Una nueva entrega de la saga romántica histórica «Los Malory». Una historia de amor apasionada con sabor a Piratas del Caribe cuyos protagonistas harán las delicias de las lectoras de Johanna Lindsey.

Por primera vez, James Malory y sus parientes políticos, los Anderson, están de acuerdo en algo: es hora de que el hombre que raptó a Jack, la amada hija de James y Georgina, reciba su merecido. El secuestro tuvo lugar durante la presentación en sociedad de Jacqueline y aunque la joven salió ilesa del rapto que la condujo hasta el Caribe, James ha averiguado quién dirigió la acción y ha reunido una flota de barcos que pondrá rumbo hacia las Indias occidentales para vengarse al más puro estilo Malory.

Por su parte, Jack, más interesada en vengarse que en encontrar un marido durante su primera temporada en Londres, está tremendamente furiosa con su padre por no haberla llevado con él. De pronto, a través de un desconocido, consigue contactar con su raptor.

Acompañada por su hermano Jeremy, acaban en un barco que zarpa de las costas inglesas y a bordo, Jack descubrirá que se encuentra en manos de un pirata fuera de lo común, un hombre noble que quizás no tenga una gota de sangre pirata en sus venas, sino un poderoso deseo de saldar cuentas con algunos hechos del pasado relacionados con la época en la que el padre de Jack se hacía llamar Capitán Hawk.

Pronto, el mayor peligro para Jacqueline y para su misterioso pirata será la atracción que sienten el uno por el otro.

Johanna Lindsey

Dos en la tormenta

Los Malory - 12

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Titivillus 02-02-2021

Título original: ﻿Beautiful Tempest

Johanna Lindsey, 2017

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & María del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

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1

Georgina Malory entró en el comedor de la enorme mansión familiar situada en Berkeley Square para almorzar con su marido. Los gemelos, Gilbert y Adam, acababan de salir de la estancia y de subir la escalera a toda prisa, dejando atrás sus platos vacíos en la mesa. Los chicos, que tenían catorce años, seguían manteniendo la infantil costumbre de ir corriendo a todas partes. Georgina ya ni siquiera los regañaba.

Sin embargo, en ese momento no les prestó atención, ya que estaba pensando en su marido y en su inminente viaje, que esperaba que no se produjera hasta el final de la temporada social. Así que, imitando su gesto de enarcar la ceja y con un tono de voz tan seco como el que él solía usar, le preguntó:

—¿Otro barco? ¿No teníamos bastante con el que ya sobraba, James?

James Malory pareció desconcertado por un instante mientras replicaba:

—¿Cómo narices lo has descubierto?

—Tu nuevo capitán ha venido esta mañana con la intención de informarte de que se marcha unos días para visitar a su familia. Quiere decirles que le queda un último viaje como capitán antes de jubilarse, que es lo que esperan que haga.

James cruzó los brazos por delante de su amplio pecho, pero a esas alturas estaba sonriendo.

—Sabes bien que puedo ser muy persuasivo. El hombre vendía su barco. A mí me interesaba comprarlo con él y su tripulación.

—Pero ya has comprado otro barco.

—Es un plan de contingencia, cariño. Por si acaso tengo que zarpar sin tus hermanos.

Georgina chasqueó la lengua mientras se sentaba al lado de su marido.

—Te refieres a que esperas aprovechar la primera excusa que se presente para hacer precisamente eso.

—Paparruchas. Siempre y cuando no tenga que soportar su compañía durante el viaje, estoy dispuesto a aceptar su ayuda en esta empresa, aunque solo me la hayan ofrecido porque alguien ha usado a su querida sobrina como anzuelo y quieren vengarse.

—Eso no es justo. Una vez fracasado el secuestro y después de que el culpable exigiera que fueras tú el rescate, ¿de verdad crees que iban a permitir que el tema se zanjara de esta forma sin analizarlo a fondo cuando puede volver a suceder, cuando saben que eso me destrozaría? Sí, sí, estaba escuchando cuando insististe en que no podíamos dejar el tema sin más. Incluso entiendo por qué no quieres que te acompañe en esta ocasión. —Soltó una carcajada—. Pero, James, ¿siete barcos?

—Tal vez ocho. Nathan Tremayne nos ha ofrecido el suyo.

Georgina jadeó.

—Ni se te ocurra molestarlo durante su luna de miel. Bueno, estoy empezando la casa por el tejado, la verdad. Ni se te ocurra marcharte de Inglaterra antes de que Nathan y Judy se casen.

—Cierra el pico, George. ¿Crees que voy a perderme la oportunidad de ver cómo Tony entrega a la novia a regañadientes? Ni hablar.

—Tu hermano accedió…

—Bajo coacción —la interrumpió James—. Pero ya sabes cómo puede ser Ros, por no mencionar a Judy, cuando algo se le mete entre ceja y ceja. Lo superaban en número en el tema de la boda de su hija con Tremayne.

—¿Tú no te opones a contar con un contrabandista en la familia?

James rio entre dientes.

—Antiguo contrabandista. Confieso que me sentía un poco solo siendo la única oveja negra de la familia.

Georgina sonrió.

—Creo que puedo decir sin temor a equivocarme que sigues conservando ese título… y que te encanta la notoriedad que conlleva, no lo niegues.

No lo hizo. Los diez años que había pasado siendo el capitán Hawke, un caballero pirata, estaban entre los mejores de su vida.

—En cualquier caso, le agradecí el ofrecimiento a Nathan, pero tenía pensado rehusar y el tercer barco es una excusa convincente. No me apetece ofenderlo ahora que está un poco sensible con el recibimiento que vamos a hacerle en la familia.

—Supongo que los tres barcos ya tienen tripulación y que están listos para zarpar en cualquier momento, ¿verdad? Bueno, en cuanto regrese el tercer capitán.

—Por supuesto. También lo están los barcos de Warren y de Boyd, y el tuyo. Drew se reunirá con nosotros, bien aquí, si consigue la información que está buscando, o bien en el Caribe, tras informarnos por carta. En ese caso, nos hará saber el punto de encuentro. Así que estamos esperando noticias suyas. Ha tenido tiempo de sobra para descubrir al culpable. Si no sabemos nada de él para finales de mes, yo mismo partiré en busca de respuestas.

Georgina no había puesto nunca en duda que su marido pondría rumbo al Caribe en busca de venganza. No se provocaba a un Malory hasta el extremo que habían provocado a James, secuestrando a su hija y exigiendo que él fuera el rescate, sin tener que afrontar las consecuencias.

Los cinco hermanos de Georgina también se habían enfurecido por el secuestro de Jack, y el sentimiento de culpa había multiplicado la furia. Se culpaban de la pesadilla que había vivido Jack porque habían insistido en que fuera presentada en sociedad en Norteamérica antes de disfrutar de su presentación en Londres. Aún esperaban que se casara con un norteamericano en vez de hacerlo con un inglés. De no ser por eso, Jack no habría estado en Bridgeport, Connecticut, donde fue secuestrada mientras paseaba por el jardín de los Anderson. Los secuestradores de Jack hundieron todos los barcos anclados en el puerto aquella noche, de manera que ni los Malory ni los Anderson pudieron salir en su busca de inmediato. Pero la oportuna llegada de Nathan Tremayne con su barco echó por tierra esa parte del plan del culpable. Nathan, James y Judy, junto con Thomas, Warren y Drew Anderson, siguieron el barco de los secuestradores hasta el Caribe. Por suerte, Jacqueline consiguió escapar por sí sola sin haber sufrido el menor daño y los esperó en la isla de San Cristóbal. Sin embargo, fue incapaz de resolver el misterio de la identidad del hombre que quería ver muerto a James.

—Hablando de tu partida —replicó Georgina—, ¿la fijamos para dentro de un mes entonces? Así coincidirá casi con el fin de la temporada social, ¿o ya has pensado qué vas a decirle a Jack para explicarle que no estarás aquí para el final?

—Nuestra querida niña ni siquiera se da cuenta de que asisto a los bailes y fiestas —le recordó James.

Una queja con fundamento. Porque él ni siquiera intentaba disimular cambiando el tono de voz. Georgina trató de no reírse, pero no pudo contenerse y se ganó una de las miradas más amenazadoras de James, si bien él sabía que no surtían el menor efecto en ella. Por supuesto, había planeado asustar a todos los pretendientes de Jack. A su mujer y a su hija les había costado engatusarlo para que accediera a pasar desapercibido en las fiestas a las que Jacqueline estaba invitada. Y aunque para un hombre de su tamaño era ciertamente difícil pasar desapercibido, James había intentado mantenerse al margen e incluso había pasado gran parte del tiempo en la terraza en aquellas ocasiones en las que las fiestas se celebraban en lugares reducidos. De todas formas, Jack había deslumbrado de tal manera a sus admiradores que los caballeretes ni siquiera se habían fijado en James, algo que le resultaba la mar de irritante.

Claro que jamás habría accedido a pasar desapercibido si Jack no le hubiera asegurado que se negaba a enamorarse durante la primera temporada social y que no tenía pensado casarse al menos hasta que pasara un año. Georgina recordó en ese momento que la prima de Jack, Judy, también pensaba igual, pero todos sabían cómo había acabado la historia en su caso, con la fecha de la boda fijada para esa misma semana. Eso sí, Georgina no pensaba recordarle a su marido que cualquier plan por bien trazado que estuviera podía irse al garete, sobre todo si era de índole sentimental.

Para aliviar la irritación de su marido por su fracaso a la hora de asustar a los admiradores de Jack, Georgina le recordó:

—Sabes que no se siente atraída por ninguno.

Eso le arrancó a James una enorme sonrisa, un gesto que le granjeó una mirada furiosa por parte de Georgina y una queja:

—¿Por qué te alegras tanto? El propósito de que participe en la temporada social es que conozca a un joven agradable del que se enamore y con el que se case. En cambio, quiere ser como tú. Si pudiera, sería un libertino como tú. O un pirata. Se ha tomado a pecho todas las cosas impropias para una señorita que le has enseñado. Debería haberme puesto firme con lo de las espadas y las pistolas. ¿En cuanto al boxeo? Fuiste muy listo al no mencionarlo, ni siquiera lo habría descubierto si ella no se hubiera ofrecido a hacerme una demostración.

—¿Qué tiene de malo exactamente? Es una Malory, es hija mía. Quiero que sea capaz de defenderse con lo que tenga a mano si no estoy yo para protegerla. Y por lo poco que nos ha contado sobre el tiempo que pasó en el barco de los secuestradores, usó muy bien sus habilidades pugilísticas con el capitán y lo mantuvo a raya para que no se propasara con ella. Ni te imaginas las ganas que tengo de ponerle las manos encima a ese hombre.

—De todas formas, deberías haberte negado a enseñarle esas cosas. Es muy inapropiado que reciba ese tipo de instrucción. No la ayudó en nada mientras la secuestraban. Al contrario, llegó a pensar que podía luchar contra esos hombres una vez que se la llevaron, algo que podría haberle provocado más daño todavía.

Al ver la expresión furibunda que aparecía en el rostro de James, que no estaba dirigida a ella, sino que se debía a la impotencia y la rabia de haberse visto tan incapaz como Jacqueline de darles su merecido a los culpables, Georgina se aprestó a cambiar el tema de conversación.

—Bueno, pues que sepas que está rompiendo multitud de corazones… lo mismo que hiciste tú. Y disfrutando de cada minuto. Tú no eras tan cruel, ¿verdad?

Sin embargo, a James tampoco le hizo gracia ese tema. Se echó hacia delante en la silla.

—Sé de buena tinta que Jack no es cruel en absoluto. Es una joven honesta. No los está alentando, George. No les da falsas esperanzas. Solo se está divirtiendo. ¿No se supone que eso forma parte del propósito de esta dichosa temporada social?

Georgina puso los ojos en blanco.

—Sabes muy bien que el fin último es arreglar un matrimonio. Que asista a los bailes y a las veladas es engañoso si no tiene intención de contraer matrimonio.

—¿Cancelamos entonces el resto de la temporada social? Así solucionamos el problema.

—Por supuesto. Díselo tú.

James rio entre dientes. Georgina resopló. Ambos sabían que cancelar el resto de la temporada social sería imposible porque Jack estaba muy ilusionada con la idea de disfrutarla… aunque no tanto con la de encontrar marido durante la misma.

—Bueno, sé que te sientes tan aliviado como yo con el hecho de que haya podido dejar atrás esa desagradable experiencia —comentó.

—¿De verdad lo ha hecho? Si se enfada cada vez que se menciona el tema. Igual que yo, por si no te has dado cuenta.

—Me he expresado mal, debería haber dicho que al menos no se ha pasado el último mes llorando en su dormitorio y negándose a salir de él, sin importarle que se esté celebrando la temporada social.

Eso le arrancó una carcajada a su marido.

—¿Nuestra hija? ¿Llorando?

—Cualquier otra joven de su edad…

Georgina dejó la frase en el aire debido a la repentina aparición de Jacqueline, que dijo:

—Ayudadme a decidir.

Georgina enarcó una ceja mientras miraba a su hija y deseaba que no los hubiera oído hablar. La expresión serena de Jacqueline sugería que no lo había hecho.

Su hija todavía llevaba el camisón y la bata, si bien ya eran más de las doce del mediodía, aunque, claro, no necesitaba arreglarse para recibir a los visitantes, ya que todos eran despachados en la puerta. Era una estrategia valiente por su parte, pero eso no los desanimaba. En realidad, Jacqueline estaba decidida a disfrutar de todos los entretenimientos, no a convertirse en un entretenimiento para los demás. Eso sí, estaba rompiendo un sinfín de corazones. Sus padres, toda su familia, lo sabían. Jack era demasiado guapa. Georgina era hermosa, pero Jack no se parecía en absoluto a su madre. Era más alta, con su metro sesenta y ocho de estatura, y aunque era rubia y tenía los ojos verdes como su padre, sus rasgos eran únicos. Pómulos afilados, barbilla de gesto obstinado (así como lo era su disposición), nariz respingona, labios carnosos y pelo rizado y rubio, que en ese momento llevaba suelto, de manera que los largos mechones ondulados le caían por la espalda y le cubrían los estrechos hombros.

En cuanto a su petición de ayuda, llevaba una máscara en cada mano. Una era una máscara de porcelana que cubría la cara entera, y la otra, un antifaz exótico adornado con plumas, lo suficientemente grande como para cubrirle la nariz.

—¿Otra fiesta? —le preguntó Georgina—. ¿Cuándo ha llegado la invitación para un baile de máscaras?

Jack se encogió de hombros mientras entraba en el comedor para dejar la máscara más pesada en la mesa y robar una salchicha del plato de su madre.

—Supongo que ayer, porque no paramos en casa en ningún momento. No te preocupes. El baile no es hasta la semana próxima, después de la boda.

Al ver que su hija devoraba la salchicha, Georgina le preguntó:

—¿No has comido todavía?

—¿Quién tiene tiempo para comer?

—Nosotros —respondió James con gesto elocuente.

Jack sonrió y tomó asiento junto a su madre al tiempo que gritaba mirando hacia atrás:

—¡Quiero lo mismo que está comiendo mi madre si queda algo todavía!

—Yo he pedido el desayuno —replicó Georgina—. ¿No prefieres el lenguado que han preparado para el almuerzo?

—No puedo ni ver el pescado. Es lo único que ofrecían en el barco del Bastardo mientras… —Jacqueline cerró la boca y se puso muy colorada.

Georgina y James intercambiaron una mirada preocupada, al ser testigos precisamente de lo que acababan de comentar un momento antes. El breve período de tiempo que Jack había pasado con los secuestradores seguía siendo un tema demasiado espinoso, y «Bastardo» era el apodo con el que se refería al capitán del barco que se la había llevado de Bridgeport.

Ni siquiera había descubierto su verdadero nombre, ni le habían ofrecido uno falso. Tampoco había descubierto para quién trabajaba. Lo único que sabía de ese hombre era que se trataba del amante de Catherine Meyer, si acaso ese era el nombre real de la mujer que había logrado embarcarse con sus mentiras en el Doncella George para cruzar el Atlántico con ellos, fingiendo ser la hermanastra de Andrássy Benedek. Y el tal Andrássy tampoco era un pariente lejano de los Malory, tal como afirmaba. Los dos sinvergüenzas habían urdido una red de mentiras para poder robarles las joyas a las Malory durante la travesía y después secuestraron a Jack una vez que llegaron a Connecticut.

Jacqueline se enfurecía cada vez que alguien le recordaba la desagradable experiencia. Sus padres habían sido testigos de esos arrebatos de furia y la entendían. Se había sentido impotente, la habían superado y ninguna de las habilidades que James le había enseñado la había ayudado durante el secuestro. Pero al menos esos arrebatos de furia eran fugaces.

Jack sonreía al cambiar el tema de conversación.

—Me estoy quedando sin vestidos de noche. ¿Y si encargamos unos cuantos más?

—Supongo que deberíamos hacerlo —accedió Georgina—. Ojalá las anfitrionas no pusieran tanto empeño en superarse las unas a las otras. Debería haber una ley que restringiera las fiestas a una por familia y por temporada social.

—A mí me gusta bailar, así que no me quejo. ¿Qué máscara?

—El antifaz, por supuesto. Las máscaras son demasiado calurosas e incómodas. Te la quitarías antes de llegar a la fiesta. Tu padre sí que debería ponerse una. ¡Así no tendrá que esconderse en el jardín y yo podré bailar!

James resopló.

—Ni lo sueñes, George. Eso sí, si te apetece bailar, arrastraré a Tony. Necesitará distracciones mientras Judy está de luna de miel.

Georgina se echó a reír. Los dos Malory odiaban los bailes, y todos los miembros de la familia lo sabían. Si Tony necesitaba alguna distracción, elegiría cualquier otra cosa antes que un importante evento social.

Henry, que hacía las veces de mayordomo ese día, una obligación que compartía con su buen amigo Artie, entró en el comedor con gesto alarmado y le entregó una carta a James… que él no abrió. Georgina enarcó una ceja y esperó a que lo hiciera. Jacqueline enarcó una ceja y esperó a que lo hiciera. Pero James se limitó a guardarse la carta en el bolsillo y sonreír.

Esa sonrisa en concreto, que rezumaba alivio, sugería que la carta era de Drew. James por fin tenía lo que estaba esperando, lo que significaba que pronto zarparía rumbo al Caribe.

Ambas mujeres habían llegado a la misma conclusión. Georgina suspiró, pero Jack cruzó los brazos por delante del pecho al tiempo que adoptaba una expresión y una postura obstinadas y le decía a su padre:

—Te acompañaré.

—Y un cuerno.

—¡Quiero vengarme tanto como tú o más!

—¡Te lo contaré todo cuando vuelva a casa, con pelos y señales!

Georgina golpeó la mesa con la mano para detener la discusión antes de que pasara a mayores.

—Jack, piensa con la cabeza y no te dejes llevar por las emociones. Tu presencia en este viaje distraería a tu padre. En vez de estar concentrado en lo que debería estar, se pasaría la travesía preocupado por si te acercaras a esas aguas.

—Podría esperar en casa del suegro de Drew y Gabby…

Georgina la interrumpió:

—Su isla está demasiado cerca de la isla de San Cristóbal, el lugar donde quienquiera que escribió la nota de rescate exigió que fuera tu padre. Además, ¿qué sentido tiene esperar allí en vez de hacerlo aquí? Estarás en la zona donde se mueven esos maleantes y te arriesgas a que te secuestren de nuevo mientras tu padre los busca. Si eso sucede, James se verá impotente a la hora de derrotar a quien quiere hacerle daño. ¿Ese es el resultado que deseas? ¿Vas a permitirles que ganen?

Jacqueline abrió la boca para protestar, pero después dijo, enfadada:

—Lo entiendo. —Acto seguido, salió de la estancia hecha una furia y gritó—: ¡Pero no me gusta!

Georgina suspiró.

—No puedo decir que me sorprenda. Tenía el pálpito de que iba a hacer esa exigencia.

—Me habría sorprendido si no lo hubiera hecho —convino James.

Georgina extendió una mano para que le entregara la carta mientras decía:

—Asegúrate de registrar tu barco de arriba abajo en busca de polizones antes de zarpar. Aunque haya dicho que entiende por qué no puede acompañarte, es posible que la furia le nuble la razón.

—Puedo zarpar sin que se dé cuenta.

—Es mejor que la veas en el muelle, a mi lado, despidiéndose de ti. Vamos a ver si esta carta contiene la información que esperabas. —Ella la leyó primero y después se la pasó a su marido—. Pues creo que no.

2

Muchas de las personas presentes en la iglesia fruncían el ceño y murmuraban al ver a los cinco hombres que se movían por los pasillos a ambos lados de las bancas. Parecía que estaban llevando a cabo una misión importante que requería de sigilo, velocidad y buenos reflejos. Incluso Georgina, sentada al lado de Jacqueline, susurró:

—¿Qué diantres están haciendo?

Jacqueline se había preguntado por qué su padre no se sentaba con su madre y con ella, pero supuso que estaba acompañando a Tony mientras esperaba el momento de llevar a su hija al altar. Claro que ese momento había pasado y Judy estaba junto a Nathan, pronunciando sus votos matrimoniales. De modo que no había un motivo evidente para que los cinco hombres se comportaran con tanto secretismo.

James no se reunió con su esposa y su hija, sino que se sentó como si nada en la primera banca junto a su hermano, el padre de la novia. Jason, su hermano mayor, estaba sentado junto a Roslynn, quien a su vez estaba sentada al otro lado de Anthony. Y su segundo hermano mayor, Edward, así como Nicholas Eden y Jeremy, se sentaron en la banca detrás de ellos, apretujados con sus respectivas esposas, Charlotte, Reggie y Danny. Los hombres se movieron con tal sigilo que Tony, que parecía muy atento a la ceremonia religiosa, ni se dio cuenta ni tampoco se percató de que James colocaba el brazo sobre el respaldo de la banca, sin llegar a tocar a Tony, pero a todas luces preparado para hacerlo.

Los ceños de los invitados a la boda se convirtieron en sonrisas y expresiones joviales, y en vez de murmullos se oyeron risillas. Era más que evidente que los cinco hombres se habían colocado de forma que pudieran contener a Tony en caso de que este pusiera objeciones al matrimonio cuando lo preguntara el sacerdote. ¡Todavía lo creían posible!

Jacqueline admiraba su heroísmo, aunque no fue necesario. Unos minutos después, sin interrupciones, Judith y Nathan Tremayne fueron declarados marido y mujer, y Nathan besaba a la novia. Jacqueline sonrió pese a las lágrimas que le bañaban las mejillas. Había empezado a llorar en cuanto Judy entró en la iglesia, porque era muy feliz por su mejor amiga. Aunque eran primas, siempre se habían considerado hermanas.

Y había sido una ceremonia preciosa en la que habían participado los niños de la familia, incluidas las sobrinas de Nathan, Clarissa y Abbie, que habían dejado una lluvia de pétalos de rosa por el pasillo, mientras que las sobrinas gemelas de Jacqueline llevaban la larga cola del exquisito vestido de Judith. Judy estaba guapísima con el vestido de seda y encaje, cuyo rutilante corpiño no era de lentejuelas, sino de diamantes auténticos, una de las numerosas extravagancias de Roslynn. Además, Jacqueline sabía que su prima estaba enamorada. Se suponía que Judy iba a esperar un año para que apareciera su verdadero amor, de la misma manera que ella estaba esperando, pero quedarse atrapada en un barco con el contrabandista que le había robado el corazón hizo imposible que lo evitara.

El plan era dirigirse de inmediato a Haverston para el banquete nupcial, dado que sería casi imposible darles la enhorabuena a los novios en la iglesia con todas las personas que se habían reunido. A veces había que tener en cuenta el tamaño de la familia, y había tantos Malory que era un milagro que hubieran cabido todos en la iglesia. Jason, el cabeza de familia y tercer marqués de Haverston, solía insistir en que todos fueran a la propiedad familiar para pasar la Navidad, pero eso fue antes de que hubiera tantos Malory que ya no había sitio para todos, pese a lo enorme que era la casa solariega.

La madre de Judy, Roslynn, había resuelto el problema el año anterior cuando llegaron tarde para la reunión familiar y acabaron en un hotel de Havers Town. De modo que se buscó a un joven abogado que no conocía a la familia y le encargó la compra de la propiedad adyacente a Haverston, que remodeló por completo para añadirle muchos dormitorios, tras lo cual se la cedió a Jason en secreto con la promesa de que no se lo contaría a Anthony. Era un tremendo castigo para ella que Tony solo le permitiera gastarse su vasta fortuna personal en caprichos. Roslynn sabía que su marido no consideraría que una mansión era un capricho y que se enfadaría mucho si se enteraba.

Todos los invitados a la boda que llegaron el día anterior por la tarde se alojaban en Haverston. Los que habían llegado esa mañana fueron redirigidos a la propiedad colindante. Los niños compartían dormitorio, la habitación infantil estaba ocupada con varios bebés, incluido el nuevo sobrino de Jacqueline, que no había cumplido todavía un año. Pero Danny y Jeremy, su hermano mayor, la habían hecho tía siete años antes, cuando tuvieron a las gemelas, ¡la tercera pareja de gemelos en la familia!

Mientras Jacqueline abandonaba la iglesia en compañía de sus padres, Amy se acercó a ella para susurrarle al oído:

—Ya me imagino quién será la siguiente en casarse.

Jacqueline se enfadó, pero luego se percató de que Amy señalaba a su prima Jaime, la hermana de dieciséis años de Judy, que ambas sabían que coqueteaba con cualquier joven que no fuera de la familia.

Jacqueline soltó una risilla.

—Nunca decidirá con quién casarse. Ya he perdido la cuenta de las veces que Jaime ha creído estar enamorada.

Justo delante de ellas, Katey intentaba animar a su padre, y su marido, Boyd, intentaba consolarlo cuando dijo:

—¡Al menos no se ha casado con un yanqui! —Algo que solo le granjeó un ceño furioso por parte de su suegro.

—¡Jack, espera! —la llamó Brandon Malory mientras corría para reunirse con ella, antes de conducirla a su propio carruaje—. ¿Volvemos juntos a la casa? Me gustaría hablar contigo.

Jacqueline no protestó. Llevaba sin ver a su primo desde que Judy y ella visitaron su mansión ducal, justo antes de partir para su presentación en sociedad en Norteamérica. Durante la última noche de su estancia en Hampshire, Judy fue a la caza de fantasmas por última vez… y tuvo éxito. No solo cazó un fantasma, que resultó ser Nathan Tremayne, que ocultaba sus bienes de contrabando en la ruinosa mansión que había heredado de su abuela, ¡sino también un marido!

La hermana de Brandon, Cheryl, los alcanzó y le dijo a Jacqueline:

—¡No termino de creerme que Judy se haya casado con su fantasma!

Cheryl hizo ademán de subirse al carruaje ducal, pero Brandon se lo impidió.

—Da mala suerte para las muchachas viajar en carruaje con sus hermanos después de una boda, aumenta las probabilidades de que se conviertan en solteronas.

Cheryl se quedó petrificada y corrió en busca de su madre. Jacqueline se echó a reír.

—¿Se ha creído esa pamplina?

Brandon sonrió mientras la ayudaba a subirse al carruaje.

—Sigue siendo muy ingenua a su edad.

—¡Solo tiene dos años menos que tú!

—Cada año es un abismo. Me estremezco al pensar en cómo será el año que viene, con la edad de Jaime. —Pero en cuanto entraron en el carruaje, dijo—: Todo el mundo me dice que no te pregunte porque solo conseguiré que te enfades, pero no te vas a enfadar, ¿verdad?

No hizo falta que Jacqueline le preguntara a qué se refería. La familia no quería comentar el tema de su secuestro porque ella se enfadaba cada vez que mencionaban su cautiverio. Casi nunca pensaba en ello… ni en él. Solo las fiestas de la temporada social habían conseguido distraerla. Pero en ese momento no se sentía furiosa. Tal vez los recuerdos por fin dejaban de atormentarla.

—Estoy bien —le aseguró a su primo.

—Háblame de los piratas.

—No puedo decirte mucho, porque nunca vi a nadie salvo al capitán y a su amante, Catherine. Has oído hablar de ella, ¿verdad? ¿Esa mentirosa que consiguió colarse en el Doncella George?

—Sí, y el supuesto hermano que intentaron hacer pasar por miembro de la familia.

—Mentían de maravilla. La mayor parte de la familia los creyó. Solo mi padre y yo teníamos dudas antes de averiguar la verdad. Pero aunque Andrew, que es el verdadero nombre de Andrássy, ayudó en el robo de joyas a bordo, no tuvo nada que ver en el secuestro e incluso intentó impedirlo, si bien solo consiguió acabar involucrado. Y me ayudó a escapar, así que le perdoné por haber caído en las redes de Catherine. Él también era su amante… Se prodiga mucho esa mujer.

Brandon se ruborizó por la franqueza.

—¿Y el capitán?

El capitán. El Bastardo. Un hombre guapísimo con el largo pelo negro y los ojos azul turquesa. Su belleza la había distraído en muchas ocasiones en mitad de una diatriba, lo que la enfurecía todavía más.

Contestó con voz desdeñosa:

—Era guapo, pero tonto.

—Porque te secuestró, es evidente, pero…

—No, ¡porque intentó hacerlo en alta mar!

—¿Con los dos barcos en movimiento? —preguntó Brandon, sorprendido—. ¿Es posible?

—Pues no funcionó, así que ni idea. Nathan descubrió al traidor que habían colado en nuestro barco para que me secuestrara. En un principio, creímos que era un polizón. Nadie se dio cuenta de que fue el primer intento de secuestro.

—El Bastardo se fue bastante de la lengua al contarte eso, ¿no?

—La verdad es que no. —Sonrió—. Lo tenía frustradísimo, tanto que acabé enfureciéndolo, porque me negué a comer los cuatro primeros días que me retuvieron en el barco. Se le escapó sin querer que todo habría sido más fácil si su amigo hubiera conseguido sacarme del barco antes de que lo descubrieran y tuviera que desistir del plan.

—Así que lo intentaron de nuevo en Bridgeport y lo consiguieron… más o menos. —Brandon parecía furioso.

—Trabajaban para el padre de Catherine y según parece no tiene fama de hombre paciente. En cuanto el Bastardo me tuvo de rehén, esperaba que le entregasen a mi padre en bandeja. Pero fracasó. —Esbozó una sonrisa ufana. A lo mejor el Bastardo ya estaba muerto por haber regresado junto a su jefe con las manos vacías. Se deleitó con esa idea un instante.

—Pues eres muy valiente, Jacqueline Malory. Me alegro de que estés bien. De todas formas, ¡ojalá pudiera echarles el guante a esos piratas!

—No te preocupes, Brand. Mi padre se ocupará de ellos. Deberías venir a Londres para pasar el resto de la temporada social. Pareces tener edad suficiente para hacerlo. —Y tanto que lo parecía. Tan alto como su padre, Derek, con una constitución fuerte, aparentaba tener más de los diecisiete años que tenía.

—Ojalá pudiera. Pero el título crea un alboroto increíble.

Jacqueline sonrió.

—Pues no lo menciones. La alta sociedad todavía no te conoce. Además, hay tantos Malory que es imposible identificarlos a todos. Ven de incógnito, disfruta y luego vuelve a casa.

—No puedo parecerme a nuestros padres, Jack, ni lo menciones. Los duques no pueden ser libertinos.

—¿Quién lo dice?

En el banquete, James y sus cuatro compinches recibieron las burlas de los demás por creer que Anthony podría arruinar el día más feliz de la vida de su hija. Acordaron no decírselo a Judy, aunque Tony se molestó bastante al enterarse.

Anthony incluso le arrancó una promesa a James:

—Nos veremos en Knighton’s Hall nada más volver a Londres, y va a ser una sesión cruenta en el cuadrilátero.

James, que se sentía un poco culpable por dudar de la aquiescencia de Tony en cuanto a la boda de su hija, replicó con sorna:

—¿Eso quiere decir que tendré que dejarte ganar?

Nicholas Eden lo oyó y se echó a reír, lo que hizo que los hermanos se volvieran para fulminarlo con la mirada y que Regina, su esposa, corriera para apartar a su marido del peligro. Por regla general, el desagrado de los hermanos hacia el marido de su sobrina preferida se traducía en comentarios desdeñosos, pero teniendo en cuenta que Anthony estaba molesto, Regina prefería no tentar a la suerte.

A Jacqueline le dijeron en repetidas ocasiones que ella sería la siguiente en disfrutar de semejante día. Ni en sueños, pero sonrió de todas formas, decidida a que nada empañase la felicidad de ese día. En cuanto vio que Judith se escabullía a la planta superior para cambiarse de ropa y emprender la luna de miel, Jacqueline la siguió, ya que deseaba hablar por última vez con ella.

Judith, que se volvió para ver quién había entrado tras ella, preguntó:

—¿Has venido para llamarme «traidora» de nuevo?

Era una pregunta válida, aunque había dejado de decírselo hacía ya un tiempo, y solo se lo llamó unas pocas veces a modo de broma. Se habían prometido que disfrutarían juntas de esa temporada social sin acabar casadas. Pero muchos de sus familiares les habían asegurado que el amor llegaba sin avisar y que la intención de Jacqueline de permanecer fiel a la promesa resultaba irracional. Pero Jacqueline era terca, mientras que Judy, no. Además, estaba el detalle de que nadie le había llamado la atención esa temporada social, no lo suficiente para que le importase. Ni tampoco se había quedado a bordo de un barco con un joven apuesto como le había pasado a Judy. De hecho, ella había estado encerrada en otro barco con un joven apuesto, pero solo le entraron ganas de matar al Bastardo, así que no contaba.

De modo que le sonrió a su mejor amiga.

—No, he venido a decirte que me alegro muchísimo por ti.

—¡Ay, Jack!

Se echaron a llorar y se abrazaron a la vez, lo que hizo que Jacqueline dijera con voz ronca:

—Se acabó. No te interesa que se te hinchen los ojos, porque tendrás que usarlos para hacerle ojitos a tu marido.

Judith se apartó con una sonrisa.

—¿Eso hago?

—Claro que sí. Todo el mundo se ha dado cuenta, incluso tu padre.

Judy soltó una carcajada.

—A lo mejor por eso ha permitido que se celebre la boda sin protestar.

—¿No ha protestado? Creía que había pataleado y gruñido.

—Solo soltó unas cuantas amenazas al final, pero te aseguro que eso equivale a no protestar en su caso.

—Me fiaré de ti, ya que no pude verlo.

Jacqueline tampoco iba a ver demasiado a su prima después de ese día. Judy se iría a Hampshire con su marido, en la casa que este había heredado de su abuela, mientras que ella viviría a kilómetros de distancia, en Londres. Iría de visita, pero ¡no podía hacerlo todo el año!

—¡Voy a echarte muchísimo de menos! —soltó Jacqueline de repente.

—No vamos a vivir en el otro extremo del mundo, Jack.

—Lo sé. —Pero lo iba a parecer.

—Te hace falta una distracción.

—Tengo una. Mi padre zarpará para el Caribe en el Doncella George después de volver a Londres, y es en lo único en lo que he estado pensando.

—Me he enterado, pero me refería a una distracción romántica. ¿Ninguno de tus pretendientes te ha hecho tilín?

—No, pero me caen todos bien. El problema es que no me he enamorado de ninguno.

—A lo mejor porque no lo has intentado.

Jacqueline se echó a reír mientras ayudaba a Judith a cambiarse.

—¡No sabía que tenía que esforzarme!

—Ya sabes lo que quiero decir. Si te olvidaras de una vez del desagradable secuestro, la rabia desaparecería y tal vez tu corazón se abriría a nuevas posibilidades.

Como Judith estaba de espaldas, Jacqueline puso los ojos en blanco. Estaba bien que su prima fuera feliz y quisiera que todo el mundo fuera tan feliz como ella. Pero se había olvidado de que ella sería más feliz si no encontraba el amor ese año.

Sin embargo, en vez de recordárselo, dijo:

—Sigo preocupada por mi padre, porque esta misma semana partirá para encargarse del Bastardo y de su jefe.

De hecho, estaba segura de que la familia Malory iba a reunirse para planear el ataque que pronto tendría lugar, tal vez se reuniría esa misma noche en Haverston, dado que tanto Warren como Boyd habían viajado para asistir a la boda. ¡Pero ella no estaría incluida, por supuesto!

—¿Eso quiere decir que sabe quién es el responsable?

—¡No lo sé! —protestó Jacqueline, airada—. ¡No me cuentan nada!

Judith se volvió con el ceño fruncido.

—Pero estabas convencida de que el tío James sabría exactamente quién era el culpable en cuanto le dieras… ¡Ay, Jack, dime que no sigues ocultando el secreto! ¡Tienes que hablarle de la nota de rescate original, la que incluía un mensaje mucho más provocador, que encontraste en el barco pirata!

—Como va a zarpar hacia el Caribe de todas formas, no había motivo para ocultársela. Le di la copia que hice de la carta el mismo día que llegó la carta de Drew.

Cuando descubrió la carta en el camarote del Bastardo, creyó que este no había dejado nota de rescate en Bridgeport y que su familia no tendría pistas para dar con ella. Se puso furiosa. Intentó matar al Bastardo aquel día… En fin, lo había intentado ya unas cuantas veces, pero tuvo el mismo éxito. Ese desgraciado era demasiado fuerte para que sus ataques consiguieran provocarle algo que no fueran carcajadas. Pero le aseguró que había escrito una versión mucho más educada que la de su jefe para que su padre la recibiera. Como si eso fuera importante.

—Incluso le expliqué a mi padre que no le había hablado de la nota original porque estaba convencida de que se dirigiría a una trampa si zarpaba hacia el Caribe de inmediato. ¡La leyó y se limitó a sonreír, no dijo ni una sola palabra! ¡Me puso furiosa!

Judith chasqueó la lengua mientras se quitaba el vestido y se daba la vuelta.

—Jack, ha pasado tiempo de sobra para que no haya trampa alguna. Así que deja que tu padre haga lo que se le da mejor mientras tú disfrutas del resto de la temporada social.

Jacqueline suspiró.

—Lo sé. Lo intentaré.

Judith puso los ojos en blanco.

—No lo intentes, hazlo o muérete. ¿No es tu lema?

Jacqueline se echó a reír.

—Algo parecido. Muy bien, volveré a Londres para pasármelo bien.

—¿Me lo prometes?

—Sí, pero porque eres tú.

Nathan escogió ese momento para entrar en la habitación, lo que hizo que Jacqueline se diera cuenta del motivo por el que la doncella de Judy no la estaba esperando para ayudarla a cambiarse de ropa. Porque su flamante esposo quería hacer los honores. Y le bastó una mirada a su mujer, ataviada con la camisola y las enaguas, para cruzar la estancia y besarla con ardor.

Jacqueline estaba segura de que ni se había percatado de su presencia. Sonrió y salió al pasillo, tras lo cual cerró la puerta sin hacer ruido.

3

Jacqueline prefería pegar la oreja a las puertas para fisgar… salvo en Haverston. Las puertas de la antigua mansión eran muy gruesas, algunas incluso estaban reforzadas con planchas de metal, así que era difícil oír lo que se decía al otro lado a menos que hubiera gritos, algo que no sucedía en ese instante. Le echó un vistazo a la estancia primero, aunque muy breve. Teniendo en cuenta que los miembros de su familia podían aparecer en cualquier momento por los pasillos, era imposible que se quedara allí donde cualquiera podía verla con la oreja pegada a la puerta del gabinete.

De manera que se apresuró a salir, escabulléndose por la puerta trasera, y rodeó la mansión hasta colocarse bajo las ventanas de la estancia. Esperaba que estuvieran abiertas, dado que la noche estival era calurosa, y no se equivocó. Incluso echó un vistazo al interior para ver quiénes estaban con su padre: sus tíos Warren y Boyd.

Anthony apareció justo cuando ella se agazapaba debajo del alféizar. No iba a zarpar con James, de manera que no sabía qué información podía aportar. O tal vez solo estuviera presente para ofrecer apoyo moral. Por más enfadado que estuviera con James, lo apoyaría sin el menor asomo de duda frente a los yanquis, tal como su padre y él llamaban a la rama Anderson de la familia. Pero esa noche no iba a producirse discusión alguna con Warren y con Boyd, ni verbal ni de ninguna otra índole, ya que James había aceptado su colaboración en la misión.

Jacqueline esperaba tensa a oír algo procedente del interior del gabinete cuando la sobresaltó la aparición de su hermano Jeremy, que se agazapó a su lado y le susurró:

—Debería haberme imaginado que serías la primera en llegar.

Ella se llevó un dedo a los labios y lo miró ceñuda por haber descubierto su escondrijo. Sin embargo, Jeremy le preguntó:

—¿Qué me he perdido?

—Nada todavía —susurró ella, aunque echó un vistazo por encima de su hermano para asegurarse de que Percival Alden no lo había seguido. Percy era un amigo de la familia del que se podía esperar solo una cosa: una metedura de pata. Que dadas las circunstancias, consistiría en alertar a su padre de su presencia bajo la ventana.

—¿Sabes algo de Drew? —preguntó Warren.

—No son buenas noticias —respondió James—. Léelas tú mismo.

Warren debió de coger la carta de Drew porque al cabo de un instante dijo:

—Dice que no es el pirata del que ambos sospechabais, que Pierre Lacross sigue encarcelado en Anguila.

—Lee el siguiente párrafo —replicó James.

Boyd demostró que estaba al lado de su hermano y leía la carta al mismo tiempo porque dijo:

—Así que el alcaide de la prisión se puso un poco nervioso cuando Drew le preguntó por Lacross… Es comprensible, teniendo en cuenta que el hombre vive detrás de unos muros de piedra con la compañía de cientos de criminales convictos, ¿no te parece?

—Pues sí —convino James—. Pero me preocupa más la negativa del alcaide a permitirle a tu hermano que viera a Lacross. Drew es el único de vosotros que reconocería a Pierre Lacross si lo viera porque estaba conmigo cuando lo capturé.

—El alcaide podía tener muchos motivos para rechazar la petición de Drew —señaló Warren—. Conociéndolo, es posible que esté molesto porque fue incapaz de ganarse la colaboración de ese hombre.

A lo que Boyd añadió:

—Y bien podría ser porque se trata de una prisión británica y los orígenes norteamericanos de Drew son evidentes en cuanto abre la boca.

Anthony rio entre dientes.

—Una razón más que plausible que explica por qué los ingleses acostumbran a no mostrarse cooperativos con vosotros los yanquis en el mejor de los casos.

—Tony, no estamos discutiendo con ellos —le advirtió James—. Desahoga tu malhumor conmigo, no con ellos.

—Entonces, ¿para qué he venido?

—Pensé que te gustaría que te incluyéramos, por si acaso cambiabas de opinión y decides zarpar conmigo.

—Y un cuerno, amigo mío. Pienso quedarme cerca de casa por si Judy cambia de idea sobre ese desgraciado de Tremayne y vuelve a su hogar en busca de un hombro paterno sobre el que llorar. Ya me contarás los detalles más sangrientos cuando vuelvas a Inglaterra.

—Pues si ese es el caso, regresa a la fiesta —le sugirió James.

—No he dicho que no me interese el tema —refunfuñó Anthony.

Warren intervino en ese momento.

—Bueno, aunque no sepamos todavía a quién buscamos, estoy listo para zarpar ya. Llevo demasiado tiempo en tierra. Ya investigaremos una vez que lleguemos a las Indias Occidentales.

James dijo:

—Si Drew y yo no sospecháramos que Lacross es el responsable del secuestro de Jack, no le habría concedido tanto tiempo para que tratara de confirmarlo. Drew ha estado en la isla donde se encuentra la antigua fortaleza de Pierre. El lugar está desierto, pero ha encontrado señales de que alguien la ha visitado recientemente. Ha pasado semanas intentado descubrir quiénes eran los visitantes y hacia dónde partieron después, motivo por el que no hemos tenido noticias suyas hasta ahora.

—Pero si Lacross sigue en la cárcel, ¿qué esperaba Drew encontrar allí? —quiso saber Boyd.

—La noche que lo derrotamos, fue imposible capturar a todos los piratas. En cualquier caso, debería haber regresado al Caribe mucho antes, teniendo en cuenta que cuando dejé el mar también dejé atrás más de un enemigo en aquellas aguas. Drew no los reconocería aunque se los encontrara. Necesito hablar con ellos en persona para saber si alguno ha sido el artífice de este plan. Drew no sabe a quién interrogar para conseguir información que podría ser útil, mientras que yo…

—Mientras que tú eres capaz de sonsacar información sin importar el método —apostilló Warren, que añadió, avergonzado—: James, eso ha sido un cumplido, no una crítica.

Anthony rio entre dientes y dijo:

—Yanqui, le estás quitando toda la diversión al asunto. —Aunque añadió, dirigiéndose a su hermano—: Ni se te ocurra echarme un sermón, amigo mío. Puede que tú hayas pactado una tregua con ellos mientras dure esta misión, pero yo no.

James pasó por alto el comentario.

—Habría partido antes si mi querida Jack no me hubiera ocultado esto —dijo—. Lo descubrió en el barco que zarpó con ella de Bridgeport. Su secuestrador, el capitán de la nave, insistió en enviarnos una versión más educada de la nota de rescate original.

—¿Un secuestrador educado? —comentó Boyd, sorprendido.

Warren resopló.

—¿Qué tipo de pirata escribe una nota educada? —A continuación, leyó en voz alta—: Tu vida por la suya. ¿Te suena? Ya sabes dónde. ¡Apresúrate, mon ami!

James les explicó lo sucedido.

—Antes de que se le olvidaran las palabras exactas, Jack hizo una copia de esta nota de rescate, escrita de puño y letra por el jefe de su secuestrador.

—¿Y te lo había ocultado hasta ahora? —preguntó Anthony—. ¿Por qué?

—Temía que si partía hacia el Caribe demasiado pronto, acabara cayendo en una trampa porque estarían esperándome. El autor de la nota, que ella sabe que es el padre de Catherine Meyers, pensó que yo reconocería su identidad gracias a esas enigmáticas palabras.

—¿Y es así?

—Sí, salvo por el detalle de que sigue en la cárcel.

Warren añadió:

—¿Hablamos de nuevo de Lacross?

—Un momento —terció Boyd—. No puedes suponer que el autor sea francés solo porque haya escrito ese «mon ami». No estoy muy familiarizado con la lengua francesa, pero ¿esa expresión no significa «amigo mío»?

—El sarcasmo en toda su gloria —respondió James—. Esa nota implica que quería que yo supiera quién había orquestado mi muerte, pero sin ofrecer una prueba incriminatoria que pudiera usarse en un tribunal. Y eso, más que cualquier otra cosa, es típico de Lacross. Tampoco me sorprendería que Lacross tuviera una hija que fuera una ladrona de joyas, astuta como una zorra. Esa arpía de Catherine Meyer, a quien nuestro falso pariente Andrássy subió a bordo del Doncella George.

—¿Se parece a Lacross? —preguntó Warren.

—No tanto como hacerme pensar sin lugar a dudas que sea su hija —admitió James—. Pero podría estar haciendo el trabajo sucio para él. O bien el alcaide de la cárcel de Anguila le mintió a Drew o bien Lacross está moviendo los hilos desde su celda. El objetivo de todo este plan bien podría ser que yo acabara en esa cárcel, precisamente en su celda.

—No es posible —discrepó Boyd—. Los aristócratas como vosotros no entran en la cárcel por nada.

—Ese es el caso por regla general —replicó James—. Pero el capitán Hawke sí podría acabar encarcelado.

—El capitán Hawke murió en Inglaterra. Juraría que te habrías asegurado de que así fuera.

—Y lo hice —le aseguró James—. Pero es posible que las noticias de la muerte de Hawke no hayan llegado a todos los confines del Caribe, donde hay islas en las que aún podrían estar vigentes las recompensas por su captura. Además, las he visitado desde entonces y alguien que me conociera en mi papel de capitán Hawke podría haberme visto. Y lo más importante: Lacross me vio cuando ayudé a Drew a rescatar a Gabby y él fue capturado, de manera que sabe que no estoy muerto. Lo que no acabo de entender es cómo es posible que Lacross o quienquiera que esté detrás de este plan haya descubierto que James Malory es el capitán Hawke. Me esforcé mucho en mantener en secreto la verdadera identidad del capitán Hawke.

Warren gimió.

—¿Tendremos que atacar una cárcel británica?

—No… bueno, eso espero —respondió James—. Aunque tengo que hablar con ese alcaide. Sin embargo, también se me ocurren otros dos hombres que podrían haber dicho algo parecido a las palabras de la nota original. Hay muchas preguntas en el aire. Nada es concluyente, salvo el hecho de que zarparé la mañana posterior al baile de máscaras al que voy obligado.

Boyd rio y comentó:

—Georgie en todo su esplendor, ¿verdad?

—Al contrario. Detesto los bailes con todas mis fuerzas. Pero los intentos de mi Georgie por persuadirme pueden ser muy placenteros…

—Dios, ¿acaba de insinuar que…? —se quejó Warren.

Sin embargo, Anthony lo interrumpió con sorna.

—Por supuesto que sí, yanqui.

En el exterior, Jeremy ayudó a Jacqueline a ponerse en pie para regresar al interior de la mansión entre protestas.

—Debería haber estado en el gabinete, pero se ha negado a que participara.

—¿Crees que yo no lo he intentado? Su decisión de que no lo acompañemos es firme.

Jeremy resopló.

—Entiendo por qué te excluye a ti, pero yo he vivido en las islas y conozco el Caribe como la palma de mi mano. Mi presencia sería muy valiosa y él lo sabe.

—Hermano, intenta no insultarme —replicó Jack con sequedad—. Tú o yo seríamos los rehenes perfectos en manos de su némesis si llegan a enfrentarse. Así que debemos mantenernos al margen por más que nos desagrade.

—Habla por ti. Yo todavía tengo tiempo para hacerlo cambiar de opinión. ¿Cuándo es la fiesta esa de la que ha hablado?

Jacqueline puso los ojos en blanco. Jeremy no iba a ganar esa discusión con su padre, de la misma manera que le había sucedido a ella. Pero aunque estuviera escocida por el hecho de que la excluyeran, no pensaba quedarse de brazos cruzados ni discutir con él de nuevo para convencerlo. Debía hablar con Gabby y conseguir que le contara todo lo que supiera sobre el pirata Pierre Lacross.

4

—No pareces muy molesta porque padre vaya a zarpar por la mañana sin nosotras —le dijo Jacqueline a su madre mientras se miraba en el espejo de cuerpo entero de su dormitorio.

—Disimulo muy bien, ¿verdad? Aunque estoy convencida de que volverá triunfante del Caribe y podremos olvidarnos para siempre de este desagradable asunto. Claro que eso no significa que no vaya a preocuparme por él a cada minuto.

—Y a echarlo de menos.

—Pues claro que lo voy a echar de menos, muchísimo. Y sé que tú también. Y no, no vamos a mencionar de nuevo que preferirías zarpar con él por la mañana en vez de quedarte conmigo.

Jacqueline sonrió.

—No iba a hacerlo. Diantres, sé muy bien cuándo estoy en minoría, aunque me merezco de sobra la oportunidad de vengarme más que…

—Jack —la interrumpió su madre.

—Se me ha escapado, de verdad.

Georgina chasqueó la lengua.

—Al menos el resto de la temporada social nos distraerá a ambas.

Jacqueline deseaba que fuera así. Aunque lo que más deseaba era que la distrajeran antes, esa misma noche, de la partida de su padre. Era una suerte que, con la peluca negra y el antifaz, nadie sabría que también experimentaba emociones… muy irritantes. No cuando por fuera parecía tan contenta. Y la verdad era que no podía negar que le emocionaba bastante esa velada. Era la primera vez que no sabría con quién bailaba. Le encantaba ese tipo de misterios inofensivos.

Estaban ataviadas con sendos vestidos de fiesta para el baile de esa noche. Su madre la había sorprendido con un nuevo collar de esmeraldas, que hacía juego con el vestido verde claro, y que ella misma le colocó en torno al cuello.

—Ahora, vamos. Seguro que tu padre está ansioso por acabar con esto. Nos espera abajo con Brandon.

—¿Brandon? ¡Si dijo que no iba a venir!

—Nos ha contado que insististe y todos sabemos que eso quiere decir que has acosado al pobre hasta que no ha tenido más remedio que ceder.

Jacqueline sonrió.

—Bueno, solo un poquito. Pero un baile de máscaras es el lugar perfecto para que se lo pase bien sin que nadie anuncie al duque de Wrighton al llegar. Mi deber era tratar de convencerlo después de que me dijera que no pensaba venir en ninguna temporada social. No sabe lo que se está perdiendo, pero después de esta noche lo sabrá, así que a lo mejor cambia de idea.

—Yo no lo tengo tan claro. Brandon se toma muy en serio su posición. Una pena, sí, pero ya sabes lo que opino de los títulos aristocráticos. Ten presente que es el primer duque de la familia, y que sus padres lo han criado como tal. Y no puedes interferir, Jack, ni un poquito. No me sorprendería que eligieran a su esposa. Va a necesitar un pedigrí intachable.

Jacqueline resopló.

—Agorera… Se te olvida que es un Malory.

Georgina enarcó una ceja.

—¿Y los Malory suelen conseguir lo que quieren?

—Eso mismo.

—No puedo creer que esté bailando.

Mientras Jacqueline bailaba con Brandon, siguió su mirada y se echó a reír cuando sus padres pasaron junto a ellos en la pista de baile.

—Yo sí. Mi madre entró con nosotros, pero mi padre estaba un par de parejas más atrás en la cola de entrada, para que nadie pudiera averiguar que se trataba de él, aunque sí hayan adivinado mi identidad. Se suponía que la peluca y el antifaz eran para evitar que eso sucediera.

—Pues no lo han conseguido.

—Ya lo sé —se quejó—. Estoy muy molesta porque Bernard Morton corriera a pedirme el primer baile y alertara a los demás de que me había descubierto. Eso sí, se ha negado a decirme cómo diantres lo ha conseguido. Como haya sobornado a mi doncella para que le dijera el color del vestido que iba a llevar esta noche, la despido en cuanto llegue a casa.

—No, no lo harás, porque bien puede haber sobornado a tu modista o haber apostado a alguien cerca de tu casa para hacerle llegar los detalles. Pero da igual, prima. Desde luego que no merece despedir a un leal…

—Desleal.

—… criado.

—Supongo que no, aunque me ha arruinado el baile de máscaras, porque la gracia estaba en que nadie me reconociera. Ahora ya es un baile como otro cualquiera.

Brandon soltó una risilla.

—Creía que te encantaban los bailes.

—Y es así, por eso solo mascullo un poquito, no muerdo.

—Es bueno saberlo —replicó él con sorna.

Jacqueline le sonrió.

Se alegraba de que hubiera ido al baile. Con la máscara, nadie podía saber que tenía diecisiete años ni que el duque de Wrighton estaba presente.

—En cuanto a mi padre —dijo ella—, si bien odia bailar casi siempre, le encanta complacer a mi madre, y a ella le gusta bailar. ¿Qué me dices de ti? A ver, seguro que te gusta. Has tenido seis parejas seguidas antes de bailar conmigo, ¡y casi he tenido que correr para adelantarme a otra!

—Sí que me gusta, pero no es tanto bailar como… tocar.

Jacqueline se echó a reír al oírlo.

—Un toquecito en la cintura te excita, ¿verdad?

Sabía que se había puesto colorado debajo de la máscara, que le cubría las mejillas, pero no así la boca. A veces Jacqueline hablaba sin pensar… En fin, casi todo el tiempo. Pero no era su intención avergonzar a su primo, que seguramente no hubiera tenido oportunidad para relacionarse con muchachas de su edad a menos que fueran de la familia, ya que sus padres lo protegían muchísimo. Además, un muchacho de diecisiete años podía ser un poco sensible en cuanto a sus relaciones con el sexo opuesto, de modo que no debería haber bromeado con sus conquistas sexuales, o su falta de las mismas.

Así que remedió la situación al punto.

—¡No contestes! La lengua me pierde a menudo, como bien sabes. Anda, dime qué te parece tu primera incursión en el mundo de las debutantes. ¿Es como te lo esperabas? ¿O tal vez te cuesta hacerte una idea porque todo el mundo oculta la cara?

—La personalidad está bien a la vista, así como sus encantadores… vestidos.

Jacqueline soltó una carcajada. ¡Qué maravillosa manera de hablar de los voluptuosos cuerpos femeninos! Supo que su primo ya no estaba avergonzado por el fingido tono puritano con el que había hablado.

—¿Alguien te ha llamado la atención?

—Pues sí. Me he enamorado de ella, y de ella… ah, y de ella también.

Acababa de señalar a tres debutantes distintas, una de las cuales bailaba mientras que las otras dos soltaban risillas al mirarlo. Jacqueline puso los ojos en blanco. Habría creído que bromeaba de tratarse de otra persona que no fuera Brandon.

De modo que dijo:

—Te pareces a la prima Jaime. Se cree enamorada de un hombre distinto cada mes. Por favor, dime que distingues entre el encaprichamiento y el amor, la clase de amor abrumador que te deja sin aliento.

—¿Y tú? ¿O estás tan decidida a no encontrarlo este año que podrías darte de bruces con él sin hacerle el menor caso?

—En fin, como no lo has preguntado en serio, te puedo decir sin rodeos que sé muy bien que la atracción no lo es, porque me atraía muchísimo el Bastardo al tiempo que lo odiaba con todas mis fuerzas.

—En ese caso, que no te quepa duda de que yo también los distingo, Jack, así que te devuelvo el pelo que te he tomado prestado.

Ella se echó a reír.

—Con lo serio que pareces siempre… ¿Cuándo has empezado a tomarle el pelo a la gente?

—Empecé al darme cuenta de lo ingenua que es mi hermana. ¡Todavía asegura que Judy se ha casado con un fantasma!

5

Cuando el baile terminó, Brandon la llevó de vuelta junto a sus padres antes de salir en busca de otra pareja. A Jacqueline le dio igual, ya que pensaba reunirse con ellos de todas formas. Su padre, que por primera vez estaba junto a su esposa en vez de apartado, era un escudo excepcional, y ella quería usarlo en ese momento, de modo que se interpuso entre ellos.

Dado que su decisión de reunirse con sus padres se alejaba de la petición que le había hecho a su padre de que asustara a sus pretendientes antes de que ella pudiera conocerlos, James preguntó en seguida:

—¿Quién te ha molestado?

—Parece que saben perfectamente quién soy —protestó, aunque sonrió al punto—. Y saben quién eres tú, porque me vieron entrar con mamá y ahora estás junto a ella, algo que no has hecho en ninguna de las fiestas a las que hemos asistido. Que sepas que siempre preguntan si estás presente. Y yo siempre les miento y les aseguro que no. ¿Vemos lo valientes que son ahora?

James no contestó. Georgina se limitó a chasquear la lengua. El hecho de que la fama de su padre siguiera siendo tan poderosa como de costumbre no estaba en duda. Dado que se negaba a participar en cualquier evento social que no fuera de la familia, seguía siendo un desconocido para la alta sociedad y aún circulaban muchos rumores. El hecho de que su hermano Anthony y él siguieran visitando Knighton’s Hall para participar en brutales combates de boxeo no ayudaba a enterrar los rumores acerca de lo letal que era. Los jóvenes libertinos adoraban esos combates, que les daban algo impredecible sobre lo que apostar, pero los aristócratas menos atrevidos no querían acercarse a James Malory, aunque estuvieran enamorados de su hija.

La música comenzó a sonar, pero los murmullos aumentaron por otro motivo. Por todo el salón de baile corría como la pólvora la posible presencia de James, creando una conmoción. Y Jacqueline sabía que era culpa suya por haberse reunido con ellos mientras su padre seguía al lado de su madre, haciendo así que todos se fijaran en él, solo porque le había molestado que sus pretendientes hubieran averiguado su identidad y le hubieran dicho quiénes eran a su vez. Una actitud muy infantil de la que ya se estaba arrepintiendo.

—Que me aspen —masculló James—. ¿La que se acerca es nuestra anfitriona?

—Sí, es lady Spencer, no cabe la menor duda —contestó Georgina—. Asistimos a su primer baile de la temporada poco después de regresar de Bridgeport. Evitaste que anunciaran tu llegada, como bien recordaras, así que no la saludaste.

—Si me pide que me vaya, voy a tener que darle una paliza a su marido —sentenció James.

—Es viuda —le recordó Georgina con una sonrisa.

—Ya encontraré un familiar masculino.

—No, no vas a hacerlo, y no va a ponerte pegas —le aseguró Georgina con voz altiva—. Tu nombre estaba en la invitación. Aunque ninguna de las anfitrionas espera que aparezcas de verdad, sería todo un triunfo para ellas que lo hicieras.

Lady Spencer confirmó sus palabras cuando dijo con voz melosa:

—¡Lord Malory! Es un placer conocerlo. Ni se me había ocurrido soñar con que aceptara mi invitación, ¡pero ahora me ha asegurado el éxito!

Jacqueline sabía que su padre detestaba que lo arrinconasen de esa manera y seguramente se limitara a dejar que Georgina lidiara con la dama y su tan efusivo recibimiento. Sin embargo, le sorprendió ver que le hacía una profunda reverencia a su anfitriona y decía:

—El placer es mío, lady Spencer, pero es demasiado modesta. Sus bailes son tan famosos que fui incapaz de resistir la tentación cuando mi esposa me sugirió que lo comprobase en persona.

Después de lo que Jacqueline y Jeremy habían oído a hurtadillas en Haverston, se preguntó si su madre estaba colorada bajo el antifaz. La auténtica tentación era lo que Georgina le había ofrecido a James para animarlo a asistir. Pero su anfitriona no podía saberlo y parecía emocionadísima por sus palabras. Desde luego que su padre no había perdido el don que tenía con las mujeres.

Tampoco se le escapó a James que uno de los pretendientes de Jacqueline había reunido el valor necesario para acercarse a ella mientras él hablaba con lady Spencer. Ella también se había dado cuenta y le complació descubrir que no todos sus admiradores le tenían miedo a su padre.

El recién llegado, alto y de pelo rubio, a quien Jack fue incapaz de identificar debido a la máscara que le cubría todo el rostro, le hizo una reverencia.

—¿Me concede el honor?

Era muy galante y tenía un porte imponente con el chaqué negro que se ceñía a su atlético cuerpo como una segunda piel. Jacqueline colocó los dedos en la mano que le tendía y permitió que la condujera a la pista de baile. Experimentaba una emoción efervescente, pero solo porque no lograba ubicarlo todavía y estaba decidida a hacerlo.

Fue lo primero que Jacqueline preguntó:

—¿Quién es usted?

—¿Se supone que debo decirlo? —Tenía una voz grave, pero quedaba distorsionada por la máscara.

—Mis otros pretendientes se han identificado. Eso le resta mucha emoción a un baile de máscaras, porque ya no hay que averiguar con quién se baila.

—En ese caso, no se lo diré.

—¿De verdad?

—Se lo prometo.

De modo que… ¡tendría que recurrir a la deducción! Era el entretenimiento que había esperado para esa noche.

—Ya sé quiénes son Bernard, Jasper, John, Addison y Ellis, pero eso me deja con Lewis, Rupert, Peter, Giles, High, Thaddeus y Chester.

Él se echó a reír tras la máscara.

—¿De verdad tiene tantos admiradores?

—Parecen demasiados, ¿no? —Soltó una breve carcajada, pero se dio cuenta de que él debería saberlo si formaba parte del grupo—. ¿Finge no saber quién soy?

—¿Quién es?

La pregunta la sorprendió.

—Si no lo sabe, ¿por qué me ha sacado a bailar?

—¿Cómo no hacerlo cuando es usted la mujer más hermosa de todas las presentes?

Jacqueline se echó a reír de nuevo porque era imposible que lo supiera cuando tenía media cara cubierta por el antifaz, no sin conocerla previamente. De modo que estaba bromeando. Eso le encantó. Era novedoso, viniendo de uno de sus pretendientes. Pero seguía sin saber de quién se trataba.

Volvió a concentrarse para averiguarlo.

—Estoy segura de que algunos de mis admiradores no van en serio. Sé que Giles no lo hace, dado que se tiene por un libertino. Sin embargo, tres de los que todavía no se han descubierto son más bajos que usted, y Peter no es tan corpulento. Lo que me deja con lord Hugh, Rupert y Thaddeus.

—¿Debería renunciar antes de empezar?

—¿Empezar el qué?

—La conquista de su corazón.

Soltó una risilla al oírlo.

—¿Tiene miedo de un poco de competencia?

—¿Considera que doce hombres son pocos?

—La verdad, no todos eran míos al principio —admitió con franqueza—. He heredado algunos de los pretendientes de mi prima cuando se anunció su boda. Y puede renunciar si lo prefiere, pero de todas maneras no hay forma de conquistar mi corazón.

—¿Eso quiere decir que, al igual que su prima, ya ha decidido con quién casarse?

—Por Dios, no. He decidido que no voy a casarme este año, tal vez ni siquiera lo haga el que viene. No he ocultado mi postura al respecto y también se lo he dicho a ellos. Todos creen que les estoy tomando el pelo, pero no es así.

—¿Por qué?

—¿Por qué seguir al rebaño? —Se echó a reír—. No es lo mío, desde luego. Además, ¿qué prisa hay? ¿Es porque se espera que una jovencita se case durante su primera temporada social? —Resopló por lo bajo—. Ya le he advertido, como a los demás. Pero ya debería saberlo si es uno de ellos.

—No lo soy.

La emoción se apoderó de ella al oír esas palabras. ¿Eso quería decir que no estaba bromeando? ¿Era alguien nuevo que acababa de llegar a la temporada social? Pero no, ese tipo de personas alimentaba los rumores durante días, así que ya se habría enterado si hubiera llegado un aristócrata nuevo a la ciudad.

Tal vez fuera uno de los caballeros a los que había conocido al principio de la temporada social y a los que solo les interesaba el matrimonio y esperaban estar comprometidos al acabar la temporada. En cuanto se enteraron de la franca declaración de no querer casarse ese año, se despidieron de ella deseándole lo mejor para proceder a no mirarla de nuevo. Pero tal vez uno hubiera cambiado de opinión y quisiera obligarla a que ella cambiara también… y para ello trataba de despertar su curiosidad antes de que ella supiera de quién se trataba.

Los únicos aristócratas jóvenes presentes en la ciudad no solían acudir a eventos de esa índole porque no les interesaba casarse. Casi todos los libertinos estaban decididos a pasar años disfrutando de los placeres de la vida antes de sentar cabeza y tener un heredero. Y los segundos o terceros hijos de los aristócratas tenían menos presión para casarse que los primogénitos. Pero teniendo en cuenta que se trataba de un baile de máscaras, podrían entrar sin invitación con mucha más facilidad. Y esa idea la llevó a darse cuenta de que podía tratarse de cualquiera.

—Está muy callada. ¿Ya se ha aburrido de mí?

El hecho de que interrumpiera sus cavilaciones hizo que protestara:

—Diantres, es muy molesto que las variables te pillen desprevenida.

—¿Eso soy? ¿Una variable?

—¿No ha dicho que quería serlo?

—No consideraría conquistar su corazón desde esa perspectiva, pero si está reduciendo su larga lista de pretendientes para poder añadirme…

—No la reduzco —lo interrumpió—. Solo sigo contando. Pero me gusta investigar, de modo que si no es usted uno de los invitados habituales a este tipo de fiestas, ¿es un libertino, un segundo hijo o pertenece a la clase trabajadora?

—Eso revelaría demasiado.

Jacqueline sonrió.

—Sigue queriendo el halo de misterio, ¿no?

Imaginó que la miraba con una sonrisa cuando le dijo:

—Parece hacerle gracia, así que sí, creo que seguiré con él.

—En fin, al menos no es usted un pordiosero a juzgar por cómo va vestido —dijo con seguridad.

—Podría haber robado la ropa.

Jacqueline enarcó las cejas.

—¿Un criminal?

—Se le había pasado por alto esa variable, ¿verdad?

—Pues sí, y es imperdonable.

—Podría reformarme.

—Podría despedirme de usted.

—¿Aunque sea un hombre simpático y apuesto, y lo que necesita para que la vida sea interesante?

Hizo ademán de volverse, decepcionada por el hecho de que ese hombre fuera lo único que su padre nunca aceptaría, aunque ella sí pudiera hacerlo. Pero él la retuvo, acercándola más a su cuerpo por un instante, de modo que sus torsos se rozaron. Fue un roce sorprendente, uno que la emocionó y le provocó una extraña sensación en los pezones. Aunque el hecho de que se atreviera a retenerla era todavía más sorprendente.

—Estaba bromeando —se apresuró a decir él—. Solo he quebrantado la ley en una ocasión, si no me falla la memoria, y fue un desliz menor en el que nadie resultó herido, desde luego nada que pueda calificarme de criminal.

Si había admitido eso, debía de ser cierto, pero quería enterarse de los detalles de todas maneras.

—¿Qué hizo?

—No me confieso con desconocidos. ¿Y usted?

—Solo en el tema del matrimonio. No quiero dar esperanzas cuando no hay esperanza alguna.

—Si me tengo que resignar a ser su amigo, al menos durante un año o dos, tal vez le apetezca reunirse conmigo tras el baile para conocernos mejor.

En vez de escandalizarse por semejante falta de decoro, Jacqueline soltó una risilla. Le complacía que una de sus suposiciones fuera cierta.

—¿Eso quiere decir que es un libertino de los más atrevidos? Por más que me gustaría ser una libertina, prefiero no darle motivos a mi padre para que lo mate. De modo que no, no me reuniré con usted más adelante.

—¿Y un paseo por la terraza, donde no habrá decenas de ojos atravesándome con sus dagas?

Jacqueline volvió a reír.

—Así conseguiría que mi padre lo tire por la balaustrada, ¿o cree que sus ojos no lo vigilan como los de un halcón? Pero tal vez me encuentre mañana por la tarde, en Hyde Park, si le apetece reunirse conmigo… sin la máscara.

—En ese caso, hasta mañana.

6

Al día siguiente, Jacqueline estaba segura de que el hombre misterioso había abandonado el baile antes de que llegara el momento de quitarse las máscaras. Le siguió la pista durante un tiempo entre la multitud y se percató de que no invitaba a ninguna otra mujer a bailar después de que la acompañara a ella de vuelta al lado de sus padres. A los tres les sorprendió que cuando James le preguntó por su nombre, el hombre misterioso respondiera: «A su hija le divierten los misterios, así que prefiero no decírselo ahora mismo». Acto seguido, se despidió con una reverencia y se marchó, y al ver que James se quitaba la máscara en aquel momento, Georgina y Jack se echaron a reír al descubrir la expresión furibunda que lucía.

No podía olvidar la escandalosa proposición del hombre de encontrarse después del baile. Un movimiento arriesgado, habida cuenta de que estaba dispuesto a arriesgarse a que su padre descubriera que se habían visto a solas. Un detalle que la llevó a pensar de nuevo que el hombre misterioso en realidad no los conocía bien, ni a su familia ni a ella. Ni, lo que era más importante, conocía los numerosos rumores de índole totalmente inmoral que aún circulaban sobre su padre.

Pero, después, uno de sus pretendientes por fin se armó de valor para apartarla de la protección familiar y, en cuanto lo hizo, los demás formaron una sólida muralla a su alrededor en uno de los extremos del salón de baile para invitarla a bailar antes de que pudiera regresar junto a sus padres. Le resultó tan gracioso que se olvidó por completo del desconocido. Hasta que llegó el momento de quitarse las máscaras y descubrió que se había marchado.

Todavía seguía intrigada y emocionada por la cita en Hyde Park de ese día. También se alegraba de haber planeado salir a cabalgar porque eso la distraería de la partida de su padre al Caribe, que se había producido esa mañana a primera hora. Un hecho consumado, de manera que no debería sentirse irritada por su negativa a que lo acompañara, aunque así se sentía. Al fin y al cabo, ella había sido la víctima directa de esos malditos piratas y debería tener la oportunidad de vengarse del Bastardo mientras su padre se encargaba del culpable que manejaba sus hilos. Pero sus deseos no se harían realidad…

Ya se había vestido para la cita con un traje de montar azul oscuro, el único vestido de color oscuro que le permitían llevar. Entró en el comedor llevando en las manos el sombrero adornado con una pluma y la chaqueta, y se preguntó si podría comer algo antes de salir. Se burló de sí misma por los nervios que le provocaba la idea de ver de nuevo al desconocido. A lo mejor le estaba otorgando a la cita más importancia de la que tenía. Aunque el desconocido tuviera un físico admirable, tal vez fuera más feo que Picio.

Esa idea le arrancó una carcajada, momento en el que Amy Anderson apareció por la puerta, quitándose los guantes. Amy había llegado con los mellizos, Glorianna y Stuart, porque de no ser así las quejas que habría tenido que soportar serían interminables. Tenían la misma edad que los hermanos gemelos de Jacqueline, y a los cuatro les encantaba meterse juntos en líos cuando Amy y Warren estaban en Londres. Stuart y Glory ya subían la escalera a toda prisa, dejando atrás a su madre.

—¿Vas a comer sola? —le preguntó Amy mientras tomaba asiento a su lado.

Amy era su prima por parte de padre, pero también se había convertido en su tía al casarse con su tío Warren Anderson. Amy navegaba con su marido, incluso había criado a sus hijos en alta mar, ya que viajaban con sus niñeras cuando eran pequeños y, después, con sus tutores. Pero el barco de Warren había zarpado esa mañana, junto con el de Boyd y el de su madre, para acompañar a su padre al Caribe, y ninguno de los hombres había llevado a sus esposas.

—Mi madre acaba de irse. Va a almorzar con la tía Roslynn.

—Pensé que estaría un poco alicaída, por eso me he pasado por aquí, pero estoy segura de que Ros se encargará de animarla.

—¿Y tú no necesitas que te animen cuando te dejan atrás?

—La verdad es que es la primera vez que Warren zarpa sin mí desde que nos casamos. Durante el embarazo, se quedó todo el tiempo en tierra, conmigo.

—Así que estás tan irritada como yo porque no te han incluido, ¿verdad? —quiso saber Jack.

—No, pero si tú lo estás, a lo mejor es a ti a quien hay que animarte y no a tu madre.

—Eso me dice todo el mundo —murmuró Jack.

—Bueno, pues empieza diciéndome quién es él —dijo Amy con una sonrisa—. Me muero por saberlo.

—No seas tan misteriosa, prima. —Jack puso los ojos en blanco—. No soy capaz de leerte el pensamiento.

—Has encontrado a tu amor verdadero.

Jack la miró echando chispas por los ojos.

—Cierra el pico, eso no es cierto. Retíralo, Amy, ahora mismo.

Amy frunció el ceño, tras lo cual la reprendió.

—Bueno, no hace falta que te enfades. Sé que no querías conocerlo durante tu primera temporada social y a lo mejor no lo has hecho. A lo mejor solo lo has visto de pasada, de ahí que no te haya dejado. ¿Ni siquiera te has fijado en él? ¿Es posible que solo te haya mirado y que todavía no haya empezado a cortejarte?

—Eso son muchas suposiciones, gracias. Como me hayas echado una maldición por decir que he encontrado al hombre de mis sueños, jamás te perdonaré.

Amy chasqueó la lengua.

—No lo he hecho. No he hecho ninguna apuesta y te aseguro que he aprendido a no presionar con apuestas para que sucedan las cosas. Es que he tenido uno de mis presentimientos y ya sabes que no siempre son certeros. A lo mejor ni siquiera está relacionado contigo. La familia supone que tú serás la siguiente en pasar por la vicaría, así que solo ha sido una suposición. Podría tratarse de Jaime.

Jacqueline no se tragó el cuento, pero mientras su prima no hiciera una de sus infames apuestas, que jamás perdía, no pensaba preocuparse. Mucho menos cuando las premoniciones de Amy no siempre eran inmediatas. Si su prima había predicho que encontraría el amor verdadero, podía suceder el año próximo o dos años después, algo que entraba dentro de los planes de Jack y le resultaba la mar de conveniente.

Pero Amy también podía ser una fuente de información de índole misteriosa, lo que la animó a preguntarle de repente:

—¿Has tenido algún presentimiento sobre lo que va a suceder cuando mi padre y tu marido lleguen al Caribe?

—Nada parecido al que experimenté cuando todos zarpasteis a Bridgeport y supe que iba a pasar algo malo, de ahí que este viaje no me inquiete.

Bueno, eso no era muy satisfactorio. Podría significar que no les pasaría nada, pero también que no iban a encontrar a los culpables. Si le hubiera hablado a su padre de la dichosa nota original escrita por el jefe del Bastardo mientras todos seguían en el Caribe… No, su padre habría caído directo en una trampa y de todas formas la habría dejado a salvo en algún lugar. Pero debería haberle hablado de su existencia nada más llegar a Londres. De haberlo hecho, ya llevaría un mes fuera en vez de unas cuantas horas, y ella solo tendría que esperar un mes más para descubrir qué había pasado o qué iba a suceder, en vez de que fueran dos o tres meses. Gimió para sus adentros porque, en cualquiera de los dos casos, ella salía perdiendo.

Sin embargo, al pensar en la información que había guardado más tiempo del que debería, se le ocurrió preguntarle a su prima:

—¿Puedes guardar un secreto?

Amy rio entre dientes.

—¡No estoy segura!

Una respuesta que hizo que Jacqueline cambiara de opinión sobre el hecho de mencionar la nota y de preguntarle si tenía algún presentimiento sobre lo que podría haber pasado si se la hubiera entregado antes a su padre. Así que dijo, en cambio:

—Anoche conocí a alguien en la fiesta que no sé quién es.

—Tienes tantos admiradores que seguramente sea…

—No, se apresuró a asegurarme que no era uno de ellos.

—¿Y cuál es el secreto?

—Que me resultó interesante —admitió, avergonzada.

—¡Eso es maravilloso! Qué vergüenza haber tratado de convencerme de que el presentimiento no estaba relacionado contigo.

Jacqueline chasqueó la lengua.

—Pero no es maravilloso en absoluto, porque puede ser cualquiera. Incluso alguien inapropiado. Además, solo me sentí intrigada.

—Un tipo listo. A lo mejor esa era su estrategia. Quería despertar tu curiosidad para sobresalir entre la multitud, y lo ha logrado. Querida, quien te conquiste tiene que ser alguien fuera de lo común, y no soy solo yo quien opina así. Todas tus tías afirman lo mismo, y tu madre también lo hace. Pero que lo tildes de inapropiado no me hace mucha gracia. ¿De verdad no sabes quién es?

—No, y se marchó antes de que llegara el momento de quitarse las máscaras a medianoche, así que ni siquiera vi su rostro. Me irrita la idea de pasar junto a él por la calle sin saberlo.

Lo que le preocupaba era no reconocerlo más tarde en el parque. O que él hubiera descubierto quién era su padre después de haber bailado con ella. ¿Cómo no iba a hacerlo si la presencia de James había suscitado todo tipo de comentarios? Tal vez esa fuera la razón por la que el desconocido se marchó temprano. Después de todo, podía ser un cobarde poco dispuesto a tentar al destino acercándose a James Malory de nuevo… o a su hija.

Una vez que acabó de comer, Jacqueline se levantó para ponerse la chaqueta y, después, el alegre sombrero con la solitaria pluma de color azul empolvado. Al fijarse en su traje de montar, Amy enarcó una de sus cejas negras y le preguntó:

—¿Necesitas carabina? Será un placer acompañarte.

Jacqueline se echó a reír.

—¿No te has enterado de los cuatro matones que ha contratado mi padre? No puedo salir de casa sin ellos. Y Artie no mandaría ensillar mi caballo sin haberse asegurado antes de que ellos están avisados. Luego te veo, tía bruja. ¡No tengas más presentimientos sobre mí!

—Ya te he dicho que lo que he sentido a lo mejor no tiene nada que ver contigo, pero ¡era un buen presentimiento! —gritó Amy después de que Jacqueline se apresurara a abandonar la estancia.

Sus escoltas estaban esperándola, por supuesto. Uno de ellos desmontó para ayudarla a subir a su yegua alazana. Supuso que todavía era temprano para la cita con su hombre misterioso, de manera que decidió ir despacio al parque. No podía tildar el encuentro realmente de «cita» cuando iba acompañada por sus escoltas. Pero bien podrían cabalgar codo con codo mientras se conocían mejor. ¡Y descubría por fin quién era!

7

Jacqueline descubrió la solitaria rosa roja y el sobrecito lacrado al que iba atada en la consola de la entrada, junto con un montón de invitaciones nuevas. Lo cogió todo y se lo llevó a su habitación, tras lo cual lo arrojó al tocador antes de dejarse caer en la cama con un suspiro desolado. No estaba enfadada, aunque sí que se sentía herida y desilusionada, y la combinación no era agradable. La furia era preferible y resultaba más fácil lidiar con ella. Podía gritar y fruncir el ceño y después olvidarlo todo, pero esa mezcla demoledora de sentimientos no desaparecería hasta que otros ocuparan su lugar.

Al final, se sentó en la cama y suspiró de nuevo mientras se quitaba el sombrero y la chaqueta de montar. En ese momento, sus ojos se clavaron en la rosa situada al otro lado de la estancia. Si era del hombre misterioso, le arrancaría todos los pétalos, pero no lo creía posible. Sus admiradores acostumbraban a enviarle flores. Llenaban todas las estancias de la casa y antes de que se marchitaran y murieran eran reemplazadas con nuevos ramos, más extravagantes que los anteriores. Pero ninguno de ellos le había enviado una rosa solitaria.

No regresó a la carrera al tocador, pero sentía que le faltaba el aire cuando abrió el sobre y sacó la nota que contenía.

Mil disculpas. Me han entretenido irremediablemente. Tu sincero admirador.

Incluso había subrayado el «sincero». Claro que no se sentía en absoluto apaciguada después de haber pasado horas en el parque recorriendo el mismo camino una y otra vez. Podría haber enviado a alguien para avisarla de que no cabalgarían juntos ese día.

En ese momento, llegó su doncella a fin de prepararla para la velada a la que asistiría esa noche, otro recordatorio de que se había hecho tarde porque había malgastado demasiado tiempo en el parque. Sin embargo, en cuanto estuvo arreglada con un nuevo vestido de noche de un pálido tono turquesa, la emoción la embargó de nuevo y se apresuró a bajar la escalera. Una pequeña parte de dicha emoción se debía a la idea de ver al desconocido esa noche. Pero la mayoría procedía del hecho de que su hermano Jeremy sería su acompañante, junto con su esposa Danny, para que Georgina pudiera tomarse un respiro de tantas fiestas. Salvo por la boda de Judy, Jacqueline había visto muy poco a su hermano desde la primavera, cuando Judy y ella zarparon a Norteamérica para hacer su presentación en sociedad.

Sonrió al ver a la esposa de su hermano, que se había teñido el pelo de rubio platino y estaba tan radiante como de costumbre. Danny no se había dejado crecer el pelo, aunque ya no tenía que hacerse pasar por un muchacho. Después de haber sido separada de sus padres cuando era pequeña, había crecido en una de las peores zonas de Londres con un grupo de ladronzuelos huérfanos, y el fin del pelo corto no era otro que el de hacerse pasar por un niño para evitar problemas de índole salaz. Jeremy jamás la habría conocido de no haber necesitado un ladrón para ayudar a su amigo Percival Alden con un problema personal. Fue divertido cuando Danny conoció a Nathan Tremayne y él le preguntó si eran parientes, porque ambos tenían el pelo del mismo tono de rubio.

—Dime a quién necesito fruncirle el ceño esta noche y a quién puedo darle una palmadita amistosa en la espalda —le dijo Jeremy mientras la tomaba del brazo para acompañarla a su carruaje, que los aguardaba en el exterior.

—No hace falta que le frunzas el ceño a nadie. Todos son personas agradables. Además, a ti no te sale la pose igual que a padre. Eres demasiado guapo, hermano. Así que no resultas tan intimidante. Dime, ¿por qué no apareciste esta mañana para despedirte de él?

—Estaba demasiado enfadado —murmuró Jeremy, que después masculló—: Espero que pensara que me había escondido en el Doncella George y que perdiera el tiempo buscándome antes de zarpar.

Jacqueline estalló en carcajadas.

—Qué mentiroso eres.

Jeremy la ayudó a subir al carruaje y, una vez dentro, se sentó al lado de su mujer, en frente de Jacqueline.

—No dudo que le hubiera gustado que eso sucediera —terció Danny—. Nunca lo he visto tan enfadado.

Jacqueline enarcó una ceja.

—Bueno, no puedo decir que me sorprenda, porque yo siento lo mismo.

Jeremy desplegó de repente un mapa, se lo colocó a Jacqueline en el regazo y señaló una isla.

—Ahí se dirige la flota de padre. Y aquí es donde capturó a Pierre Lacross hace tantos años.

Jacqueline miró el punto que Jeremy señalaba.

—Pero ahí no hay nada.

—Porque la isla carece de nombre y es demasiado pequeña para aparecer en este mapa. En el Caribe hay muchas islas diminutas donde pueden ocultarse los criminales de todo tipo. Tal como te he dicho antes, conozco bien esas islas.

Danny se acomodó en el asiento con un suspiro.

—Está obsesionado con esta misión, por si no te ha quedado claro, Jack. Me está costando mucho trabajo convencerlo de que no se marche en el siguiente barco que zarpe hacia a esa zona.

Jacqueline se debatió un instante consigo misma sin saber si debería decir que lo acompañaría, aunque al final dijo:

—¿Con qué fin, Jeremy? ¿Para llegar junto a padre y que él te encierre en un camarote toda la duración del viaje… y que se enfade porque no lo has obedecido manteniéndote al margen?

—¿Lo ves? —apostilló Danny, un poco ufana—. Yo casi le he dicho lo mismo. ¿No es cierto, Jer?

—Las dos sabéis que ya no soy el adolescente que encontró en aquella taberna hace tantos años, ¿verdad?

Danny esbozó una sonrisa.

—Me gustaría haber visto la cara de James aquel día cuando le dijiste que eras su hijo, aunque eras igualito que Anthony cuando tenía tu edad.

Jeremy seguía guardando un parecido increíble con su tío, porque Anthony y él compartían el pelo negro y los ojos azul cobalto de sus antepasados gitanos, mientras que James no había heredado esos rasgos. La mujer de Tony lo acusó de haber mentido sobre la paternidad de Jeremy. A James le pareció gracioso… en parte.

—Al principio por lo menos no me creyó, no hasta que le dije quién era mi madre —adujo Jeremy—. Pero esto no tiene nada que ver con el tema, que es que sigue tratándome como si fuera aquel niño.

—Crecer en tabernas no debió de ser agradable —comentó Jacqueline—. Al menos, hasta que él te encontró.

—No fue tan malo, aunque habría preferido surcar los mares con él. Y lo hice durante una temporada, hasta la batalla naval con Nick. Padre compró la plantación en Jamaica para tener un lugar donde dejarme después de haber estado a punto de acabar herido durante el enfrentamiento. Pero al menos me trajo a Inglaterra cuando regresó para darle su merecido a Nick, y ya sabes la sorpresa que nos llevamos todos al descubrir que Nick se había casado con la prima Regina. Después de eso, padre me dejó con el tío Tony mientras él volvía al Caribe para vender la plantación. Claro que si las cosas no hubieran salido así, tú no habrías nacido, Jack.

—Todavía me asombra que vuestro padre fuera un pirata —dijo Danny.

—Un caballero pirata —la corrigieron Jeremy y Jack al mismo tiempo, y después se echaron a reír por haberlo hecho.

Sin embargo, Jeremy siguió:

—Para él solo era un juego acosar a los barcos que podrían suponer un desafío, porque así ponía a prueba sus habilidades. Y sé de boca de su primer oficial, Connie, que si se hizo a la mar fue porque ser uno de los libertinos más famosos de Londres lo había convertido en un cínico y ya nada lo emocionaba, ni siquiera los duelos.

—¿Y tardó más de una década en encontrar algo que lo emocionara de nuevo? —quiso saber Danny.

—No, pasó tanto tiempo fuera porque sus hermanos acabaron desheredándolo. Pero aquellos años en el mar fueron su salvación. Los disfrutó y jamás habría vuelto al rebaño si no me hubiera encontrado.

—La decisión de tu padre de regresar a Inglaterra fue el detonante de unos cuantos matrimonios —comentó Danny—. El suyo, el mío, el de Amy. Tres de los tíos de Jack no habrían conocido a sus esposas si tu padre no hubiera traído a Georgina a Inglaterra. Piensa en toda la felicidad que ha creado para él mismo y para el resto de nosotros al hacer las paces con sus hermanos… por tu bien. Deberíamos empezar a llamarlo Cupido.

—Ni se te ocurra —replicó Jack, muerta de la risa.

—Por las campanas del infierno, Danny, no se te ocurra insultar a mi padre —protestó Jeremy.

—Era una broma. —Y con un guiño dirigido a Jacqueline, añadió—: Pero te recuerdo amablemente que hace unos minutos estabas dispuesto a enfurecerlo partiendo tras él. Creo que mi argumento ha quedado sentenciado, ¿no?

Jeremy no replicó, aunque hervía de la rabia en silencio. Sin embargo, ya habían llegado a la casa de Gladys Marshall, la anfitriona de la velada, donde disfrutarían de música y de un bufet. Jack descubrió que su misterioso desconocido no estaba. En todo caso, no se acercó a ella, y después de observar a los presentes durante unos minutos, hubiera podido jurar que conocía a todos los invitados masculinos.

Se buscó un sinfín de excusas que explicaran por qué había abandonado la persecución. Le había sido imposible obtener una invitación porque ni siquiera pertenecía a la nobleza rural. Era tan feo que le avergonzaba enseñarle la cara. Era un cobarde incapaz de molestarse en conquistar a alguien que tenía un padre tan peligroso. No estaba dispuesto a conformarse con una mera amistad, que era lo que ella le había asegurado que podía ofrecerle ese año. El resto de sus admiradores también lo sabía, y solo unos cuantos se habían rendido al principio de la temporada. Los demás confiaban en poder hacerla cambiar de opinión con el tiempo.

Tampoco había rumores sobre su hombre misterioso, aunque unas cuantas debutantes le comentaron que lo habían visto durante el baile de máscaras y se habían preguntado quién era. Pero hasta ellas parecían más interesadas en preguntarle por su padre, puesto que seguía siendo el protagonista de los rumores de la semana.

Giles fue el primero de sus pretendientes en acercarse. Era uno de los aristócratas más guapos del grupo de jóvenes que la seguían, y le gustaba su ingenio y su sentido del humor. Incluso esperaba que siguiera soltero y sin compromiso al año siguiente, cuando ella estuviera lista para elegir marido. Seguramente siguiera disponible, ya que era un libertino consumado.

—¿Ya estás lista para casarte conmigo? —le susurró él al oído para que Jeremy no lo oyera.

—Es imposible que sigas manteniendo tu fama de libertino si sigues haciéndome esa pregunta —lo reprendió ella con una sonrisa.

—He jurado que lo dejaré todo por ti, Jack. —Sin embargo, echó un vistazo a su alrededor, sin duda para asegurarse de que su padre no estuviera presente, y añadió—: No pude evitar fijarme en lo intimidados que parecían mis rivales anoche por culpa de tu padre. Ya sabes que yo no soy así. De hecho, estaba pensando en invitarlo a una pelea o dos en Knighton’s Hall para conocerlo mejor. He oído que de vez en cuando va allí a ejercitarse.

Jacqueline se echó a reír.

—Si te apetece llamarlo así… pero tendrás que esperar hasta que regrese a Londres. Estará fuera unos cuantos meses.

Giles pareció encantado por la noticia y la sacó a la reducida pista de baile. Jack rio para sus adentros. Debería advertirle a Giles de que presenciara alguno de los combates de su padre antes de invitarlo al cuadrilátero. Si acaso había dicho en serio semejante tontería.

Al día siguiente, Jack volvió a cabalgar por el parque por si acaso aparecía su hombre misterioso, pero en esa ocasión no se demoró mucho. Se encogió de hombros y decidió que ya había perdido demasiado tiempo pensando en un hombre que no conocía y que seguramente nunca llegaría a conocer. Había llegado la hora de olvidar al enigmático desconocido y de seguir disfrutando de la temporada social.

Cuando regresó a casa, descubrió otra rosa roja en la consola del vestíbulo principal. Jacqueline se echó a reír y corrió escaleras arriba con ella en la mano, tras lo cual la dejó con cuidado en su cama mientras se quitaba el traje de montar y se ponía una falda y una blusa con las que estaría más cómoda durante el resto de la tarde, hasta que tuviera que arreglarse para la fiesta de esa noche, para lo que todavía faltaban horas.

Abrió la nota y la leyó.

Las circunstancias conspiran en mi contra. Debo dejar Inglaterra por asuntos familiares y no sé cuándo volveré, si acaso lo hago. Tú eres el único incentivo que puede devolverme a Londres, Jacqueline Malory. Te pido tan solo una pizca de esperanza de que ansías mi regreso y podrás ofrecérmela si vienes a despedirme. Mi barco zarpa al atardecer, cuando suba la marea, y está anclado en el Támesis, en los muelles de Wapping, cerca de los muelles de Londres. Te esperaré allí hasta el último minuto.

Volvía a firmar la nota con «Tu sincero admirador», y de nuevo había subrayado el «sincero». Jacqueline sonrió para sus adentros. Por supuesto que iría y… se quedó pasmada al instante. ¿En los muelles? ¿Al atardecer?

Leyó la nota de nuevo y la releyó una tercera vez. ¿Por qué diantres le proponía encontrarse con él en un lugar de pésima reputación? Y su letra le resultaba vagamente familiar, ya que en esa nota que era más larga podía analizarla con más detalle. La comparó con la primera y tuvo la impresión de que había visto antes esa letra, pero no lo recordaba… Hasta que cayó en la cuenta.

Sonrió de nuevo. Definitivamente iba a encontrase con él en los muelles. Aunque todavía no sabía cómo.

8

—Ya hemos puesto en marcha el plan, no podemos echarnos atrás —dijo Jeremy—. ¿Estás nerviosa?

—Ni un poquito. —Jacqueline estaba sentada junto a él en el carruaje y lo miró con una sonrisa para darle veracidad a sus palabras.

—Ojalá que tengas razón, Jack.

—La tengo. Pero sea como sea, estamos preparados.

—Pero si se trata del canalla que te secuestró y lo capturamos, imagina lo que van a decir nuestro padre y nuestros tíos. Se darán cuenta de que soy tan capaz como padre de encargarme de una misión tan peligrosa. Te agradezco mucho la oportunidad, bruja.

Sonrió al oírlo.

—De nada.

Quedaba un buen trecho hasta los muelles de Wapping. Cualquiera de los muelles de Londres, incluso las riberas del Támesis, podía ser peligroso a plena luz del día, por no hablar del anochecer, de modo que tanto su hermano como ella se habían pertrechado bien para la misión. E iban bien protegidos. Jacqueline volvió la cabeza para asegurarse de que los cuatro musculosos guardias los seguían de cerca. Y así era.

No le había mentido a Jeremy. ¿Cómo iba a estar nerviosa cuando en realidad estaba emocionadísima? Con independencia del resultado, esa noche obtendría respuestas.

Jeremy conducía su tílburi, que en principio solo tenía espacio para una persona, aunque podía albergar dos. Usaba el carruaje para moverse por Londres solo, cuando salía sin su esposa y sin sus hijos, dado que no le agradaba montar a caballo. Lo había llevado esa noche para que ambos pudieran ir sentados al tiempo que tenían una amplia visión de lo que había delante de ellos, lo que les permitiría ver las escaleras de los muelles de Wapping conforme se acercaran al lugar.

Un poco después, Jeremy comentó:

—Sabes que si se tratara de uno de tus pretendientes habría tenido tiempo de sobra para despedirse de ti en un salón, a salvo, ¿se te había pasado por la cabeza?

—Despachan a todos mis pretendientes en la puerta, así que no habría podido hacerlo. Tal vez lo haya intentado, pero luego dejó una nota.

—¿No has recibido visitas? Que me aspen, Jack, creía que ibas a tener una temporada social normal. No me parece normal en absoluto.

—La tengo, y la tenía, pero…

—Da igual, tampoco hay nada normal en la cantidad de admiradores que tienes. Que sepas que vas a obligar a Artie y a Henry a que se retiren, por tener que cerrar la puerta tan a menudo.

—Pamplinas, a esos dos viejos cascarrabias les encanta cerrar puertas en las narices de la gente. ¡Se han quejado cuando han tenido que dejar entrar a mis pretendientes!

Jeremy chasqueó la lengua.

—Creía que tú, de entre todas las mujeres, no tendrías reparos en despachar a los hombres que no te interesan para el matrimonio. Desde luego que no eres famosa por tu sutileza, Jack.

—No he sido sutil. Les he advertido a todos que no pienso aceptar ninguna proposición de matrimonio este año. Pero son muy tercos. Así que no es culpa mía que tarden en comprender que cuando digo algo, lo digo en serio, ¡diantres!

—¿He metido el dedo en la llaga? ¿O estás nerviosa?

—Ninguna de las dos cosas, pero a lo mejor puedes decirme por qué un hombre se cree capaz de hacer cambiar de opinión a una mujer por el mero hecho de perseverar.

—Bromeas, ¿verdad? En mi caso, jamás me ha amilanado un no, solo servía para que desplegara todavía más mi encanto.

—¿Eso quiere decir que es la caza lo que les interesa a los hombres? O, en este caso, la competición.

—Seguramente sea ambas cosas, pero sobre todo eres tú, bruja. Eres el premio gordo de la temporada social. También sería toda una hazaña que algún petimetre se casara con la hija de James Malory sin que le dieran una paliza antes.

Jacqueline se echó a reír.

—Otra forma de verlo, sí.

—Pero ¿y si te equivocas y solo tenemos que enfrentarnos a un admirador más pesado de la cuenta? —insistió Jeremy—. ¿De verdad te gusta más este que cualquiera de los demás?

Ella sonrió.

—Ya te lo he dicho. Ha despertado mi curiosidad porque supone un misterio, sobre todo al declarar que quiere conquistar mi corazón, pero se niega a darme su nombre. Me gustaría desentrañar el misterio antes de que zarpe de Inglaterra.

—¡Por las campanas del infierno, Jack! —Jeremy la miró fijamente un momento antes de menear la cabeza—. Te la están jugando. Yo hacía lo mismo en mi época, cuando estaba decidido a conquistar a una mujer. Se ha colocado en la primera posición de esa enorme lista tuya, ¿verdad? Eso quiere decir que su estratagema ha funcionado. Y pienso darle una paliza de muerte como te haya atraído a los muelles para tenerte a solas, lejos de su competencia. Seguramente quiera robarte un beso antes… ¿Te han estado robando besos?

De repente, Jeremy parecía furioso. Jacqueline chasqueó la lengua.

—Pues claro que sí… Bueno, lo han intentado, pero todavía no me interesan los besos. Incluso tuve que darle un buen puñetazo a lord Giles hace unas semanas para que lo comprendiera. Le puse un ojo morado y no me arrepiento ni un poquito, aunque acepté sus disculpas al día siguiente. Pero cuando esté preparada para los besos, seguramente seré yo quien los robe, así que no tienes que preocuparte por el tema.

—¿Y me vas a tranquilizar con eso? —masculló Jeremy al tiempo que ponía los ojos en blanco, pero no añadió nada más.

9

Los muelles de Wapping estaban bien protegidos por los altos muros que los rodeaban. Los barcos debían pasar por una serie de canales desde el río Támesis hasta llegar a la zona de los almacenes, en los que se guardaban las valiosas mercancías. Pero para dar con la antigua escalera a través de la que se accedía al río cuando subía la marea, los guardias de Jeremy y Jack tuvieron que enfilar el serpenteante camino que bordeaba los muros hasta llegar a Wapping Street, que discurría en paralelo al río. La calle quedaba muy por encima del nivel del río cuando subía la marea, de manera que ofrecía unas magníficas vistas de los barcos fondeados, algunos de los cuales ya habían zarpado rumbo al canal de la Mancha. Aunque estaban lejos de la entrada de los muelles, los vehículos circulaban en ambas direcciones.

—Jack, ¿sigues creyendo que hacer esto es legal? —le preguntó Jeremy.

—Espero que no lo sea.

Reencontrarse cara a cara con el Bastardo, poder vengarse por fin, iba a ser un sueño hecho realidad. Jamás habría supuesto que era él quien estaba detrás de ese nuevo plan si no hubiera reconocido su letra en la nota más larga que le había enviado esa mañana. Gracias a su insistencia, su padre le había enseñado la nota de rescate que sus tíos habían recogido en la oficina de correo postal la noche que la secuestraron en Bridgeport. Dicha nota no obraba en su poder, de manera que no podía compararla con la que había recibido ese día, pero estaba casi segura de que la letra era la misma. Y ese «casi» era suficiente para convencerla de que debía ir preparada a ese encuentro y volver las tornas con el Bastardo, si acaso era él.

Todavía hervía de rabia porque hubiera logrado engañarla con la peluca rubia y la máscara que cubría su cara y distorsionaba su voz. Además, era evidente que había aprendido modales imitando a sus superiores, porque también la había engañado con eso.

Si era él, preferiría matarlo de un disparo, pero Jeremy la había convencido de que el Bastardo podía tener información valiosa sobre su jefe y el paradero de este, una información que podía ayudar a su padre. Podrían enviársela a él y a Drew por mensaje urgente al Caribe. De manera que Jeremy la había convencido de que el mejor plan era interrogarlo primero, de forma brutal según esperaba ella, y después enviarlo a la cárcel, donde el Bastardo esperaría el juicio que lo llevaría al cadalso.

Pero si no era él… maldición. De verdad esperaba que su hombre misterioso no fuera un admirador legítimo pese a lo mucho que la intrigaba. Prefería obtener venganza esa noche.

Pasaron junto a unas escaleras por las cuales habían subido dos mujeres y un niño que acababan de llegar a tierra en bote, procedentes de un barco de pasajeros y que aguardaban que les llevaran su equipaje y seguramente también que pasara algún coche de alquiler. Sin embargo, dado que los muelles estaban rodeados por los altos muros, no era un lugar seguro donde bajar a tierra. La mayoría de los barcos que desembarcaba a sus pasajeros antes de obtener un amarradero lo hacían cerca de los muelles donde era más fácil conseguir un coche de alquiler. Sin embargo, el río estaba muy concurrido y los capitanes no siempre podían echar el ancla en el lugar ideal.

Las siguientes escaleras estaban bastante alejadas de las primeras, pero según se acercaban, distinguieron la figura de un hombre. Si acaso había alguna placa en la pared con el nombre del lugar, a esa distancia les resultaba imposible verla. El vehículo que los seguía de cerca acababa de adelantar a los guardias de Jack que iban a caballo y seguramente habría adelantado el tílburi de Jeremy si no hubieran tenido delante otro carruaje que estaba bloqueando parte de la calzada, lo que convertía la maniobra en un intento peligroso. Sin embargo, Jeremy aminoró la velocidad y le indicó al carruaje que los adelantara.

—Por lo menos, Percy ha aparecido —anunció con una sonrisa al ver el carruaje que aguardaba un poco más adelante del lugar donde estaba el hombre, de espaldas a ellos.

—¿Acaso lo dudabas?

—Bueno, hemos ideado este plan en el último momento. Y Percy es famoso por enredar las cosas.

—¿Famoso? ¡Está garantizado! —exclamó Jack—. Pero hace años que no mete la pata, ¿no? De no ser así, no le habríamos pedido ayuda.

—Desde luego. Hoy en día puedes estar segura de que Percy sigue las instrucciones al pie de la letra. ¡Si hasta las escribe!

Habían enviado a Percy a Knighton’s Hall para que contratara los servicios de todos los boxeadores corpulentos que pudiera encontrar y, en caso de que allí no hubiera suficientes, para que fuera a cualquier otro sitio hasta llenar su carruaje. El hombre solitario seguía dándoles la espalda y ni siquiera miró hacia atrás. Parecía estar observando a Percy y al cochero, que estaban inclinados hacia delante mientras fingían examinar las ruedas del carruaje.

—Ha llegado el momento de la verdad —dijo Jeremy.

—Es lo bastante alto como para ser el tipo misterioso —comentó Jacqueline—. Y tiene el mismo color de pelo, aunque me parece que este lo tiene demasiado largo. —La larga coleta rubia le llegaba a la mitad de la espalda—. Pero el Bastardo tenía el pelo negro, así que si era él con quién bailé en la fiesta, llevaba una peluca y ahora también la lleva.

—Así que ¿crees que es el Bastardo?

—No estoy del todo segura, pero lo sabré en cuanto se dé media vuelta. Jamás olvidaré su cara.

Jeremy bajó del tílburi y levantó la cabeza para decirle:

—Espera…

Jacqueline se apeó de un salto antes de que pudiera acabar la frase, haciendo que su hermano soltara un gemido de protesta. Pero ambos se acercaron al hombre juntos. Y en ese momento debió de oírlos, porque se volvió para mirarlos. ¿Llevaba la dichosa máscara del baile? Un pretendiente no ocultaría la cara a esas alturas, ¿verdad? Pero el Bastardo sí que lo haría, porque sabía que no se acercaría a él si reconocía al hombre que la había secuestrado en Bridgeport.

Le resultaba increíble que aún fingiera ser el hombre misterioso. Jeremy extendió un brazo para detenerla e impedirle que se acercara más.

—Así no, compañero —dijo Jeremy con un tono de voz poco amigable—. Quítate la máscara o mi hermana vuelve al tílburi.

—Lo haré —replicó el hombre misterioso.

Sin embargo, no hizo el menor movimiento. Y en ese momento fue cuando los hombres salieron del carruaje que los seguía, y que después de todo no los había adelantado, y unos cuantos más saltaron por encima del parapeto que los separaba del río. Percy y sus hombres, algunos de los cuales estaban a más de seis metros de distancia, corrieron para ayudarlos, pero no llegaron a tiempo. Y pese a la ayuda de los maleantes que habían saltado el muro para rodear a Jeremy, alguien no quiso correr riesgos y usó un tablón para golpearle la cabeza a su hermano. Al oír el espantoso crujido, Jack se dio media vuelta y jadeó mientras veía trastabillar a su hermano, pero sabía que tenía la cabeza dura. Le disparó al hombre que lo había atacado y después se encargó de otro golpeándolo con la culata de la pistola, tras lo cual se encargó del tercero empleando los puños. ¿Dónde diantres estaban sus escoltas?

Rodeados también. Los vio detrás del carruaje que los había seguido. Sus guardias también habían sido neutralizados. No estaba muy segura de que esos cuatro matones, por grandes que fueran, se sintieran capaces de deshacerse del numeroso grupo de atacantes que tenían alrededor.

Lo que había allí atrás era un ejército de rufianes y en ese momento el terror la invadió al ver que algunos de ellos parecían piratas. Los que se encontraban más cerca de ella se habían dividido, la mitad para rodear a Jeremy y la otra mitad para encargarse de los hombres de Percy. Pero Jeremy se defendía bien. Era tan alto como Anthony e igual de musculoso. Y aunque no era tan bueno con los puños como su padre, era un boxeador excepcional, brutal cuando la situación lo requería, de manera que ya había tumbado a cuatro oponentes. No obstante, cuando uno caía, otro lo sustituía. ¡Había demasiados! Alguien le puso la zancadilla y Jeremy cayó al suelo. En cuanto lo hizo, recibió una lluvia de patadas y puñetazos.

Jacqueline enloqueció al ver lo que sucedía y se abalanzó sobre los hombres que le impedían ver a su hermano, temerosa de que lo mataran.

—Ni hablar —oyó que alguien decía mientras la apartaba de los hombres, tras lo cual añadió con insolencia—: Sabía que no podrías resistir mis encantos, Jack.

Contuvo el aliento al reconocer claramente esa voz e hizo ademán de sacar la pistola. Sin embargo, Percy había llegado a su lado a esas alturas y gritó:

—¡Jack, vámonos!

Al agarrarla del brazo, le dio un tirón y le sacó la mano del bolsillo. Diantres, como siempre, no podía ser menos oportuno. Claro que la soltó si bien estuvo a punto de arrastrarla al suelo con él cuando le asestaron un puñetazo que lo dejó inconsciente. ¡Y el atacante no era sino el Bastardo Enmascarado!

El miedo y la furia se apoderaron de ella, por haberlo subestimado. ¡Se suponía que iban a capturarlo, no a acabar capturados! Se sentía fatal por haber puesto en peligro a Jeremy y a Percy para nada. Y lo que era peor, acababa de darles a los enemigos de su padre lo que querían: algo que usar para manipularlo.

Ciega por la rabia, se volvió al tiempo que cerraba el puño derecho, pero en ese momento alguien la levantó en volandas. El Bastardo ya se había quitado la máscara, dejando a la vista su apuesto rostro.

—Recuerdo bien tus tácticas —dijo, ¡y con un deje nostálgico! Después, añadió, dirigiéndose a sus hombres—: Traed a los aristócratas si siguen vivos.

A esas alturas, le había tapado la boca con una mano para que no gritara. Con el otro brazo le había rodeado la cintura, inmovilizándole el propio brazo a la altura del codo. Acto seguido, su captor la levantó del suelo y vio por un instante que los ocho hombres corpulentos que rodeaban a su hermano se apartaban de él… porque ya no se movía.

Horrorizada por la posibilidad de que Jeremy estuviera muerto, clavó los dientes en la palma de la mano que le tapaba la boca hasta que percibió el sabor de la sangre, aunque no sabía si era suya o de quien la sujetaba. La mano le tapó la boca con más fuerza.

A esas alturas ya se encontraba a mitad de las escaleras, y su captor se alejaba rápidamente con su presa en brazos.

Tal como la llevaba, estaba tan inmovilizada como si le hubiera rodeado el torso y los brazos con una cuerda. No podía mover las manos para tratar de alcanzar el bolsillo y el arma que guardaba en él. Sin embargo, no le habían inmovilizado los pies, que colgaban cerca de las pantorrillas de su secuestrador, así que levantó las piernas y golpeó las rodillas del Bastardo con los tacones de las botas a fin de dejarlo cojo, tras lo cual se preparó para la caída que tendría lugar en caso de que su ataque tuviera éxito. Habría funcionado si él hubiera sido más bajo. Tal como estaban las cosas, solo logró arrancarle un siseo, porque lo golpeó en la parte inferior de los muslos. El brazo que le rodeaba la cintura la apretó con más fuerza, dejándola sin respiración.

Eso no le habría impedido golpearlo de nuevo, pero no tuvo tiempo para intentarlo. Había visto dos largos botes junto a la base de las escaleras, cuyos últimos peldaños estaban mojados por el agua debido a la pleamar. Los botes eran lo bastante grandes como para acomodar a diez remeros, pero no serían suficientes para trasladar a todos los hombres que los habían atacado en la calle, más de los que necesitaría un barco como tripulación. ¿No eran todos marineros?

Incluso habían dejado a dos hombres al cuidado de las embarcaciones, uno en cada una de ellas. Jack sufrió el impacto del golpe cuando el Bastardo saltó a uno de los botes.

Acto seguido, la dejó sin muchos miramientos en el asiento posterior, que quedaba justo frente a los barcos fondeados en las aguas del Támesis. Con una eficiencia asombrosa, uno de los remeros la amordazó para darle un descanso a la mano, que esperaba haber dejado ensangrentada. Mientras le ponían la mordaza, también le ataron las manos a la espalda, con la misma eficiencia.

Oyó un golpe a su espalda y supuso que habían arrojado a Jeremy al bote. No lo habrían recogido si estuviera muerto, ¿verdad? Una pequeña esperanza, pero esperanza al fin y al cabo. Al cabo de un momento, el bote se zarandeó de forma alarmante cuando subieron los demás y cogieron los remos.

Durante el secuestro no se había hablado mucho, salvo para proferir insultos, gemidos y lo que había dicho el Bastardo al final. Los rufianes guardaron silencio mientras empleaban los remos para alejar el bote de la orilla. Al cabo de un momento, Jack quedó de espaldas a los barcos y mirando hacia los muelles y vio cómo los demás hombres bajaban la escala, o los ayudaban a bajarla, hasta el otro bote. No alcanzaba a ver el carruaje de Percy, pero sí que distinguió la parte superior del tílburi de Jeremy por encima del parapeto que separaba la calle del río, así como el carruaje que los había seguido. ¿Lo habría hecho desde Berkeley Square?

¿Iban a dejar los vehículos abandonados en la calle? Alguien los encontraría, pero no sabrían a quiénes pertenecían a menos que algunos de los hombres de Jeremy hubieran escapado… si acaso alguno había sobrevivido. En ese momento, vio que el carruaje situado detrás del tílburi daba media vuelta y se alejaba por el mismo camino que los había llevado hasta allí. El carruaje de Percy lo seguía de cerca. Así que ¿también iban a encargarse de que los vehículos desaparecieran? ¿Harían lo mismo con los cuerpos? El silencio reinante era muy elocuente. Solo habían dado una orden, algo que delataba lo bien planeado que debía de estar el secuestro.

En ese instante, le colocaron un saco para cubrirle la cabeza. Otra vez. ¿Por qué? En esa ocasión sabía quién la había secuestrado, así que ¿qué propósito tenía taparle los ojos? A menos que lo hicieran para ocultarle la cara. El Bastardo lo había hecho antes, mantenerla alejada por completo de sus hombres. ¿Acaso no quería que los piratas la miraran?

El dichoso saco que le habían pasado por la cabeza era muy pequeño y en ese momento le presionaba la nariz. Una ligerísima ventaja era que de esta forma se libraba en parte del hedor del río, un olor que conocía bien, ya que su familia acostumbraba a ir a los muelles para despedirse de sus cinco tíos cuando zarpaban.

Supo que habían llegado a su destino cuando el bote golpeó el casco de un barco. Alguien la levantó, la volteó y se la echó al hombro mientras subía la escala. Si el saco no hubiera estado tan apretado, se le habría caído en ese momento, porque se encontraba cabeza abajo sobre la espalda del hombre.

Oyó cómo atravesaban la cubierta, se abría una puerta y captó los pasos de más de una persona al entrar en el camarote. Se sorprendió cuando alguien dijo:

—Creo que me ha roto la mandíbula, maldita sea.

Una risa entre dientes.

—Si estuviera rota, no podrías decir que está rota, ¿no te parece, compañero?

Ninguna de las voces era del Bastardo, pero la respuesta que siguió fue un mero gruñido. En ese momento, la tiraron sobre algo blandito, que quedaba casi a ras del suelo. Quienquiera que la hubiera llevado a hombros debía de haberse inclinado hacia delante para hacerlo porque el aterrizaje no la dejó sin aliento. ¿El Bastardo? No sabía si había sido él, ni siquiera sabía si estaba en la estancia.

Pero no la desataron. En cambio, le quitaron las botas, aunque logró darle una buena patada en el pecho a quienquiera que estuviera descalzándola antes de que le quitara la segunda bota. La daga que escondía en una de ellas cayó al suelo. Uno de los hombres soltó una risilla. Sin embargo, todavía no habían descubierto la pistola que llevaba en el bolsillo, de manera que se tumbó de costado, una postura no muy cómoda, renuente a facilitarles la tarea de desarmarla.

En ese momento, quedó claro que no iban a registrarla en busca de más armas. Le estaban atando los pies. Una vez que acabaron, oyó que uno de ellos se alejaba y cerraba la puerta. Pero otro debió de quedarse dentro, sin moverse. El Bastardo. Y no sabría si estaba allí a menos que se moviera o que dijera algo, porque ¡no le habían quitado el saco de la cabeza!

10

La dejaron sola demasiado tiempo, de modo que pudo pensar con tranquilidad. Había sido un plan muy elaborado: la había encandilado en el baile, le había enviado notas y rosas. Si hubiera elegido cualquier otro lugar de Londres para el encuentro final, jamás se le habría pasado por la cabeza que era el Bastardo quien movía los hilos. Todavía le costaba creer que fuera su hombre misterioso, y tal vez no lo fuera. Desde luego que él lo había orquestado todo, incluso había empleado el disfraz esa noche hasta que la tuvo lo bastante cerca para que la trampa funcionase. Pero hacía falta cierto refinamiento para fingir ser un caballero, tanto que era más probable que hubiera contratado a un actor para que la engatusara en el baile. Aquel hombre era inglés. Hablaba con acento culto. ¡Era todo lo que no era el Bastardo!

Frustrada por el estrepitoso fracaso, preocupada por la situación de Jeremy, todavía tumbada sobre la pistola que ocultaba bajo su cuerpo, cerró los ojos a la espera de que terminase su tormento. No había pasado mucho tiempo cuando oyó que la puerta se abría y se cerraba, y poco después unos pasos se acercaron a ella y se detuvieron cerca de su espalda.

—Tu hermano no está muerto… por si te lo preguntabas.

¿Si se lo preguntaba? ¡Cómo que si se lo preguntaba! Era el Bastardo de nuevo. Al igual que sucedía con su apuesto rostro, jamás podría olvidar su voz, una voz ronca, grave, a veces con deje burlón, y de lo más irritante, porque lo odiaba con todas sus fuerzas.

Las ataduras de las muñecas se le clavaron en la piel cuando él las cortó. Jacqueline se enderezó al punto y se quitó el saco de la cabeza. Se le había deshecho el peinado, de modo que la mitad del cabello le cayó por la espalda. Solo lo pudo ver por detrás cuando se alejaba de ella hacia el escritorio emplazado al otro lado del camarote, mientras esa melena negra se agitaba sobre sus anchos hombros.

Lo vio sentarse al escritorio y la miró con toda la intensidad de ese rostro inolvidable que tanto detestaba, con los penetrantes ojos azul turquesa, los pómulos afilados, el mentón ancho y los voluptuosos labios de sonrisa fácil, como la que esbozaban en ese momento. Recordó que él sonreía a menudo sin motivo aparente y lo mucho que eso la molestaba… al menos hasta que su negativa a comer consiguió enfurecerlo.

Y el asomo de barba en las mejillas y en el labio superior, eso también lo recordaba. No le gustaba afeitarse y desde luego que no lo hacía a diario. Pero vestía como un caballero, con una chaqueta marrón de corte impecable, que se quitó en ese momento, unos pantalones negros, botas relucientes y una camisa blanca con corbata, que también se procedió a quitar. Se había vestido esa noche con la intención de engañarla, para que ella pensara que era el Enmascarado hasta el último momento.

El malvado Bastardo, a quien no había conseguido capturar como era su intención.

Se quitó la mordaza para preguntar:

—¿Quién es el mentiroso al que pagaste para que me atrajera a este lugar? Quiero saber a quién tengo que rebanarle el cuello… después de rebanártelo a ti.

Él agachó la cabeza y extendió las manos para señalarle algo que había en el escritorio. Jacqueline tuvo que levantarse para verlo, tarea bastante complicada cuando se está sentada en un camastro con los pies atados. Consiguió hacerlo dándose impulso con las manos.

La máscara de porcelana estaba en el escritorio.

—¡No cuela! ¡Imposible! ¿Tú, en un baile formal? Aunque pudieras robar la ropa necesaria para semejante evento, no sabrías cómo comportarte con el refinamiento de un caballero. La máscara no demuestra nada. Él podría habértela entregado.

—Eso me ha dolido.

—¡Ojalá pudiera hacer que te doliera de verdad!

—Al parecer, estabas aburrida y era muy fácil picar tu curiosidad —adujo él con voz pausada, pero con esa sonrisa tan irritante—. Y ha funcionado, ¿no te parece? Te ha vuelto a traer directa a mis brazos.

Se negaba a creerlo, pero si llegaba a hacerlo, jamás lo admitiría delante de él. El hombre que no solo la había intrigado, sino que también la había emocionado, no podía ser el mismo al que odiaba con todas sus fuerzas. Pero podía acabar con él en ese preciso momento porque el imbécil no se había preocupado de registrarla en busca de armas, por lo que tenía dos en su poder.

Se sacó la pistola del bolsillo y lo apuntó, pero él se agazapó debajo del escritorio nada más ver el arma y se quedó escondido. Jacqueline no se atrevía a acercarse a saltitos con los pies atados. Podría caerse de bruces y él le arrebataría la pistola en un abrir y cerrar de ojos.

Al instante, lo oyó decir con pasmosa tranquilidad:

—No puedes dispararme, Jack. Matarán a tu hermano si lo haces.

Se quedó blanca. Cuando la secuestró la vez anterior, no tenía a nadie a quien proteger y había intentado matarlo cada vez que se le presentó la oportunidad. Y había fracasado siempre. Era demasiado grande y demasiado rápido, y tan calculador que se anticipaba a todos sus movimientos. El disparo se oiría y toda la tripulación acudiría al camarote.

Furiosa, masculló:

—¡Pues acércate para que pueda darte en la cabeza!

No se acercó, pero se echó a reír al oír la orden.

—No, pero vas a deslizar la pistola por el suelo.

—Demonios, ni en sueños. Sal de ahí, cobarde. No matarán al hijo de James Malory, no si quieres que nuestro padre se presente voluntario al sacrificio.

—Solo necesitamos un rehén. Te doy las gracias por proporcionarnos tres.

Parecía demasiado confiado, como si no siguiera ocultándose tras el escritorio. A lo mejor podría llegar hasta allí sin caerse de bruces, al menos hasta el escritorio para subirse encima y después… El Bastardo se levantó y le ofreció una diana en la que era imposible fallar. Si hubiera estado en un campo de tiro, habría apretado el gatillo sin dudar. Pero así perdería un arma que usar contra su tripulación después de haberlo matado, y todos acudirían en tropel al oír el disparo. La daga que llevaba sujeta al muslo le serviría de bien poco contra todos ellos. Claro que el Bastardo podría ser su escudo a fin de que Jeremy, Percy y ella pudieran abandonar el barco. La tripulación no los atacaría si ella lo apuntaba con una pistola.

Él tuvo que darse cuenta de la expresión calculadora de su cara, porque dijo:

—¿Tan poco valoras a tu hermano?

Que Jeremy estuviera allí iba a ser una tremenda desventaja… para ella. El Bastardo usaría su bienestar contra ella cada vez que hiciera algo que no le gustaba. No necesitaría de cuerdas para que mantuviera las manos quietas. Tenía que abandonar el barco ya, cuando Inglaterra estaba a poca distancia a nado.

—Al contrario, adoro a mis hermanos, pero no están aquí. He mentido para proteger al hombre que me acompañaba. Como tu tripulación cree que es un Malory, no le harán daño.

—¿Y quién es?

—Un tipo sin importancia, un aristócrata sin blanca que se parece a mi hermano mayor. Por eso mismo lo contrato de vez en cuando para que finja ser Jeremy, y esta noche era necesario, ya que querías que nos viéramos en una zona tan peligrosa de la ciudad.

—¿Y el otro hombre?

Jacqueline se encogió de hombros.

—Son como uña y carne, así que se invitó él solito a venir. Además, ¿de verdad crees que alguien de mi familia me habría permitido reunirme con un hombre en esta parte de la ciudad? Mi hermano mayor me habría encerrado en mi dormitorio si hubiera llegado a mencionarlo siquiera.

El Bastardo suspiró.

—Qué pena.

—¿Qué pena?

—Que no te crea. Pero eso de que tu familia no te hubiera permitido venir al muelle me suscita una pregunta: ¿por qué lo has hecho?

—¡Porque sospechaba que tú estabas detrás de todo y quería verte en la horca!

La volvió a mirar con una sonrisa.

—No, no es verdad. Te has dejado engañar por el romanticismo de un admirador secreto. No sabes cómo me agrada que estuvieras tan ansiosa por verme de nuevo, que tú, la debutante más solicitada de Londres, haya venido al muelle para nuestra cita.

—Estaba ansiosa por verlo a él, a la marioneta que contrataste, no a ti. A ti quiero verte bailar colgado de una soga o tumbado en un charco de sangre, que sigue siendo una opción válida. —Agitó la mano que sujetaba la pistola—. Así que vas a deslizar una de tus dagas por el suelo, y sé que llevas encima una al menos, para poder liberarme los pies. —No pensaba revelarle que ella tenía una daga—. Después, me vas a acompañar fuera del camarote y vamos a bajar del barco.

—¿En serio?

Jacqueline apretó los dientes.

—Ahora, Bastardo, la daga.

Él se agachó para sacarse una de la bota y la dejó en el escritorio, delante de él, a su alcance, pero muy lejos de Jacqueline. Ella suspiró.

—¿Tienes idea de lo que me está costando no apretar el gatillo? ¿En algún momento te he dado la impresión de que no disfrutaría matándote?

—No, lo has dejado más claro que el agua. Pero ¿alguna vez te he dado yo la impresión de que quería hacerte daño?

Esa pregunta tan absurda hizo que lo viera todo rojo.

—¡El mero objetivo de tu misión me provocaría un daño inimaginable!

—¿De verdad vamos a repetirlo todo? ¿Vamos a discutir de lo mismo? Sí, quieres tanto a tu padre que matarás a cualquiera que intente hacerle daño. Sí, yo no tenía alternativa. Pero eso fue entonces, cuando tenía encima a una arpía que manejaba los hilos.

Se refería a Catherine Meyer, y la simple mención del nombre le arrancó un gruñido a Jacqueline.

—¿Está aquí?

—No, gracias a Dios su padre no le ha permitido venir esta vez. De haberlo hecho, dudo mucho que no la hubiera tirado por la borda en cuanto estuviéramos en alta mar. Habría sido incapaz de resistirme a semejante tentación.

Sonreía al pronunciar esas palabras. No así ella. Por más que le habría gustado hacerle lo mismo a esa mentirosa ladrona de joyas, Catherine había sido su amante, algo de lo que la otra mujer se había vanagloriado durante el anterior secuestro. Y Catherine era la hija de su jefe, con independencia del nombre que usara y con independencia de que dicho jefe fuera Lacross o cualquier otro villano, así que el Bastardo no se atrevería a hacerle daño.

Jacqueline no creía que fuera capaz de lanzar a Catherine por la borda. De hecho, no creía una sola palabra de lo que decía.

Sin embargo, ¡se quedaba sin tiempo! No hacía falta que le dijera que ya habían zarpado, sentía el movimiento del barco. Y no le cabía duda de que toda esa palabrería era para distraerla hasta que fuera demasiado tarde y no pudiera escapar de ese segundo secuestro. ¡Pero él sí que había llegado tarde! Su padre ya había zarpado, no se enteraría siquiera de que el Bastardo la había atrapado nuevamente.

Fue una estupidez creer que ella sola podría capturar a ese astuto malnacido. Pero contuvo una sonrisa al pensar que él había fracasado en su misión. Cuando la llevara al Caribe, su jefe ya estaría muerto y su padre iría de vuelta a Inglaterra. La nota de rescate que hubiera dejado el Bastardo en esa ocasión solo… aterrorizaría a su madre. ¡Maldito fuera!

—¿Cargas plomo o vas ligero?

La miró con una ceja enarcada.

—De no capitanear un barco, no tendría la menor idea de lo que hablas. Además, ¿por qué quieres saberlo?

—¿Te importaría contestar a la pregunta sin hacerme otra por una sola vez?

—No voy a entablar una batalla naval, si es lo que te preocupa. Este era un barco mercante. Nunca ha tenido cañones. —Pero luego se echó a reír—. Salvo los cañones falsos que Mort nos montó.

Jacqueline dejó caer los hombros. Podría adelantar a la flotilla de su padre sin problemas, ya que habían armado todos los barcos en preparación de la batalla que esperaban. Eso permitiría al Bastardo entregarla a su jefe antes de que llegaran. De modo que no podía hacerle saber que su nota de rescate no llegaría hasta su objetivo a tiempo, porque de lo contrario se aseguraría de que su barco llegara antes a su destino. Probablemente lo hiciera de todas formas, aunque no supiera que estaba participando en una carrera. Y ella estaría en manos del jefe del Bastardo antes de que su padre encontrara al pirata y lo eliminara. Eso significaría que su padre se dirigiría de nuevo hacia una trampa…

Se desentendió de esa idea y dijo:

—Creo que voy a tener que dispararte de todas formas y arriesgarme con tu tripulación.

11

El repentino golpe en la puerta sobresaltó a Jacqueline, pero no movió la pistola en esa dirección y la mantuvo apuntando al Bastardo mientras le decía en voz baja:

—Sea quien sea, dile que se vaya.

—Adelante —gritó él, que ni siquiera se detuvo a considerar sus palabras.

Era algo que no había hecho antes. Siempre que su tripulación lo necesitaba en el viaje anterior, llamaban a la puerta y él salía del camarote en vez de permitirles la entrada. Además, siempre cerraba la puerta con llave cuando salía. Jack había supuesto que lo hacía para proteger a su tripulación, que era una manera de asegurarse de que no reconocía más cara que la suya. Se preguntó por qué actuaba de forma diferente en ese segundo secuestro.

Un terrible pensamiento la asaltó de repente. En esa ocasión no sobreviviría.

El marinero que entró en el camarote del capitán era casi tan alto como el Bastardo. Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta y tenía un rostro agradable. O más bien apuesto.

En realidad, no parecía un marinero tal como iba ataviado con una camisa ancha de lino abierta en el cuello, unos pantalones ajustados, botas altas y una elegante cadena de oro en torno al cuello. ¡El parecido con el atuendo que solía llevar su padre cuando estaba a bordo de su barco era alarmante! Lo único que le faltaba era el aro de oro que James llevaba, a veces incluso mientras estaba en Londres. Y en ese momento cayó en la cuenta. El hombre era rubio, de la altura adecuada y tan apuesto como su hombre misterioso.

—¡Eres el hombre misterioso con el que bailé en la fiesta! —lo acusó.

El rubio tuvo la audacia de sonreír antes de decir:

—No, señora, no lo soy. En la vida pondría un pie en una de esas cámaras de tortura. —Aunque después, miró a su capitán y le preguntó—: ¿Necesitas ayuda?

—No, solo tiene una bala. No va a malgastarla. —El Bastardo le arrojó una llave a su subordinado, aunque no llegó a sus manos y, en cambio, se deslizó por el suelo hasta detenerse cerca de sus pies—. Pero puedes cerrar la puerta cuando salgas.

Jacqueline lo miró echando chispas por los ojos. ¿Iba a quedarse encerrada en el camarote con el Bastardo? Volvería a parapetarse detrás de algún sitio, obligándola a acercarse y sabía perfectamente cómo acabaría la situación. De manera que apuntó al rubio con la pistola.

—Te prometo que malgastaré la bala como intentes coger esa llave. Acércamela de una patada.

El hombre no lo hizo. En cambio, miró a su capitán para ver cómo debía proceder.

El Bastardo suspiró.

—Déjalo. Está lo bastante enfadada como para hacer algo drástico. ¿A qué venías, por cierto?

—Querías que te informáramos cuando su hermano despertara.

El Bastardo la miró con una sonrisa mientras decía:

—Quiere convencerme de que no son parientes.

—¿Me libro de ellos entonces?

—No, llevamos provisiones de sobra. Al menos esta vez no tendremos que pescar para cenar, así que podemos alimentar a unas cuantas bocas más. Esos dos aristócratas pueden acabar siendo de utilidad.

—No permitirá que lo uses como moneda de cambio —le advirtió Jacqueline—. Es mejor que lo dejes marchar mientras puedas.

El Bastardo la miró con una ceja enarcada.

—¿Crees que no íbamos a matarlo antes de lanzarlo al agua teniendo en cuenta que para ti somos una banda de asesinos? No podemos dejarlo marchar con vida. Los muertos no hablan, ya lo sabes. Así que esta es la pregunta: ¿te importa ese tipo o no?

Renuente a responderle, Jacqueline dijo en cambio:

—Recuerdo que me aseguraste que no eras un asesino. Claro que en aquel momento no te creí, y nunca lo haré, de manera que es irrelevante. Pero ninguno de vosotros decidirá el destino de mis empleados. —Apuntó de nuevo al marinero con la pistola—. Cierra la puerta y acércate al Bastardo para que él pueda atarte. No voy a permitir que le digas al resto de la tripulación que tengo el control.

El rubio se echó a reír al oír la ridícula orden.

El Bastardo hizo un lacónico comentario:

—Creo que habla en serio.

Olvidada ya la risa, el marinero, o lo que fuera, dijo:

—Y un cuerno. Dispara si eso es lo que quieres, Jack Malory. Si no, me iré para seguir trabajando.

Estaba lo bastante enfadada como para dispararle y quería hacerlo. Sin embargo, no podía malgastar la única oportunidad que tenía de abandonar el barco usando al capitán como escudo. De manera que observó cómo se cerraba la puerta detrás del rubio y miró de nuevo al Bastardo.

—No es un marinero —dijo, señalando la obviedad con tono desdeñoso.

—Ni yo tampoco lo era, pero mi amigo y yo nos hemos adaptado bastante bien.

—¿Tu amigo? ¿Consideras amigos a los miembros de la tripulación? Sí, claro, por supuesto —dijo con desdén—. Los piratas siguen eso de uno para todos y todos para uno.

Él rio entre dientes.

—No sabría decirte. Ya te dije que no éramos piratas, ¿verdad?

—Si lo hiciste, no te presté atención.

—Sí que me prestabas atención, pero decidiste no creer nada de lo que yo dijera. Pero ahora que no está Catherine para vigilar todos y cada uno de mis movimientos, a lo mejor podemos…

Jacqueline lo interrumpió con brusquedad.

—No creo que ella manejara tus hilos y desde luego no me creo que la hubieras tirado por la borda si hubiera estado aquí, aunque me habría gustado ver qué te pasaría después, cuando le dijeras a su padre que la abandonaste en Londres.

Él se encogió de hombros.

—Dudo mucho que le importe. No se me antoja un padre cariñoso. Pero ella parece desesperada por conseguir su amor, y haría cualquier cosa para lograrlo. Robó tus joyas y las de tus parientes solo para él, para demostrarle que podía serle de utilidad y para asegurarse de esa forma que no la alejara de su lado justo después de haberlo encontrado.

—Así que ¿esa parte del cuento de que había estado buscando a su padre, al que no veía desde hacía mucho, era cierta?

—Seguramente sea más fácil lograr que un cuento parezca más creíble si se añade algo de verdad.

Jacqueline soltó un resoplido desdeñoso.

—Estoy segura de que lo dices por experiencia.

—No recuerdo haberte mentido, Jack. Si lo hice, solo fue para asegurar tu bienestar, que tú parecías decidida a pasar por alto.

—¡Estaba tan enfadada que no quería comer! —masculló—. Te lo habría vomitado encima.

—Admito que te pasaste todo el rato enfadada. Y que negarte a comer te privó del sueño. Te debilitó. Tus ataques acabaron siendo patéticos. Y yo me enfurecía cada vez que oía los rugidos de tu estómago, porque jamás fue mi intención la de hacerte daño… físico. ¿Puedes reconocer al menos que matarte de hambre no fue un plan bien meditado?

—¿Y perder otra oportunidad de enfurecerte? —le soltó—. Sigo necesitando tu daga. Dámela.

Él cruzó los brazos por delante del pecho, en una clara negativa. Jacqueline gruñó por lo bajo y se sentó en el camastro que tenía detrás para tirar de la delgada cuerda que le rodeaba los tobillos. La habían enrollado cuatro o cinco veces antes de anudarla. Intentó liberar un pie, pero estaba demasiado apretada.

Tras echarle otro vistazo al Bastardo para asegurarse de que seguía detrás de su escritorio, se inclinó hacia delante en busca del nudo que tenía cerca de los tobillos e intentó deshacerlo con los dedos. No funcionaba, porque solo podía usar una mano ya que en la otra tenía la pistola.

Estaba a punto de sacar su daga para cortar la cuerda cuando vio su coronilla delante de ella y jadeó. ¡Santo Dios, qué rápido era! ¡Si solo se había despistado un momento!

—Tranquila, Jack. Solo quiero ayudarte.

No alzó la vista mientras hablaba, y Jack sintió cómo la cuerda se aflojaba y se caía al suelo. Después, la miró con una sonrisa, aunque la pistola que lo apuntaba estaba a escasos centímetros de su cara. Esos ojos, de un intenso azul turquesa con el borde más oscuro, eran hipnóticos, sobre todo situados en esa cara.

Un villano como él no debería tener unos ojos así. Ni esbozar sonrisas genuinas en vez de desdeñosas o burlonas. Su cara la había distraído en numerosas ocasiones por lo guapo que era. Como en ese momento. En ese brevísimo e hipnótico instante, podría haberle quitado la pistola de la mano y ¡ella no se habría dado cuenta!

El Bastardo ni siquiera lo intentó.

—Me he arriesgado a recibir un balazo para demostrarte que puedes confiar en mí.

Jacqueline se echó hacia atrás para poner cierta distancia entre ellos y que así se calmaran los latidos de su corazón. Él se limitó a incorporarse y tenderle una mano.

—¿Vamos?

¿Por qué no podía pensar? Se quedó mirando esa mano y retrocedió todavía más, hasta que acabó pegada al mamparo. ¿Vamos? ¿Adónde?

Su intención era decirlo en voz alta. Él meneó la cabeza, seguramente porque había rehusado la mano que le tendía.

—Podría haberte quitado la pistola en vez de desatar la cuerda y haberte desarmado con facilidad. ¿No te dice nada eso?

—¿Que has desaprovechado una oportunidad?

—Que este viaje es distinto.

Hizo ademán de alejarse para regresar a su escritorio. Jack se levantó de un brinco y lo golpeó en la espalda con la culata de la pistola.

—Vamos por aquí, hacia la puerta. Colabora.

—¿Y si no lo hago?

Jack echó un vistazo hacia su coronilla, que quedaba muy por encima de ella. Golpearlo con la pistola podría servirle de algo si fueran de la misma altura, pero no lo eran. Si lo intentaba, posiblemente no le daría ni lo aturdiría.

¿Por qué diantres no se preocupaba por la posibilidad de que le disparara? ¿Y por qué no le había quitado la pistola cuando se le había presentado la oportunidad?

¡Ese hombre no la tomaba en serio!

Se limitó a suspirar y a darse media vuelta muy despacio, tras lo cual echó a andar hacia la puerta dándole a Jacqueline el tiempo suficiente para que se colocara detrás de él.

Sin embargo, acabó dándose de bruces contra su trasero cuando el Bastardo se agachó para recoger la llave que estaba en el suelo. Jacqueline siseó entre dientes y se sorprendió al ver que él no se reía.

Al contrario, abrió la puerta y enfiló el corto pasillo que llevaba al alcázar. Estaba oscuro, salvo por la tenue luz que proporcionaban dos farolillos situados a ambos lados de la puerta de su camarote. El Bastardo se detuvo. No era difícil saber por qué. Jacqueline no veía por encima de sus hombros, pero cuando asomó la cabeza por uno de sus costados vio a sus hombres reunidos en la escalera, formando una sólida barrera, sin duda, convocados por el marinero rubio.

Jacqueline pegó la pistola a la espalda del Bastardo.

—Diles que se alejen.

—No. Podríamos decir que esto es un empate. Es mejor que te rindas con elegancia, Jack.

Su mente empezó a trabajar a toda máquina. Entre los fornidos hombres que formaban la barricada, solo uno era delgaducho y estaba a su derecha, al lado de un muchacho que parecía nervioso. Habría dado cualquier cosa por tener su estoque en vez de la dichosa pistola de una sola bala. Si tuviera una hoja larga en las manos, podría haberla usado para lograr pasar entre ellos.

Saltó hacia el muchacho, le asestó un puñetazo al delgaducho que tenía al lado y tras darle un empujón al chico, consiguió abrirse paso para correr hacia la borda. Estuvo a punto de lograrlo, apenas le faltaba un metro para llegar cuando un brazo la rodeó por la cintura, tras lo cual la levantaron en volandas y le quitaron la pistola de las manos. ¡No debería haberle dado la espalda al Bastardo! Gritó, presa de la furia, pero a esas alturas no quedaba nadie en cubierta, ya que la tripulación se había quitado de en medio por temor a recibir un posible disparo.

La llevó de vuelta al camarote y la metió de un empujón que la alejó lo justo para que él pudiera cerrar la puerta con llave… desde fuera, antes siquiera de que ella pudiera darse la vuelta. Sin embargo, no se detuvo a lamentar lo que acababa de suceder. Corrió directa hacia la larga hilera de cortinas que cubrían las ventanas por las que había escapado la otra vez.

12

Damon Reeves se aferró a la barandilla mientras intentaba respirar con normalidad. Habían rozado el desastre, ella casi había saltado por la borda. Habría saltado tras ella, por supuesto, pero el Támesis no se parecía en nada a las aguas cristalinas del Caribe. De haber llegado al embarrado fondo, tal vez no la hubiera encontrado. Y si se ahogaba, su padre habría salido a buscarlo antes de que acabara la noche, en vez de dentro de una semana tal como había planeado, de modo que James Malory no lo persiguiera demasiado pronto.

—¿En qué estabas pensando al permitir que se quedara con el arma? —le preguntó Mortimer Bower, furioso, cuando se colocó a su lado.

—No quiero estar discutiendo con ella todo el viaje.

—¿Prefieres que te meta una bala en el cuerpo?

—Eso ya no es posible. —Le enseñó el arma a Mort.

Su amigo resopló.

—No deberías haberte arriesgado, porque tal vez no hubiera venido, ni haberte gastado todo ese dinero en el pequeño ejército por si lo hacía. Sé que esos cuatro matones que la escoltan te fastidiaron el plan en el parque, pero ¿de verdad que necesitabas a tantos para encargarte de ellos esta noche?

—No, pero esperaba que su padre la acompañase. Y necesitamos a mucha gente contra James Malory, como bien descubrimos en el primer viaje.

—¿Eso quiere decir que lo habrías secuestrado a él en vez de a la muchacha?

—No. Quiero que coopere. No lo conseguiré sin un incentivo para obligarlo, así que secuestrarlos a ambos habría sido lo mejor.

—Todavía no me creo que se haya presentado a la cita, no una muchacha como ella.

—Pues yo estaba seguro de que lo haría. Piqué su curiosidad lo justo. Y a juzgar por lo que sé de ella, es osada hasta rayar la imprudencia. Seguramente lo haya heredado de su padre.

—En fin, ha venido preparada, por si no te has dado cuenta —masculló Mort—. Como si esperase que estuvieras aquí. Así que menos mal que pecaste de precavido. Pero si uno solo de sus hombres ha escapado, perderás la ventaja.

Damon se echó a reír.

—¿Desde cuándo eres tan agorero? Escogimos esa calle porque apenas hay tráfico a esa hora de la noche y está aislada gracias a los muelles de Londres. Hemos tenido éxito, Mort. Johnny nos ha dado la señal con el farol desde la orilla. A estas alturas, la calle ya estará desierta. Su familia perderá el tiempo buscándola por la ciudad.

—A menos que haya dejado una nota diciendo dónde iba.

Damon frunció el ceño. Iba a tener que preguntárselo a Jack… o tal vez no. Si había dejado una nota, seguramente fuera incapaz de contenerse y se vanagloriaría de haberlo hecho.

—Además, no esperabas otro carruaje lleno de hombres esta noche —continuó Mort, señalándole que no todo había salido según el plan—. El piso que alquilaste para retener a los prisioneros una semana va a apestar cuando todo termine, teniendo en cuenta la cantidad de personas.

—Es mejor que matar a gente que no se lo merece. Que es justo lo que esos dichosos piratas querían hacer. Maldita sea, querían asaltar la casa de Malory, ya lo sabes. Habrían conseguido que nos arrestaran a todos si intentaban semejante idiotez en esa parte de la ciudad. Bastante me costó que me dejaran encargarme de los preparativos para la llegada de Jack. De hecho, me sorprende que haya funcionado.

—Supongo que a las jovencitas les encantan el misterio y el romanticismo.

—Valía la pena intentarlo, aunque esta se sale del estereotipo. La prueba de ello es que ha venido para capturarme. Me lo ha dicho.

—Pero ¿cómo lo ha podido adivinar?

—No lo sé… todavía. Ahora deja de ser tan pesimista. No puede salir todo acorde al plan. Me complacen los progresos que hemos hecho. Solo me arrepiento de haber tenido que meter de nuevo a la hija en todo este lío.

—No tenías alternativa. Ya hemos descubierto que es imposible acorralar a Malory. Intentarlo dos veces durante nuestra primera visita a Londres acabó con seis miembros de la tripulación tan mal parados que tuvimos que reemplazarlos y nos obligó a seguir a Malory y a su familia a América. Al menos, Malory creyó que eran ladrones que querían robarle, de modo que no envió a la policía a buscarnos. Pero tu objetivo te advirtió que sería casi imposible capturar a Malory. ¿Por qué si no te iba a recomendar que secuestraras a una pariente de Malory y te dio la nota de rescate para esa eventualidad?

Su objetivo. Lo más irónico era que ambos eran sus objetivos, aunque en un principio tuvo tres. Uno fue demasiado fácil y lo capturó en cuestión de días. Los otros eran tan difíciles que Damon decidió enfrentarlos entre sí para lidiar después con el superviviente de esa lucha. Le pareció un buen plan, pero no había funcionado a la primera. Ese fracaso hizo que acabara en una mazmorra, donde se convenció de que acabaría pudriéndose allí dentro.

La escasez de comida provocó la desesperación. No comió nada durante los primeros cuatro días y solo después alguien se acordó de alimentarlo. La pequeña celda era de reciente construcción y tan segura que no hacían falta guardias. Damon estuvo solo en la celda, pero había oído los gritos de Andrew, procedentes de algún punto por encima. Se preguntó si ese era el destino que lo aguardaba.

Catherine fue la responsable de su encarcelamiento en la mazmorra de su padre. Había culpado a su amante, Andrew, de la fuga de Jacqueline Malory, y a Damon por no evitarla. La primera vez que Catherine le llevó algo de comida y agua, le preguntó si Andrew seguía vivo. Ella no contestó a sus preguntas, de modo que supuso que Andrew había muerto.

La soledad le permitió analizar todo lo que podía haber hecho de una forma distinta. El arrepentimiento por no haber logrado ayudar a la persona que más quería lo abrumó. Además, habían capturado su barco y a su tripulación. Catherine lo había atormentado con ese hecho, aunque esperaba que fuera mentira, como así era. Sin embargo, Catherine no lo admitió hasta que le llevó un nuevo trato, tres larguísimas semanas después.

—Tus hombres están bien —le dijo Catherine aquel día—. Mi padre no ha querido castigarlos por tu fracaso. Los retiene en tu barco a la espera de decidir un nuevo capitán. Pero creo que se le ha olvidado. De un tiempo a esta parte no sale mucho, así que seguramente no se haya dado cuenta de que sigue fondeado en la bahía.

—No me sorprende, porque parece muy enfermo.

—No está enfermo, está convaleciente —replicó ella, furiosa—. No lo trataron como era debido en la cárcel y no ha pasado tanto tiempo desde que está libre.

—¿Por qué no se han marchado mis hombres?

—¿Y abandonarte? Ese mastodonte al que llamas amigo los habría despellejado por mencionarlo siquiera. Te cuida como si fuera tu madre, te protege de la misma manera. ¿Por qué?

—Soy lo único que tiene en el mundo. Perdió a su familia por culpa de un huracán cuando estábamos juntos en el colegio.

—¿Así que lo adoptaste? —preguntó ella con desdén.

—Ya era mi mejor amigo —se limitó a contestar, y no era su intención revelar tanto.

Darle información personal a Catherine sería tan tonto como sucumbir a su seducción, algo que lo asqueaba muchísimo. La había rechazado desde el principio. Catherine debería haberlo dejado tranquilo hacía mucho tiempo. Pero por algún motivo, esa mujer se negaba a creer que no le gustaba.

—Ha intentado colarse en la isla infinidad de veces —siguió ella—. Tuve que asegurarle que te tenía encadenado a mi cama, disfrutando de lo lindo, para que dejara de poner en peligro su vida. Pero el imbécil dudó de mi palabra. Así que le dije que te liberaría pronto si se portaba bien, y por fin se dejó de tonterías. Ya me darás las gracias.

—¿Eso también es mentira?

—En aquel momento, sí.

—¿Y ahora?

—Ahora tienes suerte de que me haya puesto de tu parte.

Que estuviera de su parte era una maldición, no una suerte, y así se lo dijo aquel día. Catherine se limitó a chasquear la lengua mientras balanceaba en un dedo la llave que le daría la libertad.

—Deberías ser amable conmigo —le aconsejó ella—. No sabes lo que me ha costado convencer a mi padre de que te dé otra oportunidad. Tuve que convencerlo de que nos íbamos a casar.

—Vete.

—¿Prefieres pudrirte aquí antes que casarte conmigo?

—Sí.

Catherine se marchó, llevándose la llave consigo, pero estaba tan furiosa que regresó poco después para mascullar:

—He mentido. El matrimonio no es un requisito. Pero sí que he tenido que prometer muchas cosas para que te liberen. Así que vamos a tener éxito esta vez. De una forma o de otra, vamos a entregar a James Malory a mi padre para que pueda vengarse. No sabes cómo se pone cuando está furioso, y lo está, mucho.

—¿Eso quiere decir que ha matado a tu amigo?

—¿A Andrew? Bueno, no del todo. Creyó haberlo hecho, porque lo azotó de tal manera que dudo mucho de que le quedara sangre en el cuerpo. Pero se limitó a ordenar que tirasen el cuerpo por la muralla. Conseguí llevarlo en secreto a tu barco para que tu tripulación lo atendiera. No sé si ha sobrevivido o no. No me he tomado la molestia de preguntar. Pero supongo que podemos dejarlo en la isla de San Cristóbal cuando paremos para avituallarnos para el viaje… si sigue vivo.

Lo decía con una indiferencia absoluta, aunque no lo pilló por sorpresa. Por el trato que había mantenido con ella, sabía que solo se preocupaba de sí misma… y de ese viejo pirata al que llamaba padre.

Aquel día lo llevó ante su padre. De camino, Damon le dijo:

—Deberías salir huyendo en la dirección contraria, Catherine, no intentar complacer a semejante hombre.

—Da igual lo que haya hecho, es mi padre. Y su rabia desaparecerá en cuanto consiga lo que quiere. Por tu bien, ojalá que puedas asegurarle el éxito en esta ocasión.

Pierre estaba sentado solo a su mesa en el enorme salón, pero había unas seis mesas más llenas con los rufianes que se habían unido al viejo pirata. Alto, tal vez musculoso antes de su paso por la cárcel, se recuperaba lentamente de ese hecho y seguía demasiado delgado y demacrado, pero sus gélidos ojos azules conseguían petrificar al más valiente. La barba y el pelo negro estaban salpicados de canas, así como desaseados. A lo mejor había sido apuesto de joven, pero costaba saberlo en ese momento.

Se puso en pie cuando Damon y Catherine llegaron a su altura y dijo:

—En una sencilla prueba de lealtad, capitán, ha fracasado estrepitosamente. Estoy seguro de que pasar unas semanas en mi mazmorra ha hecho que esté ansioso por demostrar que no volverá a fracasar. Una celda en la cárcel de Anguila no es muy distinta de la mazmorra que he construido aquí. Es difícil que un hombre sobreviva en alguna de las dos. ¿Está preparado para intentarlo por segunda vez?

—Acepto la misión, siempre y cuando pueda ir solo, sin Catherine. Ella solo complicaría las cosas.

—¿Cómo te atreves…? —protestó Catherine a gritos.

Pierre levantó una mano.

—Tiene razón, chérie. Eres demasiado atractiva y tentadora. Solo conseguirás distraer al capitán cuando necesita concentrarse en el objetivo. Además, tengo una misión como ladrona de joyas para ti.

Catherine se tranquilizó, ya que parecía regodearse en las palabras halagadoras de su padre.

Pierre se dirigió a Damon.

—En cuanto a usted, capitán, no irá solo. Se llevará a mis hombres como tripulación.

—Tengo una buena tripulación, acostumbrada a obedecer mis órdenes. Sus hombres…

—Obedecen órdenes mías y lo mantendrán vigilado para asegurarse de que tiene éxito esta vez. Puede conservar algunos de sus hombres, pero no se marchará sin algunos de los míos. Si todo sale bien cuando vuelva, le comunicarán nuestra nueva ubicación.

—¿Se muda?

—Una vieja costumbre. Nunca me quedo mucho tiempo en el mismo lugar. Una vez que tenga a la joven, siga estas instrucciones. —Le dio una hoja de papel doblada—. Si no la trae consigo, lo matarán. ¿Ha quedado claro? No aceptaré otro fracaso.

—Clarísimo.

A continuación, Pierre añadió con voz siniestra:

—Debería haber tenido éxito. Habríamos dejado libre a la muchacha si hubiera atraído al padre hasta aquí en el plazo convenido para que pudiera vengarme. Pero me ha hecho esperar, así que ahora me vengaré todavía más. ¿Se imagina a qué me refiero?

—¿Los dos muertos?

—Exacto.

Esa palabra tuvo un efecto brutal en Damon. Sí, odiaba a James Malory, pero, desde luego, no odiaba a su hija. Y no pensaba dejarla morir por el capricho de un viejo pirata.

13

Jacqueline se encontraba junto a los ventanales, observando la costa inglesa iluminada por la luna, que se alzaba por detrás del barco. Se volvió con un gruñido, porque había sido incapaz de llegar hasta ella. El fracaso era una píldora muy amarga. Pero tenía que intentar hacer algo para impedir que todo saliera según el plan del Bastardo. Si no podía escapar, sí que podía ralentizar la marcha de su barco a fin de que su padre llegara antes al Caribe y así pudiera lidiar por su cuenta con quienquiera que fuese el responsable del plan para matarlo.

Claro que durante el último viaje con el Bastardo también intentó sabotear sus planes. Ese hombre tenía un sueño demasiado ligero. Cada vez que intentaba hacerse con la llave del camarote, que siempre llevaba encima, se despertaba. Sin embargo, la última vez no contaba con una daga. A lo mejor podía abrir la cerradura con ella y rajarle las velas, algo que podría hacer durante la noche para no llamar la atención. O arrojar un farolillo al mamparo con la esperanza de que el fuego prendiera en el casco del barco antes de que pudieran apagarlo, pero tendría que hacerlo mientras el Bastardo estuviera en el camarote, ya que nunca la dejaba sola con los farolillos encendidos ni dejaba nada para que ella pudiera encenderlos.

Ese hombre tomaba demasiadas precauciones. No había nada afilado en el camarote con lo que poder atacarlo, ningún objeto pesado que arrojarle. La última vez tampoco contó con un camastro para dormir. Él le ofreció su cama, que ella rechazó, así que le dieron varias mantas. El camastro era algo nuevo. Y los barrotes de los ventanales, también. No estaba dispuesto a que se escapara por ellos como hizo la última vez.

Sin embargo, la daga que llevaba en el muslo le ofrecía más opciones. Ese barco sería fácil de manejar si pudiera hacerse con el control. Algo que lo lograría si matara al Bastardo para conseguir su llave, y después se escabullera a fin de encontrar a Jeremy y Percy y los liberara. Si había ingleses entre los miembros de la tripulación, tal vez podría convencerlos de que cambiaran de bando. Si eso no funcionaba, los tres podrían hacerse cargo del barco para dar media vuelta y regresar a Inglaterra, siempre y cuando no se encontraran con una tormenta. Y ese sería el momento para hacerlo, mientras estuvieran cerca de la costa inglesa.

Se acercó a la puerta y pegó la espalda, cerca del pomo. En cuanto el Bastardo abriera, podría escabullirse antes de que entrara y echara la llave.

Al cabo de un momento, oyó el chasquido de la cerradura, la puerta se abrió lo justo para permitirle pasar y ella logró escabullirse antes de que cerrara de nuevo.

—Al menos cena antes de irte, Jack —le sugirió él.

Sus largos brazos la introdujeron de nuevo en el camarote. Bueno, había sido un plan precipitado, de manera que no se enfureció por el fracaso. Y a él parecía haberle hecho gracia. Suponía que a ella también le haría, si fuera la responsable del fracaso de un plan tan torpe.

—No tengo hambre —rezongó, y se alejó para sentarse en el camastro mientras él encendía los farolillos.

Jacqueline se percató de que el Bastardo no le había echado la llave a la cerradura después de cerrar la puerta, pero esa era su costumbre. Mientras estaba en el camarote con ella, se sabía capaz de mantenerla en el interior. Solo cerraba con llave cuando se iba a dormir o cuando la dejaba sola dentro.

En ese momento, él se volvió para advertirle:

—No voy a permitir que pases hambre durante esta travesía. Cada plato de comida que rechaces, será una ración menos para tu hermano y tu amigo.

—Ya te he dicho que no es mi hermano, y exijo verlos.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no vas a salir de este camarote y ellos no van a abandonar su encierro. Debes confiar en mi palabra cuando te digo que no están pasando hambre… a menos que tú los obligues a pasarla rechazando la comida que se te ofrezca.

—No planeaba rechazar la comida… siempre y cuando no intentes darme pescado otra vez.

Él estalló en carcajadas.

—Eso no fue culpa mía.

—Todo es culpa tuya.

—Sea como fuere, llevamos animales en esta ocasión para poder comer carne fresca e incluso contamos con un cocinero de verdad. En Bridgeport solo pudimos encontrar pescado porque tu familia había vaciado la ciudad entera de provisiones para organizar sus fiestas. En esta ocasión, podrás comer tan bien como acostumbras a hacer. —Hizo un gesto con la mano en dirección a la mesa, que contaba con seis cómodas sillas de asiento acolchado y un candelabro en el centro. Jacqueline se había fijado en ella, pero no le interesaba nada que estuviera anclado al suelo y que no pudiera usar para escapar. La última vez él le ofreció el sillón de su escritorio, ya que era el único asiento disponible en el camarote. La última vez le arrojó todos los platos a la cabeza. Hasta que Andrew la convenció de que necesitaría conservar sus fuerzas si esperaba escapar.

Al pensar en ese falso pariente de los Malory que la ayudó más de lo que jamás podría agradecerle, preguntó:

—¿Qué fue del amigo actor de Catherine?

—Lo devolvimos a Inglaterra.

Jacqueline captó el fugaz ceño fruncido que apareció en la cara del Bastardo antes de que le diera la espalda para dirigirse al sillón del escritorio y sentarse.

—Lo castigaste por haberme ayudado, ¿verdad? —lo acusó.

—No fui yo.

Eso la dejó blanca.

—¿El padre de Catherine? ¿El hombre al que le gustan los látigos de nueve colas?

—¿Cómo demonios sabes eso?

—¡Porque sospechamos que trabajas para Pierre Lacross! Y mi tía Gabby vio de primera mano de lo que es capaz ese hombre tan perverso. ¿Trabajas para Lacross?

Le habría encantado oír su confesión. Incluso su padre, que sospechaba que era Lacross quien manejaba los hilos, estaba tratando de confirmar sus sospechas dirigiéndose primero a la cárcel de Anguila antes de buscar al pirata.

Pero lo único que dijo el Bastardo fue:

—Andrew necesitaba un médico, así que contrató uno para la travesía. Es posible que acabe recuperándose por completo, pero al menos pudo bajar del barco por su propio pie.

—¿Estás insinuando que lo rescataste?

—¿Eso te sorprende?

—Lo único sorprendente es que trataras de convencerme de que posees una chispa de compasión.

—Muy bien. Estoy seguro de que creerás que no tenía la menor intención de rescatarlo, aunque eso fue lo que acabé haciendo.

Jacqueline no creía que el Bastardo hubiera ayudado a Andrew, pero estaba segura de que había sufrido un castigo brutal por haberla ayudado a escapar. Se encogió al pensar en el dolor de los latigazos que había recibido. Ojalá algún día pudiera devolverle el favor que le había hecho. Pero en ese momento debía lidiar con el Bastardo.

—Ya estás con tus pensamientos sanguinarios, ¿verdad?

Ella enfrentó su guasona mirada y contestó con sarcasmo:

—Tú estás en ellos, por supuesto.

—Jack, eres demasiado transparente.

Al contrario de lo que le sucedía a él. Esa actitud galante y simpática proyectaba la idea de que estaba enamorado de ella, pero eso era ridículo. También se había comportado de la misma manera la vez anterior, pero en aquel entonces le aseguró que la dejarían marchar después del intercambio. En esa ocasión, todavía no le había asegurado nada. Porque debía de saber que la llevaba a la muerte. ¿Y eso le hacía gracia? ¿Sería tan perverso como su jefe? Desterró ese pensamiento. No quería analizarlo. Sería incapaz de pegar ojo en el mismo camarote que él si ahondaba en esa idea, y sería un viaje larguísimo si no lograba volver las tornas. Necesitaba información sobre él. La última vez fue incapaz de sonsacarle nada, y eso que lo atacó siempre que tuvo la oportunidad. Esa vez debía ser más astuta, porque su objetivo era distinto: ralentizar la travesía o capturar el barco. Matarlo en el proceso sería una gratificación adicional.

—Por cierto, te ofrezco de nuevo mi cama. Y no, no es una invitación para compartirla. Yo me quedo con el camastro.

Jacqueline miró la cama. Era grande. Seguramente sería cómoda, con ese colchón tan grueso. Debería aceptar, pero le parecía mal dormir en la cama del hombre al que iba a matar.

Negó con la cabeza.

—Ya he reclamado el camastro. Así que mantente bien lejos de él.

—Como gustes.

—Pero acepto la cama si sacas el camastro del camarote y te vas con él.

Eso le arrancó una carcajada. Por supuesto que a ese canalla le hacía gracia. De alguna manera, tendría que conseguir que la situación dejara de hacerle gracia.

Así que dijo:

—Sigo intrigada por saber a quién contrataste para la farsa del baile de máscaras. ¿Era un actor o era algún caballero caído en desgracia que desconocía que se arriesgaba a despertar la cólera de mi familia?

—¿Sigues sin creer que fuera yo?

—Se te olvida que tenía el pelo rubio.

—Una peluca, pero tú también llevabas una la otra noche. —Sonrió—. Somos tal para cual…

Jacqueline resopló con desdén. Él abrió uno de los cajones del escritorio, sacó la peluca rubia y la hizo girar sobre un dedo mientras añadía:

—Jamás se me pasó por la cabeza contratar a alguien, pero, claro, es que no me fío de que alguien pueda despertar tu interés. Lo que me recuerda… —Se levantó y rodeó el escritorio.

Jacqueline corrió hacia la puerta. Como siempre, el Bastardo llegó antes y se colocó delante. Ella le asestó un puñetazo en el abdomen, pero le resultó tan doloroso que mucho se temió haberse partido algún dedo. Él no dijo ni pío, ni siquiera soltó el aire. En cambio, le agarró las manos y se las colocó con delicadeza a la espalda, una posición que la dejó demasiado cerca de él, ya que incluso sus torsos se rozaban.

Lo miró, a punto de gritar, pero entonces fue cuando él la besó. Y la tomó por sorpresa, lo bastante como para que esos labios acariciaran lo suyos una vez, y otra. La caricia era tan sensual, tan…

Jacqueline movió la cabeza para golpearlo con la esperanza de verlo sangrar por la nariz. Al menos lo intentó, porque, como era habitual, él había anticipado sus movimientos y había apartado la cabeza, de manera, que solo logró golpearlo en el pecho.

—Eso ha sido por estar tan guapa en el baile de máscaras, así que no me lo tengas en cuenta. No volverá a suceder… a menos que lo desees.

14

—¿Cómo te atreves a besarme? —masculló Jacqueline—. Como vuelvas a hacerlo, no me limitaré a romperte la nariz. —Se alejó de él, y pudo hacerlo porque ya no le sujetaba las manos con tanta fuerza.

Pero él replicó:

—Si sigues usándome para hacerte daño, voy a tener que atarte de nuevo.

—Es la única manera de que estés a salvo. Vamos, átame. Es lo que espero de un maldito pirata. —Le dio la espalda deprisa porque no quería que la viera frotándose la mano. Tenía los nudillos enrojecidos, pero no se había roto nada.

Él se echó a reír.

—No me preocupa mi integridad. Déjalo ya, Jack. Te he visto ser dulce y coqueta. Te gustaba.

Ese comentario tan ridículo hizo que se volviera al punto. Lo vio detrás del escritorio.

—¡No me gustabas tú, imbécil! Me gustaba el misterio de aquella noche. Es lo que había esperado en un baile de máscaras y fue una decepción que mis pretendientes me arruinaran la fiesta.

—Ya me lo dijiste.

—Sí que te lo dije, así que deberías saber que solo me proporcionaste el misterio que echaba en falta. Y te lo agradecí. Si lo interpretaste como que me gustabas, te equivocas de parte a parte.

—Sin embargo, te presentaste en el parque al día siguiente para encontrarte conmigo. Lástima que no fueras sola. —Después, su voz sonó más que curiosa, incluso casi indignada por su situación, al preguntar—: ¿En qué estaba pensando tu padre al dejar que esos matones te escoltaran? Media docena de lacayos no habría llamado tanto la atención como esos cuatro y te habrían protegido igual de bien.

—Consiguieron asustarte, ¿no? —replicó ella con una sonrisa burlona.

—No me asustaron, Jack. Pero sí que me gusta ser precavido, y también me gusta la cara que tengo. Habría sido una pelea descomunal y solo habría servido para que te alejaras de mí sola.

Resopló al oírlo.

—No habrías ganado. Esos cuatro llevan años siendo contrincantes de boxeo de mi padre… cuando mi tío Tony no está para subirse al cuadrilátero con él. Dime una cosa. ¿Has matado a mis guardias?

—No, pero sí que los he retenido. Todos los hombres que te acompañaban esta noche serán liberados después de que mi… sugerencia llegue a tu padre. No pienso correr riesgos esta vez. Voy a dejar que pase una semana antes de que informen a tu padre de que estás en mi poder y salga a buscarnos.

—No si volviste a dejarlo en manos del servicio postal.

—No lo he hecho —le aseguró él, ufano—. He dejado a un hombre de confianza para que se encargue del tema.

¿Una semana? ¡Su madre se habría vuelto loca para entonces!

—¡Te odio!

—Ya lo sé.

—No tienes ni idea de lo que… ¡Debería haberte disparado cuando tuve la oportunidad!

—Cierto, aunque no habrías conseguido lo que esperabas.

—Pero ver tu sangre derramada por el suelo me habría alegrado la vista.

—Tal vez no habría sangre, dependiendo de adónde apuntaras. —Empezó a sacarse planchas de metal de debajo de la camisa.

Jacqueline lo miró sin dar crédito. Era ridículo que hubiera tomado semejantes precauciones. ¡Con razón le había dolido tanto la mano!

—Era un plan de todo o nada, ¿verdad? —le preguntó—. El decirme que zarpabas esta noche. ¿Lo habrías hecho si no me llego a presentar?

—No.

—Pero hiciste tu jugada final con la última nota al insinuar que no volverías a Inglaterra si no venía a despedirte. ¿Qué habría sido lo siguiente? ¿Habrías esperado unos días y habrías dicho que había vuelto sin más?

—Se me habría ocurrido algo.

—¿Habrías improvisado en vez de planear con tiempo? No parece muy propio de piratas.

—Y tú no viniste para una cita romántica. ¿Cómo lo has adivinado?

Jacqueline cerró la boca con fuerza. Él se sentó y cruzó los brazos por delante del pecho.

—Si quieres respuestas, vas a tener que dar algo a cambio, Jack.

—¿Qué te hace creer que soy de las que siguen las reglas?

—¿No es así? En ese caso, supongo que no tienes nada más que preguntarme.

Lo tenía. Antes de darle la vuelta a la tortilla, le gustaría saber dónde se escondía su jefe en ese momento. Su padre había sugerido que si se trataba en realidad de Lacross, el pirata podría haber puesto en marcha el plan desde su celda, pero Jacqueline no podía creer que alguien tan malvado contara con la lealtad de los pocos hombres que hubieran escapado la noche en la que asaltaron su fortaleza, o que le tuvieran la lealtad suficiente para seguir las órdenes de un hombre que estaba tras las rejas. Además, ese pirata en concreto no se ganaba la lealtad, la conseguía por la fuerza.

Lo que suscitó una idea increíble:

—¿Lacross tiene como rehén a alguien de tu familia para que obedezcas sus órdenes?

—No.

¿Se había equivocado de parte a parte? O él estaba mintiendo.

—Si no trabajas para él, ¿para quién trabajas?

—Por favor, primero responde una de mis…

—Ya, ya —lo interrumpió, furiosa—. No sabía con seguridad que fueras tú el de los muelles, pero se me antojó como una posibilidad al darme cuenta de que tu letra se parece mucho a la de la nota de rescate más agradable que me dijiste que habías escrito y enviado en Bridgeport.

—No estabas presente para ver la nota.

—¡Por tu culpa! —gritó, pero, al cabo de un momento, añadió—: Mi padre la conservó y lo convencí de que me la mostrase en el viaje de vuelta a casa.

Él se echó a reír.

—Vaya, vaya, pero qué ojos más agudos y bonitos tienes.

Lo miró con el ceño fruncido.

—¡Aunque la probabilidad fuera ínfima, habría llegado preparada para la lucha si así podía atraparte!

—Esperaba que te acompañase tu padre.

Jacqueline contuvo una carcajada burlona.

—Reza para no encontrártelo nunca cara a cara. Tiene unos planes magníficos para ti, Bastardo… al menos, a mí me lo parecen. A ti te parecerán tan dolorosos que suplicarás que todo acabe deprisa. Pero no será así, ni tampoco te irás de rositas.

Él se encogió de hombros.

—Se parece a lo que ya me vaticinaste: me arrancaría las extremidades una a una, etcétera. De todas maneras, esperaba que te acompañase, razón por la que contraté a tantos hombres. Incluso el más poderoso puede sucumbir ante una abrumadora superioridad numérica.

—¿Y por qué no lo hiciste antes en vez de seguirnos a Norteamérica?

—Porque tu padre no se mueve por los bajos fondos de la ciudad y no se puede llevar a un ejército de maleantes a un barrio de la alta sociedad sin que salte la alarma. Pero lo intentamos un par de veces sin éxito con parte de mi tripulación.

Meneó la cabeza y lo señaló con un dedo.

—Mi padre debería haberlo mencionado —dijo.

—¿Te comenta todas las veces que lo asaltan unos hombres que confunde con ladrones?

No, esas cosas no las comentaba. Su padre se limitaría a despachar el problema y seguiría su camino como si nada hubiera pasado.

Jacqueline enarcó una ceja.

—¿Cuántos murieron?

En ese momento, fue él quien contuvo una carcajada. Alguien llamó a la puerta y el Bastardo procedió a abrirla para, poco después, dejar una bandeja con comida en la mesa. Ella se acercó para comprobar si había mentido al decir que en esa ocasión contaba con un cocinero de verdad. Al parecer, había dicho la verdad. La comida que había en los dos platos parecía muy apetitosa: guisantes frescos, pollo asado con salsa caramelizada que olía de maravilla, bollitos que seguían humeantes e incluso postre.

Se sentó y cogió un plato, y los olores que se alzaban de la comida le recordaron lo hambrienta que estaba. Pero cuando él hizo ademán de imitarla, le soltó:

—No voy a cenar contigo como si no fuera tu prisionera ni tú, un dichoso pirata. —Señaló el escritorio—. Vas a comer allí si quieres que yo coma.

—De momento —accedió él, y se llevó uno de los platos al escritorio—. Pero cenaremos juntos, tal vez incluso haremos muchas más cosas, antes de que termine el viaje, Jack. Puede que incluso invite a tu hermano o al hombre que se parece mucho a tu hermano si me lo pides amablemente.

«Maldito mentiroso sonriente», pensó ella. No lo haría. Solo le gustaba ponerle una zanahoria delante a modo de cebo.

Pero en cuanto probó el pollo asado, pensó en todo lo que el Bastardo le había contado acerca de sus intentos por capturar a su padre. ¿También había mentido? ¿O estaba tan loco o tan desesperado como para creer que podía capturar a James Malory? Su némesis era más peligroso de lo que había creído en un principio.

15

Los carruajes se alineaban en doble fila en la acera de Berkeley Square, frente a la casa de James y Georgina Malory. Los mayores, tal como James y Anthony llamaban a sus dos hermanos mayores, habían llegado. También estaban presentes Anthony y Roslynn, ya que él había sido el primero a quien George había avisado al ver que Jacqueline no regresaba a casa para cenar. Danny también había acudido, puesto que su marido había desaparecido y sabía que Percy estaba con él. En cuanto a Amy, habían ido a buscarla por si acaso tenía algún pálpito misterioso relacionado con la situación.

Se habían reunido en el salón. Edward estaba sentado junto a Georgina y le había pasado un brazo por los hombros. En ese momento, ya no lloraba. Habían registrado la casa en busca de alguna nota que pudiera haber dejado Jacqueline sobre su paradero y habían interrogado a toda la servidumbre. Solo habían averiguado, gracias a la doncella de Jacqueline, que su señora había decidido no asistir a la fiesta programada para esa noche y que había salido a pasear con Jeremy, aunque esperaba estar de regreso para la cena o poco después. Artie había confirmado que había dejado la casa con Jeremy. Pero la hora de la cena había pasado hacía mucho.

—¿Se habrá fugado? —preguntó Amy.

—¿Con quién, con sus doce pretendientes? —replicó Georgina.

—Estaba interesada en uno nuevo que había conocido en el baile de máscaras al que la acompañaste hace poco —anunció Amy.

Georgina frunció el ceño e hizo memoria.

—A James no le hizo gracia ese tipo porque se negó a presentarse cuando la devolvió a nuestro lado después de bailar con ella.

Amy apostilló:

—Jacqueline no sabía su nombre cuando me habló ayer de él, pero ha tenido tiempo para descubrirlo.

—Soy la primera en admitir que Jack es impulsiva, incluso temeraria —repuso Georgina—. Pero no está loca. Nadie se casa con una persona a la que acaba de conocer, mucho menos nuestra Jack, que ha repetido hasta la saciedad que su objetivo no es contraer matrimonio este año… para regocijo de James.

—Pero está claro que ha pedido la ayuda de Jeremy para algo —terció Danny—. Y tanto Jeremy como Jack se sienten dolidos porque James se ha negado a llevarlos con él. Anoche hablaron mucho del tema cuando acompañamos a Jack a la velada.

Todos la miraron, de manera que añadió:

—No, Jeremy no saldría del país sin decírmelo.

Georgina suspiró para expresar su acuerdo.

—Es posible que Jack quisiera seguir a su padre, pero me habría dejado una dichosa nota en caso de que hubiera hecho semejante tontería. Y desde luego no se habrían llevado a Percy.

—¿Tienes algún presentimiento sobre todo esto, Amy? —le preguntó Edward a su hija.

Amy suspiró.

—Nada que pueda servir de ayuda.

—¿Nada de nada?

Sin embargo, Jason apostilló:

—Jacqueline tiene a Jeremy y a Percy con ella, sin contar con los cuatro hombres que la escoltan. Debe de estar en la ciudad, aunque se haya demorado por algún motivo. Que no haya dejado una nota significa que esperaba estar de regreso antes de que la echaras de menos. Seguramente aparecerá de un momento a otro.

Todos lo miraron en silencio un instante después de que hiciera semejante predicción, y luego todas las miradas se clavaron de nuevo en Amy, que puso los ojos en blanco.

—No soy una bola mágica. No siento nada relacionado con esta situación, lo que deberíais tomar por un buen presagio. No siento peligro, ni amenaza, ni desastre. No he sentido nada especial desde ayer, cuando le anuncié a Jack que había conocido a su hombre.

—¿A su hombre?

—A su alma gemela. Y ella se enfadó mucho y lo negó en redondo. Pero también estaba muy emocionada por el enmascarado. Aunque tal como ya he dicho ayer no sabía quién era, a menos que me mintiese. —Negó con la cabeza—. No, no sería capaz. A lo mejor acabó descubriendo su identidad o el lugar donde encontrarlo.

—Así que ¿crees que ha salido para encontrarse con él y ha arrastrado a Jeremy como carabina?

Amy se encogió de hombros.

—Una suposición tan buena como cualquier otra.

—Eso sí que parece algo típico de Jack —señaló Roslynn—. Sobre todo si el hombre suponía un misterio para ella y se veía en la obligación de resolverlo. Pero estoy de acuerdo con Jason. Seguramente solo se hayan retrasado.

—No podemos conformarnos con eso —replicó Georgina—. Debemos empezar a buscarla. Haré una lista de las amigas de Jack y de Judy que están ahora en la ciudad. El resto, tratad de dar con un sitio donde se pueda llevar a cabo una cita inocente por si acaso hubiera salido para encontrarse con ese hombre del baile.

—Un restaurante, ya que se marchó poco antes de la cena.

—La hora de la cena hace mucho que pasó, pero no es mala idea.

—El hotel donde se aloje el hombre, si tiene restaurante. Si es nuevo en la ciudad, tal vez se hospede en uno y podría haberle sugerido cenar allí. Y Jeremy hace de carabina.

—Pero no sabemos su nombre.

—No necesitamos saberlo —aseguró Danny—. Si han ido a un restaurante o a un hotel, sus escoltas la estarán esperando fuera y serán fáciles de localizar. Jeremy se ha llevado el tílburi, que también es fácil de identificar.

Jason empezó a dar órdenes.

—Necesitamos más hombres para buscarla en caso de que no aparezca rápido. George, envía a un criado a todas las residencias de la familia en la ciudad para reunir a todos los hombres disponibles. Necesito hacer una gestión, pero no me llevará mucho tiempo. Imagino que Jack habrá vuelto para cuando yo regrese.

—Jason, ¿adónde demonios…?

Anthony dejó la pregunta en el aire, porque su hermano mayor ya había abandonado el salón. Georgina había empezado a llorar de nuevo en el hombro de Edward. Anthony suspiró y se sentó en el sofá al lado de su mujer.

—¿Seguro que hemos buscado en todos los lugares donde Jack podría haber dejado una nota que explique dónde ha ido? —le preguntó Edward a Georgina con delicadeza.

—Su dormitorio, el mío, el salón. Las criadas están registrando el resto de la casa, aunque Jack habría dejado la nota donde yo pudiera verla.

—¿Quién estaba hoy al cargo de la puerta? —preguntó Danny de repente.

—Yo —contestó Artie, que se encontraba en el vano de la puerta del salón.

—¿No te han incluido en este viaje?

Los dos veteranos marineros que habían navegado con James durante la década que había pasado lejos de Inglaterra echaban a suertes ver quién lo acompañaba cuando zarpaba sin el resto de su familia. Pero Artie negó con la cabeza.

—Nos ha dejado a los dos con las mujeres en esta ocasión —rezongó Artie—. Debíamos protegerlas con nuestras vidas… Para lo que hemos servido, ¿eh?

—Pamplinas —le dijo Danny al antiguo pirata—. Amy nos ha asegurado que todavía no hay peligro y de momento vamos a pensar que no lo habrá. ¿Ha recibido Jack hoy algo fuera de lo normal?

—Una rosa, igual que ayer. Se las llevó a su dormitorio.

—Vi las dos rosas en su tocador cuando fui a echar un vistazo antes —comentó Anthony—, marchitándose la una junto a la otra.

—¿Había alguna nota con ellas?

Anthony se levantó de un brinco del sofá y echó a andar hacia la puerta.

—Solo hemos buscado notas que Jack pudiera haberle dejado a George. ¡Que me aspen! No se nos ha ocurrido buscar notas que ella haya podido recibir.

16

Durante el anterior secuestro del Bastardo, ya se percató de lo pudoroso que era con su cuerpo. En aquel momento, supuso que debía de tener unas cicatrices espantosas y que quería ocultárselas. ¿Por qué si no un pirata no se desnudaba delante de ella? En ese momento, lo hacía de nuevo, se estaba acostando con la ropa puesta, solo se había quitado el cinturón y las botas. La vez anterior tampoco se había cambiado de ropa en el camarote. Cuando necesitaba unas calzas limpias u otra camisa, sacaba la ropa del camarote. ¿Para qué? ¿Para cambiarse en cubierta? La tripulación seguro que se había reído de lo lindo.

Si estaba lleno de cicatrices, se regodearía. Sin duda se merecía todas y cada una de las heridas sufridas. Pero empezaba a tener la sensación de que el hecho de no ponerse cómodo para acostarse era más por ella. ¿De verdad no quería herir su sensibilidad? Eso implicaba tanto ser un caballero que se negaba a aceptarlo, aunque hubiera visto cómo se había comportado durante el baile de lady Spencer.

Aquella noche tenía un porte impresionante con el frac negro y supo qué decir y qué hacer. Y hablaba con acento culto, no de los bajos fondos. Incluso consiguió entusiasmarla con ese halo de misterio. Se preguntó si se había criado en una buena familia inglesa. ¿Por eso consiguió engañarla aquella noche? ¿Y a quién quería engañar ella? Su padre había sembrado el caos en los mares, tanto que lo habían tildado de pirata. De modo que era muy posible que el Bastardo fuera un caballero antes de convertirse en un secuestrador mentiroso.

Eso no cambiaba la mala opinión que tenía de él; pero sí le hacía gracia que no quisiera imponerle la visión de su cuerpo desnudo. Ella debería hacer lo contrario; al menos, tendría que quitarse la blusa, la falda y las enaguas. Le gustó la idea de escandalizarlo, pero solo un instante. Seguramente no se escandalizaría y lo interpretaría como una invitación, algo que ella no quería de ninguna de las maneras. Recordó cómo la había mirado en la anterior travesía cuando se quitó el deslucido vestido de noche y se puso una de sus camisas blancas para estar cómoda. La expresión sensual que asomó a sus ojos azul turquesa la había alterado tanto que le asestó un puñetazo en la barbilla. En fin, lo había intentado, pero él era demasiado rápido y le había atrapado la mano entre carcajadas. No, no pensaba hacer nada que pudiera interpretar como una invitación. Permanecería totalmente vestida, botas incluidas. Habría dormido también con la chaquetilla puesta de no habérsela quitado para dejarla sobre el respaldo de la silla.

Después de que él apagara la luz, Jacqueline preguntó:

—¿Tienes cicatrices?

—No muchas, ¿por qué?

La luz de la luna bañaba el camarote, de modo que lo miró, a la espera de que se incorporase para hablar, pero no lo hizo.

—Por nada. —Se tumbó de espaldas e intentó desentenderse de su presencia.

—Creo que me imagino el motivo.

—No, no te lo imaginas.

—Te estás preguntando por qué no duermo desnudo si esa es mi costumbre.

Cómo detestaba que ese condenado pudiera leerle el pensamiento.

—Teniendo en cuenta que ni conozco tus costumbres ni me importan, te equivocas. Pero ¿por qué no me llevas con los otros rehenes? La bodega sería preferible a tu camarote.

—¿Y perderme estas conversaciones tan deliciosas?

—¿Allí es donde los tienes? ¿En la bodega?

En vez de contestar, él se limitó a preguntar a su vez:

—¿Debo suponer que no te has ruborizado?

—Tengo muy buena imaginación. Suelo imaginarte andando desnudo. Es gracioso. —Tras un breve silencio, le preguntó en voz alta—. ¿Y tú, te has ruborizado?

—No —contestó él con voz guasona—. Solo me sorprende que compartamos imaginación.

Jacqueline se quedó sin aliento y notó que le ardían las mejillas. Santos Dios. Se dio la vuelta haciendo mucho ruido para mirar hacia el mamparo, pero la daga que seguía llevando sujeta al muslo le molestó, de modo que cambió otra vez de postura.

—Dulces sueños, Jack. —Una carcajada inconfundible.

—Lo serán, porque soñaré con mucha sangre y tú estarás balanceándote de la soga y…

—Ahórrame los detalles, por favor.

De repente, el camarote se quedó a oscuras cuando las nubes ocultaron la luna, pero Jacqueline no pensaba permitir que la oscuridad la adormeciera. Tenía que hacer algo esa noche, antes de que el barco se alejara demasiado de Inglaterra. Tenía que encontrar a Jeremy, hacerse con el control del barco mientras la tripulación dormía. Tenía que acabar con el Bastardo…

Aunque la idea de hacerle daño a alguien la inquietaba, ese hombre se lo merecía. No solo la había secuestrado en dos ocasiones, sino que en ese momento también retenía a Jeremy y a Percy. Y estaba a las órdenes de un malvado pirata decidido a matar a su padre. Tenía que hacerlo. Era la única manera de conseguir la llave del camarote y abrir la puerta. Si intentaba abrir la cerradura con la daga, sabía que él se daría cuenta y le quitaría su última arma, dejándola totalmente indefensa una vez más. Detestaba que tuviera un sueño tan ligero, ni siquiera le sorprendería que durmiera con un ojo abierto.

La luz de la luna volvió a iluminar el camarote, pero solo un instante. Sin embargo, su ausencia hizo que le preocupara la llegada de nubes de tormenta. No vio nada la última vez que miró a través de los barrotes de la escotilla, pero habían pasado horas desde entonces.

La lluvia y los truenos serían lo peor que podía pasar. Era imposible que el Bastardo durmiera en mitad de una tormenta. Pero no tenía ni idea de si ya se había dormido y seguramente no lo sabría, dado que ni siquiera roncaba.

Cuando pasó el tiempo suficiente para asegurarse de que dormía y volvió a brillar la luz de la luna, sacó la daga de la ajustada funda que llevaba al muslo y se acercó de puntillas a la cama del Bastardo. La daga tenía una preciosa hoja de casi dieciocho centímetros, afilada y ligera, hecha para ella. Se detuvo junto a la cama y se inclinó sobre él para alcanzar la llave. Estaba donde la solía dejar, en el bolsillo derecho de sus calzas, pero se preguntó por qué no lo había despertado al quitársela, con el sueño tan ligero que tenía. En ese instante se dio cuenta de que lo había despertado. Tenía los ojos abiertos y clavados en los suyos. El único motivo de que permaneciera inmóvil una vez despierto era la daga que ella sostenía contra su garganta. Era el momento de la verdad.

Sin embargo, antes de asestar el golpe de gracia, fue incapaz de resistirse a la tentación y le dijo:

—No deberías haberlo hecho de nuevo. Deberías haberte quedado bien lejos de mi familia y de mí.

Él no replicó, ni siquiera intentó convencerla de que no lo matara, pero Jacqueline sintió su mano en la nuca, que la instaba a bajar la cabeza muy despacio hacia la suya. Le apretó un poco más la daga contra la garganta en advertencia, pero él no se detuvo hasta que sus bocas se tocaron.

Fue algo casi mágico por el modo en el que la afectó. Y no fue un beso breve en esa ocasión. Sus labios se movieron sobre los suyos despacio, pero con una pasión tan abrumadora que se vio arrastrada cada vez más hacia una intimidad que nunca había experimentado antes con nadie. La sensación cobró vida e hizo que el corazón le latiera desaforado, dejándola sin aliento. Eso era lo que había deseado la noche del baile, cuando lo conoció, lo que la llevó al parque, presa de la emoción por verlo de nuevo.

¿La noche que lo conoció? No, no se refería a él, se refería al simpático y misterioso… Lo que experimentaba en ese momento era tan abrumador que le nublaba los sentidos y la dejaba incapaz de resistirse a semejante tentación. Después, sintió el roce de su lengua y se le pasó por la cabeza una idea: ¿Debería mordérsela?

Fue un jarro de agua fría. Alzó la cabeza y lo oyó decir:

—¿Te dice eso por qué lo he hecho de nuevo?

—Y un cuerno.

Sin embargo, Jacqueline se dio cuenta de que aún tenía la daga en la mano, de que aún la tenía contra su garganta. ¿Había perdido la oportunidad de desarmarla con tal de besarla? ¡Idiota! Pero ya no era capaz de rebanarle el cuello. Eso sería demasiado sangriento para ella. De modo que le puso la daga en el costado y se la clavó. Lo oyó gemir antes de salir corriendo hacia la puerta.

—Jack. Jack, espera…

No oyó lo que le dijo a continuación. Giró la llave en la cerradura, abrió la puerta y salió corriendo del camarote. La cubierta estaba a oscuras, pero alguien consiguió verla y dio la voz de alarma. Adiós a la idea de encontrar a su hermano y apoderarse del barco. Titubeó un segundo antes de quitarse las botas y saltar por la borda. Tal vez llegara a costas inglesas o tal vez no, pero fuera como fuese, esos piratas no podrían usarla para chantajear a su padre.

Santo Dios, el agua estaba helada, pero, al cabo de un instante, ya estaba por detrás del barco, que seguía su rumbo, y empezó a nadar en dirección contraria. Podía hacerlo. Era buena nadadora. Y podría descansar de vez en cuando, flotando de espaldas. Seguro que aparecía otro barco por la misma ruta y la rescataría al cabo de un rato.

Al menos, no tendría que preocuparse por Jeremy y por Percy. Había convencido al Bastardo de que no eran nada para ella y él se lo había contado al tal Mort, así que los dejarían libres en cuanto llegaran a puerto. Era evidente que el Bastardo no había muerto en seguida, pero ojalá que hubiera tocado algún órgano vital y se desangrara al cabo de una hora.

¿Volvería su tripulación a Inglaterra, ya sin él, para intentar atraparla de nuevo? Si lo hacían, llegarían antes que ella, no cabía la menor duda. Y en ese momento empezó a llover. Se detuvo para mirar hacia atrás, pero no veía el barco, seguramente a causa de la tromba de agua. Pero todavía no se había alejado demasiado. Un momento después, se detuvo con la espantosa certeza de que, al darse la vuelta, había perdido el rumbo que debía seguir para llegar a Inglaterra. Si volvía a nado a ese dichoso barco…

17

Jacqueline gritó cuando sintió que algo le rozaba un costado, muy consciente de las cosas tan espantosas que había en el mar. Sin embargo, cuando el brazo le rodeó el costado, fue imposible no reconocerlo por lo que era.

—Eres una mujer de lo más irritante.

Enfurecida por el fracaso, se volvió y forcejó con vigor contra el Bastardo. Intentó darle una patada en el lugar donde lo había herido. Intentó ahogarlo. Forcejó con tanto ímpetu que ambos se hundieron un par de veces. Habría ganado la pelea, pero por desgracia no había llegado solo. Mort lo acompañaba, y cuando el rubio llegó hasta ellos, los aferró a ambos y nadó hasta el bote de remos que habían bajado al mar.

De no ser por la lluvia, habría oído el chapoteo de los remos. Podría haber tenido tiempo de zambullirse para que siguieran buscándola en balde. La oscuridad habría estado de su parte. Porque ellos veían tan poco como ella, allí en el agua. Sin embargo, el Bastardo era tenaz. Seguro que se había ido debilitando poco a poco a causa de la herida, pero había seguido nadando tras ella, decidida a salvarla de su propia estupidez.

Era de lo más exasperante que ni siquiera hubiera logrado alejarse. Al cabo de unos minutos, el bote se detuvo bajo la escala del barco, que alguien había desenrollado y lanzado por la borda. Jack alejó de un guantazo la mano que le ofrecía ayuda y se dispuso a subir ella sola. Sin embargo, no llegó muy lejos cuando pisó la cubierta y se vio rodeada de piratas. Esos no eran marineros normales y corrientes ni mucho menos, a juzgar por su estrafalaria apariencia, sus armas y los escandalosos comentarios que hacían sobre sus atributos, que sabía que eran evidentes bajo la ropa mojada. Además, se estaban riendo, sobre todo del Bastardo, cuando llegó a cubierta tras ella.

—¡Si no es capaz de manejar a esa brujilla, nosotros lo haremos!

—Ha estado a punto de perder nuestro botín —se burló otro con desdén.

—No es vuestro botín —replicó el Bastardo, con una voz gélida que Jack jamás le había oído emplear antes—. Y no disfrutará de más baños nocturnos. ¡Fuera de mi cubierta ahora mismo!

Mort apartó a los hombres al ver que no lo obedecían con la suficiente rapidez. El Bastardo la cogió de un brazo y la llevó hasta el alcázar, en dirección a su camarote, para alejarla de las miradas lascivas. Jack se sentía demasiado desesperanzada como para avergonzarse. Todavía no podía creerse que él hubiera saltado al agua con la herida que tenía. Había sido una estupidez, teniendo en cuenta que su amigo lo había seguido. La herida le sangraba mucho. La sangre había teñido de rosa la camisa mojada.

El rubio los siguió hasta el camarote para que Jack le diera la llave. Ni siquiera se la pidió, se limitó a plantarse delante de ella con expresión furiosa y la mano extendida. De no haberse sentido tan abatida, se la habría arrojado. Acto seguido, el rubio se acercó a su amigo y lo ayudó a quitarse la ropa húmeda y a meterse en la cama. Jack lo observó todo sin demostrar el menor interés, inmóvil sobre el charco de agua que chorreaba su propia ropa, pero sin apartar la vista de su torso desnudo, si bien solo atisbó el costado del mismo ya que ese rubio tan grande se interponía entre ellos. La puerta seguía abierta, pero vio que al menos un hombre la custodiaba, de manera que no volvió a mirar.

En ese momento, entró otro hombre, uno bajito y escuálido, de mediana edad, vestido de negro y con una larga barba trenzada y un pañuelo rosa en la cabeza. Además de dos aros de oro en las orejas, que apenas se veían bajo su enmarañada melena castaña. Lo miró con incredulidad y abrió los ojos de par en par al ver que caminaba directo a ella.

—Dime que eres mi paciente, preciosa, por favor.

Mort le soltó:

—La herida está aquí, como si no lo supieras, viejo sinvergüenza. Necesita puntos de sutura.

El médico, si acaso lo era, la miró de nuevo con expresión sugerente antes de acercarse a la cama y abrir el saco que había llevado consigo. De él sacó un serrucho y un martillo y exclamó:

—¡Ajá! —Tras lo cual sacó una aguja.

Jack seguía mirando lo que parecía más un saco de herramientas que el de un médico y preguntó sin dar crédito:

—¿Un martillo?

—Es más fácil serrar el hueso si se parte antes —contestó el hombre antes de empezar a trabajar con la aguja sin más preámbulos.

—¿Es usted un médico de verdad?

Él la miró y sonrió.

—Claro que sí. Pero es que se me da mejor amputar piernas… y levantar faldas —añadió al tiempo que meneaba las cejas.

Jack miró a Mort con los ojos como platos.

—¿Fue él quien trató a Andrew?

—No, ese médico nos dejó cuando llegamos a Inglaterra. Solo accedió a viajar con nosotros porque no le cobramos el pasaje.

—Entonces, ¿quién es este hombre exactamente?

—Ya te he dicho quién soy, chiquilla. Me llamo doctor Muerte y soy el único médico a bordo, así que no me insultes, ¿eh?

Jack cerró la boca, al suponer que era uno de los piratas. Un médico de verdad jamás tendría un nombre semejante.

Mort se marchó, sin cerrar la puerta, y después el Bastardo le dijo desde la cama:

—De verdad que no creía que intentarías matarme.

Las palabras resonaron en los oídos de Jack. Su último fracaso, y el peor. Porque el Bastardo seguía vivo. Y ella no iba de camino a Inglaterra. Pero no reaccionó. Estaba demasiado aturdida por la desesperación.

Se sentía cansada, exhausta, pero no se sentó en el camastro, no quería mojarlo porque suponía que tendría que dormir en él en algún momento de la noche. Y el médico seguía presente, suturando la herida. El Bastardo no había esperado a estar a solas con ella antes de hacer el comentario.

Tampoco iba a cejar en el empeño de obtener alguna réplica por su parte porque dijo, con voz amenazante:

—¿Jack?

Ella le respondió con cansancio:

—He perdido la cuenta de las veces que he dicho que voy a matarte. Estás loco si crees que no pensaba intentarlo.

—No, pero creía que entre nosotros había algo más que sangre y vísceras.

—Ah, sí. ¿Cuáles fueron tus ridículas palabras? ¿Que me gustabas? —Soltó una carcajada desdeñosa.

—¿Y me haces esta herida superficial en vez de una que hubiera acabado conmigo? Jack, admítelo. Tus esfuerzos carecen de ímpetu. Lo has perdido desde que bailamos juntos.

Eso reavivó su furia.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Te tomé por otra persona, no pensaba que fueras tú. De haberlo sabido, habría gritado a pleno pulmón que eras un asesino al que había que detener. No habrías salido vivo del salón de baile.

—Es posible. Pero ahora sabes que era yo. Eso lo cambia todo, ¿verdad?

Parecía tan ufano… hasta que el médico le preguntó:

—Capitán, ¿es usted un asesino? —El doctor Muerte parecía impresionado.

—No.

—¡Sí que lo es! —insistió Jack.

—Solo está anticipando que voy a serlo, doctor Muerte. Pero eso no lo convierte en verdad, ¿no es cierto?

El Bastardo podría haber estado hablando con el médico, pero en realidad el comentario iba dirigido a ella. Claro que le importaba muy poco, porque estaba usándola para llevar a su padre a la muerte.

Sin embargo, el médico sacudió la cabeza mientras cerraba el saco y se encaminaba hacia la puerta.

—Capitán, supongo que habrá que cambiar el vendaje dentro de unos días —dijo antes de alejarse—. Pero ese trabajo es para una mujer, no para mí.

—Jack lo hará.

—Y un cuerno.

—Lo harás. ¿Echarías a los lobos a tus… empleados?

Jack contuvo el aliento. ¿De verdad iba a jugar esa carta? Además, pronunció la amenaza sin mirarla siquiera. Tenía los ojos cerrados. La pérdida de sangre y el cansancio de haber nadado lo habían debilitado más de lo que dejaba entrever. Pero todavía no había perdido el conocimiento.

—Sabes dónde están mis camisas. Ponte una. Todavía no he cerrado el baúl.

Jack estuvo a punto de soltar una carcajada. Obviamente recordaba que había confiscado una de sus camisas en la última travesía para poder quitarse el incómodo vestido de noche que llevaba cuando la secuestró. Aquel día hizo jirones el resto de sus camisas y habría destrozado también sus calzas si la tela no hubiera sido tan fuerte. Claro que, después de aquello, él cerró su baúl con llave.

Decidió negarse tajantemente.

—No.

—No era una sugerencia, Jack. Teniendo en cuenta lo que ha pasado esta noche —dijo antes de hacer una pausa para colocar una mano sobre el vendaje—, necesito ver qué más tienes en el arsenal.

—Esa era mi última daga.

—Me temo que a estas alturas necesitaré pruebas. Pero tú decides si quieres desnudarte delante de mí o si prefieres que sea Mort quien te quite la ropa. Aunque, considerando lo enfadado que está ahora mismo, creo que sería mejor que lo hicieras sola.

Jacqueline deseó que estuviera hablando de farol, pero sabía que no lo estaba. El médico había cerrado la puerta al salir, pero el amigo del Bastardo seguramente regresaría para atarla y que pasara así la noche, o para llevársela a la bodega de manera que el Bastardo pudiera recuperarse en paz. Una idea prometedora…

Se acercó al baúl situado a los pies de su cama y lo abrió. Casi todas las camisas eran blancas, pero vio una azul, y debajo de esa, otra rosa. Jamás lo habría tomado por un dandi, claro que los piratas eran famosos por sus llamativos atuendos, según Gabby.

Cogió la camisa rosa y atravesó de nuevo el camarote para arrojarla sobre el camastro, tras lo cual se volvió para mirar al Bastardo. No sería difícil y desde luego tampoco sería algo de lo que avergonzarse. Incluso podría lograr incomodarlo, lo suficiente como para que deseara no haberle ordenado cambiarse.

Lo primero que hizo fue dar la vuelta a los bolsillos y después se desabrochó la empapada falda, que dejó caer al suelo. Tenía las delgadas enaguas pegadas a las piernas, de manera que tuvo que quitárselas también. Lo miró para ver si la estaba observando. Lo estaba haciendo, tal vez incluso con demasiada avidez. Se había incorporado sobre un codo. El vendaje le rodeaba el torso, pero su pecho era tan amplio y musculoso que de todas formas lo que quedaba a la vista era demasiado para ella. Además, estaba desnudo debajo de la manta…

Así que a lo mejor sí que se sentía un poco avergonzada, pero no por lo que estaba haciendo. Una vez que estuvo vestida solo con la blusa y las calzas, adornadas con cintas, se giró lentamente hasta quedar de frente a él. A diferencia de la camisa masculina, que le llegaría a las rodillas, la suya apenas le tapaba las caderas. Lo siguiente que hizo fue desabrocharse la vaina de cuero. La correa encajaba perfectamente sobre la pernera de la calza, de manera que no le había dejado marcas en la piel, pero a esas alturas era inútil, ya que había perdido el arma. Si no hubiera tenido los pies enredados en la ropa húmeda que se acumulaba en el suelo, se la habría quitado dando un puntapié.

Antes de desabrocharse la blusa, lo miró de nuevo. Aminoró los movimientos de sus dedos. No lo hizo de forma intencional, sino porque lo que vio en sus ojos la dejó fascinada. Había visto esa mirada antes, la última vez que sus pantorrillas quedaron expuestas a sus ojos. Sin embargo, en aquel momento estaba demasiado enfadada como para preguntarse si podía usar esa atracción, demasiado enfadada como para preguntarse si podría llegar hasta él sin necesidad de usar los puños. Tampoco se veía capaz, así que era un pensamiento vano, pero la idea de encandilarlo, aunque fuera por un breve instante, la fascinaba.

Se quitó la blusa y la sostuvo en la mano mientras giraba lentamente para que él pudiera comprobar que no llevaba nada en los calzones ni debajo de la fina camisola.

—¿Me has avergonzado ya bastante?

Él enarcó una ceja.

—Esperaba hacerlo; pero, como de costumbre, me has sorprendido. No pareces avergonzada en absoluto. Eres una dama, ¿no?

—Soy la hija de mi padre —contestó ella con despreocupación—. En su juventud era un libertino de lo peor, ¿sabes?

—¿Y tú aspiras a imitarlo? Por favor, dime que sí.

Jacqueline resopló.

—Cuando era pequeña. Quería ser como él en todos los aspectos. Pero después crecí. Soy consciente de que no puedo seguir todos sus pasos.

—Me siento desolado.

—Mentira. Si fuera como mi padre, ahora mismo estarías muerto.

El Bastardo sonrió.

—También es verdad, pero más tarde discutiremos por qué me perd…

—¡Pero si te he herido!

—Es una herida superficial. Ven aquí, Jack, si quieres dejarte eso puesto.

Jacqueline sabía que se refería a la camisola, que no pensaba quitarse mientras él la estuviera mirando con tanta sensualidad. Se apartó del montón de ropa mojada y se agachó para recogerla, tras lo cual se acercó a la mesa y fue extendiendo las prendas sobre las sillas para que se secaran. Después, hizo ademán de regresar al camastro con la esperanza de que él no insistiera en la idea de despojarla de más ropa.

—Mort regresará en breve. A lo mejor prefieres zanjar el tema antes de que lo haga. Repito, ven aquí.

¿Zanjar el tema? Jacqueline se dio media vuelta hecha una furia y se acercó a la cama para mirarlo echando chispas por los ojos. Él no se percató de su mal humor porque tenía la mirada clavada en sus pechos. Lo vio levantar un dedo que introdujo por el escote de su camisola para pasarlo por la parte superior de sus pechos. Sintió un hormigueo en los pezones, que se le endurecieron, aunque seguía sin poder creer lo que estaba pasando. ¿De verdad pensaba que llevaba una daga en el canalillo? Estuvo a punto de echarse a reír. Pero esas caricias…

Había una forma muy sencilla de detenerlo y Jack se sorprendió a sí misma cuando, en vez de retroceder, se bajó la camisola hasta el mismo borde de los pezones y le dijo:

—¿Ves? No hay nada.

A lo que él replicó con voz ahogada:

—Bueno, desde luego que hay algo, pero acepto la derrota con elegancia. Ya no tienes armas… que puedan causar daño físico.

¿Qué otro tipo de armas creía que…? Dejó el pensamiento en el aire de repente. ¿En serio? ¿Veía sus atributos como un arma? La idea era tan interesante que tardó más de la cuenta en levantarse la camisola. Además, enfrentada a la mirada de esos ojos…

Se dio media vuelta al punto y regresó junto al camastro para coger su camisa. Se la puso antes de desatarse la camisola y los calzones, y después de darle la espalda al Bastardo, dejó que ambas prendas cayeran al suelo. De todas formas, lo oyó gemir. ¡Ja! Eso no se lo esperaba, ¿verdad? Aunque, claro, no estaba dispuesta a dormir con la ropa interior mojada en aras del pudor. Incluso dejó dichas prendas extendidas sobre una silla para que se secaran. Sin embargo, al recordar que Mort regresaría en breve, no tardó en meterse debajo de las mantas.

18

Damon disfrutaba al ver dormir a Jack, tal vez demasiado. Guardaba tanta furia en un envoltorio tan pequeño… pero no mientras dormía. Claro que sabía que a ella no le gustaría que se aprovechase de semejante manera del momento, aunque fuera algo inocente, de modo que se alejó de ella antes de que despertara.

El sol matutino lo cegó un instante cuando salió del camarote y cerró la puerta. Se llevó consigo a los dos guardias apostados delante de la puerta como precaución. Ojalá pudiera confiar en su tripulación, pero todavía no podía hacerlo. Esos dos tripulantes al menos parecían acatar sus órdenes, pero aún no había puesto a prueba su lealtad. Ni lo haría, se juró, hasta que estuviera preparado.

Bajó la escalera hasta la cubierta inferior. Dos de los tres camarotes estaban ocupados, y el nuevo cocinero había exigido otro camarote para sus provisiones culinarias personales. Cogió la llave de la pared y abrió la primera puerta que tenía a la izquierda. Mortimer había sido muy generoso. No los había atado, sino que había dejado que se movieran libremente por el camarote, aunque al menos no fue por el barco. Algo que no era una buena idea, teniendo en cuenta el tamaño de uno de esos hombres.

Damon se apoyó en la jamba de la puerta, con una pistola en la mano y los dos guardias a su espalda, también armados. Debería haber ido a ver a los empleados de Jack el día anterior, antes de que lo hiriera. Desde luego que no iba a inspirarles mucho miedo a esos dos con el torso cubierto por un vendaje, aunque tampoco pensaba emplear esa táctica con ellos.

El más joven, que era también el más grande, estaba bastante maltrecho, ya que tenía la cara hinchada y amoratada. Suponía que el resto de su persona tenía un aspecto parecido. Seguramente debería enviar al médico del barco para que los atendiera, por si Mortimer no lo había hecho ya, aunque ese pirata tenía de médico lo mismo que de cura. De hecho, el matasanos bien podría empeorar las cosas. Damon deseó, y no fue la primera vez, que el doctor Caruthers, a quien había contratado para que atendiera a Andrew, no los hubiera abandonado nada más llegar a Londres.

El hombre más corpulento que había acompañado a Jack estaba sentado en el borde de la estrecha cama, encorvado, protegiéndose el abdomen con un brazo, y no cambió de postura cuando se abrió la puerta. Su amigo había acercado una silla a la cama para estar a su lado. Ese hombre, que parecía mayor y era bastante corpulento, iba demasiado bien vestido para ser un aristócrata caído en desgracia, pero Damon supuso que incluso los nobles pobres querían mantener las apariencias.

Los dos lo fulminaban con la mirada, no lo miraban con aprensión ni se molestaban en ocultar su desagrado. Damon supuso que él haría lo mismo de estar en su situación. Sin embargo, el más joven se levantó de repente y dio un paso hacia él con actitud amenazadora.

—¿Dónde está Jack? Como le hayas hecho daño…

Damon amartilló la pistola, y el ruido reverberó entre ellos de modo que el hombre no le rodeó el cuello con una mano.

—Ya tienes heridas de sobra —le advirtió Damon con voz fría—. ¿De verdad quieres empeorar las cosas?

—¡Contéstame! Podrás disparar, pero yo te partiré el cuello antes de que tus guardias puedan impedírmelo.

—Es una posibilidad, pero no hay necesidad de que muera alguien. Siéntate y te contestaré. Yo ya tengo mi respuesta. Jack ha intentado convencerme de que no eres su hermano, pero tienes el mismo genio. Es evidente que eres un Malory.

—No lo soy —negó el hombre con sequedad, pero retrocedió y se sentó con cuidado—. ¿Cómo está?

—Bien, y no es tu problema más acuciante.

Esas palabras consiguieron que el hombre se relajara un poco. Pero siguió fulminándolo con la mirada llena de odio. El hecho de que hubiera arriesgado su vida para averiguar cómo se encontraba Jack lo había convencido de que los dos Malory mentían. Tal vez ese no fuera hermano de Jack, dada la falta de parecido, pero se parecía muchísimo a Anthony Malory, así que estaba seguro de que estaban emparentados de alguna manera. De momento, Damon le seguiría la corriente para darle el gusto a su ilustre prisionero.

—¿Habéis echado a suertes quién se queda la cama y has ganado? —le preguntó al más joven, que se había vuelto a sentar en ella.

—Vamos a turnarnos.

—Confieso que no pensaba secuestraros, así que no hay camastros libres a bordo, pero tal vez haya alguna hamaca. Os traerán una si hay, y algunos libros para matar el tiempo.

—No queremos que nos hagas favores —dijo el más joven con voz furiosa.

—Demasiado tarde, porque le pedí a mi primer oficial que os cediera su camarote. No le hizo mucha gracia, así que si queréis otros aposentos, se puede arreglar. Aunque dudo mucho que os guste vivir en la bodega con los animales, para lo cual harán falta grilletes, porque no podemos permitir que hagáis alguna trastada ahí abajo. Tal vez os hayáis dado cuenta de que no estáis atados…

—Algo que agradecemos —dijo el otro hombre—. Y mucho. Pero insisto en que nos lleve de vuelta a Londres.

—Mi amigo solo habla por él. Yo me quedo mientras Jack siga aquí.

—Os quedáis los dos, pero atados o sueltos es otra cuestión. Por si se os ha escapado el detalle.

—Si te crees que quiero unos dichosos grilletes, te equivocas.

—Excelente —repuso Damon—. Desde luego que sería una forma muy desagradable de pasar el mes. El único requisito para conservar este camarote es que no intentéis salir de él. Si sois capaces de conteneros, no os contendré… valga la redundancia. En fin, ha llegado el momento de que me digáis quiénes sois.

—¿Quién ha dicho Jack que soy?

Damon soltó una carcajada al oír la precavida pregunta. El hombre le estaba poniendo las cosas difíciles al darle semejantes respuestas. Pero no necesitaba que le confirmasen su identidad cuando ninguno de los dos correría peligro en su barco.

—Preferiría un nombre real, pero Jeremy me vale si no quieres dármelo. Jack dice que te pareces a su hermano mayor. ¿Es verdad?

—Supongo que de lejos sí. El nombre me vale si te hace falta llamarme de alguna manera.

—¿Y tú? —le preguntó Damon al otro.

—Lord Percival…

—Percy habla demasiado —lo interrumpió Jeremy con tono admonitorio.

—¿Eso quiere decir que de verdad sois un par de aristócratas venidos a menos?

—¿Cómo? —preguntó Percival, indignado.

—No todos somos ricos como los Malory —se apresuró a decir Jeremy.

Antes de que Damon pudiera replicar, un hombre se abrió paso a codazos entre los guardias y asomó la cabeza por la puerta para quejarse:

—Ese es el fulano que casi me parte la mandíbula. ¿Qué demonios hace aquí? ¿Por qué no está en la bodega encadenado?

Damon obligó al recién llegado a retroceder sin darle más opción que la de apartarse o ser arrollado.

—¿Te he pedido tu opinión?

—No, pero…

—Te aguanto, pero no tengo por qué escucharte, ese era el trato. No te metas en mis asuntos o descubrirás lo insignificante que eres para esta misión.

—Lo mismo digo… capitán —dijo el hombre con desdén antes de perderse escaleras arriba.

Damon cerró los ojos un instante. La réplica del pirata dejaba bien claro que seguía creyendo que tenía, gracias al apoyo de su panda de maleantes, la sartén por el mango. Damon no podría proteger a Jack si daba rienda suelta a la rabia y no conseguía eliminar del barco a esas ratas. Se volvió hacia la puerta abierta, pero miró de reojo a los dos guardias. Uno parecía indignado por el trato que había recibido, mientras que el otro parecía inquieto. Todavía era demasiado pronto para intentarlo. Y teniendo en cuenta lo que acababa de pasar, seguramente sería mejor no dejar la llave de ese camarote al alcance de todo el mundo.

—¿Problemas con sus piratas, capitán? —preguntó Jeremy, que señaló con la cabeza el vendaje que Damon llevaba.

Una suposición lógica después de lo que acababan de presenciar los rehenes.

—No, ha sido cosa de Jack. Es una fierecilla.

—¿Le has hecho daño? —Jeremy hizo ademán de levantarse de nuevo.

—Tranquilo, hombre. Ya te he dicho que está bien. Y no pareces comprender la situación. Es una carga muy valiosa. No sufrirá daños, da igual las veces que intente matarme.

—Ojalá tenga más suerte la próxima vez —dijo Jeremy con desdén.

—Seguro que te gustaría.

—Has dicho un mes —dijo Jeremy—. ¿Adónde vamos?

—A aguas más cálidas.

—¿Un mes entero en alta mar? —preguntó Percival, con muy mala cara.

—Siempre puede trabajar durante la travesía, si quiere ejercitarse y matar el aburrimiento. Aunque tú… —Damon miró a Jeremy un momento—. Tú mejor no. Hicieron falta varios de mis hombres para contenerte. Me recuerdas al padre de Jack.

—¿Sigues creyendo que somos parientes?

—Podrías serlo, aunque no te pareces a ella ni a su padre.

—Hay un motivo para eso… —Percy dejó la frase en el aire antes de que Jeremy pudiera golpear las patas de la silla en la que se sentaba y tirarlo.

Damon enarcó una ceja negra.

—A lo mejor usted y yo deberíamos charlar —le sugirió a Percival—. ¿Le gustaría tomar el aire un ratito?

—¡Déjalo tranquilo! —bramó Jeremy—. No está acostumbrado a los piratas.

—¿Y tú sí?

—Quiero ver a Jack. Necesito cerciorarme de que está bien.

—A lo mejor en otro momento. Por ahora vas a tener que conformarte con mi palabra.

—Voy a necesitar ejercicio. No puedes mantenerme encerrado aquí un mes completo, demonios.

—Claro que puedo. Sin embargo, me repensaré la petición en cuanto te hayas recuperado un poco. Pero vas a tener que llegar a un acuerdo.

—¿Cómo?

—Tendrás que prometer que no causarás problemas y que no intentarás rescatar a tu señora, tu pariente o lo que sea. Y tampoco saldréis juntos. De uno en uno. Por cierto, no soy un pirata.

Jeremy resopló.

—Si pareces un pirata y te comportas como tal, eres un pirata.

—¿En serio? Por esa misma regla, eres el hermano de Jack, ¿no crees? Sobre todo porque pareces un Malory y desde luego que te comportas como tal.

—En eso tienes razón. No todo es lo que parece. —Jeremy se detuvo y luego añadió—: Pero seguro que eres el Bastardo. ¿Con aguas más cálidas te refieres al Caribe? A estas alturas, bien puedes decirlo sin rodeos.

—¿Que diga que soy un bastardo o que es el apodo que Jack me puso en nuestra anterior travesía juntos? Lo acepto viniendo de ella… En fin, lo acepto casi todo viniendo de ella. —Con un tono de voz más acerado, Damon añadió—: Pero no pienso aceptarlo viniendo de ti. Puedes llamarme Reeves o capitán Reeves, tú mismo.

—¡Capitán! —gritó alguien desde la parte alta de la escalera—. ¡Tiene que venir a la cubierta principal antes de que se líen a mamporros!

Damon cerró con llave la puerta del camarote donde estaban los prisioneros a toda prisa. El guardia más nervioso sacó la pistola y procedió a subir la escalera con cuidado.

El otro hombre, Paul Jensen, le puso una mano a Damon en el brazo.

—Tiene una tripulación atípica, capitán. Me he dado cuenta de que suelen comportarse cuando está usted en cubierta. Pero, si no, son un grupo de rufianes.

—Cuando lo contraté, señor Jensen, le advertí de que podría haber problemas y le pregunté si estaría dispuesto a solucionarlos.

—Y lo estoy, señor. Pero ¿son sus hombres o no lo son? Yo le cuido las espaldas, pero necesito saber contra quién.

Damon sonrió.

—Gracias, y no, la mitad de la tripulación no es mía. Seguramente ya haya adivinado a quién me refiero. Hablaremos más adelante, pero mientras tanto tengo que asegurarme de que ninguno de los marineros de verdad que hay a bordo resulta herido.

19

—¿Ha habido pelea? —le preguntó Jeremy al primer oficial, que abrió la puerta un rato después.

—Eso no es asunto suyo —contestó Mortimer con su habitual brusquedad. Dejó unos cuantos libros en la mesita y arrojó una hamaca enrollada a un rincón.

—Vamos, señor Bower —insistió Jeremy—. Un motín sería un motivo serio de preocupación.

—¿Un motín? —Mortimer puso los ojos en blanco—. ¿De dónde demonios ha sacado esa idea?

—Hemos oído los gritos. ¿Nada tan grave entonces? Qué lástima.

—Sabe lanzar el anzuelo, pero cuando Damon quiera que usted se entere de algo, será él quien se lo diga. —Mortimer resopló y se fue.

Jeremy suspiró y Percival dijo:

—Estás decidido a fastidiarlo, ¿eh?

—Es fácil irritarlo, ¿no te parece?

—Sí, pero también nos trae la comida mientras está calentita. Y, por si no lo has notado, también está rica, amigo mío. ¿Puedo sugerir que tratemos de que las cosas no cambien?

—No creo que sea de los vengativos. Aunque sí que parece contrariado. Me pregunto por qué.

—Pregúntale.

—Así no consigo sacarle información.

Percival se acercó a los libros para examinarlos. Jeremy leyó algunos de los títulos y preguntó en voz alta:

—¿Qué hace un pirata leyendo clásicos de la literatura?

—¿Literatura pirateada? —sugirió Percy con una sonrisa, encantado por su brillante ocurrencia.

Jeremy rio entre dientes por el eufemismo de Percy, que se refería a «robada».

—Seguramente, aunque dice que no es pirata.

—¿Y vamos a creerlo?

—No lo he decidido aún. Pero es evidente que hay algo que no encaja. ¿Qué pirata en su sano juicio le habla a su capitán como le ha hablado ese al suyo hace un rato? Ese tipejo tan desagradable debería haber acabado de culo en el suelo por un puñetazo como poco, y el capitán Reeves parecía dispuesto a darle su merecido. Me pregunto por qué no lo hizo.

—Algunos hombres evitan la violencia hasta extremos irritantes —comentó Percival mientras se sacudía las mangas.

Jeremy se echó a reír, pero acabó gruñendo por el dolor y lo dejó.

—Sí, ya conocemos tus preferencias, amigo mío. Pero Reeves es capaz de emplear la violencia. Lo vi en sus ojos un instante cuando me abalancé sobre él. Me habría disparado si hubiera seguido adelante. Al menos me avisó.

—¡Caray! Claro que conozco su apellido.

Jeremy enarcó una ceja.

—¿Reeves?

—Sí.

—¿Y has esperado hasta ahora para decírmelo?

—Me resultó conocido cuando lo dijo, pero acabo de recordar por qué. Hace un tiempo, bastante tiempo en realidad porque han pasado más de veinticinco años, cuando Nick, Derek y yo éramos unos niños. La hija de lady Reeves, que era una belleza, se marchó de vacaciones a las Indias Occidentales y regresó al poco tiempo con un marido… con el que se había fugado. Su familia no lo aprobaba porque solo era el dueño de una plantación, así que la hija regresó a Jamaica y jamás volvimos a saber de ella. La familia supuso que había muerto, pero se rumoreaba que la habían desheredado y que ese era el verdadero motivo por el que jamás regresó.

—¿Seguro que era Jamaica y que no te suena ese nombre porque yo lo haya comentado? Recuerda que viví un tiempo allí con mi padre y su primer oficial, Connie.

—Amigo mío, no me estoy confundiendo. Hace mucho que nos contaste esa historia a Derek y a mí.

—Me temo que nuestro capitán es demasiado joven para ser el dueño de la plantación con quien se fugó la hija de lady Reeves.

—No, no, yo no he insinuado nada de eso. Me ha sorprendido reconocer el apellido. Pero tienes razón, el capitán Reeves no tendrá ninguna relación con los Reeves de East Sussex y, además, el dueño de la plantación no iba a adoptar el apellido de su mujer, ¿verdad?

Jeremy rio.

—Lo dudo mucho, pero tampoco puedes descartar que haya piratas procedentes de la flor y nata de las familias inglesas.

—Claro, sobre todo teniendo en cuenta que tu padre…

—Percy… —lo interrumpió Jeremy con una nota amenazadora en la voz.

Percival resopló.

—No sé por qué sigues negándolo. En fin, sí que lo sé. Porque crees que iré por ahí contándoselo a todo Londres, pero…

—¿Alguna vez has obtenido confirmación?

—No —rezongó Percy.

—Pues entonces deja de hacer elucubraciones sobre un rumor tan antiguo y ayúdame a descubrir qué oculta esta tripulación.

—¿Lo que ocultan? Pues que son piratas, ¿no te parece?

—Es que creo que no todos lo son, y eso es lo que me resulta raro. El grupo que me dio la paliza en Wapping Street estaba formado por piratas sin lugar a dudas, pero por lo que he oído a través de la puerta cada vez que los miembros de la tripulación salen y entran de sus camarotes, algunos de ellos no parecen piratas, solo marineros. Además, el primer oficial y el capitán tampoco son marineros corrientes, puede que hasta sean caballeros.

—¡Ah! ¿De East Sussex quieres decir?

Jeremy puso los ojos en blanco.

—Admito que puede ser posible, porque la familia Reeves seguramente tuviera más hijos, incluso tenga nietos, primos, sobrinos y demás, al menos habrá alguien más y no solo una hija desheredada o muerta.

—No lo sé. No los conozco personalmente.

—Percy, la procedencia del capitán y de su primer oficial no es relevante. Por mí como si son bastardos reales. Lo que digo es que salta a la vista que a los piratas no les gusta su capitán o no confían en él, así que deberíamos averiguar cómo podemos usar esa división en los miembros de la tripulación para liberarnos y liberar a Jack.

20

A Jacqueline la despertaron dos miembros de la tripulación que hablaban casi a gritos, como si no se hubieran dado cuenta de que seguía dormida.

Jadeó al abrir los ojos y ver que uno de ellos estaba de pie junto al camastro, mirándola. Un pirata de aspecto feroz, con una cicatriz zigzagueante que le recorría la mejilla hasta la oreja izquierda. La miró con una sonrisa torcida, pero al menos se alejó de ella cuando la vio despierta. Eso no calmó la inquietud que Jacqueline sentía, una inquietud que aumentó cuando, al sentarse y taparse hasta el cuello con la manta, se dio cuenta de que el Bastardo no estaba en el camarote. Estaba sola con esos dos piratas. ¿Había estado durmiendo toda la mañana? No debería, no cuando se había quedado dormida nada más caer en la cama la noche anterior, agotada de tanto nadar. En caso de que Mort hubiera aparecido durante la noche tal como el Bastardo le había dicho, no se había enterado.

La indignación se apoderó de ella cuando vio al otro pirata examinando la ropa que había colgado en las sillas la noche anterior.

—Aléjate de mi ropa. Te aseguro que no es de tu talla.

El pirata de la cicatriz se echó a reír al ver la cara colorada de su amigo. A Jacqueline le dio igual. Sin embargo, no podía levantarse de la cama con los piratas allí. Se dio cuenta de que la puerta estaba abierta de par en par. ¿Un error imperdonable por su parte? ¿O había un guardia fuera?

Dejó caer los hombros al ver en el vano de la puerta el brazo de un hombre que debía de estar desperezándose, seguramente hastiado por la tarea de montar guardia. De modo que echó un vistazo por la habitación mientras se preguntaba por qué no estaba allí el Bastardo.

Habían descorrido las cortinas para dejar pasar el sol matutino y había una bandeja con comida en la mesa. Pero nada explicaba la presencia de esos dos piratas en el camarote. Si iba a tener guardianes dentro además de los de fuera, algo debía andar mal. ¿Con el Bastardo? Si la herida era peor de lo que parecía y había tenido una recaída, se lo habrían dicho, ¿no? Tal vez no.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó.

—Cambiar la ropa de cama del capitán —dijo el de la cara colorada al tiempo que se acercaba a la cama para hacer precisamente eso.

—¿Sí? —El otro parecía desconcertado.

—Ven y ayúdame —le ordenó su amigo.

Jaqueline los observó un rato mientras les daban tirones a las sábanas antes de enarcar una ceja y preguntarle a uno con tono guasón:

—¿Ahora tiene criados?

Los dos la miraron a la vez, aunque solo un momento antes de retomar la tarea que se suponía que tenían que realizar, si bien Cicatriz masculló:

—Por todos los demonios, no.

El otro dijo en voz alta:

—Ayudamos en lo que haga falta, y ahora es esto. El capitán no puede hacer mucho en su estado… por tu culpa.

—Seguramente no le hará gracia que lo miméis por una herida de nada. —Jack se encogió de hombros con indiferencia—. Pero aseguraos de decirle que le habéis cambiado las sábanas. No quiero que crea que he sido yo. ¿Sabe que estáis aquí?

Al menos uno de ellos delató su nerviosismo por el hecho de que lo hubiera adivinado, aunque fue una nimiedad al lado del pánico que se dibujó en su cara cuando vio al Bastardo entrar por la puerta. El capitán estaba bastante furioso mientras se acercaba a ellos. Uno de los hombres dio un gran rodeo para evitarlo y salió corriendo del camarote. Cicatriz retrocedió más despacio. Parecía más molesto que temeroso al verse sorprendido.

—Sabes que no tienes permiso para entrar en mi camarote. —El deje furioso era evidente en las palabras del Bastardo—. ¿Cómo habéis entrado?

—Hemos entrado con el chico de la cocina.

—Si se repite, lo que le pasó al amante de Catherine te parecerá una bendición.

—No hacen falta esas amenazas. —El pirata parecía un poco inquieto en ese momento—. Solo queríamos asegurarnos de que la fierecilla no había sufrido daños después de que lo atacara anoche. Estábamos protegiendo nuestros intereses.

—La próxima vez, preguntad. Largo.

La furia del Bastardo no desapareció cuando se fue el pirata. Jacqueline se quedó fascinada por lo que estaba viendo. No solo el Bastardo estaba con el torso desnudo, con los dientes apretados y los hombros tensos, sino que los músculos de sus brazos se tensaban como si quisieran destrozar a los piratas. Se ruborizó un poco, pero solo al haber salido del camarote de esa forma, sin camisa y con el vendaje alrededor del torso, toda la tripulación se había enterado de lo que le había hecho, si acaso no se lo habían contado antes.

Cuando él la miró, Jacqueline captó la expresión furiosa de sus ojos. Sentada con la manta al cuello, no quería decir nada porque no estaba familiarizada con esa faceta suya. Pero mientras la miraba fijamente, la rabia pareció menguar hasta que la tensión lo abandonó por completo.

Lo vio cruzar la estancia y cerrar la puerta antes de que le dijera:

—Mis hombres no volverán a molestarte. Pero si alguien entra en el camarote cuando yo no estoy, a menos que sea Mort o mi grumete, tienes permiso para defenderte con uñas y dientes.

—¿Cómo?

—Gritando como una loca hasta que yo aparezca.

Enarcó una ceja al oírlo.

—¿Cuántas veces tengo que gritar que viene el lobo antes de que dejen de hacerme caso?

—Lo digo en serio.

—¿No crees que me pondré a gritar solo para comprobar si vienes?

—No creo que seas tonta, no.

—Pero… ¡sería interesante!

La miró con expresión hosca, pero no la intimidó en lo más mínimo después de lo que acababa de presenciar. Se parecía más al hombre que ella conocía, lo que quería decir que podía meterse con él como de costumbre.

Aunque tenía curiosidad por saber a qué se debía el desagrado que había detectado en su voz cuando había tildado a esos piratas de ser sus hombres, pero se limitó a comentar:

—Parece que a tu tripulación no le hace mucha gracia tener que obedecerte. ¿A qué se debe?

—Son nuevos —fue todo lo que dijo antes de dirigirse al escritorio, pero se detuvo al pasar junto a la mesa—. La comida se te ha enfriado.

—Mi doncella no ha venido a despertarme —replicó.

—Supongo que yo puedo ocupar su puesto durante la travesía.

¿Estaba bromeando? Jacqueline vio la sonrisa en su cara mientras se sentaba al escritorio. Con cuidado. En ese momento lo único que podía ver por encima del escritorio era su apuesto rostro y su ancho torso desnudo. ¿Por qué diantres no se había puesto una camisa? Ella todavía no se las había destrozado, así que podía haberlo hecho. Se habría levantado para lanzarle una, pero prefería no mostrarle las piernas desnudas. Aunque era incapaz de apartar la vista. Con semejantes músculos, era normal que siempre hubiera conseguido reducirla con tanta facilidad.

Por fin consiguió desviar la mente y los ojos de su torso y de sus brazos para preguntar:

—¿Deberías haberte levantado ya?

—El carnicero no ha dicho lo contrario. —Se encogió de hombros.

—Pues debería. ¿O ni siquiera es médico de verdad?

—Pues claro que no es médico. El que lo llamemos «carnicero» debería haberte dando una pista. Se le da muy bien eso de cortar piernas, pero dudo mucho que sepa hacer otra cosa. ¿Crees que es muy grave la herida?

—Está claro que no lo suficiente —masculló ella.

Como la miraba con demasiada intensidad, Jacqueline desvió la vista hacia la mesa y se preguntó si podría salir corriendo y vestirse a toda prisa. Pero él gritó hacia la puerta:

—Señor Barker, que Jack… En fin, supongo que podemos llamar Jackie a su hermano durante este viaje… Que Jackie le traiga otra bandeja a mi invitada.

—Puedo comérmela fría —dijo Jacqueline en voz lo bastante alta para que el guardia pudiera oírla, aunque no apartó la vista de su némesis—. No me hagas favores.

—Te hago toda clase de favores. Pero sueles estar demasiado enfadada como para darte cuenta.

No tenía ni idea de a qué se refería ese hombre, pero al final se rindió y se desentendió del pudor para levantarse de un salto y recoger la ropa que había desperdigado por las sillas la noche anterior. Solo se ruborizó un poquito al recoger la ropa interior y darse cuenta de que era lo que había estado mirando el pirata.

—Estás preciosa esta mañana, con mi camisa.

Jacqueline se volvió a sentar en el camastro.

—¿La compraste para mí?

—No, confieso que me gusta el color.

El rosa solía ser un color de moda entre los hombres, pero eso había sido hacía décadas, cuando las casacas de raso de intensos colores y las calzas hasta las rodillas eran las prendas preferidas de los dandis, y cuanto más chillonas, mejor. En la actualidad, los hombres eran mucho más austeros. Estaba segura de que se echaría a reír si veía al Bastardo con la camisa rosa. Y dado que prefería que no creyera que le hacía gracia, decidió no devolvérsela.

Dejó las cosas en el camastro y extendió una mano hacia la falda de brocado de seda rosa, pero se dio cuenta de que seguía húmeda. Había escogido ese traje de viaje para la cita por un motivo, porque incluso los vestidos mañaneros eran demasiado elegantes y no quería que el Enmascarado o, como había esperado, el Bastardo creyera que quería impresionarlo. ¿Por qué el encuentro no había podido salir como ella esperaba?

Claro que no debería sorprenderle que la gruesa tela no se hubiera secado del todo, así que se pondría las enaguas blancas. Confeccionadas con varias capas de fina batista y un mínimo relleno, cada franja estaba adornada con una cinta de satén blanco y diminutos lacitos azules; las enaguas habían sido su única concesión a la elegancia en la ropa. Pero ya no estaban ocultas.

A continuación, hizo ademán de coger los calzones, pero se echó atrás. Prefería no darle otro espectáculo al Bastardo para que se lo pasara en grande. Podía esperar a que se fuera para ponerse la ropa interior, de modo que se desabrochó la parte inferior de la larga camisa masculina y se ató los faldones a la cintura. Ya estaba presentable y decente de momento, aunque tuviera los pies descalzos.

—Muy bien hecho.

Si le gustara ese hombre, le habría regalado una genuflexión a modo de respuesta guasona al comentario. En cambio, se desentendió de él y devolvió la falda a la silla para que terminara de secarse.

Acto seguido, inspiró hondo y dijo:

—Quiero ver a mis hombres hoy.

—Yo acabo de verlos. Los Malory sois todos iguales. Tu hermano ha intentado matarme.

—No es mi… —Dejó la frase por la mitad y lo miró con sorna—. ¿Por eso vuelves a sangrar?

—No, estaba armado y él no, así que no hemos llegado a las manos.

—Sigo queriendo ver…

—Pues ven. —Se dio unas palmaditas en el regazo—. A ver lo persuasiva que eres. —La mirada que le echó hizo que añadiera—: ¿No? En ese caso, tendrás que conformarte con saber que siguen respirando y que, si te portas bien, podrás verlos en algún momento.

¿Portarse bien? ¿O no intentar matarlo de nuevo? Era muy irritante que le diera migajas que sabía perfectamente que se negaría a recoger cuando era más que probable que no la dejara ver a Jeremy en ningún momento. ¿Por qué iba a hacerlo? ¡Era un dichoso pirata!

Cansado de burlarse de ella, la reprendió:

—Sabes que no habrías llegado a tierra. Casi no se veía cuando saltaste por la borda. ¿Te das cuenta de la enorme distancia que tendrías que haber recorrido a nado?

—Ya habría pasado otro barco. —Se sentó en la silla que estaba delante de él.

—Habría sido mucha casualidad. Solo eras una motita en el agua, Jack. Aunque un barco pasara por tu lado, era muy difícil que alguien te viera de día, no te digo ya de noche. Y todavía faltaba mucho para el amanecer.

—Si esperas que te dé las gracias por traerme de vuelta, espera sentado.

Él enarcó las cejas.

—¿Estás dispuesta a morir por tu padre?

—Pues claro.

—Pero ¿era tu plan?

Ojalá no se hubiera sentado delante de él, pensó Jacqueline. Pero no hacía falta que contestara. Tampoco hacía falta que se quedara embelesada mirando esos preciosos ojos azules, pero eso hacía.

Se mantuvo callada a la espera de que él insistiera en que le respondiese, pero no lo hizo. De modo que se sorprendió a sí misma al decir:

—Soy buena nadadora. Pensaba conseguirlo.

—Está bien saber que al menos no te has resignado a lo peor, así que lo dejaremos en que no estamos de acuerdo en cuanto al resultado. Pero, dime una cosa, ¿por qué no intentaste negociar conmigo antes? Ya lo habías hecho. Me prometiste riquezas inigualables o algo así si traicionaba al pirata por ti, ¿no?

Jacqueline resopló.

—No funcionó la última vez, ¿para qué malgastar saliva?

—Pero ni siquiera has intentado seducirme para que me pusiera de tu parte, otra opción que no implicaría arriesgar la vida.

¿Seducirlo? ¿Por qué demonios decía algo así? Sabía lo mucho que lo odiaba. Claro que nunca había sido amable con él, ni una sola vez, solo había querido matarlo o hacerle daño cada vez que se le acercaba lo suficiente para intentarlo. No le entraba en la cabeza que intentar seducirlo consiguiera otra cosa que no fuera despertar su suspicacia, dado que él sabía muy bien de qué pie cojeaba. Sin embargo, seguía siendo una idea tentadora: seducirlo para ponerlo de su parte, no acostarse con él, pero sí convencerlo de que lo haría. Incluso podría convencerlo para que la llevara a casa. No, ¿cómo iba a hacerlo si sería incapaz de resistir la tentación de darle un puñetazo en caso de que se acercara lo suficiente…?

El grumete apareció con otra bandeja del desayuno. Era un chiquillo delgado más o menos de su misma estatura, con pelo castaño cobrizo y pecas. Parecía demasiado nervioso, tal vez porque sabía, al igual que todos los demás, que había apuñalado a su capitán. Jaqueline esperaba no haberle hecho daño cuando lo apartó de un empujón para saltar por la borda. Miró de soslayo las calzas que llevaba el muchacho, deseando tener unas.

El Bastardo se levantó para marcharse y le dijo al grumete:

—No le quites el ojo de encima, Jack.

Jacqueline esperó a que se cerrase la puerta para decir:

—Jack Barker, ¿no?

—Quiere que me llame Jackie.

—No, quiere que todos los demás te llamen Jackie para evitar confusiones, pero tú y yo siempre nos llamaremos Jack el uno al otro. ¿Eres de Londres?

—Sí, pero recién llegado de Reading, en Berkshire, con mi hermano Tom. Él quería hacerse a la mar, ha estado dando la tabarra años y años, pero no quería dejarme solo, porque es lo único que me queda ahora que nuestro padre ha muerto. Así que buscó un barco que nos admitiera a los dos, y este era. Pero no sé mucho de ser grumete, en fin, no sé nada.

—¿Te cuento un secreto, Jack? Mi madre fue grumete una vez.

El muchacho abrió tanto los ojos que Jacqueline soltó una carcajada.

—¿Sabía el capitán que el grumete era una mujer? —consiguió preguntar.

—Sí que lo sabía, pero ella no sabía que él lo sabía. La situación fue muy graciosa, o así lo cuentan ellos. El asunto es que no necesitas experiencia previa para el puesto. Te dirán lo que tienes que hacer, así que tú limítate a cumplir con las órdenes que te den y lo harás bien. Y solo tienes que preocuparte por lo que diga el… —Iba a decir el Bastardo, pero se corrigió a tiempo—. Por lo que diga el capitán. No te niegues a hacer las tareas que te manden otros si te ven holgazanear, pero no dejes que interfieran con lo que desee el capitán. Él siempre es tu prioridad, y seguramente te interese mantenerte ocupado. Yo lo haría.

El muchacho empezó a arreglar el desaguisado que los dos piratas habían hecho en la cama del Bastardo.

—¿Quiere ser grumete como su madre?

—Santo Dios, no. —Se echó a reír—. Pero detesto no tener nada que hacer y hay pocas cosas a bordo de un barco que no sepa hacer, gracias a mi padre y a mis cuatro tíos, todos ellos capitanes. Ahora que lo pienso, a lo mejor te conviene pedirles a otros tripulantes que te enseñen sus tareas cuando no estén ocupados… Si te gusta el mar y no te mueres por volver a tierra firme ahora que has probado esta vida.

—Me gusta. No creía que me fuera a gustar, pero me gusta.

—Eso es bueno, teniendo en cuenta que el barco no va a dar la vuelta. Ahora, antes de que vayas a atender a tu capitán, tal vez puedas ayudarme en algo.

El muchacho se puso blanco.

—No puedo sacarla de aquí. El primer oficial me lo gruñó al oído.

—No, no, no pienso meter a otro Jack en problemas, te lo prometo. Solo esperaba que tuvieras unas calzas de sobra que prestarme.

21

Jacqueline estaba sentada con los pies apoyados en el escritorio del Bastardo.

Había cruzado las piernas simplemente porque podía hacerlo, ya que él no estaba. ¿Y por qué diantres no estaba él? Salvo por la breve visita de la mañana, la había dejado sola todo el día. Cuando, en realidad, debería haber pasado el día en la cama para recuperarse de la herida. Cuando ella estaba tan aburrida. Cuando podría haberse abalanzado sobre él para arañarlo si se hubiera presentado antes de que ella se calmara.

No le había resultado fácil calmarse después de haber caído casi en la histeria por haberse pasado horas paseando de un lado para otro mientras pensaba en su fracaso a la hora de liberar a Jeremy, a Percy y a sí misma de un barco pirata con rumbo al Caribe y en lo preocupada que debía de estar su familia a esas alturas. Sin embargo, no tardaría mucho en tener compañía, fuera de quien fuese. Los rugidos de su estómago la convencieron de ello.

Cuando por fin oyó la llave en la cerradura, le dio un vuelco el corazón. Y eso la hizo parpadear. ¿Qué diantres…? No le emocionaba que él volviera. Y tal vez ni siquiera fuese él. Podría ser Jackie con la cena, así que se quedó donde estaba.

Pero era el Bastardo y solo se detuvo un instante al verla en su sillón. Seguía sin camisa, de manera que Jacqueline se percató de que la herida aún le sangraba, aunque la venda no estaba tan manchada como esa mañana, así que debían de habérsela cambiado al menos una vez durante el día. Y estaba un poco quemado por el sol.

—¿Por qué estás capitaneando el barco estando herido? —le preguntó—. Tienes un primer oficial que puede hacerlo mientras tú descansas y te recuperas.

—¿Me has echado de menos?

Se acercó despacio al escritorio con esa maldita sonrisa que Jack tanto odiaba. Ella seguía sentada en su sillón, de manera que él se sentó en el borde del escritorio, con un pie en el suelo y el otro, colgando. Jacqueline llegó a la conclusión de que su presencia y su cercanía eran excesivas. Ese hombre era demasiado masculino. Su torso, demasiado amplio. Sus brazos, demasiado musculosos. Sus ojos, demasiado claros en comparación con su pelo negro y con la barba que le oscurecía el mentón. A esas alturas Jacqueline respiraba con dificultad.

Pero él la distrajo al decir:

—Aunque Mortimer sea mi primer oficial y consiga que las cosas se hagan bien, no le gusta hacer las veces de capitán ni ponerse detrás del timón.

Jack resopló.

—Tienes al menos seis hombres que saben manejar el timón. Hasta yo soy capaz de…

—¿De llevarnos de vuelta a Inglaterra?

Jack gruñó para sus adentros por haberle revelado tanto.

—No, claro que no.

—Jack, no sabes mentir. Así que tu padre te enseñó el oficio de timonel, ¿no? ¿Qué más te enseñó?

Ella cerró la boca y se levantó de un brinco del sillón para regresar al camastro mientras le soltaba:

—Te has quemado por el sol. Ha sido una estupidez pasarte el día en cubierta descamisado.

Él no replicó. Una vez que estuvo sentada en mitad del estrecho camastro con las piernas cruzadas, supuso el motivo de su silencio. Le estaba mirando las piernas, analizando lo que llevaba puesto.

Incluso lo vio llevarse una mano a la frente y suspirar antes de sentarse en su sillón. Después de mirarla de nuevo en silencio un rato, él dijo con tiento:

—No es necesario que te pregunte de dónde has sacado esas calzas, pero ¿de verdad quieres vestirte así?

—Por supuesto que sí. Así me visto cuando estoy a bordo de un barco. Si hubiera hecho el equipaje para esta travesía, verías que tengo mis propias calzas, hechas a medida para cuando surco el océano. Llevar faldas que acaban zarandeadas por el viento es ridículo.

—Has notado el azote del viento aquí abajo, ¿verdad? —le preguntó con una sonrisa.

Que ella no le devolvió. Motivo por el que quizás él se apresuró a añadir:

—Pero creo que estábamos hablando de la razón por la que voy medio desnudo. Seguro que sabes que es casi imposible quitar las manchas de sangre del lino blanco o de cualquier otro material, ya puestos. Que tú hayas sido incapaz de mantener la daga alejada de mí no significa que yo tenga que acabar con la ropa manchada.

¿Estaba intentando hacerla sentir mal cuando, en realidad, lo haría de nuevo si pudiera?

—Pero sí que me he percatado de que hacía sol, sobre todo cuando Mort me cubrió con un gabán. Eso fue antes de mediodía porque si no, a estas alturas estaría mucho más rojo.

Jack pensó que no debería estar hablando con él y no lo habría hecho si no estuviera tan ansiosa por conversar con alguien. Él tenía la culpa. ¿Cómo diantres logró sobrevivir a una semana de esa tortura la otra vez?

En aquel entonces, no recordaba haber paseado de un lado para otro, solo recordaba la ira que la embargaba. ¿Dónde demonios estaba la ira en ese momento? Aunque no le interesaba sentirla, ¿verdad? Tal vez la otra vez le impidiera percatarse del aburrimiento, pero había decidido intentar ser «agradable» en esa ocasión, y tal vez, tal vez, seducirlo y convencerlo de que la devolviera a casa.

De manera que lo observó en silencio un instante y después le preguntó:

—¿Cómo está la herida?

—¿Quieres examinarla?

¿Debería? No, ni hablar. Era demasiado pronto para acercarse tanto a él.

Pero le recordó:

—Pronto vendrá el médico para hacerlo.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—Porque debería examinarte en busca de fiebre o infección, sobre todo porque has cometido la estupidez de pasar el día trabajando en vez de descansando.

—Jack, si sigues repitiéndolo, voy a empezar a pensar que te preocupas por mí.

Ella resopló y después apretó los dientes, un gesto que a él le arrancó una sonrisa. Ese hombre era demasiado simpático para ser un pirata secuestrador. Y se reía con facilidad. Era como si en el camarote hubiera algo gracioso que ella fuera incapaz de ver y él lo recordara cada vez que la miraba. No debería mostrarse tan jovial y despreocupado cuando la situación era tan seria, ¿verdad? Porque eso significaría que era un desalmado.

—Ya he visto de primera mano la incompetencia del doctor Muerte. La tripulación igual se fía de él, pero yo no. Además, a esta hora está borracho.

Ella abrió los ojos de par en par.

—¿Estaba borracho anoche cuando te cosió la herida?

—¿No lo oliste?

—¿Y permitiste que te cosiera?

—¿Estás preparada para hacer las veces de médico, Jack?

Tuvo que contenerse para no soltar una carcajada. Esa era la oportunidad perfecta para tratar de ser amable con él, porque la sugerencia era suya y no sospecharía de su cambio de actitud. Pero ¿y si no podía controlarse cuando se acercara a él para examinarle la herida? ¿Y si acababa dándole un puñetazo?

22

—No es necesario que le des tantas vueltas, Jack. No lo he dicho del todo en serio.

Jacqueline se dio cuenta de que el Bastardo seguía bromeando, de modo que suspiró.

—No sabía yo que se podía hablar medio en serio. Quítate el vendaje para que le eche un vistazo. A saber si ese médico borracho ha empeorado la herida en vez de mejorarla.

No tenía que acercarse mucho para echarle un vistazo. Y sería un buen comienzo ayudarlo a regañadientes en vez de ofrecerle ayuda. Así que rodeó el escritorio. Pero él no se había quitado el vendaje. ¡Le estaba mirando las piernas otra vez!

—Deberías desabrocharte la camisa si vas a llevar eso puesto.

—¿Por qué? —Jacqueline se miró las calzas—. Me quedan bien.

—No, de eso nada. Te quedan tan ceñidas a las caderas y a los muslos que bien podrías estar desnuda.

—Ah.

El rubor le tiñó las mejillas al punto, pero desapareció en cuanto se dio cuenta de que había dejado de mirarla. Se estaba quitando la venda, con la atención puesta en la tarea, de modo que ella se desabrochó los faldones de la camisa y dejó que la tela arrugada le cayera hasta las rodillas. Sin embargo, no iba a pasar por alto el detalle de que verla con las calzas ceñidas lo desequilibraba. Tal vez seducirlo no fuera tan difícil.

El trozo de tela que la venda había presionado contra la herida estaba pegado a la piel. Él se lo quitó despacio sin hacer una mueca siquiera antes de que levantara de nuevo la vista.

—¿Y bien?

Jacqueline chasqueó la lengua.

—Míralo tú mismo. No se puede saber nada de la herida con toda la sangre seca que hay. Primero hay que limpiarla.

—Adelante.

Jaqueline se acercó al lavamanos y cogió uno de los paños situados en el estante inferior. Lo empapó de agua y lo estrujó antes de regresar junto a él y lanzárselo.

—Hazlo tú. Sabes que si lo hago yo, va a dolerte tanto que te echarás a llorar.

Él soltó una carcajada. En cuanto se quitó toda la sangre seca, Jacqueline pudo ver que la herida que le había infligido era de más de tres centímetros. Hizo una mueca aunque él ni se inmutó.

Jacqueline frunció el ceño y se acercó más para examinar la herida antes de exclamar:

—Por el amor de Dios, si solo te ha puesto un punto y ya se está soltando. Con razón no deja de sangrar.

Él se encogió de hombros.

—Seguramente se distrajera cuando me llamaste asesino.

Resopló al oír el comentario.

—No cerraste la puerta con llave. ¿Debo suponer que hay alguien de guardia al otro lado?

—Claro.

—En ese caso, ordénale que traiga aguja e hilo. Necesitas puntos en condiciones si quieres que se te cure la herida.

—¿Sigues decidida a hacerme llorar?

—Cómo lo sabes… —repuso con una sonrisa tensa.

Pero él la obedeció, aunque le dijo al marinero que enviara a otro. Jackie apareció poco después con la aguja y el hilo, y también llevó una bandeja con comida.

—Dame un farol encendido o una vela —le pidió Jacqueline al grumete—. Tengo que calentar la aguja.

—¿También sabes de medicina? —preguntó el Bastardo con cierta sorpresa.

—No, pero he visto a médicos de verdad en acción y sé que una aguja sucia es peor que no coser la herida.

—Pero ¿sabes usar la aguja?

—Sé coser, si te refieres a eso. Mi prima Judy quería aprender a bordar y yo no pensaba quedarme de brazos cruzados mientras la miraba, así que también aprendí.

—Habría supuesto que estarías en la calle, matando dragones.

—Lo hacíamos todo juntas. No me gustaba coser, pero le complacía que intentara aprender con ella.

—¿Y luego ella mataba dragones contigo?

Jacqueline lo miró y se percató de su sonrisa.

—¿Eso hacías de niño? ¿Jugabas a matar dragones?

Él se echó a reír.

—La verdad es que Mort y yo jugábamos a matar piratas. Pero nos criamos en el Caribe. Creo que por allí no hay dragones. ¿Eso ha sido una sonrisa, Jack?

Lo había sido, muy efímera, pero no pensaba reprenderse por eso, pensó ella.

—Me estaba imaginando a un dragón deambulando por las islas. Judy y yo no teníamos que fingir. Nuestra familia es enorme. Siempre había algo emocionante con lo que mantenernos ocupadas.

—¿Te devolvía el favor de probar todas las actividades que tú hacías?

—Santo Dios, no. Consideraba muy poco femeninas algunas de las cosas que mi padre me enseñaba después de que yo lo convenciera. Pero siempre observaba y me animaba.

—Manejar el timón de un barco no es peligroso.

—Dame una espada y te lo demuestro.

Él soltó una risita.

—¿Ese tipo de lecciones? ¿En serio?

—Son más divertidas que las de bordado.

Mantener una conversación tan normal con él era un poco desconcertante. Un buen comienzo para su plan, pero le resultaba raro hablar de sus infancias de forma tan despreocupada. Claro que no quería desperdiciar la oportunidad de averiguar más cosas sobre él, tal vez algún detalle personal que pudiera usar en su contra.

De modo que dijo:

—Habría dicho que creciste en Inglaterra, no en el Caribe. Desde luego que tu acento es inglés.

—¿He despertado tu curiosidad de nuevo?

—¿De nuevo? Ah, eso —resopló al recordar el baile de máscaras—. Cualquier misterio despierta mi curiosidad, y eso es lo único que fuiste… cuando llevabas esa ridícula máscara. ¿Naciste en las islas?

—Sí, de padres ingleses. Te sorprendería saber la cantidad de compatriotas tuyos que se han afincado en las Indias Occidentales, en las islas que Gran Bretaña ha reclamado.

—¿En qué isla?

—Si intentas distraerme del dolor, lo haces muy bien. —Le acarició la mano que Jacqueline tenía en el escritorio.

Ella la apartó de golpe. Estaba muy perdida en esa situación, mientras intentaba mostrarse amable con su peor enemigo. Ojalá su falso pariente, Andrew, estuviera allí para darle unos cuantos consejos sobre cómo actuar. Había empezado con buen pie en eso de ser amable con el Bastardo y no quería arruinarlo todo al enfadarse por esa caricia.

—Seguro que tu elegante cocinero tiene algo para las quemaduras o sabe cómo preparar un ungüento. Deberías pedírselo, porque esta quemadura te va a doler mañana mucho más que hoy.

—¿También sabes de quemaduras?

—Un verano, me quedé dormida en mitad de un campo y me desperté con las manos y los pies quemados por el sol. Sí, puede doler mucho.

—¿Por qué estabas descalza?

—Me gustaba correr descalza con esa edad… En fin, me gustaba escabullirme. Los zapatos hacen demasiado ruido. El asunto es que deberías tratar la quemadura.

Él enarcó una ceja.

—Tu preocupación es…

Como dejó la frase en el aire, Jacqueline la terminó por él.

—¿Sospechosa? Recuerdo que el ungüento escocía muchísimo antes de que calmara el dolor.

Él soltó una carcajada, pero luego se dio una palmada en el pecho, que dejó una huella blanquecina en la piel rosada.

—Esto no es nada, Jack. Crecí bajo un sol mucho más abrasador.

Ella se encogió de hombros.

—Tú mismo.

Jackie regresó con una vela encendida, que dejó en el escritorio junto a Jacqueline, antes de recordarle:

—No deje que la comida se le enfríe de nuevo, milady.

Miró al muchacho pecoso con expresión hosca.

—¿En qué habíamos quedado?

El grumete se ruborizó.

—Lady Jack.

—No era eso —masculló mientras el muchacho se marchaba a toda prisa, antes de decirle al Bastardo—. Se pone muy nervioso delante de ti, ¿verdad? Deberías tranquilizarlo.

—No lo he adoptado. Ya aprenderá a su debido tiempo que no muerdo.

Eso era discutible, sobre todo porque la expresión del Bastardo parecía indicar que el último comentario iba dirigido a ella, no al grumete. Pero como empezar una discusión no estaba en el plan de esa noche, Jacqueline se mordió la lengua y cogió la aguja, aunque luego se dio cuenta de que primero tenía que quitarle el punto mal cosido.

—Te va a doler —le advirtió, pero le dio un tirón al hilo antes siquiera de terminar de hablar.

—Te ha gustado, ¿verdad?

Jacqueline consiguió contener la sonrisa, pero lo miró a la cara antes de enderezarse. Maldición, otra vez no. Esos ojos sensuales la atravesaban, le tensaban las entrañas, le robaban el aliento y la voz. Cerró los ojos, contó hasta diez y comenzó a respirar de nuevo.

—¿Jack?

—Estaba imaginándome cosas otra vez —mintió antes de alejarse de él.

—Yo también —replicó él con voz ronca.

23

—¿Estás seguro de que te conviene que ella haga eso?

Jacqueline no miró a Mortimer, que acababa de entrar en el camarote sin hacer ruido y que estaba a su lado. Todavía tenía las mejillas sonrojadas por el hipnótico momento que había compartido con su némesis. Había sido un error acercarse tanto a él otra vez, y ¡todavía no había acabado!

—Se le da bien coser —adujo el Bastardo con voz tranquila, dirigiéndose a su amigo.

—Se le da bien hacer heridas —replicó Mortimer con mordacidad.

La beligerancia le resultaba más fácil de manejar y mostrarse amable con el antipático primer oficial del Bastardo no entraba en sus planes.

—Si tienes algo que hacer, hazlo y después vete. Necesito estar concentrada para manejar la aguja. —Cogió la aguja y la pasó dos veces por la llama antes de señalar al Bastardo—. Y tú, acuéstate. No pienso acabar con dolor de espalda por tu culpa.

Él le sonrió de oreja a oreja mientras se levantaba para irse a la cama. Mortimer, en cambio, cruzó los brazos por delante del pecho y le preguntó con voz desagradable:

—¿Por qué estás dispuesta a tratar la herida que tú misma causaste?

—No me he ofrecido voluntaria, él me lo ha pedido. Pero ¿no te parece que una sutura como Dios manda no va a hacerle daño?

—Así que ¿lo que quieres es causarle más dolor?

—Por supuesto, ¿por qué, si no, iba a hacerlo? —le soltó—. Puedes marcharte.

—No me voy a ningún sitio. Esta noche voy a dormir aquí.

Eso la sorprendió.

—¿Por qué?

—¿No quieres una carabina?

Jacqueline resopló.

Mortimer se acercó a la mesa y cogió un plato de la enorme bandeja que Jackie había llevado, tras lo cual añadió:

—Me han convencido de que debo cederles mi camarote a los prisioneros. Damon ha insistido en que comparta el suyo.

¿Damon? ¡El Bastardo estaba dispuesto a revelar su nombre esa vez! ¿O Mortimer acababa de irse de la lengua? Sin embargo, no parecía un hombre que acabara de meter la pata, y cuando Jacqueline miró al Bastardo, o Damon, él no parecía molesto. ¿Qué diantres era distinto en esta ocasión?

Ya le había preguntado el nombre la vez anterior, pero él se negó a decírselo. La mantuvo totalmente aislada, al menos hasta que le dio permiso a Catherine para entrar en el camarote a fin de que la convenciera de que comiera. Al ver que no lo conseguía, la mujer insinuó que eran amantes. Jacqueline supuso que los criminales tenían muy poco gusto, pero la verdad era que podía haber encontrado a una mujer mucho mejor que esa zorra desagradable. Sin embargo, en aquella ocasión la vieron los marineros, el primer oficial e incluso los grumetes. Era evidente que algo había cambiado. Damon no lo había confirmado y lo más seguro era que no lo hiciese aunque se lo preguntara. Pero de todas formas ella lo intentó.

—¿Damon es tu verdadero nombre?

—Prefiero Bastardo.

—Yo también —le soltó.

Debería haber imaginado que no la sacaría de dudas, pero supuso que a lo mejor se debía a que en esa ocasión moriría junto con su padre. Así que poco importaba a quién pudiera identificar o qué nombres conociera.

Esa idea hizo que se aferrara a la aguja como si fuera un arma, pero solo por un instante.

«¡Sé agradable!», se recordó. Miel en vez de ira y fuego. Respiró hondo y siguió a Damon a la cama, donde ya se había acostado para que ella estuviera más cómoda. Damon. Era un nombre bonito, aunque no sabía si lo llamaría así, porque estaba demasiado acostumbrada a llamarlo «Bastardo». Supuso que podría intentarlo, en aras de su plan.

—Esto te va a doler —le advirtió mientras se sentaba en el borde de la cama—. La herida necesita al menos cuatro puntos para mantenerla cerrada, pero así mañana podrás vestirte como Dios manda sin manchar la camisa, con otra venda para más seguridad.

—En ese caso, que sean cinco puntos, solo para mayor tranquilidad.

—¿Seguro?

—Manos a la obra, Jack, para que podamos comer. Siento mucho haber retrasado tu cena. Ha sido un día largo y agotador.

Se le había pasado el apetito en cuanto lo vio entrar en el camarote. A esas alturas, estaba nerviosa. Lo que tenía delante no era una tela blanca extendida en un bastidor, sino piel de verdad. Su piel. Lo miró a los ojos.

—¿No deberías emborracharte antes?

Él esbozó una sonrisa.

—No, estoy bien y tú lo harás bien. Imagina que todavía me odias.

Pasó la aguja a través de la piel, pero tuvo que hacer una pausa para controlar las náuseas. Deseó poder cerrar los ojos, pero no podía.

«¡Hazlo y punto! Lo odias con todas tus fuerzas, pero imagina que es tela blanca…», se ordenó.

Se alejó de la cama de un brinco en cuanto anudó el último punto y estuvo a punto de darse de bruces con Mortimer, que se había acercado a ella sin hacer ruido para mirar.

—Una costura muy bien hecha, muchacha.

—¿Necesitas que te remiende algo? —le soltó ella—. Estaré encantada de ayudarte.

Mortimer se echó a reír y se llevó su plato a la mesa para acabar de comer mientras la observaba. Damon no había dicho ni pío mientras lo cosía. En caso de que hubiera hecho algún gesto por el dolor, ella no lo había visto, porque no lo había mirado a la cara.

—Espera a mañana para volver a cubrirla con la venda —le dijo sin mirar siquiera para ver si Damon estaba levantándose.

Seguramente no lo hiciera. Incluso podría haber perdido el conocimiento. Pero la puerta todavía no estaba cerrada con llave. Y por fin se percató del montón de mantas y sábanas que alguien había dejado detrás, así que parecía que el primer oficial iba a pasar la noche con ellos. Con Damon en la cama y con Mortimer sentado, era probable que pudiera salir sin problemas del camarote y lanzarse al agua de nuevo. Pero no iba a hacerlo. Era demasiado tarde. El barco estaba ya tan lejos de Inglaterra que no conseguiría llegar a la costa.

Cogió uno de los dos platos que quedaban y se sentó en frente de Mortimer, si bien no le hizo el menor caso. Seguro que estaba allí para proteger a Damon mientras estuviera débil, aunque el capitán bien podría parecer débil si así era como se sentía.

En ese momento, Damon se colocó a su lado y cogió el tercer plato. Al ver que hacía ademán de llevárselo a su escritorio tal como hizo la noche anterior después de que ella insistiera, le dijo a regañadientes:

—Puedes comer aquí… al otro lado de la mesa. No quiero torcerme el cuello para mantener una conversación.

—¿Vamos a mantener una conversación? —replicó él mientras se sentaba—. ¿De verdad quieres hablar?

Ella se encogió de hombros.

—¿No lo hemos hecho ya?

—Que yo recuerde, lo único que me has dicho hasta ahora son las distintas formas en las que tu padre va a matarme.

Damon no debería haberle recordado eso o tal vez solo estaba tanteando el terreno, por así decirlo, ya que ella no le había gritado ni una sola vez desde que regresó al camarote. Seguramente estaba siendo demasiado cordial. Ella también sospecharía si alguien sufriera un cambio de actitud tan radical. Así que lo miró con expresión asesina y le dijo:

—Eso fue entonces, las cosas ahora son distintas.

—¿Y qué es lo que ha cambiado?

—¡La duración de la travesía, eso es lo que ha cambiado!

—Ah. —Damon sonrió—. ¿Te preocupa aburrirte?

—Se me ha pasado por la cabeza —murmuró.

Para entonces Mortimer había acabado su cena y se puso de pie mientras le decía a Damon:

—Preferiría dormir en una hamaca.

—No hay espacio para colocarla delante de la puerta.

—¿De verdad es necesario? Puedes darme la llave a mí.

—Tú duermes como un tronco —le recordó Damon—. No sirves para esto.

—Parecéis un par de viejas quisquillosas —repuso Jacqueline, que chasqueó la lengua—. Ha pasado todo un día y no soy idiota. Saltar por la borda ya no es una opción.

—¿Y por qué tenemos que creerte? —le preguntó Mortimer mientras extendía las mantas delante de la puerta.

—¿Piensas que me importa si me crees o no? —replicó con mordacidad.

—¿Quiénes son ahora las viejas quisquillosas? —terció Damon.

Tras ese comentario, todos guardaron silencio, así que Jacqueline se arrepintió de haber invitado a Damon a sentarse a la mesa, sobre todo porque sentía que no le quitaba la vista de encima, y ni siquiera necesitaba mirarlo para confirmarlo. Estaba cansada. ¡Quién iba a imaginar que el aburrimiento era tan agotador!

Todavía no había anochecido, de modo que aún no habían encendido los farolillos y tal vez no llegaran a encenderse porque ella no era la única que había tenido un día extenuante. Una vez que acabó de cenar, se puso en pie y miró a Damon cuando él dijo:

—El baño salado de anoche a lo mejor te ha dejado un poco incómoda. Tenía la intención de ofrecerte un baño en condiciones, pero se me ha ido el santo al cielo. ¿Quieres bañarte, Jack?

Antes de que pudiera contestar, Mortimer dijo:

—Que me aspen, Damon, ya estoy acostado. ¿No puede esperar hasta mañana?

Damon hizo caso omiso de su amigo y, en cambio, siguió mirándola a la espera de su respuesta. Eso era algo que antes no le había ofrecido, y sí, a Jacqueline le encantaría darse un baño, pero no esa noche, con los dos en el camarote.

—¿Puedo quedarme con la llave mientras vosotros esperáis al otro lado de la puerta?

—No.

—Entonces, no.

—Chica lista —rezongó Mortimer.

Ella no le hizo caso y se dirigió al camastro, mientras le soltaba a Damon:

—Todavía te odio. —Deseó haber parecido más convincente.

Después de golpear la almohada unas cuantas veces y de acostarse mirando hacia el mamparo, oyó que Mortimer susurraba:

—¿Cree que no lo tienes claro?

—Siempre le pueden quedar dudas.

Mortimer resopló.

—Tienes los puntos de sutura para saberlo con certeza.

—Pero están muy bien hechos —replicó Damon, con una sonrisa irónica.

—¡Que os estoy oyendo! —masculló Jacqueline.

24

Jacqueline se despertó con el ruido de martillazos y se levantó de la cama de un salto, pero luego miró boquiabierta lo que Damon estaba haciendo. ¿Estaba poniendo un pestillo en la puerta? ¿Por dentro?

—¿Siempre duermes hasta tan tarde? —Él se había vuelto para mirarla con curiosidad. Llevaba otra camisa blanca, medio abierta. No tenía sangre. Incluso se había metido los faldones por la cinturilla de los pantalones de color beis, y el bajo de dichos pantalones, en las botas de montar. Y aún tenía el pelo húmedo. Se había bañado o se había echado agua de mar por encima, como hacían algunos marineros. ¿Seguía vistiéndose fuera del camarote? Le gustaría estar despierta algún día para averiguarlo.

Se sentó de nuevo en el borde del camastro.

—Sigo con el horario londinense, las fiestas hasta altas horas de la madrugada, nada que requiera mi atención por las mañanas… Y sin doncella que me despierte antes.

Él sonrió.

—Pero yo acabo de hacerlo.

—Sí que lo has hecho —masculló ella.

Él terminó lo que estaba haciendo y luego abrió la puerta de par en par antes de alejarse de ella y acercarse al escritorio. Debía de ser una señal para Jackie, porque el grumete entró al instante y dejó la bandeja de comida en la mesa. El nervioso muchacho no saludó a Jacqueline, sino que se fue a toda prisa, de modo que ella se acercó a la mesa y se sentó mirando a Damon. Solo había un plato con huevos y salchichas en la bandeja, junto a una tetera y una cesta con panecillos.

—¿Ya has comido?

—A diferencia de ti, me despierto muy temprano.

Le inquietaba que pudiera levantarse y observarla mientras dormía en una estancia llena de luz. ¿Lo hacía? No, ¿por qué iba a hacerlo?

—Una pena que no seas de fiar, Jack —añadió él como al descuido—. De lo contrario, podrías moverte libremente por cubierta.

Enarcó las cejas al oírlo. Nunca la había tentado antes con semejante oferta de libertad. ¿Por qué hacerlo en ese momento? Otra vez esas dichosas zanahorias. Le gustaba mucho ponérselas delante con un palo. Pero ambos sabían que nunca la dejaría sola en cubierta, de modo que decir algo así era cruel. Sin embargo, él no lo era, se dio cuenta, y se sorprendió por lo segura que estaba al respecto. Era muchas cosas, pero nunca se había mostrado cruel con ella. ¿Lo había dicho porque quería ser capaz de confiar en ella? Era una idea intrigante. Tal vez su estrategia de ser amable estaba dando sus frutos.

Antes de que pudiera preguntarle por qué la trataba de forma distinta durante esa travesía, Jackie regresó con agua limpia que dejó en el escritorio, delante de Damon. De la palangana salían volutas de vapor. Damon ya había metido la mano en el cajón para sacar el estuche de afeitar que guardaba bajo llave: navaja, tacita de lata, brocha y escamas de jabón con las que hacer espuma.

Jackie cogió un paño del lavamanos y lo mojó con el agua caliente, lo estrujó y se lo puso en la cara a Damon antes de empezar a hacer espuma en la lata con las escamas de jabón.

Jaqueline los observó mientras terminaba de desayunar. Cuando lo hizo, comentó:

—A Jackie le da pánico cortarte.

—¿Cómo, si no, va a coger práctica?

—Yo puedo hacerlo. Sé cómo.

—Ven.

Ella resopló.

—No finjas que vas a permitir que use esa navaja.

—Claro que no. Tengo otra tarea en mente. Pero puedes darle indicaciones al muchacho. Un poco de ayuda no le vendrá mal. —Damon se limpió las gotas de sangre que brotaban del corte que Jackie acababa de hacerle.

Jacqueline no se movió de la silla, sino que se limitó a decir:

—Da pasadas firmes. Con las pausas solo conseguirás cortar en vez de rasurar.

Cuando Jackie casi había terminado de afeitarlo, Damon le preguntó:

—¿Cómo sabes afeitar a un hombre? De hecho, ¿para qué querrías saber hacerlo?

—Mi hermano me enseñó. Me dijo que a lo mejor querría afeitar a mi marido llegado el día. Era lo bastante joven como para que me picara la curiosidad por el proceso.

—¿Tu hermano con un gemelo a bordo?

—Sí, Jeremy. Los gemelos no tienen edad suficiente para afeitarse.

—¿Hay gemelos en la familia?

—Gilbert y Adam, cuatro años menores que yo.

—¿Algún hermano más?

—No que sepamos.

Damon se echó a reír, pero luego hizo una mueca cuando recibió otro corte por haberse movido. Jacqueline lo miraba con el ceño fruncido.

—No tiene gracia. Mi tío Tony tenía una hija de la que no supo nada hasta que ya fue mayor. Ahora está integrada en la familia, así como cualquier otro hijo natural del que tengamos conocimiento. Los Malory cuidamos de los nuestros.

—Encomiable. Casi ninguna familia lo hace. Al menos, no cuidan a los miembros ilegítimos.

—Sí, los ocultan debajo de la alfombra, por decirlo de alguna manera. Pero nosotros no somos como la mayoría de las familias, Bastardo.

—Eso parece. Y puedes usar mi nombre ahora que ya sabes cómo me llamo.

—Todavía estoy pensándomelo. El de Bastardo te sienta de maravilla.

—No mucho. Mis padres estaban casados cuando nací.

—¿Entre ellos?

Eso era bastante cruel y le granjeó una expresión ceñuda por parte de Damon, algo que sucedía en contadas ocasiones. Jacqueline se recordó que tenía que esconder las uñas. Que ser tan brutalmente franca no ayudaba en sus planes por mostrarse amable.

De modo que añadió:

—Sabes que la palabra tiene más de un significado.

—Sí, como algo asqueroso que limpiarte de la suela de las botas —replicó él con sequedad.

—En fin, no diría que…

—¿Te estás disculpando? —Damon enarcó una ceja mientras esperaba su respuesta.

Jacqueline detestaba retractarse, incluso con amigos, ¡mucho más con él! Sin embargo, podía agitar un poquito la bandera blanca.

—Cambio de tema, Damon.

Con un gesto educado, ¡al menos uno podía mostrarse así!, él asintió con la cabeza y se puso en pie mientras se limpiaba la cara. Jackie lo guardó todo en la palangana y se fue.

—¿A qué tareas te referías?

—Como sugeriste, le pedí a mi cocinero un ungüento para la quemadura. Tenías razón, duele mucho más hoy. —Le dio unos golpecitos al tarro que había en su escritorio antes de quitarse la camisa—. Y como ha sido idea tuya, se me ha ocurrido que no te importaría.

Jacqueline dio un respingo al ver lo colorada que tenía la piel a la luz del día. Pero ¿tocarlo? La idea hizo que se le contrajera el estómago. Había sido idea suya. Y encajaba a las mil maravillas con su plan de ser amable. Pero también servía para la idea de la seducción, a la que todavía le estaba dando vueltas…

Se puso en pie, rodeó la silla de Damon y se rozó con él a propósito cuando se agachó para coger el tarro. Tuvo que apretar los labios para contener el jadeo cuando le rozó el hombro con los pechos. ¡Tal vez sería mejor saltarse la parte de la seducción! Todavía no lo había pensado bien y sería un arma de doble filo si ella era la seducida.

Empezó a aplicar el ungüento en sus hombros y le preguntó en voz baja:

—¿Seguro que confías en mí para esto?

—Las manos de Mort harían más mal que bien. Tú tienes manos suaves, Jack.

Confiaba en ella. Debía de saber que, con semejante quemadura bajo los dedos, podría provocarle mucho dolor. No lo hizo. Extendió el ungüento con delicadeza por su espalda y brazos, consciente de que respiraba de forma entrecortada. No iba a ser capaz de terminar, no cuando estaba prodigando unas caricias tan dulces, unas que tenían más efecto sobre ella que sobre él. Pero se equivocaba. Damon había echado la cabeza hacia atrás y la había apoyado en sus pechos. Al mirarlo, se dio cuenta de que tenía los ojos cerrados, podía oír que su respiración era más profunda. Le resultó una imagen tan hipnótica que sus manos se detuvieron un instante.

—No te pares.

Jacqueline metió los dedos en el tarro y se obligó a concentrarse en otra cosa. Al haberlo relajado tanto, era la oportunidad perfecta para sonsacarle información.

—Me estás tratando de forma distinta esta vez. ¿Por qué?

Damon se levantó y la instó a colocar las manos untadas de ungüento en su torso, donde se las retuvo un instante antes de guiarlas para que siguiera acariciándole la piel. Jacqueline miraba absorta lo que hacía, de modo que no captó su expresión cuando lo oyó decir:

—¿No es evidente? Me atraes.

Perpleja, apartó las manos.

—¿De verdad esperas que te crea cuando me has secuestrado dos veces para llevar a mi padre a su muerte y cuando seguramente yo también acabe muerta? Y mi desdichada madre…

—Ahora estás haciendo suposiciones y pensando muy mal de mí.

—¿Por qué no iba a hacerlo?

Damon hizo ademán de contestar, pero cerró la boca, se puso la camisa y se acercó a la puerta antes de decirle al guardia:

—Que la traigan.

Un marinero entró con una tina de madera. Apenas era más grande que medio barril, lo que seguramente fuera, aunque era una tina al fin y al cabo.

—¿Crees que un baño me va a calmar? —preguntó, furiosa.

—Lo haría si dejaras que yo te bañase.

Lo fulminó con la mirada.

Él suspiró, sin duda un gesto fingido, antes de decir:

—Confieso que es lo único para lo que no me he preparado, así que no hay una bañera en condiciones. Pero esto te servirá, ¿no?

—Creo que ya discutimos del tema anoche.

—Eso fue antes de que pusiera un pestillo en la puerta. Pero te advierto que si se te ha pasado por la cabeza dejarla cerrada, desmontaré la puerta y no habrá más baños.

Por primera vez, Jacqueline se echó a reír delante de él.

—Por más tentadora que me parezca la idea de dejarte fuera, no pienso morirme de hambre durante esta travesía, y la puerta no tiene una rendija lo bastante grande para pasar los platos por debajo, así que no tendrás que desmontarla.

Entraron cuatro marineros con cubos llenos de agua. Marineros de verdad, no piratas, con el pelo bien cortado, sin ropas chillonas, que la saludaron con cortesía y que no iban armados. Le resultaba curioso que Damon tuviera una tripulación tan variopinta, pero tenía tantas ganas de darse un baño que no le preguntó el motivo en ese momento. Cuando los marineros terminaron de llenar la tina, se acercó para probar el agua y descubrió que la habían calentado; luego se chupó el dedo y se echó a reír de nuevo.

—Es salada. —Se volvió hacia Damon—. ¿Cómo voy a quitarme la sal de encima?

—El cubo extra es agua dulce para que te enjuagues. Ya has navegado con tu familia. Deberías saber que hay que racionar el agua dulce.

Lo sabía, pero le hacía gracia que le ofreciera agua salada con la que limpiarse la sal de la piel. Sin duda Damon pensaba lo mismo, porque dijo:

—Es de chiste, así que ríete.

¡Se parecían demasiado! Era algo que empezaba a irritarla. Sin embargo, él se volvió para marcharse y Jacqueline se dio cuenta de que la había distraído para no tener que contestar a sus preguntas.

Le gritó a su espalda:

—¿En qué me equivoco? ¡Tienes que decirme algo! ¿Trabajas para Pierre Lacross?

Damon la miró un instante, lo justo para decir:

—La verdad es que dejo que él trabaje para mí.

Y cerró la puerta tras él.

25

Conrad Sharp se levantó para rellenar las copas antes de decirle a James:

—Te veo muy callado esta noche. ¿Estás pensando en George?

James rio al oír la pregunta de su primer oficial.

—Siempre estoy pensando en ella. Es que viajar otra vez contigo, siguiendo este rumbo en concreto, ha despertado muchos recuerdos.

Connie sonrió.

—Qué buenos tiempos aquellos. ¿Recuerdas la batalla con Short-Dog McGee? Menudo gigante. Nos dejó de piedra al ver que ni siquiera notaba el primer golpe. Creo que no me he reído tanto en la vida como cuando vi que eras tú el que acababa en el suelo de un puñetazo.

La mirada de James lo silenció de golpe.

—Tenía un abdomen de hierro, pero no una mandíbula de hierro. Recuerdo que tú también acabaste en el suelo antes de que lo descubriéramos.

—Reconocerás que fue muy gracioso cuando lo tumbaste con un simple golpecito en la barbilla. Claro que te sacaba casi dos cabezas y ¡tuviste que saltar para golpearlo! —Connie estalló en carcajadas.

—Lo que yo recuerdo es que me retaste a enfrentarme a él. No fue uno de tus momentos más lúcidos, amigo mío.

—Pero fue divertido.

—Mi mejor recuerdo de la época del capitán Hawke fue cuando nos topamos con Jeremy en aquella taberna y el muchacho, que se sabía de memoria la descripción que le había dado su madre de mi persona, preguntó si yo era James Malory.

—Sí, aquel fue un gran día. Jamás se me olvidará la cara que pusiste cuando Jeremy te lo soltó. Una vez que te sobrepusiste a la sorpresa, te convertiste en un padre orgulloso.

—Sigo estando orgulloso del muchacho, o más bien del hombre. Siento haberlo decepcionado al no haberle permitido que nos acompañara en este viaje. Pero haría cualquier cosa por proteger a mis hijos. A Jeremy, a Jack, a Gilbert o a Adam. Mataría o moriría por ellos.

—No llegaremos a esos extremos, pero dentro de unas tres semanas, cuando atraquemos en la isla de San Cristóbal, es evidente que acabarás matando a alguien.

La expresión de James se ensombreció.

—Me imagino con gran placer el momento de ponerle las manos encima a ese malnacido que secuestró a Jack, y a Lacross o quienquiera que sea el pirata asesino que mueve sus hilos.

—No te habrás arrepentido de jubilar a Hawke, ¿no? —le preguntó Connie para aligerar el ambiente.

—No. Si de algo me arrepiento de esa etapa de mi vida fue de no haber mantenido la promesa que le hice a Sarah Ross.

—¿La bonita vecina que tenías en Jamaica?

—Sí.

—Pero la apartaste de aquel marido con el que no era feliz.

—No lo bastante, pero no fue eso lo que me pidió. —James rara vez hacía promesas en aquella época y mucho menos a las mujeres. Recordaba perfectamente el día que lo hizo.

Sarah llegó a casa con una bandeja de dulces que había horneado para Jeremy. James sabía que acostumbraba a hacerlo cuando él se ausentaba. Sin embargo, aquel día estaba en casa y ella le pidió hablar con él en privado, de manera que la invitó a pasear por el jardín trasero. Había comprado la plantación situada junto a la de la mujer porque así podría darle un hogar a Jeremy, no porque quisiera hacerse plantador. Aunque de todas formas eso fue lo que sucedió. La tierra era demasiado fértil como para pasarla por alto y por petición de Connie había sembrado casi la totalidad de los terrenos, aunque fue él quien insistió en que la casa estuviera rodeada de jardines.

Al ver que Sarah guardaba silencio, James le dijo con una sonrisa:

—Su hijo ha estado arrojando piedras contra mi casa otra vez. Espero que no se sienta obligada a disculparse en su nombre.

Ella lo miró con una sonrisa amarga.

—No entiendo por qué, pero por alguna razón le tiene miedo. Lanza las piedras para demostrarle que no es así.

—Es una demostración de valor, para superar el miedo.

—Supongo que sí. He intentado convencerlo de que me acompañara para que viera por sí mismo que es usted un buen hombre, pero se niega. —Al oír que James se reía, le preguntó—: ¿Qué le hace gracia?

—Creo que nadie me ha descrito antes de esa manera, señora Ross. Pero si no es eso de lo que quiere hablar…

—No, he venido por otro motivo. —Meneó la cabeza con expresión triste—. He decidido que debo dejar a mi marido. Él y yo nunca nos hemos llevado bien y… de un tiempo a estar parte apuesta demasiado a las cartas y ha empezado a beber…

—¿Le ha hecho daño? —la interrumpió James con voz desabrida.

—¡Santo Dios! Ahora entiendo por qué puede asustar a un niño. No, no es eso. Es que nunca he sido feliz aquí y ahora todo ha empeorado. No quiero que Damon acabe siendo pobre.

—Divórciese de él.

—Ojalá pudiera, pero mi familia jamás aceptaría ese estigma y quiero volver con ella. Pero mi marido no me lo permitirá si trato de llevarme a mi hijo, y no pienso marcharme sin él, así que debo hacerlo en secreto.

—¿Necesita dinero para el pasaje?

—No, pero espero que nos lleve usted a Inglaterra la próxima vez que zarpe hacia allí.

Debería haberle contado la verdad, que no permitía que viajaran mujeres en su barco a menos que compartieran su cama. En cambio, le mintió y le dijo que no tenía planes inmediatos de regresar a Inglaterra cuando, en realidad, zarpaba al día siguiente para cantarle las cuarenta a Nicholas Eden.

—Estaba prendado de ella —le confesó James a Conrad, regresando al presente—. Era muy hermosa. Y me sentí tentado, pero despertó algo en mí que me hizo ayudarla en vez de seducirla. Era una mujer melancólica, pero muy elegante.

—Y la ayudaste.

—No, la verdad. Le dije que conseguiría pasaje para ella y para su hijo en un barco que los llevaría a Inglaterra. Al día siguiente, fue a casa para poner en marcha el plan, pero el chico huyó y en esa ocasión vi que tenía moratones en los brazos. No pensaba dejarla allí para que sufriera semejante maltrato. Así que insistí en que me acompañara y esperara en Puerto Antonio, donde la dejé. Le prometí que cuando regresara, la ayudaría a alejar al niño de su padre. Pero Eden y George demostraron ser una distracción espantosa. Y jamás volví a Jamaica para ayudarla.

—Hiciste lo que pudiste. Era una mujer con recursos. Sin duda, cambiaría de planes y tal vez regresó a Inglaterra sola para pedirles ayuda a sus padres y así recuperar al niño.

—Su marido, Cyril, podía ser un derrochador, pero las pocas veces que lo vi en los campos con su hijo, me quedó claro que estaban unidos. Así que el muchacho no debió de sufrir mientras su madre trataba de sacarlo de Jamaica. —James puso los ojos en blanco—. Llevaba años sin pensar en ella. Pero me habría gustado cumplir la promesa.

26

Jacqueline abrió los ojos, pero ni se molestó en levantarse, porque no soportaba la idea de pasar otro aburrido día prácticamente sola en el camarote. Aunque Damon le había dado varios libros hacía cuatro días, no la ayudaban a pasar el rato, ya que se los había leído casi todos.

Le habían llevado cinco baúles con ropa, jabones y otras cosas el día que se dio su primer baño. Se enfureció y se alegró a partes iguales de que Damon hubiera planeado tan bien su secuestro que hasta había comprado ropa para ella. A menos que la hubiera robado. Eso era más probable. Y no le había dado las gracias. Él tampoco le había explicado qué quería decir con eso de que Lacross trabajaba para él, a pesar de que se lo había preguntado varias veces. ¿Estaba mintiendo? ¿Era una fanfarronada?

No había visto mucho al Bastardo, a quien había empezado a llamar Damon en esos cuatro últimos días, salvo para cambiarle el vendaje. Empezaba a disfrutar del contacto tan íntimo con él, aunque no se lo hacía saber. Sin embargo, la mar gruesa lo mantenía al timón tanto tiempo, que algunas noches ni siquiera había ido al camarote para cenar, y cuando lo hacía, estaba demasiado cansado como para charlar. Jacqueline le había preguntado por qué no contaba con más hombres capaces de manejar el timón, pero él se había quedado dormido antes de responderle. Incluso Mortimer la había abandonado tras trasladarse de camarote tres noches antes, de modo que tampoco podía interrogarlo.

Damon aún no le permitía ver a Jeremy, pero sí toleraba que se mandaran notas. Le estaba agradecida… Y por eso sí que le había dado las gracias a Damon. Sin embargo, no confiaba en que no leyera las notas, de modo que decidió redactarlas de forma críptica y usar frases y referencias que solo Jeremy pudiera entender. Sabía que su hermano había captado el mensaje cuando en la primera nota le preguntó si se parecía a Tony tras una ronda en Knighton’s Hall o a Boyd. Por desgracia, le contestó «A Boyd», lo que quería decir que había sufrido una herida que tardaría en curar. Luego Jeremy sugirió que hiciera lo mismo que Reggie para que Nick la acompañara a un baile. Se echó a reír al leer la sugerencia, pero no creía que su hermano le estuviera sugiriendo que sedujera al capitán… Al menos, no en el plano físico. Aunque era cierto que su prima Reggie usaba sus atributos femeninos cuando quería cambiar la opinión de su marido con respecto a algún tema, así que captaba la idea. Damon incluso había sugerido que probase con la seducción. ¿Acaso todos los hombres pensaban igual?

Al recordar que Damon había confirmado su asociación con Lacross, aunque hubiera sido muy vago, se lo comunicó a Jeremy con la frase «Gabby y Drew se toparon una vez con nuestro mayor enemigo», para que supiera que Damon lo había confirmado. La respuesta de Jeremy fue un «Ojalá tuviera un cuchillo para ir afilándolo».

Salvo por las notas, lo único interesante eran las fuertes ráfagas de viento que hacían volar el barco por el mar y las pocas ocasiones en las que oyó peleas al otro lado de la puerta del camarote. Mortimer zanjó una de dichas peleas; Damon, otra. Fue algo muy inquietante, porque parecía que los piratas intentaban entrar en el camarote. Jacqueline se apresuró a echar el pestillo hasta que no oyó más ruidos en el exterior.

Sin embargo, esa mañana, la séptima que pasaba en el mar, se inició otra discusión al otro lado de la puerta cuando estaba terminando de desayunar y parecía una pelea bastante desagradable. Alguien o algo se estampó contra la pared con tanta fuerza que hasta retumbó el plato de su desayuno. Damon entró en el camarote poco después, con aspecto desaliñado y furioso.

—¡Vamos! —le ordenó.

Jaqueline estaba demasiado desconcertada como para moverse de inmediato, de modo que él se le acercó y la agarró de la mano.

—He decidido mantenerte conmigo siempre. Es el lugar más seguro para ti.

¿Por qué necesitaba un lugar seguro? Como ya la estaba arrastrando tras él para salir del camarote, no pudo preguntárselo. Jacqueline vio sangre en cubierta, no demasiada, pero bastó para alarmarla. Damon no se detuvo hasta que llegó junto al solitario timón y lo hizo girar con fuerza para retomar el rumbo.

La colocó delante de él, entre el timón y su pecho. Jacqueline sentía su torso contra la espalda, aunque el contacto físico no parecía deliberado y desapareció en cuanto dejó de darle vueltas al timón. Sin embargo, seguía sujetándolo con fuerza, de modo que sus brazos la acorralaban.

Jacqueline sonrió de oreja a oreja. Libre del camarote… ¿Le importaba el motivo o que tuviera que compartir el momento con él? Y además no había tenido que hacer concesiones. Con el sol y el viento en la cara, y el timón delante de ella, sin zapatos y vestida con las calzas, era algo tan familiar para ella que no hacía falta que se preguntara por qué de repente era tan feliz.

Observó que algunos miembros de la tripulación trabajaban en cubierta mientras que otros holgazaneaban. No había visto nada del barco hasta el momento, salvo cuando lo vio zarpar de la isla de San Cristóbal. Ni siquiera sabía si se trataba del mismo navío.

La mayoría de la tripulación iba vestida como marineros ingleses normales, incluso iban descalzos como ella. Otros poco no. De los hombres ataviados con ropa más estrafalaria, uno llevaba un gabán de satén verde antiquísimo, raído y deslustrado, y otro lucía una sucia camisa blanca con dos sables colgados en las caderas. Gabán de Satén incluso llevaba cuatro pistolas al cinto.

—Tienes permiso para preguntar por qué no he esperado a que me sedujeras —dijo Damon tras ella.

Jacqueline contuvo una carcajada.

—Me da igual el motivo de que esté aquí fuera, solo me importa el hecho de que lo estoy.

—¿De verdad?

Lo miró y vio que fruncía el ceño.

—Vale, si te mueres por decírmelo, adelante.

—Pues no. Pero podemos hablar de dónde has sacado esas calzas.

Jacqueline se dio la vuelta para mirarlo. Él tenía la vista clavada en las calzas confeccionadas con tela de flores.

—Las terminé ayer. Hechas con uno de los vestidos que me has dado.

—Eran vestidos muy caros.

—Déjate de rodeos. ¿Por qué de repente solo estoy a salvo a tu lado?

—Los piratas llevan babeando por ti desde que te vieron empapada de agua cuando Mort y yo te sacamos del mar. No cejan en sus intentos de sobrepasar a mis guardias.

—Pero les ordenaste que me dejaran tranquila.

—Son piratas, Jack. Los despojos del Caribe. No tienen fama de ser leales en la mejor de las circunstancias, y desde luego, no me son leales a mí. Solo han venido a esta travesía para darse una vuelta.

—Explícate —le exigió ella.

—Voy a decirlo sin tapujos: puedo seguir enfrentándome a ellos y arriesgándome a sucumbir o darles un motivo para que se tranquilicen, al menos durante un tiempo.

—¿Qué motivo?

—Tienen que creer que compartes mi cama.

Los ojos de Jacqueline relampaguearon. Eso era pasarse de rosca.

—Si es un retorcido plan que te has sacado de la manga para que te bese, ya te puedes olvidar del asunto.

Él sonrió.

—Si creyera que podría funcionar, lo habría intentado hace mucho. Así que… ¿no hay un beso?

—Ni medio.

Damon soltó un hondo suspiro y fingió haberse llevado una tremenda decepción.

Jacqueline retomó un tema de conversación más seguro al preguntarle:

—¿Por qué no les enseñas a algunos de los tripulantes a manejar el timón?

La respuesta la sorprendió.

—El hecho de que mi único timonel sea el señor Thompson, que me releva durante la noche, es lo único que impide que los piratas se amotinen. Pueden encargarse de la mayoría de tareas del barco, tal como hicieron en la travesía a Londres, pero se irritaron cuando una vez allí contraté a más marineros, así que ya ni se molestan en ayudar. Pero ninguno sabe cómo trazar el rumbo o manejar el timón, de modo que creen que todavía me necesitan.

—¿Por eso no me dejas manejar el timón? ¿No quieres que sepan que sé hacerlo?

Damon sonrió.

—La verdad es que espero el día en el que puedas demostrarlo, pero sí, si sabes hacerlo, no quiero que lo sepan.

—¿Un motín? ¿En serio?

—Es posible, tarde o temprano. Están ansiosos por volver a casa, pero más ansiosos por ponerte las manos encima. Podrían dejar a Thompson con vida para que los lleve y atar el timón mientras el viento sopla constante en una sola dirección, o arriar las velas si no lo hace. El pobre Thompson no iba a descansar mucho fuera como fuese.

—Eso es en el caso de que sea temprano. ¿Y si es tarde?

—Cuando lleguemos al Caribe y empiecen a reconocer islas, supondrán que pueden terminar el viaje sin mí.

—En ese caso, ¿no deberíamos librarnos de ellos antes?

—Curioso que lo digas…

No añadió nada más, sino que se echó a reír. Jacqueline apretó los dientes. A veces, Damon era una fuente de información, mientras que otras no soltaba prenda. Pero sobre todo detestaba que le hiciera tanta gracia sin saber el motivo.

—De verdad, Jack, la mejor forma de mantenerte a salvo es fingir que compartes mi cama.

Podría hacerlo, se dijo ella, y se imaginó un montón de cosas al hilo de esa sugerencia. Tocarlo de forma íntima, pero obligada, por supuesto. De todas formas, le excitaba la carta blanca que él le ofrecía.

—¿Nos están mirando los piratas de cubierta? —susurró ella.

—Unos cuantos, sí.

Sin titubear, se pegó un poco más a él y le colocó una mano en el hombro que luego movió hasta su nuca para enterrarle los dedos en el pelo. Era más suave de lo que imaginaba. Le acarició los mechones varias veces antes de acariciarle la piel de detrás de la oreja.

Damon emitió un sonido que le indicó que le gustaba lo que le estaba haciendo.

—Si estuviera conduciendo un carruaje en vez de manejar el timón de un barco, lo habría estrellado a estas alturas. Eres una mujer perversa, Jack.

Ella echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas.

27

Judith entró a la carrera en la casa de Berkeley Square sin esperar a que Nathan la ayudara a apearse del carruaje. Henry se encontraba en el vestíbulo y señaló de inmediato con la cabeza en dirección al salón, porque allí era donde estaba Georgina.

Amy y Katey estaban sentadas con ella en el sofá. Amy se levantó al verla llegar y dijo:

—Katey y yo nos hemos mudado con la tía George para hacerle compañía, ya que nuestros maridos están con el tío James. ¡Bienvenida!

Judith esbozó una pequeña sonrisa para saludar a su prima y a su hermanastra, y se arrodilló delante de Georgina, tras lo cual le cogió la mano que no sujetaba la copa de brandi. Se percató de que las tres tenían copas. ¿Se habían refugiado en el licor para soportar esa pesadilla?

—Has vuelto antes de tiempo de tu luna de miel —señaló Georgina con voz apagada.

—Mi madre no pensaba contarme nada de esto —replicó Judith, que supuso que Georgina estaba algo achispada—. Pero creo que está tan preocupada como tú, razón por la que me envió una carta hace unos días y me lo contó. Nathan y yo acabamos de regresar y hemos decidido venir aquí directamente.

Nathan apareció por el vano de la puerta en ese momento, pero al ver la estancia ocupada tan solo por mujeres, le dijo a Judith:

—Voy a por tu madre. Se molestará cuando sepa que estamos aquí y ella no está.

Judith miró hacia atrás para replicar:

—Gracias. —Le lanzó un beso a su marido y después le preguntó con tiento a su tía—: ¿Cómo lo llevas, tía George?

—Deja de mirar mi copa —la reprendió su tía—. El licor mantiene las lágrimas a raya.

Judith suspiró. Por supuesto que Georgina debía de estar tan preocupada como su madre, si no más. Al fin y al cabo, era a su hija a quien habían secuestrado… otra vez. Era la primera vez que veía a su tía beber brandi.

—¿Tenéis alguna noticia? —les preguntó—. Mi madre no me explicó casi nada en la carta, salvo que han secuestrado de nuevo a Jack y que mi padre ha zarpado para alcanzar al tío James y decírselo.

—Tony debería haber regresado a estas alturas —se quejó Georgina.

—¿No crees que haya proseguido viaje con el tío James después de haberle dado alcance? —preguntó Amy.

—Tal vez lo haya hecho, pero habría enviado una nota con ese capitán que contrató Jason. ¡Y en vez de hacerlo, me dejan aquí en la horrible tesitura de no saber nada!

Judith titubeó antes de decir:

—Detesto mencionarlo, pero es posible que todavía no le haya dado alcance a la flotilla. Si el tío James ha seguido las corrientes marinas para llegar antes al Caribe, será difícil encontrarlos porque es una zona muy amplia. Jack fue quien me lo enseñó.

—Jack sabe demasiado sobre navegación —dijo Georgina a modo de reproche—. Pero ¿estás insinuando que Tony tal vez no haya alcanzado todavía a James?

—No, bueno, sí. No quiero mentirte. La zona de las corrientes es tan amplia que es posible que haya adelantado al barco del tío James sin verlo siquiera, aunque estoy segura de que su capitán está familiarizado con las corrientes y está haciendo búsquedas en zigzag.

—¿Y de todas formas podrían no dar con la flotilla?

Judith torció el gesto y asintió con la cabeza.

—Mi padre sabe cuál es el destino del tío James, ¿verdad? Si llega primero, lo esperará allí.

—¿Y tendré que pasarme dos o tres meses sin saber qué está pasando? —gritó Georgina—. ¡Me voy al Caribe!

—George, es mejor que no lo hagas —le aconsejó Katey—. Cuando llegues, es posible que ellos ya vengan de vuelta.

—¿Y qué tiene eso que ver con Jack? —preguntó Judith.

—¿No te lo ha dicho tu madre? —replicó Amy—. Jack fue secuestrada y se la llevaron en un barco. El tío Tony tal vez se tope con el barco donde la retienen.

Judith frunció el ceño.

—No, no me ha dicho nada de eso. ¿Cómo lo habéis descubierto?

Amy le explicó:

—La noche que Jack desapareció, la madre de Percy vino a vernos justo antes de que tu padre partiera para zarpar en el barco que Jason le había buscado. La anciana nos dijo que su hijo, que es un metepatas en todo pero al menos le dijo el lugar al que se dirigía, le había confesado que esa noche iba a divertirse cerca de los muelles. Esa misma noche su cochero regresó a casa sin él y le contó a lady Alden la terrible pelea que había tenido lugar junto a la orilla del río, en Wapping Street. El hombre huyó en cuanto empezó, pero se escondió detrás de un árbol y vio cómo acababa todo. Después regresó directo a casa para informarla.

—¿Y cómo acabó todo?

—Los rufianes ganaron. Percy, junto con Jack y Jeremy, acabaron en un par de botes en los que fueron transportados hasta un barco fondeado en el Támesis que no tardó en zarpar río abajo.

Judith jadeó.

—¿No sería…?

—Sí que lo es —la interrumpió Georgina, furiosa—. Su nota llegó hace tres días. Pero ya sospechábamos la identidad del secuestrador, y Tony partió para hacérselo saber a James. Si hasta firmó la nota con el apodo de «Bastardo». Supongo que sospechaba que sabíamos que Jack lo llamaba así. Quiere que James se encuentre con él en la isla de San Cristóbal y si llegan a un acuerdo, liberará a Jack.

Judith se sentó sobre los talones y frunció el ceño por la curiosidad.

—Un mensaje muy distinto del que envió en la anterior nota de rescate. ¿Esta vez no menciona un intercambio?

—No, solo un encuentro, ¡del que James no tiene la menor idea! —exclamó Georgina—. Evidentemente ese pirata no sabía que James había zarpado antes que él. Por irónico que parezca, ambos acabarán en la isla de San Cristóbal, aunque James no se demorará lo suficiente para averiguar dónde está Jack… a menos que el pirata llegue antes y lo esté esperando.

—Sería toda una sorpresa que el Bastardo busque a James para tener una charla con él —dijo Katey.

—Esperemos que eso no suceda —replicó Amy—. Porque el tío James podría matarlo antes incluso de enterarse de que el hombre tiene a Jack.

Judith suspiró.

—Confieso que, de algún modo, me alivia saber que está en poder del Bastardo… y que la nota sea tan distinta en esta ocasión.

Georgina la miró con incredulidad.

—Judy, ¿has perdido el juicio?

—No. Aunque Jack lo insulte y asegure que lo odia, siempre he tenido la impresión de que le resultaba atractivo. Siempre he sospechado que ocultaba algo.

Georgina parecía espantada.

—¿Qué demonios estás insinuando?

—Que no creo que lo odie. Tal vez lo dijera con desdén, pero decía que era un caballero pirata. Y a juzgar por todo lo que nos contó, no creo que él quiera hacerle daño. Me da en la nariz que hay muchas cosas que desconocemos.

—Amy —dijo Georgina con una nota furiosa en la voz—, necesito más brandi.

28

—Estás muy guapa a la luz de las velas.

Jacqueline no replicó, ni siquiera levantó la vista del plato.

—Veo cuatro, no, cinco tonos dorados en tu pelo —añadió Damon.

Ella siguió en silencio.

—Te niegas a hablarme, ¿no?

Estaban sentados a la mesa y había terminado de cenar. Llevaban dos semanas en el mar y Jacqueline todavía no había visto ni una sola vez a Jeremy. ¡Damon incluso había interrumpido su intercambio de notas! Ser amable con él no le había reportado lo que más ansiaba: la oportunidad de ver a su hermano. Aunque lo había pedido en repetidas ocasiones. De modo que dejó de ser amable cuando Damon ya no necesitó de su ayuda con la herida, que se había curado lo suficiente para no necesitar vendaje. Y él no le había hablado más de Lacross ni de la misión que llevaba a cabo. Pero Damon seguía llevándola junto al timón todos los días, algo que debía admitir, al menos para sus adentros, que disfrutaba.

—Has hecho algo impresionante hoy al salvar a Jackie cuando los piratas lo engañaron para que subiera a lo más alto de la verga de la gavia para arreglar la vela y acabó colgado de las manos. Has evitado que sucumba al pánico, Jack, y has conseguido bajarlo sano y salvo.

—Ya te dije que sé cómo subir a un mástil —masculló ella.

—Pero no vuelvas a hacerlo.

Lo fulminó con la mirada.

—¡Quiero ver a mis amigos!

—Háblame de tu familia.

—No.

—¿Es un no rotundo o solo necesitas un poco de persuasión?

—No me hagas preguntas sobre mi familia —respondió con sequedad—. Si le haces daño a uno, nos haces daño a todos. Ahora mismo todos son tus enemigos, y no pienso hablarte de tus enemigos.

—En ese caso, te diré lo que sé sobre ellos. Tu madre es norteamericana. Nos vimos por primera vez en la casa de su familia en Connecticut. Tienes tres hermanos, pero no hermanas. Tu padre es tan formidable que ningún hombre es capaz de ganarle en una pelea, y cinco a la vez tampoco pueden con él.

Jacqueline no pudo contener la mueca ufana.

—Ha aprendido del mejor. Su hermano Anthony es el único capaz de aguantar un poco en el cuadrilátero.

—Viene bien saberlo.

—¿Por qué? ¿Esperas conocer al tío Tony? —Soltó una risilla—. La verdad, dudo que no lo hagas. Están muy unidos, que lo sepas. El tío Tony suele navegar con mi padre, sobre todo cuando un Malory necesita ayuda. Y después de que reciban tu nota, es muy posible que la familia en pleno se haga a la mar, y ya hay tantos Malory que he perdido la cuenta. Date por advertido.

—Eso dependerá de lo que haya escrito en esta ocasión.

—¿Y qué has escrito?

—Si tuviéramos una relación mejor avenida, tal vez te lo diría. —La mirada que le echó dejó claro que se refería a compartir su cama, y el comentario hizo que el rubor cubriera las mejillas de Jacqueline, por lo que él añadió—: ¿Sigues sin estar dispuesta a seducirme para ponerme de tu parte?

—¿Te rebanarías el cuello tú solito?

Damon se echó a reír, se puso en pie y se acercó a su escritorio.

—Meditaré tu petición.

Jacqueline perdió los papeles y se puso en pie de un salto al oírlo.

—¡Quiero ver a mis amigos! ¡Dijiste que podría hacerlo!

Damon se apoyó en el escritorio. Parecía sorprendido de que hubiera gritado las exigencias, pero a ella le daba igual. Negarse a hablar con él no le había servido de nada.

—He cambiado de opinión —dijo él con voz pausada—. No deberías verlos mientras siguen heridos.

«¿Siguen? ¿Cómo que siguen?», pensó ella. Se abalanzó sobre Damon con furia y esquivó sus manos. Consiguió asestarle un puñetazo porque él ni siquiera se había enderezado para mirarla. Y ese exceso de confianza le costó caro. Jacqueline consiguió dejarlo sin aliento, aunque solo fuera un instante, antes de que él le diera la vuelta y la rodeara con ambos brazos para evitar que siguiera haciéndole daño. ¡Y ni siquiera se había apartado del escritorio!

La situación era muy parecida a cualquiera de las vividas en la travesía anterior. Cada vez que lo atacaba, acababa de esa forma, prisionera entre sus brazos, indefensa contra su fuerza. Sin embargo, estaba demasiado furiosa para rendirse. Su hermano estaba tan malherido que faltaba bastante tiempo para que se curase. ¡Damon tenía que pagar!

En ese instante, oyó que le susurraba al oído:

—No dejes de retorcerte, Jack. Me gusta abrazarte.

Cejó en su empeño al momento.

—¿En serio? Menuda decepción.

¡Pero él no la soltó! Jacqueline echó la cabeza hacia atrás con todas sus fuerzas con la intención de golpearlo en la barbilla. Acto seguido, le puso las plantas de los pies en las piernas para alejarse de él, pero ¡tampoco funcionó! Consiguió lanzar otro puñetazo que no alcanzó su objetivo antes de que él acortara la distancia que los separaba, se colocara entre sus piernas y la volviera a abrazar, atrapándole los brazos para que no pudiera moverlos.

—Así está mejor. —La miró—. Puedo seguir así toda la noche, te lo advierto. ¿Estás segura de que quieres hacerlo?

Su respuesta fue asestarle un cabezazo en el pecho.

—Espléndido. ¿Te parece que hagamos de la pelea algo más interesante?

Damon no estaba peleando, se limitaba a sujetarla. Y eso quería decir que iba a besarla. Advertida, pudo rehuir sus labios, pero eso no impidió que le frotara la mejilla contra la suya, que le besara el cuello o que le lamiera la oreja. Jacqueline se estremeció e intentó bajarse del escritorio, pero así solo consiguió frotarse contra él. Ay, Dios, lo deseaba, sentía cómo su cuerpo cobraba vida por el feroz deseo. Y él lo sabía de alguna manera. Sin embargo, daba igual. Preferiría morir antes que sucumbir a esos sentimientos.

La estaba abrazando con tanta fuerza que la única manera de rehuir sus labios era apoyar la mejilla contra su pecho. Ese abrazo tan incitante era demasiado íntimo para ella. Tenía la sensación de que Damon ganaría si lo miraba a la cara. Ese era el problema de su cara, que era demasiado perfecta, que la hipnotizaba y que hacía que olvidase, aunque fuera un instante, que estaban enfrentados. Cuando eso sucedía, le resultaba muy fácil besarla, y era mucho más fácil para ella devolverle el beso.

Seguía moviendo la cabeza de un lado para otro para evitar que la besara. Era una oposición infantil que solo le otorgaba la satisfacción de seguir ganando. Intentó liberar los brazos hasta que se dio cuenta de que podía tocarle la espalda. Le clavó las uñas con tanta fuerza que seguramente le hiciera agujeros en la camisa. Aun así, él no la soltó, sino que la levantó en volandas y la tiró en la cama. Antes de poder apartarse, Damon se colocó sobre ella.

Y sucedió, por supuesto. Capturó sus labios sin resistencia gracias a que la retenía con el peso del cuerpo. Jacqueline se debatió, pero el débil intento acabó en cuanto sintió una de sus manos en el cuello para luego deslizarse por el hombro y el brazo. Fue una caricia muy liviana, pero la afectó como si fuera un gesto de tórrida pasión. Una oleada ardiente que nada tenía que ver con el rubor se apoderó de su cuerpo. ¡Estaba disfrutando! Pero antes de sucumbir por completo, tenía que volver las tornas y tomar la iniciativa para que le permitiera ver a Jeremy. Debería haber hecho eso mucho antes. ¡Tanto Damon como su hermano lo habían sugerido!

Le rodeó el cuello con los brazos y empezó a besarlo con pasión. Sintió cómo el ardor de Damon aumentaba en respuesta, sobrepasando su febril imaginación. La persuasión nunca le había sabido tan bien, de modo que no le sorprendió oír que se le escapaba un gemido de placer. Damon se apartó, con los ojos azul turquesa brillantes por el deseo, y la miró.

—¿Damon? —dijo ella con voz jadeante.

Él pegó la frente a la suya y suspiró.

—Sería demasiado fácil aprovecharme de ti, y por eso no lo haré. Cuando me desees, cuando me desees de verdad, seré tuyo. Pero los dos sabemos que eso todavía no ha pasado. Así que dime qué te ha llevado a intentar hacerme daño de nuevo. ¿Estás preocupada porque tu hermano todavía no se ha recuperado de sus heridas?

Recordar ese tema fue como un jarro de agua fría para los dos. Desde luego que para ella lo fue. Sin embargo, Damon intentaba averiguar si Jeremy era su hermano o no, y Jacqueline no quería admitir que tenía en su poder a dos de los hijos de James Malory con los que negociar. De modo que demoró la respuesta mientras se devanaba los sesos en busca de otras posibilidades. ¿Jeremy era un buen amigo? ¿O…?

A la postre, dijo:

—Era, de hecho sigue siéndolo, uno de mis pretendientes.

—¿Un pretendiente si dinero?

—Exageré un poco. No está en la ruina. Ese es Percy.

—Es demasiado mayor para ti, ¿no?

—Por Dios, no, ¿no has visto lo guapísimo que es?

—La verdad es que no. No había muy buena luz la otra noche en los muelles y él estaba demasiado amoratado la última vez que lo vi, pero ¿qué te esperabas? Es un hombre muy corpulento. Costó mucho reducirlo. No, no empieces otra vez —añadió Damon cuando ella se tensó—. Confieso que no lo he visto desde la semana pasada, así que seguramente ya no tenga moratones, pero dudo mucho que se le hayan curado del todo las costillas.

—Déjame que lo compruebe.

—No.

—Pues no te creo.

—¿Y yo sí tengo que creerte a ti? ¿Tengo que creerme que llevarías un pretendiente a un encuentro con otro?

—¿Para poner celoso al hombre enmascarado? ¿Por qué no?

—Porque eres demasiado directa para semejante treta, Jack.

—En lo referente al amor, puedo ser brutalmente directa, es verdad. Pero también quería comprobar cuál de los dos tendría más celos del otro.

—¿Un proceso de eliminación?

—Exacto.

—Pero me dijiste que no estabas tachando a nadie de la lista. ¿O me mentiste al decir que te negabas a casarte este año?

¿Por qué tenía que recordar todo lo que ella había dicho?

—Había llegado el momento de averiguar quiénes estaban dispuestos a esperarme hasta el año que viene y a quiénes debía decirles que no se molestaran.

—Creía que les habías advertido a todos que no te pretendieran.

—¿Y no divertirme ni un poquito? —En ese momento, se le pasó por la cabeza que Damon intentaba sonsacarle información que no habría facilitado de otra manera—. Levántate.

Damon volvió a apoyar la mejilla en la suya y dijo en voz baja:

—Seguimos en mitad de una especie de batalla.

Ella resopló.

—De eso nada. Hace mucho que dejé de gritar.

—Pero has conseguido infligir daño.

—¿Cómo? —preguntó.

—Con las uñas.

Jacqueline hizo una mueca, ya que se le había olvidado ese detalle. Pero se lo tenía bien merecido, pensó, por convertir el rifirrafe contra el escritorio en un abrazo, dándole así acceso a alguna parte de su cuerpo. Sin embargo, no le estaba haciendo daño en ese instante. Estaba quietecita para conseguir que la soltara.

De todas formas, fue incapaz de contenerse y le recordó en voz baja:

—Te odio.

—Te prometo que no siempre será así. ¿Supone alguna diferencia?

—¿Una promesa que no puedes cumplir? En absoluto.

—Pero ya no me odias tanto como antes. En el Caribe, sí, tu rabia era inmensa después de que encontraras esa dichosa nota de rescate. Pero lo que sientes ahora apenas es un eco de aquel odio. ¿Por qué te niegas a admitirlo?

29

—Es posible que estés adquiriendo experiencia en este barco, pero si de verdad quieres hacer carrera en el mar, tendrás que buscar un barco que navegue por todo el mundo.

Jacqueline había convencido a Jackie de que se sentara con ella en el alcázar mientras se comía el almuerzo que él le había llevado. Había empezado a tratar a Damon con desdén otra vez. Esa mañana le había pedido que la llevara con sus amigos. En esa ocasión, no obtuvo respuesta de ningún tipo.

Sin embargo, ese día se había percatado de que él la miraba más que de costumbre. Y aunque le había hecho un sinfín de preguntas sin importancia, cejó en su empeño al ver que ella no le contestaba.

—¿Los barcos de su familia navegan a muchos países? —le preguntó Jackie.

Ella le sonrió, pero puesto que no estaban solos y no quería que Damon oyera su respuesta, susurró:

—La compañía naviera se llama Skylark y sí, cuenta con barcos que zarpan hacia todas las partes del mundo, incluidos los mares del misterioso lejano Oriente. —Y después añadió en voz más alta—: Sin embargo, este barco está condenado al fracaso. No hay futuro en él para ti, salvo para recibir instrucción náutica.

—¿Por qué está condenado al fracaso?

—Porque aunque no acabe estallando sobre las aguas al final de la travesía, tu capitán no tiene mucho futuro por delante. Me sorprendería mucho que siguiera vivo a finales de año.

Jackie no pareció asustado por su predicción de que el barco estaba condenado al fracaso. Más bien parecía acicateado por la curiosidad. Sin embargo, sí que frunció el ceño al oír el comentario sobre su capitán.

—Milady, está muy feo decir eso.

Acababa de regañarla un niño. Jacqueline estuvo a punto de echarse a reír.

—Jackie, ¿sabes por qué estoy aquí?

—Vaya, así que todavía tienes voz… —dijo Damon, que estaba justo detrás de ella.

Ella hizo caso omiso del pirata, ni siquiera lo miró. Sin embargo, Jackie se levantó de un brinco, recogió el plato de Jacqueline y bajó la escalera que se las pelaba. Al menos había acabado el almuerzo antes, pero era sorprendente que el muchacho tuviera tanto miedo de su capitán y, que al mismo tiempo, le fuera tan leal.

—No deberías contarle tus penas —siguió Damon—. El pobre no puede dejar su trabajo y marcharse indignado por tu situación.

No se alejó. ¿Había atado el timón? Jacqueline se negaba a mirar hacia atrás para comprobarlo. Esperó a oír si él tenía algo más que añadir, pero después de unos minutos de silencio, empezó a sentirse un poco incómoda. Eso sí, se negaba a preguntarle lo que quería.

—Jack, tu silencio no me molesta. Es una mejora teniendo en cuenta lo que suele salir por tu boca.

Jacqueline reconoció la irritación al instante. ¡Sí que le importaba! Y su comentario no era cierto. Desde el día que por fin salió del camarote, se había mostrado casi siempre cordial, salvo la noche anterior, pero cordial en comparación con el comportamiento que había tenido al principio.

—Así que no malinterpretes mi oferta.

¿Qué oferta? Ah, una tentación para que hablara. No pensaba caer en la trampa. Se levantó y se dirigió a la barandilla de la popa sin mirarlo siquiera.

—Ven conmigo —le dijo él—. Podrás hablar con tus amigos… a través de la puerta cerrada. No me pidas más.

Ella se volvió con los ojos como platos.

—¿Por qué ahora?

—Porque el viento sopla con firmeza, así que puedo dedicarte unos minutos de mi tiempo.

A Jacqueline no le importaba el motivo, estaba sorprendida y aliviada porque por fin podría comprobar de primera mano cómo estaba su hermano. Que Damon afirmara que Jeremy estaba bien no demostraba nada.

Lo siguió de cerca hasta la cubierta principal y desde allí bajaron a la cubierta inferior. Más abajo se encontraba la cocina y los camarotes de la tripulación, que era donde pasaban el tiempo los piratas cuando no estaban en cubierta. No había mirado para comprobar cuántos había arriba, pero sí que miró hacia la escalera con la esperanza de que ninguno los siguiera. El barco de tres palos era bastante grande, así que le sorprendió que no hubiera más camarotes para los oficiales, aunque Damon solo parecía tener uno, Mortimer. En ese lugar solo había tres puertas situadas cerca de la escalera, y al fondo, otro tramo de escalera que descendía hasta la bodega.

Al ver que no la dejaba sola, le dijo:

—Si no te importa, me gustaría tener un poco de intimidad.

Él enarcó una de sus cejas negras.

—¿He dicho en algún momento que eso fuera parte del trato?

Jacqueline frunció el ceño.

—No has dicho que no lo fuera. Y si esto era un trato, ¡deberías haberlo especificado y ofrecerme la oportunidad de negociar unas condiciones mejores!

—Jack, ¿te estás enfadando?

Pues sí. ¡Diantres!

—¿Cinco minutos a solas?

Él negó con la cabeza.

—Este es el lugar más peligroso del barco para ti, así que tienes dos minutos para quedarte tranquila. No los malgastes.

—¿Jack?

Era Percy quien la llamaba desde el otro lado de la puerta. Como había alzado la voz, seguro que se había acercado. Hasta ese momento temía la posibilidad de tener que hablar a gritos para poder hacerse oír, en caso de que ambos estuvieran encadenados en el camarote.

—¿Te están tratando bien, Percy?

—La comida es sabrosa y me han dado una hamaca para dormir. Es un chisme infernal. No te lo recomiendo, Jack, de verdad que no.

Jacqueline oyó una carcajada que se iba acercando a la puerta, y después la voz de Jeremy que le decía:

—Percy tiene problemas para averiguar cómo mantenerse en la hamaca el tiempo suficiente para dormir, pero ya parece que empieza a arreglárselas. Jack, ¿estás bien?

Oír la voz de su hermano le provocó tal alivio que se le saltaron las lágrimas.

—Estoy bien, pero no he venido sola. El capitán está aquí. ¿Cómo estás tú?

—No estoy mal.

—Hasta hace poco estaba lleno de moratones…

—Cierra el pico, Percy —lo interrumpió Jeremy, tras lo cual le dijo a ella—: Los moratones han desaparecido. Te prometo que he estado peor después de algunas peleas de taberna, y sabes en cuántas me he metido.

—¿Tienes algún hueso roto? —Solo obtuvo silencio, de manera que contuvo el aliento, y después se dirigió al hombre que era incapaz de guardar un secreto aunque su alma dependiera de ello—. ¿Percy?

—Le he dado una patada para alejarlo de la puerta —adujo Jeremy, que añadió con exasperación—: Por las campanas del infierno, Jack, deja de preocuparte por semejante tontería. Pensé que sería más grave, pero no tengo problemas para respirar, y ya no me molesta cuando me muevo, así que seguramente sería una costilla magullada que ya se ha curado. —Y añadió, furioso—: El capitán mintió. Me dijo que saldríamos a cubierta para ejercitarnos, pero de momento ni la hemos pisado.

Jacqueline dio un respingo.

—A lo mejor porque yo sí puedo salir del camarote. —Miró a Damon echando chispas por los ojos—. No quiere que hablemos a solas.

—Y el tiempo se ha acabado. —Damon la agarró de un brazo—. Los tres os veréis pronto.

Jacqueline había oído, al igual que habría hecho él, los gruñidos procedentes de cubierta, así que entendió el motivo por el que su visita había sido tan corta. En ese momento, se oyó claramente gritar a alguien:

—Quítate de la escalera, bribón, o vas a bajarla rodando…

La amenaza cesó cuando Damon llegó al escalón superior y se colocó al lado de Mortimer, ambos con las pistolas en las manos. El primer oficial estaba vigilando la escalera para evitar que cuatro de los piratas de la tripulación de Damon descendieran. Al parecer, los rufianes pretendían bajar mientras estaba sola con Damon. Un grito por su parte habría atraído al resto… Se quedó blanca al comprender lo que podría haber sucedido. ¿Y Damon se había arriesgado solo para que ella se tranquilizara al comprobar que Jeremy estaba bien? ¿Por qué diantres no había sacado a Jeremy del camarote en vez de llevarla a ella allí abajo? Pero entonces comprendió por qué. Porque Jeremy, pese a sus heridas, era mucho más peligroso que cuatro rufianes bravucones.

Damon la colocó detrás de él en cuanto subieron a cubierta, de manera que no pudo ver bien a los insistentes piratas. Pero sabía que estaban armados porque ya los había visto antes. El del gabán verde tenía cuatro pistolas al cinto. Jackie le había dicho que se hacía llamar Satén Bart… Con razón no se quitaba el espantoso gabán de satén ni para dormir. Lo había visto a menudo en cubierta, tan extravagante como sus compinches, pero más desagradable a la hora de mirarla, como si la lujuria que le provocaba no fuera normal, sino letal.

—¿Ya echáis de menos el tonel de ron? —les preguntó Damon con sarcasmo al tiempo que señalaba la escalera con un brazo—. Podéis bajar y abandonar la cubierta.

Dos se apartaron con risas falsas, pero uno de ellos aceptó la oferta y pasó junto a ellos para bajar la escalera. Jacqueline se movió hasta quedar entre Damon y Mortimer, para que el pirata no pudiera agarrarla y llevársela con él escaleras abajo.

Por irónico que pareciera, dos semanas antes habría animado a los piratas si hubieran tratado de librarse de Damon. Pero eso fue antes de que él le dijera que la veían como una pieza que cobrar. Antes de que supiera que Damon la estaba protegiendo. Antes de que… En fin, ya podía admitirlo… Antes de que abandonara el deseo de matarlo.

Necesitaba sus armas, diantres. Vivir día tras día bajo la amenaza de un motín empezaba a desquiciarla. Había aceptado la explicación de Damon sin cuestionarla porque estaba encantada de disfrutar de nuevo del sol. Pero empezaba a desear que fuera mentira, que fuera una artimaña para lograr que se comportara. Damon era un pirata, los rufianes eran piratas, ergo era lógico pensar que formaban parte de su tripulación, pero él le había dicho que no. Entonces ¿qué hacían con él? Y lo que era más importante, ¿por qué no le explicaba el motivo por el que no formaban parte de la tripulación?

Se inclinó hacia delante para mirar por encima de los hombros de Damon y Mortimer y comprender la razón por la que seguían allí plantados. Ah, Cuatro Pistolas les cortaba el paso. Lujuria Asesina. Satén Bart. Cualquiera de esos apodos le iba como anillo al dedo, pero Damon tenía otro para él.

—Otra vez el instigador, ¿no?

—No tiene derecho a quedársela para usted solo, capitán.

Bart pronunció la palabra «capitán» como si fuera un insulto. Y no parecía tener intención de quitarse de en medio. ¿No se había percatado de que estaba solo?

—Como muevas un solo dedo hacia tus armas, disparo la mía —le advirtió Damon—. Por favor, ponme a prueba. Me encantaría que hubiera uno menos de vosotros, aunque si fueses tú, me alegraría aún más. Mort, ¿crees que le importaría a alguien?

—Los matones se creen los líderes —respondió Mortimer—. Pero a este nadie lo echará de menos.

Bart se había girado un poco hacia Mortimer mientras este hablaba, lo suficiente para que Damon pudiera golpearlo con la pistola en la cabeza antes de que el pirata se percatara de sus intenciones. Cayó redondo al suelo.

Mortimer comentó con sequedad:

—Debería haberse rendido. Un matón, sí, pero un cobarde sin la manada a sus espaldas.

—No me lo reproches —dijo Damon al tiempo que le asestaba una patada para tirarlo escaleras abajo—. Hace mucho que debería haberlo hecho, antes incluso de llegar a Londres. Tú y yo sabíamos que solo iba a darnos problemas… y no tenía pinta de rendirse. —Miró a los otros dos piratas que seguían alejándose de ellos y dijo—: No está muerto, qué pena, pero la próxima vez lo estará. Por favor, transmitidle el mensaje.

Los piratas no replicaron y sus expresiones no revelaron nada. Bien podrían estar furiosos pese a su impasibilidad.

Sin embargo, Mortimer masculló:

—Supongo que esto implica el plan B, ¿no?

—De momento, sí —contestó Damon.

Jacqueline se limitó a enarcar una ceja, a la espera de una explicación, pero al ver que Mortimer se limitaba a soltar un «¡Que me aspen!» mientras la agarraba de un brazo, forcejeó con él. Estaba a punto de gritar el nombre de Damon para que se volviera, pero ¡Mortimer le tapó la boca con la mano!

30

—Nos están haciendo señales —anunció Conrad, que interrumpió el almuerzo de James.

James resopló.

—No les hagas caso y siéntate. Se te está enfriando la comida.

—Tal vez deberías…

—Y no te acerques a ellos. Sigo ronco por la conversación a gritos que tuve con los bárbaros ayer. No pienso mantener otra tan pronto.

—No son tus cuñados.

James enarcó una ceja.

—Entonces, ¿quién es?

—Ven a verlo.

Conrad salió del camarote.

James apartó el plato, cogió el catalejo y subió a cubierta. Primero miro a estribor, donde lo seguía el resto de su flotilla. El Amphitrite, el barco de Georgina, era el único que estaba lo bastante cerca para hacerle señales. Se había asegurado de que el capitán se mantenía a su misma altura. Eso evitaba que Warren y Boyd intentasen hablar a gritos desde la distancia, aunque se las apañaron para hacerlo el día anterior.

James se reunió con Conrad junto a la borda y atisbó el barco que había aparecido tras ellos.

—¿Cómo sabes que nos están haciendo señales?

—Han estado usando espejos hasta que han conseguido que los viéramos.

James ajustó el catalejo hasta ver el barco, que seguía bastante lejos, pero se dio cuenta de que no llevaba nombre, solo la bandera inglesa en el palo mayor. Tampoco tenía cañones, así que seguramente sería un mercante.

—¿No hay comentario sarcástico? —preguntó Conrad.

James movió el catalejo y lo dirigió al puente del otro barco, tras lo cual se echó a reír.

—Supongo que podemos echar el ancla y virar para que nos alcance. Podrías habérmelo dicho sin más en vez de dejarme creer que los yanquis me estaban dando la tabarra otra vez.

—Podría haberlo hecho. —Conrad sonrió y se alejó silbando una tonada.

James esperó con impaciencia mientras bajaban la escala. Más de veinte minutos después, el barco recién llegado se colocó junto al suyo, bajaron un bote y luego ayudó a su hermano a subir a bordo.

—¿Has cambiado de idea y vienes al final, Tony? —preguntó James con una sonrisa.

Anthony no sonreía.

—No. Jack ha desaparecido. Jeremy ha desaparecido. Incluso ese botarate de Percy ha desaparecido.

Una expresión furiosa borró la sonrisa de James.

—¿Crees que están conmigo? No es así. Jack estaba en el muelle con George cuando zarpé. —Luego añadió con un gruñido—: Ven.

James regresó a su camarote y fue directo a la licorera para servir dos copas de brandi. Le dio una a Anthony.

—¿Qué ha pasado?

—Te fuiste —replicó su hermano con tono acusador—. Todo se va al infierno cuando te vas.

—Y un cuerno.

—Claro que sí, y solo un día después de que zarparas.

—Tony, como no empieces a explicármelo todo ahora mismo…

—Se los han llevado a alta mar, James, los han secuestrado a los tres. Creemos que se trata de los mismos hombres que secuestraron a Jack la vez anterior…

—¿Qué dice la nota de rescate?

—Zarpé antes de que llegara una. Creímos que lo primordial era hacértelo saber.

—¿Tú capitán se vuelve a Londres?

—Sí, y…

Anthony no terminó la frase porque James salió del camarote y gritó:

—¡Connie!

Al cabo de un instante, el primer oficial apareció corriendo y preguntó:

—¿Quieres que lo tire por la borda?

—Como si pudieras hacerlo… Dile a su capitán que vuelva a Londres de inmediato y que le diga a George que yo llevaré a Jack, a Jeremy y a Percy de vuelta a casa. Están por estas aguas…

—¿Cómo diantres…?

—Ya te lo contaré. Pero quiero que todos los marineros estén atentos a cualquier barco con el que nos crucemos y averigua si alguno nos ha adelantado durante esta semana. Puede que acabe haciendo saltar a uno por los aires.

James cerró la puerta antes de que Conrad pudiera hacerle más preguntas y fulminó a su hermano con la mirada y el ceño fruncido antes de decir:

—Ahora que me he enterado del final, empieza por el principio. Necesito saber cómo ha podido pasar de nuevo.

—Yo iba a volver a Londres con mi barco —repuso Anthony con retintín después de haber oído las órdenes de James.

—Pues ya no, y no es un buen momento para que me discutas, Tony. Por si no te has dado cuenta, tengo ganas de destrozar algo.

—Es imposible no verlo en tu cara… ¡Muy bien! Fue dos noches después de que zarparas. George descubrió la ausencia de Jack al ver que no aparecía para la hora de la cena. La doncella de Jack le dijo que había salido con Jeremy y que volvería para la cena, pero no lo hizo.

—Salir de casa sin decirle a George adónde iba y por qué no es típico de mi hija. Al menos dejaría una nota para que su madre no se preocupara.

—¿Aunque creyera que volvería a casa antes de que George se diera cuenta?

—¿Habéis buscado una nota de Jack?

—Registramos la casa de arriba abajo, fue lo primero que hicimos. Incluso revisé las notas de su misterioso admirador, que por cierto le ha enviado un par de rosas con dichas notas, por si habían organizado un encuentro. Encontré las rosas en su dormitorio, pero ni rastro de las notas.

—Había un tipo en el baile de máscaras aquel al que me arrastraron que me irritó mucho porque se negó a decirnos su nombre antes de sacar a Jack a bailar. Si… ¡Voy a matar a ese malnacido! ¿Registraste su joyero en busca de las notas?

—Por supuesto.

—¿Y el cajón secreto que hay en el fondo?

—¿Qué cajón secreto?

James suspiró.

—Da igual. Jack no le dejaría una nota a su madre en ese sitio, porque ella ni siquiera sabe que existe.

—¿Tú sí?

—Yo le regalé el joyero. Empezó a coleccionar piedrecitas cuando tenía seis años, algunas espantosas, pero como brillaban, creía que eran especiales y las escondía por toda la casa. Pero los criados empezaron a encontrarlas y a tirarlas, por lo que Jack tuvo unos cuantos berrinches… Que me aspen, eso da igual.

Anthony puso los ojos en blanco.

—¿Le diste a tu hija un escondrijo para que guardara sus piedras?

—Fue una decisión diplomática. A los criados no les gustaba que la niña les gritase. Lástima que no se lo mencionara nunca a George, porque el cajón tiene una palanca oculta para abrir el fondo. Podría haber algo dentro que indicara lo que estaba tramando Jack.

—No solo Jack. Se ha confabulado con Jeremy y con Percy para…

James lo interrumpió.

—¿Qué han dicho Henry y Artie del tema? Normalmente, no la dejan salir por la puerta hasta enterarse de adónde va.

—Salvo cuando se marcha con un miembro de la familia, al parecer. Tu antiguo pirata reconvertido en mayordomo, Artie, estaba en la puerta ese día y supuso que no le pasaría nada porque iba con Jeremy, pero George seguía preocupada, así que nos convocó, a los mayores y a mí, y también envió a alguien a la casa de Jeremy. Danny apareció justo después de que yo llegara y dijo que Jeremy había salido de casa con Percy, así que enviamos a un hombre a casa de Percy. Ya era bastante tarde para entonces y George lloraba, desconsolada, así que Jason tiró de algunos hilos y me consiguió un barco rápido con el que darte alcance. Supusimos que querrías enterarte lo antes posible.

—¿Cuándo zarpaste exactamente, Tony?

—Jason maneja los hilos como nadie. Iba a zarpar aquella misma noche. En fin, ese era el plan. Pero llegó lady Alden para decirnos que Percy le había contado que esa noche iba a los muelles para algo muy entretenido. El criado que enviamos a su casa la dejó muy preocupada cuando le dijo que Jack podría estar con Percy. De hecho, apareció en tu casa para protestar, porque cree que los Malory estaban llevando a su hijo por el mal camino. George casi la sacó a patadas.

—¿Ir a los muelles fue idea suya? Que me aspen, buscaban un barco con el que seguirme, aunque les dije que no lo hicieran. Y ¿por qué…?

—No. Ojalá fuera eso, pero hay más. Sabemos casi todo lo sucedido porque el cochero de Percy llegó a casa poco después, cuando le dijeron que su señora estaba allí. Jeremy, Percy y Jack ni siquiera estuvieron en los muelles, pero sí cerca. Recorrieron la casi desértica Wapping Street, que discurre paralela al río. Fueron para tenderle una trampa a alguien, pero eso es lo único que Percy le dijo al cochero. Sin embargo, ese «alguien» les había tendido una trampa mejor a ellos. El cochero huyó en cuanto empezó la pelea y cuando por fin encontró un árbol tras el cual esconderse y observar a salvo lo que sucedía, la refriega había acabado por la cantidad de adversarios a los que se habían enfrentado. Lo que alcanzó a ver fue que ya se llevaban a Percy, a Jack y a Jeremy a dos botes que los trasladaron a uno de los barcos anclados en el río. Muchos de los rufianes que habían salido de la nada se quedaron para meter a los hombres de Jack y de Percy en los carruajes que quedaban y se fueron con ellos. Y el barco zarpó. El cochero se quedó el tiempo justo para ver qué rumbo tomaba antes de volver a casa y contarle a su señora lo que había pasado.

—¿Eso quiere decir que no hay nota de rescate?

—No, esperé dos días por si la entregaban en tu casa, pero no llegó nada. Jason decidió que había que contártelo antes de que llegaras al Caribe, así que zarpé. Me prometió conseguir otro barco y enviarlo a la isla de San Cristóbal con la nota en cuanto llegara. Así que podemos esperarla allí… o encontrar primero a los niños. Te habría localizado antes, pero tuvimos que navegar en zigzag para asegurarnos de que no te dejábamos atrás antes de ver la flotilla.

—Lo que me lleva a hacerte una pregunta: ¿te has cruzado con algún otro barco con este mismo rumbo?

—No, y créeme que estábamos atentos. Esperaba verlos antes, ser el héroe y devolverlos a casa antes de que te enterases siquiera de que Jack había desaparecido, aunque no tengo claro cómo podría haberlos capturado con un mercante sin artillería.

—Siempre puedes embestir con el barco, es un método muy efectivo.

—Supongo que el capitán de mi barco lo habría sugerido si hubiéramos llegado a encontrarlos. Confieso que tengo ganas de echarle el guante al Bastardo, si es que se trata de él en esta ocasión. Sé que hemos supuesto que lo es, pero ¿qué opinas tú?

—Tiene toda la pinta, pero no es una certeza. Que me aspen, ojalá hubieras esperado a la nota de rescate para no tener que suponer nada. —De repente, James suspiró—. Pero Jason ha hecho bien al enviarte de avanzadilla. Es mejor saber lo que ha pasado. Me alegro mucho de que hayas venido.

—No me apetece estar en otro sitio dadas las circunstancias, hermano. —Anthony lo decía muy en serio—. Quiero cazar a esos criminales tanto como tú. Y lo haremos, que no te quepa la menor duda.

—Lo sé, pero va a ser un infierno.

Anthony asintió con la cabeza, dándole la razón.

—Haré todo lo que esté en mi mano para distraerte. ¿Sabes que ya me veía aquí? Cuando me emborrachaste la víspera de tu partida, pensé que me meterías en el barco. Ros también lo creía; de hecho, me hizo un petate.

—Me lo sugirió ella. Le preocupaba que te deprimieras porque yo me iba, de la misma manera que había hecho Judy al marcharse de luna de miel.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Porque la travesía… nos llevará más de dos meses, mientras que Judith volverá de su viaje mucho antes. Y sabía que acabarías subiéndote por las paredes si no estabas allí para asegurarte de que seguía siendo feliz a la vuelta.

—Ah, ¿y ahora está bien que me suba por las paredes? Pues…

Anthony salió corriendo del camarote, pero se detuvo en seco al ver que el barco en el que había llegado ya no estaba junto al Doncella George. Se alejaba hacia el este, trazando un rumbo que lo llevaría de vuelta a Londres.

—Te aguantas, chico —dijo James a su lado—. Acabas de decir que quieres echarle el guante al Bastardo. Pues no podrás hacerlo a menos que me acompañes. Y tu hija estaba enamorada. Sabes muy bien que va a volver a casa tan contenta como se marchó.

Anthony le dio un codazo a su hermano.

—Solo era una broma, amigo mío. Te he dicho que te distraería. ¿Ha funcionado?

James resopló.

—Sí.

—Pero en cuanto recuperemos a los niños, puedes recordarme que mi pequeña ha vuelto a casa tan feliz como lo era el día de su boda.

En vez de prometérselo, James le dijo:

—Todavía tengo en la bodega el cuadrilátero que Nathan me construyó.

—Una excelente… —Tras mirar a su hermano, Anthony repuso—: Si no te importa, mejor me espero a que se te pasen las ganas de matar a alguien.

James suspiró.

—Muy bien, pero solo porque Ros espera que te lleve de vuelta a casa.

31

—No era necesario que me trataras de esa manera —masculló Jacqueline en cuanto Mortimer la soltó—. Una simple explicación habría bastado.

—Se ha arriesgado más de la cuenta al llevarte allí abajo mientras la mayoría de los piratas se encontraba en la cubierta inferior. Y mira lo que hemos conseguido: yo castigado y tú… lo que sea.

—¿Cómo te ha castigado?

—Obligándome a pasar el resto del día contigo, así me ha castigado.

Jacqueline resopló. Desde luego que ese hombre no podía ni verla. Pero le daba igual. Lo intolerable era estar de vuelta en el camarote de Damon, detrás de una puerta cerrada con llave, sobre todo cuando el peligro ya había pasado. ¿O no había pasado?

—¿Qué diantres es el plan que has mencionado antes?

Mortimer no le contestó. Se había acercado al escritorio de Damon para abrir el cajón cerrado con llave, del que sacó cuatro pistolas. Después, se sentó en el sillón y comprobó que estuvieran cargadas.

Jacqueline esperó a que acabara para ver si le contestaba, pero como no lo hacía le ordenó:

—Llévame con Damon para preguntarle a él.

—Ya lo has molestado bastante.

—¡Quiero saber…!

—Santo Dios, mujer, cierra el pico. Eres la arpía más testaruda y malhumorada que he…

—Gracias —lo interrumpió ella mientras se acercaba a una de las sillas de la mesa y se sentaba frente a él.

Mortimer la miraba con expresión furiosa.

—Solo voy a decir esto una vez. Compórtate, no hables y seguramente mañana vuelvas a subir a cubierta… si sobrevivimos a lo que queda de día.

—¿Qué se supone que significa eso? —Otra pregunta que quedó sin respuesta, de manera que gritó—: ¡Quiero saber por qué nos están castigando!

—¡Maldición, baja la voz! Y deja de hacer preguntas. Ni siquiera te han castigado. Ahora tienes cosas que hacer aquí dentro. Lo sé, porque lo ayudé a encontrar los dichosos libros que quería darte.

—¿Te gustaría que te encerraran en un agujero oscuro?

—¿Cómo? Este camarote no es oscuro.

—Me refería al agujero en el que vas a acabar cuando te mate —le soltó ella de forma desagradable.

—Ahórrate las amenazas para alguien a quien le importen. A nadie le va a hacer gracia que tenga que amordazarte, mucho menos a mí, así que te lo digo por última vez: cállate.

—¡Por última vez, dime por qué tengo que estar aquí encerrada o trae a Damon para que me lo explique!

Mortimer se levantó para obedecerla, ¡por fin! Pero no atravesó el camarote para ir en busca de Damon. En cambio, la sorprendió levantándola de mala manera de la silla, algo que despertó su alarma interior de manera que reaccionó de la única forma posible… en su caso. El puñetazo lo alcanzó cerca del ojo, tras lo cual se apartó para evitar su reacción. Sin embargo, los brazos de Mortimer eran tan largos como los de Damon. Le agarró un mechón de pelo y tiró de ella hasta el camastro, donde la arrojó bocabajo.

—No puedes facilitar las cosas, ¿verdad? —masculló él mientras le colocaba una rodilla en mitad de la espalda—. No entiendo cómo consigue soportarte. ¡Yo sería incapaz! ¡Te encadenaría al mamparo sin dudarlo!

—¿Crees que eso me sorprende? —replicó ella entre dientes, aunque subió la voz al comprender que estaba atándole las manos con una cuerda y le preguntó—: ¿Qué estás haciendo?

—Siguiendo órdenes —contestó él, ufano.

—¡Mentiroso! ¡Damon jamás te ordenaría que hicieras esto!

Le habría dicho unas cuantas cosas más, pero Mortimer le metió un trapo en la boca para silenciarla. Jacqueline estaba a punto de empujarlo con la lengua, pero él la amordazó atándole una venda alrededor de la cabeza, aunque al hacerlo le tiró del pelo con tanta fuerza que se le saltaron las lágrimas.

Cuando acabó, se agachó y le dijo, enfadado, al oído:

—No, no lo ordenaría, pero tengo órdenes de mantenerte callada e incluso te he advertido de que lo hagas, dos veces, pero tú no me has hecho caso, ¿verdad que no? Tienes suerte de que no te haya puesto el ojo morado como tú me lo has puesto a mí.

Se metió las cuatro pistolas en el cinto y se marchó, cerrando la puerta al salir. Jacqueline esperó hasta que oyó el chasquido de la llave en la cerradura y después se volvió sobre el camastro y bajó los pies al suelo para incorporarse. Al menos no le había atado los tobillos. ¡Ese dichoso hombre podría haber contestado sus preguntas en vez hacerle eso!

Miró la puerta echando chispas por los ojos y deseando poder echar el pestillo para mantenerlos a todos fuera del camarote, pero el pestillo estaba demasiado alto como para alcanzarlo con las manos atadas. Acabó sentada con gran incomodidad en el sillón de Damon, a fin de que él recibiera el impacto de su mirada asesina cuando entrara.

Sin embargo, aún faltaba mucho para que eso sucediera. Cuando por fin sucedió, Damon se limitó a chasquear la lengua al ver la mirada que ella le dirigía. Jackie llegó detrás de él con la bandeja de la cena, pero se marchó lo más rápido que pudo.

Damon cerró la puerta con llave y dijo:

—Mortimer puede ser un zoquete a veces, pero me ha puesto la cabeza como un bombo por el puñetazo que le has dado en venganza, así que quiero pensar que has tenido suficiente por hoy con un ojo morado, ¿no? —le preguntó mientras se acercaba a ella.

Teniendo en cuenta que todavía le dolía el cuero cabelludo por lo tirante que tenía el pelo, Jacqueline quería objetar, pero no podía porque tenía la mordaza puesta y tampoco podía menear la cabeza porque así solo lograría hacerse más daño. En ese momento, lo oyó soltar un improperio cuando se colocó a su espalda y vio lo enredado que tenía el pelo con la venda.

—Te pido perdón en nombre de mi amigo. No tenía muchas opciones para mantenerte callada. Esta era la más inofensiva, o al menos eso se suponía. Para ser justos, dudo mucho que Mortimer se haya percatado de lo enredado que se te ha quedado el pelo con el nudo. Voy a tardar unos minutos en deshacerlo.

Tardó bastante más, porque le deshizo el nudo con mucho cuidado para evitarle peores tirones. En cuanto la mordaza se aflojó, Damon empezó a masajearle el cuero cabelludo. La sensación era tan maravillosa, tan estupenda, que tardó un rato en escupir el trapo que todavía tenía en la boca, y en recordar que seguía sin poder usar las manos. Pero él se las desató al cabo de un momento.

—¿Has añadido a Mortimer a la lista de enemigos que matar a simple vista?

Por fin podía apoyarse en el respaldo del sillón, algo que hizo mientras se frotaba las doloridas muñecas.

—Si aplico el estilo de venganza del ojo por ojo, tendría que arrancarle todos los pelos de la cabeza.

Damon rio entre dientes.

—No creo que sea justo, pero… en fin, ¿te basta con el ojo morado?

—Supongo.

Damon rodeó el escritorio y se inclinó sobre un lateral para preguntarle mientras la miraba:

—¿Sería suficiente en mi caso?

—Por supuesto que no —farfulló ella—. Tu lista de transgresiones es demasiado larga. Y te va a llevar a la horca… o a otro final peor.

—¿Hay algo peor? —Enarcó una ceja negra—. Y yo pensando que ya habíamos superado este punto.

—¿Qué te hace pensar eso? —le preguntó ella con fingida dulzura.

—No me besas como si quieras verme muerto, Jack.

Para eso no tenía excusa. Sintió que se ruborizaba, pero le soltó con brusquedad:

—Nada de esto ha sido inofensivo. Inofensivo habría sido si me hubiera explicado la necesidad de guardar silencio. ¿Qué diantres es el plan B?

—Una precaución. Hoy he hecho un movimiento que no puedo continuar porque no estoy preparado todavía. Existía la posibilidad de que los piratas se hubieran visto obligados a responder antes de que yo estuviera preparado para enfrentarlos. Si seguías haciendo ruido, podrías haberlos provocado porque eres tú lo que buscan. Si gritabas o chillabas, les habrías dado una excusa para entrar a… rescatarte. Podrías haber guardado silencio y ya está.

—¿Y por qué no me lo explicó Mortimer?

—No sabía lo mucho que hemos avanzado tú y yo. Seguramente piensa que yo no quería que lo supieras.

Eso la dejó muda, aunque solo por un instante.

—Cualquier avance que creas que hemos hecho se ha frenado en seco e incluso hemos retrocedido después de lo de hoy. Podrías haberme dicho qué estaba pasando. ¡Podrías haberle dicho que me lo explicara! ¡Me he pasado el día amordazada y maniatada!

—Te pido perdón por…

—¡Eso no me ayuda!

—Una forma extraña de agradecerme que te haya permitido la visita de hoy, que precisamente ha sido la causante del motivo que ha ocasionado tu enfado. Al menos ¿te has convencido ya de que no están a las puertas de la muerte?

—Habrían dicho que están bien aunque estuvieran desangrándose.

—¿Tan bien lo conoces?

Jacqueline frunció el ceño al percatarse de que Damon había hablado en singular cuando ella se había referido a los dos.

—No, pero sé que son caballerosos, y los hombres así mentirían para evitar que una mujer se preocupara. Así que estoy algo más tranquila, pero sigo preocupada. Me gustaría verlos.

—No quiero verte llorar por un… pretendiente.

En ese momento, quedó claro que sabía que Jeremy era su hermano. La pausa que hizo era demasiado significativa. ¡Diantres! Eso sí, se negaba a confirmarlo. Damon no se regodearía si ella podía evitarlo. Así que se levantó de su sillón y lo dejó esperando, en el caso de que fuera confirmación lo que quería, y se encaminó hacia la mesa.

No obstante, le resultó imposible darle de lado cuando estaba tan enfadada por lo que había pasado con los piratas después de hablar con Jeremy y Percy.

—No me creo que todos estén en tu contra cuando trabajáis para el mismo hombre y tenéis el mismo objetivo. Solo es Satén Bart el que parece estar creándote problemas.

—Tu creencia de que soy leal a ese pirata es una equivocación.

—¡Pues entonces llévame de vuelta a Londres, antes de que acabes muerto por esto!

—¿Te importaría?

Tardó un buen rato, ¡porque tenía que pensar la respuesta!, antes de contestar:

—Por supuesto que no. Pero si no eres leal a Lacross, ¿qué hacemos aquí?

—En esta ocasión, es por un motivo distinto, dejémoslo ahí. Pronto tendrás las respuestas.

Y con eso salió del camarote, dejándole claro que no obtendría más información de él hasta que estuviera preparado. Claro que, ¿qué se esperaba?

32

Apretujada entre el timón y el ancho torso de Damon, Jacqueline se sintió menos molesta por lo sucedido el día anterior. Un baño de agua dulce esa mañana en vez del agua salada ayudaba a que se sintiera así, ya que lo consideraba su forma de pedirle disculpas. De todas formas y solo por fastidiarlo, se dejó el pelo suelto para que le azotara la cara, agitado por el viento. Sin embargo, lo único que consiguió fue que pegara el cuerpo con más firmeza contra su espalda y su trasero, y que le apoyara el mentón en la coronilla.

Jacqueline se echó a reír.

—De acuerdo, ya lo capto. —Se recogió el pelo sobre un hombro e intentó trenzárselo, tarea complicada por el viento—. Un caballero inglés se habría limitado a decirme que dejara de comportarme como una polvorilla.

—Dudo mucho que un caballero te hablara con tanta franqueza.

Ella sonrió.

—Seguramente, no. Desde luego que no lo haría si me estuviera cortejando.

—¿Crees que soy inglés?

Parpadeó y se volvió para mirarlo, ya que se había separado un poco de ella. Había supuesto que era inglés, pero no recordaba que se lo hubiera confirmado.

—¿No lo eres?

—Mis padres eran ingleses, crecí en las islas, pero me enviaron a Inglaterra para completar mis estudios. Así que supongo que lo soy.

Jacqueline soltó una risilla.

—Empezaba a creer que no lo tenías muy claro. ¿Te gusta vivir en las islas? Por cierto, ¿en qué isla vives? ¿Te gusta nadar cuando hace calor? ¿Te gusta montar a caballo por la playa? ¿Te gusta fingir que… matas a los tuyos?

Damon se echó a reír por la última pregunta, ya que hacía referencia a la confesión de que, cuando eran pequeños, Mortimer y él jugaban a matar piratas en vez de dragones. Pero solo respondió a una de sus preguntas:

—Nunca me ha gustado mucho montar a caballo. Mi madre me regaló un poni cuando era pequeño, pero luego se fue y dejó de gustarme.

—Es una forma muy rara de decir que murió. ¿Cuántos años tenías?

—Siete. Pero no sé si sigue viva o si está muerta. Se marchó con un vecino y nunca volvimos a verla.

Jacqueline dio media vuelta y vio la rabia en su rostro. Muy pocas veces lo había visto furioso. Frustrado, sí, muchísimas veces, pero nunca presa de esa gélida y silenciosa rabia.

—Nunca he odiado tanto a nadie.

Ojalá no hubiera dicho eso, pensó ella. Nunca había conocido a alguien que odiara a su madre. Debía de ser un sentimiento espantoso, una contradicción de la naturaleza, y le provocaba… ¡Se dio cuenta de que le tenía lástima! Casi le tocó la mejilla para ofrecerle consuelo antes de contenerse y vencer el impulso.

Desterró esa ridícula compasión y cambió de tema.

—¿Qué me dices de tu padre? ¿Sigue en las islas?

—Sí.

Lo dijo con tristeza, que era mejor que la rabia, pero igual de curioso. Salvo por su irritante buen humor y ese breve momento de frialdad por el abandono de su madre, no acostumbraba a mostrarle sus sentimientos.

—Cuéntame cosas de él.

—Estábamos muy unidos y me apoyó muchísimo después de que mi madre nos abandonara. Solía beber, tal vez demasiado, pero dejó de hacerlo en cuanto se fue. Se inventó infinidad de distracciones para que no pensara en ella, pero creo que también lo hizo para distraerse él. La queríamos. A veces me pregunto si me habría convertido en un hombre resentido y furioso de no ser por él.

—Parece un hombre maravilloso.

—Lo es.

Eso no explicaba la tristeza que había transmitido al hablar por primera vez de él. Tal vez solo lo echara de menos, supuso Jacqueline, pero de ser así, ¿por qué Damon no lo decía sin más?

—¿También tienes familia en Inglaterra?

—Sí.

¡Esa respuesta incluso provocó un suspiro! ¿Qué demonios?

—Te han desheredado a ambos lados del océano, ¿verdad? —supuso ella—. Y con razón, vista la ocupación que te has buscado.

Damon puso los ojos en blanco.

—Te equivocas en todo. Y secuestrar mujeres bonitas no es una ocupación, Jack.

Ella resopló.

—Ah, sí, es lo que llamas un desliz menor. Es lo que dijiste en el baile, ¿no? Que solo habías quebrantado la ley una vez y que había sido un desliz menor porque nadie resultó herido.

—Solo estás aquí como medio para alcanzar un fin, un fin muy importante.

El buen humor desapareció de golpe y le dijo, furiosa:

—¿Así consideras matar a mi padre?

—Yo no soy quien lo quiere muerto —adujo Damon con voz acerada—. ¿Hasta qué punto estás al tanto del pasado de tu padre?

Jacqueline se tensó sin saber qué quería decir. Era imposible que Damon supiera que su padre pasó una temporada en alta mar, como un caballero pirata. Nadie fuera de la familia lo sabía.

Intentó ganar tiempo al recordarle:

—Ya te he dicho que era uno de los libertinos más famosos de Londres, por lo que participó en muchos duelos.

—¿Qué me dices de su ausencia de diez años? ¿Fue porque la familia lo desheredó?

—Has estado prestando atención a los cotilleos de la capital, ¿verdad? —preguntó con voz desdeñosa.

—Circulaban muchos rumores la noche del baile, y todos sobre él.

—No puedes creerte todo lo que se rumorea.

—Salvo que tú has confirmado que algunos son verdad. Dime una cosa: ¿crees que le haría daño a tu padre cuando te deseo tanto?

Jacqueline se puso muy colorada y se quedó sin aliento.

Y lo vio en sus ojos, en esos preciosos ojos, que adoptaron de repente una expresión muy sensual. ¡No podía hacérselo de nuevo! ¡No podía hacerla desear que no fueran enemigos! ¿Cómo se atrevía a despertar su pasión de esa manera, diciendo cosas tan… provocadoras?

33

Damon observó su reacción atentamente. No debería haber sido tan explícito, porque la había pillado por sorpresa. Jack era un libro abierto en lo referente a sus emociones. Podía cambiar el tono de voz, fingir cosas que no sentía, pero cuando se trataba de la rabia que él le provocaba, la expresaba sin timidez. Habían compartido ese breve momento de pasión antes de que ella envolviera sus sentimientos con la rabia. Pero era demasiado pronto. Si Jack sucumbía antes de llegar al final, tendría más motivos para odiarlo. Sin embargo, todavía no había pensado cómo podía explicarle su intención de acompañar a James Malory a una celda.

Jack no lo perdonaría jamás, ni tampoco lo perdonaría si hiciera lo que ella pensaba que iba a hacer. Lo mismo daba que su padre fuera culpable de haber ejercido la piratería y que hubiera escapado de la justicia hasta la fecha. Ella lo vería como una traición, porque eso sería en el fondo. En su caso, no había imaginado que la desearía tanto como la deseaba, o que desearía haberla conocido en otras circunstancias. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más confundido se sentía. Claro que no iba a aprovecharse de los sentimientos apasionados que Jack sentía por él antes de que descubriera toda la verdad. Porque si lo hacía, sería el canalla por el que ella lo tenía.

Le alivió que Jack se alejara de él para acercarse a la barandilla que tenía detrás. La distancia era la suficiente para dificultar la conversación, pero Jack no podría abandonar el alcázar sin pasar por su lado. Al menos, no intentó usar en su contra la confesión de que la deseaba. Si se propusiera seducirlo, Jack Malory sería su perdición.

No podía demorar más el momento de poner a Jack y a Jeremy Malory de su lado. Ya estaban muy cerca del Caribe, donde se produciría la negociación con su padre. Antes de llegar, debía encargarse de los hombres de Lacross, mucho antes de acercarse siquiera al lugar del encuentro con James Malory. El hermano de Jack podría serle de ayuda, pero antes debía explicarles a él y a su hermana unos cuantos factores clave sobre su verdadera misión. Pero no todos. Se preguntó si los hermanos sabrían que su padre fue un famoso pirata.

Menuda impresión se llevaron Mortimer y él cuando vieron por primera vez al capitán Hawke en Londres cuatro años antes, mientras celebraban su graduación universitaria. Apenas había cambiado, seguía siendo grande y amenazador, pero iba vestido como un aristócrata. El mismo hombre que se llevó a su madre y la apartó de su lado y del de su padre. Él fue testigo presencial.

En aquel entonces tenía siete años. El día era bochornoso pese a los vientos, y su madre parecía muy nerviosa. Se había arreglado para ir a la ciudad, incluso llevaba una bolsa grande de mano, pero solo le dijo:

—Vamos a dar un paseo.

Le encantaba pasear con ella, pasar tiempo juntos. Siempre olía muy bien y estaba muy guapa con esos vestidos tan bonitos. Le había enseñado a leer, a montar a caballo y a nadar. Su padre quería convertirlo en un plantador, pero ella jamás quiso que olvidara que sobre todo era un caballero, y que los caballeros no se ensuciaban las manos con la tierra, para eso estaban los trabajadores. Damon sabía que su padre se pasaba casi todo el tiempo en los campos junto con sus trabajadores porque le encantaba estar al aire libre y hacer que los cultivos crecieran. Su madre nunca lo reprendió por acompañar a su padre, ya que comprendía que esas actividades eran divertidas para un niño de su edad. Sin embargo, lo que más le gustaba era pasear con su madre por la larga avenida de la plantación, a veces hasta la ciudad, o por la playa, pero antes nunca habían paseado por los campos donde crecía la caña de azúcar y que separaban su propiedad de la del vecino. O por lo menos no había paseado por allí cuando las cañas estaban tan altas… o cuando el vecino estaba en casa.

Sus padres le habían dicho que el capitán Hawke era un plantador, pero a él le parecía un pirata de verdad.

Mortimer también era de la misma opinión. Ese hombre era grande y musculoso, y a juzgar por su semblante no parecía muy simpático. Nunca había visto un hombre que pareciera tan amenazador como él. Pero Mortimer no lo acompañaba nunca a lanzar piedras contra la casa del pirata para demostrar que no le tenía miedo. Eso lo hacía él solo. Lo que quería era que ese hombre se marchara, que regresara al mar, a su vida de pirata, y que nunca volviera. Su deseo se hizo realidad, pero las consecuencias fueron demoledoras.

Aquel día, no se percató de que su madre caminaba con prisas hasta que vio al gigantesco vecino esperándolos en el porche de su casa. Damon pensó que su madre lo llevaba para que el pirata lo castigara por haberle roto las ventanas. Su activa imaginación entró en acción y por su cabeza pasaron las terribles torturas que el capitán Hawke había planeado para él.

De manera que gritó:

—¡No!

—Damon, por favor, debemos darnos prisa.

—¡No puedes entregarme!

—¿Cómo? No, no lo has…

A esas alturas, ya se había soltado de la mano de su madre y regresaba corriendo a casa. Ella siguió llamándolo, pero no volvió, aunque era consciente de que su madre lo llamaba mientras lloraba, algo que hizo que él también se pusiera a llorar, si bien le resultó imposible regresar para enfrentarse a ese hombre.

Su madre le prometió entre lágrimas que volvería a por él. Al menos eso creyó oír, pero no se dio media vuelta para comprobar si era verdad. Por culpa de ese hombre.

Su madre se marchó con él. Y nunca volvió. Su abandono destrozó a su padre, en la misma medida que lo afectó a él, pero en su caso también estaba furioso y juró que mataría a Hawke cuando regresara. Esperó su retorno día tras día, pero su madre no volvió. Ni tampoco lo hicieron Hawke o su hijo, a quien solo había visto un par de veces. Al final, quedó claro que no iban a regresar, porque al año siguiente un agente vendió la plantación del capitán. Años más tarde, Damon empezó a sospechar que Hawke había seducido a su madre y que por eso ella había abandonado a su familia. ¿Por qué, si no, iba a hacerlo? Entonces fue cuando empezó a odiar al capitán Hawke.

Eso sí, no debería haberse acercado a él la noche que lo vio de nuevo en Londres cuatro años antes, porque no estaba sobrio ni era capaz de controlar sus sentimientos de recelo y de odio por ese hombre. Lo único que pudo hacer fue gritar:

—¿Dónde está mi madre?

En realidad, hizo algo más. Agarró a Hawke por las solapas, ganándose un puñetazo que lo lanzó de culo al suelo y de cabeza al hospital. Cuando se despertó, un médico lo estaba examinando y le dijo que se había fracturado el cráneo por una caída.

Cuando por fin pudo abandonar Oxford, buscó a Hawke por todos lados siempre que se le presentaba la oportunidad, pero nadie conocía ese apellido y jamás volvió a verlo. Hasta el día en que Mortimer y él habían previsto zarpar de regreso a las islas. Damon estaba esperando un coche de alquiler a las puertas de su hotel cuando vio a Hawke y a otro hombre en un carruaje. Se detuvieron a las puertas de un club deportivo y entraron en él. Los siguió. Gracias a las emocionadas conversaciones de los presentes y a las apuestas que hacían, descubrió que eran hermanos, aristócratas, y que el hombre que él conocía como capitán Hawke era en realidad James Malory, vizconde de Ryding.

Damon observó la pelea durante unos minutos. Fue brutal. Les preguntó a los jóvenes que lo rodeaban y descubrió que Malory vivía con su mujer y sus hijos en Berkeley Square. ¿Se había casado con su madre? Se marchó de inmediato a buscar la casa y solicitó ver a la esposa de James, pero un mayordomo muy maleducado le cerró la puerta en las narices después de decirle:

—Lady Georgina no recibe visitas.

Claro que Georgina no era el nombre de su madre. Desolado de nuevo porque había sido incapaz de descubrir qué le había sucedido a su madre, y sin tiempo porque su barco zarparía en breve, llegó a la conclusión de que sus preguntas tendrían que esperar hasta que volviera a Inglaterra. Sin embargo, lo que descubrió al llegar a Jamaica lo cambió todo.

—Creí que os llevabais bien, pero parece que no te habla. —Mortimer se reunió con él en el timón y señaló la espalda de Jack—. Yo acabé con un ojo morado y ella no, así que no pienso disculparme.

—No, ya lo ha superado… Bueno, a lo mejor no si te ve —añadió Damon en voz baja—. Pero tenemos que acelerar las cosas antes de que los vientos se tornen cálidos.

—Y de que su padre nos alcance.

—Le llevamos una semana o dos de ventaja, no va a darnos alcance, acabaremos esperándolo en la isla de San Cristóbal.

—Si no te importa, no asistiré a ese primer encuentro ahora que ya sabemos que fue un verdadero pirata en aquel entonces, y no lo que pensábamos cuando éramos un par de mocosos.

Damon sonrió.

—Lacross dijo que Hawke era mucho peor que él, algo que me resulta difícil de imaginar, teniendo en cuenta lo que le hizo a Andrew.

Mortimer resopló.

—Yo no me creo ni una sola palabra que salga de la boca de ese viejo pirata. Solo le interesa matar al hombre responsable de su derrota, el que lo llevó a la cárcel. Y tú, que odias a Hawke con todas tus fuerzas, estás dispuesto a hacer que el sueño de Lacross se haga realidad.

—Eso era antes…

—Antes de conocer a su preciosa hija, te refieres.

Damon le dirigió una mirada amenazadora.

—No mezcles asuntos.

—Ya están mezclados.

—No, no lo están. Estoy haciendo esto por un único motivo. Mi padre. Pero no espero tener que enfrentarme a Malory para llevarlo al despacho del alcaide Bennett. Se me ocurren otros métodos para conseguirlo. ¿Has averiguado con cuántos de los hombres nuevos contamos?

—Solo con tres. Creo que los demás les tienen miedo a los piratas y se limitarán a esconderse cuando empiece la pelea. Aunque tampoco creo que se unan a ellos, la verdad.

—Pues ya somos cinco, y espero que podamos contar con el hermano de Jack y con su amigo. Nuestras posibilidades no son buenas sin un plan decente.

—Así que ¿es cierto que capturamos a su hermano? Me sorprende que ella lo haya reconocido.

—No lo ha hecho. Pero es más obvio cuanto más miente al respecto.

—¿Sobre qué? —preguntó Jacqueline, que se acercó a ellos en ese momento.

Miraba a Mortimer echando chispas por los ojos, de manera que él se alejó con un resoplido. Damon decidió distraerla con otro asunto.

—¿Qué te parece si esta noche te pones un vestido para cenar? Si acaso te queda alguno que no hayas destrozado para hacerte unas calzas, claro.

—Creo que ya hemos discutido antes sobre mis preferencias. Y solo he destrozado un vestido. Jackie tenía hilo para arreglarse las calzas por si acaso se le quedaban pequeñas antes de llegar a tierra, pero casi lo he gastado.

Damon se encogió de hombros.

—Pensaba que quizá querrías parecer una dama elegante para cenar con los invitados que tendremos esta noche.

34

Jacqueline no hizo preguntas, no hacía falta. No había nadie más a bordo, salvo Jeremy y Percy, a quien Damon llamaría «nuestros invitados». Había atado el timón y la acompañó al camarote para que pudiera bañarse y prepararse, unas cuantas horas antes de la cena. ¿Acaso creía Damon que ella era como otras debutantes que pasaban horas acicalándose para un evento social? De todas maneras, se echó a reír, incapaz de contenerse, por lo emocionada que se sentía.

Damon llegó primero casi a la hora de cenar con una botella de brandi en la mano, pero se detuvo para mirarla de arriba abajo, examinando el vestido rosa oscuro que ella había escogido para la ocasión. Damon había encargado la ropa de la talla indicada, pero no había especificado que la confeccionaran en los colores adecuados para una debutante.

—Espléndida y femenina de nuevo. —Damon sonrió—. Pero confieso que me estaba acostumbrando ya a las calzas ceñidas.

—El vestido ha sido idea tuya.

—No es por mí, sino por tus amigos. —Dejó la botella en el escritorio y luego se acercó al baúl con su ropa para ponerse una chaqueta negra. Con la camisa blanca y los pantalones negros, y con el pelo negro alborotado por el viento rozándole los hombros, estaba guapísimo.

Damon regresó junto al escritorio y se apoyó en él mientras la recorría con la mirada lentamente una vez más.

—Y te agradezco que no te hayas puesto el vestido de noche. No creo que hubiera sobrevivido a ese.

Jacqueline se ruborizó, ya que sabía a lo que se refería. El único vestido de noche habría dejado a la vista demasiado escote, algo que no estaba dispuesta a compartir con él.

En ese momento apareció Percy por la puerta. A Jacqueline le alegró comprobar que estaba espléndido, aunque un poco desaliñado por no disponer de un ayuda de cámara que le arreglase la ropa, la misma que llevaba al salir de Londres. Al menos las arrugas indicaban que tanto él como su hermano habían podido lavar la ropa de vez en cuando.

Tras hacer una breve reverencia en dirección a Damon, Percy dijo:

—Lo acompaño en el sentimiento, capitán Reeves.

—¿A qué viene eso?

Percy le dio a Jack un rápido abrazo antes de añadir:

—El padre de Jacqueline le pondrá las manos encima algún día. Es brutal con los puños y no tiene rival con una pistola. Diría que no va a…

—Ya me hago una idea —lo interrumpió Damon con sequedad.

Jacqueline frunció el ceño al oír cómo Percy acababa de llamar a Damon.

—¿Le has dicho tu apellido y a mí no? ¿O no es tu verdadero nombre?

—Ahora lo es.

Jacqueline puso los ojos en blanco al oír la enigmática respuesta. Supuso que, como era habitual en los piratas, se había cambiado el nombre. Pero en ese instante llegó Jeremy, y aunque parecía estar bien, empezó a llorar mientras corría para abrazarlo, si bien no lo hizo con fuerza por si todavía tenía las costillas lastimadas. Jeremy había dejado la arrugada chaqueta en el camarote. Llevaba el pelo suelto y muchísimo más largo, de modo que parecía más un pirata que un caballero londinense.

Jeremy le susurró al oído:

—¿Nuestra presencia aquí es resultado de una actuación en plan Reggie? ¿O porque él fue a vernos anoche y se percató de que mis moratones habían desaparecido?

—Estaba usando tus heridas como excusa para que no te viera.

—Ah, por eso dijo que ya no llorarías al verme. En fin, se suponía que no ibas a hacerlo. —Jeremy soltó una risilla y le enjugó una lágrima de la mejilla.

—Es un alivio verte bien, Jer.

Detrás de ellos, Damon dijo:

—Pues esto lo aclara todo, es tu hermano, sin duda. Me alegra ver que ya podemos dejarnos de mentiras.

Jacqueline se dio media vuelta.

—¿Eso quiere decir que me estabas siguiendo el juego en vez de llamarme mentirosa?

—Me entraron ganas de aplaudir en un par de ocasiones porque eres una excelente actriz, Jack. Pero tranquila, lo único que ha cambiado es que esta noche vamos a hablar con la verdad. ¿Nos sentamos? —Damon señaló la mesa con una mano y se acercó a ella.

Jack se volvió hacia Jeremy y le dirigió una mirada elocuente antes de decir en voz baja:

—Mi plan era hacernos con el control del barco y volver a casa, pero eso fue antes de saber cuántos marineros hay.

—Prefiero seguir el rumbo y salvar a padre, pero ¿a qué verdad se refiere?

—No lo sé, pero ha insinuado que no estamos aquí por lo que creemos.

Jeremy le dio un golpecito en la barbilla y sonrió.

—Pues a ver qué nos dice, improvisaremos sobre la marcha.

Ella asintió con la cabeza y se sentó donde lo hacía normalmente. Jeremy y Percy se sentaron uno a cada lado de ella, lo que dejó a Damon, que no se había sentado todavía, solo al otro lado de la mesa. Damon fue hasta la puerta e indicó que estaban listos para cenar.

Jackie contaba con la ayuda de dos marineros esa noche para llevarlo todo. Una botella de vino, copas, cuatro platos llenos de comida y una bandeja con postres. ¿Cuatro? Jack se dio cuenta de que Mortimer no estaba presente para ayudar a mantener la paz. Sin duda alguna había guardias al otro lado de la puerta abierta para tal fin. En ese momento, Damon cerró la puerta y tomó asiento. Era evidente que se creía capaz de contenerlos a los tres llegado el caso, algo posible teniendo en cuenta lo fuerte y lo rápido que era el condenado. Claro que a lo mejor iba armado. Una sola pistola los detendría.

—¿Alguna relación con los Reeves de East Sussex? —le preguntó Percy a Damon mientras Jackie le llenaba la copa.

—Es un nombre falso, Percy —dijo Jacqueline.

—No, es mi nombre legal —afirmó Damon—. Mi bisabuelo dejó estipulado en el testamento que llevara el apellido de la familia para heredar su propiedad. Sí, esos Reeves, lord Percival.

—Conozco la propiedad, ya lo creo que la conozco —murmuró Percy—. Magnífica localización y bastante grande, si no me falla la memoria, aunque eso fue hace varios años. Fui allí de niño con mi madre. ¿Había un título de por medio?

—No, era el segundo hijo. Los títulos son por parte de mi abuela. Es la única pariente que pude encontrar cuando estuve en Inglaterra. Por desgracia, padece de pérdidas de memoria, no reconoce a sus criados y ni siquiera recordaba a su hija, mi madre. Y jura que no tiene un nieto, así que después de mi primera visita, me han impedido la entrada a mi propia casa. Muy frustrante.

Su sonrisa torcida hizo que Percy dijera:

—A una tía abuela mía le pasó lo mismo. Despedía a los criados porque no los recordaba.

—Como sucede con mi abuela.

—En ese caso, ¿cómo averiguó lo de la herencia?

—Quedaba un viejo criado que llevaba mucho tiempo trabajando para la familia y que recordaba a mi madre, y que se negaba a marcharse cada vez que mi abuela lo despedía. Mi abuela me aborreció sin motivo aparente y se negó a contestar una sola pregunta que le hice acerca de los Reeves, pero, al parecer, se quejó al abogado de la familia tras mi visita, y el hombre me buscó.

—Lo que nos lleva a la pregunta —dijo Jeremy con sorna— de que si lo que dices es cierto, ¿qué haces en un barco pirata, trabajando para un pirata y secuestrando a una joven y a dos caballeros?

—He tomado un desvío temporal.

Jacqueline esperó a que añadiera algo y se quedó de piedra porque no lo hizo.

—Hace un momento has dicho que iba a ser una noche para la verdad.

—La noche es joven.

Seguramente Jacqueline parecía tan furiosa como lo estaba en realidad a causa de sus evasivas, porque Jeremy señaló con la cabeza la botella de brandi que había en el escritorio y le dijo a Damon:

—¿Qué tal si vemos quién aguanta más bebiendo después de la cena, compañero? El primero que se quede inconsciente, pierde.

—Pero a ti no hay quien te gane a eso, amigo mío —le recordó Percy—. Todo el mundo lo sabe.

—Él no —masculló Jeremy.

Percy se puso tan colorado que Jack no le dio una patada por debajo de la mesa. Percy abría la boca y soltaba toda clase de información sin pensar en las consecuencias, siempre lo había hecho. Ese aspecto de su carácter resultaba bastante gracioso, al menos para todo aquel cuyos secretos no acabara de revelar.

Damon se echó a reír al oírlos.

—Por curiosidad, ¿qué premio tenías en mente, Malory?

—Total libertad a bordo.

—¿Y el premio que pensabas ofrecerme?

Jeremy se puso en pie de un salto.

—No molerte a palos.

Damon no se puso en pie, pero sí enarcó una ceja.

—¿Sigue en pie la apuesta?

—No —contestó Jacqueline con aspereza, y le hizo un gesto a Jeremy de que se sentara—. Al menos, no esta noche. ¿Podemos oír antes por qué os ha invitado Damon?

—Pues sí —dijo el aludido—. Casi hemos llegado al Caribe. Ya no puedo esperar más para acordar una alianza con vosotros.

35

Jeremy estalló en carcajadas.

—Lo siento, ¿esperabas otra respuesta que no fuera la risa?

Jacqueline también había estado a punto de echarse a reír, pero en cambio frunció el ceño, suponiendo que Damon había sugerido una alianza porque ciertamente estaba preocupado por los piratas que formaban parte de su tripulación.

—No pienso hacerles daño ni a Jack ni a tu padre —le aseguró Damon a Jeremy.

—Mentiroso, ¡deseas verlo muerto! —replicó Jeremy.

—Jamás he deseado verlo muerto. Tengo otros planes que lo implican. La presencia de Jack era y sigue siendo un medio para conseguir un fin, una forma de lograr que tu padre me ayude a devolver a Lacross a la cárcel.

Jacqueline sintió que la rabia la consumía.

—¡Cuando me secuestraste en Bridgeport tenías toda la intención de entregarme a Pierre Lacross! Si lo niegas, se acabó la conversación.

—No tenía intención de entregarte a los piratas. Ese era el plan de Catherine y de su padre, y me aseguraron que no te harían daño, aunque yo tuve mis dudas desde el principio. Mi intención era atraer a tu padre al escondrijo de Lacross…

—Que está localizado en… ¿dónde? —terció Jeremy.

Damon hizo caso omiso de su pregunta.

—En aquel momento, no me importaba quién ganara la pelea, solo esperaba que hubiera una, no que se produjera una rendición que hubiera provocado una masacre. Mortimer iba a sacarte del barco en la isla de San Cristóbal sin que Catherine se diera cuenta mientras yo la llevaba a tierra. Pero te escapaste antes de que él pudiera ayudarte.

—¡Si eso fuera cierto, no habrías hundido todos aquellos barcos en Bridgeport! —repuso Jacqueline.

—De no haberlo hecho, ¿cómo crees que se habría desarrollado todo? No quería acabar muerto o encarcelado después de sufrir una batalla naval con tu familia. Además, mi intención solo era lograr la atención de tu padre.

—Ahora sí que estás mintiendo —lo acusó Jacqueline—. Tuviste casi una semana para decírmelo, y no lo hiciste.

—Estabas demasiado enfadada y dirigías tu furia contra mí. En aquel entonces, no te conocía lo suficiente como para confiar en que no te pusieras a llamarme traidor a voz en grito solo para vengarte de mí, sin reparar en las consecuencias.

Jeremy le preguntó a Jacqueline:

—¿Lo habrías hecho?

—Seguramente —murmuró ella—. Durante aquel secuestro no pensaba con claridad.

Jeremy se dirigió a Damon.

—¿Qué importancia tenía en aquel momento que Catherine supiera que no estabas de su parte… a menos que siguieras estándolo?

—Porque hasta que Lacross no esté muerto o preso, necesito que siga pensando que estoy ayudándolo. Secuestré a Jacqueline en Bridgeport, con la idea de que tu familia me siguiera de inmediato hasta el lugar donde estaba Lacross y que acabara con él. En cambio, Catherine me culpó de la huida de Jack, de manera que acabé en su mazmorra, y tu padre no apareció, que era lo que yo esperaba.

Jacqueline suspiró.

—Sin embargo, aquí estoy, otra vez siendo tu rehén. ¿Y te resulta extraño que sea imposible creerte?

—Estoy de acuerdo —apostilló Jeremy, enfadado—. Según tú, tu papel en todo esto ha sido muy limpio. Sin embargo, otra vez estás tratando de llevar a mi padre a la muerte.

—Nunca he pretendido que muriera —repitió Damon con voz airada en esa ocasión—. Pero tengo otros planes relacionados con él.

—¿Cuáles son?

Jacqueline enarcó una ceja al ver que Damon se negaba a responder. ¿Se había enfadado? ¿Qué demonios esperaba?

—¿De verdad creías que sería una conversación fácil y que aceptaríamos lo que nos estás diciendo sin recelar? —le preguntó a Damon—. La verdad es que ni siquiera has llegado al meollo de la cuestión y no nos has revelado qué planes tienes para mi padre. Enfadarte porque todavía tenemos dudas justificadas es un poco ridículo, ¿no crees? ¿Por qué no comemos antes de que la cena se enfríe y después sigues con tus explicaciones durante el postre?

Percy miró su plato vacío.

—¿Se suponía que debía esperar? —preguntó, tras lo cual el plato se deslizó sobre la mesa.

El viento había arreciado, haciendo que el barco se escorara. Jack sonrió al oír el comentario de Percy, aunque mantuvo el plato en su sitio. La expresión de Damon ya no era tan sombría. Jeremy frunció el ceño y extendió el brazo para coger la botella de vino y rellenarse la copa, al parecer sin abandonar su escepticismo. Jack tampoco estaba dispuesta a hacerlo, no después de haber sido rehén de ese hombre dos veces.

Mientras comían, Jacqueline abordó un tema de conversación menos explosivo al preguntarle a Damon:

—¿Por qué no has invitado a tu primer oficial a que cene con nosotros?

—Lo hice, pero rehusó. Creo que está avergonzado por el ojo morado que le pusiste.

Jeremy se echó a reír.

—Bien por ti, Jack.

—Se lo merecía —fue lo único que dijo ella.

Nadie le hizo caso al postre. La botella de vino estaba vacía. Jeremy cogió la botella de brandi del escritorio de Damon sin pedirle permiso a este, y sin ofrecerle a nadie. Seguro que sus emociones eran un polvorín a punto de estallar y, además, estaría furioso porque todavía no había podido darle una buena tunda a Damon. Claro que los sentimientos de Jacqueline no eran muy distintos. Estaba enfadada porque no podía creer las palabras de Damon y frustrada porque quería hacerlo, algo absurdo, porque no tenía nada que ver con la situación y sí mucho que ver con lo que sentía por él. De todas formas, esa sería una puerta que seguiría cerrada porque la verdad lo acusaba de ser un pirata, o al menos un secuestrador cómplice de un pirata, y todavía no les había explicado el porqué.

En ese momento, Damon preguntó:

—¿Por qué iba a mentir a estas alturas?

—Cuando llegues al meollo de la historia, lo sabremos —le soltó Jeremy.

—Supongo que esto puede considerarse el meollo de la historia: no tengo control sobre mi tripulación. Bueno, lo tengo siempre y cuando no me desvíe del plan de los piratas. De momento, no lo he hecho porque hasta que zarpamos de Londres, nuestros planes eran los mismos: subir a Jack a bordo.

—¿Por qué capturarla para dejarla escapar de nuevo? —preguntó Jeremy con desdén—. ¿O esta vez sí vas a entregársela a Lacross?

—Ninguna de las dos cosas. La he secuestrado otra vez porque necesito la ayuda de tu padre. Ella es mi baza para conseguirla.

Indignada, Jacqueline señaló:

—¡Bien podrías haber llamado a nuestra puerta en Londres y pedirle ayuda directamente!

—No, no podía hacerlo. Tu padre habría carecido de un incentivo para cruzar el océano, porque soy un desconocido. Tú estabas a salvo, disfrutando de la temporada social, Lacross no podía hacerte daño. Al parecer, y sobre todo porque habían pasado dos meses desde el secuestro en Bridgeport, tu familia y tú habíais superado todo aquello, así que sí, necesitaba una baza de mi parte para que tu padre se involucrara de nuevo. Pero la nota que le envié esta vez, una semana después de zarpar de Londres, le deja bien claro que serás liberada si se reúne conmigo en la isla de San Cristóbal para hablar. Deberíamos llevarle una semana más o menos de ventaja, y…

Las carcajadas de Jeremy lo interrumpieron.

—Compañero, no lo has pensado bien. Mi padre zarpó de Londres dos días antes de que tú lo hicieras. No va a recibir nota alguna, ni siquiera sabe que nos has secuestrado.

Damon pareció alarmado.

—Qué mala pata. La nota no era amenazadora, pero si no la recibe…

Jeremy seguía riéndose.

—¿Seguramente te mate nada más verte?

Damon lo miró, furioso.

—Eso es problema mío. Este es el que nos atañe a todos: los piratas quieren a Jack. Llevan intentando ponerle las manos encima desde que se percataron de su belleza. Saben que Lacross no les echará en cara que se hayan divertido durante el regreso a casa. De momento, he logrado mantenerlos a raya, pero no tardarán mucho en decidir que no me necesitan para acabar la misión.

—Doy fe —apostilló Jacqueline.

Jeremy ya estaba de nuevo en pie, furioso.

—Si todo lo que has dicho es cierto, tienes que librarte de ellos antes de negociar con mi padre, así que ¿por qué siguen todavía a bordo? ¿Los necesitas para manejar el barco?

—Los necesitaba para llegar a Inglaterra, pero ya no. Contraté nuevos tripulantes en Londres.

—Entonces, ¿cuentas con hombres armados de tu parte?

—Con unos cuantos. Los piratas han intimidado a la mayoría.

—Por las campanas del infierno, podrías haberte librado de esos maleantes la noche que nos secuestraste. Tenías un pequeño ejército que podría haberte ayudado a reducirlos. ¿Por qué no lo hiciste?

—Eso planeaba hacer. Pero el regalo de despedida de Catherine fue la advertencia que les hizo a los hombres de su padre para que no se fiaran de mí. Y aunque los piratas no son catedráticos de Oxford, tampoco son tontos, sobre todo en lo referente a su propia supervivencia. Aquella noche cinco de ellos se quedaron en el barco y retuvieron a los suficientes miembros de la tripulación que yo acababa de contratar para poder levar anclas y zarpar si veían a ese pequeño ejército ir a por ellos.

—¿De cuántos piratas hablamos?

—De quince.

—Pero tú esperabas secuestrar solo a Jack, ¿cuál era tu plan para librarte de ellos?

—Rara vez suben a cubierta juntos, así que tan pronto como llegáramos al Caribe y avistáramos la primera isla, pensaba arrojarlos al agua. Ya no puedo esperar. Y no te confundas, si la situación lo requiere, seré brutal con ellos. Pero prefiero capturarlos y entregarlos a las autoridades cuando lleguemos a la isla de San Cristóbal, no matarlos.

—Muy loable, pero no cuando la vida de mi hermana depende de tu éxito. ¿Este es el motivo por el que mencionaste una alianza? ¿Quieres que te ayude a librarte de ellos?

—Si no te importa —contestó Damon con sequedad.

Jeremy soltó una carcajada, pero Jacqueline le dijo a Damon:

—Podrías habérmelo dicho nada más empezar para ganarte mi cooperación. ¿Por qué me lo has ocultado?

—Esperaba que dejaras de pelearte conmigo… por otros motivos.

Las mejillas de Jacqueline adoptaron un intenso rubor, pero Jeremy se puso muy serio y le advirtió a Damon:

—Ni se te ocurra. Tal vez tengas otros motivos para haber acabado involucrándote en esto, pero lo hiciste de todas formas y mi hermana ha sufrido las consecuencias. Además, voy a dejarte muy clara la razón por la que jamás será tuya: mi padre. Así que si quieres mi ayuda, mi hermana sale esta noche de este camarote y duerme en el mío.

—Jeremy, no puedo hacerlo, al menos de momento. —Todos la miraron, de manera que el rubor se intensificó, pero ella siguió hablando—: Si los piratas creen que ya no tengo su protección, vendrán a por mí otra vez, y todos duermen en la cubierta inferior, como tú, ya lo sabes. Damon los ha mantenido alejados durante una semana porque yo estoy en esta parte del barco y… bueno, porque les hemos hecho creer que dormimos juntos. ¡Pero no es así! —Se apresuró a añadir al ver que su hermano fruncía el ceño de nuevo—. Funcionaba hasta que ayer me dejó hablar contigo y después se produjo otro enfrentamiento con un grupo de ellos porque esperaban atraparnos allí abajo. Hasta que Damon y tú decidáis cuál es la mejor manera de librarnos de ellos, es preferible que todo siga como hasta ahora, así que me quedo aquí. —Dicho lo cual, se volvió hacia Damon con los ojos abiertos de par en par—. Así pues, ¿somos aliados?

36

—De verdad, Jeremy, deja de fruncir el ceño —dijo Jacqueline, que chasqueó la lengua—. Estaré bien aquí. Se ha portado como un caballero todo este tiempo y ya sé por qué. Bueno, ¿somos aliados o no?

—Está desertando, así que supongo que sí, somos aliados.

—No me gusta eso de desertar —dijo Damon con sequedad—. Nunca he trabajado para Lacross.

—No vamos a discutir ahora, compañero. Te ayudaremos, pero si no nos dices el motivo por el que te has involucrado en todo esto, no esperes que nos creamos lo que dices cuando bien podría haber sido de esta manera: Seguiste los planes del pirata por motivos personales, hasta que mi preciosa hermana pasó a formar parte de dicho plan. Ahora estás en contra del plan y, por tanto, en contra de él. Estabas dispuesto a sacrificar a nuestro padre, pero ya no, ahora quieres que te ayude. Si no te gusta mi historia, ya puedes decir lo que sea… o no lo hagas. Me da lo mismo, porque cuentas con mi colaboración desde que has dicho que mi hermana corría grave peligro.

—¿Y cuando esté a salvo?

Jeremy se levantó, acortó la distancia que los separaba y le tendió la mano a Damon.

—La alianza seguirá en pie hasta que mi padre diga lo contrario. Pero te lo advierto —añadió con una carcajada—, si llegas a hablar con él, te exigirá toda la verdad, no la explicación tan vaga que nos has dado a nosotros.

Damon asintió con la cabeza y le estrechó la mano antes de apurar el vino de su copa. Jacqueline todavía estaba asimilando el hecho de que fueran aliados y lo que eso implicaba para ella. Puesto que Damon estaba de su parte, ya no era el enemigo. Ya no estaba… fuera de su alcance. Se le aceleró el pulso al pensarlo. Le costó la misma vida apartar la vista de él, pero fue incapaz de contener la sonrisa.

—Es tarde. —Se levantó para abrazar a su hermano, pero tuvo que agarrarse a la mesa cuando el barco se escoró de nuevo. Se oyeron truenos a lo lejos, vaticinando la inminente lluvia—. Deberías volver al camarote antes de que empiece a llover. Podemos discutir la emboscada o el asalto frontal a cubierta mañana.

Jeremy le indicó por señas a Percy que se iban, pero le echó el brazo por encima de los hombros a ella para que lo acompañara a la puerta mientras le susurraba:

—¿Seguro que te parece bien lo de la alianza?

Ella se echó a reír.

—¿Ahora me lo preguntas? Sí, por supuesto.

Jacqueline se apoyó en la puerta en cuanto la cerró y no se movió cuando Damon se acercó para echar la llave.

—Ha ido bastante bien, teniendo en cuenta las circunstancias —dijo él.

No la miraba a los ojos. ¿Tenía el mismo problema que ella? Lo estaba mirando mientras recordaba su sabor, y de pronto él añadió:

—Vuelvo enseguida. Tengo que hablar con el señor Thomson de la inminente tormenta y asegurarme de que esta noche está en disposición de encargarse del timón.

Damon la apartó con gentileza y salió, dejándola frustradísima. ¡Iba a echarle los brazos al cuello y besarlo en cuanto cerrase la puerta con llave! Dichosa tormenta. Y a saber lo que iba a tardar en volver.

Con un gruñido, se acercó a su baúl con la intención de desvestirse y ponerse una de las camisas de Damon para dormir, pero en el último momento volvió a quitársela a fin de deshacerse también de la ropa interior, tras lo cual se puso la camisa de nuevo. A continuación, apagó los farolillos como precaución por todo el cabeceo del barco y se metió en la cama. Esperaría su regreso. Pasara lo que pasase, esa noche sería suyo. Había tomado la decisión. Llevaba deseándolo demasiado tiempo. No había sido capaz de controlar la pasión ni aun cuando era el enemigo. Pero por fin eran aliados y ya no era necesario.

Se aferró a esa idea con la intención de permanecer despierta. Sin embargo, fue su regreso lo que la despertó. ¿Había estado tanto tiempo fuera que se había quedado dormida? Damon llegó con un farolillo en la mano. No se había dado cuenta de que ella había abierto los ojos, de hecho ni siquiera miraba hacia la cama. Se fue al lavamanos donde estaban las toallas para quitarse la ropa mojada. Se había puesto chorreando en cubierta. De todas formas, le sorprendió verlo, porque nunca antes se había desnudado en el camarote.

Se levantó de la cama y se acercó a él en silencio. Damon se había quitado la camisa. Se estaba frotando la cabeza con una toalla cuando ella se la quitó de las manos.

—Ya lo hago yo.

Damon se volvió al punto e intentó recuperar la toalla. Consiguió cogerla con una mano, pero se quedó inmóvil, hechizado al parecer por la visión que presentaba ataviada únicamente con su camisa, mientras recorría sus piernas desnudas con la mirada.

Jacqueline recuperó la toalla.

—Insisto.

Procedió a frotarle el pecho con la toalla antes de que él pudiera protestar. Al ver que no lo hacía, Jacqueline empezó a mover las manos más despacio para disfrutar del momento, mientras le pasaba la toalla por los musculosos brazos, el cuello y los hombros. No lo rodeó para alcanzarle la espalda, sino que se pegó más a él y le pasó la toalla por detrás para poder moverla arriba y abajo.

—Las botas —dijo ella con voz entrecortada.

Damon apoyó un brazo en la pared y empezó a quitárselas. Jacqueline volvió a ponerle la toalla en la cabeza y empezó a acariciarlo por encima de la misma. Tener carta blanca con su cuerpo despertaba sus sentidos, hacía que ansiara más. Como no lo besara pronto…

Damon se enderezó.

—Puedo hacerlo yo.

—Y yo. Quítate los pantalones mojados. —Al ver que no la obedecía, dijo—: ¿Creías que eras el único capaz de dar órdenes? Quítatelos.

Damon siguió inmóvil, pero la miraba con fascinación… No, con algo más. La miraba con un deseo tan abrasador que Jacqueline fue incapaz de seguir controlando el suyo. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con pasión. Sin embargo, lo sorprendió, tal vez demasiado. Damon hizo ademán de bajarle los brazos, algo que no se esperaba. Se aferró con más fuerza.

—No es necesario que me seduzcas…

—Soy Jack Malory, demasiado osada para las sutilezas. —Lo besó de nuevo, con renovado ardor.

Lo besó con toda la frustración que el deseo le había provocado, porque ya no tenía que controlarse. El hecho de que él intentara resistirse solo aumentaba la frustración. Y un cuerno iba a mostrarse caballeroso ese pirata. En ese momento, Damon gimió y la levantó, pegándole la espalda a la pared. Jacqueline le rodeó las caderas con las piernas, excitada por haber ganado esa batalla.

Aunque él intentó una vez más ser galante y le advirtió:

—¿Estás segura? Porque estoy en un tris de…

—Cierra la boca, pirata. He decidido hacer algo que me apetece mucho.

Él se echó a reír.

—En ese caso, estoy perdido…

Al cabo de un instante, ambos rodaban por la cama, intentando librarse de la poca ropa que les quedaba. Los botones de la camisa de Jacqueline salieron volando cuando él la desgarró con las prisas. Acto seguido, se detuvo y la miró, sorprendido, mientras observaba su cuerpo desnudo antes de clavar la mirada en sus pechos una vez más. Se los cubrió con las manos y dijo:

—Ni camisola ni calzones. Eres atrevida, Jack. Y hermosa.

Mientras las manos de Damon la acariciaban, ella intentó abrirle la pretina de los pantalones y acabó rompiéndola. Al menos ya podía besar la piel que tenía delante. Y también era incapaz de dejar las manos quietas.

Damon soltó un hondo suspiro y la miró.

—Se acabaron las prisas. Lo que queda hay que hacerlo despacio.

—¿No vas a parar…?

—Imposible. Créeme, Jack, yo estoy más ansioso que tú, pero deja que te facilite las cosas.

Despacio, la instó a tumbarse de espaldas y empezó a acariciarla, cosa que no le facilitó nada, sino que aumentó aún más el deseo de hacerlo suyo en ese preciso instante. Pero le daría unos minutos para que le demostrase de qué estaba hablando, porque le daba vergüenza preguntarle a qué se refería cuando seguramente ella debería saberlo.

Sintió sus labios tan ardientes en los pechos que casi gritó. De hecho, gimió. Mucho. Sin embargo, Damon seguía comportándose como si tuviera todo el tiempo del mundo, algo que la volvía loca. Poco después, Damon levantó la cabeza y la miró con una sonrisa muy sensual. ¡Por fin!, pensó ella. Hizo ademán de rodearle las caderas con las piernas una vez más, pero él descendió por su cuerpo hasta que tuvo la cabeza entre sus muslos y… ¡Ay, Dios!

En cuanto su boca la tocó allí, perdió el control. El pulso se le disparó y su cuerpo cobró vida. Empezó a levantar las caderas y acabó temblorosa, derretida y absolutamente maravillada. ¿A eso se refería? Madre del amor hermoso.

—Ahora estás húmeda para mí.

¿Lo estaba? Pero estaba satisfecha. ¿De verdad no habían acabado? Sin embargo, en cuanto Damon se colocó sobre ella, con los brazos a ambos lados de su cabeza, y empezó a mover las caderas, lo miró con una sonrisa deslumbrante. Lo deseaba de nuevo. No, desde luego que no habían acabado.

37

—¿Hemos dormido algo? —se preguntó Jacqueline en voz alta a la mañana siguiente.

Despertarse entre los brazos de Damon, pegada contra su pecho, le había arrancado una sonrisa soñolienta instantánea que aún no había desaparecido. La noche anterior Damon no había corrido las cortinas ni había apagado el farolillo, así que la llama se había consumido sola. El sol entraba a raudales, pero daba bien alto en la pared. Se imaginó que el señor Thomson estaría bostezando al timón, a la espera de que Damon lo relevara.

Él le había colocado un brazo en la espalda para mantenerla pegada a su cuerpo y con la otra mano le acariciaba suavemente el brazo que ella le había puesto sobre el pecho, deslizándose desde el hombro hasta los dedos y al contrario. Sin necesidad de mirarlo, Jacqueline supo que estaba sonriendo cuando contestó:

—Sí… o eso creo.

Se habría echado a reír por sus dudas, pero ella tampoco estaba segura. Así que tal vez hubieran dormido un rato, porque no se sentía cansada. Y debería estarlo. Había sido una noche muy educativa en el mejor de los sentidos. De hecho, se sentía muy vigorosa y alegre mientras él la acariciaba como lo estaba haciendo. Decidió que necesitaba otro beso de ese hombre, de manera que se colocó a horcajadas sobre él y sonrió de oreja a oreja antes de besarlo. Él se lo devolvió sin titubear y antes de que se diera cuenta, rodó sobre el colchón y se colocó encima para besarla con pasión mientras sus manos la acariciaban y la excitaban de una forma maravillosamente pecaminosa. Hasta que no estuvieron acostados de nuevo, sin aliento y satisfechos, y sin sentirse culpable en absoluto, como digna hija de su padre que era, no pensó en Jeremy y en lo furioso que estaría.

Se sentó de repente.

—¿Dejarás que mi hermano suba a cubierta antes de que tú estés al timón? Los piratas pueden pensar que ha escapado.

—No, Mort no está al tanto de la alianza todavía. —Suspiró, seguro que por haber mencionado a su hermano, y después se incorporó para sentarse en el borde de la cama—. Pero tu hermano se estará preguntando por qué no ha salido todavía. —Se inclinó para recoger algo del suelo y después le entregó un botón con una sonrisa avergonzada—. Siento lo de tu camisa. Pero te he visto hacer jirones la ropa, así que no creo que te importe.

Ella soltó una carcajada.

—Era tuya.

—No, en cuanto toca tu cuerpo, es tuya.

—¿Eso te incluye a ti? Me he percatado de que eres de mi talla.

—¿De verdad necesitas preguntar?

Jacqueline sonrió.

—Pero no esperes que me disculpe. Casi tres semanas malgastadas cuando podríamos haber estado disfrutando antes si tú… —Abrió los ojos de par en par al caer en la cuenta de algo—. No ibas a hacerlo, ¿verdad? ¿Nunca?

—Resistirme a tus encantos ha sido lo más difícil que he hecho en la vida, pero en realidad quería la bendición de tu padre…

—¡Por el amor de Dios! Eso sí que es un nunca. —Puso los ojos en blanco—. Menos mal que te obligué a dar el paso, ¿verdad? Así al menos disfrutaremos mientras esto dure y después nos separaremos y tú no volverás a pensar en pedirle mi mano a mi padre. En serio, no es un padre normal y ya no quiero verte muerto.

Damon se inclinó y la besó con pasión antes de levantarse y acercarse al baúl emplazado a los pies de la cama.

—Es enternecedor que creas que puedes controlarme, Jack, pero no es así.

Jacqueline habría fruncido el ceño por sus palabras, pero la visión de su trasero desnudo la había obnubilado con esa forma tan masculina, tan prieto y redondo.

—Echa el pestillo cuando salga, después ponte tu ropa habitual y sube al alcázar para desayunar conmigo.

Jacqueline resopló mientras salía de la cama. La conversación no estaba zanjada, pero no era necesario que lo hablaran ese día. Se lavó con el agua de la palangana y se puso unas calzas limpias, tras lo cual dejó en la cama las que se había puesto el día anterior para que Jackie las lavara junto con las sábanas. Unas sábanas que miró un instante y decidió que le arrancaría las orejas al muchacho si se le ocurría mencionar la sangre.

Cuando salió del camarote al cabo de un rato, vio que Jeremy y Percy llegaban al alcázar desde la cubierta inferior. Dos guardias los precedían e iban seguidos por Mortimer y otro guardia. Una vez que llegaron al alcázar, los guardias se colocaron junto a las escaleras por las que se accedía. Bueno, claro que debía parecer que Jeremy y Percy subían al alcázar solo porque iban custodiados por guardias armados. Jacqueline miró hacia la cubierta principal y vio que todavía no había ningún pirata, así que sonrió de oreja a oreja cuando llegaron a su lado.

—¡Buenos días!

—Esperamos que lo sean —replicó Percy.

—Percy, ve a ver al capitán —dijo Jeremy al tiempo que le pasaba un brazo por los hombros a su hermana para detenerla—. Necesito hablar con mi «feliz» hermana. —Eso debería haberle dado una pista, pero además añadió en cuanto Percy se alejó—: Conozco esa mirada.

—¿Qué mirada?

—La de una mujer sexualmente satisfecha. Voy a matarlo ahora mismo.

Su expresión le dejó claro que hablaba en serio, pero Jacqueline resopló y dijo:

—No vas a hacerlo, porque fui yo quien lo empezó todo y no me arrepiento en absoluto. Y tampoco va a ser la última vez.

—Y un cuerno que no. La alianza no te incluye a ti como botín.

Jacqueline rio entre dientes.

—En realidad, te equivocas en eso, porque el botín es él, no yo.

Jeremy la miró entrecerrando sus ojos azul cobalto y le advirtió:

—Jack, no puedes mantenerlo como mascota. Padre no permitirá que tengas a ese chucho en casa.

—¡Por Dios! ¿Eso es lo que te preocupa? No quiero mantenerlo a mi lado, solo quiero disfrutar con él durante un tiempo. No hay nada permanente en una aventura. Así que déjate de hipocresías, o ¿necesito recordarte que soy la hija de mi padre, que a su vez fue el libertino más famoso de su época? Tú mismo fuiste un donjuán extraordinario. Si crees que solo los hombres pueden…

—Sabes muy bien que es diferente en el caso de las mujeres —la interrumpió con voz airada—. A mí me llamaban «soltero», a ti te llamarán…

—¡No lo digas!

—Hay un motivo para que no exista una versión femenina del término «libertino». Y no diré más.

Ella puso los ojos en blanco.

—Por suerte, la decisión no está en tus manos, sino en las mías. Así que deja de regañarme por divertirme un poco y olvídate del tema.

A modo de repuesta, su hermano se acercó a Damon y le asestó un puñetazo en el abdomen.

—Deberías haberte resistido, compañero.

Damon gruñó y se dobló hacia delante.

—Lo intenté… y fracasé. Así que te permitiré uno.

—Sé que fue ella la instigadora, pero si vuelve a suceder, habrá más de uno.

Jacqueline corrió hacia ellos.

—Jeremy, tú ganas. En aras de la paz, me mantendré lejos de su cama. —No se ruborizó y tampoco lo hizo su hermano. Pero Percy sí lo hizo, algo que estuvo a punto de arrancarle una carcajada. Jeremy la miraba con tal escepticismo que se vio obligada a añadir entre dientes—: Ya me has fastidiado la mañana con lo contenta que estaba, muchas gracias. Y no pienses que voy a perdonarte por haber interferido en esto. En fin, ¿podemos trazar un plan para cuando los hombres de Lacross suban a cubierta e intenten fisgonear o, lo que es peor, poner su propio plan en marcha?

38

—¿Los vamos atrapando conforme salgan a cubierta? —preguntó Jeremy.

—Sería lo ideal, salvo por el hecho de que desde que empezaron con sus intentos de llegar hasta Jack y me vi obligado a repelerlos, nos tienen miedo a Mort y a mí. Nunca han confiado en mí, pero ahora están en alerta constante, atentos, a la espera de que yo haga algún movimiento. Bien podrían atrincherarse en la sala de la tripulación si alguno de sus compañeros no vuelve, y desde luego no queremos que eso pase. Tendrán dónde refugiarse, así como armas y toda la comida, y también pueden retener a mi timonel como rehén. Mientras lo tengan en su poder, pueden manejar el barco sin mi ayuda.

—Así que tenemos que conseguir que suban. Veo a tres de ellos ahora.

—Date un paseo con tus guardias —sugirió Damon—. Se quedarán cerca de ti para mantener las apariencias. Los piratas tienen que creer que has subido para hacer ejercicio. Deberían dejarte tranquilo después de ver cómo te enfrentaste a tantos hombres en Londres. Claro que son unos matones violentos y a lo mejor quieren vengarse, así que ten cuidado.

—También puedo hacer entrechocar unas cuantas cabezas por cuestiones morales. Yo también quiero vengarme.

Damon sonrió.

—Golpea todas las que quieras… Bueno, mejor no. Eso podría volverse en nuestra contra. Si parece que quieres luchar, podrían dispararte antes de llegar a ellos. Lord Percival, en cambio, no despertará sus sospechas.

Percy cuadró los hombros e intentó fulminarlo con la mirada.

—¿Acaba de insultarme?

—¿Crees que podrías dejar fuera de combate a uno si lo pillaras desprevenido? —le preguntó Jeremy a su amigo.

Percy apretó un puño y lo miró fijamente antes de negar con la cabeza.

—Sabes que no es lo mío.

—Yo puedo —se ofreció Jacqueline—. No te molestes en protestar, sabes que puedo hacerlo.

—Y podrías —convino Damon—. Pero eso haría que te acercaras demasiado a ellos. Basta con que uno te eche el guante para que los demás nos quedemos paralizados, Jack. Te quedas donde estás.

—Volveré en seguida. —Jeremy fue a la cubierta principal con Percival y los guardias.

—¿Va a empezar algo? —preguntó Damon.

Jacqueline sonrió.

—Es posible, pero lo más seguro es que quiera ponerlos nerviosos. ¿Vamos a hacerlo hoy?

Él negó con la cabeza.

—No, hoy lo planeamos, y antes de hacer nada, tengo que encerrar al señor Thompson en mi camarote para que esté a salvo. No conseguiremos avanzar mucho después si lo hieren o lo capturan. —Damon le apartó un mechón de pelo de la cara—. Así que… ¿volvemos a las camas separadas?

Ella echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que su hermano seguía en la cubierta principal antes de ponerle las manos en el trasero y darle un apretón.

—¿A ti qué te parece?

—¿Eso quiere decir que le has mentido?

—Pues claro. Es un hipócrita. Nunca rehusó el placer de cualquier mujer que le llamara la atención antes de casarse, y puedo asegurarte que estoy hablando de casi todas las mujeres que se cruzaban con él. Que me niegue el mismo placer es una ridiculez.

—Estaba mostrando su afán protector y no me esperaba menos.

—¿Estás siendo noble de nuevo?

Damon le acarició con suavidad la mejilla.

—Mientras me desees, soy tuyo.

Ella esbozó una sonrisa radiante.

—Qué dulce…

—¿Qué es dulce? —preguntó Jeremy al tiempo que se colocaba detrás de ella.

Jacqueline se dio media vuelta.

—Creía que ibas a hacer un poco de ejercicio —protestó ella.

—Solo he repartido unas cuantas miradas elocuentes a modo de calentamiento.

—¿De calentamiento?

—De nuestro plan infalible. —Jeremy miró a Damon—. Diles que manden a dos de los suyos para pelear conmigo… Demonios, que sean tres. Diles que la tripulación se merece un buen espectáculo.

—No es una mala idea, pero desafiar a dos debería bastar.

—No, tres. Tienen que creer que pueden ganar, o los otros no subirán a verlo.

—Supones que todos subirán, ¿y si no lo hacen? —le recordó Jacqueline a Damon—. Creía que querías poner a salvo a tu timonel antes.

—No será necesario si una pelea improvisada, en la que podrán apostar, hace que todos suban a cubierta. Pero si no suben todos, no iremos más allá de la pelea y lo intentaremos mañana. A lo mejor no les hace gracia que tu hermano gane, pero no deberían interferir. Y al menos habrá dos o tres bastante doloridos o incapacitados para el siguiente asalto.

—Hay quince en total —le recordó ella a Jeremy—. ¿Cómo vamos a librarnos del resto?

—Voy a ser muy torpe y se me van a escapar unos cuantos golpes hacia el público, así mantendré vivo el interés y sus miradas en mí, para que no vean lo que vosotros hacéis.

—Con los piratas congregados en torno a tu hermano —añadió Damon—, podemos encargarnos de los que se queden rezagados antes de que los demás se den cuenta. Es un buen plan.

Lo era, pero ella no se quitaba de la cabeza lo que pasaría si fracasaban. Seguramente los matarían, mientras que a ella… Se estremeció.

Al fijarse en su expresión, Jeremy le dio un golpecito en la barbilla.

—¿Ves algún fallo en el plan?

—No, pero necesito un arma.

—Lo que necesitas es encerrarte en el camarote —dijo Damon con firmeza.

—¡De eso nada! Y antes de que protestes, esperarán verme a tu lado, donde he estado toda esta semana. Si no me ven, empezarán a sospechar y nada saldrá como quieres.

—Tiene razón —repuso Jeremy—. Eso sí, intenta mantenerte lejos de la refriega, Jack. Si uno te echa el guante, se acabó.

—A eso me refería —replicó Damon—. Puedes quedarte en cubierta hasta que empiece la pelea, pero luego tendrás que esconderte detrás de una puerta cerrada con llave. Si no accedes, Jack, no transmitiré el desafío de Jeremy.

Jacqueline fulminó con la mirada a Damon un momento antes de murmurar:

—De acuerdo. Le echaré el pestillo a la puerta. Pero vais a echar de menos mi ayuda.

39

Después de avisar a Mortimer para contarle el plan al detalle, el primer oficial bajó para lanzar el desafío y despertar a cualquiera de los piratas que estuviera dormido con la promesa de una pelea que no querrían perderse, en la que podrían apostar. Jeremy fue a la cubierta principal, se quitó la chaqueta arrugada y empezó a hacer estiramientos y a dar puñetazos para calentar, lo típico antes de un combate de boxeo. Jacqueline se quedó con Damon mientras pensaba una forma de ayudar sin estorbar. Sin embargo, dudaba mucho de que pudiera tumbar a algún pirata de un solo puñetazo; tal vez podría desarmarlo, sí, pero cabía la posibilidad de que alguno pudiera pedir ayuda antes de que los hubieran capturado a todos, así que no se atrevía. Ojalá tuviera algún arma, pero no le ofrecieron ninguna.

En ese momento, Damon le pasó a hurtadillas la pistola que le había quitado al principio del viaje.

—Por si las moscas —le dijo.

Saber que por fin confiaba en ella le provocó una emoción tan cálida que fue incapaz de contenerse y le dio un beso ardiente, aunque breve. Sabía que la pistola solo era para protegerse, no para usarla contra algún pirata, pero de todas formas se sentía más segura por tenerla. Se la guardó en el bolsillo de las calzas que Jackie le había prestado.

Los preparativos de Jeremy estaban llamando la atención de los tres piratas de cubierta. Jacqueline se acercó a la escalera cuando uno le gritó a su hermano:

—¿Qué haces, señoritingo?

Jeremy le hizo un gesto al pirata para que se acercara, con una expresión que lo convirtió en reto.

—He ofrecido un poco de entretenimiento en forma de desafío y tu capitán cree que será divertido, así que lo ha autorizado.

—¿Vas a luchar contra él?

—A su debido tiempo, pero hoy quiero que los dos que me disteis la paliza en Londres volváis a intentarlo. ¿No eras uno de ellos? —El resoplido del pirata hizo que Jeremy añadiera—: ¿No? En fin, han invitado a tus amigos y llegarán pronto. Decidid entre vosotros quién es lo bastante valiente para enfrentarse a mí.

—Eres un puñetero gigante. Dos contra uno no parece justo para nuestros chicos.

—Por favor…

—Si fueran tres…

—Que sean tres.

Seguramente Jeremy había accedido demasiado pronto, porque uno de los piratas dijo con sorna:

—Para mí que cuatro sería mejor.

Jack se dio cuenta de que su hermano no había contado con eso, de modo que contestó de la forma más insultante que pudo:

—Sería de cobardes, pero si es lo que piensas de tus amigos, que así sea.

Esas palabras le granjearon unas miradas asesinas, pero ya empezaban a aparecer más piratas y esos tres se fueron a hablar con los demás. Jacqueline empezó a contar, pero no era necesario. Mortimer apareció por la escalera y se colocó donde Damon pudiera verlo antes de darle la señal de que todos los piratas habían subido. Jacqueline vio al doctor Muerte, vestido de negro siniestro. No lo había visto desde que trató la herida de Damon. Su blancura cadavérica indicaba lo mucho que detestaba el sol. A su lado estaba Satén Bart, con sus cuatro pistolas al cinto. Ojalá que ese en concreto fuera uno de los contrincantes de Jeremy. Y Cicatriz y el otro pirata, que se habían colado en el camarote de Damon para echarle un buen vistazo, se estaban riendo a mandíbula batiente ante la idea de que Jeremy cayera contra cuatro de sus camaradas.

El resto de los hombres de Lacross, ataviados con sus ropas coloridas y fuertemente armados, formaron un grupo compacto. Jacqueline se tensó al ver que la mayoría de los piratas avanzaba hacia Jeremy. Los marineros se apartaron de su camino, muchos incluso treparon a los mástiles para ver mejor, si bien otros rodearon a los piratas para estar más cerca de la pelea que iba a comenzar. Ojalá ayudaran a su hermano, deseó ella, aunque suponía que sería mejor que permanecieran neutrales a que escogieran el bando equivocado.

Jadeó al oír a su hermano, que decía:

—¿Cinco? ¿En serio? ¿No hay ni un valiente entre vosotros?

—No hay tontos.

Jacqueline corrió junto a Damon.

—Tienes que pararlo. Ahora son cinco contra uno.

Damon la miró con seriedad y asintió con la cabeza antes de instarla a coger el timón.

—Solo hasta que lo tenga todo controlado —le dijo antes de que ella pudiera preguntar y saliera hacia la cubierta principal.

Era la primera vez que confiaba en ella para manejar el timón, pero había escogido un momento de lo más inoportuno, ya que no podía ver bien la cubierta principal desde allí. Sin embargo, acababa de irse cuando el señor Thompson apareció por la otra escalera que conducían al alcázar. Parecía cansado, pero despierto, y se acercó a ella corriendo. Y en cuanto llegó al timón, Jacqueline corrió hacia Damon.

Se chocó con la espalda de Damon y oyó que Jeremy les decía a los posibles luchadores:

—Cuatro si escogéis vosotros. Cinco si escojo yo. Vosotros decidís, pero recordad que hay al menos uno de vosotros al que puedo tumbar con un dedo.

Eso provocó un coro de carcajadas entre los piratas e hizo que el más bajito se pusiera colorado. Sin embargo, su hermano ya había resuelto el problema de los números, porque los piratas eligieron la primera opción y Damon se dio la vuelta para susurrarle:

—Todos están pendientes de tu hermano. Ve a encerrarte en el camarote.

¿Antes de que empezara la pelea? Se habría echado a reír si Damon no hubiera estado tan serio, de modo que se limitó a recordarle:

—Ese no era el trato.

Damon masculló algo acerca de la terquedad, pero acabo replicando:

—Te quedas a mi espalda y en cuanto le reviente la cabeza a alguien, sales corriendo al camarote.

Mortimer se había abierto camino hasta el centro del cuadrilátero que estaban formando los piratas alrededor de Jeremy y ordenó:

—Los luchadores tienen que darme sus armas. Va a ser una pelea justa… más o menos. —Pero cuando le dejaron a los pies cinco pistolas y dos puñales, añadió—: Que me aspen, voy a necesitar un saco. —El comentario arrancó más carcajadas.

Aun así, consiguió meterse siete pistolas en el cinto y recogió los ocho puñales de los cuatro piratas que iban a participar. A la postre, levantó una mano y dijo:

—Preparados…

Uno de los piratas le lanzó un puñetazo a Jeremy antes de que Mortimer terminara. El primer oficial se apartó y se reunió con Percy detrás de los espectadores, momento en el que le dio una de las pistolas.

—Cuatro sigue siendo un mal número —le susurró Jacqueline a Damon.

—Tu hermano no parece ser de la misma opinión, pero tú lo conoces mejor. ¿Es capaz de hacerlo?

—Desde luego… pero a lo mejor no puede asestar esos golpes fallidos que esperamos.

Tres puñetazos más contra Jeremy, y ninguno dio en su objetivo. Jeremy estaba jugando con los piratas, al parecer. Jacqueline deseó poder ver mejor, pero al menos atisbaba a su hermano, más alto que todos los demás, y sabía que se lo estaba pasando en grande.

En ese momento, Jeremy le lanzó el primer puñetazo al pirata que intentaba colocarse a su espalda. Un espectador cayó al suelo y su hermano protestó:

—¡Mirad la que habéis montado! Eso pasa por no quedaros todos delante de mí.

Jacqueline empezó a preocuparse. Tal vez Jeremy estuviera concentrando toda la atención, pero debería eliminar a uno de los cuatro contrincantes para solo tener que enfrentarse a tres, un número asequible para él, sobre todo cuando en ese instante, cuando los cuatro se abalanzaron sobre él. Ojalá no creyera que los piratas iban a pelear limpio. Poco después, cuando su hermano fulminó de un puñetazo a otro espectador, Jacqueline se dio cuenta de que tal vez al mantener a los cuatro estaba impidiendo que otros interfirieran en la lucha.

Dos menos, quedaban trece… ¿A qué esperaba Damon? No estaba esperando. Damon golpeó al que tenía delante en la cabeza con la culata de la pistola y lo bajó al suelo para que el ruido no alertara a los demás. Era la señal para que ella se marchara, y lo hizo, salió corriendo hacia el alcázar, tras lo cual bajó los pocos escalones que conducían al camarote de Damon. Sin embargo, en vez de entrar en el camarote, se quedó en la barandilla que había delante.

Era el lugar perfecto para observar la pelea porque le proporcionaba una vista inmejorable de la cubierta principal y solo la separaban unos pasos del camarote de Damon. Podía esconderse detrás de la puerta cerrada si le hacía falta, pero no creía que fuera necesario, ya que veía las dos escaleras que conducían al alcázar. Si alguno de los piratas se alejaba de la refriega e iba hacia ella, lo vería. Incluso metió la mano en el bolsillo para tener acceso rápido a la pistola en caso de necesidad.

Damon y Mortimer estaban eliminando poco a poco y en silencio a los piratas que estaban en la periferia. No así Percy, que le había puesto una pistola en la espalda a uno y le había ordenado que permaneciera en silencio. Uno era mejor que nada para el bueno de Percy. Los tres marineros armados que habían estado vigilando a Jeremy hasta el momento también habían eliminado a otros tres piratas. Cuando uno de los piratas se dio cuenta de lo que pasaba, dio la voz de alarma y reinó el caos.

Jeremy se vio rodeado un instante cuando sus cuatro contrincantes se abalanzaron sobre él, pero consiguió tumbar a uno y apartar a los otros tres de un empujón, de modo que cayeron sobre su compañero. Acto seguido, se lanzó a por los piratas que todavía conservaban sus armas. Sin embargo, durante la trifulca se topó cara a cara con Damon y estuvo a punto de tumbarlo, ¡y parecía sopesar la idea! Jacqueline estaba a punto de gritarle un insulto cuando un pirata le puso una pistola en la espalda. Damon lo vio y lo apartó de un empujón. Jacqueline sonrió, ufana, pero su hermano se iba a enterar después, por no respetar el acuerdo.

En ese momento, un brazo le rodeó el cuello, medio estrangulándola, y la punta de una daga se le clavó por debajo de la oreja. Una seda negra muy sucia cubría el codo que tenía bajo la barbilla. Solo sabía de un pirata que vistiera de negro. Un escalofrío le recorrió la espalda, pero después se enfadó consigo misma. ¡Habían estado a punto de ganar y era culpa suya que no lo consiguieran! Tenía que remediarlo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —le preguntó al doctor Muerte—. Te habría visto si…

El fétido aliento la envolvió cuando él dijo:

—Ya estaba aquí, preciosa. Me escabullí en cuanto corriste a por el capitán para que dejara su puesto y yo me escondí en la otra punta de su camarote. Las peleas son aburridas. Vista una, vistas todas. Pero tú no eres aburrida, muchacha, y hay una cama estupenda aquí al lado donde vamos a darnos un buen revolcón.

—Mira a cubierta. Tus amigos están derrotados.

—En ese caso, supongo que necesitan que les eche una mano y que les devuelvan las armas, ¿no? ¿Y qué crees que hará que el capitán acceda a hacerlo?

Se echó a reír y, como no podía ser de otra manera, le puso la daga al cuello, tal como dijo Damon que harían si iban ganando. Muy despacio, para que el doctor Muerte no se diera cuenta, sacó la pistola del bolsillo, aunque era muy consciente de que dispararle a alguien a quien no podía ver, alguien a quien tenía a su espalda, era muy arriesgado.

Tenía que mover la cabeza lo suficiente, porque no se atrevía a fallar cuando solo contaba con un disparo. De modo que se apoyó en el codo del médico, aunque así se quedara sin respiración, y le disparó allí donde le haría el daño suficiente para que la soltara.

No lo hizo. En cambio, estalló en carcajadas.

—Ah, preciosa, qué gracia. Me llaman «carnicero» porque me tuve que cortar el pie cuando era joven. Acabas de dispararle a una bota vacía.

El disparo había llamado la atención de unos cuantos y fue suficiente para que Jeremy, Damon y los demás acabaran con los últimos piratas que seguían en pie. Sin embargo, eso no la ayudaba en absoluto, ya que su situación era una ventaja táctica para los piratas y no pensaba permitir que les ganaran la partida si podía evitarlo.

—Pero creo que te he prendido fuego en la bota.

—No cuela, guapa.

—¿No hueles a quemado?

Eso hizo que el pirata levantase la pierna para poder mirarse la bota, aflojando un poco el apretón en el proceso, momento que aprovechó Damon para abalanzarse sobre él. Jacqueline gruñó cuando acabó tirada en el suelo, pero el pirata también cayó, con Damon encima, que lo dejó sin sentido de un puñetazo furioso. Jacqueline casi se echó a reír al ver que la bota del doctor Muerte echaba humo de verdad.

Damon la puso de pie al instante.

—¿Te he hecho daño?

—No.

—¿Te ha hecho daño él?

—Solo es un rasguño.

Damon tuvo que comprobarlo con sus propios ojos, pero luego la abrazó con mucha fuerza.

—La próxima vez, haz lo que te diga, ¿de acuerdo?

—Podría… Tal vez. —Sonrió—. Pero si no hay una próxima vez, no tendremos que averiguar si lo hago o no.

—Eso no me sirve, Jack.

En ese momento, se echó a reír antes de contestar:

—A mí sí.

40

Jack y Damon salieron a cubierta después de cenar para dar un paseo y ver la puesta de sol. Los tonos anaranjados y dorados que se reflejaban con absoluta perfección sobre la superficie serena del mar conformaban una vista extraordinaria. Era un placer estar en el barco una vez que los piratas habían sido encerrados en la bodega. El día que ganaron, los vencedores lo celebraron por todo lo alto. Damon incluso subió los toneles de ron de los piratas. Pero aquella misma noche el viento amainó, una noticia que no alegró a nadie… salvo a Jacqueline. Seis días después, seguía disfrutando de la calma chicha porque le concedía más tiempo que pasar con Damon. Ahora bien, si su hermano dejara de incordiar tanto y se buscara otro sitio donde dormir…

—Sé que todos los marineros odian un mar en calma —dijo—, y creía que por eso estabas tan irritado, pero ¿no será por lo de mi hermano?

Damon la miró con sorna.

—Por las dos cosas.

La llevó hasta el alcázar, ya que ninguno de los dos tenía prisa por regresar a su camarote, donde Jeremy y Percy estaban jugando al ajedrez. Percy se marcharía cuando acabara la partida, pero Jeremy no. Después de que los piratas fueran encadenados en la bodega, llegó al camarote con una hamaca y le advirtió a Damon de que esa era la única manera de no tumbarlo a puñetazos por haber deshonrado a su hermana. Jack no tuvo la oportunidad de defender su postura… o más bien lo hizo esa misma noche cuando se quedó a solas con Jeremy, pero nada de lo que dijo logró cambiar los planes de su hermano sobre cómo debían dormir.

Se sentó en el escalón inferior al que ocupaba Damon, entre sus muslos, y lo usó como un cómodo respaldo mientras contemplaba las velas, que seguían inmóviles y lacias. Sus manos le acariciaron el cuello mientras le frotaba la parte posterior de las orejas con los pulgares. ¡Iba a acabar frustrada otra vez!

—Estábamos tan cerca de las islas… —Damon suspiró—. Y ahora esto.

Jacqueline estiró las piernas hacia delante y las cruzó a la altura de los tobillos, tratando de pasar por alto sus caricias, algo casi imposible, así que decidió que la mejor distracción pasaba por preguntarle:

—¿Y qué tiene de malo? No hay motivos para preocuparse a menos que nos quedemos sin fruta. Pero como estás bien aprovisionado, no hay riesgo de escorbuto y tus hombres incluso han pescado algo, aunque desearía que no lo hubieran hecho —añadió, rezongando.

—A menos que esta calma chicha se extienda en todas direcciones, tu padre se encargará de Lacross sin mí y…

—Un momento, ¿cómo?

Se volvió para mirarlo, pero recordó que la primera noche que amainó el viento les preguntó si sabían el destino hacia el que navegaba James. Jeremy, que aún no estaba en términos cordiales con él, contestó para acicatearlo:

—Precisamente es el que tú no esperas.

Sin embargo, en aquel entonces Jacqueline no cayó en la cuenta de que Damon pensaba que James les llevaba delantera porque había partido de Londres dos días antes que ellos.

No se rio del motivo de su preocupación, pero sí que confesó:

—No sabes lo difícil que ha sido no burlarme del fracaso de tu segunda misión antes de que la empezaras siquiera porque mi padre zarpó antes que tú. Claro que eso fue antes de que descubriéramos que quieres su ayuda. Todavía no entiendo por qué no le presentaste tu propuesta mientras estabas en Londres antes de tu primera misión.

—Lo pensé, pero quería hacerlo a mi manera, motivo por el cuál traté de secuestrarlo a él en vez de secuestrarte a ti, no para entregárselo a Lacross, sino para lograr que me escuchara y accediera a enfrentarse a Lacross con mi ayuda.

Jacqueline suspiró.

—Así jamás verás el lado bueno de mi padre.

—Ah, pero ¿lo tiene?

Jacqueline resopló.

—Me refería a una conversación civilizada.

—Por motivos que no voy a mencionar, no me gusta tu padre. Mi temor era que esos motivos se interpusieran a la hora de convencerlo de que me escuchara, y eso llevara a una serie de fracasos.

—¿No crees que ya va siendo hora de que me expliques eso? —Como no contestaba, Jacqueline chasqueó la lengua—. Lo que no sabes es que esta vez zarpó armado con cañones, así que seguramente lo adelantaras a la semana de zarpar de Londres o así.

—¿De verdad? —Pareció aliviado hasta que añadió—: De todas formas, no sabrá dónde encontrarnos.

Jacqueline sonrió.

—Pero nosotros sí sabemos dónde encontrarlo a él. Podemos esperarlo en la isla de San Cristóbal, donde ha planeado encontrarse con mi tío Drew, o en Anguila.

—¿En Anguila? ¿Para qué demonios quiere ir a Anguila? —preguntó con una brusquedad extraña en él.

Al parecer, no había logrado tranquilizarlo lo suficiente.

—Porque todos suponemos que Pierre está detrás de todo esto. Que él sea el culpable es la suposición más lógica, pero mi padre quiere confirmación absoluta de que no está en la cárcel. Sin embargo, mi tío Drew ha tenido tiempo más que de sobra para confirmarlo, de manera que mi padre quiere hablar antes con él. Así que no te preocupes por la posibilidad de perderte la batalla, si acaso es ese tu mayor temor. Nosotros llegaremos antes y le contaremos a Drew lo que ha pasado. Y tal vez te interese dejar que sea él quien hable primero con mi padre, o que lo haga mi hermano, para que no intente matarte nada más verte.

—Tu hermano no. Todavía quiere matarme por haberte deshonrado.

Ella puso los ojos en blanco y se acomodó de nuevo entre sus muslos apoyándose en su torso y usando sus piernas extendidas a modo de reposabrazos.

—Yo misma me busqué esa deshonra. Tú solo has sido un espectador inocente.

—Los hombres de tu familia no aceptarán esa interpretación… a menos que nos casemos. Soy más fuerte que tú y sabes muy bien que podría haberte detenido en vez de permitir que te aprovecharas de mí.

Ella rio por lo bajo al oír su interpretación de los hechos, encantada de que fuera capaz de bromear con el tema.

—Es ridículo que te sientas culpable, si acaso te sientes culpable, porque no estoy deshonrada. Así que no te preocupes. No tendrás que hacer ese noble sacrificio. Nunca he pretendido ser una novia virginal, o ¿acaso crees que me comprometería a celebrar una unión para toda la vida sin descubrir primero si mi futuro esposo y yo somos compatibles en todos los aspectos?

—Un argumento típico de una dama deshonrada… después de la deshonra.

Ella estalló en carcajadas.

—Qué forma más educada de llamarme mentirosa. Pero yo no soy una dama normal y corriente, Damon, y estoy segura de que en eso sí que me darás la razón.

—Desde luego, una preciosa tempestad, inflexible y escandalosamente intrépida, más valiente de la cuenta, obstinada…

—¡Muy bien! Soy una polvorilla. Pero sé que el amor consigue que la gente haga estupideces y se olvide del sentido común. No tengo intención de permitir que eso me suceda, porque el amor no importa si un hombre no es un buen amante, si no es gracioso dentro y fuera de la cama, y si acaba siendo un gazmoño que quiere hacer el amor con el camisón puesto. El lecho conyugal es una parte importante del matrimonio y me niego a conformarme solo con la mitad de lo bueno.

—Sin embargo, una anulación puede acabar con la decepción del lecho conyugal si se diera el caso.

—¡No en mi familia! Nosotros nos aseguramos antes y después aceptamos el fueron felices y comieron perdices.

—Así que ¿no vamos a casarnos?

Jacqueline se enderezó y se dio media vuelta con el ceño fruncido.

—Este tipo de broma ya no me hace gracia, así que déjalo ya. Necesito que haya amor en el matrimonio, algo que en nuestro caso no existe, así que no intentes convertir el ridículo sentimiento de culpa que tienes en algo que no es.

—Me deseas.

Ella parpadeó al oírlo.

—Y ¿qué más da eso? La atracción que siento por ti es mayor de lo que debería ser, de ahí que nos lo hayamos pasado tan bien en la cama. Ha sido divertido y podríamos haber seguido divirtiéndonos si mi hermano no se hubiera convertido en un dichoso perro guardián. Soy la primera en admitir lo frustrante que es, porque sí, te deseo y quiero estar contigo de nuevo antes de que nos quedemos sin tiempo. Pero eso no hace que desaparezca lo que sucedió antes de que se produjera esta inesperada alianza, Damon. Le hiciste daño a mi familia y ¡por el amor de Dios, solo por eso quiero verte muerto! Ese sentimiento no desaparece solo porque…

Él la besó con pasión para silenciarla. Le encantaba estar entre sus brazos, pegada a su torso y rodeándole el cuello con los brazos. No pudo resistirse y le devolvió el beso, aunque estaban a plena vista del primero que saliera del camarote de Damon. Deseó que la llevara a algún lugar íntimo donde pudieran hacer mucho más, pero ambos sabían que Jeremy los descubriría demasiado rápido, porque nunca los dejaba solos mucho rato. Damon no tardó en alejarse de la luz de los farolillos y se internó en la parte más sombría del alcázar, en la popa del barco. Nadie los vería en ese lugar, pero debían guardar silencio, porque Jeremy se encontraba al otro lado de la pared.

Una vez que Damon la dejó en el suelo, a Jacqueline dejó de importarle si alguien los veía, porque empezó a besarla con frenesí y después le dijo:

—Sé que te sientes cómoda en un barco. Te he visto manejar el timón, subir por el mástil. Así que a lo mejor esto te gusta. —La instó a darse media vuelta y añadió—: Prepárate, Jack.

Ella puso las manos en la pared sin preguntarle para qué, pero jadeó en cuanto le bajó las calzas y los calzones. Tuvo que contener el aliento cuando sintió que empezaba a besarle la piel que había desnudado, incluida la del trasero. Echó un vistazo por encima del hombro y lo vio arrodillado en el suelo, acariciándola con los labios. No dejó de besarla y de acariciarla con una mano mientras introducía la otra entre sus muslos para penetrarla con un dedo. Comenzó a moverlo despacio y luego aumentó el ritmo hasta enloquecerla de deseo. Jacqueline jadeó al tiempo que se estremecía, abrumada por las deliciosas sensaciones. ¡Eso era lo que llevaba tanto tiempo deseando, anhelando! Se tapó la boca con una mano para silenciar un grito de placer.

Damon le dio una palmada en el trasero y se incorporó para decirle al oído.

—No me equivocaba.

Dios, no se equivocaba, no. Jacqueline se volvió, extendió los brazos hacia él y consiguió un beso de los buenos antes de oír que la puerta del camarote se abría y que Jeremy la llamaba. Damon la ayudó a colocarse la ropa y la llevó hasta el lugar donde su hermano podría verlos a la luz de los farolillos.

—Hemos creído oír el chapoteo de una ballena y estábamos intentando verla —adujo a modo de explicación.

Jeremy había llegado a esas alturas al último escalón y la miraba con escepticismo, aunque masculló:

—Nada de tocarse y manteneos alejados de las sombras. —Dicho lo cual, regresó al interior del camarote.

Jacqueline gimió entre dientes. Su hermano parecía capaz de leerle el pensamiento, y sus apariciones no podían ser más inoportunas. A lo largo de esa semana, cada vez que Damon y ella encontraban un lugar íntimo donde poder pasar un rato, Jeremy aparecía o empezaba a llamarla a gritos y a buscarla hasta que ella le hacía caso. La noche que Damon y ella se escabulleron del camarote pensando que estaba dormido, que no lo estaba, llegó al punto de subir a la cofa para buscarlos. Un momento muy bochornoso, porque tuvo que colocarse la ropa a la carrera antes de que su hermano mirara en su dirección. En general, rara vez los dejaba solos. Como carabina era de lo peor. Pero esa noche habían conseguido disfrutar de unos minutos de intimidad. ¡Aunque no era suficiente!

Damon soltó una carcajada y dijo:

—Empiezo a arrepentirme de haberle devuelto la libertad.

—Fue una sabia decisión y el plan salió a las mil maravillas. Aunque ahora Jeremy resulte un tanto exasperante.

—Sí, pero fue la distracción perfecta para vencer con apenas unos cuantos moratones encima en vez de acabar en un baño de sangre. —Damon la cogió de la mano y se la llevó a los labios para besársela a modo de disculpa por haber mencionado antes el matrimonio—. Jack, todavía estoy conociéndote. He descubierto que te divierten algunas bromas y que otras no te hacen gracia. ¿Podemos seguir disfrutando del momento ahora que se ven las estrellas?

Apaciguada, Jacqueline sonrió y levantó una mano para acariciarle la cara.

—Te agradezco lo que hiciste por mí. Ojalá hubiéramos podido tener más tiempo para divertirnos.

El cielo era precioso, oscuro, cuajado de estrellas y sin nubes. Una sola nube presagiaría el regreso del viento, pero la calma chicha seguía.

—Podría aceptar la paliza que me prometió tu hermano.

—Ni se te ocurra. De esa forma no vas a conseguir que abandone el camarote.

Damon la cogió de la mano.

—¿Una vuelta más por la cubierta antes de…? —Dejó la frase en el aire. El espantoso estruendo de un cañonazo los llevó hacia la barandilla situada detrás del timón.

Sin embargo, no les habían dado. Había sido un disparo de advertencia para llamar su atención. Jacqueline vio unos doce botes de remos que se aproximaban ellos. ¡Los habrían visto antes si de verdad hubieran estado buscando una ballena!

—Parece que padre quiere hacernos una visita —bromeó Jeremy, que se colocó detrás de ellos.

—Se te olvidó mencionar que zarpó con una dichosa flotilla —le reprochó Damon.

—Los barcos de los Anderson y unos cuantos más por parte de mi padre. Esta vez no tiene la menor intención de permitir que Lacross escape de la justicia. Pero ¿qué más da que no lo mencionáramos si en realidad quieres negociar con él?

—Damon, tiene razón —terció Jacqueline—. El hecho de que mi padre llegue con más ayuda de la que esperabas debería alegrarte.

—Llega con un ejército, y eso significa una cosa. Que pretende apoderarse de mi barco. Después de eso, no tendrá el menor incentivo para negociar.

Damon tenía razón. A menos que los retuviera a punta de pistola. Pero no lo haría. Estaba segura de que confiaría en que Jeremy y ella evitarían que su padre lo matara. Se mordió el labio. Un plan de acción poco adecuado teniendo en cuenta que Jeremy tenía una cuenta que saldar.

41

James estaba de pie en la cubierta principal del barco de Damon, no lejos de la escala por la que había subido. Sus hombres ya habían registrado el barco y le habían dicho que en la bodega había prisioneros que parecían piratas. Jacqueline estaba pegada a su costado, donde se había arrojado para abrazarlo en cuanto lo vio aparecer, ¡así de contenta se había puesto!

Lo abrazó de nuevo antes de decir:

—Embarcamos como polizones.

—Eso no es cierto —la contradijo Jeremy.

James se inclinó hacia delante y la besó en la coronilla mientras aferraba a Jeremy por un hombro.

—Ya me lo contaréis todo después. ¿Con quién de esos dos debo mantener una conversación?

James miraba a Damon y a Mortimer, los dos hombres mejor vestidos y más altos de entre los marineros que se habían alineado a lo largo de la cubierta para pasar inspección. Aunque su padre presentaba una estampa imponente, ataviado con el atuendo que más le gustaba cuando navegaba (una camisa blanca ancha con el cuello abierto y botas de montar sobre pantalones negros), no parecía enfadado. Tal vez un poco molesto porque había llegado buscando pelea y no había conseguido ninguna, ya que Damon le había ordenado a Mortimer que agitara una bandera blanca, y tanto él como sus hombres habían subido al barco sin encontrar resistencia.

—Conmigo —respondió Damon, que dio un paso al frente.

James se acercó a él despacio y sus gestos no delataron en ningún momento que su puño iba a impactar de forma tan brutal con el abdomen de Damon, pero eso fue lo que sucedió. Una vez que Damon se dobló hacia delante a causa del golpe, fue sencillo asestarle un gancho en el mentón.

Todo sucedió muy rápido. Jacqueline gritó:

—¡Padre, detente!

Tras ver el primer puñetazo, Mortimer masculló:

—¡Que me aspen! —Hizo ademán de intervenir, pero cinco de los hombres de James lo alejaron de nuevo hacia la fila y él ni siquiera lo miró.

Sin embargo, Jacqueline pasó junto a su padre y se arrodilló junto a la cabeza de Damon mientras exclamaba con tono de reproche:

—¡Si le has partido la mandíbula, no podrá hablar!

—Acabamos de tener una fantástica conversación —replicó James—. Cuando se despierte, la repetiremos.

Jacqueline gruñó, frustrada por sus palabras, pero acarició con suavidad la mejilla de Damon para despertarlo. James frunció el ceño al verla y le preguntó:

—¿Es o no es el pirata al que tú llamas Bastardo?

—Sí, lo es —respondió Jeremy por ella—. Pero hemos hecho un pacto con él.

—Me lo he supuesto al veros a tu hermana y a ti libres en cubierta. Por eso sigue respirando.

—No digo que no lo merezca, pero pensaba que antes lo escucharías.

—¿Para qué? Hay un testigo de vuestro secuestro —repuso James—. Tony me dio alcance para contármelo todo. —En ese momento, vio que se acercaba Percy—. Me alegro de ver que has afrontado tan bien esta aventura, Alden.

—Desde luego, lord M, aunque ahora aprecio mucho más a mi ayuda de cámara. Pienso darle un aumento de sueldo en cuanto regresemos a casa.

—Cuando lo hagas, dales las gracias a tu madre y a su cochero de mi parte. Ellos informaron a mi familia de lo que había sucedido cerca de los muelles.

Jeremy se llevó a su padre a un aparte para contarle su versión de los hechos y acabó con un:

—Sí, fuimos idiotas al pensar que podríamos capturarlo, pero él ha renunciado a la ventaja que tenía solo para proteger a Jack de los hombres de Lacross. Y si tienes su nota de rescate, sabrás que…

—No la tengo.

—Ah, bueno, eso lo explica todo. —Jeremy hizo un gesto con la cabeza para señalar al todavía inconsciente capitán—. Esta vez escribió la nota él mismo, solicitando un encuentro contigo en la isla de San Cristóbal. Se llevó a Jack para presionarte, porque no te imaginaba cruzando el océano sin un incentivo. Por irónico que parezca, quiere que lo ayudes a encerrar a Lacross otra vez en la cárcel.

—Esta no es manera de pedir ayuda.

—Estoy de acuerdo.

—Y ya había decidido encargarme de Lacross.

—Para ser justos, él no lo sabía. Se ha visto obligado a cargar con los hombres de Lacross en esta travesía, así que fingió cumplir las mismas órdenes cuando en realidad no las cumplía… Bueno, o eso me dijo. No sé qué creer, porque de momento no nos ha dado una explicación razonable que nos ayude a entender su implicación en todo esto… aunque supongo que contigo no se mostrará tan reticente. Los asquerosos piratas que iban a bordo le echaron el ojo a Jack y se empeñaron en llegar hasta ella. El capitán se las arregló para evitar que lo hicieran, pero era evidente que pronto se produciría un motín, así que me pidió ayuda para lidiar con ellos.

—Así que ¿es una tregua temporal?

—Que durará hasta que tú digas.

James asintió con la cabeza.

—Lleva a tu hermana al Doncella George. Vuestros días en este barco han acabado. E intenta no hacer caso a Tony. Está insoportable desde que me dio alcance hace una semana.

Jeremy sonrió.

—Me preguntaba por qué no había venido contigo.

—Ahora ya sabes por qué no se lo he permitido. Sé que solo está preocupado por Judy, pero su forma de lidiar con eso consiste en tratar de provocarme. Santo Dios, no pienso pasar por eso con Jack.

—No entiendo cómo vas a poder evitarlo…

—Negándole mi bendición a todos sus pretendientes, así.

Jeremy se echó a reír.

—Seguro que Jack tiene algo que decir al respecto, pero al menos te falta un año para descubrir lo insoportable que puede llegar a ser. —Después, se acercó a su hermana—. Vamos, Jack.

Ella se puso en pie, pero le recordó:

—Tengo baúles que debo…

James la interrumpió.

—¿Hiciste el equipaje para tu secuestro?

Ella se dio media vuelta para mirar a su padre.

—Por supuesto que no. Damon me ha facilitado ropa y otros objetos. Lo había previsto todo de antemano. Aunque no del todo. Pero ahora somos aliados y…

—Ya no.

Eso le arrancó un jadeo.

—¡Pero Jeremy le dio su palabra!

—Que ha durado hasta mi llegada.

—No, durará hasta que Damon hable contigo y después decidirás. Y no me refiero a la maldita conversación que ya has mantenido con los puños.

James le puso un dedo en la barbilla y la instó a levantarla.

—¿Esto es gratitud porque te protegió de los piratas en su barco o… es otra cosa?

Ella miró a su hermano con expresión desabrida antes de decir:

—Lo odiaba. Incluso intenté matarlo. Pero eso fue antes de que descubriéramos que no pretendía hacernos daño. Su intención era la de atraerte para que lo ayudaras a vencer a Lacross. No se veía capaz de conseguir tu colaboración si te la pedía sin más. ¿No sientes la menor curiosidad por saber a qué se debe esa desconfianza?

—Ya te ha secuestrado dos veces, corazón. No, no hay nada que pueda decir para redimirse.

Pese al apelativo cariñoso, el tono de su padre era inflexible. Hasta ella sabía que no debía discutir cuando estaba así. Sin embargo, dijo:

—Ya lo habías visto antes.

James miró al hombre, que seguía inconsciente.

—Si es así, el encuentro no fue memorable.

—Lo fue para él. «Por motivos que no voy a mencionar, no me gusta tu padre». Ese comentario sugiere que os conocéis, pero no ha consentido decirme cómo te conoció, ni dónde, ni cuándo. Eso sí, lo que ocurriera entre vosotros ha afectado a las decisiones que él ha ido tomando en esta serie de acontecimientos. Y, puesto que he sido el peón que han usado para atraerte, quiero saber por qué, aunque a ti no te interese. —Se alejó hacia la borda, pasó por encima y dijo a voz en grito antes de bajar por la escala—: ¡No le hagas daño en la cara!

James chasqueó la lengua antes de mirar a Mortimer.

—Tu capitán no me resulta conocido; tú, en cambio…

42

Damon despertó tras unos barrotes. Se levantó del suelo donde lo habían dejado. La estrecha celda tenía dos bancos, un excusado y nada más. Ni siquiera había sitio para que se estirara. Desde luego que no estaba a bordo de su barco, pero ese se movía. El viento que había empujado a la flotilla de Malory antes de calmarse debía de haber cambiado de dirección para volver a hinchar las velas. ¿O habían pasado varios días desde que dispararon el cañón contra su barco? No sabía cuánto tiempo había pasado inconsciente, aunque le dolía horrores el mentón.

Zarandeó la puerta de la celda para ver si estaba cerrada con llave y vio a dos guardias bloqueando la entrada a un pasillo.

—¿Qué pasa? ¡Exijo que me soltéis! —gritó—. ¡Es imperativo que hable con lord Malory!

Ninguno de los guardias se molestó en replicar ni en ir a buscar a Malory, aunque los estuvo molestando un buen rato. La verdad, le sorprendía que el hombre no le estuviera exigiendo respuestas, pero al percatarse de que el barco estaba en silencio, se dio cuenta de que estaban en plena noche.

Pasaron las horas y el único sonido que oyó fue el crujido del barco y alguna que otra tos de los guardias. No estaba cansado, pero tenía que doblar las rodillas para poder tumbarse en uno de los bancos y en algún momento se quedó dormido. Un chasquido metálico, provocado por un objeto que golpeó uno de los barrotes, lo despertó y se puso en pie de un salto, momento en el que vio a la persona que hacía el ruido con una daga.

—¿Dónde está mi primer oficial?

—¿Esa es su primera pregunta? ¿En serio? —Pero James Malory contestó—: El señor Bower sigue a bordo de su barco. Un tipo muy poco colaborador, se ha negado a contestar una sola pregunta. Conseguí su nombre por uno de sus marineros. Al menos ellos sí estaban dispuestos a colaborar, aunque no tenían nada interesante que decir.

—¿Le ha hecho daño?

—No, no me pareció necesario… cuando le tengo a usted. En cambio, lo he dejado al mando de su barco con la petición de que nos siga. Un tipo muy escurridizo. Ya se me escapó una vez, cuando se coló en mi barco en el último viaje que hice a Bridgeport. Si aprovecha la oportunidad para escapar, no lo detendré.

—No lo hará. Ahora, dígame qué sentido tiene apostar guardias cuando la celda está cerrada. No creerá que soy tan fuerte como para doblar los barrotes, ¿verdad?

James enarcó las cejas.

—No, pero vuelvo a oír una pregunta que no se refiere a sus circunstancias. No será que tiene miedo de preguntar lo que voy a hacerle, ¿no?

—¿Para qué preguntar lo que ya sé? Sus dos hijos y su amigo me han asegurado que será un encuentro al que no voy a sobrevivir.

—Pero ha forzado el encuentro de todas formas.

—A decir verdad, esperaba contar con cierta ventaja para hablar del tema con usted, pero al final entablé una buena relación con sus hijos.

—Lo que le quitó la ventaja. Una pena… para usted. Pero una respuesta honesta se merece otra. Los guardias no son para usted, son para que mi hija no venga, por supuesto. Al igual que usted, parece creer que la alianza los ha convertido en una especie de amigos, y por eso mismo no quiere verle herido todavía. Pero como no va a volver a verle, no sabrá si está herido o no. Ahora, fuera. —Uno de los guardias se apresuró a abrir la puerta—. Me recuerda mucho a la vez que encerré al marido de mi sobrina tras estos mismos barrotes.

—¿Tiene por costumbre encerrar a los miembros de su familia?

—Todavía no era de la familia. Lo habían acusado de robar unas joyas, falsamente, por cierto. Usted está acusado de secuestrar a mis hijos, algo que se ha demostrado totalmente cierto.

—Tenía un motivo.

—Sí, y puede que hasta consiga mencionarlo. —A los guardias le dijo—: Llevadlo a mi cuadrilátero.

Puesto que había presenciado un combate de boxeo de los hermanos Malory en Londres, Damon podría haber supuesto a qué se refería James, pero estaban en un barco. Sin embargo, tras un breve paseo, allí estaba, en un barco, sí, un amplio cuadrilátero en el centro de la bodega.

—El lugar donde recupero la cordura —confesó James, que señaló el cuadrilátero y hasta sonrió—. Y adonde arrastro a mi hermano todos los días.

—¿Tanto odia a su hermano?

Después de levantar las cuerdas para entrar en el cuadrilátero, James contestó con brusquedad:

—No diga tonterías. Y no pierda el tiempo. —Le hizo un gesto con los dedos para que se adelantara—. Creo que preferirá esto a las alternativas que tengo en mente.

Damon entró en el cuadrilátero, pero le advirtió:

—No pienso luchar con usted.

—Claro que va a luchar. Tiene algo contra mí. Es la única oportunidad que va a tener de resarcirse.

Damon esquivó el primer golpe por escasos centímetros y se apresuró a decir:

—Sé que espera ganar el combate y seguramente lo haga, pero ¿y si pierde?

—No ponga esa cara, mocoso. La verdad es que me llevaría una grata sorpresa.

—Pero ¿me mataría de todas formas?

James se encogió de hombros.

—Todavía no hemos puesto ninguna carta sobre la mesa. A lo mejor le interesa jugar unas cuantas manos, capitán. Se unió a Lacross, ¿por qué?

Damon esquivó otro puñetazo, giró en el suelo y se levantó casi a la espalda de James. Le asestó un puñetazo en el costado, pero ese hombre parecía un muro de ladrillos y el brazo rebotó de inmediato, lanzándolo contra un rincón. Maldita fuera su suerte, no podía ganar si era incapaz de hacerle daño.

Damon se puso en pie de un salto, decidido a permanecer lejos de los puños de Malory.

—No fue decisión mía. Mi padre se endeudó muchísimo para enviarme a estudiar a Inglaterra. Por circunstancias del destino, no consiguió pagar los préstamos. Cuando volví a casa, descubrí que no quedaba nada, que nuestra casa se había vendido y que su barco mercante también. Pero como con eso no bastaba para cubrir las deudas, lo habían encerrado. Cuando lo encontré, intenté pagar lo que quedaba de sus deudas para que lo liberasen, pero el alcaide, Peter Bennett, se negó a aceptar mi dinero… Quería otra cosa a cambio.

—Deje que lo adivine: su padre estaba en la misma cárcel que Lacross.

—Sí, en Anguila.

—Los burócratas no suelen despreciar el dinero que les llueve de la nada.

—Los ambiciosos, sí. Bennett tiene el ojo puesto en el cargo de gobernador de la isla de San Cristóbal, que tiene jurisdicción también sobre las islas de Anguila y Nevis. A fin de que su nombre entre en la lista de candidatos para sustituir al actual gobernador, tiene que limpiar su expediente, así como lograr lo que los gobernadores anteriores de la isla de San Cristóbal no lograron.

—¿Y qué es?

—Zanjar unas cuantas órdenes de búsqueda de hombres que nunca fueron apresados ni de los que se demostró su muerte. También tiene que eliminar la única mancha en su expediente: la fuga de Pierre Lacross. Quiere que Lacross vuelva a su cárcel… o la prueba de su muerte. Es muy tajante al respecto. Ni siquiera me permitió ver a mi padre mientras estuve allí, y no me lo permitirá hasta conseguir lo que quiere.

—Le envió a su muerte —dijo James.

—No, me entregó su propio barco para la tarea. No lo habría hecho si no creyera que iba volver para devolvérselo y para llevar a Lacross conmigo. Tengo de plazo hasta finales de año para completar la misión.

—¿Cómo consiguió encontrar a Lacross?

Damon esquivó el siguiente golpe a duras penas. Malory intentaba arrinconarlo contra las cuerdas, seguramente harto de las maniobras evasivas de Damon. Si iba a revolotear alrededor de ese hombre, tenía que hacerlo en el centro del cuadrilátero.

—Antes de salir de Anguila, uno de esos hombres con órdenes de búsqueda cayó directamente en mis manos mientras contrataba una tripulación. O creía que habían pasado los años suficientes para que hubieran dejado de buscarlo o estaba tan mal de la azotea que no se daba cuenta de que no debería usar su verdadero nombre. Después de que lo hubieran rechazado en dos ocasiones la misma semana, se quejó de que ni siquiera Lacross lo quería, de modo que lo invité a unas cuantas rondas y me dijo dónde encontrar a mi objetivo. Pero enterarme de que Lacross estaba contratando a gente me dio la excusa perfecta para acercarme y ofrecerle mis servicios. No esperaba tener que trabajar para él, pero me di cuenta de que contaba con demasiados hombres como para atacar su fortaleza con mi inexperta tripulación. Así que necesitaba tiempo para averiguar cómo sacarlo de esa isla sin luchar y cómo matarlo si no podía hacerlo, y luego escapar.

—Ya sabe que los planes…

—Sí, en este caso todo se fue al traste por culpa de Catherine Meyer.

—La ladrona de joyas —dijo James—. ¿De verdad es una de las hijas bastardas de Lacross?

—Asegura que es su hija y que acaba de descubrirlo. Aquel día habló largo y tendido con su padre, pero no dejaba de mirarme. Y luego me vino con su «prueba de lealtad» y alardeó de que había sido idea suya. Dijo que Pierre quería, por encima de todo, matar al hombre responsable de que acabara en la cárcel. Pero ella también tenía objetivos personales. Quería demostrarle su valía al viejo y dado que yo había llegado a la isla con un barco y una tripulación lista, creía que podía tenerme de amante, ayudar a su padre a vengarse y enriquecerlo todavía más, todo en un solo viaje. Al final, solo consiguió enriquecerlo más…

—Con las joyas de mi familia —lo interrumpió James con furia.

—Sí. Por desgracia, insistió en zarpar enseguida y no tuve tiempo de tenderle una trampa ni de trazar un plan con el que capturar a su padre aquella noche.

—Así que, para capturar a uno, ¿tiene que capturar a muchos? ¿No cree que se ha desviado un poco del plan?

—No era mi plan. ¿Cree que quería ese retraso cuando significa que mi padre tiene que seguir pudriéndose más tiempo en la cárcel? Lacross ni siquiera creía que podríamos capturarlo, razón por la que sugirió que secuestráramos a una de las mujeres de su familia. No me gustaba y nunca le habría entregado a Jack, pero esperaba que usted atacara en cuanto la tuviera de vuelta… Pero no lo hizo, volvió a casa. Y a mí me culparon de haberla dejado marchar, aunque se escapó antes de que yo pudiera liberarla.

—Pero lo volvió a intentar.

—No habría salido de su mazmorra de no haber fingido al menos que pensaba intentarlo otra vez. Pero en esta ocasión acabé con un montón de hombres de Pierre.

—No ha tenido usted un buen año, ¿verdad? ¿Dónde está ese pirata?

—No lo sé.

—Respuesta equivocada.

Damon se quedó sin aliento. Se dio cuenta de que Malory solo había estado jugando con él, que le había dejado creer que podía esquivar sus golpes toda la noche. Doblado por el dolor y antes de que el siguiente puñetazo lo dejara inconsciente de nuevo, jadeó:

—¡Espere!

—No me apetece —fue la seca respuesta.

—Hay un hombre… que puede…

—Que me aspen —gruñó Malory—. Siéntese y respire.

Damon cayó de rodillas primero y luego se tumbó de costado sobre la lona que cubría el suelo. Malory empezó a andar de un lado para otro delante de él, a todas luces irritado, aunque no sabía muy bien con quién. Cuando Damon por fin pudo sentarse, decidió que el suelo era el mejor lugar en el que podía estar.

—La primera vez que hablé con Lacross estaba construyendo su base. Cuando volví, casi estaba terminada y había muchos más hombres. Cuando me sacaron de su mazmorra tres semanas después, vi que sus filas habían aumentado y que sus hombres estaban haciendo el petate y destruyendo varias estructuras porque Lacross se mudaba de nuevo. Hay un tabernero en la isla de San Cristóbal que los provee de ron. Se supone que él me tiene que dar su nueva ubicación cuando vuelva.

Damon se tensó cuando James se detuvo delante de él.

—Mi hija parece creer que debería conocerlo. ¿De dónde?

—Teniendo en cuenta que me tumbó la última vez que nos vimos, hace cuatro años, me sorprende que no lo recuerde.

—Nunca rehúyo una pelea —replicó James con sequedad—. Refrésqueme la memoria sobre ese encuentro que dice que tuvimos.

—¿De verdad no se acuerda?

—¿Debería?

—Supongo que no. Era de noche, la calle estaba a oscuras y hablamos… Bueno, yo hablé, brevemente. Le pregunté dónde estaba mi madre. Respondió con un puñetazo.

—Pues eso me suena, sí, y se mostró bastante beligerante con las preguntas, ¿a que sí? ¿Le importa especificar un poco más por qué cree que conozco el paradero de su madre?

Incapaz de contener la rabia que llevaba en su interior desde hacía años, se puso en pie de un salto y masculló:

—¡La sedujo para que abandonara a su familia!

—Siento llevarle la contraria —repuso James con indiferencia—. He seducido a un sinfín de mujeres, incluidas algunas infelizmente casadas, durante mis años de libertinaje, pero jamás he intentado alejar a una esposa de su marido. Me parece que me confunde con otra persona.

—Puede que a usted le falle la memoria, pero la mía es excelente. Sé muy bien quién es, capitán Hawke.

La actitud de Malory cambió de inmediato. Damon se preparó para recibir más golpes. Con razón los hombres le tenían tanto miedo, era capaz de volverse letal en un abrir y cerrar de ojos.

La indiferencia había desaparecido cuando James dijo:

—Además de mi familia, solo unos pocos conocen ese nombre. ¿Cómo lo sabe usted?

—Era mi vecino en Jamaica.

La actitud de Malory cambió de nuevo.

—Solo la familia Ross vivía lo bastante cerca como para considerarse mis vecinos. Su plantación estaba pegada a la mía. Así que es usted el niño que rompía las ventanas, pero ya bien crecidito… E igual de osado.

—¡Y usted es el hombre que se llevó a mi madre!

—Ya basta, mocoso. No seduje a su madre. Ella iba a dejar a Cyril de todas formas. Su madre me habló de su afición por la bebida y por el juego… y de que nunca había sido feliz allí. Estaba desesperada por marcharse de inmediato. No me dijo a qué se debía la urgencia y no la conocía lo suficiente para preguntarle. Pero el asunto es que ella sabía que yo tenía el barco fondeado cerca y me pidió que la llevara a Inglaterra.

—¿La llevó allí?

—No, tenía otros asuntos de los que encargarme…

—¡Pero de todas formas se la llevó!

—Sí, lo hice, pero no muy lejos, solo al otro lado de la isla, donde podría comprar un pasaje en Puerto Antonio para poder trasladarse con usted a Inglaterra. La ciudad estaba lo bastante lejos para que su padre no la buscara. Y prometí ayudarla a recuperarlo cuando volviera, pero, por desgracia, nunca pude hacerlo.

A Damon le costaba mucho desterrar la rabia que había sentido hacia ese hombre durante tanto tiempo por lo que había hecho. Más bien era incapaz. ¿Se suponía que tenía que creer sin más a un antiguo pirata?

—No parece muy convencido, capitán. Y la verdad es que solo voy a añadir que nadie me llama mentiroso sin pagarlo muy caro. Así que, antes de llegar a ese extremo, tal vez pueda hablar con más claridad. No me avergüenza admitir que soy la oveja negra de mi familia por un buen motivo. Era muy osado e imprudente, lo he sido desde que tengo uso de razón, así que no era muy selectivo con las mujeres que me llevaba a la cama en aquella época, incluidas las que no eran felices en sus respectivos matrimonios. Sin embargo, nunca me llevaba los problemas a casa. Y su madre me provocaba algo que nada tenía que ver con el deseo, tal vez fuera compasión, aunque por aquel entonces estaba convencido de que era incapaz de sentir algo así. Era una mujer amable, hermosa, y melancólica. Sin embargo, era muy amable con mi hijo, le llevaba comidas calientes y dulces cuando estaba solo con los criados. Me ha preguntado dos veces dónde está y le he dicho dónde la vi por última vez, pero no tengo ni idea de dónde ha podido acabar. El día que salió usted corriendo en vez de irse con ella, lloraba a mares. Si se marchó de la isla, fue para conseguir ayuda con la que sacarlo de allí, cosa que supongo que no sucedió, ¿verdad?

—No, ni mi padre ni yo volvimos a verla.

—¿La ha buscado en Inglaterra? Allí era donde quería ir Sarah.

—Pues claro que sí, pero no he tenido suerte.

—En ese caso, a lo mejor debería revisar los registros portuarios de Puerto Antonio, que es donde la dejé. Si es que todavía los conservan. ¿Cuántos años han pasado? ¿Diecinueve?

Damon asintió con la cabeza y James añadió:

—Tal vez nunca llegó a Inglaterra. Que sepamos, puede que siga en Puerto Antonio o tal vez fuera a Norteamérica.

—Eso sugiere que estaré vivo para comprobar los registros.

—Lamento no haber podido cumplir la promesa que le hice a su madre. Este favor que le hago a usted lo compensará.

43

—Tony, como no dejes de reírte…

—Que sí, que sí, me tirarás por la borda. —Anthony trató de silbar, en vez de reírse, pero no logró que el aire le pasara por los labios.

Jacqueline escuchaba atentamente la conversación entre su padre y su tío mientras daba buena cuenta de un pastelito de hojaldre como desayuno al tiempo que golpeaba sin parar el suelo con el pie. Se debatía entre el deseo de ver cómo estaba Damon después de la segunda «conversación» con su padre y el deseo de no perderse una sola palabra de lo que su padre dijera sobre él. Había llegado a su camarote justo detrás de Tony, de manera que no debía de haberse perdido nada importante, aunque Jeremy ya estaba presente antes de que su tío llegara.

Al menos ya sabían por qué Damon había acabado relacionándose con Lacross y que no era un criminal. Pero ¿por qué diantres no podía habérselo dicho a Jeremy y a ella? ¿Porque no quería que supieran que odiaba a su padre por lo que creía que había hecho? Si se lo hubiera contado, Jeremy no habría accedido a pactar una alianza. Lo habría ayudado a librarse de los piratas por su bien, pero no habría accedido a una tregua posterior.

Anthony seguía riendo cuando añadió:

—Admitirás, muchacho, que ayudar a una damisela en peligro no es precisamente… tu estilo. No lo harías ni por asomo.

—Lloró.

—Sí, eso dices. A mí tampoco me gustan los arrebatos lacrimógenos, pero no sabía que compartieras mi aversión.

—Quería dejar a su marido. Sin lugar a dudas, Cyril Ross era un buen padre, pero era un manirroto y le gustaba demasiado el juego. Creo que Sarah tenía su propia fortuna, lo que le permitía hacer apuestas aún más cuantiosas. Aunque ella no hubiera sido infeliz con él, era una situación condenada a la ruina. Así que tenía derecho a dejar a Cyril mientras contara con la posibilidad de poder mantenerse, antes de que él acabara encarcelado y ella y el niño, en las calles sin dinero.

—Es difícil imaginarse al secuestrador como a un niño —comentó Anthony.

—Bueno, ya de niño no podía ni verme —apostilló James, disgustado—. Acostumbraba a tirar piedras contra mi casa como si así pudiera echarme.

Anthony empezó a reírse otra vez. Jacqueline no pudo contener una sonrisa al imaginarse al niño arrojando piedras a la casa de un pirata. ¡Qué valiente debía de ser!

Jeremy dijo:

—Lo recuerdo de pequeño, pero recuerdo más a su madre. Estaba totalmente enamorado de ella. Una mujer muy guapa, pero muy triste.

—En aquella época te encaprichabas de cualquier cosa que llevara faldas —repuso su padre con una sonrisa.

—Cierto —convino Jeremy, que después añadió dirigiéndose a Anthony—: Pero Damon solo tenía seis o siete años en aquel entonces. Por supuesto, padre y yo rara vez estábamos en casa. Padre compró la plantación para ofrecerme cierta estabilidad después de encontrarme, pero pasábamos casi todo el tiempo en el mar. Y los Ross ya vivían allí cuando nos mudamos. Un día vi a Damon en la playa e intenté hablar con él, pero se apartó de mí y me preguntó si yo también era un pirata. Después, salió corriendo antes de que pudiera contestarle. Obviamente pensaba que padre era un pirata y no le gustaba tener a uno viviendo tan cerca de su familia.

James resopló.

—Sarah Ross intentó llevarse al niño con ella el día que se suponía que iban a partir conmigo, pero él se escapó y ella empezó a llorar, negándose a irse sin él. Claro que mucho se temía que el niño corriera directo hacia su padre. Al parecer, estaba tan desesperada que intentó escapar mientras Cyril se encontraba en algún lugar de la plantación.

Jacqueline sintió una punzada de tristeza por el niño que se quedó atrás. Recordó la ira de Damon cuando le habló de su madre. Había imaginado que la odiaba por haberlo abandonado, pero a quien odiaba era a James por habérsela llevado.

—¿Por qué no te limitaste a esconderla en tu casa y a negarle a él la entrada? —quiso saber Anthony.

—¿No has oído la parte de que yo zarpaba aquel mismo día? Jeremy ya estaba a bordo del barco. Y solucioné su dilema insistiendo en que se viniera conmigo a Puerto Antonio, al otro lado de la isla, y prometiéndole que cuando volviera la ayudaría a recuperar a su hijo. Pero ese fue el año que volví a Inglaterra para vengarme de Nicholas Eden secuestrando a su mujer.

Anthony sonrió.

—Habría dado cualquier cosa por ver la cara que pusiste al descubrir que la esposa que habías secuestrado era nuestra querida sobrina Regina.

—No fue uno de mis mejores momentos —reconoció James con acritud.

—Pero al final fue eso lo que te devolvió al rebaño… Bueno, después de que dejaras que nuestros hermanos te dieran una tunda a modo de justa venganza o algo así…

—Tú estabas en aquel enfrentamiento y que yo recuerde no te cortaste con los puños.

—Por supuesto que no, al menos hasta que me di cuenta de que no tratabas de defenderte. Buen trabajo, amigo mío, el de apaciguar de aquella manera a los mayores.

—Estaban demasiado enfadados para percatarse.

—Bueno, agua pasada no mueve molino, como se suele decir. Pero Jeremy fue lo que los hizo tomar la decisión. Cuando descubrieron que tenías un hijo casi adulto ya… Si pudieran haberlo aceptado en la familia sin ti, tal vez no te habrían perdonado tan fácilmente.

—No necesito que me lo recuerdes —replicó James—. Pero hablando de aquel azaroso año, mi intención era cumplir la promesa que le hice a Sarah Ross cuando volví a Jamaica para vender la plantación.

—¿Y lo hiciste?

—En realidad, nunca llegué. Tal como sabes, durante el viaje de regreso al Caribe tuve un precioso grumete.

Jacqueline sonrió por la mención del inusual cortejo de sus padres. Entre ellos, todavía era motivo de broma.

Anthony puso los ojos en blanco.

—Supongo que es una forma de describir a Georgina.

—Pero tal como sabes, vio el barco de uno de sus hermanos cuando atracamos y se escabulló. Así que me limité a encontrar un agente que vendiera la plantación en mi nombre mientras yo perseguía a mi futura novia.

—¿De verdad tenías claro que querías casarte con ella en aquel entonces?

—No. Estaba tan irritado por su abandono que ni siquiera me preguntaba por qué me molestaba tanto. Y luego George y yo volvimos a Inglaterra después de que sus hermanos me arrastraran al altar.

—Así que ¿ni siquiera culminaste tu intento de ser un héroe y dejaste plantada a la señora Ross?

James lo miró con cara de pocos amigos.

—Es una de las pocas cosas de las que me arrepiento. Pero, durante todos estos años, he supuesto que ella dejó de esperarme, que le pagó a alguien para que fuera en busca del niño y así poder viajar juntos a Inglaterra, o que viajó ella sola para intentar que su familia la ayudara. Al parecer, no sucedió nada de eso.

—Si se marchó para proteger el futuro del niño, parece extraño que nunca regresara a por él —repuso Tony.

—Estoy de acuerdo y, por desgracia, parece que murió antes de poder hacerlo. Sé que quería a su hijo. No se me ocurre otro motivo para explicar que no volviera a por él. Así que por ella voy a ayudarlo a recuperar a su padre.

Eufórica tras oír esas palabras, Jacqueline se levantó y se encaminó a la puerta hasta que su padre le preguntó:

—Jack, ¿adónde crees que vas?

Ella se dio media vuelta.

—Quiero ver el daño que ha sufrido Damon durante vuestra conversación.

—Unos cuantos moratones de nada.

—De todas formas quiero ver…

—Jeremy, acompaña a tu hermana.

Jacqueline se tensó.

—¿No vas a dejarme hablar con él a solas?

—Eso no va a pasar… nunca, corazón.

Jacqueline salió indignada del camarote. Por desgracia, Jeremy la seguía de cerca. Después de lo que había dicho su padre, le soltó a modo de acusación:

—Le has hablado de lo mío con Damon, ¿verdad?

—No.

—¿Ha sido Percy?

—Percy pasaba mucho rato en la cubierta después de que capturáramos a los piratas. Tal vez os haya visto abrazados en el timón. Pero no se le da bien llegar a ciertas conclusiones, Jack. Si le ha dicho algo a padre, estoy seguro de que ha sido que os habéis hecho muy amigos. A padre sí que se le da bien llegar a ciertas conclusiones.

Jacqueline gimió.

—¿Damon sigue encerrado?

—¿Por qué no iba a estarlo? Que padre vaya a ayudarlo no significa que tenga que viajar con comodidad.

—Es que… ¡Jeremy, somos sus aliados! Y tenía un buen motivo para hacer lo que hizo. ¡No debería seguir en esa celda tan pequeña más tiempo!

Jeremy se encogió de hombros.

—Se lo comentaré luego a padre. Tú no deberías decirle nada o no liberará a Damon hasta que lleguemos a la isla de San Cristóbal.

Una vez en la cubierta inferior, Jacqueline se detuvo en su camarote, pero no le explicó el motivo a Jeremy. Cogió un tarro de ungüento para aplicárselo a Damon en los nuevos moratones que sin duda le había causado su padre. Jeremy se limitó a poner los ojos en blanco nada más verlo.

Cuando llegaron a la celda, Damon se acercó de inmediato a los barrotes. Jeremy al menos se dio media vuelta y les dio la espalda, pero se negó a dejarla sola. Jack apenas si era consciente de su presencia, porque al instante comenzó a examinar a Damon en busca de heridas. Sin embargo, se había movido con rapidez y sin dificultad, y solo encontró un pequeño moratón en la barbilla. De todas formas, abrió el tarro del ungüento e introdujo la mano entre los barrotes para aplicárselo en la herida.

—Jack, parece que no puedes dejar de cuidarme —comentó Damon con una sonrisa.

—Y tú parece que no puedes dejar de importunar a los Malory.

Él le acarició una mejilla a través de los barrotes y dijo en voz baja:

—Siento mucho haberte secuestrado… dos veces. Algún día te compensaré.

—Será mejor que no lo intentes siquiera, compañero —le advirtió Jeremy sin volverse.

—Siento mucho lo de tu padre… y siento mucho que pensaras así del mío.

Damon suspiró.

—No sé por qué se marchó mi madre y tal vez nunca lo sepa. Pero podría haber evitado lo que le pasó a mi padre si él me hubiera dicho que tenía problemas. Nunca me lo comentó en sus cartas, incluso me llegaban desde Jamaica, como si siguiera viviendo allí. Supongo que le pidió a alguno de sus antiguos amigos que enviara sus cartas e interceptara las mías para que yo no descubriera lo que le había pasado. Hasta le comenté que había recibido una herencia mientras estaba en Inglaterra, pero no me pidió ayuda.

—¿Orgullo? —sugirió ella.

—Tanto como para seguir pudriéndose en la cárcel hasta que yo llegué —contestó Damon disgustado—. No entiendo ese tipo de orgullo.

Jacqueline no alcanzaba a imaginar la sorpresa que se habría llevado Damon al regresar a casa y encontrarse eso.

—¿Por qué te envió a Inglaterra si en realidad no podía costear tus estudios?

—Sí que podía. La plantación era muy lucrativa, siempre que el tiempo fuera benévolo, e incluso compró un barco para multiplicar los beneficios de las cosechas. Me gustaba aquel barco. Aprendí a navegar en él. Pero mi madre quería que fuera a Inglaterra. Cuando era pequeño, solía decirnos a mi padre y a mí que se esperaba que un Reeves tuviera una buena educación. Aunque nos abandonara, mi padre seguía amándola y quiso honrar ese deseo. Lo que yo desconocía era que le gustaba el juego.

—Ah, esa debilidad causa más deudas que riqueza.

Jeremy se dio media vuelta.

—Jack, se acabó el tiempo. Ya has confirmado que no necesita cuidados médicos.

Suspiró mientras Jeremy tiraba de ella para alejarla y echó la vista atrás para ver de nuevo a Damon. Ojalá esa no fuera la última vez que lo veía, aunque se animó un poco cuando él le dijo:

—Este no es el fin, Jack.

Sin embargo, no supo bien a qué se refería con eso.

44

James cumplió su palabra. Los pocos días que Damon siguió a bordo del Doncella George, Jacqueline no estuvo sola ni un instante. A Damon lo sacaron de la celda y le dieron un camarote propio, pero ella bien podría haberlo sustituido en la celda, dado que tenía un guardia en la puerta por las noches. Durante el día, uno de sus parientes u otro guardia la vigilaba constantemente. Si intentaba susurrarle algo a Damon, la obligaban a alejarse.

¡Era intolerable! Además, ¿qué narices pretendían? Claro que mucho se temía que ya lo sabía. Había demostrado más interés de la cuenta por Damon a bordo de su barco y su padre había decretado que su «amistad» había llegado a su fin. Tal vez estuviera dispuesto a ayudar a Damon por esa vieja historia, pero eso no quería decir que le hubiera perdonado el papel que había jugado en todo ese asunto. Jacqueline debería contentarse con esa solución y olvidarse del tema, ya que Damon había sobrevivido al encuentro con su padre, pero… no había acabado con él, no había disfrutado lo suficiente de él como para agradecer la intervención de su hermano.

Cuando se acercaron a la isla de San Cristóbal, James dirigió la flotilla a la costa para fondear cerca del hogar de Nathan Brooks, el suegro de Drew, que se encontraba en la playa, aunque bastante lejos del puerto principal. Era una precaución por si había hombres de Lacross en la ciudad, vigilando. Brooks no estaba en casa, pero sus criados recibieron a su yerno y a los amigos de este.

Solo la familia y Damon fueron a tierra, a la casa de la playa. A Jacqueline no la invitaron al consejo de guerra que tuvo lugar aquella noche, ¡pero a Jeremy sí! En fin, al menos él en esa ocasión no estaría escuchando a hurtadillas por la ventana, aunque allí estaba ella, en la terraza, con las cristaleras abiertas de par en par, mientras una cálida brisa soplaba desde la playa… Algo que era una desventaja. Warren, Drew, Boyd y Anthony estaban discutiendo la estrategia, pero no alcanzaba a oír todas las palabras desde donde estaba pegada a la pared, junto a las puertas abiertas, porque la fuerte brisa soplaba en dirección contraria y las devolvía a la habitación.

Damon dijo algo en voz tan baja que solo atinó a oír «taberna», pero sí que oyó el rugido de su padre en respuesta.

—¿Por qué no lo había dicho antes? ¡Jack!

No pensaba fingir que no había estado escuchando a hurtadillas. Entró en la habitación y vio que su padre estaba furiosísimo.

Damon dijo en ese momento:

—No hay más remedio. Sus órdenes fueron muy concretas. Tengo que darle el santo y seña al tabernero y debo llevar a Jack conmigo para demostrar que la he capturado. El hombre no me dará la nueva ubicación de Pierre sin esas dos cosas.

—Me niego a poner en peligro a mi hija —sentenció James con voz inflexible.

—Siempre podemos amenazar al tabernero hasta que nos diga la ubicación —sugirió Warren.

—A menos que no la sepa —señaló Drew—. Pierre es un cabrón muy astuto. A lo mejor uno de sus hombres está esperando a Damon en la taberna, y el tabernero solo es un intermediario para recibir el santo y seña antes de hacerle una señal al pirata. Si hay mucha gente, será imposible saber quién es el otro.

—Pues contratamos a una lugareña para que se haga pasar por Jack —sugirió Jeremy.

Drew resopló.

—Vas a necesitar mucha suerte para encontrar a una rubia de su misma edad en la isla.

—No podemos arriesgarnos —dijo Damon—. El tabernero podría interrogar a Jack para asegurarse de que es ella.

Jacqueline por fin comprendió a qué se refería Damon cuando le dijo «Este no es el fin». Y ni siquiera le estaban pidiendo su opinión.

—Parece sencillo —terció ella—. Solo tengo que plantarme allí con cara de enfado y ganas de escapar para demostrar que Damon ha llevado a cabo la misión. En cuanto le den la ubicación, nos vamos. ¿Qué puede salir mal?

—La taberna podría estar a rebosar de piratas, por ejemplo —respondió James.

Drew soltó una risilla.

—Puede que haya unos cuantos. Lacross no va a dejar a muchos de sus hombres quietecitos durante meses, a la espera de que Damon se presente, aunque esté por aquí cerca. Pero nosotros podemos llegar antes de que Damon y Jack aparezcan para controlar el lugar, fingir que queremos algo de beber y estar cerca por si Jack necesita protección. Tú no, James. A ti te reconocerían.

—Tenemos que llegar al puerto con el barco de Reeves nada más —añadió Boyd como si ya hubieran trazado un plan—. Si llegan todos nuestros barcos a la vez, haremos saltar la alarma… si acaso hay más piratas por aquí. Y seguramente deberíamos aparecer por la mañana. Habrá demasiada gente en la taberna por la noche.

—Nathan tiene un pequeño establo —dijo Drew—. Algunos podemos ir a caballo a la taberna y estar allí para cuando lleguen Damon y Jack.

—Yo los acompañaré como escolta —se ofreció Jeremy—. Puedo pasar por pirata si hace falta. El tabernero no notará la diferencia.

—Yo también iré —dijo Anthony antes de reír entre dientes—. Un padre y un hijo piratas. —James puso los ojos en blanco al oírlo, porque se parecían muchísimo, pero Tony añadió—: Me negaste la última pelea, aunque acabó en nada. No vas a negarme otra, amigo mío.

—Entonces, ¿lo tenemos claro? —preguntó Damon.

James asintió con la cabeza.

—Zarparemos y me quedaré fuera de la vista. Pero lo bastante cerca por si hace falta mi ayuda. Y protegerá a mi hija con su vida. Creo que nos entendemos, ¿verdad?

—A la perfección —le aseguró Damon.

A ninguno de los presentes le cupo la menor duda de que James acababa de lanzar una educadísima amenaza de muerte.

45

Una preciosa luna brillaba sobre el agua y la cálida brisa acariciaba las mejillas de Jack, que estaba en el balcón de la antigua habitación de Gabby, la cual le habían asignado para su breve estancia. El patio contaba con una extensión de hierba y unas cuantas palmeras, pero no era muy espacioso, ya que la playa estaba cerca. Era una casa pequeña, construida al estilo típico de la zona con estancias grandes y luminosas, aunque la mayoría del mobiliario era inglés. Warren y Boyd habían regresado en bote a sus respectivos barcos para dormir en sus camarotes. James y Anthony compartirían el dormitorio de Nathan esa noche. Se preguntó si Jeremy y Damon también compartían habitación o si Damon disfrutaba de una para él solo.

Estaba sopesando la idea de preguntarle a uno de los criados cuando vio pasar a Damon por debajo del balcón. No miró hacia arriba, así que no la vio en el balcón, y parecía pensativo.

—¡Eh! —exclamó, intentando llamar su atención varias veces.

Una vez que él miró hacia arriba, le hizo un gesto para que se detuviera. Después, se puso las calzas, las botas sin medias, se ató el camisón a la cintura y, tras pasar por encima de la barandilla del balcón, se aferró a la parte inferior de la misma sin pensar siquiera en comprobar si había algo debajo para apoyar los pies. En ese momento sintió que los brazos de Damon le rodean las piernas y se soltó de la barandilla, se dio media vuelta y se deslizó despacio sobre su cuerpo hasta que sus pies tocaron el suelo.

Estuvo a punto de echarse a reír, pero sus labios la interrumpieron con un beso tórrido que provocó un sinfín de maravillosas sensaciones en su interior. Parecían haber pasado años desde la última vez que lo tocó, que lo saboreó, cuando en realidad solo habían pasado unos días, aunque en aquel entonces no quedó saciada y desde luego ese beso tampoco iba a colmar el intenso deseo que la embargaba. Así que no protestó cuando él la tomó de la mano y la invitó a alejarse de la casa corriendo sobre la hierba que crecía en el límite de la playa.

Damon no aminoró el paso hasta que estuvieron bien lejos de los barcos fondeados frente a la mansión. Era poco probable que hubieran apostado guardias tan lejos y se le antojaba maravillosa esa sensación de aislamiento. La playa estaba desierta, iluminada por la resplandeciente luna, y la brisa resultaba cálida sobre sus mejillas. Pasearon cogidos de la mano por la arena un rato. Jacqueline estaba muy contenta y no paraba de mirar de reojo el apuesto rostro de Damon.

—No creía que pudiera verte a solas antes de la batalla —le dijo—. Navegaremos directos hacia ella mañana en cuanto sepamos el emplazamiento.

—Dudo que se prolongue mucho. La flotilla de mi padre cuenta con suficientes barcos armados para hundir la isla en la que esté Lacross.

Él rio entre dientes.

—No creo que llegue a hundirla, pero tu padre no quiere bombardear la base porque quiere encargarse del pirata en persona. Los cañones solo se usarán para derribar las murallas, si acaso las hay.

—Pero eso los pondrá sobre aviso. Podrían huir.

—Pero no escapar. Es una base nueva, tal vez incluso la estén construyendo todavía. A menos que Lacross haya encontrado otra antigua fortaleza que reparar.

—¿Mi padre va a permitir que te unas a la batalla?

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—Me preocupa que lo permita porque puede pensar que así morirás. Ni se te ocurra hacerlo.

Él se echó a reír y la abrazó por la espalda con fuerza, tras lo cual le dio media vuelta hasta quedar cara a cara.

—Jack, qué tonta te pones a veces con las órdenes que das.

Jacqueline miró el cielo, iluminado por la luna, y esbozó una preciosa sonrisa, pero en ese momento lo oyó decir:

—En el Caribe abundan las historias de sirenas, mujeres hermosas que hipnotizan a los hombres, los hechizan y los obligan a obedecerlas. Son peligrosas, pero ningún hombre puede resistirse a sus encantos. ¿Eres una de ellas, Jack? —Dejó de abrazarla para enterrar los dedos en su larga melena rubia antes de besarla.

Ella sonrió contra sus labios y contestó con una nota traviesa en la voz:

—Es posible.

Damon se sentó en la arena y tiró de ella hasta que la tuvo en el regazo. Las luces del puerto titilaban a lo lejos. Jacqueline se acurrucó contra su pecho. Los besos de Damon eran tiernos. Le acariciaban los labios, las mejillas y el cuello. Estaba despertando su deseo con delicadeza, estaba despertando el anhelo de compartir con él momentos como ese todos los días. Si su hermano no la siguiera a todas partes y si no hubiera marineros cada vez que se daba media vuelta, podría tocarlo a placer, como se le antojara. Pero esa noche tan preciosa, en ese lugar tan hermoso, se conformaba con estar entre sus brazos mientras él la abrazaba.

Se estremeció al sentir una caricia en particular en el cuello, de modo que él le preguntó:

—¿Estás nerviosa por el papel que tendrás que interpretar mañana?

—En absoluto. Seguramente hasta sea aburrido, y después me dejaréis aquí encerrada mientras vosotros os divertís.

—Eso parece una queja. ¿De verdad quieres participar en la lucha?

—¿Por qué no… voy a quererlo? Creía que me conocías bien.

Damon puso los ojos en blanco mientras ella sonreía y le acariciaba el cuello. Si no disfrutara tanto de la proximidad que compartían en ese momento, a esas alturas no estarían hablando, pero como él no había dejado de besarla entre frase y frase, había decidido que no era necesario tratar de silenciarlo. Sin embargo, jadeó cuando una de sus manos pasó rozándole un pecho, y cuando lo repitió, en esa ocasión más despacio, pensó que seguramente se arrepentiría al día siguiente si se despertaba con la cama llena de arena después de haber hecho el amor en la playa. La idea le arrancó una carcajada. No, no se arrepentiría.

—¿De qué te ríes?

Se colocó a horcajadas sobre sus caderas para mirarlo de frente.

—Te lo diré… mañana, cuando vuelvas sano y salvo. —Se inclinó para besarlo.

Pero después oyeron:

—Jack, ¿de verdad te escapas por los balcones a tu edad?

Se puso de pie de un brinco.

—Diantres, Jeremy…

—Cariño, no protestes, porque en vez de estar en la cama llevo ya un rato esperando para que podáis hablar a solas. Cualquier otra cosa no pasará… nunca más. Así que vamos. —Le tendió una mano, pero ella la rehusó y pasó furiosa a su lado, de manera que no oyó sus siguientes palabras—. Capitán, no volveré a repetírtelo. Aléjate de mi hermana.

Cuando llegó a su dormitorio, Jacqueline logró no cerrar de un portazo. Sin embargo, la frustración no le duró mucho. El interludio, el hecho de tener a Damon para ella sola un rato, había sido demasiado agradable.

Por la mañana, disfrutaron de un desayuno frugal antes de trasladarse al barco de Damon. Jacqueline había bajado del barco con el vestido de viaje rosa de brocado y eso fue lo que se puso ese día, aunque sin la chaquetilla, porque a finales de agosto la mañana era muy calurosa. Warren, Drew y Boyd habían salido temprano a caballo hacia la ciudad a fin de estar en la taberna cuando ellos llegaran. James no paraba de protestar por la necesidad de esconderse hasta haber averiguado el paradero de Pierre.

No tardaron mucho en llegar al puerto, donde consiguieron atracar en el único muelle disponible, así que no tuvieron que bajar a tierra en bote. Jeremy y Anthony habían saqueado el armario de Nathan y lograban pasar desapercibidos. Jeremy llevaba un pañuelo atado en la cabeza y Tony había elegido un viejo tricornio con una pluma rosa. Ninguno de ellos llevaba chaqueta, y ambos iban pertrechados con sendas pistolas al cinto. La escoltaron una vez que estuvieron en tierra, y los tres siguieron a Damon y Mortimer, que los guiaron hasta el lugar acordado para el encuentro.

La taberna se emplazaba cerca del puerto e incluso a esa hora estaba abarrotada, algo que no resultaba sorprendente dada la cantidad de barcos amarrados en los muelles. La clientela parecía la típica mezcla de marineros y hombres rudos de otro calibre, no necesariamente piratas, pero tampoco afables.

—¿Alguien a quien reconozcas… que no sea de los nuestros? —le preguntó Jeremy a Damon en voz baja mientras entraban.

—No.

Los Anderson estaban sentados a una mesa cerca de la entrada, desde la que podían controlar la estancia y a cualquiera que entraba por la puerta. En ese momento, todas las miradas se clavaron en Jacqueline. Las carcajadas murieron y se hizo el silencio por unos instantes. Eso era lo que Jack esperaba que sucediera. Las damas no solían frecuentar esos establecimientos. Si la taberna no hubiera estado tan abarrotada, podría haber fingido que forcejaba con su hermano o su tío, o al menos habría tratado de zafarse de sus manos, que la aferraban por los brazos. Sin embargo, no les convenía que alguien tratara de ayudarla.

Se acercaron a la larga barra, tras la cual el tabernero los miraba atentamente.

Damon se inclinó hacia delante y le ofreció el santo y seña.

—Como puedes ver, traigo el botín de Pierre.

El hombre asintió con la cabeza.

—Espera. —Entró en una habitación situada a un lado de la barra y dejó la puerta abierta.

—Andaos con ojo —susurró Damon, mirando hacia atrás.

—Me huele a trampa —murmuró Jeremy, aunque tras echar un vistazo a las mesas y ver que nadie se levantaba, añadió—: O no.

El tabernero regresó y le entregó una nota a Damon, que la miró un instante antes de guardársela en el bolsillo. Estaba a punto de darle las gracias al hombre cuando Catherine Meyer salió de la habitación que acababa de abandonar el tabernero y rodeó la barra hasta ponerse a su lado.

Estaba sonriendo tanto que parecía a punto de estallar en carcajadas.

—¡Por fin lo has conseguido! —exclamó, y después miró ufana a Jacqueline—. Mi padre estará encantado de conocerte al fin. ¿Quiénes son estos dos? —preguntó mientras miraba con evidente admiración a Jeremy.

—Los hombres de tu padre eran pésimos marineros —adujo Damon—. Contraté unos cuantos más en Londres.

Los ojos de Catherine se clavaron de nuevo en él.

—¿Dónde están sus hombres? No he visto a ninguno de ellos en la cubierta de tu barco cuando has entrado en el puerto.

—¿Nos estabas vigilando?

—Por supuesto. ¿Dónde están sus hombres? —No parecía sospechar… todavía.

—Anoche festejaron que estábamos cerca de tierra —contestó Damon—. Supongo que todavía están durmiendo la mona. No me pareció necesario despertarlos, puesto que no vamos a quedarnos mucho rato. ¿Qué haces tú aquí?

—Yo también he finalizado mi misión con éxito. —Se echó a reír—. ¡Las esposas de esos banqueros neoyorquinos son muy ricas! Así que decidí esperarte aquí, porque sabía que no tardarías mucho en regresar. Hace solo un par de días que llegué. Me alegro de que no me hayas hecho esperar mucho.

—Repito, ¿por qué?

—Porque prefiero ser yo quien se la entregue a mi padre, si no te importa.

Damon se tensó.

—Sí que me importa.

—Pues lo siento por ti. —Catherine torció el gesto y les hizo una señal a sus hombres.

¡La mitad de los parroquianos se puso en pie!

Jacqueline recibió un empujón de manera que quedó detrás de sus escoltas y al lado de Catherine, que en ese momento abría su ridículo sin duda para sacar un arma con la que amenazarla. Jacqueline decidió golpearla primero en la nariz, ¡algo que le provocó una enorme satisfacción! Catherine cayó redonda al suelo, chillando y tratando de limpiarse la sangre de la nariz.

Jacqueline se agachó y le quitó el ridículo para sacar el arma que guardaba en su interior. También vio un montón de joyas, anillos y pulseras. Otra fortuna que caería en manos de su maldito padre.

—No te muevas a menos que quieras que también te dé una patada en la cara —le dijo Jacqueline a la hija del pirata al tiempo que la apuntaba con la pequeña pistola que había encontrado en el ridículo.

En el resto de la taberna, la refriega era generalizada. Pero los Anderson estaban dando buena cuenta de sus contrincantes, ya que habían sorprendido a los hombres de Catherine por la espalda. Anthony y Jeremy también despachaban con celeridad a aquellos que los atacaban. Damon no se movía del lugar que ocupaba delante de Jacqueline, y se limitaba a tumbar a puñetazos a cualquiera que se le acercara. Mortimer se había lanzado a la refriega. Por desgracia, muchos de los marineros normales y corrientes no podían resistirse a una buena pelea y no les importaba contra quién peleaban. Algunos los ayudaron, otros no. Sin embargo, todo se tranquilizó con rapidez, teniendo en cuenta que la mayoría de la tripulación de Catherine estaba en la taberna. Jacqueline tenía en sus manos la evidencia que aseguraba que Catherine Meyer recibiría su merecido. Ojalá capturar a su padre fuera igual de sencillo…

46

Damon, que estaba en la cubierta del Doncella George, dijo:

—Ha estado reuniendo un pequeño ejército, pero todavía está por ver si sirve de algo. Si Lacross solo quería acumular muchos hombres por si acaso tenía que enfrentarse a sus aliados después de matarlo, tal vez no haya sido muy quisquilloso con las órdenes que les dio a sus capitanes para contratar a los marineros, y puede que no todos estén dispuestos a luchar por él.

Le habían pedido a Damon cualquier información sobre los piratas que pudiera proporcionarles antes de desembarcar. Ver los barcos fondeados sin un puerto definido era la única señal de que habían encontrado el campamento. Pero la isla era una jungla muy espesa y, a simple vista, no se podía ver la ubicación exacta.

Dos barcos de la flotilla de Malory habían cambiado de rumbo para desembarcar más lejos, al mando de Warren Anderson, de modo que el campamento base, si acaso estaba allí, quedaría rodeado casi en su totalidad para evitar que escaparan. James le estaba dando tiempo a su cuñado para ponerse en posición.

—¿Cuántos barcos hay fondeados en su campamento? —preguntó James.

—Solo he visto un par, pero los capitanes de Lacross pueden haberse llevado los otros en busca de más hombres.

James bajó el catalejo.

—Hay tres ahora mismo. Los quemaremos. Y no hay una vieja fortaleza en esta ocasión, pero sí mucha jungla. Sea lo que sea que haya construido, está oculto. Solo alcanzo a ver una empalizada entre los árboles. —James le dio órdenes a uno de sus hombres antes de explicarle a Damon—: Va a descubrir si tenemos que derribar algún muro. Fue muy molesto tener que atravesarlos la última vez que lidié con Pierre.

—¿Y si no está en… casa?

—Me llevaré una tremenda decepción. ¿Está Red con él esta vez?

—¿Quién?

—Da igual. Si la hubiera visto, sabría que me refería a una antigua amante de Pierre. También era pirata, aunque tal vez se retirase después de que Pierre fuera a prisión. Gabby me dijo que la obsesión de Pierre con ella enfurecía a Red, así que seguramente no la haya arrastrado de nuevo. —Al ver que Damon enarcaba las cejas, añadió—: No viene a cuento en esta batalla, capitán. Al menos, ya han capturado a Catherine Meyer y ningún otro barco zarpó de la isla de San Cristóbal para advertirle a Lacross de que veníamos.

Habían tenido tiempo para desembarcar a los piratas del barco de Damon en el puerto de la isla de San Cristóbal antes de reunirse con la flotilla de James.

—Le advertí al gobernador que preparase la cárcel para recibir a más prisioneros —siguió James—. No le hizo mucha gracia oírlo después de haber entregado a los quince que tenía en la bodega y al grupo de la taberna. Pero ordenó que construyeran una celda donde meterlos hasta el juicio. Mis cuñados se encargarán de entregar al resto mientras que usted y yo acompañamos a Pierre a su lugar en Anguila.

—¿Podrá andar?

James enarcó una ceja.

—¿Le importa?

—No —contestó Damon al recordar lo que le había hecho a Andrew… y lo que le habría hecho a Jack. Ese hombre se merecía el castigo.

—En ese caso, estoy seguro de que necesitará que alguien lo lleve.

Se oyó un estruendo y vieron un fogonazo salir despedido de entre los árboles cuando dispararon un cañón. James se echó a reír porque el proyectil cayó muy lejos de su barco y rodó por la playa hasta llegar al mar.

—Patético —dijo James—. Pero es la señal de que saben que estamos aquí. ¿Vamos?

Ya habían bajado los botes y estaban prácticamente llenos. El hermano de Malory iba en uno. No así Jeremy. Él se había quedado en casa de Nathan Brooks para proteger a su hermana, y se había quejado amargamente de ello mientras lo trasladaban, junto con Jack, a tierra. Los Anderson regresaron a sus propios barcos y a Damon lo invitaron, aunque no fue una petición, a regresar al Doncella George para navegar con James. Tal vez sonriera un poco al oír las protestas de Jeremy, sobre todo por lo irritante que se había mostrado al proteger la castidad de su hermana… después de que ya no fuera necesario. Pero Damon comprendía el motivo de que James se negara a que su primogénito recibiera una bala perdida, sobre todo cuando contaban con los suficientes hombres para que uno de menos no supusiera una diferencia. Al ver cómo alejaban a Jack de ella, Damon se juró que no sería la última vez que la veía.

En cuanto los botes llegaron a la orilla, una oleada de hombres salió de entre los árboles. Gritaban y blandían pistolas y sables; uno incluso llevaba en las manos una antigua pica. Decenas de hombres se abalanzaron sobre ellos.

—¡Un disparo para parar la avalancha! —ordenó James.

Damon ya había saltado al agua y se dirigía a la orilla cuando disparó, pero otros disparos salieron de los doce botes. No dispararon todos a la vez, pero sí lo bastante cerca como para que la primera línea de atacantes cayera, así como la segunda línea, y los hombres que seguían corriendo empezaron a tropezarse con los cuerpos. Había sido una carga inútil y Damon se temía que Lacross la había ordenado para conseguir escapar. No era una isla pequeña. Podían tardar días en encontrarlo, tal vez incluso semanas si conseguía escabullirse hacia la jungla. De modo que Damon cogió un sable de uno de los piratas caídos y se abrió paso entre los restantes para alcanzar el edificio que se levantaba más allá de los árboles.

—Espere, capitán. El placer no es suyo.

Damon se volvió y vio que James lo seguía de cerca, y que no llevaba arma alguna… En fin, salvo los puños, que usaba a discreción. Sin embargo, parecía que pocos piratas quedaban en pie, de modo que Damon le advirtió:

—Puede que no sean todos los hombres de Lacross.

—Eso espero.

Salieron al claro que había tras la linde con cautela. Sin embargo, allí solo había un edificio grande con la puerta abierta y otras edificaciones más pequeñas, a las que se dirigían varios hombres de James para registrarlas.

Damon echó un vistazo por el claro.

—No ha construido mucho desde que se mudó.

—Los piratas no son buenos carpinteros —repuso James antes de indicarle a su hermano y a unos cuantos hombres que comprobaran la parte trasera del edificio más grande.

Damon se asomó por la puerta antes de entrar. Todavía no habían construido la planta alta y la planta baja era un espacio abierto que no habían dividido en distintas estancias, así que no había más puertas detrás de las cuales se pudieran esconder para tenderles una emboscada. Llegaron hasta la cocina situada en la parte posterior, que todavía no habían delimitado. Lacross estaba sentado al final de una larga mesa que estaba llena de platos medio vacíos. Parecía bastante despreocupado por su llegada. Damon se preguntó si el pirata había enviado a todos sus hombres a la playa en una única oleada sin planear nada más.

Pierre dijo con parsimonia:

—Veo que no estás encadenado, Hawke. —Y tras lanzarle una mirada acusadora a Damon, añadió—: ¿Por qué?

—Deberías haber reservado tu venganza para los hombres —contestó Damon—. Involucrar a mujeres fue un error imperdonable de tu parte. Ya hemos capturado a tu hija. Catherine consiguió robar más joyas para ti, pruebas que se usarán en su contra.

Pierre se limitó a encogerse de hombros.

—Una pena lo de las joyas. Esperaba el dinero que me reportarían. Construir un campamento adecuado es caro.

A Damon le asqueó la absoluta indiferencia de ese hombre por la hija que tanto se había esforzado en complacerlo y que iba a acabar en la cárcel por ello.

Anthony llegó desde la parte trasera y se detuvo detrás del pirata para ponerle la pistola en la espalda.

—Suelta las armas.

—No voy armado —le aseguró Pierre, aunque no levantó las manos para demostrarlo—. No tenía sentido.

—Tienes un instante para…

Se oyeron dos golpes inconfundibles, debajo de la mesa, de sendos objetos metálicos. Anthony puso a Pierre de pie de un tirón y lo apartó de la mesa. Damon se apresuró a quitarle otras dos pistolas del cinto. Con razón estaba sentado tan tranquilo.

James meneó la cabeza mientras se acercaba.

—¿Estabas dispuesto a morir con tal de llevarme contigo, Pierre? ¿Era tu plan de fuga final?

—¡No pienso volver a la cárcel!

Dos de los hermanos Anderson acababan de entrar y Drew sugirió:

—Mátalo y acaba de una vez.

—¡Qué demonios, Drew! —exclamó Boyd—. Creía que estabas de acuerdo con tu suegro cuando dijo que Lacross no pagaría por sus crímenes con una muerte rápida.

—¿Quién ha hablado de que sea rápida? —replicó Drew.

Boyd resopló.

—El hombre prefiere la muerte a volver a la cárcel. No hemos venido para concederle sus deseos.

—Bien dicho, yanqui —convino James, justo antes de lanzar el primer puñetazo—. Pero necesita unos cuantos huesos rotos para recordarme bien.

Al final, la cosa acabó con la mandíbula y unas cuantas costillas rotas, así como un brazo y una clavícula, antes de que Pierre perdiera el conocimiento. Damon dio un respingo en más de una ocasión, no porque sintiera lástima del pirata, sino porque él había escapado de semejante paliza y no sabía muy bien por qué. La breve alianza con los hijos de Malory debía de pesar más de lo que había creído.

Cuando salieron al exterior, el tercer hermano Anderson se acercó a James.

—Hay casi treinta hombres más de Lacross. Intentaron esconderse en la jungla. Son criados, rameras y los hombres que no querían morir por él. Se rindieron sin luchar.

Damon miró más allá de Warren, pero no vio a nadie.

—¿Dónde están?

Warren se dio la vuelta.

—Aparecerán enseguida. Hay un montón de vegetación por ahí.

Sin embargo, cuando el grupo de prisioneros empezó a aparecer entre los árboles, azuzados por tres marineros, Damon puso los ojos como platos:

—¿Padre?

47

Casi había anochecido cuando los tres barcos atracaron en la isla de Anguila. Uno de ellos les daría pasaje a Damon y a sus hombres para regresar a Jamaica después de que acabaran sus asuntos en la isla, porque ya no disponía del barco del alcaide. Le sorprendía que Malory lo hubiera planificado así después de su despedida.

—Todo para nada, ¿eh?

Damon intentó que Malory siguiera con sus asuntos, asegurándole que él se encargaría de que Lacross fuera encerrado en la cárcel, pero Malory le hizo caso omiso. Sin embargo, debía intentarlo de nuevo. Si James acababa arrestado por los antiguos cargos que pesaban sobre el capitán Hawke, Jack no se lo perdonaría jamás.

—Seguimos sin carruajes en la isla —se quejó James cuando llegó la carreta que los llevaría a la cárcel.

Mientras colocaban a Pierre, que estaba a ratos despierto y a ratos inconsciente, en la parte posterior de la carreta, Damon intentó disuadir a Malory de la idea de ir a la cárcel.

—No es necesario que se moleste. Yo soy capaz de…

—Ya basta, capitán. Tengo la intención de hacer esto yo mismo.

—Pero hay un motivo por el que no debería hacerlo —le dijo Damon a la postre—. Ya le he dicho que tenía autorización para detener a otros piratas. Hawke era uno de ellos.

—Le agradezco el aviso, pero ya me lo había imaginado. —James se subió al pescante—. Tengo la intención de quemar esa orden de busca y captura. Y ahora suba y dígame qué le ha contado su padre.

Damon se sintió demasiado aliviado como para no obedecerlo.

—Descubrió en la cárcel que Lacross y él tenían una cosa en común: querían vengarse de usted, así que Pierre le ofreció llevárselo consigo cuando lograra escapar. Ya le he dicho que se equivocaba con respecto a usted, que los dos estábamos equivocados, que no sedujo a mi madre y que no se marchó con usted. Pero ahora no sabe por qué lo hizo, así que eso será un misterio que quedará sin resolver.

James lo miró con escepticismo, pero puesto que Damon no había quedado satisfecho con la breve charla que había mantenido con su padre, no pensaba discutir del tema con Malory.

—Mi padre no es un pirata, ni siquiera es un luchador. Pero sí que es capaz de capitanear un barco, y Pierre le entregó el mando del que robó cuando escaparon, con la tarea de contratar hombres para la tripulación, de ahí que nunca lo haya visto con los piratas hasta hoy. Admitió que se quedaron sin dinero, y que le concedieron el uso del barco a Catherine para conseguir más. De no ser por eso, ni siquiera habría averiguado que ya no está en la cárcel.

—Bennett responderá hoy mismo por eso y admitirá que mintió cuando le llevemos a Lacross. De esa manera, podrá presionarlo para que borre el nombre de su padre de los registros de la cárcel.

Al cabo del rato, mientras entraban en el despacho de Bennett sin esperar a que los anunciaran, ya que James se limitó a abrir la puerta y a pasar, pillaron desprevenido al alcaide, a quien al parecer no le gustaban las sorpresas. Se puso de pie, con expresión furiosa.

Damon sabía que el improperio que estaba a punto de soltar Bennett quedaría olvidado en cuanto lo oyera decir:

—Alcaide Bennett, permítame presentarle a James Malory, vizconde de Ryding.

La expresión de Bennett cambió al punto.

—¿Un aristócrata? ¿En Anguila? ¡Milord, es un honor! ¿Qué le trae…?

—Es usted el responsable de haber puesto en marcha una serie de desafortunados incidentes, señor Bennett. He venido para zanjar este asunto.

—No entien…

James lo interrumpió de nuevo:

—Borrará usted a Cyril Ross del registro de la cárcel.

—En cuanto a eso… —protestó el alcaide con incomodidad.

Damon, que quería abandonar la lúgubre cárcel lo antes posible, apostilló:

—Sí, ya sé que no está aquí. Pero de todas maneras, borrará los cargos de los que se le acusa, ya que he cumplido las exigencias que me impuso para liberarlo. Pierre Lacross está ahí fuera y necesita que alguien lo lleve a una celda. Además, le devuelvo su barco en buenas condiciones.

—¿Y el infame capitán Hawke?

—Hawke murió hace casi veinte años en Inglaterra, donde está registrado su fallecimiento —contestó James.

—Pero de ser así, deberíamos haber recibido las noticias. ¿Está seguro?

—La prueba es que yo lo maté. ¿O acaso duda de mi palabra?

—Desde luego que no, milord. Me encargaré personalmente de que las noticias se extiendan por el Caribe.

Por supuesto que lo haría, ya que quería apuntarse el mérito de anunciarlo, pensó Damon, asqueado. Sin embargo, el hombre había abierto el libro de registro que tenía en la mesa y estaba anotando algo. Damon miró lo que escribía y se quedó satisfecho. Se volvió para marcharse, pero James no había acabado todavía, ya que miró al alcaide con el ceño fruncido y le dijo con voz desabrida:

—Señor, tiene usted demasiadas cosas en la cabeza como para encargarse como se debe de esta cárcel. Transferirá a Lacross a otra celda más segura de la cual no pueda escaparse o renunciará a su puesto para que lo asuma alguien que realmente quiera desempeñarlo. Si Lacross vuelve a salir de esta cárcel, a menos que sea para ir a su tumba, vendré a por su cabeza. ¿Me he explicado con claridad? —Tras ver los profusos asentimientos de Bennett, añadió—: En ese caso, buenos días.

—No merece ser gobernador —masculló Damon durante el camino de vuelta al puerto.

—Algo que se puede solucionar asegurándonos de que su nombre jamás esté en la lista de nombramientos —replicó James—. Y ese favor no es para usted, capitán, es algo que voy a hacer porque quiero. Ya no tengo obligación alguna para con usted.

Damon se tensó. Eso podía significar cualquier cosa, incluyendo que Malory tal vez no le diera la paliza que él creía que merecía. Antes de que eso sucediera, o no, tenía que pedirle otro favor a Malory. El problema era que le costaba la misma vida encontrar las palabras para algo que era tan importante. ¡Y ya habían llegado al puerto! La carreta se detuvo entre los dos barcos de Malory y él ya se estaba apeando.

—Lord Malory, un momento. Me arrepentiré el resto de mi vida si no, en fin, que me gustaría su… ¡Quiero casarme con su hija!

—¿Se ha vuelto loco? —fue lo único que replicó James mientras se alejaba para embarcar en el Doncella George.

Damon suspiró y se encaminó al otro barco. Sí, estaba loco si pensaba que la respuesta de Malory podría haber sido otra. Y Jack seguramente le diría lo mismo. Sí, lo deseaba y era lo bastante arrojada como para admitirlo, pero había pensado que bromeaba cuando le propuso matrimonio e incluso se había molestado con él.

Mortimer lo esperaba en el barco, y el capitán dio las órdenes para zarpar. Si estuviera al mando, podría haber intentado adelantar a Malory para llegar a la isla de San Cristóbal antes de que Jack saliera para siempre de su vida. Sin embargo, no estaba al mando, y aunque se arriesgaría a despertar la furia de James con tal de verla, sería absurdo porque ella no quería casarse con él.

—No has dicho si tienes planes de quedarte en Jamaica o no —dijo Mortimer.

—Todavía no lo he decidido, aunque dudo mucho que lo haga ahora que debo encargarme de esa propiedad tan grande en Inglaterra. Preferiría que mi padre regresara conmigo. Y espero que mi abuela tenga un buen día y esté lúcida para contestar las preguntas que quiero hacerle sobre mi madre. Para que eso suceda, tengo que vivir allí, no ir solo de visita.

—¿De verdad crees que puedes encontrar a tu madre después de todos estos años? Ya sabes que quería que la acompañaras, pero que jamás regresó a por ti. Detesto decirlo, pero…

—No lo hagas. De todas formas, tengo que saberlo. La incertidumbre de no saber lo que le ha sucedido es espantosa. Pero puedes acompañarme si quieres. Siempre tendrás un sitio donde vivir conmigo.

Mortimer se echó a reír.

—Lo daba por sentado. Pero ya sabes que mi familia tenía dinero. Debería decidir si quiero hacer algo con esa educación que tanto nos costó adquirir o tal vez buscarme una bonita esposa.

—Buena suerte con eso. Las bonitas parecen tener familias demasiado numerosas.

Mortimer resopló.

—Solo la tuya. Todavía no entiendo cómo has podido soportar semejante tempestad.

Damon le dio unos golpecitos en el pecho.

—Esperemos que algún día lo descubras. ¿Mi padre está en su camarote?

—Sí, y está ansioso por hablar contigo. Creo que le preocupa lo que suceda a partir de ahora… en lo que a él se refiere. ¿No lo has tranquilizado todavía?

—No. La sorpresa de encontrarlo con Lacross sigue muy fresca. Yo angustiado por la idea de que pasara tanto tiempo en la cárcel y mientras tanto él ya había encontrado el modo de escapar. Hablaré con él ahora.

Damon encontró a su padre paseando de un lado para otro en el camarote que compartían. Cyril lucía un buen aspecto, aunque tenía las sienes canosas. En caso de que hubiera sufrido alguna privación en la cárcel, se había recuperado durante los meses pasados.

Pero su actitud parecía recelosa, de manera que Damon le preguntó:

—¿Pensabas que te llevaríamos de vuelta a la cárcel?

—Hemos venido a la isla donde está la cárcel.

—Para limpiar tu nombre. Padre, ya eres libre, así que puedes estar tranquilo al respecto. Vamos rumbo a Jamaica. Vendieron tu plantación, pero encontraré otra que podamos comprar antes de regresar a Inglaterra.

—¿No vas a quedarte… para descubrir la verdad? —le preguntó Cyril, de forma enigmática.

Damon frunció el ceño.

—¿Qué verdad?

Cyril se retorció las manos. Damon pensó que no iba a contestar porque el silencio se prolongó demasiado tiempo, pero al final dijo:

—Que… yo… apostaba más de la cuenta. Y bebía mucho después de que te marcharas. La mezcla de esas dos cosas hacía que nunca ganara. Ahora lo entiendo y te aseguro que jamás volveré a caer en esa doble trampa.

Damon frunció el ceño. Recordaba vagamente que su padre bebía antes de que él se fuera a estudiar, incluso antes de que su madre los abandonara, pero casi todos los hombres bebían hasta cierto punto, y nunca pareció afectar su capacidad para administrar la plantación. Pero también recordaba haber escuchado alguna que otra discusión entre sus padres sobre dinero, así que tal vez Malory estaba en lo cierto cuando dijo que su padre apostaba incluso en aquel entonces. ¿Y si volvía a caer en este destructivo círculo vicioso?

—Quizá deberías regresar a Inglaterra conmigo —le sugirió Damon—. La propiedad de los Reeves es ahora mía. Puedes vivir allí durante el resto de tu vida. No tendrás que volver a trabajar.

Cyril sonrió con sequedad.

—Hijo, si el diablo no tiene nada que hacer, mata moscas con el rabo. Soy un agricultor. Ya sea mi tierra o la de otra persona, después de un día de honrado trabajo se siente una gran satisfacción. En las islas me respetan como plantador, en Inglaterra… No, no regresaré.

—Piénsalo bien antes de tomar una decisión definitiva.

—Damon, no me tomes por un ingrato. Mírate, mira el hombre respetable en el que te has convertido. Bien educado y hablando como un caballero. No imaginas lo que significa para mí que hayas arriesgado tu vida y tu reputación para sacarme de la cárcel. Estoy muy orgulloso de ti.

Al ver que se le llenaban los ojos de lágrimas, Damon lo abrazó.

—Has sido un padre maravilloso.

—Pero después de todos estos años, prefiero las islas y tengo amigos en Jamaica, incluso una amante con la que podré casarme ahora que ya no me regodeo en la furia ni en la autocompasión.

—Mi madre no está muerta.

—Para mí sí que lo está —replicó él con cierta brusquedad—. Te quise desde el día que naciste, y la quise a ella por haberte dado la vida. Siempre te querré, Damon, jamás lo pongas en duda. Pero entiendo que ahora tienes nuevas obligaciones y que debemos vivir separados por un océano. No echaré a perder esta segunda oportunidad que me has ofrecido cometiendo los mismos errores. Te lo juro.

Padre e hijo se abrazaron, ambos con los ojos llenos de lágrimas.

48

Jacqueline levantó la cabeza de la almohada y abrió un ojo para ver quién había entrado en su habitación sin llamar, pero debería haberlo sabido. Solo su prima Judith entraba de esa forma.

—¿Estás enferma de verdad? —preguntó Judith.

—No.

—¿Te has torcido un tobillo?

Jacqueline bajó la cabeza y se tapó los ojos con una mano.

—Estoy hastiada, si te digo la verdad. El último viaje al Caribe fue demasiado emocionante, lo que al parecer ha tenido efectos secundarios desastrosos. Ahora nada me interesa.

—¿Eso es todo? ¿Solo estás aquejada de aburrimiento?

—¿De qué, si no?

Judith se dejó caer en la cama y obligó a Jacqueline a sentarse con ella.

—Ah, no sé… A lo mejor mentiste al decir que no te habías enamorado de tu pirata.

—De eso nada. Pero puede que experimente momentos de… Ni siquiera sé cómo llamarlos. Desdicha, supongo.

Jacqueline era incapaz de hablar del tema de momento, no podía hablar de que se temía que Damon no la quisiera, de que solo la había usado para conseguir la ayuda de su padre. Como ya la había conseguido, no volvería a verlo en la vida.

—¿Y lágrimas?

—No digas tonterías, Judy, sabes que yo no lloro.

—Pero el aburrimiento no provoca desdicha…

—¡En mí, sí!

—Mientras que el amor desde luego que puede provocarla por un sinfín de motivos. Estar separada del dueño de tu corazón lo hace, por ejemplo. También si dos personas no saben lo que sienten la una por la otra. O si crees que él no siente lo mismo que tú sientes por él, eso es muchísimo peor que todo lo anterior. O si crees que te ha traicionado, eso es mil veces…

—¡Judy! Que hablamos de mí, no de ti, además ¿por qué no te has olvidado ya de la parte desdichada de tu romance con Nathan? Estáis casados y sois muy felices.

—Por eso mismo ahora puedo recordar las dudas y reírme.

—Yo no tengo dudas, y no soy desdichada por eso. ¡Solo estoy aburrida!

—Bueno, como te pasas todo el día en la cama, es normal. Pero tu madre tiene la cura. Va a celebrar un baile.

—¡Y un cuerno! Mi madre nunca celebra fiestas a menos que sean para la familia. Nunca, jamás de los jamases, celebraría un baile.

—Claro que sí. —Judith sonrió—. Ahora mismo está en el gabinete de tu padre, elaborando la lista de invitados.

—¿Por qué?

—Como he dicho, lo hace para sacarte de la cama.

Jacqueline resopló.

—La temporada social ha terminado.

—Sí, pero eso solo quiere decir que las debutantes se han ido a casa… o que están celebrando fiestas de compromiso. Londres no se detiene porque haya terminado la temporada social. La alta sociedad sigue asistiendo a eventos.

—Pero mi madre, no. Además, mi padre no lo permitiría.

—¿De verdad crees que le llevaría la contraría a tu madre por esto? Está emocionadísima por tenerte de vuelta en casa, sana y salva, y quiere verte feliz.

—Puede que no. Lloró durante casi una semana después de que volviéramos y mi padre todavía se comporta como si fuera culpa suya.

—Lloró de felicidad, pero no lloró por eso mientras estuviste desaparecida.

—Mi padre lo sabe. Pero mi madre debería haberse quedado tranquila por la nota de Damon… La he leído y, tal como nos dijo a Jeremy y a mí, no era amenazadora.

—¿Cuándo bastan las palabras para tranquilizar a tu madre? Estuvo preocupadísima todo el tiempo que faltaste de casa, mientras tú estabas luchando contra piratas y pasándotelo en grande. Mi madre incluso se ofreció a comprar un barco para que pudieran salir a buscarte ellas mismas, pero la lógica se impuso, porque habría sido como buscar una aguja en un pajar.

—No me lo pasé tan bien —le recordó Jacqueline a su prima.

—La última semana sí, según tus propias palabras… En fin, hasta que él se fue por un lado y tú, por otro. Por el amor de Dios, Jack, en cuanto dejó de ser tu enemigo, tú misma me dijiste que lo tiraste a la cama. Admítelo… o admite que estás enamorada.

—Tonterías… Pero, en cuanto a ese baile… Si mi madre hace que sea un baile de máscaras, tal vez asista. Damon ha tenido tiempo de volver a Inglaterra si acaso iba a hacerlo. Podría colarse en el baile como hizo la otra vez.

—Así que quieres volver a verlo…

—Pues claro. No había terminado con él ni mucho menos. Era magnífico… Cuando la rabia no le nublaba los ojos. Lo echo de menos. Ojalá lo hubieras conocido, te habría conquistado.

Judith enarcó una ceja.

—Seguro que sí. ¿A ti no te ha conquistado?

—Es una forma de hablar.

Judith le dio un apretón en la mano.

—¿Por qué niegas lo que sientes?

—Porque es demasiado pronto —musitó Jacqueline, que se negaba a admitir lo que sentía en realidad, incluso para su fuero interno, aunque confesó—: Pero el año que viene puede que sí me deje conquistar.

—No me esperaba oír semejante tontería de tus labios a estas alturas, Jack Malory —la regañó Judith antes de chasquear la lengua—. Has dicho que lo echas de menos, has dicho que no has terminado con él… y no creas que no sé a qué te refieres. Pero no puedes seguir haciendo eso y no acabar embarazada, y si eso pasa, tu padre lo matará.

—No lo entiendes…

—Lo entiendo perfectamente, porque yo también hice el pacto de no casarnos hasta el año que viene. Pero todos, incluida yo, te advertimos de que era una locura. Además, contesta una pregunta: ¿De verdad crees que encontrarás a otro que te haga sentir lo mismo que él? ¿Por qué diantres quieres seguir esperando cuando ya has encontrado al hombre perfecto?

—Mi padre no me va a permitir que me case con él —susurró Jacqueline.

—Ah. —Judith suspiró—. Eso.

49

Damon llegó a East Sussex y se encontró con la casa vacía, sin el mayordomo en la puerta y sin nadie por los pasillos. ¿Qué demonios había pasado? En ese momento, una joven criada apareció corriendo desde la parte trasera de la casa y, sin prestarle la menor atención, salió por la puerta delantera, que él había dejado abierta.

Sin dar crédito, la siguió al exterior y le dijo:

—¡Espera! ¿Dónde está todo el mundo?

La muchacha se detuvo el tiempo justo para contestar:

—En el cementerio familiar, señor. Hoy entierran a la señora. Si ha venido al funeral para presentar sus respetos, a lo mejor todavía está tiempo. ¡Yo me he quedado dormida!

La criada salió disparada y rodeó la enorme mansión. Damon no se movió, porque estaba totalmente desconcertado. Ya no podría hablar con su abuela en un momento de lucidez para que respondiera a sus preguntas. Esa esperanza se había desvanecido para siempre. Ojalá hubiera llegado hasta ella antes. Pero había necesitado toda una semana para que su padre se sintiera a gusto en la nueva plantación de Jamaica, y luego había pasado otra semana en Londres, intentando ver a Jack. Sin embargo, cada vez que llamaba a la puerta de la casa de Berkeley Square, uno de los dos mayordomos, porque tenían dos de verdad, le cerraba la puerta en las narices. Solo la primera vez, después de darle su nombre, le dijeron: «Órdenes del capitán, no es bienvenido». Ni siquiera aceptaron las flores que le había llevado, de modo que hizo que otra persona las entregara. ¡Pero tampoco las aceptaron!

Estuvo vigilando la casa con la esperanza de verla cuando saliera, pero no lo hizo. Tendría que intentar algo más drástico cuando volviera a Londres, aunque eso significara enfrentarse a su padre. No sería un encuentro agradable con ese hombre… En fin, antes tampoco lo fue. Pero la ayuda de Malory se había terminado y le había dejado muy claro que no podía tener a su hija.

Pero Damon estaba dispuesto a hacer frente a lo que fuera por ella, si lo aceptaba, claro. Solo tenía que hablar con ella sin su padre presente, decirle que no había estado bromeando cuando le pidió que se casara con él. Debería haberlo admitido aquel día en el barco, pero la idea pareció irritarla. ¿Seguiría pensando igual? ¿Acaso no debía tener esperanzas de que se convirtiera en su esposa algún día?

Sabía dónde estaba el cementerio, a ambos lados de la pequeña capilla situada al otro lado del alto seto que discurría a un lado de la mansión. La aguja de la capilla se veía por encima del seto, y así dio con ella en una visita anterior. Lo había recorrido una sola vez, con miedo a encontrarse la lápida de su madre, pero no fue así.

Corrió hacia la capilla, pero cuando traspasó el elegante arco del seto, le sorprendió ver la cantidad de carruajes que había al otro lado. Había muchísimas personas presentes, fuera de la capilla o saliendo de ella… Eran criados, arrendatarios, familias acomodadas de la zona e incluso el abogado, el señor Harrison, que lo había buscado y que era la única persona con la que había hablado.

Ya estaban sacando el ataúd de la capilla. Se había perdido la ceremonia religiosa, pero al menos podría ver cómo enterraban a Agatha Reeves. Aunque la mujer lo hubiera llamado por un sinfín de nombres distintos al confundirlo con otros hombres a los que conocía, seguía siendo su abuela. Ojalá hubiera podido conocerla cuando estaba en uso de sus facultades mentales.

La tumba ya estaba abierta en el cementerio, junto a la capilla, con las ramas de un roble ofreciendo su sombra y flores plantadas a su alrededor. De no ser por las lápidas, cualquiera que lo viese tomaría el cementerio familiar por un bonito jardín. Solo los Reeves estaban enterrados en él. Se fijó en una tumba que tenía casi cien años mientras seguía el lento séquito.

Mientras bajaban el ataúd, se colocó junto al señor Harrison, un hombre de mediana edad con pobladas patillas castañas y agradables ojos verdes. Tenía su despacho de abogados en la cercana ciudad de Hastings.

Damon lo saludó con un gesto de la cabeza y preguntó en voz baja:

—¿Cómo ha muerto? ¿Ha sido plácidamente?

—Lamento decir que es muy probable que fuera una muerte dolorosa.

—¿No lo sabe?

—En fin, es imposible saber en qué momento murió durante la caída por la escalera. Me han contado que un criado la estaba ayudando a bajar, pero lady Reeves lo había confundido con su marido, aunque luego recordó que su marido estaba muerto. Empezó a gritar mientras intentaba alejarse de lo que tomó por un fantasma, momento en el que… cayó de espaldas. —Harrison suspiró—. Es muy desagradable que la mente te juegue esas malas pasadas. Pero me alegro de que haya venido. No estaba seguro de que estuviera en el país siquiera. Me enteré de que le había comunicado a lady Reeves que volvía a las Indias Occidentales. Para ella no significó nada, pero la señora Wright me lo hizo saber. Esa mujer es una metomentodo, pero servía con devoción a su señora.

—Regresé hace una semana. No tenía ni idea de que mi abuela había fallecido —dijo Damon, que señaló el ataúd con una mano— hasta este mismo momento.

—Lo acompaño en el sentimiento, señor. Tendremos que hablar después en la casa, su abuela redactó su testamento hace años, antes de su enfermedad, cuando estaba en plenas facultades mentales. Excluyó a todos los miembros de la familia a los que había repudiado, que son su tío político y su hija.

—¿Agatha repudió a mi madre? Por el amor de Dios, hombre, ¿no creyó que me interesaba saberlo? —Con razón el ama de llaves había sido tan desagradable con él.

El señor Harrison se encogió de hombros.

—Era el abogado de la familia, pero no los conocía muy bien y desde luego que no estaba al tanto de sus secretos. Tal vez no fue más que una discusión entre madre e hija que nunca se solucionó. Pero esas fueron las instrucciones de lady Reeves en su testamento. No lo mencionó a usted, ni tampoco lo excluyó expresamente, así que como su pariente vivo más cercano, todos sus bienes terrenales son suyos. La lista es larga, y se compone principalmente de propiedades, incluso de un pequeño castillo en Escocia. Ah, y de una casa en Londres.

—¿Está vacía?

—No. Era la casa de la madre de la difunta. Lady Reeves no pasaba mucho tiempo allí y seguramente llevaba años sin poner un pie en ella, pero la servidumbre se ha mantenido por si quería usarla.

Preferiría recuperar a Agatha que recibir otra herencia.

—¿Mi abuela era escocesa?

—Sus antepasados lo eran y, aunque no quiero hablar mal de los muertos, siempre he creído que de ahí le venía esa inflexibilidad que demostraba.

—¿Ha mencionado a un tío político de mi abuela?

—Sí, aunque dudo mucho que siga vivo. Era tío de su abuelo, señor.

—¿Por qué no me lo mencionó cuando le pregunté si tenía algún otro pariente?

—Porque lady Reeves me prohibió mencionar su nombre o, de lo contrario, me despediría. Al fin y al cabo, el hombre no se hablaba ni con su hermano.

—¿Por qué?

—Lo pregunté en una ocasión y lady Reeves me despidió. Necesité meses de profusas disculpas para que me volviera a contratar y nunca volví a preguntárselo. Pero Giles Reeves era el hermano mayor de su bisabuelo, cuya propiedad ahora posee. Como ya he dicho, dudo mucho que siga vivo.

El capellán empezó con la oración a pie de tumba. Damon vio a la señora Wright, la desagradable ama de llaves, al otro lado de la tumba, llorando. Se colocó a su lado, de frente a la capilla.

Agatha debía de rondar los sesenta años como poco, pero la señora Wright tendría unos diez años menos. Todavía no había una sola cana en su pelo castaño, pero su porte austero la hacía parecer de la misma edad que su abuela. Había sido el ama de llaves de su abuela durante varias décadas. Incluso tal vez ya trabajara en la casa cuando su madre vivía aún allí, pero esa era una de las tantas preguntas que se había negado a contestar, de modo que no lo sabía con seguridad.

Era la única que quedaba viva que podría decirle si su madre había vuelto después de abandonar Jamaica y dónde se encontraba en ese momento. Había ido a Puerto Antonio tal como le había sugerido Malory y había descubierto que el puerto conservaba unos extensos registros, pero no había ni rastro de que su madre hubiera comprado un pasaje en uno de los barcos que partieron el año que se fue de casa o cualquier año posterior. Había visitado las posadas cerca del puerto por si se había hospedado en una, pero no conservaban registros tan antiguos. Incluso había visitado el cementerio de Puerto Antonio. Había sido un viaje en balde.

No estaba seguro de qué decirle a la señora Wright cuando quedó patente durante sus anteriores visitas que lo despreciaba. Tal vez pudiera empezar asegurándole que podía mantener el puesto si cambiaba de actitud.

—¿Ha venido a ver qué más saca? —susurró la mujer con un deje ponzoñoso.

—¿Qué diantres quiere decir con eso?

—Para ser alguien que no conocía de nada a su familia, ha ganado muchísimo.

Se volvió para mirarla y replicó también en voz baja:

—Habría preferido conocer a mi abuela, mantener una dichosa conversación con ella en la que no creyera que estaba hablando con otra persona a quien conocía. ¿De verdad cree que me alegro de su muerte?

—¿Por qué no se iba a alegrar? Debería haberlo odiado tanto como odiaba a su madre… de saber que existía, pero no lo sabía.

—¿Por qué debería odiarme?

La mujer cerró la boca de golpe. Ya la había visto hacerlo antes. Eso quería decir que no iba a pronunciar una sola palabra más. ¡Era muy irritante!

Intentó controlar la rabia, pero su voz sonó brusca al decir:

—No voy a despedirla, pese a su desagradable disposición, pero insisto en que me diga qué tiene contra mí y, sea lo que sea, tiene que terminar ahora mismo.

—Preferiría dejar el puesto.

—¿Con tal de no contarme la verdad?

—Ni su madre ni usted han sido nunca bienvenidos en esta casa —masculló la señora Wright—. Ella vino y no la dejaron pasar de la puerta.

Damon se quedó sin aliento antes de preguntar:

—¿Mi madre vino? ¿Cuándo?

—Hace muchos años, pero, como ya le he dicho, no la dejaron pasar de la puerta.

—¿Lo mismo que me habrían hecho a mí? ¿Porque mi abuela no se acordaba de su propia hija?

—Ah, no, eso fue mucho antes de que lady Reeves empezara a olvidarse de la gente. Mi señora no era una mujer que perdonase así como así.

—¿Qué hizo mi madre para suscitar semejante antagonismo que también me afectaba a mí?

—¿Por qué no se lo pregunta a ella?

—¡Que me aspen, ya le he dicho que no sé dónde está y usted no me lo dice tampoco!

La señora Wright miró hacia atrás.

—Supongo que se ha enterado de la muerte de mi señora por los periódicos.

Damon se dio la vuelta de repente. Acababa de llegar otro carruaje del que se apeaba un caballero de mediana edad bien vestido. Era alto, de pelo negro y porte altivo. La mujer que lo acompañaba se bajó el velo negro del sombrerito antes de aceptar la mano que le ofrecía para bajar del carruaje. Sin embargo, Damon le vio la cara un instante antes de que se la cubriera. Seguía siendo muy hermosa pese a los años. Había atesorado el recuerdo de ese rostro durante toda la vida.

Lo embargó una oleada de emoción tan abrumadora que no estaba seguro de poder moverse, pero salió de su parálisis cuando oyó que la señora Wright decía con desdén:

—Si cree que va a poder entrar ahora en la casa, se equivoca. Conozco muy bien los deseos de mi señora…

—Cierre la boca, señora Wright. Está despedida.

Se acercó a la pareja y se plantó delante de ellos, bloqueándoles el paso. Sin embargo, una vez tan cerca de su madre, le fallaron las palabras. ¡Creía que nunca volvería a verla! Se dio cuenta de que su madre estaba llorando en silencio. ¿Todavía quería a la mujer que la había repudiado y que la había borrado de su testamento? Sin duda era así. Tal parecía que la mala sangre solo procedía de Agatha.

El acompañante de su madre sacó sus propias conclusiones al ver la actitud de Damon y dijo con sequedad:

—Si cree que le va a impedir atender al funeral de…

Damon levantó una mano para interrumpir sus palabras. Ni siquiera había mirado al hombre, solo tenía ojos para Sarah, su madre. En ese momento, se dio cuenta de que seguramente la acompañara un abogado al creer que le impedirían asistir al entierro de su propia madre. Una suposición comprensible, puesto que no la habían dejado entrar en la casa cuando se presentó en la puerta.

Quería estrecharla entre sus brazos, darle miles de abrazos perdidos, pero solo atinó a decir con voz entrecortada:

—Madre.

Ella no replicó, se limitó a mirarlo a través del velo con curiosidad. Santo Dios, no lo reconocía. ¡Pues claro que no! No lo veía desde que era un niño.

El abogado preguntó con voz titubeante:

—¿Damon Ross?

Su madre se desmayó.

Damon se apresuró a atraparla, al igual que hizo su acompañante. Fue un momento muy incómodo, aunque al menos consiguieron que no se golpeara contra el suelo.

Alarmado, Damon le dijo al otro hombre:

—Apártese. —Cogió en brazos a su madre.

—Déjala en el carruaje —sugirió el hombre. Esa actitud tan mandona empezaba a molestar a Damon.

—¿Le pasa algo que debería saber?

—No… Solo es la sorpresa, supongo. Le dijeron que habías muerto.

50

—¿Quién le dijo que yo había muerto?

La pregunta de Damon fue retórica, ya que no tenía la menor intención de esperar una respuesta que prefería oír de labios de su madre. La llevó a toda prisa a la casa. Era un trayecto largo, pero estaba tan delgada y era tan menuda que apenas si percibía su peso. La puerta seguía abierta. La llevó directamente al salón y la dejó con cuidado en el sofá de brocado dorado. Todavía no había vuelto en sí, y no veía a un solo criado en esa maldita casa que pudiera mandar a por las sales.

—No hemos sido formalmente presentados. Soy Brian Chandler de Essex.

Damon miró de reojo al hombre que lo había seguido hasta colocarse a su lado. En ese momento estaba más que irritado con él, y su tono de voz lo reflejó.

—Márchese y cierre la puerta al salir. Es un asunto personal.

—No voy a marcharme, y no es necesario que esperes para obtener tu respuesta. Cyril le dijo que habías muerto después de arrojarle a la cara los papeles del divorcio.

Damon se tensó.

—¡Miente! Mi padre no sería capaz de divorciarse de ella. La amaba.

—No pensé que lo hiciera, habida cuenta de la crueldad con la que la informó. Sin embargo, eso tal vez explique el dolor y la rabia que exhibió el día que lo visitamos. Puede que la ira lo impulsara a divorciarse de ella, pero en el fondo de su corazón sabía que no debía hacerlo. Pero lo hizo, los documentos eran legales y la culpó de tu muerte, por no haber estado a tu lado para cuidarte durante la neumonía. Tu madre se quedó destrozada por la acusación y por el horror de tu pérdida. Pero, puesto que estás vivo, es obvio que Cyril solo dijo esas cosas para hacerle daño.

Furioso, Damon agarró al hombre por las solapas.

—¿Quién demonios eres?

—Estás molesto. Tal vez sea mejor que sea tu madre quien te lo diga.

—Por Dios, como no me lo digas…

—Damon, no le hagas daño —le suplicó Sarah mientras se sentaba—. Es tu padre.

Damon soltó al hombre como si se hubiera quemado y se dio media vuelta para mirar a una mujer que llevaba diecinueve años sin ver.

—¡Mientes!

Ella pareció espantada por su reacción.

—No, no miento. ¿Por qué iba a hacerlo?

Damon desconocía la respuesta, ¡pero no podía ser cierto! ¡Era demasiado y todo de repente! Encontrar a su madre… y ¿a un padre a quien no conocía? Miró al hombre con expresión furiosa y recibió una sonrisa torcida a modo de respuesta. ¡Maldito fuera!

—Os dejaré solos —dijo Brian—. Pero no durante mucho tiempo.

—Damon, siéntate a mi lado —le ordenó su madre al tiempo que le daba unas palmaditas al sofá—. Todavía sigo conmocionada, pero no puedo contener la alegría. Estas aquí, vivo, y ¡por el amor de Dios, mírate! Eres incluso más guapo que tu…

—No digas padre porque necesito preguntarte a cuál de los dos te refieres.

—Por favor, no seas mordaz.

—¿Cómo no voy a serlo si todo lo que creía verdadero es falso? —Después, añadió angustiado—: ¿Por qué me abandonaste?

Ella se puso en pie de un brinco para abrazarlo.

—Jamás habría abandonado la isla sin ti si Cyril no me hubiera convencido de que estabas muerto. Incluso dijo que estabas enterrado en la plantación. Estaba tan desolada que ni siquiera pedí que me enseñaran la tumba. Debió de darse cuenta de que, al haberse divorciado legalmente de mí, la ley me daría la razón si quería arrancarte de su lado. Los tribunales suelen favorecer al padre, salvo que la madre proceda de la aristocracia y el padre no. Aunque no tuviera a mi lado a un marqués, Cyril sabía que mi familia podía volver las tornas en su contra. Ya me había perdido. Era obvio que estaba desesperado por conservarte. Damon, él te quería como si fueras su hijo.

—¿Cuándo regresaste a por mí? ¿Cuándo te dijo que yo había muerto?

Lo estrechó con más fuerza.

—Cuatro meses después de marcharme. Te lo contaré todo, pero antes déjame que te abrace unos minutos para convencerme de que eres real, de que no estoy soñando. He venido a enterrar a mi madre y te he encontrado a ti, a mi hijo, vivo. ¡Y he estado a punto de no venir! —Se echó hacia atrás con los ojos como platos—. Santo Dios, no te habría encontrado si mi madre no hubiera muerto. Qué giro del destino más triste e inesperado.

—¿Por qué has venido al funeral cuando era obvio que la abuela nunca te perdonó… por haberme tenido? —quiso saber.

—Mi madre no siempre fue tan intransigente. Era una mujer cariñosa y amable mientras mi padre vivió, aunque actuaba con excesivo decoro. Creo que habría preferido acabar en el infierno antes que verse envuelta en un escándalo. Su padre era conde, de manera que era una dama por derecho de nacimiento, mientras que mi padre no ostentaba el tratamiento de lord porque su padre era un segundón. Sin embargo, contábamos con un conde en la rama familiar paterna, mi tío abuelo Giles, y además, los Reeves eran mucho más ricos que mi familia materna, de manera que el matrimonio era aceptable por ambas partes. Y estaban enamorados. Seguramente se habrían fugado si las familias no lo hubieran aceptado. Mi madre lo amaba muchísimo. Mi padre murió cuando yo era pequeña. Después de aquello, mi madre jamás volvió a ser la misma.

—La encontré demasiado tarde y no pude conocerla.

—¿A qué te refieres?

—¿No sabías que le fallaba la memoria? —Damon se dio unos golpecitos en la cabeza—. Vivía en un mundo propio que tenía aquí dentro.

—No, no lo sabía. Pero tal vez fuera lo mejor para ella, un alivio de la malevolencia que albergaba. Me sorprende que el tío Giles nunca me lo dijera. Siempre hemos mantenido una buena relación y seguimos en contacto. A lo mejor tampoco conocía la enfermedad de mi madre.

—¿Cómo es que te casaste con Cyril en vez de hacerlo con mi verdadero padre?

—Fue un marido comprado, un arrendatario de la propiedad familiar a quien mi madre le pagó una fortuna para que se casara conmigo… y pudiera comprarse una plantación en las islas. Mi madre estaba furiosa porque me habían deshonrado, y porque el responsable era un hombre casado que no podía arreglar el entuerto. Pero Brian y yo estábamos muy enamorados. No se puede luchar contra el amor, cariño.

—Sí que puedes, cuando no hay más remedio.

—Pero yo carecía de la fuerza de voluntad para hacerlo. Y jamás me he arrepentido del resultado. Tú. Cyril fue un buen padre para ti. Durante unos años incluso fue un buen marido. Nos quería a los dos, aun sabiendo que no eras hijo suyo. Pero la certeza de que jamás podría hacerme feliz se enquistó en su corazón y eso lo llevó a la bebida… y al juego. Los beneficios que obtenía de las cosechas los empleaba para pagar las deudas de juego. Y no paraba de exigirme dinero.

—¿Agatha te dio dinero antes de expulsarte de su vida?

—No, su intención era mandarme a las islas sin nada, pero mi abuelo, pese a lo enfadado que estaba conmigo, me dio dinero antes de que me fuera. Sin embargo, lo que hice causó una brecha entre él y su hermano, Giles, porque fue Giles quien me presentó a Brian, que era su vecino en Essex. Mi madre y mi abuelo culpaban a Giles por no haberme vigilado como era debido.

—Entonces, ¿por qué me dejó tu abuelo esta propiedad?

—Lleva siglos en manos de la familia Reeves, pero no es una propiedad ligada al título. Giles es el heredero del condado y sé que le encantará nombrarte su heredero cuando descubra las maravillosas noticias de que estás vivo. Poco después de que nacieras, le escribí al tío Giles para informarle de tu llegada al mundo y él se lo dijo a su hermano, mi abuelo. Por desgracia, mi abuelo murió sin reconciliarse con su hermano. Pero un heredero varón es un heredero varón, ya sea ilegítimo o no, y yo me casé antes de que nacieras, lo que le quita un poco de hierro al asunto.

—Sé adónde te llevó Hawke, pero sigo sin entender por qué me dejaste atrás aquel día, por qué tardaste meses en regresar. ¿Te marchaste para poder estar con Brian?

—¡Damon! Por supuesto que no. No mantuve contacto alguno con él desde que marché de Inglaterra porque pensaba que seguía casado. No sabía que había enviudado. Me marché porque Cyril pensaba que yo tenía una fortuna infinita, algo que no era verdad. Era cuestión de tiempo que lo descubriera y la malgastara. Sentí que no me quedaba otra alternativa que marcharme de allí contigo antes de que eso sucediera. Temía por tu futuro. Quería que fueras a la universidad.

—Podrías haber escondido tu dinero donde él no lo encontrara. Podrías haberme dicho que íbamos a abandonar la isla en vez de…

—¡Eras muy pequeño! Me asustaba que pudieras decírselo a Cyril.

Damon comprendió que la estaba culpando. Primero había culpado a Hawke y luego a su madre, cuando en definitiva la culpa de no haberse marchado aquel día con ella solo era suya.

—Lo siento. Es que yo también tengo la impresión de que me han robado todos los años que podría haber estado contigo.

—Sin embargo, regresé a por ti aquel mismo año. Esperé un mes entero a que el capitán Hawke volviera a por mí para ir en tu busca. Al ver que no lo hacía, contraté a tres hombres para que me acompañaran mientras iba a por ti, pero me robaron todo salvo una pequeña cantidad de dinero, de manera que tuve que buscar trabajo en Puerto Antonio para poder pagarme el pasaje. Entonces fue cuando le escribí a Giles para informarle del apuro en el que me encontraba. Creí que se limitaría a mandarme dinero. En cambio, me mandó a Brian.

—No me puedo creer que Cyril te contara esa ridícula historia sobre mi muerte. ¿Sabía que tú habías vuelto y me sacó de la propiedad para que no nos viéramos?

Sarah frunció el ceño.

—Es posible. Tenía muchos amigos en la ciudad y Brian tardó horas en encontrar un carruaje que nos llevara a la plantación. Pero no fuimos con la intención de sacarte de allí de inmediato. Teniendo en cuenta que me acompañaba Brian, tu verdadero padre, que es el marqués de Marlowe, no había duda alguna de que Cyril habría tenido que claudicar y dejarte en nuestras manos. Sé que lo querías, tal vez incluso habrías protestado para intentar quedarte con él, pero Damon, no es tu verdadero padre. Tu lugar estaba a mi lado, deberías haber estado a mi lado durante todos estos años. Tal vez puedas perdonar a Cyril por esa cobarde mentira, pero yo no puedo hacerlo. ¡No te he visto crecer!

Empezó a llorar de nuevo. Damon se sentía dividido entre el deseo de reconfortarla y la furia que le provocaba lo que ella le había revelado. Era un bastardo. ¡Santo Dios! Menuda ironía que Jack lo hubiera llamado así. Las posibilidades de que pudiera casarse con ella ya eran mínimas. Solo atinó a decir:

—¿Un marqués? No pienso llamarlo lord ni por asomo.

—Cariño, Brian no sabía de tu existencia hasta que fue a Jamaica a rescatarme. Yo le había suplicado a mi tío que no le dijera nada. En aquel entonces, él aún estaba casado. Encontrarte hoy ha sido para él tan sorprendente como lo ha sido para mí.

—No me puedo creer que Cyril te dijera lo que te dijo. No digo que no me fíe de tu palabra, es que me resulta increíble que él hiciera eso. —Damon hizo una pausa mientras rememoraba la conversación que había tenido con Cyril de camino a Jamaica—. En realidad, creo que iba a confesármelo todo hace poco, cuando me insinuó si no quería saber la verdad, pero debió de cambiar de opinión y, en cambio, me habló de su adicción al juego.

—No culpo a Cyril por el divorcio. Lo culpo por haber mentido y por haber sido el culpable de que hayamos estado alejados todos estos años. Damon, esta pérdida de tiempo me afecta tanto como a ti. Cuando pienso que podrías haber crecido con tu verdadero padre…

—¿Él y tú…?

—Estamos casados. Contrajimos matrimonio el mismo año que yo regresé a Inglaterra.

Damon asintió con la cabeza y por fin se sentó en el sofá, a su lado.

—Creo que Cyril dejó de jugar después de que te marcharas, se entregó al trabajo e incluso compró un barco para multiplicar sus ganancias. Vivimos bien durante un tiempo, y lo único que echábamos en falta era a ti. Pero después de que me enviara a la universidad se quedó solo y empezó a jugar otra vez. Acabó en la cárcel porque no pudo pagar las deudas. Me he enterado de todo este mismo año y le he dado una segunda oportunidad en Jamaica.

—Eres demasiado bueno.

—Es el único padre que he conocido en la vida y lo quiero. Siempre será mi padre.

—Y ahora tienes otro. Háblame de ti. ¿Estás casado? ¿Esperas estarlo?

Después de contarle a su madre una versión modificada de sus aventuras del último año y de sorprenderla con la revelación de que el capitán Hawke era en realidad James Malory, vizconde de Ryding, dijo:

—¿Una Malory? Esa familia es muy conocida y tiene cierta fama… Ahora entiendo por qué. ¿Estás seguro de que es a ella a quien quieres?

—Segurísimo.

—Bueno, el título de tu padre debería allanarte el camino.

—No —rehusó Damon con brusquedad.

Ella enarcó las cejas.

—Parece que le guardas rencor a Brian. Por favor, dime que no es así, porque él no tiene la culpa de nada.

—Es culpable de haber seducido a una muchacha inocente mientras estaba casado —replicó con aspereza.

—Bueno, en realidad la culpa fue mía, no suya. —Se ruborizó—. Él intentó resistirse, pero yo insistí.

¡Por el amor de Dios! Eso se parecía demasiado a su propia situación y Jack se había comportado exactamente así. Se echó a reír y la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Madre, tienes razón. Él no tiene la culpa de nada.

En ese momento, se abrió la puerta y Brian Chandler se asomó.

—Parece que ese es mi pie para regresar.

—¿Estabas escuchando a hurtadillas? —dijo Sarah, con una sonrisa mordaz.

—Por supuesto.

Damon miró a Brian con detenimiento en esa ocasión. Nunca se había preguntado por qué no se parecía a Cyril. Brian era tan alto como él y ambos tenían la misma constitución. Brian también tenía el pelo negro y él había heredado algunos de sus rasgos faciales. Si los vieran juntos, el parecido sería evidente y la gente se preguntaría si estaban emparentados. Y por supuesto que lo estaban. La irritación, el rencor que había sentido poco antes, se evaporó.

Se levantó y le tendió la mano.

—¿Te parece que nos saludemos de nuevo, padre?

51

Después de tres semanas en Londres, Jacqueline iba a salir de casa por primera vez esa noche. Pero no iban demasiado lejos. Aunque Georgina había organizado el baile y se había encargado de todos los detalles, no disponían de un salón de baile en su casa de Berkeley Square, pero Brandon Malory sí que tenía uno en su enorme mansión de Grosvenor Square, que también había heredado del anterior duque de Wrighton.

Jacqueline estaba ilusionada porque después de que Judy le confesara que su madre estaba organizando una fiesta, ella sugirió que fuera un baile de máscaras. Eso le daría a Damon la oportunidad de colarse en el baile, como la vez anterior. Si estaba en Londres. Si se había enterado. Había demasiadas incertidumbres, pero no perdía la esperanza.

—Tu madre me dio un montón de invitaciones para llevárselas a Regina, que sabría a quién más invitar, dado que ella se estaba limitando a invitar a la familia. Pero me he quedado con la mitad y he invitado a algunos de tus antiguos pretendientes.

Judy se lo había dicho a primeros de semana y Jacqueline se quejó:

—Ojalá no lo hubieras hecho.

Pero Judy repuso:

—¿Cómo, si no, se iba a ocultar?

—¿Eso quiere decir que has invitado a Damon?

Judith sonrió.

—Después de que lo que dijiste el otro día confirmara lo que ya sabía acerca de tus sentimientos, pues claro que lo he invitado. Me dijiste que posee la antigua propiedad de los Reeves en East Sussex, así que mandé allí la invitación.

—¿Cómo vas a saber lo que siento? ¡Si ni siquiera yo lo sé!

—Sí que lo sabes.

Pues sí, lo sabía, y aunque cabía la posibilidad de que Damon no se encontrara en Inglaterra para recibir la invitación, tenía la esperanza de que estuviera, lo que le provocó una emoción exuberante que apenas podía contener. Razón por la que no les estaba prestando atención a sus padres, que iban sentados enfrente, en el carruaje, hasta que oyó:

—Dice que no está enamorada, pero creo que la flecha ha dado en la diana.

—Santo Dios, George, no te atrevas a mencionar a Cupido delante de mí —protestó James.

Jacqueline enarcó una ceja.

—Intentas llamar mi atención, ¿no?

—Ha funcionado. —Georgina sonrió—. Pero no lo he dicho en serio. Sabes que te niegas a enamorarte este año.

—En cuanto a eso…

James la interrumpió:

—Es impertinente corregir a tu madre, así que no lo hagas.

Jacqueline entornó los ojos y miró a su padre con un mohín, pero no pensaba discutir con él cuando hablaba de esa manera. Nunca se imaginó que algún día tendría que fugarse, pero era evidente que se trataba de la única solución si quería casarse con Damon. Si él se lo pedía. Si se presentaba para pedírselo. Por todos los demonios, ya podía presentarse…

Brandon, junto con sus padres, los esperaba en la puerta, pero la calle ya estaba a rebosar de carruajes y se oía la música, de modo que el baile ya había empezado. Judith los seguía de cerca junto con su marido y sus padres, por lo que Jacqueline la esperó y la cogió del brazo antes de entrar. Georgina hizo lo mismo con Roslynn. Lo que dejó solos a los tres hombres. Pero Nathan, al ver la expresión de James, lo dejó a solas con su hermano.

Una vez solos, Anthony dijo:

—Estás esperando que pase algo malo. ¿El qué?

—Reeves va a aparecer.

—No se atrevería.

—Nunca he dudado de su temeridad. Y aunque George me ha asegurado que no ha invitado a piratas, tu bruja también ha enviado algunas invitaciones y Judy está al tanto de todos los secretos de Jack, así que a lo mejor lo ha invitado. Pero vas a ayudarme a identificarlo antes de que se acerque a Jack.

—Si no me queda más remedio… —dijo Anthony con sequedad, pero al entrar en el salón de baile con James y ver la cantidad de parejas que ya estaban en la pista, Jacqueline incluida, añadió—: ¿De verdad George ha invitado a tanta gente? ¿O se han presentado todos los gorrones de Londres?

—Lo segundo. ¿Cuántas veces organiza un Malory algo semejante? La alta sociedad debe de estar mordiéndose las uñas por la curiosidad.

—Entendido. Pero con esta muchedumbre, seguramente no… —empezó a decir Anthony, pero luego se corrigió—: En fin, no he tardado tanto. Échale un vistazo a la terraza. Tal vez Reeves tenga invitación, pero desde luego que no quiere que anuncien su nombre en una habitación llena de la familia Malory. Parece que se está colando por la puerta de atrás para evitarlo, pero acaba de ponerse la máscara. ¿Lo echo de una patada?

—Cierra la boca, el placer es mío.

—En fin, ahora puedes pillarlo desprevenido, mientras tiene los ojos clavados en Jack.

Poco después, James le dijo a Damon:

—Te lo advertí.

Ya le había asestado el puñetazo. Damon, que estaba doblado por la mitad como si fuera una dichosa repetición del pasado, murmuró:

—Por Dios, otra vez no. ¿Siempre tiene que hablar primero con los puños, Malory?

—Te lo advertí.

Damon no se enderezó todavía, pero se arriesgó a acabar con un ojo morado y trozos de porcelana incrustados en la cara para echarle un vistazo a James y comprobar lo enfadado que estaba… y ojalá no lo hubiera hecho.

—¿A qué demonios viene celebrar un baile de máscaras si se puede adivinar quién es quién? Podría decir que me ha confundido con…

—No eres tan idiota.

—La quiero.

—Pues sí que lo eres —dijo James—. Jamás en la vida te perdonaré la angustia que le has causado a mi familia. Y te lo advertí.

James agarró a Damon por el pelo para preparar el siguiente golpe, que seguramente lo dejaría inconsciente. El antifaz se le cayó. A Damon se le pasó por la cabeza la idea de defenderse, pero luego se imaginó a Jack llorando si su padre resultaba herido, así que la descartó al punto.

Tuvo un instante durante el cual dijo:

—¿Y si Jack me quiere? ¿De verdad le negaría la felicidad?

—Contigo, sí. El país está lleno de caballeros adecuados y yo mismo le buscaré uno dentro de diez o veinte años… —Hizo una pausa inesperada antes de preguntar—: ¿Te quiere?

—No lo sé —se obligó a admitir Damon.

—Bien. —James echó el brazo hacia atrás.

—Pero voy a descubrirlo.

Damon se apartó de repente.

Se dejó un buen puñado de pelo entre los dedos de Malory, pero se abrió paso con rapidez hasta llegar a la pista de baile. Vio a Jack enseguida, con un antifaz que en esa ocasión apenas le cubría los ojos… como si quisiera que la reconociese. La apartó del tipo con el que estaba bailando, con suerte no era otro Malory que pudiera protestar.

Ella puso los ojos como platos, pero luego se echó a reír.

—¿Sin máscara? Me decepciona que no vayamos a jugar a las adivinanzas de nuevo.

Damon la miró con una sonrisa radiante.

—No es verdad.

—Pues tienes razón. ¡Te he echado de menos!

—Creía que venía a mi ejecución. No se me ocurría otro motivo que explicara que tu madre me invitase.

—¿Y has venido de todas formas?

—Sí.

—No te la envió mi madre, fue Judy.

—No, en realidad recibí dos invitaciones. Una era de tu madre.

Jack enarcó las cejas, sorprendida.

—¿De verdad? En ese caso tal vez estés en lo cierto con lo de la ejecución. ¿Lo averiguamos? Deprisa, antes de que alguien más se reúna con ella.

—Que me arrastres a la muerte no era lo que tenía en mente para esta noche —le dijo mientras Jack lo llevaba hasta donde estaban Anthony Malory y dos mujeres.

—No seas tonto —repuso ella—, mi madre nunca traería su pistola a un baile.

Cuando se acercaron al trío, Anthony hizo ademán de abalanzarse sobre él, pero Georgina le puso una mano en el brazo para detenerlo, lo que le dio el tiempo justo a Jack para decir:

—Madre, me gustaría presentarte a Damon…

Georgina la interrumpió:

—No, me parece que no —dijo, y le dio una sonora bofetada a Damon.

Hubo quien aplaudió en el salón. En fin, había muchos miembros de la familia Malory presentes y todos estaban al tanto del segundo viaje de Jacqueline al Caribe.

Sin embargo, Jacqueline miró a su madre y le preguntó:

—Solo una vez, ¿verdad?

—Por esta noche.

—¿Me toca ya, George? —preguntó Anthony.

—No, me toca a mí —le dijo Jacqueline a su tío antes de alejarse con Damon.

De vuelta en la pista de baile, donde estaban temporalmente a salvo rodeados de las otras parejas, Jacqueline ni siquiera fingió que quería bailar. Rodeó a Damon con los brazos y le besó la mejilla enrojecida.

—Mejor ella que él.

—Es curioso que lo menciones —comentó Damon con cierto secretismo—. Pero lo entiendo, que lo sepas. Eres su única hija. Les he causado mucha angustia dos veces, algo que lamento muchísimo.

—Supongo que habrá bastante tiempo para limar asperezas.

—Supongo, sí.

—Pero cederán al ver lo feliz que me haces.

Damon tomó una honda bocanada de aire.

—¿Te hago feliz?

—Bueno, depende de para qué hayas venido.

—He venido para pedirte de nuevo que te cases conmigo. No estaba bromeando la otra vez. —Había empezado a bailar, pero se detuvo mientras esperaba, sin aliento, a que le contestara.

—No estaba preparada para oírte entonces, pero ahora sí. ¿Nos escabullimos?

Damon se echó a reír.

—¿No debería pedirle a tu…?

—Santo Dios, no. No puedes preguntárselo a mi padre o nunca saldremos de aquí.

—Me refería a tu madre. Contar con la aprobación de uno de tus progenitores estaría bien.

Jacqueline puso los ojos en blanco.

—Acaba de abofetearte. Tampoco está preparada para darte su aprobación.

—Pero ahora soy el heredero de dos títulos. ¿Supondrá alguna diferencia para tu padre?

Jacqueline se echó a reír.

—No, pero… ¿dos? ¿Cómo es posible?

Damon le contó por encima que había encontrado a su madre y también la mentira que le contaron a ella para mantenerlos separados.

—Ni siquiera me puedo enfadar con Cyril por mentirle… En fin, sí que puedo, y estoy enfadado, porque me ha costado muchas cosas. Sin embargo, si no hubieran sucedido así las cosas, nunca te habría conocido.

—Siento llevarte la contraria, pero lo nuestro estaba predestinado. Nos habríamos conocido de alguna manera.

Sonrió al oírla.

—¿Eso crees?

—Es lo que dirían todas las mujeres de mi familia.

—Pero ¿tú no?

—No seas tonto. ¿Quién soy yo para llevarle la contraria a tanta gente?

—Lo hiciste, si no me falla la memoria. Habrías hecho esperar al destino todo un año.

—Ya no.

Sus ojos azul turquesa la miraron de arriba abajo y adoptaron una expresión mucho más seria cuando preguntó:

—¿Estás segura? Porque todavía no te he oído aceptar.

Jacqueline sonrió.

—Sí. —Le besó la mejilla—. Sí. —Le lamió la oreja—. Desde luego que sí. —Y deslizó los labios por su cara hasta llegar a su boca, contra la que dijo—: ¿Necesitas que te convenza de que voy a casarme contigo?

Damon la estrechó contra su cuerpo un momento antes de decir:

—Con el primer sí me bastaba, pero continúa, no te detengas por mí.

Ella meneó la cabeza.

—Si vamos a escabullirnos, seguramente tenemos que hacerlo ahora, antes de que mi tío le diga a mi padre que estás aquí.

—Ya lo sabe. La verdad, me sorprende que no haya ordenado que cierren las puertas y que hagan hueco entre la multitud.

—No querrá dar pábulo a los cotillas. Le importa bien poco crear un escándalo que manche su reputación, pero no se arriesgaría a hacer nada que mancille la mía, así que no montará una escena. Casi todos los presentes forman parte de la familia de una forma o de otra, pero hay miembros de la alta sociedad. —Un rápido vistazo por el salón de baile hizo que añadiera—: De hecho, hay muchos más de los que han sido invitados. Pero ese será el motivo de que todavía no te haya arrancado los brazos. Seguro que sabe exactamente dónde estamos y solo está esperando a que acabe la música.

—Maravilloso —gimió Damon.

—Podemos fugarnos a Escocia y decírselo después.

—Tan impulsiva como siempre.

—No, pero como he decidido que no voy a esperar al año que viene, no quiero esperar un solo día más. Aunque vamos a tardar más de un día en llegar a Escocia.

—Pero menos de un día en llegar a Essex, donde mi padre nos espera con una licencia especial.

Jack enarcó las cejas.

—¿Esa clase de título?

—Sí… y un apellido extra. Si te casas conmigo, serás Jack Reeves Chandler. Acabo de conocer a mi verdadero padre.

Jacqueline empezó a reír y fue incapaz de parar.

—No tiene gracia, Jack.

—Ah, sí que la tiene.

En ese momento Judith chocó con ellos a propósito y exclamó mientras examinaba a Damon:

—¿Es él? ¿Y todavía no te has fugado?

Jacqueline sonrió.

—En ello estamos. Damon, te presento a mi compañera en todos los subterfugios, mi queridísima prima y mejor amiga, Judith Malory Tremayne. Judy, te presento a Damon Reeves. Tiene otro apellido, pero, si no lo sabes, mis padres no lograrán sonsacártelo y no sabrán dónde estamos, así que lo dejo para otro momento. Danos una hora de ventaja antes de decirles que me he marchado para casarme. Diles que mañana les diré dónde se va a celebrar el banquete de bodas.

—Se van a preocupar.

—No, se enfadarán demasiado como para preocuparse, y tendrán noticias mías antes de que puedan hacerlo.

—¿Seguro que no quieres una boda grandiosa como la mía?

Jack sonrió.

—Disfrutamos de tu boda hace apenas unos meses. Además, ya sabes que mi padre nunca en la vida va a dar su aprobación, pase lo que pase, ni con Damon ni con ningún otro hombre. Le estaba dando un año más para que se hiciera a la idea, pero es imposible que eso suceda. Así que, se lo presentaremos como un asunto consumado, ¡que es mucho más divertido y emocionante!

No salieron corriendo del salón de baile, porque eso habría llamado la atención de los asistentes, pero sí se movieron con bastante rapidez hasta llegar a la entrada y echaron a correr por la acera hasta el carruaje de Damon. Jacqueline se echó a reír, delirante por la felicidad e incapaz de contenerse. Y como el cochero de Damon estaba prevenido, en cuanto se subieron, se puso en marcha, y ellos empezaron a besarse. ¡Tampoco pudo contenerse en ese sentido! Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo vio, que lo saboreó, que lo tuvo entre sus brazos.

—Espera… —Damon intentó detenerla.

—¡No!

Él se echó a reír.

—Solo un momento.

Se estaba sacando algo del bolsillo. Acto seguido, se llevó la mano de Jack a los labios para besarla antes de colocarle un anillo en el dedo. La preciosa y enorme esmeralda estaba rodeada de tantos diamantes que Jack se echó a reír de nuevo.

—Es el anillo perfecto para que te lo dé un pirata —dijo con voz traviesa—. ¿Seguro que no lo has conseguido con malas artes?

Damon esbozó una sonrisa tierna.

—Mi padre me lo dio, es una joya familiar de los Chandler. Nos están esperando. Tenían tantas esperanzas como yo de que aceptaras. Se han perdido tantas cosas de mi vida que están emocionados por formar parte de nuestra fuga. Al menos tenemos su bendición.

—Sabes que vamos a tener que repetir la boda para mis padres.

—Si alguna vez me aceptan, sin duda.

—Mi madre te acepta. A fin de cuentas, te ha invitado al baile.

Damon puso los ojos en blanco.

—Para poder abofetearme.

Jack sonrió.

—Era de esperar, y puede que pase alguna que otra vez más. Pero quiere verme feliz y se ha dado cuenta de que lo soy contigo.

—¿Y lo eres?

Jacqueline lo besó con pasión para contestarle, aunque pasó muy poco tiempo antes de desear más.

—¿Puede el cochero ir más deprisa? —preguntó ella con voz entrecortada.

—Creo que es lo más rápido que puede ir de noche sin salirse del camino. Además, teniendo en cuenta lo que estamos haciendo, no me apetece ver a mis padres y al cura en este preciso momento.

Jacqueline se echó a reír y se metió la mano bajo las faldas para quitarse los calzones antes de sentarse sobre el regazo de Damon a fin de hacerle el amor. El traqueteo del carruaje resultó de lo más placentero en cuanto lo tuvo en su interior.

Presa de la pasión, gritó:

—¡Más rápido!

—Te he dicho que el cochero…

—El cochero, no. ¡Tú!

—En eso sí que puedo complacerte gustosamente.

52

—Ya llegan —le advirtió Damon.

Había amanecido. Jacqueline llevaba apenas unos minutos despierta, pero había oído la llegada de los carruajes y las voces debajo de su ventana. Seguramente no debería haberles mandado la carta a sus padres la noche anterior, justo antes de la boda.

Los padres de Damon la habían recibido con cariño y los habían llevado al salón, donde los aguardaba el cura, que estaba dormido después de haberlos estado esperando toda la tarde. ¡El salón estaba cuajado de flores, cogidas de la propiedad! Aunque el cura estaba un poco adormilado, realizó la ceremonia con celeridad, si bien en un momento de confusión preguntó:

—¿Quién entrega a esta mujer?

Sin embargo, Jacqueline se echó a reír y contestó:

—¡Yo!

Después de pronunciar los votos que los convertían en marido y mujer, subieron sin pérdida de tiempo al dormitorio. Claro que ya habían hecho el amor dos veces en el carruaje de camino a Essex. Sin embargo, lo había echado tanto de menos durante el tiempo que habían estado separados que Jacqueline se sentía insaciable y no se cansaba de él.

—No pienso salir de la cama —anunció en ese momento al tiempo que se colocaba a horcajadas sobre las caderas de Damon.

Se sorprendió un poco al encontrarlo ya excitado, de manera que le sonrió mientras movía las caderas.

—¿Debería enseñarte que tienes que dejar que sea yo quien te…?

—¿Debería divorciarme ya de ti? —contraatacó ella.

Eso lo dejó paralizado. Jacqueline le asestó un puñetazo en un hombro.

—Eres tú quien necesita una lección sobre lo que es una broma y lo que no lo es. Nunca vas a librarte de mí… Bastardo. —Soltó una risa tonta mientras lo decía.

Él puso los ojos en blanco.

—Te parece gracioso, ¿verdad?

—¿A ti no? Sobre todo ahora que tu verdadero padre te ha reconocido como su primogénito y legítimo heredero. Por cierto, me cae bien, y tu madre también. Al menos uno de nosotros puede decir eso de los padres del otro.

—Estoy seguro de que los tuyos me caerán bien… algún día.

Jacqueline rio entre dientes.

—Seguramente no —replicó, y jadeó cuando él la penetró.

Un brillo radiante iluminó sus ojos antes de que se inclinara para besarlo en los labios. Esperaba, de verdad que sí, que la necesidad de devorarlo menguara algún día… o al menos que menguara hasta la moderación. Una vez al día, o tal vez dos. ¿En serio pensó cuando estaba en el barco con él en un mar en calma, pero asaltada por la tempestad de su pasión, que una semana con él bastaría? Qué ridiculez.

El beso se tornó tórrido. Las caricias de sus manos en la espalda le provocaron un escalofrío. Ambos estaban desnudos, ya que la noche anterior descartaron la ropa de dormir, incluso cuando él se levantó para servir unas copas de vino, o cuando ella lo hizo para atizar el fuego ya en plena madrugada, porque la temperatura del dormitorio descendió bastante. Habían hecho el amor durante casi toda la noche. ¿Y si en vez de por la mañana era por la tarde?

Damon la agarró por las caderas para penetrarla con más fuerza, pero en vez de hacerlo trató de rodar con ella sobre el colchón. Jacqueline se resistió y él la dejó ganar. Lo recompensó moviéndose sobre él, aunque en realidad quien salió ganando fue ella, porque al instante su expresión se transformó al alcanzar el máximo deleite sensual. La oyó exclamar:

—¡Oh… Dios… mío!

Damon soltó una carcajada mientras ella echaba la cabeza hacia atrás, en las garras del clímax, pero después fue él quien jadeó al alcanzar el suyo. Jacqueline acabó mirándolo fijamente, maravillada por el hecho de que fuera suyo.

El día que lo conoció no se alegró de hacerlo, pero de haber sabido entonces lo que sabía en ese momento, sí que se habría alegrado. Había muchas variables que podrían haber revelado la verdad mucho antes si él no hubiera estado tan desesperado por ayudar al padre que lo había criado, si no hubiera odiado tanto a James por haberse llevado a su madre, si no se hubiera visto obligado a enviar de nuevo a un pirata a la cárcel a toda costa, si… si…

Compartió con él uno de sus pensamientos.

—Cuando nos conocimos, parte de la rabia que sentí se debía a que te deseaba, pero sabía que no podía tenerte.

—¿Es necesario que te diga lo que me arrepiento de…?

Ella lo silenció poniéndole un dedo sobre los labios y sonrió.

—No, pero puedes prometerme que nunca más me ocultarás un secreto. —Esbozó una sonrisa sensual—. Imagina qué pronto podríamos haber estado haciendo esto si te hubieras sincerado conmigo desde el principio.

—O podrías haberme matado.

—Tuve la oportunidad y solo te provoqué una herida superficial. ¿Qué conclusión sacas de eso?

—¿Que soy un hombre afortunado? —Tomó su cara entre las manos y la miró a los ojos con seriedad—. Te quiero, Jack. Creo que te quise desde el principio.

Las emociones se apoderaron de ella y las lágrimas le nublaron los ojos. No podría haber encontrado un marido más perfecto aunque lo hubiera invocado por arte de magia. Damon le había ofrecido aventura y emoción, pasión y amor. Despertaba todas sus emociones, las buenas y las malas.

Pero puesto que solo quedaban las buenas, podía bromear con él.

—Me lo he supuesto, porque has desafiado a mi familia para estar conmigo. De todas formas, es agradable oírlo.

Él enarcó una ceja y dijo con retintín:

—Sí que lo es.

Jacqueline se echó a reír.

—Claro que yo también te quiero… ahora.

—¿Ahora?

—¿Crees que fue inmediato? —Estalló en carcajadas—. No, no. Lo inmediato fue el deseo. El amor tardó un poco más, aunque es posible que hubiera llegado antes si mi obstinación me hubiera permitido admitirlo. Pero ahora no me quedan dudas sobre esta maravillosa emoción que siento. Y no estaríamos casados si no te quisiera con toda mi alma.

Alguien llamó a la puerta en ese momento y Damon salió de la cama de un salto porque no le había echado el pestillo.

Jacqueline gritó:

—¡Ahora mismo bajamos!

Damon la miró y susurró.

—Sabes que seguramente sea él.

—Seguramente. —Sonrió—. Prepara la bañera para compartirla en ese cuarto de baño tan bonito que tienes. Mi padre puede esperar un poco más.

—Me bañaré contigo —replicó mientras se dirigía a la estancia adyacente—, siempre y cuando solo nos bañemos. No quiero hacerlo esperar más.

—No te prometo nada.

En realidad, Jacqueline sí que hizo una promesa mientras se secaba después del baño.

—Te prometo que no siempre lo haremos tan rápido —dijo con las mejillas sonrojadas.

—No pienso tenértelo en cuenta, amor mío, por lo menos durante unas semanas más. Pero incluso después yo mismo tendré que prometerte lo mismo, porque te deseo mucho. Aunque al final seguro que logramos hacerlo despacio.

Al cabo de un rato, bajaron la escalinata. Jacqueline se había puesto otra vez su vestido de noche de color verde claro, por lo que esperaba que su madre le hubiera llevado ropa. La mansión del marqués era casi tan grande como Haverston. Los oyeron hablar en el salón, de manera que se dirigieron a esa estancia, donde se había servido un té con bollos. Al parecer, habían llegado más miembros de su familia para ese encuentro decisivo.

Sonriendo como una tonta porque se sentía eufórica de felicidad, se encargó de hacer la ronda de presentaciones. Las mujeres lo abrazaron y lo felicitaron; los hombres fueron más parcos o irónicos en sus comentarios.

Jeremy le pellizcó la barbilla con una expresión tan apática como la de su padre.

—No hace falta que te pregunte si la fuga fue idea tuya, porque sabemos que no tienes ni pizca de paciencia, hermana. Pero ¿no podías haberte conformado con el sexo y después dejar que lo matáramos?

Fingió sopesar la idea un instante.

—¿Una vida de sexo pecaminoso o darte unos cuantos sobrinos legítimos? ¿Te importa preguntármelo de nuevo? Además, ¡como carabina eres un desastre, Jer!

Al final, Jeremy acabó sonriendo.

—En realidad, por definición soy el mejor. Pero es evidente por la cara que tienes que eres feliz, así que… —Miró a Damon—. Bienvenido a la familia, compañero. Eso sí, no le digas a mi padre que he dicho eso.

—Entendido —replicó Damon mientras se estrechaban la mano.

—Tal vez sea mejor que te mantengas alejado de él —le advirtió Jeremy—. Al menos hoy, o mejor que sea durante una semana…

—Me hago una idea, sí —le aseguró Damon.

—No, creo que no lo entiendes. Está muy enfadado contigo y eso se traduce en que vas a pasarlo muy mal. —Jeremy miró a Jacqueline—. Esto no será como la guerra con Nick y Warren, no acabará con unas cuantas pullas de vez en cuando. Eres la niña de sus ojos.

Ella sonrió.

—Sí, precisamente. Y me parezco más a él de lo que crees. Si a mí no me preocupa, tú no deberías preocuparte tampoco.

Anthony se acercó a ellos y le pasó un brazo a Jacqueline sobre los hombros mientras decía con sorna:

—Niña, sería mejor que rebajaras un poco la felicidad que irradias. Así solo consigues echar sal en la herida.

—No he encontrado el modo de hacerlo, tío Tony.

El aludido miró a Damon.

—Bueno, te acompaño en el sentimiento, mocoso. Deberías haber salido corriendo cuando tuviste la oportunidad.

—Lo hice, en la única dirección posible. Siempre acabo corriendo hacia Jack. Es la dueña de mi corazón.

—Dios, no nos pongamos sentimentales —protestó Tony, que después le dijo a Jack—: Tu madre no es famosa por su paciencia.

Jacqueline se echó a reír, cogió a Damon de la mano de nuevo y se acercó a su madre.

Georgina, que estaba con Danny y Kelsey, hizo caso omiso de Damon mientras la abrazaba.

—Me has negado la alegría de planear tu boda.

—Madre, si lo hubiera hecho como todo el mundo lo hace, ¿crees que al final habría sido posible? ¿Crees que padre me habría llevado al altar? ¿En serio?

—Podría haberlo convencido —insistió Georgina.

—Con otro hombre, tal vez, pero ¿tratándose de Damon?

Georgina chasqueó la lengua y señaló con la cabeza a James, que estaba hablando en voz baja con Sarah Chandler.

—Era una posibilidad. Conoce a la madre de Damon y tiene ciertos remordimientos.

Jack rio por lo bajo.

—Ya lidió con esos remordimientos no dándole una paliza a Damon en el Caribe. No le hará ningún otro favor.

—Me lo ha contado, y en parte soy la culpable de que no regresara al Caribe para ayudar a lady Chandler. Motivo por el cual no volveré a cruzarle la cara a su hijo.

—Si de verdad quieres celebrar una boda de postín, se casará conmigo otra vez, solo por ti.

—¿Regresarás a casa hasta entonces?

—No.

Georgina resopló.

—En ese caso, no tiene sentido. —Tras lo cual, la abrazó con fuerza mientras susurraba—: Dame tiempo. Me acostumbraré.

—Lo quiero, mamá.

—Por Dios, qué rápido crecen los hijos.

Jacqueline sonrió.

—¿Esa ha sido tu bendición?

—Sí, eso creo. Ahora, ve a hacer las paces con tu padre, pero no vayas con tu marido. Estará seguro con nosotros.

Jacqueline no titubeó. Fue directa hasta James y lo abrazó.

—No te enfades conmigo.

—No estoy enfadado.

Lo miró fijamente.

—Pero sí que estás furioso.

Eso no lo negó.

—De acuerdo. Pero no quiero más moratones en el cuerpo de mi marido o planearé una luna de miel larguísima.

—¿Vas a irte de luna de miel?

—Damon tiene una propiedad en East Sussex. Había pensado pasar una o dos semanas allí a solas antes de permitir visitas… siempre y cuando no haya más moratones.

—Tú mándame la invitación, pero no te prometo nada.

Jacqueline se echó a reír.

—Padre, uno de los dos tiene que ceder.

—No, tú ya has conseguido lo que querías. Te has casado con él. Todavía no tiene ni idea del tesoro que nos ha robado.

—Mi tiempo a solas con él acaba de subir a un mes entero.

—Jack… —replicó James a modo de amenaza.

—Para entonces supongo que estaré embarazada —añadió ella con una radiante sonrisa—. Desde luego ¡por intentarlo que no quede!

—¿Dónde se guarda aquí el maldito brandi? —masculló James.

HELEN JOHANNA LINSEY nació en 1952 en Alemania, su padre era un militar estadounidense destinado en Europa, por lo que tuvo una infancia itinerante entre Alemania y Francia.

Su padre siempre quiso retirarse a Hawai (Estados Unidos), por lo que en 1964, cuando su padre falleció, su madre y ella se trasladaron allí, donde continua residiendo.

En 1970, cuando todavía estaba en el instituto, contrajo matrimonio con Ralph, convirtiéndose en una joven ama de casa. El matrimonio ha tenido tres hijos; Alfred, Joseph y Garret, que ya la han hecho abuela.

Algún tiempo después de casarse, Johanna sintió que su vida de ama de casa, madre y esposa, no la llenaba lo suficiente, por lo que decidió comenzar a escribir para ocupar su tiempo.

Logró publicar su primera novela en 1977, desde entonces se ha especializado en las novelas de subgénero histórico-romántico, sus libros se basan en una exhaustiva documentación de la época en que están situados, recreando a la perfección el ambiente, dentro de sus novelas destaca la saga dedicada a la inolvidable familia Malory. Aunque también ha escrito novelas románticas de ciencia-ficción, con la creación de una familia del espacio exterior. Sus novelas son auténticos Best-Sellers, que le han llevado a ser reconocida en las lista del prestigioso New York Times. En 1984 recibió el premio a la Mejor Novelista de Historias Románticas.