón haya ocultado el botín donde menos esperamos encontrarlo.

—¿Podemos por lo menos comer primero? —preguntó Anthony, bromeando solo a medias.

James se quedó mirando a su hermano, pero no cedió.

—Aquí no se come hasta que tenga al culpable en el puente. Si cualquiera de vosotros se ha perdido el desayuno, como sin duda le ha sucedido a mi querido hermano, pasad por la cocina. Una vez que terminéis con los camarotes, reuníos conmigo para ayudar con el resto del barco. Si el primer registro no ofrece resultados, lo repetiremos. Antes de que acabe el día pienso saber quién diantres ha tenido la osadía de robar en mi barco.

33

—Estoy empezando a disfrutar de esto —dijo Jacqueline, y sonrió al sacar de la taquilla de un marinero una pequeña talla en madera de un elefante—. Parece la caza del tesoro, ¿verdad?

Judith, que estaba registrando otra taquilla, contestó:

—No estamos buscando precisamente un tesoro.

—Teniendo en cuenta lo que ha sido robado, pues sí. ¿Sabes? Todas esas joyas juntas probablemente valen el rescate de un rey. ¡Vamos, las tuyas solas!

Judith no se sonrojó ni intentó excusar la extravagancia de su madre. Toda la familia sabía lo mucho que se dejaba llevar Roslynn cuando encontraba alguna cosa en la que gastar el dinero.

Cuando las dos primas fueron a reunirse con su tío en las dependencias de la tripulación después de registrar sendos camarotes, Judith esperaba encontrar allí a Nathan. James había dividido en dos grupos a los marineros que no atendían en ese momento las labores del barco: uno encargado de registrar la bodega bajo la supervisión de Artie, y el otro asignado a la cubierta principal y la segunda cubierta, comandado por Henry. Pero no confiaba en ninguno de los grupos para que buscaran en las dependencias de la tripulación, porque las consideraba el escondrijo más probable para las joyas.

Puesto que trabajaba solo, James no había hecho muchos progresos, de manera que se alegró de contar con la ayuda de Jack y Judy, y más tarde con la de Anthony también, aunque este último no hacía sino distraer al capitán con sus sospechas sobre el autor del robo. Boyd se encontraba en el otro extremo de la cubierta, avanzando hacia ellos. No necesitaron abrir los colchones en la enorme sala de literas, porque eran tan finos que cualquier joya que se hubiera podido coser en su interior se detectaría al tacto.

Boyd entró un momento para hablar con James, y unos minutos más tarde el capitán llamó a las jóvenes.

—Boyd acaba de encontrar esto —les anunció, alzando un anillo de ámbar—. Dice que no es de Katey. ¿Alguna lo reconocéis?

Judith sí. El anillo de ámbar hacía juego con su medallón y brazalete de ámbar. Así que sí que se había traído el juego. No era ni mucho menos tan caro como sus otros conjuntos, pero era muy hermoso, sobre todo el relicario ovalado, bordeado de diminutas perlas.

Su padre se había acercado a echar un vistazo al anillo y contestó por ella:

—Es de Judith. Yo mismo se lo regalé. ¿Las otras piezas no estaban?

—No. —James le hizo una seña con la cabeza a Boyd, que se marchó de inmediato. El capitán no parecía precisamente aliviado con aquel descubrimiento—. Necesito hacer saber a George que ya puede dejar de vigilar a Catherine. Creo que hemos terminado aquí de momento, de manera que podéis venir conmigo —les dijo a las chicas.

—¿Tú también sospechabas de ella? —preguntó Jack—. Igual que yo.

Judith chasqueó la lengua, pero James estaba de acuerdo con su hija.

—Ella… o su hermano. ¿Por qué crees que os envié a todos a distintos camarotes? Era para mantenerlos alejados de los suyos.

—Pues que no se entere de que sospechabas de ella —advirtió Judith—. Ya se sintió fatal cuando te limitaste a mirarla antes. —Y luego, un poco sonrojada, añadió—: Aunque debo confesar que yo misma tuve un momento de duda sobre Andrássy.

—El lugar donde se ha encontrado el anillo no los implica a ninguno de ellos —dijo James.

—¿Así que ha sido un marinero, que de pronto se ha vuelto avaricioso? —aventuró Jack.

—O que lo tenía bien planeado de antemano. Pero ya lo averiguaremos. Boyd lo va a llevar a mi camarote.

Judith iba frunciendo el ceño antes de llegar el capitán al camarote. Si el anillo no había sido hallado en las dependencias de la tripulación ni en una garita concreta, ¿cómo sabían a quién interrogar?

—¡George, de verdad! —se quejó James en cuanto entró en la sala y se encontró a su esposa rebuscando en su mesa, con todos los papeles diseminados en la superficie.

Ella alzó la vista con una dulce sonrisa.

—Es que se me acababan los sitios donde mirar, querido.

—Ya puedes dejarlo.

Catherine, delante de uno de los ventanales, se volvió para preguntar esperanzada:

—¿De manera que he quedado exonerada?

Tanto a Judith como a James les sorprendió que llegara a preguntarlo. La joven no creía haber visto nunca a su tío tan incómodo como en aquel momento, aunque el capitán se limitó a contestar:

—Por supuesto.

Anthony se sentó en un sofá, estiró los brazos sobre el respaldo y quiso saber:

—Así pues, ¿quién es nuestro culpable? Me dan ganas de arrancarle los miembros uno a uno solo por meterse en el camarote de Judy, cuánto más por robar sus cosas.

James chasqueó la lengua.

—Lo necesitamos de una pieza para entregárselo a las autoridades en cuanto atraquemos.

—Entonces déjame a solas unos minutos con él. De verdad, James, no me negarás que estás tan furioso como yo ante la osadía de ese…

—Desde luego que sí.

Anthony hizo una mueca exasperada al oír su serena réplica, aunque sabía de sobra que lograr que James mostrara lo que sentía era poco menos que imposible. Él mismo lo había intentado en vano en multitud de ocasiones.

Boyd, ahora con el rostro sombrío, volvió con Katey y ambos se sentaron con Anthony en el sofá. Al enterarse del robo Boyd parecía el menos afectado de toda la familia. Después de pasar tantos años en el mar, nunca viajaba con nada de mucho valor que no pudiera ser fácilmente repuesto, y había intentado convencer a Katey de que hiciera lo propio. De manera que era curioso que ahora pareciera más trastornado que nadie. Georgina también lo advirtió, y fue a sentarse sobre el brazo del sofá junto a su hermano.

Jack se inclinó sobre Judy para susurrar:

—¿Tú quién crees que será?

—Lo que de verdad me intriga es por qué tu padre todavía no nos ha dicho el nombre.

—Porque no lo reconoceríamos. ¿O es que conoces a todos los marineros por su nombre? Yo desde luego no.

—Ah, claro. No se me había ocurrido —dijo Judith con un suspiro—. Es que estoy que sospecho de todo. Esto es de lo más perturbador.

—Peor que eso —gruñó Jack—. Nunca nos habían robado, a ninguna de las dos. Y te aseguro que no me gusta ni un pelo.

—Pero ya han atrapado al ladrón y pronto recuperaremos nuestras joyas. No deberías estar tan furiosa.

—No puedo evitarlo.

Artie llegó con cuatro marineros. Nathan era uno de ellos. A Judith se le aceleró el pulso solo con verlo, pero también se veía poseída por la timidez, después de lo que habían hecho la noche anterior. A pesar de todo le dedicó una sonrisa, aunque se le quedó helada al ver su expresión tensa. Y ni siquiera la había mirado. Nathan tenía la vista clavada en James, igual que los demás.

El capitán alzó el anillo de ámbar ante los marineros.

—¿Reconoce esto?

No parecía estar preguntándoselo a nadie en particular, pero fue Nathan el que contestó.

—¿Por qué iba a reconocerlo? Yo no soy el ladrón.

—Pues se ha encontrado debajo de su cama. Se le cayó sin que se diera cuenta, ¿no es eso? No lo oyó caer. Un enorme descuido.

Judith se puso blanca como una pared. Estaba demasiado conmocionada para guardar silencio.

—Dios mío, ¡contrabandista y ladrón de joyas! ¡Cómo has podido!

Nathan no contestó, pero sus ojos esmeralda no eran tan adorables cuando echaban chispas de ira, sino puramente amenazadores. Porque era evidente que lo habían descubierto. Judith se pondría furiosa en cuanto se le pasaran las ganas de llorar.

—¿Qué? —preguntó más de uno.

Catherine no podía haber sido más inoportuna al añadir:

—Ese es el hombre que entró en su camarote, Judith, con un cuenco de leche para el gatito que ha adoptado. Sin duda esperaba que estuviera vacío, porque se sorprendió mucho al encontrarme allí cosiendo.

A Judith todavía le horrorizó más pensar que Nathan seguramente ya había cometido el robo antes de hacer el amor con ella. Para poner la guinda al pastel, tal vez. ¿O lo había hecho para que ella le defendiera en caso de que sucediera lo que estaba sucediendo ahora mismo? Nathan había tenido ocasiones de sobra durante los últimos cuatro días para robarle las joyas. Judith le había proporcionado esas ocasiones, a cuenta del gatito. Sin duda el animal había sido una estratagema para poder entrar a sus anchas en su camarote. Era la excusa perfecta. Y Judith había caído en la trampa pidiéndole que le llevara la leche. Y la noche anterior no había negado ser un criminal, solo dijo que si lo había sido, ya no lo era. El hombre sabía jugar con las palabras, y ahora todos habían resultado perjudicados solo porque ella había sido tan ingenua como para confiar en él.

—¿Por qué no nos dijiste que era un contrabandista? —le preguntó ahora James.

Judith, con las mejillas encendidas, se vio obligada a confesar:

—Porque no era más que una sospecha. Pensé que podía mantenerlo vigilado y sonsacarle la verdad.

—Intentó comprar tu silencio jugando con tus afectos, ¿no es así? —preguntó con suavidad Georgina.

—¿Quieres decir que si me sedujo para que guardara silencio?

—Bueno… sí.

—¡Yo lo mato! —bramó Anthony, levantándose de un brinco.

—¡Un momento! —exclamó otro marinero.

Pero James ya había sujetado a su hermano.

—Ahora no, Tony. Primero las joyas. Luego ya puedes matarlo si quieres.

El marinero volvió a intervenir, en esta ocasión con tono asqueado:

—Ustedes los nobles son una gente muy rara. Nate no es ningún ladrón. Yo se lo puedo asegurar.

James se volvió hacia él, después de apartar a Anthony de un empujón.

—¿Cómo?

—Soy su primer oficial —declaró el hombre, con orgullo.

—No me diga. —James se dirigió entonces a Nathan—. ¿Y cuántos más hombres de mi tripulación eran anteriormente suyos?

Nathan parecía a punto de estallar de furia, de manera que no estaba de más que otros dos marineros lo tuvieran agarrado de los brazos.

—Solo Corky. Y no lo meta en esto.

—Es lógico que tuviera usted un cómplice, un vigía, por así decirlo. Enciérralos a los dos —le indicó a Artie—. Las damas no necesitan estar presentes en el interrogatorio.

34

—Tú déjamelo un rato —le dijo Anthony a su hermano, paseando de un lado a otro del camarote del capitán—. Te aseguro que me dirá dónde esconde las joyas.

James enarcó una ceja.

—Pensaba que ya habías superado tu resentimiento.

—Ha robado las joyas de mi hija y me las va a pagar con creces. —Anthony miró a Judith, sentada en el sofá entre Jack y Georgina, que intentaban consolarla.

James se había cruzado de brazos y se apoyaba contra la puerta en una postura relajada, pero era evidente que estaba bloqueando la salida.

Era su manera, no muy sutil, de hacer saber a su hermano que de momento no tenía intenciones de permitirle que hiciera trizas a nadie.

—Artie se encargará de registrar el resto del barco, aunque teniendo en cuenta que el ladrón es un carpintero capaz de crear sus propios escondrijos, la búsqueda resultará probablemente inútil. Pero a pesar de todo quiero darle unas horas a Tremayne para que se dé cuenta de que la única manera de evitar pudrirse en una prisión norteamericana es cooperar, devolver las joyas y apelar a nuestra clemencia.

—Nada de clemencia, James —le advirtió Anthony—. Devuelva o no devuelva las joyas, sigue siendo un ladrón y se merece pudrirse. Y además es un contrabandista. Tendrá suerte si sale algún día de la cárcel.

James soltó una risita.

—Los yanquis no lo van a encarcelar por burlar a los recaudadores ingleses. Antes le darían palmaditas en la espalda. Además, nuestros contrabandistas no son criminales encarnizados, sino meramente el resultado de los altos impuestos. Es una manera de protestar contra ello. Hasta podría decirse que son revolucionarios, que han recogido el guante para ayudar a otros. Ahora bien, los ladrones de joyas ya son harina de otro costal. Roban para beneficiarse solo ellos mismos… o cuando no tienen otra opción.

—¿Qué diablos quiere decir eso?

—Haz el favor de acordarte de que Danny, mi nuera y tu sobrina política, era una ladrona. De manera que sabes perfectamente que unas circunstancias extraordinarias pueden forzar a una persona a hacer algo que no querría.

Anthony bufó burlón.

—Ese no es el caso. Ese hombre no es un indigente. Posee su propio barco y una costosa propiedad en Hampshire.

—Exacto.

—¿Eh? ¿Dónde quieres ir a parar?

—A ver, Tony, o una cosa o la otra. Si es un ladrón…

—¿Cómo que «si»?

—Entonces todo lo que nos ha contado de sí mismo será probablemente mentira —prosiguió James—. Piénsalo: un ladrón que tiene fácil acceso a las casas de los ricos porque es carpintero. Se entera de nuestro viaje, de que cuatro familias adineradas irán a bordo y que además se necesita un carpintero. Un gran botín en perspectiva. Parece el sueño de un ladrón hecho realidad, ¿no? Y pasaje gratis a un nuevo continente donde poder seguir robando antes de volver a Inglaterra. Todo muy plausible. Pero lo que no es plausible es que sea noble y ladrón. Lo que sí es cierto es que sabe mentir muy bien. Date cuenta de que jamás habríamos sospechado de él si no se le llega a caer el anillo antes de esconder el resto del botín. Un sencillo descuido que ha sido su perdición. Una mala suerte de mil demonios.

—Lo que más enfermo me pone es que mintiera sobre La Perla —intervino Boyd—. Vamos, un barco para el que se inventó hasta el nombre. Y no, no estoy enfermo porque me haya mareado —añadió irritado, antes de que comenzaran de nuevo a tomarle el pelo—. Tenía ganas de ayudarle a recuperar su barco en New London.

—¿Es que soy el único al que no logró engañar? —exclamó Anthony.

—Déjalo ya, Tony —terció James—. Tremayne, si es que se llama verdaderamente así, no es tonto. No habría hecho lo que tú estás pensando.

Anthony no negó sus sospechas.

—¿Estás seguro? Ha tenido el descaro de robar las joyas de mi hija, así que me cuesta creer que sea eso lo único que le ha robado.

—Pregúntale a ella —dijo James, sencillamente.

—De ninguna manera —replicó Anthony incómodo, volviendo la cabeza hacia Judith, que seguía en el sofá—. Eso le correspondería a Roslynn, y no está…

—George —llamó James—. ¡Pregúntale!

—George no sabe de qué estamos hablando —siseó Anthony.

—Desde luego que sí. ¿Me estás diciendo que Ros no te lee la mente con la facilidad con la que George me la lee a mí?

Judith los había oído. Cuando su padre se enfadaba, rara vez hablaba en voz baja.

—Lo único que logró con su seducción fue mi amistad… y mi confianza —dijo, apesadumbrada—. Me convenció de su inocencia, cuando no es inocente en absoluto. Debería haber hecho caso a mi instinto. Jamás debí fiarme de él.

—No es culpa tuya, cariño —la tranquilizó Georgina—. Te contó una historia con la que apeló a tu naturaleza bondadosa, de manera que es muy lógico que te la creyeras. —Y a continuación añadió mirando a James—: Nos la creímos todos. Y el hombre ya ha tenido tiempo de sobra para reflexionar. Acaba con este asunto, James, para que podamos olvidarlo de una vez.

Los calabozos del barco eran más bien una zona en la cual se dejaba que se tranquilizasen los marineros que se habían enzarzado en alguna pelea o necesitaban una leve reprimenda. No estaban preparados para una estancia prolongada. Solo podían llamarse calabozos porque la puerta era de barrotes de hierro. En realidad se trataba de cuatro diminutas celdas situadas en el corredor junto a la cocina, donde el cocinero había almacenado sacos de grano.

Corky utilizaba ahora uno de los sacos como almohada, aunque ninguno de los dos dormía. Había dos estrechos bancos construidos contra las paredes a cada lado de la estancia de un metro y medio cuadrado. No podían llamarse camastros de ninguna manera, pero tenían que hacer las veces de tales. No había otro lugar en el que poder dormir que no fuera el suelo.

Ni siquiera había espacio para andar, aunque Nathan solo tenía ganas de liarse a puñetazos con las paredes. Jamás había estado tan furioso con una mujer, nunca en su vida. Todos los demás se habían comportado tal como él hubiera esperado de un noble, pero ¿Judith? Después de lo que habían compartido, ¿cómo podía creerle capaz de robarle? ¡A ella! La falsa acusación que pesaba sobre él no podía ni compararse con lo que sentía por su traición. Sin duda era culpa suya, por confiar en una aristócrata. Ahora tendría que pasar el resto de su vida en prisión por aquel error de juicio.

—Me gustaría averiguar quién te ha tendido esta trampa, para saber a quién tengo que pasar por la quilla luego.

Corky no se tomaba todavía en serio la situación, pero su actitud se basaba en su inocencia y su certeza de que serían puestos en libertad entre profusas disculpas en cuanto atrapasen al verdadero ladrón. No obstante, había pruebas, lo cual significaba que los Malory estaban convencidos de haber dado con su hombre y ya no buscarían más.

—No creo que haya un «luego», por lo menos para mí —replicó Nathan, dando una buena sacudida a los barrotes de la puerta, sin obtener ningún satisfactorio repiqueteo—. A ti tendrán que dejarte libre. No es delito confesar una amistad.

—Por lo menos Artie nos ha dejado un candil, cosa que me sorprende, después de ver la furia con la que te miraba. Y hablando de eso, ¿has hecho algún enemigo que se te haya olvidado mencionar?

—¿Aparte de lord Anthony, quieres decir? No, no que yo sepa. Y por mucho que el lord en cuestión no me guste nada, el hombre jamás me inculparía metiendo un anillo debajo de mi cama. Es una persona más directa, prefiere vengarse con los puños.

—Él prefiere sir Anthony.

Nathan se volvió.

—¿Quién?

—Sir Anthony. Es hijo de un marqués, de manera que eso lo convierte en lord, pero según uno de los primeros oficiales, prefiere que lo llamen sir Anthony, puesto que ese título sí se lo ganó él.

—Me importa tres narices lo que prefiera. —Nathan se sentó en uno de los bancos—. Lo más probable es que me escogieran a mí como culpable porque, aparte de los primeros oficiales, soy el único miembro de la tripulación que pidió una cama apartada del resto de los marineros. De haber plantado la joya en la zona común, no habría señalado a nadie en particular. Pero al dejarla en mi habitación, me incrimina directamente a mí.

—Yo he llegado a conocer bien a los hombres —comentó Corky pensativo—. Andaba tanteando por ver si alguno querría unirse a nosotros para la travesía de vuelta a casa. Jamás habría imaginado que alguno de ellos pudiera ser tan ladino, y mucho menos un maldito ladrón de joyas. Si tuviera que adivinar…

—No te molestes. Lo único que podría sacarme de aquí es que se encontrasen las joyas en otra parte. ¡Silencio! —advirtió Nathan de pronto, levantándose para agarrarse de nuevo a los barrotes al oír unos pasos—. Viene alguien.

—O solo va de paso, de camino a la cocina —se burló Corky—. Los calabozos tendrían que estar en las entrañas del maldito barco, no tan cerca de la cocina como para oler la comida.

Nathan no contestó. Acababa de ver que quien se acercaba era el capitán. James Malory buscó la llave con la mirada antes de proseguir por el pasillo. Nathan casi se echó a reír. ¿Adónde podría ir si lograse alcanzar la llave? Pero además es que no podía. Ni siquiera con un zapato que le diera unos centímetros más de extensión podría estirarse hasta la parte delantera del pequeño corredor. El hecho de que el capitán no supiera dónde colgaba la llave demostraba que aquellas celdas apenas se utilizaban. No le sorprendería que James hubiera tenido hasta que preguntar dónde estaban.

Ahora el capitán se detuvo delante del calabozo. Su expresión no indicaba su humor, pero sus palabras sí:

—Me ha decepcionado usted.

—Pues el sentimiento es mutuo. Cualquiera pudo poner ese anillo debajo de mi cama y usted lo sabe. Obviamente es lo que hizo el ladrón. Y a pesar de todo aquí estoy, condenado por algo que no he hecho. Un contrabandista no tiene por qué ser un ladrón… Aunque no estoy admitiendo ninguna de las dos acusaciones.

—Vamos a dejar las cosas claras, Tremayne. A mí me da igual lo que usted hiciera anteriormente, lo único que me importa es lo que ha estado haciendo desde que subió a bordo de mi barco. Lo único que le queda ahora es confesar dónde tiene escondido el resto de las joyas.

—¿De manera que ya ha registrado a todo el mundo a bordo?

—¿Qué utilidad tendría eso? Las joyas se robaron de cuatro joyeros distintos, y algunas son de tamaño considerable… collares y tiaras que no se doblan, demasiado volumen para ocultarse en una persona.

—Yo no he robado nada en toda mi vida, pero si lo hiciera, desde luego no sería tan imbécil como para esconderlo en un barco desde el que todavía no se ha avistado tierra. Habría esperado hasta estar seguro de poder escapar.

—Pero usted es carpintero, querido muchacho.

—¿Y qué?

—Que quién mejor para construir un escondrijo. Podría haber tallado un cubículo en cualquier mamparo, suelo o techo, oculto a la vista. Una labor sencilla para un carpintero de su talento. Me va a resultar de lo más irritante tener que desmantelar todo el barco para localizar su escondrijo. Sería un excesivo engorro.

—Yo sentiría lo mismo.

James se echó a reír.

—Sí, supongo que sí… si estuviera diciendo la verdad. Por desdicha, mi familia ha sido víctima de un robo, de manera que no me siento inclinado a creer a nuestro principal sospechoso. Las pruebas, por otra parte, hablan por sí mismas. Le daré algún tiempo para que reflexione sobre su situación, pero no demasiado. Espero avistar tierra mañana, al norte de nuestro destino, de manera que podríamos estar en Bridgeport ya tarde por la noche. Si confiesa el escondrijo de las joyas para que podamos recuperarlas, tal vez consiga calmar a mi familia para que le dejen libre.

Nathan bufó burlón.

—Los dos sabemos que eso no pasaría nunca si fuera culpable. Pero puesto que no lo soy, no puedo decirle dónde están las joyas, ¿no le parece?

James se encogió de hombros.

—¿Quién sabe lo que pensará la familia, si recupera las joyas? Sin embargo, en este momento sé exactamente lo que piensan, y es en descuartizarle.

—Se refiere a su hermano.

—Bueno, sí, eso no hay ni que decirlo. Se las ha apañado usted para engatusar a su hija. Si hubiera ido un paso más allá y se hubiera encamado con ella solo para tenerla de su parte en sus actividades delictivas, yo mismo le mataría. ¿Es el caso?

—¿Cree que se lo diría, después de oír sus palabras?

—No, supongo que no.

—¿Por qué no le pregunta a ella?

—No, si se lo hemos preguntado. Pero mi querida sobrina sabe jugar con las palabras hasta marearnos a todos. Si dio una respuesta clara, tengo que decir que fue solo en apariencia.

Corky se acercó también a los barrotes.

—Si dejara de perder el tiempo con la persona equivocada, capitán, tal vez pudiera abrir los ojos a otros motivos: rencores, venganza, incluso celos o simple enojo. Yo he visto a un hombre destrozar una reliquia familiar valiosísima en un ataque de furia. Deliberadamente. Y luego llorar como un niño. Y no sería muy difícil tirar un saco de alhajas por la borda, ¿no le parece? Desaparecería en un instante, y el arrepentimiento no serviría de nada. ¿Ve lo que le quiero decir?

—Me está hablando de una fortuna, del rescate de un maldito rey. Nadie en su sano juicio…

—Exacto. ¿Quién está en su sano juicio cuando es presa de un ataque de furia, eh?

El capitán negaba con la cabeza. Corky le clavó una mirada de desdén y volvió a sentarse. A Nathan no se le había ocurrido pensar en los motivos del robo, hasta ahora.

—La sugerencia de mi amigo es un poco improbable, pero hay otra que no lo es tanto. El polizón que tuvimos no contó con tiempo suficiente para hacer ningún daño obvio, pero lo recogió un barco que llevábamos pegado al culo. Aquello estaba planeado, y, en ese caso, uno o más marineros podrían haber estado compinchados desde el principio. Solo porque no hayamos vuelto a ver el barco no podemos deducir que no nos esté siguiendo todavía.

—¿Para perjudicarme a mí o a mi familia?

—No. Según ha dicho usted mismo, se trata de una fortuna. El polizón pudo poner las joyas en una caja que flotaría, bajar la caja por la borda y luego hacer señales al barco para que la buscara. El botín podría estar en ese navío. Eso era lo que querían desde el primer momento.

—O usted podría ser el que está compinchado con ellos, y habría hecho eso exactamente —dijo James, mientras ya se marchaba.

—¡Esta tontería me va a costar mi barco, maldita sea! —exclamó Nathan furioso—. ¡No hay joyas en el mundo que valgan para mí más que eso!

Aguardó una réplica, pero al no recibirla volvió a sacudir con rabia los barrotes. Nada, seguían sin moverse un ápice. No había manera de salir de aquel calabozo. Su barco acabaría siendo vendido, y él terminaría en la cárcel a pesar de su perdón. Incluso si los Malory no tuvieran un enemigo ahí fuera en el mar, ahora sí tenían uno a bordo.

35

—A mí no me engañas —dijo Jacqueline, junto a Judith en la borda—. Anoche no tocaste la comida, y esta mañana tampoco. Ni siquiera has comentado nada ahora que estamos viendo tierra. Sigues con el corazón roto, ¿verdad?

¿Es posible que fuera eso?, se preguntó Judith. ¿Era eso lo que sentía? Todavía estaba conmocionada y totalmente decepcionada, y la noche anterior se había dormido llorando, tanto que aún tenía los ojos enrojecidos. Y es que no había pasado ni siquiera un día desde que habían apresado a Nathan acusado de robar las joyas.

—No te digo que no, pero ¿se me pasará algún día? —dijo por fin.

—Pues claro que sí.

—¿Tú cómo lo sabes? Nunca te han roto el corazón.

—Porque es lo más lógico, ¿no crees? La mitad del mundo se pasaría la vida llorando si no.

—Dudo muchísimo que la mitad del mundo…

—Bueno, pues la cuarta parte. Pero si lo que quieres son detalles concretos, ¿no se enamoró tu hermana del joven lord Gilbert el invierno pasado? Si bien es cierto que se pasó varias horas llorando por él, dos días más tarde estaba más feliz que una perdiz, cantando las alabanzas de lord Thomas.

—Jaime apenas tenía dieciséis años. Se le permite enamorarse y desenamorarse hasta que averigüe lo que de verdad significa eso. Es demasiado joven…

—¿Y tú sí lo sabes?

—Es que me siento traicionada. Me llevó a pensar que éramos amigos y luego me robó, nos robó a todos.

—¿Amigos y amantes?

—¡Jack!

Pero por más que a Judith se le hubieran sonrojado las mejillas, a Jacqueline no le avergonzaba ningún tema y no pensaba dejarlo correr.

—No habrás hecho el amor sin contármelo, ¿verdad? No creo que pudiera perdonártelo si me ocultaras una cosa así.

—Yo… no podría.

No era mentira. ¡No lo era! Se lo contaría a Jack… en algún momento. Era solo que todavía no podía soportarlo, cuando solo con pensar lo mucho que había intimado con Nathan, su dolor se acrecentaba tanto que le nublaba la mente y le estrujaba el corazón.

De manera que se quedó totalmente de piedra cuando Jack le espetó:

—Pero no me dijiste que era nuestro fantasma.

Judith llegó a lanzar un gemido. Jack no iba a perdonarle nunca que le hubiera ocultado esos secretos.

—¿Te lo has imaginado?

—En absoluto —replicó Jack en tono dolido—. Fue por ese pelo que tiene, tan rubio que parece blanco. Hay otras personas con el pelo así, pero anoche, cuando te fuiste de la cena, oí a mi madre susurrarle a mi padre que por lo menos al final resulta que no es el vecino de Derek, y que ese era el peor crimen, el de hacerse pasar por noble. Así que le pregunté qué quería decir, y me lo explicó. Y de pronto entendí muy bien tu fascinación por Nathan Tremayne.

—Me pidió que le guardara el secreto, y ahora ya sé por qué: porque no era más que otra mentira. No es el dueño de la casa, solo la usaba para ocultar allí bienes de contrabando. Ya te conté mis sospechas cuando estábamos de visita en casa de Derek.

—¿Así que es el contrabandista que vimos la noche antes de marcharnos de Hampshire?

—La verdad es que aquella noche no llegué a verlo. Pero cuando me lo encontré en el barco y supe que era nuestro fantasma, dijo algo que me llevó a darme cuenta de que era el hombre que estaba en la mansión en ruinas y que se comportaba de manera tan sospechosa. Le acusé de ser un contrabandista y él lo negó, por supuesto, y me prometió que me lo explicaría todo si me guardaba de decir nada.

—Bueno, tampoco es que sea un crimen grave —señaló Jack—. Hay quien considera que los contrabandistas son héroes del pueblo, ¿sabes? Quiero decir, ¿cómo te sentirías tú si ya no pudieras permitirte una taza de té, después de haber estado tomando té toda la vida?

—Ya lo sé. Y esa es la única razón por la que mantuve la boca cerrada.

Jack bufó.

—Ya, y el hecho de que sea tan atractivo no tendrá nada que ver, ¿verdad? O el que hayas estado enamorada del fantasma todos estos años.

—Solo lo primero… tal vez.

—Nada de «tal vez». En aquel tiempo te resultaba fascinante y ahora también. Por supuesto que podrías sostener que te ha comprometido, ya fuera verdad o no… si es que lo quieres por esposo. Sería la única manera de evitar que fuera a la cárcel… si es que lo quieres como esposo.

—Te estás repitiendo.

—Es que algunas cosas hay que repetirlas. La prisión puede acabar con un hombre. El momento de salvarlo sería ahora.

Destrozada como se sentía y ahora encima abrumada por la culpa, Judith barbotó de pronto:

—Sí que hicimos el amor.

—Ya lo sé.

—¡No lo sabías! —exclamó Judith, escandalizada.

—Desde luego que sí —replicó su prima—. ¿Te crees que no te vi la sonrisa tonta que no se te quitaba de la cara ayer por la mañana? ¿Te crees que no he visto eso mismo incontables veces en las mujeres de nuestra familia? Por todos los demonios, si hasta a mi madre se le pone esa cara cuando mi padre y ella…

—Vale, vale.

—Esperaré hasta que se te pase el disgusto para insistir en que me cuentes hasta el último detalle, pero ni un minuto más. No me puedo creer que me hayas ocultado todo esto. ¡A mí!

—Ya lo sé —respondió Judith, avergonzada—. Me engañó para que guardara silencio. Yo lo que quería era saber la verdad, y la única manera de lograrlo parecía ser cumplir con sus condiciones. Pero ahora me doy cuenta de que lo único que hice fue darle tiempo para inventarse una complicada historia que yo me pudiera creer.

—Una que quisieras creerte, querrás decir.

—Bueno, sí. Y tiempo para convencerme de que era digno de confianza. Eso es lo peor. ¡No me puedo creer que llegara a fiarme de él!

—¡Por todos los demonios, no vayas a llorar otra vez! Olvida lo que he dicho. No vamos a salvar a ese tipejo. ¡Se merece algo mucho peor que la cárcel!

Jacqueline no dijo más. Se limitó a rodear con el brazo la cintura de su prima y estrecharla. El viento secó en un momento sus lágrimas. Judith seguía mirando la costa, que imaginaba sería la de uno de los estados al norte de Connecticut. Le daba igual. Había perdido todo interés en el viaje, y también había perdido el apetito, como Jack había observado. En lo único que podía concentrarse era en el profundo dolor que la abrumaba.

Había pensado en enfrentarse a Nathan. Esa misma mañana incluso había ido al corredor que llevaba al improvisado calabozo. Pero no llegó más lejos porque se había echado a llorar de nuevo. Era demasiado pronto para hablar con él sin llorar o gritar, ¿y qué justificación podía él dar a sus actos? De cualquier manera no se lo iba a creer, jamás podría creerse nada de lo que dijera, con todas las mentiras que ya le había contado.

No obstante, no podía dejar de pensar en él. Tenía grabada en la mente la imagen de Nathan durmiendo con el gatito en su camarote, tan adorable, tan inocente… Por supuesto que hasta los asesinos pueden amar a sus animales de compañía. Su afecto por el gato no lo hacía inocente de nada. Pero había sido de lo más conmovedor verlo así. La había llevado a sacar unas conclusiones que ahora desearía poder olvidar.

Su tío James sostenía que no era plausible que Nathan fuera a la vez un noble y un ladrón. Debería haber señalado que tampoco era muy probable que fuera ladrón y contrabandista a la vez. ¿Para qué iba a practicar el contrabando un ladrón, cuando el contrabando no era ni muchísimo menos tan beneficioso como el latrocinio? No podía ser ambas cosas. Y desde luego no era muy ducho en el robo cuando había tenido el descuido de dejar pruebas que lo incriminaban. ¿Sería su primer intento? O tal vez se había visto coaccionado, sus sobrinas amenazadas…

Judith gimió para sus adentros, consciente de que estaba buscando razones para creerlo inocente, porque la idea de que acabara en la cárcel la enfermaba. No importaba lo que hubiera hecho. Lo cierto es que la idea la llenaba de temor, como si fuera ella misma la destinada a tan aciago futuro. ¿Por eso se sentía tan triste? Tal vez no eran penas de amores lo que experimentaba, sino una devastadora compasión por un amigo. Un supuesto amigo. No, no era un amigo, maldita sea.

—¿Qué ciudad será? —se preguntó Jack en voz alta—. Voy a leer las cartas de navegación y a sacar el mapa de mi tío Thomas para averiguarlo. ¿Has visto el que le dio a mi padre? Es un mapa de toda la costa de América, tan bien dibujado que mi padre ni siquiera lo tiró, a pesar de que lo había dibujado un Anderson. —Jack se echó a reír—. Puede que la cartografía solo sea un pasatiempo para Thomas, pero no puede ser más meticuloso.

Judith miró con más atención la ciudad que había despertado la curiosidad de Jacqueline. Se veían casas de una planta, la torre de una iglesia, unos cuantos embarcaderos cortos en los que solo amarraban barcos de pesca. El Doncella George estaba ya bastante cerca de la costa para distinguir a algunas personas que saludaban con la mano, o más probablemente que saludaban a los niños que nadaban en el agua.

De pronto, Judith abrió unos ojos como platos. Un hombre fuerte podría fácilmente nadar hasta la orilla desde aquella distancia. No tenía que casarse con Nathan para librarlo de la prisión, solo tenía que sacarlo de su celda.

Corrió detrás de Jack para echar ella misma un vistazo al mapa. James había dicho que llegarían a Bridgeport en algún momento entre la medianoche y el amanecer. Todavía dormirían bien esa noche, puesto que el capitán no pensaba atracar el barco hasta que se hiciera de día. De manera que podría hacer lo que planeaba en cualquier momento después de que anclaran en el puerto, o incluso antes, si conseguía averiguar en qué punto de la costa se encontraban.

Por lo menos aquel miedo espantoso se había evaporado ahora que tenía un plan. Aunque también albergaba sus dudas. Todavía no se habían encontrado las joyas. Su familia se pondría furiosa con ella por haber ayudado a Nathan a escapar. Jack era la única que entendería sus motivos. Pero cuando acudió a hurtadillas al calabozo esa noche, se lo encontró vacío. Nathan ya había desaparecido.

36

En Connecticut hacía bastante más fresco por la noche, si es que estaban en Connecticut. Con la ropa empapada, cansados después del largo trayecto a nado hasta la orilla, Nathan y Corky caminaban tiritando por la playa en dirección a las luces del único local de la ciudad que parecía abierto a esas horas: una taberna.

Nathan todavía no podía creerse que estuvieran libres. La sucesión de acontecimientos había sido asombrosa. Un ruido lo había despertado en plena noche, por pura casualidad. Aun así, estuvo a punto de volver a dormirse, pero advirtió que la puerta del calabozo estaba abierta. Entonces se levantó con tal brusquedad que, olvidando lo estrecho que era el camastro, casi se cayó al suelo. Tenía que asegurarse de que no estaba soñando. La puerta, efectivamente, estaba abierta, pero no había nadie en el corredor, de manera que no sabía a quién agradecérselo. Lo más probable es que el responsable fuera algún marinero consciente de que los Malory habían sido injustos con él. O el propio ladrón, que se arrepentía de haberle incriminado.

En cualquier caso, Corky y él se habían despedido a toda prisa del Doncella George. Ni siquiera se plantearon recuperar primero sus pertenencias. Se tiraron directamente por la borda y echaron a nadar hacia las luces de la orilla.

—Dime que llevabas monedas en los bolsillos cuando nos metieron en el calabozo —dijo Corky, esperanzado—. No me vendría nada mal beber algo fuerte ahora mismo.

—Tengo los bolsillos tan vacíos como tú.

Corky lanzó un gruñido.

—Mojados, helados, sin dinero y sin pertenencias que poder intercambiar. Y una poderosa familia de la zona dispuesta a perseguirnos. La cosa no pinta bien, capitán.

No, no pintaba bien… todavía. Pero si pudiera recuperar La Perla, su problema inmediato quedaría resuelto puesto que Nathan sabía algo del barco que nadie conocía, ni siquiera Corky. Por lo menos eso esperaba, que nadie lo supiera aún. Pero si ni siquiera habían llegado a Connecticut…

Nathan intentó hablar con tono animoso:

—Estaremos bien en cuanto lleguemos a New London.

—Sí, el amigo yanqui nos ayudará.

—No, perdimos esa oportunidad en cuanto nos metieron en el calabozo de los Malory. Ahora no podemos esperar que John Hubbard nos crea si llegamos sin ropa decente y sin una carta de presentación de Boyd Anderson, que el hombre ni se molestó en escribir puesto que planeaba venir con nosotros. Lo más probable es que Hubbard enviara un mensaje a los Anderson para confirmar nuestra historia.

—Como decía, esto no pinta bien —masculló Corky.

—Deja de preocuparte. Tengo un plan alternativo, pero primero necesitamos indicaciones, y no voy a esperar a que amanezca. Vamos.

Al entrar en la taberna, aparte del flaco tabernero y una camarera ya entrada en años, encontraron unos diez o doce parroquianos, la mitad de ellos alineados en la barra. Aunque el súbito calor del local era todo un alivio, Nathan no estaba dispuesto a perder el tiempo.

—Buenas noches, amigos —dijo en voz alta, llamando la atención de todo el mundo.

Todas las conversaciones y los gritos cesaron de golpe, hasta que un joven robusto preguntó desde la barra:

—¿Y tú quién demonios eres?

—Has venido a fregar el suelo, ¿eh? —se burló otro.

Eso provocó la risa general. Bueno, Nathan tenía que admitir que su aspecto era ridículo, con la ropa y el pelo tan empapados que se estaban formando charcos a sus pies, y sin contar siquiera con una chaqueta para protegerse del frío nocturno.

—Si nos pudierais indicar hacia dónde queda New London, nos marchamos enseguida.

Pero aquello provocó todavía más risas y un par de respuestas:

—Estás en el mismo centro.

¿Aquello era New London? No podía tratarse de una afortunada coincidencia. Alguien en el barco de los Malory debió de abrir el calabozo intencionadamente cuando el barco se acercó a la ciudad que Nathan pretendía visitar.

Pero antes de que tuviera ocasión de preguntar por los turbios astilleros y su propietario, cuyo nombre le había dado el comandante Burdis, el joven robusto se acercó y le dio un empujón tan fuerte que cualquier otro hombre se habría caído. Nathan aguantó firme, pero el otro siguió manteniendo su agresiva postura.

—Aquí no son bienvenidos los forasteros, y mucho menos unos sospechosos ingleses que aparecen empapados en plena noche —le espetó, con otro empujón.

¿Otro que albergaba algún rencor contra Inglaterra, o sencillamente un matón? Tenía que haber pensado en disimular su acento, si es que podía. Pero la noche era una oportunidad perfecta para alcanzar su primer objetivo, de manera que no pensaba marcharse sin conocer la localización de los astilleros.

Así pues, decidió cortar por lo sano aquella agresión, confiando en que los demás parroquianos no acudieran en ayuda de su amigo.

—No hemos venido buscando problemas —dijo, al tiempo que le propinaba un puñetazo a su contrincante en el vientre, seguido de un gancho al mentón que lo dejó tirado en el suelo—. No queremos problemas.

Por desdicha, el individuo se levantó de inmediato. Era grandullón, incluso más alto que Nathan, y exudaba seguridad en sí mismo, incluso sonreía. Pero Nathan no podía permitirse perder la pelea, sobre todo cuando la taberna era un lugar inmejorable para obtener ayuda, tal vez incluso la tripulación que necesitaba para la travesía de vuelta a casa. Por todo ello, no podía perder ni retirarse de la contienda.

Esperaba que su adversario lanzara un ataque que pudiera esquivar fácilmente, pero el hombre no carecía de habilidad y amagó unos cuantos golpes solo para probar los reflejos de Nathan. Él hizo lo propio. Durante unos minutos ninguno de los dos obtuvo ventaja alguna.

Cansado después del viaje a nado, Nathan sabía que llevaba las de perder si seguían cautelosamente probándose el uno al otro, de manera que en cuanto su contrincante bajó la guardia para lanzarle un sólido puñetazo al pecho, Nathan respondió con un revés izquierdo dirigido a la cabeza, seguido de un rápido golpe con la derecha al mentón, en el que puso todo su peso. El hombre volvió a caer al suelo.

—De verdad que no queremos causar problemas —repitió Nathan, y esta vez, dispuesto a jugársela, le ofreció al hombretón la mano para ayudarle a levantarse.

El hombre se quedó mirando la mano y un momento después la aceptó con una carcajada. Nathan se presentó. El que había sido su rival dijo llamarse Charlie y le pidió un whisky, que Nathan le pasó a Corky. Preguntó entonces a todos si alguien conocía a Henry Bostwick y sus astilleros. Obtuvo más respuestas de las que esperaba.

—Yo trabajé para él hace unos años, pero el trabajo no era constante y encima me bajó el jornal, de manera que no volví —dijo Charlie.

—A mí también me bajó el salario, y sin justificación ninguna, puesto que subasta barcos tres o cuatro veces al año. Claro que como los compra viejos y luego aquí los repara, solo gana la mitad de lo que podría.

—No le disculpes, Paulie. Mi hermano asegura que ese Bostwick no anda metido en nada bueno. También vende otros barcos de manera privada, y quién sabe lo que pasa en su astillero, cuando está siempre cerrado a cal y canto.

—¿Así explica Bostwick el hecho de que no construya ningún barco? —preguntó Nathan.

—Sí que los construye, solo que en cuanto aparece alguno viejo pone a todos los hombres a trabajar en él, de manera que los nuevos tardan años en quedar terminados. Pero así es como lo ha hecho siempre, que yo sepa —explicó Paulie.

—Siempre me he preguntado cómo se las arregla para encontrar tantos barcos —comentó Charlie—. Los pocos que he visto entrar a lo largo de los años no eran tan viejos, de manera que tiene que pagar por ellos un precio alto. ¿Cómo obtiene beneficios?

—Obtiene beneficios porque no compra los barcos, sino que los roba en puertos ingleses —reveló Nathan.

Alguien se echó a reír.

—¡Hace bien!

Nathan se tensó. Tal vez todo el mundo pensaría lo mismo.

—¿Tú sabes algo del tema? —le preguntó al hombre.

—Sé que algunos de los barcos que han entrado eran efectivamente ingleses. Eché un buen vistazo a las bitácoras antes de que se quemaran. Pero ¿a quién le importa?

—Entiendo que no encuentres cuestionable estas prácticas, pero yo sí, puesto que tengo razones para creer que el barco que ahora mismo tiene en el astillero me pertenece.

El hombre volvió a su bebida encogiéndose de hombros.

—¿Por eso estás aquí? —quiso saber Charlie.

—Sí, para recuperar mi barco y hacer que las autoridades locales pongan fuera de la circulación a Henry Bostwick y su cuadrilla de ladrones.

—Pues buena suerte, porque la vas a necesitar —se burló otro—. ¿La palabra de un inglés contra un hombre de negocios de la zona?

—Hay algunas cosas de mi barco que Bostwick no puede saber y que espero que no haya descubierto, pero primero necesito averiguar si está aquí. ¿Podría alguien llevarme al astillero… ahora mismo?

—¿Por qué íbamos a hacer eso? —intervino Paulie—. Por la noche dejan los perros sueltos dentro del recinto, y todos los barcos están encerrados en el hangar donde se trabajan. No hay manera de entrar para ver nada.

Hubo un murmullo general de asentimiento. Pero sabiendo que La Perla podía estar todavía en New London, Nathan no pensaba esperar a la mañana para averiguarlo. Su barco tenía que estar ahí. Tenía más de veinte años y tardarían bastante en lijarlo para darle el aspecto y el olor de un barco nuevo. Esa era su única esperanza, de hecho: el tiempo que tardarían en pulirlo.

—Pagaré bien por ver mi barco esta noche —ofreció.

—A ver ese dinero, inglés.

Nathan no hizo caso.

—Y voy a necesitar una tripulación para la travesía a Inglaterra. Estoy seguro de que a algunos de vosotros, viendo que a estas horas no estáis en la cama, os vendría bien el trabajo.

Unos cuantos se echaron a reír, confirmando la hipótesis de Nathan.

—Antes de contratar a una tripulación, enséñanos tu barco —objetó Thomas.

—¡Estás prometiendo lo que no tenemos! —le susurró Corky al oído.

—Confía en mí —fue todo lo que le respondió Nathan.

Al final fue Charlie el que se ofreció, tras apurar su copa de un trago:

—Yo te llevo.

Nathan sonrió, agarró a Corky y salió de la taberna detrás del hombretón.

Un momento más tarde se acercaban al astillero de Bostwick. El patio cercado, a un lado del hangar, tenía espacio de sobra para construir barcos, pero estaba vacío excepto por unas cuantas pilas de madera y los perros. ¿Tenían el hangar para que el trabajo no se interrumpiera durante los duros meses de invierno, o para ocultar lo que estuviera ocurriendo en su interior? Lo cierto es que no era bastante alto para albergar barcos con sus mástiles, a menos que hubieran excavado la zona de trabajo en el suelo.

—Corky, tú quédate a este lado de la valla para distraer a los perros si no consigo abrir la puerta lo bastante deprisa —indicó Nathan.

—No hay razón para que las puertas estén cerradas si hay vigilantes dentro, y sé que hay uno por lo menos —comentó Charlie—. Vivo cerca de aquí y lo he visto salir a patrullar por la noche.

Nathan asintió con la cabeza.

—Corky, entonces síguenos si la puerta está abierta y distrae a los perros si no lo está. Charlie…

—Vamos —dijo el otro, y saltó la valla sin darle tiempo a terminar la frase.

Nathan sonrió.

Por desgracia la puerta estaba cerrada, pero era vieja. No le costaría romperla, pero alertaría de inmediato a los guardias y a los perros. Y no sabían con cuántos vigilantes armados se las tendrían que ver.

—¿Una patada? —sugirió Charlie.

—No, vamos a intentar empujar primero, sin hacer ruido —susurró Nathan—. Las bisagras no tardarán en ceder, pero los perros van a captar nuestro olor muy pronto, así que hay que darse prisa.

Ambos empujaron con los hombros, pero la puerta tardó más de la cuenta en ceder. Un perro comenzó a gruñir… demasiado cerca. Nathan no tuvo que pensarlo: alzó el pie para patear la puerta, pero de pronto se abrió antes de que pudiera lanzar la patada.

El guardia se llevó tal sorpresa al verlos que bajó el rifle. Nathan se lo arrebató y le golpeó la cabeza con la culata. Por fortuna no tuvo que repetir la jugada, porque Charlie lo apartó de un empujón para poder cerrarle la puerta al perro. El animal ladraba ahora al otro lado, pero calló al cabo de un momento. Corky debía de haber dado con la manera de distraerlo.

En torno al hangar, en el nivel superior, había un corredor que terminaba en una oficina en el otro extremo. Era una sala con ventanas que daban a la zona principal, que quedaba mucho más abajo. Una luz iluminaba a otros dos vigilantes sentados a una mesa. Bajo ellos había un barco en el centro del local, pero la zona estaba demasiado oscura para poder distinguir gran cosa. Solo estaba claro que era del mismo tamaño que La Perla. Si lo habían situado en un surco, seguramente podría salir navegando con la marea alta cuando las dos enormes puertas del hangar estuvieran abiertas.

—¿Nos libramos de los otros guardias? —preguntó Charlie.

—No. Podría provocar disparos, cosa que prefiero evitar. Solo necesito subir a bordo del barco para confirmar que es el mío, y creo que puedo hacerlo sin que se den cuenta. Vamos.

Dos tramos de escaleras llevaban a la zona de trabajo, uno junto a la oficina y otro junto a la puerta principal. Nathan bajó a la carrera y luego subió por la larga rampa hasta el barco.

—Escóndete aquí y vigila la oficina —le indicó a Charlie al llegar a la cubierta principal—. Avísame si salen los guardias.

Nathan solo tardó unos momentos en encontrar lo que estaba buscando: el compartimento secreto que había construido en la cubierta debajo del timón. Tuvo que resistir las ganas de echarse a reír en voz alta cuando encontró dentro todo su dinero. Bostwick no había dado con él. Seguramente tampoco habría advertido las iniciales de Nathan talladas en la bodega, pero el compartimento era toda la prueba que necesitaba para demostrar que el barco era suyo.

Cuando volvieron a estar fuera, al otro lado de la valla, Corky se acercó corriendo.

—¿Y bien?

—Han tenido la amabilidad de limpiarnos La Perla de bálanos.

Corky lanzó un aullido de risa y luego levantó el pie descalzo.

—He tenido que renunciar a una bota para que el perro se interesara en otra cosa que no fuerais vosotros.

Nathan se palmeó la camisa, donde se había guardado sus beneficios del contrabando.

—Por la mañana compraremos ropa nueva.

—Me gustaría enrolarme en tu tripulación —dijo Charlie—, pero sigo sin ver cómo vas a recuperar tu barco. Las autoridades jamás creerán la palabra de un inglés que está acusando a un americano de robar barcos.

—¿Quién es el mayor competidor de Bostwick? —preguntó Nathan.

—Cornelius Allan, sin duda. ¿Por qué?

Nathan sonrió.

—Porque él sí me creerá.

37

Thomas, el tercer hermano mayor de Georgina, les estaba esperando en los muelles, después de haber oído que el Doncella George había sido avistado. Jack le saludaba desde cubierta, pero se echó a reír al ver los muchos carruajes y carros que se iban arracimando detrás de él.

—Me parece que mi tío está esperando a más Malory de los que tenemos a bordo.

—¿No es el más práctico de los Anderson? —replicó Judith—. Es más fácil despachar los carruajes que sobren, que encontrar carruajes si faltan. ¡Y yo estoy deseando poner los pies en tierra otra vez!

—No me digas ahora que no has disfrutado de la travesía… en su mayor parte, por lo menos.

Judith no dijo nada. Le había pedido a Jacqueline que no volviera a mencionar a Nathan. Ya había sido penoso que todos se pasaran la mañana hablando de él, especulando sobre su fuga. No fue Judith la que dio la voz de alarma, sino un marinero, cuando la familia compartía un rápido desayuno antes de que James maniobrase el barco hasta el puerto. Por supuesto varias miradas se clavaron en ella al recibir la noticia. Judith pudo decir con toda sinceridad que ella no era la responsable, y se cuidó de mencionar que tenía pensado sacarlo del calabozo si otra persona no se le hubiera adelantado.

Jacqueline y Judith, esta última con Plata en los brazos, fueron las primeras en bajar a tierra. Los otros tres hermanos de Georgina llegaron a los muelles antes de que el resto de la familia desembarcara. Georgina les presentó a Catherine y Andrássy, comentando brevemente la relación de Andrássy con los Malory.

Andrássy se apresuró a asegurar a los Anderson:

—Mi hermana y yo no les causaremos molestias. Proseguiremos nuestro viaje de inmediato.

Georgina protestó, y sorprendentemente lo mismo hizo Catherine:

—En realidad me gustaría aceptar su invitación para disfrutar algunas de las festividades. Por favor, di que sí, Andrássy. Hace muchísimo tiempo que no asisto a un baile.

Andrássy miró a su hermanastra, furioso por verse en un compromiso así, pero siendo como era un caballero, respondió cortés:

—Muy bien. Podemos quedarnos unos días.

Un poco más tarde, Judith y Jacqueline iban sentadas en un cómodo carruaje abierto, junto con sus padres, en dirección a la mansión de ladrillo rojo de los Anderson, no lejos de la ciudad. Cuatro de los hermanos Anderson los escoltaban a caballo, dos a cada lado, para poder seguir hablando con Georgina por el camino.

James, mirando a los familiares políticos que menos le gustaban, comentó:

—¿Por qué tengo la sensación de estarme dirigiendo al patíbulo, George?

—Es por la ubicación, querido —respondió su esposa con una sonrisa—. ¿Nunca les perdonarás que intentasen colgarte aquí?

—Desde luego que no —gruñó él.

—¿Es que necesitabas refuerzos, James? —dijo Drew a su izquierda, mirando a Anthony.

—Mi hermano no quería permitir que su hija viniera sola.

—Bueno, estamos encantados de verla de nuevo. A ella, porque lo que es a ti… —Drew se echó a reír y se alejó.

—¿No puedo matar por lo menos a unos pocos mientras estamos aquí, George? Lo haré con suavidad.

Georgina chasqueó la lengua.

—Esas cosas nunca se hacen con suavidad. Y me prometiste que te comportarías.

—No. Prometí sufrir en silencio.

—Bueno, eso nadie lo espera de ti. Pero sabías que te tomarían el pelo en más de una ocasión, ahora que juegan en casa, por así decirlo. No se lo reproches porque sabes que Tony y tú sois inclementes con ellos cuando nos visitan en Londres.

Cuando llegaron a la mansión de los Anderson, Amy salió corriendo a recibirlos.

—¿Habéis hecho un buen viaje? ¿Todo el mundo goza de buena salud?

James enarcó una ceja.

—¿Es que esperabas otra cosa, querida?

Amy se sonrojó.

—Bueno, es verdad que se me ocurrió que podría pasar algo —confesó—, ya sabes que me preocupo mucho.

—Sí que pasó algo —terció Anthony—. A las damas les han robado todas las joyas, hasta la última alhaja.

—¿Nada más? —Aunque Amy parecía aliviada, se apresuró a añadir—: Bueno, podría haber sido peor.

Unos cuantos hicieron una mueca exasperada.

—Necesito volver a la ciudad, y me parece que ahora es un buen momento, mientras las damas se acomodan. Me gustaría contratar a algunos carpinteros para que desmonten partes del Doncella George, por si las joyas están escondidas en algún rincón del barco. Lo hemos registrado varias veces sin obtener ningún resultado.

—¿No te olvidas de algo? —preguntó Anthony, clavándole una significativa mirada—. También tenemos que informar a las autoridades de que atrapamos a los ladrones, pero se escaparon del barco anoche. No serán difíciles de localizar, dado su acento inglés y el hecho de que no tienen dinero, siempre que la búsqueda comience de inmediato.

A Judith se le cayó el alma a los pies. ¿Ahora Nathan era un fugitivo?

—Estas botas son cómodas de narices —comentó Corky, no por primera vez—. Podría acostumbrarme a estas cosas.

—Sí que pareces más presentable de lo normal —sonrió Nathan.

Había pedido habitaciones en el hotel local la noche anterior. Después de un baño caliente, comida decente y unas cuantas paradas esa mañana para adquirir ropa nueva, ambos parecían hombres de negocios mientras aguardaban en la oficina de Cornelius Allan a que el constructor naval se reuniera con ellos. Allan era un ciudadano respetado, exitoso hombre de negocios y el principal rival de Henry Bostwick, de manera que Nathan contaba con que estuviera más que dispuesto a creerle cuando presentara su caso contra Bostwick.

El hombre, de mediana edad, parecía esperanzado cuando dijo al llegar:

—Mi administrador me informa de que tiene usted pruebas que demuestran que Henry Bostwick es un ladrón. Espero que no se trate de una broma, joven, porque hace mucho que no oigo una acusación tan espléndida.

—Es rigurosamente cierto —le aseguró Nathan—. Anoche mismo verifiqué que el barco que está renovando en su astillero en estos momentos es mío. Cuando sus hombres lo robaron, cometieron un asesinato. Uno de ellos fue capturado, y según la información que se obtuvo de él, Bostwick y su banda de ladrones han estado robando barcos de los puertos ingleses durante la última década. Puede que la cosa comenzara como una venganza contra los británicos, pero ha resultado ser demasiado provechosa para que sea esa su única excusa. Como es comprensible, mi gobierno quiere que se ponga fin a esta operación… y yo quiero recuperar mi barco.

—Una historia muy interesante —replicó Cornelius—. Pero entenderá usted que no me baste solo con su palabra. No se ofenda… ¿Treemay era su nombre?

—Nathan Tremayne. Y no me ofendo.

—Bueno, no es ningún secreto que detesto a Henry Bostwick. Ha sido durante años un verdadero incordio. No solo hace bajar los precios, sino que además opera con un secretismo ridículo, cerrando todo su astillero a cal y canto. Él afirma que compra los barcos que reforma, y por más que yo quisiera ver los documentos de tales compras, jamás he encontrado una razón viable para pedirle que los someta a una inspección.

Nathan sonrió.

—Hasta ahora. Si tiene algún documento, será falso. Pero se ha salido con la suya durante tanto tiempo que dudo que se moleste siquiera en cubrirse las espaldas con documentación.

—¿Y por qué acude usted a mí con esta historia? Aparte de que el enemigo de mi enemigo es mi amigo —concluyó con una risa.

—Porque como miembro respetable de su comunidad, su apoyo podría poner un rápido final a todo esto, tal vez incluso hoy mismo. Como ya le he mencionado, tengo la prueba que necesita para ello. Hay dos detalles de mi barco que no conoce nadie más que yo. La primera es que tallé mis iniciales en la bodega cuando era niño, porque mi padre me acababa de decir que el barco sería mío algún día y quise dejar en él mi marca. Sin embargo, no quería que mi padre lo supiera, de manera que las grabé en la parte trasera de una de las vigas más cercanas al casco. Aunque Bostwick haya pintado la bodega, el pintor no habría advertido las iniciales y no las habría lijado. También construí un compartimento secreto en La Perla que Bostwick no ha encontrado.

—Si hubiera comprado el barco de manera legal, tampoco tendría por qué saber de su existencia. Pero lo de las iniciales sí parece algo prometedor.

—Hay más. He hablado también con algunos hombres que han trabajado en otro tiempo para Bostwick. Unos cuantos vieron algunos de los barcos que se introdujeron a escondidas en su propiedad en plena noche. Están dispuestos a testificar que se trataba de navíos británicos, no norteamericanos, y que Bostwick los vendió como si los hubiera construido él. Y eso que solo he hablado con unos pocos hombres. Seguramente habrá más en la ciudad que también tengan algo que decir sobre sus actividades ilegales. Pero ya que sostienen también que Bostwick sí construye algún barco de vez en cuando, no deberíamos darle ocasión de decir que el mío lo compró. Le sugiero que pida solamente ver el documento de compra antes de que pueda decir nada. Si todavía no tiene un documento falso que mostrarle, entonces tal vez declare que mi barco lo ha construido él mismo. Y, en ese caso, quedará patente su culpabilidad, porque no puede mostrarle el compartimento secreto, mientras que yo sí.

Cornelius Allan sonrió aliviado.

—Cuenta con mi apoyo desde que me ha dicho que hay testigos. Pero dígame, después de tanto esfuerzo y planificación para llevar a Bostwick ante la justicia, y no es que tenga queja alguna al respecto, entiéndame, parece tener bastante prisa por ver el asunto concluido. ¿No tendrá usted alguna otra cuenta pendiente con él?

—¿No le parece bastante que haya robado mi barco? —rio Nathan—. No, es que llevo fuera de casa mucho tiempo y estoy ansioso por volver con mi barco y con un documento oficial que atestigüe que los ladrones han sido puestos fuera de la circulación. —Por supuesto, no podía añadir: «Antes de que los Malory aparezcan con las autoridades para detenerme, cosa que podría suceder hoy mismo».

38

Judith y Jacqueline disfrutaron de un emocionante paseo esa mañana que culminó con una carrera de vuelta a la casa. Ganó Judith, pero el mozo de cuadras no había sido capaz de llegar a tiempo, y esa era la razón de que Jacqueline se estuviera riendo cuando desmontaron en la puerta de la casa.

—Tengo muchas ganas de volver a ver a Quintin esta noche —confesó mientras por fin le tendían las riendas al mozo.

—¿Ya lo llamas por su nombre de pila? —preguntó Judith. Jack había conocido al joven en la velada de Amy la noche anterior.

Jack sonrió.

—Sí. Es encantador, atractivo y gracioso… y espero que intente besarme esta noche.

—¿En vuestro segundo encuentro? —se escandalizó Judith.

—Apuesto a que lo intenta —insistió Jack con una radiante sonrisa—. A los yanquis no les preocupa tanto el decoro como a los ingleses, y además, sabe que no voy a estar aquí mucho tiempo, de manera que se impone un cortejo acelerado. Tú tampoco lo olvides y empieza ya a divertirte. Es nuestro tercer día y apenas te he visto ni sonreír.

—Es que he estado distraída.

—¿Así lo llamas ahora? Tienes que olvidarte de ese canalla, que va a estar pronto en la cárcel, y empezar a disfrutar del espíritu de las festividades. De verdad, Judy, deberías estar emocionada sabiendo que vas a conocer a Raymond Denison en el baile esta noche, en lugar de preocuparte por un hombre al que seguramente no volverás a ver. Amy está segura de que Denison te va a encantar.

—Como haya apostado sobre ello, voy a tener que retorcerle el cuello.

—¡Ella nunca haría eso! —replicó Jack con una mueca.

En ese momento las llamó Catherine, que se acercaba por el camino desde el pueblo.

—Si quería un poco de aire fresco debería haberse venido con nosotras —le dijo Jack.

—Gracias, pero no se me dan muy bien los caballos. Y necesitaba ir a las tiendas del pueblo a comprar algunos artículos para mi atuendo de esta noche. Lo cierto es que no me he traído nada apropiado para un baile, pero no es difícil convertir cualquier vestido en una prenda de gala.

¿Ah, no?, pensó Judith. Bueno, tal vez no para alguien tan hábil con la aguja como Catherine. Seguía enojada con su hermanastro. Era cierto que Andrássy había cedido en cuanto a lo de quedarse unos días más antes de proseguir su viaje, pero era obvio que no le hacía ninguna gracia. Incluso se los había visto discutir en susurros.

Las chicas entraron con Catherine en la casa. Los criados corrían de un lado a otro preparándolo todo para la noche, dirigidos por Amy, que parecía exhausta en su empeño de que todo estuviera perfecto en su primer baile.

Catherine se disculpó y subió a la planta superior. En cuanto se marchó, Amy la señaló con un gesto de la cabeza.

—Esa mujer me da un poco de mala espina.

Jack se echó a reír.

—Sí, le pasa a mucha gente. Judy es la única a la que realmente le cae bien.

—Eso no es verdad —la defendió Judith—. A tu madre también.

—Mi madre es demasiado atenta para mostrar lo que piensa de verdad —bufó Jack.

—Ayer la vi en el pueblo hablando con un joven —comentó Amy—. Se la veía con muchas confianzas para ser un primer encuentro. ¿Es que tiene amigos en Bridgeport?

—No es probable —contestó Judith—. No ha estado en Norteamérica desde que era pequeña.

—A lo mejor ha encontrado un pretendiente el primer día, mientras los demás nos aclimatábamos —sugirió Jack con una risita—. ¿Sabéis? Podría tener más mundo y experiencia con los hombres de lo que pensábamos.

Arriba, Andrássy entró en silencio en la habitación de Catherine. No esperaba encontrársela haciendo el equipaje.

—¿Vas a alguna parte, hermana, sin decírmelo? Pensaba que no estabas dispuesta a salir de Bridgeport todavía.

Ella se volvió sorprendida.

—Nos vamos mañana, como habíamos acordado. No hay razón para hacer el equipaje en el último momento.

Él entornó los ojos, y enfadado le espetó:

—Estás mintiendo. Pensabas escabullirte sin mí.

La agarró e intentó besarla, pero ella lo apartó de un empujón.

—¡Basta! Ya te advertí que no habría nada de esto cuando asumiste el papel para el que te contraté. Y, por supuesto, has interpretado ese papel a las mil maravillas; pero esto se acaba mañana cuando nos separemos. No ha cambiado nada del plan original, Andy.

—Ya modificaste el plan al decidir que nos quedáramos, cuando se suponía que marcharíamos en cuanto pisáramos tierra. ¿Así que pensabas largarte sin darme mi parte?

Ella chasqueó la lengua y le tiró una pequeña bolsa.

—¿Satisfecho ahora?

Andrássy la abrió, vio la primera joya, y se la guardó en el bolsillo. A pesar de todo, no tenía sentido que Catherine arriesgara tanto al demorar su partida.

Y de pronto lo entendió.

—No irás a llevar a cabo el lunático plan de tu amigo, ¿verdad? —preguntó alarmado—. Ya fracasó una vez y no puedes arriesgarte de nuevo, y menos aquí, con tanta familia. Tu padre estará más que contento con la fortuna en joyas que has robado para él. O por lo menos eso me aseguraste.

—Conozco a mi padre y no estará satisfecho a menos que lo consiga todo.

—¡No te lo pienso permitir!

—Si dices o haces algo para impedírmelo, les contaré a los Malory quién eres realmente, y que fue idea tuya el robo de las joyas. ¡Que me obligaste a hacerlo!

—Jamás te creerán. Me consideran uno de los suyos y me adoran. He interpretado bien mi papel.

—Huy, te aseguro que me creerán. He sacado las joyas del barco cosiéndolas en los dobladillos de mis vestidos, pero también he cosido unas cuantas en tu ropa, y no pienso decirte qué prendas de tu extenso guardarropa están haciendo ahora mismo las veces de joyeros. Pero sí que se lo diré a los Malory, si insistes en estropearme las cosas. —Y a continuación añadió en tono más dulce—: Me hace mucha ilusión asistir a mi primer baile norteamericano.

39

Nettie terminó de preparar a Judith para el baile y a continuación corrió a ayudar a Jacqueline a peinarse también. Judith se quedó sentada ante el tocador de su habitación, mirándose en el espejo el collar que llevaba. Nettie la había ayudado a ponérselo, pero la había dejado sola con el brazalete y los anillos a juego. Las joyas se las había prestado Amy, pero daba igual quién fuera la dueña. Judith tenía la sensación de que cada vez que se pusiera una alhaja, se acordaría de Nathan.

Se llevó un buen susto cuando vio su imagen en el espejo. Estaba justo detrás de ella, como si lo hubiera conjurado. Tocó el cristal, pero no eran imaginaciones suyas. ¡Estaba allí! Se levantó con tal brinco que tiró el taburete de terciopelo, a tiempo de ver cómo él le arrojaba furioso un puñado de monedas de oro sobre la cama.

No sabía cómo había entrado, por la puerta o por una de las ventanas abiertas, pero si lo descubrían…

—No deberías estar aquí.

—No podía irme del país sin dejar las cosas claras. Yo no robé tus joyas. No necesito nada de vosotros, los Malory.

¿Se había arriesgado a que lo atraparan solo para decirle eso? Podría señalar que el hecho de que ahora tuviera dinero era también indicativo de que había robado las joyas. No probaba nada, pero, a pesar de todo, Judith no necesitaba pruebas. Siempre había sabido en el fondo que Nathan no podía ser culpable, al menos de robarle a ella.

Sin poder creer todavía que estuviera allí mismo, y tan furioso, preguntó vacilante:

—¿Has estado escondido en Bridgeport todo este tiempo?

—No, he estado ocupado recuperando mi barco.

—¿Así que es verdad que tienes un barco?

¡No debería haber dicho eso! Nathan parecía más furioso que nunca al contestar:

—La Perla existe de verdad, y casi he terminado de reunir una tripulación. Está anclada a unos pocos kilómetros de aquí.

—¿Y cuando tengas tu tripulación al completo?

—Me vuelvo a casa, a Hampshire.

—Entonces ¿es verdad que la mansión es tuya?

—¿Es que solo fingías creerme? —le espetó él, en un tono tan desabrido que fue como una bofetada.

Todo lo que Judith decía parecía enfurecerlo más, pero no podía evitarlo. Estaba muy nerviosa… por él. Su padre estaba un poco más abajo en el pasillo y podría pasarse en cualquier momento para recogerla. Debería advertirle de que tenía que marcharse, pero no quería que eso ocurriese. ¿Cómo podía pensar con claridad, teniéndolo allí tan cerca?

Buscó desesperada un tema que no resultara peliagudo.

—¿Tienes ganas de volver a ver a tus sobrinas?

Su expresión se suavizó ligeramente.

—Por supuesto.

—¿Te has acordado de comprarles unas cintas? —preguntó ella, queriendo animarlo un poco más.

No dio resultado. De pronto, Nathan la miró ceñudo y por fin expresó lo que sentía:

—¿Cómo pudiste creerme capaz de robarte?

—El robo me conmocionó, y tú jamás negaste directamente ser un contrabandista. Siempre te mostrabas críptico o evasivo cuando te lo preguntaba. Así que no sabía qué pensar. Pero cuando me calmé, me di cuenta de que no podías haber hecho algo tan horrible. Aunque tienes que admitir que la cosa pintaba muy mal. Incluso se me ocurrió por un momento, tal como pensaron otros miembros de la familia, que me habías estado prestando atención solo porque querías que no diera voz a mis sospechas de que eras un contrabandista y para lograr acceder a mi camarote y robar mis joyas.

—Ya veo que no sabes valorar tu propio atractivo. Te voy a dar un pequeño consejo, ahora que vas a ser presentada en sociedad, preciosa. Eres una mujer que no necesita preocuparse por ningún propósito oculto en los hombres que se te acerquen. Eres tan voluble y pretenciosa como cualquier otra aristócrata, pero jamás dudes de tu belleza.

Su tono era tan cáustico que fue una auténtica sorpresa que la agarrase por los hombros para atraerla hacia él. Su boca buscó la de ella en un beso hondo y furioso que transmitía más intensidad de sentimiento que la que habían expresado sus palabras. A Judith no le importaba por qué Nathan la besaba con tal pasión, solo el hecho de que la besara. El corazón se le ensanchó en el pecho, y todo lo que sentía por él afloró. Pero él no le dio ocasión de responder al beso, ni siquiera le dio tiempo de rodearle con los brazos. Sencillamente la soltó y se alejó.

—Feliz caza del marido, preciosa —le espetó sobre el hombro, antes de subir al repecho de una de las ventanas y dar un salto hacia un árbol cercano.

Judith corrió a la ventana para asegurarse de que no se lesionaba. Alcanzó a verlo justo antes de que saltara los últimos metros que lo separaban del suelo y desapareciera en la oscuridad.

Después, recogió el taburete que había tirado, se miró en el espejo y se echó a reír al ver su sonrisa tonta. Nathan había ido a buscarla antes de marcharse del país, ¡incluso había trepado a un árbol por ella! Estaba furioso, sí, todavía odiaba a su familia, era cierto, pero le daba igual. Por lo menos todavía tenía una oportunidad con él, y si Nathan no la buscaba en Inglaterra, lo buscaría ella a él. Por fin tenía algo que la ilusionaba.

40

La línea de recepción en el baile era muy larga, estando presentes tantos Anderson y Malory. Clinton se encontraba en la cabecera de la fila, con Georgina y Jacqueline junto a él para poder presentar a su sobrina a los viejos amigos de la familia. Los Williard, famosos por organizar sus propios bailes todos los inviernos, llegaron los primeros.

A continuación venía el reverendo Teal, que se detuvo un momento para comentarle a James:

—Me alegra mucho ver que Georgina y usted siguen casados. —Hacía ya muchos años, cuando James se presentó magullado y apaleado en la ceremonia de boda privada que habían pedido a Teal que celebrase, el reverendo estuvo bastante seguro de que la presencia de James era forzosa, de manera que su comentario de esta noche era sincero.

—Intentamos deshacerlo, reverendo —comentó Warren, a la derecha de James—. De verdad que lo intentamos. Por desdicha, a James no se le pudo coaccionar dos veces.

James enarcó una ceja. Warren, que era el que tenía peor genio de toda la familia Anderson, había intentado ahorcar a James. Pero el temperamento de Warren cambió significativamente cuando se casó con Amy, hasta tal punto que ahora James no podía ni siquiera enojarlo, por mucho que lo hubiera intentado a lo largo de los años.

—Qué, te sientes muy valiente jugando en casa, ¿eh? —le espetó irónico a su cuñado—. De haber sabido que era lo único que hacía falta, habría venido de visita más a menudo.

Warren sonrió.

—No te lo crees ni tú. Es una lástima que no dieras con la manera de evitar esto. Esperábamos… eh… pensábamos que no vendrías.

—La idea de enfrentarme a ti y a tus hermanos otra vez en el mismo escenario de vuestro breve triunfo era demasiado irresistible, querido muchacho, te lo aseguro. Por supuesto, George insistirá en que esta vez sea uno contra uno… no cinco contra uno.

—Georgina no lo permitirá y tú lo sabes —afirmó Warren, muy seguro.

—Podemos esperar a que se acueste.

Pero Georgina lo había oído, de manera que se inclinó para decirle a su hermano:

—No lo tientes, Warren. James me ha prometido que esta noche hará gala de su mejor comportamiento.

—Una lástima… —se quejó James, que solo esperó a que Georgina se diera la vuelta para propinarle un fuerte codazo a Warren—. Pero vuelve a sacar el tema otra vez mañana, yanqui.

Una vez hubo llegado el último invitado, James y Anthony salieron a la pista con sus hijas para dar comienzo al baile. Sus oscuros trajes de gala eran el complemento perfecto para los relucientes vestidos de las chicas: el de Jack, de seda rosa; el de Judy, de un azul pálido. Drew y Warren se reunieron con Georgina a un lado de la pista.

—Pero ¿sabe bailar de verdad?

—Cállate, Drew —le espetó Georgina sin mirarlo, enjugándose una lágrima mientras contemplaba a su esposo y a su hija girar con la música.

—Tienes que admitir al menos que esto no es nada propio de él —insistió Warren.

—Esta noche sí. James haría cualquier cosa por Jack, incluso cumplir con unas tradiciones que de otro modo despreciaría… entre ellas la de traernos aquí.

—Eso estaba escrito en sangre hace mucho tiempo —le recordó Drew.

Georgina hizo una mueca.

—Recuerda de quién estamos hablando. Como si algo que James dijo el día que nació Jack, cuando estaba tan embargado por la emoción, fuera a tener ahora ningún peso para él… sobre todo considerando a quién se lo dijo.

Drew se echó a reír.

—¿James, embargado por la emoción?

Georgina quiso darle un palmetazo en el hombro, pero Drew era ducho en esquivar los embates de su hermana cuando los venía venir.

—Era Jack la que deseaba venir. No quería decepcionaros.

Warren le estrechó la cintura con el brazo.

—Ya sabemos lo mucho que James la quiere, Georgie.

Jacqueline, en la pista, estaba pensando casi lo mismo que sus tíos.

—No esperaba esto, ¿sabes?

James sonrió.

—¿Ah, no?

—Como si no supiera lo mucho que odias bailar. Podrías haber dicho que te habías torcido un pie. Yo te habría apoyado y te habría ayudado a cojear.

—¿Cojear? ¿Yo? —exclamó James—. Y además, yo no me tuerzo los pies —recalcó—. Y estoy exactamente donde quiero estar, cariño. Y ahora estos jovenzuelos saben con quién se las tienen que ver para llegar hasta ti.

Jacqueline le dedicó una sonrisa radiante, hablara en serio o no. Judith, que en ese momento pasó bailando, también sonreía a su padre.

—Tu ánimo parece haber mejorado notablemente, mi vida —comentó Anthony—. Espero que no sea porque alguno de estos yanquis te haya llamado ya la atención.

Judith se echó a reír ante aquel poco sutil intento de sonsacarla.

—¿De verdad crees que te lo iba a decir si fuera el caso?

—Te prometo que no lo mataré.

Lo dijo con una sonrisa que su hija le devolvió.

—Ya lo sé. Pero no, nadie ha provocado todavía mi interés.

—¿Ni siquiera el joven Denison? Amy estaba segura de que te gustaría.

Se suponía que Raymond Denison iba a estar allí esa noche, pero Judith no recordaba haberlo conocido aún.

—Anoche no pudo venir a la velada. Tal vez tampoco haya podido llegar al baile.

—¡Judy! —exclamó Anthony, mirándola incrédulo—. Pero si te ha hecho tres cumplidos en la línea de recepción. Si te llega a decir algo más, habría tenido que llevármelo de allí a rastras. ¿De verdad que no te acuerdas?

Ella se sonrojó ligeramente, pero acabó sonriendo.

—Seguramente estaba distraída, acordándome de que mamá me había insistido en me divirtiera aquí sin enamorarme de ningún norteamericano. Sin embargo, si quieres que me interese por el señor Denison, puedes llevarme con él en cuanto terminemos el baile.

—Contén esa lengua. Si no ha sido bastante memorable para ti, dejémoslo así.

Sí se encontró más tarde con Raymond Denison y bailó con él. Parecía ser un partido excelente. Jacqueline hasta se quejó de que era más apuesto que su Quintin. Judith no estaba muy segura de que no bromease. Pero lo cierto es que Raymond era el equivalente de un caballero inglés: un hombre acomodado dedicado al ocio. Por lo visto su familia poseía consolidados negocios no solo en Connecticut sino por toda Nueva Inglaterra, y él era el joven heredero de todo ello. Era divertido y Judith se rio bastante con él, mucho más que con los otros jóvenes con los que había bailado. Aunque tenía la impresión de que esa noche cualquier cosa la habría hecho reír, porque se sentía eufórica. Y bailara con quien bailase, siempre deseaba que fuera Nathan…

Amy estaba exultante. A medida que transcurría la velada había recibido tantos cumplidos que estaba claro que su primer evento de gala era un clamoroso éxito. Incluso su primer conato como casamentera parecía haber funcionado.

—Judy parece encantada con Raymond Denison —le comentó a Jacqueline, cuando se reunió con ella en la mesa de los refrescos después de bailar con Andrássy—. ¿Has visto lo mucho que se ha reído con él esta noche?

Jack sonrió.

—Le ha pasado igual que a Jaime. Solo le ha hecho falta conocer a un hombre para dejar de llorar por otro.

—Entonces ¿te ha comentado algo de Raymond?

—¡No ha dejado de bailar ni un momento para que se lo pueda preguntar!

—Si están hablando de Judith, no puedo estar más de acuerdo —terció Catherine, que se había acercado a ellas—. Esperaba que me diera su opinión sobre un hombre maravilloso al que he conocido.

—¿Quién? —preguntó Amy, pero se corrigió a sí misma con una risa—: ¡Ya lo preguntaré más tarde! Ahora tengo que averiguar por qué se está acabando el champán. —Y se marchó casi a la carrera.

—¡Pero si la velada casi ha terminado! —le gritó Jacqueline, que no quería quedarse a solas con Catherine. Amy, no obstante, no se detuvo.

—¿Querría salir al jardín un momento para conocerlo? —pidió Catherine—. Es que quiero saber lo que piensa de él otra joven antes de plantearme si demoro todavía más mi viaje… por él.

—¿Es el hombre con el que se encontró en la ciudad cuando iba de compras? —preguntó Jack.

—Vaya, pues sí, el mismo.

—Entonces ¿por qué no lo hace pasar?

—Porque no ha sido invitado. Pero hemos bailado en el jardín. Ha sido muy romántico. Me sorprende que usted no lo haya hecho con su pareja.

Acababa de meter el dedo en la llaga. Jacqueline había intentado en dos ocasiones sacar a Quintin al jardín, pero las dos veces él se encontró distraído por alguno de sus muchos amigos. Tal vez si ella desaparecía un momento, él captaría la indirecta. De manera que accedió a acompañar a Catherine, pero al ver a Quintin, le saludó con la mano para que viera adónde se dirigía.

La terraza estaba bien iluminada con los bonitos candiles con los que Amy la había decorado para el baile, pero la luz no llegaba muy lejos. El enorme jardín sí contaba con viejas farolas a lo largo de sus muchos senderos, aunque unas cuantas se habían apagado, dejando grandes tramos de oscuridad entre ellas. Catherine se adentraba más y más en el jardín.

—Para haberse colado en una fiesta, desde luego sabe mantenerse fuera de la vista —comentó Jacqueline, impaciente.

—Tiene que estar por aquí —susurró Catherine a su lado—. Le aseguré que volvería.

El hombre salió de pronto de entre las sombras, sonriendo. Jacqueline se quedó sin aliento. Era apuesto, muy apuesto. De pelo y ojos oscuros, con un gabán de doble capa y un sombrero de extraña forma con plumas que caían hacia un lado. Jack supo que Catherine no quería ninguna opinión sobre él, sino tan solo presumir de haber dado con el hombre más guapo de todo Bridgeport.

Pero Catherine de pronto susurró:

—¡Deprisa!

Y aquello sacó a Jacqueline de su momentánea sorpresa. Se volvió hacia Catherine frunciendo el ceño, pero en ese momento se encontró con una mordaza en la boca y un brazo de acero ciñéndole el pecho. Vio también a Andrássy correr hacia ellos con la espada en la mano. ¡Gracias a Dios! Fuera lo que fuese que Catherine estuviera tramando, su hermanastro no la dejaría salirse con la suya.

—¡Catherine, suelta a Jack! —ordenó furioso Andrássy—. Te advertí que…

Jacqueline abrió unos ojos como platos al ver que otra persona se acercaba a Andrássy por detrás para darle un golpe en la cabeza. La espada cayó al suelo, al igual que Andrássy, que no volvió a moverse. ¿Lo habrían matado? Pero eso fue lo último que vio. Sin decir una sola palabra, los hombres la ataron y se la llevaron.

41

Judith se reunió con Georgina, Amy y Gabrielle, que se encontraban junto a la entrada. Todavía sonarían algunos valses, pero la mayoría de los invitados ya se habían marchado, y Judith había bailado más que de sobra por una noche.

—Bueno, ¿qué tal ha ido tu primer baile? —le preguntó Georgina, rodeándola con el brazo.

—Probablemente mañana me duelan los pies —dijo Judith, y sonrió—. ¿Y dónde se ha metido Jack? Por cierto, ¿no se habrá acostado ya?

—No, me lo habría dicho antes.

—Lo mismo que tú, se ha pasado bailando casi toda la noche —comentó Gabrielle—. Pero hace un rato que no la veo, ahora que lo mencionas.

—La última vez que la vi estaba con Catherine en la mesa de los refrescos, aunque de eso ya hace bastante tiempo… —declaró Amy.

Judith volvió a echar un vistazo por la sala.

—Tampoco veo a Catherine.

—Ni a Andrássy, ya que estamos —añadió Georgina, frunciendo el ceño.

—Esos dos no se marcharían esta noche sin despedirse siquiera, ¿no? —planteó Amy.

Pero Georgina estaba ya más que preocupada.

—Olvidaos de ellos. Hay que encontrar a Jack. Voy a enviar a los hombres a que la busquen por los jardines.

Judith subió apresuradamente con Gabby para inspeccionar los dormitorios.

Seguramente Jack estaría en el jardín, entregada al beso que tanto deseaba de Quintin, y se sentiría humillada cuando sus padres la encontrasen allí. Y sería por culpa de Judith, que tenía que haber ido a buscarla antes.

El cuarto de Jack estaba desierto, tal como se imaginaba. Gabrielle se reunió con ella en el pasillo y le hizo saber que las pertenencias de Catherine seguían en su habitación. Luego corrió abajo para informar a los demás. Judith quería ir tras ella, pero se le ocurrió primero ir a ver a Andrássy. Puesto que estaba bastante prendado de Jack, podría saber dónde se encontraba, o por lo menos conocer el paradero de su hermanastra. Aunque ya se preocuparía por la ausencia de Catherine una vez encontrasen a Jack.

Pero en la habitación de Andrássy tampoco había nadie, aunque sus baúles parecían intactos y seguían allí. Un sobre inclinado encima de su buró le llamó tanto la atención que lo cogió, junto con la bolsita de terciopelo contra la que se apoyaba. En el anverso se leía el nombre de James. Tal vez Andrássy y su hermanastra sí que se habían marchado a hurtadillas, al fin y al cabo, y aquella sería su nota de despedida. Pero ¿sin llevarse sus cosas?

Judith corrió abajo, justo cuando su padre y su tío volvían del jardín… sin Jack. Al ver sus expresiones preocupadas, sintió una punzada de miedo.

—He hecho llamar a la milicia, James —informaba Clinton en ese momento—. Buscaremos en toda la ciudad y más allá si hace falta, pero la encontraremos.

—Puede que quieras leer esto antes, tío James —terció Judith, tendiéndole el sobre—. Pensé que sería solo una nota de despedida que Andrássy dejó en su habitación para que la encontráramos mañana, pero podría ser algo más.

James comenzó de inmediato a leer la carta.

—Maldita sea, James —se quejó Anthony—. No nos tengas en ascuas. Lee la maldita nota en voz alta.

James no hizo ni caso y siguió leyendo hasta el final. Su ira era evidente, sobre todo porque se limitó a tender la carta a su hermano sin pronunciar palabra. Anthony iba a leerla también en silencio, pero Georgina se la arrebató de la mano para hacerlo en voz alta:

La única razón de que esté leyendo esto es porque no he podido impedir que mi ex amante, Catherine, llevara a cabo su plan de secuestrar a Jacqueline. Jamás quise que esto ocurriera, pero Catherine y sus cómplices están decididos a cometer esta fechoría para complacer a su padre. Mañana recibirá por correo una nota pidiendo un rescate. No, no soy quien he dicho ser. Soy un actor profesional que estúpidamente cayó bajo el embrujo de Catherine. Ella me contrató para que la ayudara con sus planes porque es cierto que tengo sangre gitana y quería que me hiciera pasar por uno de sus parientes. Yo la ayudé a robar las joyas, pero dejo mi parte aquí para demostrar que soy hombre de honor. Jacqueline no sufrirá ningún daño. Yo mismo me cuidaré de ello, y me encargaré de redimirme ante la familia Malory la próxima vez que nos encontremos.

Georgina se había echado a llorar antes de terminar.

Anthony fue el primero en responder:

—Los muertos no pueden redimirse de nada.

La declaración fue recibida con una ronda de furiosas exclamaciones.

—Esa debía de ser mi premonición —dijo tristemente Amy—. Sabía que iba a pasar algo malo, pero cuando me hablasteis del robo de las joyas, pensé que sería eso. Debería haber imaginado que se trataría de algo mucho peor.

Judith se había quedado tan impactada con las revelaciones de Andrássy, que casi se había olvidado de la bolsa. En cuanto se acordó de ella, se la tendió a James.

—Esto estaba con la carta.

James se vació los contenidos en la mano. Solo cayeron unas cuantas piezas de bisutería barata junto con unas piedras que habían añadido para hacer peso.

—Por supuesto que no es un Malory —exclamó Anthony con desdén—. Es demasiado estúpido. Catherine ha pagado sus servicios con un puñado de piedras.

—Y tiene un mal gusto extraordinario con las mujeres —añadió James, refiriéndose a Catherine.

Judith se sentía hueca por dentro. Se había hecho amiga de Catherine, ¡había defendido a Andrássy!

—Yo les creí sin cuestionarlos, pero tú no, tío James. Tú albergaste dudas desde el principio.

—Era demasiado conveniente que la única prueba de su pertenencia a nuestra familia hubiera quedado destruida por el fuego. Solo quedaba su palabra, y la palabra de un desconocido no basta en lo referente a mi familia. Le habría resultado muy fácil saber de la rama Stephanoff de la familia, sobre todo en Haverston, donde la gente todavía recuerda a Anastasia.

—¿Y podemos confiar en lo que ha escrito? —preguntó Katey—. Al fin y al cabo, es un gitano.

—Tal vez ni siquiera eso es cierto —le dijo Boyd a su esposa.

Y justo en ese momento alguien entró gritando que los barcos del puerto de Bridgeport estaban siendo atacados. James se marchó de inmediato y todos los demás lo siguieron en cuanto se hubieron preparado los carruajes para las damas y ensillado los caballos para los hombres. Lo que encontraron en el puerto era de todo punto indescriptible. El Doncella George estaba vencido de un lado, y el embarcadero al que estaba amarrado había quedado demolido bajo su peso. El barco al otro costado de ese mismo embarcadero también comenzaba a volcarse en la dirección contraria. No parecía haber ni un solo barco en los muelles que no se estuviera hundiendo. Era como si hubieran cañoneado toda la zona, pero no había ningún fuego ni navíos en el muelle que pudieran dar cuenta de tanta destrucción.

James estaba caminando sobre el costado de su barco, buscando el agujero que lo había hundido. Uno de sus marineros salió nadando de la bodega para informar:

—Han serrado y arrancado un tablón, capitán, justo como usted sospechaba. Tuvieron que hacerlo esta misma noche, y debajo del agua, lo cual explica que la patrulla no viera nada fuera de lo normal hasta que fue demasiado tarde.

James saltó a tierra.

—Envía a Artie a despertar al jefe de correos. Si Catherine y sus secuaces no querían que nos llegara su nota de rescate hasta mañana, es tal vez porque contiene alguna pista sobre dónde se han llevado a Jack.

—Al mar, obviamente, o no habrían hundido nuestros barcos. De esta manera no podemos perseguirlos —observó Boyd.

—Posiblemente —replicó Warren—. O eso es lo que quieren que pensemos.

—¡Allí! —gritó alguien de pronto.

Un barco aparecía a la vista. Acababa de salir de un meandro justo más allá de las afueras de la ciudad y salía hacia el canal… y más lejos el océano. James estalló en juramentos. Judith creyó ver a una mujer en cubierta, aunque la oscuridad le impedía estar segura.

Henry le tendió a James su catalejo.

—Es Catherine.

Resultaba exasperante verlos alejarse, sin tener forma de detenerlos. James no era el único que lanzaba ahora improperios.

Artie volvió en ese momento con la nota de rescate. Esta vez James la leyó en voz alta:

Venga a St. Kitts si quiere rescatar a su hija. Allí se le contactará con más instrucciones. Será un intercambio sencillo: usted por su hija.

—Me quieren a mí —gruñó James, sin dirigirse a nadie en particular—. ¿Por qué diablos no se limitaron entonces a capturarme?

—Hablo por experiencia cuando digo que tú no eres un objetivo fácil bajo ningún concepto —replicó Warren con cautela—. Quienquiera que sea el responsable de esto, también lo sabe.

—Pero ¿por qué hacer viajar tan lejos al tío James para esto? —exclamó Judith—. ¿Por qué no hacer el intercambio aquí mismo?

—Porque aquí James puede reunir un ejército —respondió Georgina, que seguía llorando en silencio—. Es obvio que lo quieren aislado, lo cual significa…

No pudo terminar la frase, pero Judith sabía lo que quería decir. No se pedía dinero, como sucedió cuando la secuestraron a ella de pequeña. Querían a James en persona, lo cual solo podía significar una cosa: planeaban matarlo.

—Esto no tiene sentido —opinó Boyd—. ¿Quieren que los sigas y te dejan sin barco?

—Es evidente que no quieren una batalla en el mar. Lo más probable es que no estén armados para ello.

—Tú tampoco.

—Pero eso no me impediría embestirlos hasta hacerlos trizas.

—No, con Jack a bordo eso nunca lo harías —le dijo Georgina, rodeándolo con los brazos.

James se corrigió:

—Podría haberlos abordado.

Judith no podía soportar la situación, sabiendo lo espantada que debía de sentirse Jack, recordando su propio terror cuando a ella la secuestraron en Hyde Park. Viendo a sus tíos, supo que estaban igual de asustados. James sencillamente se enfrentaba a ello a su muy particular manera. Movería cielo e infierno para recuperar a su hija… y para ello destruiría todo cuanto se interpusiera en su camino. Judith sabía que rescataría a Jack. Pero ¿a qué precio? Su única posibilidad real era la de rescatar a Jack antes de que sus captores llegaran a su destino.

La joven se acercó a hablar con Artie un momento, antes de que Clinton intentase calmar a James.

—Podríamos encontrarte un barco antes de que el tuyo pueda hacerse de nuevo a la mar. Enviaré a los hombres esta misma noche por el canal. No es probable que encontremos un barco nuevo, pero estoy seguro de que podremos localizar a un capitán dispuesto a vender el suyo. Aunque no creo que lleguemos a tiempo de alcanzar a los secuestradores.

—No puedo contar con ello —respondió James—. Yo desde luego no vendería mi barco por un rescate que no significa nada para mí, de manera que no espero que nadie más lo haga.

—No, pero sí que ayudarías —dijo Georgina—. Lo has hecho en alguna ocasión.

—En cualquier caso, despertaré a los empleados de nuestros astilleros para que se pongan a trabajar de inmediato en tu barco —ofreció Thomas. Era el más sereno de todos los Anderson, pero hasta él se mostraba sombrío esta noche.

James asintió con la cabeza, pero cuando Thomas ya se marchaba Warren advirtió:

—Aun así llevará varios días o más. No será la primera vez que he ayudado a arreglar un barco en dique seco, aunque es mucho más fácil de hacer en nuestros propios astilleros. Habrá que traer hasta aquí todo lo necesario. Solo necesitamos desmantelar el embarcadero para hacer sitio. En cuanto lleguen las herramientas, podemos empezar con ello.

—¿Te reclaman a ti, en lugar de pedir dinero, James? —dijo Drew—. Ya sabes a qué suena eso, ¿no?

James negó con la cabeza.

—Lacross está en la cárcel de por vida. No es él.

—¿Estás seguro? ¿Cómo sabes que no se las habrá apañado para salir? Y no olvides que algunos de sus hombres escaparon la noche que rescatamos al padre de Gabby. Alguno de ellos podría querer vengar a Lacross.

—Eso fue hace muchos años, Drew —bufó James—. Además, ¿de verdad crees que ese pirata tenía algún amigo? Al final la mayoría de sus hombres trabajaban para él bajo coacción, incluido tu suegro. Esto ha sido cosa de Catherine, y lo ha hecho por su padre, quienquiera que sea.

Drew tuvo que ceder, exasperado.

—Era solo una idea. No me gusta nada no saber exactamente a qué nos enfrentamos.

—Ni a mí. —James miró un instante a la esposa de Drew—. Sería mucho esperar que tu padre pensara acudir a esta reunión y se esté retrasando, ¿no?

—Me temo que no, James, lo siento —contestó Gabrielle—. Últimamente le ha echado el guante a un nuevo mapa de un tesoro, lo que significa que no lo veremos en varios meses.

James estaba a punto de explotar, viendo que lo tenía todo en contra. Comenzó a arrancar los tablones del embarcadero con sus propias manos mucho antes de que llegaran los trabajadores. Era penoso verlo a medida que pasaban las horas, porque sabía, todos sabían, que pronto sería demasiado tarde para alcanzar a Catherine y sus secuaces antes de que llegaran a St. Kitts. Incluso si podían comprar un barco, sería demasiado tarde.

Y entonces La Perla entró en el puerto.

42

—Cómo se puede tener tanto descaro —decía Anthony, estrechando con aire protector a Judith—. Llega navegando con toda la desfachatez del mundo cuando sabe que aquí le espera una soga al cuello.

Por lo menos la mitad de los concurrentes habían bajado al muelle al que La Perla se dirigía a un amarre vacío. James había confirmado, gracias al catalejo, que Nathan iba en el barco.

—Te recuerdo que ese ya no es el caso —le dijo ahora a su hermano—. Deja de quejarte por una cosa cuando es otra la que despierta tu cólera. Y no lo provoques. Necesito ese barco, preferiblemente con su cooperación.

Judith ni siquiera entendía qué hacía Nathan allí. Ella había enviado a Artie a buscarlo por la costa, esperando que Nathan estuviera dispuesto a ayudar en el rescate de Jack. Pero Artie había vuelto, justo cuando La Perla fue avistada, para informar de que no había llegado a tiempo, que Nathan ya había zarpado.

Judith intentó divisarlo en las cubiertas, pero lo único que veía eran hombres de peculiares uniformes que no parecían en absoluto marineros.

—¿Se ha traído a los militares?

—Parecen nuestros chicos de la milicia —confirmó Clinton, que había reconocido a uno de ellos.

—¡Ja! —exclamó Anthony—. De manera que sí que se ha pasado unos días encadenado.

—Más nos vale que no… por el bien de James.

—¿Por qué?

—Porque en este momento tu hermano tiene un barco y un capitán a mano con el que negociar, lo cual es mucho más de lo que tenía hace unos minutos. Pero si este capitán está detenido, entonces su barco quedará confiscado hasta después del juicio.

—Eso no detendrá a mi hermano, yanqui.

—Te conviene recordar que esta es la ciudad natal de Georgina. Tu hermano no querrá ser un proscrito aquí.

Una furibunda mirada de James hizo callar por el momento a Anthony. Uno de los milicianos saltó al embarcadero para amarrar el barco. James y Boyd acudieron a ayudarle, viendo que no parecía muy seguro de cómo hacerlo. A continuación se bajó una ancha pasarela para el desembarque. Pero antes de que ninguno de ellos pudiera subir a bordo, bajaron unos caballos, ya ensillados, seguidos por la milicia.

Anthony detuvo a uno de los hombres.

—¿Está bajo arresto Nathan Tremayne?

El hombre se echó a reír.

—¿Bajo arresto? El hombre es un héroe. Ha ayudado a las autoridades de New London a desarticular una banda de ladrones que han estado operando justo delante de sus narices durante una maldita década.

Bueno, eso explicaba por qué Nathan había tenido el valor de entrar en Bridgeport, pensó Judith. No es que tuviera a la milicia local de su lado, ¡es que estaba con él!

—Tony, por última vez…

Fue todo lo que dijo James, pero Anthony replicó con un gruñido furioso:

—Sí, ya lo entiendo. Decía la verdad sobre el robo de su barco. Pero eso no cambia nada…

—Pues piénsatelo un poco, porque sí que cambia.

—¿Un comité de bienvenida? Estoy conmovido.

Todos se volvieron. Nathan se encontraba al principio de la rampa, con los brazos cruzados. Su tono era gélido y parecía dispuesto a una pelea. Y Judith no podía apartar la mirada de él.

—Me gustaría hablar con usted, Tremayne —dijo James, avanzando por la pasarela.

Nathan no mudó su postura ni se hizo a un lado para dejar de bloquear el acceso a La Perla, ni siquiera hizo ademán de haber oído a James. Miraba fijamente a Judith, a quien su padre seguía rodeando con el brazo.

James, mirándolos también un momento, preguntó:

—¿Por qué ha venido?

Nathan se volvió ahora hacia él.

—New London está lleno de balleneros. Es difícil conseguir allí una tripulación que no prefiera andar cazando ballenas, y llevo intentándolo dos días. Estos milicianos pensaron que tendría más suerte en su ciudad, que aquí encontraría a los últimos hombres que necesito. Hasta se ofrecieron a ayudarme, como agradecimiento.

—¿Así que ha venido solo para buscar una tripulación?

—Solo eso. ¿Le decepciona no verme cargado de cadenas?

—En absoluto. Esta noche hemos averiguado quién robó las joyas. Y no es ese el único delito de Catherine. Necesito su barco para ir al Caribe. Yo…

La bronca carcajada de Nathan lo interrumpió.

—No pienso ayudar a ningún maldito Malory después de lo que me hicieron.

—Es de lo más… desafortunado, teniendo en cuenta que alguien de mi barco le ayudó a salir de su delicada situación.

Nathan se lo quedó mirando un largo rato. No estaba muy claro si llegó a leer algo más en sus palabras, pero Judith sí lo hizo. Al igual que Anthony, que ahora lanzaba juramentos entre dientes.

La siguiente pregunta de Nathan no resultó extraña, puesto que todos seguían ataviados con sus trajes de gala.

—¿Están celebrando esta noche un baile en los muelles? —Entonces echó un vistazo por el embarcadero—. ¿O una batalla? ¿Qué ha sucedido aquí?

—Mi hija ha sido secuestrada. Y los muy canallas se aseguraron de que no pudiera seguirlos.

—¿Jack, la prima de Judy?

James volvió a mirar de nuevo a Nathan y Judith, que no apartaban la vista uno del otro, antes de ofrecer:

—Le pagaré tres veces el valor de su barco.

—Hay cosas que no tienen precio —replicó Nathan enfurecido.

James dio otro paso adelante.

—No le conviene nada averiguar hasta dónde estoy dispuesto a llegar para recuperar a mi hija, Tremayne. Mi oferta es más que justa, e incluso le permitirá seguir capitaneando su barco, aunque no sea en realidad la opción que yo prefiero. Aunque puedo ser razonable.

—Siempre que consiga lo que quiera, ¿no es así?

—Exacto.

Nathan tardó un momento en responder, lo cual era mejor que una negativa inmediata. Pero Boyd terció para mejorar todavía más la oferta:

—Yo incluso añadiré una carga completa, una vez que volvamos aquí. Le permitiría probar la vida de un comerciante… si es que aún no la ha probado.

—«¿Volvamos?».

—Mis hermanos y yo. Jacqueline es nuestra sobrina. Y por más que no nos caiga demasiado bien nuestro cuñado, preferiríamos no tener que intercambiarlo por Jack. De manera que hay que recuperarla antes de que eso suceda.

—¿Usted es el rescate? —le preguntó Nathan a James.

—Sí.

—¿Es nuestro… su barco misterioso?

—No es seguro, pero sí posible.

Nathan miró el embarcadero, desde el que tantos rostros expectantes lo contemplaban. Su vista volvió a detenerse un largo momento en Judith, y su expresión se tensó al fijarse en Anthony.

—Suba a bordo, a solas, si quiere oír mis términos —le dijo por fin a James.

Judith suspiró de alivio. Nathan iba a acceder, aunque con estipulaciones. Lo cual estaba bien. ¡Por fin iba a ayudar! Pero claro que ayudaría. Nathan obedecía a sus propias intenciones, seguiría furioso con todos ellos, pero tenía un buen corazón. Y siempre que La Perla zarpara pronto, todavía existía la oportunidad de alcanzar el otro barco antes de que llegara siquiera al Caribe, de manera que tanto Jack como James podían salir indemnes de todo aquello.

Ya en el barco, Nathan llevó a James al centro de la cubierta, donde no podían ser vistos desde el embarcadero. James ya se había imaginado sus condiciones.

—Supongo que no querrá que mi hermano venga con nosotros.

—Correcto. No va a poner el pie en mi barco jamás.

—Si eso es lo único que hace falta…

—No es eso todo. Solo pueden venir tres Anderson. Contando con usted, es el número de hombres que todavía necesito para completar mi tripulación. Puede elegirlos, pero convendría asegurarse de que uno de ellos sabe cocinar.

James hizo una mueca.

—Entonces ¿estamos de acuerdo?

—Solo si también puede aportar mi nuevo mozo de camarote: Judith.

James se quedó inmóvil.

—Y yo que esperaba no tener que matarlo.

—Eso es innegociable. Y no sea hipócrita. Oí a Artie bromear con su esposa sobre la época en la que estuvo haciendo las veces de su propio mozo de camarote, cuando usted sabía que era una mujer pero ella pensaba que todavía no se había dado cuenta de ello.

—Acabé casándome con ella —gruñó James.

—Eso no viene al caso. Esas son mis condiciones, vizconde de Ryding.

James tardó un largo rato en contestar.

—¿Dispone de un camarote para ella? —preguntó por fin.

—Sí. Uno. El resto de ustedes tendrá que dormir con la tripulación.

—Entonces dejemos las cosas claras. Si Judith consiente con esta necedad, y la decisión será solo suya, no le pondrá la mano encima, no la tocará ni por accidente. Necesito que me dé su palabra.

—De acuerdo. Pero si la decisión es de ella, tendrá que recordarle el pacto al que llegamos ella y yo… una cosa por otra.

James se limitó a mirarle un momento con los ojos entornados. Cuando bajó del barco se llevó a Judith a un aparte para explicarle las exigencias de Nathan y lo que había dicho sobre el pacto. Anthony se les unió antes de que ella pudiera dar una respuesta.

—¿Y bien? ¿Nos vamos, o sigue gimoteando por las pocas horas que pasó en tu calabozo?

—Lo que exige es que tú no vayas… y Judith sí.

—¡De eso ni hablar…! —bramó Anthony—. Esto no es un puñetero viaje de placer. Judith se queda con las demás mujeres.

—Ya he aceptado sus condiciones.

Judith le puso la mano en el brazo a su padre.

—Yo misma iba a insistir en ello —le aseguró, sin saber muy bien si era mentira o no—. Se trata de Jack. Pienso ir. Voy a recoger unas cuantas cosas y volveré antes de que se carguen los suministros.

Cuando ya se marchaba, oyó a sus espaldas:

—Maldita sea, James, ¿por qué no lo has tirado al agua y te has quedado con su puñetero barco?

—Porque sus amigos siguen aquí, los mismos que lo consideran un héroe y tienen la autoridad para levantar a toda la ciudad en nuestra contra. Piensa que no podremos rescatar a Jack si acabamos en la cárcel. Judy estará bien bajo mi protección.

¿Sería eso cierto? Judith había visto la ira en los ojos de Nathan. Era cierto que la había besado esa misma noche, y con ello había alentado sus esperanzas, pero seguía furioso con ella. Y no parecía fácil que esa furia remitiera, y menos cuando la había incluido a ella entre sus condiciones para ayudarlos. ¿Una cosa por otra, o más bien venganza por haber sido acusado de algo que no había hecho?

43

—Te has dejado un sitio sin fregar.

—¡Si el suelo ni siquiera está sucio!

—Porque lo mantienes tú limpio.

Nathan no podía apartar los ojos de Judith, que cogió el cubo furiosa y se acercó a un lado de la mesa donde él señalaba. Se volvió a poner a gatas, sacó la bayeta y la estampó con tanta fuerza contra el suelo que salpicó en su dirección.

—Si quieres limpiarme las botas, deberías haberlo dicho. —Y Nathan se volvió en su silla para que ella pudiera llegar a sus pies.

Judith le miró iracunda.

—Te estás divirtiendo, ¿eh? Tal vez demasiado.

Nathan sonrió.

—La verdad es que sí.

Se había sentido algo cohibido cuando ella entró por primera vez en su camarote, la mañana siguiente a la partida de Bridgeport. No contaba con ninguno de los lujos a los que ella estaba acostumbrada, de hecho apenas tenía muebles. Nathan no podía ni imaginar lo que Judith pensaría. La Perla era un navío de tres palos, como el de su tío, pero ni tan largo ni tan ancho. Su camarote estaba localizado en la misma zona del barco que el camarote del capitán del Doncella George, pero no era ni la mitad de grande. El padre de Nathan no solía dormir en su camarote, sino que lo utilizaba únicamente como sala de cartas de navegación y un sitio donde comer con Corky y con Nathan cuando estaba a bordo. Nathan lo había convertido en su cuartel personal y había añadido una hamaca, que era donde dormía. Uno de los hombres de Bostwick en New London había metido un camastro, una mejora que a Nathan no le importaba.

No conocía a los tres Anderson que James había elegido para que los acompañaran: Warren, Thomas y Drew. Habría preferido que uno de ellos fuera Boyd, pero James arguyó que Boyd sería inútil durante la mitad de la travesía a causa de sus mareos. James y los tres hermanos Anderson cumplían bien con su trabajo, aunque Nathan los había sorprendido a todos dando órdenes a los otros marineros, o con la intención de hacerlo, antes de acordarse de que en esta travesía no estaban al mando. Habiendo sido capitanes casi toda su vida, era un hábito difícil de perder.

La primera mañana en el mar, Judith le había hecho la cama, había limpiado el polvo de su mesa, había barrido el suelo y le había llevado el desayuno, todo ello sin pronunciar palabra. No le había reprochado que la obligara a ocupar el puesto de una criada, no exigió conocer sus razones ni había dado muestra alguna de resentimiento. Había parecido más bien una mártir, dispuesta a hacer lo que fuera necesario para rescatar a su prima. Incluso se había mostrado un poco agradecida hacia él por ayudarles en aquella misión de rescate. Pero Nathan no quería su gratitud. Aunque mantenía a raya su ira, todavía le ardía por dentro… sobre todo hacia ella.

Había confiado en ella, por eso seguía guardándole rencor. Confió en ella como no había confiado nunca en nadie… por más que su instinto le advirtiera de lo contrario. Judith le había hecho incluso mirar a los nobles con otros ojos, mostrándole que no todos eran unos esnobs sin corazón como los parientes políticos de Angie. Solo para demostrarle al final que él siempre había estado en lo cierto.

Corky había renunciado a su camarote para cedérselo a ella. La Perla solo contaba con tres camarotes, y los hermanos Anderson ocupaban el otro. Nathan no sabía dónde dormía James, pero no le sorprendería que fuera en el pasillo a la puerta del camarote de Judith, o incluso en el suelo dentro del mismo camarote. Había dado su palabra de no tocar a Judith, y no la tocaría, pero James pensaba ayudarle a mantener su promesa.

El hombre jamás llamaba al entrar al camarote de Nathan, y no se disculpaba por ello ni negaba que fuera deliberado. A menos que supiera que Judith no estaba allí. Entonces sí llamaba. Pero cuando ambos estaban dentro, James aparecía siempre una o dos veces. De manera inesperada, sin hacer ruido. Y ni siquiera se molestaba en dar alguna excusa. Resultaba irritante, pero Nathan no era tan estúpido como para pedirle que dejara de hacerlo, cuando sabía muy bien que se había pasado de la raya con sus condiciones. Había sido un momento de locura que James sin duda se lo haría pagar en cuanto hubiera recuperado a su hija.

Lo más irónico es que Nathan ni siquiera tenía que haber estado allí. Podría haber ido a buscar marineros a otras ciudades, en lugar de acudir a aquella en la que se encontraba Judith. Debería estar ya de camino hacia Inglaterra para reunirse con sus sobrinas, en lugar de haberse involucrado en los problemas familiares de los Malory. Si no hubiera conocido a Jacqueline, esa jovencita valiente, atrevida y graciosa, y la mejor amiga de Judith… Sí, podría haber negado su ayuda de no haber conocido a Jack, o de no haber visto la expresión suplicante de Judith en el muelle.

Sin embargo, Judith no había mantenido mucho tiempo su papel de mártir silenciosa. Su irritación se hizo notar la primera vez que le ordenó hacer algo que ella no esperaba tener que hacer, como lavarle la ropa o volver a fregar el suelo, cuando ya lo había hecho el día anterior.

—Esto no es justo —señaló ella ahora—. Yo apenas te pedí nada nunca.

—Pero podrías haberlo hecho, preciosa. No te puedes imaginar cuántas noches me pasé en vela pensando en la cantidad de maneras en las que podías haberte aprovechado de mí.

Las mejillas de Judith se tiñeron de un rojo encendido. Nathan cedió un poco y volvió a meter los pies debajo de la mesa antes de que ella tendiera la mano para limpiarle las botas. Pero no podía apartar la vista de ella, que ahora estaba fregando el suelo en torno a la esquina de la mesa. Hermosa como era ataviada con un vestido, estaba de lo más atractiva con su masculino atuendo, que era lo único que se había puesto en el barco. En este momento Nathan tenía una gloriosa vista de su trasero, bien marcado por sus pantalones. Cada vez se le hacía más y más difícil no tocarla, sobre todo cuando la veía en tan provocativa pose y la tenía tan cerca que podía olerla. Tenía que ser masoquista para ponerse en esa situación, cuando todavía la deseaba con toda su alma, solo para poder obtener unos cuantos días más con ella antes de que se separasen para no volver a verse.

Judith alzó de pronto la vista y le preguntó:

—¿Quién te abrió la puerta del calabozo?

Nathan se sintió complacido al ver que seguía suscitando su curiosidad, y a la vez furioso por el tema que acababa de sacar a colación, y se dio cuenta de que seguía provocando en él emociones contradictorias. Aunque no se sorprendió. Judith no tenía ni idea de la profundidad de los sentimientos que incitaba en él. Jamás le había dicho lo más mínimo al respecto, ni siquiera aquella noche increíble en la que hicieron el amor. Pero lo cierto era que temía haberse enamorado de Judith. Y la certeza de no poder aspirar a ningún futuro con ella avivaba su furia.

—No estaba despierto y no vi quién era, pero obviamente no fuiste tú —dijo con amargura.

Ella fue a replicar, pero se lo pensó mejor. Volvió a abrir la boca, y la cerró de nuevo.

Él enarcó las cejas.

—¿Qué?

Judith bajó la vista y contestó en un susurro que resultó apenas audible:

—Iba a hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Sacarte de allí. Esperé a que estuvieran todos dormidos. Esperé demasiado tiempo, porque cuando llegué ya no estabas.

—Vaya, mira qué conveniente —se burló él.

Ella le miró con sus ojos azul cobalto muy abiertos por la sorpresa.

—¿No me crees?

—¿Por qué iba a creerte?

—A lo mejor porque nunca te he mentido. He mentido por ti, pero a ti nunca, bueno, por lo menos en nada de importancia que yo pueda recordar.

—¿De importancia? ¿Eso qué significa?

Judith se encogió de hombros.

—Podría haber mentido sobre los miembros de mi familia, pero los secretos de familia han de mantenerse bien guardados, como comprenderás, y solo las personas involucradas tienen derecho a revelarlos. Desde luego no es cosa mía ir contándolos. Pero tú, por otra parte, sí que me has mentido. ¿O a estas alturas me vas a seguir diciendo que nunca te has dedicado al contrabando?

—¿De verdad piensas que voy a contestar a eso? Mira, preciosa, en ti no se puede confiar.

Ella se tensó, obviamente ofendida, pero Nathan no pudo pasar por alto la fugaz chispa de dolor en sus ojos, cosa que le desgarró el corazón. Tendió la mano hacia ella, aunque se dominó en el último momento. Aquella maldita promesa… Y como un mecanismo de relojería, James abrió la puerta en ese momento… y frunció el ceño al no ver de inmediato a su sobrina.

Entonces Judith se incorporó, imaginándose quién acababa de llegar sin llamar, y con el cubo en la mano le dijo a Nathan, cortante:

—El suelo está terminado y es la hora de su almuerzo.

Se apresuró a salir del camarote sin mirar siquiera a su tío. Pero James no se marchó con ella. Avanzó despacio, con un ademán amenazador que auguraba la venganza que no tardaría en llegar.

—Ya sé que esta no es su lucha, Tremayne, lo cual es la razón de que sus condiciones fueran tan intolerables…

—Nada de amenazas, por favor. No me estoy aprovechando de ella en absoluto. Y se equivoca. Me vi obligado a venir.

—¿Ah, sí? No sabía que fuera yo tan persuasivo.

Nathan lanzó una carcajada.

—No lo es. Pero mis razones son solo mías. Siempre y cuando no le pase nada a esto… —dijo, alzando un documento de la mesa que volvió a dejar caer—, no importa demasiado cuándo vuelva a Inglaterra.

—¿Y qué es ese papel?

—La prueba de que he cumplido mi misión.

—Yo soy toda la prueba que necesita, muchacho. O, en caso de que no sobreviva, la prueba es mi familia.

—No se ofenda, lord Malory, pero prefiero el documento que me exigieron.

—Ya comprendo… ¿la condición para un perdón?

Nathan volvió a reírse.

—Es usted increíble. Sus poderes deductivos son asombrosos.

—Me imagino que no querrá explicarme por qué necesita un perdón, ¿no es así? No es necesario. Yo mismo he llevado una vida bastante azarosa y he visto más cosas de las que me gustaría. Aunque vaya a volver a Inglaterra con su barco, el hecho de que deba llevar prueba escrita de que logró su objetivo habla por sí mismo. Anda buscando un ascenso o un perdón, y puesto que no es militar… —James se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo un momento para volverse—. Me cayó usted bien desde el principio. Hacen falta agallas para tumbar a mi hermano, cualesquiera que fueran las razones. Espero no tener que acabar matándolo.

Nathan se inclinó:

—¿Fue usted el que me abrió el calabozo en su barco?

James no mudó la expresión ni siquiera un ápice. Su rostro se mostraba irritantemente pétreo.

—Eso significaría que me debe un favor, ¿no es así?

—¿No me va a responder?

—¿Yo hacer una buena acción? —Y James se marchó del camarote riéndose.

Nathan se quedó mirando la puerta un momento, exasperado. Era aquel un hábito detestable de James, lo de dejar las cosas en el aire. Por supuesto que no podía haber sido él quien abrió el calabozo, después de haber sido él mismo quien lo encerró en primer lugar. Los Malory sabían ahora que Catherine era la ladrona, pero era algo que ignoraban a bordo del Doncella George. De cualquier forma, no tenía por qué buscar motivos para estar en deuda con ese hombre. Prefería que fuera justamente al revés.

44

Llevaban cuatro días navegando y todavía no habían avistado el barco al que querían dar alcance. James había dicho que podían tardar más de una semana en llegar a St. Kitts, algo menos solo si tenían suerte con las corrientes y el viento. Estaban seguros de que la única manera de rescatar a Jack sin que nadie de los suyos perdiera la vida era alcanzar el barco de Catherine en ruta. Pero el bajel había partido con una ventaja que no podían compensar, de manera que tenían que considerar un plan alternativo.

Con ese fin, Judith llegó al camarote de Nathan esa mañana con un propósito aparte del de llevarle el desayuno. Nathan se encontraba de pie junto a su mesa. La miró durante un largo rato antes de volver a bajar la vista para enfrascarse en las cartas de navegación. Eran las cartas de James del Caribe. Estaban empapadas cuando Artie las trajo del Doncella George antes de que zarparan, pero ahora que se habían secado eran todavía legibles.

—¿Solo un plato otra vez? —dijo Nathan, antes de que ella pudiera sacar el tema—. No se te da muy bien obedecer órdenes, ¿verdad?

Judith sonrió.

—No sería apropiado comer contigo… mientras haga el papel de tu criada.

—No pienso relevarte de tu trabajo como mozo de camarote.

—¿Acaso te lo he pedido?

—No, no me lo has pedido. ¿Y eso por qué?

Judith se sorprendió. Era la primera vez que Nathan daba a entender que lo tenía desconcertado con su resignación. Aunque ella no admitiría jamás lo mucho que la había entusiasmado haber sido incluida en sus condiciones. Al principio estaba un poco nerviosa, pero no tardó en tranquilizarse en cuanto se dio cuenta de que Nathan solo pretendía que realizara las tareas habituales de un mozo de camarote. Él no tenía manera de saber que, al realizar aquellas labores, Judith tenía la sensación de estar poniendo su granito de arena para recuperar a Jack.

—¿Para qué, para que me dijeras que no? —replicó ahora—. No, muchas gracias. —Y entonces se apresuró a mencionar—: Nos acercamos ya a St. Kitts. Habría que hablar de estrategia con mi familia. Sugiero que cenemos esta noche aquí en tu camarote para que quedes incluido.

Nathan enarcó una ceja.

—Un poco atrevido por tu parte, ¿no te parece?

—¿No quieres ser incluido? —preguntó ella con gesto inocente.

—¿Mientras tú sirves la cena? Ya me imagino lo bien que le va a sentar eso a tu familia. ¿Con cuántos voy a tener que pelear antes de que se empiece a hablar de nada?

—No, no les restregaría por la cara tu mal carácter. Esta noche cenaré con vosotros.

Nathan se echó a reír.

—¿Eso es lo que soy? ¿Un tipo de mal carácter?

—Es mejor que reconocer que te estás vengando de mí.

—Eso nunca, preciosa.

—Entonces ¿cómo lo llamas tú?

—Simple necesidad de un mozo de camarote.

Ella hizo un mohín de disgusto, viendo que Nathan seguía sin estar dispuesto a revelar las razones por las que la había convertido en su criada. Igual que ella jamás confesaría las razones por las que no le importaba. Cuando fue a hacerle la cama, aún notaba su mirada sobre ella. Era casi como si la estuviera tocando. De hecho, ¿por qué no la tocaba? Sí, era cierto que le había prometido a su tío no hacerlo. Y James le había asegurado que tanto él como los Anderson se amotinarían si lo hiciera, pero Judith jamás había esperado que Nathan mantuviera su palabra de manera tan literal.

—Esta mañana me he despertado con un dolor en el cuello que no se me pasa —dijo él de pronto—. Ven aquí a ver si me lo puedes aliviar.

Judith abrió unos ojos como platos. Se incorporó y se volvió despacio para encontrárselo ahora sentado a su mesa.

—¿Y qué hay de tu promesa a mi tío? —preguntó cautelosa.

—No la voy a romper. Tu tío dijo que no podía tocarte, pero no te prohibió a ti tocarme a mí.

Judith sintió mariposas en el estómago solo de pensarlo. Pero le preocupaba estar tan cerca de él, le preocupaba no poder hacer lo que le había pedido sin tocarlo como ella anhelaba. Se le aceleró la respiración antes incluso de llegar hasta él. Cuando se puso a su espalda, mirando sus anchos hombros, la invadió una oleada de calor y de deseo. Tenía que fingir que era otra persona. Cerró los ojos y puso buen cuidado en mantener los dedos por encima de la camisa.

—Así apenas siento nada. —Nathan se levantó, se volvió hacia ella y comenzó a desabrochársela.

Judith gimió para sus adentros, incapaz de apartar la mirada. Y cuando él se quitó del todo la prenda y la colgó en el respaldo de la silla, ella bajó los ojos por su musculoso pecho hasta la hebilla de su cinturón.

—Ahora prueba otra vez.

Cuando Judith alzó la vista, vio una media sonrisa en su rostro. Era evidente que estaba disfrutando de la situación.

Respiró hondo, decidida a provocarle la misma incomodidad que sentía ella en aquella íntima situación que él mismo había provocado. Puso los dedos en la suave piel de su cuello y comenzó a moverlos rítmicamente arriba y abajo, y luego hasta los hombros. El roce de su pelo contra sus manos era tan sensual que casi se le escapó un gemido. Si bien al principio se había limitado a rozarle con los dedos, no tardó en masajearle los hombros en profundidad para luego, poco a poco, convertir el masaje en una caricia. Lo oyó gemir y luego suspirar, y pronto quedó absorta en el movimiento de sus manos, que evidentemente le estaban proporcionando placer, absorta pensando en lo que pasaría a continuación… Se inclinó entonces para preguntarle:

—¿Ahora sí sientes algo?

—Esto no era… —Nathan se levantó de un brinco—. Vete. ¡Ahora mismo!

Judith salió disparada, derecha a su camarote, y allí permaneció hasta que el rubor abandonó sus mejillas y las manos dejaron de temblarle. Aquel hombre no podía ser más contradictorio. Esperaba que el cuello se le pusiera peor… No, no era eso lo que esperaba. Además, era posible que ni siquiera le doliera el cuello. Su tono había sido ciertamente petulante cuando le pidió aquel masaje. ¿Habría sido una maniobra? En tal caso le había salido el tiro por la culata, pensó ahora Judith, muy ufana. De cualquier manera, no volvió a su camarote hasta la hora de la cena… con el resto de la familia.

Aquello podía haber salido bastante peor, pero los Anderson no albergaban ningún resquemor contra Nathan, a pesar de que Judith era la cuñada de su hermano Boyd y la sobrina de Georgina. Judith se había encargado de ello asegurándoles que no le importaba nada ayudar a «la causa».

Pero el camarote de Nathan no estaba diseñado para acoger invitados. En su mesa solo cabían cuatro, y estaba tan llena de comida que nadie intentó sentarse a ella siquiera. Y la discusión ya había comenzado.

Thomas y su hermano Drew comían apoyados contra una pared. Warren, James y Judith se habían sentado en tres de las sillas mientras que Nathan se había mantenido sentado a su mesa.

—No puedes entregarte a ellos sin más —le estaba diciendo Thomas a James—. Cuando lleguemos tenemos que averiguar dónde tienen a Jacqueline antes de que sepan nada de nuestra presencia.

—¿Y si amarramos en otra parte? —sugirió Warren—. Catherine es la única que podría reconocernos, pero no conoce este barco.

—Entonces ¿entramos en la ciudad de incógnito? —preguntó Thomas.

Warren asintió con la cabeza.

—El tiempo suficiente para localizar a alguno de ellos e interrogarlo.

—Pero es posible que Jack ni siquiera esté allí —dijo James.

—¿Qué estás pensando? —quiso saber Warren.

—Me hacen ir hasta allí solo para recibir instrucciones. Eso no significa que vayan a estar esperándome.

—¿Y qué sentido tendría eso?

—Tal vez quieran embarcarme en otro navío… solo.

—No lo hagas, James —le advirtió Thomas—. No puedes darles la única ventaja con la que contamos, que eres tú mismo.

—Yo sigo pensando que si conseguimos averiguar quién es el padre de Catherine, daríamos con la manera de frustrar sus planes —insistió Drew—. Piensa. ¿Quién podría odiarte tanto como para idear esta venganza contra ti?

—Ya hemos descartado a quien tú sabes, y especular no nos sirve de nada. Enfurecí a mucha gente en mis tiempos, incluido tú mismo. Sinceramente, he perdido la cuenta del número de enemigos que puedo tener en este lado del mundo.

—Y a pesar de todo, la mayoría cree muerto a Hawke —le recordó Warren—. Y eso reduce mucho la lista.

—¿Quién es Hawke? —quiso saber Nathan.

La pregunta solo provocó silencio, pero algunos Anderson miraron a James para ver si respondería o bien arremetería contra Warren por haber mencionado ese nombre. Pero James, después de mirar a Nathan un largo momento, acabó por contestar:

—Era un nombre al que respondía cuando navegaba por estas aguas hace muchos años.

—¿Cuándo era un pirata?

Se produjo otro silencio, esta vez más tenso. Judith gimió para sus adentros y tuvo que contenerse para no asegurar en voz alta que no había sido ella quien había informado de eso a Nathan. Pero James se echó a reír.

—¿Igual que era usted un contrabandista?

Nathan también se rio.

—Touché.

—Es cierto que soy la oveja negra de la familia —prosiguió James—. Y durante un tiempo me sentí obligado a protegerlos de mis correrías, utilizando un nombre falso. Comprenderá que no podía darles más motivos para renegar de mí, cuando ya tenían razones de sobra.

Nathan inclinó la cabeza al oír la vaga respuesta.

—Entonces me gustaría señalar que están pasando por alto lo más obvio. Si quieren entrar de incógnito en St. Kitts, capturen a Catherine, ya que están en ello. Así tendrían algo más que intercambiar.

Todo el mundo estuvo de acuerdo con la idea, pero James observó:

—Eso si es que su barco está allí. Podrían haberse limitado a dejar allí a alguien para que me llevara a otra parte. Pero ahora contamos con planes alternativos, de manera que por lo menos estamos preparados para diversas eventualidades.

45

Catherine estaba que echaba humo. No era la primera vez que se sentía frustrada en aquel barco. Era presa del deseo. Habría sido muy agradable añadir un interludio pasional a la auténtica razón por la que había convencido a su padre de que la enviara a aquella misión. Con un viaje tan largo, de ida y vuelta a Inglaterra, había estado segura de poder seducir al capitán. Sin embargo había averiguado demasiado tarde que el hombre despreciaba a su padre, y por esa razón apenas podía tolerar la presencia de Catherine en su barco. Debería haberlo sabido, pero su padre no la había informado de nada.

—Pensaba que estos eran tus hombres, pero no pareces gustarles nada —dijo Andrew, que se había reunido con ella en la cubierta.

—Cállate. Ni siquiera deberías estar aquí.

—Entonces ¿por qué estoy aquí?

—¿De verdad necesitas preguntarlo, después de que te diera por creerte moralmente superior a todo el mundo? No podía fiarme de que no se lo contases todo a los Malory antes de que zarpáramos.

Él se apresuró a cambiar de tema:

—¿Adónde nos dirigimos?

—¿Después de St. Kitts? A otra isla, tan pequeña que no tiene ni nombre. No te va a gustar.

—¿Por qué no?

—Piratas —replicó ella petulante.

—¿Eso son estos hombres?

—¿A ti te parecen piratas? —se rio Catherine.

—Pues la verdad… —comenzó él cauteloso, mirando en torno a la cubierta.

—Es solo la moda llamativa del Caribe, nada más. No son los hombres de mi padre.

—Entonces ¿los has contratado tú?

—No, pero el capitán sí responde a las órdenes de mi padre. Su tarea era capturar a Jacqueline. Mi padre me dejó venir a esta misión solo para amasar una fortuna en joyas. Me considera tan incompetente como sus otros bastardos. Esto era para mí una prueba, y él estaba seguro de que fracasaría en ella. Sin embargo no he fracasado. Incluso he ayudado a la misión del capitán, de manera que ahora mi padre sabrá que puedo ser de valor para él y no volverá a enviarme lejos nunca más.

—Tú apenas lo conoces. ¿No te ha costado casi toda tu vida dar con él? ¿Por qué ahora buscas su aprecio?

—¡Porque es mi padre! Es la única familia que me queda.

—Pero puesto que tu misión no era secuestrar a Jacqueline, podrías dejarla libre.

—No digas tonterías. Jacqueline…

—Jacqueline cuenta con toda la atención del capitán. ¿Piensas que no me he dado cuenta de cómo lo miras… igual que solías mirarme a mí?

Ella entornó los ojos.

—Tú ibas a estar encerrado. No hagas que me arrepienta de haberte dejado salir.

—Yo no hago más que señalar lo obvio. Tú le deseas, pero no vas a conseguir nada con una belleza como Jacqueline a bordo… y encima encerrada en el camarote del capitán. No la ha dejado salir ni una vez. ¿Sabes siquiera si se encuentra bien?

—Pues claro que estará bien. Es su preciosa carga —bufó Catherine mordaz, mirando furiosa la puerta cerrada con llave.

—Todavía no comprendo por qué metiste a sus hombres en el Doncella George cuando de todas formas nos estaban siguiendo hasta Bridgeport. ¿Qué sentido tenía eso?

—Haces demasiadas preguntas —masculló ella.

—Ni siquiera sabes la respuesta, ¿verdad? —adivinó él.

—Fue cosa del capitán. Yo ya había ideado un plan para viajar en un barco que estaba a punto de zarpar con una fortuna en joyas. Y el plan eras tú. Ellos intentaron capturar a Jacqueline antes de que los Malory zarparan, pero no lo lograron. El capitán no quería perder tiempo siguiendo a los Malory hasta Norteamérica si podía sacar a Jacqueline del barco a pocos días de salir de Inglaterra.

—Su hombre llegó a drogarla, ¿verdad? Jacqueline no hacía más que decir que se encontraba muy cansada los primeros días de la travesía. Eso huele a desesperación, cuando sacarla de aquel barco solo habría ahorrado una semana o dos.

Catherine se encogió de hombros.

—El capitán pensaba que el tiempo era importante. Él sabría por qué, ¡de manera que a mí no me preguntes!

Andrew se mostró incrédulo.

—Pero trabaja para tu padre.

—Mi padre no le dice a nadie nada que no necesite saber, ni sobre sus hombres ni sobre ninguna otra cosa.

De pronto el capitán salió de su camarote dando un portazo, con expresión furibunda.

—¿Qué pasa? —le preguntó Catherine.

—Se niega a comer. No ha tocado la comida ni una vez, y llevamos cuatro días en el mar. ¡Le ruge el estómago y a pesar de todo se niega!

Cierto que, comparada con la que servían a bordo de Doncella George, la comida era espantosa: seca, insípida y casi siempre quemada, pero esa no podía ser la razón de la rebeldía de Jacqueline. Con lo apuesto que era el capitán, Catherine estaba pasmada de que no hubiera logrado convencer a la chica para que se mostrara razonable. ¿De manera que el captor y la cautiva no se llevaban bien? Aquello le alivió en cierto modo los celos, pero no lo suficiente.

—Déjame hablar con ella —sugirió—. Conseguiré que coopere si puedo verla… a solas.

—¿Después de que la llevaras hasta mí en el jardín? Sabe que eres de los nuestros.

—¿Se lo has dicho tú?

—Yo no le he dicho nada.

—Entonces puedo convencerla al menos para que coma.

El capitán en principio quiso negarse, pero al final asintió tenso y señaló la puerta haciendo un florido gesto con el brazo. Catherine esperaba que Jacqueline siguiera llevando su vestido de baile, pero al entrar en el camarote se la encontró ataviada con una de las camisas largas del capitán ¡y ninguna otra cosa! Se quedó mirando sus piernas desnudas de las rodillas para abajo y se le nubló el sentido. ¿Habrían hecho el amor?

Jacqueline se encontraba de brazos cruzados y con la espalda tiesa junto a las ventanas que daban a la popa. Solo eran dos, pero con el cristal limpio. Esperaba ver aparecer el barco de su padre, sin duda. Al oír el ruido de la puerta, se volvió con ojos llameantes. Y su ira no se disipó al ver a Catherine.

—¿Y tú qué quieres?

—Mi amante no está contento contigo, Jacqueline.

—¿Tu qué?

—¿No te ha mencionado nuestra relación?

—Pero ¿tú estás loca? ¿Cómo puedes relacionarte con ese hijo de puta? ¡Van a matar a mi padre!

Catherine chasqueó la lengua.

—Pase lo que pase, tú no podrás hacer nada, sobre todo si estás tan débil que apenas puedes ponerte en pie por tu infantil negativa a comer.

Jacqueline se acercó a la mesa, donde había un plato de comida sin tocar. Catherine sonrió, anticipando ya la gratitud del capitán por haber hecho entrar en razón a su cautiva. Pero Jacqueline no alzó el plato para comer. Catherine salió corriendo del camarote, pero no antes de que el plato volara hacia ella para estrellarse contra la cubierta y hacer un buen estropicio.

A pesar de todo, Catherine sonrió para sus adentros, incluso cuando el capitán la miraba ahora ceñudo. No podía importarle menos que Jacqueline comiera o no antes de llegar a su destino. No necesitaba encontrarse en buen estado cuando se realizase el intercambio.

Andrew, que advirtió la mueca de Catherine cuando ya se alejaba, decidió arriesgarse y dirigirse al capitán.

—Eso ha sido un error. A Jack nunca le ha gustado Catherine. No hará caso a nada de lo que ella le diga, pero a mí sí me escuchará. Le garantizo que si me deja hablar con ella, empezará a comer.

—Le doy hasta que llegue el próximo plato y ni un momento más.

Andrew asintió con la cabeza. Catherine no se había molestado en cerrar la puerta. Se asomó un momento para asegurarse de que Jack no le arrojaría ningún otro objeto y luego se apresuró a entrar. Pero Jack tampoco se alegró de verlo a él.

—¿Tú también, Andrássy? —preguntó furiosa.

Él sonrió tímidamente.

—En realidad me llamo Andrew, pero no hay tiempo para explicaciones. Sabes que no formo parte de esto —susurró con urgencia—, pero podría ayudarte a escapar.

—No pienso en otra cosa… cuando no estoy ideando maneras de matarlo. Pero ¿cómo? Me tiene atada por la noche y encerrada con llave durante el día.

Andrew señaló las dos ventanas.

—Utiliza una manta para romper el cristal, e intenta no hacer ruido. Yo llamaré tres veces a la puerta para avisarte cuando nos estemos acercando al puerto de St. Kitts. Entonces es cuando debes hacerlo, y deprisa, mientras el capitán está distraído con el amarre y el ruido del puerto. Pero mientras tanto debes comer, o no tendrás la fuerza necesaria.

—Catherine me acaba de decir prácticamente lo mismo, solo que sin mencionar ninguna huida. ¿Por qué iba a confiar en ti?

—Yo solo te voy a dar una señal, Jack. El resto depende de ti. Pero una vez que escapes, te aconsejaría que te escondieras hasta que esta gente se dé por vencida y se marche.

—¿Y si no se marchan?

—¿De verdad crees que se van a quedar aquí a enfrentarse a tu padre sin tenerte en su poder?

Dos días más tarde llegaron a St. Kitts a última hora de la mañana. Andrew le había dado la señal, pero puesto que no le habían permitido desembarcar y el camarote del capitán estaba cerrado con llave, no tenía manera de saber si Jacqueline había logrado escapar. El capitán bajó a tierra para establecer un intermediario, puesto que el intercambio no se realizaría allí. Solo querían estar seguros de que James Malory no se presentaba con una flotilla de barcos antes de ser dirigido a su siguiente y último punto de destino. Pero para cuando el capitán volvió y dio orden de zarpar de nuevo, Jacqueline llevaba varias horas desaparecida. Incluso podrían haber zarpado sin haber advertido su ausencia si el capitán no hubiera ido directamente a su camarote en cuanto volvió.

Por supuesto le entró el pánico al ver que su prisionera había escapado. Quiso enviar a sus hombres a buscarla por los muelles, pero Catherine se apresuró a disuadirlo:

—Llámalos para que vuelvan —le advirtió—. No tenemos tiempo que perder aquí, ahora que tu cautiva ha huido y su padre podría llegar en cualquier momento.

—No llegará. Hundí todos los barcos del puerto.

—Si te crees que Malory no ha sido capaz de encontrar otro barco al cabo de unas horas, es que lo subestimas. Tenemos que informar a mi padre de inmediato. La fortuna que le llevo mitigará el golpe de tu fracaso… o podría mentirle por ti.

—¿Mentirle?

Catherine le puso la mano en el brazo con gesto coqueto.

—Puedo decirle que se tiró del barco y se ahogó. Que tú no pudiste hacer nada. Tú por supuesto le prometerás partir de inmediato para capturar a otro Malory que haga de rehén. La esposa de James, tal vez, mientras siga en Norteamérica. O puedes volver para intentar atrapar al propio James Malory mientras él busca a su hija, aunque te aseguro que eso no es muy probable que salga bien… para ti. En cualquier caso, insisto en que me lleves inmediatamente con mi padre. No puedes arriesgarte a perder la fortuna que le he conseguido y por la que me he enfrentado a muchos peligros. Y eso es lo que sucederá si me descubren aquí.

Andrew andaba lo bastante cerca para oír gran parte de la conversación, y advirtió lo mucho que irritó a Catherine el hecho de que el capitán no contestara. Pero lo cierto es que levaron anclas y partieron a toda prisa. Andrew miraba anhelante hacia la orilla mientras se alejaban, sin saber si atreverse a saltar. Probablemente, si saltara al agua, Catherine haría dar media vuelta al barco para buscarlo. Sabía demasiado. Y Jack no podía salir de su escondrijo hasta que se hubieran alejado. De manera que no saltó. Solo esperaba no estar cometiendo un error aún mayor que el de sucumbir a las malas artes de Catherine.

El último punto de destino solo quedaba a unas horas de distancia. Se trataba de una isla diminuta cubierta de vegetación y altas palmeras. No parecía habitada, pero había otros dos navíos anclados en las aguas color turquesa. El único edificio que se veía desde el barco era la parte superior de un viejo fuerte en ruinas. No había embarcadero, por lo que tuvieron que remar hasta la orilla para luego subir por una empinada pendiente de arena. En la cima se extendía una pequeña aldea de cabañas, en un claro en la jungla. Dentro del fuerte, cerca de las cabañas, se alzaba un edificio nuevo y grande, que era hacia donde se dirigían.

Catherine estaba evidentemente contenta y excitada de volver a casa, sobre todo al haber triunfado en su misión personal, de manera que corrió por delante, ansiosa por jactarse de ello ante su padre. El capitán, que por su parte había fracasado, se mostraba claramente preocupado, lo cual contagió a Andrew hasta el punto de que sus pies dejaron de moverse.

—Yo le esperaré en el barco —le gritó al capitán—, si le da igual.

El hombre se volvió.

—No es usted mi invitado, sino el de ella, y Catherine le hubiera dejado en St. Kitts si hubiera terminado con usted. De manera que se viene.

—Pero… ¿su padre es en realidad peligroso?

El capitán lo cogió del brazo para obligarlo a moverse de nuevo.

—Sí. Sin embargo, si todavía cuenta con la protección de su hija, no tiene nada que temer. Solo intente no llamar demasiado la atención, y si no lo consigue, diríjase a él de manera respetuosa como «capitán Lacross».

Entraron en una gran estancia en la que había largas mesas y semejaba una sala de banquetes medieval. El balcón, al fondo, daba a varias salas en los pisos superior e inferior, pero se iban a reunir en esta principal. Catherine abrazaba a un hombre mayor que se había levantado junto a una de las grandes mesas. Y al momento se volvió para señalar a Andrew con dedo acusador:

—Papá, ¡ese ayudó a escapar a la hija de Malory! —Y a continuación señaló al guapo capitán—. ¡Y tu capitán no hizo nada para evitarlo!

46

Drew conocía bien St. Kitts, puesto que su suegro vivía allí. Pero también lo conocían bien sus hermanos, debido a que la poblada isla había formado parte de la ruta de Skylark desde hacía mucho tiempo. El plan era que los Anderson desembarcaran de inmediato para comenzar a buscar por la ciudad haciendo preguntas. Aunque no fue necesario: Jack se encontraba en el muelle, esperándolos, con su vestido de gala empapado y descalza.

James no aguardó a que el barco estuviera amarrado, ni siquiera a que echaran la pasarela, sino que saltó al embarcadero para estrechar a su hija entre sus brazos. Luego la metió en el barco no bien se lanzó la pasarela. Ni siquiera sabían todavía a qué se enfrentaban, pero James quería ponerla a salvo antes de nada.

Todo el mundo había querido abrazar a Jack, y ahora estaban todos empapados. Judith fue la última, y no parecía querer soltarla nunca.

—¡He pasado muchísimo miedo por ti, Jack!

—Estaba bien —replicó Jacqueline con una risa—. Furiosísima, pero bien.

—¿Te dejaron marchar o te escapaste por tu cuenta? —quiso saber James.

—Rompí una ventana y me tiré al agua mientras atracaban.

—Pero aún estás chorreando. ¿Ha sido hace poco? ¿Andarán todavía por aquí buscándote? —El fuego de la batalla había aparecido en los ojos de James, que solo aguardaba la respuesta de su hija para salir disparado en pos de sus captores.

—Eso fue hace unas horas. Fui nadando hasta esconderme detrás de los otros barcos atracados. Esperaba que alguno fuera de Skylark, pero nada. Y no sabía si atravesar el puerto de esta guisa, porque habría llamado mucho la atención y alguien podría haber indicado a mis captores la dirección que había tomado. De manera que me quedé en el agua, escondida detrás del último barco del muelle. Todavía estaba allí cuando los vi zarpar sin mí hace como una hora.

—Tío James, por favor —intercedió Judith—. Si ya se han ido, ¿puedo por lo menos darle a Jack algo de ropa seca antes de que nos siga contando?

James asintió.

—Por supuesto. Tráela al camarote de Tremayne cuando terminéis.

—¿Tremayne? —le preguntó Jack a su prima mientras bajaban al camarote.

—Este es su barco, y en realidad no está habilitado para llevar pasajeros, pero Nathan apareció en el momento más oportuno y accedió a ayudar en tu rescate. Han inutilizado el Doncella George.

—Sí, ya lo sé, lo oí —comentó Jack asqueada. Judith le tiró unos pantalones y una camisa sobre la cama—. Ay, gracias a Dios, me temía que fueras a darme uno de tus refinados vestiditos.

Judith se echó a reír mientras Jacqueline se quitaba el vestido mojado y las enaguas. Le parecía que hacía un siglo que no se reía.

—¿Cómo demonios pudiste nadar con eso? ¿No se te enredaba en las piernas?

—Primero me até la falda a la cintura, como si fuera una faja, y luego me la solté para salir del agua. De todas formas me quedé exhausta… bueno, por lo menos los brazos y las piernas. No te imaginas lo agotador que resulta permanecer flotando en el mismo sitio durante más de una hora.

Era un tema de lo más prosaico, cuando a Judith se le acumulaban tantas preguntas que estaba a punto de explotar. Pero no quería que Jack tuviera que contar lo mismo dos veces, de manera que se contuvo.

—¿Así que le has perdonado? —le preguntó Jacqueline.

—Da igual. Es él quien no me ha perdonado.

Jack lo sintió por ella.

—Bueno, no te preocupes. Ya entrará en razón si tú quieres.

—¿Ah, sí? —Judith logró sonreír—. ¿Cómo lo voy a conseguir, a base de desearlo?

—¡Qué va! No, no, con alguna ayudita, así que ya se nos ocurrirá algo… cuando lleguemos a casa. Quiero volver a casa ya, Judy. Ya no me gusta esta parte del mundo.

Judith asintió y las dos se apresuraron a ir al camarote de Nathan. Secuestros, barcos hundidos, penas de amores… También ella estaba deseando regresar.

El único que estaba sentado era Nathan, detrás de su mesa. Volvió la vista hacia Judith cuando entró, incluso demoró en ella la mirada un largo rato antes de saludar a Jack con una fugaz sonrisa. Luego se quedó mirando pensativo la larga pluma a la que daba vueltas entre sus dedos, como si no tuviera ningún interés en aquella reunión.

Había eximido a Judith de sus tareas antes de llegar, porque sabía que querría pasar todo el tiempo posible con su prima. Muy magnánimo por su parte, pero Judith no tenía deseo alguno de que la relevaran. Había esperado pasar con él el tiempo suficiente para penetrar sus defensas. Cada vez que lo veía reír o sonreírle, recobraba las esperanzas, aunque luego Nathan recuperaba un comportamiento áspero indicativo de que su furia seguía intacta bajo la superficie. Judith entonces tenía miedo de que lo que había habido entre ellos se hubiera perdido definitivamente. Ni siquiera podía culparlo a él, cuando ella misma lo había tachado de ladrón con la misma rapidez que su familia. ¿Cómo se puede perdonar a alguien que ha pensado lo peor de ti?

—¿Te han hecho algún daño? —le preguntó James receloso a su hija, antes de nada.

—No, solo en mi orgullo. Me capturaron con demasiada facilidad.

Su padre la abrazó con fuerza, sonriendo.

—¿Sabes lo que tiene contra mí? ¿Por qué ha hecho esto?

—¿El capitán que me apresó? Él ni siquiera te conoce, me explicó que trabaja para otra persona, pero en ningún momento se mencionó su nombre. Yo lo llamaba Cerdo. Lo podéis llamar así.

Algunos sonrieron al oírla, pero James no estaba entre ellos.

—¿Por qué te tenían en el camarote del capitán?

Jack se sonrojó.

—¿Cómo sabías…?

—Es el único camarote del barco que tendría una ventana bastante grande para que escaparas por ella.

—Primero me dijo que podía elegir entre eso o el calabozo. Y cuando elegí el calabozo se echó a reír. No quería que su trofeo sufriera privaciones. Pero no pasó nada indecoroso… aparte de mis intentos por matarlo. Y luego Andrássy… bueno, en realidad se llama Andrew… me ayudó a escapar. Fue idea suya la de que huyera por la ventana, y me dio una señal para indicarme cuándo era el momento.

—Así que por lo visto nos dijo la verdad.

—¿Sobre qué?

—Nos dejó su confesión en una carta. Admitió que no tiene ningún parentesco con nosotros, que Catherine lo contrató para que se hiciera pasar por alguien de la familia, solo para poder embarcar en el Doncella George y robarnos las joyas.

—¿Ah, sí? —se sorprendió Jack.

Algunos miraron a Tremayne algo avergonzados. Nathan ya no se mostraba ni pensativo ni distante. Su mirada barrió la sala para detenerse en Judith. Era evidente que su furia había vuelto a resurgir.

Pero ni James ni Jack fueron conscientes de nada de esto.

—Ya sabía que no te sorprendería saber que eran unos impostores —le dijo Jack a su padre—. Tú en ningún momento te fiaste de ellos.

—No, pero el robo no fue suficiente para Catherine. Andrew sospechaba que también iba a secuestrarte. Y en lugar de ponernos sobre aviso, cometió la temeridad de pensar que podría impedirlo.

—Lo cierto es que lo intentó, pero lo noquearon. Yo ni siquiera supe que se lo habían llevado a él también, hasta que una vez le permitieron ir a verme en el barco, que fue cuando me aseguró que me ayudaría a escapar. Me encantaría que culparan a Catherine de su fracaso, pero no es muy probable. Ella y el Cerdo están a partir un piñón. Son muy, muy amiguitos, no sé si me entendéis.

Judith miró a Jack, sorprendida por la rabia con la que su prima había hablado. Pero Jacqueline volvió a abrazar a su padre.

—Yo solo quiero volver a casa —le dijo.

Nathan se levantó.

—Pues vamos a zarpar.

Pero James lo detuvo.

—Primero necesito bajar a tierra, capitán Tremayne. No tardaré mucho.

Drew salió con James del camarote.

—¿Crees que todavía podría quedar por aquí alguno de ellos?

—Si es ese el caso, sería la proverbial aguja en el pajar y tardaríamos mucho en encontrarlo en una ciudad de este tamaño. No obstante, la primera intuición es normalmente la acertada, de manera que vamos a ir a la oficina de Skylark que tienes aquí. Quisiera que alguien de tu confianza averiguase si nuestro mutuo enemigo sigue en prisión y me lo hiciera saber. Me gustaría saber si puedo eliminarlo de la lista o no, antes de volver para saldar cuentas.

—Espero que cuando lo hagas me incluyas entre tus hombres.

—¿Ya te mueres de ganas de pelear, yanqui?

—No me gusta nada todo esto. No nos ha gustado a ninguno. Se trate o no de Lacross, se ha pasado de la raya al secuestrar a nuestra Jack.

47

—Judith Malory, insisto, si no me dices lo que pasa en este mismo momento…

Acababan de terminar de desayunar. Cada vez que su madre utilizaba su nombre completo y ese tono, Judith sabía que tenía problemas. Pero no quería hablar de Nathan. No sabía dónde estaba, ni si volvería a verlo alguna vez. Aunque por supuesto eso no la disuadía de andar buscándolo en todos los sitios donde iba.

Roslynn había oído la narración del viaje con todo lujo de detalles, de manera que no ignoraba quién era Nathan y no tenía más que alabanzas para él, sabiendo que había cambiado sus planes y navegado al Caribe para buscar a Jack. También se había lamentado de lo mal que lo habían tratado los Malory, su esposo en particular.

—Eso deberías preguntárselo a Jack —le replicó ahora Judith—. Ella sí que está rara. Se pasa el santo día enfadada sin razón aparente.

—No. Te conozco muy bien y ya te he visto esa expresión de tristeza cuando te crees que nadie te ve. ¿Es solo que estás preocupada por tu prima? ¿Te has enamorado de alguno de los hombres que conociste en Bridgeport? ¿O es que te decepciona que lord Cullen se comprometiera antes de que la temporada empezara siquiera aquí? Eso sí que fue inesperado —se quejó Roslynn—. Pero la escayola del pie lo hizo objeto de demasiada simpatía por parte de las damas…

Judith la interrumpió inexpresiva:

—Te aseguro que no estoy triste por el escocés.

Estaba preocupada por Jack, pero también por su padre. Averiguar lo mucho que se había equivocado con Nathan, quien había resultado ser inocente, no le había sentado nada bien a Anthony Malory. Se disculpó cuando Nathan los devolvió a Bridgeport. Había sido un momento extremadamente embarazoso para él, y Judith lo había contemplado de lejos. El malhumor de su padre también podía deberse a la discusión que había sostenido con su madre. Pero Judith ni siquiera quería saber el motivo de tal riña. O tal vez la razón era el hecho de que ahora contaba con una media docena de jóvenes lords que la cortejaban de manera bastante insistente. Dos de ellos incluso le habían susurrado que iban a pedir permiso para casarse con ella, pero no a su padre, sino a su madre.

En condiciones normales Judith se habría reído al oír aquello. No había intentado disuadirlos, pero solo porque no quería dar explicaciones. Se lo diría mejor a su madre. En realidad debería hablar con los dos a la vez. Pero no hoy. Esa tarde tenía que asistir a un recital, por la noche a una cena, y al día siguiente a un baile. La temporada en Londres era un torbellino de actividades.

De manera que se horrorizó de sí misma cuando de pronto barbotó:

—He descubierto lo que es el amor, mamá. Y es horrible. ¡Lo odio!

—Solo si… ¿Quién se atrevería a no corresponder a tus sentimientos? —preguntó Roslynn acalorada. Pero no tardó en suponerlo—: Ay, por todos los santos, ¿tenía razón tu padre? ¡No me digas que te has enamorado del joven del barco, Nathan Tremayne! ¡Pero Tony dijo que no era nada serio!

—Porque no lo es… por lo menos ya no. No me pudo perdonar que dudase de él. Y ni siquiera se lo puedo reprochar. Pero es que aquello fue un error desde el principio, no teníamos ningún futuro. Y estoy empezando a aceptarlo. Bueno, es que no me queda otra, ¿no?

—Pues no si no quieres, cariño. ¿O tengo que recordarte que nunca hay que decir «nunca»? O a lo mejor también tengo que recordarte que tu padre y yo no nos casamos por amor, que él sencillamente hizo el enorme sacrificio de renunciar a su soltería para protegerme de mi primo Geordie. Tony era el peor libertino de todo Londres, con excepción de su hermano James, por supuesto. De manera que yo estaba segura de que la cosa jamás funcionaría, y mira cómo me equivoqué. Así que cuéntame más del señor Tremayne…

A pocas manzanas de distancia, en la zona oeste de la ciudad, Nathan aguardaba escondido tras la esquina de un edificio. No estaba solo. Arnold Burdis se apoyaba contra la pared a su lado, con seis de sus hombres alineados detrás. Nathan creyó oír un carro que se acercaba a la entrada trasera de la taberna, pero cuando se asomó no vio nada. Eran solo ruidos de la calle.

Se trataba de una de las tres tabernas distinguidas de esta parte adinerada de Londres. El comandante Burdis había apostado grupos de hombres en las otras dos, y vigilantes solitarios en otros cuatro establecimientos no tan distinguidos de la zona. Si las entregas normales no se realizaran por las mañanas, ni siquiera estarían allí todavía. Pero Nathan tenía el presentimiento de que Grigg sería así de atrevido. Las entregas nocturnas, con las tabernas llenas de nobles, podrían levantar sospechas. Pero Nathan y Burdis llevaban ya una semana entregados a esta tarea, desde que Nathan volvió a Inglaterra y acudió a informar al comandante de lo que antes de zarpar había averiguado al interrogar al hombre de Grigg.

Comenzaba a pensar que el marinero había mentido sobre aquellas entregas en Londres. Pero todo lo que el tipo había dicho esa noche tenía sentido. ¿Por qué acudirían los contrabandistas a Londres si no era para hacer negocios? ¿Por qué no iba a penetrar Grigg este lucrativo mercado habiendo descubierto que estaba prácticamente libre de riesgos? Sus incursiones por el Canal serían mucho más rápidas y evitaría la costa sur, que estaba estrechamente vigilada. Y los recaudadores no patrullaban en la ciudad. Tal vez mantuvieran una cierta supervisión en los muelles, pero Londres era demasiado grande. Y no esperaban que los bienes de contrabando entrasen por rutas terrestres.

—¿Estás seguro de que este plan rendirá frutos? —preguntó Burdis, no por primera vez.

—La taberna se ha quedado casi sin existencias de brandy, y está cobrando unos precios exorbitantes por lo poco que queda. Anoche entré para pedir una copa y cuando protesté por el precio, me dijeron que dejara de quejarme, que esperaban pronto un cargamento.

—Sí, sí, ya sé que parece prometedor, pero…

—No tenías por qué haber venido.

—Quieres decir que más bien esperabas que no viniera. A ese hombre hay que colgarlo, Nathan, públicamente, legalmente. No puedo dejar que te encargues tú de él.

—Pero lo colgarán por contrabandista, no por asesinar a mi padre —gruñó Nathan.

—¿De verdad importa cuál sea la razón, siempre que lo cuelguen?

Sí importaba, pero solo a Nathan obviamente. Grigg había causado la desavenencia entre Nathan y Jory, que se separaron enfadados, y luego mató a Jory antes de que Nathan pudiera reconciliarse con él, antes de que pudiera decirle a su padre lo mucho que sentía haberse marchado como se marchó.

—¿Todavía piensa asistir mañana por la noche al baile que le he organizado?

La actitud del comandante hacia Nathan había cambiado considerablemente cuando este último volvió a Inglaterra, y casi parecía ahora que fuesen amigos. Habiendo «trabajado juntos», en cierta manera, y con éxito, a Nathan ni siquiera lo sorprendía. Pero había descubierto que era muy útil tener amigos con contactos cuando se le metió en la cabeza entrar en el mundo de Judith. Lo cual había sido una idea descabellada para empezar.

—No lo sé —contestó ahora, puesto que ni siquiera sabía si ella acudiría al baile.

—¿Mi sastre no ha cumplido con su labor a tiempo?

—Sí. Es solo que me lo estoy pensando mejor.

—Tuve que reclamar un enorme favor que alguien me debía para conseguirte esa invitación. ¿Qué demonios me quieres decir ahora con eso de que no lo sabes?

—Pues eso nada más. Que no sé si es buena idea volver a verla.

Arnold, que no había cuestionado la razón por la que Nathan quería asistir a un baile en Londres, hizo una mueca.

—Así que se trata de una mujer. ¿Para eso he tenido que hipotecar mi vida? Debería haberlo sabido.

—¿Tu vida? —se rio Nathan.

—No te imaginas siquiera lo que esa anfitriona es capaz de exigir a cambio de un favor. Si no estuviera ya casado, podría haberme incluso propuesto que me casara con ella. Es viuda.

Era sin duda una exageración de calibre superior. Nathan jamás debería haber pedido ese favor. Pero no le gustaba nada la manera en que había terminado su relación con Judith. Por lo menos esa era la excusa que se daba a sí mismo. Se había comportado como un imbécil, lo sabía perfectamente. Pero no estaba acostumbrado a las emociones que ella le provocaba. Lo estaban volviendo loco. Judith no le había dado ninguna señal de lo que sentía por él. La tristeza que había visto en sus ojos bien podía haber sido repulsa o decepción. Durante toda la travesía de vuelta a Bridgeport, jamás la había visto a solas. Ella siempre estaba con Jack o con su tío. Hacía de su familia un escudo. Aquella maldita e irritante familia…

Su padre le había pedido disculpas, pero ¿cuán sincera puede ser una disculpa cuando conlleva una amenaza?

—Tal vez sea usted inocente de un acto, pero no de todos —había añadido Anthony aquel día—. Sé lo que hizo. No se acerque a mi hija. No se lo volveré a advertir.

Nathan podría haberle exigido explicaciones, de no ser porque su primera idea fue que el hombre sabía que se había acostado con su hija. Pero más tarde, cuando pudo pensar con más claridad, consideró tal cosa muy poco probable. Al fin y al cabo, él todavía seguía vivo.

Sin embargo, no todos los miembros de la familia se mostraron hostiles con él. Los parientes norteamericanos no eran malos tipos en absoluto. Boyd había sido fiel a su palabra y había reunido una tripulación y una carga para Nathan, e incluso le había indicado dónde podría venderla con prontitud y a buen precio en Ipswich o Newport. Nathan no declinó la oferta, ya que sabía que un cargamento gratuito podría reportarle una bonita suma. Y ahora se sentía casi rico, puesto que James Malory le había entregado asimismo la cuantiosa suma que le había prometido por su ayuda.

Se acercaba el mediodía. Burdis se tomaría pronto su descanso, pero reanudaría la vigilancia esa tarde. Desde el principio había dudado de que se realizara ninguna entrega durante el día, y todavía estaba seguro de que los contrabandistas preferirían operar en las sombras de la noche. Nathan sabía que Burdis solo había acudido por seguirle la corriente.

—Tendré que empezar a traerme una silla para esta misión —dijo el comandante, bromeando solo a medias.

Nathan se echó a reír, pero se frenó en seco al oír el ruido de otro carro allí cerca. Se asomó de nuevo por la esquina y una lenta sonrisa de satisfacción asomó a sus labios. Un carro se aproximaba a la entrada trasera de la taberna. En el pescante iban tres hombres, y otros tres detrás, sentados sobre cajas. No hacía falta mucha gente para hacer una entrega.

—Aquí está —avisó Nathan en voz baja—. Y con bastantes hombres para prevenir problemas. Es evidente que no quiere correr riesgos con una entrega tan voluminosa.

—¿Estás seguro de que es él?

—Solo lo he visto una vez, pero Hammett Grigg tiene un rostro que no se puede olvidar. Y viene su mano derecha, el señor Olivey.

—Quiero su barco también —le recordó Arnold.

—Estoy seguro de que podrás persuadirlos para que te lleven hasta él… si es que queda alguno vivo. ¿De manera que vamos a hacer esto tal como acordamos?

—Acordamos no matarlos, si no recuerdo mal —gruñó Arnold, y envió a la mitad de sus hombres al otro lado de la taberna. No quería que escapara nadie—. Ya puedes ir a distraerlos. Si logras obtener una confesión, añadiré el asesinato a la lista de acusaciones. Si parece que el hombre va a optar por pegarte un tiro, apártate como puedas.

—Sí, mamá —se burló Nathan, saliendo de detrás de la esquina.

El carro se estaba deteniendo, con los seis hombres todavía en él. Nathan fue a acariciar uno de los caballos, colocándose entre los dos animales. Las riendas estaban a su alcance, pero tendría que inclinarse si quería estar seguro de agarrar las dos. El carro era el único modo que tenían Grigg y sus hombres de escapar, sencillamente saliendo disparados por el callejón, pero Nathan sabía que tomar las riendas era un paso demasiado agresivo para darlo tan pronto.

Olivey fue el primero que lo advirtió, e hizo una seña a Grigg. El otro lo miró ceñudo.

—¿Otra vez tú? Los Tremayne sois una maldita plaga —le espetó, sacando la pistola.

—No hace falta sacar las armas —replicó con serenidad Nathan—. ¿No te bastó con matar a mi padre?

—¿Quién ha dicho que fuera yo? —se burló Hammett.

—Uno de tus hombres.

—¡Y una m…! —comenzó Hammett, pero luego se echó a reír—. Jory se entrometió con un par de mis compradores, y no me permitía ni acercarme a tu hermana. Prefería para ella a aquel maldito aristócrata. Él solito se lo buscó. Igual que estás haciendo tú ahora.

—¿Mi hermana? Hijo de puta…

Se disparó un tiro. Nathan se agachó y se abalanzó para coger las riendas, arrebatándoselas de las manos a Olivey. Grigg había utilizado una pistola vieja de una sola carga, pero ahora se estaba sacando otra que llevaba en los pantalones.

En ese momento Arnold entró en acción con sus hombres, y su voz resonó claramente:

—¡Alto todo el mundo! En nombre del rey Guillermo quedan todos detenidos por robar a la Corona mediante el delito del contrabando… y por el asesinato de Jory Tremayne.

Los recaudadores ya se habían adelantado apuntando con los rifles a los hombres de Grigg. Los tres que iban en la parte trasera del carro no hicieron ademán de defenderse. El tercer hombre del pescante bajó de un brinco y corrió hacia la puerta trasera de la taberna, pero se la encontró cerrada. Recibió un tiro en la pierna que le imposibilitó intentar ninguna otra cosa. Nathan procedió a calmar a los caballos, preocupado de que pudieran salir despavoridos con tanto estrépito; sin embargo los animales, bien entrenados o acostumbrados al ruido, se limitaron a alzar la cabeza. Utilizó las riendas para atar a uno de ellos. Olivey había alzado las manos de inmediato, y ahora Grigg hacía lo mismo, más despacio. Todavía podría sacarse las pistolas que llevaba en los pantalones, aunque no era muy probable, sabiendo que tantos rifles apuntaban hacia él.

Nathan se dirigió hacia su enemigo; Arnold lo detuvo tirando de él, mientras otro hombre bajaba a Grigg del carro y le confiscaba las armas.

—Tenemos su confesión. Los cargos incluyen ahora el asesinato.

Aquello no servía de nada, por todos los diablos.

—Solo déjame cinco minutos con él —pidió Nathan.

Pero Arnold a estas alturas ya lo conocía.

—De ninguna manera. No puedo colgar a un muerto.

—Un minuto, solo uno.

Arnold asintió de mala gana:

—Ni un segundo más.

Grigg alzó los puños cuando se dio cuenta de lo que iba a suceder, pero no era un luchador. Su estilo era el disparo por la espalda, encargar a sus hombres el trabajo sucio o hacer trampas. Intentó esto último, sacando un cuchillo que llevaba escondido, cuando estaba doblado por el primer puñetazo de Nathan. Pero este estaba poseído por algo que no era precisamente la precaución. Se lanzó hacia el puñal en cuanto lo vio, se lo arrebató y lo tiró a un lado. Después de aquello, los intentos de Grigg por defenderse resultaron patéticos. Nathan incluso le dejó encajar uno de sus descoyuntados manotazos, solo para sentir que la pelea era justa. Sin embargo, no lo era. No le proporcionó satisfacción alguna golpear a su enemigo hasta dejarlo inconsciente, sobre todo cuando este había quedado noqueado con el primer puñetazo a la cara. No tardó ni un minuto.

48

Judith y Jacqueline se dirigían al baile en un carruaje, mientras sus padres las seguían en otro. Los cuatro hombres armados que conformaban la escolta de Jack las acompañaban. Habían estado con Jack desde que llegaron de vuelta a Londres. Aunque iban vestidos de librea, eran demasiado grandullones y fornidos para pasar por criados. James había insistido en contratar guardias que protegieran a su hija por un tiempo indefinido. Judith pensaba que tal vez era la razón por la que Jack no parecía estar de un ánimo muy boyante. No le gustaba sentirse asediada.

Miró un momento a su prima, que a su vez miraba por la ventana. Las dos iban radiantes esta noche, Jack con un vestido de seda rosa oscuro con una capa de chifón blanco sobre él que creaba un apropiado tono pastel. Incluso sus joyas eran del mismo color: cuarzo rosa con diamantes. Judith llevaba un vestido nuevo, encargado el día después de su llegada a Londres, a pesar de que ya tenía otra media docena de vestidos aún sin estrenar. Pero no opuso ninguna objeción, sabiendo que las compras serenaban a su madre, y Roslynn necesitaba tranquilizarse después de enterarse de lo sucedido. El vestido era del color favorito de Judith: azul pálido. La mitad de su guardarropa era de ese color. Esta vez, sin embargo, había elegido un atrevido azul mucho más oscuro para los ribetes, de apenas dos centímetros. Roslynn no se quejó cuando vio que hacía juego con los ojos de su hija. Y, por supuesto, también había insistido en comprarle más joyas de inmediato, de manera que el vestido se veía complementado esta noche con zafiros.

—Estás radiante, Jack. Ojalá pudiera vestirme de color rosa igual que tú, pero mamá dice que con ese color parezco demacrada… ¿Me estás escuchando?

—¿Qué?

Judith suspiró.

—Ojalá me contaras de una vez qué es lo que te pasa. Estás siempre distraída o brusca conmigo por cualquier cosa… sobre todo brusca. Si tuvieras también los ojos rojos, pensaría que estás pasando lo que pasé yo con Nathan. No será eso, ¿verdad?

—Créeme —replicó Jacqueline burlona—, cuando me enamore, lo sabré. Y tú también. Lo sabrá todo el mundo, porque pienso llevar al que sea a rastras al altar, aunque vaya gritando y pataleando… bueno, de eso se encargará mi padre.

Judith no pudo evitar echarse a reír ante aquella imagen.

—Muy bien. Es que me preocupaba que tal vez te hubieras encariñado demasiado con Quintin.

—Podría… de haber pasado más tiempo con él. Pero no. El Cerdo se encargó de ello.

Jack seguía llamando así a su captor, y normalmente se enfurecía cada vez que lo mencionaba. No era solo un enojo, sino verdadera ira. No obstante, esta vez su tono había sido sereno y Judith no quiso insistir en el tema, cuando la ira era lo último que debería llevar su prima al baile.

—¿Y no te gusta alguno de esos lords que te han estado cortejando desde que volvimos? —preguntó en cambio.

—Todavía no. No tenemos prisa, ¿recuerdas?

¿Cómo olvidarlo? Se suponía que no tenían que enamorarse de momento ninguna de las dos. Pero el hombre propone y Dios dispone. Ahora decidió aventurar otra hipótesis y señaló con la cabeza el techo del carruaje, donde iba su escolta.

—No te hacen ninguna gracia tantas precauciones, ¿verdad?

—¿Mis guardias? No me importa, en realidad son unos tipos bastante agradables.

Judith se estaba quedando sin ideas, de manera que no dudó en recurrir a la táctica de su madre.

—Jacqueline Malory, me vas a contar ahora mismo qué es lo que te tiene preocupada. ¡Insisto!

Jack soltó otro bufido. Judith se animó: que Jack bufara era normal.

—No me gusta estar tan indefensa como cuando… ¡Ahora odio ser mujer!

Judith se quedó pasmada. Jamás habría imaginado que ese fuera el problema. Pero debería haberlo sabido. Jack siempre tenía el control, siempre llevaba las riendas, siempre tan segura de ella misma y sus capacidades. Haber perdido ese control, aun durante un breve tiempo, tenía que haber sido un duro golpe.

—Qué tontería —contestó no obstante, pragmática—. ¿Tú crees que a un hombre le habría ido mejor? A un hombre sencillamente lo habrían noqueado y se lo habrían llevado igual. Y se habría despertado atado. De verdad, Jack, los hombres pueden estar igual de indefensos en esas situaciones. Pero… ¿de verdad es eso lo que te preocupa tanto?

Jack se estrujó las manos, indecisa, y por fin confesó:

—No.

—Entonces ¿qué es?

—A mi padre no se lo conté todo. —Y al ver los ojos de Judith abiertos como platos, añadió—: No, no es nada de eso. Pero había otra nota, la nota original escrita por el jefe del Cerdo. Cuando la encontré, acusé al Cerdo de no haber dejado ninguna nota, de manera que mi padre no tendría ni idea de lo que me había pasado. Ese día me dieron ganas de matarlo. De hecho, lo intenté. Pero él me aseguró que Catherine había dejado una versión más cortés de la nota original.

Judith, todavía con expresión sorprendida, preguntó:

—¿Un secuestrador cortés? ¿Me hablas en serio?

Jack llegó a sonreír un momento.

—En aquel momento pensé exactamente lo mismo, ¿sabes? —Pero luego volvió a retorcerse las manos—. Tenía miedo de que si se lo decía a mi padre, le traería a la memoria antiguos recuerdos y sabría exactamente a quién se le había ocurrido secuestrarme y dónde encontrarlo. La nota original del jefe del Cerdo implicaba que así sería. Y no quiero que mi padre vaya tras él, y menos sabiendo que eso es lo que están esperando. No podría soportar que mis palabras lo llevaran a una trampa.

—¿No crees que eso deberías dejar que lo decidiera tu padre?

—Se lo diré cuando haya pasado suficiente tiempo para que su ira se desvanezca un poco, para que no salga disparado y consiga que lo maten.

—Pero hace ya semanas que volvimos a casa.

—Lo sé, y a lo mejor el Cerdo ha advertido a su jefe para que traslade a otro sitio su guarida, y podemos olvidarnos ya de todo esto.

—¿Es a él a quien intentas proteger? —preguntó Judith con cautela.

—¡Por todos los demonios, no! ¡A ese deberían ahogarlo y descuartizarlo! —exclamó Jack.

Judith suspiró.

—Es tu decisión, Jack. Solo espero que no tengas que arrepentirte de ella algún día.

—No te puedes imaginar lo mucho que me he estado atormentando con esto. La indecisión me tenía furiosa conmigo misma. Nunca había pasado tanto miedo por mi padre. ¡Lo estaban dominando a través de mí! ¡Lo iban a matar por mi culpa! Se lo voy a contar todo, tanto si sirve para algo como si no, pero cuando termine la temporada. Además, para entonces seguramente él tendrá más información. El tío Clinton le ha dicho que todos los capitanes de Skylark que pasen por allí mantendrán los ojos bien abiertos por si ven a Catherine, a Andrew o al Cerdo. Seguro que algo sale de ahí.

Judith no solía estar en desacuerdo con su prima; en esta ocasión chasqueó la lengua.

—No sé si decirte esto, pero creo que sencillamente deberías tener más fe en tu padre. Ahora que no tiene que temer por la seguridad de ningún ser querido, no habrá nada que lo contenga. Y ya sabes lo que suele pasar cuando se pone así.

Jack sonrió primero y luego se echó a reír.

—Sí, ya lo sé. Pero quisiera asegurarme de que es así de verdad, y para ello quiero dejar pasar bastante tiempo, para que quienquiera que estuviera detrás de esto ya no lo espere. Es solo eso, Judy. Solo quiero que mi padre tenga mejores posibilidades. Y también tuve en consideración lo mucho que se disgustaría si tuviera que perderse mi temporada solo para acabar con este asunto.

Era un razonamiento lógico, de manera que Judith no dijo más sobre el tema. Y era evidente que Jack se sentía mejor después de haberse sincerado. Todavía sonreía cuando llegaron al baile.

49

El baile de lady Spencer no era el primero de la temporada. El primero se lo habían perdido debido a su desvío por el Caribe, que había retrasado una semana su regreso a Londres. Tampoco era el segundo baile, pero por lo menos a ese sí habían logrado asistir, con un único día de tiempo para prepararse. Esa era la razón de que Judith contara ya con tantos pretendientes. Ahora esperaba poder disfrutar por fin de este tercer baile. Mala cosa, la esperanza, cuando no tiene posibilidad ninguna…

Los pretendientes de Jack convergieron sobre ella de inmediato, pero lo cierto es que Georgina había contenido a James cuando los vio llegar, de manera que los jóvenes ni siquiera habían advertido todavía la presencia de su padre. Georgina había insistido en tomar esta precaución. James era tan ermitaño que siempre habían corrido sobre él rumores de lo más viles, y todavía se susurraban. James sencillamente jamás daba a la gente de bien la oportunidad de conocerlo, y nunca lo haría. Georgina había tenido también que retenerlo durante el primer baile, para que Jack pudiera al menos conocer a algunos jóvenes antes de que la presencia de su padre fuera advertida. A James en realidad le divertía esta estratagema de su esposa.

Judith no se enfrentó al mismo desafío al entrar en el salón de baile con sus padres. Los únicos rumores que habían circulado sobre su padre concernían únicamente al hecho de que hubiera sido un notable vividor, a causa de lo cual había tenido que enfrentarse a unos cuantos duelos, la mayoría de los cuales estaban ya olvidados. Todavía era bien sabido que Anthony era un maestro en el cuadrilátero, pero ¿qué joven ignoraba este hecho, cuando todos habían acudido en algún momento a Knighton’s Hall para presenciar con sus propios ojos su renombrada pericia?

Judith sabía que lo que hacía dudar a los jóvenes antes de acercarse a ella era sencillamente la actitud de su padre, siempre que Roslynn no estuviera vigilándolo y obligándolo a sonreír, o por lo menos a mantener una expresión neutra. Pero en el primer baile, Roslynn se las había arreglado bastante bien para evitar que Anthony ahuyentara a cualquier joven que se acercara a Judith, y además se había mostrado especialmente agradable con todos ellos, lo cual era la razón de que Judith contara con un puñado de pretendientes. Esa noche también se acercaron a ella, solo que algo más despacio puesto que Anthony seguía a su lado.

Pero el hombre recibió un discreto codazo en las costillas, mientras su esposa le susurraba:

—Compórtate. Sé cordial. Como si fueras su mejor amigo, por todos los demonios.

—Eso ya es ir demasiado lejos, cariño mío, demasiado lejos —se quejó Anthony—. Sin embargo, intentaré lo primero, si dejas de darme la tabarra… y dejas de lado tu acento irlandés.

Aunque la conversación fue breve, bastó para que Addison Tyler se llevara a Judith a la pista de baile con una risa de alivio.

—Por Dios, pensé que tu madre nunca lo iba a distraer.

Teniendo en cuenta que apenas hacía diez minutos que había entrado en el salón, aquello no dejaba de ser una tremenda exageración. Pero Addison seguía sonriendo, de manera que era evidente que bromeaba. Era el primogénito de un conde y heredaría el título. Con su pelo rubio, sus ojos gris oscuro y su apuesto rostro, sabía que esta temporada era un muy buen partido. Y las damas también lo sabían. Unas cuantas ya le habían echado el ojo antes de que Jack y Judith volvieran a Inglaterra. Judith conocía a un buen número de las debutantes, sobre todo a aquellas que vivían en Londres y con las cuales ella y Jack se habían relacionado de niñas, y unas cuantas ya la habían tratado con desdén, como si les hubiera arrebatado a Addison Tyler.

—¿Es que tu padre me odia por alguna razón? —preguntó ahora lord Tyler, mientras bailaba con ella un vals.

—No. Os odia a todos por igual.

—Así que es de esos, ¿eh? No soporta tener que renunciar a ti.

—Algo así.

Addison era uno de los jóvenes lords que ya habían decidido que querían casarse con ella. Hadley Dunning era el otro. Ambos la habían llamado todos los días de la semana a la hora apropiada: media mañana. No eran los únicos dos que lo habían hecho, pero Addison se comportaba con una cierta agresividad hacia los otros pretendientes, como si tuviera algún derecho sobre Judith. Incluso se habían cruzado algunas ásperas palabras entre él y lord Dunning en el recital del día anterior. La anfitriona había expresado su preocupación de que fueran a llegar a las manos allí en su salón de música. Judith dudaba que llegara a darse el caso, porque ambos se conocían bien. No obstante, la anfitriona les pidió que se marcharan.

Addison todavía no había pedido disculpas por el incidente, tal vez no creyera deberlas. A Roslynn le divertía que los hombres ya se estuvieran peleando por su hija. Anthony no lo sabía, porque el día anterior había ido a desahogar su propia agresividad en el ring.

—Pero por lo menos tu madre es bastante agradable.

¿Bastante agradable? ¿Qué diablos se había creído, que sus padres eran sus enemigos? Judith gimió para sus adentros. Estaba buscando razones para rechazarlo, ¿no era cierto? A pesar de todo, le había gustado desde el principio, aunque solo porque era el más apuesto de todos. Y luego, cuando lo conoció un poco más, siguió encontrándolo agradable. Un poco despreocupado, un poco atrevido, y bastante dado al flirteo. Pero no la había hecho reír ni una sola vez.

En realidad lord Dunning le gustaba más. Hadley no era tan apuesto como Addison, pero era definitivamente más divertido, y en estos momentos Judith necesitaba un poco de humor en su vida. Dunning era también más cordial. De hecho, se esforzaba por conocerla mejor en lugar de intentar seducirla de inmediato, como hacía Addison. Pero Judith no pensaba precipitarse en tomar una decisión, y se sentía presionada por los dos. Aquello tenía que cesar. La temporada apenas había comenzado.

De manera que mantuvo la boca cerrada, esperando una disculpa que no llegó, y logró esbozar una sonrisa cuando Addison la acompañó de vuelta con sus padres. Aunque el joven bloqueó deliberadamente el paso a Hadley para que no pudiera pedirle el siguiente baile. Incluso llegó a propinarle un leve empujón.

—Se me da muy bien estampar cabezas una contra la otra, jovencito —le advirtió Anthony—. Si yo tengo que comportarme, tú desde luego también, maldita sea.

El hecho de que dijera esto con una tensa sonrisa evitó que Roslynn se enojara del todo. De hecho, en cuanto Hadley Dunning se llevó a Judith a la pista, le susurró a su esposo:

—Los celos de lord Tyler pueden resultar divertidos, pero no si se desmandan.

—No me digas más, querida. Le voy a…

—Huy, no, de eso nada. —Roslynn sabía exactamente lo que Anthony se moría por hacer—. Si quieren pelear por Judith, que se peleen. Nosotros solo podemos esperar que no lo hagan en uno de estos eventos… Aunque en realidad supongo que no estaría de más que le dirigieras discretamente unas palabras, solo para que se modere un poco, si es que puedes hacerlo sin ponerle la mano encima. Si eso lo ahuyenta, qué le vamos a hacer. Tampoco es que Judith muestre un interés especial por él, o por ningún otro.

—Eso es música para mis oídos —replicó Anthony, con una sonrisa esta vez auténtica.

Hablaban en susurros, pero solo porque otros dos pretendientes de Judith se habían quedado rondando allí cerca en lugar de alejarse en busca de alguna pareja para el vals que sonaba. Resultaba un poco inconveniente, pero aquellos jovencitos habían tomado su decisión y no querían perder la ocasión de pedirle a Judith el siguiente baile.

—Deberías preguntarte por qué a tu hija no le interesa ninguno de estos jóvenes lords —advirtió Roslynn.

—Ya sé por qué. Jack y ella han hecho un pacto: no van a emparejarse este año. Gracias a Dios.

—Esa no es la razón y lo sabes. Está enamorada de otro. Lo que pasa es que yo todavía no lo conozco.

—Eso no fue más que un capricho pasajero, nada más, y se cortó de raíz. Lo tiene superado.

—Pues resulta que sé muy bien que no es así. Y ya viene siendo hora de que conozca de una vez al señor Tremayne.

—Me alegra decir que se ha marchado. Por fortuna.

—¿Ah, sí? —replicó ella severa—. ¿Te alegra? ¿Te alegra que tu hija no sea feliz?

Anthony lanzó un bufido.

—Mírala, Ros. Se está riendo. ¿Te parece a ti que anda penando por ese tipejo?

—Sabe ocultar bien sus sentimientos, pero se ha sincerado conmigo. Así que te voy a preguntar una cosa: ¿tú te interpondrías en el camino de su felicidad? —Al ver que su esposo no contestaba, añadió—: Deberías buscarlo, por ella.

Anthony se echó a reír.

—De eso nada. No vamos a interferir por una razón muy sencilla: el hombre no la desea. Si fuera así, estaría aquí pidiéndome su mano antes de que alguien se le adelante. Pero no está aquí, ¿verdad?

—Porque es evidente que a ti no te gusta nada, y él lo sabe.

Anthony negó con la cabeza.

—No, no me tiene ningún miedo, Ros. Ni el más mínimo. Eso es lo único que me gusta de él.

—Algo es algo —sonrió ella.

Él hizo una mueca.

—Una sola cualidad no lo convierte en un yerno aceptable.

—Ningún hombre te va a parecer bueno para nuestra hija. Ni siquiera me sorprende que esto esté resultando ser tan difícil. Pero tienes que pensar en Judy, no en ti mismo. Sabías que llegaría este día.

—Todavía no ha llegado. Te repito que el hombre no la quiere, y Judith tendrá que…

—¿No será ese? —preguntó de pronto Roslynn, señalando con la cabeza a un hombre apuesto de pelo muy rubio.

—¡Pero será descarado! —gruñó Anthony.

—Bueno, tú mismo has dicho que no te tiene miedo —dijo Roslynn, con una sonrisa de suficiencia.

50

Judith vio a Nathan en cuanto este entró en el salón de baile, pero solo porque miraba en ese momento en su dirección esperando verlo entrar. Y tardó un momento en creérselo. Con un traje negro de noche confeccionado a la perfección, el pelo rubio recogido en una coleta para la ocasión, encajaba perfectamente, como si aquel fuera su sitio. Y en realidad lo era, ¿no? Tenía todo el derecho a estar allí, pero ¿con qué artimañas habría conseguido la invitación?

Como si eso importara. ¡Estaba allí! A Judith ya se le había acelerado el corazón. Por fin Nathan había entrado en razón. Había acudido a buscarla. Pero ¿por qué de manera tan atrevida, cuando podía haber ido sencillamente a su casa? Habría sido bien recibido. Todos los días desde su regreso, Judith había advertido al mayordomo de la posibilidad de que Nathan apareciera… para luego llevarse una desilusión.

Sus miradas se encontraron a través de la sala, pero ella no pudo mantenerla porque seguía bailando con Hadley. Ahora bien, en cuanto terminó la música, Judith volvió corriendo junto a su madre a fin de estar disponible para Nathan cuando se acercara. La ausencia de su padre era notable. ¡Gracias a Dios! Había ido a unir fuerzas con James. Más les valía a esos dos dejar tranquilo a Nathan esa noche. Porque la noche sería ahora mágica, el auténtico punto álgido de su temporada. O más bien de su vida.

Roslynn no estaba sola. Dos pretendientes con los que Judith todavía no había bailado seguían esperándola, y otros dos se habían unido a ellos. A uno lo conocía, al otro no. Tres le pidieron el siguiente baile, que ella se apresuró a declinar. ¡Y a pesar de todo no se marcharon!

—Les he sugerido que se busquen otras parejas —le susurró Roslynn—, mientras aguardan su turno contigo, pero me parece que han echado raíces aquí.

Judith se sintió halagada, aunque en ese momento resultaba bastante enojoso. ¿Se acercaría Nathan, con tantos lords reclamando sus atenciones? De momento no se lo veía por ninguna parte.

Pero entonces Roslynn añadió en tono todavía más bajo:

—¿No tendrás algo de sed? Lady Spencer ha hecho un despliegue de refrescos para satisfacer los gustos de todos.

Judith lo adivinó:

—¿Lo has visto?

—Tu padre me ha confirmado que tu señor Tremayne está aquí, sí —sonrió Roslynn—. Yo mantendré el fuerte y transmitiré tus excusas.

Judith esbozó una sonrisa radiante y se encaminó hacia el otro extremo del salón. Pero apenas había avanzado unos metros cuando vio a Nathan bailando con otra y se frenó en seco, cayendo en la cuenta de que tal vez no había acudido en absoluto para verla a ella. Tal vez no era más que su introducción en la alta sociedad, un medio para un fin, puesto que pretendía tomarse más en serio su condición de tutor de sus sobrinas. Tal vez solo era un plan para lograr los contactos que necesitaría cuando las niñas cumplieran la mayoría de edad. ¿O solo se estaba cerciorando de que Anthony lo dejaba en paz si dedicaba sus atenciones a otra persona por el momento? O algo peor, quizá lo que quería era hacerle saber que había terminado con ella definitivamente. Cualquiera que fuese el caso, a Judith no le gustó su táctica en lo más mínimo.

De manera que volvió con sus pretendientes y se dirigió al recién llegado:

—Todavía no nos conocemos. ¿Le ponemos remedio con un baile?

Él no declinó la oferta, a pesar de que no le había pedido un baile cuando tuvo ocasión.

—Soy Robert Mactear —se presentó cuando comenzaron a bailar—. Solo estaba presentando mis respetos a su madre. Es muy amiga mía.

Judith no oyó más que el nombre, que le resultó vagamente familiar, porque sus ojos y su atención se encontraban en otra parte. Nathan pasó a poca distancia de ella. La bonita muchacha con la que estaba bailando charlaba por los codos, y él parecía atender con auténtico interés cada una de sus palabras.

—Y me mandó un puñado de invitaciones mucho antes de que comenzara la temporada. Creo que tenía muchas esperanzas para nosotros.

Judith parpadeó.

—¿Usted y yo?

¿De verdad su madre había buscado a otro escocés cuando a Ian Cullen lo pescó otra debutante? Pero eso habría sido mientras Judith estaba en Norteamérica, antes de que Roslynn supiera nada de Nathan.

—Sí —le confirmó Robert—. Tuve que volver a Londres para unos negocios, de manera que pensé que debería advertir a su madre que yo ya estoy comprometido, bueno, en cuanto mi dama me diga que sí.

Judith casi se echó a reír. Roslynn definitivamente debería dedicarse a otra cosa que no fuera hacer de casamentera. Pero en lugar de reírse, refunfuñó:

—Igual que yo, aunque mi «caballero» parece que quiere hacerme caso omiso esta noche.

—En ese caso tal vez le apetezca reírse y fingir que está coqueteando conmigo. Solo para animarlo un poco. Sé por experiencia lo bien que funciona eso.

Judith se echó a reír con ganas.

—Qué gran sentido del humor, Robert.

Un poco más tarde Jack se le acercó:

—¿Qué demonios está ese haciendo aquí?

—Alborotar —respondió Judith—. Las damas no pueden apartar la vista de él, por si no te has dado cuenta.

Jack se la quedó mirando.

—Tú obviamente sí que te has dado cuenta. ¿Por qué sencillamente no le dices lo que sientes?

—Porque las cosas no se hacen así.

Jack enarcó las cejas.

—Estarás de broma, ¿no? Así es como las hacemos nosotras.

No, eso podría ser tal vez lo que Jack haría, pero Judith no era ni mucho menos tan atrevida. Le habría gustado serlo, no obstante. Se acercó varias veces a la mesa de los refrescos por ver si así hacía acopio de valor, pero no funcionó. Sí se permitió en cambio coquetear descaradamente con sus pretendientes, según la sugerencia de Robert, pero tampoco eso sirvió de nada. Nathan no lo advertía porque estaba muy ocupado bailando con todas menos con ella. El muy canalla, ¿es que se iba a llevar su ira hasta la tumba?

Pero cuando vio que se dirigía hacia la salida, Judith echó a correr para detenerlo.

—¿Te marchas? ¿De verdad? ¿Sin dirigirme una sola palabra?

Nathan se volvió.

—Sí. Este es tu mundo, preciosa, no el mío.

Judith no supo qué responder a eso, pero volvía a sentir aquel dolor en el pecho que le estrujaba el corazón. A pesar de todo, Nathan parecía estar esperando a que dijera algo, aunque ella solo podía mirarlo, fijarse en aquel hermoso rostro que no había visto desde hacía casi un mes, la cicatriz de la mejilla que era apenas discernible pero que ella sí había advertido, la fina línea de sus labios, su mentón tenso y la profunda emoción en sus ojos. ¿Atracción o rechazo? ¡Era imposible saberlo!

Y lo único que atinó a decir fue:

—¿De qué tienes ese moratón?

—Un asunto inacabado que por fin he podido terminar.

—¿Y es ese tu único asunto inacab…?

No terminó la pregunta. ¡Nathan se marchó del salón! Por Dios bendito, ¿por qué había tenido que coquetear tanto con los otros hombres? ¿Habría renunciado a ella por eso?

Logró sobrevivir el resto de la velada. El champán ayudó, aunque tal vez bebió demasiado porque fue consciente de estar algo achispada cuando se encontró en la cama sin recordar siquiera cómo había llegado hasta allí.

Pero esa noche se durmió enseguida. Estuvo segura de que seguía achispada cuando oyó su voz y notó su mano en la mejilla, un contacto que sanó todas sus heridas. Por supuesto, no estaba dormida.

Ahora estaba bien despierta.

—¿Cómo has entrado aquí?

—Por la ventana. —Todavía le acariciaba la mejilla. Y al igual que su gato, sintió la necesidad de inclinarse hacia su mano y ladeó ligeramente la cabeza para hacerlo—. No es la primera vez que vengo a tu ventana.

Aquello la sorprendió.

—Pero ¿cómo podías saber cuál era la mía?

—Esta semana di con una de vuestras criadas de la cocina y la convencí de que quería tirar piedras a tu ventana para llamar tu atención. La mujer no tuvo problema en indicarme cuál era. Pensaría que soy uno de tus muchos admiradores y que intentaba impresionarte con una serenata privada.

La idea de que cantara para ella la hizo reír.

—Tú eso no lo harías nunca.

La luz de la luna iluminó la sonrisa de Nathan.

—No.

—Podrías haber llamado sencillamente a la puerta.

—No, conociendo a tu padre. Pero esta noche sí he tirado algunas piedras; tantas, de hecho, que me temía que se rompiera el cristal. Pero no las oíste.

Maldito champán… No, ahora se alegraba de que el ruido no la hubiera despertado, se alegraba de que Nathan hubiera debido encontrar la escalera apoyada contra el manzano del jardín. Pero ¿por qué? Lo poco que había dicho en el baile sugería que no volvería a verlo más, ¡y mucho menos así!

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó sin aliento.

—Dime que no me esperabas.

—No, no te esperaba.

—En el fondo, sí.

Judith no lo negó, pero Nathan daba por sentado algo que no era cierto, mientras que ella había quedado destrozada por su aparente indiferencia esa noche, segura de que seguía enfadado. ¿Habían caído ambos presas de falsas suposiciones, cuando los meros hechos eran mucho más elocuentes, como sucedía ahora mismo?

Pero acordándose de lo herida que se había sentido, le dijo:

—Deberíamos haber hablado en el baile, por lo menos algo más.

—Yo pensaba que hablaríamos. Incluso pensé que bailaríamos. Pero cuando llegué me quedé un poco aturdido al verte tan hermosa… y al ver lo bien que encajabas en aquel deslumbrante salón. Y tuve miedo de besarte allí mismo, delante de todo el mundo, si…

Ella se incorporó al instante para besarle, interrumpiendo sus palabras. Era lo que deseaba hacer desde el momento en que oyó su voz. Había ido al baile por ella. Había acudido allí esta noche por ella. No necesitaba oír una palabra más. Lo que necesitaba era sentir de nuevo lo que solo él podía hacerle sentir. Deseaba aquello con toda su alma, lo deseaba a él. Debería reprenderle por ello, pero no ahora, cuando le estaba mostrando la profundidad de sus sentimientos estrechándola contra su pecho y devorándole los labios.

Cuando volvió a empujarla hacia su almohada, le dieron ganas de gritar, hasta que le oyó decir:

—Dame un momento, preciosa, por favor. No quiero hacerte daño, pero no te puedes imaginar lo mucho que te deseo.

Ella lo comprendió, porque podía haber dicho lo mismo. Pero no quería aguardar un momento.

—Respira hondo para calmarte si lo necesitas, pero date prisa —insistió, exigió.

Él soltó una risa trémula.

—Eso ha dado resultado, tu absurdo sentido del humor.

No era momento de decirle que no bromeaba. Nathan se levantó y se quitó la chaqueta, luego el pañuelo y la camisa. Ella apartó las mantas de una patada para poder arrodillarse a un lado de la cama delante de él y deslizar las manos sobre su piel desnuda. Resultaba fascinante para todos sus sentidos. Tenía un cuerpo magnífico, de perfectas proporciones, grande, esbelto, duro como una piedra. Solo con mirarle se le removía algo muy profundo que nunca había terminado de comprender. Y en este momento él era la llama y ella la polilla, irresistiblemente atraída hacia él, y todo su cuerpo ardía en el fuego del deseo.

Él se desvestía deprisa, pero no lo bastante para ella. Le arañó los pezones con las uñas, aunque no intencionadamente, y lo oyó gemir. Se detuvo, sin estar segura de lo que le había hecho, ¿le había causado dolor o placer? Al final se quitó el camisón para averiguarlo y se arañó el pezón para sentir lo que él había sentido… ¡Oh, Dios!

Él exclamó eso mismo en voz alta:

—¡Oh, Dios! —mientras la tumbaba en la cama.

Rodaron juntos, ella riéndose. Al terminar debajo de él le dedicó una radiante sonrisa que pareció dejarlo paralizado. Ella a su vez quedó atrapada por sus ojos y los hondos sentimientos que transmitían. ¡La amaba! Hubiera deseado oírlo en voz alta, pero se contentó con verlo. Él besaba ahora con dulzura su boca, su rostro, sus hombros, su cuello. Su amor por ella estaba en cada caricia. Incluso cuando la penetró algo después, fue con infinita ternura. Eran como dos piezas de un todo que estaban destinadas a volver a unirse y que encajaban a la perfección.

El éxtasis llegó primero para ella, y bastante deprisa. Confió en que no siempre fuera así, porque llegar a la cúspide era solo la mitad del placer. Tal vez podría persuadirle para volver a hacer el amor. Pero el champán le pasó factura nada más concluir aquel pensamiento, y Judith se durmió.

—Quiero casarme contigo… si puedo tenerte sin tu familia. —Nathan solo bromeaba a medias, pero ella no contestó—. ¿Judy?

Y suspiró al darse cuenta de que estaba dormida. O fingía estarlo. Y esa sería su respuesta, ¿no era así? No, estaba harto de dudas, había sufrido ya suficientes en lo que concernía a Judith. Se vistió, le dio un beso en la frente y se marchó como había llegado. Ahora le tocaba a ella. Si lo quería en su vida, ya sabía dónde podía encontrarlo para hacérselo saber.

51

Judith se despertó con una sonrisa y un terrible dolor de cabeza. La jaqueca se desvaneció a medida que transcurrió la mañana, la sonrisa permaneció. Había sido una noche mágica, no solo en el baile. Sería agradable poder recordarla con más detalle, pero a pesar de todo la embargaba la alegría. Debería contenerse, recordando que ya se había sentido así, después de la primera vez que hizo el amor con Nathan. Pero no. Esta vez era diferente. Esta vez estaba segura de que la amaba.

Jacqueline apareció a media mañana en lugar de quedarse en su casa para recibir a sus propias visitas, lo cual no era inusual. Jack no tenía la paciencia para las muchas formalidades de una temporada. Pero a pesar de todo no podía escaparse de sus pretendientes, que después de enterarse de adónde había ido, la siguieron hasta casa de Judith. De manera que el salón de Park Lane se encontraba ciertamente abarrotado esa mañana. Lo cual fue la razón de que Jack tardara tanto en poder estar un momento a solas con su prima.

—Hoy se te ve muy contenta —comentó cuando lo consiguió por fin—, aunque tengo que admitir que fue un baile espléndido, ¿no te parece?

—No. La noche sí que fue espléndida.

—¿No te habías ido a casa enfadada?

Judith ofreció una nerviosa sonrisa por respuesta.

—He tomado una decisión. Tenías razón. Le tenía que haber dicho a Nathan lo que sentía por él hace mucho tiempo. Y lo haré. En cuanto vuelva a verlo.

—Pero apenas te dijo dos palabras anoche. ¿De verdad crees que volverás a verlo?

—Sí. Por la sencilla razón de que anoche causó una verdadera impresión entre la alta sociedad. Sin duda estará en boca de todo el mundo esta mañana.

Jack volvió la vista hacia los jóvenes allí reunidos y rio:

—Desde luego está en boca de esos.

—Así que todas las anfitrionas querrán invitarlo ahora.

—¡Pues por mucho que quieran, nadie sabe dónde mandar las invitaciones!

—Yo sí —sonrió Judith—. Y me aseguraré de que se enteren.

—Vas a traicionar nuestro pacto de esperar, ¿verdad? —le reprochó Jack.

Judith le dio un fuerte abrazo.

—No tengo más remedio. Y tú harás lo mismo, cuando te sientas como yo. Es lo más glorioso que existe, Jack, de verdad.

—Para que lo sepas, como te vuelva a hacer daño, se las tendrá que ver conmigo.

Judith se echó a reír.

—¡Y conmigo!

Canceló sus compromisos para la tarde para poder repasar todas sus invitaciones y enviar una breve nota a cada una de las anfitrionas. Dio la dirección de Nathan a la atención de Derek, de manera que envió una nota también a su primo, rogándole que entregara las cartas en la casa en ruinas. Incluso añadió una posdata: «¡Pronto estará reparada!».

Por supuesto Nathan podría no volver directamente a Hampshire. Podría quedarse en algún sitio en la ciudad hasta tener ocasión de declararle sus intenciones. Pero en ese caso ya se las apañaría para conseguir invitaciones, como había hecho la noche anterior. De manera que Judith esperaba verlo, y pronto. Lo único que no esperaba era que apareciera por Park Lane. Había dejado perfectamente claro que no quería tropezarse con su padre. Claro que también podría volver a entrar por la ventana…

Su confianza se había ido minando hacia el final de la semana. Pero lejos de desanimarse, se vio más determinada aún. Le confió a Jack lo que pensaba hacer, y su prima se limitó a aconsejar que no fuera sola. De manera que esa mañana fueron al salón a buscar a sus padres. Y llegaron justo a tiempo, porque Anthony ya se había puesto en pie dispuesto a marcharse. Era su costumbre escapar de la casa antes de que llegaran las visitas.

—Siéntate, por favor —le pidió Judith—. Y no te preocupes, la casa ha vuelto oficialmente a la normalidad.

—¿Es que han pasado unos cuantos meses sin que yo me diera cuenta? —preguntó Anthony sarcástico, sentándose no obstante.

Judith se habría reído de la ocurrencia, si no estuviera poniendo el carro delante de los bueyes, por así decirlo.

—No, pero desde este momento estoy rechazando a todos mis pretendientes. Bueno, excepto… no, él no vendrá y ya sabemos por qué… —Antes de que terminara de trabársele la lengua, declaró con firmeza—: También he cancelado todos mis compromisos. La temporada ha concluido para mí.

Roslynn seguramente se habría olido algo, pero no obstante exclamó:

—¡Judy! ¡Pero si apenas ha empezado!

—No tiene sentido, mamá, cuando ya sé con quién voy a casarme.

Lo dijo mirando directamente a su padre, que ni siquiera le preguntó de quién se trataba. Se limitó a preguntar:

—Y supongo que ese no tiene intención de pedir antes mi permiso, ¿verdad?

—¿Para arriesgarse a una firme negativa?

—Pero ¿te lo ha pedido a ti por lo menos?

—No, pero lo hará en cuanto llegue a Hampshire. ¿Me llevas?

Anthony miró a Jack sin responder.

—¿Eres tú la responsable del valor de sus palabras?

Jack sonrió con descaro.

—Pues la verdad es que no. Yo solo vengo porque quería ver esto.

Anthony resopló.

—¡Descarada!

No parecía enfadado, y normalmente era muy fácil saber cuándo lo estaba. Judith todavía contenía el aliento cuando su padre se levantó y se acercó a ella para ponerle las manos en los hombros.

—¿De verdad es el hombre que quieres, cariño mío?

—Más que cualquier cosa en el mundo.

—Eso es decir mucho. Y puesto que ya he visto que me toca ceder siempre, supongo que debería llamar al cochero.

Ella lanzó un gritito de deleite y le dio un abrazo, pero Anthony no había terminado.

—Por supuesto, como te decepcione, querré saber los motivos.

Por lo menos no había amenazado con matarlo. En fin, un obstáculo menos, aunque todavía quedaba el peor…

52

La casa en ruinas parecía la misma desde lejos… excepto por el tejado, que se veía terminado, y con tejas de arcilla. Pero en cuanto se fue acercando Judith advirtió que muchas de las ventanas habían sido también reparadas, tal vez todas ellas. Era evidente que Nathan había estado muy ocupado esa semana. ¿Demasiado ocupado para abrir las invitaciones que le había hecho llegar? ¿O tal vez las había ignorado deliberadamente?

La puerta principal estaba abierta de par en par, igual que las ventanas nuevas. Al entrar se advertía una agradable brisa. El recibidor y el salón no habían cambiado mucho, pero por lo menos habían quitado las telarañas y las escaleras tenían tablones nuevos. El propio Nathan estaba en ese momento claveteando el último de ellos.

Tenía la camisa remangada y el cinturón de herramientas ceñido a las caderas. Y llevaba unas botas militares hasta la rodilla. Judith estuvo a punto de echarse a reír. ¿Es que no sabía que no debería estar trabajando con un calzado tan bueno? Seguramente las encontraba tan cómodas que no había podido resistirse. Era evidente que había estado de compras mientras se encontraba en Londres, o que había recuperado el guardarropa que se había dejado en Inglaterra cuando zarpó.

Judith había llegado hasta allí absolutamente decidida y enérgica. ¿Por qué demonios se había puesto tan nerviosa ahora? Pero lo cierto es que no disponía de mucho tiempo. Su padre le había permitido una breve visita a solas, pero le advirtió que si tardaba demasiado, él mismo iría a buscarla. ¿De verdad pensaba Anthony que iban a hacer el amor en una ruina que se caía a pedazos? En fin, habiendo sido él mismo un libertino, sin duda eso era justamente lo que había pensado.

Judith se adentró en la sala con cuidado, porque todavía no estaban reparados todos los tablones del suelo del vestíbulo.

—¿Están aquí tus sobrinas? Tenía muchas ganas de conocerlas.

Nathan se volvió hacia ella, se enderezó y bajó por la escalera sin apartar la mirada.

—Se quedarán con Peggy y Alf, los guardeses de tu tío James, hasta que la casa esté lista para ellas.

—¿Quieres decir hasta que esté terminada?

—No, solo hasta que no suponga un peligro para niñas curiosas. Para lo cual no falta mucho. El ático y la primera planta son las que más han sufrido las inclemencias del tiempo. La segunda planta no necesitaba ni mucho menos tantas reparaciones. Las habitaciones de las niñas ya están terminadas.

Judith no se sorprendió.

—¿Amuebladas y todo?

—Bueno, eso no. Y todavía tengo que pintar las paredes, o empapelarlas, y pensar qué pondré sobre el suelo nuevo.

—¿Y no crees que a ellas les gustaría participar en eso, ir viendo los progresos y elegir lo que quieren para sus propias habitaciones? Podrían quedarse con mis primos, en la casa de al lado. Cuentan con un ejército de criados que se harían cargo de ellas, incluida la vieja nodriza de mi prima Cheryl. Y la cocinera de Derek prepara unos postres deliciosos. Las niñas estarían encantadas.

Nathan frunció el ceño.

—Demasiado encantadas. No quiero que se acostumbren a una gran mansión porque luego les decepcionaría la casa que yo les ofrezco.

Judith sabía que las niñas estarían también encantadas con esa casa una vez que ella misma le añadiera algunos toques, pero no dijo nada. A Nathan le había molestado tanto su sugerencia, que había logrado apartar los ojos de ella… y advertir el gato que llevaba en los brazos. Judith pensaba utilizarlo como una excusa para la visita… si es que acababa por necesitar una excusa.

—No esperaba volver a verlo —dijo Nathan, sin poder evitar sonreír al ver aquella bola de pelo—. Me imaginaba que ya le habrías encontrado un hogar.

—¡Qué dices! Plata está de lo más afincado. Por cierto, mi madre ha determinado que es macho.

Nathan la miró ahora a ella.

—¿Por qué lo has traído?

—Sé que me lo diste solo porque no tenías dónde dejarlo mientras concluías con tus asuntos en Norteamérica. He pensado que podríamos compartirlo, ahora que parece que te vas a quedar de momento en Inglaterra.

—¿Compartirlo?

—Bueno… ya se nos ocurrirá cómo. —Y Judith apartó la vista.

Estaba hecha un manojo de nervios. No era así como había pensado que transcurriría su encuentro. ¿Por qué no la había tomado ya en sus brazos? ¿O estaría tan nervioso como ella?

Dejó a Plata en el suelo, y el gato comenzó a lamerse las patas, sin alejarse. En lugar de cogerlo en brazos, Nathan siguió a Judith hasta la habitación en la que se habían conocido, cuando ella lo creyó un fantasma, en la misma que más recientemente la había besado. Él no había llegado nunca a confesar que fuera un contrabandista. A pesar de todo Judith estaba segura de que lo había sido, pero confiaba en que hubiera puesto fin a esa etapa de su vida.

La sala estaba igual, con las ventanas tapadas con mantas y una cama deshecha. Pero las mantas parecían limpias. Judith imaginó que Nathan prefería de momento permanecer en su antiguo estudio, en lugar de trasladarse a un mohoso dormitorio en la planta superior.

—Enséñame la habitación secreta —pidió, no muy segura de que él accediera.

Nathan avanzó hasta una de las bandas decorativas de madera situadas a poca distancia en cada pared para cubrir las junturas del antiguo papel pintado. En una de ellas había una clavija.

—Esto estaba escondido detrás de una estantería —explicó, mientras se abría un panel en la pared—. Estaba vacía. Seguramente los libros habían sido robados y no valía la pena conservarla, de manera que la utilicé como leña hace ya tiempo. Entonces un día me fijé en la palanca, cuando probaba si podía atravesar con el puño estas paredes.

Judith sonrió. Debió de ser uno de esos días en los que estaba tan furioso. Se acercó para asomarse a la habitación. Era de un tamaño decente y estaba atestada hasta arriba de leña y otros materiales. En la parte frontal había una caja de brandy de la que faltaban unas cuantas botellas.

—¡Ajá! —no pudo evitar exclamar.

Él se echó a reír.

—Cuando heredé La Perla, la tripulación esperaba que siguiera los pasos de mi padre. El contrabando era algo que yo dominaba. El comercio legal es mucho más complicado y no tenía ni idea de cómo encontrar mercados que ofrecieran beneficios en lugar de pérdidas, ni sabía cómo establecer contactos para comprar y vender. Ahora sí sé algo, gracias a los Anderson.

Judith dio media vuelta.

—¿Así que vas a dedicarte al comercio legal?

—No. En realidad estoy pensando en contratar un capitán y unir La Perla a la flota de Skylark, tal como me sugirió Boyd. Ellos ya conocen los mercados y cuentan con todos los contactos necesarios.

—Y así obtendrías un buen beneficio mientras… ¿te dedicas a tu granja?

Nathan volvió a reírse.

—No. Creo que me inclino más por tu idea de construir unas cuantas casas y alquilarlas. Una vez que termine de arreglar esta, por supuesto.

Estaban hablando de temas tan intrascendentes, cuando ella lo único que deseaba era…

—No tengo mucho tiempo. —Y Judith volvió corriendo a la sala principal para asegurarse de que su padre no había llegado todavía.

Nathan la siguió y le puso las manos en los hombros.

—Te iba a dar dos semanas.

—¿Dos semanas para qué?

—Antes de volver yo mismo a Londres a por tu respuesta. Pero no me entusiasma eso de entrar en las casas por las ventanas, de manera que me alegro de que solo hayas tardado una semana en venir. Pero si ya oíste mi pregunta, me gustaría tener ocasión de reformularla.

—Estoy segura de que habría contestado, de haber oído una pregunta —dijo ella sin aliento, con el corazón en la garganta—. ¿Cuándo… cuándo me la perdí?

—La semana pasada. Y gracias a Dios no sabes de qué estoy hablando.

Ella se volvió bruscamente, con una exclamación.

—¿Cómo dices?

—Que me expresé fatal, preciosa. Tú te habrías enfadado demasiado para decirme que sí.

Era evidente que no hablaba de lo que ella esperaba, si creía que el tema la habría enojado. Prefería no tener que enfadarse con él nunca jamás, de manera que no pensaba pedirle que repitiera lo que tan mal había expresado.

En lugar de eso preguntó:

—¿Reformularla cómo?

Nathan sonrió y la rodeó con los brazos.

—Me pondría de rodillas, pero no me fío mucho de las maderas del suelo…

—¡Sí! —chilló ella, lanzándole los brazos al cuello.

Él se apartó un poco con una risa.

—Se supone que tienes que esperar a la pregunta.

—Vale, pero mi respuesta seguirá siendo que sí.

—¿Así que ya has adivinado que te amo?

Judith sonrió.

—Me encanta oírlo. Pero sí, albergaba mis sospechas.

—¿Ah, sí? ¿Y sabías que quiero casarme contigo?

—De eso ya no estaba tan segura… hasta ahora.

—Pues es cierto, preciosa —le dijo con ternura—. Fue un tormento pelearme contigo, y no te puedes imaginar lo mucho que lo siento. Pero todavía es peor estar lejos de ti. Y eso no tardé mucho en averiguarlo.

—Yo también siento que me falta algo sin ti. Te he querido desde hace mucho tiempo. —Judith soltó una risita de felicidad—. Incluso cuando pensaba que eras un fantasma.

—Yo nunca he sido… da igual. Dime cuándo nos podemos casar. Por mí, hoy mismo.

—Mi madre querrá organizarlo, y no podemos negárselo.

—Si insistes…

—Y seguramente deberías pedir formalmente…

Nathan le tomó la cara entre las manos y sus palabras le rozaron los labios:

—¿Quieres casarte conmigo, Judith Malory?

—Digo que deberías preguntárselo a mi padre.

Nathan apoyó la frente contra la de ella con un gemido.

—Por ti haría cualquier cosa, pero debes saber que prefiero que me peguen un tiro antes que pedirle permiso…

—Pues entonces menos mal que ya lo he dado —dijo de pronto Anthony desde la puerta.

Nathan se apartó al instante de Judith.

—¿Cuánto tiempo lleva usted ahí, sir Anthony?

Anthony se apoyaba relajadamente contra el dintel de la puerta.

—El suficiente. —Y entonces se enderezó—. Pero que sepas una cosa, Tremayne, lo único que he tenido en tu contra era que mi pequeña se estaba enamorando de ti. Y no estaba preparado todavía para aceptarlo, era demasiado pronto, maldita sea. Pero ya me han metido a martillazos en la cabeza que da igual cuándo haya sido, que el hecho es que ha ocurrido. De manera que tienes mi bendición, si te sirve de algo. Pero como le hagas algún daño o vuelvas a hacerla llorar, por todos los demonios que te mato… Eso que quede claro.

Judith sonreía.

—Vete, papá. Nos íbamos a besar.

—No, qué va —le aseguró Nathan a Anthony.

Judith lo agarró por la camisa.

—Sí.

Ella comenzó el beso, pero él olvidó al instante que tenían público y se entregó abrazándola con fuerza. Judith, no obstante, no podía abandonarse del todo sabiendo que su padre estaba presente. No soltó a Nathan, pero sí dejó de besarle y apoyó la mejilla en su pecho con una sonrisa de felicidad en los labios.

—¿Se ha ido? —susurró él al cabo de un momento.

Ella se tragó una risita para asomarse un momento por encima de su hombro.

—Sí. Te acostumbrarás a él, ¿sabes? Seguramente hasta os haréis grandes amigos.

—La verdad es que eso no termino de verlo. Pero siempre que no nos visite con demasiada frecuencia…

—Es posible que lo haga. Por lo menos al principio. Querrá ver con sus propios ojos que soy aquí absolutamente feliz. No va a creer solo mi palabra. Aunque no tardará mucho en convencerse.

—Pero no querrá quedarse en esta casa cuando venga, ¿no?

—Probablemente.

—Entonces no pienso reparar las habitaciones de invitados.

—Oye…

—No.

—Pero hay algo que no sabes de mí. Soy rica, y no me refiero a mi familia. Tengo una fortuna propia, y bastante sustanciosa.

—¿Y qué?

—Pues que me tienes que prometer que no vas a ser como mi padre, que se niega a permitir que mi madre gaste nada de su dinero en cosas que son necesarias. A mi madre eso la pone furiosa.

—Me has convencido con lo de «no ser como tu padre». ¡Ni por asomo quiero parecerme a él!

—¿Así que puedo decorar nuestra casa?

—Me encanta eso de «nuestra casa». Claro, decórala como tú quieras, preciosa. Como si yo supiera algo de decoración…

—¿Y puedo amueblarla también?

—No te pases.

Judith se echó a reír. Iba a ser muy divertido negociar con él. Y, para demostrarlo, atrajo su rostro para volver a unir sus labios.

HELEN JOHANNA LINSEY nació en 1952 en Alemania, su padre era un militar estadounidense destinado en Europa, por lo que tuvo una infancia itinerante entre Alemania y Francia.

Su padre siempre quiso retirarse a Hawai (Estados Unidos), por lo que en 1964, cuando su padre falleció, su madre y ella se trasladaron allí, donde continua residiendo.

En 1970, cuando todavía estaba en el instituto, contrajo matrimonio con Ralph, convirtiéndose en una joven ama de casa. El matrimonio ha tenido tres hijos; Alfred, Joseph y Garret, que ya la han hecho abuela.

Algún tiempo después de casarse, Johanna sintió que su vida de ama de casa, madre y esposa, no la llenaba lo suficiente, por lo que decidió comenzar a escribir para ocupar su tiempo.

Logró publicar su primera novela en 1977, desde entonces se ha especializado en las novelas de subgénero histórico-romántico, sus libros se basan en una exhaustiva documentación de la época en que están situados, recreando a la perfección el ambiente, dentro de sus novelas destaca la saga dedicada a la inolvidable familia Malory. Aunque también ha escrito novelas románticas de ciencia-ficción, con la creación de una familia del espacio exterior. Sus novelas son auténticos Best-Sellers, que le han llevado a ser reconocida en las lista del prestigioso New York Times. En 1984 recibió el premio a la Mejor Novelista de Historias Románticas.