EL CORAZÓN DE LA BESTIA

Oráculos III

 Johana Connor

EL CORAZÓN DE LA BESTIA. ORÁCULOS III.

Primera Edición Septiembre de 2018

SC: 1809248495109

© Edición, diseño y portada Jonaira Campagnuolo

http://desdemicaldero.blogspot.com

© Johana Connor, 2018. Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la trasmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso previo del autor.

DEDICATORIA

A mi Rosa, la primera lectora de estas historias fantásticas…

QEPD

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1. La mujer de fuego

Capítulo 2. El hombre de hielo

Capítulo 3. El calor de mi hoguera

Capítulo 4. Fantasmas personales

Capítulo 5. Celos

Capítulo 6. Te quiero solo a ti

Capítulo 7. Día de playa

Capítulo 8. La cara del demonio

Capítulo 9. Seres de luz

Capítulo 10. Los hombres tigre

Capítulo 11. Lucha por mí

Capítulo 12. Gritos de auxilio

Capítulo 13. La elegida

Capítulo 14. La misión

Capítulo 15. La cabaña

Capítulo 16. La guerrera de fuego

Capítulo 17. El encierro

Capítulo 18. Guerra entre bestias

Capítulo 19. La profecía

SOBRE LA AUTORA

Prólogo

Abrazó con fuerza a su muñeca de trapo mientras sus ojos observaban atónitos el pronunciado barranco, que parecía no tener fin. Frías gotas de lluvia caían sobre sus cabellos rubios, empapando además, a su piel temblorosa.

—No puedo hacerlo, Jimmy —susurró la chiquilla a su hermano mayor con el corazón latiéndole en la garganta. Tras ella, una densa y oscura bruma se acercaba con lentitud y sonaba como si contuviera a cientos de grillos en su interior.

—No hay otro camino. Si volvemos, él nos atrapará —dijo el chico y la tomó de la mano para comenzar a descender por la abrupta pendiente.

Con dificultad, e intentando sostenerse de las raíces de los inmensos árboles, fueron bajando. Piedras filosas sobresalían de la tierra rasgándoles los pies desnudos, pero eran el único punto de apoyo que les permitía no caer por culpa del resbaladizo suelo.

Minutos después, Jimmy logró llegar a un peñasco. Se paró sobre él y estiró los brazos para animar a su hermana a saltar.

—¡Vamos, Sofía! Si no te apuras, nos alcanzará —advirtió, pero el miedo dominaba a la niña.

Ella alzó la mirada hacia el borde superior del barranco en el momento exacto en que los sonidos de los grillos se silenciaron. Gritó aterrada al ver aparecer la figura de un sujeto moreno y delgado, de cara pálida y huesuda, cuyos ojos, de pupilas agrandadas y enrojecidas, parecían demoníacos. El sujeto se dirigió hacia la niña caminando en cuatro patas por la pared de tierra, como si fuera una araña.

La chica enseguida soltó las raíces y se dejó caer en los brazos de su hermano. Jimmy la sostuvo y pretendió continuar la huida, pero al escuchar un gruñido amenazante observó hacia su acosador viendo como el rostro de este se transfiguraba hasta mostrar la silueta fantasmagórica de un felino, de colmillos grandes y filosos. Por el miedo soltó a su hermana dejándola caer al suelo y quiso huir, pero quedó petrificado al ver que el engendro abría la boca con mayor amplitud de lo humanamente posible y dirigía hacia él una humareda oscura que lo envolvió.

La niña gritó aterrada cuando su hermano fue jalado por los aires y lanzado con fuerza contra el grueso tronco de un árbol. La humareda lo traspasó hasta dejar el cuerpo exprimido en sus huesos, como si le hubiesen absorbido toda la sangre, y con una abertura profunda en el pecho.

Jimmy cayó hacia el final del barranco como si fuera un trozo de tela mientras su hermanita era tomada por aquel ser infernal.

A lo lejos, otros gritos infantiles, impregnados de terror y angustia, se hicieron eco en la selva. El mal se fortalecía con vidas inocentes, avivando así a las profecías.

Capítulo 1. La mujer de fuego

Jesenia bajó del bus y sonrió de verdadera felicidad cuando sus pies al fin tocaron el suelo de La Costa. Había pasado meses alejada de esas tierras y anhelaba recibir la energía vigorizante que solo había podido sentir en esa mágica región.

Isabel, su mejor amiga, al verla le hizo señas con una mano y corrió hacia ella para darle un abrazo.

—Ey, ¿no estabas convaleciente? —se burló Jesenia con la voz ahogada por el fuerte apretón.

—¡Ya no! —aseguró Isabel sin poder controlar su alegría. Su piel, ahora bronceada por el cálido sol del Caribe, sus brillantes ojos oscuros y su rostro entusiasmado, evidenciaban su excelente estado de salud—. En ocasiones me molesta un poco el brazo al moverlo con brusquedad, pero estoy de maravilla.

—Entonces, me engañaste —acusó observándola con los ojos entrecerrados—. Me hiciste venir porque necesitabas que te cuidaran, ya que tu adorado tormento pasa más tiempo entre vacas que contigo.

Isabel se carcajeó.

—Javier es agricultor, no ganadero. Vive entre matas de cacao, no con animales.

Jesenia resopló.

—No veo la diferencia. Igual te deja sola.

Isabel perdió un poco su alegría y se cruzó de brazos.

—No lo hace con intención, se han complicado las cosas en el trabajo. Él se esfuerza por estar conmigo.

Jesenia puso los ojos en blanco antes de tomar a su amiga por los hombros y encaminarse hacia el final del bus, en busca de su equipaje.

—No te preocupes. Acaba de llegar a La Costa la felicidad hecha mujer. Sacudiremos a este pueblo desde sus cimientos y lo haremos explotar por la diversión.

Las carcajadas volvieron a resonar en el pecho de Isabel, haciéndola sentir aliviada. Las angustias y preocupaciones que había experimentado los últimos meses le tenían los nervios anudados. Ella sabía que su amiga la ayudaría a mirar las cosas desde una perspectiva más llevadera, por eso, la había invitado a que pasaran juntas una temporada.

No pudieron continuar con su conversación porque un par de jóvenes de aspecto desaliñado y cuerpo fibroso, sosteniendo cada uno una tabla de bodyboard con un brazo, se acercaron a ellas, deteniéndolas.

—¿No nos presentas a tu amiga, mamita? —preguntó uno, cuyo cabello rubio y largo hasta los hombros parecía no haber sido lavado durante años formando risos pegajosos y enredados.

Jesenia lo observó con altanería, furiosa por el calificativo que había utilizado.

—¿Mamita? —El chico alzó los hombros—. ¿Podrían ser tan amables de traerme mi maleta? —preguntó con tono autoritario e impregnado de sarcasmo. Isabel veía la escena apretando los labios entre sí para evitar sonreír.

Los chicos se mostraron confundidos un instante, pero enseguida alzaron de nuevo los hombros con indiferencia.

—Ok, mamita. Ya regresamos —respondió el que había hablado y al darse media vuelta empujó con una mano al otro joven en dirección al final del bus, donde estaban entregando el equipaje a los pasajeros.

—Eres indetenible —le reprochó Isabel al quedar solas.

—¿Yo? —consultó Jesenia con exagerada inocencia—. Son unos niños que acaban de cumplir la mayoría de edad y por primera vez viajan solos a la playa de Cuyagua para aprender surfing. Ellos necesitaban contarle a alguien de su osadía y yo que llevaran mi pesada maleta. ¡Fue un intercambio justo!

Isabel se carcajeó, pero detuvo su diversión al ver que los jóvenes regresaban con el equipaje. Ella les indicó que lo llevaran a la Toyota Land Cruiser de chasis largo donde había ido a buscar a su amiga y se apresuró en abrir la puerta trasera para que introdujeran la maleta.

—Vaya, ¿Javier te permite manejar su poderoso auto? —preguntó Jesenia en referencia al vehículo.

—Claro, necesitaba el carruaje indicado para trasladarte.

Jesenia emitió grititos y dio saltos y palmaditas de alegría.

—¿No se transforma en calabaza después de las doce? —Isabel negó con la cabeza mientras reía—. ¡Excelente! ¿Podemos escapar a media noche cuando él se duerma?

Isabel estuvo a punto de responder, pero Jesenia, al ver que los chicos que la habían ayudado tenían intención de meter en el maletero las tablas de bodyboard, los detuvo.

—¡Ey! Ustedes no van, mis amores —les indicó con petulancia. Los chicos la miraron con una mezcla de sorpresa y enfado.

—Pero, habíamos quedado…

—No quedamos en nada —los interrumpió—. Ustedes se van a su playa por su cuenta y nosotras a nuestro destino. —Los jóvenes se quejaron sintiéndose defraudados.

Mientras Jesenia discutía con ellos, Isabel corrió al interior del vehículo y tomó una servilleta en la que escribió un número telefónico y un nombre.

—Tomen —expresó acercándoles el papel a los chicos—. Esta persona es un gran amigo de mi novio y tiene una posada en el pueblo de Cuyagua. Díganle que van de parte de Javier Aldama y él los atenderá como reyes —les aseguró, logrando que los jóvenes relajaran las facciones del rostro y dibujaran una media sonrisa—. Al final de aquella calle —informó señalando una vía lateral a la plaza—, están ubicados los jeep que los trasladarán a esa zona.

Aunque no parecían del todo convencidos, los chicos no tuvieron más opciones que agradecer el gesto y seguir las instrucciones. Jesenia les había cerrado el maletero y se había cruzado de brazos dedicándoles una mirada retadora que les impidió continuar con la discusión.

—Ya uno no puede darle un poco de confianza a alguien, porque enseguida abusan —se quejó al quedar sola con su amiga—. No tenías que haber hecho eso, estaba a punto de convencerlos.

Isabel puso los ojos en blanco y decidió no fastidiar la paciencia de Jesenia, porque a ella no le sentaba bien que la reprendieran. Ambas subieron al auto y se pusieron en marcha para salir del pueblo y dirigirse a los terrenos propiedad de la sociedad étnica a la que pertenecía Javier, y donde estaban ubicados, además de su residencia, los extensos cultivos de cacao orgánico que él y su gente administraban.

Jesenia lanzó una última mirada hacia la plaza, era la segunda vez que visitaba esa región y se sentía muy a gusto dentro de esas tierras. No obstante, desde que había cruzado la alcabala militar en la ciudad de Maracay para iniciar el viaje a través de la montaña hasta La Costa, había divisado la presencia constante de policías.

—¿Por qué hay tanta seguridad en La Costa? —preguntó con extrañeza, detallando los cuerpos definidos y sin nada de desperdicio de algunos oficiales apostados en los alrededores de la plaza.

Isabel suspiró con pesar.

—Ha habido algunos secuestros las últimas semanas.

—¡¿Secuestros?! —inquirió Jesenia con alarma.

—Seis niños han desaparecido, dos de ellos eran turistas, hijos de un importante empresario italiano de Maracay. El hombre está moviendo cielo y tierra para encontrarlos.

Jesenia observó la selva que se explayaba a su alrededor con aprensión. Los altos árboles de espeso ramaje ocultaban los rayos del sol. Aquel era el imperio de las sombras, donde cualquier cosa podía ocurrir.

—¿Crees que Kenaí tiene algo que ver en esto?

Isabel apretó los puños en el volante por la pregunta, pero enseguida se sobrepuso y clavó su mirada sombría en el camino negando con la cabeza.

—La policía aún no tiene pistas —respondió por cortesía.

Le alteraba recordar al santero que meses atrás se había aliado con Jairo Contreras, su antiguo enemigo, para llevar el caos a esa región y acabar con las bestias de la montaña amparados por la fortaleza que les había otorgado un terrible demonio traído del inframundo. En ese conflicto ella había recibido un disparo en el hombro izquierdo del que le ha costado reponerse por completo.

Kenaí Arteaga había desaparecido de la faz de la tierra después de que las bestias eliminaran la amenaza y de que los santeros de la zona, en unión con Baudilio, el adivino de la sociedad, lograran regresar al infierno al demonio que una bruja irresponsable había liberado por error. Por supuesto, esa versión de los hechos no la conocía Jesenia. Para ella y para el resto de la población, Kenaí pertenecía a una banda delictiva contratada para fundar terror en la zona y era miembro de una secta satánica que se disolvió en el aparatoso incendio de un viejo hotel donde se habían refugiado para dirigir sus fechorías.

Los cuerpos de los integrantes de aquella congregación fueron hallados entre los restos calcinados, así como el de Jairo Contreras, pero no el de Kenaí. Los guerreros de la sociedad, portadores de la bestia, suponían que el santero podía estar oculto en cualquier lugar de las enormes montañas que rodeaban La Costa. Y aunque su búsqueda había quedado oficialmente cerrada por las autoridades semanas atrás a causa de la falta de recursos para mantenerla, ellos seguían revisando cada tramo de la selva esperando hallarlo. Sin embargo, a pesar de poseer instintos y sentidos superdesarrollados, eran incapaces de ubicar al hombre, y ahora el ambiente se les complicaba con los casos de los chicos perdidos.

—Vaya. Niños secuestrados —expuso Jesenia experimentando una incipiente inquietud—. Imagino que están haciendo hasta lo imposible por encontrarlos.

—Todos hacen lo que pueden —indicó Isabel, sin revelarle que la sociedad, y sobre todo los guerreros, trabajaban día y noche por resolver aquel enigma.

Los secuestros atraían a la región a policías, periodistas y curiosos que buscaban información en cada rincón, amenazando con descubrir el secreto que por centenares de años ellos habían guardado: el de la existencia de las bestias de la montaña.

Jesenia se quedó pensativa admirando la espesura de la vegetación. La noticia empañaba sus emociones. Había detenido los estudios cuando Isabel se vio obligada a hacerlo por su herida, en solidaridad con su amiga y sirviéndole de apoyo durante su convalecencia, pero luego Isabel se mudó a La Costa con su novio y ella se quedó en Caracas trabajando mientras reiniciaba los estudios. No obstante, se acercaban las navidades y ella odiaba esas fechas ya que siempre le traían a la mente amargos recuerdos. Le era fácil olvidarse del pasado cuando estaba rodeada de gente, por eso había aceptado la invitación de su amiga de pasar esa temporada con ella. Esperaba distraerse en esa región para no dejarse atormentar por miedos y culpas que aún no había podido desterrar de su corazón.

Sin embargo, la situación que ocurría con esos niños la entristecía y no comprendía las razones. Tal vez se debía al hecho de imaginar que esas criaturas podían estar sufriendo algún tormento.

Salió con brusquedad de sus pensamientos al divisar la imagen de una niña rubia que la observaba con cierto temor semioculta tras unos árboles de bambú. Se encontraba descalza y con una muñeca de trapo aferrada a sus bracitos.

—¿Y esa niña? —preguntó mientras señalaba hacia el lugar.

Isabel miró en la dirección que ella indicaba, sin lograr percibir nada.

—¿Qué niña? —quiso saber, pero al volver su atención a la carretera tuvo que frenar de forma brusca por culpa de un obstáculo imprevisto.

Ambas mujeres se sacudieron dentro del vehículo con violencia y gritaron al estar a punto de estrellar sus cabezas en el parabrisas.

—¡¿Estás bien?! —preguntó Isabel alterada. Jesenia solo pudo asentir mientras salía de su estupor. La mujer bajó del auto enfurecida— ¡¿Te volviste loco?! —preguntó con irritación al chico que interrumpía la vía atravesando una soga, que por un extremo estaba atada a un árbol y por el otro él la sostenía con una mano.

—Pensé que estabas atenta al camino —justificó el joven y alzó los hombros con desinterés. Era un muchacho alto, delgado y de piel pecosa que portaba un atuendo playero de sandalias, bermudas floreada y camisa colorida.

—No puedes bloquear el paso de esa manera ¡Vas a provocar un accidente! —reclamó Isabel sacando del bolsillo de su pantalón su teléfono móvil, que comenzó a sonar con insistencia.

Jesenia observó la escena desde el auto, pero cuando los nervios se le asentaron, se bajó dirigiendo la mirada al punto donde había visto a la niña sin lograr ubicarla.

—¡Tienes que ver la vía! —le insistió el chico a Isabel con cierto tono de burla. Ella estaba a punto de estallar por la furia, pero tuvo que detener el debate para atender la llamada. Era Javier.

Jesenia se acercó sintiendo curiosidad por lo que hacía el joven sin dejar de mirar de vez en cuando hacia atrás, contrariada por la desaparición de la chiquilla.

—¿Qué haces con esa soga?

—Detengo el paso —fue lo único que respondió el chico sin importarle que aquello era más que evidente.

—¿Y para qué?

—Pido una colaboración a todos los conductores que circulan por aquí.

Jesenia arrugó el ceño y lo observó de pies a cabeza.

—¿No crees que eso es un abuso? —inquirió, pero el muchacho lo que hizo fue ampliar la sonrisa.

—No es para comprar ron o drogas, flaca, recaudo fondos para la celebración de esta noche.

Las cejas de Jesenia se arquearon con interés y sus brazos se cruzaron en el pecho.

—¿Una celebración?

—Hoy es cuatro de diciembre —dijo, como si aquello explicara su actuación. Sin embargo, al ver que la chica aún lo miraba con incredulidad, agregó:— Es día de Santa Bárbara, tendremos fiesta en el pueblo.

Las comisuras de los labios de Jesenia se alzaron con picardía. Santa Bárbara era una santa a la que le rendían culto en Venezuela, sobre todo, los brujos y santeros, ya que en ella sincretizaban a su dios Shangó, una de las cinco deidades más veneradas de la religión africana Yuruba. Cuando los africanos llegaron como esclavos a América les prohibieron adorar a sus dioses, así que ellos tuvieron que ocultar sus fiestas religiosas entre las católicas. Los santeros actuales se consideran descendientes de esos esclavos. Ella sabía que las fiestas en honor a la santa eran muy alegres y estaban llenas de música, bailes exóticos y fuertes bebidas alcohólicas. Ese era el tipo de diversión que siempre buscaba para olvidar las penas.

Después de haber culminado la llamada, Isabel se acercó aún irritada al joven y le entregó un billete de alta denominación.

—¿Nos dejarás pasar? —preguntó con enfado.

—Claro, amiga —respondió el chico mientras observaba sorprendido el dinero que tenía en la mano. Era el aporte más alto que había recibido en todo el día.

Isabel giró sobre sus talones para regresar al auto.

—¿Dónde será la fiesta? —consultó Jesenia al muchacho con interés.

—En la plaza le rendiremos honores a la santa y después nos iremos al malecón para un encuentro entre cofradías.

La confesión reanimó aún más a Jesenia. Las cofradías eran grupos religiosos que se asociaban para fines piadosos y las santeras siempre eran numerosas. Si se producirían encuentros entre varias de esas agrupaciones, estaba asegurada la presencia de una «multitud» y a ella le fascinaba las fiestas repletas de gente.

—¿Nos vamos? —Isabel interrumpió la conversación desde la puerta del auto, ansiosa continuar el viaje a casa.

—¿Cualquiera puede asistir? —insistió Jesenia mientras caminaba de espaldas hacia el vehículo.

—Claro, flaca.

La mujer subió al auto evidenciando su emoción. El muchacho bajó la soga para que la Toyota pudiera pasar sobre ella y así continuar su camino.

—Iremos a la fiesta, ¿cierto? —quiso saber Jesenia con la alegría reflejada en el rostro.

Isabel suspiró, pero no pudo evitar sonreír ante las ocurrencias de su amiga.

—Hablaré con Javier para que nos acompañe.

—¿No podemos ir solas? —consultó molesta.

—Lo siento, pero con él me siento más segura. Tenme un poco de paciencia —pidió. Después de lo ocurrido con Jairo Contreras, no había podido recuperar por completo su autonomía. Aún temía que algo peligroso ocurriera en la región y con Kenaí desaparecido no podía vivir en paz—. Además, el tema de los secuestros me tiene nerviosa.

—¡Vamos, Isa! Desde hace tiempo no nos divertimos solas, como antes —se quejó formando un gracioso puchero con los labios.

Isabel sonrió con pesar. Lo que su amiga decía era cierto. Desde que mantenía una relación con Javier se había alejado de ella. Jesenia era una chica solitaria, quien nunca había conocido a su padre y prefería estar lejos de su madre, una mujer vanidosa que cambiaba de marido como lo hacía de ropa interior. No había tenido hermanos, o al menos, ella no conocía a ninguno, y no se relacionaba con otros familiares. Desde que la conoció congenió con su espíritu alegre y despreocupado, pero además le conmovió el brillo melancólico que se empeñaba en ocultar en su mirada. Con facilidad logró entablar una fuerte amistad con ella, que las hizo muy cercanas.

De cierta manera, ambas tenían mucho en común. Procuraban vivir su vida como cualquier joven de su edad, escondiendo sus secretos y temores en lo más profundo de su corazón.

—Intentaré hacer que estas vacaciones sean las más divertidas, solo te pido un poco de paciencia, algunas cosas no he podido superarlas y Javier ha sido mi mejor escudo.

Jesenia observó a su amiga con admiración.

—¿Cuándo se casan? Porque imagino que después de todo lo que ha pasado y de haber vivido juntos durante meses, piensan formalizar la relación.

Isabel sonrió con renovada alegría.

—Quizás el próximo año. No hemos hablado mucho del tema por los problemas que se han presentado en La Costa, pero esa es nuestra intención.

La chica gritó por la emoción y comenzó a dar brinquitos en el asiento al enterarse de la noticia. Isabel procuraba controlar la diversión mientras se adentraba en el sendero que la conducía al hogar de Javier.

—¡Tendremos fiesta! Debo encontrar un vestido supersexy para la boda —canturreó emocionada.

—Recuerda que la que tiene que brillar ese día soy yo.

—Ni que me ponga un atuendo de diseñador lograré opacarte, amiga —confesó con obviedad—. Tu brillo es muy intenso.

Isabel dirigió el rostro hacia Jesenia por unos segundos, la chica mantenía su atención fija en la casa que poco a poco se revelaba entre la vegetación. El anhelo y la tristeza refulgían en sus ojos y los hacía parecer piedras preciosas.

—Yo poseeré brillo, pero tú tienes un fuego interior que además de iluminar, trasmite mucha calidez —expresó al tiempo que estacionaba el auto frente a la vivienda—. Tu calor es fortalecedor.

Jesenia observó a su amiga sorprendida y con los ojos inundados de lágrimas. No era habitual que le dijeran palabras tan hermosas y, para disimular su turbación, sonrió con burla, como era su costumbre.

—Entonces, no me toques porque quemo, sobre todo, al ver al gladiador que viene a recibirme —expuso con una mirada seductora clavada en Deibi Guerra, el miembro de la sociedad con quien ella había entablado una gran amistad y quien en ese momento salía de la casa junto a Javier.

Las mujeres bajaron del vehículo y se reunieron con los hombres en mitad del jardín. Javier envolvió a Isabel entre sus brazos y su boca se apoderó con hambre de sus labios sin preocuparse por tener testigos en los alrededores. El cuerpo musculoso y fuerte del guerrero cubrió por completo la diminuta figura de su chica.

Deibi y Jesenia, acostumbrados al amor desbordante que se profesaba la pareja en público, no se quejaron. Se saludaron de manera afectuosa con un fuerte abrazo antes de avanzar hacia el porche del hogar.

—¿Cómo estuvo el viaje? —preguntó Deibi mirándola con sus ojos grises y apoyó uno de sus brazos en los hombros de la mujer, quien no dudó en enroscarse en la cintura del guerrero. A Jesenia le fascinaban los hombres musculosos y varoniles.

—¡Terrible! Vomité dos veces. El chofer manejaba como si lo estuviera persiguiendo la policía. En las curvas más pronunciadas pensé que nos mataríamos. Me urge un baño de playa para eliminar el estrés.

La pareja caminó hacia la vivienda comentando sonriente la experiencia mientras Javier sacaba el equipaje del auto y luego los seguía acompañado por Isabel.

—¿Y dónde está mi novio William? —consultó Jesenia en referencia al padre del Javier cuando ya todos se hallaban dentro de la casa.

—Papá estos días se pasa las horas en el pueblo con los líderes de la sociedad, o en la cosecha de cacao —explicó Javier con el rostro endurecido.

—¿Por el problema de los secuestros? —quiso saber Jesenia, pero al ver la tensión en la postura de los hombres confirmó sus sospechas—. ¿Tan complicada es la situación?

—Cualquier situación irregular en la región es complicada para nosotros —aclaró Deibi.

—¿Por qué? ¿Eso les impide trabajar? —curioseó Jesenia mientras se sentaba en uno de los sofá de la sala, junto a Deibi.

—Impide que nos movamos con libertad en nuestras propias tierras y eso afecta la fluidez del trabajo —argumentó Javier y se dirigió con Isabel a la cocina para buscar algo de beber para la recién llegada.

Jesenia no insistió en el tema. Cuando estuvo sola con Deibi se ocupó de asuntos más importantes para ella.

—Me invitaron a una fiesta en el pueblo —confesó con emoción y acariciándole un brazo con pereza. Las pupilas grises del hombre reflejaron diversión.

—¿Acabas de llegar y ya te invitan a una fiesta?

Ella puso los ojos en blanco con fingida inocencia.

—Todo es fruto de la casualidad.

—La casualidad no existe —aseguró Javier al entrar en la estancia con su chica. Le entregó a Jesenia un vaso repleto de té helado y luego se sentó con Isabel en un segundo sillón ubicándola sobre sus piernas—. Cada hecho tiene una causa y una consecuencia.

—Bueno —replicó Jesenia con aire de suficiencia—, digamos que la causa es mi hermosura y la consecuencia será la noche de diversión extrema que Isabel y yo pasaremos en el pueblo de La Costa.

—¿Tú y quién más? —la aguijoneó Javier con el ceño fruncido. Isabel y Deibi no pudieron evitar reír.

—Isabel y yo —aclaró Jesenia con la mirada fija en el hombre, quien a pesar de ser dos veces más grande y fuerte que ella, no lograba intimidarla—. Acordamos que iríamos juntas a la fiesta. Y solas.

Javier le dirigió a Isabel una mirada interrogante y ella se encogió de hombros logrando que él se alarmara.

—¡Oh, vamos! No seas aguafiestas —lo acusó Jesenia—. Isabel ya está recuperada de la herida y hace tiempo no tenemos una salida solo de chicas —reclamó antes de darle un trago largo a su bebida—. Además, no saldremos de La Costa —agregó para tranquilizar al hombre, que por su rostro severo no parecía convencido.

—¿Y a dónde piensan ir? —indagó Deibi con una sonrisa marcada en el rostro.

—A la fiesta de Santa Bárbara que se celebrará en el pueblo.

Javier emitió un quejido y Deibi una sonora carcajada.

—Primero —comenzó a enumerar Javier—, a esas fiestas van muchas personas que más que devoción a la santa, están allí por la cantidad de bebidas con altos grados de alcohol que se reparte de manera gratuita. Se emborracharán hasta perder la conciencia y algunos de ellos pueden convertirse en una molestia. Y segundo, esa festividad suele reunir a los santeros no solo de esta zona, sino de las regiones aledañas, y ahora estamos en la búsqueda de uno en especial que pudiera utilizar la festividad para regresar y fastidiar —recordó con el rostro endurecido, haciendo alusión a Kenaí—. Lo siento, pero no volveré a arriesgar innecesariamente a Isabel.

El silencio reinó en la sala. La advertencia impresa en los ojos oscuros de Javier sí logró doblegar a Jesenia. Ella era consciente de que ese hombre adoraba a su amiga y no iba a permitir que estuviera de nuevo en peligro. No obstante, no mostró resignación. No le gustaba perder una discusión.

—Entonces, iremos todos juntos —señaló, manteniéndole la mirada—. Son mis vacaciones y mi amiga me prometió que serían divertidísimas.

Javier suspiró agotado. Isabel le acarició el pecho con ternura para serenarlo.

—Pudiera ser entretenido, han surgido muchos problemas estas semanas, es necesario que nos relajemos —propuso la chica.

Por más que se esforzara, Javier no podía negarse a una petición de su novia. Se obligó a suavizar las facciones del rostro mientras ella lo acariciaba.

—Está bien —expresó algo forzado, aumentando la sonrisa en Deibi.

—¡Tendremos fiesta esta noche! —celebró su amigo con triunfalismo y alzó los brazos con los puños cerrados para festejar el logro.

Jesenia se trenzó en su cintura feliz. Estaba segura que aquella salida sería un increíble inicio para las semanas que pensaba pasar en esas tierras, rodeada de playas y hermosas montañas, olvidándose de las odiosas navidades que tantas tristezas le traían.

Aunque no confesaría que aquella aventura la emprendía además para propiciar un encuentro con una persona en especial. Un hombre moreno e increíblemente atractivo, al que conoció en su primera visita a esas tierras y se le había clavado en la mente perturbando cada uno de sus días sin darle respiro: Jonathan Ibarra. Su nombre se había vuelto lava líquida en su memoria.

Ella jamás demostraría una debilidad como esa, pero debía verlo, estaba ansiosa por encontrarse de nuevo con el sujeto para apaciguar su inquietud y buscar las maneras de arrancárselo de la cabeza.

Capítulo 2. El hombre de hielo

Jonathan detuvo su Toyota Range Rover en el estacionamiento de la casa de Baudilio. A la vista de los turistas, la casa parecía deshabitada. Maleza, hojas muertas y penumbras era lo que la rodeaba. De las columnas del porche colgaban gruesas telarañas y el salitre descorchaba las paredes.

Luego de la muerte de su esposa y de la pérdida de la bestia, Baudilio vivió como un ermitaño, encerrado en la parte trasera de su vivienda ocupándose de estudiar antiguos libros de la sociedad étnica y retomando las costumbres mágicas que esta poseyó en el pasado.

—¡Déjame ayudarte! —exigió Jonathan, bajándose con prontitud del auto para acercarse a la puerta del copiloto.

Baudilio saltó del asiento cargando dos libros gruesos y largos, cuyas hojas estaban a punto de fragmentarse por la humedad y el tiempo. Olían a podrido y hasta tenían larvas de polillas viviendo en su interior, pero él estaba feliz al haberlos encontrado en una caja para trastes en la cochera de la casa de Gabriel Veldetta.

—¡Déjame en paz! —se quejó el líder—. Aún no soy un viejo decrépito —aseguró, y tomó su bastón para caminar con una marcada cojera hacia la puerta trasera de su casa.

Jonathan lo observó con rostro irritado y negó con la cabeza. Baudilio era terco y obstinado, pero a diario lo llamaba para pedirle ayuda por cualquier cosa.

—Eres insoportable —masculló siguiéndolo. Baudilio dibujó una sonrisa torcida en su rostro.

—Deberías agradecerme, estás practicando conmigo.

—¿Practicando para qué? —gruñó el guerrero, pasando a la cocina tras el líder.

—Para fortalecer la paciencia. La necesitarás —alegó al dejar los libros sobre la mesa y dirigiéndose hacia un estante.

Esa estancia era una especie de cocina, sala, despacho y biblioteca. Allí Baudilio atendía a todas sus visitas, cocinaba, usaba la mesa del comedor como su escritorio de trabajo y las alacenas las tenía llenas de viejos libros que había ido recolectando de todos los miembros de la sociedad. Estaba obsesionado con descifrar una profecía que desde hacía meses lo atormentaba, por eso buscaba con ansiedad los escritos que habían dejado sus ancestros. Él sospechaba que vaticinaba grandes cambios, pero también, muy malos augurios, y estaba siendo afectada por un poderoso sentimiento de codicia que quería aprovecharse de la energía que estaba a punto de liberar.

—Paciencia es lo que me sobra —masculló Jonathan con disgusto, acercándose a la mesa para observar la gran cantidad de libros y documentos viejos y deteriorados apoyados sobre ella, que se mezclaban con caracoles, atados de ramas, figuras de deidades y tazas sucias; aunque también podía encontrar recortes de periódicos con información sobre las desapariciones de niños que estaban produciéndose en La Costa. Esas noticias llamaron su atención.

Tomó una de ellas y miró fijamente las fotografías de dos niños rubios, los primeros en extraviarse: Jimmy y Sofía Ferrara. Eran los hijos de un importante empresario italiano que había estado de vacaciones en la región.

—La paciencia es un don que hay que cultivar para hacerla más fuerte —insistió Baudilio en un tono que a Jonathan le pareció una burla.

El guerrero observó al líder con el ceño fruncido mientras este rebuscaba impaciente dentro de una caja de zapatos hasta que pudo sacar una pulsera fabricada con cristales.

—¿Por qué tengo la impresión de que sabes algo que yo no sé? —Baudilio no le respondió, se acercó a él con una sonrisa sospechosa y le alzó una mano para colocarle la pulsera alrededor de la muñeca— ¿Qué es eso? —preguntó receloso.

—Un regalo. Te he fastidiado mucho esta semana. Lo mereces.

El guerrero perdió el semblante desconfiado para mostrarse sorprendido.

—No es necesa…

—¡Sí lo es! —lo interrumpió Baudilio expresando con firmeza cada palabra y dirigiéndole una mirada severa para impedir que rechazara el obsequio—. Es solo una protección —agregó y sacudió una mano con desinterés antes de darle la espalda y alejarse.

Jonathan miró la pulsera desconcertado. Era una prenda de diseño elaborado que no solo poseía trozos naturales de cuarzo transparente cortados de manera prolija en forma de diamantes, sino que estaba adornada con cuentas doradas, del mismo color que el broche. Resultaba demasiado bonita y femenina para ser un objeto realizado por el líder. Cuando Baudilio elaboraba un amuleto para protección solo tomaba la piedra o semilla que le interesaba y la ataba a un hilo de cuero o la introducía dentro de una bolsita de tela que debían llevar colgada del cuello. Nada tan trabajado como aquella pulsera.

—Dime algo —pidió Baudilio, distrayendo sus pensamientos y aproximándose a una mesa auxiliar—, ¿qué ves aquí? —inquirió al señalar un dibujo realizado en uno de los viejos libros que estudiaba.

El guerrero se acercó y detalló con el ceño fruncido la imagen realizada con trazos borrosos de dos bestias paradas sobre una roca y con las manos alzadas hacia una estrella. El líder indicaba con su dedo las figuras que las rodeaban.

—Parecen… árboles —dijo inseguro—. Tal vez, manglares —agregó, refiriéndose a un tipo de vegetación propia de algunas zonas costeras de la región de tallos delgados y retorcidos, que habitaban en las orillas de ríos y playas y se entrelazaban entre sí formando un entramado que podía abarcar kilómetros.

—¿Manglares? —respondió Baudilio poco convencido—. ¿Todo te parecen manglares?

—No sé —expresó Jonathan intentando detallar más el dibujo—. Hay varias figuras, como de otras bestias —dedujo y se inclinó como si de esa manera pudiera apreciar mejor las formas—. Algunas están caminando hacia la roca, pero esta está acostada. —Señaló con un dedo una figura alargada. Baudilio suspiró agobiado— ¿Qué es? —preguntó con curiosidad.

—Un problema más para mi saturada cabeza —expresó con desánimo y le dio la espalda para dirigirse cojeando hacia la encimera donde tenía su cafetera—. ¿Quieres café?

—No, ya tengo que irme —dijo irguiéndose y apartándose hacia la puerta —. ¿Necesitas que te ayude con otra cosa? ¿O qué te lleve a otro sitio?

—No, es todo por hoy. Si se presenta algo más te llamaré. Hay noticias de las que debes ocuparte ahora —alegó con una sonrisa que parecía condescendiente. Jonathan arrugó el ceño.

—Dices que yo debo practicar la paciencia, pero tú deberías practicar formas de expresión. Nunca logro entenderte —aseguró abriendo para salir.

—Ya me entenderás, muchacho. Ya me entenderás.

Jonathan observó al líder con confusión, pero este cojeaba hacia su habitación con su taza de café en la mano, ignorándolo por completo. A Baudilio le encantaba hablarle a todo el mundo con acertijos, una costumbre que a él le molestaba. Sin embargo, ya no podía exigirle nada, había perdido mucho tiempo llevándolo a la casa de Gabriel para buscar los libros que su hermano en espíritu había encontrado mientras limpiaba su cochera. Tenía otras obligaciones que atender.

Salió de la casa en dirección al pueblo. Su madre lo había invitado a cenar pidiéndole que le llevara una botella de vino blanco, así que atravesó los extensos sembradíos de cacao orgánico que pertenecían a la sociedad étnica y que él, junto con el resto de los guerreros, administraba y mantenía, en busca de la bebida. Durante el recorrido, daba ocasionales ojeadas hacia la cosecha para admirar su verdor, de cuyo tronco emergía el fruto alargado que les otorgaba su identidad. Sonrió satisfecho mientras llegaba a su destino. Todos en la sociedad destinaban su vida al fortalecimiento de esa empresa, sobre todo, los guerreros, quienes además estaban consagrados a proteger aquellas tierras y a su gente con el don de la bestia.

Manejó por la desolada carretera escuchando las pegadizas notas de Imagine Dragons, una de sus agrupaciones favoritas. Esos parajes no eran transitados por viajeros, ya que no dirigían a ningún sitio turístico, sino que se sumergían en la montaña. Si llegaba a cruzarse con alguien sería solo con miembros de la sociedad, o con trabajadores, pero ese sábado no era laboral, por eso iba tranquilo. En el pueblo debía estar más alerta, sobre todo los fines de semana o en los días festivos, cuando los turistas visitaban La Costa para disfrutar de sus exquisitas playas.

Ese día el pueblo estaba agitado por las fiestas de Santa Bárbara. Esas festividades atraían a muchos visitantes a esas tierras, donde, al ritmo de los tambores, rendían honores a la santa.

Tardó poco tiempo en el mercado adquiriendo el vino y unas galletas dulces, que tanto gustaban comer a sus padres en la sobremesa, y esquivó con rapidez al resto de los usuarios para salir al estacionamiento. Recibía miradas curiosas o apreciativas por su anatomía alta y musculosa, otorgada por los beneficios de la bestia, pero él las ignoraba algo tenso. Aunque ya debía estar acostumbrado a que lo observaran así, igual se sentía incómodo. No le gustaba que siguieran con interés cada paso que daba.

Mientras metía sus compras en el maletero de su camioneta vio a un pequeño Fiat que se detenía en el puesto contiguo.

—¡Jonathan! —gritó una niña de unos seis años desde el interior. Él sonrió y se irguió para saludarla con una mano.

—Hola, Moana —le dijo al acercarse a la ventanilla por donde ella sacaba medio cuerpo para darle un abrazo. A la niña le fascinaba esa película y obligaba a todos los que la conocían a que la llamaran así.

—Hola, Maui —bromeó ella.

—No. No. Déjale ese trabajo a Deibi. Él va más con la personalidad extrovertida de ese personaje —rebatió el guerrero con una sonrisa y le alborotó los largos cabellos castaños. Ella reía con sonoridad.

—Daniela, espérame en el auto un segundo —alegó la madre saliendo casi a las carreras del vehículo—. Jonathan, ¿puedes quedarte un momento con ella? Solo voy por un frasco de vinagre —pidió mientras caminaba apresurada al interior del establecimiento.

—Ve tranquila. ¡Yo la cuido! —tuvo que decir en voz alta porque ya la mujer estaba dentro de la tienda. Luego se giró hacia la niña.

—¿Por qué tu mamá y tú están solas, princesa? ¿Dónde está Deibi? —preguntó desconcertado. Deibi era primo de Daniela y vivía con ellas.

—Fue a casa de Javier para recibir a la culona —expresó con inocencia y sentándose en el asiento.

Jonathan alzó las cejas con sorpresa y recostó los brazos en la ventanilla. Supuso que la niña no entendía que aquel calificativo era ofensivo. Con seguridad Deibi, habituado a ese tipo de irresponsabilidades, lo había mencionado delante de ella quedándole grabado.

—¿La culona? ¿Quién es ella?

La niña alzó los hombros sin darle importancia al asunto.

—Una amiga de Isabel de Caracas. Deibi dice que tiene un culo grande y rico.

Jonathan se impactó por la noticia, sintiendo un fuego avivándosele en las entrañas hasta incinerarle el pecho. Se irguió sin dejar de mirar estupefacto a la niña, que lo ignoraba por peinar la cabellera de su muñeca. Una sensación de miedo, alegría y desesperación lo embargó. Su mente se embotó con el recuerdo de un rostro de líneas suaves, enmarcado por una larga cabellera azabache y lisa, con mechones que intentaban esconder los ojos grandes, almendrados y seductores que en una ocasión lo conmovieron sacudiéndole todas las emociones.

Retrocedió un paso y miró confundido los alrededores. Se frotó el pecho intentando controlar a su respiración acelerada. La ansiedad comenzó a carcomerlo. Tenía que confirmar que era ella quien había llegado a La Costa o se volvería loco.

—¡Gracias, gracias, gracias! —exclamó con cansancio la madre de Daniela al llegar corriendo al auto con la botella de vinagre en la mano—. Logré que me atendieran rápido. Roger llevará a unos amigos a comer a casa y estoy atrasada con la cena —explicó mientras acopaba su asiento y refiriéndose a su esposo—. Y aún tengo que pasar por la chocolatería a buscar algo de postre —se quejó como para sí misma mientras ponía el motor en marcha y salía del estacionamiento.

Jonathan no pudo decirle nada. En otro momento se habría ofrecido para hacerle esa tarea así la mujer iba a su casa e iniciaba los preparativos de la cena sin tantos contratiempos. Él acostumbraba ayudar a quien pudiera, pero en esa ocasión la noticia por la presencia de la culona, amiga de Isabel, lo había dejado desorientado.

De esa misma manera quedó meses atrás, cuando esa chica pisó aquellas tierras por primera vez acompañando a Isabel y se encontraron en la cosecha. La mirada aleonada que ella le dedicó transformó su mundo.

Se recostó de la carrocería de su auto mirando entristecido las montañas que rodeaban a la región. Desde ese día no había podido sacársela de la mente, produciéndole un sinfín de emociones que lo volvían inseguro y hasta temeroso, situación que jamás le había ocurrido.

Ella lo vio ese día robándose un poco de él con sus ojos negros y salvajes, pero se marchó abrazada a Deibi, su hermano en espíritu. Eso lo destruyó.

Las enormes ganas que sintió por conocer a la primera mujer que fue capaz de trastocarle el alma, murieron con la amenaza impresa en el rostro de su hermano cuando este le advirtió con la mirada: «No te acerques». Se quedó estático viendo como ella se alejaba con él, perdiéndose entre la espesura de la vegetación, dejándole el recuerdo de aquellos ojos de fuego que calentaron su helada sangre.

Apretó los labios con furia para soportar el ramalazo de rabia que sintió y en medio de un gruñido subió al auto para dirigirse a su casa. Ella estaba allí, tan cerca, pero a la vez, ten lejos, haciendo confrontar a sus emociones.

Esa noche se esforzó por mantener una actitud templada mientras cenaba con sus padres, pero al terminar, enseguida se inventó la excusa de que debía reunirse con el resto de los guerreros para marcharse y dirigirse a la casa de Javier. La impaciencia le tenía ganada la batalla.

Manejó hasta el hogar de su hermano sin poder evitar que los nervios lo atormentaran. Sabía a qué se enfrentaría y aunque se consideraba un hombre de personalidad fuerte y precavida, no estaba seguro de contar con la fortaleza necesaria para dominar la situación. Necesitaba verla, pero estaba seguro de que Deibi estaría allí, con ella.

La noche caía en La Costa y, como se estaba volviendo habitual en esa región, espesas nubes de lluvia ensombrecían aún más a la selva. No era época para lluvias tan seguidas, pero llevaban semanas siendo agobiados por un mal clima que comenzaba a amenazar a los cultivos.

Detuvo su camioneta frente a la casa y bajó sintiendo a la brisa fría cubrirle el rostro. Se encaminó hacia el porche, al tiempo que la puerta de entrada se abría y aparecía la figura de Javier.

—¿Jonathan? ¿Todo bien? —preguntó recibiéndolo en las escalinatas.

Los guerreros tenían la facultad de sentir cuando uno de sus hermanos estaba alterado y Javier fue capaz de captar las emociones de Jonathan apenas este llegó a su casa.

—Sí, es… —dudó y dio una mirada hacia el interior ansioso por verla. El sonido de la risa estruendosa de ella lo estremeció de pies a cabeza—. ¿Has recibido noticias de Albert? —soltó para disimular su presencia en ese lugar. Javier arrugó el ceño. Albert era el guerrero con mayor edad en el grupo, pero quien mantenía más contacto con Jonathan que con él.

—No. ¿No estuviste hoy en casa de Gabriel? Tal vez Rebeca tenía noticias de lo que ocurrió durante la ronda de vigilancia. ¿No le preguntaste a ella? —dedujo, mirándolo con recelo. A Gabriel, Albert y Gregory les había correspondido las rondas de vigilancia de ese día.

—Sí estuve allí, pero solo acompañé a Baudilio a buscar unos libros. No le pregunté a Rebeca por Gabriel, ni ella me hizo algún comentario.

—Bien. Entonces… supongo que todo marcha bien —alegó Javier desconcertado y apoyando sus manos en la cintura—. Si hubieran encontrado alguna pista del paradero de Kenaí, nos habrían avisado enseguida.

—Cierto —aceptó Jonathan resignado. No sabía qué otra cosa hacer para alargar su estadía y ver a Jesenia—. Me iré —expresó enfadado consigo mismo y bajó las escalinatas para regresar a su auto.

—¡Espera! —Lo detuvo Javier y se acercó con prontitud a él—. Hay fiesta en el pueblo.

Jonathan asintió con inquietud.

—Sí, las fiestas de Santa Bárbara.

—Exacto y… —Javier se mostró incómodo antes de proseguir—. Verás, Jesenia, la amiga de Isabel, está aquí. ¿La recuerdas? —Jonathan volvió a asentir con los ojos brillándole por las emociones reprimidas—. Ella es un poco… alegre —pronunció disimulando una mueca de disgusto. Las locuras de Jesenia a él le ponían los nervios de punta—. La invitaron a esa fiesta y ella animó a Isabel para asistir. Deibi y yo las vamos a acompañar, pero quizás sería bueno que vinieras con nosotros.

Jonathan se esforzó por controlar a su desbocado corazón.

—¿Acompañarlos?

El semblante de Javier se tensó.

—Varias cofradías de santeros estarán presentes. Es posible que Kenaí aproveche la ocasión para entrar al pueblo y captar seguidores, y no creo que Deibi sea un gran apoyo. Mucho menos, estando con Jesenia —concluyó sin dar más explicaciones. Todos los guerreros sabían que Deibi, cuando estaba rodeado por mujeres y en medio de una celebración, olvidaba con facilidad sus responsabilidades por divertirse.

Jonathan apretó la mandíbula sintiendo un ramalazo de celos y a su bestia agitándose en su interior. Asintió ocultando su furia, sabiendo que esa sería una noche larga y tormentosa.

—Entiendo.

—Sé que no te gustan este tipo de fiestas —agregó Javier. A su hermano lo ponían nervioso los eventos multitudinarios—, pero podríamos conseguir alguna pista. Recuerda que Ciro nos advirtió de la presencia de sujetos extraños mezclados con miembros de las cofradías, tal vez, son amigos de Kenaí que vinieron para apoyarlo —concluyó, refiriéndose al santero del pueblo que había ayudado a Baudilio a detener meses atrás al demonio que la bruja María Tomasa había liberado por error.

—Tranquilo, es parte del trabajo —aseguró resignado, pero a la vez disgustado. Aquella salida pondría al límite sus emociones.

Interrumpieron su conversación por la salida de Deibi, quien al ver a Jonathan endureció las facciones. Desde hacía meses su hermano y él se sentían incómodos cuando estaban juntos, sus bestias se tensaban experimentando cierta rivalidad, provocando que discutieran a cada segundo, pero por mantener la armonía en el grupo intentaban llevársela bien.

—Ey, ¿pasa algo?

—Jonathan nos acompañará al pueblo. —Deibi se mostró insatisfecho y arrugó el ceño.

—¿Por qué?

—Porque es una buena ocasión para conseguir alguna pista de Kenaí. Recuerda lo que Ciro nos advirtió.

—¡Oh, por favor, esta noche solo vamos a divertirnos! —exclamó molesto.

Jonathan suspiró y negó con la cabeza, enfadado por la actitud irresponsable del guerrero.

—Tenemos una obligación —enfatizó Javier con la mandíbula apretada. Deibi le dedicó una mirada iracunda antes de encaminarse hacia su auto.

—Bien. Entonces, los veré allá —apuntó con resentimiento—. Tengo que pasar primero por mi casa. Mi tía acaba de llamarme porque tiene visita y me necesita.

El corazón de Jonathan se propulsó al oír esa noticia. Deibi se marchaba, dejándole la vía libre por unos minutos.

No le quitó la mirada de encima a su hermano mientras este ponía en marcha su Nissan Patroll y se alejaba de la casa. Las emociones le refulgían en los ojos.

—Espérame aquí —pidió Javier entrando a la casa—. Iré por las chicas.

Jonathan apretó la mandíbula, ansioso, y se frotó las manos. Dio media vuelta y repasó la selva en penumbras, tratando de encontrar alguna distracción que lo ayudara a mantener la cordura. La vería de nuevo y no sabía cómo actuar frente a ella. Llevaba semanas soñando con su mirada cálida y con sus labios carnosos, fantaseando con enredar sus manos en su larga cabellera azabache y devorar su cuello con besos apasionados. La piel le ardía con solo dibujar su figura en su cabeza, transformando su cuerpo en una hoguera de llamas salvajes.

—Hola.

El sonido de esa voz lo sacudió por completo. Se giró hacia ella quedando de piedra frente a su mirada intensa.

—Hola —pronunció con voz tenue, casi como un suspiro.

Jesenia bajó las escalinatas para acercarse a él, también se notaba sorprendida. Se detuvo a un paso de distancia y alzó el rostro para observarlo con detenimiento. Él era alto y varonil, de ojos rasgados y mandíbula cuadrada. Aunque estaba cansada de enrollarse con tipos con una apariencia similar, había algo en Jonathan que le atraía poderosamente y la doblegaba, disminuyendo su altivez para mostrarse al natural, un poco insegura y temerosa, como en realidad era.

—Javier dijo que estabas aquí. ¿Me recuerdas?

—Claro que te recuerdo —respondió, haciendo un esfuerzo sobre humano para controlar sus emociones y evitar confesarle que la veía más hermosa y llamativa que la vez en que se encontraron en la cosecha.

Ella llevaba un vestido blanco de tirantes que resaltaba el tono de su piel acaramelada y remarcaba sus abultados senos. Su larga y suave cabellera le caía sobre los hombros como si fuera un manto, produciéndole envidia por hacer algo que él deseaba con locura: acariciarla.

—Bien —alegó ella sonriente y se aproximó un poco más—. ¿Irás con nosotros a la fiesta en el pueblo?

Jonathan asintió, sin poder dejar de admirarla. Su cercanía lo abrumaba.

—Sí…

—¡Llevaré los impermeables por si llueve! —pronunció Isabel saliendo de la casa e interrumpiendo el encuentro. Jesenia respiró hondo alejándose un paso de Jonathan y sintiendo rabia al notar que él dejaba de verla para mirar hacia su amiga con una sonrisa en los labios—. ¡Jonathan!

—Hola. ¿Cómo te sientes?

—Genial. Ya no me duele el hombro —reveló y se acercó para darle un beso en la mejilla.

Jesenia miró el gesto con cierto recelo. Vio como Jonathan ponía una mano sobre el hombro sano de Isabel para darle el beso. Se irguió y se cruzó de brazos sorprendida por los sentimientos que la embargaban. Quería esas manos sobre ella, no sobre otra.

—Dejaremos los autos en el estacionamiento detrás de la iglesia —comunicó Javier saliendo de la casa y dirigiéndose a su Toyota—. Así podremos sacarlos sin problemas cuando queramos regresar. Los alrededores de la plaza de seguro estarán abarrotados.

Jonathan solo pudo asentir inquieto. La presencia de Jesenia lo desconcertaba y lo hacía actuar con torpeza.

—Vamos —le indicó Isabel a Jesenia caminando hacia el auto de su novio.

—No —respondió la chica, haciendo que su amiga se girara hacia ella confundida—. Iré con Jonathan. Así él no viaja solo.

Todos se quedaron inmóviles observándola. Javier e Isabel parecían contrariados y Jonathan había abierto los ojos en su máxima expresión, impactado por la noticia.

—Seguro —expresó Isabel y se giró hacia su novio—. Puede ir con él, ¿cierto? —preguntó confundida.

Javier alzó los hombros con indiferencia.

—Claro. Nos reuniremos detrás de la iglesia para ir juntos a la plaza —declaró y subió a su auto para encender el motor.

Isabel dio una ojeada hacia Jesenia antes de seguirlo. Observó la manera en que su amiga y Jonathan se miraban, como si se desearan con anhelo, pero a la vez, se temieran. Sintió una inquietud en el estómago al recordar la manera en que la chica había coqueteado con Deibi antes de que Jonathan llegara. Jesenia siempre fue una mujer desinhibida y seductora, le gustaba entretenerse con los hombres sin preocuparse por los sentimientos de estos y sin incluir a los suyos en el intercambio. Luego los despachaba sin sentir remordimiento e iba por otro. Nunca demostró apego por ninguno, más bien parecía que los utilizaba para llevar a cabo una venganza personal revelando triunfalismo cuando ellos le rogaban cariño o se entristecían al saberse abandonados. Isabel jamás le había criticado esa actitud, le divertía las bromas de su amiga, pero en La Costa era diferente, y más, si los peones con los que pretendía jugar eran dos guerreros poseedores de un espíritu del inframundo, quienes además, eran muy allegados a su novio.

Aquella situación podría desatar un conflicto que afectaría su relación con Javier.

Suspiró hondo mientras tomaban la vía hacia el pueblo.

—¿Todo bien? —consultó Javier al notarla preocupada.

—Sí… es solo…

—Jesenia y su doble juego. —Ella lo miró sorprendida—. ¿Crees que no lo noté, primero con Deibi y luego con Jonathan? —dijo mientras se alejaba de su casa—. Ella simplemente está actuando como siempre lo ha hecho, lo preocupante son las reacciones de ellos.

—¿A qué te refieres?

—A que sus bestias reaccionan ante los sentimientos que ellos experimentan y esas emociones puedo captarlas yo, y créeme, son preocupantes.

Isabel se sintió inquieta.

—¿Qué puede ocurrir?

Javier la observó un segundo antes de volver su atención a la vía. Intentaba no angustiarse por ese asunto, tenía muchos más qué atender.

—¿Recuerdas cómo Gabriel reaccionó al creer que yo amenazaría la vida de Rebeca por culpa de una profecía? —preguntó sin verla—. ¿Y cómo reaccioné yo cuando él te acosó y llegó a lastimarte? —Ella suspiró hondo, tratando de no pensar en ese momento de su vida que tantas angustias y miedos le había producido, cuando se enteró de la existencia de la bestia gracias a que una de ellas estuvo a punto de degollarla—. Jesenia no sabe a qué se enfrenta, solo juega como siempre lo ha hecho. Ellos, sin embargo, saben lo que puede ocurrir, y a pesar de eso, siguen adelante. Eso sí me preocupa —reveló antes de quedar en silencio ocupándose de llegar a su destino.

Isabel volvió a suspirar sin saber qué hacer. No podía advertirle nada a Jesenia, pues estaba comprometida en guardar el secreto de la bestia para no poner en peligro a Javier y a su gente, pero no podía permitir que aquello fuera muy lejos. Ellos ahora eran como su familia y Jesenia era una persona muy especial, no deseaba que ninguno saliera herido.

Lo que Isabel no sabía, era que resultaría imposible ir en contra de los designios de los oráculos.

Capítulo 3. El calor de mi hoguera

Atravesaron en silencio los extensos sembradíos de cacao. Jesenia miraba de reojo y con anhelo la forma en que las grandes manos de Jonathan se aferraban al volante del auto, sosteniéndolo con firmeza. Ansiaba sentir alrededor suyo el agarre de sus dedos, que a la distancia se notaban fuertes y ágiles.

Suspiró hondo, odiándose a sí misma por esa sensación de ansiedad y hambre que la embargaba. Siempre había sido atrevida y osada con los hombres, pero con Jonathan sentía temor. Una emoción que le costaba comprender y eso la enfadaba.

—Me encanta tu auto —expresó para iniciar una conversación. Él la miró un instante con las pupilas bañadas de deseo.

—Me alegro.

—Imagino que vives llevando a chicas a todos lados —comentó con un deje de celos.

—Bueno, ¿mi madre cuenta?

Ella se carcajeó por la ocurrencia, liberando un poco de tensión. Jonathan la observó con mayor interés. Le encantaba esa risa.

—Seguro que tienes a todas las chicas de La Costa babeando por ti —insistió, pero esta vez con coquetería, buscando llamar su atención.

—No exageres, no soy tan seductor.

—No exagero —alegó lanzándole una mirada sugerente que él captó.

—¿Cuánto tiempo te quedarás en La Costa? —preguntó para cambiar de tema. Con ella no sabría cómo manejar las provocaciones.

—Varias semanas.

—¿Pasarás las navidades aquí?

—Posiblemente —respondió sin quitarle los ojos de encima.

—Es bueno saberlo.

La intervención de Jonathan le produjo un aleteo de emociones en el vientre.

—¿Por qué? ¿Hay algo interesante para mí en este lugar?

Él la observó un instante, confesándole con la mirada todo lo que podía encontrar en esa región a su lado, si decidía quedarse.

—La Costa es una caja de sorpresas.

—¿Sí? Me encantan las sorpresas —expresó con voz seductora.

Jonathan apretó la mandíbula para soportar el ramalazo de placer que esa confesión le produjo y se aferró con fuerza al volante del auto. Agradeció en silencio que ya entraban en el pueblo y hallarían pronto algo que los distrajera. Ella lo estaba llevando por un camino peligroso, confrontando el excelente control que él siempre había tenido sobre sus emociones.

Desde la entrada se podían divisar a grupos de feligreses que caminaban en dirección a la plaza, acompañando en procesión, con cantos y danzas, a la imagen de Santa Bárbara de alguna cofradía. Entre ellos podían divisarse a varios santeros, quienes aprovechaban la ocasión para renovar sus promesas. La presencia de esas personas lo puso inquieto. Recordó a Kenaí y la gran responsabilidad que tenía sobre sus hombros.

Jesenia notó su cambio de actitud y miró con atención la calle poblada para saber qué lo había perturbado. Para ella aquello no era más que una divertida algarabía. Ver a tantas personas reunidas y escuchar los redobles de los tambores la animaban. Le encantaban los ambientes agitados y llenos de vida, que impidieran que recordara viejos traumas.

Tuvieron que reducir la velocidad mientras atravesaban la vía principal antes de tomar un cruce que los llevaría al área trasera de la iglesia. Hallaron a Isabel y a Javier cuidándoles un puesto de estacionamiento. Al aparcar la camioneta se encaminaron los cuatro hacia la plaza. Ellas iban adelante, comentando sonrientes todo lo que veían; para Isabel aquella también era su primera vez en una celebración popular en La Costa. Los guerreros iban detrás, repasaban ceñudos los alrededores vigilando a los presentes por si descubrían entre ellos el rostro de Kenaí.

La plaza del pueblo estaba repleta de acción y colorido, a pesar de que la brisa se agitaba vaticinando la pronta llegada de la lluvia. La cercanía de una tormenta no amilanaba los ánimos. Varias agrupaciones de músicos populares, pertenecientes a las diferentes cofradías que se hacían presentes para adorar a la santa, estaban distribuidas por el lugar rodeados por personas que bailaban al son de sus tambores y cantaban los pegadizos coros de los temas que entonaban.

Los artesanos, vendedores de dulces, helados y frituras, también ocupaban un puesto en aquella fiesta. Unos caminaban de un lado a otro vendiendo sus mercancías, cargando altos artilugios armados con tubos de plástico o aluminio, donde colgaban juguetes para niños o esponjosos algodones de azúcar de colores; otros se escondían bajo las sombras que creaban los pequeños árboles de uva de playa para vender de forma ilegal bebidas alcohólicas. Decenas de chicos corrían de un lado a otro jugando entre los mayores y un par de autos de turistas se habían apostados a la orilla de la plaza con sus equipos de música a todo volumen compitiendo con la que se producía en la plaza. Una de las casas aledañas tenía las puertas del estacionamiento abiertas para que los feligreses pudieran admirar el inmenso altar construido en su interior, con forma de escalera, adornado con telas, globos, flores y velas encendidas en tonos rojo y blanco. Las imágenes de Santa Bárbara de cada una de las cofradías presentes se exhibían allí y frente a ellas habían ubicado cestas de palma, donde los devotos colocaban sus ofrendas antes de orarle. Algunos santeros se apostaron junto al altar para fumar tabaco y si alguien deseaba realizar una sesión privada con ellos, ya fuera para consultarles sobre sus problemas o para realizar un trabajo de santería, lo trasladaban al interior de la casa.

Jesenia veía aquello con total emoción. Todo era nuevo para ella y le producía una gran curiosidad. Se acercó a uno de los santeros para conversar con él, enterándose que era un babalawo, un sacerdote de la religión Yoruba que portaba un tatuaje en el interior de su muñeca izquierda de una doble hacha antigua trazada en rojo.

—Me gustaría aprovechar la ocasión para reunirme de nuevo con Ciro —le notificó Javier en susurros a Jonathan sin dejar de vigilar el lugar—. Veo a mucha gente extraña —alegó en referencia a unos extranjeros que hablaban cerca de ellos en una lengua africana.

—Yo me quedaré con ellas —señaló Jonathan, algo ansioso—. No sé cuánto tiempo podré soportar estar aquí. Mi bestia está muy inquieta.

—La mía también, pero no creo que sea solo por la cantidad de gente. Aquí se está gestando algo —dedujo con recelo.

Antes de marcharse, Javier se acercó a Isabel para notificarle lo que haría, luego los dejó.

—¿Vamos a la plaza? —pidió Jonathan. El aroma del tabaco y de los inciensos no ayudaba a que se serenara.

—Jesenia está pidiendo una consulta —reveló Isabel en susurros.

—Maldita sea —se quejó, aproximándose a la chica—. ¿No querías estar en la fiesta? —le preguntó cerca de la oreja. Cuando Jesenia se giró, él se impactó al tener sus provocativos labios muy cerca de su boca.

—También quiero conocer su religión.

—No es necesario solicitar una consulta para eso. No son gratis.

—Pero él se ofreció a contarme todo sin cobrarme nada —aseguró, señalando al santero con el que había hablado, luego se giró hacia él para confirmar su ofrecimiento.

Jonathan lanzó una mirada asesina hacia el hombre, divisando como observaba de forma apreciativa a la chica notándose algo pasado de tragos. Los celos hicieron que su bestia se retorciera en su interior, pero enseguida se esforzó por calmarse, pues entendía que eso sería peligroso para todos. Dejar que la bestia tomara el control en ese lugar podría desatar un terrible caos, incluso, para él y para su gente, ya que podría revelar el secreto que durante siglos habían guardado.

—Jonathan. Rebeca está en la plaza con su madre —notificó Isabel emocionada por el descubrimiento. El guerrero apretó la mandíbula con disgusto.

—Ve con ellas, nosotros iremos en unos minutos.

—¿Entraran a la consulta?

—No. La convenceré de ir a otro lugar.

Isabel lo observó con los ojos muy abiertos.

—Es difícil hacerla cambiar de parecer.

Él suspiró para llenarse de paciencia.

—Lo intentaré.

Isabel quiso decir algo, pero Jonathan le pidió con la mirada que confiara en él. La chica no pudo hacer otra cosa que suspirar hondo y marcharse hacia la plaza en busca de Rebeca. Sabía que Jesenia era una mujer difícil, pero Jonathan era el guerrero que poseía mayor rango de liderazgo en el grupo. Todos le tenían un gran respeto por su alto sentido de la responsabilidad y su capacidad para lograr acuerdos razonables, así que era posible que él pudiera convencer a su amiga.

Al encarar de nuevo a la chica, el estómago del guerrero se apretó en un puño al ver su rostro ansioso y juguetón. Estaba ansioso por probar sus labios, que parecían jugosos gajos de dulce mandarina, pero al detallar sus ojos y divisar en ellos el brillo de la picardía apretó el ceño. Ella lo estaba retando, quería ponerlo a prueba.

—¿Quieres conocer esta religión? —La mujer asintió emocionada—. Entonces, ven —la invitó, tomándola de la mano e ignorando las quejas del santero que estuvo hablando con ella. A Jesenia, la mirada firme y segura de Jonathan la atrapó, dejándola sin argumentos; más aún la calidez de su mano, que envolvió la suya arropándola en su totalidad—. En La Costa tenemos a santeros antiguos que se han ganado un gran respeto y conocen a la perfección la religión que pregonan, no estos recién llegados que vienen por el licor que regalan y el dinero fácil —expuso con rencor. La chica se dejó llevar fascinada. Le encantaba que lucharan por ella.

Salieron de esa casa en dirección a otra próxima, donde también tenían un altar, pero más pequeño y ubicado dentro de la sala. Allí se realizaba un ritual privado, pero los que se encontraban en la entrada dejaron pasar a Jonathan saludándolo con respeto y con cierto temor. Los presentes cantaban con ahínco aglomerándose junto a las paredes para dejar espacio a un sujeto canoso, de contextura delgada pero vigorosa, que bailaba en el centro de forma extraña, sacudiendo los brazos como si quisiera atraer algo y con los ojos casi en blanco.

Se ubicaron cerca de los músicos y de un hombre con gorro blanco que portaba un plato con un líquido oscuro en su interior. Cada cierto tiempo se humedecía los dedos en él y salpicaba al que bailaba, haciendo que sus movimientos fueran más intensos.

—Es un montador —le explicó Jonathan al oído para hacerse escuchar por encima de la música. Ella se erizó, pero le fue imposible apartar sus ojos del sujeto que bailaba—. Con su ceremonia llama al santo para que lo posea y trasmita mensajes a través de él.

—¿Es una posesión espiritual? —preguntó impactada.

—Algo así —respondió y quiso erguirse para seguir mirando la celebración, pero Jesenia se acercó a él pegando su espalda a su pecho. Su contacto le removió todo por dentro.

Por instinto, envolvió la fina cintura de la chica, sorprendido al sentir que ella le tomaba las manos para aferrarlo más y le acariciaba los brazos con lentitud hasta quitarle la pulsera que Baudilio le había obsequiado ese día.

—Qué hermosa —dijo y se la colocó alrededor de su muñeca sin que el guerrero se quejara. Luego recostó la cabeza en su pecho para seguir observando la danza y oír los cantos, que mezclaban frases en español con otras en idioma africano.

Jonathan bajó la cabeza hundiendo su nariz en los cabellos de la chica y se llenó los pulmones con su aroma. Ese perfume le produjo una colisión de emociones que le erizó la piel, conmoviéndolo, a él y a su bestia. De forma involuntaria emitió un sonido gutural que a Jesenia le sonó como el de un animal salvaje, trayéndole a la mente el recuerdo de unos perros feroces, que ladraban muy cerca de ella escupiendo baba por la boca y clavando en sus piernas sus afilados dientes. Se sobresaltó, contrariando a Jonathan, quien enseguida repasó los alrededores mostrándose alerta. Había captado el miedo de la joven.

—¿Qué ocurre? —preguntó, pero Jesenia no le respondió.

Ella miró aterrada el centro del salón. El hombre que bailaba se había lanzado de panza y el resto de los presentes se inclinaba para tocar el suelo mientras repetían con firmeza oraciones en un idioma desconocido.

—¡Bajó un Orisha! —comentó una mujer parada a su lado.

El llanto lejano de un grupo de niños y gritos de auxilio se hicieron eco en el lugar, confundiéndola, y al observar hacia la puerta que daba hacia las habitaciones de la casa vio a la niña de cabellos rubios oculta entre los presentes, asomando su carita manchada de barro para mirarla con el miedo y el llanto tallado en las pupilas. Intentó caminar hacia ella, pero Jonathan la detuvo.

—Jesenia, ¿qué pasa? —repitió con preocupación, pero la chica solo pudo negar con la cabeza. No comprendía lo que ocurría. Cuando volvió la observar hacia la niña, esta no estaba y el llanto y los gritos se silenciaron. La buscó con ansiedad entre la gente, sin éxito.

—Salgamos de aquí —pidió nerviosa.

Se apresuró por llegar al exterior, casi arrastrando a Jonathan. Cruzó la calle y se mezcló entre la gente de la plaza. Quería mantenerse entre el bullicio para no ser invadida por amargos recuerdos o confusas visiones.

Jonathan la detuvo cuando ella quiso colarse entre un grupo de personas aglomeradas que disfrutaban del debate musical que se producía entre los músicos de dos cofradías.

—Espera, ¿dime qué te pasa? —le preguntó, apoyando en su rostro una de sus manos para acariciarle la mejilla con el pulgar.

Ella cerró los ojos y gimió ante la placentera y relajante sensación que le producía su contacto. Su mano era grande y callosa, pero muy cálida y de caricia suave.

—Quiero olvidar para siempre las malas experiencias —susurró en un ruego.

Jonathan se contrarió por su súplica. Se acercó más e introdujo su mano entre su cabellera, subiendo la otra para acariciarle la mandíbula.

—¿Qué quieres olvidar? Dímelo. Déjame ayudarte —pronunció cerca de su rostro, mirando con hambre sus labios entreabiertos y brillantes.

Ella abrió los ojos y quedó fascinada por su proximidad. Su calor la abrasaba y su aroma varonil, a selva y a lluvia, la envolvía.

Desde la primera vez que lo vio le pareció deslumbrante. No solo le atraía su físico, sino también ese halo de fuerza y coraje que lo cubría. En él vislumbraba esa fortaleza que ella tanto necesitaba para superar sus pérdidas y sentirse acompañada.

—Bésame —pidió en un suspiro, solicitud que a Jonathan le fue difícil rechazar.

Bajó su cabeza hasta lograr unir sus labios con los de ella y se estremeció al tocarlos con un beso tímido e inseguro. Al captar su suavidad y su gusto dulce, no pudo controlarse. Invadió su boca con su lengua, sumergiéndose en ella con la ansiedad que lo había embargado desde que se había enterado que la chica se encontraba en La Costa. Se dejó quemar con el calor de la hoguera que ardía en su pecho.

Jesenia respondió a su beso con la misma entrega. Se aferró con fuerza a su camisa para acercarlo más a ella y ahondar la invasión. Se entrelazaron en un frenesí que les robó gemidos de satisfacción y los empujaba a un abismo de locura.

La lluvia comenzó a caer, provocando que las personas a su alrededor corrieran de un lado a otro en busca de refugio, pero ellos estaban ajenos a lo que ocurría. El deseo por devorarse mutuamente aumentaba a medida que profundizaban el beso.

Jonathan tuvo que sostener la cabeza de ella con las dos manos para intentar controlar la situación, pero se detuvo al captar una sensación fuerte. Una bestia estaba tensa en las cercanías, a punto de dominar a su portador para liberarse.

Alzó la cabeza y buscó con la mirada. Pensó en Javier, quien estaba averiguando sobre la presencia de sujetos extraños en sus tierras y él lo había dejado solo por no haber encontrado la fuerza necesaria para apartarse de Jesenia. Sin embargo, no fue a Javier a quien divisó a pocos metros de distancia observándolo con rencor, sino a Deibi.

—¿Qué… pasó? —quiso saber Jesenia. Su voz temblaba por la poderosa emoción que había experimentado con el beso. Al igual que Jonathan, respiraba con dificultad.

Él no le respondió, la tomó por los brazos para ubicarla a un costado y así poder encarar a Deibi, que se acercaba a ellos hecho una caldera de rabias.

—¿La están pasando bien? —preguntó con la mirada fija y retadora en Jonathan, quien intentaba dirigirle una igual, pero el sentimiento de culpa lo doblegaba. Él estaba interesado en la misma mujer que su hermano.

—¡Deibi! ¿Cuándo llegaste? —consultó la chica confundida y aún perturbada por el beso y por las gotas de lluvia que comenzaban a caer con mayor fuerza.

—Acabo de hacerlo —respondió con la mandíbula prieta y con una sonrisa de suficiencia en el rostro.

—¿Todo bien? —inquirió Javier al llegar junto a ellos, había podido captar desde la distancia la tensión que producían las dos bestias de sus hermanos. Ambas estaban furiosas, a punto de salir al sentirse amenazadas.

—Necesito irme —confesó Jonathan retrocediendo un paso y pasándose las manos por los cabellos.

—No. Quédate —pidió Jesenia, pero él no fue capaz de darle alguna razón.

Se alejó viendo con dolor cómo Javier la sostenía para evitar que ella lo siguiera. Sabía que solo retirándose calmaría los ánimos y evitaría una tragedia.

—¿Por qué se va? —preguntó irritada, notando como él se perdía con rapidez entre los presentes.

—Vamos con Isabel antes de que se desate la tormenta —pidió Javier sin soltarla y reprimiendo a Deibi con la mirada.

Jesenia se dejó llevar al lugar donde se encontraba su amiga furiosa por lo ocurrido. Nunca había sido rechazada por un hombre con tanto descaro y menos después del primer beso. Siempre había sido ella quien los dejaba ansiosos hasta el punto de rogarle, pero con Jonathan todo era distinto.

Se sintió burlada y engañada, como si la hubieran utilizado de la forma más vil. Se saboreó los labios antes de apretarlos con ira. Si Jonathan pensaba que podía jugar con ella estaba muy equivocado. Lo haría suplicarle con lágrimas en los ojos.

Capítulo 4. Fantasmas personales

A la mañana siguiente, Jonathan estaba sentado en la mesa del comedor de la casa de sus padres mirando distraído la nada. Recordar la exquisitez y suavidad de los labios de Jesenia lo mantenían en un estado catatónico. Le era imposible pensar en algo diferente. Nunca en su vida había probado un elixir tan delicioso y prohibido.

Aunque poseía un anexo solo para él en esa misma propiedad, en esa ocasión se encontraba allí, ya que su padre le había pedido que desayunara con ellos para hablar de los problemas en La Costa, pero él estaba muy distraído por la inestabilidad de sus emociones, por eso le costaba seguir la conversación.

—Ey, Jonathan, ¿me estás escuchando? —oyó que su padre preguntaba, disgustado.

Se obligó a salir de sus pensamientos para mirarlo con fijeza. El hombre era tan alto como él, pero de cuerpo robusto. Su semblante severo y autoritario le remarcaba el ceño que siempre llevaba fruncido.

—Perdón, ¿qué dijiste? —consultó contrariado. Lorenzo suspiró exhausto.

—¿Qué te pasa?

—Nada, solo estoy…, cansado —mintió, esquivando la mirada evaluadora de su padre.

—¿Dormiste bien?

—No —dijo con honestidad. El recuerdo del rostro atribulado de Jesenia cuando la había dejado y la mirada furiosa de Deibi lo atormentó toda la noche.

—No debiste ir a esa fiesta. Sabes que no puedes descuidar tus compromisos —acentuó el hombre mientras terminaba de beberse su café. Ya habían culminado la comida y Janeth, su esposa, se hallaba en la cocina guardando lo que había sobrado—. Tienes un deber moral con tus hermanos. No debes olvidarlo.

—Eso nunca pasará —alegó con irritación. Su padre era un hombre correcto, que se había esforzado por inculcarle numerosos principios de responsabilidad e integridad buscando hacer de él un hombre eficiente y de bien.

—La cosecha por fin se está recuperando de las bajas que se produjeron por culpa de los incendios y del conflicto en el viejo hotel. Si se descuida, las finanzas de la sociedad entrarán otra vez en problemas, eso debes advertírselo a los chicos.

Jonathan se pasó una mano por sus cortos cabellos, abrumado por las preocupaciones.

—Eso lo entienden todos, papá, pero sabes que no podemos descuidar la búsqueda de los niños perdidos, ni de Kenaí. Esa también es nuestra responsabilidad.

—Lo sé, pero ustedes son seis, uno debería quedarse a supervisar los trabajos mientras los otros están en la búsqueda.

—Lo propondré —expuso con agotamiento. El hombre lo miró con atención, divisando las ojeras que comenzaban a formarse en el rostro de su hijo.

—Te ves cansado, Jonathan, y eso no es bueno en estos momentos —confesó poniéndose de pie—. Recuerda que tus hermanos han perdido mucho, por eso les cuesta dar más, pero tu caso es diferente. No tienes excusa —recalcó haciéndolo sentir más culpable—. Tu madre y yo vigilamos que la contabilidad de la sociedad no sufra un revés, pero son ustedes quienes mantienen la operatividad. Si a tus hermanos les es imposible estar atentos al trabajo, tú tienes que dar el doble del esfuerzo. Debes cuidar de tu descanso para poder ser efectivo o todo se vendrá abajo otra vez —insistió antes de dirigirse a la cocina en busca de su esposa.

Al quedar solo, Jonathan apoyó los codos en la mesa y hundió su cabeza saturada entre sus manos. Su madre era descendiente de los indígenas fundadores de la sociedad. Su padre, al casarse con ella luego de un noviazgo de dos años en la universidad, pasó a asumir la contabilidad de esa gran empresa, labor que por mucho tiempo estuvo limitada por la intervención de Ildemaro Veldetta; pero al morir este último, Lorenzo pasó a tener mucho más protagonismo y era consciente de la gran responsabilidad que recaía sobre los hombros de su hijo al ser el portador de un espíritu poderoso que exigía de un gran control emocional. Por eso forjó en él una personalidad firme y sana, que lo ayudara a manejar a la volátil bestia encerrada dentro de su alma. Lo que Lorenzo Ibarra desconocía, era la sensación de culpa y miedo que embargaba a su hijo por la enorme carga que debía llevar. Sentimientos que no le comentaba a nadie, ni siquiera, a sus propios hermanos.

Diecisiete años atrás, la sociedad tuvo que afrontar su primera tragedia luego de muchísimas décadas viviendo en armonía. En aquel ataque sufrido en el viejo hotel tuvieron demasiadas bajas. La mayoría de las familias fueron mutiladas por la codicia y la traición. Todos sus hermanos perdieron a alguien muy cercano, que marcó sus personalidades. Javier vio morir a su madre, al igual que Gabriel. Albert perdió a su hermano mayor y Gregory y Rebeca, a su padre. Baudilio tuvo que dejar ir a su joven esposa luego de una larga y dolorosa agonía, descubriendo durante la convalecencia que la mujer había estado embarazada. Pero no solo miembros de la sociedad fueron asesinados esa noche, también varios trabajadores de la cosecha y del hotel, e incluso, los hombres que los habían atacado; estos últimos destrozados por las vengativas garras de las bestias enfurecidas.

Deibi fue el que más bajas había sufrido. No solo perdió a sus dos padres, sino a su abuelo paterno y a su hermanita menor, quien había sido aplastada por el derrumbe de una de las paredes de la edificación cuando esta cedió al ser consumida por la llamas del feroz incendio.

El único que no perdió a ningún familiar directo fue él, sin embargo, eso no era lo único que lo atormentaba llenándolo de culpas. Había tenido seis años cuando ese fatídico hecho se produjo. Jugaba a las escondidas con sus hermanos y con otros niños mientras adentro se desarrollaba la fiesta. Se había ocultado tras unos arbustos frondosos, en los jardines laterales, emocionado porque pensaba que aquel era un escondite estupendo donde nunca lo encontrarían. Desde allí vio cuando un grupo de sujetos extraños, algunos vestidos con indumentaria militar, descargaban misteriosas cajas en una bodega. Él al principio había creído que eran fuegos artificiales, luego supo que habían sido armas y explosivos. A pesar de parecerles sospechosos, no quiso salir de su guarida porque sabía que eso lo haría perder el juego. La niña encargada de buscarlo estaba en las cercanías, así que decidió esperar un poco antes de ir en la búsqueda de los guerreros portadores de la bestia en esa época y comentarle sus dudas.

No obstante, el pronto inicio de la batalla fue lo que lo sacó de ese lugar, pero cuando quiso ir al interior del hotel por sus padres, se dejó llevar por Albert, que salía en ese instante a las carreras y lo llevó a ocultarse en la selva para protegerse de los disparos.

Nunca le confesó a nadie lo que había visto. El llanto y el terror que produjo aquel hecho sellaron esa verdad en su corazón infectando su valentía. Posiblemente no habría llegado a tiempo si se hubiera decidido a ir por un guerrero para alertarlo y evitar que ocurriera la tragedia, o minimizar sus fatales consecuencias. Eso nunca lo sabría.

El caso era que la culpa por no haber actuado ese día dinamitaba sus acciones actuales y lo hacía sentirse responsable por esas muertes, quedando en deuda con sus hermanos. Ellos habían perdido mucho y él nada. Era su deber ayudarlos a seguir adelante, no imponerles piedras en el camino.

Se frotó la cara con ambas manos pensando en Deibi y en Jesenia. Ellos estaban justos y él pretendía apartarla de su lado. Le era imposible controlar sus emociones cuando estaba con ella. Se dejaba llevar por sus hormonas, que exigían que la besara y la tocara, que la hiciera reír para que fuera feliz.

Estaba en la obligación de dominar esos impulsos, de apartarse de esa mujer para no lastimar más a su hermano, pero el profundo dolor que sentía en su pecho le revelaba que aquello sería imposible.

No sabía qué le ocurría con esa mujer, pero el solo hecho de pensar en su lejanía lo desesperaba, empujándolo a la locura.

Respiró hondo para llenarse de fortaleza y se puso de pie dispuesto a prepararse para asistir a su ronda de vigilancia. No podía seguir fallando en sus responsabilidades, ni a sus hermanos, pero tampoco a sí mismo. La efectividad de sus acciones dependían de su capacidad para dominar a sus emociones y en ese momento ellas estaban hechas un lío. Su deber, era aplacarlas.

—¿Cómo haces para soportar la vida en este lugar tan solitario? —preguntó Jesenia a Isabel mientras caminaban a través de un sendero de tierra sumergiéndose en la selva.

—Disfruto de la naturaleza —alegó la chica, y estiró sus manos para sentir el cosquilleo de las espigas en sus palmas cerrando los ojos en dirección al cielo. Le encantaba que la brisa fresca le rozara el rostro.

Jesenia observó los alrededores con recelo. No podía negar que el lugar era hermoso. La diversa tonalidad de verdes de la vegetación hacía resaltar la intensidad de los colores vivos de las flores, frutos y aves. Los rayos del sol que se colaban entre los frondosos ramajes hacían brillar a los diminutos insectos que volaban a su alrededor, dándole al ambiente un halo de magia que armonizaba con los cantos de los pájaros. Ella se sentía como un hada en medio de un paraje de fantasía, pero la selva era tan tupida, que en muchos rincones reinaban las sombras. Se podían encontrar túneles de follaje donde los sonidos de los grillos con facilidad eran confundidos con el gruñido de un fiero animal.

A Jesenia esos corredores oscuros le traían a la memoria amargos recuerdos, de cuando era una niña de apenas nueve años, a quien le encantaba curiosear en las propiedades ajenas buscando a algún divertido conejo blanco al que pudiera perseguir. Pero el submundo que encontró al hacerlo no tenía nada de maravilloso como el del personaje literario de Alicia. Se topó fue con el hambre imparable de un acosador.

—Deja que su energía te llene —le indicó Isabel sin dejar de avanzar y atravesó la muralla de árboles apartando con una mano enormes hojas con forma de corazón cubiertas con gotas de rocío.

Jesenia la vio perderse y se apresuró en seguirla, pero el lejano llanto de un grupo de niños y lo que parecía ser una desesperada solicitud de auxilio, la detuvo un instante. Al no hallar más que soledad apuró el paso, pero sus pies se enredaron con unas delgadas raíces y casi cae de cara al suelo. Mantuvo el equilibrio sosteniéndose de un tronco. Mientras se erguía, observó a su izquierda al escuchar el sonido incesante de un grupo de grillos que parecían esconderse en un túnel formado por las hojas de frondosos helechos.

En su interior divisó una especie de nube brumosa y en medio de ella le pareció captar la imagen de unos ojos feroces y enrojecidos, que pronto se difuminaron. Sintió miedo y corrió hasta el lugar donde se hallaba su amiga quedando pasmada tras ella al ver el paisaje.

—¿Y? ¿Qué te parece? —preguntó Isabel sin percatarse de lo que le ocurría a su amiga.

Un majestuoso rio corría por encima de un manto de piedras rodeado por una vegetación exquisita mientras un baño de sol lo hacía resplandecer como la plata. Isabel se quitó la mochila que llevaba a su espalda y la abrió sacando de su interior una botella de ron.

—¿Te apetece una fiesta privada?

Jesenia sonrió con picardía, esforzándose por controlar el nerviosismo y olvidar sus paranoias.

—Vaya. Nos vamos entendiendo —se mofó, procurando mostrarse alegre a pesar de que el cuerpo aún le temblaba por el miedo que había experimentado segundos antes. Sabía que todo aquello era producto de su imaginación, cada vez que se acercaban las navidades se volvía obsesiva creyendo ver a sus más terribles pesadillas rondarla en los lugares donde estuviera.

En medio de risas, las mujeres se despojaron de sus ropas quedando en traje de baño y se sumergieron en el río. Jesenia gritó al sentir por primera vez el agua fría cubriendo su cálido cuerpo, pero enseguida se aclimató. Isabel había ido preparada. Llevó consigo unos pequeños parlantes portátiles para colocar música con su teléfono móvil, algunas bolsas de snack dulces y salados y los ingredientes necesarios para preparar una especie de Daiquirí con el ron.

Luego de un par de tragos, Jesenia se había sentado sobre una roca a comer galletas, colocándose un par de flores silvestres en sus orejas. No había vuelto a escuchar ni ver algo perturbador, la estaba pasando muy bien con Isabel, disfrutando de la frescura del agua y de la privacidad que les aportaba aquel lugar solitario para hacerse confidencias.

—Javier siempre me trae a este río cuando queremos estar completamente solos. Esta parte no es frecuentada por turistas. Ellos no conocen estos caminos —reveló sentada entre dos piedras con el agua corriendo a través de ella, cubriéndola hasta la cintura. La música de Dua Lipa sonaba con suavidad por los parlantes, amenizando el momento.

—Y aprovechan para hacer volar sus fantasías —dedujo Jesenia con picardía. Isabel se carcajeó y se mordió el labio inferior controlando la risa.

—Sí. Realmente este lugar da para mucho.

—Tendré que probarlo —expresó simulando reflexionar con seriedad a quien llevaría a ese río. La anatomía sin desperdicios de Jonathan se le dibujó en la mente produciéndole un estremecimiento.

—Avísame cuando vengas, para no encontrarnos.

—¿Por qué? Nunca hemos probado una orgía y La Costa está repleta de buenos candidatos —bromeó.

—¡No! Con Javier me basta y me sobra. Lo quiero todito para mí —expresó categórica, aunque con la diversión marcada en el rostro.

—Bueno, estoy segura de que ese hombre te debe dejar exhausta, pero yo tengo mucha más energía. Además, cuento con un excelente poder de convencimiento —agregó en son de burla. Sin embargo, aquello no hizo reír a Isabel, más bien le borró la alegría.

—No juegues con los chicos de la sociedad.

Jesenia la observó sorprendida.

—¿A qué te refieres?

—A Deibi y a… Jonathan —dijo con algo de inseguridad. No deseaba molestar a su amiga, pero quería aprovechar la ocasión para hacerle llegar esa advertencia, pues conocía sus mañas.

—¡Yo no juego con ninguno de ellos! —expresó Jesenia con irritación. Isabel se sintió inquieta.

—No te ofendas, no quiero que pienses que te estoy juzgando, solo… —La chica salió del agua para sentarse junto a su amiga. Jesenia dejó las galletas y se sacudió las manos con una expresión de frustración en el rostro—. Ellos son muy unidos, son la familia de Javier y tú eres casi de la mía. No quiero que se presente alguna confusión.

Jesenia respiró hondo, fastidiada por la advertencia.

—Lo sé. No soy una idiota.

—No quise decir eso.

—¡Son mis amigos!

—¡Pero no los provoques! —se apresuró en responder Isabel, captando toda la atención de su amiga—. Son hombres, Jesenia, y tú eres una mujer muy hermosa y seductora. Ellos ahora están pasando por una situación difícil y comparten… —se detuvo pensando en las palabras que utilizaría. No podía revelarle nada sobre la bestia que llevaban dentro y que reaccionaba de forma violenta ante cualquier alteración emocional de ellos—, un carácter de perro.

Jesenia alzó las cejas con incredulidad. De repente le vinieron a la memoria recuerdos poco agradables de su infancia: de feroces perros que la acosaban con sus potentes ladridos, arrinconándola e inmovilizándola, para que pudiera alcanzarla el demonio que los dirigía. Para escapar de él, ella debía dejarse lastimar, sintiendo en su cuerpo sus atroces mordidas.

—¿Un carácter de perro? —preguntó con altanería, esforzándose por olvidar su perturbador pasado. Isabel bufó con agotamiento.

—Es una expresión. Solo espero que me entiendas —concluyó, poniéndose de pie y saltando entre las piedras para llegar al sitio donde tenía sus cosas.

—¡No vine a fastidiar tu relación con Javier! —aclaró Jesenia al levantarse también.

—¡No me refiero a eso! —Isabel se giró hacia ella. Ambas se mostraban incómodas. Isabel presa de la preocupación y Jesenia de la rabia—. Eres mi mejor amiga y te quiero mucho, pero ellos también se han vuelto importantes en mi vida. Solo quiero que se la lleven bien. Sin enfrentamientos —justificó antes de suspirar.

Jesenia se llevó las manos a la cintura, furiosa por haber llevado la situación hasta ese punto. Isabel, más que su amiga, era como su hermana. La única que hasta la fecha la conocía mejor que nadie y la entendía sin juzgarla. Nunca haría algo que la lastimara, pero debía reconocer que había actuado sin pensar en las consecuencias, dejándose llevar por sus impulsos.

Le encantaba Deibi porque era despreocupado y desprendido, tanto como ella. Nunca había congeniado tan bien con un hombre. Por norma, solo se les acercaba para encontrar placer y luego los despachaba, pero con él era distinto. A Deibi le encantaba hablar de cosas absurdas y reír a carcajadas, actuar sin un plan establecido y alzar los hombros con indiferencia cuando algo no salía bien. No se había acercado a ella con intenciones sexuales, sino buscando una buena interacción, y la vez en que tuvieron que dormir juntos, él nunca se aprovechó. Solo la abrazó brindándole apoyo cuando ella se sintió temerosa, logrando que se reconfortara.

Con Jonathan era diferente. Él despertaba en ella sentimientos que jamás pensó que existían. Brotaba su lado más humano y real, aquel que se esforzaba por esconder bajo una personalidad divertida e indolente. Le hacía sentir cosas en su estómago que no sabía definir, que solo se aplacaban cuando él la tocaba. Y su beso…, fue el más intenso y adictivo que había probado en toda su vida. La dejó en vela toda la noche, saboreando sus labios para sentir los restos de su dulce sabor y con ganas de más. De mucho más.

Le sería imposible alejarse de alguno de los dos, pero debía reconocer que su amiga tenía razón. Con su actitud podría crear un malentendido.

—No tienes por qué preocuparte —precisó con petulancia—. Sabes que no me gustan los enfrentamientos. ¡Les huyo! Además, odio a los perros —puntualizó antes de inclinarse para tomar su vaso que había quedado apoyado en la roca—. Y se me acabó la bebida —expresó volteándolo hacia abajo para demostrar que estaba vacío—. Si no lo llenamos ahora, se presentarán verdaderos problemas.

Isabel sonrió algo tensa, aunque sintiéndose más aliviada. Cuando Jesenia comenzaba a bromear era porque deseaba dejar hasta allí la discusión y ocuparse de cosas más divertidas. No era una chica dada a los debates, los conflictos la ponían nerviosa. Solo procuraba ser feliz. Quizás ese fuese un mecanismo para ocultar un alma maltratada y aún dolida, que a ella le gustaría conocer y consolar, pero con dos vasos de ron encima no era prudente, lo mejor era dejarlo para otro día. Se arrodilló sobre la piedra donde había dejado sus cosas para preparar más bebida, olvidando la conversación que habían tenido y dándole más volumen a la música.

Jesenia, al ver que Isabel le daba la espalda, apretó con fuerza y por unos segundos la mandíbula, así como sus puños, para descargar el cúmulo de rabias que tenía atorado en la garganta. Los ojos se le empañaron, pero pestañeó muchas veces para secar las lágrimas. No le gustaba mostrarse débil.

El miedo la embargo. Miedo por perder lo poquito que tenía por culpa de sus imprudencias, pero también, miedo por no alcanzar lo que tanto había buscado en la vida: relacionarse sanamente con un hombre al que no le adjudicara el rostro del acosador de su infancia, que mereciera el honor de llamarlo su amigo y sentir verdadera atracción por uno digno de respeto, capaz de hacerla ver las estrellas sin necesidad de sexo desaforado, solo con su contacto cálido y con un beso estremecedor. Que le ayudara a ahuyentar a los fantasmas de su cabeza y a alcanzar la paz espiritual.

Se acarició con melancolía la pulsera de cristal de cuarzo transparente que le había quitado a Jonathan. No quería alejarse de ninguno de los dos, menos de él, pero no podía fastidiar las cosas con su única y mejor amiga. Mucho menos, luego de que esta consiguiera al fin la felicidad. Isabel había pasado por infinidad de tragedias, perdió demasiado en el camino. Javier le había devuelto la dicha y ella no debía quitársela con sus absurdos caprichos. De alguna manera debía encaminar aquella situación.

Volvió a sentarse en medio de un suspiro mirando con apatía el final del rio, donde este cruzaba dejando una pared de vegetación de fondo, mezclando los helechos con las palmas y las heliconias y los gigantescos árboles de caro caro con los portentosos matapalo. Dejó perder su vista entre el follaje mientras pensaba en soluciones, pero sus pensamientos se desviaron al ver un movimiento en la lejanía. Era como si alguien la hubiera estado observando, pero enseguida se escondía al saberse descubierto.

El corazón de Jesenia se propulsó a mil por horas, más aún al terminarse el tema que estaba sonando en los parlantes. Dirigió su atención hacia Isabel, viéndola manipular su teléfono móvil, quizás, para cambiar la música.

Los sonidos de la selva volvieron a hacerse eco, junto al misterioso llanto de niños que ella creía escuchar en la lejanía. Volvió su mirada hacia el final del río y le pareció ver a alguien asomado a través del grueso tronco de un árbol. Era una cabeza diminuta, de un niño de cabellera rubia. Enseguida recordó a la niña que había visto el día de su llegada, aquella que desapareció dejándola inquieta y a quien luego volvió a ver en la fiesta de los santeros. Se puso de pie tratando de agudizar la mirada, pero al sonar de nuevo un tema en los parlantes esta desapareció.

—Veamos si Calvin Harris nos anima —expresó Isabel caminando hacia ella por las rocas, con un vaso repleto de bebida en la mano—. ¿Qué pasa? —le preguntó al ver a Jesenia observar el fondo del río con aprehensión. Miró hacia ese lugar sin llegar a divisar nada.

—Es…, me pareció ver a una niña —explicó con el temor refulgiéndole en las pupilas.

—¿A una niña? —inquirió Isabel desconcertada y mientras repasaba los alrededores.

—Dijiste que nadie venía a este lugar.

—Y no lo hace —aseguró evaluando la postura nerviosa de su amiga—. Al menos, durante el tiempo que tengo viniendo, jamás había visto a alguien acercarse, y Javier siempre me asegura que es un sitio solitario.

Jesenia suspiró hondo y se obligó a despegar su atención de la vegetación y mostrar una sonrisa burlona.

—Si es un mono o un bicho raro lidiarás tú con él —advirtió señalándola con un dedo—. No me acercaré a ninguna de esas cosas —expuso antes de quitarle el vaso de la mano para agregar la mitad de la bebida en el suyo.

Isabel pudo notar un pequeño temblor en la mano de su amiga, pero no quiso hacer ningún comentario. Se sentaron de nuevo en la roca y comenzaron a hablar sobre su intención de retomar los estudios universitarios el próximo año para olvidar el asunto.

Sin embargo, a Jesenia le fue imposible relajarse del todo. En ocasiones observaba a la vegetación esperando hallar de nuevo a la niña, pero eso jamás ocurrió, ni siquiera de regreso a la casa. Lo que ese hecho ocasionó fue que a ella le volviera a la mente un recuerdo pasado, que había intentado ahogar en una vida desaforada y sin ataduras: a su hermanita muerta.

La imagen de una niña gritando por ayuda desde una ventana, rodeada por gigantescas llamas y por un calor agobiante la invadió, así como el de unos perros furiosos, que la atacaban para evitar que ella hiciera algo por salvar a la niña mientras la risa mordaz del demonio causante de esa desgracia retumbaba en las cercanías. Todo eso impidió que Jesenia disfrutara completamente de la salida que había organizado su amiga, despertando viejas angustias.

La chica trataba de aplacar el dolor y la ira que aquellos recuerdos siempre le producían con risas descontroladas o comentarios mordaces, pero le era del todo imposible olvidarlos. Lo que no percibió, fue que Isabel había captado su turbación, aunque callaba, porque imaginaba que Jesenia se encontraba en un debate interno luchando con sus fantasmas personales.

Ya ella había pasado por eso y sabía, por experiencia propia, que lo mejor era concederle su espacio y acompañarla para que no se sintiera abandonada, pero dejándola librar su propia batalla.

Capítulo 5. Celos

Corría a toda velocidad por la empinada montaña. Aquel olor lo estaba enloqueciendo. Subió ayudándose de rocas y raíces brotadas para escalar la pendiente, cuya pared, en ocasiones, era casi vertical y con zonas propicias para los desprendimientos, ya que el suelo estaba debilitado por culpa de las lluvias.

Sin embargo, para Jonathan era fácil trepar. La agilidad que le aportaba la bestia lo hacía superar cualquier obstáculo como si aquello fuera un juego de niños, pero para un humano común esa aventura representaría un gran riesgo. Solo personas bien entrenadas y con mucha experiencia podían atravesar la montaña por aquel camino, o alguien con dotes sobrenaturales, como los guerreros.

—¡Te gané! —exclamó Deibi al verlo llegar al lugar donde provenía el fuerte olor. Él se le había adelantado por unos segundos.

—¿Todo para ti es una competencia? —reclamó. El aroma que habían captado durante su ronda de vigilancia era de sangre y restos humanos en descomposición, había posibilidades de que hallaran a una persona muerta y eso a Jonathan no le causaba gracia.

—¿Todo para ti es un grano en el culo? —objetó Deibi, acercándose a él con pose desafiante. Jonathan le respondió de la misma manera, irguiéndose para enfrentarlo. Sus pechos desnudos y húmedos por el sudor estuvieron a punto de chocar entre sí para iniciar una pelea, pero Javier llegó a tiempo, separándolos.

—¿Todo para ustedes es una maldita pelea? —los amonestó pasando entre ellos y empujándolos para acercarse al lugar que estaban buscando.

Deibi y Jonathan compartieron una mirada amenazante antes de ocuparse también del problema. En un nicho en la montaña se hallaba un altar rustico en honor a varias deidades africanas e indígenas, pero entre las ofrendas se hallaban restos de animales sacrificados y algunos huesos humanos.

Javier tomó una roca chata y se agachó para mover los atados.

—Huesos en descomposición —comentó Deibi parado tras su hermano al reconocer el olor—. Los que encontraron Albert y Gregory al otro lado de La Costa tenían lo mismo y los que Gabriel nos dijo que había hecho María Tomasa meses atrás, eran iguales, aunque la maldita bruja acostumbraba incluir corazones humanos en sus conjuros.

Javier se frotó la mandíbula.

—Esto es magia negra, hecha por paleros, no por santeros —reflexionó.

Los santeros solo eran fieles devotos que adoraban a los Orishas, deidades africanas que gobernaban diversos aspectos del mundo; los paleros, en cambio, mezclaban religiones, como la africana e indígena, y eran capaces de hacer hechicería realizando pactos con los muertos a través de sacrificios de animales y humanos.

—¿Hemos estado buscando a Kenaí en los sitios equivocados? —dedujo Deibi.

—No creo —asentó Javier poniéndose de pie—. El palero no tiene un cartel en la frente que lo identifique, se mezcla entre los santeros para pasar desapercibido y así poder encontrar a seguidores o clientes. Ciro me dijo que con la llegada de la delegación nigeriana que vino a La Costa para un intercambio cultural había sujetos extraños que se presentaron como babalawos, pero nadie los conocía ni sabía de dónde provenían. Quizás entre ellos estén los paleros que hicieron estos altares.

Los babalawos eran sacerdotes santeros de la religión Yoruba, consagrados al Ifá, un sistema de adivinación sagrado que trasmitía las enseñanzas de los Orishas. Ciro formaba parte de una especie logia de babalawos de diversas ciudades del país, con los que mantenía contacto para intercambio logístico y de saberes, pero los sujetos que habían entrado en La Costa, con la excusa de ser acompañantes de la delegación nigeriana, eran unos completos desconocidos.

Meses atrás la bruja María Tomasa, utilizando prácticas típicas de hechicería y oscurantismo, había despertado un poder del infierno con el que pretendió doblegar al espíritu de la bestia que portaban los guerreros, y de esa manera dominarlos para que sus financistas pudieran apropiarse de la productiva cosecha de cacao que manejaban. Si bien ellos habían logrado neutralizar al espíritu regresándolo al inframundo para evitar desgracias y con el incendio en el viejo hotel habían fallecido todos sus seguidores, era posible que se estuviera reuniendo un nuevo grupo para continuar lo que ella había dejado a medias y sacar del nuevo al demonio. La desaparición de Kenaí acrecentaba esas sospechas. Él había sido uno de los santeros que la apoyaba.

—Bien, supongamos que ahora tenemos a otros santeros, o brujos, o paleros, o lo que sea en La Costa —agregó Jonathan ganándose la atención de sus hermanos—, y ellos pretenden volver a atraer el espíritu maligno que tanto nos costó eliminar meses atrás. Pero me pregunto, ¿de qué manera armaron estos altares? —inquirió señalando el que se hallaba en el nicho—. Estas zonas son imposibles de acceder para un humano común, además, ¿de dónde sacaron los restos humanos?

—Tendremos que averiguar si ha sido profanada alguna tumba en el cementerio de La Costa o si los traen de afuera —propuso Deibi apoyando sus manos en la cintura.

—No creo que sean de aquí. Ya nos hubiéramos enterado de un hecho como ese —respondió Javier—. Durante las fiestas de Santa Bárbara algunas cofradías fueron al cementerio para visitar a sus muertos. Si las tumbas hubieran sido profanadas, el escándalo habría sido monumental.

—¿Y los niños desaparecidos? —aportó Jonathan recordando que desde hacía semanas se estaban produciendo secuestros de niños en la región.

—Sí, van seis. Mi tío fue enviado por los líderes para ser el contacto de la sociedad con la policía y esa es la cantidad que manejan —completó Deibi mostrándose preocupado.

—No lleguemos a conclusiones apresuradas —pidió Javier angustiado por el camino que estaba tomando aquella conversación.

—El espíritu que supuestamente vencimos era un come almas —recordó Jonathan—, pudo haberlos asesinado y está usando sus cuerpos para hacer conjuros.

—¿El espíritu qué supuestamente vencimos? Claro que lo hicimos —intervino Deibi disgustado.

—Se extinguió, idiota —replicó Jonathan con la misma actitud—. Se lo tragó la tierra, eso fue lo que vi, pero Kenaí desapareció y no hemos podido dar ni siquiera con un rastro de él —agregó subiendo cada vez más la voz. Lo alteraba la sonrisa burlona que siempre tenía Deibi cuando dudaba de las teorías de los otros—. Quizás nunca lo atrapamos y logró huir apoderándose del cuerpo de Kenaí. No es posible que un humano común desaparezca de esa manera en unas tierras donde seis bestias poderosas…

—¡Nunca previnimos lo que hacía María Tomasa! ¡No es nuestra culpa! —rebatió Deibi furioso.

—¡Lo sé! Lo único que digo es que no nos confiemos, ya nos hemos dado cuenta de que su poder es mayor al nuestro.

—¡No es mayor! ¡Lo que ocurrió fue que María Tomasa nos tomó desprevenidos!

—¡Exacto, pero ahora es distinto!

—¡¿Distinto, por qué?!

—¡Antes no sabíamos de él, ahora sabemos hasta dónde puede llegar!

—¡No es él…!

—¡YA BASTA! —exigió Javier con firmeza, logrando que tanto Deibi como Jonathan se callaran, aunque ambos se miraban con irritación—. No podemos concluir que esos niños han sido asesinados, ni que el demonio sigue libre. Estos restos pueden haber sido traídos de afuera de La Costa y puestos aquí por algún medio razonable que debemos investigar —alegó manteniendo una postura severa.

—¿Un medio razonable? —continuó Jonathan— ¿Será el mismo medio razonable que hizo todo esto? —indicó señalando los alrededores.

Javier y Deibi habían estado tan centrados en el altar que no se percataron que los árboles que rodeaban esa parte de la montaña estaban caídos. Parecía como si se hubiera producido una explosión en ese punto, afectando incluso, a las rocas de varios metros a la redonda. Se percibía su suelo rasgado, como si hubiera cedido por algún empuje externo.

—Baudilio nos explicó que el espíritu que liberó María Tomasa era un come almas, ¿lo recuerdan? —siguió Jonathan logrando que sus dos hermanos lo observaran con atención—. Se esfumó en la tierra luego del ataque a Isabel y a Rebeca, nunca supimos qué ocurrió. Siempre hemos pensado que lo vencimos al acabar con las serpientes y que Baudilio y los santeros que ese día nos ayudaron le cerraron la puerta del infierno, pero eso no lo podemos asegurar. Kenaí desapareció y ahora encontramos estos altares en sitios no accesibles para un humano.

—Es un buen punto —reflexionó Javier—. Jairo Contreras fue el portador de ese espíritu antes de que se desatara en La Costa —relató mostrándose furioso. Odiaba recordar al sujeto que estuvo a punto de hacerle un gran daño a Isabel, a su tierra y a su gente—. Podría haber tomado el cuerpo de Kenaí.

—Sí. Por eso no damos con él —finalizó Jonathan.

—Entonces, ¿es Kenaí con sus nuevos dotes superpoderosos el que está haciendo esto? —consultó Deibi mostrándose contrariado.

—Hay que seguir investigando —aclaró Javier, procurando no dejarse llevar por primeras impresiones. Él sabía que lo mejor era realizar más averiguaciones antes de establecer una teoría.

—Es un come almas y se está fortaleciendo con niños. Si no podemos encontrarlo es porque se está haciendo fuerte —enfatizó Jonathan.

—Tienes un buen punto, Jonathan, pero no nos apresuremos en sacar conclusiones, ese fue uno de los errores que cometimos en el pasado —insistió Javier—. Vamos a reunirnos con el resto de los guerreros y con Baudilio para hablar del tema y establecer un nuevo plan.

—¿Con Baudilio? —se quejó Deibi—. En su casa apenas podemos entrar dos de nosotros. Está repleta de libros y cachivaches.

—Entonces, hagámoslo en tu casa —planteó Jonathan hacia Javier, tratando de disimular su ansiedad por ver de nuevo a Jesenia.

—¿Por qué en casa de Javier? ¿Por qué no en la mía o en la tuya? —fastidió Deibi, sospechando sus intenciones.

Jonathan fijó su mirada amenazante en él y avanzó un paso para acentuar su desafío.

—Me da igual donde sea, solo hice esa propuesta para evitar aglomerarnos en la casa de Baudilio.

—Y qué casualidad que lo primero que se te ocurrió fue la casa de Javier. ¿Algún motivo de pelo largo y negro habrá sido el causante?

—Mira, imbécil… —bramó Jonathan lleno de ira y se acercó a Deibi para enfrentarlo, dispuesto a enredarse con él en una pelea.

Deibi también se aproximó furioso, ansioso por descargar toda la tensión reprimida en una buena riña con alguien que pudiera soportarle el ritmo de la batalla, pero Javier se los impidió apoyando sus manos en los pechos de ambos, haciendo fuerza para mantenerlos separados.

—Ustedes dos deben trabajar en el control de sus emociones.

—Díselo a ese idiota —apuntó Jonathan—, que debe aprender dónde está su lugar —fustigó.

Deibi gruñó por la ira. Su bestia se agitó en su interior exigiendo ser liberada. Jonathan poco a poco se fue alejando, sintiéndose orgulloso por haber sido quien había dicho la última palabra. Últimamente Deibi lo incordiaba demasiado, haciéndolo rozar el extremo de su paciencia.

Se marchó sintiendo su pecho apretado por la rabia que lo embargaba. No sabía qué le ocurría, pero sus emociones, que antes habían sido la más serenas y racionales del grupo, ahora parecían una caldera en ebullición estando a punto de hacer implosión.

Si no se calmaba sería un peligro para todos. Sobre todo, para ella.

Una hora después salía de la casa del líder acompañado por uno de sus hermanos.

—Baudilio me entregó todo el material que tenía sobre los niños perdidos —notificó Albert y le mostró a Jonathan los tres cuadernos repletos de artículos de periódicos y otras anotaciones que el líder le había facilitado, al tiempo que subía al asiento del copiloto de la Toyota Range Rover. Albert era un rubio de treinta años, el guerrero con mayor edad e hijo de Pablo, el líder con mayor jerarquía en la sociedad.

—Te dije que tenía mucha información —aseveró Jonathan poniendo el auto en marcha para dirigirse a la casa de Javier.

—Hasta se dio a la tarea de visitar a las familias de los niños para recolectar más datos de los que la policía había recogido. Se tomó muy enserio este tema. Pensé que invertía todo su tiempo estudiando la fulana profecía.

—En una ocasión me dijo que la profecía está atada a La Costa, lo que suceda en estas tierras puede significar un catalizador para ella, por eso sigue con atención cada hecho que ocurre aquí. Él dice que allí hay pistas para comprenderla.

—Te ha explicado sobre la profecía.

—No —respondió Jonathan mirando por un instante a su hermano—. ¿Tú has sabido algo?

Albert suspiró hondo.

—Mi padre me dijo que al parecer tiene que ver con la bestia. —Jonathan arrugó el ceño—. Podría ser el fin del pacto.

Ambos quedaron en silencio, sopesando esa información. La bestia había sido un espíritu traído del inframundo cuando la raza estuvo en peligro por culpa de un invasor, y aunque en la actualidad estaban enfrentando un peligro similar, las condiciones no eran las mismas. El mundo cada vez se volvía más pequeño para los humanos, no había espacio para un ser como ella. Ni siquiera en la vida de los propios guerreros.

Sin embargo, nadie se quejaba. Cuando descubrían quien la poseería, no celebraban como si fuese una bendición, sino que lo afrontaban como si fuera un duro sacrificio. El fin del pacto sería para ellos una liberación, pero por honor a sus ancestros, quienes la portaron con valentía y emoción, se mantuvieron callados hasta llegar a la casa de Javier.

El ambiente en ese hogar no era lo que ellos esperaban. Había música y se escuchaban risas estruendosas. Jonathan se erizó al reconocer la de Jesenia entre ellas.

—Ey, no sabía que estábamos de celebración —comentó Albert.

Jonathan arrugó el ceño mientras bajaban del auto y se dirigían al pórtico, podía oír las voces de Deibi y de Gregory mezcladas con la de Jesenia e Isabel. No tuvieron necesidad de tocar a la puerta, Javier les abrió antes de que ellos la alcanzaran.

—¿Alguien cumple años? —se burló Albert. Javier bufó algo disgustado.

—Gabriel no podrá llegar a tiempo, tiene un inconveniente con Rebeca.

—¿Le ocurrió algo a ella o al niño? —preguntó Jonathan.

—No sé muy bien qué sucede. Él quedó en venir apenas pudiera. Creo que es un asunto de pareja.

El trío entró en silencio a la casa y pasaron a la sala. Isabel los recibió con alegría, dándoles a cada uno un beso en la mejilla y luego uno largo en la boca a Javier.

—Voy al baño —le notificó, subiendo con rapidez las escaleras. Él le dio una nalgada juguetona antes de que se alejara que ella respondió con risas.

En la estancia Jesenia intentaba enseñarle a Gregory a bailar salsa, pero el chico parecía tener los pies de madera y le costaba seguirle el paso. Cuando ella alzó el rostro y miró a Jonathan, perdió por un instante la sonrisa, aunque enseguida la recuperó, mostrándose más coqueta.

—Hola, llegan tarde.

—No sabíamos que antes de la reunión teníamos clases de salsa —rebatió Albert mirando con burla como Gregory procuraba bailar.

El chico era el menor en edad de los guerreros, aunque el más alto en estatura. Hacía poco había cumplido los diecinueve años de edad. Al morir su padre, diecisiete años atrás, su madre se lo había llevado de La Costa criándolo en un ambiente de inmigrantes de clase alta, de donde ella provenía. Cuando él comenzó a mostrar los signos de la bestia durante su adolescencia, regresaron a esas tierras. Pablo y Albert lo recibieron para guiarlo durante su cambio, consiguiendo a un chico tímido y algo retraído, a quien le costaba congeniar con otros. Poco a poco lo fueron abriendo a la comunidad y enseñándole a dominar sus nuevas dotes. En la actualidad era un joven indetenible, inquieto y temerario, tanto, que en ocasiones todos los guerreros tenían que actuar para controlarlo.

—¿Quieren aprender? ¿Por qué no se unen? —invitó Jesenia mientras hacía una muestra de sus estupendas habilidades. Meneaba las caderas con gracia y soltura, pegándose de forma provocativa a Gregory, sin percatarse que con eso estaba despertando los celos de Jonathan.

—¿No teníamos que hablar de algo importante? —rebatió el guerrero con irritación al ver que Albert parecía estar a punto de aceptar la oferta al dejarse impactar por el baile sensual de la chica.

—Cierto, ¿podemos ir al despacho de William? —pidió. Javier asintió con la cabeza y se apartó para darle espacio a Albert para que se dirigiera a esa habitación.

Gregory lo siguió sin dejar de moverse, buscando memorizarse los pasos que la chica le había enseñado. Deibi ni se inmutó. Se quedó sentado con desparpajo en un sillón dando un trago largo a su vaso de whisky y mirando como Jesenia continuaba sola su exótico baile con los ojos cerrados.

—¿Vienes? —preguntó Jonathan molesto.

—Adelántate, ya los alcanzo.

Deibi le dirigió a Jonathan una mirada retadora que provocó que el guerrero apretara los puños y la mandíbula con rabia. Javier había captado el impase y enseguida intervino.

—Tenemos una situación delicada qué atender. Vamos —ordenó, pero ninguno de los dos se movió enseguida, continuaron su silencioso debate mientras la música finalizaba y Jesenia se encaminaba hacia el equipo de música para apagarlo.

Con la lentitud de un felino que sigue a su presa para devorársela, Deibi se levantó del sillón para salir de la sala, no sin antes dirigirle una última advertencia con la mirada a Jonathan, que su hermano respondió de la misma manera. Sin embargo, fue al despacho sin decir una sola palabra y Javier lo siguió.

Jonathan observó a Jesenia de forma severa, algo que a ella le fascinó. Le encantaba provocar a los hombres y enfadarlos, hacerlos esforzarse por conquistarla hasta convertirse en todo lo que ellos deseaban en la vida.

Caminó hacia él con sensualidad quedando muy cerca y así poder acariciarle el pecho con las uñas de una mano.

—¿Nos vemos luego?

Él sintió un fuego poderoso crecer en su interior, llenándolo de un calor desesperante que agitaba sus instintos y su hambre. Se aproximó más a ella, tomando su cabeza con una mano y acariciando su mejilla con el pulgar. Acercó su rostro al de la chica, dejando que su aliento le rozara los labios impulsándola a abrirlos para emitir un pequeño gemido.

Jesenia se erizó por completo, quedando derretida frente a él. En ese momento Jonathan podía hacer con ella lo que quisiera. Su estremecedor contacto, la cercanía de sus labios y la intensidad de su aroma la hechizaron por completo. Su boca se hizo agua anhelando con ansiedad que él la besara y se consumiera hasta su último aliento, pero el hombre no hizo nada.

Con una sonrisa de satisfacción retrocedió alejándose hacia el despacho.

—Nos vemos luego —dijo antes de dejarla sola.

Ella lo observó impactada, pero al recuperar la cordura gruñó y pateó con un pie el suelo. Se paró en medio de la sala con los brazos cruzados en el pecho y con la respiración aún acentuada.

—Maldito miserable —masculló mordiéndose con rabia los labios para controlar el oleaje de deseo insatisfecho que él le produjo—. No vas a jugar conmigo. Ya verás —se juró a sí misma y se acarició la pulsera de cuarzo transparente que le había quitado.

Dentro del despacho los cinco guerreros conversaban algo tensos. Deibi y Jonathan parecían molestos, ubicados a cada extremo de la habitación, de pie, mirándose en ocasiones con desafío.

—Las mujeres del pueblo están nerviosas por la cofradía infantil que piensan formar algunos aleyos —comunicó Albert, tomando la dirección de la reunión. Era habitual que aquello lo hiciera Jonathan, pero su hermano ese día no estaba de buen ánimo—. Yo hablé con esos sujetos y lo que en realidad pretenden es crear un grupo de baile para amenizar sus ceremonias, aprovechando que varios niños muestran interés por ellas. Sin embargo, eso ha despertado recelo en los lugareños.

Los aleyos eran los seguidores de la religión Yoruba, quienes creían en ella, pero si necesitaban realizar algún trabajo, buscaban a un santero.

—Por los secuestros no quieren ni llevarlos a la escuela, o a la playa —comunicó Gregory con la boca llena de bananas. Estaba sentado en el escritorio acabando con el racimo que había tomado de la cocina antes de entrar al despacho.

—No podemos permitir que se pierda la rutina en La Costa. Eso nos complicará las cosas y atraerá a muchos curiosos —acentuó Javier mientras revisaba junto a Albert, en una mesa auxiliar, los cuadernos que les había entregado Baudilio, terminando de leer la última noticia publicada sobre la desaparición de Jimmy y Sofía, los hijos del empresario Ferrara.

—Baudilio en este momento está reunido con los líderes hablando justamente de eso. El párroco de la iglesia les ha dicho que la gente está muy alterada, diciendo que a los niños se los llevó el espíritu que rondó las montañas meses atrás. Algunos aseguran ver fantasmas y animales extraños en la carretera o en medio de las plantaciones —agregó Albert.

—De nuevo tendremos alucinaciones colectivas —bromeó Gregory.

—No podemos dejar que eso suceda —insistió Javier—. Hablaré con Ciro para evitar que esa cofradía se dé, al menos, mientras aclaremos la situación. Así tranquilizamos a las mujeres. Además, no sabemos quién está con Kenaí y quien no, y si se están llevando a los niños para sus rituales no podemos permitir que tomen a otros.

—Entonces, ¿creeremos en esa teoría de que los huesos hallados en los altares eran de los niños desaparecidos? —inquirió Albert desconcertado.

—Tienen que ser de ellos —intervino Jonathan por primera vez—. Si es así en alguna parte de la selva pudieran estar los cuerpos mutilados. Si no los hemos encontrado, tal vez sea porque un hechizo los mantiene ocultos.

—Creo que estás viendo muchas películas japonesas —lo fastidió Deibi, burlándose de su propuesta.

—¿Qué fue lo que enfrentamos meses atrás, idiota? —respondió Jonathan furioso y acercándose a él con amenaza. Deibi se separó de la pared aproximándose también a su hermano para responder a su reto—. ¿Las serpientes voladoras fueron efectos de ciencia ficción? ¿Acaso nuestra bestia es producto de la tecnología japonesa?

—Tal vez tu cerebro fue fabricado allá.

Jonathan le golpeó el pecho con ambas manos haciéndolo retroceder. Deibi gruñó y sus ojos se transformaron enseguida, aclarándose. El resto corrió para interponerse.

—¿Qué mierda les pasa? —preguntó Albert con desaprobación.

—Ni se les ocurra desatar a la bestia aquí —advirtió Javier—. Recuerden que Jesenia no sabe nada.

Jonathan y Deibi se debatían con la mirada y comenzaron a apartarse lentamente.

—Creo que lo mejor es dejar la reunión para otro momento —planteó Albert al notar el estado alterado de sus hermanos.

—Sí, tal vez necesitamos un descanso —expresó Deibi con una sonrisa sospechosa en el rostro—. ¿Puedo irme? —preguntó de manera sarcástica a los presentes.

Ninguno respondió. Aunque necesitaban de él para aclarar muchos puntos, sabían que lo mejor era que se retirara para que Jonathan pudiera conservar la cordura, pues él parecía el más enfadado. Deibi salió del despacho sin despedirse y sin que ninguno lo detuviera.

—¿Qué fue eso? —consultó Gregory colocándose las manos en la cintura—. Antes era Javier y Gabriel y ahora, ¿Deibi y tú? —dedujo en dirección a Jonathan—. Supongo que luego nos tocará a nosotros —bromeó palmeando el hombro de Albert y regresó al escritorio para terminar de comerse la última banana.

Jonathan se frotó el rostro con desesperación y respiró hondo antes de hablar.

—Pido disculpas, no me siento bien.

—¿Qué pasa? —insistió Javier preocupado. Lo que había ocurrido entre Gabriel y él meses atrás había sido producto de los oráculos y de un hechizo de María Tomasa, si lo que sucedía entre Jonathan y Deibi se debía al mismo motivo, eso podría complicar las cosas.

—Será mejor que me vaya. Mañana hablamos en la cosecha —estableció antes de marcharse, dejando a sus hermanos inquietos en el despacho.

Al llegar a la puerta de la casa escuchó unas risas. Giró su atención hacia la sala viendo a Deibi salir de allí con Jesenia abrazada a su cintura. Su hermano cubría los hombros de la chica con un brazo, de forma posesiva. El fuego de los celos lo atormentó, apretó la mano en el pomo de la puerta para controlarse.

—¡Jonathan! ¿Te vas? —preguntó Jesenia mostrándose ansiosa. Él asintió.

—Yo también me voy, cariño —intervino Deibi antes de apretar su abrazo y darle un beso sonoro en la mejilla, cerca de sus labios. Jonathan apretó la mandíbula con ira—. Mañana vendré a buscarte para llevarte a la playa. Nos divertiremos en grande.

Jesenia quiso decir algo, pero Jonathan la interrumpió abriendo la puerta.

—Buenas noches —dijo y se apresuró por llegar a su vehículo sin mirar atrás.

Capítulo 6. Te quiero solo a ti

—Gabriel finalmente nunca vino a la reunión —comentó Javier a Isabel mientras fregaba los platos de la cena. Ella colocaba en un envase de plástico lo que le correspondía a William. El hombre aún no había regresado de su reunión con los líderes.

—Supongo que el problema con Rebeca no fue fácil de resolver.

—¿Sabes algo de eso? —preguntó mostrándose interesado—. Porque a nosotros no ha querido explicarnos nada.

Ella suspiró mientras guardaba el envase en el refrigerador.

—Hablé con Rebeca anoche, cuando estuvimos en la fiesta en el pueblo. Al niño le están saliendo unas marcas extrañas en la piel, que parecen no tener un motivo. Los exámenes le salieron normales y él no ha presentado ningún otro síntoma que haga suponer que está enfermo, pero el nuevo pediatra insiste en que lo lleve a Caracas para hacerle otras pruebas en un laboratorio más confiable y Gabriel se niega. Dice que eso es someterlo a un sufrimiento innecesario.

—Pudiera tener razón.

Isabel se acercó a él para secar con un paño los platos que el hombre estaba enjuagando.

—Rebeca también la pudiera tener —rebatió—. Luego de lo ocurrido meses atrás ella vive…, paranoica. Tiene miedo de que el niño sea víctima de algo diferente a una enfermedad común.

Javier la observó confundido.

—¿Algo como qué?

Isabel alzó los hombros demostrando su incredulidad.

—Tal vez, mal de ojo o un trabajo de brujería. Anoche fue con su madre a entrevistarse con un santero del pueblo a espaldas de Gabriel. Quizás él se enteró de eso y por eso discutieron hoy.

Javier apretó la mandíbula con enfado y dejó lo que hacía para pensar en esa situación. Recostó la espalda en el fregador mientras se secaba las manos con un repasador.

—Todos en La Costa están obsesionados con los hechos ocurridos meses atrás. Costará mucho superar esos miedos.

—La desaparición de Kenaí y la pérdida de los niños aumenta los temores, sobre todo, de Rebeca —reveló Isabel—. Ella sigue temiendo por la profecía. No quiere que su hijo sea el sacrificio que la sociedad debe entregar para que se cumpla.

—Creo que le aclaramos que ninguno permitirá que eso suceda —expresó Javier molesto.

—Sí, pero como acabas de decirlo, a todos nos cuesta superar los miedos, y a ella, el asunto de las desapariciones y de las marcas en la piel de su niño la tienen muy nerviosa. Teme que algo ocurra de un momento a otro y eso es lo que Gabriel no entiende.

Javier notó como Isabel dejaba los platos secos sobre la encimera con cierta brusquedad, demostrando su irritación. Era evidente que el tema le inquietaba.

—Deja eso. Ven —pidió y le quitó el paño de las manos atrayéndola hacia sí.

Abrió las piernas y la colocó entre ellas, bajando un poco a su altura. La abrazó y comenzó a darle besos en el rostro con ternura, relajando sus facciones.

—Te siento muy tensa. Necesitas un descanso.

—Todo es injusto —se quejó la chica y cerró los ojos para disfrutar de las caricias que él le prodigaba. Javier comenzó a besarle la mandíbula y el cuello, haciéndola estremecer.

—Lo sé, pero no podemos dejar que el miedo nos domine. Vamos a darnos una pausa esta noche, ¿sí? —propuso, y acarició su espalda hasta llegar a sus nalgas, apretándolas con ansiedad.

Ella subió los brazos enredando sus manos en los cabellos de la nuca de él, buscando sus labios. Se sumergió dentro de su boca en un beso hambriento, saboreando con lujuria cada rincón.

Jesenia, que luego de la cena se había retirado a la sala a tomar un vaso de sangría mientras le daba una ojeada a viejos libros de fotografías familiares de Javier, logró escuchar trozos de la conversación sintiendo curiosidad por el tema de la brujería. Conocía parte de lo ocurrido en La Costa meses atrás, pero nunca imaginó que aquello hubiera sido tan traumático como para que aún dejara huellas.

Sin embargo, cuando comenzó a escuchar los gemidos sonoros de su amiga se fastidió.

Tal vez ellos se pusieron tan románticos porque pensaron que ella estaba en su habitación y podían mantener sexo en la cocina por encontrarse solos en esa planta de la casa. Si subía las escaleras para darles más privacidad haría mucho ruido y los interrumpiría, así que dejó el vaso en la mesa y salió lo más silencioso posible al jardín.

La noche estaba fresca y aunque el cielo se había encapotado con nubes de lluvia, no parecía que se acercara pronto una tormenta. Eso le dio ánimos para caminar un poco esperando que la sesión de sexo de su amiga terminara.

Se apretó el delgado abrigo y se dirigió hacia la vegetación, mirando maravillada la hermosura de las flores y de los helechos que allí crecían sin mucho esfuerzo, como si fueran maleza. Tomó unas cuantas flores silvestres de colores intensos para colocarlas en su habitación, sin darse cuenta que poco a poco se estaba sumergiendo en la espesura de la selva.

Cuando percibió que se hallaba en medio de las sombras, sus nervios se activaron. Dio una ojeada a los alrededores sintiendo la cercanía de una presencia. Retrocedió, sin apartar sus ojos de la vegetación, que parecía oscurecerse a medida que ella avanzaba.

«Auxilio», escuchó un débil grito en la lejanía, era de una niña. «Ayúdame», siguió oyendo, brotando sus ansiedades. Los ojos se le empañaron con lágrimas. El recuerdo de su hermana pidiendo ayuda desde una ventana la abrumó. El corazón de la chica comenzó a latir con desenfreno, inundándose de miedo y de culpas. No pudo salvarla, fue testigo de cómo el techo de la casa cedía ante el fuego aplastando a su hermana de tan solo seis años de edad.

«Búscame». Se sobresaltó al escuchar aquel pedido cerca de ella. Ahogó un grito mientras repasaba los alrededores con la piel erizada y sintiendo que una brisa mortuoria la envolvía. Quedó pasmada ante la imagen fantasmal de una niña rubia, con el rostro bajo y cubierto por sus cabellos húmedos y con el vestido lleno de barro. La chica estaba parada en medio del sendero y aferraba con firmeza una muñeca de trapo entre sus bracitos.

La respiración de Jesenia se volvió más pesada. Quería huir, correr a toda prisa para escapar de aquella visión, pero el miedo la tenía inmovilizada. Fue el sonido del gruñido de un perro lo que la activó. Giró el rostro hacia su izquierda y vio a un bóxer de color claro asomándose entre unos arbustos, mostrándole sus fieros dientes a la niña.

Eso la desesperó. El recuerdo de los perros que la habían atacado el día del incendio en el que murió su hermana le vino a la mente. Por culpa de ellos, ella no pudo salvarla, viéndola morir.

Un sonido la obligó a regresar su atención hacia la niña. Ya no estaba, parecía que había corrido hacia la vegetación. Esta se movía de forma brusca en su dirección, hasta alcanzarla.

El rugido de un felino retumbó casi en sus oídos y sintió que la empujaban por la espalda. Cayó al suelo, soltando las flores que había tomado, pero enseguida se puso de pie y corrió por el sendero siendo perseguida por el bóxer, que le ladraba con rabia.

Huyó a toda prisa sin percatarse que lo hacía en dirección contraria a la casa. Solo quería escapar del animal, que cada vez se acercaba más. Se enredó con unas raíces y cayó de nuevo al suelo, estuvo a punto de gritar despavorida al ver que el animal se dirigía hacia ella, pero algo se le abalanzó encima y le cubrió la boca con una enorme mano.

Jesenia se sacudió con violencia tratando de liberarse de las garras de su captor, pero este era demasiado fuerte y con facilidad la dominaba con una mano. Con la otra le tapaba la boca para que no gritara.

—¡Tranquila, tranquila! ¡Soy yo!

Ella se debatía, aunque con menos insistencia. El llanto y la desesperación le restaban energías.

El perro ladraba cerca, brincando de un lado a otro, calmándose en ocasiones luego de autoritarias órdenes del hombre. Sin embargo, sus ladridos la ponían nerviosas.

—¡Cálmate, soy yo, Jonathan!

Poco a poco Jesenia se fue sosegando, dejando en libertad un incontrolable llanto.

Al asegurarse que la chica no gritaría más, Jonathan liberó su boca para abrazarla. Jesenia se enroscó en su cuello y ocultó su rostro llorando y temblando de miedo.

—Tranquila. Todo está bien —aseguraba él, angustiado. No le gustaba verla así. Miró con severidad a su perro, que también había logrado serenarse y se sentó junto a ellos observándolos con la cabeza ladeada como si no comprendiera lo ocurrido.

Luego de descargar toda su pena, la chica alzó el rostro hacia él. Jonathan le enjugó las lágrimas, conmoviéndose por su mirada asustada.

—¿Qué pasó? ¿Tanto te asustó mi perro?

—¿Tu perro? —preguntó entre gemidos y dio una ojeada al bóxer que estaba sentado casi a su lado—. ¿Esa bestia horrible es tu perro?

—No es horrible —respondió él con una sonrisa en el rostro.

—Tiene cara de querer comerme.

El animal parecía confundido, más aún al escuchar la risa de su dueño.

—Ya comió, no te preocupes. —Ella apretó el ceño, enfadada—. Estaba muy tranquilo hasta que sintió…

Él se quedó callado y repasó los alrededores con atención. La chica volvió a angustiarse. Recordó la imagen fantasmal de la niña y eso también la hizo evaluar la vegetación que los rodeaba. Era la misma que había visto al llegar a La Costa, en la fiesta de los santeros y en el río, solo que en esa ocasión se le presentó con una imagen más aterradora.

—Me estoy volviendo loca —masculló sin dejar de observar todo con aprehensión.

Jonathan le acarició los cabellos con ternura, produciéndole un oleaje de alivio y placer que la hizo cerrar los ojos y volver a anclarse en su cuello.

La cargó levantándose del suelo.

—¿Qué haces?

—Saliendo de las sombras. Te llevo a un lugar más iluminado para que estés tranquila.

—¿Y el bicho horrendo? —preguntó en referencia al bóxer, al descubrir que los seguía—. Viene detrás.

—Es mi perro, se llama Drago y es inofensivo.

—¿Inofensivo? Casi me come.

Jonathan sonrió.

—No iba por ti, solo te siguió cuando te vio correr. Algo lo enfureció, por eso ladraba.

Ella recordó a la niña y se abrazó más a él.

—¿Tal vez fue un muerto?

—¿Viste algo? —preguntó con curiosidad, pero Jesenia no pudo responder. Al llegar a un claro su corazón sintió una calma reconfortante.

—¡El río!

—¿Conoces este río?

—Isabel me trajo esta mañana.

La llevó hasta una roca en medio del agua y le ordenó al perro que no los siguiera, que se quedara en la orilla. Él notó que ella se sentía nerviosa con el animal cerca y deseaba darle un poco de tranquilidad para que recobrara la valentía. Aún temblaba por la experiencia vivida.

La sentó sobre la piedra y se ubicó a su lado.

—¿Mejor?

Ella repasó los alrededores con nerviosismo, asegurándose de que estuvieran solos. Luego lo miró.

—Creo.

Jonathan le acarició el rostro apartando un mechón de cabello para colocarlo detrás de la oreja.

—¿Qué necesitas para sentirte bien?

Jesenia arqueó las cejas. La pregunta la hizo olvidarse de los seres maléficos que la acechaban para centrarse en la anatomía provocativa del hombre que tenía a su lado. No podía perder esa oportunidad. Le acarició el pecho con pereza y le dirigió una mirada seductora.

—Te necesito a ti.

Los globos oculares de Jonathan se ampliaron por la sorpresa. No esperaba esa respuesta.

—¿Solo a mí? —consultó, al resultarle imposible evitar que los celos lo atormentaran.

Luego del impase con Deibi, no pudo encontrar paz, por eso había salido a caminar con su perro dirigiéndose inevitablemente a la casa de Javier, ansioso por verla, aunque solo fuera de lejos. Estando allí sintió una presencia extraña, sensación que también había captado Drago, por esa razón el perro corrió hacia la vegetación y la asustó.

—Solo a ti. Eso te lo aseguro —aclaró ella y se aproximó para alcanzar la boca del hombre. Jonathan quiso alejarse, pero la chica se lo impidió tomándolo con firmeza del cuello de la camisa—. No te irás de nuevo —le advirtió, harta de sus rechazos, y mordió con suavidad su labio inferior.

Aquello lo estremeció de pies a cabeza e hizo crepitar en su interior una hoguera que volvió cenizas sus inseguridades.

—¿Quién me lo impedirá? —decidió provocarla, sintiéndose satisfecho al ver que ella se incorporaba para sentarse encima de él, a horcajadas. Por lo visto, los temores de la chica se habían disipado, al igual que los suyos.

—Yo. ¿Algún problema con eso?

Jesenia lo tomó por las muñecas y lo acostó en la piedra colocando sus manos a ambos lados de su cabeza. Lo besó con arrebato, chupando su lengua y enroscándose con ella en un debate ansioso.

Jonathan se esforzaba por respirar y controlar sus instintos, dejándole la conducción del acto. Anhelaba afirmarla contra la roca y poseerla para calmar su hambre. El cuerpo le vibraba por el deseo, pero no quería terminar rápido el momento. Dejó que ella se degustara con su boca, sorbiendo sus gemidos como si ellos fueran lo único que aplacara su ardor.

Jesenia también tenía su propia querella interna. Anhelaba arrancarle la ropa a arañazos y engullírselo como si fuera una mantis religiosa, pero así no podría disfrutar del sabor adictivo y embriagante de sus besos. Lo que estaba probando era mucho más de lo que había tenido en toda su existencia, y eso que su vida sexual era muy activa.

Soltó sus muñecas para ocuparse de acariciar sus fibrosos brazos hasta llegar a su musculoso pecho. Lo recorrió entero, subiendo de a poco su camisa hasta lograr encontrar la calidez de su piel. Al sentirla, gimió excitada, y bajó para besar su pecho y estómago.

—Déjame quitarte la camisa —ronroneó, regresando a su boca. Su aliento ardiente le bañó los labios, dándole más fuerza a las llamas que ardían en su interior.

Él se incorporó para que ella pudiera desnudarle el torso, pero al hacerlo, la mujer enseguida se ocupó en desatarle el cinto del pantalón.

—Jesenia. —Jonathan le tomó las manos, mirándola con lujuria y advertencia.

En medio de la humareda de deseo él pudo recordar a Deibi. Si ella seguía más lejos, la relación con su hermano se complicaría a límites inimaginables.

—Te quiero solo a ti —dijo ella soltándose de su agarre y siguiendo con lo suyo.

Jonathan se sintió inseguro y pensó en detenerla, pero antes de que pudiera tomar una decisión la chica le había bajado los pantalones y la ropa interior.

Ella tomó con su boca su miembro erguido, haciéndolo gritar por el placer. La ardiente calidez de esos labios alrededor de su carne más que goce, se convirtió en una tortura deliciosa y sublime. Se arqueó con placidez exigiendo más de ella, pero la chica le ganaba la batalla, ya que le entregaba el doble de lo que él se atrevía a pedir, llevándolo hasta el culmen del delirio.

Aunque no lo dejó tocar la cumbre a él solo. Cuando Jonathan pensaba que perdería el conocimiento por la exquisitez del acto, sintió que ella lo abandonaba. En medio de su borrachera trató de incorporarse para buscarla, pero casi enseguida la chica volvió a tumbarlo contra la roca.

—¿Adónde piensas ir, campeón?

—Espera, no tengo protección.

—Tranquilo. Yo me cuido —le aseguró.

Jonathan no se había dado cuenta que Jesenia se había quitado los pantalones y se subía sobre él atrapándolo hasta el fondo. Ahogó un grito por la sublime sensación. Ella también lloró por la arremetida. Aquella unión era más de lo que esperaba.

Lo cabalgó sin contemplaciones, buscando con ansiedad la satisfacción de ambos.

Cuando la caldera de deseos ardió como lava líquida entre ellos, Jonathan decidió reaccionar para aumentarle el deleite. Se incorporó y le alzó la blusa hasta hallar sus senos erguidos y generosos. Los apretó con firmeza, acunándolos en sus palmas y masajeándolos. Luego chupó los picos duros, mordiéndolos con suavidad hasta lograr que oleajes de placer se extendieran por el cuerpo de la chica y la hicieran acelerar las embestidas.

Al alcanzar el culmen se aferraron uno al otro como si no existiera otro soporte en el planeta mientras lloraban por el placer alcanzado.

Jonathan cayó abatido sobre la roca y Jesenia encima de él, ambos respirando con dificultad, asfixiados por el dulce goce que habían conseguido.

Él la aferró con fuerza y abrió los ojos mirando el firmamento. Algunas pocas estrellas se dejaban ver a través de las nubes de lluvia que cubrían el cielo, siendo suficiente para él. Su corazón, antes cubierto por una bruma helada, comenzaba a calentarse liberándose de esa neblina, despejándole el panorama.

No le importaba que aún no estuviera libre del todo, comenzaba a sentir lo que nunca había sentido, esa paz interior que se producía al hacer lo que verdaderamente querías y no lo que te marcaba el resto.

Cerró los ojos complacido, escuchando como sonaba el fuerte corazón de Jesenia sobre su pecho.

Capítulo 7. Día de playa

Luego de haber calmado las llamas de la pasión, Jonathan acompañó a Jesenia a la casa de Javier sin que fueran interrumpidos por algún otro hecho extraño. Ella se aferró a él durante todo el recorrido, las sombras de la noche la inquietaban. Odiaba la soledad y la oscuridad. Además, la compañía del perro la ponía aún más nerviosa, aunque él le asegurara una y mil veces que era un animal inofensivo.

Isabel la estuvo esperando con Javier en el porche. Al llegar, enseguida se despidieron y entraron a la casa. Jesenia y Jonathan compartieron una mirada complacida antes de separarse, diciéndose, con el brillo de los ojos, lo que sus corazones sentían.

—¿Todo bien? —le preguntó Isabel mientras subían las escaleras.

—Excelente —respondió ella con emoción y se dirigió con rapidez a su cuarto mostrándose dichosa.

Isabel la observó con preocupación, pero no realizó ningún comentario mientras se dirigía a su propio dormitorio, ni siquiera, cuando Javier entró. Ambos presentían que algo importante había ocurrido entre ellos, pero no debían inmiscuirse, pues eran adultos y tendrían que resolver sus asuntos a su manera.

La mañana del lunes la felicidad le brotaba a Jesenia por los poros. La chica encendió el equipo de música mientras preparaba un sustancioso desayuno atendiendo a William como si fuera un rey. Colocó frente a él una tortilla de papas y tocineta, ensalada de tomates y aguacate, pan de sémola, batido de frutas y mango cortado en trozos y bañados con miel.

—Vaya, ¿piensas engordarme para las fiestas decembrinas?

Ella se carcajeó ante el comentario.

—Claro. Así tendremos comida segura para Navidad y Fin de año.

—Quedará hasta para el Día de Reyes —bromeó, atacando con ánimo cada uno de los platos.

—¿Tú crees? —lo aguijoneó mientras ella se bebía un vaso de jugo, pero el hombre no le respondió por ocuparse en degustar su comida.

Isabel entró a las carreras en la estancia guardando apresurada en su cartera sus objetos personales.

—¿Estás lista? Rebeca está por llegar.

—Solo me lavo los dientes y busco mi bolso —contestó Jesenia terminando de tomarse el jugo para enseguida correr hacia las escaleras.

—¿Gabriel no irá? —preguntó William con curiosidad.

—No. Le toca supervisar el trabajo en la cosecha con Gregory. Los chicos anoche tuvieron que dividirse las tareas para no saturarse.

William suspiró.

—Esta situación es agotadora. Nos tiene a todos con los nervios de punta.

—¿Los líderes se reunirán hoy de nuevo?

—No hemos establecido una reunión, pero estamos constantemente en comunicación. Hoy iré con Baudilio al pueblo para hablar con Ciro. Hay que vigilar de cerca las actividades de los santeros.

Isabel se quedó pensativa, sintiéndose también agotada por tantos conflictos.

Jesenia entró como un torbellino, en el mismo instante en que se escuchó una corneta. Rebeca había llegado.

—¿Puedes mantenerme informado de lo que diga el pediatra? —pidió William.

—Seguro —aseguró Isabel y tomó su cartera para salir de la casa con su amiga.

De camino al pueblo, Isabel se sentó en la parte trasera del auto llevando consigo en brazos a Máximo, a quien por cariño le decían Max, el hijo de Gabriel y Rebeca. Un chico adorable de cinco meses de nacido que se comportaba como un angelito. Adelante iba Jesenia, haciendo reír a Rebeca con anécdotas graciosas mientras se dirigían al centro de salud.

Al llegar, buscaron la sala donde se hallaba el consultorio del pediatra, encontrándola vacía.

—Impresionante —comentó Jesenia con sarcasmo—. En Caracas vas al médico y no puedes ni caminar por los pasillos. Aquí vienen a trabajar para atenderte a ti solita.

—Eso es solo con este doctor —explicó Rebeca, ubicándose con las chicas en las sillas de la sala de espera a que la secretaria les anunciara que podían pasar—. Con la otra doctora teníamos que hacer cola ya que era muy querida en la región, pero fue transferida a un centro en otra ciudad.

—¿Y a dónde va toda la gente que ella atendía? ¿Hay otros pediatras?

La chica alzó los hombros con indiferencia y se apartó la larga cabellera oscura del hombro.

—No tengo idea.

Jesenia arrugó el ceño, el asunto del nuevo pediatra no le daba buena espina. Observó a Rebeca notándola nerviosa, aunque pretendía distraerse con su teléfono móvil. Isabel jugueteaba con Max, caminaba de un lado a otro balanceándolo y haciéndole muecas. Para no aburrirse se levantó y dio una ojeada por las otras salas. Las esperas la irritaban.

En una de las salas contiguas halló a dos sujetos conversando de forma confidencial alrededor del escritorio y frente a un computador portátil. Uno de ellos, al verla aparecer, cerró la tapa de la laptop y la miró con cierta dureza.

Ella arqueó las cejas mientras los evaluaba. Eran sujetos de cuerpo atlético y postura amenazante. Ambos estaban armados. Aquello le extrañó y la puso en alerta. Por instinto regresó con las chicas, justo en el momento en que les indicaban que pasaran al consultorio.

El pediatra resultó ser un hombre de unos sesenta años, de cabellos blancos y gran mostacho, que las recibió con algo de impaciencia. Jesenia se quedó de pie mirando todo con curiosidad. Nunca había estado en una consulta pediátrica, pero la actitud que tenía ese médico en especial la hizo sospechar.

El hombre actuaba con más inquietud que Rebeca. Cuando debía revisar al niño se afanaba en hacerlo con los guantes puestos y sin poder evitar hacer muecas de asco o temor al tocarlo. A Jesenia le pareció que el sujeto le tenía miedo al chico.

—No me gustan, parece que se están reproduciendo —comentó en referencia a las marcas rojizas que el niño tenía en el cuerpo. Eran como rasguños, aunque bastante claras—. Pudiera tener muy bajas las plaquetas.

—Los exámenes de sangre salieron perfectos —agregó Rebeca mostrándose preocupada.

—Por eso te digo que es necesario hacérselos en otro laboratorio —respondió quitándose los guantes de látex y alejándose del niño. Isabel lo tomó para vestirlo acostándolo en una camilla mientras Rebeca seguía al doctor con rostro acongojado—. La Costa tiene buenas instalaciones médicas, pero nada comparado con las que se encuentran en la capital. Los laboratorios de allá son más confiables. Insisto en que lo mejor es llevarlo para hacerle de nuevo todas las pruebas.

—Mi esposo no está de acuerdo.

El hombre se giró hacia ella con postura enfadada.

—¿Qué prefiere, señora Veldetta? ¿Qué su hijo de un momento a otro enferme de gravedad, comience a tener hemorragias y pierda la vida por no haber tenido atención médica oportuna?

Las facciones de Rebeca se transformaron en una máscara de terror y angustia. Hasta Isabel se mostró asustada, solo Jesenia lo observó con rabia y escepticismo. Tenía la impresión de que aquel hombre actuaba de forma exagerada.

—Su esposo comete un grave error. Está en sus manos decidir si lo apoya o no.

—Yo…

—Entiendo que usted quiera incluirlo por respeto a su condición de padre —la interrumpió, al percibirla insegura—, pero entienda, señora Vendetta, la vida de su hijo está en sus manos. ¿Lo dejará morir por un capricho de su esposo o actuará a tiempo?

Rebeca quedó paralizada, así como Isabel. Jesenia sintió la necesidad de intervenir para mandar a la mierda al doctor por insensible, pero la apertura repentina de la puerta del consultorio la interrumpió.

—Disculpe, doctor —mencionó un enfermero—. Le traigo los formatos que pidió. Deben ser llenados hoy.

Jesenia arrugó el ceño al descubrir que se trataba de uno de los hombres que había encontrado en la sala contigua, quien se había cambiado la chaqueta por una bata de enfermero. El sujeto le dirigió una mirada luego de colocar una carpeta sobre el escritorio y salir de la oficina.

—Como le decía, señora Vendetta —continuó el doctor actuando en esa oportunidad con mayor nerviosismo. Hasta parecía sudar—. Es importante que usted tome una decisión en beneficio de su hijo. Si es necesario pasar por encima de su esposo es recomendable que lo haga o las consecuencias podrían ser fatales.

Jesenia amplió los ojos en su máxima expresión, sorprendida por la capacidad manipuladora del médico. Lanzó una mirada indignada hacia Isabel, pero su amiga no la veía. Con rostro apenado terminaba de vestir al niño.

Rebeca se sentó abatida en una silla. El doctor se acercó a ella sacando una planilla de la carpeta que le había entregado el enfermero.

—Llene esta forma para que autorice la realización de las pruebas.

—Pero…

—Sus dudas pueden poner en peligro a su niño, señora. ¿Dejará que él muera solo porque su esposo se niega a ir a Caracas? —insistió, enfadando aún más a Jesenia—. Entiendo que él sea oriundo de estas tierras y quiera apoyar su desarrollo prefiriéndola por encima del resto del país, pero en temas de salud es necesario tener la mente abierta. ¿No cree?

Con mano temblorosa Rebeca tomó el formato, mirándolo acongojada. Isabel se acercó a ella con el niño en los brazos. Al verlo, Rebeca se mostró más decidida.

—Lo haré —dijo y tomó el lapicero que el doctor le ofrecía para llenar la planilla.

Jesenia bufó, disgustada por la situación, recibiendo una mirada severa del hombre. Se disculpó con los presentes y salió del consultorio. No tenía autoridad para decir nada, pero cuando todas estuvieran fuera del centro de salud pensaba expresar su opinión, aunque esta fuera ignorada. Le parecía que Rebeca estaba cometiendo un error al dejarse manipular por ese sujeto, que daba la impresión de tener un motivo oculto al obligarla realizar esos exámenes adicionales para el niño.

Estando en el pasillo escuchó una conversación en la sala donde había encontrado a los hombres y por curiosidad decidió asomarse, procurando que no la descubrieran. Eran los mismos dos sujetos: el que había entrado al consultorio con la bata de enfermero y su compañero.

Se aproximó a ellos para detallarlos más de cerca. El que se había quedado sentado en el escritorio, al verla, le hizo señas al otro que se encontraba de espalda y a punto de quitarse la bata.

—Hola —saludó el enfermero, cerrándose de nuevo los botones—. ¿Estás perdida? —preguntó evaluándola de pies a cabeza. Ella hizo lo mismo, aceptando que el sujeto era muy atractivo.

—Quería saber si había alguna ginecóloga en el centro.

—Creo que sí, pero al otro lado de la instalación. ¿Buscas cita?

—Es solo para saber qué días atiende.

—Podemos buscarte esa información —aseguró con una sonrisa y lanzó una mirada hacia su compañero que este recibió como una orden, ya que enseguida se puso de pie y se retiró de la sala—. Estás con la madre del niño Veldetta, ¿cierto?

—Sí. Es mi amiga.

El sujeto asintió volviendo a repasarla con interés.

—Espero acepte realizarle las pruebas al niño en Caracas, parece bastante seria su condición de salud.

—Creo que lo hará, ahora está llenando un formato que el doctor le entregó.

El sujeto sonrió con satisfacción.

—Eso es bueno.

Jesenia lo recorrió de pies a cabeza sintiendo una fuerte curiosidad por lo que allí ocurría. Le resultaba muy sospechosa la actitud de todos en ese centro de salud. Fue así como logró divisar, en el interior de su muñeca izquierda, el tatuaje de una doble hacha antigua trazada en rojo. Era el mismo que le había visto al babalawo en la fiesta de Santa Bárbara.

—¿Eres santero?

—¿Cómo lo sabes? —consultó el hombre con desconcierto.

—Por el tatuaje. Estuve en la fiesta de Santa Bárbara y conocí a un santero que lo portaba.

—¿Sí? —inquirió aún confundido.

—Sí, ofrecía consultas cerca de un altar inmenso que habían hecho en una de las casas ubicada en los alrededores de la plaza.

El sujeto asintió sin quitarle la vista de encima, parecía reflexionar sobre lo que ella le había dicho.

—En el segundo pasillo están ubicados los consultorios de los ginecólogos —informó el compañero del hombre al aparecer en la sala. Jesenia evaluó sus brazos descubriendo que ese sujeto también llevaba un tatuaje similar.

—Oh, gracias por la información. Iré por mis amigas —dijo retrocediendo.

—Espera —la detuvo el sujeto que tenía la bata de enfermero—. Esta noche haremos una ofrenda a Yemayá en el malecón. Me gustaría que fueras y llevaras a tus amigas.

—¿En el malecón?

—Sí, habrá repique de tambores y ofreceremos oraciones de sanación. El niño podría beneficiarse de ellas.

Ella asintió.

—Bien. Entonces, nos veremos allá.

La sonrisa de satisfacción al enfermero no le cabía en el rostro. Jesenia se retiró sintiéndose cada vez más contrariada. Allí estaba ocurriendo algo extraño y a ella le urgía encontrar respuestas. Halló a Rebeca y a Isabel saliendo entristecidas del consultorio, se unió a ellas para retirarse juntas del centro de salud, en silencio.

Cuando se topaba con una situación confusa y compleja, tenía la costumbre de alejarse, más aún, si se trataba de un asunto que no le incumbía, pero lo que ocurría en La Costa le producía una poderosa curiosidad, por eso decidió no detenerse hasta saber lo que allí pasaba.

Isabel y Jesenia llegaron a la casa inquietas por la situación de Rebeca. Isabel se sentía muy dolida, ya que deseaba ayudarla, pero no sabía cómo.

—Hablaré con Javier para que interceda por ella ante Gabriel —comentó mientras reflexionaba caminando de un lado a otro en la sala. Jesenia estaba sentada en el sofá, bebiendo un té helado para superar el calor que hacía ese día.

—No me parece conveniente, podrías generar un problema entre Javier y Gabriel. —Isabel la miró angustiada, deteniéndose. Jesenia respiró hondo antes de continuar—. Creo que Gabriel tiene razón, ese niño está sano. Es tranquilo, come y duerme bien, y hasta hace sus deposiciones a la perfección —comentó con una sonrisa resignada al recordar que tuvo que ayudar a cambiarle el pañal durante el camino de regreso—. Si yo fuera su madre lo llevaría a un dermatólogo. Lo de las marcas parece un problema en la piel, quizás por el sol o algún producto que utiliza y le produce alergia. O lo cambiaría de pediatra —apuntó mirando a su amiga con detenimiento—. Ese sujeto no me dio buena espina.

—A mí tampoco.

—Entonces, el del conflicto no es Gabriel. La terca y paranoica es Rebeca —apuntó algo molesta—. Me parece que eres tú quien debe interceder por Gabriel ante ella. Es evidente que se está dejando llevar por ese médico sin buscar otras opciones.

—Sí, tienes razón. Hablaré con Rebeca —masculló Isabel reanudando su caminata, pensando en las maneras en que pudiera convencer a la chica de buscar otras opiniones antes de someter al niño a más pruebas de laboratorio.

Jesenia le dio un trago a su bebida y estuvo a punto de continuar con la charla recordando que debía comentarle sobre el enfermero santero, pero el timbre de la puerta sonó y como Isabel seguía elucubrando un plan, ella se puso de pie para atender la visita. Sonrió emocionada al darle la bienvenida a Deibi con un gran abrazo.

—Ey, ¿qué haces por aquí? —le preguntó mientras pasaban a la sala.

—¿Por qué preguntas eso? Quedamos en vernos hoy para ir a la playa.

Jesenia ahogó un grito y se mostró gozosa.

—¡Cierto! ¡Cierto! ¡Por fin podré darme un baño de playa! —exclamó abrazándolo por el cuello de nuevo—. Vamos a ir, ¿cierto? —inquirió hacia Isabel y en tono de advertencia. Su amiga comprimió el rostro en una mueca de disgusto.

—No quiero. Necesito poner en orden muchas cosas —aseguró agarrándose la cabeza con ambas manos. Jesenia resopló.

—¡¿Qué cosas?! Javier no llega sino hasta el final de la tarde y William está en el pueblo. Aquí no hay nada que hacer.

—Aquí no, pero… podría ir a casa Rebeca y aprovechar que Gabriel está en la cosecha para hablar con ella. —Jesenia resopló de nuevo y puso los ojos en blanco—. Jesi, por favor, disculpa —rogó aproximándose a su amiga con las manos unidas frente a su cara—. Tú misma notaste la delicadeza de la situación, déjame hacer eso que propusiste, de interceder por Gabriel. Luego te prometo que te compensaré con muchas salidas. ¿Sí?

Jesenia se mantuvo cruzada de brazos demostrando no estar de acuerdo con la propuesta. Al llegar a La Costa esperaba disfrutar de algunas buenas veladas con su amiga, para quitarse la triste melancolía que le producía la llegada de las navidades, pero debía comprender que aquel no era un buen momento. Al menos, le quedaba el ofrecimiento de Deibi.

—Está bien, pero me debes una salida.

Isabel saltó de alegría y la abrazó dándole un beso en la mejilla que la hizo sonreír. Luego corrió al teléfono para llamar a Rebeca y anunciarle que iría a su casa.

—¿Puedes esperarme unos minutos mientras me pongo el traje de baño? —pidió Jesenia hacia Deibi.

—Seguro, guapa —respondió él y chocó el puño con ella antes de que la mujer subiera a toda prisa las escaleras.

Deibi observó entre confundido y preocupado a Isabel, pero no interrumpió su conversación telefónica, esperó a estar en el auto con Jesenia para interrogarla sobre lo que ocurría con Rebeca y Gabriel.

La chica le explicó la situación mientras atravesaban una montaña a través de una carretera serpenteante, de camino a Cata, uno de los balnearios más turísticos de la región.

—Ese doctor me parece un estafador —reveló Jesenia cuando se encontraban en la parte más alta, donde en algunos cruces despejados de vegetación se podía observar toda la enormidad y magnificencia del mar Caribe perdiéndose en el horizonte—. Lo que le faltó fue decirle que el niño corría peligro de muerte, a pesar de que los exámenes de laboratorio habían salido bien. Por supuesto que Rebeca aceptó hacerle nuevas pruebas. Ese tipo la manipuló.

—Creo que habrá que investigar al doc —dedujo Deibi con el rostro pétreo clavado en la vía.

Sin embargo, no conversaron más sobre ese tema. Él se detuvo en uno de los miradores por exigencia de la mujer para que ella pudiera apreciar el profundo azul del mar y tomarse fotos con su móvil. Las vistas que se ofrecían desde ese lugar eran increíbles. Luego se dirigieron al balneario y guardó la Nissan Frontier en el estacionamiento del gran hotel que se erigía en todo el centro de aquella bahía con forma de media luna. Ella se quitó las sandalias y caminaron desde allí por la arena blanca hacia el embarcadero, donde se hallaban los peñeros.

Iban tomados de la mano mientras Deibi le contaba algunas anécdotas de la zona, de la construcción de su malecón y de las largas caminerías que la cruzaban casi en su totalidad para fortalecer el turismo. Las olas dejaban a sus pies un piso de espuma blanca que a ella le fascinaba, mientras que al otro lado las altas palmeras se mecían con la fuerza del viento aportando una sombra agradable para los que deseaban dormitar en hamacas frente al mar.

Al ser inicio de semana no habían muchos turistas, casi tenían la playa para ellos solos. Se acercaron a los restaurantes donde degustaron ricos patacones con pescado, bañados con mucha salsa y queso blanco, y una deliciosa agua de coco tomada desde el propio fruto. Rieron sin parar con las ocurrencias de la mujer que los había atendido, quien hasta los invitó a bailar un pegadizo merengue antes de que continuaran su camino. En el embarcadero los esperaba el negro Ignacio Coromoto, un lugareño que trabajaba como pescador en esa zona de La Costa. Él había acordado anteriormente con Deibi realizar un paseo en peñero hasta Catica, una playa más pequeña ubicada al otro extremo de la bahía, a la que solo podía llegarse en lancha o en una caminata por la montaña de casi una hora. Jesenia subió al bote llena de nervios, aunque disfrutó como una niña del viaje. Se detuvieron en medio del mar para sumergirse en sus frescas y cristalinas aguas.

En Catica no duraron mucho tiempo, solo dieron una caminata por la zona que era escaza de vegetación. La idea del viaje era para regresar en un vehículo particular: un bote con forma de banana gigante que iba halado por una lancha de motor saltando por encima de las olas. Jesenia decidió ir con un salvavidas puesto, ya que le habían advertido que irían a gran velocidad y el bote brincaba con algo de brusquedad por el oleaje. Aquella aventura extrema resultó super entretenida para la chica, quien no paró de gritar de emoción por todo el recorrido. La libertad que le otorgaba aquel paraje de ensueño la llenaba de felicidad.

Pasado el mediodía volvieron a los terrenos de la sociedad, pero Deibi no la llevó a la casa de Javier, sino que primero pasó por la suya para cambiarse de ropa. Así, luego de dejarla, se iría directo a la cosecha donde lo esperaban sus hermanos.

—¿Conoceré a tus padres? —preguntó la chica con socarronería mientras bajaban del auto.

—No. A mis tíos —dijo Deibi con una sonrisa—. Mis padres murieron hace diecisiete años y yo me crie con mi tío paterno y su esposa.

—Lo siento —expresó apenada.

—Tranquila —la calmó, y cubrió su cuello con una mano para acercarla a él y darle un beso en la cabeza. Jesenia sonrió complacida, le encantaba la camaradería que estaba logrando con él. Nunca había tenido una amistad tan cercana con un hombre y eso la hacía sentirse bien.

Ese día ella pudo conocer a Claudia y a Roger, los tíos de Deibi, con quienes congenió muy bien. Ambos la recibieron en su casa con agrado y le ofrecieron dulce de lechosa mientras ella esperaba a que él se diera un baño y se cambiara de ropa. Pero con quien hizo mejores migas fue con Daniela, la prima de seis años de Deibi. Una niña vivaz y curiosa, que al verla le dio un abrazo como si la conociera de toda la vida.

—¿Ella es la culona? —le preguntó a su primo haciendo que su madre se sonrojara por la vergüenza.

—Sí, ella es —respondió el hombre en medio de risas. Jesenia se sorprendió al principio y luego lo observó fingiéndose ofendida.

—No tengo el culo grande —se quejó, provocando las carcajadas de la niña.

—Sí lo tienes, pero es lindo —confesó la chica. Ella quedó sin palabras y sin poder evitar reír.

—Daniela, por favor —pidió su madre ruborizada. Roger intentó disimular su diversión esforzándose por continuar su trabajo en la mesa del comedor.

—No te preocupes, para mí es un cumplido —alegó ella para impedir que se empañara el buen momento.

Mientras Deibi se alistaba, Jesenia conversaba con la niña sobre sus gustos sentadas en la sala. Así se enteró que le encantaba bailar, incluso, le hizo algunas muestras de sus dotes que aplaudió con emoción.

—Quiero bailar en un grupo que hay en el pueblo, pero papá no me deja —reveló la niña con tristeza. Jesenia no supo qué decir.

—¿Qué grupo es ese? —preguntó Deibi al llegar a la sala, ya listo y perfumado. Buscaba su reloj de pulsera y las llaves de su auto.

—El que piensan formar los aleyos en el pueblo —respondió Roger desde el comedor para justificar por qué se había negado a ese deseo de la niña.

El guerrero arrugó el ceño con preocupación.

—Ese grupo no se formará, Dani. Ya me lo confirmaron.

—¿Por qué? —insistió la chica molesta.

—Porque no. Seguro habrá otro en el que luego puedas participar —comentó entrando en la cocina para evitar la conversación.

A Jesenia le molestó que no le dieran más explicaciones a la niña y la dejaran entristecida en la sala, era evidente que ella deseaba muchísimo bailar. Quería reconfortarla, por eso se emocionó al recordar la oferta que le había hecho el enfermero santero de la fiesta que se realizaría en honor a Yemayá en el malecón.

—Esta noche habrá una fiesta con tambores. Allí podríamos bailar mucho y me enseñas esos pasos increíbles que haces de cumaco.

La niña la observó con interés y emoción.

—¿Una fiesta? —preguntó Claudia, al tiempo que recogía los juguetes regados por la sala.

—Sí, es una de esas celebraciones que hacen los santeros a orillas de la playa con mucha música. Seguramente habrá actividades infantiles, como lo hubo en la plaza del pueblo el día de Santa Bárbara.

Daniela se mostró feliz, daba saltitos esperando una respuesta de su madre, pero la mujer se mostraba escéptica. Roger apareció en la sala en el mismo instante en que Deibi llegaba de la cocina.

—¿Qué fiesta es esa? —consultó hacia su sobrino.

—Parte de las celebraciones que hacen los santeros estos días.

—¿Son seguras?

Deibi alzó los hombros con desinterés.

—Escuché que Ciro está en la organización y los líderes se han enterado y no han dicho nada.

A Jesenia le extrañó que los tíos de Deibi se mostraran tan recelosos, pero recordó que todos en La Costa estaban inquietos por el tema de los secuestros.

—Entonces, ¿podemos ir? —preguntó Daniela con ansiedad.

—Si quieres, te llevo.

La niña gritó de alegría al escuchar la afirmación de su primo.

—¿Tú irás? —consultó la niña hacia Jesenia.

—Claro. Recuerda que tienes que enseñarme a bailar cumaco —recordó, refiriéndose al rítmico baile que se realizaba al son de los tambores proveniente de la cultura africana.

—¡Sí! —exclamó con emoción. Estado que le quedó fijo a la niña, incluso, al marcharse Jesenia para volver a la casa de Javier.

Hasta la chica se mostró animada anhelando que llegara la noche para compartir de nuevo con esa familia, que le resultó muy agradable. Al llegar a la casa su alegría aumentó al observar a la persona que acompañaba a Javier en el porche. Se trataba de Jonathan.

Bajó del vehículo a las carreras lanzándose en los brazos del hombre. Jonathan la recibió complacido, apretándola en un abrazo, al tiempo que le dirigía a Deibi una mirada precavida, ya que su hermano se acercaba a ellos con cierta irritación.

—¿Cómo ha estado el trabajo? —preguntó Deibi hacia Javier ignorando lo que Jesenia le contaba a Jonathan. La chica le relataba lo mucho que se había divertido en Cata, del paseo en lancha y del bote con forma de banana.

—Bien, aunque te necesitamos. Estamos cortos de personal.

—¿Por qué?

—Albert ha estado reunido con los líderes informándoles de lo que hallamos en nuestras rondas de vigilancia y Gabriel trabaja a media máquina. El problema con Rebeca lo tiene de muy mal humor.

—Bien. Aquí estoy —respondió con poco ánimo y dio una ojeada hacia Jesenia, viendo como ella se enroscaba en la cintura de Jonathan y le hablaba muy cerca de los labios convenciéndolo de acompañarla a la fiesta en el malecón.

Sintió rabia al sentirse desplazado. Su bestia se agitó en su interior exigiendo venganza. La ira le creció al notar como Jonathan lo miraba con desaprobación y se la llevaba al interior de la casa para alejarlo de él.

—¿Qué te sucede? Tranquilízate —le ordenó Javier entre dientes, furioso por el descontrol que dominaba a su hermano.

Deibi apretó la mandíbula y los puños procurando serenarse. No sabía qué le ocurría, por qué perdía con tanta facilidad la cordura. Retrocedió dirigiéndose a su auto.

—Nos vemos en la cosecha —dijo antes de marcharse, dejando a Javier preocupado.

Capítulo 8. La cara del demonio

—Vaya, sí que es toda una fiesta —comentó Isabel desde el vehículo de Javier cuando llegaron al malecón.

La plaza estaba repleta de personas a pesar de ser un lunes no festivo. Los turistas se mezclaban con los santeros alrededor de un altar realizado en las escalinatas que dirigían a la playa, frente al mar. Yemayá es una diosa de la religión Yoruba considerada la diosa del mar y del amor. Se dice que de ella nacieron todos los Orishás, por eso está asociada con el poder maternal. Como buena madre, es comprensiva con sus hijos, fue por esa razón que los seguidores de esa religión, oriundos de la zona, decidieron realizar una ofrenda a la diosa para pedir por los niños perdidos.

—Debieron gastar bastante en publicidad —reflexionó Jesenia con emoción desde el asiento trasero. La gran cantidad de gente y música pronosticaba mucha diversión.

—Si quieren, bájense ahora. Iré a estacionar el auto a un par de cuadras de distancia para que no tengamos problemas de regresar luego —informó Javier con el ceño fruncido.

Miraba con recelo a la multitud, sintiendo a su bestia en alerta. Había algo en el ambiente que le incomodaba.

Luego de acordar el punto de encuentro, las mujeres bajaron del auto y se dirigieron a la plaza. A Jesenia no se borraba la sonrisa del rostro, con los retumbes de los tambores movía los hombros contagiada por el ritmo.

—Esto es maravilloso —comentó, acercándose a las escalinatas donde se encontraba el altar. Grupos de santeros hacían oraciones para adorar a Yemayá y en la orilla de la playa se encontraban otros lanzando al mar ofrendas de flores. En los alrededores se divisaban grupos que hacían oraciones de sanación, principalmente a niños, pero también a adultos, entre ellos se mezclaban turistas y curiosos, quienes, con sus teléfonos en mano, tomaban fotos o grababan los ritos así como los bailes y cantos que se producían en honor a la diosa.

Jesenia buscó con la mirada hasta que halló al enfermero que había conocido en el centro de salud. Antes de ir al malecón le había comentado a Isabel sobre el sujeto.

—Mira, allá está el tipo del que te hablé —dijo a su amiga señalando al hombre con un dedo—. Vamos a acercarnos.

—No —la detuvo Isabel—. Mejor esperemos a Javier.

—¿Por qué? Solo vamos a saludarlo. Así evitamos que se nos pierda.

—Pero, ¿qué interés tienes en ese sujeto? —preguntó Isabel deteniéndola de nuevo y mirándola con severidad—. Jonathan también está por llegar.

—¿Y qué con eso? —respondió la chica con enfado—. Yo no quiero coquetear con él, solo averiguar si pertenece a una secta satánica o algo por el estilo. Tengo mucha curiosidad.

—Son santeros, no brujos satánicos —alegó con evidencia.

—¿Santeros que comparten un mismo tatuaje y actúan de forma sospechosa? —inquirió Jesenia recordando la doble hacha medieval trazada en rojo y tatuada en la parte interna de la muñeca izquierda, que le había visto además, al babalawo con el que había conversado en el pueblo—. Solo quiero saber si hay otros con ese tatuaje, si es simple casualidad o un detalle importante —apuntó dirigiendo una mirada hacia el hombre y sonriendo con amplitud al ver que él la había visto y se acercaba a ella lleno de interés.

—¿Un detalle importante? —rebatió Isabel consternada—. ¿Importante para qué?

—No sé, para algo —respondió Jesenia comenzando a enfurecerse—. Solo sigo a mis instintos. Siempre lo he hecho y nunca me han fallado —afirmó, sonriendo coqueta cuando el sujeto llegó hasta ella y la saludó con un beso en la mejilla.

Se había pasado toda la tarde pensando en la actitud sospechosa de ese enfermero y de su compañero en el centro de salud, como si se trajeran algo malo entre manos. Más aun cuando Isabel le contó lo difícil que había sido la conversación con Rebeca. El pediatra la había llamado por teléfono minutos antes de que Isabel llegara a su casa, llenándola de más preocupaciones, para evitar que se negara a realizar los exámenes al niño.

Tanta insistencia no le parecía normal, a menos que Max estuviera sufriendo de una enfermedad mortal y contagiosa que podría poner en peligro a toda la población, algo que no estaba sucediendo.

—Hola, estamos terminando un ritual de sanación, pensé que no vendrías —saludó el hombre mirándola de pies a cabeza con satisfacción.

Ella se había ataviado con un vestido corto y ceñido, que resaltaba sus generosos senos. Su intención era impresionar a Jonathan, pero lo estaba haciendo con casi todos los hombres que la veían.

—Uy, ¿llegamos tarde? —preguntó con sensualidad y haciendo un puchero con sus labios. El sujeto sonrió con amplitud.

—Claro que no. Estamos en la mejor parte. ¿Viniste con tu amiga, la del niño?

—No, vine con otra —respondió y tomó a Isabel por un brazo para acercarla a empujones hacia ellos. El santero la observó ceñudo, saludándola con una venia.

—¿Y la señora Veldetta? Estamos haciendo oraciones especiales por los niños enfermos. Sería bueno incluir a su hijo.

—Ese niño no está enfermo —rebatió Isabel enfadada. Jesenia la golpeó con suavidad en las costillas para indicarle que cerrara la boca.

—¿Trabajan con bebés aquí también? —preguntó coqueta, haciéndolo sonreír con suficiencia.

—Por supuesto. Se los ofrecemos a nuestra diosa para que ella los libere y los sane. Deberías llamarla e insistirle que venga, puede ser beneficioso para el chico. Haremos consultas privadas en una casa cercana donde podremos hacer un ritual más personalizado.

—Tal vez la llame —alegó observándolo con el ceño fruncido y disimulando sus sospechas con una sonrisa.

—¿Quieres conocer a mi padrino? —la invitó.

Ella se mordió el labio inferior despertando el deseo en él. El sujeto la tomó de la mano y la llevó hacia el grupo de santeros. Jesenia arrastró a Isabel.

El padrino era el babalawo que lo había iniciado en la religión Yoruba. Al mezclarse entre los hombres, la chica pudo notar con facilidad que varios de ellos portaban el mismo tatuaje. Los que lo tenían se trataban entre sí con camaradería y confianza, al resto le ponían límites. Era evidente que ese era un símbolo que identificaba a una secta en especial. Eso le dio mala espina.

Cuando Javier las encontró estaba molesto. Se había pasado varios minutos buscándolas por no haber estado en el lugar que habían acordado para reunirse. Isabel se lo llevó a un sitio más calmado para explicarle lo sucedido y serenarlo, por eso, al llegar Jonathan, encontró sola a Jesenia rodeada de un grupo de sujetos desconocidos y algo pasados de tragos, que le enseñaban los coros de las canciones que entonaban en honor a la diosa y la incitaban a bailar con ellos el sensual baile del cumaco.

—¡Jonathan, ya estás aquí! —exclamó ella con emoción al verlo y se lanzó a sus brazos.

El guerrero la envolvió en un abrazo protector mientras dirigía miradas retadoras hacia los hombres que habían estado con ella. Algunos lo repasaron de pies a cabeza y se alejaron dando la impresión de que lo conocían y sabían muy bien de quien se trataba. Otros, se mostraron molestos.

—¿Qué hacías con esos sujetos? —preguntó iracundo, dejándose dominar por los celos. Jesenia arqueó las cejas con incredulidad, aún con los brazos alrededor del cuello del hombre y con su rostro muy cerca del de él.

—¿Ese es tu saludo?

Jonathan suspiró hondo y apretó la mandíbula. El fuego de los celos le recorría el cuerpo haciéndolo sentir un idiota. Recordó a Baudilio y su absurda insistencia de aconsejarle que fortaleciera la paciencia. Comenzaba a entender la intención del líder.

—Hola —le dijo esforzándose por relajar su tensión. Ella sonrió complacida y con una mano le acarició la mandíbula.

—Hola, mi gladiador. Te he extrañado.

Jonathan apretó el abrazo experimentando un cambio de emociones. La rabia se le suplantó por el deseo, pero igual lanzó una ojeada hacia los sujetos sintiéndose tranquilo al ver que se habían olvidado de ellos y buscaban la atención de otras mujeres.

—Yo también. ¿Dónde está Javier e Isabel?

Ella alzó los hombros con desinterés, dirigiendo las caricias hacia la nuca de él.

—Quizás, revolcándose en la arena y besándose de forma desaforada. No sabes cómo envidio a mi amiga —lo provocó con intención. Quería que él dejara de lado su actitud de niño bueno y severo y se permitiera ser más atrevido y natural.

Jonathan resopló divertido y la observó con atención.

—¿Por qué?

—Porque tiene a un hombre que la desea con intensidad y que no puede dejar de pensar en su boca. Yo aún sigo buscando… —Ella quiso girar el rostro para mirar a los sujetos con los que había estado, pero Jonathan la tomó por la mandíbula obligándola a observarlo a los ojos.

—No tienes nada más que buscar —afirmó con firmeza, antes de apresarle la boca con un beso fiero y ansioso, uno que ella había estado buscando, que fuera capaz de volverle lava la piel.

Respiró con resuello cuando se detuvo para recuperar el aliento, sorprendido por la manera en que Jesenia lo manipulaba. Apretó los labios con rabia, apoyando su frente en la de ella. El corazón estaba a punto de estallarle por las emociones comprimidas. Deseaba llevársela lejos y liberarse de todas las cadenas que lo limitaban.

—Eres peligrosa —declaró besándole la frente y abrazándola con necesidad. Ella se carcajeó ocultando su cara en el pecho de él, sintiéndose dichosa al estar entre esos brazos cálidos y fuertes, que la hacían sentirse segura.

—¿Crees que Javier se pondrá furioso si escapamos?

—Sí.

—¿Y eso te importa? —Él la miró a los ojos, con las pupilas refulgiéndole por el deseo.

—¿Qué quieres hacer?

—Comerte. ¿Puedo?

Aquella confesión le produjo un estremecimiento general.

—Eres muy, muy peligrosa —insistió. La risa estruendosa de la chica lo hizo temblar de ganas—. Vamos —le indicó, tomándola por la cintura para salir de aquel lugar.

Pero cuando estaban cruzando el malecón, un grito infantil los detuvo.

—¡Jesenia!

Daniela corrió hacia ellos y se abrazó a la chica. Jonathan se alejó un poco para permitir el gesto, compartiendo una mirada con Deibi, que se acercaba a ellos con rostro enfurecido acompañado por sus tíos.

—¿Cómo estás, lindura? —saludó Jesenia algo desconcertada. Había olvidado por completo que se había citado en ese lugar con ellos.

—¡Hay un castillo inflable y un trampolín! ¡¿Los viste?!

—No, ¿son divertidos?

—Sí, el castillo es grande, tiene tres toboganes. Verdad, mamá —dijo en dirección a Claudia, que se aproximaba de la mano de Roger.

—Sí, aunque hay que esperar un buen rato por un turno. Hay muchos niños —respondió la mujer saludándolos a ambos con un beso.

—Es una fiesta muy animada —reconoció Roger y observó todo con escepticismo.

—Sí, y a orillas del mar están haciendo rituales santeros. Al parecer están culminando —explicó Jesenia.

—Entonces, mejor vayamos al área infantil y compremos unos algodones de azúcar. ¿Te parece, Daniela? —propuso el hombre a su hija para evitar mezclarse entre los santeros, que lo hacían sentirse receloso.

Los guerreros no decían una sola palabra. Ambos estaban algo apartados, con las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones, controlando sus propias emociones. Cada uno podía sentir la inquietud del otro.

—¡Sí! ¿Y puedo subirme al castillo inflable, papá? —pidió la niña en un ruego. Roger asintió y comenzó a caminar a ese lugar seguido de su esposa.

Daniela arrastró a Jesenia tomándola de la mano con firmeza. Ella no pudo hacer otra cosa que seguirla, lanzando una mirada de disculpa hacia Jonathan.

Él sonrió resignado y le guiñó un ojo antes de que ella se alejara.

—Hasta que finalmente, te quedaste con el premio.

Las palabras hirientes de Deibi lo tensaron.

—¿Qué mierda te pasa conmigo?

—¿A mí? Nada. ¿Y a ti? ¿Cuál es tú fijación conmigo?

—¿De qué hablas, idiota?

—No paras de reprocharme y de poner en duda cada cosa que hago, y ahora, envidias lo que tengo.

Jonathan apretó la mandíbula y se irguió sin quitarle la mirada de encima.

—Eso es porque últimamente actúas de manera imprudente.

—¿Sí? ¿Jesenia es también una imprudencia que debe ser corregida, por eso te metiste en medio?

Jonathan respiró hondo demostrando lo mucho que le había afectado ese golpe.

—No quise que las cosas pasaran así.

—Pero igual lo hiciste.

—Deibi, lo siento. Es todo lo que puedo decirte —alegó sacando las manos de los bolsillos para levantarlas en señal de rendición. Aquello molestó más a su hermano.

—Siempre te has creído perfecto, el que nunca comete errores y tiene el derecho de entrometerse en la vida de los demás para enderezarla.

—¿Qué dices, eso no es cierto? —rebatió enfadado.

—Tú, el limpio de toda culpa, el que siempre tiene el control, el líder —se quejó con mofa, haciendo retroceder a Jonathan y produciéndole más ira—. Tanta alabanza y fuiste el primero que puso en riesgo nuestro secreto luego del juramento de silencio.

Jonathan apretó los puños recordando aquel momento de su adolescencia luego de descubrir que era el portador del espíritu de la bestia, cuando escapó de casa en el auto de su padre, motivado por un reto que le hicieron unos compañeros de estudio.

Debía llevarlos a Cuyagua, una playa ubicada a cuarenta minutos de La Costa por una vía escarpada y montañosa, cuyo oleaje agitado es ideal para la práctica de surf. Durante la ida, entre la emoción por la huida y la agitación de sus compañeros, hizo un maniobra peligrosa con el vehículo en un cruce pronunciado. Se precipitaron al vacío y él tuvo que hacer uso de sus dotes sobrenaturales para que ninguno muriera ese día.

Uno de sus amigos lo vio hacer actos prodigiosos para salvarlos, pero quedó herido por fuertes golpes que recibió mientras caía por el barranco. Los líderes corrieron con todos los gastos médicos, contratando a médicos que convencieran al chico de que lo que creía haber visto en realidad había sido producto de alucinaciones por el accidente.

—Eso fue un error —masculló entre dientes para defenderse, aunque en realidad nunca se perdonó aquel desliz.

—Sí, un error que casi nos pone en peligro.

—¡Tú también nos has puesto muchas veces en peligro! —refutó irritado—. En más de una ocasión he tenido que actuar para sacarnos de un aprieto, cada vez que decides irte de parranda y desbocarte con mujeres, emborrachándote hasta perder el conocimiento o experimentando con drogas.

—La vida es efímera, hay que gozarla.

—¿Gozarla? ¿Sin considerar la seguridad del resto? Somos una familia te guste o no. A todos nos afecta los errores que cometes —reprochó—. Yo cometí un error cuando apenas nos iniciábamos con esta dura responsabilidad. Tú lo haces siempre, nunca piensas en nosotros.

—¿Y tú pensaste en mí cuando te enredaste con Jesenia? —Jonathan quedó petrificado—. Te gusta exigirles a los demás, pero eres incapaz de controlarte para no herir a otros.

—Lo siento —repitió entre dientes, furioso consigo mismo.

—¿Así de sencillo?

—¿Qué más quieres? —consultó con los brazos abiertos en cruz. Jamás había querido enfrentarse a uno de sus hermanos por una mujer, por eso, dudó antes de acercarse a Jesenia. Pero había algo poderoso que lo empujaba a enredarse en los brazos de esa chica, algo contra lo que le era imposible luchar. Ahora debía pagar las consecuencias de su debilidad.

Deibi se aproximó a él con actitud pendenciera dispuesto a retarlo. Sabía muy bien que con eso lo único que lograría sería fragmentar la relación de hermandad que existía entre ellos. Sin embargo, se sentía demasiado dolido y no comprendía realmente por qué. Necesitaba con urgencia una descarga y una buena pelea con alguien que pudiera llevarle el paso.

Ambos se encararon con el cuerpo tenso como la cuerda de una guitarra, con sus bestias a flor de piel, listas para actuar en el momento en que ellos les indicaran. Sus ojos claros, brillando de odio, demostraba su estado, pero la intervención de Javier los detuvo.

—Si lo hacen, yo mismo les arrancaré la cabeza delante de toda esta gente —los amenazó. —Ambos se miraban con ira contenida, pero incapaces de dar un paso más—. Retrocedan por el bien de todos —insistió, esperando ansioso que lo obedecieran.

Pero el sonido de varios disparos los sobresaltó a los tres, haciéndoles girar su atención hacia la playa. Una marejada de personas comenzó a correr de un lado a otro, en el preciso instante en que otros disparos se hicieron eco.

—¡Maldita sea, sabía que algo así pasaría! —exclamó Javier.

—¡Iré por mis tíos y por Jesenia para sacarlos de aquí! ¡¿Dónde está Isabel?!

—¡Con ellos! ¡Llévatelos del malecón, nosotros trataremos de controlar la situación!

Jonathan y Javier corrieron hacia la playa para intentar neutralizar a los delincuentes que disparaban, pero el sonido de una bandada de grillos y una sensación poderosa los paralizó, haciendo que miraran furiosos hacia el rompeolas ubicado casi al final del malecón, incluso a Deibi.

Kenaí se encontraba parado sobre las enormes piedras, observándolos con sus ojos diabólicos.

Ellos rugieron furiosos, en el mismo instante en que los faroles de la plaza estallaron por una sobrecarga eléctrica y otra ráfaga de disparos resonaba en la playa, sumiendo a la plaza en la oscuridad y aumentando el terror de los turistas, creando un caos.

Los guerreros permitieron que sus bestias tomaran el control y saltaron por encima de la gente que corría desesperada para dirigirse hacia Kenaí. El hombre abrió la boca más de lo humanamente posible dejando escapar una humareda que agitó la arena de la orilla de la playa en una especie de tornado, por el que salieron largas serpientes negras que tomaban por los tobillos a las personas que estaban cerca y las dirigían hacia el mar para que fueran tragadas por sus olas.

La bestia de Jonathan se lanzó sobre Kenaí enzarzándose con él en una pelea, ya que el hombre también se había transformado en una bestia parecida a la de ellos, pero más oscura y raquítica, aunque de mayor tamaño y con evidente fortaleza. Las de Deibi y Javier se ocuparon en rescatar a los que eran arrastrados al agua, pero tuvieron que pedirle ayuda al resto de sus hermanos que no estaban presentes con un fuerte rugido, ya que desde la playa los atacaban con pistolas y armas de dardos envenenados.

El caos solo duró algunos minutos. La oscuridad les permitió que ningún ser humano descubriera lo que en realidad ocurría, pero empeoró la anarquía reinante. Todo terminó cuando el sonido de los grillos se silenció y las serpientes desaparecieron, incluso Kenaí y los delincuentes.

—Muerde el paño para que…

—¡Saca la maldita bala de una vez! —reclamó Jonathan con enfado. Lo habían trasladado a la casa de Baudilio para curarle las heridas. La bestia de Kenaí le había propinado profundos arañazos, recibiendo además, disparos que lo debilitaron.

Gregory sacaba, con ayuda de sus garras, las dos balas que habían quedado alojadas en la espalda de su hermano, para que luego sus heridas pudieran cicatrizar sin problemas gracias a las capacidades curativas que les aportaba la bestia.

—No son balas de armas cortas —dedujo Gabriel al evaluar la que Gregory ya habia retirado del cuerpo de Jonathan—. Son balas de armas de asalto.

—Y el veneno es más potente que el utilizado meses atrás por los hombres de Jairo Contreras —reveló Albert haciendo girar en su mano uno de los dardos—. Afectan a la bestia, aunque poco. La mía estuvo como adormilada por casi un minuto con un solo dardo.

Jonathan gruñó con ira. Le habían clavado tres dardos en la espalda mientras luchaba con Kenaí, además de los disparos. Aquello había desorientado a su bestia, dejándolo a merced de sus atacantes. Se salvó de haber sido masacrado por la fiera porque el resto de las bestias se hicieron presentes y enseguida lo apoyaron.

—Esa gente ha tenido tiempo de mejorar su armamento y traerlo a La Costa a pesar de toda la vigilancia que hay en este lugar —se quejó Javier, sentado en la mesa de Baudilio tratando de controlar su rabia apretando una taza de cerámica en la que minutos antes el líder le había ofrecido café.

—Tiene que ser con ayuda de alguien de esta región. Es imposible que lo hagan por su cuenta —teorizó Albert.

—¿Gente de La Costa? No creo. ¿Quién se arriesgará a traer semejante peligro a esta región y romper la paz? —apuntó Deibi acostado en un catre con la mirada reflexiva clavada en el techo, tratando de comprender lo que había ocurrido.

—Meses atrás tuvimos a varios trabajadores de la cosecha involucrados con los asesinos de mi padre —dilucidó Gabriel con la mandíbula apretada, sacando a colación lo hecho por Ildemaro Veldetta en contra de ellos, para debilitarlos y apoderarse del control de los sembradíos. Algunos empleados lo habían ayudado en su empresa, entre ellos, el negro Ismael Miranda, quien se había marchado de la región antes de que se desatara la tragedia—. Pudieran estar ahora ayudando a Kenaí de alguna manera.

Todos se quedaron en silencio, con los rostros tensos y enfurecidos por la situación que se estaba creando y que a ellos le costaba controlar.

—Opino que deben centrarse en atrapar a Kenaí —propuso Baudilio aproximándose a ellos y colocando en el centro de la mesa el libro donde se hallaba el dibujo de la profecía—. Él es el quien está manipulando a esos sujetos para que lleven a cabo su plan, quizás, con el uso de hechizos.

—¿A cuál plan te refieres? —preguntó Javier con el ceño fruncido.

—A este —indicó y señaló el dibujo. Javier resopló y Gabriel se alejó hacia la puerta de la entrada. Ambos habían sufrido demasiado meses atrás por culpa de esa absurda profecía, estaban hartos de ella.

—¿Qué tiene que ver Kenaí con las bestias trazadas en ese viejo dibujo? —inquirió Albert confuso.

—En realidad, no es Kenaí —agregó Baudilio—, sino el demonio que lo controla. Él solo es un portador, como lo fue Jairo Contreras. Una cara humana que le sirve al demonio para mezclarse entre nosotros y hacernos actuar en nuestra contra.

Todos lo miraron con desconcierto.

—Se los he dicho cientos de veces, es un come almas. ¿Piensan que alguna se salvará de sus garras? —apuntó apoyando los brazos en la cintura con severidad.

—Kenaí desaparece de nuestro radar con una facilidad pasmosa —razonó Jonathan—, seguramente valiéndose de hechizos y cosas como esas. Así también es posible que oculte el armamento que están trayendo a La Costa para doblegarnos y a los niños que ha secuestrado para sembrar terror en la región y fortalecerse.

—Es absurdo que un demonio tan poderoso necesite a unos matones y a un montón de dardos envenenados para dominarnos —rebatió Deibi cubriéndose los ojos con un brazo.

—Quizás no está completamente fortalecido —intervino Albert—. Es capaz de dominar a una bestia, pero apenas llegamos las demás, sale corriendo porque sabe que no puede con todas. Tal vez por eso se vale de esos delincuentes.

—O tal vez no sea un asunto de fortaleza, sino parte de un plan —dijo Baudilio. Javier comprimió el rostro en una mueca de desagrado.

—¿Sigues con lo de la profecía?

—¡Todo lo que ocurre es por la profecía! —aclaró el líder con firmeza—. Ella estaba aquí antes de que a Ildemaro le entraran las ansias por controlar los sembradíos y contratara a una bruja torpe que, en vez de eliminar a la bestia para que no le dificultara los planes, trajo del inframundo un ser maligno que no se detendrá hasta que nos domine por completo. —Los guerreros volvieron a quedar en silencio mientras Baudilio se sentaba en una silla cerca de Jonathan—. El demonio quiere control, pero la naturaleza se está valiendo de él para llevar a cabo sus designios.

—Es decir, que intentar acabarlo es imposible —acotó Gregory sentado en el suelo con las rodillas en alto y los brazos apoyados en ellas—. Él estará aquí hasta que se cumpla esa profecía.

Baudilio no respondió. Miró con fijeza el libro, gesto que enfadó a Javier y lo hizo levantarse con brusquedad.

—Me voy —dijo irritado—. Iré a ver cómo está Isabel.

—Yo también me retiro —intervino Gabriel igual de molesto, marchándose luego de que lo hiciera Javier.

—Igual yo —expresó Deibi poniéndose de pie—. Mis tíos deben estar aún nerviosos.

Al desatarse el tiroteo, la gente en el malecón comenzó a correr desesperada, luego se produjeron los rugidos y seguidamente se fue la luz al explotar los faroles. Jesenia había estado con Daniela esperando turno para subir al castillo inflable mientras Claudia y Roger iban por los algodones de azúcar. En el caos, ellas se habían extraviado. Jesenia no conocía la zona y había sido víctima de un ataque de pánico por el rugido de las bestias.

Las encontraron casi media hora después vagando por las calles buscando el camino hacia la plaza. Durante la búsqueda, los tíos de Deibi fueron presa de la desesperación al no saber si les había ocurrido algo. No solo hubo heridos por armas de fuego, durante la huida muchos se golpearon al tropezar contra los muros de piedra o al caer al suelo siendo aplastados por otros.

—¿Nos vamos? —le preguntó Gregory a Albert haciendo que su hermano suspirara con agotamiento.

—¿Necesitas que te llevemos a casa? —consultó en dirección a Jonathan, al ver que este se sentaba soportando con estoicismo el dolor en su espalda.

—No. Me quedaré hasta sanar por completo.

Ambos se despidieron antes de marcharse, dejándolos solos.

—¿Se está dando todo para que la profecía se dé? —preguntó Jonathan a Baudilio al quedar solos. El líder suspiró hondo antes de contestar.

—Es lo que parece.

—¿Javier y Gabriel lo sospechan?

—Es lo más seguro, ellos saben que se tiene que sufrir mucho antes de que culmine el proceso, por eso reaccionan de esa manera. Recuerda que el hijo de Gabriel está incluido.

Jonathan asintió con rabia.

—Ahora me toca a mí, ¿cierto?

Baudilio lo observó con algo de preocupación.

—No sé si las cosas funcionan así. No lo veo muy claro.

—¿Qué dicen mis oráculos? —consultó Jonathan mirándolo con fijeza.

Luego de un instante de reflexión, Baudilio se puso de pie caminando con pausa por la cojera hacia un estante, trayendo consigo una caja de cartón similar a las usadas para guardar zapatos y su tabaco.

Quitó los libros que estaban en la mesa y se sentó invitando al guerrero a tomar el asiento frente a él.

Jonathan dudó, sabía lo que el líder haría, pero enseguida hizo lo que él le pedía ubicándose resignado en la mesa. Baudilio abrió la caja y la acercó a él.

—Sabes lo que tienes que hacer.

Jonathan miró los caracoles de caparazones sonrosados allí guardados. Tomó un puño y los dejó caer sobre la madera. El líder encendió el tabaco y absorbió mucho humo que luego expulsó sobre ellos. Luego lo fumó con calma, mirando las formas.

—Hielo, mucho hielo se ha instalado en tu corazón. —El guerrero apretó la mandíbula—. Te exiges mucho y la culpa te está carcomiendo el alma. Por eso necesitas de fuego, de un fuego poderoso que te descongele.

Jonathan se sobresaltó pensando en Jesenia. Ella era fuego puro, una lava líquida que lo envolvía haciéndolo arder en llamas.

—El fuego es devastación, pero también transformación. Sus cenizas son un rastro de la destrucción, aunque además, sirve de abono para nuevos frutos. Es un mal necesario.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó ceñudo.

Baudilio alzó los hombros.

—Es confuso. No sé nada más.

El guerrero suspiró hondo y se puso de pie.

—Tus malditos acertijos me tienen hecho un lío.

—Recuerda que está en nosotros aceptar lo que los oráculos nos indican o no. Puedes apartarte si así lo deseas —agregó con una sonrisa perezosa, notando que él no portaba la pulsera con cristales de cuarzo transparente que le había entregado días atrás.

Jonathan lo miró con severidad, sabiendo que era tarde para pensar en escapar de ese fuego que le hacía palpitar con furia el corazón.

—Es hora de irme —señaló, tomando su camisa y dirigiéndose hacia la puerta. Sus heridas poco a poco cicatrizaban—. Gracias —dijo sin verlo y salió de la casa.

Baudilio perdió la sonrisa y enseguida fue por el libro de la profecía. Lo abrió detallando el dibujo: la vegetación muerta que rodeaba a las bestias y la que parecía abatida acostada sobre el suelo rasgado.

—Fuego que transforma —masculló y repasó con un dedo a la bestia caída—. Fuego que destruye —masculló con desgano—. Un mal necesario —culminó, antes de respirar hondo y pasarse una mano por sus cabellos canos—. Un mal necesario… —repitió con abatimiento y clavó su mirada entristecida en la nada.

Capítulo 9. Seres de luz

Jesenia se apretujaba las manos entre sí mientras observaba por la ventana de la casa de Javier hacia la selva. Los nervios no la habían abandonado en toda la noche y seguía con las emociones igual de alteradas esa mañana. Se comunicó en una ocasión con Jonathan a través del teléfono, pero él no pudo ir a acompañarla. A su lado sentía una enorme tranquilidad y deseaba tenerlo cerca, sin embargo, por los problemas que se habían desatado en La Costa, él y el resto de los miembros de la sociedad debían dedicarse en un cien por ciento a las labores en los sembradíos.

Según le había explicado Isabel, los trabajadores estaban muy asustados por lo que había ocurrido la noche anterior en el malecón. Varias personas resultaron heridas y dos de los sujetos que habían propiciado el tiroteo fallecieron. A muchos les daba miedo ir a los terrenos, la policía manejaba la hipótesis de que grupos criminales estaban escondidos en esas tierras y lo que había ocurrido en la playa había sido por culpa de una guerra entre bandas.

Ella habría apoyado esa teoría si no hubiera sido por los rugidos que oyó antes de que los faros de la plaza estallaran, que la llenaron de tanto miedo y la empujaron a correr sin dirección definida perdiéndose entre las laberínticas calles del poblado mientras arrastraba consigo a Daniela, la prima de Deibi.

Aquellos fieros rugidos les trajeron a la mente a los perros que en una ocasión la atacaron, evitando que salvara a su hermana. El trauma que se sembró en su mente y en su corazón por esos hechos lo había podido manejar en la capital, pero allí, en La Costa, con esos extraños sucesos, lo que lograba era alterarse aún más.

—Jesenia, tendré que ir al pueblo en unos minutos. Me gustaría que vinieras conmigo —propuso William acercándose a ella. La chica había preferido quedarse en casa para controlar sus nervios. Isabel se encontraba en el pueblo, apoyando a las familias afectadas, quienes en su mayoría eran personas humildes y no contaban con los recursos económicos para enfrentar esa situación.

La noticia la inquietó. Si William se marchaba se quedaría sola y nunca había sido capaz de manejar sus miedos en soledad.

—¿Ir al pueblo?

—Sí, ¿qué pasa? —inquirió el hombre al verla apretar las manos en un puño y observar la selva con aprehensión. Parecía que su temor se debía a otro tema diferente al de los delincuentes que azotaban la región.

Jesenia dudó un instante antes de responderle.

—Me da miedo salir —reveló, haciendo que William arrugara el ceño y se acercara un paso más—. Desde que llegué a La Costa he visto y escuchado cosas extrañas —confesó en voz baja, como sintiendo que esas palabras estuvieran siendo oídas por un acosador.

—¿Extrañas? ¿A qué te refieres?

—Es…, me estoy volviendo paranoica. Veo fantasmas y oigo rugidos de animales salvajes en todos lados. Es como si me persiguieran.

William respiró hondo y se mostró preocupado.

—Aquí los rugidos son habituales. Hay animales en la selva, pero ellos no se acercan a las casas. Lo de anoche fue… —Calló un instante para pensar bien su explicación. Quería calmarla sin poner en peligro el secreto de la bestia—. Un asunto que aún no tiene explicación. La policía cree que los delincuentes posiblemente tenían atrapados a algunos felinos para traficarlos en el mercado negro y durante el conflicto escaparon —mintió, dándole la espalda. Simulaba ordenar los adornos apoyados en una mesa auxiliar para ocultar su rostro comprimido en una mueca de disgusto.

—Lo sé, Isabel anoche me contó todo eso, pero… —alegó mirando con recelo a la selva. William se giró de nuevo hacia ella observándola confuso—, eso me trae malos recuerdos del pasado. Por eso le tengo tanto temor.

—¿Qué recuerdos? —inquirió interesado.

—Cosas sin importancia —dijo Jesenia con nerviosismo y se apartó de él para que no siguiera interrogándola.

William se frotó el rostro con cansancio y caminó hacia una repisa en busca de unos documentos. Quería ayudarla, pero no tenía tiempo para eso. Pronto irían a buscarlo para que cumpliera con su deber de líder de la sociedad, haciendo frente a la problemática que se les había presentado.

—Es importante que vaya al pueblo, estamos apoyando a la policía local a solventar el asunto de las bandas delictivas, pero regresaré pronto. Si no quieres ir conmigo puedes quedarte. Me gustaría que luego me hablaras sobre esos temores que tienes. Tal vez, pueda ayudarte.

—¿Es seguro que el tiroteo de anoche lo produjo un grupo criminal?

La pregunta repentina de la chica lo obligó a dejar lo que hacía para girarse hacia ella. Ahora Jesenia se mostraba ansiosa.

—Es lo que todos suponen. Los hombres que fallecieron tenían largos prontuarios policiales que los relacionan con diversos crímenes.

Ella miró al suelo recordando al enfermero santero y su tatuaje particular.

—¿Y tienen relación con los secuestros de los niños?

William se mostró sorprendido. Hasta el momento ninguno de los dos hechos los habían relacionado.

—Eso no lo sabemos, ¿por qué lo preguntas?

Jesenia se aproximó a él para hablarle de forma confidencial.

—Ayer, cuando acompañamos a Rebeca al centro de salud, afuera del consultorio estaban dos sujetos que me parecieron extraños. —William arrugó el ceño, escuchándola con atención—. Hablaban con secreteos alrededor de un computador, pero al descubrir que yo los veía se separaron algo nerviosos, como si los hubiera pillado en medio de una fechoría.

—¿Y qué relación tiene eso con lo de anoche?

—Que luego uno de ellos entró al consultorio con una bata de enfermero, antes no la tenía, y mostró interés por Rebeca y el niño —confesó, preocupando al hombre—. Yo les busqué conversación al salir y así logré ver que ambos tenían un tatuaje en la parte interna de la muñeca izquierda, el de una doble hacha antigua trazada con tinta roja. En la playa descubrí que otros sujetos portaban el mismo tatuaje.

—Los santeros de esta región no usan tatuajes iguales —expresó William dejando que su mirada se perdiera en el suelo. Analizaba la información que ella le daba.

—Estos sí y lo tenían en el mismo lugar: en la muñeca izquierda —acentuó—. Eso me llamó mucho la atención y me hace pensar en los niños secuestrados. No sé por qué. Quizás solo sea paranoia —masculló eso último con tristeza, recordando a su hermana muerta.

La culpabilidad de su muerte le laceraba el alma. A ella nunca la pudo salvar y eso la trastornaba.

—¿Dices que el tatuaje era una doble hacha trazada en rojo? —pidió William mostrándose enfadado.

—Sí, de esas antiguas, como vikingas.

El hombre siguió reflexionando lo que ella le había dicho. Jesenia quiso preguntarle sobre sus elucubraciones, pero el sonido de la corneta de un auto resonó en el exterior haciendo que él se apresurara a dirigirse a la puerta.

—¿Vinieron a buscarte? —preguntó angustiada y siguiéndolo con rapidez.

—Sí —alegó abriendo la puerta, pero antes de salir se detuvo para encararla—. ¿Estarás bien?

Ella quedó muda ante la pregunta y se detuvo para observarlo con los ojos muy abiertos, llenos de inseguridades.

—Claro que lo estará. Es una guerrera —intervino un sujeto de mediana edad que se dirigía hacia ellos caminando con una leve cojera.

—¡Baudilio! ¿Por qué no me esperaste en el auto? —consultó William, notando que el hombre se había acercado dejando a Pablo dentro del vehículo.

—Tenía que conocer a esta bella dama —comentó y extendió su mano hacia Jesenia. Ella se la estrechó repasándolo de pies a cabeza—. Una mujer de fuego.

La chica arqueó las cejas sorprendida por el calificativo. Estaba acostumbrada a que los hombres la alabaran, sin embargo, en esa ocasión se sentía extraña.

William resopló.

—Vamos. El comisario nos está esperando —lo apuró y caminó hacia el auto.

Baudilio besó con galantería el dorso de la mano de Jesenia antes de seguirlo y sonrió con satisfacción al verle la pulsera de cristales que él le había entregado a Jonathan.

—Nos vemos luego, bella dama —se despidió, deteniéndose un instante para darle una última recomendación—. Y recuerda: no temas a los seres de luz. Sigue su camino, que ellos iluminarán el tuyo.

Ella lo miró con aprehensión mientras él subía al auto. No les quitó la mirada de encima hasta que se perdieron al final del sendero. Respiró hondo al quedar sola, con las palabras del tal Baudilio haciendo eco en su cabeza.

Se abrazó a su cuerpo al sentir una brisa fría que la rodeaba. Una sensación de angustia de pronto la invadió, erizándole la piel.

Al repasar los alrededores se sobresaltó al divisar a una niña semiescondida entre unos matorrales. Era la chica de los cabellos rubios, la que aferraba una muñeca de trapo entre sus bracitos y le había dado un susto de muerte días atrás.

Retrocedió nerviosa, encerrándose enseguida en la casa con el corazón latiéndole a mil por horas en el pecho. Gritos infantiles llenos de terror resonaban en la lejanía, angustiándola.

Se sentó en la mesa pretendiendo así controlar sus emociones. Las piernas le temblaban levemente y las manos le dolían de tanto que las había estrujado entre sí. Se arrepentía por no haberse ido con Isabel o con William. Creyó que dentro de esa casa estaría segura, pero el eco de los gritos de niños pidiendo auxilio la atormentaban.

Sabía que afuera había alguien, o algo. Lo sentía en su piel erizada y en su corazón agotado por el miedo. Odiaba estar sola, odiaba los recuerdos, pero por sobre todas las cosas, odiaba a los fantasmas. En Caracas había sido capaz de hacerlos desaparecer con una vida desbocada y libertina, sin embargo, aquella selva se los traía en su máxima expresión, haciéndolos casi reales.

—¿Qué hago? ¿Qué hago? —se preguntó desesperada, reanudando de nuevo su caminata por la casa.

Si llamaba a Isabel, a Javier, a Jonathan o a Deibi, de seguro alguno de ellos iría en su búsqueda y la rescatarían, pero a pesar de todos sus temores no quería ser una carga para nadie, ni demostrar sus debilidades. Ella siempre había sido una mujer fuerte, arrojada y decidida, no una cobarde.

Luego de la muerte de su hermana luchó contra todos sus demonios para no mostrarse atemorizada y presentarse vulnerable ante otro acosador, prometiéndose a sí misma que jamás abusarían de ella menoscabando la confianza en sí misma.

Un ramalazo de ira la detuvo en medio de la sala. Recordó a aquel hombre maldito, el vecino que solía acosarlas, a su hermana y a ella cuando vivían con su tía abuela en la capital, luego de que su madre las abandonara. El hombre las seguía a todos lados, las molestaba con sus asquerosas insinuaciones y hasta en ocasiones se propasaba apretándoles con una mano las nalgas o el cabello. Con nueve años ella tuvo que aprender a esquivarlo y proteger a su hermana de aquel sujeto, su tía abuela trabajaba día y noche limpiando en casas de gente de mucho dinero, para mantenerlas, y poco atendía sus quejas cuando ellas le comentaban lo que él hacía.

Hasta que aquella maldita tarde antes de la Navidad, él quiso aprovechar que estaban solas para abusar de ellas. Jesenia lo enfrentó con palos y piedras y se encerró en la casa con su hermana poniendo cerrojos y trampas para evitar que entrara. El hombre, furioso por los ataques e impedimentos, le prendió fuego a la casa para obligarlas a salir y cuando logró que ella saltara por una ventana, le lanzó sus perros para que la lastimaran en venganza mientras su hermana era consumida por las llamas.

La rabia la embargó, sustituyéndole los miedos. Un grito atronador en sus tímpanos la empujó a protegerse los oídos. Alguien le pedía auxilio desde el exterior y era la voz de una niña.

Con los ojos húmedos por la furia y el desconcierto se asomó a la ventana. Afuera estaba la chica de los cabellos rubios, de pie frente a la puerta, con su muñeca sucia aferrada entre las manos. La esperaba.

Sintió miedo, sabía que no era un ser vivo. Era un alma en pena que por alguna razón estaba tras ella. Las solicitudes de auxilio volvieron a retumbar en sus oídos, esta vez como murmullos, pero no eran solo de un niño, sino de muchos. Apretó las manos en el marco de la ventana y se esforzó por controlar a su respiración acelerada. Tenía que salir. Su pecho palpitada de ansiedad.

Dudó, pero enseguida recordó las palabras de Baudilio: «No temas a los seres de luz. Sigue su camino, que ellos iluminarán el tuyo».

Estaba aterrada, como siempre lo estuvo desde el momento en que vio desplomarse el techo sobre su hermana. Vivía con inseguridades y temores, pero los supo esconder en una actitud arrogante. Nadie nunca lo notó, volviéndose una experta en ocultar sus verdaderos sentimientos. Así que intentó poner en práctica su mejor talento y se armó de valor para salir al exterior.

Al abrir la puerta de la casa no vio a la niña. Había desaparecido, así como los gritos de auxilio.

—¿Qué demonios…?

Un movimiento en el interior de la selva la sobresaltó. Los matorrales se agitaban como si algo corriera a gran velocidad entre ellos, perdiéndose en el interior de la vegetación.

Suspiró hondo y con paso vacilante caminó hacia ese lugar, sin mirar atrás, pero al llegar al borde donde iniciaba la selva se detuvo. Indecisa.

Al escuchar los gritos de su hermanita resonando en la lejanía se angustió. Eran tan reales y nítidos que le hizo pensar que ella en realidad estaba allí, necesitándola.

Corrió tratando de seguir los llamados. En ocasiones se detenía, confundida al no saber qué camino tomar, ya que no había senderos marcados y una molesta neblina la había rodeado. Debió apartar con las manos inmensas hojas de palmas y helechos, así como tupidas ramas de árboles para avanzar, los movimientos bruscos que se producían entre los matorrales era lo que la guiaba o el llanto aterrado de su hermana.

Siguió a toda velocidad hasta que la falta de oxígeno la obligó a pararse e inclinarse apoyando sus manos en sus rodillas, para recuperar el aliento. El sudor le había empapado el rostro y unas llamas abrasadoras centelleaban bajo su piel volviéndola una mujer de fuego.

Alzó el rostro al escuchar el sonido de un auto que se estacionaba. Podía sentir la brisa y el aroma del mar. Cerca se oía el golpeteo de las olas en la piedra, así como el chillido de las gaviotas.

Arrugó el ceño y caminó con precaución hacia unos arbustos buscando ocultarse entre ellos. Escuchaba voces de hombres y pasos pesados.

—¡Eres un idiota! ¡¿Cuándo coño vas a aprender a seguir órdenes?!

Se asomó entre las ramas para ver a dos vehículos aparcados al borde de un enorme acantilado ubicado al pie de la carretera. Al fondo estaba el mar, tan turquesa e infinito, solo perturbado por la sombra de un inmenso barco que se notaba diminuto por la lejanía.

—No se me dan bien las imposiciones. Lo sabes —se quejó uno de los sujetos, un tipo alto y de piel negra que había recostado la parte baja de la espalda en la carrocería para encender un cigarrillo.

—El jefe ha preguntado por ti —rebatió el otro que se notaba nervioso y enfadado.

—¿A qué mierda nos enfrentamos? —preguntó el negro fumando con ansiedad.

—¡Yo qué sé! Vine por el pago, es muy bueno.

—Sí, es bueno, pero no justifica el riesgo —acentuó señalándolo con la mano que sostenía el cigarro.

—Eso nunca te ha importado.

—¡Claro que me importa! —afirmó con inquietud—. Una cosa es atacar a seres humanos y otra… a hombres lobo —expresó con miedo y desagrado.

Jesenia se estremeció al escuchar aquello. Recordó lo ocurrido la noche anterior, pero procuró mantener la calma y ocultarse más para no ser vista. Esos sujetos debían ser miembros de alguna de las bandas delictivas que se enfrentaron en la playa y con lo que decían le confirmaban sus sospechas. Allí en La Costa existía algo peor que simples criminales, algo sobrenatural y muy peligroso.

—¿Hombres lobo, idiota? No son lobos, ¡son hombres tigres!

La confesión confundió aún más a la chica.

—¿Hombres tigres? Eso no existe.

—¿Los hombres lobo, sí? —rebatió entre risas.

El negro observó al sujeto con rabia contenida. Lanzó el cigarrillo al suelo y lo pisó de forma brusca.

—Esos brujos se están metiendo con cosas prohibidas. Me niego a participar en esto.

—No creo que acepten un no a estas alturas.

—¡Ahh, váyanse todos a la mierda! —argumentó despegándose del auto y enfrentando al otro sujeto con altanería—. No voy a continuar. Me voy.

El hombre con el que discutía lo señaló con un dedo acusador y pretendió decirle algo, pero el sonido de un golpe lo sobresaltó. Jesenia casi gritó por el susto, pero logró ahogar el alarido con sus manos.

Observó impactada como aparecía un tercer hombre que había bajado de uno de los autos acompañado por otro. Luego de golpear al negro con su bastón lo apoyó en la tierra para mantener el equilibrio, ya que caminaba arqueado como si tuviera una dolencia en la columna.

Llevaba la cabeza rapada, traspasada por la mitad por una enorme cicatriz hundida, como si en alguna ocasión le hubieran partido el cráneo curándose de forma milagrosa. Se quedó de pie mirando al negro que yacía en el suelo inconsciente y con la cara estampada en el suelo.

—Nadie puede renunciar hasta terminar el trabajo —habló haciendo erizar a Jesenia. Ella conocía esa voz—. Todos los saben —dijo observando con amenaza al hombre que había discutido con el negro y quien no podía salir de su asombro—. Cárgalo y llévalo al auto, cuando despierte lo haremos entrar en razón.

Este asintió con nerviosismo y sin decir una sola palabra hizo lo que le ordenaban.

El sujeto del bastón siguió con mirada severa cada uno de sus movimientos, luego la dirigió hacia el lugar donde ella se encontraba, repasando los arbustos, como si presintiera su presencia.

Jesenia se agachó aún más, viéndolo a través de los pequeños huecos que dejaba el manto de hojas, aterrada, pensando que él la descubriría de un momento a otro, pero eso no sucedió. Sin embargo, de esa forma ella pudo detallar su cara, cuya parte derecha estaba quemada casi en su totalidad, alcanzándole el cuello. La otra mitad, que parecía sana, le resultaba muy familiar, tanto como su voz, pero el miedo le impedía pensar con claridad.

Luego de un momento, el hombre le indicó a su otro acompañante que llevara el auto del negro mientras él subía al asiento trasero del segundo auto y se marchaban del lugar.

Jesenia se sentó intentando controlar a su agitada respiración. Apenas tuvo fuerzas se levantó y corrió internándose de nuevo en la neblina.

Capítulo 10. Los hombres tigre

Los nervios habían enlazado un apretado nudo en el pecho de Jesenia que la tenía al borde de un ataque de pánico. La Costa se estaba volviendo un lugar muy oscuro, lleno de personajes de otro mundo. Se sobresaltó al escuchar el auto de Javier. Isabel había llegado a casa.

Se asomó a la ventana con los ojos brillándole por el temor, por fin no estaría sola.

Vio a su amiga bajar mientras hablaba por teléfono móvil. Reía y se mordía los labios con ansiedad por lo que le contaban al otro lado de la línea. Quizás fuera Javier, haciéndole seductoras propuestas, eso le produjo cierta envidia.

A pesar de los problemas y las confusiones que ocurrían en esa región, ellos intentaban continuar sus vidas con normalidad, como si estuvieran habituados a las extrañezas que ahí se producían. La única que estaba siendo obsesiva era ella, aparentando demencia.

Tal vez lo que William le había explicado fue lo más lógico que ocurrió en la playa, pero ella prefería pensar en la existencia de unos supuestos «hombres tigres», desatados en la selva para implantar el terror. ¿De qué manera explicaría a otros sus sospechas? ¿Cómo lo relacionaría con los secuestros de los niños que tanto afectaba a esa localidad?

Sus elucubraciones la harían quedar como una loca y revelarían su vulnerabilidad.

Respiró hondo, procurando serenarse. Isabel se detuvo en el porche para culminar su llamada telefónica, susurrando promesas atrevidas que Jesenia fue capaz de escuchar.

Al entrar, ambas se toparon.

—¡Jesi! Pensé que te habías ido con William al pueblo —dedujo sorprendida— ¿Por qué te quedaste aquí sola? ¿Está todo bien?

—Sí —aseguró la chica tragando grueso para devorarse sus propias angustias. No deseaba mostrar su debilidad—. Preferí quedarme para no ser un estorbo. No conozco a esa gente ni sé que hacer en situaciones como esta.

—Lo siento —se disculpó Isabel avergonzada—. Perdona que te haya dejado sola. Los problemas me hacen actuar sin pensar. No volverá a pasar.

Jesenia resopló y se batió el cabello con coquetería.

—No seas tonta. No es para tanto —se quejó y caminó al centro de la sala meneando sus caderas con altanería—. Acabo de llegar de dar un paseo por los alrededores y ahora me iba a poner a sacar del garaje las cajas con los adornos de Navidad para desempolvarlos. William me pidió que lo ayudara a decorar la casa porque él no ha tenido tiempo.

—Cierto —masculló Isabel y se frotó la frente demostrando su agotamiento—. Yo tampoco he podido pensar en eso. Han surgido tantos problemas…

Isabel caminó con la vista clavada en el suelo. Dejó sobre una mesa las llaves del auto y su cartera y luego se sentó con abatimiento en el sofá. Jesenia la observó confundida. Hubiera querido confesarle la aterradora experiencia que había vivido con el fantasma de la niña que la perseguía o sobre los sujetos que hablaron de los supuestos «hombres tigres», pero no le gustaba que la vieran como una loca neurótica. Además, su amiga se notaba más afectada que ella y eso no le gustaba.

—¿Qué ocurre?

Isabel suspiró hondo, tratando de llenarse de fortaleza.

—Son tantas cosas. Es agotador.

Jesenia se sentó a su lado y envolvió una de las manos de su amiga entre las suyas para infundirle calor y seguridad.

—¿Puedo ayudar de alguna manera?

Isabel sonrió con tristeza.

—Llena de calor a esta casa. Lo necesitamos.

Jesenia volvió a resoplar. Ella también necesitaba de eso, pero ahora no era su momento de exigir nada. Siempre fue una egoísta que solo pensaba en sí misma, en hacer del mundo su patio de juegos donde pudiera olvidar sus traumas. Era hora de hacer algo por los demás, por la gente que quería y valoraba.

—Si eso necesitas, déjame hacer un par de llamadas y haré que La Costa vibre…

—No, no, no —la interrumpió Isabel sonriendo de forma condescendiente—. No una de tus fiestas, por favor. No podré con eso ahora.

—Entonces, dime qué pasa. No soy tan tonta como para no entender los problemas —pidió enfadada.

Por su actitud libertina y despreocupada, su amiga la mantenía al margen de los asuntos serios que sucedían en ese lugar. Jesenia lo había notado. Isabel nunca le explicaba la realidad de las situaciones, siempre le maquillaba los hechos con argumentos entrecortados en los que era evidente que le ocultaba los detalles más importantes. A ella nunca le interesó ahondar en esos asuntos porque tenía suficiente intentando olvidar sus propias heridas, pero sentía que era hora de poner los pies en la tierra y dejarse de cobardías.

—Nunca he creído que seas una tonta —aseguró Isabel mirándola fijamente—. Es solo que…, aquí suceden muchos problemas delicados y pienso que es injusto hacerte cargar con todos ellos. Fui una egoísta al hacerte venir sin medir las consecuencias. Insistí para que me ayudaras a superar las tragedias haciéndome olvidarlas con tu vida alegre y ocurrente, sin imaginar que te lastimaría dejándote tanto tiempo sola y obligándote a vivir momentos de tanto estrés. Me siento terrible.

—No seas tonta, tú no me obligaste a nada. Vine por mi propia cuenta para compartir contigo, ayudándote a lidiar con los conflictos. Para esos somos las amigas, ¿no es así?

—Sí, pero…

—Pero, ¿qué? —la interrumpió— ¿Crees que no puedo comprender lo que ocurre? —rebatió disgustada consigo misma. Sabía que aquello había llegado a ese nivel por su culpa, por su actitud inmadura—. He pasado por cosas terribles en mi vida y comprendo el dolor que se siente al ver como todo lo que has construido a tu alrededor empieza a destruirse o está amenazado. Sé que la sociedad a la que pertenecen los chicos ha hecho un gran esfuerzo por hacer progresar a esta región y están furiosos por que un grupo de criminales pretende echar todo abajo —arguyó con seriedad.

Isabel la observó sin poder decir una sola palabra para corregirla. La preocupación más grande de la sociedad no eran los grupos delictivos que estaban generando caos en La Costa, sino la presencia de un demonio del inframundo que anhelaba acabar con las bestias de la montaña, para fortalecerse y extender su maldad a cada rincón de la región. Le era imposible confesarle esa realidad aunque eso fragmentara la confianza y la amistad que existía entre ellas, en primer lugar porque se había comprometido a guardar silencio por la seguridad de Javier y de su gente, además, por la propia seguridad de Jesenia, tanto mental como física. Conocer un secreto de ese calibre significaría un riesgo para ella.

—Sé que ahora tú te sientes parte de esta gente —continuó—. Por eso te duele tanto que sufran y quiero que entiendas que yo no estoy aquí para lanzarte más cargas sobre los hombros.

—Jesi, no…

—No soy una imbécil —volvió a interrumpirla poniéndose de pie—. Vine para hacerte la vida más llevadera y para servirte de apoyo. Y te lo voy a demostrar.

Isabel amplió los ojos, algo intimidada por la actitud determinada de su amiga. Se levantó del sillón llena de curiosidad.

—¿Cómo?

—Los voy a ayudar a atrapar a los delincuentes.

Isabel bajó los hombros con derrota.

—Jesi, eso no es…

—Sé que aquí pasan cosas extrañas.

—¿A qué te refieres? —preguntó con aprehensión.

—A brujería y espiritismo.

La confesión de Jesenia la impactó.

—Tienes razón, pero…

—Han liberado demonios. —Jesenia se acercó a ella para hablarle de forma confidencial—. Los he visto y los he escuchado.

Isabel por un momento se mostró desconcertada, sin saber qué decir, hasta que tuvo fuerzas para intervenir.

—¿De qué hablas? ¿Qué cosas has visto?

—Sé que hay gente muy mala en la tierra, que le gusta meterse con asuntos del más allá sin conocer muy bien los riesgos. He visto fantasmas, me siguen y quieren que los siga.

Isabel se tapó la boca con una mano, sin poder dar crédito a lo que escuchaba. Recordó a sus pesadillas y la forma en que estas la empujaron a esa región para ayudar a la sociedad a resolver un conflicto marcado por sus oráculos y profecías.

—¿Estás segura?

—Sí. Tal vez ellos quieren decirme lo que pasa y llevarme hasta la guarida de los «hombres tigre» —anunció, recordando lo que había escuchado minutos antes. A Isabel el corazón le dio un vuelco en el pecho. No comprendía cómo su amiga había llegado a esa conclusión—. Quizás ellos son los que actúan comandados por Kenaí para secuestrar a los niños y yo voy a ayudarlos a resolver ese problema.

—Jesenia, escucha…

—¡No! —la detuvo y retrocedió un paso para que su amiga no pretendiera impedir su cometido. Por primera vez sentía que comprendía lo que sucedía a su alrededor y esa vez no quería fallar. No volvería a acobardarse siendo testigo como todo se derrumbaba acabando con sus seres queridos—. Entiendo que te parece absurdo lo que digo, que pienses que me estoy volviendo loca, pero ¡todo es verdad!

—¡Lo sé! —La respuesta de Isabel dejó petrificada a Jesenia—. ¿Recuerdas a mis pesadillas? ¿La cadena que le pasé en sueños a Javier? —agregó, estirando hacia su amiga el collar con dije de cuarzo transparente con forma de corazón—. Sé que lo que dices es cierto e importante. Los oráculos se valen de cualquier cosa para guiarnos, ya sean pesadillas o visiones.

—¿Los oráculos?

—Sí, ¿los recuerdas? Te hablé de ellos en una ocasión…, son…, guías —explicó algo insegura—. Nos muestran el camino. Creo que es necesario que hablemos con Baudilio —dedujo ansiosa y se acercó a la mesita donde había dejado su cartera al escuchar que su teléfono móvil sonaba anunciándole un mensaje de texto. Al revisarlo comprimió el rostro en una mueca de desagrado—. Pero tendrá que ser luego, ahora tenemos que encargarnos de otra cosa —comentó, haciendo que Jesenia la mirara con confusión mientras su amiga se apresuraba por tomar de nuevo sus llaves y su cartera—. Rebeca le hará hoy los exámenes al niño y está nerviosa. Nos necesita —reveló mientras caminaba hacia la puerta.

Jesenia se mostró confusa un instante, pero enseguida corrió a la repisa donde había dejado su bolso con sus pertenencias y las tomó siguiendo a Isabel.

—¿Vamos a Caracas?

—No. Le tomaran las muestras aquí para evitar que ella tenga más problemas con Gabriel y las enviarán a un laboratorio en Caracas.

—¡Qué condescendiente es ese doctor! —se burló con sarcasmo— ¿No te parece sospechosa su insistencia? —expreso cuando ambas subían al auto.

—No te pongas igual que Javier y Gabriel. Rebeca está muy nerviosa. Hacerle esos exámenes al niño no le hará ningún daño, solo ayudarán a que ella esté tranquila y no se produzcan más discusiones —justificó poniendo en marcha el vehículo y tomando su teléfono móvil para realizar una llamada—. Debemos apoyarla. Es lo mejor que podemos hacer para serenar las cosas.

Jesenia se mordió los labios y negó con la cabeza. Podía asegurar que ese pediatra estaba relacionado con los santeros del tatuaje y ellos con los delincuentes que trabajaban para Kenaí y los «hombres tigres».

Pensar en la posibilidad de que existieran seres sobrenaturales en esa selva, haciendo tanto daño, le regresó los temores. Desvió su atención hacia la vegetación mirándola con aprehensión. En esa ocasión no había nada extraño que la perturbara, pero las sombras que creaba parecían crecer a cada segundo.

Ella podía asegurar que había algo oculto entre el fascinante verdor de esos árboles, tan aterrador como peligroso, que le hacía brotar sus miedos e inseguridades, pero no tenía manera de demostrarlo.

Respiró hondo para llenarse de valor. No podía seguir siendo una cobarde, que huía de las fieras que la acechaban buscando seguridad en el olvido. Tenía que enfrentarse a sus fantasmas y vencerlos, para que estos no siguieran atormentándola por siempre.

Al llegar al pueblo se sintió cohibida, algo que no experimentaba desde la niñez. El lugar era un hervidero de personas andando de un lado a otro. Policías, familiares de las personas heridas en el tiroteo, periodistas y curiosos se trasladaban de un lado a otro en la búsqueda de información.

Comenzaba a comprender la angustia de los miembros de la sociedad. Con semejante caos en la zona era imposible que el trabajo se desarrollara con normalidad. Los empleados de la cosecha temían salir de sus casas, ya fuera por miedo a la delincuencia desatada, a los animales salvajes sueltos en las montañas que los rodeaban o a los espíritus y fantasmas que intentaban atacarlos.

Los santeros querían apagar los temores colectivos al activar en la región sus prácticas religiosas, ofreciendo sanación, tanto física como espiritual, y poniendo a la orden sus dotes adivinatorias para hallar a los niños perdidos y resolver las confusiones reinantes. Competían con el resto de las religiones que hacían vida en la zona para ganar seguidores. En las esquinas retumbaban los tambores y en las entradas de algunas casas se podían ver altares con santos africanos e indígenas a quienes les rogaban protección. Las iglesias hacían repicar sus campañas con insistencia llamando a sus feligreses y en la playa, en la plaza o en cualquier descampado se reunían grupos de personas para realizar oraciones llenas de desesperación y angustia.

El ambiente estaba atiborrado por un aire escatológico que motivaba a las personas a apartarse de las teorías científicas que armaba la policía o los periodistas, asumiendo como únicas y reales las creencias populares.

Incluso Jesenia se estaba dejando contagiar por aquellas impresiones. La idea de los supuestos «hombre tigre» cobraba más fuerza en su cabeza mientras se dirigía con Isabel y con Rebeca hacia el centro de salud. No podía dejar de pensar en el hombre de la cara quemada, en su voz y en sus ojos oscuros. Estaba segura que los había visto antes, pero le era imposible recordar donde.

—Le dije a Gabriel que estaría en la casa de una de las mujeres del pueblo ayudando a preparar una sopa para las personas que están en el hospital —confesó Rebeca atendiendo a su niño sentada en el asiento trasero del auto. Jesenia alzó las cejas y la observó de reojo desde el puesto del copiloto, donde se encontraba.

—¿No te parece que mentirle a tu esposo empeora la situación? —dijo con ironía. Rebeca la miró con el ceño fruncido.

—Tuve que hacerlo porque ayer Gabriel vino a conversar con el pediatra y tuvieron una fuerte discusión. La secretaria me dijo que el escándalo fue tan grande que tuvo que ir la policía para sacarlo del centro. No puedo permitir que hoy haga lo mismo. Es importante hacerle esas pruebas para asegurarme que mi niño está bien.

Isabel respiró hondo antes de intervenir.

—Gabriel está muy tenso por los problemas que se han presentado en La Costa —comentó, observándola un instante por el retrovisor—. El asunto del niño lo tiene más nervioso. Si descubre que ahora le mientes, pudiera volverse de nuevo incontrolable.

—¿De nuevo? —preguntó interesada Jesenia, pero desvió su atención hacia la vía al ver que ninguna de las dos pensaba responderle. Suspiró furiosa al sentirse excluida. Le fastidiaba no entender la situación—. ¿Y qué harás si descubre tu treta y aparece de pronto en el consultorio?

—¡No sé! —exclamó Rebeca con lágrimas en los ojos—. Aún no he pensado en nada, pero…, ya se me ocurrirá algo —culminó en voz baja y ocupándose en acariciar la carita de su niño.

Isabel y Jesenia compartieron una mirada llena de preocupación, pero ninguna volvió a hablar del tema hasta que llegaron al centro de salud. La secretaria no se sorprendió al verlas y enseguida las hizo pasar.

Jesenia no quiso entrar. No soportaba al pediatra, así que decidió quedarse afuera. Buscó en su cartera su teléfono móvil para pasarle un mensaje a Jonathan. Sospechaba que allí podría ocurrir algo serio si aparecía Gabriel y para controlarlo necesitaba apoyo, pero comprimió el rostro en una mueca de disgusto al descubrir que lo había dejado en la casa de Javier.

No tuvo más opciones que resoplar y tomar una vieja revista de salud, ubicada sobre el escritorio de la secretaria, y sentarse para hojearla y así controlar los nervios. Sin embargo, a los pocos minutos experimentó escalofrío que la obligó a apartar su atención del texto y repasar los alrededores. Sentía algo inusual en el ambiente.

Al no encontrar nada extraño se frotó los brazos recordando al fantasma de la niña rubia. Por fortuna ella no estaba dentro de la instalación, no sabía cómo reaccionar si eso ocurriera, pero sí escuchó unas voces masculinas y risas en la sala contigua que le parecieron conocidas.

Dejó la revista encima de una de las sillas y se levantó para asomarse. En un rincón, semiocultos por una planta de plástico, se encontraban los enfermeros santeros a los que había conocido en su anterior visita al centro.

—Mira estas tetas. ¡Qué rica! —expresó uno de ellos con su mirada lujuriosa fija en su teléfono móvil. El otro, que se trataba del sujeto con el que ella había hablado en la fiesta en el malecón, estaba ubicado frente a él contando los cigarros que quedaban en su cajetilla.

Jesenia sintió una punzada de terror al verlos. De pronto, el recuerdo de lo sucedido en la plaza y del hombre de la cara quemada le vino a la mente.

A pesar de todos sus temores, no huyó. Le había prometido a Isabel que ayudaría a resolver esa situación y no estaba dispuesta a fallarle a nadie más, mucho menos, a su mejor amiga.

Así que respiró hondo, se acomodó la blusa desabotonándose un botón para resaltar sus generosos pechos y caminó hacia ellos con una sonrisa seductora.

—Hola, hola, queridos míos —canturreó viendo con satisfacción como los sujetos se sobresaltaban y se levantaban para encararla.

El que tenía el móvil enseguida lo guardó y el otro la miró con interés de pies a cabeza. Ninguno portaba en esa ocasión la bata de enfermero o un arma de fuego.

—Ey, ¿desde cuándo estás aquí?

—¿Acabamos de llegar?

—¿Acabamos? —indagó el de los cigarros, confundido, y miró hacia el pasillo que dirigía a la otra sala—. ¿Viniste con tu amiga? ¿La del niño?

Ella arqueó las cejas confirmando sus sospechas. Estos hombres estaban detrás de Rebeca y del niño y se encontraban allí vigilando al pediatra.

—Sí. Le están haciendo unas pruebas al bebé.

Los dos hombres compartieron una mirada inquieta. El de los cigarros le hizo una seña al otro con la cabeza y este enseguida salió de la sala. Jesenia lo observó hasta que se perdió de su vista.

—Vinieron temprano —expresó el hombre. Jesenia alzó los hombros con desinterés.

—Tú sabes que a las mujeres no gustan sorprender.

Él sonrió con poca gracia y la volvió a repasar relamiéndose los labios. Jesenia sabía que lo tenía atrapado y estaba dispuesta a sacarle un poco de información antes de marcharse.

—Dime algo… —quedó en silencio esperando que él le recordara su nombre.

—Yoiber.

—Yoiber, cierto. Ayer no pude regresar a la fiesta por el conflicto que ocurrió. —Ella lo observó con atención, percibiendo que él se tensaba cuando trajo a colación lo sucedido en el malecón—. ¿Hicieron los rezos que tenían planificados?

El hombre sonrió como si sintiera alivio y se acercó a ella de manera seductora.

—La verdad, es que no. Fue terrible eso de los enfrentamientos entre bandas y los muertos. —Jesenia asintió evaluando las facciones del rostro del hombre. Era evidente que le mentía solo para cautivarla—. Lo dejamos para otro día.

—¿Otro día?

—Sí, cuando pase… —Él se mostró pensativo e inseguro, buscando alguna salida rápida a lo que ella preguntaba—, esta situación.

—¿Cuál?

—Ya sabes…, lo de los muertos. Había muchos grupos santeros en la playa y la policía sospecha principalmente de nosotros. Cada vez que nos reunimos ellos aparecen y lo fastidian todo.

Jesenia reflexionó sobre lo que él le decía.

—Lástima, yo estaba convenciendo a Rebeca de…

—¡Pero podemos cuadrar algo especial para ella!

El repentino interés del hombre la tomó por sorpresa. Él se había acercado mucho y hasta le tomó un mechón de cabello para acariciarlo. Estaba a punto de retroceder y darle un empujón para ponerlo en su lugar, pero prefirió esperar a que él terminara de revelarle sus intenciones.

—Algunas veces nos reunimos en la selva, cerca de las ruinas de un viejo hotel. Allí hay mucha privacidad para hacer una…

Jesenia se erizó por completo al sentir una fuerte presencia tras su espalda. Una poderosa emoción la embargó, obligándola a apartarse enseguida del hombre para girarse. Tras ellos se encontraba Jonathan, mirándolos con furia.

Ella solo pudo resoplar expulsando toda la ansiedad reprimida. Él se mostrada enfadado, parado muy firme frente a la chica, como esperando una reacción repentina para atacar. Esa actitud la tenía hechizada por completo.

—Amigo, ¿necesitas…?

—Él está conmigo —resolvió Jesenia recobrando la altivez y encarando de nuevo a Yoiber. El hombre también se mostró molesto, pero precavido, como si supiera que peligraba si se atrevía a provocar a Jonathan—. Muchas gracias por la invitación, si acordamos algo te buscaré aquí. ¿Te parece?

Él la observó confundido, pero estaba nervioso por la presencia del otro sujeto que parecía capaz de degollarlo si se atrevía a pestañear siquiera. Solo pudo asentir, sin analizar lo que la chica le había dicho.

Jesenia agrando la sonrisa, se despidió de Yoiber y regresó su atención a Jonathan, que seguía petrificado en el mismo lugar, dirigiéndole una mirada colérica.

—¿Nos vamos?

Él tardó casi un minuto en responder. Solo se apartó un poco para darle espacio esperando que ella pasara. La chica salió de la sala sin notar como Jonathan amenazaba con su postura al sujeto antes de seguirla.

Verla tan cerca de ese hombre, coqueteándole, lo tenía desquiciado.

Capítulo 11. Lucha por mí

—Tengo que avisarle a Isa…

—Ella sabe que estás conmigo —reclamó Jonathan con rabia contenida mientras salían del centro de salud.

Jesenia lo miró impactada, nunca imaginó que él reaccionaría de esa manera. Una colisión de emociones se produjo en su pecho. De furia, al sentirse dominada, ya que odiaba que la trataran como si fuera una inconsciente, pero a la vez, excitada. Adoraba enloquecer a los hombres, verlos celosos e incontrolables por ella. Por eso no pudo evitar dibujar una pequeña sonrisa traviesa mientras subían al auto de él.

—No sabía que vendrías —dijo con voz melosa cuando Jonathan ocupó su asiento y encendía el motor. Él le dirigió una mirada iracunda un instante, luego se esforzó por ignorarla. Estaba a punto de perder el control por el inmenso dolor que sentía en el pecho.

—Te llamé, pero no respondías a tu teléfono. Por eso me comuniqué con Isabel. Ella me dijo que estaban aquí —explicó con la mandíbula prieta, antes de poner el auto en marcha y salir del centro de salud.

—¿A dónde vamos? —preguntó jugueteando con coquetería con su cabellos. Todo en su interior se había alterado por la expectativa. Estaba ansiosa por estar a solas con él.

—¿Importa?

Ella arqueó las cejas.

—En realidad, no. Pero…

—¿Quién era ese sujeto? —preguntó furioso. Por más que lo intentara le era imposible seguir controlándose. Los celos lo estaban volviendo loco.

—Nadie —respondió con inocencia.

—¿Nadie? ¿Y por qué demonios te tocaba de esa manera?

—¿De qué manera? —inquirió mostrándose ofendida.

Jonathan gruñó haciendo un esfuerzo por mantener la calma. Sus manos se apretaron en el volante del auto.

—Maldita sea, ¿a qué estás jugando?

—No juego a nada. ¿Por qué reaccionas de esa manera? Solo hablaba con él —expuso furiosa.

—¿Hablar? ¡Él casi te besa! —exclamó alzando la voz.

—Yo no lo iba a permitir. ¡¿Me crees idiota?! —alegó igualando su tono de voz, algo que enfadó aún más a Jonathan. Odiaba que lo retaran.

Él había aumentado la velocidad saliendo del pueblo y metiéndose entre los terrenos adyacentes a los de la sociedad, donde la selva se perdía de cada lado entre montañas, en un túnel de sombras y naturaleza.

—¿Por qué te acostaste conmigo si no sientes nada por mí? ¿Solo querías un polvo rápido y ya?

—¿Qué estás diciendo? —rebatió ella dolida.

Jonathan apretó la mandíbula y detuvo el auto a orillas de la carretera. El dolor que sentía enfurecía a su bestia. Si no se serenaba podría descontrolarse frente a la chica, cometiendo un grave error.

Se bajó, cerrando con rudeza la puerta, y caminó con premura hacia la selva ignorando los gritos de Jesenia que le exigían que se detuviera.

—¡Jonathan! ¡¿Qué demonios haces?! ¡Regresa! —Como él no la atendía, ella decidió perseguirlo—. Estúpido, idiota, imbécil —masculló mientras corría para alcanzarlo.

—¡Quédate aquí! ¡Necesito estar…!

—¡Necesitas una mierda, pendejo! —le gritó interponiéndose en su camino para obligarlo a detenerse. Jonathan apretó los puños para controlar a su bestia y evitar que se mostrara frente a la chica—. ¡¿Qué carajo haces?! ¡¿Por qué no me das la cara?!

—Vete, necesito estar solo un rato —habló con los dientes apretados y acariciándose con una mano su pecho. Sentía a su bestia agitándose en su interior.

—¿Por qué huyes? ¿Acaso vas a transformarte en una bestia salvaje? No seas idiota y dame la cara —recriminó, sin saber el peligro que estaba corriendo al provocarlo de esa manera—. No vas a ofenderme y largarte, no te dejaré. Primero me escuchas.

—Jesenia, necesito…

—¡No me iré! —interrumpió ella fastidiándolo aún más. Jonathan cerró los ojos y respirando hondo para llenarse de paciencia—. No soy una puta —aclaró con rabia haciéndolo sentirse miserable. La bestia poco a poco se serenaba—. No voy a aceptar que me ofendas.

—No quise ofenderte, solo estoy lleno de rabia —expresó con disgusto—. Estoy cansado de verte coquetear con Deibi y con cualquier otro hombre. Sé que esa es tu forma de ser, que siempre has sido así y no tengo ningún derecho a reclamarte nada, pero me duele. Me duele demasiado.

Ella quedó un instante sin palabras, sorprendida por esa confesión.

—Tú lo has dicho, es mi forma de ser y lo lamento si no te gusta, pero no voy a cambiar para agradarte.

—¿Y crees que no lo sé? Por eso estoy enfadado. No contigo, sino conmigo mismo.

Él trató de continuar su camino, pero ella lo detuvo sosteniéndolo de un brazo y volviendo a interponerse.

—Le estaba sacando una información importante a ese sujeto y esa es mi manera de conseguir algo de un hombre, pero eso no quiere decir que estaba a punto de besarme o acostarme con él. Yo conozco mis límites.

—¿Es lo mismo que haces con todos? ¿Manipularlos? —inquirió con amargura—. Incluso, ¿conmigo?

Ella lo observó impactada, analizando en su interior sus sentimientos hacia él, pero Jonathan entendió su silencio como un sí rotundo que le traspasó el pecho, creándole una gran herida.

—Olvídalo —masculló resignado y quiso sumergirse en la selva para desangrarse en soledad, pero ella se lo impidió de nuevo.

—No sé qué me haces ni qué pretendes conmigo, yo solo he tratado de reaccionar contigo de la misma forma en que lo hago con los demás —reveló procurando no mostrar su tristeza, aunque fracasaba. Jonathan sentía con claridad la pena que la embargaba.

—¿De qué hablas?

—De que nunca nadie se ha acercado a mí con buenas intenciones —alegó furiosa—. Soy una chica bonita a la que solo se la quieren coger y ya. Sin compromisos —declaró alejándose un paso y abriendo los brazos en cruz. Jonathan apretó la mandíbula para controlar la rabia. Sus ojos se llenaron de lágrimas de dolor y cólera, como los de ella—. ¿Por qué tengo que sentir respeto por otros, si nadie ha sentido nunca respeto por mí?

—Yo no quise abusar de ti.

—¿Y quién me lo asegura? —Ella volvió a retroceder haciendo que él ahora se sintiera angustiado. No había querido ofenderla de esa manera—. Tú, al igual que Deibi y que todos los demás, te acercaste a mí por mi belleza, no porque sientes algo especial.

—Te equivocas —aseguró aproximándose, pero ella volvió a alejarse.

—¿Me equivoco? Nunca has dejado nada por mí, siempre pones tus responsabilidades por encima, pidiéndome que espere, hasta que en algún momento llegue mi turno de ser atendida.

Aquellas palabras hicieron mella en Jonathan, doblegándolo.

—Eso no es así. Me gustas mucho, desde que te conocí me dejaste impactado, pero han surgido demasiados problemas que no puedo dejar de lado. Quiero conquistarte, pero hay un millón de cosas que me lo impiden, incluso tu personalidad libre. —Esa última aseveración lastimó a Jesenia, extendiendo dentro de su pecho una terrible sensación de angustia que le quemaba como si fuera lava ardiente—. Yo no soy nadie para exigirte nada, para pedirte lealtad o paciencia. Por eso me esforcé por no enamorarme, pero hay algo dentro de mí que se hace trizas cada vez que te ve, que puede captar tu dolor y hasta tu alegría, que quiere esforzarte por consolarte y hacerte reír, pero no tengo tiempo. ¡El maldito tiempo está en mi contra! —agregó enfadado—. Perdóname por la escena que hice en el centro de salud. No tengo derecho a reclamarte nada, solo… no pude controlarme. Te juro que no volverá a suceder.

—¿Qué…? ¿Qué dices? —preguntó angustiada, con las lágrimas a punto de derramarse. Ahora era ella quien se acercaba mientras él retrocedía.

—Que no puedo hacer nada, no puedo luchar por un nosotros. Hice lo imposible por escaparme de mis responsabilidades para poder estar contigo luego de lo sucedido anoche. ¿Y qué es lo que hago? —preguntó con un inmenso dolor lacerándole el alma—. ¡Montarte una infantil escena de celos exigiéndote algo que yo no puedo darte! —Ambos se observaron con desesperación, sintiéndose presa de una pena que parecía no tener forma de cura—. Estoy muy tenso, preocupado y lleno de ira por todos los problemas que están ocurriendo en La Costa. No puedo manejar esto ahora.

Él le dio la espalda para regresar al auto, resignado a tener que abandonar esa batalla.

—¡Cobarde! —El grito de Jesenia lo detuvo, pero no fue capaz de darle la cara—. ¡¿Eso es todo?! ¡¿Sientes algo por mí, pero ahora no tienes tiempo para luchar?! —exclamó con lágrimas en los ojos.

Jonathan se giró con lentitud, demostrándole su desconsuelo.

—Necesito tiempo para acostumbrarme a tu forma liberal de vivir, a controlar mi temperamento, a dedicarte mi vida entera para hacerte feliz, a llevarte a cada rincón de esta tierra para que la conozcas y disfrutes, a amarte cómo te lo mereces sin que tengas que esperar por nada… —Se detuvo para respirar hondo, sintiéndose agobiado—. No tengo ese tiempo y tú no mereces soportar a un idiota celoso de mal carácter.

La última frase le caló tan hondo que la sintió como un dardo que lo traspasaba por completo. Nada le había hecho tanto daño en la vida como sus propias palabras. Volvió a darle la espalda para regresar a su auto.

—Pero yo quiero a un idiota celoso de mal carácter. —La intervención de ella lo detuvo de nuevo. Jesenia se apresuró por ubicarse frente a él, para mirarlo a los ojos—. Yo también tengo mucho que aprender y aunque es injusto que te pida que tengas paciencia, solo… dame una oportunidad —pidió con la voz quebrada por las emociones.

Jonathan enseguida se acercó a ella y le acarició el rostro con dulzura. El llanto de ella lo lastimaba.

—Tú no necesitas ninguna oportunidad, soy yo el que debe tenerla.

—Entonces, te la doy —dijo con firmeza—. Te doy tu oportunidad y no te atrevas a perderla —advirtió con enfado y señalándolo con un dedo.

—Jesenia…

—No voy a aceptar un no —expresó evitando que él diera más excusas. Tomó una de las manos de él y la envolvió entre las suyas acercándola a sus labios para darle un beso—. Lucha por mí. Sé que tienes tiempo para eso. Aunque sea solo por una hora, o un instante, ¡lucha! No puedes rendirte.

—¿Y si lo hago mal? ¿Si no soy capaz de comprenderte, de dejar espacio para tú libertad?

Ahora Jonathan se encontraba casi sobre ella, halagando con sus caricias la cara suave y seductora de la chica, bañándola con su respiración y con su aroma.

—Yo también tengo que aprender. Déjame hacerlo.

Él bajó el rostro y tocó su boca con la punta de su nariz, aspirando ese cálido aliento que lo embriagaba.

—No quiero hacerte daño —susurró sobre sus labios, logrando que ambos se erizaran por la deliciosa sensación del electrizante contacto que se creaba entre ellos.

—Entonces, no me dejes… —pidió ella en susurros—. Te lo ordeno.

Jonathan sonrió con pesar antes de tomar con arrebato su boca. Su pecho se hincho de alegría y gozo, pero también de mucho dolor. Adoraba que ella le exigiera de esa manera, que lo empujara a enfrentar a sus miedos para llevar a cabo esa tarea que resultaría la labor más satisfactoria de su vida.

Sentía temor, porque conocía sus debilidades y su terquedad, y la complejidad de la situación que se habían desatado en La Costa le impedía dar todo de él. Pero sabía que ella lo ayudaría, que le tendría la paciencia suficiente. Necesitaba de su fuerza y de ese fuego abrasador que le trasmitía y lo hacía indestructible.

El placer que sintió al devorar su boca lo hizo gemir de satisfacción. La cargó permitiendo que ella se enrollara en su cintura y la llevó al interior de la selva, donde podría hacerse uno con ella teniendo solo a la naturaleza de testigo.

La desnudó con lentitud, besando y lamiendo cada parte de su cuerpo, haciéndola estremecer y sonreír de dicha. La recostó sobre un acolchado manto de grama llenándola por completo, anclándose en ella hasta robarle suspiros con cada embestida, que primero se hacían lentas, como el aletargado paso del tiempo, luego se volvieron briosas, como las agitadas aguas del mar Caribe.

«Lucha», «lucha», repetía ella entre gemidos cada vez que la respiración se lo permitía. Y eso era lo que Jonathan pensaba hacer, ya era demasiado tarde para acobardarse y dejarle su espacio. Estaba entregado a esa chica, alejarse sería su perdición.

Se aferró al cuerpo de la mujer antes de gritar por el éxtasis. Jesenia le mordió el hombro, ahogando el violento estremecimiento que experimentó su cuerpo al llegar al clímax y lo abrazó con fuerzas, dispuesta a no dejarlo ir.

No entendía lo que ocurría entre ellos, lo que la ataba de forma tan intensa a ese hombre, pero lo descubriría a su lado, no lejos de él.

Con una mano le acarició la cabeza mientras él jadeaba en su cuello recuperando oxígeno. Sonrió con amplitud en dirección al cielo, mirando las oscuras nubes que se acercaban y tapaban el brillo del sol.

Quizás se viniera una devastadora tormenta, pero esta la encontraría preparada, dispuesta a enfrentarla con gallardía.

Luego de la intensidad de aquel acto, Jonathan la llevó a su casa, henchido de placer y de temores. Lo que sentía por ella era muy fuerte en todos los sentidos, pero tenía miedo de fallar, de perderla en un abrir y cerrar de ojos y no poder recuperarse de ese error.

Sin embargo, Jesenia lo ayudó a serenarse al hacerse dueña y señora del momento. Con su actitud chispeante y conversadora se ganó con facilidad el aprecio de Lorenzo y de Janeth, los padres de Jonathan. Compartieron una merienda mientras conversaban sobre la cosecha y la vida en La Costa, así como de Caracas y de sus estudios detenidos en la universidad. Rieron con una que otra anécdota, pero ellos debían retirarse a las oficinas contables de la sociedad para asistir a reuniones de emergencia donde establecerían las acciones a seguir para superar los conflictos laborales que se estaban presentando. Ellos quedaron solos en la casa, retirándose a la terraza trasera del anexo privado de Jonathan para tomarse una cerveza antes de regresar a la locura de sus vidas.

Drago, el bóxer, acompañaba siempre a la pareja a pesar de las aprehensiones de la chica. Jonathan lo ubicaba junto a él, al otro lado donde ella se encontraba, para que Jesenia poco a poco se acostumbrara a su presencia y le perdiera el miedo sin sentirse acosada por el perro. Quería ayudarla a superar sus temores.

La tranquilidad del lugar los empujó a besarse sin descanso, tocándose y conociéndose a profundidad. Él no pudo evitar desnudarla y poseerla con lentitud, saboreando su cuerpo como si fuera un trozo de dulce chocolate que con su calor se deshacía en su mano volviéndose más exquisito y maleable.

Al quedar satisfechos, se recostaron en una silla de extensión para observar con placidez los cambios que se producían en la selva a medida que se sumergía en sombras. Jesenia se encontraba entre las piernas de Jonathan, dejándose cubrir por él. Allí, entre esos brazos fuertes y tiernos, arropada por su calor, se sentía protegida. Nada la perturbaba, ningún mal recuerdo o alguna aparición fantasmal. Con esa paz era feliz, como nunca lo había sido en la vida, trazándole una perenne sonrisa en los labios.

—¿De qué te ríes? —preguntó él al notar que ella no abandonaba su expresión alegre.

—Es que nunca había estado completamente desnuda al aire libre y… es liberador —reveló con picardía—. Además, contigo me siento segura. No me importa si hay alguien mirándome escondido en la selva.

—No hay nadie —respondió él con seriedad. Su bestia podía sentir presencias cercanas y sabía que estaban solos. Sin embargo, la idea de que alguien pudiera estar oculto, vigilándola, le molestaba.

—Si es así, ¿por qué te enfadas? —preguntó ella al captar el cambio en su voz.

—Porque me fastidia de solo imaginarlo.

La carcajada sonora de la chica retumbó en la vegetación. Jonathan la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Te pone celoso una idea?

Él gruñó.

—No te burles.

—Tonto, así terminarás enfermo de celos. Cuando salgo a la calle los hombres me miran mucho, lo sabes. Tienes que controlarte.

—Provocarme no ayuda —alegó irritado y fijó su mirada enfadada en la vegetación. Ella se giró para estar frente a él, acostada sobre su estómago, así podía acariciarle el pecho y besarle el rostro buscando que cambiara de actitud.

—Debes cosechar la paciencia.

Jonathan suspiró relajando las facciones, fascinado por las atenciones que ella le prodigaba.

—Sí, ya me lo habían dicho.

—¿Quién? —preguntó juguetona.

—Un amigo. Baudilio.

—¿Baudilio? ¿El hombre que cojea y habla raro?

—¿Lo conociste?

—Sí, esta mañana. Fue a casa a buscar a William para ir al pueblo —respondió acunándose en el pecho de él, logrando que Jonathan le frotara la espalda y le besara la cabeza.

—Es un hombre respetado en la sociedad, un líder, aunque su función es espiritual. Tal vez por eso habla raro, le gustan los acertijos.

—Sí, lo noté. Esta mañana me dijo algo que no entendí en el momento. Que siguiera a los seres de luz, que no les temiera, que ellos guiarán mi camino.

Jonathan suspiró hondo recordando lo que Baudilio le había dicho sobre su oráculo, sobre el fuego estremecedor que llegaría a su vida para descongelar sus emociones. Apretó su abrazo alrededor de Jesenia, sabiendo que era ella a quien se refería. Esa mujer le daba el calor que necesitaba para transformarse.

—Él suele decir ese tipo de cosas, pero te puedo asegurar que nunca falla. Por algo te lo habrá dicho.

—Sí, en realidad acertó. —Él la miró extrañado, sobre todo, porque su rostro de pronto asumió un semblante temeroso—. ¿Crees en lo paranormal?

Jonathan arqueó las cejas, recordando al espíritu del inframundo que tenía anclado a su alma por un pacto trazado por sus ancestros siglos atrás.

—Sí. Provengo de una sociedad fundada por indígenas que antiguamente practicaban la magia y vivo en una región inundada de santeros y brujos.

Jesenia se mostró un poco sorprendida.

—¿Has visto un fantasma?

—No —respondió arrugando el ceño—. ¿Tú has visto alguno?

Ella asintió con la cabeza, algo cohibida. Sus ojos brillaron por los temores que la embargaran, emociones que Jonathan pudo captar a la perfección.

—Desde que llegué a La Costa hay uno que me persigue. Creo que por eso el tal Baudilio me dijo que no le temiera.

—Pudiera ser —agregó él sintiendo gran curiosidad por el tema.

—Isabel me dijo que debe ser importante lo que me aconsejó Baudilio, porque ese fantasma podría estar aquí para decirme algo. Que a ella ya le pasó algo similar con sus sueños. ¿Recuerdas?

Jonathan asintió con lentitud, recordando el conflicto que se había generado en la región meses atrás y la forma en que los sueños de Isabel los guiaron al viejo hotel, donde Jairo Contreras estaba a punto de desatar a un demonio que pudo haber sido capaz de aniquilarlos a todos.

Sintió temor porque aquello se repitiera envolviendo en esta ocasión a Jesenia.

—Isabel cree que Baudilio puede ayudarme porque él lee los oráculos, que son como guías para la sociedad —continuó Jesenia—. Me gustaría visitarlo para que me aconseje, pienso seguir a ese fantasma. Tal vez él me indique donde están los «hombres tigres».

La noticia lo sorprendió.

—¿Los «hombres tigres»?

—Sí, las fieras que están causando temor en La Costa y mata a los niños. —Jonathan no podía salir de su asombro—. Todos creen que son delincuentes o brujos, pero yo estoy segura que son esos animales, son demonios venidos del infierno. Los he escuchado y te puedo asegurar que son terroríficos.

Las palabras estaban atoradas en la garganta de Jonathan. Era evidente que Jesenia se refería a la bestia, la creía la culpable de todo. Lo atormentaba que ella le tuviera miedo.

Si en realidad Jesenia era la mujer anunciada por sus oráculos, para lograr una relación con ella tendría que introducirla en su mundo y revelarle poco a poco sus secretos, sobre todo, a su bestia. Si le temía, aquello sería un serio problema.

Sin embargo, no pudieron conversar más sobre el tema porque el teléfono móvil de Jonathan comenzó a repicar. Él comprimió el rostro en una mueca de desagrado, le había dicho a sus hermanos que lo llamaran por cualquier inconveniente, pero enseguida recordó que ella le había reclamado que él siempre la dejaba por sus otras responsabilidades.

Jesenia sonrió con tristeza viendo el debate interno que reflejaban las facciones del rostro de Jonathan.

—Ve, tienes asuntos que resolver.

—No quiero que te sientas desplazada.

—¿Desplazada? ¿Después del tremendo revolcón que me acabas de dar? —bromeó para evitar que él se sintiera inquieto—. Necesito un descanso. Eres insaciable.

Jonathan arqueó las cejas.

—¿Ya estás acabada? —preguntó para pinchar su humor. Ella lo observó con soberbia y le pellizcó una tetilla.

—Tampoco así, campeón, todo ser humano necesita respirar o muere. Cuando te desocupes, te dejaré más exprimido que un limón.

Ahora fue él quien se carcajeó y le dio un beso profundo antes de buscar su teléfono y responder la llamada. Enseguida se vistieron y se marcharon, sus hermanos lo requerían con urgencia. La situación en La Costa había empeorado.

Capítulo 12. Gritos de auxilio

Los guerreros se habían reunido en la casa del líder Pablo mientras el hombre se encontraba en el pueblo con el resto de los líderes, tratando de evitar que la región se llenara de más visitantes que podrían complicarle el trabajo de hallar a Kenaí.

—Es inevitable, es una orden del gobierno —alegó Albert, quien se mostraba preocupado parado junto a la mesa redonda donde el resto de los guerreros se hallaban sentados—. La Costa será tomada por militares y por la policía de investigaciones. Quieren peinar cada una de las montañas.

—Ese trabajo lo hemos hecho nosotros día y noche. No hallarán nada —se quejó Gabriel jugueteando con las llaves de su auto para controlar la frustración.

—Eso no podemos confesárselo y luego de los nuevos secuestros ellos tienen derecho a tomar las medidas que crean pertinentes para resolver el problema.

Todos se tensaron al recordar que una vez más secuestraban a un grupo de cuatro niños y casi en sus narices. La bestia estaba perdiendo su efectividad, por eso era necesario que otras fuerzas del orden público tomaran el control de la situación.

—Eso no resolverá nada, solo nos estorbarán —insistió Gabriel más iracundo—. No podemos seguir vigilando las montañas con ellos allí.

—¿No escuchas que no podemos evitarlo? —rebatió Javier con la misma actitud—. La policía tiene un modus operandi, si no resuelven el caso con él, buscan apoyo. Ellos no saben que nosotros contamos con la bestia y sabemos lo que ocurre o deja de ocurrir en esas montañas.

—Pero La Costa nos pertenece —respondió Gabriel inclinándose sobre la mesa para acentuar sus palabras. Javier estaba ubicado al otro lado, frente a él—. Somos dueños de la mayor parte de estas tierras, podemos negarles el paso.

—Eso los hará sospechar —apuntó Javier apretando el ceño.

—¿Y qué mierda importa? ¡Son nuestras tierras! —exclamó dando un golpe a la mesa que puso en alerta a todo el grupo.

—¿Con esa actitud piensas convencerlos? —se burló Javier haciéndolo gruñir de rabia—. Imponernos lo que logrará será empeorar las cosas, debemos actuar con diplomacia.

—Al demonio la maldita e inútil diplomacia. Es por eso que Kenaí ha logrado burlarse de nosotros, porque estamos más pendientes de lo que piensan o dicen los demás que del problema en sí.

—Tampoco exageres, Gabriel —intervino Jonathan, molesto por las reacciones de su hermano—. Hemos hecho hasta lo imposible por encontrar a Kenaí, pero lo que hizo la bruja que tú contrataste —reprochó señalándolo con un dedo—, es superior a nuestra bestia.

—¡¿Ahora todo es mi culpa?! —inquirió Gabriel alterado. Javier bufó logrando que se indignara aún más y Jonathan alzó las manos en señal de rendición.

—Gabriel tiene razón —asestó Deibi—. Tenga la culpa o no, ya el problema está en estas tierras. Se llevó a seis niños hace semanas, que podrían estar muertos, y acaba de llevarse a cuatro más. ¡Tenemos que dejar de lado la diplomacia y actuar con rudeza!

Su aporte inició un debate acalorado entre los guerreros que preocupó a Albert.

—¡¿Haciendo qué, héroe?! —preguntó Jonathan en voz alta para hacerse escuchar por encima de los demás—. Si durante meses hemos sido incapaces de ubicar a un brujo inexperto y a un grupo de niños utilizando todas las facultades de la bestia, ¿cómo la rudeza nos ayudará? ¿Dejamos libre a la bestia en el pueblo para que acabe con todos los santeros? ¿O en la montaña, para que escarbe cada rincón y levante cada piedra hasta encontrar los cuerpos?

Deibi le dirigió una mirada llena de odio, pero se mordió los labios para no descontrolarse y terminar enzarzados en otra discusión.

—¡Si no hemos hallado nada es porque estamos saturados! —propuso disgustado. El resto guardó silencio para oírlo con atención—. Cada uno tiene sus propios asuntos que atender y no tiene cabeza para enfrentar el conflicto. Quizás deberíamos tomarnos un día para solventar los problemas personales y respirar.

—Es buen plan —lo apoyó Gabriel, que no dejaba de notarse tenso.

—¿Nos tomaremos una piña colada mientras más niños desaparecen en nuestras tierras, quizás, siendo asesinados? —enfatizó Javier con desconcierto y molestia.

—¿Y tú qué propones? —inquirió Gabriel con enfado.

—Encontrar de una vez por todas a ese mal nacido de Kenaí y sacarlo de La Costa.

—¡Lo hemos hecho durante meses y no hemos logrado nada! ¡Tengo un problema en casa con mi esposa que debo resolver!

—¡Los problemas que tienes son por tu actitud arrogante, siempre buscas imponerte!

—Sigo pensando que deberíamos relajarnos, estamos muy tensos —agregó Deibi al ver como Gabriel y Javier se debatían con miradas y posturas amenazantes.

—¡Oh, vamos! ¡Tú vives relajado! ¡Es hora de asumir responsabilidades! —lanzó Jonathan propiciando ahora una discusión acalorada entre ellos.

Gabriel y Javier se enfrascaron en una pelea verbal por el tema del pediatra, la terquedad de Rebeca de hacerle exámenes innecesarios al niño y la intervención de Isabel que parecía darle más ánimo a la mujer. Deibi y Jonathan no se ponían de acuerdo en el tema del descanso, mucho menos cuando Deibi sacó a la luz su interés de relajarse llevando a Jesenia a pasear por la región. Entre Jonathan y él se inició un altercado que estuvo a punto de volverse violento.

Albert y Gregory intentaron mediar en ambas disputas, pero el asunto logró llegar a su fin cuando los cuatro guerreros, sobrepasados por el enfado, se pusieron de pie y abandonaron la casa. Solo ellos quedaron sentados en la mesa, abatidos, como si hubieran tenido que enfrentarse a miles de demonios perdiendo la batalla.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Gregory con preocupación.

—No sé, pero creo saber cuál es el verdadero problema —alegó Albert con la mirada fija en la mesa.

—¿Cuál?

—Lo que sea que haya hecho María Tomasa, no logramos eliminarlo meses atrás cuando acabamos con Jairo Contreras y las serpientes en el viejo hotel.

Gregory se incorporó en la silla con el ceño apretado, prestando más atención a lo que decía su hermano.

—¿Estás seguro?

—No, pero es lo que puedo deducir después de esta… reunión —explicó con forzado sarcasmo—. Comenzamos con los enfrentamientos entre Gabriel y Javier, que se volvieron sangrientos en muchas ocasiones, y me da la impresión de que se está expandiendo entre el grupo.

—Con Deibi y Jonathan —dedujo el chico.

—Exacto, y tal vez más adelante podríamos estar afectados nosotros.

Gregory resopló divertido.

—¿Y por qué discutiríamos? —indagó con curiosidad. Albert se había convertido en su mentor al regresar a La Costa, quien le enseñó todo lo concerniente a la bestia y a dominar sus dones; pero más que un «maestro», Albert era para él un amigo muy cercano, en quien pudo confiar sus miedos y anhelos. Jamás lograrían enemistarlo con él, ni siquiera, un ser de otro mundo.

—Eso es lo de menos, el asunto es que es posible que ese demonio siga en nuestras tierras, pero débil, y eso esté afectando a nuestras bestias y a nosotros mismos.

—¿Para eso los niños? ¿Para fortalecerse?

—Baudilio dijo que era un come almas, pero las almas de los humanos le resultaban muy pobres, por eso buscaba acabar con Rebeca estando embarazada, para doblegar a Gabriel y así tomarlo a él, luego a nosotros. Baudilio lo ha dicho, el espíritu de la bestia sería un plato muy nutritivo.

—¿Entonces…? —dijo Gregory contrariado, aún no comprendía el punto que al que quería llegar su hermano.

—¿No lo ves? —acotó Albert con enfado y apoyándose en la mesa para enfatizar sus palabras—. Si nosotros estamos bien, la bestia es fuerte y podemos encontrarlo. Si estamos abatidos, la bestia es débil y él puede esconderse. Lo de los niños no lo fortalecerá, lo que hace es debilitarnos a nosotros, haciéndonos sentir inútiles. Él busca es a la bestia.

—Ok, creo que entiendo. Quiere hacernos sentir tristes por no resolver el tema de los niños. ¿Es así?

—Es lo que creo. Recuerda además que Gabriel y Javier estuvieron por un tiempo afectados por una maldición que los hacía actuar de forma violenta. Quizás eso también continúe.

Gregory resopló recostándose de nuevo en el respaldo de la silla.

—Es decir, todo es parte de una brujería.

—Es lo que logro deducir —comentó pensativo—. Necesitamos hablar con Baudilio. Tal vez él pueda hacernos alguna protección. Vamos —indicó, poniéndose de pie.

Gregory suspiró antes de seguirlo. Comenzaba a sentirse saturado.

El sonido de las ollas y el aroma de las especias inundaban el ambiente dentro de la casa de los Aldama. Isabel y Jesenia se habían esmerado en preparar unas milanesas de pollo, tan tiernas y jugosas, que por un instante las hizo olvidarse del amargo momento que atravesaban en la región para disfrutar de una exquisita comida acompañada por una agradable charla.

Durante algunos minutos la conversación giró en torno a temas triviales llenos de anécdotas y risas y no estuvieron centrados en desapariciones, muertes y conflictos. Sin embargo, el esparcimiento les duró poco, luego de compartir una copa de vino con las chicas, William tuvo que ocuparse en realizar algunas llamadas a líderes de la sociedad para reconfirmar la reunión de emergencia que tendrían ese día. Isabel, luego de ayudar a su amiga a limpiar la cocina, subió a su habitación para comunicarse con Rebeca y preguntarle sobre la salud del niño, quien ese día presentaba leves quebrantos y molestias estomacales.

Al quedar sola, Jesenia salió a la terraza trasera con una copa de vino en la mano. Respiró hondo el aire puro y admiró los jardines de helechos y orquídeas que su anfitrión mantenía con dedicación. Se apoyó en la baranda de madera sintiendo la suave y cálida brisa que esa tarde estremecía al tupido follaje de los árboles. Una mezcla de aprehensión y curiosidad se agitaba en su interior al ver entre ellos la profundidad oscura de la selva, que desde la distancia le parecía estar invadida por brumas.

Arrugó el ceño mientras bajaba las escalinatas. Escuchaba en la lejanía voces de niños que gritaban y hablaban todos a la vez.

A medida que avanzaba el sonido era más audible. El miedo le hizo palpitar con energía el corazón, pero experimentaba además una sensación de ansiedad y urgencia que la empujaba a apresurarse para llegar al lugar donde «ellos» se encontraban. La voz de su hermana muerta se mezclaba con la de los chicos, pidiéndole auxilio.

No supo en qué momento soltó la copa de vino dejando que esta callera sobre la grama, ni cuando había comenzado a correr o cuando los ojos se le empañaron con lágrimas de desesperación.

«Lari», «Lari», repitió con voz entrecortada por la falta de oxígeno, llamando a su hermana Larissa utilizando el diminutivo que su tía abuela le había puesto mientras vivieron con la mujer. El olor a madera chamuscada le llegó a las fosas nasales, pero eso no la detuvo. Siguió un sendero dejándose guiar por los gritos, sin percatarse que se hundía cada vez más en una selva tapiada de neblina.

Las ramas de los árboles la golpeaban. Procuraba cubrirse el rostro con los brazos, pero igual recibía latigazos crueles. Tropezó con una piedra y cayó de boca al suelo. La niebla a su alrededor se disipó como si hubiera sido soplada por algún ventilador gigante dejando despejado todo el lugar.

Miró confundida los alrededores con las lágrimas corriéndole por las mejillas y con una sensación de pérdida invadiéndole el pecho. Se encontraba en medio de una habitación que había sido consumida por las llamas. Restos de paredes y columnas humeaban como si hubieran sido calcinados hacía poco, trasmitiéndole un calor asfixiante y un aroma a muerte y destrucción que le traía a la mente amargos recuerdos.

Trató de ponerse de pie, pero se quejó al sentir un dolor punzante en la rodilla. Se sentó para evaluarla, descubriendo que se la había roto al caer, brotando de ella algo de sangre. Gimoteó repasando de nuevo el lugar. Todo se encontraba en una tensa calma. Los gritos de los niños se habían silenciado quedando solo el perenne ruido que producían los insectos.

Se levantó con dificultad y trastabilló hasta llegar a lo que en una ocasión había sido una puerta y ahora era un boquete cubierto por hollín, agrandado por el paso de algo grande y descomunal. Observó con inquietud el concreto fracturado, obligándose a no pensar en qué tipo de cosa había podido romperlo de esa manera. Las marcas de unas garras profundas en la piedra aumentó su desasosiego, aunque lo olvidó al asomarse a lo que habría sido el patio central de una edificación con aires coloniales.

Largos pasillos techados lo rodeaban, semidestruidos por un fuego devastador. En el centro, troncos de árboles secos humeaban emitiendo un desagradable olor, con moscas grandes y oscuras sobrevolándolos. Arrugó la nariz con asco mientras se acercaba, pero se detuvo al escuchar un sonido gutural.

Respiró con dificultad sintiendo como la sangre se le congelaba en el cuerpo.

Poco a poco fue apareciendo un animal enorme y deformado, que caminaba tambaleándose, saliendo del interior de los troncos secos. Era un felino de gran tamaño, aunque en estado deplorable, parecía enfermo, sufriendo por intensos dolores.

La forma de su esqueleto podía mirarse a través de su piel oscura y cuarteada, que sangraba en varias zonas. Su cabeza, casi cadavérica, tenía los ojos hundidos, enrojecidos como los de un demonio y llenos de furia. Su boca, repleta de dientes filosos, expelía una baba amarillenta mezclada con sangre mientras presionaba una muñeca de trapo roída y sucia.

Aquello la impactó aún más, haciéndole recordar a la niña de los cabellos rubios que se le aparecía desde que había llegado a La Costa.

La idea de que ese animal se la hubiera comido la hizo ahogar una exclamación, pero la fiera la escuchó, dirigiendo hacia ella una mirada mortal.

Los gritos de los niños comenzaron a retumbar a su alrededor pidiendo auxilio, justo en el momento en que el animal rugió amenazante haciendo que ella gritara por el terror. Por un momento ambos quedaron petrificados, observándose entre sí como si no supieran qué hacer, hasta que el bravío rugido de otras fieras resonó en la lejanía, poniendo en alerta al animal de los ojos endiablados.

Jesenia retrocedió al ver que él dejaba de vigilarla para repasar los alrededores con furia y nerviosismo mientras el suelo temblaba por un galopar frenético. El fantasma de la niña de los cabellos rubios salió de la nada colocándose frente a ella, cortándole la respiración.

«Corre», le indicó fijando sus ojos vacíos en ella, llenándola de espanto. De un salto dio media vuelta e inició la carrera escapando por la habitación donde había caído minutos antes, para luego sumergirse en la selva. Corrió con toda la velocidad que su resentida rodilla se lo permitía. Lloraba de miedo y angustia, sintiendo decenas de pisadas a su lado, como si otras personas huyeran junto a ella.

El felino de los ojos rojos rugió con ira al seguirla. Al girar el rostro hacia él vio como las fauces de su enorme boca se abrían con intención de atacarla. Siguió su carrera hasta alcanzar la neblina y se hundió en ella para llegar a un claro donde la bruma se disipaba.

Tropezó con una raíz brotada y cayó al suelo. Enseguida se volteó para encarar al felino que corría hacia ella dispuesto a devorarla. Con su brazo derecho se cubrió el rostro, sin notar que la pulsera de cristales que le había quitado a Jonathan emitía un brillo cegador que detuvo al animal.

La repentina aparición de otras fieras impidieron una tragedia. Jesenia se incorporó para ver impactada como seis gigantescos jaguares, que se movían apoyados en sus dos patas traseras, se debatían contra el demonio de los ojos rojos.

A pesar de enorme diferencia numérica y de que la fiera tenía una anatomía raquítica y en mal estado, esta dominaba la pelea. Las otras seis guerreaban con energía, no obstante, la primera las proyectaba hacia los costados confiriéndoles crueles mordiscos o violentos zarpazos.

Una sacudida brusca, ocurrida en los matorrales ubicados a su lado, obligó a Jesenia a desviar la mirada hacia ese lugar.

«¡Jesi! ¡Jesi!», oyó los gritos de su hermana que la llamaba, de la misma manera en que lo había hecho cuando se derrumbó el techo de la casa donde falleció. La desesperación la abrumó. Repasó con apremio los alrededores, buscándola, pero a quien halló fue a la niña de los cabellos rubios que la invitaba a seguirla con el movimiento de una mano.

«Confía en los seres de luz…», recordó lo que le había aconsejado Baudilio. Dio una ojeada rápida a las fieras, percibiendo que seguían debatiéndose con rudeza, y como pudo se puso de pie para correr cojeando en dirección a la niña rubia, quien enseguida se perdió entre la vegetación.

Siguió los movimientos que se producían entre los arbustos sin saber si se trataban de la chiquilla o de otra cosa. Gemía de miedo y de dolor, con la sangre corriéndole por la pierna. Las ramas de los árboles la golpeaban, lastimándola, pero eso no la hizo desacelerar el paso. Continuó hasta lograr que el rugido de las bestias se hiciera lejano y apareciera en el jardín de los Aldama.

William, que en ese momento había salido al porche para evaluar con preocupación las montañas al escuchar los rugidos, la vio cuando salió de entre los matorrales.

—¡Santo Cristo, mujer! —exclamó y se apresuró por alcanzarla y llevarla al interior sin que ella parara su llanto.

Isabel se alarmó al verla tan alterada, así que corrió para ayudar a llevarla a la cocina buscando calmarla.

—Jesenia, ¿qué ocurrió? —preguntó con angustia, apartándole el cabello del rostro sudoroso y lleno de tierra.

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! —Era lo único que podía expresar la chica. Todo su cuerpo temblaba de miedo y su mirada era de espanto.

—¡¿Qué le hicieron?! —indagó Isabel hacia William.

El hombre se acercó a ellas con un paño humedecido y un vaso de agua.

—No creo que la hayan atacado —respondió con la mayor calma posible. Se mostraba furioso en vez de preocupado e intentaba serenar a Jesenia ofreciéndole un poco de agua—. Debió golpearse mientras huía. Por favor, tráeme el botiquín que está en el baño de arriba —ordenó antes de comenzar a limpiarle la sangre de la rodilla.

Isabel obedeció enseguida, angustiada por el estado de su amiga.

William le repetía palabras de sosiego mientras evaluaba la herida. Respiró aliviado al descubrir que no había sido gran cosa.

Lanzó una mirada furiosa hacia una de las ventanas de su casa, escuchando que el rugido de las bestias se reducía, tal vez, por el fin de la pelea. Él sabía que los guerreros finalmente habían dado con Kenaí, pero quizás no se consiguieron con un simple brujo, sino con algo peor, y de seguro Jesenia había sido testigo del hecho, por eso se hallaba en ese estado.

Apretó la mandíbula con rabia. Aunque esa situación podría ser positiva, arrastraba otros problemas. Empeoraría el ambiente de miedo y paranoia en el pueblo, ya que los rugidos debieron ser escuchados por todos; además, su secreto había sido descubierto por Jesenia y eso lo forzaría a tener que reunirse luego con ella para obligarla a cerrar la boca.

Isabel llegó dejando sobre la mesa la caja con las medicinas y los insumos necesarios para curar la herida de su amiga. William y ella compartieron una mirada. La de él marcada por la cólera y la de ella por la angustia, sabiendo todo lo que implicaría aquella situación.

Peinó los cabellos de la chica hablándole con dulzura para serenarla. La necesitaba tranquila antes de comenzar a adentrarla en ese mundo de leyendas ancestrales lleno de misterios y hechos peligrosos y sobrenaturales.

Capítulo 13. La elegida

Había pasado una hora, pero Jesenia aún no se calmaba del todo. Una mezcla de miedo y frustración le agolpaba el pecho, haciéndola sentir deprimida. Lloraba por su hermana, por la niña de los cabellos rubios y por todos los niños que habían desaparecido en esa región, quienes a su criterio, habían sido víctimas de la horrible fiera que ese día conoció.

Isabel intentó hablar con ella para saber qué había ocurrido, ya que William había fracasado en esa empresa, pero la chica solo lloriqueaba y balbuceaba sobre su hermana muerta, sobre una fiera de ojos rojos y sobre los «hombres tigres». Ambos sabían que ella había sido testigo de la batalla entre las bestias con Kenaí transformado en demonio, pero no lograban sacarle más. Aún se encontraba en shock.

Al llegar Javier, se enteraron que las bestias habían logrado vencer al demonio, pero este desapareció siendo tragado por la tierra en el preciso instante en que iban a aniquilarlo. Isabel y él discutieron por Jesenia. El guerrero le exigía que no le revelara la verdad a su amiga, que, aunque ella había descubierto la existencia de la bestia, no sabía que eran ellos, pero Isabel insistía en adentrarla en ese mundo, pues sospechaba que era importante.

—Ella y Jonathan tienen algo, ¡lo sé! —alegó mientras hablaban entre murmullos en la cocina. Javier aún mostraba marcas de las heridas de la pelean en su cuerpo, aunque estas sanaban con rapidez.

—Si es así, entonces tiene que ser Jonathan quien hable con ella —respondió furioso.

—¡Jonathan ahora no tiene cabeza para eso!

—Si la ama y ella está marcada en su destino por los oráculos, hallará tiempo para hacerlo —indicó con firmeza—. No podemos inmiscuirnos.

Ella se cruzó de brazos comprimiendo el rostro en una mueca de disgusto.

—No quiero que sufra.

Javier respiró hondo y se acercó encerrándole el rostro entre sus manos.

—Es un asunto delicado, Isabel, que solo pueden resolverlo entre ellos —explicó dándole un beso en los labios para borrar su gesto de enfado—. Sabes que la bestia no es un tema fácil de digerir, para que ella lo acepte, tienen que actuar las emociones. Si Jesenia siente algo fuerte por Jonathan, eso ayudará a que comprenda nuestra realidad y quiera formar parte de ella. En caso contrario, creerá jugamos con hechicería despertando a un espíritu peligroso porque estamos mal de la cabeza. Nuestro secreto quedará expuesto y nuestra gente estará en peligro. ¿Lo entiendes?

Ella lo miró preocupada, temerosa por las consecuencias que podrían ocurrir si Jesenia no aceptaba esa realidad y los conflictos que arropaban a la sociedad. Amaba a esa gente, se sentía parte de ellos. No deseaba que sufrieran más daño.

—Tiene que ser él quien se lo revele —continuó—, si es que la considera confiable para guardarnos ese secreto.

—¿Y si no? —inquirió temerosa. Jesenia era una chica dulce y leal, pero también alocada e impulsiva. No todo el mundo la entendía y no sabía hasta qué nivel había llegado la compenetración entre Jonathan y su amiga.

—Entonces, tendremos que manejar el tema de la bestia lo mejor que podamos con ella, impidiendo que hable de lo que vio con personas ajenas a la sociedad.

Isabel suspiró agobiada, pero Javier no dejó que siguiera angustiándose al besarla con arrobo, buscando tranquilizarla.

La llegada de un auto los detuvo. Javier se asomó a la ventana viendo que llegaban Jonathan, Deibi y Gregory. Salió para recibirlos.

—¿Qué ocurrió?

—Repasamos todas las montañas de palmo a palmo y como siempre, no hay rastros de Kenaí —informó Gregory.

—Reconozcamos que el tipo sabe esconderse —agregó Deibi alzando los brazos en señal de rendición.

—Ese demonio debe valerse de la hechicería para ocultarse —propuso Jonathan, disgustado—. Es lo único que se me ocurre para explicar su excelente habilidad para desaparecer.

—Entonces, ¿deberíamos colocarnos en la cabeza una corona de plumas y hacer conjuros en vez de transformarnos en bestias superdotadas? —se burló Deibi, aunque internamente aquello no le producía ninguna gracia, solo quería molestar a su hermano. Javier le dirigió una mirada dura al intuir su intención.

—Quizás eso sea más efectivo que meternos en cuevas y espantar a murciélagos para que ellos fastidien a Kenaí y lo obliguen a salir —se quejó Jonathan, aprovechando la ocasión para regañarlo, a Gregory y a él, por los juegos tontos que hacían durante la búsqueda.

Deibi le sonrió con suficiencia.

—¿Vas a darme unas nalgadas, papá?

—Tal vez eso sea lo que te hace falta para que crezcas de una maldita vez —apuntó Jonathan encarándolo con desafío.

Ambos se aproximaron anhelantes por una buena pelea, para descargar tantas tensiones y frustraciones acumuladas, pero Javier se interpuso y los separó.

—¡Ya basta! ¿No creen que tenemos cosas más importantes en que invertir nuestras energías? —rebatió furioso—. Deibi, ve con Gregory a la cosecha. Los trabajadores deben estar nerviosos por los rugidos que se produjeron en la montaña.

—En la cosecha no hay nadie —indicó Gregory—. Albert les dio el día libre y los mandó para sus casas.

—¿Por qué?

—Tú lo dijiste —intervino Jonathan—. Estaban muy nerviosos y paranoicos. No podíamos lidiar con ellos para calmarlos.

—¿Y dónde está Albert? —quiso saber Javier para controlar la rabia.

—Con los líderes, en el pueblo. Ellos exigieron una reunión de emergencia.

—Entonces, vayan con Gabriel y organicen jornadas de vigilancia en los terrenos y en la montaña. Yo me uniré a ustedes en unos minutos —dictó en dirección a Deibi.

—¿Por qué yo? ¿Qué hará él? —indagó disgustado y señalando a Jonathan.

—Él tiene un trabajo importante qué hacer aquí —apuntó Javier, refiriéndose a Jesenia.

Deibi y Jonathan compartieron una mirada desafiante.

—Si es necesario que alguien hable con ella, yo...

—¡No! —dictaminó Jonathan aproximándose a su hermano con actitud pendenciera—. Seré yo quien le explique todo.

—¿Tú? ¿Por qué…?

—¡Deibi! —lo interrumpió Javier, volviendo a interponerse.

—¡Ehhh, ya dejen eso! —pidió Gregory harto de las peleas—. Hay otro problema —indicó hacia Javier—. Gabriel no está en su casa. Iba al centro de salud para reunirse con el pediatra de su hijo. Se enteró que le hicieron otros exámenes a sus espaldas y fue a saber más sobre ese tema, porque con Rebeca lo único que hace es discutir.

Javier maldijo.

—Entonces, iré con ustedes —estableció hacia Deibi—. Hay mucho trabajo que hacer y somos pocos. Si queremos terminar rápido con esto, lo mejor que nos activemos de una vez.

Luego de dirigir una mirada irritada hacia Jonathan, Deibi se fue al auto. La frustración y la rabia lo dominaban. Gregory lo siguió, metiendo las manos en los bolsillos de su pantalón y caminando con la cabeza baja, aquella situación comenzaba a superarlo.

—¿Cómo está ella? —preguntó Jonathan hacia Javier antes de que su hermano también se fuera.

—Asustada. Isabel y mi padre intentaron calmarla, pero ella aún no se cree lo que vio. —Jonathan suspiró, dejando que su mirada se perdiera mientras pensaba en las maneras en que le explicaría toda aquella situación—. Ten paciencia, hermano. Si ella es la indicada, entenderá —lo motivó, palmeándole un hombro para luego marcharse con el resto.

Lo dejó allí, pensativo, sabiendo el complejo dilema que Jonathan atravesaba. Aunque amara con locura a Jesenia y ella sintiera un mínimo de amor hacia él, la gran responsabilidad que cargaban sobre sus hombros no era un asunto fácil de digerir para quienes nunca habían vivido en medio de una sociedad compleja como la de ellos, que desde hacía centenares de años atravesaba amenazas y desafíos superiores al entendimiento humano y debían utilizar métodos poco ortodoxos para salir de sus aprietos.

Comprendía que sus sentimientos estaban en disputa con su sentido común, que no solo debía actuar según lo que sentía, sino para evitar lo que podía afectar a toda su gente. La seguridad de ellos garantizaría su propia seguridad y eso no lo podía poner en riesgo, ni siquiera, por un ser amado. En eso consistía el pacto que sus ancestros habían hecho con sus dioses.

Entró a la habitación y la vio ovillada en el centro de la cama abrazada a una almohada. Los ojos de la chica, empapados en lágrimas y cubiertos por la sombra de los miedos, miraban con fijeza la nada. El corazón del guerrero se comprimió en un puño de furia y ansiedades. Odiaba verla así, tan vulnerable, con la risa apagada.

Se acercó recostándose a su lado y abrazándola por la espalda. La sintió suspirar hondo y acariciarle los brazos.

—Estas aquí —murmuró ella llevando una de las manos de él hacia su rostro humedecido por las lágrimas, para sentir su calor.

—No pude venir antes, perdóname —le susurró al oído, haciendo que su piel se erizara.

—Tengo miedo.

—Nada va a pasarte. Cuidaré de ti.

—Pero tengo que enfrentarlo.

Jonathan arrugó el ceño y se incorporó para verla a la cara.

—¿A quién?

—Al asesino de los niños. Al animal de los ojos rojos.

Él apretó la mandíbula sabiendo que se refería a Kenaí.

—¿Por qué tienes que enfrentarlo tú?

Jesenia se giró para encararlo.

—Me eligieron.

—¿Quiénes?

—Los seres de luz.

Jonathan apretó la mandíbula sintiendo rabia, pero al ver que ella mostraba angustia trató de relajarse y le acarició los cabellos.

—Hablemos con Baudi…

—No me crees, ¿cierto? —lo interrumpió.

—Claro que te creo —se apresuró por aclarar.

—Piensas que estoy loca —dijo con tristeza.

—¡No! Es solo… —dudó un instante, frotándose la frente mientras pensaba bien en las palabras que utilizaría—. Escucha, debemos buscar más información. Hay que tener mucho cuidado con los espíritus. No todos tienen buenas intenciones.

—Baudilio me dijo que confiara.

—Lo sé —intervino con rencor. Odiaba que Baudilio simplemente lanzara consejos sin dar más detalles—, solo te pido que seamos precavidos.

—Quieren que los ayude. Que los encuentre —soltó Jesenia con los ánimos renovados. Él respiró hondo, sabía que la chica estaba decidida y sería difícil establecer pautas con ella.

Reconocía que en cierto sentido era muy parecida a Deibi, espontánea y explosiva. Tenía que armarse de mucha paciencia para convencerla y evitar que se viera afectada.

—¿Cómo llegaste a esa conclusión?

—Me piden auxilio.

—Eso puede ser por muchas cosas.

—Él se los comió.

Jonathan la observó con fijeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Su boca… —expresó con asco—. Estaba llena de sangre y mordía a la muñeca que la niña fantasma siempre llevaba consigo.

Él se quedó un instante en silencio, reflexionando sobre lo que ella le había dicho, pero al comprender la situación se mostró alarmado y se incorporó en la cama para quedar sentado.

—Espera… ¿Estuviste cerca de ese animal? —Ella asintió con los ojos vidriosos por los temores—. ¿Fue en la selva? ¿Antes de que llegaran…? —se detuvo al darse cuenta del gran error que cometería. Él recordaba que su bestia había actuado al escuchar el rugido del demonio mientras estaba con sus hermanos en la cosecha. Lo que no sabía era qué hacía ella en un lugar tan alejado de la casa de los Aldama y cerca de ese animal.

—La niña vino a buscarme y me guio por la selva hasta donde él estaba. —Jonathan quedó en silencio, asombrado por lo que la chica le decía—. Lo vi, pero él no me había descubierto hasta que me oyó y me rugió con furia. Me persiguió y estuvo a punto de atacarme, pero los «hombres tigres» aparecieron y se enfrentaron a él.

—Los «hombres tigres» —murmuró, recordando que ella había bautizado con ese calificativo a la bestia al no saber de qué se trataba.

—Yo pensé que ellos eran quienes habían asesinado a los niños, pero me equivoqué. Fue él, el de los ojos rojos.

Jonathan suspiró hondo sintiéndose preocupado. No le gustaba que unos fantasmas la estuvieran acechando para llevarla con el enemigo. Eso lo llenaba de temores. No sabía cómo manejar esa situación para protegerla.

Pero su teléfono móvil comenzó a sonar con insistencia, interrumpiendo la conversación. Lo sacó con rapidez del bolsillo del pantalón atendiendo la llamada.

—¿Qué?

—¡Hay un incendio en la cosecha, ven a ayudarnos a controlar las llamas! —notificó Javier con ansiedad.

—Maldita sea —se quejó y cortó la llamada frotándose el rostro.

Intentó bajarse de la cama para ponerse de pie, pero Jesenia se lo impidió.

—¿Te vas?

Al mirarla sintió más odio. No deseaba dejarla sola en ese momento de tanta incertidumbre, pero no tenía más opciones.

—Hay un incendio en la cosecha y solo están Javier, Deibi y Gregory para ayudar. Vendré apenas controlemos la situación —informó, pero antes de marcharse se inclinó hacia ella para besarla en los labios—. Prométeme que no harás nada hasta que yo regrese.

Ella solo pudo asentir, recibiendo otro beso como recompensa. Uno largo y profundo, que le arrancó gemidos y suspiros llenos de anhelo.

—Te quiero —confesó la chica dejándolo petrificado. Ese par de palabras produjeron en él una colisión de emociones tan grande que lo desconcertó.

Tomó con ambas manos la cabeza de ella y la besó hundiendo su lengua en lo más hondo de su boca, saboreando con hambre cada rincón.

—Yo también te quiero —gimió sobre sus labios—. Cuando regrese hablaremos. Espérame.

—Lo haré.

Él apretó sus cabellos sintiendo un ramalazo de dicha golpearle el alma. Sonrió complacido y la besó por última vez antes de separarse y encaminarse hacia la cosecha. La furia lo embargaba, pero también, un amor intenso, que le quemaba el pecho con la potencia de unas incontrolables llamas haciéndole hervir la sangre.

Capítulo 14. La misión

No volvió a ver a Jonathan hasta la mañana siguiente, cuando él pasó por la casa de los Aldama unos minutos solo para abrazarla y besarla. Se notaba cansado, ojeroso e irritado. La Costa se había llenado de policías y militares, acompañados por funcionarios pertenecientes a organismos y fundaciones de protección de la fauna silvestre, quienes exigían adentrarse en los terrenos para buscar a los felinos que rondaban la región y causaban temores.

Ellos no podían permitirles el paso, ya que las bestias estaban sueltas en las montañas buscando a Kenaí. No podían tener a extraños rondando sus tierras que pudieran descubrir su secreto, pero aquella negativa los volvían sospechosos. Si la sociedad no dejaba que revisaran sus propiedades, tal vez fuera porque escondían en ellas a los delincuentes que estaban operando en la zona.

Los líderes se afanaban día y noche en enfrentar las acusaciones con la ayuda de sus abogados. Sin embargo, el gobierno de la región había enviado una orden exigiendo intervenir y detener al que se opusiera. Autorización que llegó en el momento en que la cosecha había sido atacada a través de un voraz incendio que calcinó parte de los cultivos. Las bestias estabas furiosas por la afrenta y necesitaban hallar a los responsables, pero no podían actuar en libertad, ya que la zona estaba plagada de visitantes indeseados.

A pesar de todos los esfuerzos, la sociedad se veía imposibilitada de limpiar la región de oficiales, periodistas y curiosos, porque además, los habitantes se oponían. La ola de secuestros seguía avanzando, cada día llegaban una o dos denuncias de desapariciones de menores y los avistamientos de seres extraños se multiplicaban, como fantasmas, luces misteriosas en la selva o animales diabólicos. El miedo se propagaba en cada rincón, propiciando el desespero y la huida.

Las terminales de autobuses estaban atiborradas por costeños que escapaban con sus familias cargando algunas pocas pertenencias, para evitar ser víctimas de una guerra entre bandas criminales, de seres sobrenaturales o de fieras salvajes. No podían dormir en paz, sentían miedo, tanto por los vivos como por los muertos, ya fueran humanos o animales.

Jesenia miraba todo el ajetreo que se producía en la casa de los Aldama con aprehensión. Líderes entraban y salían, abogados, empleados temerosos o preocupados por el descuido del trabajo a causa de las bajas de la mano de obra, incluso, acudían habitantes de diversas poblaciones de La Costa buscando información y asesoría o trasmitiéndoles quejas.

Muchos no deseaban abandonar esas tierras y estaban dispuestos a colaborar con las investigaciones o luchar contra lo que fuera. En aquel paraje habían sembrado su futuro y no estaban dispuestos a perderlo todo sin oponer resistencia.

Lo que más llamó su atención fue la presencia de santeros. Ella comenzaba a sentir recelo por esas personas, pero William se notaba especialmente interesado en trabajar con ellos. Se reunían en el despacho y hablaban en voz baja, cuidando de que ella no los escuchara.

A Jesenia le enfadaban los secreteos, pero no podía hacer nada. Aquel no era su conflicto, ella no formaba parte de esa sociedad, era simplemente una invitada que había llegado en un momento inoportuno. En una ocasión pensó en regresar a Caracas, pero el solo hecho de imaginar que pasaría sola las navidades se deprimía, no quería vivir ahogada en recuerdos. Además, sentía una inquietud en el pecho que le impedía tomar esa decisión, producto de los sentimientos que le brotaban por Jonathan. No deseaba estar lejos de él y menos en ese instante, en que sabía que él la necesitaba.

Lo único positivo que había logrado sacar de ese desfile de personas a la casa de los Aldama, fue el hecho de haberse podido reunir con Baudilio. En varias oportunidades había programado ir a su casa con Isabel o Jonathan, pero el líder vivía en el pueblo o en los caseríos aledaños, reuniéndose con los santeros de la zona y tranquilizando a los habitantes. Nunca lograban dar con él.

—Me han dicho que has vivido experiencias maravillosas —reveló Baudilio al entrar en la cocina y acercarse a la encimera para llenar de nuevo su taza con café.

Jesenia, sentada en la mesa con su rostro entre melancólico y nervioso dirigido hacia la taza vacía que sostenía entre las dos manos, dejó de recordar la mirada diabólica de la fiera de los ojos rojos para centrarse en él.

—¿Maravillosas? —preguntó con sarcasmo—. No todas —confesó resignada. No era justo que dijera que en La Costa la había pasado del todo mal. Había vivido buenos momentos junto a Jonathan y con sus amigos.

—Escuché por ahí que veías fantasmas, que los sigues por la selva y que te enfrentaste a un demonio que nadie ha podido encontrar.

Ella resopló fastidiada.

—Fuiste tú quien me aconsejó que siguiera a los seres de luz.

—¿Yo? —consultó con una sonrisa pícara antes de darle un trago a su bebida. Ella puso los ojos en blanco.

—¿Crees en fantasmas?

—He visto muchas cosas en mi vida —respondió sentándose frente a ella.

—Isabel me dijo que tú leías los oráculos.

—Es cierto.

—¿Podrías leer el mío?

—Ya lo hice.

—¿Cuándo? —inquirió confusa.

—Cuando leí el de Jonathan.

El corazón de ella saltó en su pecho al escuchar ese nombre y sintió un cosquilleo en el vientre que la sorprendió. Jamás había experimentado nada igual.

—¿El de Jonathan? Hablo del mío.

—Es el mismo.

La chica arrugó el ceño y entrecerró los ojos.

—¿Me estás tomando el pelo?

—No, solo te digo la verdad. Tu oráculo y el de Jonathan están conectados. Por eso es importante que la próxima vez que veas a esos seres de luz no los sigas sola, ve con él.

—Él siempre está ocupado y ella se presenta cuando estoy sola.

—¿Ella?

—Es una niña.

—¿Podrías describírmela? —preguntó inclinándose hacia ella y observándola con atención.

—Es pequeña, rubia, de cabellos lacios y… siempre los tiene húmedos —relató, mirando la nada—. Su vestido es sucio y tiene roturas, como si hubiera caído por un barranco —comentó, sin saber que Baudilio almacenaba en su memoria y con interés cada detalle que ella explicaba—. La mayoría de las veces lleva una muñeca de trapo en la mano, que también está sucia y manchada de sangre. Fue por eso que supe que el felino de los ojos rojos se la había comido.

—¿Por la muñeca?

—Sí. Él la tenía en la boca cuando lo vi. —Baudilio arrugó un instante el ceño, pero enseguida relajó las facciones.

—Háblame de ese felino, pero no de su descripción. Jonathan me contó lo que habías dicho de él.

—¿Qué más puedo decirte? Era… horrible. Parecía enfermo, aunque tenía una fuerza descomunal.

—¿Dónde lo viste? ¿En la selva?

—No —aseguró pensativa—. Era una construcción vieja, como colonial, y estaba quemada, aún humeaban sus paredes.

Baudilio se incorporó endureciendo la mandíbula. La rabia amenazó con dominarlo.

—¿Él estaba adentro?

—Sí, en el patio del centro. Salió del interior de unos árboles calcinados.

El líder comenzó a golpear con los dedos la taza que tenía entre las manos, reflexionaba la información que ella le daba.

—¿Y cómo regresaste a la casa?

—Siguiendo a la niña. Ella me guio.

—¿Te guio hasta el lugar donde estaba el felino y luego te trajo de vuelta? —inquirió desconcertado.

—Sí.

—Pero, ¿eso es muy lejos? —dijo para sí mismo y desvió su atención al suelo. Sabía que ella se refería al viejo hotel, el lugar maldito donde años atrás habían fallecido casi la mitad de los miembros de la sociedad por un ataque de cazadores, incluyendo a su esposa; y donde Jairo Contreras, poseído por el demonio liberado por María Tomasa, había encerrado a Isabel y a Rebeca para atraer a las bestias y acabar con ellas.

—¿Es muy lejos? ¿Qué lugar es ese? —quiso saber Jesenia. Baudilio se frotó la frente mostrándose confuso.

—Cuando corriste por la selva, ¿vise algo inusual? ¿Además del fantasma de una niña?

Ella sintió rabia porque él no había aclarado sus dudas, pero al recordar la selva brumosa por la que le había sido casi imposible ver, se inquietó.

—Había mucha neblina. Siempre encuentro neblina en la selva.

—¿Neblina? —consultó confuso, pero casi enseguida se mostró impactado—. Neblina, ¡claro! —expresó, poniéndose de pie. Ella se angustió al ver que se marchaba y no le daba más respuestas.

—Espera, ¿qué pasa con la neblina?

—Nada, quizás ella actuó como una especie de… portal que te llevó de un lado a otro —dijo con desinterés y caminó cojeando hacia la puerta, pero ella se apresuró por atravesarse en su camino.

—¿Un portal?

Él resopló con molestia. Odiaba que lo detuvieran, deseaba llegar al despacho donde estaba reunido Ciro, William, Pablo y otros santeros de la región, para contarles lo que ella le había revelado. Él sabía que esa información era importante.

—Sí. El viejo hotel queda muy lejos de aquí, tendrías que correr como una hora sin parar para poder llegar y otra más para regresar. Dudo que hayas hecho eso considerando el corto intervalo de tiempo en el que estuviste afuera —aseguró, recordando que William le había comentado que ella había salido de la casa durante al menos, quince minutos.

Jesenia se mostró desconcertada y se quedó pensativa un instante. ¿Fantasmas, portales, fieras salvajes de ojos rojos…? Todo eso comenzaba a saturarla, pero no podía quedarse quieta sin hacer nada. Sentía que su deber era encontrar a esos niños, o al menos, los restos de ellos. Por eso la atormentaban y le exigían que los siguiera.

—¡Espera! —pidió y corrió para interceptarlo de nuevo en la sala antes de que entrara en el despacho—. Los «hombres tigres», ¿los conoces? —Él la observó con una mezcla de asombro y confusión—. Ustedes tratan de impedir que la policía y los organismos de protección de animales silvestres los busquen en las montañas. Es evidente que los están defendiendo.

El líder quedó en silencio un instante, impactado por las conclusiones que ella sacaba.

—Son jaguares y son especies autóctonas de esta región que están en peligro de extinción —expresó con disgusto—. Ya hemos tenido problemas con funcionarios de esas organizaciones que dicen estar interesados en su protección y lo que hacen es ubicarlos para dar luego parte a cazadores furtivos. No queremos que se aprovechen de esta situación para hacer dinero fácil destrozando lo que nos queda de fauna.

Ella se acercó a él con actitud decidida. Aunque Baudilio era más grande que ella y de contextura firme, pues en el pasado había poseído el espíritu de la bestia hasta que su cuerpo no pudo soportar más sus exigencias, la chica no se amilanó.

—Esos no son simples jaguares. Tú lo sabes —sentenció señalándolo con un dedo—. Los vi caminar y pelear en dos patas, llevaban puesto pantalones vaqueros y tenían cabello. Esos eran hombres transformados en animales por algún hechizo mágico.

Él no dijo nada, lo que hizo fue erguirse para no perder su autoridad.

—Necesito hablar con ellos. Tienes que ayudarme a contactarlos.

Baudilio arrugó el ceño, extrañado. Pensó que lo chantajearía con revelar ese secreto. La petición de la chica no se la esperaba.

—¿Contactarlos? ¿Para qué?

—Para ayudarlos a atrapar al felino de los ojos rojos. —El hombre la observó con detenimiento, como asimilando su propuesta—. Los niños me piden auxilio, quieren que los busque y donde estén ellos, está él. Los niños me guían, pero no puedo enfrentarme a ese animal. Los «hombres tigre» sí.

—Es un buen punto —aseveró el líder cruzándose de brazos—, pero hay que diseñar un plan. El felino de los ojos rojos, como tú lo llamas, es un demonio muy fuerte que una bruja inútil dejó libre hace unos meses. Con la fuerza no lo dominaremos. Ellos ya lo intentaron.

La chica lo observó asombrada. Con esas palabras Baudilio le confirmaba muchas de sus teorías dejándola sin habla. Quiso preguntarle más, pero la aparición de William con un paso acelerado y una respiración agitada la interrumpió.

—¡Baudilio! —El hombre se giró hacia su amigo con postura furiosa. Podía presentir la llegada de más problemas—. Javier me acaba de llamar. Desaparecieron más niños y encontraron dos cuerpos sin vida cerca de la vía que dirige a Cuyagua.

Todos quedaron por un instante perplejos ante las noticias.

—¿Los cuerpos…? —quiso preguntar Baudilio, pero se le ahogaron las palabras.

—Son de niños —completó William con la mandíbula prieta—. Y les faltaban dedos.

Jesenia se tapó la boca con ambas manos y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—El comisario Esteves vendrá en unos minutos. Nos reuniremos con él para establecer las jornadas de búsqueda en los terrenos de la sociedad. Con este hecho no podemos seguir negándonos a que pasen a nuestras tierras.

Baudilio gruñó colérico y caminó lo más rápido que su cojera le permitía hacia el despacho. Jesenia seguía sin habla en medio de la sala. William la miró con condescendencia, pero no pudo decirle nada, había mucho de que encargarse.

La dejó sola sumida en su angustia y confusión, sintiendo ira y frustración por lo que ocurría.

Los hombres estuvieron allí por varios minutos más, hasta que llegó el comisario y tuvieron que marcharse con él. Jesenia no se quedó sola porque antes de que se fueran había llegado Isabel hecha un vendaval, entrando en la cocina para meter en una caja de plástico las verduras y hortalizas que encontraba.

—Irma, la esposa de Pablo, prestará su casa para realizar la sopa —notificó sin detenerse.

—Una sopa no les regresará la esperanza a esa gente —se quejó Jesenia abrazada a su cuerpo y sin apartar su mirada de la selva ensombrecida que se miraba por la ventana. A pesar de que era medio día, el cielo de La Costa estaba cubierto por densas nubes de lluvia que oscurecían el ambiente en la región.

—Un plato de comida les dará fuerza para soportar la incertidumbre —alegó la chica con enfado—. Han pasado todo el día en la comisaría llorando por sus hijos perdidos, no tienen cabeza ni dinero para preocuparse en los alimentos. Si no comen, se debilitan.

Jesenia apretó el ceño cavilando las palabras de su amiga.

—Los debilita… —expresó en voz baja, como para sí misma—. Nos quiere débiles.

—¿Qué dices? —preguntó Isabel al escucharla murmurar.

—Isa, el problema que ocurrió en La Costa hace unos meses, cuando te dieron el disparo, ¿ocurrió en un hotel abandonado?

Isabel la observó con desconcierto.

—Sí —respondió recelosa. No entendía por qué su amiga sacaba ese tema a colación en ese momento.

—Me dijiste que Jairo había hecho alianzas con una secta satánica que además eran delincuentes contratados por el padre de Gabriel para hacer un caos en la región y apoderarse de la cosecha de cacao, ¿cierto? —La aludida solo pudo asentir, viendo con desconfianza a su amiga que se acercaba a ella observándola con una atención que perturbaba—. ¿Por qué nunca me hablaste de los «hombres tigres»?

Isabel amplió los ojos en su máxima expresión.

—¿Qué?

—Baudilio me dijo que meses atrás una bruja liberó a un demonio y «ellos» intentaron detenerlo con la fuerza, pero fue imposible. Sé que cuando dice «ellos» se refiere a los «hombres tigre» —dedujo percibiendo lo complejo de sus hipótesis—. El suceso del hotel tiene que ver con ese demonio liberado, entonces, tú debías saber sobre los «hombres tigres» —la acusó señalándola con un dedo.

Isabel empalideció, pero se esforzó por recuperar la cordura.

—No es momento para recordar el pasado —expresó antes de apresurarse por llevar la caja al auto de Javier aparcado afuera. Jesenia se apresuró por alcanzarla.

—Isa, por favor, necesito que me hables de ellos.

—¡No puedo! —exclamó nerviosa y sin detenerse.

—Tienes que hacerlo, debo hablar con esos sujetos.

Isabel se detuvo junto al vehículo y colocó la pesada caja en el suelo.

—¿Para qué? —preguntó contrariada y con la respiración agitada.

—Para poder atrapar al demonio. Puedo guiarlos a él, los fantasmas de los niños me guían.

Isabel apretó el ceño y retrocedió un paso, aquella situación comenzaba a sobrepasar sus límites. Lo que su amiga le contaba sería un absurdo de no ser porque ella había pasado por una situación similar meses atrás, cuando sus pesadillas ayudaron a que los guerreros comprendieran lo que ocurría con la profecía y a liberar a Rebeca de las garras del demonio.

—Tienes que hablar con Jonathan —dijo, haciendo que Jesenia resoplara con fastidio.

—¿Por qué? Tú puedes darme algunas respuestas.

—¡No! Es… un asunto de los oráculos, de… cosas raras que pasan en esta región con esta gente. ¡No puedo explicarte ahora! —exclamó exhausta. Javier le había pedido que no se inmiscuyera en ese asunto, que al único que le correspondía explicarle todo a Jesenia era Jonathan. Solo de esa manera podían asegurarse que su amiga se esforzara en comprender la situación y quisiera participar en ese secreto.

Trató de evitar más pesquisas introduciendo la caja con los alimentos en la camioneta, pero Jesenia no se daba por vencida.

—Isa. Necesito saber…

Jesenia tuvo que callar porque el teléfono móvil de Isabel estaba sonando con insistencia y la chica lo sacó del bolsillo de su chaqueta para atenderlo. Jesenia se alejó un par de pasos para darle espacio mientras ella terminaba la llamada, dispuesta a continuar con sus exigencias hasta que le diera una respuesta, pero al ver a su amiga nerviosa y tratando de calmar a la persona con la que hablaba se angustió. Sospechaba que venían más problemas.

Al cortar la llamada Isabel la encaró.

—Gabriel está preso —dijo en un hilo de voz.

—¿Preso?

—Rebeca me dice que acaban de llamarla. Está en la comisaría y van a trasladarlo a Maracay.

—¿Qué? ¿Por qué?

Isabel se frotó la frente dejando que su mirada afligida se perdiera en el suelo.

—Encontraron muerto al pediatra, en el centro de salud. Al parecer lo asesinaron anoche en su consultorio y sospechan de él porque fue el último al que vieron en ese lugar. Ayer Gabriel volvió a tener una fuerte discusión con el médico por el asunto de los exámenes que le hicieron al niño sin su consentimiento.

—¿Sospechan de él por una discusión y de una vez se lo llevan a Maracay? —preguntó Jesenia extrañada. Maracay era la capital del estado donde se encontraba ubicada La Costa, las oficinas centrales de la policía estaban asentadas allí. Si un delincuente debía ser procesado lo trasladaban a esa ciudad, pero Gabriel apenas era un sospechoso.

Isabel subió los hombros demostrando su confusión.

—Rebeca está desesperada. Va camino a la comisaría con su madre y el niño.

—Entonces, vamos con ella —indicó Jesenia, y corrió a la casa en busca de su cartera y cerró con rapidez la puerta mientras su amiga encendía el auto.

A los pocos minutos se encontraban en el pueblo. La comisaría parecía el patio de recreo de una escuela. Los debates verbales se producían en cada rincón, ya que además se hallaban los familiares de los niños secuestrados exigiendo información.

Marian, la madre de Rebeca, le entregó el niño a Isabel para ella poder controlar a su hija que discutía con el comisario demandando ver a su esposo. Los tíos de Deibi: Roger y Claudia, eran los únicos de la sociedad que estaban presentes acompañando a los abogados que peleaban la inocencia de Gabriel. Esperaban la llegada del resto de los líderes, pero ellos no se daban abasto con tantos conflictos ocurridos en la región.

Cuando Jonathan llegó, acompañado por Albert, Jesenia se lanzó a sus brazos. Sentía en la garganta un nudo apretado que le producía vértigo.

—Necesitamos hablar —le rogó.

—Ahora no puedo, amor —indicó él sosteniéndole el rostro entre las manos para darle un beso en los labios—. Con esta situación somos menos en la cosecha. Los problemas aumentan y debemos ocuparnos de muchas cosas.

—¡Es importante!

—Lo imagino, pero tienes que darme algo de tiempo —imploró, sintiéndose impotente por no poder complacerla.

—Jonathan, tenemos que ir al centro de salud —expuso Albert aproximándose a él para hablarle de forma confidencial.

—Gregory está solo en la cosecha resolviendo lo del incendio y Baudilio te espera —recordó utilizando un tono de voz similar, aunque apreciándose la dureza y ansiedad de sus palabras.

—Maldita sea. Tenemos que averiguar lo que sucedió con el doctor. No podemos dejar que se lleven a Gabriel a Maracay.

—Lo sé, pero tampoco podemos dejar al resto, recuerda que Javier está solo en la montaña —masculló entre dientes—. Aquí tenemos a los abogados de la sociedad y a Roger y a Claudia intercediendo por él, debemos confiar en ellos. Lo que Baudilio pretende hacer tiene que hacerse ya, para acabar con esta condena —sentenció con firmeza, dedicándole a su amigo una mirada cómplice.

Jesenia se mostró recelosa. Comprendía que Baudilio estaba a punto de hacer algo importante que ellos no deseaban que se supiera. Decidió no hacer ningún comentario. Ambos se notaban demasiado tensos.

—Yo iré. —Los guerreros la observaron con enfado—. Hice amigos en el centro de salud, puedo averiguar algo.

—Jesenia… —Jonathan quiso negarse al recordar a los sujetos que habían coqueteado con ella en el malecón y trabajaban en esa institución. Los celos lo trastornaron, pero ella le impidió que se quejara.

—Confía en mí —exigió con severidad—. Dijiste que lo intentarías.

Él la observó con tristeza. La adoraba, por eso odiaba saber que otro hombre pudiera pretenderla.

—Hay que saber con exactitud su hora de llegada y de salida —le indicó Albert apresurando las cosas, tenían muchas responsabilidades que atender—. Indaga con quien habló, qué tipo de discusión se produjo, si hubo golpes o algo por el estilo y quienes fueron los que presenciaron o escucharon la disputa. Intenta obtener nombres y apellidos, direcciones, número de documento de identidad o descripción física, lo que sea para ubicar luego a esa gente e interrogarla.

Ella asintió memorizando todas esas instrucciones en su cabeza. Era buena curioseando, en ese aspecto no tenía límites.

—¿Luego puedes ir a la morgue?

—¿También? —se quejó Jonathan.

—¡Necesitamos apoyo! Isabel no puede abandonar a Rebeca ni a Marian, y Roger y Claudia no pueden moverse de aquí. Tenemos que evitar que trasladen a Gabriel.

—Lo haré —enfatizó Jesenia, acariciando uno de los brazo de Jonathan para calmarlo. Él apretó la mandíbula con enfado, pero procuró serenarse.

—Intenta averiguar algo sobre el pediatra, el estado en el que lo encontraron y lo que piensan hacer con él. —Sacó su billetera del bolsillo trasero y buscó una tarjeta para entregársela—. Aquí tienes el número de teléfono de Roger. Cada vez que obtengas alguna información se la pasas —ordenó, entregándosela—. Es muy importante este trabajo, necesitamos con urgencia a Gabriel afuera.

—Cuenta con eso.

Albert la tomó por los hombros obligándola a prestarle toda su atención, ya que ella se había dedicado a leer la tarjeta.

—Gracias. No imaginas lo importante que es para nosotros tu apoyo.

Jesenia no supo qué decir, solo mostró una pequeña sonrisa mientras él se alejaba. No era común que pusieran tanta confianza en ella, toda su vida había actuado con imprudencia, por eso se sintió extraña con la responsabilidad que asumía.

—Te juro que apenas regrese conversaremos —le prometió Jonathan acariciándole los cabellos.

Se abrazaron con fuerza, temblando por la intensidad de las emociones que los embargaban. Ninguno de los dos quiso aceptar que habían sentido en ese abrazo una especie de despedida, como si alguno de ellos estuviera a punto de irse muy lejos, sin saber cuándo regresaría.

El beso que le siguió fue profundo y suave, buscaba grabar a fuego en la memoria el sabor y la textura de la boca del ser amado. Su ardor hizo que los ojos de la chica se llenaran de lágrimas por la saturación de emociones que le oprimía el pecho.

Cuando él se fue, ella se sintió perdida un instante, aunque enseguida respiró hondo y se armó de valor. Tenía una misión importante qué cumplir.

Capítulo 15. La cabaña

Nunca se había percatado de que era muy buena buscando información. Se movía con facilidad entre el público y ponía en práctica buenas tretas con las que lograba conmoverlos para así hacer volar su curiosidad.

En el centro de salud le costó congeniar con alguien porque el sitio estaba transformado en un caos. El asunto del asesinato había llenado la instalación de policías y periodistas, quienes a su vez asediaban a todo el que asistía para interrogarlo, escudriñando alguna exclusiva.

Buscó a los enfermeros santeros, pero, por supuesto, ninguno se encontraba. Coqueteó con un vigilante, fue así como logró saber que había problemas en la dirección del centro, ya que unos doctores, recién llegados de la capital, querían hacerse cargo del caso y le estaban dando a la policía información falsa.

Obtuvo todos los datos que pudo y, como le había indicado Albert, le pasó toda esa información al tío de Deibi por su teléfono móvil. El supuesto nuevo personal que había tomado el control de la institución había exagerado en la rudeza de la discusión entre Gabriel y el médico, asegurando que la víctima había sido agredida. La secretaria, quien había estado en las cercanías del consultorio cuando ocurrió el intercambio verbal, fue trasladada a una clínica de la capital al igual que las dos enfermeras que ese día trabajaron en pediatría. Era imposible encontrar un registro de ellas para contactarlas, ya que al parecer, sus datos habían desaparecido del sistema.

Casi por accidente se enteró que una de las enfermeras era oriunda de la región, así que decidió ir a visitar a la familia. Se reunión con los abuelos de la mujer, enterándose que la tarde anterior, un grupo de santeros los habían abordado asustándolos por los hechos que se avecinaban en la región. Les hablaron de demonios y espíritus malévolos que habían sido liberados por malos ritos de hechicería, asegurándoles que ellos traerían a La Costa hambrunas, enfermedades y muerte. Los más jóvenes se marcharon, entre ellos, la enfermera que laboraba en el centro de salud y había sido testigo de la discusión entre Gabriel y el médico, aprovechando que esas mismas personas les facilitaron vehículos y viáticos, y hasta les ofrecieron trabajo en la capital.

Sin dilatación Jesenia pasó todos esos datos y se apresuró por llegar a la morgue, pero para su sorpresa allí no pudo hacer nada. El cuerpo del doctor había sido trasladado. Algunos decían que a Maracay y otros que a Caracas. Nadie fue capaz de darle una respuesta segura y no existían registros del hecho.

Mientras terminaba de conversar con Roger para notificarle de sus últimas averiguaciones, salió a la calle y miró con cansancio la vía desolada y polvorienta. El sol candente de la tarde brillaba con tanta fuerza que encandilaba, sofocándola además, con su calor.

Apretó el ceño confundida. Para ser una zona turística que estaba siendo acosada por sucesos inexplicables y bastantes complejos, había mucha soledad. Los negocios se encontraban cerrados, al igual que las casas. Ella sabía que muchas personas se habían marchado, pero no imaginó que fueran tantas, aquello agitó sus temores. Comenzaba a sentirse como si estuviera en una diminuta isla desierta en medio de un mar sereno e interminable.

Caminó en dirección a la vía principal para tomar el bus que la acercaría de nuevo a la comisaría, sin embargo, el sonido de voces de niños la paralizó.

Miró a todos lados sin encontrar nada. Todo estaba calmado, menos su corazón. Respiró hondo y siguió avanzando, pero cada vez las voces se acrecentaban, parecían que corrían a su alrededor aunque no lograba divisar a nadie. En una ocasión el polvo a su lado se agitó, aterrándola. Sus ojos se llenaron de lágrimas al sentir que aquella situación cada vez se volvía menos llevadera.

«Son seres de luz», «son seres de luz», se repetía internamente y trataba de ignorarlos para continuar su camino. Intentó convencerse de que no debía temerles porque solo eran las almas en pena de unos niños adorables que habían sido víctimas de un ser cruel y buscaban ayuda para descansar en paz, pero ella no soportaba seguir siendo acosada por fantasmas. Esa situación la estaba llevando a la locura.

«¡Jesi!», aquel grito le erizó la piel por completo. Los fantasmas le jugaban sucio, se estaban valiendo de la voz de su hermana para obligarla a atenderlos. No era la primera vez que ocurría.

Con desesperación oteó la calle, pero no halló a nadie, hasta que un frío mortal la paralizó. Algo estaba tras ella, podía oír su respiración. Todo se cuerpo se estremeció, aterrado, al sospechar lo peor.

Se giró poco a poco, temblando de miedo. No encontró parada tras de sí solo a la niña de los cabellos rubios, sino que habían cinco más acompañándola.

Jesenia apretó las manos controlando el pánico. Ninguno la miraba a los ojos, tenían el rostro pálido dirigido hacia la acera. Sus ropas eran sucias, llenas de tierra y hojas. Algunos de ellos estaban empapados de agua, otros salpicados de sangre. La chica se abrazó a su cuerpo y emitió un suspiro ahogado tratando de retroceder.

—¿Qué… quieren? —preguntó con voz casi inaudible y trémula, sin recibir respuesta.

Los observó asombrada, sin saber qué hacer. Hasta que ellos comenzaron a moverse como si fueran imágenes cortadas de películas que se dirigían con rapidez hacia el final de la calle.

Jesenia por un momento los miró aterrada y confusa, pero enseguida se activó para seguirlos antes de que desaparecieran. Si no lo hacía, jamás lograría liberarse de ellos.

Los niños tomaron un cruce saliendo del camino asfaltado. Se internaron en la montaña, perdiéndose entre los matorrales.

Con la respiración agitada por la carrera, Jesenia se detuvo dudando un instante. Baudilio le había recomendado que no volviera a seguirlos sola, que fuera con Jonathan, pero él no estaba cerca y si lo llamaba tal vez no le respondiera el teléfono, tenía muchos problemas que atender. Además, podía perder la oportunidad de ser guiada por los niños. Estaba ansiosa por darle un final a esa situación.

Apretó los puños antes de correr detrás de ellos, asustada por lo que podía conseguir más adelante. Al divisar la neblina se estremeció, ese era el misterioso portal al que había hecho referencia Baudilio. Lo atravesó llena de miedos y angustias. Llegó a una vía de tierra desde donde pudo divisar a lo lejos una casa escondida entre altos árboles y ubicada cerca de un riachuelo. Se aproximó con curiosidad, pero al estar a varios metros de distancia se detuvo nerviosa. Uno de los autos estacionados afuera era el que ella en una ocasión había visto cerca de un acantilado, la primera vez que siguió a la niña fantasma.

Caminó con sigilo y se agachó junto a unos arbustos al ver movimientos. Un sujeto salía de la casa con una caja en las manos y la llevaba al auto. Se tapó la boca al descubrir que se trataba del negro al que habían dejado inconsciente en el acantilado. Su rostro mostraba marcas de golpes y uno de los ojos lo tenía entrecerrado por la hinchazón del párpado.

El corazón le comenzó a galopar con energía. El sujeto no la veía por tener medio cuerpo metido en el maletero, organizando lo que allí había. Estiró el cuello intentando ver, sentía curiosidad, pero le fue imposible apreciar algo.

Se agazapó aún más al escuchar que la puerta de la casa se abría y salían dos sujetos que reían con sonoridad. Abrió los ojos en su máxima expresión al descubrir que uno de ellos era Yoiber, el enfermero santero con el que había coqueteado en varias ocasiones.

—¡Eres un idiota!

—Te juro que así me dijo.

—No te creo.

—Pregúntale a Paco. Él estaba allí.

—Paco es un charlatán. ¿Quién le cree?

Los dos hombres también cargaban cajas y las dejaron junto al negro sin dejar de bromear entre ellos. Jesenia estaba inquieta. Lanzó una mirada a los alrededores buscando a los niños fantasma, pero ninguno se hallaba en las cercanías. Volvió a observar hacia los sujetos y vio que Yoiber estaba un poco alejado hablando por teléfono.

El nerviosismo la invadió. Sacó su móvil con intención de llamar a Jonathan, ya que no sabía cómo saldría de ese lugar, pero no se atrevió a marcar ningún número por miedo a que la escucharan. Al ver de nuevo hacia la casa notó que otra persona salía, se trataba del hombre de la enorme cicatriz en la cabeza y la cara quemada, que bajaba con lentitud las escaleras del pórtico con el apoyo de un bastón.

—Ya está todo listo en el viejo hotel —le notificó Yoiber al de la cicatriz al culminar su llamada.

—Entonces, vamos. Ya quiero irme de este maldito lugar —masculló con desagrado y se dirigió al auto.

—Pero, Rodrigo. ¿Qué haremos con los niños que tenemos aquí?

Jesenia empalideció por la sorpresa y hasta dejó de respirar.

—De eso se encargará Kenaí cuando liberemos al demonio. —Terminaron de guardar las cajas en el maletero y lo cerraron para subir al auto. Rodrigo se giró hacia el negro y lo señaló con su bastón—. Tú. Quédate y vigílalos.

—Pero…

—¡Dije que te quedaras! —ordenó furioso y por un instante se debatieron con miradas duras hasta que Rodrigo se cansó y subió al auto.

Yoiber y su otro compañero lo imitaron y pusieron el vehículo en marcha. El negro miró con enfado como desaparecían siguiendo la vía de tierra, luego entró a la casa.

Jesenia se sentó en la tierra para controlar sus emociones.

—Lo sabía, lo sabía —susurró asustada, y cuando percibió que el negro no estaba por los alrededores, corrió para escapar de aquel lugar.

Luego de perderse un par de veces encontró la neblina que la llevó de vuelta al pueblo. Los fantasmas no habían acudido de nuevo a ella, así que le tocó valerse por sí misma. Al llegar a la calle trató de comunicarse por teléfono móvil con Jonathan o con Isabel, pero ninguno de los dos le respondía.

Eso la angustió, repasaba una y mil veces en su memoria lo que había visto y escuchado para no olvidarlo y enlazar hechos procurando entenderlos. El tal Rodrigo, el hombre del bastón, la gran cicatriz y la cara quemada, debía ser el que ella había conocido meses atrás cuando Isabel trabajaba en un Café en Maracay. El vigilante del centro comercial que era primo de Kenaí, el santero al que ellas visitaron en una ocasión para pedirle una consulta y terminó corriéndolas de su casa por miedo a la marca que supuestamente Isabel llevaba grabada en su destino.

—Sí, ese Kenaí —susurró para sí misma mientras caminaba—. El que apoyó a Jairo Contreras para liberar al demonio y trabajaba con los hombres que secuestraron a Isabel —dedujo emocionada—. Sí, tiene que ser él. Rodrigo y Kenaí sobrevivieron al incendio en el viejo hotel, ellos buscan fortalecer al demonio y para eso contrataron a los santeros del tatuaje de la doble hacha. Esos delincuentes secuestran a los niños.

Al decir eso último se detuvo. La angustia la invadió. Recordó al felino de los ojos rojos que masticaba en sus fauces sangrientas a una muñeca de trapo.

—¡Dios mío! ¡Kenaí es la fiera! ¡Él es el demonio! —exclamó con los ojos vidriosos por el miedo. Le costaba imaginar cómo un ser humano podía transformarse en un animal y actuar de manera tan cruel. Ella había escuchado que la magia negra era poderosa y peligrosa, pero pensó que eso solo podía suceder en películas.

Se apresuró por llegar a la comisaría, sin dejar de pensar en todo aquello y en los «hombres tigre». Ellos también debían ser seres humanos transformados en fieras con la ayuda de hechicería, esa idea la hizo estremecer. ¿Qué clase de lugar era La Costa?

Procuró mantener la calma al llegar a su destino, en la comisaría encontró un ajetreo inusual. Gracias al trabajo de investigación de ella, el abogado de la sociedad había logrado presionar a los oficiales para impedir el traslado de Gabriel a Maracay y en ese momento negociaban su liberación. Los familiares de los niños desaparecidos exigían con desesperación una respuesta igual de rápida.

—¡Jesenia! Me alegra que hayas llegado. Isabel acaba de irse con Rebeca —la saludó Roger al reunirse con ella—. Lo hiciste excelente. Gabriel podría salir en los próximos minutos.

—Necesito comunicarme con Jonathan —pidió con urgencia, haciendo que el hombre la mirara extrañado—. No atiende a su teléfono y he llamado a Deibi y a Javier para que me ayuden, pero tampoco atienden.

—Ellos deben estar en la cosecha, recuerda que hubo un incendio. De seguro no tienen los móviles a la mano —mintió. Él sabía que los guerreros no estaban en los sembradíos, sino en las montañas, buscando a Kenaí y a los niños secuestrados.

—Dios, ¡necesito hablar con él! —enfatizó frotándose la frente con cansancio.

—Mira, ¡ahí viene Albert!

Ella se giró enseguida y corrió hacia el hombre. Sentía una fuerte opresión en el pecho, una desesperación que no la abandonaría hasta que no lograra sacarse todo lo que tenía adentro.

—¡Albert! ¡Necesito que me ayudes!

—¿Qué pasa?

—Tengo que hablar con urgencia con Jonathan.

—Eso será imposible. Subió con Gregory a un poblado que está entre las montañas. Allí la cobertura es malísima —mintió, intentando acercarse a Roger para averiguar sobre Gabriel. Lo necesitaban.

—¡Es urgente! —exigió deteniéndolo.

—Jesenia, estamos saturados resolviendo los problemas que hay en la región —explicó molesto—. No podemos distraernos.

—¡Yo también los resuelvo! —impugnó con firmeza y lo sostuvo de un brazo para obligarlo a encararla. Él la miró intrigado—. Sé dónde está Kenaí. —La noticia dejó de piedra al guerrero y endureció sus facciones—. En el viejo hotel. Él es el demonio y allí lleva a los niños para fortalecerse con ellos.

—¿De dónde sacas esa información? —preguntó receloso.

—Porque los niños me guían, ¡los fantasmas! —Albert se mostró más desconcertado—. Hay un grupo de santeros que lo apoyan, unos que llevan un tatuaje con una doble hacha en la muñeca izquierda, ¡y Rodrigo está vivo! El primo de Kenaí es quien los comanda.

—¿Rodrigo? ¿Cómo te enteraste de todo eso?

—¡Por los niños! —repitió con angustia—. ¡Ya mataron a unos y van a matar a los demás!

El silencio fluyó en la sala como si fuera la filosa hoja de un hacha que traspasaba a todos los presentes. Los familiares de los niños secuestrados los observaron con temor, enfadando al guerrero.

Albert la tomó por el brazo y la arrastró hacia un pasillo menos poblado para hablar con privacidad.

—¡¿Te volviste loca?! —la reprendió furioso—. ¿De dónde sacas esa conclusión?

—¡Ya te lo dije! ¡Lo he visto! ¡Al demonio! —lloriqueó saturada de emociones—. Jonathan lo sabe. Isabel y Baudilio también. Fue Baudilio quien me aconsejó que los siguiera, que ellos me guiarían.

Albert se frotó el rostro agotado y retrocedió un paso.

—Baudilio lo sabe —susurró para sí mismo, enfadado—. Por eso insiste en el viejo hotel. Maldita sea —se quejó—. Escucha —le dijo, tomándola por los hombros para calmarla—, vine para saber de Gabriel, lo necesitamos con urgencia, pero luego me reuniré con Jonathan y le diré todo lo que me has contado y tomaremos medidas.

—¿De verdad? —indagó esperanzada.

—Sí. Buscaremos a esos sujetos y los detendremos. Te lo aseguro.

—¿Y los niños?

—Liberaremos a los que están vivos y haremos justicia con los demás.

—Están en una cabaña en la selva, cerca de la morgue.

Albert la observó contrariado.

—¿Estás segura?

—Sí.

—¿Los viste?

Ella se mostró inquieta.

—No, pero sé que están ahí —dijo con seguridad.

Albert respiró hondo y se irguió.

—Está bien. Iré a hablar con Roger y luego me iré —. Le tomó la cabeza con ambas manos y dibujó una sonrisa en su rostro—. Gracias.

Jesenia se conmovió por esa palabra y dejó que una lágrima se le escapara mientras él le daba un beso en la frente y se marchaba para realizar su tarea. Ella lo observó con pena, sintiendo una profunda tristeza por él, emoción que la dejó confundida, ya que no sabía a qué se debía.

Se sentó en una banca cercana para relajarse. Los problemas comenzaban a superarla produciéndole síntomas extraños. Ya su trabajo estaba hecho, solo le quedaba esperar a que otros resolvieran los conflictos.

Sin embargo, no se sentía tranquila. Faltaba algo, pero no podía entender qué. Pensó en su hermana, en la forma en que le había fallado sin poder salvarla, no quería fallarles a otros también.

Una frustración agobiante la embargó y amenazó con asfixiarla. Le era imposible quedarse sentada y de brazos cruzados, así no era ella.

Se puso de pie y salió a las carreras del centro de salud, dispuesta a cumplir con lo que le habían pedido los fantasmas que la contactaron.

Capítulo 16. La guerrera de fuego

Salió a la calle en dirección a la cabaña donde ella imaginaba que estaban los niños a pesar de que la tarde comenzaba a caer, pero una llamada a su teléfono móvil la detuvo. Al darse cuenta que era Isabel enseguida atendió.

—¿Isa?

—Jesi, ¿dónde estás?

—Saliendo de la comisaría.

—Nosotras aún estamos en el estacionamiento trasero. ¿Puedes venir? Te necesito.

Jesenia cortó la comunicación y comprimió el rostro en una mueca de disgusto, quería ocuparse del asunto de los niños, pero no deseaba dejar a su amiga sabiendo que la necesitaba. Se apresuró por llegar al lugar que le había indicado encontrándola junto al auto de la madre de Rebeca, con el niño en brazos, quien lloraba desesperado.

—¿Qué pasa?

—Estábamos por irnos a la casa, pero Marian se puso mal de salud. Al parecer que tiene la presión arterial baja. Rebeca no puede meterla sola en el auto y yo no puedo dejar al niño —explicó con rapidez meciendo al bebé para intentar calmarlo.

Jesenia dio un rápido vistazo al estacionamiento descubriéndolo desolado, no había a quien pedirle auxilio. Así que se apresuró por acercarse a Rebeca para ayudarla ella misma. Marian estaba sentada en el asiento trasero, muy pálida y algo adormilada, sin fuerzas para moverse. Rebeca había entrado y trataba de halarla por los brazos, pero su madre estaba muy pesada. Así que la tomó por las piernas y buscó empujarla, sin embargo, la repentina aparición de tres sujetos armados, y con las cabezas ocultas con capuchas, la obligó a soltarla para enfrentarlos.

—¡Quieta! —ordenó uno de ellos empujándola contra la carrocería y colocando un arma en su frente.

Jesenia se quedó inmóvil, pero no ocurrió lo mismo con Rebeca, que salió del auto gritando y corriendo hacia los hombres ya que dos de ellos forcejeaban con Isabel para quitarle al niño.

El miedo se le agitó en el cuerpo como si fuera una gran llamarada. Escuchó que Marian reaccionaba gritando también, pero aún sin fuerzas para moverse. Jesenia observó que su captor giraba el rostro constantemente con nerviosismo, sin saber si seguir inmovilizándola o ayudar a sus compañeros que no lograban tener al bebé, ya que Isabel y Rebeca luchaban con gallardía. Pensó en aprovechar uno de sus descuidos para atacarlo y liberarse. No obstante, la enorme pistola que estaba apoyada en su cara le producía un pánico atroz. Evaluó la mano que la sostenía con el corazón palpitándole con furia en el pecho. De esa manera se fijó que el hombre llevaba tatuado en la parte interna de la muñeca una doble hacha.

La rabia le nubló la mente. Lo empujó con fuerza haciéndolo retroceder y tambalearse y estuvo a punto de abalanzarse encima de él, pero el sonido de un disparo la sobresaltó y un terrible rugido la dejó estática.

Sus globos oculares se ampliaron en su máxima expresión al ver a Albert correr hacia ellas con los ojos amarillos y la cara mutándole en una expresión fiera. Largos colmillos salían de su boca, pero su cuerpo cambió casi en su totalidad al llegar a los dos sujetos que pretendían llevarse al hijo de Rebeca. A uno lo agarró por la cabeza con una mano transformada en garra y lo proyectó hacia un costado estrellándolo contra una pared. El otro le propinó tres disparos en el pecho, pero al ver que no había logrado herirlo quiso huir. Sin embargo, la fiera lo atrapó antes de que se fuera y le torció el cuello sin complicaciones.

Luego se giró para enfrentar al tercero, quien había quedado de piedra al igual que Jesenia, mirando aterrado la escena. El animal se acercó sin quitarle los ojos de encima, acechándolo. El hombre soltó la pistola dejándola caer al suelo y retrocedió quedando muy cerca de la impactada chica.

Jesenia estaba tan estática que parecía que la sangre no le corría por las venas, ni siquiera podía respirar. Lo único que tenía movimiento en ella eran las lágrimas, que corrían por sus mejillas. Estaba frente a uno de los «hombres tigre» que ansiaba encontrar. Lo malo del asunto, era enterarse que la fiera se traba de Albert.

Su atacante quiso correr hacia un costado, pero fue interceptado por la fiera que lo tomó por la chaqueta y lo haló hacia ella. Lo envolvió en su enorme brazo apretándolo con fuerza hasta que él no se debatió más. Con facilidad agarró a los otros dos, que yacían sin vida en el suelo, y caminó hacia el final del estacionamiento con sus tres presas al hombro y andando sobre sus dos piernas traseras. Sabía que nadie se atrevería a molestarla.

Al escuchar ruidos de personas acercándose, el animal corrió a la selva. Jesenia no le quitó la vista de encima hasta que desapareció de su periferia, aunque igual siguió observando la vegetación. Respiraba con dificultad y temblaba de manera incontrolable. No supo lo que ocurría a su alrededor hasta que Isabel llegó a su lado y le encerró el rostro lloroso entre las manos para exigirle toda su atención.

—Jesenia, escúchame. ¡Tienes que escucharme! —repetía su amiga sacudiéndola para hacerla entrar en razón—. No digas nada de la bestia, ¿me entiendes? No digas nada de ella.

Jesenia observó el rostro angustiado de su amiga sin comprender lo que le decía.

—Júrame que no vas a decir nada, Jesenia. Si lo haces los chicos correrán un gran riesgo. ¡Jonathan estará en peligro!

La orden le produjo una descarga eléctrica en la columna vertebral que la hizo reaccionar. Asintió mientras repasaba los alrededores viendo a Rebeca con el niño en brazos e inclinada hacia su madre, que yacía en el asiento trasero del auto desmayada y con una pierna cubierta de sangre.

La mirada que Rebeca compartió con ella la estremeció. Era la misma de Isabel, llena de angustia, pero también de determinación. Como advirtiéndole que no cometiera ningún error o se la vería bastante mal.

De la comisaría salieron un enjambre de personas que corrieron hacia ellas. Isabel la soltó para ir con Rebeca, que gritaba en dirección a Roger y a Claudia para que se apresuraran y ayudaran a su madre.

Isabel se encargó de informar que habían sufrido el ataque de un trío de delincuentes quienes intentaron secuestrar al niño y corrieron hacia la selva al escuchar que salían personas de la comisaría, pero en dirección contraria al lugar por donde había desaparecido Albert. Los policías se apresuraron por ir tras ellos. Cuando le preguntaron por el rugido de un felino, ella dijo que lo había escuchado pero que no había visto a ningún animal. Los presentes comenzaron a elucubrar que se trataba del espíritu fantasmagórico que acechaba a La Costa.

Jesenia se recostó en la carrocería aun temblando y llorando por el miedo. No podía hablar, estaba demasiado conmocionada. Observaba el suelo tratando de asimilar aquella locura.

Nunca supo en qué momento llegó William y la subió a un auto para trasladarla a su casa. En pocos minutos se encontró en la habitación que le habían asignado. La obligaron a tomarse una pastilla para los nervios y eso la tenía en un estado de sopor. El cuerpo lo sentía relajado, pero emocionalmente estaba agotada. Sin poderse quitar de la cabeza la imagen de Albert transformándose en aquella fiera.

Ella no sabía cuánto tiempo había pasado desde que ocurrieron los hechos hasta el momento en que se abrió la puerta de la habitación. Al dirigir la mirada hacia la entrada y descubrir que se trataba de Jonathan, obligó a su cuerpo a activarse para ponerse de pie y ubicarse al otro lado de la cama, lejos de él.

Jonathan no avanzó, pero cerró la puerta tras de sí. Su rostro reflejaba la rabia y la pena que lo embargaba.

—Hola —le dijo, sin obtener respuesta. Respiró hondo antes de volver a hablarle—. ¿Cómo estás?

—¿Qué son? —preguntó ella con una voz poco audible, aunque él pudo entenderla con facilidad.

—¿Podemos sentarnos en la cama para hablar? —La chica negó con la cabeza, haciéndolo sentir miserable. Él sabía que ese momento llegaría, pero no esperó que fuera en una ocasión tan terrible—. Por favor, quiero explicártelo todo. Desde el principio.

Ella parecía reflexionar su propuesta, a pesar de que lo observaba con miedo y recelo.

—Se volvió una fiera. Lo vi —expresó con voz temblorosa. Él apretó la mandíbula y metió las manos en los bolsillos de su pantalón con lentitud, para no alterarla.

—Tenía que hacerlo, ustedes estaban en peligro.

Jesenia arqueó las cejas. No se había acordado del intento de secuestro ni del intento de asesinato de los hombres del tatuaje. Marian en ese momento estaba en el hospital con un estado de salud delicado.

Se tapó la boca con ambas manos y dejó vagar su mirada aterrada en el suelo. Iban a secuestrar al hijo de Rebeca seguramente para entregárselo al demonio. El recuerdo de la fiera de los ojos rojos, de los niños secuestrados y del fantasma de los niños asesinados le saturó la mente.

Jonathan quiso acercarse a ella al notarla tan perturbada, tenía miedo que la locura la dominara, pero al sentir sus movimientos ella se puso en alerta obligándolo a detenerse de nuevo.

—Albert es un «hombre tigre» —expresó señalándolo con un dedo—. Tú también, ¿cierto? —expuso con angustia—. Y… —Se quedó reflexiva, relacionando las semejanzas. Sus ojos volvieron a extraviarse en el suelo—. Oh Dios, y Javier… y Deibi… —comenzó a susurrar para sí misma, sintiéndose cada vez más asustada.

Jonathan esta vez no pudo evitarlo. Llegó hasta ella y la tomó por los hombros. Aunque Jesenia intentó esquivar su contacto, él lo mantuvo. Necesitaba hacerla entrar en razón.

—Sí, somos nosotros, pero sabes muy bien que no te haremos daño. —Ella lo miró fijamente—. Estamos aquí para atrapar al demonio. Vamos a liberar a esos niños.

Jesenia se encontraba estupefacta, procuraba asimilar todo aquello. Sin poder evitarlo estalló en llanto, pero esa vez, se abrazó a él, con fuerza. Necesitaba de una columna a la que pudiera sostenerse, o se derrumbaría.

Jonathan la envolvió en sus brazos, besó su cabeza y recostó la cara sobre ella cerrando los ojos con alivio. Tenía miedo, mucho miedo de que lo rechazara. Si aquello hubiera pasado se habría vuelto loco por la ansiedad.

Poco a poco se sentó en la cama y la sentó encima de sus piernas acariciándola con dulzura. El llanto y el miedo de la chica lo atenazaba, pero la confianza que ella le regalaba lo llenaba de esperanza y determinación.

Eso era lo que necesitaba para seguir adelante sin titubeos, que Jesenia creyera en él y no lo viera como un animal irracional, sino como el hombre que la amaba y que era capaz de darlo todo por su seguridad.

Durante casi una hora hablaron sobre la conformación de la sociedad, sobre el pacto que realizaron sus ancestros y sobre la bestia. Ella no interrumpió el relato, escuchó serena aquella increíble historia, logrando entrelazarla con lo poco que le había contado Isabel. Gracias a eso pudo entender mejor lo que ocurría.

Jonathan le explicó además, las razones por las que María Tomasa había liberado al espíritu infernal que era la contraparte de la bestia: el jaguar que había sido desterrado por los ancestros centenares de años atrás y con el que lograrían dominarlos y adueñarse de las tierras. Ahora la codicia por los terrenos y por la productiva cosecha de cacao había quedado relegada al morir todos los que habían iniciado aquel desastre. Solo quedaba el demonio, luchando por mantenerse en ese mundo, buscando fortalecerse de almas aunque sabiendo que las humanas poco le servían para sus fines.

Él quería a la bestia. Los provocaba para doblegarlos y poder dominarlos, por eso pensaban que deseaba apoderarse del niño de Rebeca. Eso los afectaría a todos, sobre todo, a Gabriel.

—¿La bestia le dará el poder que necesita? —quiso saber la chica sin moverse de su sitio: abrazada a la cintura de Jonathan mientras ambos estaban recostados en la cama.

—El espíritu de la bestia le vale por más de mil espíritus humanos y nosotros somos seis.

—Claro, es un demonio flojo —alegó con desprecio—. Y la bestia, ¿cómo se defiende?

—Es un animal salvaje, actúa como los de su especie, solo que posee los sentidos más desarrollados y se deja llevar por nuestras emociones. Nosotros tenemos que resolver el problema y encaminar su ira hacia los verdaderos enemigos.

Jesenia se incorporó en la cama para mirarlo a los ojos.

—¿Y por qué ustedes aún no han podido resolver la situación teniendo a semejante arma de destrucción masiva en su poder?

Jonathan resopló con disgusto.

—No es fácil dominarla. Ni a ella ni a nuestros problemas personales —reveló con su atención fija en la nada—. Cada uno atraviesa su propio drama.

Ella arrugó el ceño, reflexionando aquella información.

—Las peleas y discusiones. Claro —dedujo—. Así fue como María Tomasa distrajo a Javier y a Gabriel mientras el demonio buscaba lastimar a Isabel y a Rebeca, ¿cierto? —Jonathan asintió mientras le acariciaba el cabello apartando un mechón que pretendía taparle el rostro.

—Y tal vez por eso Deibi y yo no podemos estar en paz ni un segundo —teorizó, pasando un dedo por la mandíbula de la chica—. Pero no voy a permitir que ese demonio se te vuelva a acercar.

Ella sonrió son superioridad.

—Ahí está el detalle —dijo incorporándose hasta sentarse sobre sus piernas, encima de la cama. Jonathan también se sentó, quedando frente a ella—. Soy demasiado inteligente para caer en sus trampas. Lo voy a vencer.

Jonathan entrecerró los ojos mirándola con advertencia.

—Deja de hacerte la valiente. No quiero que te pongas en riesgo.

—Hay que detenerlo.

—Y eso lo haremos nosotros —expresó con firmeza y mostrando una postura intransigente—. Gracias a tus averiguaciones sabemos lo que tenemos que hacer. Baudilio y Ciro preparan el conjuro para atrapar al demonio con el apoyo de otros santeros y nosotros lo vamos a acorralar para asegurarnos de que no escape.

—Lo van a acorralar, ¿dónde?

—En el maldito viejo hotel —reveló con desagrado. Odiaba ese lugar—. Fue allí donde la bruja hizo el hechizo para liberarlo y era allí donde Baudilio debió hacer el conjuro para atraparlo meses atrás, no en la selva. Por eso fallamos en aquella ocasión.

—¿Y qué pasa con los hombres del tatuaje y con Rodrigo?

—La policía se encargará. Si ellos no logran controlarlos luego de que acabemos con el demonio, nosotros actuaremos.

—Entonces, ¿ya tienen todo planeado?

—Sí, ya nada se nos escapará.

—¿Ni yo? —preguntó con picardía, acariciándole el pecho.

Jonathan respiró hondo.

—Tú necesitas un poco de disciplina —susurró cerca de su oreja. Ella se le había acercado para seducirlo y estaba haciendo un gran trabajo.

—¿Y quién me la impondrá?

—Yo, por supuesto —dijo enfático. Jesenia sonrió traviesa.

—Te falta mucho por aprender —murmuró acariciándole los brazos y aprovechando que él se había inclinado hacia ella para frotar su nariz en su cara—. Hay demonios difíciles de dominar.

—Y bestias con una fortaleza inquebrantable —aseguró, atrapándola por la cintura para sentarla sobre él, a horcajadas, y buscar su boca, pero ella se mostraba esquiva, en un juego seductor que a él le fascinaba.

—No ganarás —dijo con una sonrisa taimada.

El deseo se encendió en las venas de Jonathan como si fuera una enorme hoguera. Mientras conversaban, él había revisado su teléfono móvil descubriendo que sus hermanos le exigían que fuera pronto con ellos, porque lo necesitaban, pero no podía marcharse sin antes dejarle las cosas en claro a la chica. La amaba y no estaba dispuesto a perderla.

—¿Segura? —consultó, antes de apoderarse de su boca de forma arrolladora e introduciendo en ella su lengua para calcinarla con el fuego que llameaba en su interior. Le apresó la cabeza buscando profundizar su arremetida, robándole gemidos, el aliento y la cordura.

Jesenia jadeó su nombre antes de que él la girara y acostara en la cama, para luego desnudarla y consumirse su cuerpo como si fuera un elixir mágico que le otorgara una fuerza arrolladora. Necesitaba de ella, de esa fortaleza que solo su piel dulce podía otorgarle.

La chica se dejó poseer dichosa. Lo había manipulado hasta llevarlo a su terreno y así disfrutar de él hasta la última gota. Se aterró al pensar que aquella realidad, llena de rituales mágicos y de peligrosos secretos, podía arrancárselo de los brazos de un momento a otro, dejándola de nuevo abandonada y con una herida mortal en el alma. Lo quería para ella y antes de encargarse de otras cosas se aseguraría de que lo haría suyo.

Ambos eran dominantes y estaban siendo dominados. Ambos eran fuertes y escondían bajo una personalidad intensa, la vulnerabilidad de unos corazones lastimados que habían llorado muchos años en soledad y ahora se aferraban con uñas y dientes a lo que amaban.

Ninguno de los dos se dejaría arrancar la felicidad, pero ninguno de los dos podía olvidar la misión que tenían impuesta. Jonathan y sus hermanos debían detener el peligro que se cernía sobre La Costa y Jesenia no pensaba quedarse de brazos cruzados esperando a que su hombre llegara del trabajo.

Ella era una guerrera, una luchadora, y los espíritus la habían elegido para ayudarlos.

Capítulo 17. El encierro

Jonathan llegó al lugar que habían acordado cuando aún despuntaba el alba. La neblina cubría buena parte de la selva, disolviéndose poco a poco antes de comenzar a subir por la montaña. Aunque estaba agotado y la rabia y la frustración le atormentaban la paciencia, se sentía más relajado que el día anterior. Había pasado la noche con Jesenia, la llevó a su casa y allí dejó sobre las sábanas todo el amor que ahogaba a su corazón, recibiendo una dosis igual de parte de ella.

Al llegar al claro donde estaban reunidos sus hermanos, arrugó el ceño al encontrar a Deibi y a Gregory jugueteando entre ellos lanzando piedras hacia el final de un barranco. Competían entre sí para ver quien golpeaba más troncos lejanos. Le fastidiaba que actuaran de manera tan despreocupada en momentos de tanta tensión. De Gregory lo entendía, porque el chico apenas tenía diecinueve años, a su criterio aún era inmaduro, además, había vivido con tantas restricciones durante su infancia que lo dejaban que recuperara el tiempo perdido. Pero con Deibi el asunto era diferente. Él se comportaba de esa forma a propósito, revelándose al resto de sus hermanos, a quienes consideraba unos estirados amargados.

Para ellos no era fácil la responsabilidad que les habían impuesto al ser portadores de la bestia, ese poder les exigía demasiado y cada uno intentaba asumirlo de la manera más correcta posible. Deibi, en cambio, lo veía como un superpoder extraordinario con el que podía obtener mucha más atención de las mujeres y un gran respeto de parte de la humanidad. Le encantaba competir para demostrar que era el mejor en todo y si había algo en lo que no lograba destacar, reaccionaba con altanería y soberbia.

Javier y Gabriel eran todo lo contrario. Ambos asumían con sobriedad la responsabilidad impuesta, pero se dispersaban con facilidad a causas de sus asuntos personales. Javier hablaba por teléfono móvil para relajarse, seguramente con Isabel, aprovechando que no habían iniciado la reunión. Gabriel, como siempre, estaba enfadado lejos del grupo, sentado sobre una piedra chateando, quizás con Rebeca. Por un lado a él también lo comprendía, porque su hermano no estaba pasando por un buen momento. Aunque habían logrado sacarlo de la prisión preventiva en la comisaría, seguía siendo el principal sospechoso de la muerte del pediatra de su hijo. Le prohibieron salir de la región y debía presentarse cada día por las averiguaciones. Rebeca, su esposa, vivía en una constante angustia por la salud del niño y él era el único que podía calmarla, pero las aprehensiones de la chica aumentaron luego del intento de secuestro de ayer y de la situación de su madre, quien estaba hospitalizada por la herida de bala que había recibido.

Jonathan era consciente de que las cosas en La Costa no se encontraban bien, pero no le gustaba la forma en que sus hermanos enfrentaban los hechos. El único que parecía realmente interesado era Albert, que conversaba con Baudilio sobre los problemas que los agobiaban mientras el líder buscaba algo dentro de su auto, aunque en ocasiones su hermano caía en la misma paranoia que afectaba a los lugareños.

—¿Tú crees que sea obra de los oráculos y no del demonio? —oyó que Albert le consultaba a Baudilio mientras este salía con una bolsa de tela en las manos. La pregunta lo hizo arrugar el ceño.

—Es posible. Algo similar sucedió meses atrás.

—¿Qué ocurre? —inquirió Jonathan disgustado. Le molestaba que le dieran motivos sobrenaturales a sucesos que estaban causando mucho daño en sus tierras. Lo sobrenatural no podía controlarlo y él era un adicto al control.

—Tenemos que tomar previsiones extras —respondió Baudilio con apuro y le entregó un atado pequeño que colgaba de una cuerda.

—¿Qué es esto? —preguntó mirando el objeto con recelo. El líder le entregó otro a Albert y caminó hacia Javier para interrumpir su conversación y darle uno.

—Un amuleto que es importante que tengan encima —alegó andando casi a las carreras hacia Deibi y Gregory.

—¿Para qué sirve? —quiso saber Albert con interés.

—Los ayudará a romper con el hechizo de invisibilidad que tiene Kenaí. Espero que sirva —dijo eso último en voz baja y con preocupación. Esa estrategia la había desarrollado minutos antes de encontrarse con ellos, no había tenido tiempo de comprobar su efectividad, pero en realidad no tenían tiempo para nada. Debían actuar sobre la marcha—. No lo pierdan, cuenta además con un dispositivo especial que los protegerá en la lucha.

—¿Qué tiene? ¿Patas de araña y plumas de gallo negro? —se burló Gregory mientras se lo colocaba en la muñeca. Deibi sonrió divertido por su ocurrencia y se ató el suyo a una trabilla de su pantalón.

—Una piedra de cuarzo transparente.

Javier cortó la comunicación y observó con extrañeza al líder, recordaba a aquel material.

—¿Cuarzo transparente?

—El mismo que le salvó el alma a Isabel meses atrás —aseguró Baudilio compartiendo con él una mirada—. Y estoy seguro, fue lo que protegió a Jesenia cuando estuvo cara a cara con el demonio. Si ese ser llegara a vencerlos, tenemos que impedir que tome al espíritu de la bestia o la humanidad entera estará en peligro.

—No nos vencerá. Somos invencibles —apuntó Deibi con soberbia.

—La bestia es invencible, muchacho. Nosotros no —indicó Baudilio con severidad y lo apuntó con un dedo—. No pierdan el norte —les indicó observando a cada uno con advertencia. Todos se habían aproximado a él, creando un semicírculo a su alrededor—. Y el norte está en la unión. Tienen que recordarlo siempre.

Luego de decir aquello, como si hubiera sido un regaño, se encaminó hacia su auto y se marchó. Ellos esperaron a que desapareciera por el camino de tierra trazado en la selva, antes de mirarse entre sí con aprehensión.

—Bien. Este es el plan —comenzó Albet tomando el liderazgo de la reunión, ya que había pasado casi toda la noche con Baudilio ayudándolo a organizar la arremetida de ese día—. Tenemos que ubicar a Kenaí o al demonio y dirigirlo al viejo hotel. Allí estará Baudilio y Ciro con un grupo selecto de santeros, que tendrán preparado el conjuro para regresarlo al inframundo; pero también se espera que en los alrededores estén los tipos que lo apoyan, quizás preparando su propio hechizo para ayudarlo a fortalecerse o armados hasta los dientes para acabar con nosotros. Tenemos que estar alertas para dominarlos y evitar que detengan lo que está haciendo Baudilio.

—¡¿Baudilio está trabajando con los santeros?! Esos mal nacido están implicados en el intento de secuestro de mi hijo —intervino Gabriel con enfado. Los guerreros habían descubierto que los hombres neutralizados por la bestia de Albert habían pertenecido a una cofradía de santeros recién llegada a la región.

—Por eso dije que se trata de un grupo selecto —enfatizó Albert—. Solo están los más conocidos, los que son de confianza.

—No hay ninguno de confianza —siguió quejándose Gabriel—. Ni siquiera Ciro. Él recibió a todas las cofradías y las instaló en el pueblo.

—Déjalo hasta ahí, Gabriel. No podemos prescindir ahora de ellos —rebatió Javier, igual de disgustado—. Los necesitamos para vencer al demonio.

—Nosotros solos podemos vencer a ese demonio —recalcó Deibi con altanería.

—¿Baudilio no acaba de decirte que no somos invencibles? —resaltó Jonathan irritado.

—No seas idiota, claro que lo somos. Podemos con ese demonio y con más —apuntó Deibi.

—¿Sí? ¿Y por qué no hemos logrado dar con él hasta ahora, héroe?

Deibi se acercó a Jonathan para enfrentarlo con amenaza, pero Javier se interpuso entre ellos y lo empujó haciéndolo retroceder.

—¡Ya basta! Vamos a terminar con esta maldita tarea.

—¡Yo no trabajaré con los santeros! —lanzó Gabriel, y enseguida se armó una discusión acalorada entre los cuatro guerreros que casi termina en una pelea.

Albert tuvo que intervenir con firmeza y emitir un potente rugido que activó a sus bestias, obligándolos a dejar la disputa para centrarse en lo realmente importante.

—Busquemos a Kenaí y llevémoslo al viejo hotel. ¡Ahora! —recalcó con los ojos teñidos de amarillo, dejando que las bestias tomaran el control porque los hombres estaban tan enfrascados en sus problemas que perdían el norte.

En medio de gruñidos y miradas desafiantes cada uno se marchó tomando un camino diferente por la selva, en dirección a la montaña. Solo Albert y Gregory quedaron en el claro.

—Bueno, creo que es hora de comenzar a divertirnos —dijo el chico en medio de un suspiro y siguió a sus hermanos con postura resignada.

Albert respiró hondo y negó con la cabeza, saturado por aquella situación.

—Espera —detuvo a Gregory y dio una ojeada hacia el lado contrario que habían tomado los guerreros y llevaba al pueblo, recordando lo que había hablado con Jesenia el día anterior—. Acompáñame. Revisemos los alrededores del pueblo. Esa zona nunca la incluimos en la vigilancia.

—Bien, entonces, al pueblo —bromeó Gregory y se desvió andando como si estuviera bailando salsa haciendo que Albert pusiera los ojos en blanco y resoplara con agobio antes de seguirlo.

Un estremecimiento lo invadió, pero prefirió ignorarlo. Ya aquella búsqueda se estaba volviendo demasiado complicada como para prestarle atención a sus presentimientos.

Jesenia bajó del bus con la ansiedad bulléndole en las venas. Atravesó la calle donde estaba ubicada la morgue en dirección a la selva. No recordaba el camino que la había llevado hacia la cabaña, pero estaba dispuesta a intentarlo las veces que fuera necesario hasta dar con ella.

No quiso decirle a nadie de su aventura. A Isabel los nervios la estaban enloqueciendo mientras dividía su atención entre el apoyo a Rebeca y a los líderes en el pueblo. Sabía que Jonathan y el resto de los chicos de la sociedad se encontraban en la montaña con Baudilio y si alguno de ellos se hubiera enterado de su intención, la habrían atado a la pata de una cama para evitar que saliera y se viera en peligro.

Pero la chica no estaba dispuesta a quedarse sin hacer nada. Durante la noche había tenido pesadillas donde aparecía la niña de los cabellos rubios y otros chicos a los que jamás había visto, quienes le pedían a los gritos que los buscara. Soñó también con su hermana, que la miraba afligida desde ventanas inalcanzables. Esa imagen le producía angustia, como si la niña aún esperara que ella la rescatara de su ardiente condena.

Corrió hasta sumergirse en la vegetación y anduvo por varios senderos durante casi una hora, se detuvo cuando se cansó. Repasó angustiada los alrededores, notando que comenzaban a hacerse habituales los paisajes que veía. Tenía la impresión de que andaba en círculos, sin dirigirse a ningún lugar en especial.

El cielo se encapotaba con pesadas nubes de lluvia, cubriendo a la selva con sombras frías y tenebrosas. El pánico amenazó con dominarla, pensó que estaba perdida y que de allí no saldría en mucho tiempo.

Se abrazó a su cuerpo al sentir una brisa helada, al tiempo que buscaba entre la vegetación un nuevo sendero que seguir. Fue así como se percató que entre los árboles de mayor follaje se formaba una especie de túnel brumoso que albergaba sombras siniestras.

—El portal —susurró al recordar lo conversado con Baudilio. Esas brumas podrían dirigirla al destino que buscaba.

Dudó un instante. El corazón le martilleaba con intensidad en el pecho provocándole ligeros temblores. No estaba habituada a lo paranormal, pero amaba a Jonathan y estaba dispuesta a descubrir lo que estaba creciendo entre ellos. Si quería construir una relación a su lado, debía acostumbrarse a lo mágico y extraño. O al menos, intentar vivir con ello.

Caminó con inseguridad hacia el oscuro túnel mirando con aprehensión todo lo que la rodeaba. Sentía que no estaba sola en esa travesía, oía pisadas y hasta algunas risas lejanas infantiles.

Al salir del túnel se detuvo impactada. Frente a ella se encontraba la cabaña, estaba cerrada, a oscuras y silenciosa, pero un presentimiento le indicaba que no se hallaba sola.

Controló a su agitada respiración antes de encaminarse ocultándose entre los matorrales y se asomó con precaución entre grandes helechos, para asegurarse de que no hubiera autos detenidos en los alrededores.

Con pasos lentos e inseguros llegó al pórtico y se asomó por una ventana como si lo hiciera en la jaula de una fiera salvaje. Y eso era lo que esperaba encontrar, que apareciera el felino de los ojos rojos que intentó atacarla en una oportunidad, pero adentro solo había oscuridad y soledad. La casa estaba deshabitada, no tenía ningún tipo de muebles en su sala. El miedo provocó que se arrepintiera de haber ido sola a ese sitio.

Enseguida se ocupó de sacar su teléfono móvil del bolsillo del pantalón para llamar a Jonathan, pero un sonido en el interior de la vivienda le impidió que hiciera algo diferente a esconderse tras la pared de madera. Se quedó inmóvil y con la sangre congelándosele en las venas mientras escuchaba pasos que se acercaban. Alguien estaba adentro.

Miró angustiada la selva, buscando la entrada del túnel de sombras que la había llevado a ese sitio. Al no divisarlo sus temores crecieron.

—Espérame en el pueblo. No se te ocurra irte —oyó que decía un hombre con irritación. Su corazón amenazó con salírsele por la boca a causa de sus aceleradas palpitaciones—. No va a pasar nada hasta mañana. ¡Espérame! —Un golpe en la pared, cerca de donde se ella se encontraba, la sobresaltó. Era evidente que el sujeto que hablaba estaba furioso—. Maldita sea, ¡no me dejes aquí!

El hombre rugió con enfado antes de que un fuerte golpe se escuchara. Había lanzado algo al suelo, que se hizo añicos.

Los ojos de Jesenia se llenaron de miedo y lágrimas. Observó con angustia los alrededores para buscar donde esconderse, pues las pisadas se hacían más sonoras y se aproximaban a la puerta de la vivienda.

Al oír que la abrían, corrió hacia la vegetación. Un grito colérico la impulsó a acelerar la huida, pero casi enseguida la tomaron con rudeza de la coleta y la empujaron al suelo. El dolor fue tan agudo que ella pensó que le habían arrancado todo el cabello, quiso gritar, pero el hombre colocó su gran mano en su cuello apretándola hasta asfixiarla.

—¡¿Qué haces aquí?!

Jesenia observó con los ojos abiertos como platos al negro de la cara golpeada, al que Rodrigo en una oportunidad había dejado inconsciente.

—¡¿Estás sola?! —preguntó sacudiéndola con brusquedad y jalándola por el pelo para ponerla de pie.

Jesenia gritó desesperada e intentó arañarle el rostro porque estaba quedando sin aire.

—¡Vamos adentro! —ordenó con furia y la arrastró con rudeza retorciéndole un brazo—. ¡Camina, perra!

Jesenia chillaba por el dolor, pero no podía enderezarse y luchar para escapar, la fuerza del hombre era superior y su sufrimiento, terrible.

Al hacerla entrar, ella golpeó su cabeza con el marco de la puerta a la altura de la ceja derecha. Ese porrazo la dejó algo mareada, volviéndola dócil.

El hombre la dirigió hacia un cuarto, abrió la puerta y la empujó dentro haciendo que ella cayera con rudeza al suelo.

—¡Te quedarás aquí hasta que averigüe quien eres!

Cerró de un portazo, dejándola sumida en una apretada oscuridad. Las ventanas estaban tapadas con trozos de maderas, por los que se colaban delgados hilos de luz.

Jesenia apoyó la frente en el piso y lloró con desconsuelo. El miedo la arropó y el dolor que sentía por los golpes y la rudeza que el hombre aplicó para llevarla a ese lugar la había debilitado. Sabía que estaba perdida.

Pronto recordó que aún tenía su teléfono móvil en el bolsillo y se incorporó entre quejidos para sacarlo. No podía ver nada. La oscuridad era abrumadora, pero empeoró al escuchar movimientos dentro del cuarto.

Todo su cuerpo se estremeció por el terror. Intentó agudizar el oído para escuchar algo más, podía sentir que no estaba sola, pero rogaba que no fueran animales lo que estuviera allí encerrado con ella, como la fiera de los ojos rojos…, o perros. Odiaba a los perros, les tenía un miedo atroz.

Con mucha lentitud fue sacando su teléfono del bolsillo y con un pulgar tembloroso quitó el bloqueo y activó la linterna. Al lograrlo sintió escalofríos, tenía pánico de saber lo que allí se ocultaba, pero la intriga empeoraba sus emociones y le impedían pensar en una escapatoria.

Alzó el teléfono y comenzó a repasar los alrededores sin poder evitar que su mano temblara. Ahogó un grito al llegar a un rincón y ver pequeñas figuras agazapadas, mirándola con ojos más aterrados que los de ella. Eran niños.

—¡Santo Dios, santo Dios! —exclamó entre llantos. Los niños, al ser alumbrados con la débil luz, se ovillaron aún más abrazándose entre ellos. Eran cinco—. Tranquilos…, tranquilos…, no les haré daño…, tranquilos… —repetía con la voz quebrada por el llanto, el dolor y el miedo—. Vine a ayudarlos…, sí…, vine a ayudarlos…, soy buena… —susurraba gateando hacia ellos, viendo cómo se asustaban a medida que ella avanzaba—. No…, no tengan miedo…, soy buena…

Al llegar a su lado los tocó, sintiéndoles la piel helada. Tomó a uno por el brazo y lo atrajo hacia ella para abrazarlo. El niño al principio se debatió, pero cuando descubrió que la chica solo quería consolarlo, se aferró a su cintura como si estuviera a punto de caer por un precipicio. Ambos lloraron con aflicción, de la misma manera en que lo hacían los otros chicos.

—Vengan…, vengan conmigo…, soy buena… —dijo al resto y se alumbró a sí misma para que ellos vieran que no les mentía.

Los niños enseguida se le lanzaron encima y la abrazaron sin dejar de llorar y temblar. De esa manera todos recibían un calor reconfortante.

Capítulo 18. Guerra entre bestias

Jonathan sintió un estremecimiento deteniendo sus pasos. Se quedó inmóvil y agudizó el oído, creía que las sensaciones que experimentaba se debían a que algo se acercaba, pero no podía escuchar nada.

Sus hermanos estaban en las cercanías, buscando al igual que él a Kenaí o al demonio. Sin embargo, sabía que las conmociones que se producían en su cuerpo no eran por ellos. Algo ocurría y lo único que le venía a la mente era Jesenia.

Su corazón comenzó a palpitar desesperado, imaginando que ella estaba en peligro y él no se hallaba cerca para protegerla. Quiso retroceder para tomar el camino al pueblo, pero una imagen lo dejó paralizado.

Tras él, a solo unos pasos de distancia, se encontraba el jaguar de los ojos enrojecidos y centellantes, de contextura raquítica y débil, aunque de fortaleza superior a la de su bestia.

—Así que eres tú el que causa tanto revuelo —le dijo, clavando en él una mirada retadora que se iba aclarando, dejándole paso a la bestia—. Ven, maldito. Es hora de acabarte —lo desafió, mostrándole con una sonrisa cínica y los colmillos que habían crecido en su boca.

El felino rugió con enfado antes de lanzársele encima e intentar golpearlo con sus poderosas garras. Quien lo recibió fue la bestia, enzarzándose con él en una pelea mortal.

El demonio logró derrumbarla y buscaba morderle el cuello, pero la bestia se debatía desde el suelo, golpeándolo con potentes zarpazos y mordiéndole las patas con rudeza. La bestia logró proyectar al felino de los ojos rojos con sus patas traseras, levantándose de un salto. Corrió para encontrar un lugar más despejado donde enfrentarla, pero la fiera lo alcanzó mordiéndole el lomo y haciéndolo caer.

Dieron vueltas debatiéndose entre ellos hasta que la bestia logró rasgar con sus filosas garras el estómago del demonio. El animal rugió con furia, tanto por el dolor como por la frustración y enseguida se le lanzó encima logrando tomarlo por una pata y pretendiendo expulsarlo lejos.

No obstante, la pronta llegada de tres bestias más impidió el ataque. Las bestias de Deibi, Javier y Gabriel salieron de entre los matorrales para apoyar a la de Jonathan, iniciando así una pelea sangrienta y muy violenta.

Albert y Gregory oyeron el llamado de las bestias de sus hermanos, que con poderosos rugidos les indicaban que se encontraban en medio de una contienda monumental.

—¡Vamos! —indicó Gregory furioso y con su bestia a flor de piel.

—¡No! —gritó Albert y miró con la piel erizada y los ojos amarillentos en dirección al pueblo.

—¡Maldita sea, Albert! ¡Nos necesitan!

—¡Allá también! —indicó señalando hacia la selva. Se podían escuchar los gritos de auxilios de varios niños.

Gregory gruñó de impotencia. El llamado que le hacían las bestias de sus hermanos era tan poderoso que casi dominaba sus acciones, pero lo mismo hacía el llamado de auxilio de la gente de sus tierras.

—Ellos son cuatro y pueden someter al demonio. ¡Vayamos por esos niños! —ordenó Albert y corrió en dirección a los gritos de auxilio.

Luego de ganarse la confianza de los chicos, Jesenia tomó el teléfono para llamar al Jonathan o a alguien y pedir ayuda, pero en ese rincón de la selva su teléfono no tenía señal. Le era imposible realizar alguna llamada.

Frustrada comenzó a estudiar el cuarto con la linterna, hallando solo unos cubiertos sucios y envases de plásticos con los que les habían dado comida a los niños. Con un tenedor procuró hacer una palanca para quitar una de las maderas de la ventana, pero solo pudo despegar un pedazo que utilizó para gritar pidiendo ayuda.

Los niños, animados por el plan, se agolparon alrededor de ella y gritaron en coro con todas sus fuerzas, pero Jesenia lloraba casi superada por sus penas, pues sabía lo lejos que estaban del pueblo. Nadie los escucharía, solo su captor, que podía enfadarse por su imprudencia.

El negro que la había encerrado en el cuarto les gritaba órdenes y amenazas a través de la puerta, exigiéndoles que se callaran, al tiempo que discutía con alguien, quizás, por teléfono móvil, pues no se oían otras voces en la cabaña.

Como los niños no paraban de pedir ayuda, el hombre golpeó la puerta con rudeza vociferando ofensas y amenazas. Jesenia tomó el cubierto con el que había logrado abrir un boquete en la ventana y se preparó para atacarlo apenas abriera, porque los niños no le obedecían. Cuando eso sucedió, ella se abalanzó sobre él en medio de un alarido de guerra y le clavó el tenedor en la clavícula. El hombre se quejó y retrocedió, cayendo al suelo con la chica encima. Jesenia comenzó a golpearlo, pero el hombre con facilidad la tomó por los cabellos y la giró sacudiéndola con brusquedad. Cuando quiso darle un puñetazo en la cara, los niños se le lanzaron encima para arañarlo, morderlo y halarle los cabellos.

Jesenia aprovechó que él la había soltado y corrió a la cocina en busca de algo con que atacarlo, pero el negro con rapidez se deshizo de los niños, golpeando a dos de ellos hasta dejarlos seminconscientes, y enseguida se apresuró por llegar a la última habitación donde estaban los equipos de comunicación y las armas. Rebuscó en un bolso de lona hasta encontrar una granada.

Jesenia halló un gran cuchillo para cortar carne y regresó al pasillo de las habitaciones. Vio a tres de los niños llorando aterrados en los rincones y a los otros dos medio desmayados en el suelo. Se angustió al no ver al sujeto, pero divisó que la última habitación del pasillo tenía la puerta abierta y de su interior salía luz, así que avanzó hacia ese lugar.

No logró dar más de dos pasos. Un potente estallido la expulsó hacia atrás y la dejó aturdida.

Como lo habían establecido con anterioridad, lograron corretear al demonio hasta el viejo hotel. Aquel lugar, luego de las explosiones y del ataque de las bestias meses atrás, había quedado casi destruido en su totalidad, quedando solo ruinas calcinadas y agrietadas.

En el centro de la estancia, junto a los troncos secos de lo que en una ocasión habían sido enormes y portentosos árboles samanes, uno de los más fuertes y simbólicos de la región, se encontraba Baudilio y Ciro con el grupo de santeros. De manera extraña, del interior de los maderos aún expelían humo y calor, como si el fuego que los había calcinado hubiera sido reciente. Quizás aquello se debía al efecto de hechizo demoníaco realizado meses atrás, dejándolos como un portal hacia el infierno.

Los hombres habían trazado un círculo alrededor de los troncos colocando encima velones encendidos, atados con ramas, imágenes de sus deidades y otros objetos de culto que los ayudarían a realizar un conjuro efectivo; y en su interior delinearon símbolos con polvo de cal. Cantaban salmos en diversos idiomas. Baudilio utilizaba oraciones y plegarias indígenas, los santeros se valían de las africanas, todos unidos a un mismo ritmo, sabiendo que desde el pueblo los lugareños hacían lo mismo en sus iglesias, orándole al Dios de sus credos.

El sonido de unos rugidos feroces y el temblor que se producía en la tierra causada por una cabalgata violenta los alteró. Algunos de ellos observaron los alrededores con aprehensión, sabían que se aproximaba el demonio. Baudilio los aupó entonando con mayor ahínco sus salmos. No podían detenerse en ese momento.

Con sonajeros de semillas comenzaron a golpear el suelo, repitiendo al mismo tiempo una súplica desesperada. Se sobresaltaron al oír un fuerte ruido similar al de una ventana haciéndose añicos y enseguida fueron invadidos por un olor fétido.

Tuvieron que retroceder un par de pasos porque aquel asqueroso aroma los golpeó de repente.

—¡Estamos rompiendo el hechizo! —gritó Baudilio con la nariz y la boca tapada, al igual que el resto—. ¡Debemos seguir!

—¡Es insoportable! —vociferó Ciro.

—¡Lo sé! ¡Pero no podemos detenernos! ¡Ya vienen! —aseguró al sentir que el galope se sentía más cercano y los rugidos de la pelea entre las bestias y el demonio podía escucharse con claridad.

Baudilio se armó de valor y continuó con sus oraciones soportando el desagradable aroma. Sabía que aquello eran los restos de los primeros niños desaparecidos, a los que el demonio había acabado para fortalecerse.

Ciro y el resto de los santeros, al ver que Baudilio tomaba de nuevo su lugar y seguía con sus plegarias, decidieron controlar su asco e imitarlo. Si no detenían cuanto antes a ese demonio, él acabaría con todos ellos sin dejar ni un rastro de vida en La Costa.

Jesenia veía el rostro de Albert sobre su cara gritándole, pero no podía escucharlo con claridad. Estaba aturdida, algo sorda y su visión no era del todo clara.

Él la cargó como si ella fuera de papel, sacándola de aquella casa que olía a humo y ardía. Le pareció que las brumas del portal la rodeaban, pues solo veía neblinas. Sin embargo, no sentía su frío característico, sino un calor que la ahogaba y le quemaba la garganta.

Cuando Albert la colocó en el suelo del exterior, permitiendo que gotas de lluvia le mojaran el rostro, su cuerpo comenzó a reaccionar y sus oídos a destaparse. El sonido de unas despiadadas llamas le erizó toda la piel. Buscó incorporarse con dificultad, viendo como la cabaña estaba cubierta por un fuego gigantesco. El terror la embargó.

El cristal de las ventanas estaba roto, quizás, por la explosión. Por los huecos que dejaba salía un humo denso, con llamaradas de un fuego cruel y asesino que se consumía todo a su paso.

El recuerdo de su casa en llamas y de su hermana mirándola con pavor desde la ventana le invadió la mente. Repasó los alrededores descubriendo a Gregory sacando a un niño en brazos para colocarlo lejos de la vivienda y a Albert atendiendo a otro que lloraba espantado, quejándose por una quemadura en su brazo.

Apoyó las manos en el suelo y se incorporó para contar a los chicos. Solo había cuatro y ella había encontrado a cinco.

—No…, no… —repetía asfixiada por su respiración débil y el dolor en la garganta.

Intentó ponerse de pie, y al lograrlo, se encaminó hacia la casa. Ni Gregory ni Albert se percataron de su actuar por atender a los niños heridos.

Cuando Albert la buscó con la mirada para saber cómo se encontraba, fue cuando descubrió que la chica había desaparecido. Se levantó y revisó con ansiedad los alrededores, hallándola a punto de entrar en la vivienda.

—¡Jesenia! —le gritó, pero la chica siguió hacia el interior sin prestarle atención. Él tuvo que correr para buscarla.

—¡Albert, no! ¡La casa se derrumba! —advirtió Gregory, pero el guerrero no se detuvo y se sumergió en la nube de humo que salía de la entrada.

Gregory fue tras él, temiendo lo peor.

Adentro Jesenia tosía por la falta de oxígeno, pero con rapidez ubicó a la niña que faltaba y estaba agazapada bajo una mesa, inconsciente.

La sacó como pudo, ayudada por Albert, pero el sonido de las maderas rompiéndose puso al guerrero en alerta. Enseguida se envaró para sostener el trozo de techo que se venía abajo, aunque no pudo evitar que un par de maderas golpearan a Jesenia y la lanzaran al suelo. La chica se ovilló protegiendo con su cuerpo a la niña y aunque Albert le ordenaba que saliera, a ella el miedo la inmovilizó.

—¡Sácalas! —le exigió a Gregory cuando lo vio entrar, sin soltar el gran pedazo de techo ardiente que amenazaba con aplastarlas, rugiendo por el dolor en sus manos que estaban envueltas en el fuego.

El guerrero las cargó a ambas y enseguida corrió hacia la salida. Al dejarlas con el resto de los niños quiso regresar para ayudar a Albert, pero toda la edificación se vino abajo, vencida por las llamas.

—¡NO!

Gregory se desesperó. Albert no estaba transformado en bestia, era solo un ser humano más, quizás con algunas dotes superiores, pero tan vulnerable como cualquiera.

Trató de atravesar las furiosas llamas para rescatar a su hermano, pero le fue imposible. El dolor que le producía el fuego le impedía hacer otra cosa diferente a gritar y rugir de rabia y desesperación.

Las bestias habían acorralado al demonio en los alrededores del viejo hotel, faltaba poco para introducirlo en el patio central donde sabían que se encontraba Baudilio con los santeros. Sin embargo, no pudieron continuar su tarea porque varios sujetos escondidos en los alrededores comenzaron a dispararles con ametralladoras y dardos envenenados.

Las bestias de Gabriel y de Deibi se lanzaron sobre los atacantes, destruyendo con zarpazos sus guaridas y acabando con sus enemigos de un solo mordisco. La de Javier y Jonathan luchaban sin descanso contra la fiera de los ojos rojos, que parecía debilitada y cada vez peleaba con menos intensidad.

Con facilidad lo proyectaron hacia el interior de la edificación, recibiendo las miradas impactadas y atemorizadas de los santeros que realizaban el conjuro. El animal cayó al suelo, a los pies de los troncos humeantes, vencido por el dolor de sus heridas, sin poder levantarse. Al verlo tan frágil, Baudilio intensificó sus plegarias. Los santeros, a pesar del miedo que sentían por la imagen del demonio y de las bestias de la montaña, lo imitaron, aunque con cierta aprehensión.

Las bestias lo acecharon por cada lado, acercándose a él para darle la estocada final, pero un sentimiento las abrumó llenándolas de ira.

Rugieron enfadadas mientras se sacudían como si quisieran arrancarse lo que les lastimaba el pecho, luego corrieron en dirección a la selva, perdiéndose entre la vegetación.

Baudilio las miró impactado, silenciándose ante aquella inusual reacción. Él había poseído por muchos años al espíritu de la bestia y jamás las había visto comportarse así.

Al dirigir su atención hacia el demonio, descubrió que este con dificultad se incorporaba. Al ponerse de pie las piernas le temblaron por las heridas sangrantes que poseía, pero igual le dirigió al líder una mirada mortal, cargada de odio y venganza, antes de desmaterializarse y volverse un humo negro y espeso que fue tragado por la tierra.

Capítulo 19. La profecía

Gregory se sentó sobre el pasto, las manos le ardían y le sangraban. Él las veía con pena y rabia mientras la lluvia pretendía lavarle la sangre dándole una visión más clara de sus enormes heridas y quemaduras. Las lágrimas no dejaban de correrle por las mejillas, bañándole aún más el rostro endurecido. Frente a él, los restos de la vivienda donde había estado encerrada Jesenia y los niños seguía ardiendo, pero con menos intensidad. Los guerreros se habían encargado de aplacar sus llamas al agitar las maderas buscando a su hermano.

Deibi se encontraba a varios metros de distancia, también sentado en el suelo, pero recostado del tronco de un árbol y con las rodillas dobladas para poder apoyar los brazos en ellas. Su mirada irascible la tenía clavada en la tierra, le era imposible dirigirla a otro lado, mucho menos a su derecha, donde yacía el cuerpo sin vida de Albert, completamente calcinado.

Gabriel, luego de ayudar a encontrar a los niños rescatados, quienes habían corrido con desesperación hacia la selva al ver que la cabaña se derrumbaba, perdiéndose, fue a su casa y tomó entre sus brazos a su hijo. Se sentó en la cama mientras lágrimas de ira le brotaban del rostro y besó su frente quebrantada. Observó su carita adormilada buscando que la ternura de sus facciones le aplacara la enorme sed de venganza que sentía, pero ni eso, ni las caricias ni besos de su esposa en sus cabellos, lograba sosegarlo. Escuchar el llanto afligido de Rebeca y los quejidos de su hijo por los malestares que lo agobiaban, le brotaban aún más la cólera.

Javier lo había ayudado en la búsqueda de los niños. Cuando lograron ponerlos a todos a reguardo en el centro de salud, rodeados por sus familiares, se comunicó con los líderes para informarles de los infortunios ocurridos ese día y dio parte a la policía para que ellos se encargaran de los cuerpos de los delincuentes vencidos, así como de la tumba donde se encontraban los restos de los niños asesinados por el demonio. Él no tenía fuerzas para encargarse de nada más. Sus fortalezas se habían menguado. Y sabía que la del resto de sus hermanos estaba igual.

Se sentó abatido en las escalinatas del pórtico de su casa y observó con desesperanza la selva bañada por la suave lluvia. Isabel se arrodilló tras él y lo abrazó por el cuello, apoyando en su cabeza su cara llorosa. Él solo tuvo ánimo para tomarle una mano y acercarla a sus labios para besarla con devoción. En otras ocasiones el aroma y el sabor de su amada lo llenaba de bravura, pero estaba tan hecho añicos que el simple acto de respirar le dolía.

Jonathan, después de colaborar en sacar el cuerpo de Albert de la vivienda destruida. Se dejó caer arrodillado en el suelo encharcado. Unas manos temblorosas y heladas le acariciaron la espalda haciéndolo estremecer y propiciándole aún más las lágrimas de pena y frustración.

—Fue… mi culpa… —susurró Jesenia casi sin fuerzas.

Al mirarla, la rabia amenazó con cegarlo de nuevo. Ella estaba empapada, con el rostro pálido, golpeado y ensangrentado, y con un semblante marcado por la tristeza.

—No, fue mi culpa. Me dejé llevar por mi terquedad y no lo escuché.

Ella negó con la cabeza y le acarició el rostro.

—Perdóname —hipó antes de que el llanto la dominara de nuevo. Jonathan la abrazó con fuerza y le besó los cabellos.

—Perdóname tú a mí —rogó, antes de cargarla y sacarla de ese lugar para llevarla a su casa.

Sus padres, al verlo, no lo importunaron con preguntas y lo dejaron dirigirse a su anexo. Ya se habían enterado de todo porque William los había llamado para comunicarles lo ocurrido, así que les dieron la privacidad que necesitaban y se marcharon a la casa del líder Pablo, el padre de Albert, para ayudar en lo que pudieran y darles apoyo moral.

La llevó a su habitación y le dio un baño con agua tibia, curó sus heridas y la acostó en su cama con una delicadeza extrema. Jesenia se dejó consentir, sin dejar de llorar por todo el dolor que sentía en su alma. Su corazón estaba fragmentado, lleno de miedos e inseguridades. Solo las atenciones de Jonathan lograban darle algo de alivio.

—Esto es demasiado para mí —expresó ella, mirando con pena y dulzura el rostro agobiado de Jonathan.

—¿Qué?

—Mi vida. No sé cómo olvidar y seguir adelante. Las culpas no me dan respiro.

El suspiró, apretando aún más su rostro marcado por el dolor.

—Sé que no es un buen momento, pero te lo ruego, vamos a intentarlo. Juntos.

—Lo voy a echar a perder. Siempre echo a perder las cosas.

—Yo también. Mira todo lo que produje por mi mal carácter.

—No fue tu culpa —imploró ella, sintiéndose devastada por la angustia que lo embargaba.

—Ni tuya, pero igual él está muerto y yo… —Las palabras ahogaron a Jonathan. Su rostro reflejó la ira y el sufrimiento que su alma experimentaba—. No puedo superarlo solo. Es muy duro —expresó con lágrimas en los ojos—. Por favor, quédate. No te vayas ahora.

Los ojos de Jesenia también se anegaron.

—Soy un riesgo —suspiró al borde del llanto.

—Quiero tomarlo. Déjame tomarlo.

—¿Estás seguro?

—Sí. Es lo único que puedo asegurarte en este momento. Te amo… Y te necesito.

Ella dejó escapar un par de lágrimas antes de tomar su cabeza y aproximarlo para besarlo en los labios.

—Yo también te amo —le susurró, permitiendo que él le acariciara el rostro con la punta de su nariz provocándole estremecimientos en todo su cuerpo.

Y se quedaron allí, abrazados en la oscuridad de aquella habitación que les resultaba cálida, pero que era incapaz de sosegar las rabias y angustias que experimentaban sus corazones.

Todo había cambiado de una forma trágica y dolorosa, y ellos no podían enfrentar ese nuevo reto sin la compañía del otro.

Baudilio caminó con una pronunciada cojera hacia el interior de su casa. La corona de plumas que había utilizado para el conjuro yacía derrumbada en el suelo. Cerró la puerta con una suavidad pasmosa, dejando su mirada clavada en la nada. Ni siquiera podía pestañear. Apoyó la espalda en la puerta al no encontrar fuerzas para continuar y cerró los ojos para soportar la pena.

El silencio de su hogar era tan abrumador como las dolorosas palpitaciones de su corazón, pero le era imposible exteriorizar su tristeza con lágrimas o gritos. Las emociones las tenía atoradas en el pecho.

Respiró hondo y dirigió su rostro al techo. Una vez había fallado, pero no solo con el demonio, sino en su absurda pretensión de controlar los oráculos.

Se empujó con las manos para separarse de la puerta y caminar hasta la mesa. Se sentó en ella, muy recto, como tomando asiento para iniciar su faena.

Sobre la madera se encontraba su cuaderno de apuntes, donde había anotado las observaciones que despertaron su curiosidad mientras estuvo estudiando la profecía. Lo tomó acercándolo hacia él, abriéndolo en la página donde tenía apuntado los datos de los oráculos de los guerreros.

Pasó un dedo por el nombre de Albert escrito a mitad de la hoja.

—El árbol que da frutos —masculló, recordando que la noche anterior había estado con el guerrero planeando el ataque de ese día y aprovechó para leerle su oráculo, extrañándose por lo sencillo que era.

Sonrió con desgana, sintiéndose un tonto.

—Frutos. Ese sacrificio es lo que debe dar frutos. Pero… ¿a qué precio?

El líder sabía que todo lo ocurrido marcaría de forma dramática a la región y a cada ser humano que habitaba en ella. Los cuerpos de nueve niños fueron hallados sin vida en el interior de uno de los troncos humeantes, todos sin una gota de sangre y sin corazón. Además de los dos que fueron encontrados en la selva de camino al poblado de Cuyagua, con las manitos mutiladas al tener los dedos cortados que luego fueron usados en actos de magia negra.

Once vidas inocentes fueron arrebatas sin compasión, más los traumas psicológicos que se crearían en la vida de los cinco niños rescatados. Todo eso lo pagarían con sufrimiento y transformaría la existencia de cada habitante de esas tierras.

La sociedad ya había experimentado un amargo revés diecisiete años atrás, cuando la mitad de sus miembros fueron exterminados. Sin embargo, nunca aprendieron de sus errores, siguieron sintiéndose poderosos por seguir contando con la bestia, sin ser capaces de medir sus acciones. La muerte de Albert venía a reafirmarles lo que la naturaleza se cansaba de expresarles día a día, que eran tan vulnerables como una veleta a merced del viento. Solo administrando bien el poder que había recibido y trabajando en equipo podrían superar los obstáculos, pero la vanidad y la arrogancia los cegaba, haciéndolos insolentes.

—¿Cuánto más tenemos que sacrificar? —suspiró agotado y lanzó una mirada cansada hacia la mesa auxiliar donde se encontraba el libro que contenía el dibujo de la profecía.

Ya tenían a la bestia caída, pero él sabía que aún no estaban dadas todas las circunstancias. Aún faltaba superar más pruebas antes de que se cumpliera lo predicho por sus ancestros.

La tristeza y la frustración le adormilaron los instintos, impidiéndole captar los cambios que se producían en los alrededores. La selva se llenaba de sombras, silenciando la vida incesante que brotaba de sus entrañas.

A pocos metros, oculto entre la densidad de la vegetación, se encontraba un vigilante. Un ser sin rostro, rodeado de muerte y desesperanza. Un ente lleno de cólera y sed de venganza, pero empapado de mucha paciencia.

Toda la necesaria para esperar a que sus víctimas terminaran de doblegarse, para finalmente acabarlas, tomando de ellas hasta el último aliento de vida y poder.

SOBRE LA AUTORA

Johana Connor es el seudónimo utilizado por Jonaira Campagnuolo, escritora de novela romántica, para publicar novelas de fantasía romántica y romance paranormal. La autora nació una tarde de febrero en la ciudad venezolana de Maracay, donde aún vive con su esposo y sus dos hijos. Es amante de los animales, la naturaleza y la literatura. Desde temprana edad escribe cuentos que solo ha compartido con familiares y amigos. En la actualidad se dedica a trabajar como freelance, a administrar su blog de literatura DESDE MI CALDERO (http://desdemicaldero.blogspot.com) y a escribir a tiempo completo.

Conoce otras obras de romance escritas por la autora, y publicadas en Amazon.