Poema épico en doce cantos, inspirado en leyendas medievales, donde un zorro facineroso consigue una y otra vez burlar a los demás animales, que aquí se presentan en una corte regida, como corresponde, por un león.

La presente traducción fue realizada y publicada por Juan Landa en 1870.

Johann Wolfgang von Goethe

El zorro

ePub r1.0

Titivillus 14.10.2022

Título original: Reineke Fuchs

Johann Wolfgang von Goethe, 1794

Traducción: Juan Landa

Ilustraciones: Wilhelm von Kaulbach

Diseño de cubierta y retoque de ilustraciones: diego77

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

GOETHE Y SUS OBRAS

ENSAYO CRÍTICO-BIOGRÁFICO

SOBRE LA LITERATURA Y LOS GRANDES ESCRITORES ALEMANES

Si fuera yo un sabio, o un erudito al menos, ¡qué excelente ocasión se me presentaba, al escribir el prólogo de El Zorro, para desarrollar mis conocimientos propios, o los ajenos, remontándome en una disertación tan empalagosa como estéril hasta los orígenes de esta epopeya de cuadrúpedos, en la que los lobos, los osos y los raposos, esos grandes señores de las selvas, se expresan tan pulcra y cuerdamente como pudiera hacerlo en nuestros días un ministro de Estado o un doctor en derecho!

Empero, afortunadamente para los lectores, no soy aquí más que un mero traductor de Goethe, y debo, por lo tanto, limitarme a consignar las noticias que he podido recoger tocante a la vida y obras del ilustre poeta, dirigiendo de camino una mirada al vasto campo de la literatura alemana, sobre la que tan poderoso influjo ejerció aquel privilegiado genio.

Hecha esta salvedad, en descargo de mi conciencia, paso a entrar en materia.

Después de ostentarse caballeresca en la edad media, la poesía germánica se trasformó en manos de Meistersaengers, hacia fines del siglo XIV, en un arte más útil para el pueblo, es cierto, pero en cambio extraordinariamente prosaico.

Lutero y la reforma religiosa acabaron de destruir lo que quedaba en Alemania de espíritu poético. Los ciudadanos, que antes de la revolución entretenían sus ocios descifrando trabajosamente sus tablatures, dedicáronse entonces a la lectura de sermones y folletos, y a escuchar las violentas controversias que cada día se suscitaban entre luteranos y católicos.

Ante los clamores escolásticos que se levantaron del un confín al otro del país, la pobre poesía, muy débil ya y poco segura de sí misma, huyó aterrorizada, temiendo la acusase de herejía alguno de los partidos beligerantes. En cuanto a la filosofía, escarmentada con la infausta suerte de Erasmo, maltratado por papistas y protestantes, juzgó prudente retirarse de un campo de batalla en el que alguno de los rudos golpes que se dirigían los contendientes podía tocarla de rechazo. La historia esperaba para presentarse tiempos más bonancibles, o disfrazada bajo la forma de folleto, servía los intereses de los poderosos.

Con tales precedentes, no será difícil comprender que la teología era la que imperaba sin rival en las aulas y universidades, ahogando brutalmente la voz de las demás ciencias, y constituyendo el que puede llamarse muy bien siglo de hierro de la literatura alemana.

En pos de las querellas de los controversistas vinieron los estragos de la guerra de treinta años, y la Alemania, inundada de soldados extranjeros y cubierta de sangre y de escombros, pensaba en repoblar sus ciudades desiertas y en fertilizar sus campiñas arrasadas más bien que en cantar sus ruinas.

Tal fue la causa de que no produjese en aquella época nada grande y espontáneo esta nación, siempre desunida interiormente, y sumergida, a consecuencia de tantos y tan prolongados infortunios, en una deplorable postración, en una vergonzosa apatía.

Cuando un pueblo ha llegado a cierto grado de marasmo político, como diríamos hoy, no hay que esperar que de entre la inerte y embrutecida muchedumbre pueda salir un genio poético. Y así es, que hasta mediados del siglo XVIII careció la Alemania de verdadera literatura.

Mientras que la miseria y la ignorancia de las clases inferiores iban en aumento, los príncipes soberanos y los grandes señores, desdeñando las costumbres de un pueblo excesivamente grosero, imitaban las de la civilizada Francia, y sus numerosas cortes se convirtieron en otros tantos focos desde los que irradiaba el influjo francés por todo el territorio que se extiende desde el Rhin al Vístula. El idioma de Luis XIV fue adoptado desde luego por la nobleza, y el más grande de los monarcas alemanes del siglo XVIII, así como el talento más universal de toda la Germania, es decir, Federico II y Leibnitz, despreciaron igualmente su idioma materno, como un dialecto informe y corrompido.

La valla que separaba a los grandes de sus vasallos se hizo, si cabe, más insuperable con la diferencia de lenguaje, y el pueblo, a quien todos olvidaban, tanto los príncipes como los poetas cortesanos, sólo conservó sus cantinelas, o algunos mutilados romances de los autores de la edad media.

En cuanto a los magnates, se rodearon de una multitud de escritores, que creyeron hacer por el idioma nacional más de lo que él merecía, trasformándole en una infame jerga compuesta de mal alemán, francés, latín e italiano.

A pesar de todo, la imitación servil del extranjero no podía ser duradera. Haller en Suiza y Hegedorf en la Alemania del Norte dieron un paso hacia la creación de una literatura nacional. Zúrich vio elevarse después dentro de sus murallas una escuela que no careció de influjo sobre las bellas letras alemanas. El jefe de esta escuela fue Bodmer, el cual y dotado de una enérgica voluntad y de una inteligencia poderosa, se esforzó en desterrar de sus obras el gusto francés, siendo el primero que atrajo la atención de sus conciudadanos hacia las antiguas tradiciones germánicas.

Durante algún tiempo varios hombres de mérito practicaron esfuerzos individuales para dotar a su patria de una literatura indígena.

Tal era el estado de las inteligencias allende el Rhin, cuando aparecieron como dos astros Klopstock y Lessing.

Cristiano ardiente Klopstock, encontró en la religión su mejor y más poderosa inspiración. Cursando aun en las universidades concibió el colosal proyecto de escribir su Mesiada. La escuela de Zúrich acogió con entusiasmo este libro, cuyo éxito fue inmenso, y la literatura alemana, teniendo ya delante un gran modelo que copiar, no buscó sus concepciones entre los escritores franceses, abalanzándose ansiosa a esta senda de gloria que le abrían y que con tanto esplendor debía recorrer en la segunda mitad del siglo xviii.

La Mesiada es sin disputa una de las más bellas obras que ha podido inspirar el genio del cristianismo. En este inimitable poema, todo es grande, todo sublime. El día en que Klopstock hubo dado la última pincelada a su divino cuadro, la faz augusta del Eterno resplandeció de gozo, y las legiones de querubines que rodean el trono del Omnipotente entonaron un himno en loor del dichoso mortal que estrechara con su libro el lazo que une al hombre con su Creador.

Para que los lectores puedan formarse una idea de las infinitas bellezas que contiene esta obra y de su magnífico lenguaje, creo conveniente insertar aquí algunos fragmentos de sus diversos cantos, por más que, despojados de su ritmo y galas poéticas, no produzcan todo el efecto que se advierte en el original alemán.

En su invocación a la musa cristiana, a quien pide haga descender sobre su frente la divina llama de santa inspiración, exclama Klopstock con ingenuidad:

«¡Alma inmortal, canta al Dios que se hizo hombre por redimir a los hijos de Adán! ¡Canta al Mesías que arrostró los más atroces sufrimientos, y hasta la muerte, para iniciar a la especie humana en el culto del amor divino!

En vano se alzó Satán contra el hijo del Eterno: hízose la voluntad suprema; se cumplió la grande obra de la redención.

»¡Oh, secreto sublime de la misericordia divina! ¿Osará celebrarte la poesía? En la lejana y tenebrosa región que la señalaste, se estremece de temor y de esperanza. ¡Santifícala, espíritu creador! ¡Infúndela tu mirada de fuego que sondea las profundidades de la Divinidad! ¡Haz del corazón del hombre, a pesar del frágil barro que le cubre, un templo digno de ti! Y cuando este templo esté dotado de tu fuerza y brille en él tu beldad divina, haz descender hasta mí aquella poesía, que es también hija del cielo, ya que soy pobre poeta, dotado de un corazón sencillo y puro. Entonces mi voz, por más que sea la trémula voz de un mortal, cantará dignamente al hombre-Dios, y aunque con paso incierto me lance a la arena, me animará la dulce esperanza de alcanzar el elevado objeto que me propongo».

De este modo se prepara el autor para acometer su gigantesca empresa más adelante, al describir el punto del espacio que supone habitado por las almas de los descendientes de Adán, se expresa así:

«No lejos del polo Ártico, el silencio, el frío y la inacción abrieron un lecho sombrío y tenebroso, del que salen sin cesar negras nubes, que van a perderse en lo infinito, semejantes a las ondas de un río que va a precipitarse en el mar. Allí duerme la noche, como dormían en otro tiempo bajo las tinieblas que extendió Moisés sobre el Egipto, el Nilo con sus catorce riberas, y las Pirámides eternas, orgullosas tumbas de los reyes. Jamás fijó mortal alguno su mirada en aquella región inhabitada: jamás ninguna voz humana turbó el silencio de su noche sin fin: ni un muerto siquiera descansa en ella: ni uno solo se despertará allí. Únicamente los serafines la visitan algunas veces, semejantes a los astros que cruzan un cielo tempestuoso, lanzando anchos rastros de luz en medio de sus tinieblas, cuando pasan entregados a sus proféticas meditaciones sobre la felicidad futura de la especie humana».

Al hablar de la inmortalidad, no necesita Klopstock más que algunas líneas para destruir los numerosos volúmenes llenos de sofismas que han escrito sobre ella los materialistas.

«A veces el sabio, dice, asombrado de los males que desoían a la especie humana, teme que la vida no sea más que un capricho de la suerte, y la inmortalidad un sueño. Una sombría desesperación tortura entonces su alma, esa hija misteriosa del cielo a quien tanto horror le causa la nada; pero cuando la esperanza con su celestial sonrisa brilla en la pálida frente del sabio, arrugada por el insomnio y la meditación, cuando una mano misteriosa acerca a sus labios abrasados por la sed de un saber imposible la copa en que los humanos beben en abundancia el rocío que Dios bace caer sobre la tierra para sostener el valor de sus hijos, ¡ah! entonces desaparece la duda, y el sabio, seguro de su inmortalidad, y contento de sí mismo, adora con confianza al Supremo Ser, que oculta a su razón un arcano que su corazón comprende».

En la suprema hora de la Pasión, Klopstock nos muestra los tesoros de ternura que encierra su corazón y los tormentos que padece al describir con trémulo acento la muerte del Salvador.

«¡Musa sagrada que invoco, exclama, tú oíste almas santo de los cantores de Jehová, cuando al pie del monte Sion cantó al Redentor desamparado por su Padre en su hora postrera, y al oírle aprendiste los himnos celestes que canta temblando mi tímida voz! ¡Acaba de iniciarme en tus santos misterios! ¡Guíame por entre las tinieblas que envuelven la cruz en que está sufriendo mi Dios! ¡Quiero que los terrores de la eternidad hagan estremecer la médula de mis huesos! ¡Quiero ver al Salvador del mundo en su lucha contra la más cruel de las agonías! ¡Quiero fijar mis miradas en sus apagados ojos, en sus lívidas mejillas! ¡Quiero contar cada gota de sangre de la Redención, y contemplar aquella cabeza divina que, rendida por el peso de los pecados del mundo, se encorva y se inclina como frágil lirio al rodearla las sombras de la muerte!

»La cruz ha sido levantada en medio de huesos humanos. El día esparce sobre la Judea su luz radiante y pura, mientras que los innumerables átomos, cuya infinita pequeñez revela el poder del Creador, hormiguean en el laberinto dé los aires. Ya las ignotas profundidades de la tierra se abren; rompe el huracán las cadenas que le sujetan al borde de las nubes, y pasa rugiendo sobre las cimas de las montañas y las hendiduras de las peñas.

»Los verdugos se han apoderado ya del Mesías. Los millares de mundos que giran en lo infinito, entran en las parábolas que han de describir para anunciar la muerte del Hijo del Eterno. De repente se paran; truenan sus polos y vuelven a tronar, hasta quedar de nuevo en el más profundo silencio.

»Muda e inmóvil permanece entonces la creación entera, y proyecta su sombra la hora del sacrificio en el cuadrante del cielo. La tierra se agita: su eje se dobla y gime. Va a caer el mundo todo en el insondable abismo de la nada; pero le detiene la mirada de Jehová, al fijar su vista en el Gólgota y al ver a su hijo clavado en la cruz.

»¡Inmortal alma mía, tú, que estás destinada a ver las llagas del Mesías, póstrate ante esa cruz; envuélvete junto a ella en un fúnebre crespón, y aguarda a que tu voz desfallecida encuentre el vigor que necesita para cantar el misterio de los cielos!

»Las almas de los justos que pueblan el Empíreo, guardan sombrío silencio. ¿Ha rugido en el universo el soplo del ángel exterminador? ¿Duermen los mundos en el seno de la destrucción? ¿Habrá algún ser viviente que vuelva a salir jamás de en medio de aquel Océano de polvo?

»Los ángeles y querubines miran correr la sangre del Hijo del Hombre, exhalándose su dolor en lágrimas y en cantos que con santo estremecimiento repite el eco de los cielos. El divino Eloha, el más grande de los serafines, el que más se acerca al increado, dirige su última mirada al Mesías moribundo, se lanza al espacio, y su voz, parecida a los rayos de los astros celestes que iluminan lo infinito, grita a las más elevadas regiones:

—»¡Su sangre corre!

»Y dirigiéndose luego a los más profundos abismos, repite:

—»¡Su sangre corre!

Tarea harto superior a mis débiles fuerzas, y que traspasaría además los límites que tengo precisión de dar a este prólogo, sería analizar el magnífico poema de Klopstock, señalando los elevados, los sublimes pensamientos y las bellezas literarias que encierra cada una de sus páginas. Dejando este cuidado a otra pluma más competente que la mía, debo decir, que Klopstock no se detuvo en su Mesiada, ni obedeció exclusivamente al influjo que ejercían en él los recuerdos bíblicos. Cuantos sentimientos le animaban, participaban del entusiasmo natural de su alma, dispuesta a acoger todo lo noble, bello y generoso que se ofrecía a su alcance. El culto de la Alemania, a la que tanto amaba, no podía referirse a la Alemania de su época; porque nada había en ella que respondiese a lo que él sentía en su corazón. Precisado a referirse a los tiempos pasados, retrocedió hasta la antigua Germania, hasta Hermán, y pintó a su país natal tal como su imaginación, sus deseos y sus esperanzas se lo demostraban. Esto le indujo a componer sus poesías patrióticas, no dudando que su Hermán llegaría a ser el héroe de sus conciudadanos, y que el recuerdo de la antigua patria despertaría algún día a las jóvenes generaciones, y las armaría, como a los vencedores de Varus, para romper las cadenas de la esclavitud sacudiendo el yugo extranjero.

Pasando ahora a ocuparme de Lessing, diré, que el lado crítico, de la literatura alemana se halla representado por este autor, que empleó su vida entera en la investigación dé la verdad en todas las esferas del saber humano. Aparte de esto, Lessing persiguió la exageración y el ridículo hasta en el teatro: su Dramaturgia, obra llena de audacia y de pasión, hizo por el arte dramático lo que la Mesiada de Klopstock había hecho por el cristianismo y por la poesía.

Klopstock con su entusiasmo y Lessing con su genio un tanto mordaz, aunque siempre juicioso, abren dignamente el siglo literario de la Alemania. En pos de ellos aparecieron Wieland, que por la facilidad y elegancia de su estilo embelesaba a sus lectores; Herder, que desenvolvió el sentimiento de la simpatía, uno de los rasgos característicos del genio alemán, y derramó sobre la historia universal, considerada desde la altura de la filosofía, todo el encanto de un poema; Burger, cuya ambición se cifró en elevar hasta lo sublime las ideas de la muchedumbre, asiéndose para conseguirlo a las supersticiones populares de los siglos medios, y alimentando con sus baladas la afición de los alemanes hacia las cosas sobrenaturales y misteriosas, y por fin, Juan Pablo Federico Richter, cuyas leyendas, ora terribles, ora patéticas o halagüeñas, presentan una originalidad poderosa en sus invenciones.

Este ilustre escritor, como algunos otros poetas sobresalientes de Inglaterra y de Alemania, fue hijo de un clérigo.

Nacido el 2 de marzo de 1763, en Wunsiedel, aldea de Baviera, Juan Pablo, recibió una educación bastante limitada, y por consiguiente, poco a propósito para satisfacer su inmensa afición a la lectura y su deseo de instruirse. De ahí, que sólo después de ser nombrado su padre párroco de Schwarzenbach, donde pudo el joven Richter pedir prestados algunos libros a un clérigo vecino, lograse calmar hasta cierto punto la ardiente sed de saber que le devoraba.

No contento el estudioso mancebo con leer una y otra vez cuantos libros caían en sus manos, hacía de ellos lo que los estudiantes alemanes llaman excerpta, o extractos. De este modo formó una verdadera biblioteca, que, cuando llegó a la edad de diez y siete años, contaba ya diez y ocho tomos en 4.º, de letra muy metida, y muchísimos volúmenes poco antes de su muerte.

Un curato campestre, montañas y bosques, arroyos murmurantes y escuelas de lugar: tales fueron las primeras imágenes que se ofrecieron a sus ojos; tal el apacible horizonte donde vio cernerse mil fantásticas sombras, producto exclusivo de su ardiente fantasía.

Ya de niño, mostró el futuro poeta en prosa (pues Richter jamás compuso un verso) grandísima aptitud para los estudios serios y las ideas especulativas.

Al cumplir los diez y seis años, entró Juan Pablo en el instituto de Hof, donde pasó bien pronto por uno de los discípulos más aventajados, y donde escribió dos notables memorias, titulada la primera: Importancia del descubrimiento de verdades nuevas, y la segunda: Cuánto importa el temprano estudio de la filosofía.

En 1781, habiendo terminado Richter sus estudios en el instituto, pasó a la escuela superior de Leipzig, provisto de su correspondiente certificado de pobreza, o sea testimonium paupertatis, según el lenguaje universitario de la época.

Por aquel tiempo compuso su famoso Elogio de la necedad, obra satírica y profunda, en la cual dio a conocer ya su talento de escritor, aventurando con ella el primer paso en la carrera que inmortalizó su nombre.

Pero este primer ensayo de Richter no bailó editor que lo comprase, y aunque hizo el joven esfuerzos inauditos para ganar con la pluma su subsistencia, vióse al fin precisado a salir de Leipzig, sin poder abonar por entonces el gasto de la posada, que importaba algunos cuarenta florines.

De este modo terminó en 1784 la vida universitaria del joven poeta.

Su cariñosa madre, llevada de una noble ambición, habíale destinado al estado eclesiástico, y con esta mira tuvo que comenzar el mancebo en la universidad de Leipzig el estudio de la teología, más no era fácil que esta ciencia, con sus dogmas y barreras, interesase a un corazón tan sensible e independiente como el de Richter, y no tardó en abandonar enteramente el estudio de las sagradas letras.

Volvió, pues, a Hof Juan Pablo, y allí, a la manera de Horacio y de tantos otros, estimulado por Apolo y por la pobreza, siguió su vocación de escritor. Su madre, viuda ya, se hallaba sumida en la indigencia. La pobre mujer había perdido en un litigio el escaso patrimonio de su esposo, y habitaba, una misera casucha, donde guisaba, lavaba la ropa e hilaba en el único cuarto que había de servir para todas estas tareas. Aquel cuartito fue durante muchos años el estudio de Juan Pablo: allí llevó doce gruesos volúmenes de extractos de diversos autores, una cabeza que valía por sí sola toda una biblioteca, un corazón tierno y accesible a todos los sentimientos nobles y generosos, y un ánimo firme, resuelto y levantado.

En Hof publicó Richter sus dos tomos de los Pleitos groenlandeses. El éxito de esta obra le indujo a escribir un volumen de sátiras, que intituló: Papeles escogidos del diablo. Pero trascurrieron algunos años antes que Juan Pablo encontrase un segundo editor. Esto no obstante, seguía trabajando con ahínco. No salía en todo el invierno del cuarto de su madre: la única distracción que se permitía era asomarse de vez en cuando a la ventana de la triste calle de Hof, y ni siquiera le cabía, según confiesa él mismo, el triste consuelo que disfrutan los presos condenados a pan y agua, puesto que no pocas veces le faltaba el primero, y si por casualidad entraba un florín en su choza, ocasionaba esta novedad grandes gritos de júbilo.

Así vivía el poeta desvalido; pero atesoraba su corazón una fuerza de gigante, y de las estrecheces de la miseria que le aquejaba, levantábase su alma más pura y enérgica, robustecida por el dolor y ennoblecida por la lucha. «¿Qué viene a ser, en resumen, la miseria? decía Juan Pablo por aquel tiempo: ¿qué cosa tan mala es la pobreza, para que un hombre se queje de ella? Es el dolor que experimenta una muchacha cuando le horadan las orejas para colgar de ellas ricos joyeles».

Los que recuerdan haber visto a Richter en la época de que voy hablando, le pintan de cuerpo esbelto, rostro pálido y flaco, y hermosa y levantada frente, sobre la cual jugueteaban finos bucles de cabellos rubios. Sus ojos eran azules, límpidos y dulces, aunque animados a veces por una mirada centelleante: tenía la nariz delgada y la boca pequeña y graciosa, consistiendo su habitual, y quizás único traje, en unos calzones estropeados, una casaca parda y un sombrero de paja.

Largos años yació Juan Pablo olvidado en la aldea de Hof, no necesitando como los demás poetas acercarse a la clase laboriosa y doliente para estudiarla, puesto que él mismo pertenecía a esta clase. De aquí el haberse abierto muy temprano su corazón a aquella humana simpatía, a aquella ardiente caridad, que le convirtió en el poeta, en el elocuente defensor de los menesterosos.

En 1790, con objeto de aumentar sus módicos recursos, se allanó a los deseos manifestados por algunos padres de familia de la población, encargándose de la educación de sus hijos.

Cuatro años ejerció Richter la profesión de pedagogo, y esta profesión, tan espinosa para otros, estuvo para él sembrada de flores. Su método de enseñanza era diametralmente opuesto al que se enseñara hasta entonces, y del que él también había sido víctima. En vez de cansar la memoria de sus alumnos recargándola con pensamientos ajenos, procuraba despertar en ellos la facultad de pensar y de producir, con el objeto de provocar en el ánimo de sus tiernos discípulos el amor al estudio, para que un día pudiesen llegar a instruirse a sí mismos.

Empero, no estaba condenado el poeta a desempeñar toda su vida la humilde aunque honrosísima profesión de maestro de escuela. Por fin había llegado el día en que había de salir de su oscuridad, y levantarse en Alemania a la altura de Herder, Schiller, Wieland y Goethe, pues no menos descollante que aquellos ilustres escritores, por la originalidad y lo espontáneo de sus concepciones, les aventajaba en cuanto a la pureza y a la elevación de sus prendas morales.

La primera obra suya que alcanzó un éxito completo, y dio principio a su celebridad en Alemania, fue su Logia invisible. Esta obra le valió algunos puñados de oro, que Juan Pablo derramó ebrio de alegría en el regazo de su pobre madre, ocupada a la sazón en hilar para ganar la subsistencia de ambos.

Abiertas ya para él las puertas de los editores germánicos, que se disputaban sus producciones, y después, de publicar Héspero, Quinto Fixlein y otras muchas obras, que más adelante adquirieron grande celebridad, encumbróse su nombre al puesto más alto entre los primeros escritores de su época, y a poco de la muerte de su madre, acaecida en 1797, fue a establecerse en Leipzig, donde dio a la estampa, con general aplauso, El ralle ele Campan, o la inmortalidad del alma.

La entrañable amistad que profesaba a Herder, llevó a Richter a Weimar, verdadero foco literario de los estados germánicos, más no era aquella capital, donde idolatraban a Goethe como a un semi-dios, una residencia adecuada para Juan Pablo. había allí demasiada literatura para aquél cuya necesidad más apremiante era la bondad del corazón, y que miraba la riqueza como una cosa agradable o fastidiosa, según las circunstancias: en una palabra, había en Weimar ingenio y talento de sobras, y escasez de corazones.

Por eso, aunque fraternalmente acogido por todos los genios a la sazón descollantes en el país, no quiso abandonar Richter los hábitos de su vida pacífica y retirada. Su patria verdadera estaba en las montañas y en los bosques de abetos, y Hof y Bayreuth, centro de la Alemania, volvieron a poseer al hombre de más noble corazón que había en la Germania.

Al abandonar a Weimar el ilustre poeta, su buen amigo el filósofo Herder llegó a decir de él:

«Las obras de nuestro querido Juan Pablo son muy superiores a todas las producciones de la época, que no tienen de la poesía más que la forma: obras sin alma, arroyos sin agua, de buena gana trocara yo toda la gracia artística de nuestra literatura por los tesoros de aquel corazón tierno, de aquel genio creador, que arrebata y seduce a cuantos le leen o le conocen».

Consolidada un tanto su posición social, Richter contrajo matrimonio en 1789 con una señorita, hija de una honrada familia de Berlín, llamada Carlota Meyer, de la que tuvo tres hijos, y con la que puede decirse que fue completamente feliz.

La vida doméstica de Juan Pablo presenta hermosos cuadros de familia, verdaderos idilios, que retratan al vivo la inagotable bondad de su corazón.

Una de las particularidades de la vida de Richter fue el cariño que con sus obras supo inspirar al bello sexo. Princesas, nobles señoras y mujeres del estado llano le escribían a porfía, pidiéndole consejos y amor. La escritora francesa Mme. Sidow, le dirigió una carta, concebida en los siguientes términos:

«Si yo fuera reina, el autor de Héspero sería mi primer ministro. Si tuviese quince años, y pudiera esperar ser su Clotilde, me creería más feliz que siendo reina».

Durante su permanencia en Berlín, le arrojaron coronas, flores y poesías, y cautivó los más nobles corazones del sexo hermoso de aquella capital. En el sitio real de Sans-Souci recibió el célebre poeta pruebas terminantes del cariño y entusiasmo de la reina de Prusia, que era, física y moralmente, la más bella de las mujeres de su tiempo.

En los postreros años de su vida, y cuando se encontraba en el apogeo de su gloria, adoleció Richter de una oftalmía, que acabó completamente con su vista, y esta desgracia, unida al dolor que experimentara algún tiempo antes, al perder a uno de sus hijos, a quien quería entrañablemente, y en el cual cifraba todas sus esperanzas, le llevó al sepulcro el 15 de noviembre de 1825.

La muerte de Juan Pablo Federico Richter levantó un grito de dolor en toda la Alemania. Los pobres habían perdido su patrono ante los poderosos: el mundo literario su autor predilecto.

Entre los muchos tributos de admiración que se tributaron a su memoria, merecen reproducirse aquí algunos fragmentos de los discursos u oraciones fúnebres pronunciadas por Spacier y Boerne.

«El cantor más puro del amor y de la primavera, dice Spacier, el que cogió para nosotros las flores más bellas y fragantes de la tierra, descansa ahora debajo de ellas. Cerráronse para siempre aquellos ojos límpidos y cariñosos, que hace poco velaban por la humanidad y por su querida patria germánica, y en los cuales se reflejaba amorosamente todo lo bueno y hermoso; en cuyos animados destellos se alzaban la bondad y la belleza más puras y majestuosas, y ante cuya penetrante mirada huían llenos de espanto los malvados. Richter no existe, y se ha desplomado sobre nuestra patria una noche más lóbrega; y lo bello y lo bueno han perdido su más robusto apoyo; y en medio de esta lobreguez irguen impunes la cabeza los alevosos y criminales, y embarga los corazones honrados el más acerbo dolor.

»¡Poeta inmortal, astro brillante, blasón de tu patria y de la humana naturaleza, espíritu descollante en ciencia así como en sabiduría, valiente orador de la libertad germánica, victorioso adalid en combatir el vicio: jamás produjo la tierra un ser más puro que tú! Descansa, pues, envuelto en tu blanca vestidura en el regazo de tu madre, con el laurel que te ciñe las sienes, como un Brahmín blanco y suave en las riberas del Ganges, cerca de tus queridas sierras de Fichtel, detrás de las cuales te levantaste un día como el sol de la primavera, y hacia las que se están volviendo ahora miles de ojos llorosos».

«¡Ha caído una corona de la cabeza de un rey! exclama Boerne: ¡se ha roto una victoriosa espada en la diestra de un guerrero! ¡ya no existe el sumo pontífice de la Alemania! ¡Bien podemos llorar por Richter, que era nuestro todo, y cuya pérdida es ahora irreparable! No hay país en el universo que no tenga su alegre compensación por cada privación triste. El Norte sin corazón tiene su fuerza de bronce; el enfermizo Mediodía tiene su esplendente sol; los franceses olvidan las desgracias y la miseria con su vivacidad de genio; la libertad ilumina el suelo de la nebulosa Albión: nosotros teníamos a Juan Pablo, y ya no le tenemos. Con él hemos perdido lo que sólo en él poseíamos: la fuerza, la blandura, la fe, el alegre chiste y el habla majestuosa. Tal es la corona que ha caído; tal la espada que se ha hecho pedazos; tal el sumo pontífice que oraba por nosotros en el templo de la naturaleza. Se marchó de este suelo, y nuestra devoción ha perdido su intérprete.

»Juan Pablo no cantó en los palacios de los grandes, ni pulsó su lira en la mesa de los ricos. Fue el poeta de los humildes, el cantor de los pobres: donde lloraban afligidos, allí se oían los dulces acordes de su divina arpa.

»Ciertamente no vivió Richter para todos; pero llegará un día en que habrá nacido para todos, y en que todos llorarán su pérdida. Entre tanto, descansa el divino vate en el templo de la inmortalidad, y aguarda tranquilo y sonriendo dulcemente que allá le sigan los rezagados».

Después de lo que dijeron de Richter autores tan eminentes como los dos que quedan mencionados, sería harto pálido cuanto pudiera yo añadir en su elogio.

Háse dado a Juan Pablo el título de Coloso intelectual, y en efecto, como tal debe considerársele bajo cualquier aspecto que se le examine. Sus concepciones aparecen siempre gigantescas, espléndidas, sublimes, rebosando vida, dotadas de una fuerza extraordinaria. Richter tiene una inteligencia vehemente, irresistible: desmenúzalos problemas más arduos y los reduce a polvo. Su imaginación, a veces sombría y aterradora, otras dulce y halagüeña como la sonrisa de un niño, vaga errante por lo infinito, y hace comparecer ante nosotros, envueltas en una luz crepuscular, formas rientes, brillantes, tétricas o pavorosas. No hay en el mundo literario un autor de tan rica fantasía: derrama sus tesoros con una prodigalidad asombrosa, colgando, como el sol naciente, un diamante de cada hoja, y sembrando anchamente la tierra de perlas orientales. El chiste es sin disputa la pasión de Juan Pablo; pero tan grande en su risa como en su seriedad, traspasa todos los límites; desprecia las reglas de los rutinarios preceptistas, y dejándose llevar solamente de la inspiración, sigue sin vacilar el vuelo que ella le señala, a semejanza del águila de los Andes, que, cerniéndose pausadamente en el espacio, se dispara de pronto sobre la presa que su ojo poderoso divisó desde la región de las nubes.

En cuanto al lenguaje de este autor, es una piedra de escándalo para los críticos gramaticales. Aprovechando la circunstancia de ser la lengua alemana esencialmente radical, inventa miles de palabras, adultera las admitidas, y por medio de apóstrofos y divisiones las junta y separa a su antojo, resultando de aquí que se hace incomprensible para el que por primera vez le lee. A pesar de esto, los que estudian detenidamente sus obras, no pueden dejar de admirar más y más cada día las bellísimas creaciones de su ingenio.

Para terminar este bosquejo crítico-biográfico del gran autor alemán, réstame sólo dar noticia de sus producciones más notables, que son: Litigios groenlandeses, Papeles escogidos del diablo, La Logia invisible, Héspero, Vida de Quinto Fixlein, Flores, frutos y espinas, El valle de Campan, El Párroco en jubileo, Sueños y realidades, Palingenesia, Titán, Levana, o educación de la niñez; Cambio de trono de Marte y Febo, Sinónimos alemanes, Celina y Ecos políticos, sin contar multitud de epístolas, folletos y otros trabajos literarios.

Las obras completas de este autor, publicadas por Reimer de Berlín, forman sesenta y cuatro volúmenes.

Muerto Richter, quedó Goethe dominando sin rival desde la cumbre de su elevado genio el gran movimiento literario de la Alemania. Schiller, que era el único que podía disputarle la supremacía, había bajado a la tumba hacía bastantes años.

Juan Federico Schiller nació el 10 de noviembre de 1759, en Marbach, pequeña ciudad de Wurtemberg. No obstante que su inclinación le llamaba al estado eclesiástico, obligóle la necesidad a buscar otra profesión más lucrativa, y teniendo precisión de decidirse entre la medicina y la jurisprudencia, optó por la primera. Terminados sus estudios universitarios, fue colocado por el duque de Wurtemberg en un regimiento, en clase de facultativo, y a despecho de unas funciones tan contrarias al ardor de su genio y a su grande afición a la poesía, Schiller desempeñó con regularidad por espacio de dos años los deberes que le imponía su empleo.

Sin embargo, en medio de sus curas, no podía el joven profesor dejar de dedicar el tiempo que le quedaba libre al cultivo de las bellas letras. La Biblia, Homero y Shakespeare eran sus obras favoritas. Su asidua lectura enardeció de tal modo su imaginación, que abandonando de repente la medicina, concluyó su célebre tragedia Los bandidos, y no habiendo podido encontrar editor para ella, la imprimió por su cuenta en 1781. Al siguiente año logró que se pusiera en escena en el teatro de Manheim, y alcanzó inmenso éxito.

Los temores benéficos del duque de Wurtemberg arrebataron momentáneamente al poeta sus más deliciosos goces. El soberano hizo prender a Schiller, y le tuvo arrestado durante quince días: luego le llamó a su presencia; hablóle con paternal bondad, y le concedió de nuevo su gracia, con la condición de que no había de escribir más obras, como no fueran de medicina.

Aquel excelente príncipe quería hacer de Schiller un gran cirujano, y para prevenir los que él llamaba errores del joven, hizo que le entregase sus papeles, sus comedias impresas y cuanto se proponía publicar.

En 1782 Schiller se libertó huyendo de tan incómodo protector. Para eludir la persecución de su Mecenas, ocultóse bajo un nombre supuesto en los alrededores de Banerbach.

Después de un viaje que hizo a Leipzig, visitó Schiller, en 1787, la corte de Weimar, residencia a la sazón de todos los grandes talentos de Alemania. Wieland y Herder le acogieron allí afectuosamente, y le hicieron trabar amistad con Goethe, que alcanzó para él del duque de Weimar el destino de profesor de historia de la universidad de Jena.

Teniendo ya asegurada su subsistencia, pudo entregarse libremente Schiller a sus estudios favoritos, y empezó a escribir sus grandes obras, entre las que se cuentan la tragedia D. Carlos, reputada como la sátira más enérgica que se ha lanzado contra la tiranía; la Historia ele la Revolución de los Países-Bajos, y la Historia de la Guerra de los treinta años, cuadro brillante de una época espantosa, y en la que reunía los materiales para el Wallenstein, su obra maestra, representada en Weimar en 1789.

Al Wallenstein siguieron con cortos intervalos, María-Estuardo, Juana de Arco, La desposada de Messina, y por último, el Guillermo Tell, que fue puesta en escena por primera vez en 1804, y que, según el parecer de respetables autores, es la mejor producción de su genio dramático.

Contaba Schiller cuarenta años, y estaba en todo el vigor de sus facultades intelectuales. Objeto del aprecio y de la admiración universal, como gran poeta, como hombre honrado y como defensor de todas las ideas nobles y generosas que surgían en torno suyo, era el orgullo de su patria, cuando una enfermedad de pecho le arrebató a la Alemania el 9 de mayo de 1805.

He aquí ahora lo que dice de Schiller el mismo Goethe, al referirse en una de sus obras a los grandes escritores de su tiempo:

«Todo en la persona de Schiller era noble y enérgico; únicamente era dulce su mirada, y su talento se parecía a su físico. Aunque dominaba admirablemente el asunto de sus composiciones, examinándole con atención y mostrándole bajo todos sus aspectos, no lo consideraba, por decirlo así, sino bajo su punto de vista exterior: jamás penetraba en él, ni lo desenvolvía regularmente. De ahí que sus obras dejen siempre algo que desear. Además, según puede observarse en sus dramas, los caracteres de sus personajes no son sostenidos; se reproducen algunas veces, y no siempre están motivadas sus acciones. Pero esta circunstancia no impide que las creaciones de Schiller sean muy propias para la escena, al revés de mis obras dramáticas, en las que estando motivados y encadenados los hechos con toda escrupulosidad, son poco a propósito para producir efecto en el teatro.

»A pesar de todo, el talento de Schiller se ha mostrado cada vez más grande. Colóquense por orden cronológico sus obras teatrales, y se verá que de una en una van aumentando en mérito e importancia. Además de esto, notaráse también que desde que escribió Los bandidos, conservó cierta predisposición a poner la crueldad en escena, tendencia de que no pudo desprenderse en el resto de sus obras.

»Y no solamente era en el teatro donde adelantaba Schiller con los años, sino en todo lo demás: cada vez que tenía ocasión de verle, me parecía un hombre más perfecto, más sabio, de un talento más vigoroso. Sus cartas son el recuerdo más bello que de él conservo, y pueden figurar entre sus mejores producciones: la última, sobre todo, es para mí una reliquia. Era un ser magnifico, que conservó hasta los últimos instantes de su vida toda la plenitud de su genio. La conciencia de su saber lo tenía sujeto, como un esclavo siempre pronto a obedecerle; así es, que habiéndole asignado el gran duque de Weimar una pensión de mil escudos, y doble cantidad en el caso de que enfermase, el altivo poeta rehusó esta oferta, diciendo: “Con el talento que Dios me ha dado debo bastarme a mí mismo”.

»Habiendo aumentado su familia, y teniendo necesariamente Schiller que proveer a su subsistencia, vióse obligado a escribir dos tragedias cada año. Para poder llenar tan ruda tarea trabajaba día y noche, aun estando enfermo, y esta fatiga, minando lentamente su existencia, le llevó a la tumba».

Al desaparecer Schiller de este mundo, que cruzara brillante y fugaz cual un meteoro, Goethe, que le había precedido en su espinosa carrera, y que debía sobrevivirle durante veinte y cinco años, quedó sosteniendo el alto renombre que había sabido conquistarse la literatura alemana.

Juan Volfgang Goethe vio la luz primera en Francfort sobre el Mehin, el 28 de agosto de 1749. Su padre, consejero imperial y doctor en leyes, amaba apasionadamente las letras y las artes. Observando las precoces disposiciones de su hijo, fomentólas en un principio cuanto le fue posible; pero conoció pronto que era preciso moderar la vivacidad de aquel genio naciente por medio de una severa educación. Así, el joven Goethe se vio precisado a aprender el griego, el latín, las lenguas vivas y otras varias materias. Los estudios filológicos, sin embargo, no pudieron encadenar su espíritu. El aspecto de Francfort, ciudad antiquísima y llena de recuerdos de la edad media, trasportó su ardiente imaginación a los pasados siglos, y le impulsó a ensayar su numen en algunos romances caballerescos. Poco después, entusiasmado con las leyendas bíblicas, empezó un poema épico en honor de José, hijo de Jacob, poema que no pudo acabar entonces, porque le fue preciso abandonar a Francfort, para pasar a la universidad de Leipzig, a donde le envió su padre para acabar la carrera de derecho.

Empero Goethe, entregado enteramente al encanto de las poesías de Klopstock y de Wieland, y el placer de seguir las hermosas discusiones críticas sobre el arte antiguo y moderno de Winkelmann y de Lessing, abandonó la jurisprudencia por la poesía, con gran disgusto del autor de sus días, y escribió dos piezas dramáticas, tituladas: Los caprichos del enamorado y Los cómplices.

Mas la poesía sola no era bastante para el genio emprendedor de Goethe, y quiso hacerse artista, pintor, dibujante, grabador. Después de haber emprendido algunos ensayos con el ardor que caracterizaba sus inspiraciones del momento, abandonó el buril y la paleta para entregarse en cuerpo y alma a la alquimia y a las ciencias ocultas. A pesar de esto, su gusto por el teatro y por la poesía volvieron pronto a renacer en su alma, y escribió el Goetz de Berlichingen.

Esta gran obra, según observa el erudito barón de Eckstein, es un magnífico cuadro, aunque bosquejado a grandes toques, de la vida social, tal como se desarrollaba en Alemania hacia fines del siglo XIV.

El imperio ofrecía entonces la imagen de la más completa anarquía. Por una parte le amenazaban los turcos con formidables invasiones; por otra le desgarraban las numerosas hordas de anabaptistas y los campesinos sublevados contra sus señores feudales. Añádase a esto que los tribunales secretos empezaban a levantar la cabeza; que los frailes gozaban gran popularidad, y que los obispos eran tan poderosos, que pudiera tomárseles muy bien por pequeños soberanos. Tal era la situación de la Germania, cuando el caballero Goetz, de la ilustre casa de Berlichingen, se presentó armado de punta en blanco en la arena, para quebrar la última lanza en honor del espirante feudalismo.

Idolatrado por el pueblo, bien quisto entre los grandes, solicitado por los frailes y temido por los obispos, Goetz se hallaba adornado de una alma noble y generosa y de una intrepidez a toda prueba.

Cuando Goethe puso en acción los acontecimientos más importantes de la vida de su héroe, y los ofreció al público en el teatro, el poeta alemán no era todavía dueño absoluto de su genio, y por consiguiente, tampoco podía serlo de su asunto. Por eso no supo condensar su cuadro, que es lo que constituye el gran arte de Shakespeare, y colocar en primera línea todo aquello que las diversas situaciones de la obra le ofrecían de más conmovedor y más ingenioso. De aquí las notables desproporciones que algunos críticos señalan en esta producción de Goethe. Por lo demás, todos los personajes del drama, amigos, escuderos y soldados de Goetz, especialmente Lers, son dignos de figurar al lado del protagonista. La firmeza de sus caracteres y la franqueza de sus opiniones, los dan a conocer como nacidos en un siglo turbulento, pero vigoroso. Isabel, esposa de Goetz, es a un tiempo sencilla, modesta y elevada. El pueblo, los gitanos, los jueces francos, el clero de aquella época, todo respira, vive, se mueve y agita en este gran cuadro, que por más imperfecto que parezca, descubría ya en el joven Goethe un talento de primer orden.

Siguiendo la senda que con tanta gloria iba recorriendo, y después de otras muchas producciones menos importantes, que no me es dado examinar aquí detenidamente, ofreció el ilustre poeta el Fausto a la admiración de sus conciudadanos.

Fausto es la obra maestra de Goethe, la sublime creación que le ha inmortalizado. Aparte de esto, es una obra alegórica, comparable por su forma con los autos sacramentales españoles, y en cuanto al fondo, con la Divina comedia, de Dante Alighieri. Sólo una obra dramática ofrece cierta semejanza con el Fausto, no relativamente al asunto, sino por lo que toca a su concepción filosófica: esta obra es el Hamlet de Shakespeare. Allí también se ve a un hombre de espíritu indeciso al par que profundo en sus ideas, en continua lucha consigo mismo; pero sin voluntad y sin energía. También en el drama del gran poeta inglés constituyen las ideas, y no la acción, el verdadero asunto de la obra, pareciendo su desarrollo ser debido a la casualidad, más bien que a los impulsos de los personajes.

En prueba de que Goethe tuvo a la vista al escribir su Fausto el Hamlet de Shakespeare, reproduzco la ingenua confesión que el eminente poeta alemán hace al hablar en sus Memorias de algunos escritores ingleses. He aquí sus palabras:

«Nadie podrá desconocer que el Diablo de lord Byron no es más que un Mefistófeles continuado; pero tal vez si hubiese desechado aquel modelo, creando otro personaje original, la figura no le hubiese salido tan acabada. En cambio, yo pongo en boca de mi Mefistófeles un romance de Shakespeare; y ¿por qué no? ¿No habría sido un trabajo inútil escribir otro, cuando el de Shakespeare era tan a propósito? Siempre debe recurrirse a las fuentes de lo bello, do quiera que se encuentren».

Por lo que toca a la parte cómica y popular del Fausto, se asemeja a alguna de las obras del teatro de Aristófanes. Según la tradición recibida en Alemania, el doctor Fausto fue uno de los inventores del arte de imprimir, y se trasformó en su misma patria, y tal vez durante su vida, en una especie de ser mitológico, en un mágico, que, lleno de sabiduría, y no experimentando ya sino un tedio infinito, después de haber humedecido sus labios en todas las fuentes del saber humano, desde la historia hasta la medicina, desde la poesía hasta la alquimia, se dejó seducir por el constante tentador de los hombres: el diablo le embriagó hasta la saciedad con todo género de placeres, y se apoderó finalmente de su alma.

Para llevar a cabo su bellísima obra, Goethe se identifica, se apodera de esta creencia popular, sin modificarla en lo más mínimo; y es, en verdad, una idea grandiosa representar como abismado en la nada al hombre que, hastiado por completo de sabiduría y de goces sensuales, inventa la imprenta para profanar el saber y volver a los humanos presuntuosos y fútiles a un mismo tiempo.

Dos partes muy distintas se echan de ver en la obra del poeta que ha cantado a Fausto: una es la en que parece convertirse el autor en la voz, en el órgano de su siglo, y otra en donde es el hombre de los tiempos antiguos, el hombre nacional, el vate popular por excelencia.

El mayor, y quizás el único defecto capital que, según algunos autores, puede reprocharse a Goethe, es el haber intercalado como episodio en la acción del Fausto, una especie de ópera fantástica, en la que el autor escarnece, da de latigazos a algunos escritores sus contemporáneos. Fuera de esto, todo es sublime en esa asombrosa concepción del genio humano: el tipo encantador de Margarita, la apasionada amante del rejuvenecido Fausto, mitad mujer y mitad ángel; las costumbres del siglo XV; el pueblo, las mujeres, los soldados, las brujas y su sábado o Aquelarre, todo aparece como en relieve en ese magnifico cuadro, en el que al colorido más brillante se juntan los más delicados toques, y donde lo grotesco y lo terrible, la locura, la hilaridad y el terror son llevados hasta su último límite, sin tocar en el escollo de la exageración.

Lo que queda dicho se entiende que es por lo que atañe al pensamiento o asunto del poema, pues en cuanto a la forma en que se desarrolla, aparece extraordinariamente rico en cantos populares, en himnos religiosos y en coros, en los cuales recorre Goethe todos los tonos de la poesía, desde sus más sencillos y naturales acentos, hasta las más sublimes inspiraciones de que es susceptible.

Goethe es sin contradicción el poeta descollante de los siglos modernos. El pinta las pasiones, particularmente el amor, con un ardor que arrebata: sus escenas populares son obras maestras de fantasía y verdad al mismo tiempo.

No proponiéndome analizar una por una todas las obras que escribió este hombre extraordinario, tarea que llenaría un considerable número de volúmenes, creo conveniente limitarme tan sólo a hacer mención de ellas, especialmente de las más notables, que son, aparte del Fausto y de Goetz de Berlichingen, los dramas Clavijo, Estela, Ifigenia en Tauride, El Tasso y Egmont; Los caprichos del enamorado, Los cómplices, El gran Cofto, La hija natural, Los rebeldes y La manía del sentimiento, comedias; varias óperas; La Aquileida y Reineke Fuchs, poemas; El diván oriental, Viaje a Italia, Viajes a las regiones del Norte y del Mehin; Teoría de los colores, en que combate la opinión de Newton sobre la naturaleza de la luz; Ensayo sobre la metamorfosis de las plantas, Fragmentos de óptica, Consideraciones sobre las ciencias naturales; Alturas del antiguo y nuevo mundo; Winckelmann y su siglo, Los Dioses, Los héroes, Wieland y El carnaval de Roma.

Las novelas de Goethe que gozan de una reputación europea, son: El aprendizaje de Wilhelm Meister, vuelta al mundo de Wilhelm Meister, Las afinidades electivas y el Werter.

«Este pequeño volumen, dice Goethe, refiriéndose al Werter, produjo una impresión asombrosa, lo cual se explica por una razón muy sencilla, y es, que vio la luz pública cuando entre ciertas clases de la sociedad estaba en boga el romanticismo. Cárguese una mina; póngasele una mecha, y la menor chispa que se le acerque bastará para que se efectúe la explosión. Werter fue esta chispa. Las pretensiones exageradas, las pasiones violentas y los sufrimientos imaginarios atormentaban todos los ánimos. Werter era la expresión fiel del malestar general: la explosión, por lo tanto, fue rápida, terrible. La mayoría de los lectores dejáronse arrastrar por las sensaciones que producía en ellos la obra, y se identificaron por completo con el protagonista, sin tener en cuenta, que cuando un autor se limita a referir, no aprueba ni condena, sino que simplemente trata de desarrollar el curso de los acontecimientos y de los hechos que va relatando».

Según se ve por las precedentes líneas, Goethe es en esta ocasión demasiado indulgente para consigo mismo. Un autor que refiere, debe sin duda alguna proponerse un objeto, un fin determinado, puesto que de otro modo le sería imposible componer una obra, por mala que fuese; y aun cuando no ambicione otra gloria que la de ser un pintor exacto, debe saber que su cuadro, si está dibujado con talento, ejercerá positivamente un influjo bueno o malo en los que lo contemplen. Si esto es así, ¿es creíble que el que lee un libro no adopte o rechace, según su inclinación natural y su disposición de ánimo, las doctrinas que encierra? He aquí porqué el Werter, considerado por críticos juiciosos (y por desgracia con sobrado fundamento) como la apología del sentimentalismo y del suicidio, no sólo engendró una multitud de autores que siguieron este oscuro camino, sino que fue tomado como modelo por un considerable número de jóvenes locos o atolondrados, que, creyendo en su necio orgullo que el mundo no era bastante ancho para sus insignificantes individualidades, le arrojaron, como decían ellos, su sangre al rostro, y cayeron por medio del veneno o la pistola, víctimas de una sociedad que no había sabido comprenderlos ni apreciar sus talentos.

A tal punto llegaron los excesos, y tales fueron las desgracias originadas por el romanticismo, que Goethe, asustado al observar el funesto efecto de su novela, trató de combatir por medio de su comedia La manía del sentimiento una aberración, que, si no había producido, a lo menos contribuyó poderosamente a propagar.

En nuestros días, y a pesar de los laudables esfuerzos de algunos escritores de gran mérito, el romanticismo y los románticos abundan más de lo que fuera permitido esperar del grado de civilización que alcanzamos. El romanticismo a lo Troppmann, el romanticismo de la guillotina, seduce en Francia a las clases trabajadoras e iliteratas, y a una buena parte de las que se llaman ilustradas, ora se les ofrezca en forma de libro, ora se les exhiba en el teatro. Por lo que hace a nuestra España, preciso es confesar que en este punto no demuestra el pueblo un gusto tan depravado. Los cronistas de los José-María, Serrallonga y demás héroes de este jaez, han caído ya en ridículo. El público les niega sus aplausos en la escena, o no lee con el placer que solía hacerlo las sangrientas páginas que registran la historia de esos personajes patibularios. En cambio, no se horroriza cuando, en un drama, o en una novela de las que llaman de costumbres, mira a un adolescente romperse el cráneo de un pistoletazo, porque la dama de sus pensamientos ha entregado su mano a un vejestorio celoso y opulento, y se extasía si le presentan un barbudo tagarote, con paletot y sombrero de copa, muriendo de amor, cual una pobre sensitiva arrancada de su tallo, al creerse desdeñado por su adorada.

Yo he visto en uno de los teatros de la segunda capital de España aplaudir desaforadamente al protagonista de la obra dramática titulada Dalila, monstruoso engendro de no quiero saber qué autor francés, sólo porque moría de amor, según todas las reglas del romanticismo, en tanto que, en el mismo coliseo, pocas noches después, caía el telón en medio de un profundo silencio, prueba inequívoca de indiferencia, después de haber desempeñado inmejorablemente uno de los actores de más talento con que cuenta la escena española el difícil papel de Guzmán el Bueno en el bellísimo drama que lleva el mismo título.

Volviendo ahora a los apuntes biográficos del gran poeta alemán, réstame decir, que en su ancianidad, Goethe, nombrado presidente del tribunal de Weimar, querido, o mejor, idolatrado por sus conciudadanos, y convertido para la Alemania en una gloria nacional, entregóse nuevamente a las ciencias y a las bellas artes, a que tan aficionado se mostrara en su juventud. Con tal objeto, fundó el periódico titulado: Arte y antigüedad, y compuso un Tratado sobre los colores; siendo, en verdad, admirable, que sus trabajos científicos, en cuanto a su mérito e importancia, no son inferiores a sus obras poéticas.

Goethe falleció el 22 de marzo de 1832, a los ochenta y tres años de edad, en medio del sentimiento, no sólo de la Alemania, sino de la Europa entera, que todavía le llora; y con su muerte, el cetro de la poesía, que empuñó durante medio siglo, ha pasado sucesivamente de mano en mano, sin que hasta el presente haya podido fijarse en ninguna.

No obstante lo dicho, aun cuando la pléyade de grandes escritores que constituían el mejor adorno de la ilustrada corte de Weimar ha desaparecido para siempre, todavía se ostenta lozana y vigorosa la literatura alemana, pues cuenta entre sus poetas dramáticos a Tieck, Ranpach, Grabbe, Immermann y Holtey, que une a una gran fuerza de invención la más profunda sensibilidad: en la poesía épica a Schulze, Streckfuss, Ruckert, Meyer, Weit, Stiezglitz, y sobre todos a Enrique Heine. Este vate, reputado como uno de los mejores líricos modernos, goza de tan inmensa popularidad, que desde el Rhin al Elba, desde el Danubio hasta el mar del Norte, resuenan sus canciones por todas partes, lo mismo en las ciudades más considerables que en medio de los campos y en las más humildes aldeas.

La justa apreciación de este poeta requiere mayor espacio del que me es dado disponer en este prólogo, y no pudiendo, por otra parte, resistir al deseo de ofrecer una muestra de su ingenio, me tomo la licencia de reproducir las siguientes bellísimas traducciones, que el ilustrado literato D. Juan Font y Guitart hizo años atrás, entresacadas del precioso libro de cantares del mencionado autor.

A ORILLAS DEL GANGES

Sobre las alas de inspirado canto

Te quiero arrebatar, amada mía,

A un lugar apartado y deleitoso,

Allá del Gange en la remota orilla.

Sé yo un jardín de purpurinas flores,

Que a la luz suave de la luna brillan,

Y donde los nenúfares dorados

Con ansia esperan a mi dulce niña;

Murmuran las violetas cariñosas,

Y las estrellas amorosas miran;

Quedo las rosas cuéntanse al oído

Perfumadas consejas peregrinas;

Retozan las ternísimas gacelas,

Y recelosas en redor atisban,

Y allá a lo lejos retumbar se escuchan

Del río sacro las sonoras linfas.

Allí, debajo de gentil palmera,

Caer nos dejaremos, alma mía,

Y reposo y amores gozaremos,

Y sueños soñaremos de delicias.

LA LORE-LAY

Honda tristeza me oprime,

No me la puedo explicar;

Un cuento viejo mi mente

Recuérdame pertinaz.

Sopla la brisa, anochece,

Y corre el Rhin sosegado;

El sol en su ocaso dora

La cima de los collados.

Allá arriba está sentada

Hermosísima doncella;

Sus joyas al sol relumbran

Y sus trenzas de oro peina.

Péinalas con peine de oro,

Y va cantando un cantar;

Tiene su mágico acento

Poder sobrenatural.

Al barquero en su barquilla

Sobrecoge cruel dolor;

No mira, no, el arrecife,

Sólo a la cumbre miró.

Creo que tragan las ondas

Barquilla y barquero: ¡ay!

Con sus pérfidos cantares

Le perdió la Lore-Lay.

¡MAR BONANZA!

¡Mar bonanza! Sus rayos ardorosos

A plomo lanza el sol sobre las aguas,

Y en el zafiro undoso verdes surcos

Abre la nave en su carrera blanda.

Junto a la barra, echado de barriga,

Duerme el piloto plácido a la larga,

Y al pie del mástil, remendando velas,

El breoso grumete se agazapa.

So el alquitrán que cubre sus mejillas

Le asoman los colores; su bocaza

Con dolor se contrae, y angustiosas

Son de sus grandes ojos las miradas;

Que el capitán le mira furibundo,

Y en ternos se desata y amenazas:

—¡Pillastre! grita: ¡pícaro!… ¡Un arenque

Del tonel me has robado!… ¡No te escapas!

¡Mar bonanza! Por sobre la onda riza

La cabezuela un pececillo saca

Por calentarse al sol, y coletea

Y alegre chapotea con el agua.

Mas atisba en lo alto la gaviota,

Y sobre el pejecillo se dispara,

Y con la presa rápida en el pico

Remóntase en la atmósfera azulada.

ODIO Y AMOR

Entrambos se querían, más ninguno

Osaba confesarlo de los dos;

Y casi se miraban enemigos,

Y perecían de anhelante amor.

Separáronse al fin, y no se vieron

Sino en sueños después;

Y muertos eran ambos tiempo había…

Sin saberlo tal vez.

A UNA INGRATA

En tus mejillas brilla

Estío abrasador,

Y el aterido invierno

Está en tu corazón.

Los tiempos cambian, niña:

Un día sentirás

Dentro el alma el verano,

Y el invierno en la faz.

CORONACIÓN

¡Ea! cantares míos:

¡Oh, mis cantares buenos y queridos!

Armaos, y que atruenen los oídos

Las sonoras trompetas:

Alzadme con premura,

Sobre el pavés triunfante,

Como reina elegida, esa hermosura

Que debe dominar mi pecho amante.

¡Salve, salve, mi reina encantadora!

Al sol que brilla en el inmenso cielo

Le arrancaré sus rayos deslumbrantes,

El oro rojo que la tierra quema,

Para forjar con ellos la diadema

Que tus cabellos ciña undivagantes;

Y de la seda azul del firmamento

Un precioso girón he de cortarte,

De estrellados brillantes recamado,

Para el manto preciado

Con que los regios hombros quiero ornarte;

Y una corte he de darte

De engreídos sonetos

De maneras pomposas y galanas,

De orgullosos tercetos

Y de estancias pulidas, cortesanas.

Por batidor tendrás mi chiste crudo,

Y por bufón mi loca fantasía;

Y mi humor por heraldo, cuyo escudo

Una riente lágrima atavía.

Y yo en tanto, graciosa soberana,

Sobre cojines de esplendente grana

Rendidamente hincado,

En señal de amoroso vasallaje,

Te ofrezco en homenaje,

¡Oh, mi reina adorada y mi señora!

De mi pobre juicio el resto escaso,

Que, por capricho, o por piedad acaso,

Dejarme quiso aún tu antecesora.

También cuenta la Alemania entre sus modernas celebridades literarias a Luis Uhland, cuyas melancólicas baladas y elegías embelesan al lector, al mismo tiempo que hacen bañar sus ojos en lágrimas.

El citado señor Font y Guitart ha traducido también varias composiciones de este dulce e inspirado poeta, tan notables por la exquisita sensibilidad que respiran, como por la fidelidad de la versión y la viveza del colorido, algunas de las cuales copio a continuación:

EL CLAVE

—¡Vuestro clave tocadme, buen vecino!

¡Probad si su sonido

Proporciona tal vez algún consuelo

Al pecho dolorido!

Al ruego de la enferma, el viejo toca:

¡Así nunca tocó!

¡Tan pura, tan magnífica armonía

Jamás produjo, no!

Extraños sones de celeste gloria

En el clave despierta:

Sobrecogido de terror, se para,

Y ve a su amiga yerta.

DESPEDIDA

—¡Adiós, adiós, amada mía,

Debo dejarte hoy!

¡Un beso dame, un beso de tu boca;

Para siempre me voy!

¡Una flor rompe y dame con tu mano,

Del árbol del jardín!

Fruto no he de esperarlo; la esperanza

Murió ya para mí.

LA SERENATA

—¿Qué armónicos sonidos interrumpen

Mi sueño fatigoso?

Asómate, mi madre, a ver quién turba

Tan tarde mi reposo.

—Nada percibo en la desierta calle;

En paz, hija, dormita,

Que nadie a darte serenatas viene,

Mi enferma pobrecita.

—No es música terrestre la que llena

Mi alma de alegría:

Con sus cantos los ángeles me llaman:

¡Adiós, oh, madre mía!

EL TORDO

—¡No quiero ir al jardín! ¡Ya estaré en cama

Todo el verano quieto!

¡Oyera solamente el tordo alegre

Que canta allá en el seto!…

Traen en una jaula al pobre niño

El ave aprisionada;

Mas no quiere cantar, la cabecita

Doblando acongojada.

Al pájaro con rostro suplicante

El niño enfermo mira:

Rompe el tordo a cantar; sonríe el niño…

Y en la sonrisa expira.

La reputada casa editorial J. G. Cotta, de Stuttgart, ha publicado recientemente una bellísima edición de las obras de este ilustre poeta, enriquecida con primorosos cromos tipográficos e ilustrada con multitud de hermosas fotografías.

Continuando esta reseña de los buenos escritores germánicos, sobresalen en la novela, género de literatura que más se cultiva en Alemania, Tieck, a quien nadie puede negar la preeminencia, así en cuanto a lo íntimo de las sensaciones que quiere desplegar, como por lo relativo a los caracteres y retratos, que dibuja con extraordinaria precisión. Siguen a este autor, Hoffman, creador de un género enteramente nuevo; Spindler, Eichendorf, Mme. Schoppenhasser, Sieffens y Scheffer, cuyas novelas se recomiendan por el conocimiento que revelan del corazón humano, y por un colorido filosófico, que de ningún modo desfigura lo que sus cuadros toman de la realidad de la vida.

La crítica ha sido siempre uno de los géneros favoritos de los alemanes: Lessing, Goethe, Schiller, Herder y los dos Schegel tomaron a su cargo el cuidado de cultivarla. En los tiempos modernos cuenta entre sus escritores más eminentes a Savigny, Ancillon, Vander-Hagen, Wagner, Wolf, Schubart y Koberstein. En punto a historia, la escuela de Muller ha reunido gran número de autores distinguidos. Entre los historiadores contemporáneos justamente célebres, pueden contarse a Savigny, por la sabiduría con que ha penetrado en las profundidades del derecho antiguo; a Eichhorn, por su juiciosa Historia de los Estados alemanes, y a Wilken, por su grande obra Las Cruzadas.

La Alemania, según se desprende de este breve resumen, está muy lejos de encontrarse pobre de talentos, aunque haya perdido sus hombres de más genio. El movimiento literario que ellos le imprimieron, no retrocede de ningún modo. Cierto es que no la vemos en la actualidad producir obras de una creación tan original como en su bello siglo de Weimar; pero el venero de riquezas científicas y literarias que nos ha abierto, no es por eso menos variado, precioso y abundante.

Aquí daría fin este desalmado estudio, si no creyera conveniente decir cuatro palabras sobre la presente obra. Escrita por Goethe, bajo el título de Reineke Fuchs, a últimos del pasado siglo, se han hecho de ella numerosas tiradas en Francia y Alemania, donde es extraordinariamente popular; y quizás pasarían muchos años sin que fuera conocida en nuestro país, si mi buen amigo el inteligente editor D. Miguel Guijarro no hubiese decidido publicarla, valiéndose para su ilustración de los curiosos al par que excelentes dibujos del célebre artista Wilhelm Kaulbach.

Es probable que despojada de su ritmo épico y de las innumerables bellezas que encierra el original alemán, la versión española de El Zorro diste mucho de satisfacer al ilustrado lector: por si así fuese, cúmpleme declarar, que las faltas que notare en este libro no debe atribuirlas al gran poeta alemán, sino a su insuficiente y humilde traductor

J. LANDA.

CANTO PRIMERO

El Rey Nobel convoca las cortes.—El lobo Tragabombas, el gato Bigotieso, el perro Cobarduelo, la Pantera y el gallo Donaire acusan sucesivamente al zorro Urdemalas, ausente de la asamblea.—Le defiende su sobrino, el tejón Barbafosca.—El Rey despacha entonces al oso Melfagor, para que cite a Urdemalas a juicio.

La Pascua de Pentecostés, encantadora fiesta, acaba de llegar. Los campos y arboledas ostentan su manto de verdura esmaltado de flores. En cerros y colinas, en cercas y vallados entonan las avecillas alegres cantinelas al saludar el día; exhalan los prados suavísimos perfumes; brilla el cielo sereno, y los más varios colores engalanan la tierra.

Nobel, Rey de los animales, convoca las cortes, y sus vasallos, desplegando inusitada pompa, acuden a ellas presurosos.

De todos los puntos del horizonte acuden muchos encopetados personajes, tales como Picuda la grulla y Azabache el grajo, los dos la flor y nata de la grandeza. El monarca se propone reunir a sus próceres y hacer alarde ante ellos de magnificencia y regio poderío. Llama, pues, a todos a su lado; a todos sin excepción alguna; a grandes y pequeños: ninguno ha de faltar. Sin embargo, falta el zorro Urdemalas, solemnísimo bribón, cuya conciencia, atormentada por sus numerosos delitos, lo mantiene alejado de la corte.

Como los corazones perversos detestan la luz y el día, así detesta el zorro a la asamblea de los próceres. Todos le acusan; a todos ha ofendido, menos al tejón Barbafosca, hijo de su hermano.

Tragabombas, el lobo, entabló la querella contra Urdemalas. Acompañado de sus parientes, protectores y amigos, presentóse ante el Rey, y pronunció estas acusadoras palabras:

—¡Rey y señor clementísimo, escuchad mis quejas! Noble sois, y grande y magnifico: a todos dispensáis justicia y gracia: apiadaos, pues, de los inmensos males, que, con harta vergüenza mía, he sufrido del zorro Urdemalas. Sobre todo, señor, compadeceos de mi esposa, a quien el criminal ha deshonrado, y de los daños inferidos a mis hijos. ¡Ay de mí! Los ha emponzoñado con el líquido corrosivo que despide su cola, y tres de ellos padecen en mi hogar tristísima ceguera. En lenguas de todos andan, a la verdad, sus crímenes y demasías, y hasta se había fijado día para enderezar tan graves tuertos. El malvado obligóse con juramento a subsanar cuantos perjuicios ha causado; pero pronto varió de parecer, y se refugió veloz en sus inaccesibles guaridas. Sábenlo bien todos los nobles que en este momento me rodean. ¡Señor, en muchas semanas, y aunque hablare día y noche, no podría referir los tormentos que el miserable me ha causado! Si todas las telas de damasco tejidas hasta ahora se trasformaran en pergamino, no podrían escribirse sus innumerables maldades. Cállome, pues, no obstante que la deshonra de mi esposa me desgarra el corazón. Empero, ¡yo la vengaré, suceda lo que quiera!

Cuando Tragabombas habló de esta manera, un perrillo, llamado Cobarduelo, se adelantó hasta la presencia del Rey, diciendo en mal francés, que su miseria era grande, y que Urdemalas le había hurtado su única hacienda, la cual consistía en un pedacillo de salchicha, que tenía escondido entre unas zarzas.

Escuchando a este nuevo acusador, el gato Bigotieso dejó escapar un prolongado maullido, y plantándose de un salto en medio de la concurrencia, dijo con voz colérica:

—¡Ninguno, oh, monarca poderoso, ninguno sino V. M. debe lamentar los delitos de ese desalmado! Yo sostengo que no hay uno sólo de los aquí presentes, pequeños o grandes, jóvenes o viejos, que deba temer tanto al malhechor como V. M. misma. Sin embargo, la queja de Cobarduelo no tiene hoy importancia alguna, habiendo trascurrido algunos años desde que se verificó ese suceso. ¡La salchicha era mía! Entonces debí quejarme. Había salido una noche de casa con objeto de explorar el campo: ya regresaba tristemente a mi domicilio con las manos vacías, cuando la casualidad me deparó abierta la puerta de un molino. Como encontrase dormida a la molinera, lleguéme a ella en silencio, y me apoderé de una magnifica salchicha que estaba junto al fuego. Confieso sin rebozo esta fechuría, y si Cobarduelo tenía algún derecho a aquella presa, hubo de agradecerlo a mi trabajo.

Trazas llevaba Bigotieso de prolongar extraordinariamente su perorata, si la Pantera no le hubiese atajado, diciendo:

—¿De qué sirven tantas palabras y lamentos? ¿Prueban algo acaso? ¿No es notorio el delito? Urdemalas es un ladrón; un asesino. Lo afirmo sin miedo. Bien saben estos señores que es capaz de todos los crímenes. Cierta estoy de que, si los grandes de este reino, si nuestro poderoso soberano perdiese honra y bienes, se reiría a carcajadas, si ello le reportara una sola pierna de capón asado. Más dejando esto a un lado, permitidme que os cuente el agravio que ayer infirió a Rabiblanca la liebre. Vedla ahí, ¡pobre e inofensiva criatura! Figuraos que el bribón de Urdemalas, fingiéndose devoto, se ofreció a enseñarla en un abrir y cerrar de ojos todas las oraciones que debe saber un sacristán. Aceptada la proposición, sentáronse uno frente a otro, y empezaron a recitar el Credo. Pero ¿cómo había de renunciar Urdemalas a sus antiguas mañas? Desentendiéndose de la paz acordada por nuestro Rey, y del salvoconducto que llevaba, oprimió entre sus garras a la desgraciada Rabiblanca. Yo, que atravesaba entonces el camino, oí el cántico de ambos; escuché sorprendida, y al acercarme, conocí al punto a Urdemalas, que apretaba el cuello de la mísera liebre. Seguramente la hubiera arrancado la vida, si por dicha no hubiese yo pasado por allí. ¡Miradla, pues! ¡Mirad sus heridas! ¡Contemplad a esa piadosa hembra, incapaz de ofender a nadie! ¿Y consentirá nuestro monarca, consentiréis vosotros, señores; que un miserable ladrón se burle así de la paz, del salvoconducto y de las reales pragmáticas? Si esto sucede, el soberano y sus hijos oirán sin duda amargas reconvenciones de cuantos rinden culto al derecho y a la justicia.

Apenas hubo acabado la Pantera, el lobo Tragabombas tomó nuevamente la palabra.

—Todo quedará como hasta aquí, dijo, y por desgracia, nunca deberemos a Urdemalas sino ultrajes y perfidias. ¡Ay! ¡Ojalá hubiera muerto largo tiempo hace! Tal es el unánime deseo de las gentes honradas. Pero si ahora también se le perdona, no tardará en engañar audazmente a los mismos que debían castigar sus maldades.

Ninguno de los circunstantes habría levantado la voz para vindicar al acusado, a no ser el tejón Barbafosca, sobrino de Urdemalas, que comenzó entonces su discurso, y defendió a su tío con bríos, aunque con una doblez harto notoria.

—Tan rancio como verdadero, dijo, oh, señores, Tragabombas es el proverbio vivo, que dice: «Nada bueno puede oírse de labios de un enemigo». No es extraño, por tanto, que mi señor tío no deba congratularse de vuestras benévolas frases. Sin embargo, esto es muy fácil de explicar. Si él estuviese aquí, en la corte, como vuestra señoría, y disfrutase de favor, y la gracia del Rey le protegiese, de seguro os baria arrepentir de haberle calumniado, resucitando esos cuentos de viejas. Pero calláis el mal que habéis hecho a Urdemalas, cuando algunos de los señores presentes saben bien que ambos celebrasteis un pacto, por el que os obligabais recíprocamente con juramento a vivir como dos hermanos. Debo recordar esto, porque sólo por vuestra causa se expuso a graves peligros durante el último invierno. Un carretero transitaba en cierta ocasión por el camino real, conduciendo una carga de pescado fresco. Olfateasteis desde lejos la mercancía, y la hubieseis saboreado de todo corazón si vuestros fondos lo permitieran. Mas, desgraciadamente, no teníais blanca en el bolsillo. No sabiendo cómo satisfacer el hambre que os aquejaba, demandasteis auxilio a mi señor tío, quien con su acostumbrada astucia, se fingió muerto, tendiéndose a lo largo del camino. ¡Por el cielo, que la aventura era muy arriesgada! Observad, sin embargo, cuál fue la paga que recibió el valiente Urdemalas. Llegó el carretero al sitio en que él estaba, y como le viese tendido en el surco trazado por las ruedas, sacó su cuchillo para despanzurrarle cuanto antes. El zorro, siempre astuto, no se movió, ni aun guiñó un ojo. De repente, variando de intención el carretero, lo arrojó en su carro, y empezó a calcular alegremente cuánto daría un disecador por la soberbia piel del animal que encontrara sin vida en el camino. ¡Fijaos bien, señores, en el peligro a que se expuso mi tío por complacer a Tragabombas! Mientras el carretero, embebido en sus cuentas, se aproximaba al término de su viaje, mi buen tío iba sembrando la tierra de pescados. Tragabombas se deslizaba furtivamente detrás, y los devoraba a su antojo. No era posible que Urdemalas viajase a gusto muchas horas de aquel modo. Incorporóse, pues; saltó del carro, y quiso participar del festín. Pero Tragabombas se lo había engullido todo: llenóse el vientre de tal manera, que creyó reventar. Sólo dejó las espinas que ofreció cordialmente a su esforzado amigo… Escuchad ahora otra aventura, tan verdadera como la anterior. Llegó a noticia de Urdemalas, que en la casa de cierto labrador yacía colgada de un gancho la canal de un rollizo cerdo, muerto aquel mismo día. Participó lealmente al lobo su descubrimiento, y ambos se encaminaron allá, resueltos a participar de iguales ventajas y peligros. Sin embargo, los riesgos y trabajos fueron sólo para uno. Trepó mi tío por la ventana; deslizóse en la habitación, y con no pocos apuros arrojó al lobo la codiciada presa. Por desgracia, había perros en la casa, que olfateando al intruso, le acometieron con furor, zamarreándolo de lo lindo. Herido y maltratado, escapóse Urdemalas; buscó a Tragabombas; contóle su infortunio, y le pidió su parte de botín. «He reservado para ti un trozo exquisito, contestó el taimado lobo: ve, pues, y róelo a tus anchas, que te sabrá a gloria». Y presentó el exquisito bocado, que no era otra cosa sino el gancho de madera del cual había colgado su cerdo el labrador. La rica lonja de tocino, había sido devorada por el injusto y ávido lobo. Urdemalas no podía hablar de rabia: ya imaginareis vosotros mismos cuáles serían sus pensamientos. No hay duda, oh, Rey, que el lobo ha jugado a mi tío más de cien pasadas como ésta. Cállolas, sin embargo, y si se le obliga, el mismo Urdemalas se presentará aquí, para vindicarse mucho mejor que yo pudiera hacerlo. Por lo demás, creo que, tanto V. M., oh, Rey bondadosísimo y muy noble soberano, como estos señores, habrán comprendido perfectamente que Tragabombas delira al hablar de su esposa y de su honra en los términos en que lo ha hecho, cuando debiera defender ambas cosas con su alma y con su vida. Unos siete años, y aun más, habrán pasado desde que mi tío consagró su fe y su amor honesto a la bella señora Gilimunda, declarándoselo así en un baile de máscaras. Tragabombas viajaba a la sazón, según tengo entendido. La noble dama ha mostrado a Urdemalas en más de una ocasión el afecto que le profesa, y la fina amistad con que le distingue. ¿Qué extraño es esto? ¿Se ha quejado ella acaso? Al contrario. ¿No vive y está buena, que es lo principal? Si el lobo fuese discreto, no hubiera pronunciado esas palabras, que sólo a él avergüenzan.

Y después de un instante de silencio, que empleó el tejón en tomar aliento, añadió:

—Vengamos ahora al cuento de la liebre. ¿Qué es cuanto se ha dicho sobre que mi excelente tío quiso asesinar a Rabiblanca, sino rumores vanos y sin el más leve fundamento? Por ventura, ¿no ha de castigar el maestro al discípulo desatento y poco aplicado? ¿Ningún freno se ha de poner a la niñez? ¿Cómo se educará la juventud, si la frivolidad y los malos hábitos se arraigan en tan tiernos corazones? Ha poco se lamentaba Cobarduelo de haber perdido en un zarzal durante el invierno un pedacillo de salchicha. Más le valiera haber callado. ¿No sabemos, acaso, que la robó? Bienes que así se ganan nunca pueden aprovechar. ¿Quién, pues, acusará a mi tío de haber robado a un ladrón? Menester es que los hombres de noble alcurnia se hagan temibles, y aun odiosos a los delincuentes. Nadie negará que, si entonces hubiese ahorcado a Cobarduelo, merecería perdón. Dejólo, sin embargo, en libertad, por honrar al Rey, pues sólo pertenece a S. M. el derecho de vida o muerte. Pero por justo que sea mi tío, por mucho que castigue los delitos, nunca tendrá siquiera el consuelo de que se lo agradezcan. Desde que se promulgó la paz de orden del Rey, nadie es tan obediente como él. Ha cambiado de vida; sólo come una vez al día; aseméjase a un cartujo; se mortifica; lleva un cilicio en su desnudo cuerpo, y ha renunciado largo tiempo hace a la carne de animales monteses y domésticos. Así me lo dijo ayer un respetable sacerdote que lo visitó. Además de esto, ha abandonado a Malparto, su castillo feudal, edificándose una miserable ermita, que piensa habitar con su mujer e hijos. ¡Si le vieseis ahora; si observarais su flaqueza, tendríais piedad de sus sufrimientos y de los rigores del hambre y de la sed que soporta persistentemente! ¿Cómo ha de perjudicarle que aquí todos le acusen? ¡Que venga, pues, que venga; defenderá su derecho, y llenará de oprobio a sus enemigos!

Aquí dio fin a su arenga el locuaz Barbafosca, a tiempo justamente que apareció ante el Rey el gallo Donaire, vestido de luto, y rodeado de su familia, excitando en los circunstantes no poca sorpresa.

En un negro ataúd traían decapitada a la gallina Escarbadora, la mejor de las cluecas. ¡Ay! ¡su sangre había corrido, y era Urdemalas quien la había derramado!

Nueva acusación contra el pérfido zorro.

Cuando el honrado Donaire se presentó, profundamente afligido, delante del monarca, le acompañaban otros dos gallos, enlutados también. Reñidor se llamaba el uno, el gallo más valiente que cantara entre la Holanda y la Francia. Su compañero, que en nada le cedía, apellidábase Cantaclaro, y era tan bizarrote como pundonoroso. Ambos traían antorchas encendidas, porque eran hermanos de la víctima. Sus gemidos y maldiciones contra el asesino llenaban el espacio. Dos gallos más jóvenes, casi imberbes, sostenían el ataúd, pudiendo escucharse a muy larga distancia sus interminables lamentos.

Dominando lo mejor que pudo su emoción, y después de enjugarse las lágrimas, el apenado Donaire habló de esta manera:

—¡Nosotros deploramos una pérdida irreparable, señor y Rey clementísimo! ¡Tened misericordia: compadeceos de mí y de mis pobres hijos, hondamente afligidos! ¡Contemplad la obra de Urdemalas! Pasado ya el invierno, cuando las hojas, los retoños y las flores nos convidaban a la alegría, regocijábame con mi prole, que pasaba avispada conmigo los días más felices de la vida. ¡Diez hijos jovencitos, con catorce hijas, llenos de salud y contento, criados de una vez por mi esposa, la más amable de las gallinas! Todos estaban sanos y rollizos, y devoraban con extraordinario apetito su cuotidiano alimento. Nuestro corral pertenecía a un rico monasterio; defendíanos una alta tapia, y seis fieros mastines, esforzados guardianes de sus dueños, amaban a mis hijos y velaban por ellos noche y día. El pérfido Urdemalas, sin embargo, desesperado al saber que éramos felices y que estábamos al abrigo de su glotonería, se deslizaba cautelosamente a lo largo del muro, y espiaba la puerta del corral; pero los perros le observaban, y para escapar de ellos, necesitaba, en verdad, de toda su ligereza. Por fin, le atraparon una vez, y dejó entre sus dientes la mitad del pellejo. Libróse, no obstante, a duras penas, dejándonos en paz durante algunos días. Empero, no habían trascurrido dos semanas, cuando llegó disfrazado de fraile, trayéndome una carta sellada. Examiné el sello, que era el de V. M., y leí luego la carta, por la cual se establecía paz duradera entre cuadrúpedos y aves. El taimado Urdemalas dijo que se había hecho fraile, y que acababa de pronunciar los votos más rígidos, para expiar sus pecados, cuya enormidad le era ya harto notoria. Nadie, pues, tenía que temerle, habiéndose obligado solemnemente a renunciar a la carne para siempre. Dejóme examinar sus miserables vestidos, y me enseñó un gran rosario que oprimía entre sus manos. Mostróme además un testimonio de santidad, que le había expedido el prior de su convento, y para tranquilizarme por completo, un cilicio que llevaba para su mortificación y enmienda. Al despedirse de mí, añadió: .

—¡La Providencia os guarde! Mucho tengo que hacer todavía: fáltame atender a mis oraciones.

Y leía en su breviario, mientras maquinaba muchos males y revolvía en su cabeza los medios de perdernos.

Yo, entonces, tranquilo ya, y gozoso, participé a mis hijos la alegré nueva que nos traía la carta de V. M., y todos se regocijaron en extremo. Si Urdemalas se había hecho fraile, nos veíamos libres de cuidados y temores.

Salí entonces con mi familia fuera de la cerca, contentos todos de vernos en libertad.

Desgraciadamente nos aguardaban males sin cuento. Urdemalas estaba emboscado en un zarzal, y al vernos, se interpuso dando saltos entre nosotros y la puerta; atrapó el más hermoso de mis hijos; llevóselo consigo, y desde entonces, desde que llegó a saborearlos, no nos dejó un instante de sosiego. Siempre en acecho, ni perros ni cazadores nos defendían de sus ataques diurnos y nocturnos. De esta manera me arrebató uno a uno casi todos mis hijos: ¡cinco sólo me quedan, de veinte y cuatro que eran! Los demás han sido devorados por él. ¡Oh, compadeceos de mi amargo dolor! ¡Ayer asesinó a mi hija mayor, cuyo cadáver salvaron los perros! ¡Vedla, vedla aquí sin vida! ¡Él es el asesino! ¡Vengadla, oh, señor!

Un silencio imponente, aterrador, sucedió a las palabras del infeliz Donaire.

Hubiérase podido oír el vuelo de una mosca que cruzara sobre las cabezas de los que presenciaban tan lúgubre espectáculo.

El Rey, que parecía extraordinariamente irritado, reclamó la atención del auditorio por medio de un terrible rugido, y dirigiéndose al tejón:

—¡Acercaos, Barbafosca, dijo, y os convenceréis de cuáles son las mortificaciones de vuestro señor tío, y cuán sincero su arrepentimiento! Si Dios me da sólo un año de vida, yo prometo que su contrición será verdadera. Pero ¿a qué hablar más de esto? Escuchad, afligido Donaire: que se tributen a vuestra hija todos los honores debidos a su rango. Hágasele un funeral suntuoso, y sea enterrada con gran pompa. Después deliberaremos con estos señores acerca de los medios de castigar al delincuente.

Según había ordenado el monarca, celebráronse al punto unas magníficas exequias. El pueblo acudió en tropel a la iglesia, entonando el Domino placebo. No me sería difícil nombrar también los chantres y demás clérigos que cantaron los responsos; pero se perdería con esto un tiempo precioso, que debe invertirse en la narración de otros sucesos más importantes.

El cadáver fue depositado en un panteón de mármol, pulido como el cristal, tallado en cuadro, alto y espacioso. En una de sus caras se había grabado este epitafio en caracteres bien legibles:

«Aquí yace La Escarbadora, hija del gallo Donaire, la perla de las gallinas, que puso huevos a millares, y a quien ninguna otra superó en escarbar la tierra con brío y elegancia. Aquí yace, oh, caminante, arrebatada a sus deudos y amigos por el crimen de Urdemalas. Que las cien lenguas de la fama publiquen su maldad y alevosía, y la irreparable pérdida de esta flor malograda».

Terminada la ceremonia, convocó el Rey a los varones más prudentes dé su consejo, para deliberar con ellos y castigar delito tan notorio.

Después de un maduro y prolongado examen, acordaron al fin que se enviase un mensajero al astuto criminal, para intimarle que no se ausentase del país, y que a su cuenta y riesgo se presentase en la Real Audiencia el primer día de tribunal. Eligióse para desempeñar esta delicada comisión al oso Melfagor, a quien el Rey habló de esta manera:

—Nos, vuestro Rey y señor, os encargamos que con toda diligencia cumplimentéis nuestras órdenes. Pero ¡mucha previsión y mucha cautela! Urdemalas es falso y traidor, avezado a todo género dé astucias, y os adulará, y os engañará, y se burlará de vos como él sólo sabe hacerlo.

—¡No será así! replicó el oso lleno de confianza: tranquilícese Y. M. Si su presunción llegase hasta el extremo de atreverse a cometer la más leve imprudencia, le haré sentir tan terriblemente el peso de mi mano, que conservará de él memoria eterna. Obligóme a pagar con mi cabeza, si no salgo con gloria de esta empresa.

CANTO II

El oso Melfagor, comisionado por el Consejo de Nobel para citar a Urdemalas a juicio, desempeña su misión con tanta fortuna, que se ve a punto de perecer.—Escapa al fin del peligro, y da cuenta al Rey del mal éxito de su embajada.—El gato Bigotieso es nombrado en su lugar portador de una nueva orden de emplazamiento.

Envanecido Melfagor con el encargo que le diera su soberano, emprendió sin demora el camino de la montaña.

Después de atravesar un vasto despoblado, arenoso e interminable, llegó al fin a los montes en que solía cazar Urdemalas, el cual los había recorrido la anterior noche en todas direcciones, bien ajeno de lo que le esperaba. Como no encontrase al que buscaba, el oso se dirigió a Malparto, soberbio alcázar que servía a la sazón de residencia al pícaro raposo.

Entre todos los castillos feudales que le pertenecían, descollaba Malparto sin rival, como el girasol entre las plantas, como el águila entre las aves. Habitábalo su dueño siempre que sus continuas fechorías le hacían temer algún ataque de parte aquéllos a quienes había ofendido.

Acercóse Melfagor al castillo, y como encontrase la puerta cerrada a piedra y lodo, detúvose un momento para reflexionar. Por fin se decidió a llamar, gritando al mismo tiempo:

—¿Estáis en casa, señor tío? A vuestras puertas se halla el oso Melfagor, mensajero encargado de ejecutar las justas órdenes del Rey. S. M. juró que seríais juzgado en la corte, y yo vengo a citaros para que comparezcáis en juicio, a fin de que nuestro gracioso soberano os absuelva o condene como a su vasallo. ¡Cuidado que se trata de vuestra vida! Si os obstináis en permanecer aquí, os aguardan sin remisión la horca o la cuchilla. Elegid, pues, el partido más ventajoso. ¡Ea! seguidme, tío, seguidme, porque de no hacerlo, podríais tener que arrepentiros.

Urdemalas, que oyó sin perder silaba tan formidable arenga, callóse como un muerto, y entrando en cuentas consigo mismo:

—¿Qué podrá sucederme, pensó, si castigo como debo las insolentes palabras de este grosero personaje? Meditémoslo bien.

Y se internó en sus más recónditos aposentos, situados al extremo oriental del castillo, que era por cierto de ingeniosa construcción artística. Veíanse allí hendeduras y cavernas, abiertas a pico en la roca viva; diversos corredores largos y estrechos, y algunas puertas secretas que se abrían o cerraban según la necesidad lo exigía.

En estos escondrijos se refugiaba el zorro en casos apurados, defendiéndose de la persecución de los innumerables enemigos que le suscitaban sus maldades.

Animalejos sencillos e inocentes penetraban a veces en este laberinto, y ofrecían al malhechor una sabrosa presa.

Dejamos dicho que Urdemalas había escuchado todo el discurso del mensajero; pero con su desconfianza habitual, creyó sin duda que Melfagor no venía solo, y que le preparaban una emboscada. No obstante, cuando se cercioró de qué nadie le acompañaba, salió resueltamente del castillo, diciendo con fingida alegría:

—¡Bien venido seáis, dignísimo pariente! Perdonadme si os he hecho esperar, ocupado como estaba en mis devociones. Mucho me place vuestra visita, porque, si no es vana mi esperanza, podéis serme de mucha utilidad en la corte. Pero llegáis en una ocasión bien crítica, amado sobrino mío: sin embargo, os saludo con efusión. Por lo demás, recaiga nuestra censura sobre quien os ordenó emprender este viaje, tan largo y tan penoso. ¡Oh, cielos! ¡cuán cansado estáis! Cubierto de sudor os veo, y respiráis con trabajo. ¿Cómo no ha elegido el monarca otro mensajero, en vez de enviaros a vos, al noble entre los nobles, y a quien tantos favores dispensa? En fin, vale más que así sea, puesto que redunda en provecho mío. Ruégoos, pues, que me ayudéis en la corte, o en cualquiera otra parte en donde sea blanco de pérfidas calumnias. Mañana sin falta, a pesar del mal estado de mi salud, me propongo obedecer las órdenes del Rey. ¡Estoy decidido a ello! Hoy mismo os seguiría, si no me sintiese demasiado débil para emprender tamaño viaje. Desgraciadamente, me he alimentado con exceso de cierto manjar que me produce siempre horribles cólicos.

—¿Cuál es ese manjar, amigo y deudo? preguntó el oso.

—¿De qué os servirá saberlo? contestó Urdemalas. En esta soledad paso una vida triste, aunque la sobrellevo con paciencia. ¡Ya se ve! ¡un pobre zorro como yo, no es un marqués, ni un conde! A veces, no teniendo otros víveres para mi y mi familia, nos vemos obligados a devorar cuantos panales de miel encontramos a mano. Aunque yo no los pruebo, sino cuando la necesidad me fuerza a hacerlo, estoy ahora repleto de ellos. ¿Qué ha de suceder, pues, si contra mi voluntad los saboreo? Siempre que me es posible, los alejo de mi mesa.

—¡Qué escucho! exclamó Melfagor estupefacto. ¿Así despreciáis la miel, tan codiciada por otros? La miel, dispensad que os lo diga, mi respetable tío, es el mejor y más sano de los alimentos, a lo menos para mí. Hacédmela gustar, y no tendréis de qué arrepentiros. En recompensa, prometo defenderos, no sólo en la corte, sino donde quiera que mi ayuda os fuere necesaria.

—¿Os burláis?

—No por cierto, contestó el oso; hablo formalmente.-

—Si es así, replicó el zorro, puedo complaceros, porque mi vecino Rusticon, que habita al pie de esa montaña, tiene miel en abundancia. Ninguno de vuestro linaje ha visto nunca tanta.

Alegróse sobremanera Melfagor, pensando en el buen rato que le esperaba.

—¡Oh, amado deudo! exclamó; llevadme pronto allá, y nunca olvidaré este beneficio. Dadme miel, que os juro no me veréis harto de ella.

—Vamos, pues, dijo el zorro: afortunadamente la hay a calderadas. Hoy por hoy, en verdad, me molestan algo los pies; pero el afecto que hace tiempo os profeso, me hará menos penoso el camino. No tengo otro pariente a quien estime más que a vos, y en justa correspondencia espero que me serviréis en la corte de nuestro soberano el día de la audiencia, ayudándome a confundir a mis acusadores y enemigos. Por lo demás, os aseguro que habéis de hartaros de miel, de tal suerte, que llegareis a aborrecerla mientras viviereis.

Y el socarrón aludía sin duda a la soberbia paliza que preparaba al oso el labrador Rusticon, cuyo corral iban a asaltar.

Sin añadir una palabra más, echó a andar el zorro delante del confiado Melfagor, que siguió ciegamente a su guía, pensando sólo en satisfacer la hambre que le aquejaba.

—Si consigo mi propósito, pensaba Urdemalas, no has de parar hasta dar con tu cuerpo en manos de algún saltimbanqui que se ganará la vida contigo enseñándote de feria en feria. ¡Ah! ¡ah! sobrino mío: ¡qué miel tan amarga te espera!

Embebidos cada uno en sus proyectos, llegaron al corral de Rusticon, siendo imponderable la alegría del oso, que se relamía de antemano, cual si tuviese ya entre sus dientes la ansiada golosina.

Era completamente de noche. Urdemalas sabía por experiencia que Rusticon, maestro carpintero aventajado en su arte, estaba a tales horas en el lecho.

Veíase en el corral un gran tronco de encina, hendido por el medio, y en la hendedura, larga de una vara, había encajadas dos sólidas cuñas. Observando esto el zorro, dijo en voz baja a su compañero:

—¡Sobrino de mi alma! En este tronco hay más miel de lo que parece; escudriñadlo con el hocico, y ahondad cuanto podáis. Os aconsejo, sin embargo, que no comáis demasiado, porque acaso se os indigeste.

—¿Creéis, por ventura, repuso el oso, que soy algún glotón? ¡No hay cuidado! La sobriedad es la mayor virtud que me adorna.

E introdujo en el tronco la cabeza hasta las orejas, y aun las manos por añadidura.

Urdemalas comenzó entonces su tarea. Tanto movió las cuñas a uno y otro lado, bajo pretexto de ayudar a su camarada, que al fin pudo sacarlas, quedando Melfagor prisionero, con la cabeza y manos cogidas en el cepo.

Fuéronle de todo punto inútiles al desdichado las injurias y ruegos que dirigió al ladino zorro para que le sacase de aquel aprieto.

De este modo el tío engañó al sobrino con su astucia, y quedó vencedor, no obstante la osadía y las fuerzas del vencido.

Tan deplorablemente aulló entonces el oso, tanto arañó la tierra con sus patas traseras y movió tal estrépito, que Rusticon saltó medio dormido de su lecho, empuñando una hacha para defenderse, bien ajeno, por cierto, de encontrar un oso en su corral.

Grande fue el apuro de Melfagor, preso en el tronco, de manera que no le era posible desasirse, por más que lo sacudía a uno y otro lado berreando de dolor. Contemplando inútiles todos sus esfuerzos, pensó no salir jamás de tan horrible cepo, y lo mismo creyó también Urdemalas, quien lleno de alegría, exclamó cuando vio desde lejos correr a Rusticon:

—¿Qué tal, amigo Melfagor? ¡Moderaos un poco, y dejad alguna miel! Decidme, ¿está sabrosa? Rusticon viene a daros hospedaje, y a escanciaros un traguillo de lo añejo para que podáis digerir bien la comida. ¡Buen provecho, sobrino, buen provecho!

Y dejando al pobre prisionero a merced del irritado aldeano, dirigióse Urdemalas hacia su alcázar de Malparto.

Al mirar Rusticon el extraño huésped que entrara en su propiedad como llovido del cielo, se apresuró a llamar a algunos labriegos que cenaban juntos en la taberna inmediata.

—¡Venid! ¡venid! les dijo: ¡hay un oso en mi corral! ¡Mirad que no os engaño!

Inmediatamente le siguieron todos, armándose al paso con lo primero que encontraron a mano. Éste empuñó una horquilla, aquél un rastrillo, otro una guadaña, no faltando quien se proveyera de una descomunal estaca. Hasta el cura y el sacristán acudieron, blandiendo el uno un asador y el otro una gran cacerola. También la señora Robustiana, la digna ama del cura, mujer sin rival en hacer puches, no quiso quedarse atrás, y vino corriendo con la rueca, su compañera inseparable, para atormentar con ella al desdichado oso.

Melfagor, que oyó el creciente ruido y la algazara con que se preparaban sus enemigos a embestirle, hizo un esfuerzo sobrehumano, un esfuerzo semejante al que practicara un monedero falso a quien van a tostar en nombre de la ley, y que trata de salvar su vida poniendo pies en polvorosa, y consiguió sacar la cabeza de la hendedura, aunque dejando en ella el pelo, la piel y aun parte de las orejas.

Nadie vio jamás otro animal más digno de lástima. El mísero derramaba la sangre a raudales. Pero ¿de qué le servía tener libre la cabeza, cuando sus patas delanteras seguían presas en el maldito tronco? No obstante, arrancólas también con un movimiento desesperado, y cayó sin sentido, dejando en el abierto cepo las uñas y la piel ensangrentada como trofeos de su derrota.

No era ésta, por desgracia, la sabrosa miel que esperaba, y que le babia prometido el zorro. ¡Funesto viaje el suyo! ¡Tristísimo remate de comisión tan delicada!

Su barba y manos estaban en carne viva: no podía sostenerse, ni arrastrarse, ni andar, y Rusticon se acercaba siempre acaudillando a sus compañeros, que ardían en deseos de acabar con el triste prisionero.

El primero que se lanzó al ataque fue el cura, que descargó su asador sobre la espalda del oso.

Revuélvese Melfagor con trabajo a uno y otro lado: hostígale la tropa, unos con garrotes, otros con hachas: el herrero le santigua con el martillo y las tenazas; éstos le muelen con palos, aquéllos con azadones, y todos le golpean, y gritan y claman, y presa de horrible angustia, el pobre oso se revuelca en el lodo casi muerto.

Animados por el ardor de la pelea, ninguno desmaya: cada uno de los combatientes quiere ocupar el puesto de mayor peligro. El zambo Benjamín, y Andrés el chato, son los que se muestran más encarnizados. Felipe Kuckelrey, el tartamudo, voltea con furor un enorme mazo, y no lejos de él su cuñado Guillermo Jutt, esgrimiendo una barra, amenaza acabar al desdichado oso. A todos anima rabiosa sed de sangre. El tuerto Truchimán y la ama Robustiana, se ciegan y sacuden mutuamente, tomándose por osos. Tan grande fue el entusiasmo bélico de Agnusdei el sacristán, que agarró un tremendo bocado en la nariz a su primo Juan Bufifar. Garabato el jorobado, temiendo acercarse, daba voces tremendas, alentando a los combatientes desde una muy respetuosa distancia. En un momento de confusión, creyendo el bravo mozo que Melfagor le atacaba por detrás, asestó una coz iracunda al vientre colosal de Tripiton, su compadre, el hombre más valiente del universo cuando se bailaba solo. También volaron algunas piedras por los aires, que chocaron con violencia en el cuerpo del desesperado Melfagor.

Para colmo de desdichas, apareció el hermano de Rusticon, esgrimiendo una recia estaca, con la cual golpeó al oso en la cabeza, haciéndole ver no uno sino cuatro estrellados firmamentos, y obligándole a palos a levantarse.

Furioso con tal aguijón, arrastróse el herido hacia las mujeres, que vacilaron apretándose una contra otra, cayeron, y gritaron, precipitándose algunas en el río, no poco profundo en aquel sitio.

Observando esto el cura, empezó a clamar con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Mirad a mi pobre ama, que se ahoga! ¡Ha dejado aquí su rueca, y está en grave peligro! ¡Socorredla, amigos míos! ¡socorredla! ¡Dos toneles de vino e indulgencia plenaria al que la salve!

Todos abandonaron al oso, creyéndole muerto, y se metieron en el agua para auxiliar a las mujeres, consiguiendo sacar cinco de ellas a la orilla.

Mientras los hombres se ocupaban en esta obra de caridad, arrastróse el oso hasta el río en el estado más lamentable que pueda imaginarse, quejándose y gruñendo, presa de atroces dolores. Prefería anegarse desde luego a sufrir tratamiento tan cruel no menos que afrentoso, y como la natación le era desconocida, esperaba acabar allí su mísera existencia. Contra su esperanza, mantúvose a flor de agua, lo que le animó a dejarse llevar por la corriente. Viéronlo los campesinos, y exclamaron con rabia:

—¡Si le dejamos escapar con vida, nuestra ignominia será eterna!

Y se afligieron extraordinariamente, y acusaban a las mujeres, apostrofándolas de este modo:

—¿Cuánto más valiera, que, atentas a vuestras ocupaciones, no os hubieseis movido de casa? ¡Miradlo, miradlo cómo nada y huye de nosotros!

Regresaron entonces al corral; examinaron el tronco, y observando que el fugitivo había dejado allí restos de su piel, y pelo de su cabeza y patas, se burlaron diciendo:

—¡Ya volverás en otra ocasión a hacernos una visita, para recobrar tus orejas, que te has dejado olvidadas en el cepo!

Así se mofaban del infeliz oso los autores de tantos males.

La víctima, loca de alegría por verse fuera del peligro, maldecía a sus verdugos los desalmados campesinos; se quejaba de sus dolores, y llenaba de execraciones a Urdemalas, apellidándole traidor y perjuro.

Tales eran los pensamientos que le agitaban, mientras nadaba a favor de la corriente, que, rápida y caudalosa, le llevó en poco tiempo a una milla de distancia. Allí salió a la orilla, y respiró un poco, exclamando con quejumbroso acento, mientras tentaba sus doloridos miembros:

—¡Nunca! ¡nunca existió debajo del sol otro animal más desventurado!

A decir verdad, no contaba el triste Melfagor ver la luz del siguiente día.

—¡Oh, Urdemalas! ¡oh, villano, desleal! murmuraba: ¡Oh, pérfida criatura! ¡Si alguna vez llego a tenerte al alcance de mi brazo, has de pagar con creces todos los tormentos que me has hecho sufrir esta infausta noche!

Después, acordóse de los labriegos que le atormentaron, y del tronco de encina, y maldijo de nuevo las intrigas de Urdemalas.

En cuanto al zorro, así que hubo dejado a su sobrino preso en el lazo que tan astutamente le tendiera, corrió tras ciertos pollos, cuyo domicilio conocía, y habiendo atrapado uno de ellos, huyó veloz con su presa a lo largo del río. Después de saborearlo a sus anchas, prosiguió su excursión en demanda de otros asuntos de igual Índole. Luego aplacó su sed, y comenzó a reflexionar de esta manera:

—¡Inmensa es mi alegría por haber dejado en el corral de Rusticon a un oso tan estúpido! Seguro estoy de que si no se ha saciado de miel, se habrá hartado de hachazos. ¿Y cómo dar más merecido pago a sus pensamientos siempre hostiles? Llamóle hasta ahora sobrino; pero yacerá muerto junto al tronco del árbol, y me regocijaré de ello toda mi vida. Entre tanto, ya no podrá quejarse ni ofenderme. ¡Jah! ¡jah! ¿Qué dirá el Rey cuando sepa la excelente acogida que he dado a su embajador?

Mientras caminaba embargado en tales reflexiones, miró allá abajo, a lo largo del río, y vio al oso revolcarse en la orilla. Contristóse su corazón de que Melfagor hubiese escapado de la muerte.

—¡Oh, Rusticon! exclamó: ¡bribón indolentísimo! ¡Oh, torpe campesino! ¿Cómo desprecias ese bocado graso y sabroso, que un gastrónomo habría pagado a cualquier precio, y que tan sin trabajo se te viene a las manos? No obstante, según veo, el honrado Melfagor te ha dejado una prenda en pago de tu hospitalidad.

Así hablaba entre dientes el traidor, observando a Melfagor abatido, sangriento y fatigado.

Al cabo le gritó:

—¿Con que otra vez os encuentro, señor sobrino? ¿Habéis olvidado algo en casa de Rusticon? Decídmelo, por vuestra vida, que yo le haré saber el lugar donde estáis. Sin embargo, lo que creo firmemente es que le habréis robado mucha miel. ¿Se la pagasteis con puntualidad? ¿Qué hicisteis allí, amado sobrino? ¡Ay de mí! ¡cuán vivos son vuestros colores! ¡qué aspecto tan deplorable! ¿No era buena la miel? ¿Todavía queda por vender alguna al mismo precio? Pero, decidme pronto, sobrino de mis entrañas: ¿en qué orden religiosa habéis entrado, que adorna vuestra cabeza un birrete rojo? Seguramente el barbero que abrió esa tonsura, os ha trasquilado las orejas. Habéis perdido el tupé, la piel de las mejillas, y hasta los guantes. ¿En dónde diablos los dejasteis?

Melfagor escuchaba estas palabras, sin que sus dolores le permitieran castigar al traidor que las pronunciara. Para no oír más chocarrerías, se metió otra vez en el agua, y dejándose llevar por la corriente, tomó pie en la ribera opuesta. Allí descansó un poco, y empezó luego a lamentarse en alta voz, diciendo:

—¿No habrá algún cristiano que ponga término a mi triste vida? Apenas puedo andar, aunque me esfuerce, y la necesidad me obliga a emprender mi peregrinación hacia la corte. ¡Véome aquí lleno de oprobio, por obra del pérfido Urdemalas! Si me salvo, ¡oh, bribón!, haré que te arrepientas.

Recobró al fin algunas fuerzas, y arrastrándose cuatro días consecutivos por montes y llanuras, en medio de los más atroces dolores, llegó a la presencia del Rey.

Cuando éste le miró en situación tan lastimosa, exclamó:

—¡Dios poderoso! ¿Eres tú, Melfagor? ¿Cómo vienes así?

—¡Lamentable e inaudito es por demás mi infortunio! contestó el oso: débolo a la traición abominable del criminal Urdemalas.

El Rey se desató en mil imprecaciones y amenazas.

Cuando hubo desahogado algún tanto su cólera:

—¡Castigaré sin compasión, gritó, al criminal autor de ese atentado! ¿Es posible que aquel facineroso haya tratado de tal suerte a un personaje tan importante como Melfagor? ¡Por mi honra sin tacha, por mi corona, juro una y mil veces que ha de pagar con usura el daño hecho a mi mensajero! ¡Prometo aquí solemnemente, no ceñir jamás espada, si dejo de cumplir mi juramento!

Después ordenó que se reuniese el Consejo de Estado, para que examinase tan grave asunto, y fijara desde luego la pena proporcionada al delito cometido.

Todos los consejeros acordaron, con el beneplácito del monarca, que se debía invitar de nuevo a Urdemalas a presentarse, para defender su derecho ante acusadores y jueces. El gato Bigotieso fue elegido portador de una nueva misiva, puesto que era harto notoria su actividad y su prudencia. Tal fue el parecer unánime de aquellos sapientísimos varones.

El Rey entonces, ante la asamblea de los nobles, habló así a Bigotieso:

—Penétrate bien del acuerdo tomado por estos señores. Di a Urde malas, que si hay que citarle por tercera vez, caerá mi venganza sobre él y sobre todo su linaje, y que tendrá que arrepentirse de su desobediencia. Si es prudente, que comparezca en el plazo fijado. Persuádele de suerte, que, sin recurrir por de pronto a medidas extremas, logremos realizar nuestro propósito. Acaso despreciaría el traidor otro consejo; pero no el tuyo.

Por más honorífica que pareciese la embajada que se le confiaba, no era muy del agrado de Bigotieso, quien con su acostumbrada previsión, había calculado todos los peligros de que estaba rodeada.

Deseando, pues, eludir el grave compromiso en que se le ponía, respondió, inclinándose profundamente ante su soberano:

—Señor, ya redunde este encargo en honra o en deshonra mía, debo aceptarlo como fiel vasallo. Tratándose del servicio de V. M., son para mí de escasa importancia cuantos riesgos pueda correr en el desempeño de la espinosa misión que se me ha encomendado. No obstante, creo que cualquiera de estos señores sería más idóneo que yo para llevar a cabo la empresa, atendida mi corta estatura. Si el oso Melfagor, fuerte y agigantado, nada consiguió de Urdemalas, sino dejar la barba y las orejas en el lazo que tan villanamente le tendiera, ¿qué puedo alcanzar yo, pobre y débil criatura, sino perder la vida a manos de aquel desalmado?

—No me convencen tus razones, replicó el Rey: hay seres muy pequeños, a quienes sobra la astucia y la discreción, que suele faltar a los más corpulentos. Si bien es cierto que no eres un coloso, ni mucho menos, tienes en cambio saber y sobrada prudencia.

Oyendo estas palabras, asomó a los labios de Bigotieso una triste sonrisa.

—¡Cúmplase vuestra voluntad, señor! dijo: voy al punto a hacer los preparativos de viaje, el que, según me dicta el corazón, será feliz o desgraciado, según sea el primer pájaro que encuentre a mi derecha en el camino.

CANTO III

Urdemalas acoge a Bigotieso con grandes demostraciones de amistad, y le ofrece una abundante cena de ratones.—Acepta el gato la invitación: sigue a su huésped hasta el granero del cura, y cae en un peligroso lazo, del que no escapa sino dejando un ojo y las orejas.—Preséntase al Rey para darle cuenta del resultado de su embajada.—El tejón Barbafosca se brinda a ser portador de una nueva orden de emplazamiento.—Admitida la oferta, llega el mensajero a la morada del zorro, a quien decide al fin a ponerse en camino hacia la corte.—Durante el viaje afecta Urdemalas un gran terror, y como si se preparase a morir, hace su confesión general.—Barbafosca impone una penitencia al arrepentido zorro, y le da la absolución; pero al pasar cerca de un gallinero, siente Urdemalas disiparse completamente sus escrúpulos de conciencia.

Apenas había dado Bigotieso algunos pasos en el camino que conducía a la morada del zorro, cuando al ver desde lejos un mirlo, exclamó:

—¡Noble pájaro, yo te deseo todo género de felicidades! ¡Oh, cambia de dirección, y vuela hacia mi derecha!

El pájaro voló en efecto; pero fue a posarse sobre la copa de un árbol, a la izquierda del gato, y principió a cantar alegremente.

Bigotieso se afligió en extremó de aquello que tomaba por un funesto augurio, creyendo oír en el canto del ave la relación de sus futuras desdichas. A pesar de todo, reanimóse en breve, continuando su viaje hacia Malparto, donde encontró a Urdemalas sentado a la puerta del castillo. Después de saludar humildemente al zorro, dijo así el mensajero:

—¡Que Dios, el Todopoderoso y el Perfectísimo, os dé felices tardes! El Rey os amenaza con la muerte, si rehusáis acompañarme a la corte. Ordéname además deciros, que comparezcáis a defenderos de las acusaciones de que sois objeto; porque de otra suerte, lo pagarán con la vida todos los de vuestro linaje.

Escuchó Urdemalas sin inmutarse tan enérgica perorata, contentándose con responder, mientras se dibujaba en sus labios una maligna sonrisa:

—¡Bien venido seáis, carísimo sobrino! ¡La bendición del cielo caiga sobre vuestra cabeza, a medida de mi deseo!

Empero, no hablaba sinceramente el traidor, que maquinaba nuevas asechanzas, y se proponía despachar a la corte al mensajero tan maltratado como enviara al pobre Melfagor.

Tenía el zorro la costumbre de dar a Bigotieso el cariñoso nombre de sobrino, y así le preguntó, dando a su voz el tono más halagüeño que pudo encontrar:

—¿Queréis decirme, señor sobrino, cuáles son vuestros platos favoritos? Se duerme mejor cuando no se hace sentir el hambre. Hoy sois mi convidado. Mañana, al apuntar el día, nos encaminaremos juntos a la corte: tal es mi decisión. No conozco ningún otro pariente a quien ame más que a vos. El oso, tan glotón como estúpido, se acercó a mi lleno de insolencia: es feroz y fuerte, y por todo el oro del mundo no me habría aventurado a salir de mi casa en su compañía. Fácil es de comprender ahora con cuánto gusto viajaré a vuestro lado. Mañana temprano emprenderemos, pues, nuestra peregrinación: paréceme lo más conveniente.

No agradándole mucho a Bigotieso semejante propuesta, repuso:

—Mejor sería que en vez de estar aquí de pie sin hacer nada, nos pusiésemos en marcha. La luna brilla en el firmamento, y los caminos están secos.

—A estas horas, objetó Urdemalas, es peligroso viajar. Alguno que os saludaría amigablemente al encontraros de día, os pondría en un aprieto si tropezase con vos en medio de la noche.

No creyó prudente Bigotieso insistir más sobre este asunto.

—Sea como deseáis, concluyó; pero, decidme, amado tío: si me quedo aquí, ¿qué me daréis de comer?

Urdemalas contestó:

—Aunque vivimos con gran economía, si permanecéis con nosotros, os serviré panales de fresca miel, eligiendo los más dulces y trasparentes que hallarse puedan en toda esta comarca.

—Jamás pruebo esas cosas, replicó el gato de mal talante. Ya que vuestra casa está tan desprovista de todo, dadme a lo menos ratones. Bástame con ellos, que me agradan sobrado, y guardad la miel para otros.

—¿Habíais formalmente? preguntó Urdemalas; ¿tanto os gustan esos animalejos? Si es así, puedo también servíroslos. El cura, mi vecino, tiene en su casa un granero, en donde abundan tanto los ratones, que no habría carros bastantes para llevarlos. Cien veces he oído quejarse al pobre eclesiástico de que ni de día ni de noche le dejan sosegar.

Sin sospechar el gato las intenciones del pérfido zorro, exclamó alegremente:

—Hacedme el favor de llevarme adonde están los ratones, porque los prefiero a la carne montés, y a cualquier otro manjar, por exquisito que sea.

Urdemalas dijo:

—Ahora veo, que os regalareis en mi casa a cuerpo de rey. Vais a tener una cena espléndida. Puesto que ya sé lo que he de daros, no lo dilatemos un instante.

Y echó a andar delante de Bigotieso, quien le siguió gozoso, llegando en breve al granero del cura, cercado solamente de paredes de tierra.

Urdemalas, con su natural astucia, había visitado el día anterior el granero, y hecho un agujero en la tapia, por el cual se deslizó, atrapando el mejor gallo del corral.

Martinillo, el sobrino mimado del buen párroco, ansioso de venganza, preparó en el agujero una cuerda, con su correspondiente lazo escurridizo, esperando que si el ladrón tornaba a las andadas, expiaría el robo del gallo.

Urdemalas, a quien constaba todo esto, dijo a su camarada:

—Amado sobrino, escurríos sin vacilar por ese agujero: mientras cazáis allá dentro, yo estaré aquí de centinela. A millares encontrareis las ratas y ratones. ¡A fe mía, que no tendréis otro, trabajo que elegir los más gordos! ¿No escucháis cómo chillan? Volved cuando estéis harto, y me hallaréis en mi puesto. No está bien que nos separemos esta noche, puesto que mañana temprano debemos emprender nuestro viaje, y habremos de acortarlo con alegres coloquios.

—¿Creéis acaso, preguntó el gato, un tanto receloso, que se puede penetrar sin riesgo por aquí? No siempre son caritativos los pensamientos de los curas, por más que lo parezcan.

El socarrón del zorro contestó:

—¿Quién puede saberlo? Si tan cobarde sois, volvámonos a casa sin tardanza. Mi mujercita os recibirá bien; os agasajará, y os preparará sabrosos manjares. No por falta de ratones tendréis que iros sin cenar a la cama.

Avergonzado: Bigotieso al escuchar estas palabras, pronunciadas con sarcástico acento, saltó rápidamente al agujero, y cayó en el lazo.

Así recibió también pérfido hospedaje el segundo embajador enviado a Urdemalas.

Cuando el gato sintió la cuerda en su cuello, tembló como un azogado, y se aturdió en extremo: después brincó con toda su fuerza, apretándose más y más el nudo. Llamó entonces en su auxilio con voz lastimera al infame zorro, que le escuchaba desde afuera, y se regocijaba malignamente, diciéndole por el agujero:

—¿Qué tal, señor Bigotieso, están muy tiernos los ratones? Los encontráis gordos, según creo. Si Martinillo, que es un muchacho muy atento, supiera que devoráis ahora su ganado, había de enviaros un tarro de mostaza, para, sazonar esa carne, que debe pareceros algo desabrida. ¿Se canta así en la corte durante las grandes comidas? No me gusta semejante música. ¡Cuánto daría yo por traer a Tragabombas a ese agujero, para que me pagara sin excusa todo el mal que me ha hecho!

Y sin añadir una sílaba más, alejóse de allí a paso redoblado.

Empero, no se ausentó soló para cometer sus cuotidianos hurtos, asesinatos y traiciones, que eran para él pecados veniales: maquinaba alguna otra cosa. Proponíase visitar a la bella Gilimunda, con el doble fin de saber de su boca los pormenores de la acusación de Tragabombas, e insultarla, y vengarse en ella de su esposo, aprovechándose de la ausencia de éste, a la sazón en la corte. ¿Quién duda que la principal causa que había excitado la cólera de Tragabombas, era la inclinación de la loba hacia el pérfido zorro?

Entró, pues, Urdemalas en la habitación de Gilimunda, y no la encontró en ella.

—¡Dios os bendiga, hijos putativos! dijo a los lobeznos. Proferidas estas palabras, hizo una leve inclinación de cabeza, y se alejó precipitadamente a ocuparse en otra clase de negocios.

Cuando volvió por la mañana la señora Gilimunda, preguntó a sus hijuelos:

—¿Ha venido alguno a visitarme?

—No ha mucho, le contestaron, que se marchó el señor Urdemalas, que deseaba hablaros. A todos cuantos estamos aquí nos ha llamado hijos putativos.

Gilimunda lanzó un aullido de cólera.

—¡Oh, me vengaré de él! exclamó con voz ronca.

Y salió en el instante, dispuesta a castigar tamaña afrenta. La loba sabía perfectamente en dónde podría hallar a Urdemalas. Encontrólo, en efecto, y comenzó la plática gruñendo de este modo:

—¿Qué palabras son ésas? ¿Qué frases insolentes habéis osado pronunciar ante mis hijos, sin calcular las consecuencias que pudieran traeros? Yo os prometo que habréis de arrepentiros de tan villana conducta.

Así habló colérica, y le miró con ojos iracundos; mesóle las barbas, y cuando el pobre zorro sintió las caricias de sus dientes, corrió y quiso esquivarla; pero ella le persiguió obstinadamente.

Había cerca de allí un castillo arruinado, hacia el cual se dirigieron ambos, al parecer con el propósito de penetrar por una grieta del muro más inmediato a la torre. Urdemalas se deslizó por ella, aunque con algún trabajo, por ser estrecha; pero la loba, mayor y más gruesa, sólo pudo introducir la cabeza, al primer ímpetu. En vano se esforzó en pasar todo el cuerpo, y arañó y se movió furiosa, viendo escapar a su enemigo, quedando al fin aprisionada en aquel cepo, sin poder entrar ni salir. Cuando observó Urdemalas la crítica posición de Gilimunda, salió de nuevo al campo por el extremo de un corredor tortuoso; fue a buscar a la loba, y la maltrató sin compasión.

Pero ella no callaba, diciéndole:

—¡Tu conducta es la de un desalmado, la de un traidor, la de un cobarde facineroso!

—¡Silencio, replicó el zorro; que lo que no ha sucedido en cien años, puede suceder en este día!

No es muy honroso, sin duda, ensañarse en la mujer propia; pero es más indigno aún golpear a la ajena, como hizo entonces Urdemalas. Mas todo le era indiferente al empedernido criminal.

Cuando la loba se vio libre del cepo, ya estaba lejos el ofensor, corriendo sus aventuras. Doblado era, por tanto, el dolor de la pobre dama, puesto que no podía defenderse, ni acusarlo, temiendo ser objeto de importunas hablillas.

Dejémosla deplorando su desgracia, y volvamos a nuestro amigo Bigotieso.

Cuando el pobrete se vio cogido en el lazo, comenzó a lamentarse de tal suerte a la gatuna usanza, que sus gemidos llegaron a oídos de Martinillo, haciéndole saltar de la cama.

—¡Gracias a Dios! exclamó alegremente: ¡a buena hora puse la cuerda en el agujero! ¡Cayó al cabo el ladrón! ¡A fe mía, que ha de pagarme con usura el robo del gallo!

Y encendió una luz, porque todos dormían en la casa, despertando de paso a su padre, a su madre y a los criados, mientras vociferaba:

—¡El zorro ha caído en el lazo!… ¡Vamos a darle su merecido!

Todos, pues, acudieron, y hasta el cura abandonó el lecho, abrigándose con una sotana vieja, y empuñando una espada, que en ciertas ocasiones le servía de asador.

Algunos, pasos delante del buen párroco marchaba su cocinera, con una vela en cada mano, cerrando la retaguardia Martinillo, armado de una horquilla.

No bien el mozalbete avistó al triste gato, se abalanzó a él; molióle la cabeza a palos; le sobó bien la piel, y por último, le saltó un ojo y aplastó las orejas. Todos arremetieron al prisionero, descargando sobre su cuerpo una lluvia de golpes.

Creyó morir Bigotieso, y por salvar la vida, hizo un supremo esfuerzo; saltó rabioso entre las piernas del cura, y le mordió y arañó gravemente, dando tremendos maullidos y vengando de este modo la pérdida de su ojo.

El cura cayó al suelo, exhalando horribles alaridos: luego se desmayó como un niño. Su cocinera, sin pensarlo, se desató en maldiciones contra el gato; dijo que el mismo diablo era el autor de aquella farsa, para burlarse de amo y cocinera, y protestó dos y tres veces, que de buen grado daría todos sus ahorrillos por librar a su señor de tamaña desgracia. Hasta juró que, a tener un tesoro, lo entregaría sin arrepentirse de ello mientras viviera, a trueque de no haber presenciado semejante catástrofe.

Así deploraba la buena mujer el daño de su amo, y sus profundos arañazos.

Lleváronse por fin al cura a su lecho, con grandes lamentos de todos los testigos de esta tragicómica escena, dejando a Bigotieso cogido en el lazo y completamente olvidado.

Cuando el gato se vio solo, y en posición tan violenta, mutilado, mal herido y próximo a la muerte, el amor a la vida le obligó a arrojarse sobre la cuerda y empezar a roerla.

—¿Me veré libre al fin de este maldito nudo? se dijo.

¡Oh, cuál fue su alegría cuando consiguió romper el lazo!

No sintiéndole ya en su cuello, huyó a toda prisa de aquel lugar funesto; saltó velozmente por el agujero, y emprendió a paso rápido su regreso a la corte, a donde llegó al otro día por la mañana.

Con harta amargura se reconvino a sí mismo por su excesiva confianza en el zorro.

—¿Es posible, decía, que el demonio, en la persona de Urdemalas, traidor, astuto y desleal, se haya burlado de ti? ¡Y tornas molido a palos, tuerto y lleno de dolores!… ¿No te avergüenzas, Bigotieso, di, no te avergüenzas?

Al ver el Rey tan mal parado a su mensajero, montó en cólera, y amenazó al criminal con la muerte, sin miramientos ni misericordia. Luego convocó un consejo extraordinario, al que asistieron sus ministros, sus nobles y sus sabios, a los que preguntó, cómo se obligaría al delincuente a comparecer en juicio, siendo ya tantos sus delitos.

Como las acusaciones y los cargos se amontonaban sobre la cabeza de Urdemalas, habló así en su defensa el tejón Barbafosca:

—No dudo que haya en esta ilustre asamblea muchos señores que acusen a Urdemalas; pero de seguro no habrá uno sólo capaz de hollar los derechos naturales que competen a los hombres libres. En mi juicio, pues, se le debe citar por vez tercera. Si así se hace, y tampoco comparece, habrá entonces lugar a que lo juzgue culpable la justicia.

El Rey. miró asombrado al tejón, y replicó, con desabrimiento:

—Por más que diga Barbafosca, mucho temo que no haya entre vosotros quien se atreva a llevar la tercera citación a tan astuto facineroso. ¿A quién le sobra un ojo? ¿Quién es bastante temerario para exponer salud y vida en las garras de ese malvado? ¿Quién se entregará ciego en brazos de la fortuna? Y después de todo, ¿comparecerá al fin el criminal?

El tejón dijo entonces en voz alta:

—Si me lo ordenáis, señor, yo mismo llevaré el mensaje, suceda lo que quiera. ¿He de presentarme con carácter oficial, o no? Mandad, y seréis obedecido.

—¡Marchad, pues! dijo él Rey. Habéis oído como Nos todas las acusaciones lanzadas contra vuestro protegido. Lo único que os aconsejo, es que desempeñéis esta misión con la mayor prudencia, porque Urdemalas es en extremo peligroso.

—Mi deber es arriesgar la vida una vez más en servicio de mi gracioso soberano, repuso Barbafosca, inclinándose con palaciega galantería; aunque, a decir verdad, añadió, abrigo la esperanza de regresar a la corte con el presunto reo.

Animado de tal propósito, emprendió el tejón la marcha hacia el castillo de Malparto, donde encontró a Urdemalas, en compañía de su esposa o hijos.

Apenas le hubo visto desde lejos:

—¡Yo os saludo, señor Urdemalas! exclamó el mensajero: sois un zorro tan instruido como sabio y prudente. ¿No hemos, por tanto, de extrañar el desprecio, o más bien, la burla que hacéis de las órdenes de S. M.? ¿Creéis todavía que no es tiempo de obedecerlas? Las acusaciones, las calumnias más aviesas: llueven contra vos de todas partes. Aconséjoos, púes, que me acompañéis a la corte; dilatarlo es ya inútil. Muchas, muchísimas faltas vuestras han llegado a oídos del monarca, que hoy me envía a citaros por vez tercera. Si no comparecéis, estáis juzgado ipso facto. El Rey acaudillará a sus vasallos, y vendrá a Malparto a sitiaros, y si llega ese caso, adiós esposa e hijos, y hacienda y vida: no es posible que escapéis. Así, lo mejor es que os vengáis conmigo a la corte. De seguro no os faltarán sagaces ardides, y acaso los tengáis ya preparados para salir de apuros. Antes de ahora, por cierto, y en días también aciagos, habéis corrido grandes riesgos, mucho más graves, que éstos, y constantemente quedasteis victorioso y derrotados vuestros enemigos.

Urdemalas contestó a Barbafosca de esta suerte:

—Bien me aconsejáis, oh, sobrino, que comparezca ante mis jueces para defenderme; aunque, por lo demás, espero que el Rey me volverá a su gracia. Sabe que puedo serle muy útil, y también lo odioso que soy a ciertos personajes por la protección que siempre me ha dispensado. Sin mí no puede vivir la corte. Estoy seguro de que, aun habiendo delinquido más grave y frecuentemente, en cuanto vea y hable al monarca se desvanecerá en su pecho la ira. Sin duda acompañan muchos magnates al Rey, y toman asiento en su consejo; pero ¿qué ventajas le proporcionan, si todos ellos carecen de habilidad y de ingenio? En cualquiera parte en que me encuentre, el último y definitivo acuerdo será siempre el mío. Cuando el Rey y su consejo se reúnen para tratar de resolver asuntos delicados, Urdemalas es siempre el Edipo que descifra los enigmas. Esto me suscita muchas enemistades, y, en verdad, debo temerlo, porque mis adversarios han jurado perderme: lo que más me aflige, es que los más pérfidos están ahora en la corte. Siendo tantos y tan poderosos, ¿cómo he de confundirlos? He aquí la causa de mi resistencia a cumplir el mandato soberano. Y a pesar de todo, paréceme lo mejor encaminarme allá, para defenderme, porque al cabo será más honroso para mí, que llenar de inquietud y exponer a graves riesgos a mi esposa y a mis hijos. Cierta sería su ruina si desobedeciese esta vez, porque el Rey es demasiado poderoso para luchar con él. Suceda lo que quiera, mi deber es acatar sus órdenes. Quizás conseguiré entrar en tratos con mis enemigos.

Después, volviéndose a su mujer:

—Esposa mía, Ermelina, añadió: os recomiendo expresamente los niños; velad por ellos sin descanso, sobre todo por Urdemalitas, el más pequeño. ¡Cuán seductor está con los dientes, que asoman ya en su boquilla! ¡Será la imagen viva de su padre! Aquí veo también al bribonzuelo Rojillo, a quien tanto quiero. ¡Que durante mi ausencia extreméis vuestra bondad con ellos! No os arrepentiréis, si vuelvo sano y salvo y me habéis obedecido.

Y sin tomarse el trabajo de hacer sus preparativos de viaje, alejóse apresuradamente, acompañado de Barbafosca, dejando allí a Ermelina inconsolable.

Habrían nuestros viajeros andado una hora escasa, cuando Urdemalas habló a Barbafosca en estos términos:

—Debo confesaros, sobrino mío querido, y amigo el más estimado, que me hace temblar el miedo. No puedo apartar de mi imaginación el triste pensamiento de que marcho al encuentro de la muerte. En este instante represéntanseme a lo vivo las innumerables faltas que he cometido. ¡Ay! ¡No es posible que forméis idea de mi aflicción! Permitid que descargue mi conciencia de los muchos pecados que la abruman. ¡Confesadme, por Dios! No es muy fácil encontrar otro cura por estos contornos. Cuando haya desahogado mi pecho, me presentaré más tranquilo ante el Rey.

—Renunciad primero a robar y a asesinar, replicó Barbafosca; renunciad a todo linaje de traiciones, y a vuestras habituales intrigas; porque de lo contrario, de nada os serviría la confesión general que queréis hacer.

—Demasiado lo sé, observó Urdemalas; dejadme comenzar, y oídme atentamente: Confíteor tibi, Pater et Mater. ¡Oh, amado sobrino! ¡siempre he sido el Ulises de estos reinos! La enumeración de mis asechanzas contra la vida de nutrias, gatos y otros animales, llenaría muchos volúmenes: ¡lo confieso, sí, lo confieso con vergüenza! ¡Ahora me arrepiento de todo, y prometo hacer penitencia!

—Dejad a un lado el latín, y hablad en nuestro idioma, replicó el tejón, porque si no, no podré entenderos.

—¿A qué negarlo? prosiguió Urdemalas: he sido el terror de todas las alimañas que viven en los montes. Aprisioné arteramente a mi sobrino el oso en un tronco de árbol. Abundante sangre destiló su cabeza, y sufrió tremenda paliza. Llevé a Bigotieso a caza de ratones; pero cogido en un lazo, padeció mucho, y perdió un ojo en la contienda, siendo milagro que escapase con vida. También Donaire me acusa con justicia, por haberle robado sus hijos, párvulos o adultos, según los encontraba, regalándome el paladar con ellos. Ni aun al mismo Rey he perdonado, y hasta me he atrevido a jugarle temerario alguna de las mías: ya lo descubrirá más adelante. Asimismo debo confesar, que he atormentado a Tragabombas con toda mi alma a roso y a belloso. No hay tiempo para referir ahora pormenores. Llamábale tío por burlarme, no siendo mi pariente. Pronto hará unos seis años que vino a buscarme al convento de Elkmar, donde a la sazón me encontraba, rogándome que le ayudase, porque deseaba también abrazar la vida religiosa, pensando con esto mejorar de fortuna. Hablé, en efecto, a su favor, y el guardián del convento consintió en admitirle como novicio. La primera obligación que le señalaron fue tocar las campanas; pero como en su vida había ejercido aquel oficio, suplicóme que le enseñara el toque de maitines. Fingiendo acceder a sus deseos, le até las patas delanteras a la cuerda de la campana mayor, encargándole que tirase con todas sus fuerzas. Hízolo así el imbécil, y empezó a tañer sin orden ni concierto, alborotando el pueblo. Al oír aquel rebato los habitantes de Elkmar, creyeron que algún suceso grave ocurría en el convento, y acudieron armados para prestar auxilio a los frailes. Los primeros que entraron en la iglesia encontraron al lobo repicando a más y mejor, y sin que le valiesen sus hábitos monacales, su tonsura, ni las explicaciones que daba para justificar su presencia en aquel sitio, cayeron airados sobre él, y lo golpearon hasta dejarle por muerto. Compadecidos los religiosos de su desgracia, le llevaron al lecho, esmerándose en curar sus heridas. Su glotonería, sin embargo, su torpeza y su mala fe lo desacreditaron en breve. Hurtó un día al cocinero la llave de la despensa, y quiso convidarme a devorar las ricas y suculentas provisiones que en ella se encerraban. Acudí a la invitación por una puerta trasera, próxima al corral; entré con él en la despensa, y comenzamos a hacer horrendo estrago en las vituallas de los buenos frailes. Tragabombas, siempre insaciable, bebió vino sin tasa, acabando por embriagarse. Como siempre fue pendenciero, suscitó la conversación de su esposa, y con este pretexto intentó vengarse de mis pretendidas infidelidades a su amistad y buen nombre; pero yo, al ver el pleito mal parado, me escapé de allí cautelosamente, cuidando de dejar abierta la espita del tonel más formidable. Durmióse el lobo; derramóse el vino, y corrió hasta el jardín, donde se paseaba el guardián, quien llamó al punto a la comunidad, y acudiendo todos a la despensa, dieron con el ladrón y lo molieron a palos. No esta sola vez, sino otras muchas, y con grave riesgo suyo, le he proporcionado heridas y contusiones. Le enseñé a pescar, y como siempre, redundó este arte en su daño. Siguióme también en cierta ocasión a la campiña de Lieja, y penetramos en la casa de un cura, el más rico de aquellos contornos, tenía este santo varón un cuarto llenó de sabrosos jamones y tasajo, y hasta de sendas lonjas del más exquisito tocino. Tragabombas logró abrir con sus uñas un agujero en la pared, que le permitía él paso, y yo le excité a entrar, y más que yo, su glotonería. Pero como, rodeado de tanta abundancia no podía contenerse, tragó inmoderadamente, y su cuerpo repleto, no pudo, a pesar de sus esfuerzos desesperados, deslizarse a la vuelta por el agujero. ¡Ah! ¡cómo se lamentaba, el desleal de haber entrado hambriento, y de no salir harto! Deseando chasquearle, alboroté la aldea, y ayudé a sus habitantes a buscar la pista del lobo: corrí luego a la habitación del cura, y entré en ella cuando estaba comiendo, precisamente en el instante en que le servían un capón tan gordo como bien asado. En un abrir y cerrar de ojos, echó la uña al capón, y salí con él a la carrera. El reverendo se levantó veloz; dio voces, y cayó, por último, arrastrando tras si mesa, platos y botellas.

—¡Detenedle! ¡Matadlo! gritó el cura con furibundo acento.

Y se revolcaba en la laguna de caldo, vino y salsa que cubría el pavimento.

Una muchedumbre de aldeanos llegó vociferando:

—¡Matadlo!… ¡Matadlo!

Yo puse pies en polvorosa, y todos me siguieron maquinando mi muerte. El cura ponía el grito en el cielo, diciendo:

—¡Qué ladrón tan descarado!… ¡Roba el capón de la misma mesa!

Huyendo siempre, llegué al cuarto de los jamones, donde, contra toda mi voluntad, hube de soltar el botín, por pesar demasiado, pudiendo así escapar de mis perseguidores. Pero encontraron el capón, y cuando su dueño lo levantó del suelo, vio al lobo agazapado en un rincón. El reverendo exclamó entonces, dirigiéndose a los que le seguían:

—¡Aquí! ¡aquí! ¡que no se escape! ¡Otro ladrón… un lobo ha caído en nuestras manos! ¡Sería una vergüenza que se marchase sin una buena paliza! Si así sucede, se reirán a nuestra costa veinte leguas a la redonda.

Aturdido el lobo, no sabía cómo huir. Una lluvia de palos y dolorosas heridas cayó sobre su cuerpo. Todos gritaban cuanto podían. Los demás aldeanos acudieron también, y lo dejaron en tierra medio muerto. ¡A fe mía, que en su vida, por larga que sea, no sufrirá mayor desdicha! Curioso sería contemplar en un cuadro las cuentás que Tragabombas hubo de dar al cura de su tocino y sus jamones. Sacaron, por fin, al lobo a la calle, y lo arrastraron, sin que diera señales de vida. Lleno todo de inmundicia, y creyéndolo muerto, lo tiraron con horror a un: foso fuera de la aldea. No sé cuánto tiempo duró su letargo, ni cuándo recobró el conocimiento de su miseria. Tampoco he sabido nunca la traza de que se valió para salir del foso. No obstante el funesto resultado que tuviera para él esta aventura, hará cosa de un año me juró de nuevo ser mi leal y fiel compañero, aunque no persistió mucho tiempo en su propósito. Sin embargo, me expliqué luego perfectamente el motivo de su resolución: deseaba hartarse de gallinas. Para engañarle mejor, hícele la descripción formal y pomposa de cierta viga, en donde dormían comúnmente un gallo y seis gallinas. Llevóle en silencio al sitio designado, después de las doce de la noche, constándome que estaba abierta la ventana del gallinero. Reconocido el sitio, y encontrando franco el paso, fingí querer entrar; pero no lo hice así, sino que me agazapé, y dejé penetrar primero a mi querido tío.

—Entrad sin cuidado, le dije: si queréis no perder tiempo, manos a la obra: ahí dentro hay un magnífico gallo y media docena de pollas bien cebadas.

Muy receloso entró mi hombre, y comenzó a tentar aquí y allá, hasta que al cabo exclamó con ira:

—¡Oh, cuán mal me guiáis! ¡No he tropezado aun con una pluma!

—Ya tengo en mi poder una polla, contesté; las demás dormirán al otro extremo: adelantaos sin miedo, y andad con prudencia.

Era bastante estrecha la viga que nos sustentaba. Le dejé caminar delante sin moverme, y después salí como un rayo por la ventana, cerrando maliciosamente el postigo, que chocó contra el marco, y produjo el ruido, consiguiente, haciendo estremecer los nervios del lobo, y asustándole sobremanera, hasta el punto de que cayera trémulo en tierra desde la angosta viga. Los dueños de la casa, que dormían junto al fuego, despertaron sobresaltados.

—¿Quién habrá cerrado la ventana del gallinero? preguntáronse con asombro.

Después se levantaron a toda prisa, encendieron una lámpara, y como encontrasen al lobo oculto en un rincón, lo apalearon y le curtieron la piel a maravilla. Admiróme que escapase con vida de las manos de aquellos irritados labriegos. Pero dejando a un lado esta y otras mil jugarretas de que ha sido víctima el pobre Tragabombas, os confieso además que, en secreto, y hasta en público, he visitado muy a menudo a su mujer la bella Gilimunda. Sin duda no debí hacerlo, y me arrepiento de ello. Por mucho que viva, jamás lavaré tan fea mancha. Ahora, pues os he confesado cuanto puedo recordar, cuanto pesaba sobre mi conciencia, dadme la absolución: yo observaré a la letra los consejos que me diereis, y cumpliré la penitencia que queráis imponerme.

Barbafosca sabía muy bien su obligación en tales casos. Cortó una ramita de un árbol que se veía junto al camino, y dijo al penitente:

—Con esta varita, oh, tío, voy a daros cien golpes en las espaldas; depositadla luego en tierra, como yo os diga, y saltad por encima de ella otras cien veces. Después besadla con humildad, y mostraos arrepentido. Tal es la penitencia que os impongo por vuestros pecados.

Cuando Urdemalas hubo sufrido los varazos, que le propinó su sobrino, añadió el tejón:

—Probad, oh, tío, con obras de caridad que vuestra contrición es sincera: leed la Biblia; visitad a menudo las iglesias, y ayunad con frecuencia. Enseñad su camino a quien os lo pregunte; dad con gusto limosnas, y juradme abandonar vuestra mala vida, renunciando desde luego a hurtos, traiciones e intrigas de mal género, y de esta manera, sin duda alguna, llegareis a alcanzar la estimación de las gentes honradas.

—¡Juro hacer todo lo que me ordenáis! replicó Urdemalas.

He aquí cómo acabó confesión tan singular.

Ambos viajeros prosiguieron su camino hacia la corte del Rey. El piadoso Barbafosca y su compañero atravesaban una rica y fértil llanura, cuando vieron a su derecha un magnífico convento de monjas, que alababan a Dios día y noche, y criaban en su corral muchas gallinas, gallos y renombrados capones. Algunas veces saltaban estas aves la cerca del corral, y salían al campo a buscar su alimento.

Urdemalas conocía cual ninguno aquellos contornos. Largo rato hacía ya que marchaba en silencio al lado de su camarada: de improviso, mirando de reojo a Barbafosca, le dijo;

—Aquí hay una vereda que pasa junto a los muros de ese santo asilo: si la seguimos acortaremos camino.

Puede comprenderse que no era la intención del redomado zorro ahorrarse algunos pasos: sólo pensaba en acercarse a las gallinas.

Como el tejón no abrigase la menor sospecha acerca de los designios de Urdemalas, dejóse guiar por éste, hasta que ambos llegaron junto a las aves.

Los ojos del zorro, rebosando gula, daban vueltas en sus órbitas. Agradábale en extremo un gallo robusto y joven, que andaba rezagado de los demás. No separaba de él ni un instante la vista, y aprovechando el momento en que Barbafosca contemplaba distraído las torres del monasterio, se abalanzó a atraparlo, arrancándole un puñado de plumas.

Colérico el tejón, le reconvino así por su vergonzosa recaída:

—¿Qué conducta es la vuestra, desdichado tío? ¿Es posible que por un miserable gallo, incurráis en nuevas faltas, a poco de confesarlas? ¡Vaya un arrepentimiento!

A lo que replicó Urdemalas:

—Sin embargo, he pecado sólo con la intención, puesto que renuncio a comerme el gallo. ¡Oh, queridísimo sobrino! ¡Pedid a Dios que me ilumine, y me infunda la fortaleza necesaria para resistir estas tentaciones! No volveré a hacerlo: yo os lo prometo. Por lo demás, ahí dejo mi presa con la mejor voluntad del mundo.

Entretenidos en esta plática rodearon el convento, y hubieron de pasar un puentecillo. Urdemalas miraba siempre a las gallinas: dominábase en vano. Si alguno hubiese cortado su cabeza, ella sola volara de seguro hacia las aves. ¡Tan grande era el deseo que sentía el miserable de hincarlas el diente!

Observó Barbafosca esta lucha, y dijo:

—¿Hacia dónde dejáis vagar vuestros ojos, oh, tío? En verdad os digo, que sois un glotón incorregible.

Urdemalas repuso:

—Hacéis mal, señor sobrino, en abrigar tan malos pensamientos. No os precipitéis interrumpiendo mis oraciones. Dejadme rezar un Pater noster por las almas de los innumerables pollos y patos que he robado a esas santas monjas, y que se criaban para su regalo.

Barbafosca, no sabiendo qué contestar, guardó silencio.

El zorro, mientras pudo verlas, no apartó sus ojos de las gallinas.

Por fin llegaron a la carretera, y se acercaron a la corte. Cuando Urdemalas divisó el regio alcázar, se afligió interiormente, porque sus culpas eran graves, y empezaba a prever el castigo que le aguardaba.

CANTO IV

Preséntase Urdemalas ante el Rey, quien ordena sea juzgado el zorro sin pérdida de tiempo.—A pesar de sus prodigios de elocuencia, Urdemalas es sentenciado a morir en la horca.—El gato, el oso y el lobo se encargan de ejecutar la sentencia.—Artificio de que se vale el zorro para librarse de la muerte.

Al saberse en la corte que al fin había llegado Urdemalas, todos, nobles y plebeyos, se apresuraron a salirle al encuentro, siendo muy pocos los que estaban dispuestos a prestarle ayuda, y muchos sus enemigos. Urdemalas no dio a aquella curiosidad importancia alguna, o lo aparentó así al menos, atravesando osado y sereno la calle que conducía al palacio real, en compañía del tejón Barbafosca.

Presentóse en público tranquilo y animoso, como si fuese algún príncipe de la sangre, y estuviera inocente de todo crimen.

Compareció, pues, mesurado y digno ante Nobel, el Rey, y ante los grandes que se hallaban reunidos en consejo.

—¡Rey hidalgo y mi gracioso soberano! dijo, inclinándose profundamente: noble sois y grande; el primero en honor y en alteza, y obligado, por tanto, a oírme, como manda la justicia. Me atrevo a sostener que nunca tuvo V. M. servidor más fiel que el calumniado Urdemalas. Muchos hay en la corte, que, sólo por mi lealtad y adhesión a vuestra augusta persona, me persiguen sin tregua ni reposo. Yo perdería de seguro vuestro favor, si fuese posible que dieseis crédito a las invenciones de mis enemigos, como ellos desean; pero afortunadamente, no hará V. M. caso alguno de esos viles detractores hasta oír mi defensa. Por mucho que hayan mentido en mi ausencia, permanezco inalterable y tranquilo, porque mi fidelidad es demasiado notoria para que me suscite ningún daño.

—¡Callad! replicó enojado el Rey: de nada os servirán vuestras lisonjas ni vuestra locuacidad: manifiesto es el delito, y os aguarda el castigo. ¿Habéis observado la paz y concordia que ordené a los animales, y que yo mismo juré guardar el primero? ¡Ahí está el gallo Donaire para negarlo! Uno tras otro, ¡oh, ladrón astuto y execrable! le habéis arrebatado sus hijos. ¿Intentáis probar vuestro amor a mi real persona, despreciando mis mandatos y ofendiendo a mis servidores? El desdichado Bigotieso salió tuerto del lazo que le tendisteis, y perdió su salud para siempre. ¿Cuánto tiempo trascurrirá antes que Melfagor, herido, olvide sus dolores? Pero no quiero molestarme enumerando vuestros espantosos delitos. Aquí hay acusadores a millares, y muchos hechos probados. Difícilmente lograreis escapar del castigo que tenéis merecido.

—¿Y por esas pequeñeces me creen culpable, oh, señor poderoso? exclamó Urdemalas. ¿Por ventura, fui yo causa de que regresara Melfagor con la cabeza rota y molido a palos? Aventuróse temerario a saborear la miel de Rusticon, y si le acometieron los groseros campesinos, y le maltrataron y escarnecieron antes de llegar al río, bastante fuerte y robusto es para vengar su afrenta, como suelen hacerlo los animales valerosos. Si Bigotieso, el gato, a quien recibí como corresponde a su categoría, hospedándole en mi castillo con arreglo a mi fortuna, no supo renunciar a su afición al robo en la casa del cura, y, despreciando mis consejos, se deslizó de noche en ella, y allí sufrió graves ofensas, ¿merezco acaso el castigo de su locura? ¿Redunda esto en daño de vuestra real corona? Sin embargo, podéis hacer de mi lo que os agrade: aunque la cuestión es de suyo clara, ordenad lo que os plazca. Ya me sea adverso o favorable, dispuesto me hallo a obedecer a V., M., ya me condene a ser cocido o asado, a perder los ojos, o a morir en horca o bajo la cuchilla. Todos estamos a merced de vuestra majestad, como corresponde a súbditos humildes y leales. Sois poderoso y fuerte cual ninguno: ¿de qué le serviría a un débil animalejo como yo, pretender oponeros la menor resistencia? Mi muerte, sin embargo, no traerá grandes ventajas al país. Sea cual fuere mi pena, la sufriré resignado.

Al acabar Urdemalas su perorata, levantóse el carnero Vellino, que ejercía las funciones de vicepresidente del tribunal, y dijo:

—Puesto que el reo no añade una palabra más a su defensa, procedamos a oír a los acusadores.

Entonces se presentó Tragabombas en la real audiencia, con todos sus parientes, y Bigotieso el gato, y Melfagor el oso, e innumerables animales. También comparecieron el asno Garañilla, Rabiblanca la liebre, Cobarduelo el perrillo faldero, Rasgón el alano, la cabra Merrimé, Barbanegra el macho cabrío, y la ardilla, la comadreja y el armiño. El buey y el caballo acudieron también, y con ellos algunos habitantes de las selvas, como el ciervo y el corzo, y Architonto el castor, y la marta, el conejo y el jabalí, atropellándose unos a otros. Carratraca la cigüeña, Azabache el grajo y Picuda la grulla, llegaron también volando, anunciando poco después el ujier del tribunal a Ranera el pato, a Patiancho el ganso y a otros muchos acusadores. Donaire, el desdichado gallo Donaire, gritaba con violencia, rodeado de su mermada prole. Asistieron también al juicio infinitas aves y alimañas, que sería imposible enumerar. Todos deseaban el castigo del zorro, y esperaban publicar sus delitos y presenciar su castigo.

En confusa vocería pronunciaba aquella muchedumbre delante del monarca vehementes discursos; acumulaba acusación sobre acusación, y contaba historias viejas y nuevas en las que figuraba como héroe el pícaro raposo. Nunca se habían oído tantas quejas ante el trono del Rey.

Urdemalas, que lo observaba todo, acomodándose con arte a las circunstancias, comenzó a replicar con singular elocuencia, y su oración corrió elegante y fácil entre el auditorio, defendiéndose de cuantas imputaciones le dirigían. Su voz tenía el acento de la verdad: en una palabra, supo desvanecer todos los cargos y vestir sus invenciones con los atavíos de la verosimilitud. Admiraba el oírlo; se le creía inocente, y hasta había muchos que le daban la razón. Pero al cabo se levantaron personajes probos y veraces, que testificaron contra él, y todos sus delitos fueron probados. Entonces sucedió lo que era de temer: decidióse en el consejo del Rey, después de prolongados debates, que el zorro Urdemalas era culpable, condenándosele por tanto a ser preso, encadenado y ahorcado, para que con tan vergonzosa muerte expiase sus execrables crímenes.

Ya Urdemalas dio el pleito por perdido, y por inútiles e ineficaces sus palabras artificiosas.

El Rey, en persona, pronunció la sentencia, e inmediatamente fue arrojado el reo en un oscuro calabozo.

El criminal previó su próximo fin, al verse en la prisión cargado de cadenas.

Cuando, después del juicio, fue preso por los guardias del Rey, moviéronse inquietos sus enemigos, ansiosos de llevarle cuanto antes al cadalso, en tanto que sus amigos parecían aterrados y sobremanera afligidos, especialmente el mono Martin, el tejón Barbafosca y otros parientes suyos.

De mal grado oyeron estos personajes la sentencia: todos se entristecieron más de lo que pudiera pensarse. Urdemalas era noble, de los más calificados, y se le privaba de todos sus honores y dignidades, condenándole por añadidura a muerte ignominiosa. ¡Cuánto no sublevaría a sus deudos presenciar la ejecución! Para evitarse este horrible espectáculo, todos los parientes y bien querientes del reo abandonaron la corte.

A la verdad, no dejó de disgustar al Rey el ver que se ausentaban tantos caballeros. Entonces observó que eran muchos los amigos de Urdemalas que se alejaban descontentos de su muerte.

Afectado el bondadoso soberano por esta defección, dijo a uno de sus gentiles-hombres:

—Sin duda es el zorro un gran culpable; pero no es menos cierto que son muchos sus parientes, y que constituyen el ornato más bello de mi corte.

En tanto Tragabombas, Melfagor y Bigotieso, sin perder de vista al delincuente, deseaban por momentos que se ejecutasen las órdenes del Rey, y recibiese su enemigo castigo deshonroso. Sacáronlo, pues, apresuradamente de la cárcel de corte, y comenzaron a ver la horca en lontananza.

El gato, lleno de ira, dijo a sus camaradas:

—Recordad ahora bien, señor Tragabombas, todo el mal que os hizo en otra ocasión Urdemalas; todo lo que intrigó hasta saciar su odio, y presenciar el suplicio infamante de vuestro hermano. ¡Con cuánta alegría le acompañó en tan duro trance! Ya llegó el momento de pagarle esa deuda. Recordad también, señor Melfagor, que os ofendió traidoramente llevándoos al corral de Rusticon, y entregándoos inerme a una gentecilla colérica y grosera, que os hirió, maltrató y escarneció como todos saben. ¡Atención, pues, y no desmayemos! Si hoy se nos escapa; si su ingenio y sus artificios le libran ahora de la muerte, nunca disfrutaremos el grato placer de la venganza. Aprovechémonos de la ocasión, y que expíe cuanto antes sus delitos.

—¿A qué tanto hablar, amigo mío? contestó Tragabombas: dadme pronto una cuerda, y abreviemos su tormento.

Tales eran las caritativas intenciones que les animaban contra el zorro, mientras le conducían desde la cárcel al lugar del suplicio.

Urdemalas los escuchaba en silencio; pero al fin exclamó:

—Como me aborrecéis tan de corazón, y deseáis vengaros presenciando mi muerte, no sabéis acabar. ¡Pardiez, que no me admira vuestra conducta! Bigotieso es autoridad irrecusable en punto a cuerdas, pues que las ha probado cuando fue a cazar ratones en el granero del cura, y cayó él mismo en la ratonera. Pero tú, Tragabombas, y tú, Melfagor, ¿a qué tanta precipitación en matar a vuestro pariente? ¿Pensáis acaso que me sobreviviréis mucho tiempo?

Mientras tenía lugar el precedente diálogo, el Rey, acompañado de todos los señores de la corte, se dirigió al sitio señalado para la ejecución de la sentencia. Agregóse a la comitiva la Reina, rodeada de sus damas, siguiéndoles confusa muchedumbre de ricos y pobres, deseando todos la muerte de Urdemalas y presenciar su castigo.

Tragabombas hablaba mientras tanto con sus familiares y deudos, exhortándolos a no separarse unos de otros, y a vigilar al zorro. Temía siempre que su astucia le sugiriera el medio de salvarse.

Por eso, llevando aparte a su mujer, díjole el lobo:

—¡Por tu vida, no apartes de mí tus ojos! Ayúdame a guardar al malvado, porque si se escapase, caería sobre nosotros perpetua afrenta.

Y a Melfagor, que estaba junto a él, le increpó de este modo:

—¡Recordad las injurias que os hizo! Ahora podrá pagároslas con centuplicados intereses. Bigotieso trepará a la horca, y sujetará en lo alto la cuerda: vigiladlo y no os separéis de mí, que yo llevaré la escalera. Dentro de pocos minutos expiará sus innumerables crímenes, y nos veremos para siempre libres de sus asechanzas.

Melfagor replicó:

—Encargaos de colocar la escalera, que yo respondo de él con mi cabeza.

—¡Imposible parece, exclamó Urdemalas, que tanto os afanéis por llevar al suplicio a vuestro tío! En vez de esto, debierais protegerle, hallándose en tal aprieto, y compadeceros de su desgracia. De buen grado imploraría la real clemencia; pero ¿de qué podrá servirme? Tragabombas me aborrece en extremo, y hasta ha conseguido persuadir a su esposa que me guarde y me cierre el camino de la huida. ¡Si ella se acordase de lo que me amó en otros tiempos, no me ofendería tan cruelmente! En fin, si he de morir, que se ejecute mi suplicio cuanto antes. En tal apuro se vio también mi padre; pero fue breve su tormento. ¡Oh! ¡sin duda no rodeaban tantos enemigos al mísero sentenciado! Pero vosotros, que deseáis prolongar mi agonía, ¿no veis que redundará en vuestro descrédito?

—¿Oís, dijo el oso, las insultantes palabras del obstinado criminal? ¡Ya llegó su hora!

Urdemalas, lleno de angustia, se decía a sí mismo:

—¡Ay! ¡si yo pudiera inventar pronto algún ardid en tan grave apuro, el Rey me haría gracia de la vida, y estos tres encarnizados enemigos recibirían a su vez afrenta y daño! ¡Meditemos, pues, e imaginemos algún medio de salvarnos! Trátase de vivir o de morir, y se acerca el terrible trance: la necesidad es perentoria: ¿cómo evitarla? Todas las desgracias se acumulan sobre mi cabeza. El Rey está irritado, ausentes mis amigos y presentes mis poderosos adversarios. Pocas veces he sido zorro de bien, lo conozco: jamás me cuidé en lo más mínimo, ni del poder del Rey, ni de las resoluciones de su consejo. Mucho debo, y sin embargo, esperaba escapar también de esta desdicha. Si logro que me atiendan, es positivo que no me ahorcan: no renunciemos a toda esperanza.

Y volviéndose hacia el pueblo, desde la fatal escalera a que le habían subido, dijo con dolorido acento:

—¡Veo la muerte ante mis ojos, y no podré esquivarla! ¡Ruego tan sólo a cuantos me escuchan, que se me conceda un corto plazo antes de abandonar el mundo de los vivos! Quisiera confesar en público mis faltas, y revelar verdadera y lealmente todo el mal que he causado, no sea que, ocultándolo, se impute quizás un día al inocente. Haciendo esto, evitaré acaso alguna desdicha, y podré esperar que mis hijos no maldigan mi memoria.

Condoliéronse muchos al oírle, y se dijeron:

—Insignificante es la súplica, del reo, y breve el plazo que pide.

Y rogaron al Rey que suspendiese por algunos minutos la ejecución de la sentencia.

El monarca accedió desde luego a esta demanda.

Alivióse de nuevo el corazón de Urdemalas, y auguró favorablemente de este socorro inesperado.

Aprovechando, pues, los instantes que le quedaban de vida, se expresó el zorro de esta manera:

—¡Spiritus Domini, ayúdame en tan desesperado trance! Entre todos los que me rodean, no veo uno sólo a quien no haya ofendido. Diré, en primer lugar, que cuando era todavía pequeñuelo, y apenas había olvidado el sabor de la leche materna, me dejaba arrastrar por mis pasiones entre los corderos y cabritos que vagaban jugando junto al rebaño: escuchaba estático sus balidos; acariciaba el pensamiento de paladear carne tan sabrosa, y en efecto, pronto tuve el placer de devorarla. Mordí un cordero hasta matarlo; gusté su sangre, que me agradó sobremanera; maté después cuatro cabritillos de los más tiernos, y proseguí mi carrera, no perdonando aves silvestres, ni pollos, patos ni gansos, si los encontraba; y aun si me veía harto, ocultaba a veces entre la arena el fruto de mis rapiñas. Después conocí a Tragabombas en las orillas del Rhin, estando de acecho entre sus matorrales. Aseguróme el pérfido enseguida que yo era de su linaje, y hasta me contó con los dedos nuestros grados de parentesco. No lo llevé por cierto a mal, porque formamos alianza, prometiéndonos mutuamente ser fieles y leales. Por desgracia, sólo miserias y trabajos vino a proporcionarme aquel contrato. Recorríamos juntos el país, él robando en grande y yo en pequeño. Debía de ser común cuanto ganáramos; pero en este punto no se observaba lo pactado, porque él hacía las particiones a su antojo y jamás recibí la mitad que me correspondía, sino el pago más infame. Si atrapaba una ternera; si robaba un carnero; si le veía rodeado de abundantes despojos; si devoraba una cabra, muerta recientemente; si yacía entre sus garras un macho cabrío forcejeando por desasirse de ellas, me enseñaba los dientes, y me amenazaba de un modo horrible, ahuyentándome gruñendo: de esta suerte se quedaba siempre con mi parte. Lo mismo sucedía aunque bastara la presa para saciar su gula. Cuando cazábamos juntos algún buey o alguna vaca, se presentaban su esposa y sus siete hijos, y se abalanzaban al botín, obligándome a mirar el banquete desde lejos. Ni una costilleja me dejaban, y si lo hacían, era sólo las limpias y roídas. Tal fue la recompensa que Tragabombas y los suyos dieron a mi fidelidad; pero, a Dios gracias, no sufría los tormentos del hambre: alimentábame en secreto de mi inagotable tesoro de oro y plata, que guardaba escondido en paraje seguro. Si viviera cien años no podría consumir la cuarta parte de aquellas riquezas: no uno, sino ni aun siete carros bastarían para acarrearlas.

Cuando oyó el Rey que hablaba de tesoros, abrió desmesuradamente los ojos, se inclinó hacia adelante, y preguntó, suavizando cuanto le fue posible el timbre de su pavorosa voz:

—¿Cómo llegasteis a poseerlo? Decidme: ¿cómo adquiristeis ese tesoro?

Urdemalas contestó:

—No ocultaré nada; porque, ¿de qué me serviría hacerlo? Objetos tan preciosos, ¿me librarán ahora de esta ignominia? Obedeceré, pues, contándolo todo a V. M. Menester es que se publique, puesto que, por cuanto hay en el mundo, no guardaré más tiempo tan importante secreto. Ese tesoro, robado por un vasallo desleal, era la esperanza de muchos traidores, oh, gran Rey, que se habían conjurado para asesinaros, y que quizás hubieran llevado a cabo sus horribles proyectos si en el momento crítico no hubiese desaparecido del lugar en que lo tenían depositado. ¡Dios sabe los trastornos que se habrían seguido si los conspiradores tuvieran a su disposición tan inmensas riquezas! Escuchad bien lo que digo, poderoso soberano, porque vuestra vida y bienestar dependen de la existencia del tesoro. Cuando lo robaron, y sólo por esta causa, sufrió mi propio padre graves males, una muerte prematura, y acaso la condenación eterna; pero al fin, oh, señor clementísimo, redundó todo ello en beneficio y honra de V. M.

La Reina oía consternada y estremeciéndose a cada palabra estas revelaciones tremebundas; el aborto de aquella conjuración fraguada para matar a su esposo; aquellas abominables intrigas; la noticia de la existencia del tesoro, y cuanto habló el redomado zorro.

—¡Pensad, bien lo que decís, oh, Urdemalas! exclamó: tened presente que os aguarda la mansión misteriosa de la muerte, y que si queréis salvaros de las penas eternas, debéis aliviar vuestra alma por medio de un sincero arrepentimiento. Así, pues, referid la verdad, y declarad sin ambajes cuanto sepáis sobre ese criminal proyecto.

El Rey alzó la mano, reclamando por este medio la atención del auditorio.

—¡Guarden todos silencio! dijo: que Urdemalas descienda de la escalera; que se le desate, y se acerque a mí, puesto que el asunto me interesa demasiado para dejarla pasar desapercibido.

Apenas oyó el zorro estas palabras, respiró libremente, como si le quitaran del corazón un enorme peso: bajó enseguida de la escalera, con gran sentimiento de sus enemigos, y se aproximó sin detenerse al Rey y a su esposa, que le preguntaron impacientes sobre los detalles de aquella historia.

Preparóse entonces Urdemalas a forjar nuevas y más tremendas mentiras.

—Si recobro la gracia del Rey, pensó, y consigo al mismo tiempo realizar mis bien intencionados deseos, pierdo también a mis enemigos, que me llevan a la muerte, y me libro de todas las calamidades que me asedian. Seguramente esto sería para mí una dicha inesperada; pero no me resta otro recurso que apelar a mi fecunda imaginación, y ponerla en tortura.

La Reina, estimulada por su curiosidad, dijo afablemente a Urdemalas:

—Oigamos ahora esa historia con todos sus pormenores. Decidnos la verdad; pensad en vuestra fama póstuma, y salvad vuestra alma.

—Lo referiré todo según como pasó, contestó el zorro: no tengo más remedio que morir, puesto que después de la horrible sentencia que se ha fulminado contra mí, no abrigo la más remota esperanza de salvarme. Sería el colmo de la demencia cometer nuevas faltas al fin de mi vida, y legar a mis hijos el oprobio y la deshonra. Mejor es que lo confiese todo, aunque tenga que acusar a amigos y parientes queridos. ¡Ay de mí! ¿Qué he de hacer, amenazándome la muerte?

El Rey tenía excelente corazón, y no pudo dejar de compadecerse al escuchar tales palabras.

—¿No mientes ahora, Urdemalas? preguntó el bondadoso soberano.

El zorro replicó con rostro hipócrita:

—Indudablemente soy un gran pecador: sin embargo, digo la verdad. ¿A qué mentir, señor, si después de muerto había de descubrirse mi artificio? V. M. sabe muy bien que he sido condenado al más grave, al último de los suplicios, y como me consta su certeza, no sería prudente forjar nuevas patrañas, para que mis hijos y descendientes sufriesen más tarde la justa pena debida a mis probadas mentiras.

Y pronunció temblando estas palabras, aparentando indecible abatimiento.

Enjugóse la Reina algunas lágrimas que asomaban a sus ojos, e inclinándose hasta poner su boca junto al oído de su augusto esposo, díjole con conmovido acento:

—¡Sus tormentos me afligen! ¡Sed clemente, señor, yo os lo ruego! ¡Tened en cuenta que acaso su confesión nos libre de graves males! Oigamos cuanto antes los pormenores de esa conjuración. Imponed silencio al auditorio, y que publique el reo cuanto sabe.

El Rey mandó de nuevo callar a todos, y fue al punto obedecido.

Urdemalas volvió a tomar la palabra.

—¡Ya que tal es vuestro deseo, oh, monarcas clementes y justicieros, exclamó, escuchad mi relato! Aunque no pruebe mis acusaciones con documentos públicos ni privados, cuanto diga será la verdad pura y neta. Delataré a los conjurados, y caiga la cuchilla de la ley sobre las cabezas de los verdaderos culpables.

CANTO V

El zorro revela al Rey una falsa conjuración, en la que compromete a su propio padre, al oso, al lobo, al gato y al tejón, señalándolos como reos de lesa majestad.—Urdemalas alcanza del Rey el perdón de la vida, prometiéndole en cambio un cuantioso tesoro.—Estrechado por la Reina para que descubra el sitio en que están depositadas aquellas riquezas, se excusa de hacerlo, alegando el pretexto de que tiene que emprender un viaje a Roma, a fin de hacer levantar la excomunión que sobre él pesa.

Escuchad ahora la astucia empleada por el zorro para librarse de la pena debida a su delito, y perjudicar a sus enemigos. Con este objeto forjó atroces mentiras; llenó de oprobio a su difunto padre, y calumnió horriblemente al tejón, su amigo más leal y más honrado. Todos los medios eran lícitos para él si lograba hacer creíble su narración y vengarse de sus acusadores.

—Mi señor padre, dijo con voz tranquila y que fue oída por todo el auditorio, había sido bastante afortunado para descubrir por medios ocultos el tesoro del rey Eimery el Poderoso. Este hallazgo, sin embargo, no le fue de grande utilidad: enorgullecióse con su inmensa riqueza; no hizo ya caso de sus iguales, y hasta se olvidó por completo de ellos. Deseando cultivar amistades más elevadas, envió al gato Bigotieso a las agrestes montañas de los Alpes, para buscar a Melfagor el oso, a quien debía jurar fidelidad, e invitarle a venir a Flandes y hacerse proclamar soberano del país.

Cuando Melfagor leyó la carta que le enviara el autor de mis días, se regocijó sobremanera: osado, frívolo y ambicioso, se encaminó apresuradamente hacia las orillas del Rhin. Allí encontró a mi padre, que le saludó con alegría, y convocó a Tragabombas y a Barbafosca el sabio, y los cuatro reunidos con Bigotieso el gato, trataron largamente del asunto. Hay allá un lugarejo llamado Ifte: en este sitio, pues, entre el mar e Ifte, se juntaron los conspiradores. Una noche larga y tenebrosa ocultó el conciliábulo.

No era, en verdad, el espíritu del bien, sino la encarnación diabólica del mal la que se había apoderado de mi padre, deslumbrándole con su execrable tesoro. Acordaron los conspiradores la muerte del Rey, y juraron con las manos tendidas sobre la cabeza de Tragabombas firme y perpetua alianza. Intentaban nada menos que elegir como sucesor en el trono a Melfagor el oso, y asegurarle el imperio, adornando sus sienes con la corona de oro que mi padre poseía. Si contrariaban este odioso proyecto los amigos y parientes del Rey, mi padre se encargaba de convencerlos, de sobornarlos, y aun de desterrarlos si necesario fuese. Yo pude coger los hilos de esta horrible trama, porque Barbafosca bebió cierta mañana más aguardiente del acostumbrado, y habló lo que no debía: el insensato descubrió a su esposa el secreto, encargándola el mayor silencio; pero a mi juicio bastaba esto para que lo revelara todo. La mujer del tejón encontró un día a mi amada Ermelina, quien después de jurar solemnemente por los tres reyes magos, y bajo su palabra de honor, que no descubriría aquel arcano, llegó a saber el plan de los conjurados. Como es de presumir, tampoco mi esposa supo guardar el secreto, porque enseguida le faltó tiempo para participarme cuanto sabía, y me facilitó los medios de averiguar la verdad, del caso. Sin embargo, si he de hablar con franqueza, hallóme entonces en gran incertidumbre y confusión. Recordaba a las ranas, cuyos clamores llegaron hasta los oídos de Júpiter. Pedían un rey y vivir en libertad, cuando hasta entonces habían gozado de ella. Júpiter las oyó, y les envió la cigüeña, que las persigue sin descanso, y las aborrece, y no las deja en paz ni sosiego; trátalas sin compasión, y las insensatas se lamentan, pero tarde, por su desgracia, porque el mal no tiene remedio.

Urdemalas hablaba en voz alta a todo el concurso, que le escuchaba atento.

Después de un instante de silencio, qué empleara el orador en tomar aliento, prosiguió su discurso en estos términos:

—¡Considerad ahora cuáles serían mi angustia y sobresalto, caso de verificarse el infausto suceso que temía! Velaba día y noche por V. M., oh, mi Rey y señor, y por cierto esperaba mejor pago que el que se ha dado a mis grandes servicios.

Empero, dejando esto a un lado, digo, que aun cuando conocía perfectamente los manejos de Melfagor, su índole perversa y sus delitos, tenía otras razones todavía más poderosas para oponerme a sus designios. «Si él llegara a ser Rey, decía entre mí, todos estamos perdidos. Nuestro soberano es noble por su nacimiento, poderoso y clemente: sería una cosa deplorable colocar en su puesto a un oso tan sandio como necio». Pensé bien esto durante algunas semanas, y resolví desbaratar el plan de los traidores Comprendí ante todo que, si mi padre conservaba sus enormes riquezas, atraería a muchos, ganaría con seguridad la partida, y perderíamos nuestro Rey. Todo mi afán se concentró, por tanto, en descubrir el paraje en donde se encontraba el tesoro, y en robarlo secretamente. Si mi viejo y astuto padre corría los campos, ya fuese de día, ya de noche, con calor o con frío, con tiempo seco o lluvioso, seguíale sin descanso, y espiaba cautelosamente sus pasos.

Al fin, oculto en cierto paraje, descubrí el tesoro que tanto me preocupaba. Una mañana vi al autor de mis días deslizarse sigilosamente por la hendedura de una peña. Permanecí escondido sin respirar siquiera, y de allí a poco rato observé cómo el viejo zorro salía de nuevo al campo; miraba a todos lados con aire receloso, y creyendo estar solo, llenaba con arena la hendedura, dándose prisa a igualarla con lo restante del terreno. Imposible sería que ninguno, a no haberlo visto, pudiera notar el agujero. Después de terminada esta maniobra, y antes de alejarse de allí, borró perfectamente con su cola las huellas de sus pies, removiendo la tierra con su hocico. Aquel día conocí por vez primera hasta dónde llegaba la sagacidad de mi padre, maestro en intrigas, invenciones sutiles y todo linaje de ardides. Por las exquisitas precauciones que tomara el astuto personaje, comprendí que el precioso tesoro debía hallarse cerca. Me aproximé, pues, a aquel paraje, y escarbé con todas mis fuerzas. Pronto descubrí la hendedura con mis garras, y me deslicé dentro. Allí encontré objetos preciosos, plata fina y oro en abundancia. Seguro estoy de que el más anciano de cuantos me escuchan no habrá visto nunca nada semejante. Aquella misma tarde volví allá acompañado de mi esposa, y nos llevamos cuanto pudimos, sin descansar de día ni de noche. Faltábannos carretones y carros, y nos costó mucho trabajo y fatigas sin cuento desocupar la cueva. Mi Ermelina cumplió como buena, y de esta suerte sacamos de allí al cabo las alhajas, depositándolas en lugar seguro. Mi padre, mientras tanto, se reunía diariamente con todos los traidores a su Rey. Veréis lo que acordaron; lo veréis, señores, y no podréis dejar de estremeceros, como yo me estremezco al evocar tales recuerdos.

Melfagor y Tragabombas enviaron enseguida a diversas provincias letras abiertas para alistar mercenarios: estas tropas debían venir cuanto antes, tomándolas el oso a su servicio, y pagándolas por adelantado. Mi padre, que creía tener seguro su tesoro, recorrió el país, y enseñó las cartas. Empero, eran vanas estas ilusiones, puesto que ni él, ni ninguno de sus compañeros, podían ya disponer de un solo céntimo.

El anciano zorro no perdonó gasto ni diligencia para lograr su propósito; visitó sin descanso toda la comarca comprendida entre el Elba y el Rhin, alistando soldados, y ganando partidarios. Como creía disponer de tantas riquezas, bien podía prodigar esperanzas.

Por fin llegó el verano, y mi señor padre regresó a unirse con sus compañeros. Mucho tenía que contarles, porque había sufrido terribles angustias, necesidades y sustos, sobre todo en las altas cumbres de los Alpes, donde estuvo a punto de perecer cien veces, perseguido diariamente por perros y cazadores a caballo. Sin embargo, salió ileso de tantos aprietos y peligros.

Congregados sus cómplices, mostróles la lista de los individuos ganados con su oro y sus promesas. Tan lisonjeras noticias agradaron extraordinariamente a Melfagor. Por de pronto, quedó resuelto que acudiesen al primer llamamiento mil doscientos parientes de Tragabombas, con sus fauces abiertas y sus agudos colmillos, sin contar los gatos y los osos, secuaces de Melfagor, y todos los tejones de la Sajonia y de la Turingia. También se decidió en aquella junta, que para comprometer más a los partidarios, se les pagase un mes de sueldo adelantado, obligándose en cambio a presentarse en tropas, luego que recibiesen la orden. ¡Gracias sean dadas a Dios de haberme elegido para frustrar tan inicuos planes!

Arreglado ya lo más esencial, mi padre corrió al campo a visitar de nuevo su tesoro. Entonces sufrió el primer quebranto: escarbó, revolvió y buscó; pero cuanto más ahondaba menos encontraba sus riquezas. ¡Vano fue su trabajo; horrible su desesperación! El tesoro no estaba allí, y no podía descubrirlo en parte alguna. Luego, lleno de dolor y de vergüenza… ¡oh, cuánto me aflige este recuerdo noche y día!… se ahorcó mi pobre padre.

He aquí lo que hice para desbaratar proyecto tan traidor. Por triste que sea mi situación, no debo, sin embargo, arrepentirme de ello. No obstante, los traidores Melfagor y Tragabombas se sientan en el consejo junto al Rey. En cambio, ¿cómo se recompensa a Urdemalas, pobre zorro, que perdiera a su querido padre, por salvar a su soberano? Con semejante ejemplo, ¿quiénes serán los que se expongan a imitarle, cuando se ofrece como único premio de su heroica fidelidad la deshonra y la muerte?

Aquí acabó Urdemalas su narración, dejando profundamente afectados a cuantos le escucharan.

El Rey y la Reina, codiciosos de poseer tantas riquezas, hicieron que se acercase el zorro para hablarle a solas, y le preguntaron inquietos:

—Decidnos, ¿dónde está escondido ese tesoro? Quisiéramos saberlo.

EL astuto Urdemalas contestó al punto con fingida amargura:

—¿De qué podría servirme legar tan preciosos bienes al Rey que me condena, y da crédito a mis enemigos, a los ladrones y asesinos que me calumnian en su presencia para arrancarme la vida?

—¡No, replicó la Reina, no! ¡Eso no sucederá! Mi esposo y señor os perdona, y olvida lo pasado; sabe dominar su cólera, y no se irritará más. Haced, sin embargo, 16 posible por ser en lo sucesivo más prudente, mostrándoos fiel a vuestro soberano y dócil a sus mandatos.

—Si el Rey, oh, bondadosa señora, respondió Urdemalas, me promete ante V. M. que me devolverá su gracia; si me asegura que no se acordará de todos los crímenes y faltas que he cometido y de los innumerables disgustos que le he causado, ningún otro monarca en nuestro tiempo poseerá tan grandes riquezas como las que él ha de deber a mi lealtad. Inmenso es por cierto el tesoro, y os asombrareis cuando os lo presente.

—¡No creáis a ese bribón! replicó el Rey; jamás ha existido mayor farsante que él sobre la superficie de la tierra.

—Verdad es, insistió la Reina, que su vida anterior no le favorece en demasía; pero reflexionad, señor, que ahora ha acusado a su tío el tejón, y hasta a su propio padre, y descubierto los crímenes de ambos. ¿Quién le obligaba a nombrarlos, pudiendo atribuir sus delitos, a otros personajes? ¡No, no es posible que, sin necesidad, hubiera mentido tan loca y neciamente!

—Si pensáis así, concluyó el Rey, y lo juzgáis más acertado para evitar mayores males, seguiré vuestro parecer, y tomaré a cargo de mi conciencia cuanto se dice de él y resulta probado por la justicia. Le devolveré mi confianza; pero por última vez: ¡tenedlo en cuenta! Le juro por mi real corona, que si delinque y miente en lo sucesivo, le pesará mientras viva. Todos sus parientes, aun los del décimo grado, sean quienes hieren, lo pagarán también: ni uno sólo se librará de mi justa ira; sufrirán males sin cuento, y serán deshonrados, y padecerán horribles suplicios.

Cuando observó Urdemalas la facilidad con que el Rey variaba de opinión, cobró ánimo, y dijo:

—¿Tan insensato había yo de ser, oh, Rey clementísimo, que refiriese a V. M. sucesos cuya verdad no pudiera demostrarse en breve?

Había tal acento de sinceridad en estas palabras, que el cándido monarca acabó por dar entero crédito al impostor, y le perdonó todo, primero la traición de su padre, y después sus propios crímenes.

Extraordinaria fue la alegría del pícaro zorro: había sonado la hora venturosa de libertarse del poder de sus enemigos y de salvar su vida.

—Noble Rey, piadoso soberano, comenzó a decir; que Dios dé a V. M. y a su augusta consorte premio proporcionado al bien que me hacen sin merecerlo. Nunca lo olvidaré, y haré patente mi arrepentimiento mostrándome siempre agradecido a tantas bondades. Nadie existe bajo el sol, en todos los imperios y reinos del mundo, a quien yo ceda más gustoso tan rico tesoro, que a VV. RR. MM. ¡Cuán inagotable ha sido vuestra clemencia para conmigo! En cambio, yo entregaré de buen grado el tesoro del grande Eimery, tal como lo poseo actualmente. Ahora, sin faltar a la verdad, diré en dónde se halla oculto. Oídme con atención: al Este de Flandes hay un desierto, y en él un bosque aislado, que se apellida Husterlo. ¡No olvidéis el nombre! Encuéntrase allí una fuente, poco distante del bosque, llamada la fuente de Krekelborn. ¡Mucha atención, señor! Ni hombre ni mujer la visita en todo el año, y sólo lo habitan mochuelos y grandes búhos: allí está enterrado el tesoro. Recordad que ese paraje se denomina Krekelborn, y apuntad las señas que doy. Encaminaos allá con vuestra esposa. No hay que fiarse de nadie para encomendarle este negocio, porque las consecuencias podrían ser funestas. Yo no me atrevo a aconsejarlo. VV. MM. han de ir en persona. Cerca de la fuente se ven dos grandes olmos, como a unos doscientos pasos al Levante: os dirigiréis, pues, oh, bondadoso soberano, en línea recta hacia ellos, porque allí está oculto el tesoro. Escarbad y rebuscad enseguida: primero encontrareis raíces y musgo, y después las más ricas alhajas, y oro en abundancia, bella y artísticamente cincelado. También veréis allí la corona de Eimery, la que se había de ceñir el oso, si hubiera realizado sus deseos. Veréis también joyas, y piedras preciosas, y riquísimos trabajos, de orfebrería: Ya no se hacen obras como aquéllas, porque, ¿quién tendría bastante dinero para pagarlas? Examinadlo todo atentamente, oh, generoso soberano, y a buen seguro que os acordareis de mí con gratitud. «¡Urdemalas leal zorro, exclamareis; tú, que has sido bastante avisado para ocultar este tesoro bajo el musgo, que seas siempre feliz, en donde quiera que te encuentres!».

Así dijo el hipócrita, y guardó silencio, esperando el efecto de sus palabras.

—Es menester que nos acompañéis allá, replicó el monarca: ¿cómo he de ir yo sólo sin conocer ese país? He oído hablar de Aix-la-Chapelle, y también de Lubeck, de Colonia, y hasta de Londres y París; pero nunca de Husterlo, ni tampoco de la fuente de Krekelborn: ¿no he de recelar con justicia que nos engañes de nuevo, y que hayas inventado tales nombres para alucinarnos con tus deslumbrantes promesas?

No escuchó con gusto Urdemalas la observación del Rey, y para calmar su desconfianza, repuso:

—Seguramente que no cito un lugar lejano, ni habrá de ir a buscarlo V. M. a orillas del Jordán. ¿Qué motivo hay, por tanto, para dudar de mis palabras? Mi opinión siempre es la misma: el tesoro está dentro de los confines de vuestro imperio. Preguntemos a alguno, que no faltará quien confirmé mis noticias. He dicho Husterlo y Krekelborn, y tales son los verdaderos nombres de los sitios en que está oculto el tesoro.

Hablando así tendió la vista en derredor suyo, y divisando entre el concurso a Rabiblanca la liebre, hízola seña de que se aproximase.

Rabiblanca se acercó temblando.

—¡No tengáis miedo! díjole Urdemalas; el Rey os pregunta, en virtud del juramento y de la promesa reciente que le hicisteis de, decir la verdad, si podréis enseñarle, caso de saberlo, dónde están Husterlo y la fuente de Krekelborn.

—Ciertamente que no lo ignoro, contestó la liebre: Husterlo está en el desierto, y la fuente de Krekelborn muy cerca de allí. Las gentes llaman Husterlo a cierto bosque, en donde reside ha largo tiempo Simoncillo el jorobado, fabricando moneda falsa con sus perversos compañeros. Mucha hambre y mucho frío he sufrido en el citado bosque, donde permanecí tres días escondida, a fin de escapar de la persecución del galgo Tafilete.

—Ya podéis volver de nuevo a ocupar vuestro puesto entre los demás, insinuó el zorro: habéis informado al Rey de lo que deseaba saber, y os doy por ello las gracias en su nombre.

Satisfecho el monarca de aquella explicación, dijo afectuosamente a Urdemalas:

—No llevéis a mal que desconfiara de la veracidad de vuestras palabras: anduve algo ligero, lo confieso. Ahora, consagraos principalmente a llevarme a ese lugar.

—¡Cuánta sería mi ventura, replicó el zorro, si pudiese hoy mismo acompañar a V. M. hasta Husterlo!… A pesar de los vivos deseos que tengo de complacer a mi soberano, no debo hacerlo, sin embargo, porque mi conciencia me lo prohíbe. Preciso es hablar ya, por grande que sea mi sonrojo al publicar lo que he callado tanto tiempo. Hace años que Tragabombas se hizo guardián de un convento de frailes franciscanos, no a la verdad por servir a Dios, sino por llenar su estómago siempre desfallecido. Aunque le daban allí una ración suficiente para seis, quejábase de sufrir mucha hambre, y estaba siempre triste. Compadecido de él, viéndole flaco y achacoso, le ayudé a salir del claustro, con fractura de puertas y robo de provisiones. He aquí, señor, porqué incurrí en pecado mortal, y me atraje las iras del Papa, que me castigó entonces con la excomunión, privándome del agua y del fuego. Pues bien: con vuestro conocimiento y aprobación, quisiera no perder tiempo en expiar mi delito, y mañana, a la salida del sol, peregrinar a Roma, para pedir perdón al pontífice y salvar mi alma. Sólo así me veré libre de esa pena, y hasta entonces no regresaré a mi hogar, ni a la corte de V. M. Si accediese hoy a vuestros deseos acompañándoos a Husterlo, podría decir alguno: «¿Cómo consiente el Rey que le siga Urdemalas, condenado por él a muerte hace poco, y habiendo además merecido la excomunión del jefe de la Iglesia?». Ya veis, oh, bondadoso señor, que es menester renunciar por ahora a que os sirva yo de guía en ese viaje.

—Verdad es, replicó el Rey: no era posible adivinarlo. Si es cierto cuanto has dicho, murmurarían de mí con razón. Rabiblanca, o cualquiera otro, puede llevarme a Husterlo. Por lo demás, me parece justo y conveniente que tú, Urdemalas, expíes tu crimen cuanto antes. Dóite licencia con mucho placer para que emprendas mañana temprano tu peregrinación: no quiero oponerme a ella, si ha de contribuir a tu enmienda. ¡Dios bendiga tu propósito, y te permita llevarlo a feliz término!

CANTO VI

Los Reyes honran y agasajan a Urdemalas, que se refugia en su castillo, en vez de encaminarse a Roma.—Asesinato de Rabiblanca y castigo de Vellino, a quien injustamente se hace responsable de este crimen.

Así recuperó Urdemalas el favor del soberano.

Presentóse S. M. en el gran balcón de palacio, e impuso silencio a todos los animales reunidos, mandándoles que se echaran en la yerba, ordenados por filas, según su estado y categoría.

Urdemalas estaba al lado de la Reina.

El Rey comenzó a hablar entonces de este modo:

—¡Callad y escuchadme, vosotros todos, cuadrúpedos y aves! ¡oídme, pobres y ricos, grandes y pequeños, chambelanes y servidores de mi palacio y corte! Ved aquí a Urdemalas en mi poder: intentábamos ahorcarlo hace poco; pero ha revelado importantes secretos de Estado, y le doy crédito, y le devuelvo mi gracia después de reflexionarlo maduramente. La Reina, mi augusta esposa, ha intercedido también para que yo le fuese propicio, y el acusado se ha reconciliado conmigo plenamente, devolviéndole por lo tanto la libertad, la vida y la hacienda. Desde este instante mi protección le ampara y le defiende. Entiendan, pues, todos, que mientras viva han de honrarle y obedecerle, lo mismo que a su esposa y a sus hijos, de día o de noche, y en donde quiera que lo encuentren. En lo sucesivo, no daré oídos a ninguna queja que se formule contra este fiel servidor. Si antes ha obrado mal, lo relego al olvido, porque se enmendará sin duda alguna. Mañana temprano empuñará el bordón; vestirá la esclavina para encaminarse a Roma en piadosa peregrinación, y no volverá hasta que haya conseguido expiar por completo sus pecados.

Oyendo estas razones, Bigotieso se volvió colérico hacia Melfagor y Tragabombas.

—¡Trabajo y pena perdidos! exclamó. ¡Ojalá que me viese a cien leguas de aquí! Si Urdemalas ha recobrado la gracia del Rey, empleará sus malas artes en malquistarnos a todos tres con él. Tuerto soy en la actualidad; pero ahora temo perder el ojo sano que me queda si permanezco mucho tiempo en la corte.

—¡Prudente es el aviso! replicó Melfagor; bien lo veo.

Tragabombas añadió por su parte:

—¡Extraño es todo esto! Vamos a ver al Rey sin detenernos.

Presentóse, pues, ceñudo ante el monarca, en compañía de Melfagor, y ambos declamaron mucho contra Urdemalas, acusándole de otros atroces crímenes que permanecían ignorados todavía por la justicia; pero el Rey les dijo con semblante iracundo:

—¿No me oísteis acaso? De nuevo lo he recibido en mi gracia.

Y como si quisiera hacerles sentir los efectos de su cólera, ordenó que los prendiesen, los encadenaran y encerrasen, acordándose sin duda de las palabras de Urdemalas y de la revelada conspiración.

En un momento, pues, mudó completamente de aspecto asunto tan ruidoso. Libertóse de todo mal el acusado, y sufriéronlo sus acusadores: su ingenio artificioso halló traza además de que se arrancase al oso una tira de piel de un pie cuadrado, y se le hiciese con ella un zurrón para el viaje. Poco le faltaba ya para convertirse en peregrino. No contento con esto, pidió también a la Reina que le facilitara un par de sandalias, diciéndola:

—Ya veis aquí a vuestro peregrino, oh, graciosa señora; ayudadme a cumplir mi voto. Cuatro bellas sandalias posee Tragabombas: ¿no sería conveniente que me cediese dos para el viaje? Proporcionádmelas, oh, bondadosa soberana, por mediación de nuestro señor el Rey. Bien puede la dama Gilimunda desprenderse de otro par, puesto que casi siempre permanece en casa atendiendo a sus quehaceres.

No acogió mal la Reina esta petición.

—Verdaderamente, respondió, que ambos debieran cederos prenda, tan necesaria para vuestro viaje. ,

Urdemalas, haciendo una profunda reverencia, le dio las gracias, diciendo:

—Nada tendré que temer, si poseo cuatro bellas sandalias. Todos los bienes espirituales que derrame sobre mí el santo padre, redundarán en beneficio vuestro y de mi generoso soberano. Obligados estamos los peregrinos a rogar por todos aquellos que nos hayan socorrido. ¡Dios recompense vuestra bondad!

Así perdió el cuitado Tragabombas las sandalias de sus pies delanteros hasta el tobillo, no perdonándose tampoco a Gilimunda, que se vio forzada a ceder las de los traseros.

Ambos fueron despojados de la piel y de las uñas. Revolvíanse dolientes en tierra, no lejos de Melfagor, todos en el estado más lamentable, y creyendo llegada la hora de su muerte; pero el hipócrita había ganado sandalias y zurrón, y no contento con esto, presentóse a ellos, y se burló de este modo de la loba:

—Querida amiga, dijo: ¿no veis cómo vuestras sandalias parecen hechas para mis pies? Espero también que duren todo el tiempo que me resta de vida. Mucho habéis trabajado para perderme: lo mismo he hecho yo, logrando mi propósito. Si experimentasteis gozo al mirarme en la horca y con la cuerda al cuello, al fin me llega la vez. ¡Cosas del mundo! ¡Unos suben y otros bajan!, Pero generalmente, los más torpes son los que caen para no levantarse jamás. Mientras dure mi viaje no podré dejar de acordarme de mis amados parientes. Me habéis cedido generosos vuestras sandalias, y no debéis arrepentiros de ello: compartiréis conmigo los bienes espirituales que reciba, porque voy ahora a Roma en santa peregrinación, para alcanzar el perdón de mis culpas.

Inútil es decir que Gilimunda sufría los dolores más intolerables: casi no podía hablar. Sin embargo, se reanimó algún tanto, y exclamó suspirando:

—¡Dios permite que realicéis vuestros designios para castigar mis culpas!

Tragabombas yacía en tierra, y Melfagor callaba como un muerto. Veíanse ambos prisioneros, cargados de cadenas, vencidos y humillados por su enemigo. Faltaba el gato Bigotieso, y Urdemalas ansiaba de todo corazón escaldarlo también.

Por la mañana se ocupó el hipócrita en poner cintas a las sandalias que habían perdido sus parientes. Apresuróse después a presentarse al Rey, y le dijo:

—Preparado está vuestro servidor a emprender su santo viaje: agradeceré a V. M. que ordene a su gran limosnero me bendiga. Podéis creer que no me alejaré de aquí tranquilo si ese santo varón no ruega al Señor que me proteja y defienda en mi peregrinación.

Un carnero, llamado Vellino, ejercía las dobles funciones de capellán de honor y secretario del Rey. Mandóle llaman el monarca, y le dijo:

—Recitad algunas oraciones para bendecir el viaje que proyecta Urdemalas: marcha a Roma y pasará el mar. Ponedle el zurrón, y entregadle el bordón de peregrino.

Vellino replicó:

—Me parece, señor, que V. M. ha oído tan bien como yo que la conciencia de Urdemalas no está tan limpia como fuera de desear, y que pesa sobre él la excomunión del Papa. Si bendigo su viaje, me expongo a incurrir en el enojo de mi obispo, puesto que es fácil que lo sepa, y tiene potestad para castigarme. Nada, pues, haré ni diré por él favorable ni adverso. Si se pudiese arreglar este asunto, de modo que no me arriesgase a ser reprendido por mi metropolitano monseñor Rapiamus, o a convertirme en blanco de las iras del vicario general fray Antolin Flagelus, le bendeciría de buen grado, sólo por obedecer a V. M.

Encogióse el Rey de hombros, y respondió con voz desapacible:

—¿A qué tanto charlar, amigo Vellino? Habéis hablado mucho, sin decir casi nada. ¿Qué diablos tengo yo que ver con que bendigáis o maldigáis a Urdemalas? ¿Qué me importa el obispo ni su vicario? Urdemalas se propone ir a Roma, e intentáis, impedirlo con vuestros escrúpulos de monja.

Vellino se rascó con angustia la cabeza detrás de la oreja: temía la cólera del Rey, y enseguida comenzó a leer en su breviario, disponiéndose a bendecir al peregrino, aunque éste no le prestaba mucha atención. Lo que él deseaba, sin cuidarse gran cosa de las bendiciones o maldiciones del gran limosnero, es fácil de presumir.

Recitadas las oraciones, se le entregó el zurrón y el báculo, y quedó trasformado en peregrino. Así engañó a todos con su hipocresía. Lágrimas fingidas surcaron entonces las mejillas del bribón, y humedecieron su barba, como si sintiese el más vivo arrepentimiento. Sin duda le dolía no haberse vengado plenamente de todos sus enemigos. Para honrarle más, invitóle el monarca a sentarse a su mesa; pero él rehusó el convite, diciendo que no se creía digno de semejante honor, y pidió a todos los circunstantes, que, si no lo llevaban a mal, rogasen por su alma. Preparóse entonces a marchar cuanto antes, conociendo su culpa, y temiendo que algún imprevisto acontecimiento viniese a descubrir sus supercherías.

—¿Tanta prisa tenéis, Urdemalas? preguntóle el monarca: ¿por qué no demoráis el viaje un par de días?

—No es lícito impedir al pecador que recorra la senda del bien, si su propósito es sincero, replicó Urdemalas. Os pido, pues, vuestra licencia: llegó por fin el momento, oh, bondadoso señor, de que me deje V. M. emprender mi peregrinación.

—¡Andad con Dios! respondió el rey.

Y ordenó a todos los señores de su corte que siguiesen y acompañasen algún trecho al falso peregrino.

Los dos prisioneros, Melfagor y Tragabombas, yacían entregados mientras tanto a sus lamentaciones y dolores.

De esta suerte recobró Urdemalas el afecto del Rey, y abandonó muy honrado la corte, aparentando peregrinar a la ciudad eterna, con zurrón y báculo, cuando tenía tanto que hacer allí como un mono en la Meca. Muy de otra manera pensaba a la verdad: había logrado mitigar por completo la ira del Rey, manejándolo a su antojo.

Todos sus acusadores hubieron de obedecer al monarca, y honrarlo y acompañarlo según se les mandara.

Al despedirse del Rey no pudo, sin embargo, renunciar a su habitual malevolencia.

—Cuidad, oh, amado soberano, le dijo, de que no se os escapen los dos traidores: guardadlos en la cárcel bien sujetos. Si obtienen libertad, ejecutarán sus perversos proyectos. Acordaos, señor, de que amenazan vuestra vida y corona,

Y se alejó entonces con aire contrito, como cumplía a farsante tan consumado.

Después de despedir a Urdemalas, regresó el Rey a su palacio, siguiéndole los cortesanos. Obedientes a sus órdenes, acompañaron algunos al fingido peregrino hasta una gran distancia de la ciudad. El bribón, al separarse de ellos, puso un gesto tan triste y afligido, que movió a compasión a los más sencillos. Rabiblanca, la liebre, se conmovió sobremanera.

—¡Hemos de separarnos, querida Rabiblanca! díjole el zorro, ¡hemos de separarnos! ¿Seríais vos y el carnero Vellino bastante amables para continuar más tiempo en mi compañía? Consolaríame en extremo vuestra conversación. Ambos sois afables y honrados: todos hablan bien de vosotros: frugales sois y de costumbres puras; vivís como Pitágoras y sus discípulos; os contentáis con yerbas, y aliviáis vuestra hambre con hojas y raíces, sin pedir nunca pan, carne, ni otra clase de manjares. En verdad, que cualquiera creerá sincera mi conversión al bien, viéndome caminar a vuestro lado.

Así engañó también a los dos pobretes con sus adulaciones, y le acompañaron hasta su residencia.

Cuando llegaron al castillo de Malparto, dijo Urdemalas al carnero:

—Quedaos fuera, Vellino, y paced a vuestro antojo el césped y la yerba. Plantas hay en esta montaña tan saludables como sabrosas. Yo me llevo a Rabiblanca: ruégole que me ayude a consolar a mi esposa, ya bastante afligida, y que habrá de desesperarse cuando sepa que voy a Roma en peregrinación.

Tan melosas frases pronunciaba el zorro para engañar a sus inocentes camaradas.

Entró, pues, en su castillo con Rabiblanca, y encontraron en el lecho a la triste raposa y a sus hijos, presa de la inquietud más viva que imaginarse pueda.

Ya no esperaba Ermelina que Urdemalas volviera de la corte.

Cuando le vio con zurrón y báculo, se sorprendió no poco, y preguntó:

—Urdemalas, amado mío: ¿qué os ha sucedido? ¿Por qué venís así?

El zorro refirió entonces a su esposa el mal recibimiento que había tenido en la corte, su juicio y su sentencia.

—Ya se me había condenado, añadió, y estaba preso, y en la fatal escalera; pero el Rey fue clemente, y me concedió de nuevo la libertad. Alejóme de allí más que a paso, vestido de peregrino, dejando en la cárcel a Melfagor y a Tragabombas. El Rey me entregó luego a Rabiblanca para que expiase su delito, e hiciese de ella lo que quisiera. S. M., bien enterado del asunto, díjome al despedirse: «Rabiblanca es quien te ha vendido». Claro es, por tanto, que merece ser castigada, y que habrá ahora mismo de pagarme sus deudas.

La víctima oyó sobrecogida tan amenazadoras palabras: quedó confusa, y quiso salvarse huyendo; pero Urdemalas la cerró con presteza la salida, y se abalanzó al cuello de la mísera liebre, obligándola a gritar con voz horrible de angustia y desesperación:

—¡Socorredme, compañero! ¡Soy perdida! ¡Que me mata el peregrino!

Empero no gritó mucho, porque el aleve la ahogó pronto con sus dientes.

Así acogió el pérfido zorro a su confiado huésped.

—Venid ahora, dijo a su mujer, y devoradla en breve, porque pesa como un cabrito, y tiene un sabor delicioso. ¡Vamos! al fin sirve de algo la pobre necia: tiempo ha que se la había jurado. ¡Ea, esto ya pasó! ¡Que me acuse la traidora en lo sucesivo!

Acercóse entonces a su presa Urdemalas, seguido de su esposa e hijos, desolláronla en un instante, y la devoraron llenos de gozo. La zorra, que la encontró exquisita, exclamó relamiéndose:

—¡Gracias sean dadas al Rey y a la Reina! A su bondad debemos tan soberbio banquete. ¡Oh! ¡cuán inagotable es su munificencia!

—Comed, decía Urdemalas, que basta y sobra para todos: hoy nos hartaremos, y tampoco nos faltarán víveres más adelante, porque tarde o temprano pagarán su escote cuantos intenten ofenderme.

—Quisiera preguntaros, observó Ermelina, ¿cómo habéis conseguido veros sano y salvo?

—Necesitaría emplear muchas horas, repuso el zorro, para contaros con cuánta sutileza hice variar de opinión al Rey, engañándole juntamente con su esposa. Sí, no lo niego; nuestra reconciliación es sólo pasajera, y no durará mucho tiempo. Cuando sepa la verdad, será horrible su desengaño. Si caigo de nuevo en su poder, no habrá en el mundo oro ni plata suficiente para rescatarme. No bien llegue a saber la mala pasada que hemos jugado a su favorita la liebre, intentará aprisionarme. Yo no puedo esperar gracia, demasiado lo sé: no descansará hasta ahorcarme, y así nuestro deber es salvarnos al punto. Huyamos, pues, hacia Suavia: allí nadie nos conoce, y viviremos con arreglo a las costumbres del país. El cielo nos ayudará. Sabrosos manjares nos aguardan, y abundancia de todo lo bueno: gallinas, gansos, liebres, conejos, uvas, melones, pasas, aves de toda especie y tamaño, y pan amasado con leche y huevos. Pura y clara es el agua, sereno y grato el aire. Hay pescados infinitos: salmones, sollos, anguilas, barbos, truchas y camarones: ¿quién podrá enumerarlos? ¡Oh! ¡cómo hemos de regalarnos! No tendré necesidad para pescar de sumergirme en lo más profundo del agua: llamaré a los peces desde la superficie, y vendrán a ponerse al alcance de mi garra. Sí, Ermelina mía, sí; allí disfrutaremos de tranquilidad. Vámonos allá todos. ¡Comprended bien lo que digo! Por esta vez me dejó escapar el Rey, en consideración a mi extraña mentira. Prometí entregarle el inmenso tesoro del gran Eimery. Se lo describí, afirmándole que estaba en Husterlo. Si llegan a ir allá para buscarlo, no encontrarán nada por mucho que ahonden la tierra; y si el Rey se ve chasqueado de esta suerte, se encolerizará terriblemente. Ya podéis adivinar cuán grandes serían mis enredos antes de conseguir que revocase mi sentencia. El asunto no era para menos, porque me veía muy cerca de la horca. ¡Nunca ha sido mayor mi apuro, ni más horrible mi angustia! ¡No: que jamás me amenace tal peligro! En una palabra: sucédame lo que quiera, nadie me convencerá de que vuelva a la corte, y me ponga de nuevo a la merced del Rey: necesitaría usar de más que milagrosa diligencia para sacar de sus reales fauces mi dedo pulgar, si lo metiera en ellas.

Afligida Ermelina, repuso:

—¿Qué será de nosotros? Pobres y extranjeros seremos siempre en otro país, mientras que en éste, al contrario, de nada carecemos. ¿No tenéis numerosos colonos y vasallos? ¿Por qué exponeros a nuevos riesgos? No es prudente ni loable dejar lo cierto por lo dudoso. ¿No vivimos aquí seguros? ¿No es el castillo inexpugnable? Aunque el Rey viniese con su ejército, y guardase con él las salidas, disponemos siempre de tantas puertas excusadas, de tantos portillos secretos,₄ que podremos escapar cuando nos diere gana. ¿Comprendéis bien lo que quiero decir? Mucho tendría que hacer para cautivarnos a la fuerza. No siento ninguna inquietud por esto; pero me desespera que hayáis jurado peregrinar a Roma. Apenas puedo contener mis lágrimas. ¿Qué será de nuestros inocentes hijos durante vuestra ausencia?

—No os apuréis, querida esposa, replicó Urdemalas: escuchadme atenta: como me dijo un sabio cierto día, vale más jurar que perecer. Nada significa un juramento hecho a la fuerza. No me importa un bledo: ¿me entendéis? Se hará lo que habéis dicho. Me quedo, pues, en mi castillo. No tengo interés alguno en ir a Roma, y aunque hubiese pronunciado, no uno, sino diez juramentos, no veré jamás la tumba de San Pedro. Está dicho: no me separo de vosotros: sin duda es lo más cómodo. No hay para mí tierra mejor que ésta. Si el Rey se dispone a castigarme, le esperaré animoso. Demasiado fuerte y poderoso es para mí, lo conozco: sin embargo, acaso lo engañe de nuevo, y tal vez me dé traza de adornar su cabeza con el sombrerillo de varios colores y de sonoras campanillas que usan los locos y los bufones. Si vivo lo bastante, podrá venir por lana y salir trasquilado. ¡A fe mía os lo juro!

Entretenidos en esta plática, ambos cónyuges habían olvidado a Vellino, que, cansado de aguardar, empezó a llamar a la puerta, gritando al mismo tiempo:

—¿No queréis salir, Rabiblanca? ¡Venid, pues! ¡Vámonos de aquí pronto, que se acerca la noche y no están muy seguros los caminos!

Oyendo Urdemalas estas voces, salió inmediatamente al encuentro del carnero, y le dijo:

—Amigo mío, Rabiblanca os ruega que la dispenséis si no viene enseguida: se está holgando allá dentro con su querida prima, y espera que su conducta merecerá vuestra aprobación. Adelantaos poco a poco hacia la corte, porque Ermelina no consentirá que se aleje ahora de su lado. No seréis tan cruel que interrumpáis su alegría. ¡Hace tanto tiempo que no se han visto!…

Vellino replicó:

—Yo oí a Rabiblanca que gritaba: «¡Socorro, Vellino, socorro!». ¿Le habéis hecho algún mal?

Urdemalas contestó con maligna sonrisa:

—Vuestras palabras me ofenden, y si otro que no fuerais vos se hubiera atrevido a proferirlas, caro habría de pagar el ultraje que acaba de inferirse a mi reconocida probidad. No obstante, concedo que tuvisteis motivo para alarmaros, y con objeto de desvanecer todo género de sospecha que aun pudierais abrigar, voy a deciros la verdad del caso. Escuchadme atento: hablaba yo del voto de mi peregrinación: mi esposa se desesperaba, y su aflicción fue tan grande, que cayó desmayada. Rabiblanca, que estaba presente, se asustó, y sin saber lo que hacía, exclamó: «¡Socorredme, Vellino, socorredme! ¡No os detengáis, que de cierto no volverá mi prima de su desmayo!».

—Lo que yo sé muy bien, observó Vellino, es que su acento me heló de espanto el corazón.

—Os juro que no se le ha tocado a un pelo de la cabeza, insistió el asesino: de mejor grado sufriría yo cualquiera desdicha que causarla a Rabiblanca. Escuchad, añadió: el Rey me rogó ayer, que, cuando llegase a mi castillo, le expusiese en algunas cartas mi opinión sobre ciertos asuntos importantes, que no acierta a resolver su consejo de Estado. Llevad estas cartas, querido sobrino: ya están terminadas. Buenas cosas digo en ellas, y doy a su majestad utilísimos consejos. Conque, tranquilizaos: Rabiblanca estaba loca de gozo, y yo sonreía contento oyéndola referir a su prima antiguas historias. ¡Cuánto charlaban ambas! No se cansaban nunca. Comían y bebían, y se divertían sobremanera, mientras redactaba yo las citadas epístolas.

No quedándole ya al cándido Vellino ningún recelo acerca de la suerte de Rabiblanca, repuso:

—Es necesario, querido Urdemalas, que cerréis perfectamente esos pliegos: hace falta una cartera para guardarlos. Si yo rompiese los sellos por casualidad, me atraería la indignación del Rey.

—Lo conozco, y haré lo que deseáis, replicó el zorro: por de pronto, servirá de cartera el zurrón que me hicieron de la piel de Melfagor: es fuerte y espeso, y en él irán las cartas con seguridad. El Rey os recompensará muy particularmente; os recibirá con honor, y os dará tres veces la bienvenida.

Todo lo creyó al pie de la letra el carnero Vellino, y quedó a la puerta del castillo, esperando impaciente el mensaje que le confiaban.

El zorro entró entonces en su casa, y metió en el zurrón la cabeza de la desgraciada Rabiblanca. Enseguida pensó la traza que se daría para impedir que Vellino abriese la cartera.

Cuando volvió a salir, dijo al carnero:

—Colgaos el zurrón del cuello, sobrino mío, y que no os tiente la curiosidad de leer estas misivas: os deshonraríais si tal hicieseis. Las he sellado bien, y debéis dejarlas tales como están. Ni aun el zurrón puede abrirse. El nudo que lo sujeta, obra de ingenio y de arte, es signo de la importancia de los, asuntos cuya resolución me confía S. M., y si el monarca observa que es el convenido, os granjeareis su favor, y hasta, os obsequiará con presentes y honores, merecida recompensa que suele dar a todo fiel mensajero. Por lo demás, si queréis alcanzar la benevolencia de nuestro soberano, indicadle que con vuestra prudente cooperación se han redactado esas cartas. Añadid que me habéis ayudado a escribirlas; esto os traerá honra y provecho.

Vellino se regocijó en extremo al oír estas palabras, y saltó alegre en todas direcciones, exclamando:

—¡Ahora, mi respetable tío y dueño, ahora comprendo que me amáis, y que deseáis favorecerme! Seré alabado ante todos los señores de la corte, por mis bellos pensamientos, y por las palabras tan pulcras como elegantes que empleo para expresarlos; porque es indudable que yo no sé escribir tan bien como vos: sin embargo, creerán que he tomado parte en la redacción de las cartas, y os lo agradezco en el alma. En buen hora os he seguido hasta aquí. Mas decidme: ¿qué otra cosa pensáis? ¿No se vendrá conmigo Rabiblanca?

—Repito que no puede ser, dijo el bribón: id caminando despacio, y ella, que tiene buenas piernas, os alcanzará en breve: cuando haya concluido de charlar con su prima, tengo que confiarle ciertos asuntos de la más alta importancia.

—Si es así, quedad con Dios, concluyó Vellino: marcho sin detenerme a cumplir vuestro encargo.

Y emprendió la marcha a paso rápido, llegando a la corte al medio día.

Cuando el Rey vio llegar a su gran limosnero con el zurrón de Urdemalas pendiente del cuello, preguntó asombrado:

—Oíd, Vellino: ¿de dónde venís? ¿dónde queda Urdemalas? ¿qué significa ese zurrón?

Vellino respondió:

—Encargóme el arrepentido zorro, oh, Rey clementísimo, que entregase a V. M. dos cartas, que redactamos juntos. Veréis con cuánta sutileza se tratan en ellas los asuntos más graves: aquí están en el zurrón, y es de Urdemalas el nudo con que vienen cerradas.

El Rey mandó llamar entonces al Castor, su secretario de Estado. Este personaje apellidábase La-llana, y como era gran poligloto y paleógrafo, leía al Rey las comunicaciones más delicadas y difíciles de entender. También quedó citado Bigotieso, para que asistiese a la lectura.

Cuando La-llana y Bigotieso desataron el nudo que sujetaba el zurrón, sacaron llenos de horror la cabeza de la liebre asesinada, y no pudieron menos de exclamar:

—¿Es ésta la carta? ¡Cosa extraña! ¿Quién la ha escrito? ¿Quién puede descifrarla? ¡He aquí la cabeza de Rabiblanca: nadie la desconocerá!

Un grito de horror se escapó de los labios de cuantos presenciaban esta lúgubre escena.

El Rey y la Reina, que estaba presente, parecían hondamente conmovidos. No obstante, reponiéndose el monarca de su emoción, exclamó con acento desesperado:

—¡Oh, Urdemalas! ¡ay de ti, si caes de nuevo en mis manos! ¡Me has engañado, villano desleal!… ¡Me has engañado! ¡Ojalá que no hubiese creído tus diabólicos enredos!

Y se quedó confuso y cabizbajo, igualmente que todos los magnates que le rodeaban.

Leopardo, el más próximo pariente del Rey, fue el único que tuvo valor para romper tan penoso silencio.

—¡No desesperéis! dijo; no veo razón bastante para que así os contristéis, ni tampoco la Reina mi señora. Desechad tales pensamientos. ¡Cobrad ánimo! Mostraros así en público, no os favorecerá demasiado. ¿No sois dueño de todos nosotros? Preciso es, por tanto, que os obedezcamos.

—Por esa misma razón, replicó el Rey, no debéis sorprenderos de que me confunda y desespere. Me he equivocado lamentablemente: lo confieso. El traidor, con su infernal astucia, me indujo a castigar a mis fieles amigos. Los dos, Melfagor y Tragabombas, han sufrido graves ofensas por mi ligereza. ¿No he de sentirlo y deplorarlo? Poco me honra, en verdad, haber maltratado a los nobles más esclarecidos de mi corte, dando crédito a un infame calumniador. Obré con precipitación siguiendo el parecer de mi esposa. Dejóse engañar la inocente, y alcanzó gracia para el criminal. ¡Pluguiera a Dios que hubiese yo persistido en mi primera intención! Pero ahora es tardío el arrepentimiento, y vano cualquier propósito.

—Acceded a mi súplica, dijo Leopardo, oh, Rey, y no os aflijáis más: el mal que se ha hecho no es irreparable. Entregad a ese vil carnero al oso, al lobo y a la loba, para que expíe entre sus garras su delito; porque Vellino confesó clara y paladinamente que él había aconsejado la muerte de Rabiblanca. Una vez castigado el instigador del crimen, y satisfecha la vindicta pública, marcharemos juntos sobre el castillo de Urdemalas, lo aprisionaremos, si nos es posible, y le ahorcaremos enseguida; porque si llega a hablar, logrará acaso persuadirnos nuevamente de su inocencia, y no sufrirá la pena merecida. Por lo demás, cónstame que Melfagor y Tragabombas, aunque cruelmente ofendidos, olvidarán sus agravios, con tal que les permitan castigar al culpable.

El Rey escuchó con agrado esta proposición, y contestó a Leopardo:

—Acepto agradecido vuestro consejo: apresuraos, pues, a traer a mi presencia a los dos nobles: honrados han de sentarse de nuevo en mi consejo, y cerca de mi persona. Convocad a cuantos animales estuvieron en la corte: ellos sabrán las infames intrigas de que se valió Urdemalas para escapar del suplicio, y después el asesinato de la triste Rabiblanca, que llevó a cabo con ayuda de su cómplice Vellino. De aquí en adelante, todos respetarán al lobo y al oso, a quienes, siguiendo vuestro parecer, oh, amigo Leopardo, entrego en perpetua expiación al malvado Vellino y sus parientes, para que se ceben en ellos y los exterminen sin misericordia.

Puede comprenderse que Leopardo no dio paz a la mano hasta que encontró a los dos presos Melfagor y Tragabombas. Ambos fueron puestos en libertad.

—Aceptad los consuelos que os traigo, díjoles Leopardo: desde hoy habrá paz duradera para vosotros, y cumplida protección de parte del Rey. Oídme atentos, señores: si su majestad os ha ofendido, lo siente en el alma, y desea que lo sepáis, y que os deis ambos por satisfechos. Y para que Vellino expíe su crimen, os concede S. M. derecho de vida y muerte sobre él, sobre su familia y sobre todos los de su raza. Así, no necesitáis pragmáticas ni privilegios para atacarlos en donde quiera que los encontréis, ya sea en el monte, ya en el llano. Nuestro bondadoso monarca os da además licencia para que causéis a Urdemalas, el traidor, toda, clase de males. Podéis perseguir a su esposa e hijos, y a todos sus deudos, en cualquiera parte que los hallareis, sin que nadie sea capaz de estorbarlo. Libres, pues, y con tales adehalas quedáis de orden del Rey. Él, y cuantos le sucedan, obedecerán siempre estas órdenes. Olvidad ahora vuestros agravios, y juradle obediencia y fidelidad, que podéis hacerlo sin deshonraros. Jamás volverá a ofenderos, y yo, por tanto, os aconsejo que aceptéis sus proposiciones.

He aquí el castigo a que fue condenado el infeliz carnero, que perdió desde luego la cabeza. Él y todos los de su linaje serán siempre perseguidos por las poderosas familias de los Melfagor y Tragabombas. Así comenzó el odio eterno, que reina entre estos animales. Los lobos y los osos, sin miedo ni vergüenza, se ensañan desde entonces en corderos y ovejas. Creyendo tener la justicia de su parte, a ninguno perdona su ira, y no les dan cuartel.

Para honrar a Melfagor y a Tragabombas, prorrogó el Rey su corte doce días, queriendo manifestar públicamente la formal resolución que abrigaba de reconciliarse con sus favoritos.

CANTO VII

Gran festival en la corte.—El regocijo universal se turba de repente por la llegada del conejo y del grajo, que revelan nuevos crímenes de Urdemalas.—El Rey convoca a sus guerreros para castigar al culpable; pero el tejón Barbafosca le avisa del peligro que le amenaza, y el zorro se decide a encaminarse otra vez a la corte para intentar su justificación.

Entonces tuvieron lugar en la corte brillantes festejos, a los que acudió desde remotas tierras una multitud de hermosas damas y apuestos caballeros. Seguían a los cuadrúpedos infinitas aves, y todos, sin excepción, honraban en alto grado a Melfagor y Tragabombas, que olvidaron de este modo sus penas.

Magníficas fueron las fiestas celebradas por aquella sociedad, la más distinguida de su tiempo. Por todas partes resonaban trompetas y tambores: en los bailes de palacio rivalizaban los convidados en lujo y elegancia.

Los deseos y caprichos más extraños eran prontamente satisfechos. Sucedíanse unos a otros los mensajeros enviados a recorrer todo el país para invitar a nobles y plebeyos. Obedientes a la voz, de su espléndido soberano, acudían a bandadas mamíferos y volátiles, viajando día y noche para no perder tiempo.

Por lo que hace al sagaz zorro, esperaba encerrado en su castillo los acontecimientos; que pudieran sobrevenir, y como fingía peregrinar, no pensaba siquiera en acercarse a la corte. Nada bueno, en verdad, esperaba en ella para sí ni los suyos. Agradaba más al bribón atenerse a sus inveterados hábitos y ejercitar sus malas artes.

Mientras tanto, oíanse en la capital los cánticos más bellos. Manjares y vinos exquisitos se servían con profusión a los convidados, en vajillas de plata y copas de oro y cristal de Bohemia, sin que cesasen un instante los torneos y las lides. Cada cual, en compañía de los de su especie, bailaba alegremente al son de tamboriles y dulzainas. El Rey, desde su tronó, presenciábalo todo complacido: agradábale el bullicio, y a veces se entregaba a él con bondadosa sonrisa.

Ocho días habían trascurrido de este modo. Era una tarde en que el monarca acababa de sentarse a la mesa, rodeado de todos sus barones, y teniendo a su lado a la Reina, cuando se presentó un conejo, pálido y ensangrentado, exclamando con voz lastimera:

—¡Rey grande y justiciero, y vosotros, señores poderosos que me escucháis; tened piedad de mí! Pocas veces habréis oído hablar de tan pérfida traición y tan criminal atentado, como el de que he sido víctima, por engaño del malvado Urdemalas. Ayer por la mañana, a eso de las seis, lo encontré sentado delante de Malparto. No dudaba, a la verdad, que me dejaría seguir en paz mi camino, confiando en el edicto que publicó hace poco nuestro soberano, para que todos los habitantes de estos reinos viviesen entre si en perpetua concordia. Cerca de su puerta, y vestido de peregrino, fingía leer el pícaro zorro en su devocionario la oración de la mañana. Todo mi afán era pasar cuanto antes, para venir a vuestra corte. Al verme el asesino, levantóse de un salto, y se aproximó a mí, creyendo yo que vendría a saludarme; pero en lugar de esto, me apresó con sus garras traidoramente, y las sentí clavarse entre mis dos orejas. Como son largas y aceradas sus uñas, pensé perder la vida. No contento con esto, me derribó en tierra. Afortunadamente, pude escapar haciendo un esfuerzo desesperado, y emprendí velozmente la fuga, mientras el agresor refunfuñaba, y juraba buscarme de nuevo. Así pude salvarme, aunque con pérdida de una oreja, y como veis, con la cabeza ensangrentada. ¡Mirad! ¡cuatro heridas traigo en ella! Ahora comprenderéis con cuánta violencia fui atacado, y cuán a punto estuve de sucumbir. ¡Compadeced, señor, mi pena y mi trabajo, y, acordaos de vuestro salvoconducto! ¿Quién podrá viajar? ¿quién se encaminará a vuestra corte, si los ladrones acechan en los caminos, y roban y maltratan a los pasajeros?

Apenas terminaba el conejo su lastimosa historia, presentóse volando Azabache, el locuaz grajo, y dijo:

—¡Digno señor y bondadoso Rey: tristes noticias vengo a comunicaros! Mi angustia y mi aflicción son tan grandes, que no me encuentro en estado de hablar mucho. Temo que se me desgarre el corazón. ¡Tan terrible es mi desgracia! Temprano caminaba hoy hacia este sitio en compañía de mi esposa Taravilla, cuando vimos muerto a Urdemalas en el campo, con los ojos extraviados, y colgando la lengua de su entreabierta boca. Asustado yo entonces, comencé a gritar; pero no se movió por más que voceé y sollocé, diciendo: «¡Ay de mí! ¡Qué horrible espectáculo!». Yo repetía de nuevo mis lamentos. Mi sensible esposa se afligió también mucho, y ambos lo lloramos a porfía. Mientras examinaba yo su boca y su cabeza, mi esposa se acercó también a él, y lo contemplaba en silencio, anhelando descubrir un destello de vida. Empero, eran vanos nuestros esfuerzos, y ambos hubiésemos jurado que estaba muerto para no resucitar jamás. Escuchad ahora el infausto suceso. Cuando la pobre Taravilla, afligida y sin temor, aproximó cuanto pudo su pico a la boca del bribón, aprovechóse este de su descuido, y la arrancó de un bocado la cabeza. Indecible fue mi espanto. «¡Horror!… ¡Horror!…» gritó. Y no tuve tiempo para más, porque el bandido se alzó ligeramente, y corrió con intento de apresarme, Pero me escapé volando, y me elevé en el aire cuanto antes. Si mi precipitación no hubiese sido tan grande, mi suerte fuera igual a la de mi desventurada esposa. A duras penas conseguí librarme de las garras del asesino. Loco de angustia y desesperación, posóme sobre un árbol. ¡Ojalá que no hubiese salvado mi triste vida! Vi a mi adorada esposa entre las uñas del criminal, que se la tragó en un santiamén, cual si fuera un ratoncillo. Parecióme tan codicioso y hambriento, como si desease devorar a todo mi linaje. No dejó un sólo dedo, ni el más pequeño hueso. ¡Y hube de presenciar tales lástimas!… Acabado el horrible banquete, marchóse de allí el zorro. Yo no pude imitarle, y volé con el corazón contristado al lugar de la catástrofe. Encontré tan sólo en él sangre y plumas de mi esposa, y tráigolas aquí como prueba del delito. ¡Apiadaos de mí, justísimo señor! Si perdonáis ahora a ese traidor, y se aleja el instante de su merecido castigo, y es vana vuestra paz e inútil vuestro salvoconducto, se murmurará con razón, y se disminuirá vuestro crédito entre propios y extraños. ¿Qué pensarán de V. M. las naciones civilizadas? Positivamente que dirán: «Cómplice es del delito el que, pudiendo castigarlo, no lo castiga». Todos se creerán entonces señores y árbitros de la vida de los demás. Reflexionad, oh, Rey, que esto toca de cerca a vuestra dignidad, y hacedme justicia.

La corte había escuchado conmovida la acusación del grajo y del conejo. Encolerizado en extremo el Rey Nobel, exclamó, lanzando al propio tiempo un terrible rugido:

—¡Juro por mi fe conyugal que castigaré este nuevo crimen, y que quedará de él memoria eterna! ¡Despreciar mis órdenes y mi salvoconducto!… No, no lo sufriré. Con harta ligereza di crédito al desleal, y le dejé escapar, proveyéndole de cuanto necesitaba para su peregrinación, y despidiéndolo como si se encaminase a Roma. Por completo el bribón se ha burlado de nosotros. ¡Con cuánta facilidad supo congraciarse la benevolencia de la Reina! Ella me convenció, y ahora está en libertad; pero no seré yo el último a quien pese amargamente seguir consejos de mujeres. Harta será nuestra vergüenza, si ese malvado se mofa por más tiempo del derecho y de la justicia. Siempre fue un ladrón, y lo será mientras viviere.

Luego, volviéndose a sus cortesanos, el monarca añadió:

—Deliberad ahora, oh, señores, cómo nos apoderaremos de él para juzgarlo. Aplicación y buen deseo, y el más brillante éxito coronará nuestros esfuerzos.

El discurso del monarca agradó a Melfagor y a Tragabombas.

—¡Al fin quedaremos vengados! pensaron ambos.

Pero no osaban hablar, observando la confusión de su majestad, y su extraordinaria cólera. La Reina, que siempre había protegido a Urdemalas, quiso otra vez interceder por él.

—No os irritéis, amado señor, dijo, ni juréis por motivo tan liviano, porque se menoscabará vuestra reputación y la importancia de vuestras palabras. Todavía no conocemos la verdad del caso en toda su extensión. Primero es menester oír al acusado. Si estuviera presente, enmudecerían algunos que hablan ahora contra él. Conviene escuchar siempre a las dos partes, porque no faltan perversos que acusan a otros para ocultar sus propios crímenes. Por sabio y entendido tengo yo a Urdemalas; sus propósitos no eran vituperables, y siempre tenía nuestro bien ante los ojos, aunque el resultado no coronase siempre sus deseos. Útil ha sido a veces seguir su consejo, no obstante los lunares que empañan su conducta. Es preciso también tener en cuenta las relaciones importantes de su familia. La precipitación en los negocios de Estado no es buena consejera. A pesar de todo, señor, cualquiera determinación que tomareis, la acataremos todos, en virtud de la sumisión y obediencia que os debemos.

—Además, añadió Leopardo, que ya que V. M. escucha a todos los que se quejan de Urdemalas, justo es también oír al acusado. Puede comparecer nuevamente en juicio, y se hará lo que entonces acordéis. Tal es la opinión de vuestra noble esposa y de los señores consejeros.

Viendo escapársele su venganza, no pudo Tragabombas guardar silencio.

—¡Que la observancia de la justicia, repuso, sea el norte de nuestros pensamientos! Pero escuchad, señor Leopardo: aunque Urdemalas compareciese a su tiempo, y se defendiera de la doble acusación de estas dos víctimas, me sería siempre fácil demostrar que merece perder la vida. Puedo probar lo que digo, y no obstante, callaré hasta que venga. ¿Habéis acaso olvidado cómo y cuán completamente engañó al Rey, bondadoso en demasía, con el cuento del tesoro? ¿No recordáis que dijo estar enterrado en Husterlo, junto a la fuente de Krekelborn, y otras groseras patrañas del mismo jaez? A todos fascinó con daño de Melfagor y mío; pero yo respondo con mi cabeza de que persiste en sus abominables crímenes. El hipócrita llevará en los campos su vida acostumbrada; vagará aquí y acullá, y robará y matará como siempre. Si agrada al Rey y a los señores presentes, procédase como se ha dicho. Hace ya tiempo, sin embargo, que estaría en la corte, si tuviese intención de venir. Los mensajeros del Rey corrieron el país invitando a todos los magnates a las fiestas, y él no se ha dignado moverse de su castillo.

—¿Y por qué razón habíamos de esperarle? replicó el Rey con creciente enojo. Preparaos todos a seguirme dentro de seis días; porque en verdad os digo, que deseo ver el término de tan enojosas acusaciones. ¿Qué dicen estos señores? ¿No es capaz Urdemalas de arruinar a una nación entera con sus depredaciones y marañas? Aprestaos, pues, a medida de vuestras fuerzas, y acudid con arneses, con arcos y con lanzas: sobre todo mostraos dóciles y valientes. ¡Que cada cual sostenga la gloria de su nombre! No olvidéis que puedo armar caballeros sobre el campo de batalla. Sitiemos el castillo de Malparto: queremos ver lo que contiene.

Un prolongado hurra fue la contestación que dieron los magnates a esta bélica arenga.

—¡Al asalto!… ¡Al asalto! exclamaban en coro.

El Rey, pues, y sus cortesanos pensaban demoler a Malparto, para castigar al zorro. Pero Barbafosca, que había asistido al consejo, y que persistía siempre en ayudar al que llamaba su querido pariente, alejóse en secreto, para advertir a Urdemalas el peligro que le amenazaba.

Mientras el buen tejón se acercaba a Malparto, iba diciendo para sí:

—¿Qué será de nosotros, querido tío? ¡A ti, cabeza de nuestra familia, te lloran de corazón todos sus miembros! Creíamosnos seguros cuando tú nos defendías ante la justicia, porque ninguno podía resistir las fuerzas de tu ingenio.

Y llegó al castillo, y encontró a Urdemalas sentado al aire libre. Había apresado poco antes dos pichones, que se aventuraron a salir del nido para ensayar el vuelo; no pudiendo sostenerlos sus alas, cayeron en tierra, y no siéndoles posible levantarse, sucumbieron entre las garras del insaciable zorro, que salía con frecuencia a cazar por las inmediaciones del castillo.

Como viera desde lejos a Barbafosca, que se acercaba velozmente, saludóle, y le dijo:

—¡Bien venido seáis, señor sobrino! Pero ¿a qué correr tanto? ¡Estáis sofocado! ¿Sois portador de alguna mala nueva?

Detúvose Barbafosca, se enjugó el sudor que bañaba su frente, y respondió:

—La noticia que os traigo no es de las más halagüeñas. Como veis, vengo presuroso y lleno de temores. ¡Adiós hacienda y vida! He visto al Rey irritado contra vos. Juró aprisionaros y condenaros a vergonzosa muerte. Ha ordenado a todos sus vasallos que se presenten aquí en el término de seis días, armados con arcos y saetas, con espadas y lanzas. Todos vienen ahora contra vos. Preparaos con tiempo. Tragabombas y Melfagor están con el Rey en más estrechas relaciones que jamás tuvimos ambos, y no se hace en palacio más que lo que ellos quieren. El infame lobo propala en alta voz que sois el ladrón y el asesino más execrable del mundo, y ha llegado a conmover al Rey con sus voces y alharacas. Ha alcanzado el grado de mariscal de campo: ya le veréis dentro de poco. Presentóse el conejo, y luego el grajo, y os acusaron terriblemente. Si caéis ahora en poder de S. M., no habéis de vivir mucho tiempo, y esto me acongoja.

—¿No es más que esa fruslería lo que os entristece? Todo ello importa un bledo. Aunque el Rey con su consejo hubiesen hecho los votos más solemnes, y jurado dos y tres veces, iré allá, y me burlaré de todos; porque deliberan y deliberan, y nunca saben acordar. Querido sobrino, no tengáis cuidado por mí; seguidme, y veréis el obsequio que os preparo. Tuve no ha mucho la suerte de apresar unos pichones tiernos como manteca. ¡Ya se ve! ¡son para mí un manjar tan exquisito! Su digestión es rápida, y se tragan con tanta facilidad como se digieren. ¡Qué sabrosos son los huesecillos! Se disuelven en la boca, porque parecen leche y sangre. Agrádanme los platos ligeros, y lo mismo sucede a mi esposa. Venid, pues, que os recibirá afectuosamente. No digáis, sin embargo, la causa de vuestra venida: las cosas más insignificantes la alteran y preocupan sobremanera. Mañana voy a la corte en vuestra compañía. Espero que allí, oh, querido sobrino, me ayudareis como conviene a tan cercanos deudos.

—Os serviré con mi vida y con mis bienes, de todo corazón, dijo Barbafosca.

—Y os lo agradeceré eternamente: viva yo lo bastante, y recibiréis merecido premio a vuestra acrisolada lealtad.

—Presentaos confiado ante los señores del consejo, observó el tejón: defended vuestra causa como mejor se os alcance, y sin duda os escucharán. Leopardo fue también de dictamen que no se debía castigaros hasta oír vuestras razones. Lo mismo dijo la Reina. Tenedlo muy presente, y aprovechaos de ello.

—Tranquilizaos, repuso Urdemalas, que para todo habrá remedio. Ese Rey tan furioso, mudará de parecer cuando me oiga, y al fin recompensará mis dilatados servicios.

Departiendo de este modo entraron en el castillo, donde fueron afablemente recibidos por la dama Ermelina, que les ofreció cuanto tenía.

La mesa estaba preparada. Sentóse a ella Urdemalas, en unión de su huésped, y rodeado de su familia: sirviéronles los pichones; se alabó su sabor, y cada cual devoró su parte. No se hartaron, en verdad, con aquel refrigerio, y de seguro se regalaran con otra media docena más si hubieran sabido dónde encontrarlos.

Terminado el banquete, dijo Urdemalas a su amigo:

—Confesad, oh, sobrino, que tengo unos hijos lindísimos, que agradan por fuerza a quien los mira. Decidme, ¿qué os parece Rojillo y Urdemalitas, el más pequeño? Aumentarán el lustre de nuestro linaje. Ya creciditos, hacen mis delicias desde por la mañana hasta la noche: el uno atrapa una polla, el otro una tórtola. También entran osados en el agua para cazar patos y, avefrías. De buena gana los dejaría gozar con más frecuencia de esta diversión; pero es menester enseñarles con preferencia a ser previsores y sabios, para que se guarden prudentemente de lazos, de cazadores y de perros. Así que conozcan el mundo y sus engaños, y estén educados cual corresponde, buscarán víveres todos los días, los traerán a casa, y nadaremos en la abundancia. Ya saben imitarme, y dan pruebas de sus felices disposiciones. Cuando van al campo, dejan atrás a los demás animales de su especie, y sus adversarios los sienten en la garganta, y no forcejean mucho tiempo. Es el método y el estilo de su padre. Atacan con prontitud, y su salto no marra: esto es para mí lo importante.

Barbafosca respondió sonriendo:

—Honra y regocija tener tales hijos, y que se acostumbren temprano a ayudar a sus padres trabajando. Me alegro en extremo de saber que pertenecen a mi linaje, y espero de ellos grandes cosas.

—Basta por hoy, concluyó Urdemalas; vámonos a dormir, porque todos están cansados.

Y se recostaron en la sala, cubierta con paja y hojas secas, y no tardó el sueño en visitarlos.

Pero sus graves cuidados desvelaban a Urdemalas; creía necesario meditar mucho en sus asuntos, y el alba le encontró sumido en hondas reflexiones. Levantóse al cabo, y dijo a su esposa:

—¡No os aflijáis, por Dios! Barbafosca me ha rogado que le acompañe a la corte: quedaos tranquila en casa. Si os preguntan por mí, diréis lo que juzguéis más conveniente, y guardad el castillo, que a todos nos interesa.

Sorprendida Ermelina por tan inesperadas palabras, exclamó sollozando:

—¡Paréceme extraño todo esto! ¿Cómo os aventuráis a volver a la corte, en donde vuestra reputación ha sufrido tanto?

—Es absolutamente preciso, respondió gravemente el zorro: si no lo hiciera así, el Rey, que está muy irritado contra mí, por no sé qué nuevas fechorías que me han acumulado, caería con su ejército sobre nuestro castillo, y no dejaría en él piedra sobre piedra. Conque ya veis, amada mía, que debo apresurarme a conjurar el grave peligro que nos amenaza.

—Por más que digáis, no acierto a comprender la necesidad de ese viaje. Recordad lo pasado, y no olvidéis que trataban de ahorcaros.

—Sin duda, repuso Urdemalas, estremeciéndose a pesar suyo; no se trataba de bromas. Muchos deseaban mi daño, y fue grande el apuro en que me vi; pero se observan cosas muy singulares en este mundo. Búrlanse de nuestras esperanzas los sucesos, y quien cree ser rico, se encuentra pobre de repente. Dejadme, pues, marchar: tengo que ocuparme allí en cierto negocio muy importante. Quedaos en paz, os lo suplico, que no hay razón para inquietaros. Esperadme, que si me es posible, oh, corazoncito mío, me volveréis a ver dentro de pocos días.

Y salió del castillo en compañía de Barbafosca, dejando a la infeliz Ermelina deshecha en lágrimas y entregada a mil horribles presentimientos.

CANTO VIII

Gratos coloquios entre Barbafosca y Urdemalas durante su viaje.—Muy cerca de la corte encuentran al mono Martin, que se dirige a Roma, y que promete al zorro hacer levantar la excomunión que pesa sobre él.

Nuestros amigos emprendieron su camino por el monte, dirigiéndose en línea recta hacia el alcázar del Rey.

Media hora habría trascurrido sin que ninguno de los dos despegara los labios, cuando exclamó de repente Urdemalas, como si respondiese a sus propias reflexiones:

—Sea de ello lo que quiera, presumo que ahora no ha de tener mal éxito mi viaje. Escuchadme atento, querido sobrino. Desde el día en que me desahogué con vos, y os revelé mis faltas, he cometido otras nuevas y de muy grande trascendencia: oídlas todas, así las graves como las leves, y las olvidadas durante mi primera confesión. Del cuerpo y de la piel del oso me proporcioné un zurrón, prenda de que tenía suma necesidad para guardar mis provisiones. Además de esto, el lobo y la loba hubieron de cederme su calzado, con lo que aplacaron algún tanto la rabiosa sed de venganza que me aquejaba contra aquellos animales. No os ocultaré que alcancé semejantes resultados, gracias a mis embustes y marañas. Supe excitar la indignación del Rey, y lo engañé miserablemente. Referile cierto cuento de una conjuración, en la que entraba mi propio padre, y me di traza de hacerle creer en la existencia de un tesoro. No contento con esto, maté a Rabiblanca, y encargué a Vellino que fuese portador de su cabeza. El Rey se encolerizó contra él, y le hizo pagar el crimen que yo había cometido. Por otra parte, apreté con tanta fuerza al conejo detrás de las orejas, que estuvo a punto de perder la vida, y, a la verdad, no dejé de sentir que se me escapara. También debo declarar que el grajo no se queja sin razón, porque devoré a Taravilla su esposa. He aquí las faltas cometidas por mi desde la última vez que hablamos de este asunto. Pero olvidé entonces una, que deseo referir. No queriendo llevar sobre mi conciencia carga alguna de cierta Índole, la endosé a las espaldas del lobo. Caminando juntos los dos entre Hackys y Elverdingen, vimos desde lejos una yegua con su potrillo, negros ambos como la pluma del cuervo. El potrillo podría tener unos cuatro meses. Tragabombas, atormentado por la hambre, me dijo:

—¿Queréis preguntar a la yegua si nos venderá su potrillo? ¿Cuánto podrá valer?

—Dirigime entonces a ella, y le pregunté, después de saludarla:

—Amable señora yegua; si ese potrillo es vuestro, como parece, ¿pensáis venderlo? Me interesa saber su valor.

Ella me respondió:

—Si lo pagáis bien y al contado, no tengo ningún inconveniente en desprenderme de él. En cuanto a su valor, podréis leerlo en mis cascos traseros, donde está escrita la cantidad en caracteres bien inteligibles.

Comprendí la intención de la ladina yegua, y le contesté:

—Debo confesaros que en punto a lectura y escritura no soy tan fuerte como deseara: tampoco soy yo el que quiere adquirir vuestro hijuelo; es Tragabombas, que necesitando saber su precio, me envía a preguntarlo.

—Que venga, pues, concluyó la yegua, y podrá saberlo.

Alejóme en busca de Tragabombas, que me aguardaba impaciente.

—Si queréis satisfaceros, le dije, id allá, que la yegua os cede el potrillo por el precio que lleva escrito en sus cascos traseros. Dice que vayáis en persona, y lo veáis. Con harto sentimiento mío no me ha sido posible averiguarlo, porque no sé leer ni escribir. Andad, pues, sobrino; examinad el escrito, y acaso lo sabréis.

Gozoso Tragabombas, exclamó relamiéndose las fauces, cual si saborease ya el tierno potrillo:

—¿Cómo no he de leerlo? ¡Sería en verdad extraño! Yo entiendo el alemán, el latín, el italiano y hasta el francés. En Heidelberg he asistido bastante tiempo a la escuela, y sostenido controversias con sabios, eruditos y maestros en derecho; tomé en toda forma mi grado de doctor, y sé leer, como si fuera mi propio nombre, todas las escrituras posibles. No me engañará hoy mi ciencia. Quedaos aquí; voy a leer la inscripción, y al punto vuelvo.

Y se acercó a la yegua.

—¿Cuánto vale el potrillo? la preguntó.

Ella le contestó:

—Leed el precio, si queréis; escrito lo llevo en mis herraduras.

—Dejadme verlo, dijo el lobo.

—Miradlo, replicó la yegua.

Y levantó la pata, herrada con seis clavos, sacudiendo al lobo en la cabeza una coz, con tal tino, que lo derribó en tierra medio muerto.

Alejóse luego la yegua, seguida de su hijuelo, y pronto se perdieron de vista.

Largo tiempo estuvo el pobre Tragabombas en tan deplorable situación. Al cabo de una hora comenzó a removerse, y a aullar como un perro. Acerquéme a él, y le dije:

—Veamos, señor sobrino, ¿dónde ha ido la yegua? ¿Estaba sabroso el potrillo? Es positivo que os habéis hartado sin acordaros de mí, en lo cual no habéis hecho, bien, porque al fin yo os proporcioné la compra. Grato es el sueño después de la comida. Responded: ¿qué decía el escrito de los pies de la yegua? Indudablemente sois un sabio de primer orden.

—¡Ay de mí! replicó: ¿sois capaz de burlaros viéndome en tal estado? Mal me trató la yegua. ¡Hasta las piedras tendrían lástima de mis sufrimientos! ¡Malditas sean sus largas piernas! ¡Que el diablo se la lleve! La inscripción estaba sin duda formada por los clavos de su herradura. ¡Y clavos nuevos! Seis heridas me han hecho en la cabeza.

No sin harta dificultad escapó Tragabombas de aquel terrible trance. Desde entonces, no ha gozado de perfecta salud, ni de sus facultades intelectuales.

Ahora, ya sabéis todas mis faltas, querido sobrino: aconsejadme para que no vuelva a reincidir. Dudoso es lo que me sucederá en la corte; pero he descargado mi conciencia, y aliviádola de insoportable peso. Decidme: ¿cómo podré enmendarme en lo sucesivo?

—Veo con sentimiento, dijo Barbafosca, que habéis cometido nuevos y muy grandes pecados. Sin embargo, aunque sería preferible que vuestras víctimas vivieran, ya no han de resucitar. Así, pues, teniendo en cuenta que se aproxima la hora terrible de vuestra muerte, os aconsejaré y os exhortaré como cumple a pariente tan cercano. Vuestros delitos os acusan con más encarnizamiento que vuestros enemigos, y temo que os lleven a la última extremidad: sobre todo, no se os perdonará el asesinato de la liebre, y la presentación de su cabeza. Confesad que fue, en verdad, osadía inaudita irritar al Rey de esa manera. Tal acción os habrá de perjudicar más de lo que imagina vuestra ligereza.

—No perderé por eso un solo cabello, replicó el bribón. Paréceme muy natural que cada uno se ayude en este mundo como pueda. Ya sabéis que no es tan fácil guardarse del mal viviendo en el siglo, como en una ermita. Quien anda entre la miel algo se le pega. Rabiblanca me provocó con sus indiscreciones; saltó a un lado y a otro en mi presencia; quise probar su carne, y cerré los ojos. Vellino pagó mis culpas. Ellos sufrieron el daño, y yo cometí el pecado. Pero en parte fueron también estúpidos, y torpes, y groseros. ¿Tan escrupuloso había yo de ser? ¿No me conocían? Con trabajo me había salvado de las intrigas de los cortesanos, y les enseñé algunas buenas máximas, que no aprendieron. Debo declarar, sin embargo, que se ha de amar al prójimo: no obstante, me cuido poco de tales preceptos, y, como decís muy bien, los muertos, muertos se quedan. Pero tratemos de otro asunto. Malos son los tiempos presentes. ¿Qué sucede ahora en el mundo? No se debía hablar de tales cosas; más se piensa en ellas sin querer, y cada cual atiende a lo que le interesa.

El mismo Rey, según todos sabemos, roba como pudiera hacerlo cualquiera otro mortal; abandona las migajas de su mesa a los osos y a los lobos, y cree que está bien hecho. Ninguno tiene con él bastante confianza para decirle la verdad. ¡Tan profunda es ya la corrupción! De nada sirven los confesores y los capellanes: todos callan en la hora del peligro. ¿Por qué? Porque entran también a la parte, aunque sólo sea para ganar una sotana nueva. ¡Y que venga alguno a quejarse! Tanto valdría poner trabas al aire, y pretender aprisionar la luna. El mal sigue su curso, y lo que roba un poderoso se perdió sin remedio: las quejas son desatendidas, y acaban por cansar a los que las escuchan. El león es nuestro soberano, y cree que es un gaje de su cargo la libertad de arrebatarlo todo para sí. Llámanos sus vasallos, y mira nuestros bienes como si fuesen propios. Quizá os parezca que hablo con demasiada libertad. El soberano aprecia mucho a las gentes que le traen algo, y que saben bailar al son de su gaita. Esto lo observamos claramente. Algunos sentirán que el lobo y el oso asistan de nuevo al consejo: ellos hurtan y roban a su antojo; el Rey los ama; todos lo ven, y callan, pensando que también les llegará su vez. Más de cuatro de esta especie hay al lado del monarca, distinguidos entre todos, y los más poderosos en la corte. Si algún pobre diablo como Urdemalas se apodera de un polluelo, cargan sobre él, y lo buscan, y lo prenden, y en voz alta y por unanimidad lo condenan a muerte. Así se ahorcan ladrones de poca monta, y los grandes prosperan y dominan en el país y en los castillos. Oíd, tío: cuando observo esto, y reflexiono, juzgo yo también el mundo a mi manera, y me digo: «Eso será justo: ¡lo hacen tantos!». Verdad es que la conciencia se sobresalta, y me amenaza con la cólera celeste y el juicio final. El bien mal adquirido, por insignificante que sea, debe sin duda restituirse. Entonces se apodera de mi corazón el arrepentimiento; pero no dura largo tiempo. ¿De qué sirve ser honrado? El vulgo murmura también de las personas virtuosas. Todo lo investiga la muchedumbre; a nadie olvida fácilmente, y no es parca en invenciones. Poco bueno hay también en el pueblo: contados son los ciudadanos que merecen la nota de justos y honrados. Las masas están siempre refunfuñando y maldiciendo. Conocen, es verdad, las acciones laudables; pero las callan, o rara vez hablan de ellas. Mas lo peor es el extravío y la locura de los hombres, que llegan a creer, que obedeciendo las sugestiones de sus impacientes deseos, habrán de regir y dominar el mundo entero. Si se ciñeran a poner orden en su familia y a hacerse respetar de sus servidores, gozarían una feliz medianía, mientras los locos que han despilfarrado su hacienda, encuentran en la miseria el castigo de sus culpas. Pero ¿cómo se ha de mejorar el mundo? Cada cual se cree autorizado para todo, e intenta esclavizará los demás a la fuerza. De aquí que nuestros males se agraven, cada día. No se oye hablar más que de calumnias, mentiras, traiciones, robos, perjurios, hurtos y asesinatos. Los hipócritas y los falsos profetas engañan fácilmente a los crédulos.

Todos viven así, y si se les exhorta con lealtad a corregirse, no os hacen el menor caso, y os dicen: «¡Ay! si los pecados fuesen tan grave carga como sostienen muchos sabios, los evitarían también ellos». Discúlpanse con el mal ejemplo, y se asemejan a los monos, que, nacidos para imitar, y sin saber pensar ni elegir, sufren las consecuencias de su irreflexión.

¡Sin duda nuestros hombres de iglesia debieran ser mejores! Mucho se les podría perdonar si pecasen en secreto; pero no se cuidan de que les vean las gentes, y como si fuésemos ciegos, hacen en nuestra presencia cuanto se les antoja. Observamos, sin embargo, que los ayunos y las mortificaciones les son tan odiosos como a nosotros los pecadores, amigos de los placeres mundanos. Casi todos los eclesiásticos de la otra parte del Rhin, que hacen voto de castidad, se ven perseguidos día y noche por visiones eróticas, como las que atormentaban al bienaventurado San Antón. Pero, en fin, ¡si no fuesen más que visiones!… Dicen algunos que tienen hijos, como los matrimonios, y que los educan y se esfuerzan en elevarlos lo más alto posible. Jamás piensan en su origen tales hijos; a nadie ceden en altivez, y van erguidos, como si fuesen de noble linaje. Antes no se daba gran importancia a esas criaturas subrepticias; pero ahora se les llama señores y señoras. El dinero es sin duda omnipotente. Hay pocos países en Europa donde los clérigos no levanten mil contribuciones y socaliñas, y no se utilicen de todo. Con esta conducta, y con su desmedido amor al oro, corrompen a los demás, y enseñan al pueblo máximas perniciosas; porque cuando se observa que pecan, imítalos el vulgo, y un ciego extravía entonces a otro ciego. ¿Quién, pues, se cuida de las buenas obras de los sacerdotes piadosos y de su buen ejemplo? ¿Quién vive como ellos? Y si esto sucede en el clero, ¿cómo se ha de reformar el mundo?

Pero oíd lo que resta. El que nace bastardo no debe desesperarse por esto; porque, ¿cómo remediarlo? así pienso yo: ¿me entendéis? Si es humilde y no irrita a las gentes con su necia y vana conducta, no llama la atención de nadie, y será injusto censurarlo. El nacimiento no nos hace generosos, ni buenos, ni puede tampoco perjudicarnos. Sólo la virtud y el vicio distinguen a los hombres. Los religiosos buenos e instruidos son honrados como merecen; pero los malos dan un ejemplo funesto. Cuando uno de estos predica la virtud, dicen los, que le escuchan: «Si el que debiera darnos ejemplos de santidad alaba el bien y obra el mal, ¿qué haremos nosotros?». Sectarios sólo del deleite, tales ministros del Altísimo no cesan de gritar a sus oyentes: «Contribuid con vuestro óbolo a la edificación de las iglesias, oh, amados hermanos, si deseáis alcanzar la gloria eterna». Así terminan sus exhortaciones, y ellos ponen poco de su bolsillo, quizás nada, sin dárseles un ardite que se arruinen los altares y los templos. Prefieren vivir bien, vestir lujosamente y regalar su estómago. Y si tan inmoderadamente les preocupan las cosas mundanas, ¿cuáles serán sus preces u oraciones? Hay muchos clérigos que consagran al Señor sus días y aun sus horas, y sólo practican la virtud: así sirven a la religión cristiana, y con su buen ejemplo guían a los fieles por la senda del deber a las puertas del cielo. Pero conozco también a otros falsos e hipócritas, que vocean y alborotan sólo para aparentar lo que no es, y buscan siempre la compañía de los ricos, y saben adularlos, y asisten gustosos a sus convites. Si invitáis a uno de ellos a vuestra mesa, vienen dos; así es que además de los convidados os sentáis siempre a ella otros dos o tres parásitos: En los conventos, el que sabe hablar bien obtiene dignidades, y llega a ser atendido y considerado por propios y extraños. Aparte de esto, la posición respectiva de los frailes no puede ser más desigual: unos están obligados a pasar la noche cantando en el coro, o rezando junto a una tumba, mientras los principales miembros de la comunidad duermen a pierna suelta en sábanas de holanda, y engullen los más exquisitos bocados. Mucho habría que decir también de los legados del Papa, de los cardenales, de los obispos y de los abades: su constante divisa es: «Dadme lo vuestro, y dejadme lo mío». Pocos son, en verdad; quizás no lleguen a siete los que, con arreglo a los preceptos de nuestra ley, observan santa vida. De aquí que el estado eclesiástico, en general, sea tan débil y defectuoso.

—Tío, dijo el tejón, paréceme extraño que confeséis los pecados ajenos, ocultando tal vez los propios. ¿De qué os servirá esto? Antójaseme que tenéis bastante que hacer con vuestras culpas. Decidme también, tío: ¿qué os importa que los curas y frailes hagan o no lo que les dé la gana? Que cada cual lleve su carga, y cumpla como bien le parezca los deberes de su estado, puesto que ninguno, bien fuere arzobispo o simple cura de misa y olla; ya sea viejo, ya joven, dejará de dar cuenta al Juez Supremo de su conducta en la tierra, Por lo demás, habíais con exceso de las cosas más diversas, y acaso consigáis extraviarme. Sabéis a maravilla cómo andan el mundo y sus negocios: nadie reúne mejores dotes para predicador. Debiera yo venir con otros compañeros a aconsejarme con vos, a oír vuestras lecciones y a aprender vuestra sabiduría, porque me es forzoso declarar, que, por lo general, somos torpes y rudos, y de escasos conocimientos.

A este punto llegaban nuestros viajeros en su conversación, cuando divisaron a lo lejos las primeras casas de la corte.

Por más que el zorro aparentase estar tranquilo, hubo un momento en que pensó volverse por dónde había venido, y esperar en su castillo de Malparto la visita del Rey y de sus formidables legiones. Sin embargo, calculando mejor lo que le convenia:

—¡Sea, pues, lo que Dios quiera! exclamó, lanzando un gran suspiro, como si pretendiera cobrar aliento para presentarse ante el ofendido soberano.

Al mismo tiempo oyó que le llamaban por su nombre; levantó vivamente la cabeza, y vio enfrente de sí al mono Martin, favorito del Rey, que se dirigía a Roma, encargado por su augusto amó de una alta misión diplomática.

Después de saludar al zorro:

—¡Mucho celebro hallaros, amigo mío! díjole el mono, estrechando su mano.

Luego le dirigió algunas preguntas acerca de lo que le había acontecido desde la última vez que se vieran, y de las causas que le obligaban a volver a la corte.

—¡Ah! respondió Urdemalas: ¡cuán contraria se me ha mostrado ahora la fortuna! Algunos malvados, a quienes, conozco, me acusan de nuevo, en especial el grajo y el conejo: el uno perdió a su esposa; el otro una oreja. Mas ¿qué puede importarme eso? Si consigo hablar al Rey a solas, lo sentirán ambos. Por desgracia, tropiezo con el grave obstáculo de que pesa todavía sobre mí la excomunión del Papa, uno de cuyos sobrinos, revestido de amplios poderes de la curia romana, goza de gran favor con el monarca. Mas lo peor del caso, es que se me impuso esa pena por culpa de Tragabombas, un tiempo fraile en el convento de Elkmar, de donde huyó, jurando que no podía sufrir el rigor de la regla, y que estaba ya harto de ayunos y penitencias. Yo le ayude en su evasión, y hoy me pesa, porque ahora me calumnia ante el Rey, y sólo trata de perderme. ¿Y he de ir yo a Roma en tan criticas circunstancias? ¿Cuántos trabajos no pasarían los míos durante mi ausencia? Tragabombas no los deja de la mano, y les hace todo el mal posible. ¡Hay tantos malvados que me aborrecen, y que detestan a mis deudos!… En mi actual situación, lo principal es verme libre del interdicto. Si lo lograse, aun probaría fortuna en la corte.

El mono había escuchado atentamente las palabras del zorro.

—Inútil es decir, contestó, que estoy dispuesto a serviros en todo. Ahora justamente voy a Roma, donde pondré mi influencia y buenas relaciones a vuestro servicio. Ni aquí ni allí sufriré nunca que os maltraten. Paréceme que, como secretario que soy del reverendo arzobispo de Leonópolis, entenderé de esta clase de asuntos. Ya daré traza para que se llame al sobrino del Papa a Roma, donde atacaré con ventaja a ese intrigante. Yo me encargo de este negocio, y os aseguro que he de valer poco si no consigo una bula pontificia que os ampare y os proteja. Mal lo pasarán vuestros enemigos, y perderán el tiempo y el dinero. Yo sé cómo se arreglan en la ciudad eterna esas cuestiones, y entiendo perfectamente cuánto se ha de hacer u omitir. El señor Antimonelli, mi cuñado, es allí sujeto importante y poderoso, y ayuda con preferencia a los buenos pagadores. Tragoro, mi sobrino, es también gran señor, y muy influyente entre los cardenales. Uñalonga y Buscagangas, camareros del Papa, son también mis amigos. Las monedas son mis precursoras; porque no hay medio como éste para darse allí a conocer. Hablarán de citaciones; pero sólo piden dinero, y por torcido que esté el negocio, yo lo enderezo con mi bolsillo. Si lleváis oro o plata, hallareis favor; si os falta, encontrareis cerradas todas las puertas. Quedaos aquí tranquilo: yo tomo a mi cargo vuestro asunto, y lo resolveré favorablemente. Id a la corte, y en ella veréis a mi esposa, la señora Estofada. El Rey, nuestro soberano, y también la Reina, la aman extraordinariamente, porque su viveza es singular. Habladla, que es discreta y servicial con los amigos. Allí encontrareis también muchos deudos. No siempre favorece el tener, razón. En casa de mi esposa hay además dos hermanas suyas, tres hijos míos, y algunos de vuestra familia, dispuestos a ayudaros tan pronto como os toméis el trabajo de rogárselo. Si se os hace alguna injusticia en la corte, entonces llegareis a saber lo que yo puedo. Si os persiguen, procurad que llegue pronto a mi noticia, y pondré en grande aprieto a toda la nación, al Rey, a las mujeres, a los hombres y a los niños. Yo enviaré un interdicto, y nadie podrá cantar, ni bailar, ni bautizarse, ni oír misa, ni encender fuego, ni dar sepultura a los cadáveres. Consolaos con esto, y sea lo que Dios quiera. Tened confianza en mí: el Pontífice actual es un viejo achacoso, que se ocupa muy poco de los negocios temporales, y de quien nadie hace caso. De aquí que el cardenal Rapanelli, secretario de Estado, sea omnipotente en Roma. Este eclesiástico es joven todavía, lleno de vigor y fuego, y resuelto en sus propósitos. Ama a cierta señora, a quien visito a menudo: ella le escribirá, y os aseguro que sabe conseguir cuanto desea. El secretario Buonamancia es el hombre más inteligente del mundo en monedas antiguas y modernas: su compañero Bobilini es lo que se llama todo un hombre de mundo; un cortesano perfecto: Garrappa ejerce el oficio de protonotario apostólico; es bachiller en ambos derechos; sus emolumentos, gabelas y socaliñas llenan de oro sus arcas, y si dura siquiera un año más en su empleo, será millonario. A todos los conozco como a los dedos de mi mano. Existen allí también dos jueces, que se llaman Moneta y Denorius. Estos juzgan siempre sin apelación: lo que ellos deciden, nadie, ni el mismo Papa lo revoca. Roma es un hervidero de intrigas, que no llegan siempre a noticia del sucesor de San Pedro. Lo principal es tener amigos. Por su mediación se perdonan todos los pecados, y hasta se levanta la excomunión que pese sobre un pueblo. Confiad en mí, repito. El Rey sabe muy bien que no os abandonaré en medio del peligro. Vuestros asuntos están encomendados a mi protección, y puedo mucho. Tampoco se le oculta a S. M., que sus mejores consejeros son aliados o parientes nuestros, esto es, de las familias de los monos y de los zorros. Esta circunstancia os favorecerá, suceda lo que quiera.

Tranquilizado un tanto por la generosa ayuda que le ofrecía Martin, repuso Urdemalas:

—Grande es ahora mi confianza, contando con tan noble protector. Si logro confundir a mis enemigos y granjearme nuevamente la gracia del monarca, mi reconocimiento hacia vos será eterno.

Acabando de proferir estas palabras, los interlocutores se despidieron cual dos buenos amigos, dirigiéndose el mono a Roma, y el zorro al palacio del Rey, a donde llegó sin otra escolta que su fiel compañero Barbafosca.

CANTO IX

Urdemalas va a arrodillarse ante el Rey, y después de protestar de su constante adhesión y fidelidad, principia su defensa, acabando por proponer la prueba del juicio de Dios.—La señora Estofada, mona favorita de ambos soberanos, aboga por el zorro, consiguiendo calmar al irritado monarca.

Ya en la corte Urdemalas, se proponía nada menos que desvanecer los cargos formulados contra él, y vengarse al propio tiempo de sus acusadores. Decayó, sin embargo, su valor al ver juntos a todos sus enemigos, prontos a arrancarle la vida. Dudó entonces, y flaqueó su ánimo; pero reanimándose al punto, atravesó erguido el salón donde se hallaban todos los grandes, llevando a Barbafosca a su lado.

Mientras llegaban hasta el trono del Rey, iba murmurando el tejón al oído de su camarada:

—¡No tengáis miedo ahora, oh, tío Urdemalas! Reflexionad que la fortuna no ayuda a los cobardes, y que el osado se expone al peligro, goza en él, y afrontándolo es como se salva.

Urdemalas contestó en voz baja:

—Verdad es; agradezco de todo corazón tan sublime consejo, y lo recordaré gustoso, si me veo libre de este trabajo.

Miró entonces alrededor, y observó que había allí muchos parientes suyos, aunque pocos amigos, merced a su costumbre de hacer daño a todos, puesto que hasta a las nutrias y castores, a grandes y pequeños, había jugado alguna de las suyas. Sin arredrarse por la desventajosa situación en que se hallaba, prosternóse ante el monarca, y con noble ademan y reposado acento, dio principio a la siguiente arenga:

—¡Dios omnisciente y omnipotente guarde a mi señor y Rey, y guarde también siempre a la Reina mi señora! ¡Que el Altísimo les inspire sabiduría y buenos pensamientos, para distinguir lo justo de lo injusto, puesto que la injusticia reina ahora en la gran mayoría de los hombres! Muchos aparentan ser lo que no son. ¡Oh! si todos llevásemos escrito en la frente lo que pensamos, y el Rey pudiera leerlo, vería que no miento en esta ocasión, y que siempre estoy dispuesto a servir a mis soberanos. Verdad es que hay criminales que me acusan encarnizados, y que darían su vida por perjudicarme y por robarme vuestra gracia, creyéndome indigno de poseerla. Pero tengo pruebas sobradas del vehemente amor a la justicia de mi Rey y señor: hasta ahora nadie ha conseguido apartarlo de esa senda, ni nadie lo conseguirá en lo sucesivo.

Al escuchar tales palabras, la mayor parte de los circunstantes abandonaron sus asientos, y se acercaron al orador, no pudiendo menos de admirar su osadía. Todos deseaban oírle. Notorios eran sus delitos: ¿cómo, pues, defenderse? ¿cómo podría eludir la terrible responsabilidad que le atrajeran sus últimos desmanes, y particularmente el asesinato de la liebre favorita del Rey, la desdichada Rabiblanca?

Indignado el monarca, dio rienda suelta a su cólera, gritando:

—¡Malvado asesino! ¡Infame ladrón! Esta vez no te salvarán tus frases rebuscadas y melosas, ni te servirán más tiempo para ocultar engaños y mentiras. ¡Ya llegó tu hora! Sin duda has querido probar en el conejo y el grajo la lealtad que me profesas. ¡Esto sólo te condena! En todas partes has cometido traiciones. Tus artificiosas y frecuentes intrigas han agotado mi paciencia. Has llenado la medida, y me excusaré de reprenderte en adelante.

Nunca había visto Urdemalas tan irritado al Rey, de suyo bondadoso y fácil de engañar.

—¿Qué será de mí? dijo el zorro para su coleto: ¡ojalá no hubiera salido de mi casa, donde estaba en completa seguridad! ¿Qué medio emplearé para apaciguar a este energúmeno, que va sin duda a descuartizarme? En fin, suceda lo que quiera, no me queda otro recurso que sufrir la tormenta. Antes de naufragar, apuremos, sin embargo, todos los recursos que me presta mi ingenio.

Y levantando nuevamente la voz:

—¡Poderoso Rey! ¡Noble príncipe! exclamó: si creéis que merezco la muerte, es por no haber examinado bien este asunto: ruego, por tanto, a Y. M. que no me condene sin oírme. En otros tiempos be dado cien saludables consejos a mi soberano, y en la adversidad, cuando otros le abandonaban, permanecí a su lado. Esos mismos desleales se han interpuesto ahora, para perderme, entre Y. M. y mi humilde persona, y se han aprovechado de mi ausencia. Os suplico, noble monarca, que examinéis a fondo este negocio: si resulto culpable sufriré sin murmurar la pena que se me imponga.

Después, volviéndose a los cortesanos, añadió:

—¡Qué poco os acordasteis de mí mientras vigilaba atentamente lugares peligrosos, y reprimía a los que intentaban turbar la tranquilidad del Estado! ¿Pensáis acaso que hubiese venido a la corte si me creyera reo de los graves delitos que se me imputan? Con harto cuidado hubiese huido de vuestra presencia, y de las persecuciones de mis enemigos. Todos los tesoros del mundo no hubieran bastado para sacarme de mi castillo, y traerme aquí. En el alcázar de Malparto estaba libre, y en casa y tierra propias. Como la, conciencia no me acusa de haber hecho daño alguno, he venido a la corte. Cuando velaba allá por la conservación del orden público, fue mi sobrino Barbafosca a anunciarme que debía acompañarle a la capital, y le seguí al momento. De nuevo había yo pensado en los medios de libertarme de la excomunión que pesaba sobre mí, y acerca de este asunto hablé largo rato con el mono Martin, el diplomático, quien me prometió solemnemente interponer su valimiento para aliviarme de carga tan molesta. «Yo voy a Roma, dijo, y me encargo del despacho de este asunto: id sin recelo a la corte, que os veréis libre del anatema». Cuando el excelente Martin me dio este consejo, sabía muy bien lo que decía: es secretario perpetuo del santo arzobispo de Leonópolis, y hace cinco años que le sirve con el más exquisito celo. Tal es la causa de mi venida, y mi extrañeza es grande al verme convertido en el único blanco de tantas acusaciones.

—¡Torrente de palabras! interrumpió el Rey: ¿qué tiene que ver eso con los atentados de que fueron víctimas el grajo y el conejo? ¿Podrás justificarte de tan horrendos crímenes?

—A eso voy, señor, si V. M. me lo permite: el conejo, ignorante visionario, me calumnia en verdad; pero ya llegó Urdemalas: ¡que se presente ahora delante de él! Nada tan fácil como acusar a los ausentes, y enmudecer después en su presencia. Mas antes de juzgar al que se cree delincuente, ha de oírse a las dos partes. A fe mía que el grajo y el conejo, ingratos personajes, han recibido de mí grandes favores, y ya veo que los dieron al olvido. Ayer por la mañana, muy temprano, visitóme el conejo, y me saludó afablemente. Estaba yo a la puerta de Malparto, leyendo en mi devocionario, cual tengo por costumbre, la jaculatoria del día. Díjome que venía a la corte, y yo le respondí:

—¡Andad con Dios!

Quejóse después de esta manera:

—¡Cuán hambriento y cuán cansado estoy!

Compadecido de él, preguntóle con cariño:

—¿Queréis comer?

—Mucho os agradecería que me proporcionaseis algún alimento, respondió.

Apresuróme entonces a aplacar su hambre, y le ofrecí gustoso aceite, pan y cerezas, únicas provisiones que había en casa por ser viernes de cuaresma.

Mientras se hartaba el huésped hasta tocarse la comida con los dedos, acercóse a la mesa mi hijuelo el más pequeño, goloso como niño, llevado de la esperanza de probar también un bocadillo. En efecto, hubo de comer algo. El conejo, enojado, le dio entonces un bofetón en la boca, y le llenó de sangre dientes y labios. Rojillo, el otro niño mayor, que presenció el hecho, se lanzó al cuello del conejo, y vengó a su hermano como pudo. No sucedió ni más ni menos. Llegué a poco corriendo; castigué a los muchachos; y separé a los combatientes con no poco trabajo. Por lo demás, si recibió algún daño el glotón convidado, que lo sufra con paciencia, porque había merecido mucho más. Si otra hubiese sido mi intención, hubiera dejado a los niños (muy capaces de ello), que acabasen con su enemigo. ¡Y así agradece mis atenciones y la hospitalidad que le ofrecí, diciendo que le arranqué una oreja!…

En cuanto al señor grajo, cierto es que vino a verme, y que parecía inconsolable por la pérdida de su amada esposa, que sucumbió por dejarse llevar de su excesiva voracidad. Tragóse un pescado de enormes dimensiones, con espinas y todo. Cómo y en qué lugar ocurrió esta catástrofe, no he podido averiguarlo, ni me incumbe saberlo: el cuervo lo sabrá. Ahora sostiene que yo asesinó a su cónyuge: él sí que fue el autor de ese atentado. Si se le cita a formal juicio, estoy seguro que hablará de otro modo. Afirma con inaudito cinismo que arranqué la cabeza a Taravilla de un solo bocado: ¿es creíble esto, señores? Apelo a vuestro sentido común. Todos los de su especie están provistos de poderosas alas, con las que se remontan hasta las nubes cuando se les persigue. Ahora bien: ¿cómo pude coger a la mujer del grajo entre mis dientes? ¿Tengo yo alas acaso? Por prodigiosa que sea mi ligereza, y por mucho que salte, ¿podría nunca alcanzarla en el aire?

Quien intente acusarme de cualesquiera delito, traiga testigos honrados y veraces. Así se procede siempre con las gentes de bien, y tengo derecho a esperar se haga lo mismo conmigo. Si no se presentan esos testigos, hay todavía otro medio de averiguar la verdad. Pronto, oh, señor, estoy a combatir en campo cerrado, con armas o sin ellas, a pie o a caballo. Señálese lugar y día para que tenga efecto el juicio de Dios que propongo; preséntese un adversario digno, noble como yo, y que cada cual defienda su causa. El vencedor conservará ilesa su honra. Así se ha hecho siempre en justicia, y yo no pido más para dejar probada mi inocencia.

Todos los cortesanos estaban de pie escuchando a Urdemalas, admirados en alto grado de la audacia que respiraban sus palabras.

Atemorizados el grajo y el conejo, se alejaron precipitadamente de aquel sitio, sin atreverse a despegar los labios.

—No es prudente, decían, persistir en la acusación. Por poderosos que fueran nuestros esfuerzos, no lograríamos nada. ¿Quién ha presenciado los hechos? Solos y sin auxilio de nadie tendríamos los dos que luchar contra ese desalmado. ¿Quién testificaría en contra de Urdemalas, cuando todos le temen? Al fin saldríamos perdiendo. ¡Que el verdugo se apodere de él, y le castigue cual merece! ¿Quiere combatir contra nosotros? Mal escaparíamos de sus uñas. Vale más que renunciemos a la venganza: el asesino es falso e iracundo, engañoso e intrigante. Pocos seríamos para él cinco de nuestras fuerzas, y pagaríamos muy caro el atrevimiento de haberle provocado.

Melfagor y Tragabombas pateaban de coraje observando la cobardía de los acusadores.

El Rey exclamó entonces:

—Si alguno tiene que exponer alguna queja contra Urdemalas, que comparezca al punto, y será oído. Ayer le denunciaban muchos: presente veis al acusado: ¿en dónde están los acusadores?

El zorro replicó con altivez, mirando descaradamente a la asamblea:

—¡Siempre pasa lo mismo en el mundo! Se acrimina y se inculpa a mansalva al inocente; pero si se presenta el inculpado, todos cierran la boca, y se quedan en casa. Con harto placer suyo me hubiesen escarnecido el grajo y conejo, falsos y traidores, trabajando en mi daño y deshonra; pero renuncian a sus viles propósitos, y los perdono. Mi presencia contribuyó a que pensaran mejor lo que se proponían hacer, y por esa razón, sin duda, han huido de este augusto recinto. ¡Cuánta, cuán grande ha sido su vergüenza! ¡Ya veis, señores, los peligros a que se expone quien da oídos a pérfidos calumniadores de beneméritos ausentes! Los seres tan malvados como el conejo y el grajo tuercen el derecho, y son odiosos a los buenos. Por otros lo siento, no en verdad por mi, que puedo siempre confundir a mis enemigos.

—¿Concluiste ya de hablar? gritó el Rey; pues bien: óyeme tú ahora, oh, traidor redomado. Dime, ¿qué causa te movió a asesinar tan ferozmente a la honrada Rabiblanca, portadora ordinaria de mis reales despachos? ¿No te había yo perdonado antes tus innumerables crímenes? Por uno de los arranques de mi inagotable munificencia, zurrón y báculo recibiste de mis manos; te ceñí la esclavina de peregrino, y te suministré lo necesario para que te encaminases a Roma, accediendo a cuanto deseabas con la esperanza de que te enmendarías. El principio de tu arrepentimiento, según veo, fue el asesinato de Rabiblanca. Vellino hubo de servirte de portador de su cabeza, y la trajo envuelta en el zurrón, diciendo públicamente que eran cartas pensadas y escritas por vosotros dos, y que los mejores consejos consignados en ellas eran dé su cosecha. Y el zurrón sólo guardaba la cabeza de mi liebre favorita: ni más ni menos. ¿Lo hiciste para burlarte de mí? A fe que no lograste tu propósito. Retuve a Vellino para que respondiese de sus delitos; perdió la vida, y ahora te toca a ti perder la tuya a manos del verdugo.

El zorro había escuchado sin que se contrajera un solo músculo de su rostro esta arenga preñada de amenazas. Dando a su voz el acento del más intenso dolor:

—¿Qué oigo? exclamó al instante: ¿ha muerto Rabiblanca? ¿No veré más a Vellino? ¿Qué será de mí? ¿Por qué no te me has llevado también, triste muerte? ¡Ay, que he perdido con ellos riquísimos tesoros! Eran portadores para V. M. de las alhajas más preciosas que existen en el mundo. ¡Quién había de creer que el carnero asesinase a Rabiblanca, y robase además el tesoro! ¿Hay que recelar, pues, hasta de aquellos de quienes nunca sospecharíamos engaños ni traiciones?

Colérico el monarca al ver tanto cinismo, no quiso oír los lamentos de Urdemalas, y se encaminó a sus habitaciones, sin hacer caso de las palabras del taimado zorro, pensando sólo en condenarlo a muerte.

Al penetrar en la estancia de la Reina, encontró a ésta con su azafata, la señora Estofada, mona favorita de ambos soberanos, la cual estaba dispuesta, como veremos, a servir y proteger a Urdemalas.

Era en verdad la esposa de Martin instruida, prudente y docta en bien hablar. En donde quiera que se presentaba se la atendía y honraba en alto grado.

Como observase Estofada la cólera del soberano, le dirigió la palabra en estos términos:

—Si a veces, oh, bondadoso señor, escuchasteis mis súplicas, no tuvisteis motivo para arrepentiros de ello: mostraos ahora también indulgente, y dignaos oírme, porque se trata de un asunto que interesa a todo mi linaje. ¿Quién renegará de sus parientes? Urdemalas, no obstante los delitos de que le acusan, es mi deudo cercano, y si he de emitir con franqueza mi pensamiento acerca de su conducta, no puedo menos de afirmar que le es bastante honrosa, puesto que ha comparecido noblemente a responder a los cargos que se le hacen. ¡Cuánto no hubo de sufrir también su padre, querido y colmado de favores por el vuestro, de las lenguas maldicientes de sus acusadores! Pero él los llenó siempre de oprobio. Desde el momento en que se examinaba a fondo el asunto, se descubría, sin dar lugar a dudas, que cien intrigantes envidiosos intentaban convertir en graves crímenes sus más insignes servicios. De aquí que en la corte fuese mucho más apreciado el respetable zorro que lo son ahora Melfagor y Tragabombas; y por cierto, sería de desear que estos personajes pudieran también desvanecer todas las acusaciones que con harta frecuencia se presentan contra ellos. Pero esos señores entienden poco de leyes: así lo prueban sus consejos; así lo prueba su relajada vida y sus infames obras.

El Rey replicó algo más aplacado:

—¿Cómo extrañáis que me indigne la conducta de Urdemalas, endurecido criminal, que me asesinó a Rabiblanca recientemente; sedujo a Vellino, y hoy, más osado que nunca, .todo lo niega, y se atreve a vanagloriarse de leal y fiel servidor, mientras que todos le acusan en voz alta de haberse burlado de mi salvoconducto, ofendiendo frecuentemente a la nación y a mis vasallos con hurtos, robos, asesinatos y otros mil excesos? ¡Por mi corona real, os juro que no puedo dejar impune a ese malvado; que no lo sufriré más tiempo! Sería un crimen imperdonable en mi si dejase expuestos a mis leales súbditos a sus insultos y depredaciones.

—Es indudable, insistió la mona, que no es fácil a muchos aconsejar y obrar con prudencia, pues quien lo logra, no puede menos de inspirar desconfianza: los envidiosos se empeñan comúnmente en desacreditar al que por sus méritos y servicios obtiene el favor de su soberano; trabajan lentamente en medio de las tinieblas, y si son numerosos, no temen revelar a la luz del día sus perversos propósitos. Esto mismo ha sucedido más de una vez a Urdemalas; pero sus antagonistas no podrán borrar el recuerdo de los sabios consejos que os dio en ciertos momentos críticos, cuando todos callaban. Bien sabéis que no ha mucho comparecieron en vuestra presencia el hombre y la serpiente, y nadie supo resolver la cuestión que los traía: sólo Urdemalas lo hizo, y le alabasteis sobremanera ante toda la corte, por su prudencia y sabiduría sin segundo.

El Rey, después de meditar breves instantes, replicó:

—Me acuerdo bien de ese negocio, aunque haya olvidado sus pormenores: paréceme que era algo intrincado. Si lo tenéis presente, referídmelo, y me complaceréis.

Inclinóse profundamente la mona, y contestó:

—Órdenes serán siempre para mí los menores deseos de mi augusto amo. Hará como seis meses, se presentó ante Y. M. una serpiente, y acusó con vehemencia a un campesino de no querer conformarse con la sentencia que le condenaba a ser propiedad suya. Trájolo a vuestra real audiencia, y refirió el suceso con voz acalorada.

Fue el caso, que intentando la serpiente penetrar por un agujero de cierta empalizada, tropezó con un lazo, cayó en él, y hubiera perdido la vida, si por casualidad no acertara a pasar un caminante.

Presa de mortal angustia llamóle la serpiente.

—¡Ten lástima de mí, dijo, y líbrame de este peligro! ¡Por caridad!… ¡accede a mi ruego!

El hombre contestó:

—Voy a libertarte al punto, porque me compadezco de tu desgracia; pero has de jurarme antes que no me harás daño alguno cuando te veas desembarazada del lazo que te oprime.

La serpiente declaró estar pronta a obedecerle; pronunció el juramento exigido, diciendo que jamás ofendería a su libertador, y el hombre la salvó.

Llevada a cabo aquella buena acción, el campesino y la serpiente caminaron juntos durante media hora, cuando sintiendo el reptil el aguijón del hambre, saltó de pronto sobre su compañero, y quiso ahogarle para devorarlo. Con harto miedo y no poco trabajo pudo escapar el pobre de aquel peligro.

—¿Esta es mi recompensa? exclamó amargamente el ofendido: ¿acaso merecí el pago que quieres dar a mi gran beneficio? ¿No prometiste respetar mi existencia y tratarme como a tu mejor amigo? ¿Por qué faltas así a tus juramentos?

—Oblígame a ello el hambre, que no puedo aplacar, replicó la serpiente, y como la necesidad no reconoce leyes, estoy en mi derecho al obrar de este modo.

Entonces dijo el hombre:

—Concédeme la vida hasta tanto que encontremos alguno que dirima imparcialmente esta querella.

—Corriente: esperaré como deseas, concluyó la serpiente.

Y anduvieron algún trecho, hasta que encontraron junto a una laguna al cuervo Registrabolsas, en compañía de uno de sus hijos, llamado Chillador.

Al verlos la serpiente, empezó a gritarles:

—¡Venid y escuchad!

El cuervo se acercó; escuchó atento la exposición del asunto, y sentenció sin vacilar, esperando tener también su parte en el festín, que se debían comer al hombre.

La serpiente dio un salto de alegría.

—¡Vamos, he vencido: nadie se atreverá a censurarme! exclamó abriendo su horrible boca.

—No: replicó el hombre; todavía no has ganado el pleito. ¡Injusto es en extremo que un ladrón me condene a muerte! ¡Un salteador tan vil y despreciable como el cuervo no puede juzgarme! Yo buscaré otro juez que ampare como debe mi derecho: que cuatro o diez personas honradas conozcan de este litigio, y que después fallen como les dicte su conciencia.

—Vamos, pues, a buscarlas, dijo la serpiente: quiero ser generosa contigo.

Siguieron su camino, y a poco rato, encontrando al lobo y al oso juntos, se reunieron con ellos.

Indescriptible fue el espanto del hombre al verse en compañía de estos cinco personajes. Cercáronle la serpiente, el lobo, el oso y los cuervos. Recelaba por su suerte, y no en verdad sin fundado motivo, porque pronto convinieron lobo y oso en pronunciar la siguiente sentencia: «Que la serpiente tenía derecho de dar muerte al caminante; que el hambre intolerable no reconoce leyes, y que la necesidad desliga de todo juramento».

Miedo e inquietud suma se apoderaron del desdichado campesino: todos deseaban quitarle la vida.

La serpiente hizo oír su siniestro silbido; escupió baba venenosa, y sólo a duras penas escapó el hombre de un nuevo ataque que le dirigió.

—¡Grande es tu ingratitud y tu injusticia! exclamó el sentenciado: ¿quién te ha hecho señora de mi vida?

—Ya lo has oído, contestó el reptil: dos veces te juzgaron estos señores, y dos veces su fallo te fue adverso. Así, pues, no te queda otro recurso que conformarte con tu mala suerte.

—¡Pero ésos son jueces que roban y asesinan! replicó el hombre: no me someto a su jurisdicción, sino a lo que decida el mismo Rey. Si se digna sentenciar, yo le obedeceré, y si soy condenado, por grande que sea mi desdicha, habré de sufrirla con paciencia.

El lobo y el oso cambiaron entre si una significativa mirada, y contestaron con sarcástico acento:

—Puedes probar fortuna, si tal es tu deseo; pero este paso será inútil por completo, porque la serpiente saldrá victoriosa de la prueba.

Aquellos desalmados pensaban piadosamente que todos los señores de la corte opinarían como ellos, y consolándose con esta esperanza, sólo por realizarla acompañaron al viajero.

Puestos los litigantes en camino, llegaron a presencia de V. M.

Anunciados por un ujier de palacio, fueron introducidos en la real audiencia el hombre, la serpiente, el lobo, el oso y los cuervos, y aun el lobo apareció en forma triplicada, puesto que le seguían sus dos hijos Vientre vacío o Insaciable. Ambos llenaron de viva inquietud al hombre, sabedor de que acudían a devorar también su parte, y a saciar su proverbial glotonería.

Los lobeznos, criaturas hediondas y repugnantes, aullaron luego ante V. M. con insoportable rusticidad, y hubo que dar orden para que fueran expulsados del salón, por estúpidos y groseros.

Preguntados los pleiteantes sobre el motivo que les conducía a la regia morada, el hombre invocó vuestra benevolencia, refiriendo después que la serpiente había intentado ahogarle, olvidándose del beneficio recibido, y faltando villanamente a su juramento; suplicando, por último, a vuestra majestad que lo salvara.

Mientras duró la narración del hombre, la serpiente repetía sin cesar:

—Obligame a ello la urgente necesidad del hambre, que no conoce leyes.

La aflicción de V. M., oh, bondadoso señor, era grande: juzgasteis el asunto harto espinoso y difícil de resolver, teniendo por injusto condenar a un hombre honrado y caritativo, y acordándoos también de la imperiosa tiranía del hambre.

En tal incertidumbre, resolvisteis convocar vuestro consejo, para que decidiera de qué parte estaba la razón. Desgraciadamente, la opinión de la mayoría de los jueces era contraria al hombre. Ansiaban celebrar un gran banquete, y se proponían ayudar a la serpiente a devorar su presa.

Entonces enviasteis un mensajero en busca de Urdemalas, porque las opiniones de los demás eran contradictorias, y no acertaban a resolver en justicia el negocio.

Vino Urdemalas, oyó a los litigantes, y V. M. tuvo a bien encargarle pronunciase la sentencia, confiándole de camino su ejecución.

Después de meditar breves momentos, Urdemalas habló de esta manera:

.—Lo más necesario, a mi juicio, es visitar al punto el paraje en donde surgió la cuestión, y ver cómo quedó enlazada la serpiente al pasar el caminante: sólo de esta manera podré sentenciar el pleito.

Encontrando justa la petición, os constituisteis todos en el sitio en que tuvo origen la contienda, y se enlazó de nuevo a la serpiente en la empalizada, en la misma forma en que la encontró el labrador.

Urdemalas falló luego en estos términos:

—Cada parte se baila ahora en la misma situación en que estuvo antes, y ninguna de ellas ha ganado ni perdido nada: el derecho de cada una, según creo, está bien claro y terminante. Si agrada al hombre, puede librar del lazo a la serpiente; si no, dejarla en él. Libre y sin daño puede ahora dedicarse a sus negocios. Elija el hombre a su arbitrio lo que más le convenga, ya que el reptil fue perjuro y desagradecido después de recibir el beneficio. En mi opinión el derecho del honrado campesino está patente: quien lo entienda de otro modo, que lo diga sin tardanza.

Proferidas estas palabras, Urdemalas se cruzó de brazos, esperando con majestuosa calma que alguno de los ilustres jurisconsultos que le rodeaban contradijese su fallo; pero ninguno de ellos despegó los labios.

Os agradó la sentencia, y también a vuestro real consejo. Todos alabaron la sagacidad de Urdemalas. El hombre os dio las gracias por el peligro de que le habíais librado, y hasta vuestra augusta esposa celebró la sabiduría del zorro, comparándola con la de Salomón.

—Mucho, en verdad, se habló de este asunto aquellos días en toda la nación. A Tragabombas y a Melfagor se creía antes útiles en la guerra, porque se les tenía a lo lejos, como de reserva, y eran actores obligados en todas las escenas de devastación y de pillaje. No se puede negar que ambos son corpulentos, robustos y atrevidos; pero en el consejo les falta de ordinario la prudencia. Tienen por costumbre confiar demasiado, en sus propias fuerzas, y cuando se sale al campo, y comienzan los trabajos de un sitio o de un combate, nada son ni valen nada. No hay ninguno en la paz tan animoso como ellos; pero en campaña, sólo les agrada la guerra de emboscadas. Si hay necesidad de dar ataques vigorosos, se les encuentra, es cierto, dispuestos como a cualquiera otro. Lobos y osos devastan el país, sin dárseles un ardite del pobre propietario, cuya habitación es devorada por las llamas: lejos de sentir la menor compasión, se calientan al amor de las brasas, y si su estómago se llena, de nadie se compadecen. Cómense los huevos, y dejan los cascarones a los pobres, y todavía se les antoja que hacen demasiado. El zorro Urdemalas, por el contrario, es de sutil ingenio, prudente y buen consejero. Podrá de vez en cuando cometer alguna falta, oh, gracioso señor; pero ¿es acaso de piedra? Ninguno, sin embargo, os aconsejará nunca mejor. Así, pues, ruégoos que olvidéis cuantos agravios os haya inferido, y le perdonéis en gracia de la adhesión y del sincero amor que os profesa.

El Rey permaneció un rato abismado en hondas reflexiones.

—Negocio es éste, dijo, que merece pensarse maduramente. Es efectivo que el zorro condenó en justicia a la serpiente, según habéis contado; más a pesar de todo, es y será siempre un solemnísimo bribón: ¿cómo, pues, ha de enmendarse? El que pacta con él puede estar seguro de que ha de ser engañado. Su astucia es tan grande, que nadie puede resistirle. Menosprecia igualmente al lobo, al oso, al gato, al conejo y al grajo, y acaba siempre por ofenderlos y deshonrarlos. Arranca una oreja a éste, saca un ojo al otro, y asesina sin piedad al tercero. No comprendo, en verdad, cómo favorecéis de esa manera a criminal tan empedernido, y os proponéis defenderlo con tanto empeño.

—Bondadoso señor, contestó la mona, dispénseme vuestra majestad si no me es dado disimular mi afecto hacia Urdemalas; pero aparte de la simpatía que me impone nuestro parentesco, tengo presente que sus deudos y amigos son tan nobles como ricos y numerosos, y que no es muy prudente disgustarlos.

Esta última razón de la astuta Estofada, pesó bastante en el ánimo del Rey, que se levantó, disponiéndose a salir de la estancia.

Al presentarse de nuevo ante la asamblea, todos los cortesanos se pusieron en pie.

El monarca pudo reconocer entonces entre los concurrentes a los partidarios del zorro, que sabiendo el peligro que corría, habían venido a protegerlo, y cuyo número era grande: notó también que la corte parecía dividida en dos bandos iguales, formado el uno por los amigos y el otro por los enemigos de Urdemalas.

Deseoso el soberano de evitar una colisión entre sus magnates, dejó oír su poderosa voz en los siguientes términos:

—Escúchame, Urdemalas. ¿Podrás acreditar que no fuiste el autor del horrendo delito que costara la vida a mi inocente Rabiblanca? ¿Desvanecerás de un modo irrefutable las fundadas sospechas que te acusan de haber llevado a cabo ese atentado con ayuda de Vellino? ¿Probarás que vuestra maldad no llegó hasta el punto de envolver su cabeza en el zurrón, cual si fuese una carta? Si llevasteis a cabo ese cruel asesinato por burlaros de mi autoridad, ya he castigado a uno de los criminales: Vellino expió su traición, y te prometo que pronto expiarás tú la tuya, si no das en el acto explicaciones que me satisfagan y que patenticen tu inocencia a los ilustres miembros de mi consejo.

—¡Ay de mí! exclamó Urdemalas: ¡maldigo mil veces mi existencia! Oídme, señor, y resolved después lo que tuviereis por conveniente. Si se prueba mi delito, matadme sin compasión, porque jamás me veré libre de cuidados y congojas, y nunca podré ser sino un zorro perdido… deshonrado. El infame Vellino me hurtó el mayor tesoro que contemplaron jamás mortales ojos. Mas lo peor del caso, es que ese tesoro costó la vida a Rabiblanca. Sin maliciar siquiera que podía tentarles la codicia, confiélo a la honradez de ambos, y Vellino robó mis riquísimas alhajas. ¡Si fuese posible encontrarlas!… Pero mucho temo que nadie las recobre, y que estén escondidas para siempre en paraje desconocido.

La señora Estofada, que había seguido al Rey hasta la sala del consejo, en el cual tenía voz y voto, hizo entonces esta oportuna observación:

—¿Por qué desconfiar de esa manera? Ocultas en la tierra deben hallarse esas preciosidades, y si desplegamos alguna actividad, no hay que renunciar a toda esperanza de rescatarlas. Así, pues, buscarémoslas día y noche, y preguntaremos por ellas sin descanso a nobles y pecheros. Ahora, decid, Urdemalas: ¿qué alhajas eran ésas?

El zorro contestó:

—Eran tan valiosas que mucho será no se hayan eclipsado totalmente. ¡Ah! ¡bien las guardará quien las posea! ¡Cuán inconsolable quedará mi esposa Ermelina al tener noticia de tan infausto acontecimiento! ¡Nunca me lo perdonará, habiéndome rogado inútilmente que no entregase a nadie aquellas joyas! ¡Cuán bien conocen las hembras lo que conviene a sus maridos! Si hubiera seguido los consejos de mi mujer, veríame libre de penas y trabajos. Ahora se califican mis verdades de mentiras, y se me acusa de multitud de crímenes que no he cometido; pero yo, que defiendo mi derecho, espero el fallo con la tranquilidad de una conciencia honrada, proponiéndome, si quedo absuelto, remover toda la superficie del globo y descender a lo más profundo de los mares buscando mi tesoro, aunque pierda la vida en la demanda.

CANTO X

Defiéndese Urdemalas de las acusaciones de sus enemigos, describiendo las alhajas que enviaba a los Reyes por conducto de la liebre y del carnero.—Viendo calmada la cólera del Rey, enumera los servicios prestados por su familia a los antecesores del monarca, quien se muestra dispuesto a devolverle su gracia, con tal que marche enseguida a buscar el tesoro.—Tragabombas pide la palabra, demandando justicia contra el zorro.

—¡Oh, Rey mío y nobilísimo príncipe! continuó el sagaz orador; dadme licencia para que describa a mis amigos los preciosos objetos que destinaba a V. M. Loable era mi propósito al ofreceros aquel presente, y no es culpa mía que no haya llegado a vuestras reales manos.

—Hablad, pues, refunfuñó el Rey, y abreviad el discurso cuanto os sea posible.

—¡Ah, cuánto deploro la pérdida de esas riquezas! prosiguió Urdemalas con dolorido acento: ¡cuán grande hubiera sido el placer de mi soberano al contemplarlas! La primera de las alhajas que destinaba a V. M., era una sortija de valor inestimable: entreguéla a Vellino para que la pusiese en vuestras manos. Esta sortija, del oro más puro que produjeran las renombradas minas del Potosí, estaba primorosamente cincelada, y era digna bajo todos conceptos de brillar en el tesoro de un gran monarca. En la parte interior, en la que toca al dedo, había letras grabadas formando lazos, que componían juntas tres inscripciones hebraicas de singular virtud. No sería fácil encontrar en este país un trujamán que las explicase: sólo podía leerlas el sapientísimo maestro Abrayon de Tréveris.

—¡Abrayon!… ¡Abrayon! interrumpió el monarca, arrugando las cejas: ¿quién es ese pájaro?

—Un judío extraordinariamente instruido, que conoce todos los idiomas y dialectos que se hablan desde Roma hasta Constantinopla, y que además es una verdadera autoridad en punto a yerbas y piedras preciosas.

Al enseñarle la sortija, exclamó admirado, después de contemplarla largo rato:

— ¡Nunca podrás imaginar lo que valen sus mágicas virtudes! Seth, el piadoso Seth, trajo esos tres nombres, grabados en el paraíso terrenal, cuando buscaba el oleum misericordiae. Quien lleve esta sortija en su dedo, se verá libre de todos los peligros: ni truenos, ni rayos, ni sortilegios podrán ofenderle jamás.

El maestro añadió además, que, según había leído, quien poseyese aquel anillo no se helaría nunca, por riguroso que fuera el frío, y viviría tranquilo hasta una edad muy avanzada.

En la parte exterior de tan inapreciable joya, veíase un carbunclo trasparente, que alumbraba de noche y hacía distinguir con claridad todos los objetos. Como veis, señores, el dueño de aquella piedra no tenía nunca necesidad de encender su lámpara. Además de esto, poseía muchas virtudes milagrosas: sanaba los enfermos; quien la tocaba se veía libre de todo quebranto, de toda pena y aflicción, y sólo era impotente contra la muerte.

El maestro me reveló también otras maravillosas propiedades de la sortija: su dueño podía viajar sin tropiezo por todos los países del globo, sin temer al agua ni al fuego: no era posible cautivarlo ni hacerle traición; se escaparía de todo linaje de emboscadas, y si antes de la batalla miraba en ayunas el prodigioso anillo, derribaría a centenares, y aun a millares, a sus enemigos. Ningún veneno ni jugo alguno ponzoñoso tenía fuerza bastante para matar a su poseedor. Asimismo desvanecía el odio, y si alguno no amaba al que llevase en el dedo tan portentosa alhaja, pronto se sentía trocado en su mejor amigo.

¿Quién será capaz de enumerar todas las propiedades de ese talismán, encontrado por mi en el tesoro del autor de mis días, y que intenté regalar a mi señor y Rey?

Verdaderamente, yo no era digno de gozarlo: sabíalo muy bien: correspondía de derecho al noble entre los nobles, al fuerte entre los fuertes, al magnánimo soberano en quien descansan nuestro bienestar y nuestra fortuna. ¿Qué extraño es, pues, que regalándole el anillo procurara librar su vida de todo género de asechanzas?

Al mismo tiempo que la sortija, el carnero Vellino tenía encargo de entregar a la Reina un peine y un espejo, que le ofrecía para que se acordase alguna vez de éste su humilde vasallo. Por recreo solamente había reservado para mi estos objetos, que eran lo que más estimaba del tesoro de mi difunto padre; porque de seguro no había en la tierra obra artística más bella y codiciada. ¡Oh, cuán vehementes fueron los deseos, cuántas las tentativas de mi esposa para apropiárselos! Preferíalos a todos los bienes de este mundo, y tuvimos por su causa frecuentes altercados; pero nunca pudo persuadirme a que accediera a sus ruegos. A pesar de todo, envié peine y espejo con la mejor voluntad a la Reina, mi graciosa señora, que siempre me mostró singular benevolencia, y que continuamente me ha protegido contra mis numerosos enemigos. Más de una vez pronunció en mi defensa frases lisonjeras, que no olvidaré jamás. Aparte de eso, nuestra adorable soberana es noble, del más elevado nacimiento, llena de virtudes, y su antiguo linaje se revela en todas sus obras y palabras. ¡Digna era, por tanto, del espejo y del peine! Por desgracia, ni siquiera los ha visto, y lo que aún es peor, se han perdido para siempre.

Pero dejando a un lado inútiles reflexiones que a nada conducen, hablemos ahora del peine. Habíalo hecho el artista de huesos de pantera, noble animal, que habita entre la India y el África: ornan su piel los colores más varios, y difunde los más suaves perfumes donde quiera que asienta su planta, por cuya razón la siguen gustosos los demás cuadrúpedos, constándoles que tales olores curan sus dolencias. De los distintos huesos de la pantera, estaba formado el peine, con arte maravilloso, pues brillaba como la plata, era de un blanco purísimo y despedía más grato aroma que el clavo y la canela. Cuando muere la pantera, se reparte este olor por todos sus huesos, y se fija de suerte en ellos, que nunca los abandona, rechazando toda clase de epidemias, y neutralizando los efectos del más activo veneno.

Veíanse además en el peine las más lindas imágenes, en alto relieve, entrelazadas con bellas grecas de oro y exquisitos esmaltes rojos y azules. En su parte más céntrica se había figurado la historia de Paris el Troyano, cuando, sentado cerca de una fuente, vio delante de sí tres beldades divinas, llamadas Palas, Juno y Venus, las cuales disputaban entre sí, porque deseaba cada una poseer exclusivamente la manzana de oro, que hasta entonces había sido propiedad de las tres. La fábula refiere que, con objeto de dirimir la discordia, las tres hembras acordaron al fin que Paris adjudicase la manzana a la más bella, y que ésta sola la poseyese.

Como el mancebo las mirase pensativo, sin atreverse a pronunciar el fallo, Juno le dijo:

—Si me das la manzana, y me declaras la más bella entre las bellas, te prometo que serás el hombre más rico y poderoso del universo.

Palas, a su vez, se expresó de este modo:

—Piensa bien lo que haces: dame la manzana, y serás el más fuerte entre los guerreros: todos, así amigos como enemigos, te temerán y aclamarán tu nombre.

Venus repuso:

—¿Para qué sirve el poder? ¿para qué las riquezas? ¿No es tu padre el Rey Príamo? Héctor y los demás hermanos tuyos, ¿no son ricos y poderosos? ¿No defienden a Troya sus ejércitos, y no habéis sojuzgado todo el país comarcano, y hasta los pueblos más remotos? Si me declaras la más hermosa y me das la manzana, poseerás el tesoro más preciado de la tierra, que es una mujer divina, dotada de celestial hermosura, virtuosa, noble, prudente y superior a toda alabanza. Dame la manzana, y será tuya Helena, esposa del Rey griego, beldad portentosa y tesoro de los tesoros.

Cuenta la fábula, que seducido por las brillantes promesas de Venus, Paris le dio la manzana de oró, declarándola la más hermosa de las mujeres. Ella le correspondió, ayudándole a robar a la incomparable Reina esposa de Menelao, que fue luego suya en Troya.

Esta maravillosa historia se veía grabada en relieve en medio del peine, alrededor del cual había muchos medallones con inscripciones artísticas, que podía leer cualquiera, alusivas al suceso que dejo narrado.

Escuchad ahora la descripción del espejo. En vez de cristal tenía un berilo de gran trasparencia y hermosura. Todo se reflejaba en él, aunque ocurriera a cien leguas de distancia; ya fuese de día, ya de noche: si alguno tenía cualquier defecto en el rostro, o una nubecilla en el ojo, bastaba que se mirase al espejo para que al instante desapareciesen. ¿Es de admirar, por tanto, que yo deplore su pérdida? El marco era de una madera riquísima, llamada palo de rosa, tan sólida como brillante. Esa madera no la destruye la carcoma; vale casi tanto como el oro, y sólo es comparable con el ébano. De ella, en tiempo del rey Krompardés, hizo un artista sobresaliente un caballo dotado de maravillosas propiedades. En una hora escasa recorría el jinete que lo montaba un espacio de cien leguas. Por el momento, no me es posible referir más detalles; pero es lo cierto, que desde que el mundo es mundo no se ha visto caballo semejante.

El marco del espejo era de pie y medio de ancho, y estaba adornado con esculturas simbólicas e inscripciones doradas, para explicar los asuntos que representaba. En pocas palabras daré cuenta de todos los episodios que allí se veían primorosamente esculpidos. El primero era el del caballo envidioso, que quiso rivalizar en ligereza con un ciervo; pero éste le venció, sintiéndolo su émulo en el alma. Para vengarse el caballo, apresuróse a hablar con un pastor, diciéndole:

—¡Serás feliz si me obedeces sin tardanza! ¡Móntame, que yo te llevaré más ligero que el viento! Hace poco ocultóse en el bosque un magnífico ciervo, que será para ti: podrás vender a buen precio su carne, piel y cuernos. ¡Monta, pues, y lo perseguiremos!

—Bien merece esa empresa la pena de acometerla, repuso el pastor.

Y montó el caballo, obligándole a emprender un furioso galope.

Al cabo de pocos instantes, el corcel y su jinete divisaron el ciervo, y siguieron sus huellas empeñados en cazarlo; pero siempre los adelantaba, y no pudiendo alcanzarlo, dijo al hombre el caballo:

—¡Baja ya, que estoy extraordinariamente fatigado y necesito descansar!

—No, en verdad, replicó el hombre: de hoy en adelante habrás de obedecerme en todo, y sentirás las espuelas en tus ijares, puesto que por tu propia voluntad me has hecho tu dueño.

Y obligó al animal desde entonces a obedecerle perpetuamente.

Tal es el castigo que padecen muchos malvados, que por perjudicar a otros se acarrean a sí propios trabajos y males infinitos.

Si no os cansa mi discurso, voy a explicar además otras historias que había figuradas en el marco del espejo.

Un asno y un perrillo estaban al servicio de un opulento caballero: el perro era su favorito; sentábase a su lado mientras comía, y participaba de la carne y del pescado que ofrecían a su dueño: descansaba a menudo en sus brazos, mientras su protector le daba pedazos del pan más exquisito, jugaba con su cola y parecía gozoso con sus caricias.

El asno, testigo de la dicha del perro, se afligía extraordinariamente, diciendo para sí:

—¿En qué piensa mi amo, cuando tanto cariño profesa a la criatura más inútil del mundo? Todas sus gracias están reducidas a saltar encima de él, y lamerle la barba. ¿Y yo he de trabajar acarreando sin descanso sacos de trigo desde el granero al molino? Que pruebe una sola vez, y verá si cinco o diez perros juntos hacen en un año entero lo que yo en un solo día. A fe, que ya estoy harto de que a ese vil faldero se le sirva lo mejor de la despensa, mientras me dan a mí por gran favor un puñado de paja. Él duerme como un príncipe en mullidos colchones y sábanas de holanda, y yo en el duro suelo: búrlanse todos de mí, y apaléanme si me montan o me enganchan. Ni quiero ni puedo tolerar por más tiempo este trato. Voy, pues, a conquistar cuanto antes el favor de mi dueño.

Acababa el borrico de hacerse estas reflexiones, cuando, llegó su señor de la calle. Al punto que lo vio, levantó el rabo; se encabritó, y saltando sobre él, cantó, gritó y rebuznó con toda su fuerza; lamióle la barba, y quiso acercar su hocico a sus mejillas, como el perro, levantándole, como es natural, algunos cardenales. El amo, asustado de tales caricias, huyó al punto, exclamando:

—¡Sujetad ese asno!… ¡Moledlo a palos!

Los criados acudieron al momento; llovió sobre los lomos del importuno una tremenda paliza, y fue conducido ignominiosamente al establo, donde permaneció tan burro como siempre.

Sirva a todos de ejemplo la historia del pollino. Muchos conozco yo dé su calaña, que envidian el bienestar ajeno, sin conseguir el propio. Ciertos cortesanos, enriquecidos de repente, y elevados por un capricho del soberano a los mayores honores y dignidades, se asemejan a inmundos puercos, a quienes su amo, para pulirlos y civilizarlos, pretendiera hacer comer sopas con cuchara.

El asno acarrea sacos, tiene cama de paja y cardos y cebada por alimento. Aunque se le quiera trasformar en otra cosa, siempre es y será asno. Si llega a confiársele algún mando, algún destino importante, como los de ministro, embajador o presidente de un parlamento, nunca sirve a su patria, porque sólo piensa en su utilidad y bienestar: ¿qué le importa lo demás?

Habéis de saber también, oh, mi venerado Rey (si es que no os molesta mi discurso), que en el marco del espejo, esculpida con elegancia y claramente figurada, se representaba también la antigua alianza que celebraron mi padre y Bigotieso, para correr todo género de aventuras. Los dos habían jurado por su honor y fe de caballeros arrostrar impávidos cualesquier peligro, defenderse mutuamente y repartir con estricta equidad el botín que adquiriesen en sus correrías. Salieron, pues, juntos al campo, y como viesen no lejos de ellos un grupo de cazadores rodeados de perros, exclamó Bigotieso:

—¡Aquí del ingenio, si queremos salvar la vida! ¡Mucho vale en estos casos una buena idea!

Mi padre replicó:

—Deploro, a la verdad, este contratiempo; pero poseo unas alforjas llenas de excelentes ideas, y además, es menester que recordemos nuestro juramento, y que nos defendamos uno a otro con brío: esto es lo principal.

Bigotieso, a quien no agradaba mucho encontrarse con los cazadores, respondió algo asustado:

—Dejémonos de pláticas, que se me ocurre un medio útil de salvarme, al cual recurro ahora.

Y para librarse de los perros, se subió a un árbol con ligereza, dejando a su tío en el pantano.

Grande fue el apuro de mi buen padre al acercarse los cazadores.

Bigotieso le decía mientras tanto:

—¿Qué tal, tío? Abrid sin perder tiempo las alforjas: si están llenas de buenas ideas, como asegurabais, ahora es ocasión de utilizarlas.

Los cazadores tocaron sus trompas, y corrieron hacia el zorro.

Mi padre huyó; persiguiéronle encarnizadamente los perros, y el miedo le hizo sudar, y hasta purgarse.

Así quedó su vientre más ligero, y escapó de sus enemigos.

Indignamente, como habéis oído, lo vendió su más próximo pariente, en el cual tenía puesta toda su confianza. Tratábase de su vida, porque los perros eran ágiles, y si no hubiese recordado con presteza que no estaba lejos de cierto agujero frecuentado por él en casos semejantes, habría muerto sin remisión; pero se ocultó a tiempo, y lo perdieron de vista los lebreles.

Muchos bribones hay todavía que practican hoy lo que Bigotieso hizo entonces con mi padre: ¿cómo he de amar y honrar a ese bergante? A. pesar de todo, casi le he perdonado; pero todavía queda algún rencor en mi pecho. Lo que dejo dicho se veía fielmente representado y escrito en el cerco del espejo.

Veíase allí también otro medalloncito, que probaba la proverbial gratitud del lobo Tragabombas hacia sus bienhechores.

Cierto día en que salió a cazar dicho personaje, tropezó en el campo con el cadáver de un caballo, del cual quedaban sólo algunos huesos; pero como su hambre era mucha, los royó con avidez, atravesándosele en la garganta un trozo de costilla.

Triste era, en verdad, su estado, y gravísimo su aprieto. Envió un mensajero tras otro en demanda de médicos; pero ninguno acudía a sanarlo, aunque les ofrecía rico premio. Por fin, apareció la grulla, trayendo en la cabeza su birrete encarnado, emblema de los hijos de Esculapio.

La presencia del facultativo reanimó algún tanto al enfermo.

—¡Libertadme, oh, doctor, de esta angustia! exclamó: ¡si lográis sacarme este estorbo, os doy cuanto pidáis!

Creyólo la grulla buenamente, y se dispuso a ejercer su profesión.

Después de pulsar al paciente y de preparar todo lo necesario para la operación, con tanta habilidad como pudiera hacerlo el Galeno más sabio de los siglos pasados, presentes y futuros, introdujo cabeza y pico en la garganta del lobo, y sacó al cabo el hueso.

—¡Ay! ¡ay! aullaba Tragabombas: ¿no ves que me haces daño? ¿No conoces que mis dolores son insoportables? Que no vuelva a suceder: ¿entiendes?… ¡Aunque por hoy te perdono! ¡Si fueses otro, a fe mía que no lo hubieras hecho impunemente!

—¡Alegraos, contestó la grulla, que estáis sano y salvo! Dadme ahora el premio que merezco, y que prometisteis a quien os curara.

—¡Vaya un taimado! replicó el lobo. ¿Conque el mal fue para, mí, y todavía pides, la recompensa? ¿Has olvidado acaso la gracia que acabo de dispensarte? ¿No te dejé sacar libremente, de mis fauces el pico y la cabeza? ¿No recuerdas ya, miserable, los atroces dolores que me has causado? En verdad te digo, que si se trata de premio, habrá de ser para mí, que lo he merecido, porque teniendo tu cabeza entre mis dientes te he dejado escapar con vida.

Así recompensan siempre a sus leales servidores ciertos cortesanos y magnates, que merecen más bien el dictado de villanos. Estos tales obligan a sus súbditos con falaces promesas a que se sacrifiquen por ellos, y sirvan de escabel a su ambición; y cuando han visto colmadas sus aspiraciones, dan con el pie al instrumento de que se valieron para alcanzar lo que se proponían, o le dejan morir de hambre, guardándose codiciosamente el ofrecido premio.

Sucede a veces, que se ven en peligro por el mayor poder o fuerzas de un adversario, y entonces hacen su causa común con la del pueblo.

—¡Marchemos al combate, camaradas! exclaman: ¡nuestros intereses son los mismos! ¡Corramos a defenderlos!

Y en tanto que los bobos que los creen van en busca del enemigo, haciéndose matar en primera fila, permanecen ellos prudentemente a retaguardia, so pretexto de dictar órdenes, o atender a la salvación de la hueste, caso de una derrota, y en realidad para huir sin obstáculo si la fortuna se muestra adversa, o presentarse antes que nadie a recoger el fruto de la victoria.

En otras ocasiones, esos ambiciosos, toman por excusa para medrar y elevarse más aun, la salvación de la patria.

—¡El país está en peligro! gritan: ¡el extranjero ha traspasado el sagrado límite de nuestra frontera!

O bien:

—¡Conciudadanos: rompamos las cadenas con que nos sujeta un monarca opresor! ¡Arrojemos sobre su frente todo el oprobio de que nos ha cubierto su tiranía!

Y cuando una insurrección triunfante ha devuelto al pueblo su libertad y sus derechos, los malvados procuran arrebatárselos poco a poco, llegando a fuerza de audacia e hipocresía a convertir en esclavos suyos a sus compatriotas, cuyas espaldas azotan con los mismos hierros de la anterior servidumbre que ayudaron a destruir.

Mucho podría extenderme sobre este punto que incidentalmente he tocado en mi discurso; más prefiero, por no ofender tal vez a algunos de los que me escuchan, terminar aquí mis reflexiones, y volver a la descripción de las alhajas robadas por el traidor Vellino.

Alrededor del marco del espejo se observaban, además de las historias que dejo narradas, otras muchas, primorosamente esculpidas, entre follajes, grotescos e inscripciones en letras doradas. Conceptuándome indigno de poseer tales preciosidades, porque valgo muy poco, a la verdad, las envié a mi señora la Reina, proponiéndome demostrarla de este modo, igualmente que a su augusto esposo, la veneración que les profeso. Mis hijos, muchachos dóciles y simpáticos, se afligieron extraordinariamente cuando me deshice del espejo. Acostumbrados los pobrecillos a saltar y jugar ante él, les agradaba mirarse, y ver sus colitas colgando de sus cuerpos, riéndose a carcajadas con sus sonrosadas boquillas. Por desgracia, no podía yo adivinar la muerte de la honrada Rabiblanca, cuando a ella y a Vellino, confiando en su fidelidad y buena reputación, entregué tan riquísimo tesoro. Tenía a los dos por personas, honradas y por mis mejores amigos. ¡Que la maldición más horrenda caiga sobre el asesino! ¡Quisiera saber quién ha ocultado esas prendas! ¡Ningún criminal queda jamás impune sobre la tierra! Si hubiese entre este escogido auditorio quien supiera decirme en dónde se halla el tesoro, y cómo murió Rabiblanca, tendría en mí un amigo mientras viviere.

Son tantos, oh, bondadoso Rey, los negocios graves que se os presentan cada día, que no es extraño se os olviden algunas de las pruebas de acrisolada lealtad que tiene dadas este vuestro humilde y agradecido vasallo. A pesar de todo, quiero recordar el importante servicio prestado por el autor de mis días, hace bastantes, años, al monarca que os precediera en el trono.

Enfermo yacía vuestro padre, y el mío le salvó la vida. Sin embargo, hay quien sostiene que ni mi padre ni yo os hemos hecho bien alguno.

Dignaos escucharme, señor, y oíd con paciencia mi discurso.

En la corte de vuestro augusto padre disfrutó el mío de grandes honores y dignidades, por su profundo saber en medicina, aparte de otras muchas ciencias. Era insigne maestro en examinar la orina del enfermo; ayudaba a la naturaleza; sanaba las enfermedades de los ojos y de los órganos más nobles del cuerpo; conocía cual ninguno las virtudes del emético, y tan afamado como hábil dentista, sacaba jugando las muelas más dañadas por el caries.

Paréceme, oh, gran Rey, que no habéis conservado memoria del acontecimiento que, voy relatando, y no sería, por cierto, de admirar, porque sólo tendríais entonces tres años. Un invierno, pues, se refugió en el lecho vuestro padre, presa de tan agudos dolores, que era preciso ayudarle a andar y a levantarse. Hizo llamar a los Galenos más sabios de Francia y Alemania, y todos unánimemente le desahuciaron desde la primera visita. Deseando, como es natural, el augusto enfermo, recobrar la salud, apeló por último a mi padre, que se enteró de su dolencia y supo apreciar su gravedad.

—¡Con qué placer, oh, Rey mío y bondadoso soberano, exclamó el autor de mis días, disimulando su profunda aflicción; con qué placer daría yo mi propia vida por salvar la vuestra!… Dejadme examinar vuestra orina en una botella bien limpia y trasparente.

El Rey ordenó que se le obedeciese; pero seguía quejándose, y cuanto más tiempo pasaba, más se agravaba su estado.

El espejo representaba precisamente la feliz curación de vuestro padre. El mío, después de muy maduras reflexiones, dijo:

—Si deseáis sanar, es menester que os decidáis a devorar sin tardanza la asadura de un lobo robusto y vigoroso, que tenga siete años por lo menos. Tragáosla toda sin escrúpulo, señor, porque va en ello vuestra salvación. La orina de V. M. revela alteración mórbida de la sangre: resolveos al instante, o no respondo de conservaros la vida.

Como es de presumir, el lobo, que se hallaba entre los cortesanos presentes a esta escena, no oyó el pronóstico del médico con agrado.

Vuestro padre, que apenas podía hablar, hizo un esfuerzo, y dirigiéndose al lobo, dijo:

—¿Ya sabéis lo que hay? Escuchad, señor lobo: espero que no me negareis vuestra asadura para curarme.

El lobo replicó:

—Si no he cumplido aún siete años, ¿cómo he de serviros para el caso? Otros habrá de mi linaje que reúnan las condiciones exigidas por el médico.

—¡Qué necedad! contestó mi padre; eso no le hace: ya averiguaremos la edad examinando la asadura.

Preciso filé que el lobo, a pesar de su resistencia, pasase a la cocina, donde después de hacer su autopsia, declaró el sapientísimo doctor que la asadura era excelente. Vuestro padre la devoró en un abrir y cerrar de ojos, y al instante se vio libre de toda dolencia y de toda flaqueza.

El agradecimiento del monarca para con el que le había curado fue verdaderamente extraordinario: entre otras honoríficas distinciones, dióle el diploma de protomédico de sus reinos, y mandó que todos en la corte le llamasen el insigne doctor, amenazando castigar con pena de la vida al que no le tributase este tratamiento.

De aquí que mi buen padre se presentase siempre en las procesiones y grandes ceremonias a la derecha del Rey, y precediese siempre a los cortesanos al entrar en la sala del consejo. Era ésta una prerrogativa de que no quiso desprenderse jamás.

Vuestro ilustre progenitor le regaló además (bien sabido lo tengo) una cadena de oro y un birrete rojo, para diferenciarle de los demás señores, a todos los cuales, como dejo dicho, guiaba en los actos públicos.

Honrábanlo, pues, a porfía pobres y ricos, nobles y pecheros.

Desgraciadamente, sucede hoy lo contrario con el hijo de aquel personaje. Olvidados los méritos y servicios de sus ascendientes, le ultrajan y deprimen a porfía. Ensalzados son los bribones más codiciosos, y sólo se piensa en la utilidad y en la ganancia, despreciándose la sabiduría y la justicia.

Hoy día los lacayos se trasforman en grandes señores; y esto, como siempre, lo paga el pobre pueblo. Cuando uno de aquellos logra favor y poder, sacude palos de ciego a los que se acercan a hablarle, y se borra de su memoria su oscuro origen: su único pensamiento, la idea que nunca le abandona, es enriquecerse a toda costa y por cualquier medio.

Muchos de esos bribones rodean de ordinario a los reyes y magnates, arrastrándose servilmente y barriendo con sus lenguas las gradas de los tronos. Nunca acostumbran dar audiencia a pretendiente alguno, si no trae ricos presentes, y cuando lo despiden, sólo dicen:

—¡Traednos algo otro día! ¡Traednos algo, una, dos y tres veces que vengáis a vernos!

Esos lobos devoradores se reservan los bocados más exquisitos, y dudan y vacilan cuando se trata de salvar a poca costa la vida de su soberano.

El lobo no quería desprenderse de su asadura para devolver la salud a su legítimo señor, a quien tenía jurado pleito-homenaje. ¿Y qué es una asadura? Lo digo sin rebozo: aunque perdieran la vida veinte lobos, leve sería el daño que sufriría el país, si el Rey y su querida esposa conservasen la suya. Pero ¿cómo ha de dar buen fruto el árbol carcomido? V. M. ha olvidado los sucesos de su juventud; pero yo los recuerdo perfectamente, como si hubieran ocurrido ayer. En el espejo estaba representado cuanto acabo de referir, pues así lo quiso mi padre: piedras preciosas y arabescos de oro adornaban los diferentes episodios que quedan descritos. Mi hacienda y aun mi vida daría yo con placer, si pudiese averiguar el paradero de tan inestimable alhaja.

Aquí terminó el zorro su perorata, y cruzándose de brazos, esperó con la cabeza erguida el efecto que produjera en el ánimo de los que la escucharan.

—Urdemalas, dijo el Rey: he oído atento tu discurso sin perder una sílaba. Si tu padre fue tan famoso en la corte, y prestó tan importantes servicios, debe hacer mucho tiempo de eso. No lo tengo presente, ni en mi memoria hay de ello el más ligero vestigio. Tus hazañas, por el contrario, no me dejan un momento de reposo. Siempre estás en escena, o por lo menos, así lo dicen todos. Ya sean injustos contigo, o ya refieran cuentos de viejas, la verdad es que desearía tener noticia, siquiera sea una vez, de alguna buena acción que hayas llevado a cabo durante tu vida.

—Señor, replicó Urdemalas, me explicaré sobre este punto ante V. M., porque es negocio que me interesa. Mi humilde persona no ha dejado de prestaros también algún servicio. No creáis que mi intención sea echároslo en cara y acusaros de ingrato. ¡Dios me guarde de cometer tamaña felonía! Mi deber es serviros con todos mis recursos y facultades.

Seguramente, no habrá olvidado V. M. lo que voy a contar.

La fortuna nos favoreció un día lo bastante a Tragabombas y a mi para que cazáramos un cerdo, que sucumbió entre nuestras garras, a pesar de sus gruñidos. En aquella ocasión os acercasteis a nosotros, quejándoos en voz alta, y diciendo, que vuestra esposa e hijos os seguían, y que si hubiera quien quisiese compartir con ellos algunos víveres, les haría un señalado favor.

—Dadnos parte de vuestra presa, añadisteis.

—No tengo inconveniente, contestó Tragabombas.

Y sin embargo, murmuraba para su sayo algunas palabras que no pude entender, pero que demostraban su descontento.

Yo repliqué entonces:

—¡Señor, hágase vuestra voluntad, aunque haya una piara entera de cerdos! Decid: ¿quién ha de partir éste?

—El lobo, respondisteis.

Al oír tales palabras, Tragabombas se relamió el hocico: sin miedo ni vergüenza dividió el puerco en cuatro partes; dio un cuarto a V. M., otro a la Reina, y él se lanzó sobre la otra mitad, devorándola con avidez, y ofreciéndome sólo las orejas, el morro y media lengua. Todo lo demás lo guardó en vuestra presencia para sí, y empezó al punto a engullirlo, sin acordarse de su mujer ni de sus hijuelos.

¡Escasa generosidad demostró por cierto el lobo en aquella ocasión!

Bien sabéis, oh, Rey mío, que como por encanto desapareció vuestra parte, lo que me dio a entender que no quedaba satisfecho vuestro real apetito.

Tragabombas prosiguió mascando y tragando a más y mejor, sin hacer ningún caso de vuestra hambre, y ni por urbanidad os ofreció el más pequeño huesecillo.

Indignado entonces, al observar tanta grosería, os abalanzasteis a él, y con vuestra real garra le sacudisteis un torniscón detrás de las orejas, destrozándole la piel.

El infame glotón huyó de allí al instante, con la calva llena de sangre, contuso, malparado y aullando de dolor.

V. M. gritó con voz airada:

—¡Vuelve aquí, pícaro redomado, y te enseñaré a tener respeto a tu soberano! Si partes otra vez, hazlo mejor; porque, si no es así, recibirás otra lección inolvidable. ¡Apresúrate ahora a traernos algo más que comer, o por mi real corona te juro que hoy mueres a mis manos!

—¿Lo mandáis, señor? repliqué: en ese caso iremos juntos los dos, porque sé bien dónde he de llegarme para no volver con las uñas vacías.

Mi respuesta agradó extraordinariamente a V. M.

Tragabombas, en tanto, parecía inconsolable; se desangraba, sollozaba y se quejaba en mi presencia. Pude persuadirle, sin embargo, a que me siguiera; cazamos juntos, y apresamos una magnífica ternera.

La caza obtuvo vuestra aprobación, sobre todo cuando os presentamos la ternera, y observasteis su gordura y robustez.

Aún recuerdo que os sonreísteis, y que hasta os dignasteis pronunciar algunas palabras en mi alabanza. En vuestra opinión, Urdemalas era el servidor más diligente para sacaros de apuros en los momentos críticos.

Despues añadisteis:

—Urdemalas: parte la ternera.

—La mitad os pertenece de derecho, respondí; la otra mitad es para la Reina: cuanto encierra el cuerpo, como el corazón, la asadura y la lengua, corresponde, cual es justo, a vuestros hijos: yo elijo, solamente las patas, porque me gusta roer los huesos: en cuanto a la cabeza, bocado en verdad muy exquisito, la reservo para mi amigo Tragabombas.

Al oír mis palabras preguntasteis:

—¿Quién te ha enseñado a partir con tanta equidad y cortesía?

—Ahí está mi maestro, contesté; porque el lobo, con su cabeza amoratada y su calva llena de sangre, ha aguzado mi entendimiento. Observé hoy con cuidado su manera de dividir el cerdo, y aprendí a hacer esta clase de particiones. Tanto monta que sea cerdo o ternera: la parte del león debe ser la mejor: el soberano ha de vivir siempre a costa de sus vasallos.

Las ideas que acababa de emitir, y mi comportamiento en el asunto de la ternera, agradaron tanto a V. M., que se dignó condecorarme con la gran cruz del Colmillo y la Garra. ¡Siempre ostentaré con orgullo entre mis blasones esa distinción, que debo a la munificencia del más amable de los monarcas!

Oprobio y descrédito eternos recayeron en tanto sobre Tragabombas, por su malhadada codicia.

Bastantes cortesanos se le asemejan, por desgracia. Estos lobos devoradores se apropian los frutos más ricos de la tierra, y exterminan hasta a los que la habitan. Todo lo destruyen, y a nadie perdonan. ¡Ay del país que alimenta tales monstruos!

Observad, señor Rey, cuáles y cuántos han sido hasta ahora mis servicios. Mis bienes y ganancias, sin reservarme ninguna, fueron siempre de V. M. y de su noble esposa. No hay goce más puro para mí que poner lo que poseo, valga o no valga, a los reales pies de VV. MM. Si os acordáis del cerdo y de la ternera, sabréis verdaderamente quién es el justo y el leal, y quién el delincuente y el traidor. ¿Cómo, pues, osa Tragabombas compararse conmigo? El lobo, sin embargo, es hoy el más poderoso personaje de la corte: oprime a grandes y pequeños; jamás se cuida de servir a V. M., y no obra así, por cierto, con sus deudos y amigos, a quienes protege y adelanta. De aquí, sin duda, que él y el oso sean preferidos a todos, y que se haga poco aprecio del benemérito Urdemalas.

Verdad es que me acusan, señor; pero yo no cederé: llegaré hasta donde lo exija mi honra mancillada, y diré, por tanto, en voz muy alta, que si hay aquí alguno capaz de probar mis supuestos delitos, que venga acompañado de testigos fidedignos; que no desista de su empeño, y que arriesgue en la demanda su fortuna, su reputación y su cabeza. Yo haré lo mismo sin excusa alguna. Tal es la costumbre observada hasta ahora, cuando se trata de esta clase de asuntos judiciales. Guárdese, pues, tan laudable costumbre; dese audiencia a ambas partes; que ellas expongan lo que crean conveniente, y seguidos los trámites legales, recaiga al fin sentencia sobre la cuestión principal y las accesorias.

—Ignoro, en verdad, replicó gravemente el Rey, si esa jurisprudencia que reclamas puede aplicarse en favor de un bribón de tu especie; pero sea de ello lo que fuere, no puedo ni quiero apartarme un solo ápice de la senda de la más estricta legalidad, como nunca lo he hecho hasta el presente. Vehementísimas son las sospechas que pesan sobre ti de haber sido el autor, o cuando menos cómplice en el asesinato de la desventurada Rabiblanca, mi leal mensajera. ¡La amaba con ternura, y la he perdido con sentimiento! ¡Honda fue mi pena cuando se sacó de tu zurrón su ensangrentada cabeza! Pagólo en el acto Vellino, su pérfido compañero de viaje. Tú puedes defenderte con arreglo a derecho. Por mi parte, recordando que no me abandonaste en ciertas épocas críticas de mi reinado, te perdono de todo corazón mis ofensas personales. Si alguno quiere presentarse como denunciador, le oiremos desde luego, si trae testigos intachables, y te acusa en debida forma. Por lo demás, tú te defenderás como bien te parezca.

El zorro contestó:

—¡Lo agradezco con toda mi alma, oh, bondadoso y clemente soberano! a todos dais audiencia, y todos gozan bajo vuestro amparo de los beneficios de la ley. ¡Aseguro por cuanto hay para mí de más caro en el mundo, que me despedí de Rabiblanca y de Vellino con el corazón traspasado de dolor: creo que presentía, lo que había de sucederles, porque a ambos los amaba tiernamente!

De este modo exornaba el pérfido raposo sus enredos y artificios. Había descrito con tanta verbosidad y elegancia las alhajas, y su formalidad era tan grande, que parecía decir la verdad. Todos los circunstantes lo creyeron, y aun hubo algunos que se esforzaban en consolarle.

Así pudo engañar nuevamente al Rey, a quien agradaba oír hablar del tesoro, y cuyo placer habría sido colmado si lo hubiera poseído.

No desechando enteramente la esperanza de alcanzar algún día aquellas riquezas, dijo S. M. a Urdemalas:

—Puesto que nadie levanta ahora la voz para acusarte, date por satisfecho. Viaja por todo el orbe, a lo ancho y a lo largo: no des paz a la mano hasta encontrar lo perdido. Si necesitas de mi ayuda para recobrar esas joyas, estoy pronto a prestártela.

—¡Jamás olvidaré favor tan señalado! repuso Urdemalas: anímanme tan lisonjeras palabras, y me inspiran desusada confianza en mis débiles fuerzas. Deber sacratísimo de V. M. es castigar el robo y el asesinato. Difícil es mi comisión; pero ya la cumpliremos: emplearé toda mi diligencia; viajaré día y noche sin descanso, y preguntaré a cuantos vea por el tesoro. Si averiguo en dónde se halla, y mi flaqueza no me permite rescatarlo, solicitaré el poderoso auxilio de V. M.: contando con él, el éxito es seguro. Si por dicha traigo intacto el tesoro, veré recompensadas mis penas, y premiado con exceso mi afecto a vuestra augusta persona.

Oyó el Rey con agrado esta respuesta, y aprobó con un movimiento de cabeza las palabras del habilísimo forjador de patrañas.

Érale ya permitido al redomado zorro viajar y dirigirse a donde bien le pluguiera, sin que nadie se lo estorbase.

Empero, Tragabombas, que veía triunfar de nuevo a su mortal enemigo, no pudo contenerse más tiempo. Rechinando los dientes de coraje, adelantóse hasta el trono del Rey, diciendo a grandes voces:

—¿Es posible, señor, que deis así crédito al bribón que os ha engañado tantas veces? ¿Quién no se admirará de vuestra candidez? ¿No veis que el infame os alucina con grave daño nuestro? Nunca dice la verdad: sólo sabe inventar enredos y marañas. Mas no logrará tan fácilmente su propósito. Habéis de saber que su maldad corre parejas con su impudencia. Me consta que, aparte de los innumerables delitos con que está manchado, ha cometido tres graves crímenes, que aun permanecen ignorados de todos, y que de ningún modo podrán probársele, porque se nos exigen testigos que no podemos presentar. Además de esto, ¿a qué traer aquí nuevos acusadores, si no han de ser creídos? Por más que cien personas honradas depusieran contra el malvado zorro, y testificasen durante un día entero de audiencia, ¿de qué serviría esto? Siempre hará él lo que se le antoje. Si de ordinario no se encuentran testigos que quieran asistir a los juicios, ¿ha de ser razón bastante para que los criminales prosigan su vida reprobada? ¿Y quién osará hablar contra Urdemalas? Alentado por la impunidad en que quedaran sus fechurías, no menos que por el inmerecido favor que le dispensa el monarca, el pérfido raposo inculpa a todos, y todos se amedrentan. El Rey mismo y los príncipes de la sangre se avergonzarían de proteger a ese facineroso, si conocieran bien todo el daño que ha causado y está dispuesto a causar en la tierra. ¡Ya se arrepentirán de su conducta cuando el mal sea de todo punto irremediable! Empero, hoy no se escapará ese malvado: lo tengo en mi poder. ¡Acabáronse las vacilaciones y los subterfugios! ¡Va a pagarme de una vez el daño que me ha hecho, y por necesidad habrá de defenderse! ¡Veremos cómo lo hace!

CANTO XI

Prosigue la acusación de Tragabombas y la defensa de Urdemalas.—El lobo arroja al zorro su guante en señal de desafío.—Aceptado el reto, ambos rivales prepáranse a combatir como buenos en campo cerrado, a usanza de los antiguos paladines.

—Ya comprenderéis, oh, noble soberano, prosiguió Tragabombas con creciente furor, que Urdemalas es ahora, como antes, y como lo será toda su vida, un bribón incorregible, y que cuanto hace y dice, es para perpetua deshonra mía y de mi linaje. Con tal propósito, siempre ha maquinado contra nosotros, y especialmente contra mi esposa, las más pérfidas asechanzas. Cierto día incitó a Gilimunda a que vadease una laguna, prometiéndola que pescaría abundantemente sólo con sumergir su cola en ella, y tenerla luego a flor de agua, pues que de esta manera morderían el cebo tantos peces, que ni cuatro individuos de la raza de mi amada cónyuge podrían devorarlos sin reventar de hartos. Mi crédula mujer no tuvo inconveniente en meterse en el agua, y empezó a nadar hacia el sitio del desagüe, que era el más profundo de la charca, y donde Urdemalas había dicho que podría pescar por el nuevo método que la había enseñado. Al llegar la noche arreció el frío, y comenzó a helar tan terriblemente, que Gilimunda no podía sufrirlo. En breve quedó presa su cola entre los carámbanos, y como no le era dable moverla, creyó que la empresa había salido a pedir de boca, y que la pesadez de su rabo provenía de la abundancia del pescado que se había agarrado a él como a un sabroso cebo. El traidor Urdemalas, que observaba todo esto, se reía a carcajadas celebrando el éxito de su bellaquería: luego acercándose callandito a mi esposa, aprovechóse de la inmovilidad a que se veía reducida para ultrajarla indignamente. Después de este atentado, ¿dirán que no me asiste razón para vengarme del que tan fea mancha arrojara sobre mi honor? ¡Ese abominable delito ha de costar hoy la vida a uno de los dos! No lo negará el zorro con su impudente charlatanería, porque le sorprendí con las manos en la masa, como dice el vulgo, al pasar por casualidad al pie de una colina inmediata al lugar de la ocurrencia. Como oyera gritar pidiendo socorro, acerquéme allí al punto; conocí a la mísera seducida, y vi que estaba presa en el hielo, y que no podía evitar nuestra común deshonra, la cual hube de presenciar con estos ojos que se ha de comer la tierra. ¡Milagro fue, sin duda, que mi corazón no se desgarrase de dolor!

—¿Qué has hecho, miserable Urdemalas? le dije.

El pícaro me oyó, y puso pies en polvorosa para librarse de mi justo furor.

Con el ánima afligida metíme en la laguna; hube de vadear el agua, y casi helarme en ella, y sólo a duras penas logré romper el hielo y salvar a mi esposa. ¡Ay de mí! No escapó la cuitada del peligro con la ventura que yo deseara. Un esfuerzo supremo que practicó para salir del atolladero, la hizo dejar entre el hielo la mitad de su cola. La violencia del dolor la hizo prorrumpir en desaforados aullidos: oyéronla los aldeanos de las inmediaciones, y al punto se congregaron para venir a atacarnos. Armados de hachas, picas, horquillas y azadones, rodearon la charca por todos lados: sus mujeres les seguían, empuñando sus ruecas, y animándolos al combate con atronadora gritería.

— ¡A ellos!… ¡A ellos! vociferaban: ¡herid!… ¡herid! ¡Matadlos!… ¡Que no quede uno vivo!… ¡A los lobos!… ¡A los lobos!

Hablando ingenuamente, nunca he sentido tales angustias y trasudores, y lo mismo confiesa Gilimunda.

Con harta pena salvamos la vida huyendo, porque nos humeaba ya la piel a fuerza de los golpes que llovían sobre nosotros. Entonces vino a todo correr un muchacho, grosero personaje, armado de una pica: ágil en la carrera, nos embistió el rapaz, poniéndonos en el mayor aprieto.

Si no hubiese sobrevenido la noche, nuestra muerte era cierta. Las mujeres, malditas hechiceras, seguían gritando a más y mejor:

—¡Mirad que se os escapan! ¡Fuego al lobo! ¡Fuego al lobo! ¡No los dejéis marchar sin molerles las costillas, o cortarles las orejas!

Como no les era posible a los malditos labriegos alcanzarnos, a pesar de sus buenos deseos, nos injuriaban y escarnecían a porfía.

En resumen, para escapar de la persecución, tuvimos que lanzarnos de nuevo al agua, ocultándonos entre los juncos que rodean la laguna.

Los aldeanos no creyeron prudente darnos caza habiendo oscurecido, y regresaron a sus hogares, dejándonos en extremo admirados de haber salido sanos y salvos de tan apurado trance.

Ya veis, bondadoso soberano, que en el caso de que voy hablando, se trata de seducción, de abuso de confianza y de otros crímenes muy graves, penados por la ley, y que sin duda alguna, oh, Rey noble y justiciero, castigareis severamente, para escarmiento de malhechores y para satisfacción de la vindicta pública.

El Rey, después de haber oído con disgusto esta nueva acusación, repuso:

—Graves son, en verdad, los cargos que pesan sobre vos, señor Urdemalas.

Y volviéndose al lobo, añadió:

—Aunque se acceda al cabo a vuestra demanda, con arreglo a derecho, bueno será, no obstante, que dejemos hablar al acusado. Así, pues, Urdemalas: ¿qué tenéis que alegar en vuestra defensa?

—¡Que todo es un infame tejido de calumnias, inventadas por mis enemigos para perderme! repuso descaradamente el zorro, con voz que resonó por todos los ámbitos de la sala.

—¡Ah, traidor! barbotó Tragabombas, echando espumarajos de rabia: ¿te atreves a negar?…

—Todo lo niego: si el caso hubiera sucedido como lo cuenta el lobo, mi honor no saldría bien librado ante la respetable asamblea que nos está escuchando. ¡Guárdeme Dios de que su narración fuese cierta! No negaré que enseñé a la noble Gilimunda a pescar por un método totalmente desconocido hasta entonces; que la hice vadear los mejores pasos, y hasta que la llevé yo mismo a la laguna. Pero fue tan grande la codicia de la insaciable loba cuando oyó hablar de los pescados, que olvidó al punto el camino que debía seguir para ganar otra vez la orilla, y la moderación, y mis prudentísimas lecciones. Apenas entró en el agua y saboreó la pesca, pareció haber perdido el juicio. Removiéndose velozmente a uno y otro lado, aquí engulle una anguila; allí traga una tenca; más allá embaula un sollo, y un poco más lejos devora una lamprea.

—¡Cuidado, amiga mía! gritábale yo desde lejos: ¡cuidado! La pesca cruda es manjar indigesto: ¡mirad no os haga daño!

Pero ella, despreciando la advertencia, siguió sacando la tripa de mal año, y si quedó presa en el hielo, fue sin disputa por comer con exceso, puesto que, de salir a tiempo de la charca, habría pescado lo bastante para celebrar un festín tan opíparo como el de Baltasar. La extremada glotonería siempre es nociva y peligrosa. Si el estómago se acostumbra a no encontrarse nunca satisfecho, por fuerza ha de carecer de muchos goces. A quien domina la ambición, atormentan los cuidados, y nunca se ve harto. Así lo ha experimentado la dama Gilimunda, cautiva en el hielo única y exclusivamente por su falta.

¡Mal agradece ahora las penas que pasé cuando estaba sacándola del congelado charco! ¡He aquí mi recompensa por ayudarla lealmente a escapar del peligro! La verdad es, que me llegué a donde estaba aprisionada por la cola, e intenté levantarla; pero pesaba demasiado, y mientras me ocupaba en esta faena, llegó Tragabombas, que merodeaba por la orilla, y se detuvo, gritando y profiriendo horribles amenazas.

Por más vergonzoso que sea confesar mi flaqueza, tuve miedo al oír su afable saludo. Una, dos y tres veces pronunció espantosas, blasfemias, y aulló encendido en furiosa cólera.

Entonces dije para mi coleto:

—¡Si te encuentras bien con tu pellejo, amigo Urdemalas, aléjate de aquí sin aguardar la llegada de ese energúmeno! Es preferible correr a morir. Vale más que se diga: «¡Aquí huyó un cobarde!» que no: «¡Aquí murió un valiente!».

De esperar al lobo, me hubiera devorado sin remedio.

Cuando dos perros riñen por un hueso, uno de los dos ha de perder en la contienda. Parecióme, pues, lo más prudente evitar su cólera y su furia insensata. Irritado estaba entonces, como lo está también ahora, ¿a qué negarlo? Pero, interrogad a su esposa: ese calumniador y yo, ¿somos acaso condueños de algún bien común? Lo único positivo, es que viendo ese menguado aprisionada a Gilimunda en el hielo, se desató en maldiciones, y gruñó hasta aturdirme los oídos: después se acercó a ella, y la ayudó a salir de la laguna.

Todos saben cuán perjudicial es permanecer inactivo después de un baño prolongado, sobre todo en invierno. De agradecer fue que los campesinos persiguieran a los esposos Tragabombas, porque pusieron su sangre en movimiento, e impidieron que se helara. ¿Qué más puede decirse respecto a este asunto? Ningún hombre probo deshonrará nunca a su propia mujer y se deshonrará a sí mismo con mentiras de ese jaez. Preguntad a la bella Gilimunda, que está presente: a decir su marido la verdad, ella no hubiera dejado de quejarse ante el Rey, por el supuesto agravio que dicen la he inferido. De todas maneras, vista la gravedad del crimen que se me imputa, pido una semana de plazo para consultar con mis abogados y amigos la respuesta jurídica que debo dar al lobo y a sus acusaciones.

Gilimunda, que tenía sus razones particulares para vengarse de Urdemalas, empezó a apostrofarle en los siguientes términos:

—¡En todas vuestras acciones y palabras, sólo se observa doblez, fraudes, engaños, hipocresía, seducción e insolencia! ¡Quien da crédito a vuestras frases artificiosas, recibirá al cabo el premio de su imbecilidad! ¡Vuestros discursos son siempre ambiguos y falaces! Harto lo probé por mi daño en la aventura del pozo, que aún permanece ignorada de todos, y que voy a hacer pública para vuestra afrenta.

Dos cubos colgaban de su garrucha, y sin saber por qué causa, os colocasteis en uno, y descendisteis al agua. No os era posible, por más que lo intentabais, salir de nuevo, y os lamentabais amargamente. Por la mañana llegué yo al pozo, y viéndoos en peligro de morir ahogado, pregunté:

—¿Quién os ha arrojado ahí, amigo Urdemalas?

Contestásteisme entonces:

—¡Qué a tiempo venís, comadre de mi vida! Aprovechaos sin tardanza de la ocasión que se os presenta: meteos en el cubo de arriba, bajad aquí, y comeréis anguilas hasta reventar. ¡A fe de honrado, os aseguro que habéis de agradecerme el espléndido banquete que os preparo!

Perseguíame, en verdad, la desgracia, puesto que di crédito a vuestros juramentos y protestas de haber devorado tantas anguilas, que os sentíais malo del atracón.

Sin consultar más que mi glotonería, dejéme seducir como una necia, y me metí en el cubo: con el peso de mi cuerpo, bajó el uno, subió el otro, y nos encontramos en el camino.

No poco sorprendida, exclamé entonces:

—¿Qué significa esto?

Si mal no recuerdo, me respondisteis con sarcástico acento estas palabras:

—¡Arriba y abajo va el mundo como nosotros! Tal es el curso de las cosas. Abájanse los adarves, y álzanse los muladares. Cada cual, según su mérito, obtiene la recompensa que merece.

Acabando de decir esto, saltasteis ligeramente del cubo, y corristeis hacia el bosque, mientras quedaba yo en el fondo del pozo, siéndome necesario esperar todo el día y sufrir muchos golpes antes de escaparme por la noche.

Cuatro o seis campesinos que acertaron a pasar por allí al volver del trabajo, quisieron beber agua, y me atisbaron en mi improvisada cárcel.

Atormentábame hambre devoradora; sentíame llena de angustia y de aflicciones, y en el estado más deplorable que imaginarse pueda.

Uno de los labriegos dijo a sus camaradas:

—¡Mirad allá abajo a nuestro enemigo, el que diezma nuestras ovejas!

—¡Sácalo fuera! gritó otro: yo estaré preparado junto al brocal; le recibiré como corresponde a un ladrón de su especie, y nos pagará de una vez todos los corderos que nos ha arrebatado.

Lamentable, por cierto, fue la recepción que me esperaba. Luego que estuve arriba, llovieron a millares los golpes sobre mí; sufrí más sustos y congojas que había soportado en mi vida, y por milagro me libré de la muerte.

—Pesad bien las consecuencias de ese contratiempo, replicó con sorna Urdemalas, y hallareis de seguro que debierais quedarme agradecida, puesto que los palos que os propinaron no dejaron de seros saludables. Por lo que a mí hace, parecióme lo más prudente endosarlos a otro. Las cosas habían llegado a tal extremo, que no siendo posible escapar los dos a un tiempo, uno de nosotros había de cargar con la paliza. Si bien lo reflexionáis, señora mía, aquellos garrotazos os sirvieron para que en lo sucesivo no confiaseis en nadie tan ligeramente como lo hicisteis entonces.

En el mundo no hay más que malvados: ésta es una verdad que debierais tener ya olvidada a vuestros años. Dice el proverbio, que «la letra con sangre entra», y los palos que os dieron los labriegos en aquella ocasión, desarrollaron mejor vuestras facultades intelectuales que pudiera hacerlo una dilatada serie de estudios y cálculos prolijos.

—¡Ya lo oís! vociferó el lobo, dirigiéndose a los que formaban la asamblea: ¿queréis más pruebas de su perfidia? ¡Nadie me ha ofendido tanto como ese traidor desleal! Y sin embargo, no he referido aun el daño y la afrenta que recibí de ciertos monos de la Sajonia, a cuya habitación me condujo el malvado zorro. Sugirióme una vez la idea de penetrar en cierta caverna, en la cual le constaba que habían de maltratarme. Si no hubiese huido prontamente de ella, habría dejado en rehenes mis orejas y mis ojos. Para animarme a entrar en la cueva de los malditos monos, díjome que allí encontraría a su respetable tía, la señora Estofada. Casi por milagro salí con vida de aquel abominable antro y de las garras de los extraños seres que lo habitaban.

Urdemalas interrumpió a su acusador, diciendo:

—El pobre Tragabombas habla trascordado, y como si careciese de sentido común; pero yo explicaré los hechos tal como sucedieron. Hará cosa de dos años y medio, propúsome el que es hoy mi más encarnizado enemigo un viaje de placer a la Sajonia. El lobo iba allí con propósitos libertinos. Yo le seguí, es verdad: en lo demás miente como un bellaco. Aparte de esto, tampoco eran monos los animales de quienes habla, sino micos. Por mi parte, nunca confesaré que los micos sean parientes míos. Martin el mono, y su esposa la simpática y bella señora Estofada, aya de los hijos de nuestro amado soberano, están unidos a mí por los vínculos de la sangre: ella es mi tía, él mi tío, y como a tales los honro y me envanezco de su parentesco. Martin, como todos sabemos, es uno de los personajes más distinguidos de la corte; ejerce las funciones de secretario de S. M., y goza fama de eminentísimo doctor en derecho. Por lo que atañe a su digna consorte, parécerne excusado cuanto pudiera decirse en su elogio, sabiendo que disfruta la protección y confianza de, la Reina. Empero, dejando esto a un lado, lo que cuenta Tragabombas de aquellas abominables criaturas, me llena de vergüenza: nada común tengo con ellas: nunca han sido mis parientes, porque, en verdad, se asemejan a demonios del infierno. Si, forzado por la necesidad, me fingí después deudo de la endiablada vieja que habitaba aquella caverna, nada perdí en ello, lo digo sin rebozo, pues que me dio generosa hospitalidad, y a no haberme portado cortésmente con ella, no habría salido vivo de sus manos.

Ahora, prestadme atención, señores, que voy a referiros el suceso.

Nos habíamos separado algo de nuestra ruta Tragabombas y yo, caminando al pie de una montaña, cuando observamos una cueva sombría, larga y profunda. Tragabombas, como acontece siempre, estaba muerto de hambre. ¡Ojalá que alguna vez le hubiese visto satisfecho!

Deseando remediar su necesidad, le dije:

—En esa cueva hay víveres en abundancia: no dudo que sus dueños nos ofrecerán de buen grado cuantos tengan: creo que llegamos en ocasión propicia.

—¡Oh, tío! contestó el lobo, un poco receloso: si queréis entrar ahí, hacedlo en hora buena, que yo os esperaré bajo este árbol: vos sois mucho más hábil que yo en granjearos las simpatías y contraer nuevas amistades. Si os invitan a comer, no dejéis de avisármelo al momento, por amor de Dios.

De este modo se proponía el redomado lobo estar a la expectativa, y saciar su hambre a mis riesgos y peligros.

A pesar de que conocía bien las marrullerías de mi camarada, penetré resueltamente en la caverna. No a la verdad sin miedo, recorrí un sombrío y tortuoso corredor, que nunca se acababa. Lo que encontré allí (por todo el oro del mundo no sufriría más en mi vida susto semejante), fue un nido de horribles alimañas de todos tamaños, grandes y pequeñas; pero a cual más feas y repugnantes. La madre de tan extraños seres era la vera-efigie del mismo Lucifer. Su descomunal boca enseñaba dos largas filas de tremendos y aguzados dientes; aceradas y largas eran también las uñas de sus pies y manos, y del extremo de su espinazo arrancaba una disforme cola. ¡Jamás he visto más espantoso engendro! Sus negros y endiablados hijos se parecían a jóvenes espectros.

Al presentarme ante ellos, aquellos condenados empezaron a mirarme, haciendo satánicas visiones.

Yo decía por lo bajo, mientras recorría mis miembros un escalofrío de terror:

—¡Quién estuviese a cien leguas de aquí!

La madre era más corpulenta que Tragabombas, y algunos de sus pimpollos de igual estatura que el lobo.

Cuando entré, hallé a la feísima bestia recostada sobre un montón de heno podrido, y envuelta hasta las orejas en estiércol.

Apestaba aquella pocilga más que la pez del infierno. Si he de decir lo que siento, no me encontraba allí muy a mi gusto. Ellos eran muchos, y yo me veía solo: además, hacían medrosos gestos. Reflexioné entonces en los medios de escapar del apuro, y los saludé cortésmente, mientras los daba al diablo en el fondo de mi corazón.

Deseando atraerme desde luego su benevolencia, llamé a la harpía señora tía, primitos a sus hijos, y fui pródigo en palabras lisonjeras.

—¡Dios misericordioso os proteja largo tiempo, y os haga felices! exclamé: ¿son estos vuestros hijos? ¡Válgame Dios! no debiera preguntarlo. ¡Cuánto me agradan! ¡Santo cielo! ¡qué lindos, qué bellos son! ¡Parecen hijos de reyes! Os doy mil enhorabuenas, porque aumentáis el lustre de nuestro linaje con tan floridos vástagos. Grande es mi gozo al saber de tales parientes, puesto que en tiempos tan revueltos y calamitosos como los que atravesamos, todos son necesarios.

Cuando la hube honrado tanto (aunque otra cosa pensara), la dueña de aquel antro me correspondió de igual modo; llamóme sobrino a boca llena, y fingió conocerme, si bien no era cierto que semejante fiera tuviese conmigo el más lejano parentesco. En semejante ocasión, sin embargo, no me perjudicaba llamarla tía.

Mientras tanto, sudaba a raudales de angustia y de pavor; pero ella me dijo afablemente:

—¡Os doy la más cordial bienvenida, querido pariente Urdemalas! ¿Es buena vuestra salud? Os agradeceré toda mi vida que hayáis venido a visitarme. Más adelante enseñareis a mis hijos sabias máximas para que prosperen en el mundo,

Así me habló, recompensando lealmente mis halagüeñas frases, sobre todo el haberla llamado tía, y ocultádole la verdad. No obstante, confieso que hubiera deseado verme lejos de su presencia.

Terminados los primeros cumplidos, dije que un asunto de la mayor importancia me obligaba a ponerme inmediatamente en camino, e hice ademan de abandonar la cueva. Pero la hedionda hembra no lo consintió, y cerrándome el paso, repuso:

—No os ausentareis de esta casa, señor sobrino, sin recibir antes mi hospitalidad. Quedaos aquí, y permitidme que os sirva y agasaje.

Enseguida me presentó suculentos manjares, cuyos nombres no puedo recordar ahora, si bien me sorprendió sobremanera ver allí tantas provisiones, no sabiendo cómo las adquiría. Sin embargo, si no me engaña mi memoria, paréceme que comí varias clases de pescado, y además corzo y otras carnes monteses, con las que me regalé a maravilla.

Saciado mi apetito, ofrecióme la dueña de la caverna un gran trozo de ciervo para que lo llevase a mi familia.

Dile las más expresivas gracias por su delicada atención.

—Urdemalas, me dijo, no dejéis de visitarnos con frecuencia, seguro que hallareis siempre aquí la mejor acogida.

A trueque de abandonar pronto tan horrible mansión, hubiese prometido cuanto de mi exigieran. Ofrecí volver, y saludando a la fiera y a sus horribles hijos, salí al momento al campo.

Ni la vista ni el olfato se deleitaban demasiado en aquella cueva: casi estuve a punto de perecer ahogado.

Aprovechando, pues, la ocasión de huir que se me presentaba, corrí velozmente hasta el sitio en que dejara a Tragabombas.

Apenas me vio el lobo, vino presuroso a ponerse a mi lado.

Díjele yo entonces:

—¿Qué tal, sobrino mío?

Y él contestó:

—¡No muy bien! Estoy muerto de hambre.

Infundióme lástima la necesidad de mi deudo, y le ofrecí el sabroso pedazo de asado que traía.

Como es de presumir, Tragabombas devoró la carne con su proverbial glotonería, sin cuidarse de darme las gracias por aquel servicio. ¿Qué extraño es que ahora se haya borrado de su memoria?

Al acabar de comer me preguntó:

—¿Quién habita esa sima? ¿Cómo os ha ido en ella?

Contéle la verdad, instruyéndole perfectamente acerca de lo que debería hacer para alcanzar la benevolencia de los habitantes de la caverna.

—Aunque el nido es detestable, hay en él manjares exquisitos, le dije: si deseáis también saborearlos, es menester que entréis sin vacilar, cuidando, sobre todo, de no decir a los que encontrareis ahí dentro la verdad desnuda. ¿Anheláis que se conviertan en realidades vuestras esperanzas? Guardaos de ser franco.

Repetile de nuevo tan útiles consejos, porque si hay en el mundo quien sea tan indiscreto que lleve siempre la verdad en sus labios, sufrirá persecuciones y malos tratamientos donde quiera que vaya; nadie se acordará de él, y los demás serán invitados al banquete de los honores y del poder, mientras él permanecerá ayuno a un lado de la mesa.

Tales fueron mis leales advertencias: le encargué que se desentendiera de toda prevención; que no pronunciara sino frases agradables y lisonjeras, asegurándole, por último, que se le recibiría afablemente.

He aquí, oh, Rey y señor clementísimo, mis sabias exhortaciones, hijas de una sana intención.

Pero Tragabombas hizo después todo lo contrario, y si le atormentaron por su culpa, con su pan se lo coma, porque debió obedecerme.

Trabajo perdido es buscar sabiduría bajo su áspero pelaje. Las gentes de su calaña son incapaces de acciones prudentes ni de pensamientos delicados: el pueblo rústico y torpe desconoce el valor de la cortesía.

Con toda lealtad insistí una y otra vez en lo conveniente que sería hablar con cautela a los habitantes de la cueva.

—Yo sé lo que he de hacer, replicó el lobo de mal humor.

Y sin añadir una sílaba más, fuese trotando hacia la caverna.

Allí, en lo más hondo, estaba sentada la horrible meguera.

Al divisarla Tragabombas, creyó ver al demonio.

Entonces exclamó asustado:

—¡Socorro! ¡Qué espantosos animales! ¿Son vuestros hijos estas criaturas? En verdad, que parecen abortos del infierno. ¡Andad, y ahogadlos, que será lo mejor, para que raza tan maldita no se extienda por la tierra! Si fuesen míos, su muerte era segura. Atados como reclamos a las cañas de una laguna, se cazarían diablos con ellos. ¡Qué entes tan sucios y asquerosos! ¡Llamadlos monos acuáticos, y tendrán un nombre propio!

La madre, que había escuchado con creciente asombro las insultantes palabras del recién venido, replicó, mirando con iracundos ojos a su interlocutor:

—¿Qué demonio nos envía este mensajero? ¿Quién os ha invitado a venir aquí con tanta grosería? ¡Hijos míos!… ¿Qué importa a nadie que sean feos o hermosos? Ahora poco nos dejó el zorro Urdemalas, instruido personaje, que debe saber bien lo que dice, y aseguró en voz alta que todos son bellos como serafines, modestos y bien educados. Llamóles sus parientes lleno de gozo. Hace menos de una hora que se expresó así en ese mismo sitio. En cuanto a vos, si no os agradan como a él, nadie, en verdad, os ha ordenado que nos visitaseis. Tenedlo, pues, sabido, señor Tragabombas, y no me obliguéis a que responda de otra manera a vuestros ultrajes.

No satisfecho todavía el lobo con tal recibimiento, pidió que le trajeran de comer al instante, diciendo:

—¿A qué viene tan inútil charla? Saciad aquí mi apetito, porque si no lo hacéis, yo mismo buscaré los comestibles.

Y uniendo la acción a la palabra, quiso apoderarse de un magnífico cuarto de gamo que se veía al alcance de su garra.

Furiosa la terrible hembra, abalanzóse sobre el ladrón de sus víveres; le mordió y desgarró la piel con sus aceradas uñas, maltratándolo y sacudiéndolo de lo lindo. Imitáronla sus hijos, y arremetiendo al lobo todos juntos, le pellizcaron horriblemente.

El pobrete gritaba demandando auxilio, con las mejillas llenas de sangre; pero no tuvo valor para defenderse, y se encaminó hacia la puerta, rabo entre piernas y a paso redoblado.

Lo vi llegar mordido y arañado, colgando tiras de su pellejo, con una oreja hendida y la nariz ensangrentada. Atormentábanle varias heridas, y su piel, atravesada a puras dentelladas, estaba además llena de lodo.

—Y bien, sobrino, preguntóle al acercárseme, ¿qué hicisteis ahí dentro? ¿habéis dicho la verdad desnuda?

A lo que respondió:

—Hablé lo que sentí: mirad el premio de mi franqueza. La maldita hechicera me ha hecho una criba el cuerpo a fuerza de mordiscos y arañazos. ¡Oh, si estuviese fuera de la cueva, cara había de pagar la afrenta que acaba de inferirme! Pero ¿qué os parece, Urdemalas? ¿Habéis visto jamás unos pequeñuelos tan inmundos ni tan perversos? Cuando lo dije así a la madre, no hubo ya remedio; no encontré gracia a sus ojos, y todos se arrojaron sobre mí, poniéndome en el lastimoso estado en que me veis: creí que me devoraban.

—¿Estáis loco, sobrino? repliqué: otras fueron las lecciones que os dictó mi prudencia. «Yo os saludo cordialmente, querida tía, debisteis decir: ¿cómo estáis? ¿Es buena la salud de esos niños, tan simpáticos como hermosos? Me alegro en el alma de ver de nuevo a mis primitos».

Tragabombas me contestó irritado:

—¡Saludar a esa fiera y apellidarla tía!… ¡Llamar primos a esos horribles monstruos!… ¡Que el diablo se los lleve! Me asusta la idea de tal parentesco. ¡Diantre! ¡vaya una canalla hedionda!… ¡Ojalá no los vea más en mi vida!

Ahora bien: ¿qué acogida debía encontrar en la cueva el que así despreciaba a sus moradores? ¡Juzgad, pues, señores, si afirma con razón que yo le vendí! ¿Se atreverá a sostener que mi narración es falsa?

Tragabombas replicó con firmeza:

—La verdad es, que por mucho hablar, no decidiremos nunca esta contienda. ¿A qué argumentar inútilmente? El derecho siempre es derecho, y al término de la jornada se averiguará a quién de nosotros asiste la razón. Insolente sois por demás, Urdemalas; pero buen provecho os haga. Ya se pondrán en claro vuestras maldades. Puesto que la justicia de la tierra no sabe, o no quiere castigaros como merecéis, apelo, pues, al juicio de Dios. Pelearemos ambos cual esforzados caballeros, y de este modo terminarán para siempre nuestras querellas.

Mucho habéis sabido mentir sobre el hambre que me aquejó junto a la caverna de los micos, y sobre la generosidad con que la socorristeis. Cuantos os escucharon creerán sin duda que saqué por vuestra mediación la tripa de mal año, cuando es positivo que sólo me ofrecisteis un triste hueso, sin duda porque habíais devorado antes la carne. En donde quiera que nos encontramos os burláis de mí, y os expresáis sin vergüenza ni miramiento alguno, a trueque de deshonrarme. Me habéis hecho sospechoso con vuestras infames calumnias, como si yo hubiese conspirado contra mi soberano, y hasta atentado a su vida; y todo ello con el fin de deslumbrar al Rey con la fábula del tesoro perdido. También habéis hecho honda mella en la buena fama de mi esposa. No acabaría nunca si hubiese de enumerar los ultrajes y penas que he sufrido por vuestra causa. Pero ha sonado la hora de saldar nuestras cuentas, y vais a pagarme lo que hace tanto tiempo me estáis adeudando. Así, pues, yo os acuso ante Dios y los hombres de cuantos crímenes dejo referidos. Para probarlos, estoy pronto a combatir con vos en campo cerrado, vengando de este modo mis agravios antiguos y recientes. Por lo demás, proclamo en voz alta, que sois un asesino, un traidor, un ladrón. Después de esto, creo que no vacilareis en aceptar el duelo a muerte que os propongo: así acabarán de una vez tanto mentir y tanto injuriarme. Os arrojo, por lo tanto, este guante, en cuanto basta para confirmar mi provocación: conservadlo como prenda mía, y pronto vendremos a las manos. El Rey lo ha oído todo, y también los señores de su corte. Yo espero que serán testigos de nuestro duelo judicial, y prometo no ceder hasta que la cuestión se resuelva por la muerte de uno de nosotros: si venzo, quedará mi honor limpio de toda mancha.

Mientras el lobo hablaba de este modo, decía Urdemalas para su coleto:

—En supremo peligro se hallan ahora mi vida, honor y hacienda. Corpulento es mi rival, y yo pequeño y débil. Si no obtengo la victoria, de nada me habrán servido mis embustes y artimañas. Pero aguardemos un poco: no conviene precipitar asuntos de este género. Bien calculado todo, las ventajas están de mi parte: él ha perdido ya sus uñas delanteras. Si es tan loco que no quiere aplacarse, no logrará al cabo su propósito tan fácilmente como se imagina.

Después, levantando la voz, añadió:

—¡Vos sí que sois el traidor y el asesino, señor Tragabombas! Las acusaciones que fulminasteis contra mí son odiosas calumnias. ¿Deseáis batiros conmigo? Está bien: lidiaré hasta morir, yo os lo aseguro. Ansiaba hace tiempo que llegara este caso: ¡ahí va mi guante!

Y quitándose su manopla, la arrojó con fuerza a los pies del lobo.

El Rey recibió las prendas de los contendientes, que ambos le presentaron altaneros.

—Menester es, dijo, que algunos fiadores abonados se obliguen a responder de que mañana no dejareis de acudir ninguno de los dos al sitio que designemos para el combate. A mi parecer, son igualmente confusos los alegatos de ambas partes. ¿Quién es capaz de recordar y comprender cuanto se ha dicho aquí desde hace dos horas?

Tragabombas tiene razón al proponer el juicio de Dios, como único medio de averiguar de qué lado está la razón. Así, pues, concedo al lobo y al raposo terreno en mis estados para que diriman su contienda por medio de las armas. Nombren los campeones padrinos honrados y conocedores de las reglas del duelo y del honor; combatan como buenos; disputen esforzadamente la victoria, y a quien Dios se la dé, San Pedro se la bendiga.

Melfagor y Bigotieso fueron los fiadores de Tragabombas, y de Urdemalas lo fue su primo Monico, hijo de Martin el mono, y el tejón Barbafosca.

Acabada la audiencia, salió el zorro rodeado de sus amigos, parientes y favorecedores.

Llegados a la habitación de la digna esposa del diplomático Martin:

—Urdemalas, díjole la señora Estofada, descansad algunas horas, y que la prudencia no os abandone un solo momento. Mi marido; que camina en este instante hacia Roma, me enseñó en otro tiempo una oración milagrosa, compuesta por el sabio Manga-ancha, fraile camandulense, quien se la dio a mi esposo escrita en un pedazo de pergamino, para que no la olvidara. Esta oración, según dijo el buen religioso, protege a los que se aprestan al combate, siempre que se recite por la mañana en ayunas; durante el día libra de riesgos y peligros, de dolores y heridas, y hasta nos defiende de la muerte. Tened, pues, en ella confianza, sobrino mío; yo os la recitaré oportunamente, y así podréis encaminaros a la lid consolado y sin miedo.

—Os lo agradezco de todo corazón, querida tía, contestó el zorro: mientras dure mi vida recordaré el inmenso favor que ahora me dispensáis. No obstante, si he de decir lo que siento, nada me inspira tanto brío como la justicia de mi causa y mi propia destreza. Tragabombas, en efecto, es fuerte y valeroso: sus aceradas uñas y agudos colmillos infunden miedo a todos los animales, menos al león, al tigre y a la pantera, en cuya dura piel no hacen ninguna mella. Cualquiera otro menos animoso que yo, se daría por muerto al pretender medirse con tan temible adversario. Pero no importa: no ha de decirse que porque uno es pequeño se asusta de acometer grandes empresas. Muchas veces los seres débiles y despreciables en apariencia doman la altivez de los poderosos. El ratón del Nilo mata al cocodrilo: el pez-espada vence a la ballena: Biton llevó un enorme toro sobre los hombros: las nevatillas, las currucas y las golondrinas atraviesan el Océano. Así, pues, no debo desmayar: el corazón me dice que venceré al lobo, cuya sangrienta cabeza colocaré sobre la puerta de Malparto, como trofeo de mi victoria.

Aquella noche no se separaron de su lado los amigos de Urdemalas, que se empeñaron a porfía en disipar sus tristes ideas con alegres coloquios.

La señora Estofada parecía la más solícita y cuidadosa.

Para que el zorro pudiese escurrirse más fácilmente de las garras de su formidable, enemigo, lo esquiló la mona con maestría desde la cabeza hasta la cola, en el pecho y en el vientre, untándolo después con manteca y aceite.

Vióse entonces cuán gordo, cuán redondo estaba y cuán gallardas eran sus formas.

Terminada aquella operación, díjole la previsora esposa del honrado Martin:

—Escuchadme, y reflexionad bien en lo que habéis de hacer. Seguid los consejos de amigos expertos y prudentes, y después os alegrareis. Bebed mucho, y retened la orina cuanto os sea posible. Cuando lleguéis mañana a la arena, soltadla de repente; empapad en ella vuestro espeso hopo, y esforzaos por asperjar con él al lobo. Si lográis llenarle los ojos del humor corrosivo que expeléis cuando huís de los perros, se oscurecerá su vista, y esto os favorecerá hasta el punto de daros la victoria. Al principio os conviene también fingir miedo para envalentonar a vuestro adversario, y escapar con paso rápido hacia la parte de que sople el viento. Si os persigue, levantad polvo, y llenadle los ojos de orines y arena. Saltad luego a su lado, espiad todos sus movimientos, y si se limpia, aprovechaos de la ocasión y repetid la misma maniobra hasta cegarlo por completo: así no sabrá en dónde se encuentra, y su derrota es segura. Por de pronto, dormid un poco, amado sobrino, que yo os despertaré a su debido tiempo. Entre tanto, paréceme prudente recitar la santa oración de que os hablé poco ha, para que os infunda ánimo.

Y poniéndole ambas manos en la cabeza, pronunció estas palabras:

—¡Nekraest negibual geid sum namteflih dnudna mein tedachs! ¡Ahora, que la suerte os favorezca! ¡Ya sois invencible!

Lo mismo, poco más o menos, dijo al zorro su tío Barbafosca: después lo llevaron al lecho.

Urdemalas durmió tranquilamente la mayor parte de la noche.

A la salida del sol vinieron a despertarle sus amigos la nutria y el tejón.

Saludáronle con amor los recién llegados, y le dijeron:

—¡Preparaos bien para la lucha!

Además de esto, trájole la nutria un pato silvestre, perfectamente asado, y se lo presentó, añadiendo:

— ¡Comedlo sin temor, que ya es mío! Costóme sólo algunos saltos junto a la laguna de Pocopan: deseo que os haga buen provecho.

—¡Excelente regalo! contestó el zorro: no lo despreciaré, a fe mía. ¡Dios recompense, amiga nutria, vuestras buenas obras!

Dicho esto, empezó a devorar el tierno pato, como si le aquejase hambre de quince días; bebió cual un hidrópico, y acompañado de sus deudos y amigos, encaminóse altivo y en extremo animoso al campo de batalla.

CANTO XII

Combate en campo cerrado entre Tragabombas y Urdemalas, y completa victoria del segundo.—El Rey salva al lobo de una muerte cierta, haciendo señal de cesar el combate.—Urdemalas es elevado a los mayores honores y dignidades, obtiene la gracia del monarca y se retira a su castillo de Malparto, donde piensa acabar sus días libre de enemigos y en medio de la abundancia.

Cuando el Rey vio aparecer a Urdemalas perfectamente esquilado y untado el cuerpo de aceite y grasa, prorrumpió en grandes carcajadas, diciendo al mismo tiempo:

—¡Maldito zorro! ¿Quién te ha enseñado eso? ¡Bien hacen en llamarte Urdemalas! ¡Tú eres siempre el mismo diablo! ¡Nunca te faltan recursos para salir de apuros!

Urdemalas hizo al Rey una profunda reverencia; inclinóse también ante la Reina, y entró en la liza con paso firme y ánimo sereno. Tiempo hacía que le esperaba el lobo con sus deudos y favorecedores: todos deseaban que recibiese el zorro afrentosa muerte.

Palabras insolentes, mezcladas con algunas amenazas, oyó el zorro en su derredor al cruzar el palenque.

Lince y Leopardo, jueces del campo, trajeron entonces una canilla y otras reliquias de un venerable anacoreta, que muriera en olor de santidad, sobre las cuales el lobo y el zorro juraron humildemente defender sólo la justicia y el derecho.

Después de esto, Tragabombas pronunció frases enfáticas, y sostuvo, mirando a su adversario con faz torva, que era traidor, ladrón, asesino, raptor y adúltero; falso en pensamientos, palabras y acciones, y culpable de todos los crímenes imaginables, añadiendo que así lo mantendría hasta la muerte.

Urdemalas, al contrario, juró que era inocente de tales delitos, y que Tragabombas mentía y se perjuraba como siempre; pero que a pesar de todo, jamás lograría su deseo de trocar en mentira la verdad.

Los jueces del campo gritaron entonces con voz solemne: ¡Caballeros: cumplid vuestro deber, y que brille radiante el sol de la justicia!

Todos los circunstantes, grandes y pequeños, abandonaron la arena, dejando solos a los campeones.

La mona, sin embargo, halló un momento oportuno para acercarse al zorro, y decirle al oído:

—¡Acordaos de mi recomendación, y no dejéis de seguir a la letra mis consejos!

Urdemalas contestó alegremente:

—Tan excelente aviso me infunde ánimo sobrado. Podéis estar tranquila: no olvidaré vuestras prudentes advertencias, ni tampoco la osadía y la astucia que me han salvado de tantos y tan graves peligros, cuando aventuraba temerariamente mi vida en empresas arriesgadas, que han quedado sin premio. ¿Cómo, pues, no he de resistir ahora a ese malvado? Espero cubrirlo de oprobio, igualmente que a todo su linaje, y llenar de gloria al mío. Mienta, pues, cuanto quiera, que yo me vengaré de sus ultrajes.

Al acabar de decir esto el zorro, estaba solo con su adversario en medio del palenque.

La multitud tenía fijas en ellos sus miradas, y guardaba el más profundo silencio.

El aspecto de Tragabombas era, en verdad, terrible. Cualquiera otro menos animoso que Urdemalas se hubiera estremecido de terror.

Al verse frente a frente de su mortal enemigo, estiró el lobo las patas; lanzó un aullido de cólera, y se adelantó con la boca abierta, dando espantosos saltos. Empero Urdemalas, más ágil y prudente, esquivó el choque de su impetuoso adversario; regó veloz el hopo con su orina corrosiva, y lo arrastró disimuladamente por tierra para llenarlo de polvo.

Cuando creía Tragabombas que ya era suyo el zorro, azotó el bribón sus ojos con la cola, y lo dejó a un tiempo ciego y sordo.

No era ésta la vez primera que nuestro protagonista empleaba tan diabólica astucia: muchos habían ya probado su efecto desastroso. Así cegó a los hijos de Tragabombas, como dijimos al principio de esta historia, y ahora intentaba cegar también al padre.

Después de rociar los ojos de su rival con líquido tan acre como pestífero, saltó a su lado; púsose a sotavento; removió la arena, y lanzó una nube de polvo a la cabeza del lobo, que se limpiaba y restregaba los ojos a toda prisa, con no escaso daño propio, y agravando más y más sus dolores.

Urdemalas en tanto manejaba su cola a maravilla. A cada instante asperjaba con ella a su enemigo, y menudeaba sus golpes, esperando acabar de cegarlo.

Temblaron entonces los partidarios de Tragabombas, porque vieron al zorro aprovecharse desapiadadamente de la Ventaja que alcanzaba. Al observar que por las mejillas de su émulo corrían abundantes lágrimas, comenzó a dar grandes saltos, a azotarlo con fuerza, a arañarlo, a morderlo y a humedecerle aún más los ojos.

El lobo, casi sin sentido, andaba a tientas, mientras Urdemalas, cobrando más ánimo, se burlaba de él en los siguientes términos:

—Muchos corderos inocentes, oh, señor lobo, devorasteis durante el curso de vuestra infame vida: también perseguisteis y despedazasteis sin compasión a otros miseros animalejos; pero en adelante todos quedarán tranquilos, porque no escapareis hoy con vida de mis manos, si no procuráis ablandar mi justo enojo con una pública retractación de todos los insultos que me habéis inferido. A este precio únicamente obtendréis mi perdón y conservareis la existencia.

Urdemalas pronunció con viveza estas palabras, mordiendo de camino a su contrario en el cuello, con ánimo sin duda de acabar de una vez el combate. Empero Tragabombas, mucho más fuerte que su antagonista, se revolvió con violencia y se vio libre de él en un instante. El zorro, sin embargo, le golpeó en la cabeza, hirióle repetidas veces, y le saltó un ojo.

La sangre corría en abundancia por el hocico del desdichado lobo.

—¡Logré al fin mi deseo! exclamó ferozmente el astuto raposo. ¡Desde hoy tendrás un apellido más que añadir al de tu familia, puesto que todos te llamarán Tragabombas el Tuerto!

Desanimado con este nuevo contratiempo, Tragabombas arrojó en torno suyo una mirada en demanda de auxilio; pero llenándole de ira la pérdida de su ojo, saltó hacia Urdemalas, sin acordarse de heridas ni dolores, y lo derribó en tierra.

Apurado se vio el zorro en aquel instante, o inútil fue su astucia para librarse de los dientes de su furibundo adversario, que le cogió con los colmillos una de sus patas delanteras, y la retuvo entre ellos.

El zorro yacía abatido en el suelo: temía perder la mano, y revolvía en su mente mil encontrados pensamientos. Hubo un momento en que imaginó hacerse el muerto, creyendo aplacar de este modo la cólera de su adversario, excitando de camino la compasión del Rey y de los jueces del campo; más calculando que semejante superchería podría acarrearle un resultado enteramente opuesto al que esperaba, desistió del proyecto, y empezó a quejarse con voz débil y lastimero acento.

Tragabombas, a su vez, gruñó con voz cavernosa estas palabras:

— ¡Tu hora, oh, vil ladrón, ha sonado ya! ¡Ríndete sin tardanza, o morirás en castigo de tus maldades! ¡Llegó el momento de pagar tus deudas! ¡De poco te ha servido levantar polvo, rociar mis ojos, esquilarte el pelo y untarte el pellejo de aceite! ¡Ay de ti, miserable! ¡Me has hecho todo el mal posible! ¡Me has engañado traidoramente! ¡Me has cegado, por fin! Pero no te escaparás. ¡Confiésate vencido, o acabo contigo dé una dentellada!

Formidable, en verdad, era la arenga: no tenía nuestro héroe que perder tiempo, si quería evitar el trágico fin que le amenazaba.

—¡Triste es mi posición! decía interiormente: ¿qué haré? Si no me rindo, me sacrifica Tragabombas, y si me rindo, será mi oprobio eterno. ¡Sí, merezco este castigo, porque le he maltratado en demasía, y le he ofendido atrozmente!

Después, levantando la voz, apeló a frases lisonjeras para aplacar a su vencedor.

—Yo, querido sobrino, dijo, me confieso gozoso vuestro vasallo, y pondré a vuestra disposición cuanto valgo y cuanto poseo. Por vos iré en peregrinación al Santo Sepulcro, si fuere necesario, a fin de alcanzaros un millón de indulgencias. Mis viajes serán extraordinariamente útiles a vuestra alma, y aun sobrará algo para las de vuestro padre y vuestra madre, y de este modo todos obtendrán premio y justa recompensa. ¿Quién no necesita el perdón de sus culpas y pecados? Yo os reverencio como si fueseis mi soberano, y pronuncio el solemne juramento de ser vuestro desde ahora para siempre, y conmigo mis deudos, que además os servirán a toda hora. Os lo juro: no haría esta oferta al mismo Rey. Aceptadla, y seréis un día árbitro de los destinos del país. Cuanto caiga en mis garras, cabritos, pollos, patos y conejos, serán exclusivamente vuestros. Antes que yo los pruebe, dejaré a vos y a vuestra esposa e hijos el derecho de elegir los que más os agraden. Además, yo velaré solicito por vuestra preciosa existencia, para que se vea libre de todo mal. Llámanme astuto, y a vos fuerte: grandes hazañas podemos ejecutar unidos ambos. Si vivimos aliados sinceramente, vos con la fortaleza y yo con el consejo, ¿quién nos resistirá? No conviene que luchemos uno contra otro, malgastando nuestra sangre, que puede emplearse en empresas de más utilidad. Jamás habría aceptado este sacrílego duelo, si hubiera encontrado medios hábiles de evitarlo; pero me provocasteis, y el honor obligóme a no esquivar el reto. Sin embargo, no dejareis de reconocer que me he conducido con cortesía durante la batalla, limitándome sólo a defenderme. «Inmensa será tu fama, dije mentalmente, si no atentas a la vida de tu propio sobrino». ¡Otra habría sido mi conducta, si realmente os odiara! Leve daño, en verdad, habéis padecido, y si por inadvertencia os lastimé un ojo, lo siento en el alma y me reservo curaros, puesto que conozco una receta eficacísima, que os lo dejará como nuevo. Seguro estoy que habéis de darme las gracias cuando os aplique el medicamento. Por lo demás, si hiciese el diablo que os quedaseis tuerto, después que se cicatrice la herida, cierta es vuestra ganancia; porque si se os antoja dormir, cerráis una sola ventana, y negocio concluido. Nosotros los no tuertos hemos de cerrar dos para entregarnos al reposo. Además de esto, y con objeto de aplacaros, todos mis parientes, sin excepción ninguna, se inclinarán respetuosos ante vos, y mi esposa e hijos, en presencia del Rey y de este concurso de gentes, os pedirán y rogarán que seáis generoso y que me perdonéis la vida. Yo confesaré entonces en público que mentí, que os calumnié, que os envolví con mis intrigas y que os engañé siempre que me fue posible. Os prometo jurar que a mi noticia no ha llegado nunca maldad alguna vuestra; que os tuve siempre por un cumplido caballero; sin contar con que, desde ahora en adelante, me guardaré tanto de ofenderos como de atar a mi cola un mechón de estopa ardiendo. Ni aun en sueños habréis apetecido satisfacción más completa que la que estoy dispuesto a daros. Por otra parte: si me matáis, ¿qué lograreis al fin? Siempre quedarán mis deudos y amigos, cuya venganza habréis de temer: si, al contrario, me perdonáis, abandonareis la liza lleno de honor y gloria, y pareceréis tan noble como prudente, puesto que la clemencia es la virtud que más realza a los poderosos. No es fácil que en lo sucesivo se os venga a las manos ocasión tan propicia para demostrarlo. ¡Aprovechadla, pues! Aparte de eso, tan indiferente es para mí ahora el morir como el conservar la vida, ya que al declararme vencido arrojo una fea mancha sobre el limpio blasón de mi familia.

—¡Zorro falaz, cobarde y embustero! barbotó el lobo rechinando los dientes: ¡con qué placer te verías libre de mis garras! Si toda la tierra fuera de oro purísimo, y me la ofrecieses en tu situación angustiosa, a buen seguro que no te soltaría. ¡Me has jurado en falso tantas veces, desleal compañero!… Estoy cierto de que si te perdono, ni aun recibiré en premio las gracias. No doy importancia alguna a tus parientes. Aguardo confiado lo que hagan, y creo que su enemistad no me producirá graves disgustos. Gozando tanto en el mal ajeno, ¡cuánto te burlarías de mí, si te dejase libre bajo tu palabra! ¡Vive el cielo!… ¡Me moverías a compasión si no te conociera! ¿Te atreves a decir, oh, ladrón miserable, que hoy me has perdonado, cuando mi ojo, arrancado de su órbita, atestigua lo contrario? ¿Te atreves a decirlo, oh, criminal, cuando has desgarrado mi piel en veinte lugares distintos? ¿Dejásteme tan sólo respirar cuando llevabas la ventaja? ¡Harta locura sería perdonarte, y compadecerme de ti, después de haberme inferido tantos males e injurias! ¡Tú, oh, traidor, me has perdido y deshonrado; pero vas a pagarlo con la vida!

De este modo expresaba Tragabombas su resentimiento. Empero, como para hablar tuviera precisión de abrir la boca, aprovechó el astuto zorro aquel instante, y retirando lentamente su mano, introdujo la otra entre las piernas de su adversario, hincó las uñas en su parte más sensible, y empezó a sacudirla y desgarrarla horriblemente.

El lobo, abriendo las fauces, comenzó a gritar y aullar de una manera lamentable.

Urdemalas pudo entonces sacar del todo su garra de entre los apretados dientes de su enemigo, y con las dos lo sujetó con toda su fuerza, descargando de camino sobre él una lluvia de mordiscos y arañazos.

Tanto berreó y se quejó tanto el desdichado lobo, que empezó a escupir sangre. El dolor le hizo arrastrarse por la arena; de su cuerpo corría sudor copioso, y parecía que iba a desmayarse.

Urdemalas, contando ya segura la victoria, dejó escapar una exclamación de alegría: sin embargo, continuaba reteniendo a su enemigo con uñas y dientes, acribillándole el cuerpo con nuevas y más dolorosas heridas.

La aflicción de Tragabombas era tan grande, que se creyó perdido sin remedio. La sangre salía a borbotones de su cabeza y destilaba de sus ojos. Al cabo cayó en tierra sin conocimiento.

Por todo el oro del mundo no hubiera renunciado el zorro a este espectáculo. Seguía, pues, oprimiendo a su adversario, y lo arrastraba y lo sacudía, para que todos lo contemplasen en su cuita, y pellizcaba, apretaba, mordía y arañaba al infortunado, mientras éste, dando sordos aullidos, se revolcaba en el polvo en medio de los más atroces dolores.

Los amigos y deudos del vencido, al verle en tal estado, levantaron la voz, pidiendo al Rey que, si tal era su voluntad, hiciera cesar prontamente la lucha.

El monarca contestó al momento:

—Si lo deseáis y lo creéis conveniente, consiento en ello, y me doy por satisfecho.

Y ordenó a los jueces del campo que se interpusiesen entre ambos combatientes.

Lince y Leopardo, atravesando entonces las barreras, dijeron a Urdemalas que ya era tiempo de suspender la lid; que el Rey lo deseaba y el pueblo lo pedía.

—Os ruega también nuestro soberano, añadieron, que le abandonéis vuestro rival, y que se le perdone la vida. Doloroso sería para S. M. que uno de los contendientes exhalase el postrer aliento en la arena. Vuestra ha sido la victoria. Todos lo han presenciado; todos, así los nobles como los pecheros. Los más valerosos os colman de elogios, y podéis estar cierto de que os habéis granjeado su admiración y simpatías.

Urdemalas repuso:

—No soy un ingrato: de grado me conformo con la voluntad del Rey, y haré gustoso lo que me ordena: bástame haber vencido y disfrutado una vez en mi vida de placer tan incomparable. Concédame, no obstante, S. M., que, por mera fórmula, consulte el asunto con mis deudos y amigos, pues debo obrar en todo de acuerdo con ellos.

Y dirigiéndose al concurso, añadió en voz alta:

—El Rey me ordena que perdone la vida a mi enemigo: ¿qué debo hacer, señores?

Los parciales del zorro contestaron al punto:

—¡Cúmplase la voluntad de nuestro compasivo soberano!

E inmediatamente multitud de personajes, entre los que se hallaban el tejón, el mono, la nutria y el castor, saltaron al palenque y corrieron en tropel al encuentro del vencedor. Siguiéronles también la marta, la comadreja, el armiño, la ardilla y otros muchos individuos, que antes eran los más encarnizados enemigos de Urdemalas y que ni aun se atrevían a pronunciar su nombre.

Las felicitaciones que recibió el raposo fueron, pues, innumerables. Hubo algunos que le acusaban hacía poco, y ahora anhelaban pasar por parientes suyos. Traían éstos consigo sus esposas y sus hijos; los grandes, los medianos, los pequeños y hasta los de mantillas: dábanle la enhorabuena; lo adulaban a porfía, y sus extremos eran tales, que llevaban trazas de durar eternamente.

Así acontece siempre en el mundo: al feliz, al que sonríe la fortuna, se le dice:

—¡Dios os dé salud perpetua!

Y en todas partes encuentra amigos y admiradores.

Mas ¿quién puede sufrir al desdichado?

Lo mismo ocurrió entonces entre los animales. Todos querían pavonearse al lado del vencedor: unos tocaban la flauta en derredor suyo, otros la trompeta, no faltando quien cantase en loor del afortunado zorro a garganta desplegada.

Los amigos de Urdemalas le decían:

—¡Regocijaos, porque hoy habéis conquistado perpetua gloria para vos y vuestro linaje! Grande fue nuestra aflicción al veros caído en tierra; pero pronto se trocó la suerte. ¡Habilísimo fue el ardid que empleasteis para vencer al lobo!

Urdemalas replicó:

—Todo lo debo a la fortuna y a la noble protección que me habéis dispensado.

E inclinándose con fingida humildad, dio las gracias a sus amigos.

A la salida del palenque le acompañaron los espectadores con grande algazara, precediéndoles él con los jueces del campo.

Así llegaron hasta el trono del Rey, donde se arrodilló el zorro con ademan contrito.

Ordenóle el monarca que se levantara, diciéndole después ante los señores de su corte:

—¡Brillantemente os habéis defendido! Con sobrada honra vuestra llenasteis vuestro deber, por cuya razón os felicito y os declaro libre. Borrasteis ya desde ahora para siempre todas vuestras culpas. Muy en breve, en cuanto Tragabombas se restablezca de sus heridas, celebraré consejo con mis nobles, para tratar de este negocio; por hoy hemos resuelto sobreseer en ello.

—¡Provechoso es siempre seguir vuestra opinión, oh, bondadoso señor! replicó Urdemalas con modestia: ¡vuestra sabiduría es extraordinaria! Muchos aduladores, parciales del lobo, me acusaron falazmente al llegar yo aquí, creyendo congraciarse su favor, y sabiendo que me odiaba y que ansiaba arruinarme. Figurándose que mi vida estaba a su merced, lo alentaban con sus exhortaciones para que me atormentase hasta la muerte. A todos constaba que su valimiento en la corte era inmenso, superior al mío. Ninguno adivinaba ni el término que podría tener nuestra contienda, ni el medio felicísimo que yo había de emplear para descubrir al cabo la verdad. A mi juicio, esas gentes se parecen a los perros sin dueño, que acuden en tropel cada día a las cocinas de las fondas, esperando que un marmitón filantrópico se acuerde de ellos y les arroje un hueso o alguna piltrafilla. Cuando menos lo imaginan, preséntase uno de ellos a la vista de los demás, trayendo en la boca sabrosa aunque hurtada presa. El ladrón, por su desgracia, no ha huido bastante a tiempo para evitar el ataque del cocinero, que lo bautiza por detrás con agua hirviendo y le escalda la cola. Él, sin embargo, no suelta el pedazo de carne que atrapó, y se confunde con los otros, que dicen entre sí:

—¡Mirad, mirad cómo le prefiere el cocinero! ¡Ved el espléndido regalo que hoy le ha hecho!

A lo que replica el escaldado:

—¡Habláis sin saber lo que decís! Me alabáis y celebráis por delante, porque sin duda os deleita recrearos contemplando el exquisito bocado que llevo entre los dientes; pero examinadme por detrás, y ponderad mi dicha, si sois bastante necios para persistir en vuestra opinión.

Los perros, en efecto, observan a su camarada, y ven que está horriblemente quemado, que se le ha caído el pelo y que la piel forma en su cuerpo tremendas ampollas. El miedo se apodera de todos; ninguno se acuerda ya de la cocina, y huyen atropelladamente, dejando al lisiado can devorar en paz la tajada que pagara a tan subido precio.

Lo mismo que a los perros sucede a los ambiciosos. Mientras dura su poder, todos codician su amistad, porque se les ve en el crítico momento de llevar el pedazo de carne en la boca. Quien no se doblegue ante ellos, expiará su imprudencia sin remedio. Menester es que sean siempre alabados, aunque obren mal; y así se les estimula a caminar por senda tan torcida. Tal es la conducta de aquellos que sólo cuidan de lo presente. Sin embargo, esos glotones se ven con frecuencia castigados, y suele ser desastroso el término de su poder. Nadie los sufre entonces, porque el viento de la justicia barre los engañosos celajes que antes los envolvían. Sus amigos anteriores, nobles y pecheros, los abandonan y despojan, y como perros vagabundos, se olvidan también de ellos, si conocen su caída y el daño que reciben.

Ya comprenderéis, oh, poderoso señor, que ninguno osará hablar así de Urdemalas: sus amigos no se avergonzarán de su amistad. Por lo demás, doy a V. M. las gracias por las innumerables mercedes que me ha dispensado siempre, y sólo ansío conocer su soberana voluntad para acatarla como corresponde:

—Ninguna necesidad teníais de esforzar vuestros argumentos, replicó el Rey, porque conozco perfectamente cuán adicto me sois. Para recompensaros cual debo, desearía que asistieseis de nuevo a mi consejo, puesto que vuestra nobleza es de las más calificadas. Aparte de esto, os concedo el derecho de tomar parte en las deliberaciones de mi cámara secreta. Devuélvoos además todos vuestros honores y dignidades, porque creo que sois merecedor de ello. Ahora, ayudadme a velar por la prosperidad pública. No debo privarme de vuestro auxilio, porque si asociáis la virtud a la sabiduría de que habéis dado pruebas en estos últimos tiempos, nadie os superará en perspicacia ni en prudencia; nadie os igualará en resolver las cuestiones más arduas y difíciles. En lo sucesivo no oiré queja alguna contra vos; hablaréis siempre en mi nombre, y obraréis como primer ministro y canciller del reino. Se os entregará, por tanto, mi sello, y lo que hagáis o prescribáis, quedará hecho o decretado.

Así subió gozoso Urdemalas a la cúspide del favor real. Todos debían obedecer sus órdenes, fuesen justas o injustas.

El zorro tributó al Rey la expresión de su agradecimiento.

—¡Me honráis infinitamente más de lo que yo merezco, oh, noble soberano! añadió: mi gratitud durará tanto como dure mi vida: pronto estoy a probarlo. Mandad, y veréis si existe en estos reinos un vasallo más sumiso y leal que el calumniado Urdemalas.

Dejemos un instante a nuestro protagonista entretenido en tan placenteros coloquios, y veamos cuál era en tanto la suerte del desdichado lobo.

Herido y maltratado yacía el mísero Tragabombas sobre la arena del palenque. Llegáronse a él su esposa y amigos, entre los que se hallaban Bigotieso el gato, y Melfagor el oso, y sus hijos, criados y parientes. Derramando raudales de lágrimas lo acomodaron en una parihuela, rellena de paja para abrigarlo, y lo llevaron lejos de aquel sitio. Reconocidas que fueron sus heridas, le contaron veinte y seis, a cual más peligrosas y profundas.

Inmediatamente acudieron al lado del enfermo famosos cirujanos, que lo cubrieron de vendajes y le recetaron bebidas fortificantes. Todos sus miembros estaban paralizados. Frotáronle entonces las orejas con yerbas aromáticas, y empezó a estornudar hasta descoyuntarse las mandíbulas.

Celebrada una junta, acordaron los facultativos aplicar al paciente ciertos ungüentos y darle un baño general, con cuyos remedios aseguraron que le salvarían la vida.

Consolada algún tanto su atribulada parentela, reclinaron a Tragabombas en el lecho, donde durmió algunas horas.

Cuando despertó se halló lleno de confusión y sobremanera afligido. La vergüenza, los dolores más agudos lo atacaron vivamente, y empezó a lamentarse en alta voz de su desgracia, pareciendo desesperarse.

Con tierna solicitud lo velaba la bella Gilimunda; pero su pesar era inmenso, pues no obstante el pronóstico de los galenos, temía a cada instante por la vida de su esposo. Sosteniendo en su seno la cabeza del herido, contemplaba sus sufrimientos derramando abundantes lágrimas, y deploraba su suerte y la de sus hijos y amigos.

Testigo de la aflicción general, no pudo contenerse el lobo. Furioso de dolor, empezó a delirar, y se hubiera arrancado los vendajes, a no impedirlo sus enfermeros.

Graves eran, en verdad, y trascendentales las consecuencias de su malhadado desafío.

Urdemalas, en tanto, gozaba satisfecho de su triunfo: hablaba a un tiempo con todos sus amigos, y oía sonriendo sus desmesuradas alabanzas. El bondadoso monarca le envió una escolta para que le acompañase hasta su castillo, y le dijo afectuosamente al despedirle:

—¡Que la vuelta sea pronta!

El zorro contestó, mientras se prosternaba ante el trono:

—Doy de nuevo las gracias de todo corazón a V. M., a mi graciosa Reina, a vuestro sabio consejo y a estos señores que nos rodean. Dios derrame todo linaje de bienes sobre vuestra real cabeza, que yo, por mi parte, haré gustosísimo vuestra voluntad; porque os amo, y os debo inmensos favores. Ahora, si lo permitís, regresaré a mi casa para ver a mi esposa e hijos, que positivamente me aguardan llenos de inquietud.

—Andad, pues, dijo el Rey, y no temáis nada. Ya sabéis que podéis contar con mi amistad y protección.

Así se alejó de la corte el zorro, favorecido de todos. Muchos de su calaña se valen hoy de iguales artes para escalar el poder: aunque no todos tienen la barba roja, son, sin embargo, felices, y sin más méritos que sus ardides e intrigas, gobiernan las naciones y se elevan a las mayores dignidades.

Abandonó, pues, nuestro héroe el regio alcázar, rodeado de un lucido séquito, compuesto de cuarenta individuos. Como un gran señor iba precediendo a sus deudos y allegados, siguiéndole estos según su grado de parentesco.

Excusado es decir que el afortunado raposo rebosaba de júbilo: su cola ocupaba doble espacio, agitándose en el aire como una bandera. Por lo demás, habiendo recobrado la gracia del Rey e ingresado de nuevo en su consejo, calculaba las ventajas que podían reportarle estos honores.

—Haré bien a quien quiera, se decía, y se regocijarán mis amigos: ¡la sabiduría vale más que el oro!

De esta manera emprendió su marcha triunfal hacia Malparto, escoltado por sus partidarios.

Llegado que hubo cerca de su mansión feudal, mostróse agradecido con aquellos que le socorrieron o consolaron en sus días aciagos, ofrecióles sus servicios, y se despidió de todos. Cada cual se alejó entonces en busca de su hogar.

Urdemalas penetró en el castillo, en donde encontró radiante de salud y hermosura a la ilustre Ermelina, que le abrazó llena de alegría, rogándole le refiriera detalladamente sus últimas aventuras.

—¡Logré plenamente mis deseos! exclamó Urdemalas: he recobrado la gracia del Rey; asistiré de nuevo a su consejo, y nuestra familia prosperará y será honrada por grandes y pequeños. En voz alta me ha nombrado ante todos el monarca canciller del imperio y entregádome su sello. «¡Cuanto Urdemalas haga o prescriba, ha dicho, merecerá mi aprobación! ¡Tenedlo entendido, y que nadie lo olvide!».

En pocos minutos he enseñado al pobre lobo una lección que ignoraba. Ya no me acusará de nuevos crímenes. Ha quedado ciego, lleno de heridas, y deshonrado su linaje. Siempre llevará en su rostro una señal indeleble de mi astucia y valor. De poco le servirá el mundo en adelante. Luchamos, y lo vencí. Creo que sanará con bastante trabajo. Mas ¿qué me importa? Soy ya su superior, y de todos aquellos que le acompañaban y ayudaban en sus viles proyectos.

La esposa de Urdemalas se regocijó mucho con tan placenteras nuevas. Hasta sus dos hijuelos, Rojillo y Urdemalitas, al saber la elevación de su ilustre padre, se llenaron de orgullo. Gozosos se decían:

—¡Días alegres nos esperan: honrados seremos de todos! ¡Impunemente podremos ya zurrar a los hijos de nuestros vecinos! Fortifiquemos nuestro castillo, y mientras tanto, pillemos a diestro y siniestro cuanto se nos antoje, y vivamos tranquilos y sin miedo.

Grande es ahora la consideración de que disfruta la raza de los Urdemalas.

Que todos se consagren, pues, a la sabiduría, y que, huyendo del vicio, amen y respeten la virtud.

He aquí el objeto de esta historia, en la cual mezcla el autor las burlas y las veras, para que sea fácil separar la cizaña del grano y estimar la prudencia. Los que ojeen este libro aprenderán también cada día a conocer el mundo, pues tal cual fue creado y tal como hoy existe, durará largos siglos.

FIN.

JOHANN WOLFGANG VON GOETHE (Francfort del Main, Hesse, Alemania, 1749 - Weimar, Turingia, Alemania, 1832). Escritor alemán. Nacido en el seno de una familia patricia burguesa, su padre se encargó personalmente de su educación. En 1765 inició los estudios de derecho en Leipzig, aunque una enfermedad le obligó a regresar a Frankfurt. Una vez recuperada la salud, se trasladó a Estrasburgo para proseguir sus estudios. Fue éste un período decisivo, ya que en él se produjo un cambio radical en su orientación poética. Frecuentó los círculos literarios y artísticos del Sturm und Drang, germen del primer Romanticismo y conoció a Herder, quien lo invitó a descubrir a Homero, Ossian, Shakespeare y la poesía popular.

Fruto de estas influencias, abandonó definitivamente el estilo rococó de sus comienzos y escribió varias obras que iniciaban una nueva poética, entre ellas Canciones de Sesenheim, poesías líricas de tono sencillo y espontáneo, y Sobre la arquitectura alemana (1773), himno en prosa dedicado al arquitecto de la catedral de Estrasburgo, y que inaugura el culto al genio.

En 1772 se trasladó a Wetzlar, sede del Tribunal Imperial, donde conoció a Charlotte Buff, prometida de su amigo Kestner, de la cual se prendó. Esta pasión frustrada inspiró su primera novela, Los sufrimientos del joven Werther, obra que causó furor en toda Europa y que constituyó la novela paradigmática del nuevo movimiento que estaba naciendo en Alemania, el Romanticismo.

De vuelta en Frankfurt, escribió algunos dramas teatrales menores e inició la composición de su obra más ambiciosa, Fausto, en la que trabajaría hasta su muerte; en ella, la recreación del mito literario del pacto del sabio con el diablo sirve a una amplia alegoría de la humanidad, en la cual se refleja la transición del autor desde el Romanticismo hasta el personal clasicismo de su última etapa. En 1774, aún en Frankfurt, anunció su compromiso matrimonial con Lili Schönemann, aunque rompió el noviazgo dos años más tarde; tras aceptar el puesto de consejero del duque Carlos Augusto, se trasladó a Weimar, donde estableció definitivamente su residencia.

Empezó entonces una brillante carrera política (llegó a ser ministro de Finanzas en 1782), al tiempo que se interesaba también por la investigación científica. La actividad política y su amistad con una dama de la corte, Charlotte von Stein, influyeron en una nueva evolución literaria que le llevó a escribir obras más clásicas y serenas, abandonando los postulados individualistas y románticos del Sturm und Drang. En esa época empezó a escribir Los años de aprendizaje de Wilhelm Meister (1795), novela de formación que influiría notablemente en la literatura alemana posterior.

En 1786 abandonó Weimar y la corte para realizar su sueño de juventud, viajar a Italia, el país donde mejor podía explorar su fascinación por el mundo clásico. De nuevo en Weimar, tras pasar dos años en Roma, siguió al duque en las batallas prusianas contra Francia, experiencia que recogió en Campaña de Francia (1822). Poco después, en 1794, entabló una fecunda amistad con Schiller, con años de rica colaboración entre ambos. Sus obligaciones con el duque cesaron (tan sólo quedó a cargo de la dirección del teatro de Weimar), y se dedicó casi por entero a la literatura y a la redacción de obras científicas.

La muerte de Schiller, en 1805, y una grave enfermedad, hicieron de Goethe un personaje cada vez más encerrado en sí mismo y atento únicamente a su obra. En 1806 se casó con Christiane Vulpius, con la que ya había tenido cinco hijos. En 1808 se publicó Fausto y un año más tarde apareció Las afinidades electivas, novela psicológica sobre la vida conyugal y que se dice inspirada por su amor a Minna Herzlieb. Movido por sus recuerdos, inició su obra más autobiográfica, Poesía y verdad (1811-1831), a la que dedicó los últimos años de su vida, junto con la segunda parte de Fausto.