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Para mi hijo, Max, que hace sonreír a mi corazón.

Definitivamente, tú no eres la oscuridad.

1

La libertad era un mito.

El hermano de Carys, Andreus, no lo veía así. Él decía que una persona podía sentirse libre incluso rodeada de muros.

Carys amaba a su hermano gemelo, pero él estaba equivocado. La libertad era una ilusión. Provocaba y prometía mucho, pero siempre se mantenía fuera del alcance.

Cuando eran jóvenes, a su hermano le encantaba señalar a las mujeres que llevaban bandejas de pan por una de las plazas de la ciudad o a los hijos de los plebeyos persiguiéndose unos a otros, mientras sus risotadas resonaban a lo largo de los angostos callejones. Todos ellos estaban rodeados de muros y, aun así, eran felices. Los muros los mantenían a salvo. Los muros los hacían sentir fuertes y seguros. Eso, argumentaba, era la libertad.

Mientras se sentaban en las almenas, él hacía bocetos de diseños para un nuevo molino de viento, mientras ella observaba practicar a los guardias, que también aconsejaban a Andreus cómo mejorar su destreza en combate.

Aquellos que vivían en el pueblo debajo del Palacio de los Vientos no entendían que el peligro podía llegar con apariencias diferentes. No solo en forma de oscuridad, o viento, o de los Xhelozi que cazaban en los meses fríos. Esos eran peligros que se podían ver. Se podían anticipar. Se podían vencer. Las enormes rocas grises que se levantaban en el perímetro del pueblo mantenían alejados a esos miedos. Las rocas blancas que bordeaban el terreno del castillo muy por encima de la planicie brindaban doble seguridad a los poderosos y a aquellos bajo su protección. Pero los muros eran un arma de doble filo. Aunque hacían retroceder los peligros de afuera, mantenían adentro las cosas que hacían que Carys deseara otro tipo de vida. Uno que no le exigiera esconder todo lo que ella era realmente.

Carys apoyó la mano en el tronco del Árbol de las Virtudes e inclinó la cabeza pretendiendo pedirle algún tipo de bendición u otra cosa, como hacían las niñas cuando querían un esposo o un bebé o una cinta bonita para el cabello.

Qué ingenuas. Pensaban que el árbol, como los muros, era un símbolo de seguridad y bendición. Cómo algo plantado en el medio del pueblo para conmemorar la masacre de toda una familia real simbolizaba algo positivo, superaba la comprensión de Carys. Por supuesto, en Eden, era solo la familia de Carys la que debía preocuparse por ese final. Todo dependía del punto de vista.

Cumplido el deber de tímida feminidad, Carys se dio la vuelta hacia los guardias reales:

—Vamos.

Mantuvo los ojos en sus espaldas mientras caminaba, sin mirar a la izquierda ni a la derecha. Sin encontrarse con los ojos de aquellos que se inclinaban o hacían reverencias al reconocerla.

Las calles bajo sus pies pronto serían pavimentadas de blanco para combinar con las paredes del castillo. Había sido orden de su padre. Él decía que el blanco demostraría que los habitantes de la ciudad eran tan virtuosos como aquellos que vivían arriba. Insistía con que el trabajo comenzaría una vez que terminara la guerra. Carys suponía que el Consejo de Élderes encontraría la manera de evitar que los caballos ensuciaran el blanco de esas rocas. Una tarea apropiada para personas tan virtuosas como los excrementos animales.

Vislumbró su destino y apuró el paso hacia la tienda del sastre, situada en la plaza en el extremo oeste.

—Esperad afuera —ordenó a los guardias mientras se dirigía hacia la puerta.

—¿Durante cuánto tiempo será usted Su Alteza? —preguntó el guardia con pecas en la cara.

Carys se dio la vuelta y lo miró fijamente durante un largo momento. Lo observó mientras la cara del guardia se sonrojaba, haciendo que las pecas casi se le salieran de la piel. Carys tenía ese efecto en las personas. Le resultaría gracioso, si esa incomodidad no fuera tan evidente.

Cuando la mano del guardia comenzó a temblar, ella respondió:

—Lo seré el tiempo exacto que sea necesario, ni un segundo más. Y si vuelve a cuestionarme, me aseguraré de que su comandante le enseñe el valor de mantener la boca cerrada.

—Claro, Su Alteza. —El guardia tragó saliva y miró al suelo—. Le pido disculpas si la ofendí, Alteza.

Las disculpas eran un comienzo. Si ella fuese la madre de él, también sería su final. Pero no era la madre. Solo podía esperar que él recordara este momento. Si él aprendía de este momento vergonzoso, podría tener una oportunidad de sobrevivir más allá de los muros blancos. Si no, lo único que le quedaría era culparse a sí mismo.

Carys abandonó los últimos rayos de sol al entrar a la tienda del sastre levantándose la falda y cerró la puerta. Apenas trabó el pestillo, Carys oyó una voz familiar:

—Bienvenida, princesa Carys. La estábamos esperando.

Carys sonrió. Se sentía relajada con la calidez del saludo y del fuego que crepitaba en la chimenea, en la otra punta de la habitación de piedra. Una gran masa de pelo rubio oscuro estaba enroscada en forma de bola cerca del fuego. La bola de pelo abrió los ojos, parpadeó dos veces y volvió a dormirse. Nada de reverencias ni poses por parte de los felinos. No tenían enemigos de quienes vengarse, ni poder que acumular, ni intereses familiares que proteger; por lo tanto, tenían poca necesidad de congraciarse con alguien. ¿Por qué tendrían tanta suerte los gatos?

Saludó con la cabeza al hombre delgado como un junco, que, erguido en toda la extensión de su altura, apenas le llegaba a la punta de la nariz. Las líneas dibujadas en su rostro eran más profundas que la última vez que lo había visto. Con la guerra, la vida se había hecho más difícil en la Ciudad de los Jardines.

—Buenhombre Marcus —dijo con cariño—. Gracias por aceptar mi petición tan rápido.

Ambos se dieron la vuelta ante el sonido de pasos en las escaleras. Carys apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que Larkin la rodeara con los brazos y la apretara fuerte.

—Hija. —La voz de Buenhombre Marcus era clara—. Te olvidas. Ya no son niñas.

—Qué lástima, porque éramos tan adorables cuando éramos pequeñas. ¿No, Su Alteza?

Larkin retrocedió, sacudió la gran cantidad de largos rizos negros encrespados, y rio de la manera en que Carys a menudo deseaba poder hacerlo.

—La realeza siempre se esfuerza por mantener la solemnidad —respondió Carys con sinceridad fingida—, lo que significa que estamos demasiado controlados como para que nos llamen adorables en algún momento.

—Estoy segura de que se veía muy solemne el día en que se cayó sobre esa pila de estiércol de caballo, Su Alteza —dijo Larkin, con una profunda reverencia.

Carys rio. ¿Cómo podía no hacerlo?

—No me hubiese caído, si no me hubieses empujado.

—No la empujé a usted —dijo Larkin—. Iba a darle al príncipe Andreus un empujón bien merecido. Usted, princesa, simplemente se interpuso en mi camino.

Los ojos de Buenhombre Marcus parpadearon nerviosamente ante las travesuras de su hija. Carys recordaba bien esa mirada de los días cuando él llevaba a Larkin al palacio para que lo ayudara con las pruebas de vestuario de la corte. Estaba demasiado entusiasmada y llena de energía para sujetar con cuidado los dobladillos con alfileres y desplegar rollos de seda hasta que, por lo general, su padre la arrastraba hacia una esquina para que esperara a que él completara su trabajo. Una esquina fue donde Andreus la encontró y la rescató.

Al principio, Carys no le habló a esa niña llorosa con las mejillas llenas de lágrimas. Incluso a los cinco años, le habían dicho a Carys, una y otra vez, que debía evitar hablar con desconocidos, para proteger a su hermano de cualquiera que pudiera acercarse lo suficiente como para descubrir aquello que debía mantenerse oculto. Ya en ese momento comprendía su deber: acallar los rumores en el Salón de las Virtudes e interponerse frente a aquellos que harían cualquier cosa para sacar a su familia del poder.

Pero Andreus nunca prestó atención a las reglas, y nunca podría ignorar a un niño angustiado. Ni ahora, ni entonces tampoco. Y se negó a abandonar a la niña con hoyuelos y cabello oscuro que lloraba en un rincón del castillo. No hubo razones que hicieran que Andreus desistiera de la misión de liberar a Larkin de su castigo. Ese fue el comienzo de la amistad. Fue la primera vez que Carys confió en alguien que no fuera su gemelo. También fue la última.

Durante varios meses, la reina ponía mala cara cada vez que divisaba a Larkin riendo en los salones del castillo, pero, cuando Andreus andaba cerca, su madre nunca decía nada relacionado con los peligros que había afuera. Se reservaba esos comentarios para cuando estaba a solas con Carys. Ella afirmaba que usarían a Larkin en contra de ellos. Quizás incluso aquellos que deseaban perjudicar al rey y a su familia le harían daño. Carys recibió la orden de dejar morir esa amistad. Para cuando llegó el invierno, Andreus había encontrado un nuevo amigo que rescatar y había olvidado a Larkin. Carys juró hacer lo mismo.

Mintió. Era una mentira pequeña en comparación con todas las otras, pero ella siempre la había sentido como una victoria. Incluso las victorias pequeñas eran significativas en medio de una guerra que duraba toda la vida.

—Larkin —dijo Carys con suavidad—, quizás deberíamos concentrarnos en mi pedido en lugar de preocupar a tu padre con acontecimientos que ya pasaron.

—Por supuesto, Alteza —dijo Larkin en voz alta con una breve y apresurada reverencia—. Por aquí.

Larkin se dirigió hacia los escalones de piedra que llevaban al segundo piso. Mientras Carys la seguía, Buenhombre Marcus carraspeó y dijo:

—Le pido disculpas por mi hija, Su Alteza.

Carys se detuvo en la cima de los escalones de piedra. Se dio la vuelta para mirar al padre de Larkin mientras él retorcía un trozo de cáñamo entre las manos. Un hombre que amaba a su hija. Un hombre que vivía la vida con una virtud que nadie en el castillo podría llegar a comprender.

—No tienes nada de qué disculparte, Buenhombre.

Carys atravesó la entrada en lo alto de las escaleras. Larkin cerró la puerta, se dio la vuelta y apoyó las manos en las caderas con el ceño fruncido.

—Ahora que hemos convencido a Padre de que aún somos niñas risueñas sin un solo pensamiento en la cabeza, dime qué ocurre. Estás preocupada.

—¿Es que no sabes que está mal visto decirle a una dama que parece malhumorada?

—Tú nunca has sido una dama convencional.

¿Y no era ese el meollo del problema?

—Mi madre te encerraría en la torre por decir eso.

—Los cumplidos llegan de diferentes maneras, Alteza; en especial, fuera de los muros blancos del castillo. Las damas son aburridas. Ya está prescrito qué deben hacer en cada situación. Dios, apenas si son personas. —Larkin caminó hacia un gran armario y abrió las puertas para dejar a la vista diversos vestidos—. Estuve cosiendo durante varias noches seguidas para completar el pedido especial que hiciste. Pruébatelos.

Larkin escogió el vestido más importante.

Sin prestar atención a los interrogantes en los ojos de Larkin, Carys dejó que su amiga le ajustara el corsé, como si la sola intención trazara curvas de la nada. Pero por mucho que Larkin lo intentara, Carys nunca iba a ser voluptuosa y delicada. Sus líneas eras toscas, por dentro y por fuera. Aun así, el vestido le quedaba como anillo al dedo. Su madre lo valoraría.

Carys estaba más preocupada por lo que le había pedido a Larkin que agregara al vestido. Los compartimentos estaban escondidos entre las costuras, imposibles de divisar incluso para quien supiera que existían. Larkin era hábil e ingeniosa.

Carys deslizó las manos en los bolsillos y sonrió.

—Muy profundos, revestidos de cuero, cada uno con una vaina incorporada, tal como fue solicitado. —Larkin hizo una pausa y miró a Carys durante varios segundos. Carys sabía que su amiga esperaba que ella se lo explicara, pero no dijo nada, y Larkin la comprendía lo suficiente como para limitarse a inclinar la cabeza y dirigirse hacia la mesa cerca de la ventana. Se dio la vuelta con un estilete de hierro entre las manos—. Para que lo revise mi dama.

—¿De dónde sacaste eso? —susurró Carys, mirando hacia la puerta.

—No tema, Su Alteza. —Larkin volvió a sonreír—. Es de Padre. No lo ha usado en años y dudo que sepa dónde lo vio por última vez. Sin embargo, yo sí, y me pareció que un pedido de la realeza era motivo suficiente y apropiado para tomarlo prestado. Lo devolveré al cajón lleno de polvo donde estaba, después de que te vayas.

El mango era menos complejo y la hoja era inferior a la de aquellos estiletes que Carys había pedido a su gemelo que encargara hacía dos años. Ninguna princesa podía encargar armas al herrero del castillo, a menos que quisiera que el resto de la corte y el Consejo se enteraran y comenzaran a hacer preguntas. Y preguntas era lo último que necesitaban Carys o su hermano.

Carys palpó el interior del bolsillo hasta la abertura de la vaina, luego deslizó la hoja en la funda oculta y la volvió a sacar. En los primeros tres intentos, se le quedó atascada en el tejido. En el cuarto, pudo sacarla sin problemas. Con una hora de práctica, sería capaz de desenvainar y blandir el arma con rapidez y sin dificultad. Saber eso hacía que el nudo de ansiedad que tenía anclado en lo profundo del estómago se aflojara un poco. El nudo se había acrecentado con el transcurso de las semanas, como si intentara prevenirla de “algo”. Cuando le comentó su inquietud a Andreus, él le respondió que ella se asustaba muy fácilmente y que no debía buscar problemas donde no los había.

Tal vez sí estaba paranoica, pero le gustaba tener las armas cerca. Con tan poco podía controlar mucho; era bueno tener eso a su mando y saber que nadie, ni siquiera su hermano, conocía su secreto. Para sobrevivir en el castillo, una niña necesitaba tener todos los secretos posibles.

Carys vio de reojo que Larkin acercaba un palito a la pequeña chimenea. Cuando la punta ardió, comenzó a encender velas a lo largo de la habitación para ahuyentar las sombras que comenzaban a extenderse.

—¿Hay alguna razón por la que no usas las luces del techo? —preguntó Carys.

A cada tienda del pueblo se le había adjudicado una parte de la energía generada por los molinos, que se encontraban en lo alto de las torres del castillo. Siete molinos gigantes que representaban las siete virtudes del reino y el poder que ejercían aquellos que se guiaban por esas virtudes.

El poder. Se hacía presente de muchas maneras: haciendo funcionar las luces, manejando el agua, dando a algunas personas una posición más elevada, sentenciando a otras a muerte. En Eden, aquel que controlaba el viento era quien tenía el poder.

—La luz de la vela no es tan molesta como la del techo. —Larkin miró hacia la ventana, luego terminó de encender la última vela antes de tirar el palito al fuego—. ¿Continuamos con el próximo vestido, Su Alteza?

—Larkin, ¿de qué no me he enterado? —preguntó Carys, mientras su amiga se mantenía ocupada en el armario. Larkin siempre cambiaba de tema cuando estaba escondiendo algo. El problema se volvió aún mayor cuando apartó la mirada, y ahora Larkin tenía a Carys justo detrás de ella—. Larkin, dime. ¿Hay algún problema con las luces?

Su amiga se dio la vuelta con un suspiro.

—La gente anda diciendo que, en las últimas semanas, el viento no fue lo suficientemente fuerte como se esperaba, Alteza, y es por eso que no hay tanta energía. La escasez ha provocado un poco de tensión.

—Tensión nunca era una buena palabra cuando estaba relacionada con asuntos del rey. Cuando había tensión, había problemas.

Carys se movió hacia la ventana y observó los molinos del palacio. Las estructuras gigantes se asomaban por encima de los muros blancos y atravesaban el cielo cada vez más oscuro del fondo. El sonido que hacían cuando giraban era el acompañamiento de la vida en la Ciudad de los Jardines. Carys podía oír el ruido de las vibraciones, pero ¿era posible que las aspas se estuvieran moviendo más lentas que antes? Andreus podría responderle. Él había convertido el estudio de los molinos y la energía que generaban en el trabajo de su vida. El orbe, la luz situada encima de la torre más alta del palacio, fue diseñado por él. Se suponía que la luz daba la bienvenida a todo aquel que deseaba aportar su talento para fortalecer el reino, y prometía seguridad bajo su resplandor, porque las cosas que se ocultaban en la oscuridad nunca podrían triunfar si había una luz potenciada por el honor que las hiciera retroceder.

Su gemelo había ayudado a levantar la última luz, aunque sabía que ni el orbe más brillante podía eliminar la oscuridad por completo, por más grande que fuera la esfera o por más fuerte que giraran los molinos.

Andreus sabría si había un problema con la generación de energía. Sin los conocimientos de su hermano, todo lo que podía decir Carys era que los pasillos y los grandes salones del palacio aún seguían iluminados como siempre, gracias a la energía eólica. Y no tenía importancia. La falta de luz en el palacio causaría pocas molestias, en cambio aquí abajo, en la ciudad, traería problemas mucho mayores.

—¿Dónde hay más tensión? —El vestido crujió cuando Carys se dio la vuelta y quedó de espaldas a la ventana.

—Algunos molineros expresaron su malestar, pero Padre les ha dado parte de nuestra energía. Eso ayudó a acallar las voces más ruidosas. —Larkin ayudó a Carys a sacarse el vestido ceremonial y a ponerse el siguiente—. Pero aún hay murmullos, y esos murmullos se están volviendo más fuertes cada día.

—¿Qué murmullan, Larkin?

Larkin se mordió el labio y suspiró.

—Dicen que está llegando el frío. Los días se están volviendo más cortos y los Xhelozi se van a despertar para salir a cazar, si es que ya no han terminado de hibernar. La gente está haciendo ofrendas al antiguo santuario para que los vientos sigan soplando, en especial ahora que tenemos tan pocos guardias para proteger los muros si hay un ataque.

—Pensé que la mayoría de la gente evitaba el santuario. —El primer adivino que tuvo Eden había ordenado construirlo para que los habitantes tuvieran un lugar donde recurrir directamente a los dioses en tiempos de lucha; y así lo hicieron, hasta hacía cinco años. Un ciclón había aparecido sobre el castillo, y aunque el adivino había hecho retroceder el túnel de viento a las montañas, advirtió que los vientos fatales habían llegado en respuesta a una petición descuidada en el lugar sagrado. Después de eso, la gente se mantuvo alejada. Solo los más afligidos visitaban la arboleda en el límite de la ciudad.

—Y lo evitaron, Alteza —Larkin suspiró—. Pero eso fue antes, cuando el antiguo adivino estaba vivo y había suficiente energía eólica en la ciudad. La nueva adivina es agradable, pero la gente se pregunta cómo alguien, que por su aspecto parece que se la vaya a llevar el viento, puede llegar a tener el poder para controlarlo. Aquellos que visitan el santuario dicen que tratan de enviarle fuerza.

—¿Y qué dicen los que no visitan el santuario?

—Dicen que tu familia y el Consejo nos pusisteis a todos en peligro al nombrar a lady Imogen como la adivina de Eden. Se preguntan si tu familia realmente quiere mantener Eden a salvo.

Carys se puso tensa.

—¿Se refieren a los bastianos?

—No que yo sepa —le aseguró Larkin—. Es cierto que un nuevo adivino pone nervioso al pueblo, en especial cuando se acerca la primera época de frío, pero aquellos con los que he hablado confían en que el príncipe Micah mantendrá el reino a salvo. Saben que no estaría planeando casarse con lady Imogen si no estuviera convencido de sus habilidades. Las cosas se calmarán una vez que estén casados y vuelvan los meses cálidos.

Carys forzó una sonrisa.

—Seguro que tienes razón. Valoro tu opinión sobre esto.

Larkin miró a Carys.

—Pero si no te molesta que pregunte, Alteza, ¿cuál es tu opinión sobre la adivina? Lo que todos en la ciudad saben con certeza es que ella es joven y agradable.

Entre las sombras movedizas a la luz de las velas, Carys se probó el siguiente traje. Con cuidado de no encontrarse con la mirada fija de Larkin, se imaginó al oráculo de ojos oscuros que se movía a lo largo del castillo tan silencioso como un fantasma, pero que parecía que estaba en todos lados y todo lo veía.

—Ella es… inteligente —comentó Carys.

Y no era mentira. En rara ocasión, Imogen hablaba de otros temas que no fueran el viento y las estrellas; su futura hermana mostraba amplio conocimiento sobre la historia del reino y el funcionamiento interno del castillo.

—Y es dedicada —agregó Carys. En los últimos seis meses desde que la adivina había sido convocada por la Cofradía a la corte, Imogen había pasado varias horas por día en las almenas, tanto para meditar con las estrellas como para consultar a los maestros a cargo de los molinos.

—Mi padre y el Consejo creen que lady Imogen tiene un gran poder.

—No he preguntado qué piensan ellos, Alteza. —Larkin ajustó el corsé del vestido color teja y blanco—. He preguntado qué piensas tú.

Carys se encogió de hombros y volvió a mirar el espejo. Bajo la luz palpitante, el cabello largo y claro le brillaba como si fuera casi plateado.

—No he pasado tiempo suficiente a solas con Imogen como para conocerla bien. —O confiar en ella.

—¿Andreus ha pasado mucho tiempo con ella?

Carys miró fijamente a su amiga.

—¿Por qué preguntas por Andreus? ¿Ha habido rumores en la ciudad acerca de ellos dos?

El estudio de Andreus sobre los molinos era casi tan conocido por la gente del reino como lo era su otro hobby.

Larkin retrocedió.

—No quise ofenderte, Alteza. No ha habido rumores sobre lord Andreus y lady Imogen. Solamente sobre lo rápido que ella ha cautivado al príncipe Micah.

Carys respiró con alivio. Su gemelo no era conocido por tener muchos límites cuando se trataba de mujeres atractivas, y muchas de las mujeres con las que se cruzaba parecían tener incluso menos límites que él. Mientras ella hacía todo lo posible por defender a su hermano, había algunas cosas de las que no podía protegerlo: de él mismo, principalmente.

Larkin la miró como si quisiera decir algo más, pero luego sacudió la cabeza y, en cambio, preguntó sobre los detalles de la próxima boda. Carys estaba feliz de cambiar de tema de conversación y pasar a hablar de las ceremonias, bailes y competiciones que se llevarían a cabo en honor a la pareja real bajo el resplandor del orbe de Eden. Con el frío que se avecinaba y los gastos de la guerra que se volvían inminentes, el Consejo de Élderes había sugerido que las festividades se mantuvieran dentro de los muros del castillo. El padre de Carys había estado de acuerdo con el Consejo, pero Micah se negó a aceptar la decisión, dado que todos en el reino se enterarían de la ausencia del entretenimiento típico. Especularían sobre la solidez del apoyo del Consejo al príncipe heredero y su prometida, o sobre si los descendientes de la exiliada Casa de los Bastianos era la verdadera elección de los élderes para el trono.

Carys entendía la preocupación de su hermano mayor. Solo los rumores podían ser causa suficiente para provocar una nueva competición por la corona, en especial con una guerra que hacía disminuir cada vez más la cantidad de guardias. Así que esperó el momento apropiado, hasta que lo encontró solo en su habitación, y expuso su plan para ampliar los festejos.

—Debes decirle a Padre que se te ha acercado gente que está segura de que la falta de celebraciones significa que estamos perdiendo la guerra. Que algunos de tus amigos afirman que oyeron a sus padres decir que una celebración de boda más breve de lo normal es la señal para los grandes lores de que deben huir de la ciudad.

—¿Quieres que el pueblo piense que estamos perdiendo la guerra?

—No. —El pueblo pensaba eso de todas maneras—. Quiero que Padre crea que el poco apoyo a tu boda de su parte es una confirmación para el pueblo de que Eden está perdiendo la guerra. Él y el Consejo se verán obligados a realizar la celebración más grande que se haya visto en siglos, para probar que confían en que ganaremos. Y una vez que todos vean la generosidad desplegada en el torneo de tu boda, van a desear con ansias que llegues al reino. Harás que se sientan seguros en sus hogares y ganarás su lealtad, todo de una vez.

Carys tardó solamente un día en oír los rumores sobre lo que significaba para el reino la falta de ceremonia y suntuosidad, y otro día para escuchar la proclamación de un torneo festivo, una feria callejera y un baile que se llevarían a cabo para celebrar la boda. La construcción de los desafíos del torneo comenzó casi inmediatamente en el campo de competición a unos cuatro kilómetros de los muros de la Ciudad de los Jardines. Se esperaba que estuvieran terminados para cuando Micah y Padre regresaran de revisar los campos de batalla en el sur.

El sol se había puesto cuando Carys se probó el último vestido. Caminó hacia la ventana y observó el cielo mientras Larkin guardaba los vestidos.

—Los días son mucho más cortos ahora que el otoño está llegando a su fin.

—Todos los agricultores creen que, este año, caerá más nieve de lo normal. Si es así, la gente estará doblemente agradecida por el recuerdo de los festejos de la boda. Tendrán historias para contar en días demasiado duros y peligrosos como para arriesgarse a salir. —Larkin cerró las puertas del armario y se dio la vuelta—. Solo desearía poder estar aquí para verlo.

—La boda es dentro de cinco semanas —dijo Carys—. Seguramente tú y tu padre estaréis en la ciudad. ¿No será demasiado tarde para que salgas de viaje por encargos para entonces?

Las habilidades de Buenhombre Marcus eran, a menudo, requeridas por los lores y las damas de todos los fuertes de Eden, y Larkin, ahora igual de habilidosa, lo acompañaba. Carys envidiaba esa cercanía, y la libertad que tenían para hacer lo que les parecía sin tener que estar siempre en guardia. Pero Buenhombre Marcus se ocupaba de mantenerse cerca de la Ciudad de los Jardines en los meses de invierno; era inteligente en hacerlo. Los Xhelozi, que cada año eran más, eran feroces, y el invierno era la estación en que cazaban.

Larkin sonrió.

—Sí, es tarde para viajar por trabajo, pero no demasiado tarde para viajar a mi nuevo hogar.

Todo en el interior de Carys se paralizó.

—¿Nuevo… hogar?

Larkin se miró las manos.

—No sabía cómo decírtelo. Conocí a alguien. Su nombre es Zylan; es un vendedor de pieles cuya familia vive en Acetia a la sombra de la ciudadela. Y, bueno… —Levantó la vista con una sonrisa tímida—. Estoy comprometida.

—Comprometida. ¿Te vas a ir?

Además de Andreus, Larkin era su única amiga verdadera. Y ahora se iba a Acetia, el distrito de Eden más alejado del orbe del palacio, para casarse y vivir una vida propia. Una vida con responsabilidades elegidas por ella y no impuestas por estrategias o circunstancias de nacimiento. Una vida sin lugar para aquellos con sed de poder.

—¿Es esto lo que deseas hacer? —Por dentro, todo se le revolvía. Las velas y el fuego de la chimenea titilaban—. Si tu padre está insistiendo para que te cases, yo podría interceder en tu nombre. Puedo explicarle que todavía eres joven y quieres esperar.

—Soy cuatro meses mayor que tú, Alteza. Zylan es un buen hombre. Dijo que desde el momento en que nos conocimos, supo que nos casaríamos. Se preocupa por mí.

—Claro que sí. —Carys parpadeó para controlar el escozor de las lágrimas. Llorar era una debilidad que no podía permitirse. Ni siquiera por una amiga—. Eres una de las mejores personas que he conocido. Él no merecería casarse contigo si no viera eso. ¿Cuándo planeas casarte?

—En el solsticio de invierno. Hasta entonces, viviré con la familia de la hermana de Zylan. Padre cree que debemos viajar cuanto antes, ya que los días se están volviendo más cortos. Dice que nos vendrá bien a Zylan y a mí pasar varias semanas juntos para conocernos mejor antes de la ceremonia. Yo creo que él espera que cambie de idea, así no tiene que cocinarse la comida él mismo.

—Pero no lo harás.

Cuando Larkin se decidía, casi nunca cambiaba de idea. Y una vez que entregaba su corazón incondicional, nunca lo pedía de vuelta. Lo había demostrado una y otra vez a lo largo de los años.

Larkin apoyó una mano en el brazo de Carys.

—Sé que, cuando lo conozcas, vas a entender por qué tengo que irme. También lo vas a querer.

Quizás. Pero Carys también lo odiaría por llevarse a su amiga.

Nunca había deseado tanto algo como poder ir a Acetia también, al menos para asistir a la boda de Larkin. Pero no le sería posible. La gente hablaría si Carys salía de la ciudad. Se darían cuenta de lo importante que era Larkin para ella. El regalo de boda de Carys para Larkin tendría que ser dejarla ir sin la amenaza de la oscuridad persiguiéndola. Tal vez entonces, Larkin podría ser libre por las dos.

—Espero que los fuertes vientos guíen tus pasos, aunque voy a echarte mucho de menos. —Carys rodeó con los brazos a su amiga, deseando poder estar feliz. En cambio, sentía un vacío.

—Si tan solo pudieras estar conmigo —sugirió Larkin, con una risa que no tapaba sus lágrimas—. Imagina el problema que causaríamos.

Durante un minuto, Carys se permitió imaginar: al fin poder ser ella misma y hacer uso de sus habilidades sin que nadie la juzgara. ¿Cómo sería lograr hacer algo que ella quería sin recurrir a estrategias o engaños? ¿Quién sería ella entonces?

Quería descubrirlo, más que ninguna otra cosa, pero en cambio dijo:

—No creo que el mundo esté preparado para los problemas que causaríamos juntas.

Larkin sonrió con melancolía.

—Bueno, tal vez algún día. Nunca se sabe cómo van a soplar los vientos, Su Alteza.

—Tal vez —dijo, aunque ella sí lo sabía.

Su vida idealista y tan admirada estaba justo aquí, en la Ciudad de los Jardines. Mientras Andreus la necesitara para guardar sus secretos y mantenerlos alejados de todo mal, algún día no sería posible.

2

—Casi listo —avisó Andreus mientras cambiaba de lado.

Podía sentir al líder de los Maestros de la Luz respirando detrás de él. Si bien no se oponía a tener el aliento caliente de alguien en la nuca, prefería que esa persona estuviera envuelta en el aroma de un perfume y usara faldas en lugar de apestar a grasa y sudor.

Pronto, se dijo a sí mismo mientras ajustaba el mango de la tenaza de hierro en su mano helada. Tendría que haber pensado en usar guantes, pero el sol calentaba a pesar del frío del viento. Ahora, el viento había empezado a soplar mucho más fuerte y Andreus estaba dispuesto a buscar algún lugar agradable donde calentarse.

—Las mejoras estarán listas para probarse en la próxima vuelta —comentó.

Sí. Con eso bastaba. Aun así, probó una vez más con la tenaza para asegurarse de que el tornillo estuviera ajustado antes de dejar caer la herramienta al suelo y levantarse.

Mientras se sacudía las manos en los pantalones, se dio la vuelta e hizo un gesto con la cabeza al maestro Triden, quien se había acercado a la base del molino, junto a las palancas de control.

—Cuando guste, maestro.

Andreus se apoyó contra las almenas blancas y fingió no contener la respiración cuando el maestro Triden accionó el interruptor que cerraba el circuito eléctrico que Andreus acababa de mejorar. Si lo había hecho todo bien, los faros del muro ya debían estar alumbrando contra el cielo nocturno cada vez más oscuro. Si no, su padre nunca le dejaría saber cómo había terminado.

Eres un príncipe, no un trabajador común. Actúa como tal.

Deberías parecerte un poco más a tu hermano.

Si estuvieras menos distraído, los Maestros de la Luz no tendrían estos problemas con la energía en los muros.

—¡Funciona! —gritó un aprendiz medio colgado sobre las almenas—. ¡Todas las luces están alumbrando, incluso con más fuerza que antes!

Los otros aprendices vitoreaban mientras Andreus se alejaba del muro blanco y caminaba hacia los tres maestros apelotonados sobre el panel de control.

—¿Cómo se ve? —preguntó.

El maestro Triden se dio la vuelta y sonrió, dejando a la vista un diente roto.

—Los medidores muestran menos pérdida de energía desde esta línea. Vamos a hacer que los muchachos controlen todas las medidas de energía durante toda la semana que viene. Si este diseño sigue demostrando ser superior, como espero que lo sea, príncipe Andreus, comenzaremos el proceso de reemplazo de todos. Con un poco de suerte, este invierno no habrá apagones y el reino tendrá que agradecértelo. El rey estará satisfecho.

Andreus se rio burlonamente. Rara vez el rey estaba satisfecho con un hijo que pasaba más tiempo estudiando los molinos que blandiendo una espada.

—Creo que todos estaremos satisfechos si la Ciudad de los Jardines atraviesa el invierno sin ningún ataque.

—El Consejo, nuestra adivina y el rey sabrán del éxito de tu trabajo en mi próximo informe, al igual que todos en la ciudad. Tu trabajo para mantener a la Ciudad de los Jardines, y al resto de Eden, a salvo te hace tan héroe como el príncipe Micah que se encuentra luchando en los campos de batalla.

Claro que no. Andreus debía estar con Micah y su padre, consiguiendo la gloria en el campo de batalla. Si la muerte fuera lo único que temer, él estaría ahí, sin duda. Pero revelar su secreto era mucho más aterrador.

El maestro Triden hizo una reverencia y se dio la vuelta para gritar unas órdenes a los aprendices. Las ráfagas de viento hicieron que Andreus se ajustara más la capa alrededor del cuerpo mientras se daba la vuelta y se dirigía hacia la escalera de la torre más cercana. El viento era fuerte y constante. Estaba bajando la temperatura. Ahora que había tenido éxito, quería llegar a su próxima cita, que no solo estaba alejada del frío, sino que también, si la dama cumplía su palabra, iba a darle mucho calor.

Aun así, con el frío que hacía, Andreus se detuvo antes de llegar a la puerta de la torre y caminó hacia el muro para observar la ciudad a lo lejos. El resplandor de los faros era suave a esta hora del día, pero pronto crearían un boceto radiante de la ciudad en expansión. Era esta luz la que mantenía a las decenas de miles de personas a salvo de los Xhelozi, que pronto saldrían a cazar.

Nada mal para un día de trabajo.

Andreus, sonriendo, salió de la luz que se debilitaba y bajó corriendo las escaleras mientras trataba de decidir si debía lavarse antes de ver a la encantadora lady Mirabella o si ella encontraría atractivas las manchas de grasa de sus manos. Se olió la túnica y giró bruscamente en el salón hacia el sector privado de la familia real en el castillo. No era nada sexy oler a lata oxidada. Un baño rápido, ropa limpia, y…

—Príncipe Andreus —una voz suave lo llamó desde atrás—. Disculpe, Su Alteza, pero la reina me envió a buscarlo.

Andreus suspiró, luego se dio la vuelta y le regaló a la dama de compañía preferida de su madre su sonrisa más encantadora.

—Lady Therese, espero que mi madre no sea la única razón por la que me buscas. Porque, definitivamente, la reina no es la razón por la que estoy encantado de verte.

El vestido que lady Therese llevaba puesto resaltaba las caderas redondeadas, y el escote bajo le permitía dar un vistazo a sus otros atributos. Desde que había llegado a la corte hacía dos meses, la joven viuda se las había arreglado para evadir su interés, incluso había rechazado la propuesta de conocer de cerca el orbe de Eden. Al principio, fue irritante; pero debía admitir que su negativa daba lugar a un cambio de rutina interesante. Tener una corona implicaba, la mayoría de las veces, no tener que perseguir a su presa.

—Estoy aquí, a pedido de la reina, Su Alteza. Su madre necesita hablar con usted. —Lady Therese se inclinó en una reverencia y bajó la mirada.

—¿Te ha dicho mi madre sobre qué necesita hablar?

Lady Therese sacudió la cabeza.

—Solamente me ha dicho que es urgente.

La reina pensaba que hablar sobre el menú del desayuno era urgente. Dios nos libre si él se saltaba una comida y llegaba a marearse.

—Dile a mi madre que buscaste por todos lados y no pudiste encontrarme dentro del castillo.

Los ojos azules de lady Therese se abrieron ampliamente.

—¿Desea que mienta?

Sí. Él les gustaba más a las mujeres cuando no decía la verdad.

—¿Podría pedirte que traiciones a tu propia conciencia por mí? —Hizo una reverencia burlona. Una chispa de diversión se encendió en las facciones de ella y él respondió con una sonrisa—. Si te das la vuelta y yo desaparezco repentinamente, podrás regresar con mi madre y decirle la pura verdad.

Sus palabras le arrancaron una breve risa a Therese.

—¿No cree que ella se dará cuenta del engaño?

—Claro que se dará cuenta. También dará por sentado que hice uso del carisma que ella me enseñó para distraerte. Créeme, la reina no te castigará por algo que es, en esencia, su culpa.

—Es incorregible, Su Alteza.

Andreus acortó la distancia entre ellos y bajó la voz, así ella debía inclinarse para oír sus palabras.

—Y tú eres cautivadora cuando sonríes.

Más cerca todavía. Tan cerca que la tela de la manga de ella rozaba la ropa de él.

—Ambos hemos lidiado con los asuntos urgentes de mi madre lo suficiente como para saber que cualquier problema que ella tenga puede esperar. Y como se supone que tú estás revisando el castillo para encontrarme, mi madre no esperará que regreses enseguida. Podríamos… pasar un rato juntos. —De pronto, el olor a óxido y grasa no parecía tan desagradable.

—¿Y arriesgarme a que la reina se enfade?

Andreus sonrió y deslizó un dedo por la mano de Therese.

—Lo que mi madre no sabe, no puede irritarla.

Cliché, pero los clichés existían por algo. Levantó la mano de Therese para besarla y se sorprendió cuando ella la apartó.

—Me temo que tengo otros planes, Alteza. Pero quédese tranquilo; primero, voy a avisar a la reina que usted recibió el mensaje. Lo estará esperando.

Dicho eso, Therese se dio la vuelta y desapareció de la sala, dejando a Andreus en un suspiro ante el bamboleo de sus caderas y el mal cálculo que había hecho. La mayoría de las mujeres del castillo estaban encantadas de cumplir sus órdenes. Estaba claro que Therese era diferente. Él la admiraba, aunque también la maldecía por obligarle a ir a lidiar con su madre.

Dobló la esquina y divisó, a la distancia, al jefe élder Cestrum. El canoso consejero puso su garra de hierro sobre el brazo de élder Ulrich mientras hablaban frente a la entrada de la sala de audiencias del Consejo. Rápidamente, Andreus se dio la vuelta, se levantó la capucha de la capa y se dirigió al salón a la izquierda. Estaba más que dispuesto a tomar el camino largo a fin de evitar al jefe élder.

Si bien Andreus estaba agradecido a élder Cestrum por haber convencido a su padre de permitirle trabajar con los Maestros de la Luz, Andreus no era estúpido. El Consejo no hacía nada que saliera de sus corazones.

Tal vez si las cosas fueran diferentes, él sería como los otros en la corte, que negociaban favores y enfrentaban a las personas entre sí para ganar poder. Pero su secreto debía permanecer tal cual estaba. Así que había intentado hacer saber al pueblo lo poco que su padre se preocupaba por su hijo real más joven, y le creyeron. Era la única explicación que entendían sobre por qué un príncipe estaba siempre trabajando entre los plebeyos con sus herramientas oxidadas.

Carys sí seguía el juego, principalmente por él, así ella podía distraer a las personas de mirar con demasiada atención o hacer preguntas que él no podía responder. Desde que el Consejo lo había ayudado con su petición de trabajar con los maestros, a ella le había preocupado que el jefe élder comenzara a pedir favores. Andreus esperaba que Carys se equivocara. Quedar atrapado entre su padre y el Consejo le resultaba bastante incómodo.

Decidido a no cruzarse con nadie más con quien no quisiera hablar, Andreus se escondió en uno de los pasillos que solo usaban los sirvientes. Criados y sirvientas se inclinaban y hacían reverencias mientras él atravesaba apurado las áreas del castillo iluminadas por antorchas, donde ya no se brindaba energía. Su padre creía que, en tiempos de guerra, no había beneficio alguno en utilizar los recursos del viento para iluminar áreas que la mayoría de lores y damas nunca pensarían atravesar.

—Príncipe Andreus.

Andreus se encogió. Luego sonrió cuando reconoció al pequeño niño que se acercaba, con un florero con jazmines de invierno.

—¡Max! ¿Cómo estás?

—Estoy bien, Su Alteza. —El niño dio un salto y casi se le cae el florero. Cuando se enderezó, sonrió a Andreus con sus dientes separados—. El remedio que me preparó la señora Jillian me mejoró la respiración. Tiene mal sabor, pero ella dice que debo seguir tomándolo.

—Escucha a la señora Jillian —le aconsejó Andreus.

La mujer era irritable, pero cuando se trataba de curar, sabía lo que se hacía y siempre salía corriendo cuando Andreus la mandaba a llamar. También era discreta, lo que era igual de valioso.

—Lo haré, príncipe Andreus. Necesito crecer fuerte si voy a ser un Maestro de la Luz como usted. —Antes de que Andreus pudiera corregirlo acerca de su posición como maestro, Max continuó—. La prueba que estaba haciendo salió bien, ¿no? Yo quería ir a verlo, pero lady Yasmie me tuvo ocupado con muchas tareas. Cuando me pidió que fuera a buscar estas flores pude mirar la ciudad por una ventana. Las luces están encendidas. ¡Resplandecientes como el sol! Eso significa que ha funcionado, ¿verdad?

El niño tomó aire y Andreus rio.

—Sí, ha funcionado. Si sigue funcionando, los Maestros de la Luz van a cambiar todo el sistema. Con algo de suerte, este invierno no habrá ninguna parte del muro de la ciudad que permanezca a oscuras cuando sea de noche.

Max suspiró y dio una patada al suelo con su bota recién hecha.

—Cómo me hubiese gustado poder verlo hoy, príncipe Andreus.

—¿Qué te parece si te llevo a las almenas, así puedes verlo por ti mismo?

—¿De verdad? Eso sería… —Le cambió la cara cuando bajó la mirada y vio el florero que tenía en las manos—. Tengo que llevarle estas flores a lady Yasmie ahora o mi trasero quedará lleno de brea.

—Avísame cuando lady Yasmie y sus amigos te den un momento libre. —Andreus cortó un tallo de pequeñas flores amarillas y le dijo—: Y coméntale que el príncipe Andreus dijo que las flores son pálidas en belleza comparadas con ella.

Max frunció el ceño.

—¿A las mujeres realmente les gusta que les diga esa clase de tonterías?

Andreus recordó cuando él y lady Yasmie pasaron el día en su habitación apenas unas semanas antes.

—Sí, Max. Realmente les gusta. Ahora, apresúrate y no seas tan insolente. No quiero que te echen del castillo al poco tiempo de que te hice entrar.

—No se preocupe, Su Alteza. —Y con una media reverencia, el niño se perdió en el salón, casi atropellando a dos sirvientas muy jóvenes que doblaban la esquina. Lo que sea que Max les haya dicho hizo sonrojar a una de las niñas. Andreus rio. Fue una lección rápida. Bien. Max necesitaría de ingenio si quería tener éxito en el castillo. El niño miró rápidamente hacia Andreus, le regaló un saludo alegre y se fue.

Costaba creer que Max había estado tirado en la tierra, apenas respirando, hacía unas pocas semanas. Andreus lo había distinguido cuando regresaba cabalgando de revisar la instalación eléctrica en los muros exteriores de la ciudad. El niño estaba casi azul bajo tanta mugre, cuando la señora Jillian puso sus manos sobre él.

A pesar del cuidado que ella le brindó, y su obvia recuperación, su familia no lo quería de vuelta. Cada vez que le faltaba el aire, creían que estaba poseído por demonios. Si creían en algo así, había vociferado Andreus, entonces no merecían tenerlo con ellos. Con o sin problemas de respiración, Max serviría en el castillo como paje. Cuando fuera lo suficientemente mayor, podría servir como escudero de Andreus. Él se aseguraría de que el niño tuviera un lugar, tal como su madre y hermana se aseguraron de que Andreus mantuviera el suyo, a pesar de su secreto. Era lo justo.

Para cuando Andreus logró subir la angosta escalera de los sirvientes hasta el tercer piso y alcanzar la puerta de dos hojas del solar de sus padres, ya estaba sin aliento. Se apoyó contra el muro varios minutos y esperó a que la opresión que sentía en el pecho desapareciera. Cuando lo hizo, se limpió el sudor de la frente y revisó que su capa estuviera bien puesta para ocultar las peores manchas de grasa que arruinaban su camisa blanca. Luego, llamó a la puerta. En menos de diez segundos, Oben, el chambelán de su madre desde hacía mucho tiempo, abrió la puerta de madera oscura y Andreus ingresó a la habitación que él y Carys habían evitado la mayor parte de su niñez.

La alfombra del suelo había sido reemplazada al menos doce veces desde aquellos años; su madre siempre buscaba el estilo perfecto. Esta era amarilla. Sillas revestidas de terciopelo azul que no recordaba que estuvieran allí en su última visita, así como varios divanes, estaban esparcidos por toda la habitación. Cuando su padre estaba fuera del castillo, como hoy, los asientos, casi siempre, estaban ocupados por mujeres tejiendo o bordando. A su madre le gustaba supervisar los rumores que circulaban por el palacio y usaba los mejores trucos de la manera que creía conveniente. Ahora, sin embargo, las únicas personas en la habitación eran su madre, Oben, y dos de las ayudantes de la reina que servían el té.

—¿Me mandaste a llamar, Madre? —dijo Andreus cuando su madre se dio la vuelta.

Su cabello castaño oscuro era del mismo color que el de Andreus, pero sus ojos eran de un marrón más intenso, muy diferentes al color avellana de los de él. Justo ahora, sus ojos oscuros brillaban de ira. Perfectos, ya que llevaba puesto un vestido rojo. Aun así, la voz de su madre sonó controlada cuando habló.

—La expresión “mandarte a llamar” implica que tuve que obligarte como tu reina para que me visites. Se podría suponer que no hubieses venido si simplemente hubiese sido tu madre la que pedía tu compañía.

—Me expresé mal. “Mandar a llamar” fueron palabras equivocadas. —Cambió la táctica—. Perdóname, Madre. Por supuesto que disfruto de tu compañía.

—¿De verdad? —Lo miró mientras se dirigía a la mesa y se sentaba—. No puedo evitarlo, pero me doy cuenta de que solo me has visitado tres veces desde que tu padre y tu hermano se fueron a observar a la guardia que está combatiendo.

—Estuve ocupado, Madre. —Andreus se deslizó en el asiento frente a la reina y le obsequió el pequeño ramillete de flores—. Además, Micah me dijo que ibas a pasar tiempo con Imogen. Algo relacionado con los planes para la boda y la selección de vestidos. Actividades que no están alineadas con mis intereses.

—Lady Imogen no necesita de mi ayuda, y si todo sale como espero, no andará por aquí lo suficiente como para convertirse en la próxima reina. —Su madre olió las flores antes de dejarlas sobre la mesa. Luego, cogió su taza de té y se lo bebió de un trago. Dio un suspiro de satisfacción y le hizo una seña a la sirvienta para que le sirviera más—. ¿Quieres un poco, querido?

—No. —Puso la mano sobre la taza. Había aprendido de los problemas que había tenido su hermana, y tenía en cuenta que era mejor cuidarse de las infusiones de su madre. Uno nunca sabía lo que podían contener.

Su madre observó la mano y se quedó mirándolo fijamente y con dureza. El silencio se volvió ensordecedor por la desaprobación. Cuando él bajó la mirada, se dio cuenta del porqué.

La grasa. No solo se había manchado el dorso de la mano, sino que la tenía enterrada bajo las uñas.

Rápidamente, le regaló a su madre su mejor sonrisa aniñada.

—Mis disculpas por mi apariencia, Madre. Me dirigía a lavarme cuando recibí tu mensaje. Pensé que era mejor no hacerte esperar solo por un poco de mugre.

Era mucha mugre, pero en ese momento no pensó en que la cantidad importaba.

—Tu padre tiene razón. No deberías estar trabajando como un plebeyo. Te hace parecer uno de ellos. El pueblo busca inspiración en sus reyes y reinas, en especial en tiempos de guerra. A nadie le inspira la tierra.

Claramente, su madre no había conocido a Max.

—Estoy seguro de que no me llamaste para hablar de la mugre debajo de mis uñas. Estabas hablando de Imogen. ¿Habéis discutido?

Su madre bebió otro largo trago de té mientras lo estudiaba por encima de la taza. Finalmente, apoyó la delicada taza sobre el platillo e hizo una seña a las sirvientas para que se fueran. Apenas cerraron la puerta, ella se inclinó hacia delante y dijo:

—Le he pedido varias veces a Imogen que mirara el futuro y me dijera qué ve. ¿Sabes qué dice?

—No. —Ahora que Imogen le había dejado claro que mantuviera las distancias, él sabía muy poco sobre lo que ella pensaba o sentía.

—Dice que habrá oscuridad. Y cuando la oscuridad disminuya, aparecerán dos caminos frente a nuestro reino y no se sabe cuál se elegirá.

—Suena igual al tipo de tonterías místicas que solía decir el adivino Kheldin. Tú siempre estabas contenta con sus predicciones.

—Los videntes adivinan el futuro —dijo su madre bruscamente, al tiempo que empujó hacia atrás la silla y comenzó a caminar de un lado a otro de la alfombra amarilla—. Los adivinos tienen verdaderos poderes. ¿De qué otra manera explicas la habilidad del adivino Kheldin para cambiar la posición de los molinos a fin de que capturen perfectamente los vientos?

Le vino a la mente la capacidad de observación de los Maestros de la Luz, así como también alrededor de una docena de otras explicaciones no místicas, pero Andreus se mordió la lengua. Su madre creía firmemente en los poderes mágicos de los adivinos, en su habilidad para llamar a los vientos, leer las estrellas y, por lo tanto, saber el futuro. A ella le encantaba hablarle sobre la leyenda de la raíz de Artis y sobre cómo había sido usada durante siglos para poner a prueba a los adivinos. Si bien era una bella historia, a Andreus le costaba creer que alguien pudiera hablarle al viento y hacer que obedeciera, y mucho menos vislumbrar el futuro al mirar fijamente el cielo por la noche.

Él solo creía en lo que podía ver con sus propios ojos.

Pero su madre tenía fe, en especial después de la predicción que hizo el adivino Kheldin antes de que Andreus y Carys nacieran. Andreus había vivido toda su vida con miedo de que alguno de los cuatro miembros del Consejo que servían en aquel entonces recordara la predicción, hecha años antes de su nacimiento, e hiciera algo en su contra. Si alguno de esos miembros del Consejo compartía esa información, alguien más podía enterarse de su secreto. Si era condenado por ello, ¿qué pasaría? Andreus prefería no enterarse de qué tipo de oscuridad llegaría. Por lo tanto, fuera de los muros, se aseguraba de mantenerse lejos de la vista del Consejo. Así fue cómo comenzó a estudiar sobre los molinos. Y por suerte, el Consejo no era del tipo que se ejercitaba caminando en las almenas.

—Entonces, ¿lady Imogen echó una mirada al futuro y no estás contenta con lo que vio? —preguntó—. Eso no parece muy justo. Es similar a odiar el cielo porque a veces tiene nubes.

—No —le reprendió su madre y caminó hacia la mesa para servirse otra taza de té—. Me preocupa porque eso es todo lo que ha visto. Durante las últimas seis semanas, le he pedido una lectura y sigue repitiendo la misma visión una y otra vez. Odio decirlo, pero me da miedo de que la prometida de tu hermano sea un fraude.

Andreus esperó el próximo bombardeo de su madre, pero en lugar de continuar despotricando como solía hacer, se limitó a dar sorbos a su té como esperando que él hablara. Sobre qué, no tenía idea. ¿Se había perdido algo? Después de unos largos momentos bajo la mirada fija de los ojos oscuros de su madre, cambió de posición en el asiento.

—¿Es todo, Madre?

Ella apoyó la taza bruscamente.

—Claro que no. ¿No ves a lo que me refiero? El matrimonio de tu hermano pondrá en peligro a todo nuestro reino. Estamos en guerra. Si los vientos nos fallan y los Xhelozi atacan en los meses fríos, Eden estará enormemente debilitada y nuestros enemigos reunirán sus tropas y avanzarán. Con la falta de talento de Imogen, ni siquiera veremos venir la embestida hasta que ya estén en nuestras puertas. Depende de ti que hagas algo al respecto.

—¿De mí? —Se puso de pie empujando la silla hacia atrás—. ¿Qué quieres que haga? ¿Que la eche de la Torre del Norte?

La manera en que ella se detuvo y pensó sobre ello antes de sacudir la cabeza hizo estremecer a Andreus.

—Claro que no —dijo—. Micah necesita entender que está cometiendo un error terrible al casarse con alguien tan débil. Hemos estado en guerra con Adderton durante años; con la guardia luchando contra nuestros vecinos, ninguno puede exponerse a cazar a los Xhelozi. Ahora tenemos una adivina que no puede ayudarnos a emplear el poder que necesitamos para mantener alejadas a las bestias. Tu hermano debe cambiar de rumbo, antes de que sea demasiado tarde.

—Micah no me escuchará. —En los últimos meses, apenas había escuchado a su padre o al Consejo—. E incluso si lo hiciera, él no puede quitar del poder al adivino de Eden. Solo el rey tiene autoridad para ordenar la muerte del adivino y nombrar uno nuevo. —Cosa que Padre no haría porque quitar a Imogen equivaldría a admitir que se había cometido un error.

—Me malinterpretas, Andreus. —Madre atravesó lentamente la habitación y miró por la ventana la oscuridad a lo lejos—. No te estaba pidiendo que “hables” con tu hermano. Créeme, lo he intentado. No, quiero que le demuestres su falta de criterio de la manera en que solo tú puedes hacerlo.

Andreus frunció el ceño.

—No estoy seguro de lo que me estás pidiendo, Madre.

Su madre se dio la vuelta y lo encaró.

—No te estoy pidiendo esto como tu madre. Te lo estoy pidiendo como tu reina. Hasta que Micah regrese de los campos de batalla, quiero que pases todo el tiempo que sea posible con la bella Imogen. Dile que deseas oír su opinión sobre tus nuevos diseños o las adulaciones que creas que la halaguen más. Luego, usa esos dones que mis sirvientas dicen que has empleado con ellas con gran éxito. Convéncela de cometer un error que tu hermano no pueda perdonar.

—Madre, ¿no estarás sugiriendo…? —Pero lo estaba. Una simple mirada a su expresión lo dejó claro. Estaba sugiriendo exactamente lo que sus palabras insinuaban. Su madre, su reina, le estaba indicando que se llevara a la cama a la prometida de su hermano.

Puso lentamente las manos sobre la mesa y dijo:

—Creo, querida madre, que has bebido demasiado té.

Observó a Oben, al otro lado de la habitación, pero su rostro no tenía expresión. Después de todos estos años de asistir a la reina, Oben se había vuelto experto en ocultar sus pensamientos.

Antes de que la situación empeorara, lo que era difícil de imaginar, Andreus dijo:

—Ahora voy a irme y voy a olvidar que hemos tenido esta conversación.

—No lo olvidarás —insistió ella, atravesando la habitación para ponerse a su lado—. No puedes olvidarlo porque no te lo estoy pidiendo. Esto es una orden, y si esperas que el Consejo te permita continuar con el trabajo que tanto te gusta, la vas a cumplir. Y mientras lo haces, piensa en qué les ocurre a nuestros molinos si no hay vientos que los mantengan girando. Piensa en la guerra que tu padre nos tiene peleando sin un sexto sentido que guíe sus decisiones. A pesar de lo que pienses, necesitamos un adivino que pueda ayudar al reino a sobrevivir. —Su madre puso su mano entre las de ella y lo miró con amor—. Tu hermana y yo hemos hecho muchos sacrificios por ti. Es hora de que pagues con un poco de tu propio sacrificio.

No, no podía hacer lo que le pedía.

Porque ya lo había hecho.

Con cuidado de que no se le reflejaran en la expresión los recuerdos de Imogen en el molino, besó a su madre en la mejilla y respondió:

—Si eso es todo, Madre, tengo una cita que cumplir.

Su madre suspiró.

—Bien. Pero volveremos a hablar pronto, y espero oír que has hecho lo que debes por el bien del reino.

Cuando él giró hacia la puerta, ella agregó:

—Te quiero, lo sabes.

—Lo sé. —Sintió la misma punzada en el corazón que siempre sentía cuando ella decía esas palabras. Con todos los defectos que tenía su madre, ella lo amaba de verdad. El hecho de que él aún estuviera en el castillo, a pesar de todos los presagios, lo probaba—. Yo también te quiero, Madre.

En cuanto Oben cerró las puertas detrás de él, Andreus se detuvo y se dejó caer sobre el muro.

Seducir a Imogen.

Nada le gustaría más. Esa noche había vuelto a su mente una y otra vez. El viento rugía en la noche. La mano suave de ella sobre la de él mientras le arrancaba una sonrisa única. Ese roce fue como fuego quemando el resto del mundo hasta que solo quedaron el golpeteo de las aspas, el ruido de los engranajes y ella.

Ella era una adivina. Una de las falacias que amenazaba su propia vida debido a predicciones inventadas. Apenas unos días antes, ella había aceptado casarse con su hermano.

Y a Andreus no le había importado.

Su boca.

Su piel.

Su voz tímida y su mirada baja que solo parecía tener vida cuando se paraba en las almenas y miraba al cielo. O a él.

Pero ella iba a casarse con Micah porque Micah la quería y lo que Micah quería, lo conseguía. Andreus había deseado odiar a la adivina el día en que ella le dijo que Micah le había pedido que no volviera a pasar tiempo a solas con él. Intentó odiarla. Pero cada vez que veía a Imogen sola sobre las almenas o encogiéndose ante las órdenes que le gritaba su hermano, sentía la misma punzada de deseo de cogerla entre sus brazos y protegerla de cualquier mal.

Con la mirada de la reina puesta sobre ella, Imogen no aceptaría fácilmente. Si su madre no obtenía lo que quería de él, entonces usaría a otros. Tal vez ya lo había hecho.

No le importaba.

No iba a involucrarse. Imogen era solo una niña. Y él tenía muchas de esas. ¿Acaso no había una esperándolo ahora mismo en los establos, lista para decir que sí a lo que él quisiera?

Andreus dio una última mirada a la puerta de doble hoja de la habitación de sus padres y se dirigió a las escaleras. Se lavaría, cambiaría y le llevaría a Mirabella un obsequio, así no se enfadaría por la tardanza. Al eliminar el enfado…

Andreus se detuvo.

Las luces titilaron…

Y de pronto, todo se oscureció.

3

Carys tomó aire cuando las luces en la cima de la enorme escalera de piedra blanca titilaron una vez… dos veces y luego se apagaron. Durante un segundo, todo se quedó quieto. Luego, la gente comenzó a gritar.

Mientras giraba, miró hacia abajo, a la Ciudad de los Jardines, que se extendía a lo lejos, y observó que el muro que la rodeaba también se sumergía en la oscuridad.

—Alteza, debe entrar al castillo —le gritó el más experimentado de sus dos guardias, mientras el otro se quedaba paralizado en la cima de las escaleras—. Debe de ser un ataque. Tiene que irse.

¿Ataque? Miró de reojo hacia la penumbra mientras la gente gritaba. Ninguna campana sonó en señal de que el guardia había divisado un enemigo. Pero si los estaban atacando, ella debía encontrar a su hermano. Tenía que llegar a Andreus.

Ahora.

Como no había llevado sus estiletes con ella, Carys se volvió hacia el joven guardia que permanecía duro como una piedra. Se acercó a él y liberó el cuchillo que llevaba en el cinturón.

—Su Alteza…

—Necesito esto. No le digas a nadie que lo he cogido o te encontrarás al frente de la guerra sin nadie dispuesto a vigilarte las espaldas.

—El cuchillo es suyo, princesa. No se lo diré a nadie. Pero ¿no debería ir con usted y protegerla?

Ella dudaba que el muchacho fuera capaz de derribar siquiera a una de las ardillas rayadas del establo, por no hablar de lo que fuera que le preocupaba que estuviera acechando en la oscuridad. Pero admiraba su compromiso con el deber, a pesar del miedo que tenía... a la oscuridad y a ella.

—Deberías unirte al resto de la guardia y revisar el estado del muro. Defiende la Ciudad de los Jardines como has jurado hacerlo y prometo que serás recompensado. —El muchacho la miró boquiabierto cuando ella se dio la vuelta y, por encima del hombro, le ordenó—: Vete. —Luego, levantándose la falda, corrió a través de las sombras que cubrían la entrada en forma de arco del castillo.

—Entre —alguien gritó, mientras Carys se metía a empujones entre los miles que corrían hacia la entrada del castillo.

—Ay. —Se tropezó cuando algo le golpeó la pierna—. ¡Os ordeno que salgáis de mi camino! —gritó. Al oír su voz, todos alrededor de ella se dispersaron, un claro beneficio de ser una paria. Se liberó de la multitud y se dirigió a las escaleras. Un muchacho con una antorcha estaba en el pasillo. Lo agarró del hombro, lo llevó a un rincón más abajo del salón, cogió la antorcha y dijo:

—Quédate aquí hasta que las luces vuelvan a encenderse. Si alguien te pregunta, dile que estás cumpliendo órdenes de la princesa Carys.

Luego, se dio la vuelta y atravesó corriendo los salones que nunca habían estado sumidos en esa oscuridad durante toda su vida. Incluso cuando algunas de las luces se apagaban en la ciudad, el castillo siempre continuaba alumbrado. Hoy no. ¿Por qué?

Andreus se estaría preguntando lo mismo. Estaría intentando solucionar el problema. Si podía llegar a las almenas, lo haría. Ahí es donde lo encontraría. El estrés y el esfuerzo excesivo podían desencadenar un ataque al que él no prestaría atención hasta que estuviera demasiado avanzado como para esconderse. Si eso pasaba, no importaría si todos los Xhelozi de las montañas llegaban a las puertas. Estarían perdidos antes de que dieran el primer golpe.

Carys corrió. Bajó hacia el hueco de la escalera que sabía que era utilizada por los Maestros de la Luz y la guardia. La escalera era empinada y angosta y estaba iluminada por antorchas titilantes. Se levantó la falda con la mano en la que tenía el cuchillo, sujetó con firmeza su propia antorcha y subió.

Un tramo de escalones.

Dos.

Tres.

Cuatro.

Hasta que llegó a la entrada de las almenas y se paró en la oscuridad. A su derecha, unos hombres gritaban. Escuchó más gritos frente a ella. Las antorchas ardían y titilaban en el viento que comenzaba a soplar en ráfagas más fuertes, a medida que ella corría sobre las piedras en busca de su gemelo. ¿Dónde estaba? Escondió la mano que sostenía el cuchillo tras la espalda, preparada para atacar ante cualquier señal de peligro.

El viento le agitó la capucha de la capa. Hizo que sus cabellos le golpearan la cara mientras se daba la vuelta y entrecerraba los ojos en la base del molino más cercano a ella. El viento continuaba vibrando contra el cielo. Burlándose de la oscuridad. Burlándose de ella.

Luego, la noche parpadeó y la luz en lo alto de la torre más alta comenzó a brillar. Un círculo blanco enorme, en contraste con el negro del cielo, dio luz cada vez más resplandeciente según transcurrían los segundos.

Un grito de alegría surgió de las almenas cuando las luces de los muros blancos comenzaron a parpadear, una a una. Carys dejó caer la antorcha y corrió apurada hacia donde podía ver por encima de los muros blancos. La ciudad ya no estaba sumida en la oscuridad. Estaba a salvo. El castillo estaba seguro. Pero, ¿qué pasaba con su hermano?

Carys deslizó el cuchillo del guardia bien adentro del bolsillo de la capa, así nadie lo vería en la luz ahora radiante. El viento golpeó más fuerte y ella se dirigió deprisa hacia un grupo de hombres vestidos de gris y les gritó:

—¿Dónde está el príncipe Andreus? ¿Lo habéis visto?

El primer grupo se inclinó sobresaltado mientras negaban con la cabeza. Pero un hombre mayor detrás de ellos señaló a varias siluetas que se acercaban. Tres de ellos vestían las sotanas grises de los maestros. El otro tenía una capa a rayas que le resultaba familiar, de color amarillo, blanco y azul.

Dreus.

Y estaba sonriendo. Estaba bien.

Carys cerró los ojos, respiró profundo para estabilizarse, y luego avanzó. Cuando Andreus la reconoció, se separó de los Maestros de la Luz y atravesó la piedra blanca.

—Carys, ¿estás bien? —El cabello oscuro le flameaba alrededor de la cara. El viento comenzó a disminuir, luego se detuvo.

—Estoy bien. Solamente estaba preocupada por las luces. He venido aquí a ver qué estaba pasando. —Algunos hombres pasaron a toda prisa con herramientas en las manos, ajustándose las capas y sotanas—. ¿Tú estás bien? —Tenía la cara roja por el frío, pero su respiración parecía normal. Carys no notaba los síntomas que normalmente indicaban que su hermano estaba teniendo un ataque. Aun así…

—Estoy bien —le aseguró él—. No tienes que preocuparte por mí.

Y era un alivio, considerando que había muchas otras cosas por las que preocuparse.

—¿Sabes por qué dejaron de funcionar las luces?

Andreus se acercó un poco más, luego miró a su alrededor antes de decir:

—Al parecer, alguien cortó deliberadamente una de las líneas del orbe.

—¿Cómo? ¿Por qué? —Incluso aquellos que se esforzaban por boicotear al rey nunca querrían dañar el sistema de energía eólica antes de los meses fríos.

—Lo hizo con un hacha, supongo, y no tengo idea del porqué. Pero quienquiera que lo haya hecho, sabía exactamente dónde cortar la línea para dejar sin energía a todo el castillo y a la Ciudad de los Jardines. Carys… —Los ojos de su hermano se entrecerraron—. Usaron el defecto en el sistema que le mencioné a Padre hace unos meses.

—¿El que te ordenó que no revelaras a nadie?

—Ese. —Andreus miró a los maestros que estaban ocupados revisando líneas y medidores, y un montón de otras cosas que Carys no terminaba de entender.

Ella sí entendía la orden de su padre. Y lo enfadado que estaría si creía que Andreus le había desobedecido deliberadamente.

La reunión familiar semanal que su padre insistía en realizar nunca era divertida. Él había comenzado las reuniones cuando Micah tenía ocho años a fin de asegurarse de que el príncipe heredero estuviese al tanto del alcance de los deberes del rey y preparado para la vida en el trono. La madre fue quien insistió para que Carys y Dreus fueran incluidos cuando cumplieron ocho años. El padre permitió su presencia, pero rara vez los involucraba en la discusión, razón por la cual Andreus, con el tiempo, había comenzado a llevar sus libros y planos de diseños para ayudarse a pasar el tiempo. Carys dudaba de que su hermano se hubiera dado cuenta de que había hablado en voz alta cuando dijo:

—Hay un defecto.

Pero su padre lo había escuchado.

—¿Estás interrumpiendo a tu rey?

—No, Padre… Su Majestad. Lo lamento. Solo me sorprendí por algo que vi en el plano del diseño de la energía eólica.

Carys contuvo la respiración cuando su padre prestó atención a Andreus.

—¿Un defecto has dicho?

Los ojos de Dreus se iluminaron ante el interés de su padre. Rara vez el rey preguntaba sobre el trabajo que realizaba su gemelo con el viento.

Con entusiasmo, Andreus puso el plano frente a su padre y explicó el defecto que había encontrado. Un lugar en la línea que, si se cortaba, podía hacer que fallaran todas las otras líneas de la ciudad.

—Una vez que se lo mencione a los maestros, estoy seguro de que podemos arreglar…

—No se lo mencionarás.

—Pero…

—No volverás a hablar de esto con nadie —ordenó su padre.

—Pero, Su Majestad… —Su hermano respiró profundamente—. La seguridad del reino depende de las luces del muro.

—Y de la convicción que las medidas que hemos tomado no tienen defectos. Tres partes de la guardia está peleando o ha muerto en la guerra con Adderton. Los Lores de los Siete Distritos han enviado nuevos reclutas, pero no están entrenados, y los Xhelozi están reproduciéndose más rápido que antes. Lo único que está evitando el pánico es la confianza en que las luces mantendrán alejada la oscuridad. Cualquier rumor de “defectos” va a destruir esa confianza y todo el control que tenemos sobre la ciudad desaparecerá.

—Pero si lo arreglamos…

—Entonces, habrá rumores sobre “otros” defectos, problemas que aún no se han descubierto, ¡incompetencia! Los bastianos que quedan, sin duda, tienen gente aquí en la corte lista para propagar la desconfianza como un reguero de pólvora. Con nuestra guardia consumida, solo están a la espera del momento indicado para volver a intentar recuperar el trono. ¡Y no será mi hijo quien les dé esa oportunidad! ¿A menos que él haya decidido tomar su legítimo lugar al mando de la guardia? En ese caso, llamaré a los Maestros de la Luz y discutiré este asunto con ellos ahora mismo.

Carys recordó cuánto se resistió su hermano antes de sacudir la cabeza y decir:

—Prometo no volver a hablar de esto, mi rey.

—Andreus —dijo ella, observando cómo él ahora evitaba mirarla—. No le contaste a nadie ese defecto que encontraste. ¿No? —Como no respondió, lo cogió del brazo y le hundió los dedos—. Andreus. Mírame. ¿Se lo dijiste a alguien cuando el rey te había ordenado que no lo hicieras?

—No exactamente.

—¡Andreus! —Carys miró a su alrededor y vio no solo aprendices y Maestros de la Luz, sino también miembros de la corte y guardias caminando por las almenas. Personas que habían estado sumergidas en la oscuridad ahora estaban buscando satisfacer su curiosidad sobre lo que había ocurrido.

El sonido de los molinos tapaba mucho, pero ahora que el viento se había calmado, había mucho menos ruido que pudiera ocultar una conversación al aire libre.

—Ven conmigo.

Carys simuló que se apartaba para dejar pasar a los trabajadores y llevó a Andreus más cerca de la base de la torre más próxima, así quedaban directamente debajo de un enorme molino. El ruido de engranajes y aspas vibrantes era más fuerte allí, y todo el mundo les veía. Esconder secretos a la vista de todos fue una de las primeras habilidades que había adquirido Carys al criarse en la corte.

Con la espalda contra el muro y la mirada puesta en aquellos que podrían escuchar, preguntó:

—Dime. ¿Cómo le cuentas algo “no exactamente” a alguien?

—No he hecho nada. —Andreus le sacó el brazo—. Esto no es culpa mía.

Lo que significaba que él creía que sí lo era. Conocía a su hermano. Podía ver la mentira en sus ojos.

—Dreus. Hay muchas cosas de las que no somos culpables, pero aun así debemos lidiar con ellas. —Si aún no había aprendido eso, tenían más problemas de los que ella sospechaba—. Como no le contaste exactamente a alguien el defecto, entonces ¿qué le contaste exactamente?

Él respiró hondo y miró hacia abajo, a la ciudad.

—Yo… hice preguntas. Sabía que llevarían a que los maestros encontraran el defecto por su propia cuenta. Técnicamente, no desobedecí la orden de Su Majestad.

—¿Desde cuándo a Padre le importan los tecnicismos?

—Mira, había un problema grave. Quise ayudar a solucionarlo. ¿No es eso lo que la familia real debe hacer? ¿No se supone que debemos ocuparnos de la seguridad y el bienestar del pueblo que gobernamos? —Andreus no esperó a que ella respondiera—. Pensé que, si los Maestros de la Luz podían descubrirlo por ellos mismos y llevaban el asunto al Consejo de Élderes, se vería como cualquier otra acción para la que solicitaban permiso para aprobar. Y si están haciendo un montón de otras mejoras menores para prepararse para el invierno, nadie tendría motivos para murmurar sobre defectos en el diseño. Es por eso que los impulsé a realizar una prueba de la nueva conexión que he creado hoy.

—Hoy. —Trató de recordar los detalles del último diseño de su hermano. Algo sobre una nueva conexión que, de alguna manera, era mejor para transportar la energía eólica—. Pensé que los maestros iban a esperar hasta que el rey regresara del campo de batalla para probar tu diseño.

—Iban a esperar, pero cuando Padre envió un mensajero para avisar que él y Micah iban con retraso, el maestro Triden decidió que debíamos hacer una puesta a prueba. De esa manera, estaríamos listos para hacer los cambios en el sistema apenas Padre y el Consejo estuvieran de acuerdo.

El Consejo.

Con el rabillo del ojo, Carys divisó la característica capa azul con una V púrpura al otro lado de las almenas. La V significaba virtud, y la fuerza era la virtud que representaba el distrito de Bisog. Ella no necesitaba ver la garra de hierro o la barba blanca en punta para saber que era el jefe élder Cestrum, haciendo preguntas a uno de los maestros.

El Consejo. ¿Qué podrían tener que ver ellos en todo esto?

Andreus le puso una mano en el brazo. Sonrió y dijo:

—Mira, si estuviésemos hablando de la corte, quizás dudaría. Pero es el maestro Triden y la Orden de la Luz. A ellos no les importa la conspiración y el engaño. Su única preocupación es que se acercan los meses fríos y deben asegurarse de que las luces no nos fallen cuando más las necesitemos.

—Pero hay otros que trabajan con los maestros —argumentó Carys—. Herreros y tejedores y miles de aprendices, y no todos ellos coinciden con las sotanas grises. Esas personas deben querer algo.

Porque todos querían algo, y cuando alguien codiciaba algo lo suficiente, rara vez preguntaba el precio.

—Creo que los sueños oscuros que estuviste teniendo hacen que busques el peligro. Las luces funcionan ahora. Todo estará bien, Carys. —Su hermano intentó tranquilizarla cuando élder Ulrich y su capa roja con corazones negros cosidos en los hombros, que representaban la caridad del distrito Derio, apareció a la derecha de la entrada de la torre. El cuero cabelludo sin cabellos casi brillaba en la oscuridad y su único ojo sano giró hacia Carys y Andreus. Un momento después, élder Jacobs, quien a pesar de su voz tranquila y modesta nunca parecía ser lo suficientemente humilde como él deseaba que la gente creyera, apareció a su lado; su pelo largo, oscuro y trenzado flameaba en el viento.

Ella pensó en el apagón de las luces, la prueba de Andreus y lo que dijo Larkin sobre la falta de energía abajo, e intentó ver los tres siguientes movimientos en ese tablero de ajedrez.

Andreus pensaba que ella buscaba conexiones debido a los sueños que no podía recordar, sueños que la habían dejado inquieta durante los últimos meses. Tal vez él tenía razón, pero Carys lo dudaba. Alguien estaba jugando un juego. La pregunta era quién, y hacia qué pieza del juego estaban apuntando. ¿Andreus? ¿Su padre? ¿Otra persona?

Lo volvió a coger del brazo y le preguntó con calma:

—¿Tuvo éxito la prueba que realizaste hoy?

Andreus sonrió, transformando sus apuestos rasgos en los de aquel niño con el que solía jugar al escondite.

—Así es. Los maestros van a observar los engranajes y, si todo sigue bien, reemplazarán el cable de las líneas a partir de la semana que viene. Y mientras lo hacen, pueden corregir el defecto de diseño que se ha descubierto ahora y que, claramente, nos hace vulnerables.

Carys frunció el ceño.

—Padre va a pensar que le tendiste una trampa. Va a creer que lo desafiaste, que lo hiciste ver débil, y que estás intentando ganar poder por ti mismo.

—Eso es ridículo —dijo Andreus. Aunque ella pudo ver, por la manera en que se entrecerraron los ojos de su hermano, que él sabía que no lo era—. Tú sabes que no puedo permitirme atraer la atención sobre mí.

—Yo lo sé, Dreus —dijo ella, al mismo tiempo que vio que el jefe élder Cestrum los miraba desde el otro lado del camino—. Pero otros no. ¿Le contaste a alguien lo de la prueba? ¿A alguna de tus damas?

—Mis damas, como las llamas, no tienen interés en hablar, hermana. Si lo tuvieran, yo me estaría equivocando y además… —Andreus frunció el ceño.

—¿Qué?

Se dio la vuelta y miró hacia el orbe, luego cogió a Carys del brazo y la llevó al interior de la torre. Si bien los muros la protegían del frío, Carys no podía quitarse el escalofrío que le recorría el cuerpo. Su hermano revisó la escalera y susurró:

—Bien. Hay una persona a la que se lo dije. La familia de Max solía decirle que los Xhelozi vienen en la oscuridad para llevarse a los niños deformes o enfermos. Yo le dije que los Xhelozi nunca vendrían a por él. Pensé que por fin se sentiría a salvo si entendía cómo funcionaba todo.

Max. El pequeño que Andreus había rescatado.

—¿Le contaste lo de la nueva conexión?

Andreus suspiró.

—Y lo de la prueba, después de que preguntara cuándo comenzaría a usarla el castillo. Pero no le habrá dicho nada a nadie. Solo quise tranquilizarlo haciéndole saber que las luces siempre van a estar encendidas. El niño estaba asustado. Yo sé lo que es vivir con ese tipo de miedo.

—Yo sé que sí, Dreus. —Y muy bien—. Pero tienes que tener cuidado. Todo el mundo ha estado hablando del niño.

—Porque yo lo salvé.

—Dreus, el niño no entiende la vida en el castillo o los juegos que juega la corte. No sabe que una sola palabra inocente sobre ti puede traernos problemas. Tienes que averiguar si habló con alguien. Tenemos que saber quién está detrás de esto. Si Padre piensa que actuaste deliberadamente en su contra, te enviará a prestar servicio con la guardia.

Si eso ocurría, solo era cuestión de tiempo hasta que la desgracia de Andreus se diera a conocer, y a diferencia de otras veces, ella no podría distraer a todo el mundo antes de que se dieran cuenta de lo que estaba pasando.

—Hablaré con él. Es un niño curioso y es probable que ande husmeando por aquí, en algún lugar. —Andreus la miró y cogió su mano fría—. Deberías bajar al Salón de las Virtudes. Asegúrate de que todos sepan que no nos están atacando y que no es el fin del mundo. Te encontraré abajo en cuanto tenga respuestas. Luego pensaremos en nuestro próximo paso.

—¿Próximo paso, príncipe Andreus?

El jefe élder Cestrum estaba en la puerta. Carys sintió que se le cortaba la respiración mientras el élder los estudiaba detenidamente.

Sin sobresaltarse, su hermano dijo:

—En asegurar a todos que la ciudad está a salvo y que la casi inmediata reparación de las luces demuestra que estamos más que preparados para los meses fríos que nos esperan. Lo último que querría el rey es encontrarse con intranquilidad cuando regrese.

—Por eso, ahora voy a bajar para comunicarlo entre los miembros de la corte. Ellos necesitan saber que he visto trabajar a los Maestros de la Luz, que el viento está soplando fuerte, y que todo está como debe ser —dijo Carys. Sonrió al jefe élder y agregó—: ¿Le importaría acompañarme, señor? Como es el miembro más respetado del Consejo, su voz ayudará a mitigar los miedos que aún queden.

El jefe élder Cestrum dio un paso al frente y se acarició la punta de la barba blanca con la mano enguantada.

—Estaría encantado de acompañarla, princesa, ya que seguro que su hermano quiere hablar con los maestros antes de entrar. —Giró hacia Andreus y sonrió—. He oído que tenemos que darle las gracias por solucionar rápidamente el problema de esta noche. Puede que el rey no respete a aquellos que prefieren la inteligencia antes que la fuerza, pero el Consejo sí lo hace. Tiene el agradecimiento de los élderes, príncipe Andreus.

Se inclinó ante su hermano, quien aprovechó la oportunidad para cruzar la puerta a largos pasos y volver al frío y al viento. Élder Cestrum miró a Carys y le tendió su brazo derecho.

—¿Vamos, Su Alteza? —Carys apoyó la mano sobre la garra de hierro y se levantó la falda con la otra mano, luego comenzó a bajar los escalones de piedra.

—Su hermano está manejando bien esta crisis —dijo élder Cestrum con una pequeña sonrisa—. Igual que usted, princesa. Tal vez, el rey y la reina han sido demasiado precavidos en involucrarlos a ambos en asuntos más serios del reino y la corte.

La fría garra de metal debajo de sus dedos la hizo temblar cuando llegaron al descanso y continuaron hacia el próximo tramo de escalones. Carys eligió las palabras con cuidado, ya que intentaba descubrir qué quería élder Cestrum.

—El rey tiene motivos para hacer las cosas que hace, mi lord.

—Sí. —Él la miró y asintió—. Sí que tiene motivos. Y buenos. Pero esos motivos, hasta donde sé, ya no existen. Por los rumores que escucho de la corte, usted ha superado su pequeña debilidad.

Pequeña debilidad. Tal vez, él pensaba que era amable de su parte hacerlo parecer tan insignificante. O quizás intentaba ver si ella admitía lo fuerte que un vicio la mantuvo bajo su férrea opresión. Incluso ahora, ella podía sentir que la apretaba.

—No puedo controlar los rumores de la corte ni la voluntad de mi rey, lord Cestrum, lo que es bueno, ya que no tengo la más mínima intención de intentarlo.

—¿Y no le molesta, princesa, que la consideren tan poco?

Ella rio.

—¿Es una broma, mi lord? Cuanto menos me involucro en la política del reino, menos tiempo pasan los líderes de los Siete Distritos y sus subordinados tratando de meterme en sus estúpidos planes para ganar poder. Si piensa que me importa que me tengan en consideración, ha juzgado mal a su acompañante.

Élder Cestrum le lanzó una mirada fría y calculadora antes de asentir.

—Es madura para su edad, princesa.

—Como apenas acabo de cumplir diecisiete —argumentó, mientras llegaban al siguiente descanso—, yo diría que no es un logro significativo.

Élder Cestrum rio cuando llegaron al pasillo y se dirigieron hacia el Salón de las Virtudes, donde la corte estaría esperando novedades de lo que había ocurrido con la energía. Sin duda, ya se habían contado historias sobre los ataques de los Xhelozi. Al menos, esos eran rumores fáciles de eliminar. Si tan solo el resto de la telaraña que se estaba tejiendo esa noche fuera tan obvia como…

Un gong resonó en los salones, y Carys y élder Cestrum se detuvieron. Otro gong sonó, seguido de varios más.

—El rey ha vuelto —dijo élder Cestrum, dirigiéndose al pasillo que ya estaba llenándose de personas apuradas por presenciar su llegada—. Vamos, princesa. Saludemos a su padre.

Los miembros de la guardia formaron filas enfrente y detrás de Carys y el jefe élder, mientras ellos se movían por los pasillos hacia el patio. Su padre habría visto que los edificios se habían oscurecido mientras se acercaba a la Ciudad de los Jardines. Querría respuestas a sus preguntas, y con poco tiempo para pensarlas, Carys cayó en la cuenta de que había una manera de explicar que alguien había encontrado el defecto en el sistema sin culpar a Andreus. Ella confesaría haberle contado a alguien el descubrimiento de su hermano y recibiría el castigo que su padre eligiera imponerle. Tras años de ser castigada por su obstinación, falta de comprensión, o su lengua afilada, ella sabía que sería severo. Pero sobreviviría. Siempre lo había hecho y siempre lo haría, si eso mantenía a salvo el secreto de su hermano.

Mientras organizaba las palabras en su cabeza, se detuvo en el patio detrás de élder Cestrum y caminó con pasos largos por el sendero de piedra blanca, iluminado con faroles, hacia la entrada del Palacio de los Vientos. Llegaron justo cuando un grupo de hombres subía los últimos escalones que llevaban al descanso del castillo. El sonido de los molinos vibraba. Los hombres avanzaban tambaleándose, por el cansancio del viaje y por los sacos sucios y pesados que cargaban.

Uno de ellos se arrodilló y dejó caer al suelo, frente a él, el saco que traía.

No. No era un saco.

Carys corrió hacia delante. Oyó que alguien gritaba su nombre. Unas manos trataron de detenerla, pero ella apartó de un empujón al hombre que intentaba protegerla. Nada podía esconder esta verdad. Nada podía esconder la tela con manchas de tierra que ahora se daba cuenta de que estaba bordada con el escudo de Eden.

Algo en su interior se derrumbó y se dejó caer sobre las rodillas. El estómago se le contrajo. Todo se estremeció cuando extendió los brazos y pasó por encima del cuerpo que había sido depositado en los escalones.

La inundaron los recuerdos. Una voz grave que le contaba historias sobre la Guerra del Conocimiento. Un hombre imponente en un trono de zafiro y oro. Manos que la calmaban cuando era pequeña y tenía miedo en el silencio del invierno, con terror de que los Xhelozi los hirieran a todos. Ojos color ámbar, como los de ella, en los que algún día esperaba ver aprobación. Ojos que no volverían a abrirse.

Carys no podía respirar. No podía moverse. Las lágrimas le quemaban los ojos, la garganta. No podía llorar. No aquí. No ahora. No frente a todos. Su padre no permitiría ese tipo de debilidad. No perdonaría... No...

Pusieron algo en el suelo, al lado de su padre. Ella parpadeó para limpiarse los ojos y sintió que el muro que estaba conteniendo las lágrimas se desmoronaba cuando la luz que su gemelo había ayudado a reparar alumbró el rostro pálido y ensangrentado.

El viento le agitaba el cabello.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas mientras ella tocaba la mano helada de su hermano mayor.

El orbe alumbró resplandeciente, pero la oscuridad había llegado a Eden, y Carys no sabía si había alguna luz que pudiera ahuyentar ese tipo de oscuridad.

4

A menos que estuviese metido en problemas por hablar de más mientras servía a las damas de la corte, el niño tenía que estar por ahí, en alguna parte. Andreus inclinó la cabeza a un maestro que estaba ordenando a los aprendices que dejaran las herramientas y se dirigieran hacia la parte de atrás de las almenas.

Comenzó a agacharse para entrar a la base de uno de los molinos cuando oyó la voz de Max que lo llamaba:

—Príncipe Andreus, ¿lo ha visto? Todo en el castillo se ha puesto oscuro y todas las damas han comenzado a gritar. Nadie sabía dónde encontrar velas ni que debían quedarse quietos para no chocar en la oscuridad.

No. Andreus dudaba que lo hicieran.

—Apuesto a que tú no te chocaste contra ningún muro al subir aquí.

Max enderezó los hombros mientras tiritaba debido a que el viento, una vez más, comenzaba a ganar fuerza.

—Ni una vez, Su Alteza. Y he venido aquí porque eso es lo que usted me dijo que hiciera si alguna vez había un ataque y se apagaban las luces.

Andreus se había olvidado que le había dicho a Max que el lugar más seguro en un ataque sería las almenas. El muro blanco de cuatro pisos por encima de la planicie lo hacía el castillo más seguro de Eden y de cualquiera de los reinos más allá de las montañas o de las aguas.

—Oí a los aprendices decir que usted fue quien arregló las luces.

Andreus sonrió ante la admiración en los ojos del niño.

—Los maestros también se ocuparon, pero sí —admitió—, yo descubrí el problema primero y resolví cómo reorganizar los cables para que las luces volvieran a encenderse.

—Lo sabía. ¿Cómo lo hizo en la oscuridad? ¿Usted…?

—Podemos hablar de eso en otro momento. —Andreus puso una mano en el hombro de Max y lo condujo hacia las escaleras que bajaban al castillo—. Ahora, voy a hacerte algunas preguntas mientras te acompaño a la cama.

Andreus apuró el paso cuando varios miembros de la guardia y algunos sirvientes se detuvieron y se inclinaron al verlo pasar. Si su hermana tenía razón en que no era una coincidencia que la prueba y el sabotaje de las luces ocurrieran el mismo día, no quería que nadie lo escuchara hablando sobre ello con Max.

—¿He hecho algo malo? —Max levantó la vista hacia Andreus con miedo mientras llegaban al primer piso—. ¿Lady Yasmie…?

¿Qué tenía que ver el niño con lady Yasmie? Lo que fuera, se ocuparía de ello más tarde.

—No. No has hecho nada malo —dijo, y notó que Max se esforzaba para seguirle el ritmo. Excelente. Ahora Andreus estaba asustando al niño basado en la paranoia de su hermana. Aminoró el paso y dijo—: Solo tengo algunas preguntas sobre las personas con las que has hablado desde que viniste a vivir al castillo y si…

El estruendo de un gong sonó en el amplio pasillo. Cuando era pequeño, la llamada de los gongs lo llenaba de emoción. Ahora, hacía que le sudaran las manos y se le contrajera el estómago.

—Mi padre ha regresado.

—¿El rey? —gritó Max—. Pensé que estaba retenido en los campos del sur. ¿Significa que hemos ganado la guerra?

—No hay que perder las esperanzas —dijo Andreus, aunque sabía que si se hubiese ganado la guerra, su padre habría enviado un mensajero para asegurarse de que las tropas fueran recibidas con un banquete, música y festejos. Si tan solo… Eso habría sido suficiente para distraer a Padre, durante semanas, del resto de los asuntos del Salón de las Virtudes—. Vete a la cama. Con Padre y Micah de vuelta, todos estaremos más ocupados mañana. Hablaremos cuando todo se haya calmado.

—Está bien, Su Alteza —dijo Max con una reverencia torpe pero entusiasta. Luego se dio la vuelta y salió corriendo por el pasillo hacia el sector de los sirvientes, y Andreus se apresuró hacia el patio que llevaba a las puertas del castillo para saludar a su padre y rey.

Seguramente, vio que las luces se apagaron cuando volvía. No se podría ocultar lo ocurrido. Lo mejor que podía esperar Andreus era que su padre estuviera conforme al ver que se había solucionado el problema, al menos hasta que Andreus descubriera quién estaba detrás del sabotaje y cuál había sido el motivo.

—Andreus. —La voz de su madre irrumpió detrás de él y se giró para mirarla, envuelta en un manto color rojo oscuro, acercándose con pasos largos por el sendero blanco. La seguía en silencio el imponente Oben, siempre presente.

—Madre, no contaba con que vinieras, si no te habría esperado. —Desde que Andreus podía recordar, Padre siempre insistió con ser recibido cuando los gongs anunciaban su regreso, pero, hasta donde recordaba, Madre no había cumplido ese decreto ni una sola vez. En cambio, ella esperaba que Padre fuera a buscarla y le suplicara perdón por dejarla sola en el castillo durante su ausencia. Si ella realmente echaba de menos al rey cuando no estaba, era discutible, pero no tan importante como la farsa que montaba cada vez que regresaba.

—El percance que hemos tenido hoy con la energía no me deja otra opción más que defenderte a ti y a nuestra familia de la ira de tu padre.

—Yo puedo defenderme solo.

—Si así fuera, tu hermana tendría una vida muy diferente —lo corrigió ella—. Pero esta noche, me aseguraré de que todos vean a la familia real junta, unida y segura, aquí en nuestro reino.

Andreus entendió la orden detrás de esas palabras cuidadosamente elegidas. Si Micah o Padre hacían comentarios para provocar a Andreus o a Carys, él debía ayudar a su hermana a tomárselos a broma. Sin confrontaciones. Hoy no.

—Sí, Madre.

Ella frunció los labios y estudió a Andreus antes de cogerle el brazo.

—Me dijo Oben que fuiste clave para arreglar el orbe y las otras luces tan rápidamente.

—Los maestros…

—Tú fuiste el héroe de la noche —dijo de manera brusca—. Los maestros fallaron. Su sistema se averió debido a un error que ellos cometieron, y fue el príncipe quien identificó el problema y restauró la luz. Eso es lo que el Consejo va a anunciar a la ciudad mañana. Y para todos aquellos que escuchen, esa será la verdad. La gente hablará de cómo tu sabiduría hizo retroceder a la oscuridad. ¿Lo entiendes?

Nadie hablaría del sabotaje. Sería como si nunca hubiese pasado.

—Sí, pero los maestros…

—Los maestros conocen su lugar. Oben ya se ha asegurado de que todos fueran correctamente incentivados a mantener la boca cerrada y detener a cualquiera con el que no se haya negociado aún. Y mañana, les enseñarás lo que descubriste a fin de garantizar que este tipo de cosas no vuelvan a pasar nunca más.

Andreus se ajustó la capa mientras se acercaban a la puerta y el pueblo se agrupaba a su alrededor. Miles de ciudadanos de Eden acudían a menudo para recibir al rey. Sin duda, ahora mismo estarían elogiando a Micah por la cantidad de soldados que había decapitado en el campo de batalla.

Andreus refunfuñó. La guerra era cruel, y la mayoría de las veces sin sentido, con lo poco que se lograba. Era muy fácil aplaudir y glorificar desde un lugar seguro. Dudaba que alguno de los aduladores de su padre aclamara tan fuerte si fuera enviado al frente.

Solo cuando se acercaron, Andreus se dio cuenta de que no había ovaciones ni explosiones de risa. Solo murmullos bajos detrás del sonido de los golpes del gong que anunciaban el regreso del rey.

La gente cerca de la puerta se apartó en silencio para darles paso cuando se acercaron. Ninguno podía mirarlo a los ojos. Sintió que su madre se tensaba a su lado cuando los gongs dejaron de sonar. Solo cuando vio a su hermana arrodillada en el suelo y divisó a su hermano y a su padre mirando a las estrellas con ojos ciegos, Andreus entendió por qué.

—¿Qué significa esto? —Su madre miró al jefe élder Cestrum, que se agarraba la capa con la garra de hierro.

—Lo lamento, mi reina —dijo élder Cestrum, prolongando las sílabas de “lamento”—. Deberían habernos avisado antes para prevenirnos… para prevenirla a usted de que la tragedia nos ha golpeado.

Tragedia.

Las personas alrededor de Andreus murmuraban cuando él dio un paso al frente. Durante un momento, no escuchó nada más que los latidos de su corazón. Ni a su madre, que señalaba a los cuerpos en el suelo. Ni al jefe élder Cestrum, que se había parado al lado de la reina. Ni a élder Ulrich, que tenía el ojo sano apuntando a Andreus, mientras decía algo. Todo era silenciado por el golpeteo seco de su corazón, cada vez más rápido y más fuerte. Todo en su interior se puso tenso y dolía. No podía ser verdad. Quería darse la vuelta y marcharse o, mejor aún, despertarse, porque esto, claramente, era una especie de pesadilla. Su padre y su hermano no podían estar muertos. Los reyes y príncipes no yacían en las piedras del palacio sucios, cortados y... muertos.

Entonces, Carys se giró y lo miró; sus ojos color ámbar brillaban mientras una lágrima le surcaba la mejilla.

Esa lágrima.

Su hermana nunca había llorado en público. Ni siquiera cuando se rompió el brazo a los siete años. Ni cuando su padre hizo que la azotaran por uno de sus arrebatos. Nunca. Ella quería, necesitaba, que el pueblo creyera que nunca podría desmoronarse. Decía que las armaduras eran fuertes. Y ella creía que su trabajo era ser la armadura de Andreus.

Pero esa gota mostraba la verdad. Esa armadura se había roto. Y la mitad de la familia de ambos ya no estaba.

—¡No! —gritó una voz detrás de él. Todos se dieron la vuelta, mientras Imogen, apartándose la capucha de la capa púrpura, se abrió paso entre la multitud—. No puede ser. —Se tambaleó hacia delante y se detuvo cuando vio el cuerpo de Micah—. Esto no debía pasar. —Se balanceaba mientras miraba fijamente el rostro manchado de tierra de Micah—. ¡Esto no debía pasar!

—Imogen. —Andreus dio un paso al frente y le puso una mano en el hombro; era la primera vez que la tocaba desde esa noche. Se dijo a sí mismo que tocarla era lo que le provocaba la sensación de cosquilleo en el brazo. Nada más—. Micah querría que fueras fuerte ahora.

Sacudió la cabeza y miró a Andreus. Sus ojos negros se agitaban, confusos.

—El príncipe heredero quería gobernar. Se suponía que yo estaría a su lado. Lo vi en las estrellas.

—No viste nada. —La madre de él escupió las palabras a Imogen y la adivina se encogió ante cada una de ellas—. Eres inútil, y gracias a tu debilidad, mi hijo está muerto.

Imogen se apartó de Andreus cuando su madre se zafó de Oben, que había aparecido a su lado para sujetarla. Caminó alrededor de Imogen con una mirada fulminante, luego atacó a los miembros de la guardia real, que se encontraban no muy lejos de donde yacían los cuerpos.

—¿Cómo ha ocurrido esto? ¿Cómo murieron mi esposo y mi hijo? —apuntando a la guardia, se dirigió a élder Cestrum y reclamó—: ¿Y por qué estos hombres que juraron por su propia vida defender a mi esposo y a mi hijo están vivos, mientras que su rey y el príncipe heredero fueron cazados como animales?

Andreus miró a los hombres que estaban en la cima de los escalones justo detrás de los cuerpos de su padre y su hermano. Cinco miembros de la guardia personal del rey. Cien hombres habían acompañado al rey a los campos de batalla junto con cincuenta más de la guardia de Micah y otros miles de soldados de infantería y caballeros. Los soldados de infantería y caballeros se habrían quedado para dar apoyo al esfuerzo bélico, pero los guardias personales habían vuelto con el rey y el príncipe heredero. Ciento cincuenta hombres habían rodeado a su padre y a su hermano. Y, aun así, cayeron.

Los hombres cambiaron de lado y miraron hacia el jefe élder Cestrum y el resto de los élderes que se encontraban detrás del líder del Consejo.

—Responded a vuestra reina —dijo Andreus. Cada palabra le costó más que la anterior. El cosquilleo en el brazo iba convirtiéndose en pinchazos fríos. El corazón le retumbaba aún más fuerte en los oídos. Carys se puso de pie y se acercó a él, observándolo con atención. ¿Ella sintió la tensión en su voz? La habrá sentido. Carys había estado cerca casi siempre que él había tenido un ataque. Ella conocía las señales tanto como él. Pero, a veces, los síntomas eran menores.

Este era menor. Tenía que serlo. No podía arriesgarse a que fuera de otra manera.

Carys se paró al lado de él, con el mentón hacia arriba. Con los ojos limpios y decididos. Su hermana era fuerte otra vez. Ya no había lágrimas cuando se puso a su lado, con la espalda derecha como una tabla.

—Sí —dijo el jefe élder Cestrum lo suficientemente fuerte para que todos los que estaban cerca pudieran oírlo—. Contadle a vuestra reina, y a todos nosotros, por qué estáis aquí en lugar de estar muertos en los campos de batalla del sur.

Andreus intentaba respirar lento y profundo, pero la respiración solo salía corta y rápida. Hizo a un lado su preocupación cuando el más alto de los guardias, con una barba tupida y oscura, y siete galones en cada hombro para indicar que era miembro de la fuerza élite del rey, dio un paso al frente y se inclinó.

—Mi reina, es verdad que le fallamos a usted y a nuestro rey y al príncipe, pero no fue en los campos de batalla.

—Entonces, ¿dónde? —preguntó Carys, alejándose de Andreus—. ¿Dónde cayeron mi padre y mi hermano?

Andreus se esforzó por concentrarse en las palabras del hombre y no en el rostro afligido de Imogen. Ni en la el sudor que le corría por la nuca y la espalda. Ni en el dolor que lo atravesaba con cada latido del corazón. Cada vez más fuerte.

—Fue una emboscada, Su Alteza. Al menos cien de ellos, en uniforme blanco y rojo, emergieron en manada de las tierras desoladas del Témpera. Para cuando nos dimos cuenta de lo que pasaba, el rey se había caído del caballo y alrededor de la mitad de nuestros hombres estaban muertos. La sorpresa fue una ventaja demasiado grande para poder vencerlos. Todos, menos nosotros cinco, cayeron ante las espadas cobardes de Adderton.

—Imposible —dijo Carys en voz tan baja que Andreus estaba seguro de haber sido el único que la oyó, bajo una ráfaga de viento que envolvía las capas alrededor de ellos. Pudo ver la manera en que ella observaba a los hombres que fallaron en traer a casa a su padre y a su hermano. Luego miró fijamente los cuerpos de su padre y su hermano y frunció el ceño. Había algo que ella veía y que él no. Intentó concentrarse en qué podía ser, pero el dolor estaba esparciéndose y era todo lo que podía hacer para no gritar.

—Los atacantes asesinaron al rey y al príncipe, ¿y resulta que vosotros cinco estáis vivos? —Élder Ulrich dio un paso al frente y enfocó el ojo sano hacia ellos.

—Vosotros deberíais haber muerto. —La voz de la madre de Andreus resonó como un látigo—. Vuestro juramento y vuestro honor demandaban que murierais defendiendo a vuestro rey y a vuestro príncipe. ¡Vosotros deberíais haber muerto!

El hombre de la guardia real miró fijamente a la reina, luego tragó con dificultad y asintió.

—Yo estaba al frente de la guardia cuando comenzó la batalla, mi reina. Yo quería morir defendiéndolos. Tenía la intención de morir. —Miró a Imogen, que estaba en silencio, triste y sola—. Cuando me derribaron, caí no muy lejos de donde yacía el rey Ulron, sobre las hojas, sin vida. Quise levantarme y vengar su muerte, pero sabía que la batalla había terminado. La mayoría de los guardias estaban muertos. Y me di cuenta de que la única manera de vengar realmente la muerte de mi señor era asegurarme de que aquellos que ordenaron que nos atacaran fueran llevados ante la justicia. Fingí estar muerto para poder recuperar los cuerpos del rey y el príncipe y traerlos a casa... a usted, mi reina.

El guardián inclinó la cabeza. La madre de Andreus comenzó a temblar y Andreus apretó el puño mientras el dolor latía, crecía y le presionaba el pecho. Las rodillas se le debilitaron. La visión se le nubló, se aclaró, y volvió a nublarse.

No. Ahora no. Hoy no.

—¿A casa? —preguntó su madre, en voz baja—. ¿Salvaste la vida para traer hombres muertos “a casa”? Vuestro rey está muerto porque la guardia real olvidó cómo hacer su trabajo. —Su madre caminaba frente a los cuerpos como un lobo estudiando a su presa—. Hay un castigo por romper el juramento.

—Con certeza, mi reina. —Élder Cestrum dio un paso al frente—, estos hombres han visto el horror. Pueden ser perdonados…

—Mi esposo, vuestro rey, está muerto. Mi hijo, el príncipe heredero, está muerto. No habrá perdón. Quiero sus cabezas.

La multitud alrededor de ellos suspiró y murmuró.

—Pero, mi señora —comenzó élder Jacobs—, estos hombres tienen información que es vital para…

Ella se giró y miró fijamente a cada uno de los miembros del Consejo.

—No me importa lo que ellos puedan saber. El reino sabrá que un juramento a la virtuosa corona es el camino de la luz, y aquellos que rompan su juramento y caminen en la oscuridad, perecerán. Andreus será quien se lo muestre. Haced lugar a la justicia del rey.

—El príncipe Andreus no tiene espada, mi reina —dijo el jefe élder Cestrum.

Él oyó su nombre y las palabras alrededor de él, pero las voces sonaban como si estuvieran debajo del agua. Débiles, como si el mundo comenzara a desvanecerse. El sudor le corría por la espalda. El corazón… dolía. Dios, cómo dolía. No podía respirar.

—Carys. —La palabra sonó tensa y apenas audible. El dolor se esparcía más rápido. Más caliente. Los pinchazos de antes se habían extendido. Le apretaba el pecho. Era cada vez más difícil respirar.

—Que alguien le dé una espada a mi hijo —gritó su madre—. Él os mostrará lo que les ocurre a aquellos que no se mantienen fieles a Eden y a las siete virtudes.

Oyó el susurro del roce del metal al liberarse de la vaina. No. No había manera de que pudiera blandir una espada. No ahora. Su madre lo sabría, si prestara atención. Y ahora, todos estarían observándolo.

—Príncipe Andreus. —Él parpadeó cuando apareció un guardia, borroso, y le ofreció un sable enorme con ambas manos—. Mi espada es suya.

Le dolía todo. La visión se le nubló. El pulso de la sangre le rugía en los oídos cuando estiró el brazo para alcanzar la espada, más grande que la que había usado cuando no trabajaba con los maestros.

—Hazlo. Por mí, hijo mío. —Oyó la orden de su madre.

Las piernas lo amenazaban con desplomarse. Nunca podría levantar la espada. No en ese momento. No con el pecho apenas capaz de tomar aire, y las rodillas débiles y luchando para mantenerlo en pie. Pero, ¿qué opción tenía?

Las luces estaban muy brillantes. El dolor de la maldición que sufría se clavaba profundo en su pecho.

Maldito.

El Consejo lo vería. Ellos recordarían la predicción que había hecho el último adivino. Creerían que Andreus no tenía ninguna virtud. Nada de luz. Pensarían que él era parte de la oscuridad.

Cerró los dedos, resbaladizos por el sudor, sobre la empuñadura de hierro y se obligó a levantar la espada.

—No —gritó su hermana y cogió la empuñadura de la espada. Carys exageró haber empujado a Andreus, aunque apenas lo había rozado con la mano. Pero ese acto le permitió a él trastabillar hacia atrás y todos creyeron haber entendido por qué.

Aquellos reunidos en la puerta se quedaron sin aliento cuando su hermana cogió la empuñadura de la espada con ambas manos y la bajó frente a ella. El cabello se agitaba alrededor de su rostro cuando gritó:

—Estos hombres no morirán. Aquí no. No hasta que yo haya oído todo acerca de cómo fueron asesinados mi padre y mi hermano.

—Eso no es decisión suya, princesa —dijo el jefe élder Cestrum.

Carys giró hacia él y dio un paso al frente con la espada en alto. Todos vieron a su hermana amenazar al líder del Consejo de Élderes.

—No dejaré que la sangre de estos inútiles manche el suelo donde yacen mi padre y mi hermano. ¿Y acaso el rey y el príncipe no valen más que la basura? ¿Por qué siguen tendidos en el suelo? ¿No os importa?

Andreus, tambaleante, dio un paso hacia atrás cuando su hermana, con la espada todavía frente a ella, avanzó hacia el Consejo. La multitud alrededor emitió sonidos de sorpresa y Andreus dio otro pequeño paso hacia atrás, luego otro, mientras buscaba a tientas el bolsillo de la capa donde se encontraba el remedio que llevaba consigo. Cerró los dedos alrededor del pequeño tubo negro que siempre lo acompañaba a todos lados. El remedio nunca podría curarlo. Nunca podría eliminar la maldición con la que había nacido y que, desde entonces, había ocultado cada día de su vida. Pero ayudaba a aliviar los síntomas cuando un ataque se aproximaba. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde para que hiciera efecto.

Sus dedos no estaban lo suficientemente fuertes para sacar el tapón. Tenía que usar los dientes. Así que escupió la tapa de corcho y tragó la mezcla horrible, mientras su hermana se dirigía hacia su madre con la espada aún en alto.

—¿Te preocupa más la cabeza de estos hombres que tu propio rey e hijo? ¿Qué clase de reina eres?

El chasquido del golpe sobre la piel arrancó un resuello de todos los que estaban mirando. La cabeza de Carys giró bruscamente hacia un lado cuando la mano de su madre alcanzó su objetivo. Carys miró a Andreus y su madre volvió a darle otra bofetada en la cara.

Ella le estaba diciendo a él que se escondiera. Luego encontrarían una excusa para su desaparición. Ahora, no había opción.

—¿Cómo te atreves? —reclamó su madre, pegándole de nuevo. Esta vez más fuerte. Carys apretó la mandíbula, pero no se movió—. Yo soy quien dirá lo que se va a hacer. Ellos morirán.

Andreus dio varios pasos más hacia atrás, dolorosos e inestables, hasta que finalmente llegó al muro de piedra y pudo usarlo para mantenerse de pie mientras se abría camino hacia un lugar despejado.

—No hay paz —gritó su madre—. No hasta que todos aquellos que hayan estado involucrados en el asesinato de mi hijo y mi esposo sean ejecutados. Todos. Ellos pagarán. Todos ellos pagarán.

Andreus iba sujetándose del muro a medida que sus pasos se hacían más cortos. Observó a su madre hecha una furia a través de la puerta, seguida por Oben y varios miembros de la guardia del castillo. Temía que alguno de ellos se diera la vuelta y lo viera ahí, sudando y tembloroso, apenas capaz de sostenerse. Pero ninguno lo hizo.

Bajo el rugido en sus oídos, Andreus oyó que élder Cestrum ordenaba a los guardias quitarle la espada a Carys y dejarla bajo arresto. Ella pagaría por apuntar la espada hacia la reina.

Andreus quería defender a su hermana. Quería asegurarse de que no sería castigada por protegerlo. Pero sabía que ella nunca lo perdonaría si se revelaba el secreto que ella había protegido todos estos años. No cuando ella había hecho un trabajo tan bueno al distraer a la corte y al Consejo, otra vez.

Sin aliento, obligó a sus piernas a moverse mientras usaba el muro como guía hacia un rincón que estaba escondido detrás de varios arbustos altos. Pero se movía muy lento, y el mundo a su alrededor comenzaba a oscurecerse. Pudo oír pasos que se acercaban a la puerta. Las voces sonaban cada vez más fuerte a medida que él avanzaba dando tumbos hacia el espacio abierto. Los molinos se agitaban en lo alto.

Un paso.

Dos pasos.

Andreus llegó a campo abierto y cayó de rodillas cuando la presión se expandió en su interior. Respiró con dificultad y se desplomó hacia delante. Hubo otro destello de dolor. Luego, todo se oscureció.

5

Carys sujetó la pesada espada entre las manos mientras su madre le decía algo, discretamente, al jefe élder Cestrum. La reina luego fulminó con la mirada a Carys, con una ira que la dejó sin aliento, antes de dirigirse rabiosa hacia la puerta, escoltada por Oben y dos miembros de la guardia.

La multitud se separó y se inclinó en reverencia para darle paso a la reina. Luego se dieron la vuelta y la siguieron con la mirada.

Carys se mantuvo firme y luchó por mantener la espada en alto. El miedo que había sentido por su hermano la había empujado a actuar. Le había dado la fuerza para no flaquear ante su madre, que debería haber entendido por qué Carys había hecho lo que hizo.

El día que Carys y Andreus nacieron, el adivino dijo que la reina daría a luz a dos niños el mismo día y a la misma hora. Uno sería puro de espíritu. El otro estaría maldito. El adivino Kheldin creía que, si al niño lleno de oscuridad se le permitía vivir una vida plena, la maldición nacida con él se propagaría por el reino y la luz de Eden se oscurecería para siempre.

Según Madre, ella y la partera hicieron todo lo posible para asegurarse de que nadie más que ellas dos supiera que Andreus casi estuvo a punto de morir o que, durante la primera semana, le costaba recobrar el aliento, en especial cuando lloraba. Temían que el Consejo de Élderes viera la maldición que predijo el adivino en el estado frágil de Andreus.

La partera desapareció del castillo una noche, dos días después del nacimiento. Fue encontrada muerta; la habían tirado del caballo mientras partía de la Ciudad de los Jardines. Madre dijo que había sido la ayuda de los Dioses para mantener a salvo a Andreus. Pero la manera en que Madre miró a Oben cuando lo dijo dio a entender a Carys que los dioses habían tenido poco que ver con el accidente. Su madre estaba decidida a hacer lo que fuera necesario para proteger a Andreus del daño que el Consejo, y otros, pudieran hacerle.

Cómo alguien podría creer que la condición de Andreus podía provocar que el reino cayera en la oscuridad, iba más allá de la comprensión de Carys. Pero la gente tenía fe en el poder de los adivinos.

Durante cientos de años, el pueblo de Eden fue alentado a creer en las visiones y predicciones de los adivinos que prometían mantener el reino a salvo. Todas las historias decían que fue un adivino quien predijo que el castillo y el reino caerían hace trescientos años. Y un adivino también vio la reconstrucción del reino; un monarca que creía profundamente en las siete virtudes; el orbe que, algún día, brillaría sobre el castillo; y la batalla sangrienta que llevó al abuelo de Carys al trono. La creencia en los poderes mágicos de los adivinos y las fuerzas más allá de lo normal era sagrada. Tanto como honrar a los vientos.

Los reyes siempre habían tenido un adivino que los aconsejara, porque el pueblo creía en las visiones que llegaban de los dioses. Creían en ellas con una devoción que asustaba a Carys. Ella sabía que, algún día, esa firme convicción en los adivinos podía tornarse en contra de su hermano y llevarlo a la muerte.

Pero hoy, no. Por la manera en que todos se quedaron mirando, ella sabía que, mañana, todo el castillo y la Ciudad de los Jardines estarían hablando de ella y de la espada que ahora empuñaba.

Cambió de mano la pesada espada. Sentía los brazos cada vez más cansados. El miedo que la había impulsado a actuar era reemplazado, rápidamente, por la tristeza y la conmoción que había dejado a un lado. Aun así, continuó manteniendo la espada y miró fijamente al Consejo para darle unos últimos segundos a su hermano. Luego, mirando los cuerpos de su padre y su hermano, Carys dejó caer la espada.

El metal retumbó en las piedras blancas. El guardia alto que la había cedido, la cogió rápidamente del suelo con una sola mano. Y el Consejo, liderado por el jefe élder Cestrum, se movió hacia ella.

—Les pido disculpas por mi arrebato, mis señores —dijo, levantando el mentón de la manera en que siempre lo hacía su madre—. Pero me alegra que estén de acuerdo con que estos miembros que quedan de la guardia real sean interrogados. Quiero que quien sea que esté detrás de esta masacre de mi familia sea castigado.

Era la verdad. No toda la verdad, pero todo lo que podía decir con absoluta convicción. Su padre estaba muerto. Su hermano mayor, cortado. Quería vengarse de aquellos que les habían quitado la vida. Asesinar a aquellos que trataron de defenderlos tenía poco sentido para ella. Con o sin juramento.

—Mi madre está fuera de sí por el dolor —continuó—. No debemos actuar precipitadamente ni dejarnos llevar por la ira.

Élder Cestrum frunció sus labios finos mientras se alisaba la barba blanca del mentón.

—Capitán Monteros —llamó.

El veterano capitán de la guardia del castillo dio un paso al frente.

—Arreste a estos miembros de la guardia real y mándelos a la Torre del Norte. Y haga que sus hombres lleven los cuerpos del rey Ulron y el príncipe Micah a la capilla. Enviaremos a unas mujeres para que los preparen para el funeral.

El capitán Monteros se inclinó ligeramente y dijo:

—Sí, mi lord.

Dio una mirada a varios de sus hombres, quienes inmediatamente pusieron bajo arresto a los sobrevivientes de la guardia real. El guardia que explicó por qué ellos seguían vivos la miró, luego miró a élder Ulrich, y volvió a mirarla y, cuando pasó, le sostuvo la mirada con una intensidad feroz, como si intentara decirle algo.

—Princesa Carys. —El jefe élder Cestrum se dirigió a ella, y ella sabía lo que iba a decirle antes de que él lo pronunciara. Así como sabía lo que iba a pasar cuando cogió la espada. Ya había pasado por eso antes; aunque habían transcurrido años desde la última vez.

Élder Cestrum hizo una reverencia y le explicó:

—Usted va a ser reprendida por atentar contra la vida de su madre y desafiar la voluntad de la reina. Sin embargo, el Consejo ha decidido que, en deferencia a su dolor, se le dará la opción de someterse a su castigo ahora o esperar hasta mañana cuando haya tenido oportunidad de asimilar su pérdida.

—Iré ahora —dijo ella. Por más que quisiera ver cómo estaba su hermano, era poco lo que ella podía hacer por él. Que la castigaran esta noche mantendría la atención sobre ella en lugar de permitir que la gente especulara sobre la ausencia de Andreus.

—¿Está segura, Su Alteza? —preguntó élder Ulrich, mientras varios guardias levantaban los cuerpos de su padre y su hermano del suelo y comenzaban a trasladarlos al interior del castillo.

Todo en su interior se detuvo un segundo. Las lágrimas comenzaron a formarse con el recuerdo tangible de su pérdida, que le abría una herida en el corazón.

Cuando los cuerpos desaparecieron detrás de la puerta, volvió a dirigirse a élder Ulrich.

—Ya estoy sufriendo, mi lord. —Ella se centró en el único ojo azul que la observaba con gran preocupación y en la hendidura de la cicatriz blanca imperfecta del otro, que nunca se podría cerrar ni tampoco podría volver a ver—. Nada más terrible podría pasarme en el día de hoy.

Élder Ulrich suspiró.

—Como quiera, princesa.

—¡Guardias! —El jefe élder Cestrum palmeó las manos. Dos miembros de la guardia aparecieron a su lado—. Por favor, escoltad a la princesa Carys a la Torre del Norte. El capitán Monteros os encontrará allí apenas pueda, así todos podremos dejar atrás esta parte de la noche.

Como si eso, alguna vez, fuera posible.

—Muy bien. —No esperó a los guardias para atravesar la multitud de miembros de la corte que continuaban observando el drama. Algunos sonrieron con satisfacción cuando ella pasó. Otros susurraron entre ellos; sin duda, en otros tiempos, ella habría pedido a gritos que su madre fuera a socorrerla. Después de todo, Carys había hecho lo que su madre le indicó. Había ayudado a su hermano.

La distracción fue siempre una buena solución. Las primeras veces, cuando había tirado la sopa en el regazo de lord Nigel, o cuando hizo zancadillas al mejor amigo de Micah, Garret, y él se cayó de cabeza en una fuente, la gente se había reído y había echado la culpa a su corta edad. Cuando cumplió doce años, su padre dijo que no podía esperar que los Lores de Eden, o cualquiera de los súbditos, acataran las virtudes del reino si su propia hija no lo hacía.

—Evidentemente, necesitas una lección que te sirva de recordatorio de lo que ocurre cuando reniegas de la luz. Esto no es por maldad sino por amor.

Amor.

¿Era amor insistir en hacer azotar a tu hija mientras dos miembros de la guardia real la sostenían?

Sí. De una manera extraña, lo era. El mundo era más seguro si la gente creía que la justicia era la misma para aquellos que ocupaban el poder que para los que no lo tenían. Fue una lección que su padre quiso que ella aprendiera. Él esperaba que, después de esa primera ocasión, no tuvieran que azotarla de nuevo.

—Lo lamento, Padre —susurró cuando llegaron a la entrada de la Torre del Norte. El más delgado de los dos guardias abrió torpemente la puerta y se apartó para dejarla pasar primero.

Unas antorchas iluminaban el interior de la torre. El reino no gastaba la energía que necesitaba para la seguridad de los muros en aquellos que habían renegado de la luz. El primer piso era usado para interrogatorios y era donde el Consejo de Élderes celebraba los juicios para ladrones comunes, cazadores furtivos y aquellos que no habían pagado los impuestos. Carys se sentó en una de las sillas usadas por el Consejo y observó cómo cambiaban las sombras proyectadas por las antorchas en los muros de piedra. Los dos guardias se quedaron en la puerta, ninguno dispuesto a mirarla.

Ella entrelazaba y soltaba las manos. Luego, se las frotó en el regazo cuando se le contrajo el estómago. Los segundos no pasaban y ella miraba la puerta, esperando que llegara el capitán Monteros e infligiera el castigo.

Todo su interior estaba intranquilo y ella pensó en la botella de las Lágrimas de Medianoche que había dejado en su habitación. No había pensado en que su visita a la ciudad le llevaría tanto tiempo, así que no la había traído con ella. Pero habían pasado horas desde que había tomado el sorbo, tan necesario, de la bebida que le había dado su madre después de la primera vez que la habían traído a esta habitación espantosamente cruel. Ojalá esta torre hubiera sido arrasada por el túnel de viento que los golpeó años atrás, en lugar de la torre del sur.

Pero, a diferencia de los hombres en las celdas que había escaleras arriba, ella había elegido venir aquí al defender a Andreus. Y se iría, una vez que le dieran el castigo.

Sentía tirones en los músculos de las piernas y le dio un calambre en el estómago. ¿Nervios? ¿Necesidad? ¿Ambos?

Se puso de pie y observó la habitación; se sentía como si estuviera a punto de salirse de sí misma. Las paredes parecían acercarse cada vez más. Necesitaba moverse.

Localizó las escaleras y dijo:

—Voy a subir a hablar con los hombres de mi padre. Avisadme cuando llegue el capitán Monteros. —Los dos guardias se miraron entre ellos y Carys comenzó a subir los escalones antes de que pudieran discutir si se suponía que ella debía permanecer en el primer piso.

El primer piso olía a tela húmeda, a tierra y a moho. Eso era malo. El piso de arriba era peor. Sudor. Orina. Heno podrido.

—¿Dónde están los hombres de mi padre? —preguntó a los guardias que custodiaban los escalones.

—Están en las celdas del próximo piso, Su Alteza —le informó un guardia de cabello gris—. El resto de los prisioneros de esa planta fueron trasladados para mantenerlos aislados.

Sin dar importancia a la manera en que le temblaban los dedos cuando se levantó la falda, Carys dio media vuelta y subió las escaleras. El olor a podrido se hacía más fuerte a medida que subía y, peor aún, cuando cogió una antorcha de la escalera y caminó por el pasillo pegado a las celdas. Cada celda tenía una puerta gruesa de madera con una ventana de barrotes de acero. Las primeras dos celdas estaban vacías, pero una cara le devolvió la mirada cuando se acercó a la tercera.

—Su Alteza —dijo el hombre al ponerse de pie y dirigirse a la puerta. A la luz de la antorcha, Carys vio al hombre que habló por los cinco en la entrada del castillo—. Su padre no querría que estuviese aquí.

—Hay muchas cosas que han ocurrido hoy que mi padre no querría —respondió—. Deseo saber por qué.

—Le dije por qué.

No todo. Porque ella había visto a su padre de cerca y, cuando la conmoción inicial desapareció, ella pudo ver con claridad lo que había matado al rey.

—Ambos sabemos que mentiste —susurró ella.

—No mentí, Su Alteza. —El guardia acercó la cara a los barrotes—. Fue una emboscada.

—El rey y el príncipe heredero siempre viajan en el centro de la guardia real.

—Sí, Su Alteza.

—¿Y allí estaban cuando se desató la emboscada?

—Sí, Su Alteza.

—Si mi padre estaba rodeado por la guardia, ¿cómo es posible que no haya tenido oportunidad de coger la espada y fuera atacado por detrás?

Lo primero era una suposición. Lo segundo era más que eso. Los daños en la túnica de cuero y la rasgadura manchada de sangre en la parte de atrás del manto eran pruebas suficientes para su teoría. Pero, al ver al hombre encogerse de miedo detrás de los barrotes de la celda, confirmó del todo que era verdad.

Su padre había sido atacado en medio de un grupo de hombres que, se suponía, debían defenderlo. La única explicación para que no haya desenvainado el arma y luchado contra el enemigo era que el ataque fuera directamente desde atrás. De sus propios hombres.

—¿Por qué? —susurró ella.

El hombre miró en dirección al ruido que venía de las celdas de más abajo.

—Su Alteza, usted no quiere que la gente sepa que ha estado aquí.

—¿Qué gente? —El sonido de botas contra la piedra resonaba en el pasillo. Alguien venía. Carys se acercó a la puerta de la celda, sujetó fuerte la antorcha en la mano, y siseó—: Te ayudaré a escapar. Si me dices la verdad, te daré la vida. Encontraré una manera de sacarte a ti y a los otros de aquí.

No tenía ni idea de cómo hacerlo, pero eso era menos importante que saber si había alguien detrás de la muerte de su padre y su hermano. Si el resto de la familia podía estar amenazada. Si ella podía estar en peligro.

De reojo, vio al guardia con pecas en la cara aparecer en las escaleras.

—El capitán Monteros está en camino, Su Alteza. Esperará encontrarla abajo.

—Entonces, allí es donde me encontrará —dijo, mirando a la ventana con barrotes de hierro. La cara del hombre había vuelto a desaparecer en las sombras. Pero ella regresaría luego.

Volvió a poner en su lugar la antorcha que había cogido y bajó los últimos escalones momentos antes de que la puerta de la Torre del Norte se abriera de repente y apareciera el capitán Monteros. Carys no esperó sus instrucciones. En cambio, caminó hacia el área que los guardias usaban para interrogar a los prisioneros y se desató la capa. No demostraría miedo. No lloraría. Su madre le había dicho que, a fin de proteger a su gemelo, Carys debía ser el vivo ejemplo de la virtud de la fortaleza. Era en esos momentos en los que Carys sabía que su madre tenía razón.

Necesitaba fortaleza para desabrocharse la parte de atrás del vestido sin dejar que el capitán viera que le temblaban las manos. Necesitaba gran determinación para apartar la tela y dejar a la vista la espalda, mientras se apoyaba fuerte contra la pared.

—Tal vez usted debería hablar con la reina —dijo el capitán Monteros desde atrás—. Explicarle que estaba molesta por la muerte de su padre y de su hermano. Estoy seguro de que ella reconsiderará este castigo.

Si pudiera ser verdad. Pero no había pasado antes y hoy no sería diferente. Si ella lo intentaba, su madre, probablemente, no escucharía cuando le explicara que estaba segura que los guardias del rey en las celdas superiores tenían una verdad para contar.

Carys miró por encima de su hombro. Si bien ella era tan alta como su hermano, el capitán Monteros era mucho más alto que ella. Y más fuerte.

—Cuanto antes comience, capitán, antes terminaremos con esto.

—Si está segura, Alteza. El Consejo ha determinado que serán tres golpes. —Levantó una correa ancha de cuero.

Carys rio.

—Están piadosos. Haga lo mejor que pueda para ser rápido.

Mantuvo los ojos abiertos, aunque no podía ver nada con la cara apretada contra la piedra. Cerrarlos implicaba debilidad. Las piernas le temblaban. El estómago le daba vueltas. Exhaló para aflojar los músculos porque era peor si estaba tensa. Pero no pudo evitar encogerse al oír el silbido del cuero que atravesaba el aire, y luego…

Dolor.

Soltó la parte delantera del vestido y agarró las asas que tenía a cada lado de la cabeza para evitar desplomarse, mientras el lacerante sufrimiento le arrancaba la fortaleza. El corazón le palpitaba. Un gemido se le atascó en la garganta y respiró hondo cuando el silbido de la correa volvió a aparecer, y le golpeó la parte baja de la espalda.

Aferró los dedos a las asas. Tensó la mandíbula, rehusándose a emitir ningún sonido, cuando todo lo que quería hacer era llorar por el dolor punzante.

Uno más. Ella sobreviviría a uno más…

Tomó aire, se soltó y se deslizó por la pared hasta el suelo húmedo con los ojos llenos de lágrimas. Se había terminado.

No estuvo tan mal, se dijo a sí misma mientras el dolor la quemaba y se agudizaba.

—Se terminó, princesa —susurró el capitán Monteros. Luego, levantó la voz para que todos oyeran—. Se ha cumplido su penitencia. Se han restaurado las siete virtudes.

Carys maldijo por lo bajo. Las virtudes podían irse al infierno.

El viento penetrante fue bienvenido cuando, con rigidez, ella salió de la torre. Aire frío sobre la piel caliente y dolorida. El dolor era más leve ahora que habían pasado unos minutos. Era todavía terrible, pero soportable. Era increíble lo que una persona podía aguantar.

El guardia pecoso apareció a su lado.

—Me gustaría estar sola —dijo.

El joven guardia bajó la mirada hacia las botas.

—El capitán Monteros me ha ordenado que la escolte a su habitación, Su Alteza.

—Bueno, tenemos un problema —dijo ella, haciendo un gesto de dolor al comenzar a caminar— porque no voy a mi habitación. —Había dos cosas que tenía que hacer primero.

Cerró las manos en puños y, con cada paso, hundía más profundamente las uñas en las palmas para evitar rendirse ante el dolor. El frío calmaba el ardor de las heridas, pero tras los primeros momentos reconfortantes, la hacía acurrucarse dentro de la capa para intentar detener el escalofrío. Con cada temblor del cuerpo, ella tensaba más fuerte los dientes mientras atravesaba el patio y entraba en el castillo. El guardia con pecas la seguía.

Las luces resplandecían en los salones y ella se obligó a caminar como la princesa que era a lo largo del castillo hasta la capilla. En el interior del gran espacio en forma de bóveda, lleno de bancos y estatuas que representaban cada una de las siete virtudes, brillaban cientos de velas titilantes, símbolos de la época anterior a que las virtudes se convirtieran en el principio rector del reino.

Al frente, como esperaba, las siluetas de dos cuerpos yacían en bancos de piedra blanca.

—Discúlpeme, Su Alteza. —Élder Jacobs se levantó de un banco en las sombras, cerca del fondo de la capilla, haciendo saltar a Carys ante el movimiento repentino—. No quise asustarla. Con la conmoción anterior en las puertas, no tuve la oportunidad de darle mis condolencias por su pérdida.

—Se lo agradezco, mi lord, pero estoy aquí para hacer el luto y pedir…

—También lamento no haber podido intervenir por usted. —Su piel oscura se mezclaba con las sombras, pero sus ojos reflejaban la luz de las velas, lo que hacía que parecieran brillar mientras caminaba lentamente hacia Carys. Mientras se movía, la larga trenza se ondulaba, como si tuviese vida propia—. Es una vergüenza que haya tenido que soportar más dolor en una noche llena de tanta tristeza. La Torre del Norte es un lugar que una princesa del reino jamás debiera pisar.

—Por si no lo ha notado, élder Jacobs —dijo Carys—, no soy el tipo de princesa que se desmaya. Una visita a la Torre del Norte no es placentera, pero no me ha matado.

—Me alegro. Pero debe tener cuidado, princesa Carys. Que una polilla vuele cerca de una llama y viva no significa que la próxima vez no arderá. —Apuntó, con un dedo oscuro y largo hacia abajo, a una polilla gris que estaba en el suelo—. Estos son tiempos peligrosos. Le dije lo mismo a su hermano, hace unos minutos.

—¿Andreus ha estado aquí?

Élder Jacobs asintió y un destello de alivio apartó algunos de los dolores de Carys. El ataque había pasado. Su estrategia había funcionado.

—Y también lady Imogen. Presentaron sus respetos a su padre y su hermano y se fueron juntos, no hace mucho.

—Ya veo. Ahora, si no le importa, mi lord —dijo Carys, intentando mantenerse calmada mientras los dolores y las pulsaciones aumentaban—, me gustaría estar sola con mi padre y mi hermano, así yo también puedo presentar mis respetos.

—Por supuesto, princesa —dijo él con suavidad. Luego, con una reverencia perfectamente ejecutada, élder Jacobs se dirigió a la puerta. Cuando llegó a la entrada en forma de arco, se dio la vuelta y la miró, luego desapareció, con la trenza fina y oscura deslizándose detrás de él.

Durante un momento, Carys se quedó mirando la entrada, preguntándose el significado retorcido entre las palabras de élder Jacobs. Siempre desempeñaba el papel de “mediador”: negociaba acuerdos entre el Consejo y el rey, o entre el rey y los grandes lores de los Siete Virtuosos Distritos. Pero rara vez sus mediaciones generaban algo más que decepción y desacuerdo. ¿Qué desacuerdo estaba tratando de generar ahora?

Sin respuesta a esa pregunta, Carys volvió a mirar al frente de la capilla. Sintió el corazón tenso al caminar hacia el pasillo central. Había cientos de llamas titilantes sobre y alrededor del banco de piedra blanca en el que depositaron el cuerpo de su padre. El resplandor suave de las velas iluminaba su rostro. Incluso muerto, era apuesto, con el cabello y la barba de color dorado que alguien había lavado y peinado, así se parecía más a él mismo. Solo ahora estaba tranquilo. Y pálido. Ahora que habían limpiado las manchas de sangre y tierra, era obvio que el hombre que ella siempre había creído imbatible ya no estaba.

Carys extendió el brazo para tocarle la mejilla, como lo hacía cuando era muy pequeña y aún se le permitía subirse a su regazo.

Hielo.

Y a pesar de la ropa nueva con la que lo habían vestido y la túnica de ceremonia colocada sobre los hombros, él nunca volvería a estar tibio. Se estremeció. Quizás ella tampoco lo estaría. No después de hoy.

Oyó que el joven guardia se movía en el fondo de la capilla cuando caminó los tres metros que había entre su padre y su hermano.

Micah.

El próximo Protector de las Virtudes. Guardián de la Luz. Gobernante de Eden.

Para ella, él siempre pareció una versión más joven de su padre, sin la barba. Quizás, era por eso que siempre estaban en desacuerdo durante los últimos años. Ambos eran líderes. A ninguno le gustaba ceder ante nada. Ahora, alguien los había obligado, a los dos, a hacer exactamente eso. La pregunta era ¿quién? ¿Fue realmente el Reino de Adderton u otra persona había dispuesto que los asesinaran?

Carys se moría de ganas de apoyar la cabeza en el hombro de Andreus y llorar. Por él. Por ella. Por el dolor que le pasaba como un rayo por la espalda y, lentamente, le carcomía el corazón. El estómago le dio un vuelco. Las manos le temblaron, otra vez, cuando desató la túnica de color azul oscuro con la que habían vestido a su hermano. Intentó no mirarle el rostro mientras lo hacía; aunque no pudo.

Micah nunca la defendió. Con frecuencia, él quería que la castigaran más severamente por sus acciones. Afirmaba que ella avergonzaba a la corona. Pero siempre iba a su puerta a llevarle dulces o una palabra amable cuando el castigo terminaba.

Carys deslizó la túnica y observó el pecho musculoso cubierto de vello de su hermano. Igual que en el cuerpo de su padre, había una única herida. Un cuchillo había entrado por la base de la garganta. Un lugar que no cubría la malla metálica que usaba. Carys comenzó a girarlo y, esta vez, no pudo evitar que un gemido de dolor se le escapara de los labios y que las lágrimas le quemaran el fondo de los ojos.

—Permítame, Alteza.

No había oído que el joven guardia se había acercado y comenzó a ordenarle que se retirara, pero no pudo. Si hablaba, lloraría. Y no estaba segura de si sería capaz de detenerse.

Asintió y le permitió que la ayudara a girar el cuerpo de su hermano.

Tenía cicatrices, de hacía años, a lo largo de la espalda. Un tajo de color rosa, prácticamente cicatrizado, decoraba su hombro. Un recuerdo de sus esfuerzos en el campo de batalla al sur, supuso ella. Pero la perforación del cuchillo en la garganta era el único corte reciente. Cogió sus manos entre las de ella y les dio la vuelta, una a la vez. Callosidades. Las uñas cortadas casi hasta la raíz. Pero sin cortes ni rasguños.

Micah, que entrenaba durante horas todos los días con su guardia, para ser siempre mejor y más fuerte que sus enemigos en el campo de batalla, había sido derribado sin indicios de haberse podido defender. Tal vez, uno de ellos fue tomado por sorpresa durante el ataque, pero ¿los dos, su padre y Micah?

Parecía imposible.

El guardia del rey había mentido. Tal vez, los soldados de Adderton los habían emboscado, pero la historia no terminaba ahí. Y ella averiguaría como seguía.

—Gira al príncipe sobre la espalda.

El guardia hizo lo que le ordenó, luego comenzó a vestirlo.

—Yo puedo hacerlo —dijo con calma—. Necesito hacerlo.

Con los dedos temblorosos, le costó mantener la túnica recta y ajustarla. El guardia estuvo a su lado todo el tiempo. Pensó en pedirle que se fuera, pero era reconfortante tenerlo cerca. Quizás porque él era cálido y respiraba en medio de toda la muerte que la rodeaba.

Cuando terminó, se inclinó hacia delante, sin importarle que su cuerpo se quejara por el movimiento, y besó la frente de su hermano. Luego se volvió e hizo lo mismo con su padre, mientras el soldado permanecía en silencio detrás de ella, observando.

Luego, Carys se envolvió con su capa, se tragó el nudo de furia y tristeza, y le dio la espalda a la muerte.

Se dirigió a su habitación; cada paso era más doloroso que el anterior. Tuvo que detenerse dos veces y apoyar la mano en la pared. Cada vez era más difícil convencer a su cuerpo de que siguiera moviéndose. Y solo seguiría empeorando, ya que las heridas se inflamaban y los moretones, por los golpes de la correa, se hacían más profundos.

Tenía que llegar a su habitación.

Andreus estaría allí, esperando con té de corteza de sauce, ungüentos y paños fríos para bajar la inflamación y aliviar el ardor que tenía en la espalda. Estaría dolorida por la mañana. Pero se sentiría mejor con los cuidados de Andreus.

Carys logró llegar a la puerta de la habitación antes de que sus piernas se rindieran. Se agarró del marco para sostenerse mientras el joven guardia abrió la puerta y se hizo a un lado para que ella pudiera entrar. Una fogata crujía en la chimenea de la sala de estar. Carys esperaba ver a su hermano en una de las sillas de respaldo alto forradas en terciopelo azul o en la ventana que daba a las montañas por encima de la planicie.

Pero la habitación estaba vacía. Carys miró hacia la puerta del cuarto principal, al final de la habitación, y cuando se abrió, le dio un vuelco el corazón, pero no fue su hermano quien apareció. Juliette, la dama de compañía de cabello oscuro de Carys, se acercó deprisa.

—Su Alteza, lamento su pérdida. Tengo té listo para usted y comida, si cree que puede comer.

—Un té estará bien. —Con solo pensar en comida, el estómago de Carys se rebelaba. Comer era lo último que necesitaba—. ¿El príncipe Andreus ha estado aquí?

—No, princesa. —Juliette se movió hacia una mesa cerca del hogar para servir el té—. Nadie ha estado por aquí.

Ni su madre, que sabía de su castigo. Ni su gemelo, a quien acababa de defender.

Tal vez Andreus no sabía que ella había regresado.

—Juliette —dijo, con un gesto de dolor mientras se sujetaba del respaldo de una silla—. Pídele al guardia que está apostado afuera que vaya a la habitación del príncipe Andreus y le informe de mi llegada aquí.

—Sí, Alteza. —Juliette se apresuró hacia la puerta. Minutos más tarde, la sirvienta regresó—. ¿Puedo ayudarla a ponerse algo más cómodo, Su Alteza? ¿Algo más suave, quizás?

Ella había oído lo del castigo. Todos deberían saberlo a estas alturas.

Los chismes del castillo se propagaban como fuego en un pajar. Y aunque cambiarse y ponerse una túnica suave y suelta parecía el paraíso, Carys dijo:

—Estaré bien. Puedes irte por esta noche.

Solo la familia vería sus cicatrices. Siempre.

—Pero…

—Vete.

Juliette giró las manos frente a ella, se inclinó en una reverencia, y prometió regresar por la mañana. Cuando la puerta volvió a abrirse, Carys quiso llorar ante la presencia del guardia que apareció.

—Lo lamento, Alteza. El príncipe Andreus no res- pondió.

La desilusión la inundó.

—No habrá regresado aún a su habitación.

El guardia bajó la mirada hacia la alfombra marrón claro.

—Creo que estaba allí, Su Alteza. Pero no estaba solo. Oí dos voces antes de llamar a la puerta. Tal vez es por eso que prefirió no responder.

—¿Dos voces? ¿Una era de mi madre? —preguntó ella. Eso explicaría su ausencia.

El guardia se movió y su cara pecosa se ruborizó.

—La otra voz era de una mujer, Su Alteza, pero estoy casi seguro de que adentro no estaba la reina.

—Ya veo. —Y ella deseaba que no estuviera—. Puedes irte ahora.

—Sí, princesa —dijo, inclinándose. Cuando se fue, Carys giró y caminó hacia la puerta con pasos lentos y cuidadosos. Luego, reunió lo que le quedaba de fuerza y dejó su habitación para caminar a lo largo del pasillo hacia la habitación de su hermano. El guardia tenía razón sobre las voces en el interior. Apoyó la oreja contra la puerta y oyó resoplidos y la voz de su hermano que calmaba a la mujer que estaba allí. Luego lo oyó decir el nombre de la mujer.

Imogen.

La adivina que no vio la muerte del rey y del príncipe heredero. La mujer que Andreus miraba con fascinación, a pesar de haber jurado no sentir nada por ella. Y ahora, estaba con esa mujer en lugar de estar con ella.

El dolor punzante en la espalda se hacía más fuerte con cada paso que daba de regreso a su habitación.

Dolía.

Todo dolía.

La espalda.

El corazón.

El alma.

Necesitaba ser fuerte. Su padre lo exigiría.

Pero él estaba muerto.

Una lágrima cayó. Más lágrimas le quemaron la garganta y se escaparon sin control cuando cerró la puerta detrás de ella. Dio algunos pasos más mientras la presión, el dolor y la ola de tristeza se abrieron camino.

Se deslizó en el suelo y dejó salir las lágrimas. Lágrimas por la pérdida. Lágrimas por el reino, por el dolor cada vez mayor y por el miedo al mañana. Lágrimas porque estaba sola.

Aislada.

Destrozada.

Cansada.

Había peleado durante mucho tiempo. ¿Para qué? Miró hacia la puerta, deseando que se abriera. Esperaba que su hermano recordara que ella lo necesitaba.

Se le hizo un nudo en el estómago. Las lágrimas salieron con fuerza, haciendo que el ardor de la espalda le quemara aún más. Y bien profundo, adonde los azotes no podían llegar, había un vacío mucho peor que cualquier golpe que pudiera recibir. Ella podía armarse de valor para soportar cortes, moretones y heridas hasta que se curaran, pero el vacío se hacía cada vez más grande. Más profundo. Sin esperanza. Y estaba sola.

Hizo tres intentos hasta que pudo levantarse del suelo. Con pasos pesados y tambaleantes, caminó hacia su habitación.

La risa estruendosa de su padre sonaba en sus recuerdos. La sonrisa poco usual de Micah titiló y se desvaneció.

La luz de una vela brillaba dentro. Juliette probablemente tuvo la intención de que fuera reconfortante. En cambio, las sombras la llamaban, así que abrió el pequeño armario al lado de la cama y sacó una botella roja de cristal que su madre le había traído hacía cinco años.

—Esto te ayudará con el dolor —dijo Madre, y ella misma puso la botella en los labios de Carys. Y así fue. Le extrajo el dolor. Cada sorbo que bebía de esa infusión amarga, la ayudaba a calmar la ira que la desbordaba por dentro. Diez días después del primer sorbo, las heridas y los moretones habían desaparecido, la molestia que le provocaban se había ido, pero la necesidad de esa bebida había crecido.

—Todo lo bueno tiene un precio —dijo su madre cuando a Carys le temblaron las manos y tuvo retortijones en las entrañas después de que pasaran doce horas desde la última dosis—. Solo un poco todos los días es un precio bajo para algo tan útil. Confía en mí.

Confiar.

Un poco todos los días, con el tiempo, se convirtió en un poco más para mantener a raya los temblores, los malestares estomacales y el sudor. Dos veces, había bebido bastante más. Con ira. Con desesperación. Quiso no sentir nada y empeoró las cosas. Desde entonces, se había cuidado de beber solo lo necesario, para mantener controlados los síntomas de antojo del cuerpo. Después de todo, Andreus la necesitaba.

Ella lo necesitaba a él ahora. Había confiado en que él estaría allí esperándola, así podían llorar juntos, y así él podía ayudarla como ella acababa de ayudarlo a él. Y él había elegido estar con otra persona.

Dolía moverse.

Dolía respirar.

Dolía pensar.

Ella no quería pensar. El vacío la estaba consumiendo por completo. Había una única salida. Ya no le importaba cuál era el precio.

Con dedos temblorosos, Carys destapó la botella y se la llevó a los labios. La boca se le llenó de amargura al beber toda la poderosa infusión que la había mantenido prisionera de la oscuridad durante años.

Qué nombre tan acertado, pensó. “Lágrimas de Medianoche”, para cuando la noche se ponía más oscura y el dolor era demasiado grande para soportarlo. Para cuando no había ninguna luz.

Al diablo con la luz, pensó cuando el latido de la espalda se calmó. El dolor del corazón se anestesió y todo en su interior se volvió cálido y fluido, y el vacío fue alejándose cada vez más.

Carys dejó caer la botella. Estalló contra el suelo y ella sonrió al sentir que el peso del vacío en su interior se desvanecía. Dio la bienvenida a la oscuridad. Y se abrazó al abismo.

6

Andreus miró el rostro surcado por las lágrimas de Imogen y no pudo reprimir el deseo, siempre presente, de protegerla. El cabello largo oscuro. Los ojos intensos que le esquivaban cada vez que él la miraba.

Ahora esos ojos estaban llenos de lágrimas, y le temblaban las manos mientras permanecía frente a Andreus suplicando su perdón por haber fallado.

Él respiró hondo e hizo a un lado la debilidad que aún sentía después del ataque.

Maldito.

Quizás lo estaba.

Durante años, había intentado negarlo. A pesar de lo duro que trabajaban su hermana y su madre para ocultar su secreto, él había querido creer que no era real. Los adivinos y sus afirmaciones de que leían el futuro en las estrellas y llamaban a los vientos no era real. Él había estudiado los vientos y la historia del clima. Él trabajaba con las herramientas que los capturaban y proporcionaban la energía para las luces de las que dependía Eden.

Pero hoy, tirado en un rincón con la mano presionada sobre el corte que se había hecho en la frente, donde se golpeó contra el muro al caer, se preguntó si la maldición sería real. Gracias a su hermana y al remedio, su cuerpo resistió el ataque sin que nadie se hubiera enterado. Su hermana lo necesitaría cuando terminara el castigo que había recibido por él. Debía decirle a Imogen cualquier cosa para que se marchara, así él podía ir a ver a Carys.

Pero al mirar los ojos de Imogen, brillantes por la culpa, no tuvo ánimos de acompañarla a la puerta.

—Intenté ver a la reina para explicarle que las estrellas me ocultaron esto, pero su chambelán me dijo que ella estaba en la cama y no la podían molestar. Y su hermana está… ocupada. Así que vine a verlo a usted.

—Dudo que mi madre fuera buena compañía, lady Imogen. —Probablemente, ella ya se había tomado varias copas de ese té infame, que la ayudaba a controlar su temperamento, pero en grandes dosis también le soltaba la lengua—. Le cuesta sobrellevar la muerte.

—Tenía razón en culparme. —Imogen caminó a través de la habitación para mirar por la ventana las montañas por encima de la planicie.

—Tú no eres responsable de la muerte de mi padre y mi hermano —dijo él, atravesando la habitación para acercarse a ella.

—No pude mantener a salvo a mi prometido.

—Era el trabajo de la guardia real asegurarse de que estuvieran a salvo.

—También el mío. Y fallé. Tenía tantas ganas de hacer lo que era correcto para el reino. Intenté seguir lo que yo creía que era lo correcto. Pero me equivoqué.

—Lo lamento —dijo Andreus. Si bien él no terminaba de creer en el poder que ella decía tener, sí entendía la culpa—. También desearía haber podido cambiar las cosas. Podría haber cabalgado al campo de batalla con mi padre y Micah. Tal vez, si lo hubiese hecho, habría visto acercarse a quienes los atacaron y podría haberlos ayudado.

Imogen caminó hacia él. La seda de la falda crujió. Extendió el brazo para tocarlo, pero justo antes de hacerlo, retiró los dedos. Con calma, dijo:

—No hay nada que usted pudiera haber hecho que ciento cincuenta hombres que los rodeaban no hayan intentado. Pero si yo no hubiese confiado en la Cofradía o en la visión que tuve que me decía que este sería mi hogar, nunca hubiese venido al Palacio de los Vientos. Su hermano y el rey no habrían depositado su fe en mí. Quería creer en la visión de que yo pertenecía a algún lugar. Que no tuve un hogar de niña porque mi verdadero hogar estaba esperando que yo llegara. Fui ingenua, y Micah tendría que haber dejado que el Consejo y el rey me sustituyeran como adivina. Si él no hubiese intervenido…

—Espera un minuto. —Andreus la detuvo—. ¿Mi padre y el Consejo querían sustituirte?

Ser adivino de Eden no era un trabajo que alguien simplemente dejaba de hacer. El juramento que prestaba el adivino era de por vida.

—No quise decir eso, Su Alteza. Micah dijo que nadie iba a saberlo. Solo estoy molesta y digo cosas que no debería. Todo se resolverá como debe ser. —Imogen bajó la mirada al suelo y se rodeó con los brazos—. Debería visitar a su hermana. La princesa no debería quedarse sola ahora.

No. Carys no tenía que estar sola. Esta noche no. No después de perder a la mitad de su familia y haber sido castigada por salvarlo. Debía verlo por ella misma, ver que había triunfado y que él estaba bien. Él se lo debía. Pero lo que Imogen estaba contando… el reemplazo del adivino solo ocurría ante su muerte, ya sea que fuera por causas naturales o por orden del rey.

—Mi hermana es una mujer fuerte. Sabe dónde encontrarme si me necesita. Si tú necesitas ayuda, déjame ayudarte.

—El príncipe Micah dijo…

—El príncipe Micah ya no está. —Andreus dio un paso adelante. Puso una mano bajo el mentón de Imogen y le inclinó la cabeza—. No puede protegerte. —Aunque a Micah nunca le interesó proteger a su prometida. Según Andreus, Imogen era solo un medio para lograr un fin—. Pero juntos podremos encontrar la manera de mantenerte a salvo; sin embargo, antes, debes decirme qué ha ocurrido que yo no sepa.

Ella contuvo la respiración y lo estudió un segundo. Dos.

Él vio, en los ojos de ella, el recuerdo de esa noche en las almenas. Durante semanas, Andreus acompañó allí a la adivina, delgada y tímida, para ayudarla a entender los nuevos proyectos de molino y las líneas que transportaban la energía a las luces dentro del castillo y de la ciudad que se encontraba debajo. Al principio, ella preguntaba con titubeo, pero, con el tiempo, su voz se hizo más fuerte y sus palabras sonaban con más confianza. Al menos, con él. Andreus adoraba verla cobrar vida. Había disfrutado de ver la sonrisa que solo parecía dibujarse cuando él se acercaba, y nada quiso más en el mundo que abrazarla y cuidarla cuando ella habló sobre la familia que había perdido cuando tenía cinco años. Le había contado, en voz baja, cuánto quería que el Palacio de los Vientos fuera el hogar que ella nunca había tenido, y Andreus reconoció el mismo deseo que él había experimentado toda su vida. El anhelo de seguridad absoluta.

Su belleza. Su pasión por el viento. Su necesidad de protección, lo conmovían.

Luego, Micah e Imogen anunciaron su compromiso y él se sintió traicionado.

Fue Imogen quien, más tarde, lo buscó en las almenas por la noche. Para agradecerle, dijo, hacerla sentir como si fuera importante. Ella le cogió el brazo y una chispa se encendió, incluso con el viento frío que soplaba. Debido al frío, nadie más desafiaba a la noche en lo alto del castillo. No había nadie que lo viera inclinar la cabeza con la intención de alcanzar la mejilla de ella y conseguir que lo mirara. Sus labios tocaron los de ella y nada más importó. La timidez a la que se había acostumbrado desapareció. De pronto, ella era como el viento… y lo llevaba. Torpemente, entraron a uno de los molinos en donde no importó nada más que el calor de la piel.

Una semana después, Imogen volvió a buscarlo, pero esta vez para pedirle que mantuviera la distancia, por respeto a su hermano. Andreus quiso preguntarle por qué había aceptado casarse con Micah, pero ella se fue antes de que él tuviera la oportunidad. Se dijo a sí mismo que no le importaba. Una noche, una mujer, no significaba nada para él. Para demostrarlo, buscó otras mujeres para divertirse y las usó para colocar un escudo entre Imogen y su corazón.

Pero en ese momento en que ella estaba allí, con su mano en la de él, admitió que ese escudo nunca había existido realmente. Quería abrazarla y protegerla ahora tanto como había querido hacerlo esa noche en el molino.

—Por favor, Imogen —dijo, apretándole la mano—. Dime qué puedo hacer para ayudarte.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—No puedo creer que, después de todo lo que he hecho, esté dispuesto a ayudarme. Y estoy agradecida, pero no hay mucho que pueda hacer. Sé que no cree en las visiones, mi príncipe. Micah dijo que usted siempre ha dudado, así que no hay manera de que entienda cómo es vivir la vida regida por la fe. Antes de llegar al Palacio de los Vientos, mi voz al viento era fuerte y mi vista a las estrellas era clara. Nunca me traicionaron cuando les pedí que me guiaran. Pero, desde que entré dentro de estos muros, solo he tenido una visión. El Consejo cree que la Cofradía mintió acerca de mis habilidades. Que soy parte de una conspiración en contra de su familia y del Reino de Eden. Pero no es así. Micah les dijo que no y me hizo…

—¿Qué?

Ella sacudió la cabeza.

—Me hizo fingir tener una visión sobre una serpiente escondida en el bosque. Unos días después, el capitán Monteros trajo la cabeza de un hombre, que dijo que lo atacó mientras cabalgaba entre los árboles.

—El capitán Monteros fue reconocido por matar a un espía de Adderton.

Ella sintió.

—Y Micah convenció al rey de que mi visión había sido real. El rey se puso de mi lado, pero élder Cestrum le dijo a Micah que no estaba convencido. Él aún quiere sustituirme y ahora que su padre y Micah ya no están, no pasará mucho tiempo hasta que encuentre una manera de tener mi cabeza.

Los labios de Andreus temblaron; abrazó a Imogen y la sostuvo fuerte contra su pecho.

—El Consejo no te hará daño. No después de lo que ya ha ocurrido.

—Usted no es tan ingenuo, mi príncipe.

No, no lo era. Si el Consejo tenía los ojos puestos en Imogen, la muerte de Micah detendría sus planes, pero no los haría cambiar de idea. Y después de la conversación que él había tenido con su madre ese día, dudaba que la reina intercediera. Era más probable que ella hiciera todo lo necesario para ver la cabeza de Imogen en una canasta y un nuevo adivino instalado en la Torre de las Visiones.

Él no permitiría que eso pasara. La abrazó fuerte y le prometió:

—Haré lo que deba hacer para mantenerte a salvo. Como lo hizo Micah.

—Micah. —Al susurrar el nombre, Imogen se separó de su pecho y se soltó de sus brazos.

Los celos que él había negado durante meses lo atormentaron. Respiró profundo y retrocedió.

—Realmente lamento tu angustia, lady Imogen.

Ella se alejó de él y bajó la cabeza; el cabello largo le cubrió la cara.

—Su hermano habría sido un rey fuerte. Me pidió que me casara con él porque creía que nuestra unión lo haría más fuerte aún, y yo acepté porque pensé que era lo correcto para Eden. Pero le fallé al reino, y no puedo hacer otra cosa más que pensar en que no vi en las estrellas lo que venía, porque una parte de mí no quería.

—¿Qué?

—Debo irme. —Imogen se recogió la falda y giró hacia la puerta, pero Andreus la atajó antes de que pudiera dar el segundo paso.

—¿Qué quieres decir, Imogen? —Su corazón latía. Todo en su interior se detuvo—. ¿Por qué no ibas a querer ver lo que iba a ocurrir?

Ella sacudió la cabeza e intentó soltarse.

—Necesito irme del castillo. Una verdadera adivina nunca habría dejado que sus propios sentimientos interfirieran en sus visiones. Quise encariñarme con su hermano, pero él lo puso muy difícil. No sabía nada sobre mí. Nunca me preguntó de dónde venía ni prestó atención a qué flores eran mis preferidas. Él quería mi poder, no mi corazón, así que nunca le preocupó si yo se lo había dado a otra persona. —Imogen se dio la vuelta lentamente y levantó los ojos chispeantes para encontrar los de él—. Pronto su madre subirá al trono y ella y el Consejo me van a hacer responsable de mis errores. Merezco pagar.

—No hiciste nada mal —insistió él.

—Sí, lo hice —dijo Imogen en voz baja—. Acepté casarme con su hermano, pero me enamoré de usted.

Andreus se quedó allí, inmóvil, mirando fijamente a la adivina que lo había visitado en sueños durante meses. Ninguna de las mujeres con las que había estado desde entonces se podía comparar. Tan vulnerable. Hermosa. Triste. Si realmente tenía poderes, ella era tan peligrosa e intocable como siempre. Y lo amaba.

Al ver que él no decía nada, Imogen dejó caer la mano y suspiró.

—Debo dejarlo ahora.

—No lo hagas. —Pérdida. Deseo. Recuerdos del pasado. Incertidumbre sobre el futuro. El deber con su familia. Pero cuando ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas y arrepentimiento, triunfó el deseo. Él no quería pensar en Micah esa noche o en su padre o en el hecho de que era más seguro dejar que Imogen se fuera. Estaba maldito. Debería querer protegerse a sí mismo. En cambio, solo quería abrazarla.

La boca de él se encontró con la de Imogen en un beso suave que se profundizó y creció y forzó a su cuerpo a moverse hacia ella. Ella entrelazó sus manos en el cabello de él, y, de nuevo, no había nada más que ellos dos. Él se desabrochó la ropa y, cuando ella asintió a la pregunta implícita, comenzó a desatarle el vestido.

Mañana sería otro día y con él llegaría el dolor de la pérdida y el arrepentimiento. Por ahora, pensó, mientras ella dejaba que le deslizara el vestido por los hombros y lo dejara caer a sus pies, se consolarían uno a otro en las sombras.

Si esto los condenaba a ambos, no le importaba.

Imogen se había ido cuando él despertó. Un pequeño trozo de seda púrpura, muy probablemente arrancado del dobladillo del vestido, estaba en el suelo junto a la cama, pero nada más hablaba de la pasión y la satisfacción que habían encontrado en los brazos del otro. Habría indignación si alguien se enteraba de lo que habían hecho. Para él sería más fácil, se atenuaría. Él era, después de todo, un príncipe del reino… el único príncipe ahora. Y el interés que tenía en las mujeres era bien conocido. Podía tomarse libertades con las virtudes que otros no tenían permitido.

Pero para Imogen… se esperaba que, como mujer, mantuviera intacta su propia virtud. Además, era la adivina y el criterio para juzgarla era más alto. Mientras cualquiera que se enterara de la indiscreción de él murmuraría sobre ello durante un día y luego volvería a sus asuntos, las habladurías sobre la visita de Imogen a su habitación la perseguirían para siempre.

La gente pensaría que ella estaba decidida a ser la reina a cualquier precio. Otros dirían que había deshonrado la promesa de usar sus dones para el bien del reino. Nadie se quedaría sin emitir su opinión, y la mayoría de las opiniones no serían buenas.

Y, aun así, a pesar de ello y del miedo que tenía a que el Consejo de Élderes buscara hacerle daño, ella se había entregado a él en cuerpo y alma. Probablemente, él debería sentirse culpable. Después de todo, sin importar lo que ambos sentían, ella había sido la prometida de su hermano.

Pero no sentía culpa. Tal vez al día siguiente, durante el funeral, vería el cuerpo de su hermano y lo reconsideraría, pero, por ahora, de lo único que se arrepentía era de no haber estado despierto cuando Imogen se fue, así podía volver a asegurarle que haría lo que tuviera que hacer para mantenerla a salvo. Imogen necesitaba su protección y su amor, y él le daría ambas cosas.

En segundo lugar, se arrepentía de no haber visto a Carys la noche anterior. Ella sabía cómo cuidarse a sí misma, y su dama de compañía, Juliette, estaba más que capacitada para ayudarla a aliviar el dolor de los azotes que había recibido.

Recibido… por él.

La gratitud y la culpa apartaron los pensamientos sobre Imogen. Rápidamente, se puso unos pantalones negros, una camisa negra de manga larga y una túnica color teja con el escudo de su familia bordado en los hombros. Después de ajustarse la espada a un lado, Andreus consideró bajar a la cocina a buscar algunos panes de miel que tanto le gustaban a su hermana. Entonces, divisó al guardia fuera de la habitación de ella, descartó la idea, y se apresuró hacia el otro extremo del pasillo.

El guardia no parecía ser lo suficientemente mayor como para haber comenzado el entrenamiento, ni mucho menos estar asignado a un puesto fuera de la habitación de la princesa de Eden. El muchacho no intentó detenerlo cuando Andreus empujó la puerta y entró deprisa.

—Su Alteza. —La dama de compañía de Carys hizo una reverencia, luego miró por encima del hombro de Andreus a la puerta que había quedado abierta; el joven guardia la cerró rápidamente.

—¿Dónde está mi hermana?

—Descansando, Su Alteza. Se negó a que me quedara con ella y tuvo una noche difícil.

Carys había estado sola.

La culpa le remordió, caminó hacia la habitación de su hermana y abrió de un empujón la puerta decorada de doble hoja.

El cuarto estaba sombrío. Unas velas brillaban en los candelabros junto a la entrada y otra cerca de la cama donde dormía su hermana sobre la colcha, aún con el vestido que tenía puesto cuando la vio por última vez. Luego, observó una botella de vidrio, que le resultaba familiar, junto a ella y cristales rotos en el suelo.

Había tomado dos.

Un cuarto de una botella de las Lágrimas de Medianoche de su madre debería haber aliviado el dolor. Hacía dos años, Carys había necesitado una botella entera para pasar la noche, después del último baile que su padre había permitido que se realizara en el castillo. Andreus supo que su hermana tenía problemas antes de ese día. Había estado con los ojos llorosos. Había perdido peso, por lo que su figura, en general delgada, parecía frágil. Incluso cuando estaba perfectamente peinada, el cabello se veía opaco y sin vida. Él se había horrorizado de lo inmóvil que estuvo durante horas, después de beber tanto de la infusión.

Pasado ese episodio, día tras día, fue tomando cada vez menos, hasta que volvieron a brillarle los ojos y su cerebro volvió a tener la rapidez de un rayo.

Él le había creído cuando ella dijo que ya no necesitaba las botellas rojas.

Había mentido.

Carys se movió en la cama; movió la mano como si tratara de alcanzar algo. Probablemente, lo que fuera que aparecía en uno de los vívidos sueños llenos de ciclones que ella tenía desde que él podía recordar. Extendió el brazo, luego soltó un gemido e hizo un gesto de dolor. Esperó que su hermana despertara, pero sus ojos no se abrieron. A pesar de la luz, las Lágrimas de Medianoche la tenían atrapada, con firmeza, en la oscuridad.

Lentamente, se sentó en la cama junto a ella y le aflojó los cordones del vestido para poder ver el castigo que había recibido por él. Deslizó la tela con mucho cuidado. Aun así, ella se encogió de dolor cuando él le examinó las líneas inflamadas rojas y púrpuras, en relieve, que iban desde los omóplatos hasta la parte baja de la espalda. La sangre estaba seca sobre una pequeña sección en el centro donde la correa había golpeado lo suficientemente fuerte como para abrirle la piel.

Y bajo esas heridas dolorosas a la vista, había otras cicatrices. Ya no estaban rojas ni dolían, pero, sin embargo, eran recordatorios de la maldición contra la que había luchado toda su vida. Él se había ocupado de esas heridas cuando ella las recibió. No había estado aquí la noche anterior, pero seguro que Juliette iba a estar.

Maldita sea, Carys y su orgullo.

No dejó que Juliette le limpiara el corte y le aplicara los ungüentos de la señora Jillian en el resto de la espalda. Si lo hubiera permitido, no habría necesitado drogarse hasta la inconciencia. Carys debía saberlo mejor que nadie. Ella debería haber pensado en lo que ocurriría hoy. Su madre los necesitaría para ayudarla a planificar el funeral. Querría saber por qué Carys estaba ausente, al igual que el Consejo y el resto de la corte.

Bueno, tendría que inventar una excusa y esperar que Carys se recuperara antes de enterrar a su padre y a Micah al día siguiente.

Con cuidado, volvió a cubrir la espalda de su hermana con el vestido y se marchó.

—Ocúpate de las heridas de la princesa Carys y vigila que nadie entre aquí hasta que esté en condiciones de recibir visitas.

—Pero, Su Alteza, la princesa dijo…

—La princesa está profundamente dormida. No se dará cuenta de tu ayuda. —Luego, dio media vuelta y se fue a buscar a su madre y a cumplir con su deber.

El día pasó rápidamente. Su madre estuvo distraída mientras la gente le hacía preguntas sobre qué habitaciones preparar para los dignatarios extranjeros y los huéspedes que llegaron de los distritos del reino para el funeral y posterior coronación.

Andreus estaba agradecido con Oben por responder de inmediato a las consultas que para todos los demás eran tan importantes y él no tenía idea de cómo manejar. Mientras tanto, a su madre parecía no importarle nada en absoluto, ni siquiera la ausencia de su hija, ya que se paseaba por el estrado del Salón de las Virtudes y miraba, cada varios minutos, el trono de oro y zafiro. Lo único que pareció atraer su atención fue la aparición del jefe élder Cestrum, acompañado de élder Ulrich y el capitán Monteros.

—Discúlpeme, Su Majestad —dijo élder Cestrum con una reverencia—. Lamento interrumpir los planes para el funeral y su coronación, pero el capitán Monteros y yo acabamos de estar en la Torre del Norte. Los cinco miembros de la guardia real que quedaban están muertos.

—No. No pueden estar muertos.

Andreus miró detrás del élder y del capitán y vio a Carys de pie, con una mano sobre una columna de oro, en la entrada principal del Salón de las Virtudes.

—Creí que iban a ser interrogados antes de morir —dijo Carys mientras entraba en el salón.

Élder Cestrum se giró hacia Carys y se inclinó.

—Iban a ser interrogados, Su Alteza. El Consejo se dispuso a interrogarlos esta mañana. Pero cuando fuimos a las celdas, los encontramos a los cinco en el suelo de sus celdas… muertos. Al parecer, fueron envenenados.

7

—¿Envenenados? —Carys intentó concentrarse en las palabras y no en las palpitaciones que sentía en el corazón y la cabeza. El hombre con el que habló en la celda, la noche anterior, sabía algo más sobre cómo habían muerto su padre y su hermano. Y ahora, se había llevado esa información a la tumba—. ¿Encontraron muerto a alguno de los otros prisioneros de la Torre del Norte?

—No, princesa —respondió el capitán Monteros—. Solo a los cinco miembros de la guardia real.

—Entonces, no fueron envenenados por comida podrida o agua contaminada. Alguien asesinó a estos hombres deliberadamente, antes de que se pudiera impartir la justicia del rey. —O antes de que ella pudiera negociar con ellos para saber la verdad.

Se le revolvió el estómago. Sentía la piel tirante y la cabeza le zumbaba. Debería haber bebido más de un sorbo de las Lágrimas de Medianoche cuando despertó, pero estaría pagando el precio de la debilidad de la noche anterior durante días. El precio sería mucho más alto si se rendía ante la necesidad desesperada de tomar más. Un poco la calmaría y la mantendría en marcha. Había demasiado en juego como para rendirse ante el constante deseo de la calidez y la tranquilidad que le brindaba la droga.

—Alguien habrá querido vengarse por la muerte del rey Ulron y el príncipe Micah, y quizá pensó que la corona se estaba moviendo muy lentamente —dijo el capitán Monteros.

—De todas maneras —dijo élder Cestrum, dándose la vuelta para mirar al trono—, se ha impartido justicia. El Consejo enviará un comunicado para que todos sepan que quienes rompieron el juramento están muertos. Y una vez que esté oficialmente instalada como monarca, mi reina, tendremos que discutir cuál es la mejor manera de tomar represalias contra Adderton. El pueblo querrá que ellos paguen por los crímenes que cometieron.

Todos se giraron y miraron a la reina, que deslizaba los dedos por el trono como acariciando a un amante.

—Madre… —dijo Carys, mientras se alejaba de la columna que le servía de apoyo para dirigirse a la piedra blanca pulida del trono—. ¿Has escuchado a élder Cestrum? Los cinco guardias fueron asesinados. No los podemos interrogar.

La reina se giró y miró fijamente a Carys. Luego, sin decir palabra, bajó los escalones del estrado y salió del salón.

—La reina está muy cansada —dijo Andreus cuando su madre desapareció—. Es un día difícil. Estoy seguro de que se ocupará de los demás asuntos una vez que termine el funeral.

—Si usted y su hermana no tienen ninguna objeción, Su Alteza —dijo el jefe élder, ajustándose la túnica con la garra de hierro—, el Consejo de Élderes hará los arreglos para coronar a su madre como monarca, de inmediato, después del funeral de mañana. Con la guerra hacia el sur y la emboscada de Adderton en nuestras fronteras, sería mejor no esperar.

—Hagan lo que tengan que hacer.

—Muy bien, Su Alteza.

El jefe élder y el capitán Monteros dieron media vuelta y pasaron en fila al lado de Carys, que esperó que se despejara el espacio para caminar, a lo largo del salón dorado y blanco en forma de bóveda, hacia su hermano. Cada paso retumbaba en la enorme sala decorada con murales que representaban las siete virtudes. Sobre el trono y también detrás, cerca de donde se encontraba Andreus, había una versión más pequeña del orbe que, hasta la noche anterior, nunca se había permitido que se oscureciera.

Carys se detuvo frente a los escalones del estrado y se quedó observando a su hermano. Deseaba que él hablara. Que le explicara dónde había estado la noche anterior y por qué eligió abandonarla cuando ella más lo necesitaba.

Cuando el silencio continuó, ella preguntó:

—¿Cómo estás hoy?

—Bien —dijo él, y miró alrededor del salón antes de bajar los escalones y tenderle las manos—. Estoy perfectamente bien. ¿Cómo estás tú?

Carys miró las manos, pero no las cogió. La herida entre ellos era muy reciente, pero no había tiempo para ahondar en ella.

—Los guardias del rey no estaban diciendo la verdad sobre lo que les ocurrió a Padre y a Micah. Por eso los asesinaron.

Andreus dejó caer las manos.

—¿De qué estás hablando?

—Hablé brevemente con uno de ellos anoche, antes de… —No. Bajo el efecto de la droga, ella podía sentir el latido del dolor. No podía pensar en eso ahora—. Padre y Micah estaban en medio de sus hombres cuando ocurrió el ataque, pero ambos fueron asesinados antes de que tuvieran oportunidad de defenderse. Yo iba a interrogarlo hoy, solo que ahora él y los otros están muertos.

—¿Qué estás diciendo, Carys?

—Estoy diciendo que la historia que nos contaron no es verdad —susurró, mirando alrededor para asegurarse de que el lugar continuaba vacío—. O no del todo. Adderton habrá participado en el ataque, pero debe haber otros que los ayudaron a organizarlo. Otros en los que Padre y Micah confiaban. Es lo único que tiene sentido.

Su hermano la cogió del brazo.

—¿Estás diciendo que miembros de la Guardia Real asesinaron a su rey? ¿Por qué?

—No lo sé —admitió ella—. Tal vez es una nueva maniobra de los bastianos para recuperar el trono. Tal vez Adderton decidió que tendrían mayores posibilidades de negociar la paz si los dos hombres que disfrutaban combatiendo ya no estaban al mando.

O quizás, había alguien más que manejaba los hilos. El Consejo de Élderes. Los lores de uno de los distritos o alguien que Carys aún no había tenido en cuenta. La lista de aquellos que querían el poder era demasiado larga como para contarlos.

—Todo lo que sí sé —insistió ella— es que sabotearon las luces anoche. El rey y el príncipe regresaron muertos y las únicas personas que pueden contar la verdad de lo que pasó fueron asesinadas en sus celdas. ¿Crees que todo eso es pura coincidencia?

—No lo sé. —Andreus se pasó una mano por el cabello y caminó sobre el suelo blanco reluciente—. Cuesta creer que el ataque y el sabotaje pueden estar relacionados.

—¿Hablaste con el niño?

—Comencé a hablarle. Luego, sonaron los gongs y… —Sacudió la cabeza—. Para cuando volví a mi habitación… estaba pensando en otras cosas.

Otras cosas.

—Lo sé. —Ella contuvo la respiración y esperó a que él se disculpara. Que le dijera que ellos aún eran un equipo. Cuando no dijo nada, ella pasó por su lado y miró fijamente el trono encima del estrado—. Parece que lady Imogen también estuvo pensando en otras cosas. Fui lo suficientemente tonta como para creer que estarías allí para ayudarme a mí.

—Puedo explicarlo.

—Estoy segura de que sí. —Ella se dio la vuelta—. Pero ambos sabemos que hay cosas más importantes de qué ocuparse, así que dejémoslo en el pasado. —A lo lejos, tras Andreus, ella divisó a alguien detrás de una columna y bajó la voz—. Si hay alguien conspirando en contra de nuestra familia, tenemos que descubrirlo antes de que sea demasiado tarde. Busca a Max y pregúntale con quién ha hablado, pero ten cuidado de que nadie os vea juntos. Anoche hablé con uno de los guardias del rey y hoy están todos muertos.

Andreus la miró como si quisiera decirle algo, luego suspiró.

—Puedo tardar un rato en encontrar a Max y estar a solas con él sin que nadie nos vea. Una vez que lo haga, te contaré de lo que me entere. Antes, debes descansar un poco. Mañana va a ser un día largo.

Sí. Ella pensó en el dolor y la incertidumbre, y sintió la necesidad atrayente de la infusión que haría que todo fuera mejor. Pero, como entendía que no podía caer en la tentación, supo que el día siguiente sería realmente largo.

El blanco era el color de la pureza. El negro era el color de la muerte. El púrpura, el color de la nobleza. Su padre y su hermano estaban envueltos en los tres colores, para mostrarle a la muerte que eran puros de corazón y líderes de su pueblo, mientras atravesaban las puertas del reino de la muerte. Carys llevaba un tono más oscuro de púrpura y estaba de pie junto a su hermano, quien también vestía tonos oscuros. El jefe élder Cestrum estaba enfrente de la capilla con Imogen. Ambos, vestidos de blanco, preparados para supervisar la ceremonia final de las vidas del padre y del hermano de los gemelos.

Que solo podía realizarse cuando su madre llegara.

Carys podía oír detrás de ellos los roces de las telas y los murmullos de especulación, no tan discretos, de la corte y los lores invitados. Su madre no había aparecido para saludar a los lores de los Siete Distritos que habían llegado a lo largo de la noche y por la mañana. Y el servicio de despedida del rey y el príncipe se suponía que debía comenzar hacía ya bastante rato.

—Uno de nosotros debería haber ido con élder Jacobs a buscar a Madre —le susurró a Andreus. Al estar en la capilla ahora era difícil sacarse de la cabeza las palabras que dijo el hombre del Consejo la otra noche. Él le había advertido sobre los peligros de la Torre del Norte. Al día siguiente, los cinco guardias estaban muertos.

—Estábamos intentando que fuera menos obvio que ella no está aquí. —Andreus había pasado la mañana tratando, una vez más, de encontrar a Max, que se había escondido después de la discusión que tuvieron la noche anterior.

El niño aseguró que ni una sola vez dijo nada sobre Andreus o lo que él sabía sobre las luces alimentadas por la energía del viento. La manera en que el niño respondió la pregunta y salió corriendo para ayudar en la cocina hizo sospechar a Andreus que sí había alardeado con alguien y estaba preocupado por si lo expulsaban del castillo.

Mientras tanto, un alboroto iba creciendo, lentamente, detrás de ellos. Se hacía tarde. Tenían un viaje largo por delante, hasta la tumba. Un poco más tarde y la oscuridad se extendería para cuando regresaran.

—Élder Ulrich y lord Marksham han enviado a varios sirvientes para recordarle la hora a Madre. Solo respira. No tenemos más opción que quedarnos aquí y esperar. Esto se terminará pronto —dijo Dreus, y cogió la mano fría de Carys con la suya, que estaba tibia—. Ya verás.

—¡Reina Betrice! —alguien anunció.

Carys lanzó un suspiro de alivio, y ella y Andreus se dieron la vuelta. Todo en su interior se detuvo, al mismo tiempo que la gente se inclinaba en saludos y reverencias, mientras su reina caminaba por el pasillo en un ondulado vestido amarillo. Llevaba el cabello castaño suelto sobre los hombros. Eso y la sonrisa que asomaba en sus labios le daban una apariencia casi aniñada, tan diferente al estilo serio que tantas veces había querido que Carys imitara.

Lucir seria es la única manera en que la gente te tratará con seriedad.

¿Quizás, ahora que reinaba, Madre ya no sentía la necesidad de lucir de una manera en particular?

Madre no dijo ni una palabra al ocupar su lugar junto a Andreus, directamente en frente del estrado de piedra blanca donde yacía el rey Ulron con los brazos cruzados sobre el pecho.

Élder Cestrum esperó a que la reina le indicara que podía comenzar. Como no lo hizo, lady Imogen se acercó a ella y le preguntó en voz baja:

—Su Majestad, ¿le gustaría que comencemos?

—Por supuesto. —Madre sonrió—. Que comience la celebración.

¿Celebración?

Carys no tuvo tiempo de pensar en el comportamiento de su madre, ya que Imogen se dio la vuelta y caminó hacia las siete velas que se encontraban sobre las columnas de oro detrás de los cuerpos de Micah y su padre.

Imogen se paró detrás de la primera de ellas y la encendió mientras élder Cestrum entonó:

—Humildad.

Imogen siguió con la próxima; se veía fuerte y segura como siempre que cumplía con sus deberes. Tan diferente a la manera en que se presentaba cuando no estaba actuando de adivina.

—Fortaleza.

Luego otra. Por cada vela que se encendía, se anunciaba una virtud. Paciencia. Castidad. Templanza. Caridad. Resistencia.

Carys miraba cómo titilaban las velas mientras el jefe élder hablaba de la defensa de las virtudes por parte de la corona y el poder de la luz para mantener el reino a salvo. Era más fácil mirar el movimiento de las llamas que el rostro de su hermano o de su padre. Pero pronto, las palabras se terminaron, y la adivina y el jefe élder se colocaron uno a cada lado de su hermano. Cogieron los bordes de una tela decorada con los símbolos de las virtudes y la extendieron para cubrir el cuerpo de Micah.

Andreus cogió la mano de Carys y ella se aferró como a la cuerda de salvación que era. La presión detrás de los ojos, y en el pecho, aumentaba contra la barrera que las Lágrimas de Medianoche habían levantado, cuando la tela se deslizó sobre el rostro de su hermano.

La adivina y el élder caminaron hacia el centro de la capilla y repitieron el proceso con el rey. Esta vez, Carys se obligó a mirar ese rostro todo el tiempo que pudiera. Para recordar. Y cuando la tela lo cubrió, ella prometió que no dejaría escapar de la justicia a aquellos que estaban detrás de su muerte.

El resto del Consejo apareció. A la luz de las velas, levantaron ambos cuerpos cubiertos en ataúdes de madera y los sacaron de la capilla. Carys siguió a su madre y a su hermano por el pasillo a lo largo del castillo y hacia los escalones, a la ciudad que se encontraba abajo, desde donde luego cabalgarían para escoltar al rey y al príncipe hasta su lugar de descanso final.

Los gongs volvieron a sonar mientras bajaban las escaleras hacia donde esperaban los caballos. Andreus tuvo que ayudar a su madre a montar el suyo. Con la capa azul que Oben la había convencido que usara, la reina saludó a la gente que, con solemnidad, bordeaba la calle, mientras el cortejo se abría paso hacia la puerta principal, para luego dirigirse hacia las montañas.

Mientras cabalgaba alrededor de la planicie hacia las cumbres detrás de la llanura, Carys miró hacia atrás. La fila de caballos era de, al menos, un kilómetro y medio. Una cara ancha enmarcada en cabello rojo se giró, captó su atención, y le mantuvo la mirada. Incluso en la distancia, ella podía ver el color marrón de los ojos, la nariz torcida y la sonrisa burlona que a ella le parecía tan fascinante cuando él y Micah luchaban con los guardias en los campos de práctica.

Hasta hacía un año, lord Garret había sido el mejor amigo de Micah. Luego, un día, Carys despertó y se enteró de que él se había ido. El tío de Garret, élder Cestrum, solo dijo que había regresado a ayudar a su padre para supervisar el distrito de Bisog, y Micah no quiso hablar del verdadero motivo, sin importar lo ingeniosa que fue ella con las preguntas. Nadie, ni siquiera el jefe élder Cestrum, volvió a mencionar el nombre de Garret desde entonces.

Y ahora Garret había regresado.

Él sonrió para hacerle saber que ella lo estaba mirando fijamente. Con el ceño fruncido, Carys se dio la vuelta y observó el río hacia el sur, donde ella y su hermano jugaban de niños. No se rendiría ante el deseo de volver a darse la vuelta para ver si Garret aún estaba mirando. Ahora, ella era más grande que cuando, por primera vez, sintió que se quedaba sin aliento cuando lo veía entrar, con ese cabello que parecía estar en llamas. Desde entonces, había aprendido a no dejarse impresionar por músculos fuertes o pechos esculpidos como toneles de vino. Solo porque algo parecía que podía mantenerte a salvo, no significaba que lo haría.

Aun así, podía sentirlo detrás de ella al igual que a élder Jacobs, quien le había advertido que no se acercara demasiado a las llamas porque podía quemarse. ¿Se refería a no averiguar la verdad sobre la emboscada o a otra cosa?

Cabalgó en silencio, contenta de haber bebido varios sorbos de la botella roja para ayudarse a resistir el viaje por la ladera que llevaba a las Montañas de las Sombras y a la majestuosa Tumba de la Luz, construida hacía cientos de años. Los artesanos del pasado cavaron, tallaron y pulieron la piedra, creando así una entrada ornamentada al lugar de descanso de los gobernantes de Eden. Unos siete metros hacia dentro de la caverna, había dos puertas grandes de hierro que el padre de Carys había ordenado colocar a los Maestros de la Luz. Esas puertas solo podían abrirse utilizando la energía del molino que tomaba el aire directamente por encima de la caverna. Solo la familia real y el líder de la Cofradía de la Luz sabían cómo manejar las puertas. Si atacaban el castillo y asesinaban a la familia real, el secreto de las puertas impediría que los usurpadores profanaran a aquellos que habían sido depositados en la luz.

Su madre debía manejar las puertas ahora, pero ella se rio ante la idea de bajarse del caballo y les pidió a Andreus y a Carys que fueran sin ella. El capitán Monteros mantuvo a todos los dolientes atrás cuando los hermanos dejaron a su madre, que sonreía bajo el sol, para entrar a la caverna. Andreus caminó hacia la esquina de la izquierda mientras que Carys caminó hacia la derecha. Tardaron solamente unos minutos en encontrar las piedras correctas que su padre les había mostrado años antes.

Debajo de la piedra de Carys, había un hueco rectangular con cables y un montón de piedras sin ninguna finalidad aparente. Tardó apenas unos minutos en escarbar entre las rocas hasta encontrar la piedra pequeña, perfectamente limpia. La llave que los maestros habían creado. Con cuidado, puso la piedra en el espacio entre los cables de metal, mientras al otro lado de la entrada de la tumba su hermano hacía lo mismo. Segundos después, las puertas comenzaron a moverse. Una luz más brillante que el sol al mediodía salió desde el interior de la caverna. Carys se cubrió los ojos y los guardias introdujeron los ataúdes para que descansaran en ese lugar, en esa habitación siempre cubierta por la luz blanca de la virtud.

Para cuando las puertas de la tumba volvieron a cerrarse, la oscuridad comenzaba a caer.

El regreso fue más rápido, y también más tortuoso. Las heridas de Carys que aún estaban curándose se quejaban con cada rebote. Pero el aullido que venía de las montañas, y la llamada en respuesta que sonaba como una puerta oxidada abriéndose, hacían que todos se dieran la vuelta para mirar detrás de ellos y que Carys alentara a su caballo Nala a ir más rápido.

La temporada de frío se les venía encima. Los Xhelozi comenzaban a despertarse.

El cielo se oscureció. Bien acurrucada en la capa, tratando de ignorar la ansiedad, Carys sintió ese deseo intenso, desesperado, que la empujaba. El cortejo atravesó la ladera y se acercó a la planicie donde el orbe de Eden y el resto de las luces brillaban y prometían seguridad.

Otro aullido resonó en la noche. Más alejado que el anterior, pero igual de aterrador. Carys miró por encima del hombro y vio de reojo las montañas que se levantaban entre las sombras.

Algo se movió cerca de la ladera.

El Consejo y el capitán Monteros instaron a todos a ir más rápido. Las puertas de la ciudad y la seguridad de los muros estaban a menos de un kilómetro y medio. Justo cuando llegaron a la entrada principal, un caballo a la vanguardia del grupo giró bruscamente y se encaminó en dirección a la ladera de las montañas.

—¡Madre! —gritó Carys, mientras atravesaba el grupo de jinetes sobre el caballo—. ¡Madre, detente!

—¡Mi rey! —se lamentó su madre. La capa que llevaba se infló al cabalgar en dirección al peligro innegable. Detrás de Carys, Andreus gritó, pero estaba demasiado lejos para alcanzarla. Carys se inclinó hacia delante y empujó a Nala para que fuera más rápido, mientras miraba hacia la base de las montañas y las sombras que se movían allí. No todos los Xhelozi estarían listos para salir de la hibernación y, hasta donde Carys podía recordar, solo una vez uno de ellos despertó tan pronto y viajó esa distancia desde las montañas. Pero el que lo hiciera, estaría hambriento.

—¡Madre! —gritó ella—. ¡Detente!

Un caballo al final del cortejo bramó alejado del grupo. El caballo de su madre redujo la velocidad mientras el semental negro y el hombre de capa oscura galoparon hacia ellos; Carys sintió alivio cuando vio que él tomaba las riendas.

—Déjame ir —exigió su madre—. Tengo que ir. Ellos quieren que vaya.

El jinete ignoró las palabras y llevó a la reina y al caballo de vuelta, en dirección a las puertas.

—¡No! Te lo ordeno —gritó su madre—. ¡Tu reina te lo ordena!

Ella pateó al jinete y golpeó al caballo en el costado, haciendo que se levantara sobre las patas traseras. El jinete se sostuvo de su montura, pero soltó a Madre, que se bajó de su caballo y comenzó a correr hacia las montañas, gritando:

—Me están llamando. ¿No lo oís? Tengo que ir.

La reina tropezó con una roca y se cayó. Oben la alcanzó y la ayudó a levantarse.

La sangre corría sobre el rostro de su madre cuando Carys llegó.

—Madre —dijo Carys, bajando del caballo mientras Oben intentaba ayudar a la reina a levantarse—. Estás herida. Volvamos al Palacio de los Vientos, así Oben podrá curarte y prepararte para la coronación.

Su madre sacudió la cabeza y tiró para soltarse de Oben.

—Ellos están esperando.

—Tienes razón —dijo Carys—. Todos están esperando a su reina dentro de la ciudad. Oben, ¿quizás sería mejor si ayudaras a Madre a ir en uno de los carros el resto del viaje?

Oben asintió.

—¡No! —gritó su madre y dio patadas y trató de morder a Oben para obligarlo a que la soltara. Pero él se mantuvo firme al subir con la reina a uno de los carros fúnebres, ahora vacío—. ¿No lo oíste? Tengo que ir.

—Llévela a la ciudad —ordenó Carys al conductor. Andreus y élder Cestrum se situaron detrás del carro y avanzaron hacia las puertas.

—Despejad el camino —gritó el capitán Monteros cuando sonaron los gongs y la madre de Carys atravesó la entrada a la seguridad de la ciudad mientras gritaba:

—Dejadme ir. No pertenezco a este lugar. Tenéis que dejarme ir. —Finalmente, dejó de pelear y gritar, y, a cambio, continuó murmurando las palabras para sí.

Los ciudadanos salieron de las casas y se alinearon en las calles iluminadas por la energía del viento. Ya no estaban sombríos ni silenciosos como habían estado durante el cortejo final del rey y el príncipe. Ahora gritaban, y algunos niños corrían por la calle saludando a la procesión. Para ellos, la muerte había terminado y había llegado la hora del próximo paso en el reino. Así eran las cosas. Así se suponía que debían ser.

—¡Larga vida a la reina Betrice! —alguien gritó.

—¡No! —Carys oyó que dijo su madre.

Otra voz comenzó a vitorear y más gente se alineó en las calles para mostrar su apoyo a la nueva gobernante.

Los gritos aislados se transformaron en ovación cuando la procesión llegó a la base de las escaleras blancas que llevaban al castillo situado muy por encima.

—¡Larga vida a la reina! ¡Larga vida a la reina Betrice!

Andreus ayudó a su madre a bajar del carro. Oben permaneció un paso atrás. La reina miró a los alrededores desconcertada cuando el jefe élder Cestrum la cogió del brazo y comenzó a guiarla hacia las escaleras blancas.

Los gritos se hicieron aún más fuertes cuando Andreus cogió del brazo a Imogen y fue detrás de ellos con Carys siguiéndolos… Ella vio a su hermano inclinarse y susurrarle algo a la adivina que hizo que ella lo mirara con una pequeña sonrisa secreta.

Su madre y el jefe élder se detuvieron en el primero de los amplios descansos construidos en la larga escalera de la entrada del castillo. Élder Cestrum giró y levantó la garra de hierro. La multitud calló.

—El rey Ulron y el príncipe heredero Micah ahora descansan —anunció élder Cestrum—. Pero el Reino de Eden continúa con la reina Betrice. Nuestra Protectora de las Virtudes. Guardiana de la Luz. Gobernante de Eden. Largo sea su reinado.

Las aclamaciones aumentaron y la reina gritó:

—No. ¡Esto está mal!

—¡Madre! —la llamó Carys, bruscamente, cuando su madre se soltó de élder Cestrum. Estuvo a punto de caerse por las escaleras al tambalearse hacia atrás. La multitud ahogó un grito y quedó en silencio.

—¡No, no, no! —gritaba la reina—. Me están llamando. Mi lugar está con ellos. No podéis hacer que me quede. Voy a unirme a ellos en las montañas.

—Su Majestad. —Élder Cestrum se acercó a la reina—. Su lugar es aquí. Será coronada y se sentará en el trono.

—Nunca. —Con el cabello agitado por una ráfaga de viento, la madre de Carys giró y miró a la multitud de nobles y plebeyos en la calle y abajo en los escalones—. El único gobernante es el rey Ulron. Él nos convoca a todos.

—Mi reina. Perdóneme, pero no lo entiendo. —Élder Jacobs caminó alrededor de Carys y apresuró el paso hacia la reina. Ella vio que giraba la mirada hacia élder Cestrum, que asintió—. ¿Quiere decir que renuncia a su derecho al trono? ¿Está cediendo la corona?

—Sí. ¡Debo irme! ¡Nuestro rey me llama! ¡Debo obedecer su mandato!

La gente, sorprendida, miró a la reina mientras Carys se apresuraba en los escalones.

—Ha sido un día largo. Retomaremos la coronación después de que Madre descanse un poco. Oben, llévala adentro.

—Mi reina… —comenzó élder Cestrum.

—¡No soy tu reina! —La madre de Carys sonrió ampliamente a la multitud, con el cabello salvaje al viento. Su voz tenía un tono cantarín que congelaba a Carys hasta los huesos—. Adonde planeo ir no se necesita una corona. —Echó la cabeza hacia atrás y rio. Luego, se levantó la falda y subió deprisa los escalones hacia el castillo… su risa aún resonaba en la noche.

Todos la vieron irse. Y mientras Carys no lo decía en voz alta, otros sí lo hicieron hasta que los murmullos se volvieron más fuertes y más persistentes, cargados de miedo. Porque por más que nadie quisiera que fuera verdad, estaba claro que la reina, la madre de Carys, la única progenitora que le quedaba viva, estaba loca.

El reino había perdido al rey y a un príncipe.

El dolor se había apoderado de su reina.

¿Quién gobernaría Eden ahora?

8

—¡Adentro! —gritó Andreus cuando los habitantes de la ciudad se juntaron en la base de las escaleras exigiendo respuestas. Él podía oír el miedo que sentían. Dios lo sentía. Padre. Micah. Ahora Madre, que se volvió loca. Era como si la oscuridad se estuviese burlando de ellos, incluso cuando estaban bajo la luz del orbe.

Imogen. Ella había estado a su lado, pero ahora no estaba. Miró hacia arriba y distinguió su vestido y capa blanca en la cima de las escaleras, lejos del alboroto de abajo. Su corazón se calmó. Ella estaba a salvo. Él se dio la vuelta y encontró a su hermana mirando a la multitud que empujaba contra el cordón que había formado la guardia del castillo en la base de las escaleras.

—¡Carys! —Su hermana se dio la vuelta. Andreus vio en sus ojos el mismo miedo y confusión que palpitaba en su interior. Ella se le acercó y le cogió la mano—. Tenemos que entrar al castillo antes de que el pánico haga enloquecer a la gente.

Ella asintió; se agarró la falda con una mano y se apresuró a subir junto a él la enorme escalera mientras la gente gritaba, se quejaba y lloraba detrás de ellos. Andreus miró por encima del hombro. Pudo ver que se desataban peleas, en medio de la multitud, al pie de las escaleras.

Esperó a escuchar el sonido del acero contra el acero, señal de que la violencia había pasado a otro nivel y los guardias se verían obligados a intervenir, pero se sintió agradecido de que el enfrentamiento armado no ocurriera. Cuando llegó a la cima, respiraba con dificultad, pero los guardias habían logrado mantener la paz.

—¿Estás bien? —Carys parecía estar fuerte, a pesar del dolor que debía estar sintiendo por las heridas en la espalda. Subir corriendo los escalones no pudo haber sido fácil para ella. No había sido fácil para él. Le estaba costando recuperar el aliento, pero todo estaba normal… o tan normal como este tipo de cosas podían ser para él.

—Estoy bien —dijo y la cogió del brazo para llevarla al interior de los muros que ella afirmaba odiar.

—¡Príncipe Andreus! ¡Princesa Carys! —Élder Ulrich los llamó mientras atravesaban el patio. Ellos se giraron y esperaron al verlo venir corriendo—. Sé que van a querer ir a ver cómo está su madre, pero el Consejo de Élderes va a reunirse en el Salón de las Virtudes, de inmediato, y creo que ambos deberían estar allí cuando hablemos sobre el futuro del reino.

—¿De inmediato? La reina está, obviamente, sobrepasada por la muerte del rey y el príncipe Micah —dijo Carys enseguida—. Cualquier debate debería esperar hasta que ella vuelva en sí y pueda asegurar a todos que tiene intenciones de ocupar su lugar en el trono.

Élder Ulrich los miró con dureza durante un instante con su ojo sano antes de continuar con calma.

—La reina ha puesto en movimiento algo que, me temo, no puede detenerse. No puede haber dudas cuando el futuro del reino está en juego. —Miró a su alrededor, vio a élder Cestrum y al resto de los élderes caminando con el capitán Monteros, y se quedó en silencio cuando pasaron. Luego, volvió a girar su cara llena de cicatrices hacia ellos—. El Consejo de Élderes se reunirá en el Salón de las Virtudes. Para bien o para mal, se tomarán decisiones. Les aconsejo a ambos que se nos unan y que lo hagan cuanto antes.

Se inclinó, apartó de ellos el ojo turbio, que Andreus encontraba repulsivo y extrañamente fascinante a la vez, y se marchó rápidamente.

—¿Qué piensas que ocurre? —pregunto Andreus—. Élder Ulrich no es del tipo de personas que ayuda a los demás a menos que pueda obtener algo a cambio.

—No lo sé. —Carys tiritó y se envolvió con los brazos—. Pero debemos ir adentro y descubrirlo. Tengo la sensación de que élder Ulrich tiene razón. No debemos llegar tarde.

Entraron deprisa y caminaron por los amplios pasillos que llevaban al Salón de las Virtudes. Los pasillos estaban muy iluminados y curiosamente vacíos, pero cuando se fueron acercando al salón del trono, Andreus se dio cuenta de que había más guardias apostados dentro del castillo de lo que recordaba haber visto en años.

Estaban casi en el salón, cuando Carys dijo:

—Dreus, necesito recomponerme antes de ir a lidiar con el Consejo.

—Claro. —Él se detuvo y puso una mano en el hombro de Carys. Pudo sentir que su hermana temblaba bajo la capa—. Carys, ¿estás bien?

—Estoy bien. —Se alejó de él y asintió—. Solo necesito un minuto para calmarme… sola. Te veré en la antesala dentro de un momento.

Andreus le observó la cara enrojecida y pensó en el tono amenazante de las palabras de élder Ulrich.

—Preferiría no dejarte sola.

—No tuviste problema en dejarme sola hace dos días.

Él frunció el ceño ante el rencor de las palabras.

—Mira, te dije…

—Un minuto sola, Andreus —dijo ella, metiendo las manos en los bolsillos de la capa, a pesar del calor que hacía dentro del castillo—. Me lo debes.

—Un minuto —dijo él, irritado—. Estaré a la vuelta de la esquina por si pasa algo extraño.

—Está bien.

Caminó solo por el pasillo. Cuando estaba a punto de doblar la esquina hacia el Salón de las Virtudes, miró hacia atrás a su hermana, quien se había movido y ahora estaba cerca de la pared con la espalda hacia él. Carys levantó el brazo. Reclinó la cabeza hacia atrás y él supo, exactamente, por qué ella había necesitado un momento.

No dijo nada sobre la droga cuando ella volvió a aparecer. Se ocuparían de eso después. Por ahora, le ofreció el brazo para que ella lo cogiera y juntos ingresaron al salón del trono radiantemente iluminado.

—Dreus, sea lo que sea que digan o hagan, quiero que sepas que hay una cosa que no ha cambiado. —Caminaron a lo largo del salón hacia los cinco miembros del Consejo de Élderes, que estaban no muy lejos de los escalones que llevaban al trono de oro y zafiro—. Somos un equipo. Prometo protegerte como siempre lo he hecho.

Andreus puso la mano sobre la de ella.

—Y yo a ti, todo lo que pueda.

—Príncipe Andreus. Princesa Carys. —Élder Jacobs dijo sus nombres con la voz suave que usaba para molestar al padre de Andreus. Padre solía decir que élder Jacobs le recordaba a una serpiente que no era lo suficientemente venenosa como para matar de una sola mordedura, sino que tenía que picar a su presa y esperar en los alrededores durante horas, y rezar para que no apareciera otra criatura que se adjudicara el premio. Al mirar al hombre moviéndose como si se deslizara sobre el suelo, confirmó esa observación. Andreus se prometió tener presente las palabras de su padre cuando el hombre dijo:

—El Consejo de Élderes no los esperaba en este momento tan difícil. ¿Están seguros de que su madre está bien cuidada? Quizás, deberían ir a verla.

—Nuestra madre está cansada, mi lord —dijo Carys con voz firme—. Le ha costado dormir desde que se enteró de la muerte del rey y el príncipe Micah.

—Sí —dijo Andreus—. Mañana la reina estará descansada y lista para gobernar, a tiempo para su coronación.

Élder Jacobs sonrió.

—El Consejo se complace al ver que la aflicción que se apoderó de su madre no los ha afectado a ninguno de ustedes. Y si bien todos deseamos que la reina se recupere completamente, sus palabras nos han presentado un problema. La coronación de mañana no se realizará. La reina no puede gobernar Eden.

—¿Qué? —preguntó Andreus mientras los dedos de su hermana se tensaron en su brazo.

—Élder Jacobs tiene razón. Al rechazar la corona en público, la reina, por decisión propia, se ha retirado legalmente de la sucesión real. —Élder Ulrich suspiró y sacudió la cabeza—. Su madre no puede ocupar el trono.

—La reina estaba abrumada por su pérdida —dijo Andreus, rápidamente—. Nadie puede creer lo que dijo fuera de los muros del castillo.

Andreus se dio la vuelta cuando el jefe élder Cestrum y élder Ulrich cruzaron el suelo de piedra blanca con dos pajes detrás de ellos; cada uno sostenía libros y pergaminos.

—La reina renunció en público a su derecho al trono —dijo élder Cestrum—. Lamentablemente, de acuerdo con las leyes de Eden, leyes que su padre, el rey Ulron, juró defender, debemos tomar la palabra de su madre para evitar que el reino flaquee.

Los ojos de Carys se entrecerraron al mirar a élder Jacobs y dar un paso hacia él.

—Élder Jacobs, si mal no recuerdo, fue usted quien le hizo a mi madre la pregunta sobre sus intenciones. ¿Era su deseo empujarla, en un estado tan frágil, a perder su autoridad como reina?

Élder Jacobs estaba a punto de responder cuando el jefe élder Cestrum lo interrumpió.

—No tiene importancia. —Miró a cada uno de los otros élderes antes de volver a mirarla a ella—. Todos escuchamos las palabras de su madre.

—Que fueron dichas, solamente, porque élder Jacobs la empujó a decirlas —Andreus respondió.

—Ninguno de nosotros pudo haber visto que esto iba a suceder, pero ahora que ha ocurrido, estamos obligados por nuestro deber a ocuparnos de ello según las leyes de Eden. —Élder Cestrum miró a Andreus y luego a Carys, luego se paró frente a los otros miembros del Consejo de Élderes—. Tenemos casi encima los meses más fríos. Se está librando una guerra y Eden no tiene gobernante. Debemos tener un monarca bajo la corona lo antes posible, a fin de proteger al país y a sus ciudadanos.

Carys echó un vistazo a Andreus, luego volvió a mirar al jefe élder.

—Mi hermano y yo estamos listos para hacer lo que sea necesario para velar por la seguridad de Eden. Es nuestro deber y nuestro derecho.

Y algo que su hermana nunca quiso. Tampoco él. No con la maldición revoloteándole sobre la cabeza. Pero, si debía gobernar, quizás podía hacerlo junto a Carys. Tal vez, como siempre, podían compartir la carga.

—Por desgracia, en los últimos días, el Consejo de Élderes hizo un estudio de las leyes de sucesión de Eden —interrumpió élder Ulrich—. Al parecer, las circunstancias de su nacimiento hacen legalmente imposible que nosotros podamos instalar a alguno de ustedes en el trono.

—No tiene sentido. —Andreus miró a su hermana, quien miraba fijamente y con atención a élder Ulrich, tratando de captar lo que ocultaban aquellas palabras—. Nuestra sangre es tan real como la de Micah y él era el heredero reconocido al trono. ¿Cómo es que el Consejo de Élderes cree que yo soy menos aceptable que mi hermano?

—No hay dudas de que su sangre es la del rey Ulron, Su Alteza —explicó élder Jacobs, cogiendo un libro con tapa de cuero que tenía uno de los pajes del Consejo—. Usted es un príncipe del reino. Su hermana es una princesa. Pero la ley es clara. —Abrió el libro en una página marcada con una cinta de seda y leyó—: Solo un sucesor cuyo derecho al trono sea reconocido como mayor a cualquier otro derecho puede ser asignado a la corona. Si la familia real no tuviera un sucesor que se encontrara en el umbral de sucesión, el Consejo de Élderes legalmente elegirá un nuevo sucesor con el derecho más fuerte, para comenzar un nuevo linaje y hacer todo lo necesario para garantizar que el reino prospere bajo la luz.

El jefe élder Cestrum suspiró.

—Sus derechos son iguales. Ninguno es mayor que el otro. Por lo tanto, ninguno cumple con el umbral de la ley.

—Iguales… ¿porque somos gemelos? —Carys lo miró con el mentón en alto. Su postura era desafiante, pero en sus ojos, él vio preocupación.

—Eso es una locura —dijo Andreus.

—Desearía que lo fuera, Su Alteza. —Élder Cestrum cogió el libro de élder Jacobs—. Lamentablemente, las leyes de Eden son bastante claras. Es ilegal para el Consejo de Élderes permitir que gobierne alguien que no puede ser declarado, con absoluta certeza, el próximo en la línea de sucesión. Como nadie, a excepción de su madre y la partera, presenció el nacimiento, no hay quien pueda dar testimonio directo sobre si usted, príncipe Andreus, o usted, princesa Carys, nació primero.

La partera estaba muerta. Había fallecido no mucho después del nacimiento.

Y su madre estaba loca.

—Mi hermano es el mayor —dijo su hermana—. Mi madre siempre lo dijo.

—El pasaje de la corona no puede basarse en habladurías —dijo élder Jacobs; su voz tenía un dejo de lo que se suponía era indignación, pero sonó más parecido a regocijo—. Como ninguno de ustedes puede cumplir con los términos de sucesión, se debe instalar un nuevo linaje.

—¿Un nuevo linaje? —la voz de Carys se quebró.

Por el rabillo del ojo, Andreus vio aparecer guardias por las entradas laterales del salón. Trató de hacerle señas a su hermana, pero Carys estaba concentrada en el Consejo.

—¿Quiere decir que planea hacer a un lado a nuestra familia, aunque la reina esté viva y haya dos hijos del rey Ulron frente a usted? ¿Y cree que el reino aceptará eso de manera sumisa? ¿Cree que se lo vamos a permitir?

—¿Es eso una amenaza, Su Alteza? —preguntó Élder Cestrum e hizo señas a los guardias, con su puño de hierro, para que se acercaran.

—Carys —susurró Andreus mientras se le acercaba y agarraba la empuñadura de su espada—. Ten mucho cuidado.

—No estoy amenazando a nadie, jefe élder —dijo Carys con una calma que Andreus no podía hacer más que admirar, considerando que los guardias estaban desenvainando las espadas en ese momento—. Estoy sugiriendo que el reino ya se encuentra en guerra y hay quienes creen que los bastianos que viven en el exilio son los legítimos gobernantes de Eden. Rechazar a nuestra familia en favor de un tercero solo dividirá este reino aún más. Sería el caos. No puedo imaginar que quieran eso.

—Claro que no, Su Alteza. Es por eso que el Consejo de Élderes está reunido esta noche. Queremos determinar la mejor manera, dentro de las leyes de nuestro reino, de instalar al nuevo gobernante de Eden y mantener la paz. Élder Ulrich elaboró un plan que debiera satisfacer la ley y las virtudes que nuestro reino mantiene en alto.

—¿Y qué plan es ese? —preguntó Andreus; la ira le quemaba en lo profundo de la garganta mientras sujetaba la empuñadura de su espada, preparado para desenvainarla en cualquier momento.

Élder Cestrum sonrió.

—Hay un sucesor cuyo derecho está por encima de todos los demás. Su abuelo peleó contra los bastianos. El abuelo de ustedes, una vez que tomó la corona, lo declaró a él como su sucesor hasta que nacieran herederos naturales.

Carys suspiró un momento antes de que él lo hiciera y dijo:

—No puede hablar en serio sobre poner al gran lord James en el trono.

La crueldad de James como gran lord era conocida en todo Eden. Él afirmaba que era su deber, como señor del distrito que representaba la virtud de la fuerza, gobernar a sus súbditos de manera rigurosa. La única vez que Andreus y Carys tuvieron permitido viajar con su padre para visitar el fuerte, él vio, por los hombros caídos y los rostros afligidos por el terror de los sirvientes del castillo, cómo la fuerza podía pasar, fácilmente, de ser una virtud a ser un vicio.

—No, no podemos —coincidió élder Cestrum—. Me han informado hoy que el gran lord James sucumbió ante la enfermedad hace una semana. Su hijo y heredero, Garret, nombrará un nuevo gran lord del fuerte después de ser instalado como rey.

Garret. El antiguo mejor amigo de Micah. Sobrino de élder Cestrum. Andreus debía haberse dado cuenta de que era eso lo que el Consejo había planeado. Con Garret en el trono, el Consejo, y en especial élder Cestrum, tendrían el tipo de autoridad que siempre habían querido.

—¿Y qué pasará con nosotros? —preguntó Andreus, mientras pensaba cuánto tardaría en deslizar el cuchillo del cinturón, pasárselo a Carys y sacar la espada a la vez. Al menos, Carys era tan buena peleando como él. Debería serlo tras practicar con él, en secreto, todos estos años. No podrían matar a la docena de guardias que esperaban la señal del jefe élder, pero él y su hermana enviarían a la tumba a varios antes de caer—. ¿Seremos tratados igual que los bastianos?

Aún era difícil de creer que alguno de ellos hubiera sobrevivido a la masacre.

—Creo que todos coincidimos en que ya ha habido suficiente tragedia en Eden —dijo élder Cestrum—. Siempre y cuando ninguno de ustedes se oponga a la coronación de Garret…

—Por supuesto que se opondrán. —Imogen apareció por detrás de una de las columnas de oro. Todavía llevaba puesto el vestido blanco de antes. ¿Cuándo había entrado a la sala? ¿Y cómo nadie notó que lo había hecho?—. El Consejo de Élderes también se opondrá a dicha coronación —continuó—, ya que no solo traiciona el juramento que prestaron para defender las leyes del reino, sino que también sumerge a este reino en las sombras que la virtud de la luz no puede tolerar.

Un guardia sacó la espada, pero élder Cestrum levantó la garra de hierro para detenerlo.

—El Consejo de Élderes ha realizado un estudio de las leyes de Eden, adivina Imogen, tal como lo requiere el juramento que prestamos. Y la coronación de Garret…

—Es precipitada. —El vestido blanco de Imogen contra la piedra blanca del Salón de las Virtudes le daba un resplandor casi celestial mientras se deslizaba por el suelo. Giró e hizo una seña con la cabeza hacia la entrada del salón, y una joven emergió de las sombras con un gran libro de cuero negro con el sello de oro de Eden en la portada. Cuando llegó al lado de Imogen, la adivina dijo—: Desde que he jurado servir al Reino de Eden, he pasado mis días leyendo las historias de la tierra y mis noches estudiando los vientos y los cielos. He leído las leyes que están citando ahora. Pero me temo que, en su apuro por encontrar una solución, no consultaron el Libro del Conocimiento.

El Libro del Conocimiento. La historia de los primeros años del reino, tal como la registró el primer adivino de Eden. Cuando se hizo mayor, los tutores de Andreus le hablaron del libro, pero ninguno lo había visto realmente. La mayoría creía que había sido destruido cuando los bastianos incendiaron el castillo, en un intento de no dejar nada de valor que los usurpadores se pudieran adjudicar.

—Como ustedes no han consultado el texto, se lo leeré ahora.

Las páginas del libro antiguo crujieron cuando Imogen lo abrió en la página que había buscado. Imogen leyó:

—Si dos o más miembros de la familia real tienen igual derecho al Trono de la Luz, se debe llevar a cabo una serie de pruebas para determinar el legítimo heredero. Las pruebas serán ideadas y dirigidas por el Consejo de Élderes, los representantes designados de los distritos, y medirán las habilidades de los candidatos para defender las siete virtudes necesarias para ejercer el poder y evitar las tentaciones que puedan aparecer al subir a la corona.

—¿Quieres que nos enfrentemos en una especie de competición pública? —preguntó Carys, antes de que Andreus pudiera reaccionar, y se rio entre dientes—. No. Estoy encantada de hacerme a un lado y dejar que Andreus gobierne. Él entiende de energía eólica, así que los maestros lo respetan. Ha estudiado con el capitán de la guardia, por lo que entiende a los hombres que comandaría en batalla. Si yo renuncio a mi posición, su derecho es el mayor. No hay razón para que tengamos que actuar como si fuéramos animadores callejeros.

—Carys… —Andreus comenzó a protestar, pero se le infló el pecho. Su hermana lo había proclamado el heredero más digno del trono… aquí, frente al Consejo. Ningún otro miembro de su familia lo habría hecho.

—Ambos tienen habilidades que los harían gobernantes fuertes, pero no depende de ustedes, ni del Consejo, elegir al próximo defensor de la luz. La ley demanda una serie de pruebas. —Imogen enderezó los hombros delgados y entrelazó miradas con Andreus, como pidiéndole que confiara en ella—. Es su deber acatar la ley como es el deber del Consejo de Élderes supervisar que sea aplicada.

Imogen se dio la vuelta para mirar al Consejo y dijo:

—Desde que presté juramento como adivina de Eden, una visión se me aparece cuando las estrellas brillan. Veo dos caminos partiendo del orbe de Eden. Al final de ambos hay una corona. Un camino está cubierto de oscuridad. El otro está bañado de luz. Nunca una visión ha sido tan fuerte ni el propósito tan claro. Deben seguir la antigua ley de Eden como su juramento lo ordena. Solo entonces podremos estar seguros de que hemos seguido la luz.

Imogen cerró el libro de golpe. El sonido se escuchó en toda la sala cavernosa.

—Si no cumplen con su juramento; si el príncipe Andreus y la princesa Carys no compiten por su lugar como líderes del Salón de las Virtudes, llevarán al reino rumbo a la guerra, al sufrimiento y a una oscuridad que se extenderá más allá de los tiempos.

Élder Cestrum se acarició la barba blanca mientras estudiaba a Imogen. Estaba muy tranquila y bella bajo el escrutinio del élder. Muy diferente a la niña con la que estaban acostumbrados a tratar. Y se debía a Andreus. Se estaba arriesgando y frustrando los planes de los hombres que querían hacerle daño, por amor.

—¿Puedo ver el libro? —preguntó élder Cestrum, tendiendo la mano con la garra de hierro.

—Claro, mi lord. La página que he leído está marcada. —Ella le pasó el libro y cruzó las manos al frente, mientras el Consejo de Élderes se reunía alrededor del tomo.

Andreus intentó llamar la atención de Imogen, pero ella no lo miró. Mantuvo los ojos en élder Cestrum y el resto del Consejo mientras murmuraban, giraban las páginas y discutían.

La adivina mantuvo las manos cruzadas a medida que la conversación se volvía más intensa, pero, en ningún momento, se encogió de miedo ni se retiró. Y fue ahí cuando Andreus se dio cuenta de algo: él no podía competir en pruebas públicas. No sin arriesgarse a que el Consejo de Élderes recordara su maldición. Si alguno de ellos veía a Andreus con los dolores que sufría cuando tenía un ataque, lo sentenciarían como no apto. Se darían cuenta de que Carys y la reina siempre supieron de su padecimiento y los declararían a todos traidores. Una competición los mataría a todos.

Algo que Imogen no tenía manera de saber.

Él sacudió la cabeza.

—Creo que la aparición de lady Imogen con el Libro del Conocimiento demuestra cuántas leyes rigen la sucesión. Ninguno de nosotros las conoce todas. —Asintió hacia los guardias—. La gente simplemente supone que tanto Carys o yo subiremos al trono; deberíamos garantizarles eso. Y, mientras tanto, deberíamos estudiar, minuciosamente, todas las leyes y determinar el mejor camino para el…

—Discúlpennos, Su Alteza. —Élder Cestrum hizo señas al resto del Consejo, quienes se juntaron a su alrededor. Como los élderes hablaban en un tono demasiado bajo como para que Andreus adivinara las palabras, miró a Carys y a Imogen. En los ojos de su hermana vio la tormenta de incertidumbre que seguramente se reflejaba en los suyos. El mundo se había puesto del revés y ninguno de ellos tenía idea de cómo enderezarlo. El rostro de Imogen permanecía confiado, sereno. Casi de forma escalofriante.

Élder Cestrum se aclaró la garganta.

—La demora no será necesaria, príncipe Andreus. El Consejo de Élderes está de acuerdo y agradece a lady Imogen por estudiar y custodiar la historia del reino. Si no hubiera sido por la adivina, habríamos cometido un grave error que violaba nuestros juramentos. —El élder sonrió a lady Imogen mientras, justo detrás de él, élder Jacobs la fulminaba con la mirada, con notorio desprecio.

—Y no habríamos querido eso, ¿verdad? —dijo élder Jacobs arrastrando las palabras.

Andreus reprimió el deseo de proteger a Imogen de la malicia de élder Jacobs. A cambio, sujetó la empuñadura de la espada y trató de fingir la confianza en sí mismo que su hermana le transmitía al estar junto a él.

—Solo mantengo mi deber con Eden —dijo lady Imogen—. Me tomo seriamente mi obligación de buscar las estrellas y llamar a los vientos. Sin ellos, no puedo imaginar lo difícil que sería para el trono mantener la confianza del pueblo durante los meses fríos que se aproximan. Es importante que todos nosotros trabajemos juntos para asegurarnos de que el trono pase al verdadero Protector de las Virtudes y Guardián de la Luz. O la oscuridad descenderá sobre todos nosotros.

Palabras suaves que cubrían el filo de acero de una amenaza.

Élder Cestrum sujetó con más firmeza el libro, pero su expresión no se inmutó. Después de varios minutos tensos, hizo señas con la cabeza a los guardias, que retiraron las manos de las armas, y Andreus soltó el aire que había estado conteniendo.

—Todos servimos al Reino de Eden —dijo élder Cestrum—. Lo que significa que el Consejo creará una serie de pruebas, en las que participarán nuestro príncipe y nuestra princesa, que determinarán el verdadero sucesor al Trono de la Luz. Las Pruebas de Sucesión Virtuosa deben ser diseñadas para demostrar la dedicación al reino de los candidatos y las virtudes que la guían. Y una vez que comiencen estas pruebas, la competencia debe continuar hasta que un sucesor sea declarado el ganador o todos los otros candidatos con igualdad de derechos estén muertos.

9

—¿Muertos? —Carys dio un paso adelante—. ¿Espera que voluntariamente participemos en una serie de disputas en las que uno de nosotros puede morir?

—No espero nada —dijo élder Cestrum, con lo que Carys estaba segura parecía un gesto de desdén.

Solo que él no lo lamentaba. Ella lo podía ver en el destello de disfrute que había en sus ojos.

—El Libro del Conocimiento, que nuestra adivina nos presentó tan amablemente, requiere que las pruebas contengan riesgos para aquellos que ocuparán el trono. Sin duda, para probar que una vez que el nuevo monarca reciba la corona, él o ella tenga la capacidad de mantenerla. Después de todo, obtener el poder es, por lo general, la parte fácil. Mantenerlo es lo que puede resultar difícil. El Consejo de Élderes debe hacer todo lo posible para asegurarse de que la persona que gane la competición tenga la capacidad para liderar Eden en los tiempos difíciles que se aproximan.

—¿Y si rechazamos esta ofensa a nosotros y a nuestro padre? —preguntó Andreus.

—Entonces, lord Garret subirá al trono y decidirá cuál es la mejor manera de tratar a quien pudiera poner en peligro la legitimidad de su reino.

Los bastianos, derrotados por el abuelo de Carys, fueron ejecutados en la Ciudad de los Jardines, en el punto exacto donde ahora se encontraba el Árbol de las Virtudes. Aquellos que escaparon y sus herederos habían mortificado a Eden con la amenaza de guerra desde entonces. Carys no tenía dudas de que el Consejo de Élderes aconsejaría a lord Garret asesinarla a ella, a Andreus y a su madre, y que el reino no se opondría.

—Príncipe Andreus y princesa Carys. —Élder Ulrich se alejó del grupo de asesores con las manos levantadas—. Entiendo que todo esto nos coge por sorpresa. Ninguno de nosotros esperaba que la mente de su madre fallara bajo la tensión de esta tragedia. Lamentablemente, no se pueden cambiar estas consecuencias desafortunadas. El Reino de Eden depende de que todos nosotros hagamos nuestra parte. ¿Podemos contar con su honorable participación?

—Nosotros somos los hijos del rey Ulron —dijo Carys, antes de que su hermano pudiera expresar la negación que le vio en los labios—. Nuestro padre fue el Guardián de la Luz y Protector de las Virtudes durante más de cuarenta años. Él nos enseñó que es nuestra responsabilidad hacer lo que sea mejor para el reino. No lo deshonraríamos dándole la espalda a nuestro deber con Eden.

Andreus abrió la boca para hablar, y Carys lo miró suplicándole que confiara en ella. Sí, ella sabía que él no podía competir en pruebas físicas que pudieran llevar a la muerte. El estrés de lo que fuera que el Consejo de Élderes ideara podría desencadenar un ataque. Si Carys no lograba ayudarle a ocultarlo, élder Cestrum vería la dificultad de Andreus para respirar y recordaría la predicción del adivino Kheldin. El Consejo aprovecharía la debilidad del corazón de Andreus para eliminarlo de la disputa por el trono.

Las virtudes se iban al diablo cuando los intereses personales estaban en riesgo.

Pero el conocimiento era poder y, justo ahora, Carys no permitiría que el Consejo supiera que ella y su hermano no iban a jugar ese juego.

Su hermano frunció el ceño, pero asintió levemente antes de decir:

—La princesa Carys y yo entendemos la importancia de nuestro deber. Haremos lo que tengamos que hacer para garantizar que el legado del rey Ulron perdure. ¿Supongo que las pruebas comenzarán en un par de días, una vez que el Consejo tenga tiempo de prepararlas?

Élder Cestrum desaprobó la suposición de Andreus con un gesto que hizo con su mano de hierro.

—Si bien las circunstancias alrededor de la inminente coronación han cambiado, la necesidad de una rápida transición a un nuevo monarca no lo ha hecho. Eden necesita un rey o una reina que asegure el reino. El Consejo se reunirá por la noche para crear las reglas y tareas que regirán las pruebas que comenzarán en el torneo de mañana.

Mañana. Eso no les daba suficiente tiempo para encontrar una salida a esa locura.

—¿Cree que eso es inteligente? —preguntó Carys, ignorando el terror que le afloraba en lo profundo del estómago—. Después de todo, el torneo fue planeado para celebrar la coronación de la reina. Usarlo para otra cosa podría ser considerado como una burla al destino.

—El torneo celebrará la coronación pendiente, y la reunión de la corte y los plebeyos por igual dará al Consejo la oportunidad de explicar el propósito de la competición entre usted y el príncipe Andreus. —Élder Cestrum miró hacia atrás a los miembros del Consejo, y todos asintieron.

Todos, a excepción de élder Ulrich, quien quedó fuera del campo visual de élder Cestrum y miraba a Carys con su ojo sano.

Élder Cestrum volvió a mirar a Carys y a Andreus.

—El torneo demostrará a todos que el Consejo de Élderes, la adivina de Eden y los hijos vivos del rey Ulron han acordado esta vía para determinar el nuevo monarca. Después de tanta tragedia, el pueblo no solo estará contento de tener competidores por quienes aclamar durante el torneo, sino que también se sentirán inspirados al ver que su príncipe y princesa están dispuestos a hacer lo que sea para probar que merecen llevar la corona.

Lo que sea. Un foráneo no vería la amenaza en esas palabras, pero Carys sí. En especial, cuando los miembros del Consejo acababan de dejar claro que preferían poner en el trono a lord Garret.

O la mayoría de ellos. Lo que quería élder Ulrich no estaba claro. Él les había advertido, a ella y a Andreus, de la reunión del Consejo esa noche, allí en el Salón de las Virtudes. ¿Quería ayudarlos a impedir el plan de élder Cestrum de poner a Garret en el trono o había tenido la intención de dirigirlos a una masacre?

Carys lo miró fijamente, esperando ver alguna señal de sus intenciones, pero su expresión era indescifrable.

Carys pensó. Ulrich podía no ser un amigo, pero tal vez… solo tal vez, tampoco sería un enemigo.

—Entonces, tienen una larga noche por delante, mis señores —dijo Carys—. Y, aparentemente, mi hermano y yo tendremos un largo día mañana. Así que, a menos que alguien tenga otro libro para leer, les deseo buenas noches. Andreus, ¿vienes? —Ella se cogió la falda y se detuvo para ver si él había entendido el mensaje que había pronunciado solo para él.

—Ve tú —dijo él, con un gesto de que lo había entendido—. Me gustaría revisar este Libro del Conocimiento para asegurarme de que no haya ninguna otra sorpresa. Descansa un poco, Carys —dijo, con la atención puesta, de nuevo, en el Consejo—. Parece que vas a necesitarlo.

Descansar, pensó ella al darse la vuelta y salir de la sala, era algo que ninguno de ellos podía permitirse. No si iban a evitar ser atrapados en la trampa que les estaba tendiendo el Consejo de Élderes.

Carys regresó a su habitación por los pasillos del castillo, radiantemente iluminados, pero vacíos en su mayoría, y notó que había más guardias de lo normal. Probablemente, porque pensaron que estarían ejecutando la orden de un nuevo rey esa noche. Eso solo le dijo a Carys que no podían contar con que el capitán Monteros los ayudara. Su lealtad claramente pertenecía al Consejo de Élderes. Quizás, ella podía encontrar la manera de volver a comprar su apoyo, pero después de esa noche, estaba claro que ella y Andreus nunca podrían contar con él realmente. Las únicas personas de las que dependían para mantenerse a salvo eran ellos mismos.

Carys observó a los guardias apostados en el próximo pasillo y se deslizó por uno de los estrechos corredores de los sirvientes, que su hermano prefería, donde las luces por energía eólica nunca brillaban y los guardias nunca se molestaban en vigilar. Después de todo, ¿por qué proteger a sirvientes que no podían ofrecerles recompensas cuando había lores y damas con joyas y oro esperando para agradecérselo?

Rápidamente, Carys se abrió camino por los pasillos iluminados con antorchas y hacia unos escalones angostos y desnivelados que daban a una puerta que se abría cerca de su habitación. Se sacudió de la sorpresa y después de la preocupación al ver a Larkin en la puerta de su habitación. Su amiga tenía una pila de telas dobladas sobre un brazo y el bolso artesanal de cuero de Buenhombre Marcus colgando de un hombro.

En cuanto vio a Carys, Larkin se echó a llorar.

—Tranquila —susurró Carys y miró detrás de Larkin, deseando que los guardias que normalmente se encontraban apostados más allá de la puerta no la oyeran.

Demasiado tarde.

Vio la cara del mismo guardia que la había escoltado a la Torre del Norte mirar hacia el pasillo, y se apresuró a meter a Larkin en la habitación. Otro posible problema.

Trabó la puerta con el pestillo y le ordenó:

—No llores. No puedo angustiarme ahora. —La compasión de Larkin la destrozaría. La tristeza la hundiría y haría que nunca quisiera salir. Incluso ahora, la botella roja la llamaba, empujándola hacia el olvido. Tenía que tener cuidado de tomar solo lo suficiente para eliminar los síntomas de la abstinencia. La energía nerviosa y la ansiedad que le provocaba en pequeñas dosis era mucho mejor que rendirse ante la nada que ella deseaba desesperadamente. En cambio, se concentraría en la ira. Se sentía más fuerte. Más caliente. Más intensa. La ira la ayudaría a mantener la alarma de la llamada de la droga bajo control.

Larkin resopló. El rostro de ella se puso tenso y pasó por varios tonos de rojo, pero tras un minuto o dos, las lágrimas pararon. Respiró hondo y con una voz aún temblorosa dijo:

—Sé que podría haber esperado a traerte los vestidos mañana, pero estaba en la calle cuando regresaste del cortejo fúnebre. Escuché a la reina y vi su rostro… —Las lágrimas cayeron y mojaron las mejillas de Larkin, y ella le pasó los vestidos a Juliette, que había aparecido a su lado. Cuando se dio la vuelta las lágrimas habían desaparecido—. La ciudad está llena de rumores que circulan, ninguno de los cuales puedo creer que sea verdad. Pero después de oírlos, tuve que asegurarme de que estabas bien.

—Puedes ver que estoy bien. Andreus también lo está, pero no deberías estar aquí.

—Quiero ayudar —dijo con vehemencia—. Los rumores dicen que los bastianos le dieron una droga a tu madre que la volvió loca y que tienen tropas marchando a la ciudad para apoderarse del trono por la fuerza. Otros dicen que la reina solo está fingiendo estar loca para hacer creer al Consejo de Élderes que pueden controlar el trono, y que ella está planeando envenenarlos a todos mientras duermen.

No era la peor idea que Carys había oído.

—A la reina la están cuidando su chambelán y los sanadores del castillo. —Al menos, eso era lo que Carys suponía que estaba pasando. Si bien estaba preocupada por su madre, ella sabía que Andreus, las pruebas, y las amenazas del Consejo de Élderes tenían que tener prioridad—. Su enfermedad le ha hecho imposible gobernar. Como Andreus y yo somos gemelos, habrá una competición para decidir quién será el próximo que suba al trono.

—¿Qué tipo de competición?

—Eso depende del Consejo —explicó Carys—. Y no quiero que estés involucrada en nada de esto. Vuelve con tu padre y dile que quieres dejar la ciudad para viajar a tu nuevo hogar esta noche.

—Mi padre nunca estará de acuerdo…

Carys cogió a su amiga de los hombros.

—Entonces, lo convencerás. Dile que te ordené que te fueras. No sé qué va a ocurrir, pero si hay una lucha por el trono o si los rumores acerca de que los bastianos se están aprovechando de la muerte de mi padre y de Micah son verdad, habrá más problemas para la Ciudad de los Jardines. Voy a estar más tranquila al saber que estás a salvo lejos de todo esto y que pronto estarás casada y feliz.

Dolía decir las palabras, pero Larkin no estaría a salvo si se quedaba.

—Eres mi mejor amiga. Eres parte de mi corazón, la mejor parte. Prométemelo —exigió Carys—. Prométeme que regresarás a casa, harás el equipaje y te irás lo antes posible. Dile a tu padre que se quede contigo hasta que yo te haga saber que es seguro regresar.

Larkin bajó la mirada y suspiró.

—Lo prometo, Su Alteza. —Cuando Larkin levantó la cabeza, las lágrimas volvieron a derramarse. Salían a raudales mientras ella luchaba por mantener la compostura, pero no pudo.

El calor punzaba los ojos de Carys, así que se acercó a su amiga y le dio un abrazo fuerte. Al retroceder, dirigió a Larkin hacia la puerta y la abrió antes de que ella misma comenzara a llorar. De todas maneras, iba a perder a Larkin porque se casaba, pero perderla ahora después de tanto… Dolía mucho más.

—Que los vientos te guíen, mi amiga —dijo, cogiendo la mano de Larkin—. Quiero que encuentres la felicidad. —Por las dos.

Se obligó a soltar a Larkin, luego cerró la puerta. El sonido del pestillo le hirió el corazón, y Carys deslizó la mano en el bolsillo de la capa y la cerró alrededor de la botella roja.

Dios, quería un sorbo. Pero era muy pronto. Había demasiado en juego como para perder el control. Tenía que cambiarse, preparar sus cosas y encontrarse con su hermano sin que nadie los viera.

Consideró despedir a su dama de compañía. Juliette había demostrado ser de confianza en los últimos años, pero eso fue antes de que la información sobre las acciones de Carys se hubiera convertido en un material muy valioso. Aun así, Carys no estaba segura si tenía opción.

—Ayúdame a sacarme esta ropa. Luego, ayúdame a ponerme ese vestido rojizo que acaban de entregar —dijo Carys, sabiendo que Juliette esperaría que ella se preparara para ir a la cama en vez de para salir. Si la sirvienta tuvo alguna pregunta sobre las instrucciones, mantuvo la boca cerrada mientras ayudó a Carys a ponerse el vestido y apretó los cordones lo suficiente para ajustar traje, pero no tanto para que no irritaran las heridas que aún estaban curándose.

Buscó en el bolsillo de la capa y sacó la botella roja, luego dijo:

—Ahora, lleva estas ropas a los pozos de humo y quémalas.

—¿Cómo, Su Alteza? —dijo Juliette mientras doblaba el vestido del funeral sobre el brazo.

—Hoy ha sido un día horrible —dijo Carys y caminó hacia una pequeña mesa donde la esperaban té, frutas y queso. Apoyó la botella sobre la mesa—. Preferiría no conservar ningún recuerdo.

Cuando Juliette hubo juntado todas las prendas para destruirlas y se dirigía apresurada hacia la puerta, Carys agregó:

—Juliette, no te culparía si tuvieras problemas manipulando esas prendas y se te cayeran cerca de los guardias al final del pasillo. La capa, en particular, es grande y gruesa, si no se carga con cuidado…

Juliette miró a los ojos a Carys y asintió.

—Me di cuenta de que no es particularmente fácil de llevar, Su Alteza. Me ocuparé de que no cause demasiados problemas cuando la baje a los pozos de humo. Volveré más tarde para ver si hay alguna otra cosa de hoy de la que quiere que me deshaga.

Carys sonrió ante la confirmación de su sirvienta de la tarea que ella deseaba que realizara.

—Agradezco tu lealtad, Juliette. Si alguna vez entras en conflicto con esa dedicación, espero que me lo hagas saber, para así poder disipar tus preocupaciones.

—Nunca habrá ningún conflicto, Su Alteza. Regresaré. —Dicho eso, Juliette se fue discretamente y cerró la puerta detrás de ella.

Carys se movió hacia la puerta y esperó varios largos segundos antes de girar el picaporte y entreabrirla, solo para escuchar el sonido de los pasos de Juliette al apurarse por el pasillo. Juliette rio con nerviosismo de algo que dijo uno de los guardias. Luego, soltó un pequeño grito. Unos minutos después, Carys abrió la puerta de un empujón. Podía oír a los guardias, pero no estaban a la vista cuando Carys salió discretamente de su habitación y se apresuró para encontrarse con su hermano en el lugar al que siempre iban cuando necesitaban estar solos.

Años atrás, Andreus había descubierto una puerta detrás de un gran tapiz en la guardería, ahora en desuso, donde terminaba el salón, al lado de la habitación de Micah. El tapiz tenía doscientos años, iba desde el techo hasta el suelo y cubría tres cuartas partes de la pared. Unos clavos de hierro sujetaban los extremos de la imagen tejida de las montañas que había más allá del castillo. En los alrededores de las montañas, había nubes turbulentas y árboles inclinados bajo la fuerza del viento. En el centro de la ráfaga de viento, había una corona rota. Por lo que ella podía ver, nadie sabía cuánto tiempo hacía que ese tapiz había estado colgado en la habitación, ni por qué un artesano lo creó, pero hacía tanto que estaba que nadie parecía recordar la puerta que ocultaba detrás. Ella no se habría enterado de que estaba allí si Andreus no hubiese descubierto la entrada secreta mientras intentaba esconderse detrás del tapiz cuando era niño. Quienquiera que fuera el que había tapado la entrada, lo había hecho mucho antes de que ella naciera, mucho antes de que su padre fuera rey.

Carys sintió alivio cuando no vio guardias apostados en el pasillo de la guardería. El capitán Monteros debió haber decidido que no había razón para usar sus hombres en una zona donde no vivía nadie actualmente. Bien. Eso significaba que no había ojos que la vieran mientras entraba deprisa a la guardería, movía el pesado tapiz y se deslizaba detrás de él en la oscuridad.

Una lámpara de aceite y pedernal para encenderla esperaban sobre una pequeña mesa que Andreus había encontrado. Golpeó uno de los estiletes contra el pedernal y encendió la lámpara, la colgó en el gancho que había en medio del pequeño cuarto, y estudió el espacio mientras esperaba a que llegara su hermano.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que habían estado ahí? La última vez que ella había estado fue hacía dos años, cuando Andreus insistió en que ella misma intentara poner fin a las Lágrimas de Medianoche, que la tenían atrapada en su puño seductor. Él la había llevado a los túneles debajo del castillo y allí, ella había peleado, gritado, sudado, rasguñado y se había sacudido tanto que Andreus temió que muriera.

Fue el miedo por ella lo que empujó a Andreus a darle solo el pequeño sorbo que Carys suplicaba. Solo lo suficiente para hacer que las peores sacudidas se detuvieran y evitarle esos calambres en el estómago que hacían que deseara que alguien la matara. Ella le había prometido a Andreus que tomaría un poco menos cada día hasta que no necesitara más la droga. Había estado cerca de liberarse muchas veces, pero siempre había una razón para tomarla un día más. Un baile al que asistir. Micah que presionaba a Andreus para turnarse en el campo de práctica de los guardias. Su madre recordándole que era su responsabilidad proteger el secreto de su hermano a cualquier precio.

Carys caminó hacia el centro de la estancia, levantó la alfombra y miró hacia la puerta pequeña que había debajo, deseando que todas las salidas en buenas condiciones hacia los túneles no hubieran sido selladas. De niños, ella y Andreus usaban los túneles para que él practicara los ejercicios de protección con la espada y el arco y ella con el cuchillo. Él odiaba cómo ella podía dar en el blanco justo en el centro, uno tras otro, mientras a él le faltaba el aire. Sin embargo, día tras día, semana tras semana, él se volvió más fuerte y tuvieron que buscar pasillos más largos para instalar los blancos. Para cuando tenían diez años, Carys conocía los túneles bajo el castillo de la misma manera que conocía los pasillos de arriba. Todos menos uno de los pasillos desnivelados, llenos de tierra, que se encontraban debajo del castillo terminaban en pilas de rocas y escombros que iban desde el suelo hasta el techo: el que no llevaba a una cornisa en el lado sur de la planicie. Desde allí, la caída al suelo era bastante directa. Andreus a menudo se preguntaba si fue la familia que gobernó previamente la que había sellado los túneles para mantener alejados a los ejércitos que quisieran apoderarse de la corona, y si esa única salida fue el camino que tomaron los bastianos sobrevivientes cuando escaparon la noche en que todo fue masacrado. Pero, a menos que supieran volar, Carys no podía imaginar cómo llegaron al suelo. Debía haber otra salida secreta del castillo. Qué mal que Carys no tuviera ni idea de dónde estaba porque muy pronto la podrían necesitar.

Carys comenzó a caminar mientras esperaba a Andreus. ¿Pudo haberle dicho algo al Consejo de Élderes que hizo que lo detuvieran? ¿Pudo haber tenido otro ataque sin posibilidad de tomar el remedio?

La preocupación hizo que se dirigiera hacia la puerta cuando el picaporte giró y Andreus entró. El tapiz se alisó cuando él cerró la puerta detrás de él, y luego pasaron varios segundos en los que ambos esperaron, escuchando, como siempre hacían, cualquier sonido que indicara que alguien los había seguido.

Todo estaba en silencio. Andreus abrió los brazos y Carys corrió hacia ellos.

—Tenía miedo de que te hubiese pasado algo.

—Tuve que tomar el camino largo hasta aquí. Los guardias y los pajes del Consejo de Élderes están deambulando por los salones más de lo normal.

Su hermano la abrazó suavemente, con cuidado por sus heridas, y ella apoyó la cabeza en su pecho para escuchar su corazón. Latía rápido pero constante. Al menos, eso era algo por lo que estar agradecido.

—Carys —dijo él, apartándose para mirarla—. ¿Qué vamos a hacer? No puedo participar en las pruebas. Si lo hago…

—Lo sé —dijo ella—. Y si nos negamos, Garret será nombrado rey. Nuestra familia será considerada una amenaza para su reinado.

—Terminaremos como los bastianos.

—La única salida es que nos vayamos. Tenemos que buscar a Madre y salir de la Ciudad de los Jardines antes del amanecer.

—¿Irnos? ¿Adónde?

—No lo sé. ¿A algún lugar donde nadie quiera cortarnos la cabeza? Si cabalgamos hacia el oeste, a la larga llegaremos al Mar de Fuego. Podemos buscar un bote y navegar a Calibas.

—Tendremos suerte si salimos del castillo sin que nadie nos vea a ninguno de los dos. No hay manera de que podamos mover a Madre sin que nos descubran. Y aunque pudiéramos, ¿qué haremos después? ¿Cabalgar más rápido cuando la guardia se dé cuenta de que nos hemos ido? Si dejamos a Madre inconsciente para mantenerla tranquila, será un peso muerto. Si no, ella intentará cabalgar hacia las montañas y los Xhelozi, que ya despertaron para la estación fría.

—¿Eso importa? —preguntó ella—. Estaremos vivos.

—Tú lo estarás. ¿Qué pasará conmigo? Adonde vayamos, no estará la señora Jillian.

Dios. Ella no había pensado en la señora Jillian y el remedio que ella creó bajo las directivas de la reina. La reina aseguró que Oben sufría de dolores en el pecho, falta de aire y una debilidad punzante en las extremidades. Ella ordenó a la curandera que creara el remedio que Andreus había usado durante años. Andreus siempre tenía suficiente para varias semanas, pero ¿qué pasaría después? ¿Quién sabía si podrían encontrar otra curandera o una casi igual de habilidosa?

—No nos podemos quedar, Dreus. Y menos sin competir en las pruebas.

—No. Tiene que haber alguna manera —dijo Andreus mientras caminaba de un lado a otro de la estancia—. Este es nuestro hogar. Padre hubiese querido que uno de nosotros o los dos lideráramos Eden, como lo hizo él.

—¿Como lo hizo él? —Ella soltó una risa irónica—. Padre no gobernaba. Él hacía lo que quería sin importarle si personas inocentes quedaban atrapadas en medio. No se molestaba en aprender las leyes porque él era la ley. Pero ahora se ha ido y nosotros estamos estancados con leyes que él nunca se tomó el trabajo de leer. Ahora que lady Imogen las ha revelado…

—No es culpa de Imogen —dijo Andreus, bruscamente—. Si no fuera por ella, no estaríamos teniendo esta conversación. El Consejo de Élderes habría convertido en rey a Garret y quién sabe dónde estaríamos. Ella se arriesgó y me salvó.

—Nos —dijo Carys, con una mirada dura hacia su hermano—. Ella nos salvó.

Ella y Andreus eran un equipo. El hecho de que él no pensara automáticamente en ambos agitaba la única base que ella tenía. En especial, después de que él eligiera a Imogen por encima de ella hacía dos noches.

—Es lo que quise decir —dijo Andreus.

Carys deseaba que fuera verdad y sabía que no podía insistir con sus dudas sobre la adivina porque su hermano dejaría de escucharla. Dijo con delicadeza:

—Estoy agradecida de que Imogen interviniera, pero la verdad es que no sabemos cuáles son sus motivos ni por qué le ha dado libertad al Consejo para crear estas pruebas. No tenemos tantas opciones por delante.

—Y la mayoría no son opciones. —Andreus se pasó una mano por el cabello oscuro y caminó hacia la esquina mientras Carys pensaba en las posibilidades.

—Entonces, solo hay una cosa que podemos hacer —dijo Carys. No podían escapar del castillo con su madre y no había manera de que el Consejo de Élderes les permitiera vivir si Garret era coronado—. Vamos a engañarlos.

10

—¿Engañarlos? —Andreus se desesperó y caminó por la estancia—. ¿Y de qué manera pretendes engañar al Consejo?

—Ellos deciden las pruebas que tenemos que superar, pero nosotros decidimos quién será el ganador.

Andreus se dio la vuelta.

—¿Qué?

Carys sonrió.

—Los engañamos. Según la ley, el Consejo de Élderes tiene que crear las pruebas. Nosotros tenemos que participar en ellas. El ganador obtiene la corona. Pero en ninguna parte dice que tenemos que competir realmente. Si nosotros decidimos quién es el ganador antes de que comiencen las pruebas, podemos tomar el control de todo. Eso limitará la tensión que sufras y el tiempo de duración de las pruebas, ya que podemos asegurarnos de que uno de nosotros gane la mayor parte.

—¿La mayor parte?

—Nadie va a creer que las pruebas son reales si solo uno de nosotros gana todas las competiciones —dijo Carys en una explosión de energía. Cuanto más hablaba, más rápido hacía que las palabras se tropezaran entre sí—. Haremos que la competición parezca real, así el Consejo no podrá quejarse de los resultados.

—Pero, aun así, tendremos que competir en público —dijo él—. Sabes lo que ocurrirá si tengo un ataque.

Todos verían que él estaba maldito y ambos, él y su hermana, pagarían el precio.

—Dreus…

—Tú deberías ganar las pruebas —la interrumpió, recordando todas las veces que dijo que él no quería gobernar. Que estaba encantado de no ser el príncipe heredero—. Honestamente, Carys. Deberías ser tú. Has estudiado a los guardias más que yo. —Había tenido que hacerlo para poder ayudarlo a él—. Eres mejor para anticiparte a las maniobras del Consejo de Élderes y los grandes lores. —Incluso si implicaba dar un paso al frente ante cualquier problema que se avecinaba, para mantenerlo a salvo.

¿Cuántos golpes había recibido para mantener oculta su maldición? Ella había sufrido por él. Debía ser recompensada. Y él se pasaría la vida escondiéndose detrás de su hermana.

Su hermana, a quien él había visto beber de la botella roja tan familiar y cuya mano estaba temblando en su brazo.

Ella le apoyó su mano temblorosa en la cara, para que él no pudiera apartar la mirada.

—Andreus, tú te preocupas por la gente de la ciudad. Y ellos te quieren por eso. Ellos ven tus buenas obras. Mira lo que hiciste por Max. Él está vivo gracias a ti. —Una luz intensa brilló en los ojos de Carys cuando insistió—. Nada de eso parece venir de una persona que ha sido maldita. Ambos tenemos debilidades. Ambos tenemos fortalezas.

Dos mitades de un mismo todo. Era lo que solía decir su niñera.

—Ninguno de nosotros será capaz de gobernar sin la ayuda de las personas en las que confiamos.

Por primera vez, él se permitió pensar en cómo sería sentarse en el trono. Que haya personas que vean lo que él hizo. Hacer cambios sin tener que rogar a nadie que escuche sus ideas. Él podría ayudar a más niños como Max, y ayudar a todos a entender que estar enfermo no significaba estar maldito.

—Andreus, ¿qué quieres?

—No lo sé. —Él la apartó para abrirse paso y deseó que no estuviesen en un espacio tan cerrado. Parecía más grande cuando eran pequeños. Ahora las paredes estaban demasiado juntas como para que él pudiera pensar. El corazón le latía fuerte y no podía descifrar si era por emoción, nervios o la maldición—. Me asusta el mero hecho de considerar querer la corona.

Pero él lo estaba considerando. Dios. Para ser honesto, siempre la había querido. Él solo había fingido que no. ¿Para qué librar una guerra por algo que nunca podría tener?

Ahora podía. El trono podía estar en sus manos y él no estaba seguro si debía tomarlo.

En las sombras, hizo la pregunta que nunca antes había tenido el coraje de expresar.

—Carys. ¿Y si… estoy maldito? —Él siempre había negado los poderes mágicos de los adivinos. El viento soplaba con o sin ellos. El orbe iluminaba resplandeciente gracias a los Maestros de la Luz. Pero Imogen creía. Ella creía, con todo su corazón, que podía llamar a los vientos. Él había querido que los adivinos no tuvieran poderes. Si él pensaba lo contrario...—. ¿Y si al subir al trono destruyo el reino y a todos los que están en él?

La tela del vestido crujió y él sintió la mano de su hermana en la espalda.

—¿Alguna vez has considerado que el miedo que tienes a que tu secreto quede expuesto puede ser la verdadera maldición? La gente toma decisiones terribles por miedo a perder lo que tanto cuida. Los reyes libran guerras y masacran a sus súbditos para mantener el poder. El Consejo de Élderes nos enviaría a la Torre del Norte y exhibiría nuestras cabezas en la entrada del castillo a fin de mantener su autoridad. Y tú… tú podrías desistir de gobernar y tomar decisiones que podrían ayudar a progresar al reino. Ese miedo puede ser lo que destruya el orbe.

—O podría provocar un ataque en el Salón de las Virtudes, el reino podría enterarse de la predicción del antiguo adivino, y podría desatarse una guerra para sacarme del poder.

—Podría —coincidió ella, y Andreus se alejó ofendido.

—Entonces, así se resuelve, ¿no? —dijo él con el sabor amargo de la decepción y la frustración en la boca. Carys estaba siendo honesta. Él no podía culparla por eso.

Pero lo hacía.

—Dreus, aunque tuviésemos la certeza de que las predicciones del adivino fueron reales, es imposible saber el significado de las palabras. Recuerda cuando nuestro tutor nos hizo estudiar al rey Perin. Su adivino le dijo que el agua correría por todo Eden y arrastraría a todo aquel que no acatara las siete virtudes. Él ordenó a todos los hombres que trabajaban en los campos que dejaran de ocuparse de los cultivos y construyeran barcos, así todos en el castillo podrían estar a salvo durante la inundación que predijo el adivino.

—Solo que no fue una inundación. —Fue un terremoto que dividió la tierra a lo largo hasta el Mar de Fuego. El agua del mar enseguida se precipitó en el espacio vacío, barriendo todo lo que había caído en la grieta, y la gente en miles de kilómetros a la redonda de Eden sufrió hambre porque los hombres habían estado construyendo barcos en lugar de ocuparse de la tierra.

—¿Y quién sabe si fue eso realmente lo que predijo el adivino? —dijo su hermana, repitiendo lo que en varias ocasiones había discutido con su tutor—. Tú mismo lo has dicho. La gente quiere creer que la vida no es una cuestión de suerte. Se sienten más seguros si los adivinos tienen el poder de ver el futuro y llamar a los vientos. Entonces, miran las cosas que pasan y encuentran la manera de encajar esos sucesos con las palabras.

—Salvo que, si tengo un ataque, sabemos lo que ocurrirá. No es magia, es lógica.

—Entonces nos ocuparemos de eso —dijo su hermana bruscamente, juntando y separando las manos frente a ella—. Pase lo que pase, esto no va a ser fácil. Ni una vez en mi vida pensé en que me sentaría en el trono en el Salón de las Virtudes. Creo que tu corazón es más fuerte de lo que piensas. Creo que serías un gran rey. Pero no te pediré que hagas algo que podría hacerte daño.

—¿Lo quieres? —preguntó él—. ¿Quieres sentarte en el trono?

Carys dudó. No mucho. Solo durante un instante antes de responder. Pero Andreus notó la pausa antes de que dijera:

—Quiero que sobrevivamos.

Igual que él.

Andreus cogió la mano de su hermana y la sostuvo fuerte.

—Lleva el remedio siempre contigo, Andreus. Y ten cuidado. Las pruebas no son lo único que tenemos en contra. No sabemos quién estuvo detrás de la muerte de Padre y Micah ni quién asesinó a los hombres en la torre ni por qué la línea de energía eólica fue saboteada. No podemos confiar en nadie más que en nosotros.

Demasiados acontecimientos. Demasiadas amenazas.

—Desde el momento en que salgamos de esta habitación, debemos comportarnos como combatientes. Pero si te necesito, te dejaré una nota debajo de tu escalón.

Su escalón. El que estaba flojo y con el que siempre se tropezaba de niño cuando iba a las almenas.

—Echaré de menos hablar contigo, Carys.

—Yo también te echaré de menos. —Los ojos de ella brillaron. Apretó los dedos de su hermano, luego los soltó y retrocedió hacia la puerta—. Volveremos a hablar cuando seas rey.

Y dicho eso, Carys desapareció detrás de la puerta, y él esperó a que ella estuviera bastante lejos antes de salir también. Así que caminó de un lado al otro de la habitación, que sentía más pequeña con cada minuto que pasaba, mientras la expectativa y los nervios comenzaban a aumentar en su interior.

Rey.

Solo unos días y él gobernaría en el trono. Se le daría bien. Mejor que a su padre. A él no le había importado que el gran lord James fuera cruel con su pueblo. Andreus nunca olvidaría visitar el fuerte donde lord James gobernaba y llamar la atención sobre las personas sucias y hambrientas que bordeaban las calles de la ciudad. Su padre decía que un líder fuerte hacía lo que debía hacer para mantener a su pueblo bajo control.

Andreus nunca había entendido que fuera una demostración de fortaleza dejar que las personas estuvieran tan débiles que apenas pudieran ponerse de pie. Cuando él fuera rey, se aseguraría de que el pueblo estuviera mejor cuidado.

Pero solo si pasaba las pruebas sin tener un ataque. Si el Consejo veía su maldición…

Andreus decidió que había esperado el tiempo suficiente. Corrió el tapiz y salió, discretamente, del cuarto estrecho, olvidado en el tiempo, y se dirigió hacia abajo, a la habitación de su madre.

Divisó varios guardias y vio cómo lo seguían con la mirada mientras él caminaba por los pasillos. Su mano ansiaba agarrar la empuñadura de la espada.

Una sirvienta le hizo una reverencia en el salón al pasar apresurada a su lado y le lanzó una mirada insinuante que, solo unos días atrás, él habría interpretado como una invitación y habría aceptado con entusiasmo. Ahora, ya no tenía interés en lo que ella le ofrecía. Ignoró a la muchacha, se acercó a las puertas de la habitación de su madre y llamó. Como no hubo respuesta, gritó:

—Oben, soy el príncipe Andreus. Déjame entrar.

Las puertas se abrieron y él se sumergió deprisa en la penumbra. Rápidamente, las cerró detrás de él. Las puertas de la habitación de su madre estaban cerradas. Trozos de cristal y porcelana rota y sillas tumbadas en el suelo decoraban la habitación.

—Lo lamento, Su Alteza —dijo Oben—. Su madre necesitaba tranquilidad. Varios del Consejo de Élderes y lores y damas de la corte se han acercado, pero los mantuve a todos fuera, menos a la señora Jillian. Ella le dio algo a la reina para tranquilizarla y ayudarla a descansar.

Lo que significaba que su madre estaba drogada hasta la inconciencia. Después de cómo se había comportado en los escalones del castillo, eso probablemente era algo bueno.

—¿Madre aún está…? —¿Debía decir la palabra loca?—. ¿Perdida en su dolor?

Oben suspiró.

—Me temo que la reina sigue fuera de sí. Ayer vi señales de su retirada de este mundo, pero pensé que había bebido demasiado té y no estaba tan lúcida como debiera—. Lamentablemente, hoy…

—Lo sé. Y por lo de hoy, están pasando cosas que harán que sea difícil, para Carys y para mí, ayudar a Madre a salir de esto. Contamos contigo para mantenerla a salvo. No dejes que nadie, salvo mi hermana y la señora Jillian, atraviese esa puerta hasta que te digamos lo contrario.

Una entrada bloqueada no evitaría el ingreso de hombres con espadas, que estarían más que dispuestos a romper la puerta, pero mantendría a raya al Consejo de Élderes y a los curiosos de la corte.

—Por supuesto, Su Alteza. Cuidaré de la reina con mi vida.

—Sé que lo harás. —La devoción de Oben por su madre era algo en lo que Andreus podía confiar, aunque, a veces, tanta pasión fuera un poco perturbadora. Si Madre ordenaba a Oben que se cortara la garganta, Andreus no dudaba de que el hombre lo haría—. Me gustaría ver con mis propios ojos que Madre está bien.

Con cuidado, Andreus abrió la puerta de la habitación de su madre, entró al espacio iluminado con velas y cerró la puerta detrás de él. Madre estaba en la cama envuelta en mantas dobladas a la perfección. Le habían cepillado el cabello oscuro hasta hacerlo brillar y se lo habían colocado, perfectamente, alrededor de su rostro pálido. El ascenso y descenso constante del pecho le indicaron que estaba profundamente dormida.

Desde que él nació, su madre le había dicho lo fuerte que tenía que ser. Le había dicho que tenía que ser más fuerte que cualquiera que pudiera imaginar así como lo era ella. Viéndola así, se sentía resentido con las palabras por las que una vez se guio. Ella había dicho que era más fuerte que cualquiera que conocía. Pero no era cierto.

Se dio la vuelta, de espaldas a su madre, se arrodilló frente a un pequeño armario de oro y abrió la puerta para mirar los remedios y brebajes que la señora Jillian le daba a su madre. Había botellas de todos los tamaños y colores en los dos estantes de arriba, pero los de abajo estaban llenos de tubos negros y botellas de cristal de color rojo oscuro.

Rápidamente, sacó todos los tubos negros del armario y los envolvió en una bolsa de seda azul marino, que se encontraba sobre una silla cercana. Su madre siempre le había advertido que solo tomara el remedio durante un ataque porque demasiada exposición a las hierbas haría que, con el tiempo, dejaran de hacerle efecto. La idea de no ser capaz de calmar la maldición cuando lo invadía lo había aterrorizado al punto de hacer que bebiera del tubo solo cuando era absolutamente necesario. Él solo esperaba no necesitarlo demasiado en los próximos días.

Ató la bolsa, se dirigió a la puerta y volvió a su habitación, donde encontró a lady Imogen, afuera, custodiada por dos guardias.

—Lady Imogen —dijo él, consciente de que los guardias escuchaban cada palabra—. No esperaba verla aquí. Sé que hoy ha sido un día largo y difícil para usted.

—Hoy ha sido difícil para todos nosotros, Su Alteza. Esperaba poder hablar con usted sobre la reina. —Miró a los hombres que la custodiaban—. ¿Le importaría si hablamos en privado?

—Por favor, entre. —La dejó pasar, y cerró la puerta detrás de ellos.

Imogen se quedó en el centro de la habitación con el cabello suelto sobre los hombros y los ojos llenos de incertidumbre. Cuando él echó el pestillo, ella corrió a sus brazos y enterró la cara en su pecho. Sentir el cuerpo de ella contra el suyo hizo que todo lo demás desapareciera.

Él le levantó la cabeza, presionó sus labios contra los de Imogen y sintió que ella se estremecía como respuesta. Le deslizó una mano por las caderas y la apretó fuerte contra él mientras profundizaba el beso. Quiso maldecir a los dioses cuando ella retrocedió y le puso una mano en el pecho.

—No. Los guardias estarán prestando atención a cuánto tiempo hablo contigo e informarán a élder Cestrum. Así que no me puedo quedar. Solo quería asegurarme de que no estabas molesto conmigo por lo que pasó en el Salón de las Virtudes. Era la única manera de evitar que el Consejo de Élderes tomara el control del trono y te hiciera daño en ese preciso momento. Debería habértelo dicho antes, pero no hubo tiempo.

—Me alegra que hayas aparecido cuando lo hiciste.

—¿Y tu hermana? —preguntó Imogen—. ¿La princesa se alegró?

—Carys siente alivio porque no tengamos que pasar la noche en la Torre del Norte, pero sí se pregunta por qué nunca antes habías mencionado el Libro del Conocimiento ni esa ley.

—Nunca pensé que hubiera una razón —dijo Imogen—. Micah estaba vivo. Tu madre estaba fuerte. Nunca pensé que la visión que tenía significaba que habría una competición entre tú y tu hermana. No hasta hoy, cuando la reina… De repente, supe por qué no había tenido más visiones de la que tuve desde que llegué al Palacio de los Vientos. No puede haber otras visiones hasta que el camino que el reino seguirá sea elegido. Yo no seré capaz de ver qué decisiones se deben tomar hasta que se defina el ganador de las pruebas. Sé que amas a tu hermana, pero, Dreus, tú debes ganar.

—Carys sería una buena reina —dijo él, y puso la bolsa con los tubos sobre su escritorio.

—Sé que crees eso, mi príncipe. —Imogen se acercó a él y le cogió las manos—. Pero hay dos caminos frente al reino y solamente uno lleva a la luz. Tú eres la luz. No debes dejar que el amor que sientes por tu hermana te nuble el juicio.

Grandioso. Otra visión. Solo que esta sumaba en lugar de restar. Tal vez, porque por primera vez no era él quien tenía la maldición.

—Haré todo lo que pueda para vencer a mi hermana en las pruebas. Es todo lo que puedo hacer. —Besó el dorso de la mano de Imogen, luego la giró y le dio otro beso en la palma. Pero, en lugar de la pasión que él esperaba despertar, vio destellos de preocupación en el rostro de Imogen. Ella extendió el brazo y le rozó la mejilla con la punta de los dedos y lo miró profundamente a los ojos.

Luego se dirigió deprisa hacia la puerta. No miró hacia atrás al salir, y el príncipe se quedó inquieto. Él no podía dormir en el estado en el que se encontraba. Necesitaba descargar la energía nerviosa.

Puso el saco de tubos negros en su habitación, en un espacio detrás del espejo que él había creado años atrás. Luego volvió a salir al salón. Un guardia al final del pasillo lo miró mientras subía las escaleras con pasos largos para dirigirse al lugar que sentía que era el más relajante: las almenas.

—¡Príncipe Andreus! —Max casi chocó con él al salir disparado por la puerta que iba a la escalera de las almenas—. Lo estuve buscando. La gente dice que la reina se volvió loca y que usted y la princesa se volverán locos también y nosotros tendremos que tener un nuevo rey. Eso no es cierto, ¿no? Usted no se está volviendo loco.

—Mucho de lo que he vivido hoy me ha hecho sentir que podría enloquecer —bromeó Andreus. Pero Max metía y sacaba las manos de los bolsillos y lo miraba con una expresión afligida.

—La reina no se siente lo suficientemente bien como para tomar su lugar en el trono, pero mi hermana y yo estamos bien los dos.

—Eso está bien. No lo de la reina. Eso es una desgracia. Como también lo que le pasó al rey y al príncipe Micah. Lo lamento…

Andreus se tragó la tristeza que esas palabras volvían a despertar. Hoy había oído al Consejo y a lores y damas de todos los rincones del reino decir esas palabras. Una y otra vez. Ninguno de ellos había sido tan simple ni tan sincero.

—Yo también lo lamento, Max. —Puso la mano en el hombro del niño y miró hacia arriba, al orbe que brillaba resplandeciente contra la oscuridad de la noche. Un molino giraba en las sombras hacia la derecha. Mirar las luces le hizo recordar…

—Max. —Bajó la mirada hacia el niño—. Sé que le contaste a alguien la prueba para mi nuevo diseño. No pasa nada, pero tengo que saber con quién hablaste.

Max dio una patada al suelo.

—Con nadie importante, príncipe Andreus. De verdad. Solo a la señora Jillian cuando me estaba escuchando la respiración. Y algunas damas que estaban aburridas y me pidieron que les contara una historia. Y algunos niños más grandes. Ellos dijeron que yo no lo conocía realmente, así que se lo conté para demostrarles que sí.

En resumen, a todos.

Andreus sacudió la cabeza. Bajo las palpitaciones de los molinos, un golpe resonó desde algún lugar de abajo.

—Vamos —le dijo a Max y se apresuró a caminar por las almenas. Siguió el sonido a medida que se hacía más fuerte, hasta que miró por encima del muro de piedra blanca sobre el campo de práctica de los guardias del castillo y vio de dónde venían los golpes. Había antorchas esparcidas alrededor del campo, que iluminaban a docenas de trabajadores y carros llenos de tablones de madera. Más carros llegaban desde la oscuridad.

—¿Qué están construyendo? —preguntó Max.

—No estoy seguro —dijo Andreus, mientras estudiaba la escena. Alejados a la izquierda del campo, divisó a élder Cestrum y élder Jacobs que estaban reunidos con el jefe carpintero del castillo.

Cuando Max señaló a alguien pintando grandes troncos de madera en amarillo y azul, Andreus se dio cuenta de lo que estaba viendo.

Un tablero de juego… muy similar a los que usaba su madre cuando anotaba los juegos de cartas que ella y sus damas de compañía jugaban. Este, sin embargo, solo tenía dos filas de agujeros.

Dos filas.

Dos colores.

Dos jugadores.

Cuando su madre usaba el tablero, cada punto que anotaba un jugador era insertado en la línea de agujeros de ese jugador. La persona que, al final del juego, tenía la línea más larga de marcas en el tablero era la que ganaba.

Mientras nadie notara su maldición, él sería ese ganador.

Andreus envió a Max a la cama, sabiendo que él también debía ir. Pero no podía dejar de mirar los muros para ver cómo se desarrollaban los indicios de la competición que se aproximaba.

Imogen se equivocaba al cuestionar si él podía confiar en Carys. Su hermana odiaba estos muros. No había manera de que ella quisiera condenarse a pasar el resto de su vida detrás de ellos. Aun así, no podía olvidar que ella dudó cuando le preguntó si quería el trono. Esa reacción le daba vueltas en la cabeza una y otra vez, como el viento que le tiraba de la ropa y los golpes de los martillos que tachaban los segundos que lo acercaban al día siguiente y a las pruebas desconocidas que decidirían el destino de ambos.

11

Banderas amarillas y azules flameaban en lo alto del campo del torneo.

La luz del sol irradiaba y el viento era suave, lo que hacía que la temperatura fuera cálida para esta época del año. Carys miró hacia atrás, a los muros completamente blancos del castillo, que ahora tenían un gran tablero de madera colgando desde arriba de la entrada principal. Todos habían estado murmurando acerca del tablero de puntos que habían construido durante la noche. Todo el mundo especulaba sobre su finalidad y sobre cuándo sabría el pueblo para qué se usaría.

Pronto. Demasiado pronto. Porque incluso con un plan para vencer al Consejo de Élderes en su propia jugada, Carys sabía que había muchos intereses en juego y que los riesgos eran grandes.

Ella se dio la vuelta y entrecerró los ojos por la luz del sol. Le había resultado difícil dormir la noche anterior. Después de horas de estar acostada en la oscuridad, con las palpitaciones del corazón y el dolor punzante de la espalda, sucumbió ante la necesidad de las Lágrimas de Medianoche.

Primero un poco.

Luego un poco más.

Hasta que, finalmente, llegó el sueño.

Necesitaba el descanso y la tranquilidad. Andreus contaba con que ella estuviese descansada hoy. No había tenido opción. Y había tenido cuidado de beber solo un pequeño sorbo del brebaje amargo esa mañana, para controlar los efectos de la abstinencia. Tan pronto como terminaran con las pruebas, lo dejaría totalmente. Esta vez, rompería la atadura que las botellas de cristal rojo tenían sobre ella.

Pero no aún. Por ahora, sería cuidadosa. Lo controlaría.

Nala se movió debajo de ella, Carys tiró de las riendas de su caballo cuando llegó a la cima de la colina, y observó las dos hectáreas que ocupaban los campos de torneo montados en el punto más bajo del valle hacia el oeste del Palacio de los Vientos. La tierra ascendía desde los campos de torneo haciendo que el área de competición y los paisajes de alrededor parecieran estar en el fondo de un cuenco. La ubicación permitía incluso a aquellos que no ocupaban las plataformas que se elevaban a los lados tener una visión clara de la acción.

Daba la impresión de que todos los habitantes de la Ciudad de los Jardines habían aparecido para presenciar el torneo. Los eventos pensados para campesinos y comerciantes habían comenzado hacía horas. La gente se dio la vuelta y se agitó cuando vio que llegaba el desfile de la nobleza, que señalaba la próxima fase del torneo, cuando competirían los miembros más habilidosos de la guardia. Una ovación más fuerte estalló cuando vieron a Carys y a su hermano, y al séquito de damas y lores que se extendía detrás de ellos.

Por todos lados, ella escuchaba gritos que decían “princesa Carys” y “príncipe Andreus”.

El estómago le dio un vuelco cuando alzó la mirada y vio los ojos castaños de su hermano.

Demasiada gente. Demasiadas cosas que podían salir mal.

Dentro del límite cercado de los campos de competición, Carys divisó miembros de la guardia más jóvenes, y a aquellos que aspiraban a captar la atención del capitán Monteros y subir al rango de guardia real, que bajaban corriendo en sus caballos para colocarse en la liza, en un intento por desplazar y ganar a sus rivales.

A lo lejos, pasando las lizas, estaban los campos de lucha, y había hombres balanceando picas, como también un área de aspecto inusual que Carys solo podía suponer que se estaba usando para carreras y, tal vez, algún tipo de duelo. Más cerca de ese extremo de los campos, donde ellos estaban cabalgando, había hombres, y unas pocas mujeres aquí y allá, listos para probar su puntería con el arco en una fila de blancos.

En el extremo sur del campo, se levantaron tres plataformas de observación. Un toldo azul colgaba sobre la que estaba a la izquierda. Un toldo amarillo colgaba sobre la plataforma de la derecha. El toldo del centro era blanco y tenía la bandera azul y amarilla de Eden flameando en lo alto, sobre él.

Élder Cestrum colocó su caballo entre el de Carys y el de color castaño de su hermano.

—Princesa Carys, usted se sentará debajo del toldo azul. Príncipe Andreus, usted se pondrá en el amarillo. Espero que ambos hagan todo lo posible hoy para honrar las virtudes y que tengan cuidado. —Se alisó la barba blanca—. Después de perder a su padre y a su hermano, y tras lo que le pasó a su madre, el reino no podría soportar otra circunstancia desafortunada.

Élder Cestrum agitó las riendas que sujetaba firmes con la mano en forma de garra, y comenzó a avanzar por la pendiente de la colina hacia las plataformas que se encontraban detrás de los campos de torneo.

—¿Estás lista? —preguntó Andreus, acercando su semental de color castaño al de ella.

Carys deseaba poder preguntarle cómo se sentía él, pero vio que élder Jacobs los estaba mirando. El élder tenía un halcón negro posado en la mano enguantada. El ave no estaba cubierta y Carys supo que solo estaba esperando la orden del élder para atacar. Élder Jacobs nunca había levantado una espada en una competición. A cambio, dejaba que el ave, que había entrenado, hiriera a otros por él. Ella divisó a élder Ulrich mirando al ave y el desprecio le brotaba por su ojo sano. Junto a Ulrich, iba un hombre joven de apariencia elegante y piel color aceituna, de aproximadamente su edad, que le parecía algo familiar. Tenía la cara angosta y esculpida, y su cabello negro ondulado le rozaba los hombros. Pero fue su dominio del caballo, al desviarlo de varios niños que aparecieron corriendo desde la multitud, lo que le hizo recordar. Era el hombre que se encargó de atrapar a su madre cuando intentaba volver a las montañas. El escudo desconocido que tenía en la capa lo delataba como uno de los dignatarios extranjeros que había venido para el funeral y la coronación.

El extranjero escuchaba todo lo que élder Ulrich iba diciendo, pero la miraba atentamente. Igual que élder Jacobs y su halcón.

Así que, en lugar de ofrecerle el apoyo a su hermano como quería hacerlo, enderezó los hombros y dijo:

—Espero ganar, hermano.

E impulsó a su caballo por la pendiente de la colina hacia lo que fuera que el Consejo de Élderes tenía preparado para ellos.

Los niños los saludaron y corrieron detrás de ella y de su hermano cuando pasaron en sus caballos a medio galope. Los fuertes gritos de alegría de aquellos de alrededor de veinte años o más, que rodeaban las cercas del campo, sacudieron la tierra. Los mercaderes se movían a toda velocidad vendiendo tiras de tela azules y amarillas, los colores de la bandera de Eden. Pero, en lugar de estar combinadas, estaban separadas por color. Divididas. Como las dos plataformas en las que estarían ella y su hermano.

Azul para Carys. Amarillo para Andreus.

Al mirar a los espectadores, vio que muchos ya habían oído lo que simbolizaban las bandas de color. Llevaban banderas y brazaletes amarillos. Ninguno de los que Carys podía ver en la multitud demostraba preferencia por el azul. La habilidad y generosidad de su hermano eran ampliamente conocidas. El pueblo pensaba que él era un héroe. Estarían emocionados de tenerlo como rey.

No había mentido cuando le aseguró a Dreus que él sería un buen gobernante, mucho mejor de lo que sería ella. Ella no tenía la paciencia para escuchar las quejas de herreros y comerciantes, y lores y soldados, ni tenía el deseo de solucionar sus preocupaciones insignificantes con un decreto real. Y en lo que se refería a los molinos, a ella le gustaban los resultados de las poderosas máquinas, pero no tenía interés en entender cómo funcionaban ni en dirigir a los Maestros de la Luz u ocuparse de la distribución de la energía en la ciudad.

Y aunque estuviese dispuesta a lidiar con esas cosas, la idea de tener guardias armados siguiéndola a todos lados le parecía espantosa. A Andreus le gustaba atender. Pero cada vez que Carys tuvo que ponerse al frente para proteger a su hermano, vivió de manera diferente lo doloroso que era ser visto… y juzgado. El látigo dolía, pero esas heridas se curaban. Era la forma en que todos la miraban, como si ella no fuese merecedora de la corona, lo que hacía que quisiera hundirse en la botella roja y quedarse ahí.

La gente murmuraba.

Sacudían la cabeza, y Carys sabía que, aunque ella no hubiese hecho la promesa de mantener a salvo a su hermano, igual provocaría esas reacciones.

Bordar y sentarse a jugar a las cartas o tocar instrumentos no le parecía nada fascinante. Un modelo de decoro femenino que ella nunca sería. Ella estaba destinada a ser la decepción real del reino. No tenía sentido imponer eso en el trono, si había otra opción. Una vez que ella ayudara a Andreus a superar las pruebas, él se ocuparía de evitar que el reino la juzgara.

Carys empujó a Nala a galopar hacia el sur donde esperaban las superar. Los espectadores que estaban detrás daban empujones para lograr ver la procesión de la nobleza, mientras que los que estaban delante aclamaban cuando uno de los hombres que competía en las lizas era derribado de su caballo. El hombre que cayó se incorporó rápidamente y buscó la espada en lugar de rendirse. Carys no tenía que mirar para saber que, para el hombre más pequeño, las cosas no terminarían bien, ya que se enfrentaba a un oponente mucho más grande, que se había deshecho de la lanza para coger un hacha. La promesa de monedas o armas valiosas que se ofrecía a los ganadores era demasiado tentadora para aquellos que más las necesitaban como para rechazarla. Preferían arriesgarse a terminar con un hacha en la garganta por la posibilidad de una mejor vida antes que subsistir y ser obligados a vivir las vidas que actualmente tenían.

La procesión rodeaba la parte de atrás de las plataformas cuando los espectadores lanzaron un grito de sorpresa seguido de varios segundos de silencio, que descendieron sobre la multitud. El silencio en pleno torneo solo significaba una cosa.

Muerte.

Luego, el sonido de las ovaciones continuó; señal de que el cuerpo había sido retirado y comenzaba la próxima competición. Los nobles, por lo general, apostaban por si los competidores sobrevivirían o no a los eventos en los que participaban. Ella se preguntaba si hoy apostarían por ella o por su hermano.

Cuando llegaron a las plataformas, se acercaron mozos de cuadra para recoger a los caballos mientras que los pajes del Consejo de Élderes, fáciles de distinguir, vestidos todos de negro, informaban a los nobles del propósito de las plataformas amarilla y azul y les pedían que eligieran un lugar que representara al sucesor que ellos esperaban que ganara la corona.

Una a una, las caras conocidas de la corte se apresuraron hacia la plataforma con el toldo amarillo. Unos pocos tuvieron la delicadeza de mirar a Carys con culpa, pero la mayoría ni se molestó en mirar hacia donde ella estaba, mientras prometían brindar su apoyo a su hermano.

Luego vio a Imogen, envuelta en una capa blanca como la nieve, que se ruborizó cuando Andreus la acompañó a subir las escaleras hacia la plataforma que le correspondía.

Bien, pensó ella. Si la adivina y la corte apoyaban abiertamente a Andreus, sería más difícil para el Consejo destituirlo en favor de lord Garret. Carys vio que la miraba desde la base de la plataforma del centro donde se sentaban los miembros del Consejo. Élder Cestrum puso la mano en forma de garra en el hombro ancho de Garret y le dijo algo, pero este no se movió. Él solo la miraba fijamente. Llevaba el cabello rojo y largo suelto y, en la luz, le enmarcaba el rostro como el sol.

Carys resistió el deseo de tocarse el cabello o enderezarse el vestido. Ella ya no era la quinceañera encaprichada con el habilidoso y fornido muchacho de diecinueve que, sin rodeos, había dicho que su comportamiento irresponsable y su insensibilidad eran una vergüenza para todo el reino. Lo había admirado por decirle la verdad en la cara, en lugar de murmurar a sus espaldas, y por pensar que ella era lo suficientemente fuerte como para soportarlo. Pero él ahora era su enemigo, y estaba claro, por la manera en que élder Jacobs le dio una palmada en la espalda, que Garret era parte de lo que fuera que el Consejo había planeado para ella y su hermano.

Carys se dirigió a los escalones de la plataforma azul y se detuvo de repente antes de chocar con el dignatario de cabello oscuro que había visto cabalgar junto a élder Ulrich.

—Discúlpeme, Su Alteza —dijo con una sonrisa que suavizó sus rasgos toscos y curtidos de una manera cautivadora—. No quise meterme en su camino. Aunque me parece que se está convirtiendo en un hábito, cuando de su familia se trata.

—Parece ser una de sus habilidades, lord…

—Errik de la Casa de Yarxbell, líder de comercio de Chinera, y muchos otros títulos que mi padre y mi madre dirían que son necesarios, pero que no significan nada para aquellos que no viven dentro de nuestras fronteras. —Su encanto burlón debería molestarle. En cambio, se sentía intrigada por la falta de fascinación que él tenía sobre su propia importancia.

—Líder de comercio. —Chinera estaba al menos a unos 700 kilómetros, al otro lado del Mar de Fuego, pero ella había estudiado bastante sobre la estructura de poder del reino para saber que el líder de comercio era un consejero del rey, que tenía la facultad para hablar en su nombre en negociaciones más allá de los límites de Chinera. Lord Errik parecía, como mucho, uno o dos años mayor que ella. Si había llegado a esa posición tan rápido quería decir que o su familia tenía influencia o él mucha habilidad. Quizás, ambas cosas—. Han pasado al menos cincuenta años desde que el último líder de comercio visitó Eden. Y su visita fue oportuna para mi familia. Mi hermano y yo le debemos las gracias por haber interceptado ayer a mi madre. Ese hábito suyo fue de utilidad.

—Siempre está bien poder servir. Aunque tengo la sensación de que usted habría encontrado la manera de solucionar el problema si yo no me hubiese entrometido, Alteza. —Sus ojos azul profundo se pusieron serios—. Quizá debería salir de su camino ahora, a menos que me permita el honor de acompañarla a su plataforma.

Carys sacudió la cabeza cuando sonaron las trompetas en señal de que la participación de la nobleza en el torneo estaba a punto de comenzar.

—Creo que los grandes lores y dignatarios visitantes van a sentarse con el Consejo de Élderes en el centro. Estoy segura de que lo harán sentirse cómodo allí.

—Creo que la comodidad está altamente sobrevalorada, Su Alteza. —Le ofreció el brazo—. ¿Me permite el honor de acompañarla?

En otras circunstancias, Carys lo hubiese rechazado rotundamente. Pero, por mucho que se decía a ella misma que no le importaba lo que las personas pensaban de ella, no quería que todos la vieran de pie en lo alto de su plataforma, en el comienzo de estas pruebas, completamente sola.

Le puso la mano en el brazo y se sorprendió de la fuerza de sus músculos. Lord Errik no era corpulento como lord Garret o la mayoría de los guardias, pero había una fuerza en él que, a otros, probablemente les faltaba. Ella la tuvo. No volvería a tenerla. Notó que él la observaba y dijo:

—Confío en que se da cuenta de que ha escogido el lado menos popular, lord Errik.

Él puso la mano sobre la de ella y sonrió.

—Lo que lo hace, de lejos, el lado más interesante.

Tenía fuerza en los dedos también. Y callos que hablaban de horas de entrenamiento con acero. Sí. Carys se había perdido mucho de lord Errik en su primera evaluación. Intentó remediarlo al subir los escalones hacia la larga plataforma rectangular y, cuando llegaron a la cima, se sorprendió al ver que ella y Errik no estarían completamente solos. Ocho de las jóvenes mujeres de la corte estaban sentadas en los bancos de madera que miraban a los campos de torneo; todas muchachas que Carys reconoció como conquistas de los encantos de su hermano gemelo. Las chicas se pusieron de pie y saludaron con una reverencia cuando los vieron aparecer. Todas miraron al acompañante de Carys con interés cuando él la llevó a la silla en forma de trono, con almohadón azul, en el centro del estrado. Carys no podía culparlas. El mentón fuerte y los rasgos angulosos de lord Errik llamarían la atención de cualquier mujer.

Cuando llegaron al trono, Errik le cogió la mano y le rozó los nudillos con sus labios. Las trompetas sonaron y el corazón de Carys se sobresaltó; se mantuvo frente a la silla y enderezó los hombros. Las personas reunidas alrededor del campo de torneo se callaron y giraron hacia las plataformas.

Élder Cestrum dio un paso al frente, en el área de observación del centro, y levantó la mano que tenía sana y la garra de metal. Había mensajeros apostados al lado de la cerca del área de competición preparados para memorizar sus palabras y sumergirse en la multitud para asegurarse de que todos los que estaban demasiado lejos para escuchar supieran lo que se decía.

—Felicitaciones a todos los que han ganado hasta ahora. Los vientos han soplado fuerte para todos vosotros hoy. Había planeado estar frente a vosotros bajo circunstancias muy diferentes. Hoy iba a ser la primera de nuestras celebraciones para honrar el reinado de la reina Betrice. Pero la reina fue golpeada, duramente, por la muerte del rey Ulron y el príncipe Micah y no está en condiciones de ocupar su legítimo lugar en el Salón de las Virtudes.

La multitud se movió y murmuró. En la plataforma del centro, justo detrás de élder Cestrum, Garret giró la cabeza y volvió a mirar a Carys. Ella apartó la mirada de él y se concentró en su tío, que estaba calmando a la multitud.

—Si bien estamos tristes porque la reina Betrice no puede ocupar el trono, somos afortunados de tener a dos de los hijos del rey Ulron dispuestos a lucir la corona. Como solo uno puede subir al trono, a partir de ahora, en este torneo, realizaremos una serie de pruebas basadas en las siete virtudes, para determinar si es el príncipe Andreus o la princesa Carys quien será nuestro gobernante.

El público alrededor de ellos estalló en ovaciones. Algunas se transformaron en el nombre de su hermano.

Cuando la ovación se calmó, élder Cestrum continuó.

—Se requiere que quien esté en el trono sea juzgado por todos nosotros. Sería fácil para cualquiera en esa posición poder volverse demasiado orgulloso. Pero el orgullo lleva a la destrucción. Los mejores reyes y reinas son aquellos que entienden la humildad. Hoy, en el campo de torneo, pondremos a prueba la humildad del príncipe Andreus y de la princesa Carys en tres eventos separados. En los primeros dos eventos, competirán entre sí. La nobleza, por lo general, compite contra sus iguales. Pero hoy, en el tercer evento, para demostrar su humildad, nuestro príncipe y nuestra princesa también estarán compitiendo con alguno de vosotros que ya haya demostrado habilidad en el campo.

Gritos ahogados de sorpresa y murmullos surgieron de la multitud.

Carys miró a su hermano, que estaba en la otra plataforma, lejos de ella. La nobleza alrededor quedó estupefacta ante la idea de que alguien de sangre noble fuera tratado de igual manera que un plebeyo.

Pero eso no era todo.

—Y como el príncipe Andreus y la princesa Carys pronto se verán obligados a juzgar a todos en el reino, nosotros, en el Consejo de Élderes, creemos que lo más justo es que el ganador de cada una de estas tres primeras competiciones sea determinado por todos vosotros. El príncipe Andreus se sienta bajo el estandarte amarillo. La princesa Carys bajo el azul. Una vez que la competición se termine, os pediremos que mostréis el color del competidor que creéis que ha ganado los desafíos a los que se ha enfrentado y representa mejor las virtudes que nuestro reino mantiene en alto.

Élder Cestrum la miró y sonrió. Si ella hubiese querido ganar, no habría importado; que el público votara garantizaba que ella perdería estos eventos. Andreus fue quien los salvó de la oscuridad y de los Xhelozi que podrían haber atacado. Él fue quien ayudó al niño que estaba moribundo en la calle. Su hermano era, claramente, la elección del Consejo para ganar esta competición. ¿Tal vez esperaban poder dividirlos, a ella y a Andreus, con este espectáculo obvio a favor de su gemelo? Si era así, iban a decepcionarse.

Carys le devolvió la sonrisa a élder Cestrum y contuvo las ganas de saludarlo con la mano.

El élder volvió a mirar a la multitud y anunció:

—La primera prueba se llevará a cabo en el campo de tiro con arco. El príncipe Andreus y la princesa Carys tendrán un intento a cada uno de los tres blancos para demostrar si han desarrollado las habilidades que a cada niño del reino se le pide que aprenda. Cuando el príncipe Andreus y la princesa Carys lleguen al campo, podremos comenzar.

—Parece que he llegado a su reino en un momento interesante, Su Alteza —dijo lord Errik en voz baja, detrás de ella—. Usted no parece gustarle a élder Cestrum.

La sutileza la hizo reír.

—Yo le advertí que estaba eligiendo el lado equivocado —dijo ella y caminó hacia los escalones para bajar a los campos de competición.

—“Equivocado” es un término subjetivo, Su Alteza —le respondió él.

Ella no se dio la vuelta para mirarlo, pero sonrió mientras bajaba lentamente las escaleras a donde dos pajes vestidos de negro, que llevaban varios arcos y una caja de flechas, la esperaban para acompañarla, pasando las lizas y las arenas de duelo, hasta el puesto de tiro al final del campo. La única manera en que podía perder hoy era si ella ganaba o si Andreus flaqueaba.

Carys no saludó al público cuando llegó al área acordonada. Grandes dianas de madera con círculos blancos pintados en el centro habían sido colocadas a tres distancias diferentes. La primera estaba a solo veinte pasos. La siguiente estaba a treinta, quizás, y la última estaba, al menos, al doble de distancia. Muchos de la guardia acertaban, con exactitud, a blancos que estaban, al menos, tres o cuatro veces más lejos en los torneos. Carys no era tan habilidosa como ellos, pero gracias al trabajo que había hecho con Andreus, podría acertarlos con facilidad si se lo planteaba.

—Bueno, esto debe de ser entretenido —dijo Andreus cuando apareció con dos pajes detrás de él—. ¿Te gustaría ir primero o voy yo?

—¿Por qué no vas tú? —dijo ella, deseando que él no pareciera tan contento de saber que la prueba estaba estructurada, claramente, para favorecerlo. Si Andreus erraba el tiro, ella tenía que asegurarse de hacerlo peor.

—Muy bien —dijo Andreus; eligió un arco largo de uno de sus pajes y cogió una flecha de la caja antes de colocarse en la línea del blanco que estaba más cerca.

Sonaron las trompetas. Élder Cestrum estaba en el borde de la plataforma de observación central. El resto de los élderes estaban detrás de él cuando anunció:

—Una flecha en cada uno de los tres blancos. Cuando se complete la prueba, os pediremos a todos que señaléis cuál de nuestros sucesores ha ganado esta ronda, al que se le dará un punto en la tabla de puntuación sobre el muro del castillo. Ahora, dejemos que comiencen las Pruebas de Sucesión Virtuosa.

Las trompetas resonaron. La gente alrededor gritaba y daba pisotones. Agitaban banderas, amarillas en su mayoría. Andreus ocupó su lugar frente a la distancia más corta y levantó el arco.

La flecha voló recta y se clavó en el centro del blanco, y el público ovacionó. Carys cogió uno de los arcos y se situó frente al objetivo. Ella tenía mejor puntería que su hermano. Era un hecho reconocido por ambos, en general, y que habían probado en las horas de práctica juntos. Normalmente, ella acertaría justo en el centro. En cambio, inspiró profundamente, aguantó la respiración y dejó que la flecha volara, de manera que dio un golpe seco en el nudo que ella divisó sobre la madera, al lado izquierdo del blanco.

Andreus la miró con el ceño fruncido mientras la multitud aplaudía su esfuerzo.

¿Quería él que pareciera una tonta y no acertara al blanco en absoluto?

Él le dio la espalda, caminó hacia el próximo objetivo, colocó la flecha en el arco y la dejó volar. En el centro de nuevo.

Los gritos fueron más fuertes. Ella oyó que decían el nombre de su hermano mientras se ella se situaba en su lugar. Levantó el arco y esta vez eligió una mancha en la parte superior del objetivo.

La flecha se incrustó exactamente donde ella tenía pensado. Más aplausos amables por su intento mientras su hermano se situaba en la distancia final. Su flecha atravesó el aire y aterrizó varios centímetros a la izquierda del círculo central al que había apuntado.

—Señorita —dijo él por lo bajo y permaneció a su lado con el arco, mientras Carys ocupaba su lugar en la línea.

Levantó el arco y vio la flecha de su hermano clavada alejada del blanco.

Ella avistó su objetivo y dejó volar la flecha.

Paf. Atravesó la pequeña flor amarilla que se encontraba al final de la pata izquierda del objetivo. Se dio la vuelta y miró a los ojos a Andreus para hacerle saber que había acertado, exactamente, en el lugar que había apuntado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Andreus.

Carys le pasó el arco al paje y miró hacia la plataforma donde las trompetas volvían a sonar.

—Solo lo que es necesario —respondió ella.

Élder Cestrum esperó hasta que el público se calmó, luego preguntó:

—¿Quién de vosotros da el punto por el esfuerzo en tiro con arco a la princesa Carys?

Hubo más ovación de lo que Carys esperaba, pero no fue nada comparado con el estruendo de aprobación y banderas amarillas agitándose que siguieron al anuncio del nombre de su hermano.

Andreus sonrió e hizo una reverencia triunfal a la multitud, y volvieron a ovacionarlo.

Cuando el público se calló, Élder Cestrum anunció:

—Y el ganador del primer punto de las pruebas es el príncipe Andreus. Para el segundo evento de este torneo, el príncipe Andreus y la princesa Carys recibirán picas y ocuparán sus lugares en los círculos de lucha.

—¿Qué? No puede hablar en serio —dijo Andreus, lo suficientemente bajo para que solo Carys pudiera escucharlo.

Habían pasado las arenas de lucha camino al campo de tiro: una sección cercada que había sido remojada, para que la tierra estuviera espesa y pegajosa. En el centro del barro, a casi un metro de altura, había dos plataformas cuadradas en las que una persona solo podía dar un pequeño paso hacia delante o hacia un lado. Un poco más haría que la persona cayera a la tierra húmeda. Que era la idea. Las plataformas estaban bastante juntas para que los luchadores pudieran combatir. Para los luchadores novatos, el primero que fuese derribado de su plataforma sería el perdedor. Los luchadores con más experiencia a menudo continuaban luchando si el que caía no se rendía. Esas luchas, normalmente, terminaban con la muerte.

La multitud murmuró confundida. ¿El Consejo realmente pretendía que la familia real fuera vista… golpeándose entre sí? Era algo sin precedentes. Élder Cestrum levantó la mano de hierro para que hicieran silencio.

—La competición terminará cuando solo un competidor permanezca en su plataforma.

Así que era verdad. Iban a pelear físicamente uno contra el otro. Andreus no tenía buen aspecto. Nadie miraría con aprobación a un hombre que, voluntariamente, derribara a una dama por mero deporte.

Carys sonrió. Tenía que aplaudir al Consejo por crear una prueba que provocaría que ambos, ella y Andreus, perdieran el favoritismo del público. Ellos lograrían su objetivo, a menos que Carys hiciera algo para cambiar las cosas.

—Discúlpeme, élder Cestrum —gritó Carys y todo quedó en silencio.

—¿Sí, Su Alteza?

—¿Usted y el Consejo de Élderes están pidiendo que golpee a mi hermano?

Élder Cestrum frunció el ceño ante la elección de esas palabras.

—¿Desea rechazar la tarea, princesa?

—Solo me pregunto por qué nadie me permitió hacerlo antes —dijo con una sonrisa—. Habría simplificado mi infancia.

El público más cercano a ella rio.

Élder Cestrum la miró fijamente. Con una explosión de satisfacción, Carys cogió la pica que le ofrecía uno de los pajes y, sin esperar a su hermano, caminó con pasos largos hacia las cercas que marcaban los límites de la arena de lucha.

Andreus se situó al lado de ella con un bastón de madera largo y fino igual al que ella tenía en la mano. La pica era algo con lo que Andreus nunca había necesitado trabajar en su entrenamiento obligatorio de protección, así que era un arma que ninguno de ellos había probado antes.

Carys se quitó la capa y le pasó la pesada tela a uno de los pajes, luego caminó hacia la entrada de la arena. Podía sentir todas las miradas sobre ella. Todo en su interior se sobresaltó y deseó, con muchas ansias, un trago de las Lágrimas que reemplazarían el sentimiento agitado por una calma placentera. Cuando los pies se le hundieron en el barro, no quiso nada más que perderse en la nada. Pero subió los tablones clavados a un lado de la plataforma sucia y se situó sobre la tarima con los hombros rectos. La multitud calló.

Dreus ocupó su lugar y las trompetas sonaron.

La voz de élder Cestrum resonó.

—Que comience la segunda competición de las Pruebas de Sucesión Virtuosa.

Andreus la miró con preocupación cuando dobló las rodillas y giró el largo palo que tenía en las manos. Carys no se dio tiempo para pensar, ni a ella ni a su hermano. Giró el palo, así lo sostenía en paralelo al suelo, y embistió contra su hermano. Él esquivó el golpe, saltó hacia atrás y estuvo a punto de caer. Ella volvió a empujar la pica contra él, pero esta vez él la detuvo con su palo con más fuerza de la que ella esperaba, lo que hizo fácil que pareciera que había sido el golpe lo que la hizo tambalear hacia un lado y caerse de la plataforma. Las botas chapoteaban en el barro. Intentó sujetarse de la plataforma para mantenerse de pie, pero la pica, que había mantenido agarrada, le hizo perder el equilibrio y caerse de rodillas.

El barro estaba frío y húmedo y le goteaba alrededor de las piernas, cubiertas de fango. Esperó que su hermano saltara de la plataforma y la ayudara a levantarse, pero la multitud estaba golpeando los pies en el suelo y gritando el nombre de su hermano. Carys había golpeado primero. Andreus no tuvo otra opción más que devolverle el golpe, lo que significaba que la gente aún podía aclamar a su héroe.

De verdad, era casi demasiado fácil.

Carys hundió la punta de la pica en el barro y la empujó para ponerse de pie. La parte de abajo del vestido pesaba por el fango, pero fingió que no le importaba mientras se esforzaba para salir de allí y pasarle la pica al paje, que la miró con los ojos llenos de lástima. ¿Él sentía lástima por ella, por el barro o porque iba a perder de nuevo? No estaba segura de que fuera importante. La lástima era lo último que le importaba.

Las trompetas sonaron cuando élder Cestrum pidió otra demostración de apoyo para determinar el ganador. Carys se armó de valor para permanecer en silencio cuando gritaron su nombre, pero, esta vez, hubo más gritos a favor de ella que antes. Y vio que varias banderas azules se agitaban en la multitud, pero el amarillo las superó en cantidad y, otra vez, Andreus fue declarado el ganador. Ahora, él estaba dos puntos por delante. Ella no estaba segura de cuántos se necesitaban para completar la tabla de puntos del pequeño juego retorcido del Consejo, pero Andreus pronto llegaría a la meta.

Élder Cestrum no perdió tiempo para continuar y anunció:

—La competición final de esta primera prueba de humildad será una carrera de obstáculos. El príncipe Andreus y la princesa Carys correrán junto con los seis ganadores de las competiciones realizadas a primeras horas de la mañana. Se dará un saco de oro a cualquier competidor que llegue primero a la línea final, y el Consejo pedirá la última demostración de apoyo para el príncipe Andreus o la princesa Carys para adjudicarles el último punto en esta primera prueba.

Cuando llegaron, los seis corredores estaban esperando a Carys y a su hermano al otro lado de los campos de torneo. En las carreras de obstáculos, a menudo corrían tanto hombres como mujeres, así que Carys no se sorprendió al ver que dos de las personas elegidas para correr eran muchachas jóvenes, manchadas de tierra y sudor de las competiciones anteriores. Llevaban vestidos que les caían justo sobre los tobillos, lo que les daba mejor movilidad. Inteligentes. Carys quería cortar la parte embarrada de su vestido, que le llegaba hasta la mitad, pero su meta no era ganar ni escandalizar a todos los que estaban mirando.

Los otros cuatro competidores variaban entre jóvenes y hombres musculosos que le doblaban la edad. Todos, menos uno de ellos, miraban al suelo o a la multitud, a cualquier lado menos a Carys y a Andreus. Estaba claro que, menos al hombre al que le faltaban varios dientes y que tenía una cicatriz en un lado de la cara, esta carrera con la familia real los incomodaba a todos.

El estruendo de las trompetas indicaba que todo terminaría pronto.

Carys atrapó la mirada de su hermano mientras caminaban al punto de partida e inclinó la cabeza a un lado en una pregunta silenciosa que él respondió con una sonrisa. Él se sentía bien. No le costaba respirar. No tenía cosquilleo en los brazos. No había maldición, lo que era un alivio. Si podían superar esta carrera sin que el corazón le jugara una mala pasada, serían capaces de superar cualquier cosa que el Consejo les pusiera por delante.

Carys ocupó su lugar en el punto de partida, junto a su hermano y a un niño de unos trece años, para la carrera que ocupaba casi la mitad de los campos de torneo. Las carreras de obstáculos siempre eran uno de los eventos más populares porque nadie necesitaba llevar un arma o tener alguna habilidad en particular para poder competir. Y los obstáculos significaban que ser el corredor más rápido no necesariamente lo haría el ganador. Por lo general, era el más rápido el que se topaba, de manera imprudente, con los impedimentos por no haberlos estudiado con anticipación. Según la naturaleza de cada uno, el resultado podía ser fatal.

La atención y el ingenio solían ganar a la fuerza bruta y los pies rápidos. Carys siempre había disfrutado de las carreras de obstáculos más que mirando a los guardias con armaduras chocar entre ellos con lanzas. Por supuesto, eso era cuando ella no tenía que preocuparse de que su hermano corriera por los campos de competición hacia una casi segura destrucción irreflexiva.

—Que comience el tercer evento de esta prueba —ordenó élder Cestrum, y las trompetas volvieron a sonar.

—¡Ten cuidado! —le gritó a Andreus. Demasiado tarde. Él salió corriendo con los otros por el camino marcado con fardos de heno y vallas.

Carys corría detrás de su hermano, quien había pasado a todos menos a uno de los competidores. Si bien tenía intenciones de perder, ella tenía que mantenerse lo suficientemente cerca de Andreus para intervenir en caso de que él se debilitara o, lo que era más probable, calculara mal el desafío que tenía delante. Se levantó la pesada falda embarrada y, con torpeza, saltó por encima de un tronco, luego se estabilizó antes de trepar sobre varios más que estaban apilados a lo largo del camino, unos cuantos metros más lejos. Andreus y los dos jóvenes iban desapareciendo sobre una pila de rocas a la altura del hombro, cuando ella oyó un grito. Ella maldijo su vestido difícil de manejar mientras buscaba puntos de apoyo para impulsarse a la cima de la pared de troncos. En el suelo, a la izquierda, vio al hombre que había gritado tratando de zafarse de una estaca que le había atravesado el pie cuando aterrizó sobre ella.

—Cuidado con las estacas —les advirtió a las dos muchachas y a uno de los hombres que venían detrás. Por el paso lento con el que venían, ella dudó de que estuviesen interesados en arriesgarse a la ira de un futuro gobernante si ganaban esta competición, lo que significaba que, probablemente, estarían bien.

Carys se limpió la frente, pasó deprisa por al lado del hombre herido y se dirigió al camino hacia el pozo de agua por el que su hermano estaba saltando. Andreus aterrizó salpicando apenas, bastante cerca del otro lado, por lo que no se mojó mucho, y tenía al muchacho y al hombre al que le faltaban los dientes pisándole los talones. El muchacho gritó cuando, desde el borde, un pie se le desplomó en el agua y cayó en el barro. Cuando Carys llegó al agua, vio unas manchas largas, finas, negras y ondulantes en la superficie y una cabeza con escamas que asomó sobre la superficie y volvió a sumergirse.

Serpientes de agua. Una mordedura provocaba un adormecimiento que desaparecería tras varios días. Un poco más provocaría daños mucho peores.

Carys se levantó la falda y corrió hacia el borde del estanque, donde la distancia de un lado del agua al otro era de solo un metro, y cruzó de un salto. A lo lejos, oyó que la multitud aclamaba y se preguntó qué estaría pasando. Preocupada porque ya no podía ver a su hermano, se obligó a ir más rápido.

Los pies de Carys golpeaban la tierra mientras rodeaba deprisa una pila de fardos de heno y pasaba al muchacho que había estado delante de ella, hasta que divisó por qué la multitud ovacionaba. Andreus había saltado sobre una pila de carbón en llamas y ahora iba a toda velocidad hacia una línea de banderas, a trescientos metros de distancia, que señalaban el fin de la carrera.

El hombre sin dientes saltó sobre la pila de carbón caliente y ahora iba corriendo un metro detrás de Andreus. Él era rápido y parecía como si estuviese tratando de ganar el premio prometido por el Consejo, pero su hermano era más rápido. Ella se impulsó un poco más y estaba a punto saltar sobre el carbón cuando lo vio.

Un cuchillo. El hombre sin dientes se había sacado un cuchillo del bolsillo y estaba apuntando a la espalda de su hermano.

—¡Andreus!

La multitud. La distancia. Él no podía oír.

Carys corrió sobre el carbón caliente. Fue dando pasos ligeros mientras buscaba a tientas en los bolsillos. El diseño de Larkin era verdad. Los cuchillos largos y afilados salieron de sus escondites. El hombre aminoró el paso y levantó el brazo para lanzar el cuchillo cuando Carys usó el movimiento que tantas veces había practicado en los pasajes subterráneos, y dejó volar los estiletes.

Andreus cruzó la línea de llegada y el primer estilete golpeó en la base del cuello del hombre. El segundo se hundió en la espalda justo antes de que cayera al suelo.

12

Las ovaciones.

La emoción.

Y era por él.

Andreus, sudado y jadeando, pero negándose a ir más lento, había cruzado la línea de llegada. Levantó los brazos en agradecimiento a sus espectadores cuando oyó el primer grito. En la multitud, más allá del campo, vio que había gente que señalaba. Todo alrededor de él quedó en silencio y miró hacia atrás para ver cuál era el problema.

Carys estaba justo después del obstáculo de carbón ardiente. Él sintió un gran alivio cuando se dio cuenta de que ella no había caído en ninguna de las trampas. Aunque había humo en la parte de abajo de su vestido. ¿Era eso por lo que la gente estaba gritando?

Luego vio al hombre tirado en el suelo a veinte metros de la línea de llegada. La sangre goteaba de los conocidos estiletes de plata clavados en su espalda.

Durante un segundo fue como si nada se moviera. Luego, estalló el caos.

Varios guardias saltaron sobre la cerca que separaba el camino de la carrera de los espectadores y fueron deprisa hacia Andreus, con las espadas desenvainadas. Otro agarró un cubo que le estaban pasando por encima de la cerca y mojó el vestido de Carys.

Ella le gritó que la dejara pasar, lo empujó y corrió hacia Andreus.

—¿Estás bien? —gritó sobre el alboroto.

Andreus miró alrededor, a la multitud, a los guardias y a los otros cinco corredores que se encontraban cerca del carbón ardiente y parecían tan aturdidos como él.

—¿Qué has hecho? —le gritó a Carys, tratando de entender lo que estaba pasando. Hacía un minuto, él estaba ganando la carrera, y no porque su hermana hubiera hecho algo para ayudarlo. Era su victoria. Solo suya. Los otros competidores estaban corriendo por el oro. Pero, por más rápido que corrieron, él fue quien cruzó la línea de llegada.

Él había visto a su hermano mayor triunfar en este mismo campo, cuando estaba creciendo. Él había escuchado las ovaciones y visto cómo las muchachas se arrancaban pedazos de tela de los dobladillos para ofrecerlos como obsequios al campeón. Él había visto los ojos de Imogen brillar cada vez que Micah mandaba al suelo a un competidor fuerte. Si bien ella no había amado a Micah, lo había aclamado como si fuera un héroe.

Hoy, Andreus era el héroe.

Cuando cruzó la línea de llegada, se dio cuenta de cuánto quería la corona. Cuánto quería que Imogen lo mirara con ojos brillantes y oír al pueblo de Eden aclamar por él.

Ahora las ovaciones habían terminado.

—Él tenía un cuchillo, Andreus —dijo Carys—. Estaba tratando de asesinarte.

—¿Asesinarme?

El capitán Monteros saltó la cerca y la multitud se calló cuando el jefe de la guardia del castillo caminó lentamente hacia el corredor caído. Recogió el cuchillo que estaba en el suelo, al lado del hombre muerto, y lo giró en la mano varias veces antes de deslizarlo en su cinturón. Luego, sujetó fuerte el mango del estilete de plata, puso el pie sobre la espalda del hombre, y tiró de él para sacarlo. Hizo lo mismo con el que estaba enterrado en la base de la nuca del agresor.

Nadie hizo ningún ruido mientras el capitán Monteros examinó ambas armas durante varios largos segundos, luego miró hacia la plataforma central y asintió con la cabeza a élder Cestrum. El capitán Monteros limpió ambos estiletes con la capa y caminó hacia donde estaban Andreus y su hermana.

—Princesa —dijo él, girando las armas de plata para que los mangos apuntaran hacia Carys—. Creo que le pertenecen.

Carys dudó varios segundos antes de cerrar las manos sobre los estiletes.

—Su hermano tiene una deuda con usted —dijo el capitán Monteros lo suficientemente fuerte para que aquellos junto a la cerca pudieran oír—. Me di cuenta de las intenciones del hombre un segundo antes de que sus cuchillos lo derribaran. Si no hubiera sido por su excelente lanzamiento, el príncipe, sin duda, estaría muerto.

El pecho de Andreus se encogió y su corazón latió más fuerte que cuando estaba corriendo.

—Fue suerte, capitán —dijo su hermana, rápidamente—. ¡Y el destino que guio mis cuchillos para proteger al heredero del trono!

El capitán de la guardia sonrió y echó un vistazo a los estiletes que Carys sostenía con tanto dominio.

—Ese es el tipo de suerte que me gustaría mucho poder tener. De verdad, su habilidad es muy impactante, Alteza. ¿Dónde aprendió a lanzar tan bien y por qué nadie ha hablado de sus habilidades?

Carys miró a Andreus y él pudo ver el miedo. Esta vez no era a un arma que pudiera matarlo, sino a un secreto que fuera revelado. Un secreto que llevaría a la gente a hacer preguntas.

—Yo le enseñé —dijo él enderezando los hombros, como si no le preocupara que alguien hubiera intentado clavarle un cuchillo en la espalda—. Ella solía verme practicar lanzamientos y quiso aprender. Como Padre no pensaba que las muchachas encajaban en la lucha con acero, practicábamos en mi habitación.

—Andreus perdió muchas almohadas y varios floreros y espejos —dijo Carys.

—Debe ser un excelente maestro, príncipe Andreus. —El capitán Monteros sonrió—. Una vez que las Pruebas de Sucesión Virtuosa concluyan, sería un honor para mí si usted pudiera venir a mostrar su estilo a los entrenadores de la guardia. Nuestros guardias se beneficiarían con su tutelaje.

—Por supuesto —él tragó saliva. Atrapado por su propia mentira.

Las trompetas resonaron. El jefe élder Cestrum estaba en la plataforma del centro, esperando que la multitud se tranquilizara. Justo detrás de él estaba élder Jacobs con el halcón negro posado en su puño enguantado y la mayoría de los otros élderes. Élder Ulrich, sin embargo, se encontraba alejado, enfrascado en lo que parecía una discusión intensa con lord Garret.

Pasado un momento, élder Cestrum habló:

—Estoy seguro de que hablo en nombre de todos cuando digo que me siento aliviado de que el príncipe Andreus esté ileso después de esta dramática carrera. El capitán Monteros ha verificado que el asesino está muerto. La guardia está atenta para ver si hay alguien más que tenga el descaro de querer herir a nuestro príncipe o nuestra princesa, y os prometo a todos vosotros que encontraremos a quien se haya conspirado con este agresor y con el Reino de Adderton para, una vez más, atacar el corazón de nuestro reino. Ellos pagarán por sus acciones.

Una oleada de aprobación resonó a lo largo de los campos de competición. Mientras élder Cestrum esperaba que los sonidos se calmaran, Andreus notó que su hermana deslizaba los estiletes por unas oberturas a cada lado del vestido manchado de barro. Nunca había mencionado que llevaba los estiletes con ella. Y, con certeza, no le dijo que los llevaría encima hoy.

Las Lágrimas de Medianoche y esto. Dos secretos que le había ocultado.

—La próxima prueba —anunció élder Cestrum— se realizará más tarde, esta noche, en el castillo. El príncipe Andreus y la princesa Carys van a entretener a la corte, a los dignatarios visitantes y a los ganadores del torneo de hoy con un baile.

Andreus vio que su hermana se ponía tensa. Ella odiaba la ostentación en público de los bailes donde cada palabra y gesto suyos eran juzgados. Fue en el último baile, hacía dos años, que todos se enteraron de la necesidad que tenía ella de la bebida de la madre.

Esta próxima prueba estaba diseñada para dar a Andreus una clara ventaja.

—Pero antes de que podamos continuar con la próxima prueba, debemos terminar esta —señaló Carys—. No se ha elegido a un ganador.

Élder Cestrum frunció el ceño.

—Tiene razón. —Se aclaró la garganta—. Una vez más, le pido a la audiencia que demuestre su apoyo por el sucesor que creéis que ha ganado.

Andreus enderezó los hombros cuando élder Cestrum dijo su nombre, agradecido por el guardia que estaba cerca por si alguien más lo atacaba.

Banderas amarillas se agitaron por él. La gente gritaba su nombre. Pero, quizás, no con tanta intensidad. Debían de estar más apagados debido al intento de asesinato. Él casi había muerto. Se daba cuenta de eso.

—¿Y quién en este torneo apoya a la princesa Carys por su esfuerzo en el evento final?

Las palabras apenas salieron de la boca de élder Cestrum cuando la multitud clamó. Tiras de tela azul se elevaron al cielo. La gente zapateaba y saludaba a Carys, cuyo rostro manchado de barro se veía pálido, y ella giró en círculo, mientras los espectadores del torneo coreaban su nombre primero suavemente, y luego más fuerte.

Carys no había ganado la carrera, pero había ganado el evento por salvar la vida de su hermano.

Así que él hizo lo único que podía hacer. Aplaudir también.

Se obligó a sonreír y a elogiar la habilidad de su hermana, pero no pudo evitar la chispa de resentimiento que se encendió.

Se suponía que él estuviera por delante con tres contra cero en la enorme tabla de puntuaciones apostada sobre las escaleras a la entrada del castillo. En cambio, había dos marcas amarillas en la tabla que tenía espacio para diez marcas. Y debajo de sus dos puntos, había una marca pintada de azul brillante: para Carys.

Cuando él llegó a los escalones blancos que llevaban al castillo, Andreus le pasó las riendas de su caballo a un mozo y se apresuró para ayudar a Imogen a bajar de su caballo.

—Su Alteza. —Miró por encima del hombro, luego observó a Andreus avisándole con los ojos. Detrás de ella, estaba élder Jacobs, junto a su caballo, con el halcón cubierto en el brazo, esperando para desmontar—. Le fallé. Debería haber visto el peligro. Después de la muerte de Micah, mis visiones han estado bloqueadas por la tristeza. Prometo que no volveré a fallarle.

Ella se inclinó profundamente. Él extendió el brazo, le cogió la mano para ayudarla a incorporarse y sintió que ella le apretaba los dedos con fuerza.

—Tengo novedades. Iré a tu habitación apenas pueda —le susurró ella cuando se puso derecha. Luego giró, se cogió la falda y se escurrió rápidamente entre la multitud. Cuando la perdió de vista, Andreus se encaminó hacia los escalones. A pesar de que había guardias por todos lados, él se sentiría mejor cuando estuviera dentro de los muros del castillo.

El potencial asesino podría haber sido parte de la misma conspiración que mató a su hermano y a su padre. Si el hombre hubiera tenido éxito…

—Príncipe Andreus —gritó una voz desde arriba—. Príncipe Andreus, ¿está usted bien?

Max. Andreus miró hacia arriba y vio que el niño bajaba las escaleras a toda prisa hacia él. Un guardia se paró frente a Andreus y puso una mano en la espada.

—Está bien, lo conozco —dijo Andreus, mientras el niño sudoroso y agitado le lanzaba una mirada fría al guardia y corría al lado de Andreus.

—Están diciendo que alguien intentó matarlo —dijo Max con los ojos abiertos, llenos de preocupación—. Oí que usted estaba ganando todos los eventos del torneo y que hasta derribó a la princesa en el barro y, luego, cuando estaba corriendo, un hombre trató de matarlo justo como alguien mató al rey Ulron y al príncipe Micah.

Era obvio que las noticias de lo que pasó en el torneo habían corrido antes de que él regresara.

—Pero fallaron, Max, y al hacerlo, quedaron en evidencia. Ahora, la guardia del castillo estará totalmente alerta. Quien sea que haya querido hacerme daño, parece que ha perdido la oportunidad. —Andreus puso la mano en el hombro del niño y lo invitó a caminar hacia el castillo donde podrían hablar sin la mitad de la corte tratando de escuchar. Pero, a pesar de sonar seguro, él no podía dejar de mirar a todos los que pasaban, hasta que llegaron a la cima de las escaleras y cruzaron la entrada, en forma de arco, del castillo. ¿Alguno de sus súbditos podía tener algo que ver con el hombre del cuchillo? ¿Estaban planeando su muerte?

—Sebastián dijo que la princesa Carys sacó espadas del aire y salvó su vida —le informó Max—. Pero yo le dije que era imposible porque nadie puede hacer que una espada salga del aire. Ni siquiera lady Imogen.

—Nadie puede sacar armas del aire —confirmó Andreus mientras se apartaba del camino de varios trabajadores del castillo que miraban en dirección a él—. Pero alguien sí puede sacar estiletes de bolsillos escondidos y matar a alguien al lanzarlos con mucha habilidad. Que es lo que la princesa Carys hizo para salvar mi vida.

—Guau. —Max se detuvo, puso las manos en las caderas e inclinó la cabeza—. Mi hermana Jinna golpeó a una rata con una roca a quince pasos. Me pregunto si podría aprender a hacerlo con un cuchillo.

El sonido triste y melancólico que apareció en la voz de Max cuando habló de la hermana que no había visto en un año, conmovió a Andreus. Max sabía que, aunque volviera a ver a su hermana mayor, sus padres no querrían que ella hablara con él. Ellos creían que él estaba maldito.

—Quizás, algún día, lo descubrirás —le dijo a Max. Entonces Andreus se permitió otro pensamiento. Tal vez, si las cosas salían como él y Carys planeaban, los padres de Max estarían felices de tener un hijo al que el rey escuchaba. Quizás lo volverían a recibir con los brazos abiertos. Miró al niño—: ¿No deberías estar haciendo algo en lugar de estar hablando conmigo?

—Estaba ayudando a llevar agua al Salón de las Virtudes para las fuentes que construyeron para el baile, pero volqué un poco sobre la señora Violeta, y ella me gritó que saliera de su vista, así que vine a buscarlo a usted.

—Bueno, estoy muy seguro de que hay algo más con lo que puedes ayudar. —Si bien sentía cariño por Max, Andreus no quería que él anduviera merodeando cuando llegara Imogen. Max era demasiado curioso y hablador.

Y la posición de Imogen era arriesgada. Al obstaculizar el plan del Consejo de reemplazar a la familia en el poder por otra, ella quizás también se había puesto en el punto de mira. Andreus no haría nada que aumentara aún más la ira del Consejo. La idea de perder a Imogen, cuando ella finalmente había admitido que era suya, era inconcebible. Andreus no correría el riesgo.

Max puso cara de concentración.

—Creo que podría llevar agua a la habitación de la princesa. Aunque es probable que alguien ya lo haya hecho. A las damas no les gusta estar sucias y ella estaba realmente sucia después del torneo. Se veía triste, pero al lord que caminó con ella hacia el castillo no parecía importarle.

¿Lord? Carys había hecho todo lo posible para llegar al castillo antes que el resto.

—¿Qué lord iba con la princesa?

—No sé su nombre —dijo Max—. Pero parecía un demonio.

—¿Un demonio?

—Sé que usted dijo que los demonios no son reales, pero vi una pintura una vez, y la capa negra y el cabello rojo del hombre gigante se parecían mucho a uno. Los demonios son lo peor.

Los demonios, con seguridad, eran lo peor. Pero también lo era el único hombre en el que Andreus podía pensar, que tenía el cabello rojo y podía ir detrás de Carys.

Garret.

Carys solía estar fascinada por el mejor amigo de Micah. Después de ese último baile, Garret había permanecido cerca de la habitación de ella. Cuando Carys finalmente despertó, él irrumpió en su cuarto para decirle lo estúpida que había sido. Andreus había intentado que Garret se fuera, pero él lo empujó y sacudió fuerte a Carys, diciéndole que ella no tenía derecho a desperdiciar su futuro. Carys le dio una bofetada. Como ella estaba temblando y débil por la disminución del efecto de las Lágrimas de Medianoche, el golpe tuvo poca fuerza. De hecho, Garret se rio de ella y, cuando logró soltarse de sus manos, él no fue a ayudarla cuando cayó sobre los almohadones.

—Eres demasiado importante para tirar tu vida por la borda, Carys —le había dicho Garret—. Tu padre y Micah pueden estar ciegos, pero yo sé qué persona estás predestinada a ser. No me decepciones. —Luego Garret se giró hacia Andreus—. Te haré responsable si ella vuelve a terminar así. Y no te gustarán las consecuencias.

Andreus había puesto la mano sobre la empuñadura de la espada, pero antes de que pudiera sacarla, Garret dio media vuelta y se fue. Aunque Garret parecía alrededor de medio metro más alto y pesaba unos treinta kilos más, Andreus habría aprovechado la oportunidad de batirse en duelo con el mejor amigo de su hermano. Él siempre lo había despreciado. Su hermana decía que esa antipatía la causaban los celos. Y, tal vez, tenía razón. Su padre había tratado a Garret como si fuera mejor que Andreus y hacía que él mirara cuando Micah y Garret peleaban en el campo de entrenamiento.

Los celos, le dijo Carys, siempre lo habían hecho reaccionar exageradamente.

Quizás era por eso que ahora sentía la misma necesidad de golpear a Garret. ¿Por qué estaba él ahí, en el castillo? El Consejo de Élderes quería ponerlo en el trono en lugar de Andreus. ¿Estaría tomándose las medidas para nuevos trajes, convencido de que todo terminaría de la manera que tenía pensado el Consejo?

Tal vez, Garret estuvo detrás del ataque en el torneo. Eliminar a Andreus lo pondría un paso más cerca del trono. Y si Garret podía convencer a Carys de que se casara con él, el reino entero no solo aceptaría su autoridad, sino que también la celebraría.

—¡Max! Antes de que te vayas, ¿oíste algo de lo que el lord parecido a un demonio le decía a mi hermana? —preguntó él.

Max sacudió la cabeza.

—La princesa caminaba muy rápido y el hombre demonio la llamaba para que esperara. Pero ella no lo hizo. Ella entró al castillo. No lo vi más después de eso.

Bien por Carys. Ella siempre tuvo una voluntad de hierro.

Pero esa voluntad se estaba deteriorando, pensó Andreus.

Las Lágrimas…

—En lugar de ayudar con el baile —le dijo a Max— ¿qué te parece si me ayudas a mí con algo?

Los ojos del niño se encendieron.

—¿Tengo que trabajar con los molinos?

—No. —Se había olvidado que necesitaba hablar con los maestros para ver si sabían algo nuevo sobre el sabotaje—. No es por las luces. Me gustaría que encontraras a lord Garret, el demonio —dijo él ante la mirada en blanco de Max—. Cuando lo encuentres, quiero que lo sigas todo lo que puedas sin llamar su atención. Luego, cuéntame adónde fue, con quién habló y si habló con mi hermana.

—¿Quiere que sea… un espía, príncipe Andreus?

Andreus sintió pena ante el entusiasmo de Max. Los riesgos de ese juego eran más altos de los que el niño podía comprender del todo.

—Lo que quiero es que seas cuidadoso. Permanece fuera de la vista y asegúrate de tener algo en las manos; si alguien te hace preguntas, diles que estás haciendo un encargo. Si, por un segundo, piensas que alguien te está observando y preguntándose por qué estás merodeando, actúa como si estuvieses perdido en el castillo y lárgate de ahí. Estos son tiempos peligrosos, Max. No quiero que te pase nada. Así que, si no quieres hacerlo, lo entenderé.

—¿Esto lo ayudará a ganar las pruebas y convertirse en rey?

—Pienso que sí.

—Entonces quiero hacerlo. Su hermana es buena lanzando cosas, pero usted debería ser rey. Y no me atraparán. Lo prometo.

—Cuídate de que no —dijo él, luego le dijo a Max que fuera a su habitación apenas supiera algo. Andreus se inclinó y cogió al niño para acercarlo. Max también se inclinó un momento, luego comenzó a retorcerse y Andreus lo dejó ir. Con una sonrisa rápida, Max salió corriendo a jugar a espías.

Enviar a Max a rastrear los movimientos de Garret era arriesgado, pero Andreus sabía que los nobles rara vez veían a los sirvientes trabajar. Incluso si veían a Max, Garret supondría, muy probablemente, que el niño estaba despistado y lo enviaría de vuelta al Salón de las Virtudes para ayudar con los preparativos del baile.

El baile.

Andreus miró al sol que ya no estaba tan resplandeciente. Solo les quedaban unas pocas horas antes de que llegara la noche y con ella el baile que el Consejo de Élderes convertiría, de alguna manera, en una prueba. Por mucho que quería revisar el tema de las luces, Andreus sabía que tenía que prepararse. Ganar las pruebas tenía que ser su prioridad. Cuanto antes terminaran, antes sería rey y podría descubrir al responsable del sabotaje, rastrear a cualquier otra persona involucrada en el intento de asesinato de hoy y asegurarse de que él e Imogen nunca más volvieran a estar amenazados por el Consejo de Élderes ni por nadie más.

Andreus se dirigió a su habitación. Durante la mayor parte de su vida, había estado preocupado por morir, pero siempre había sido la maldición la que lo hizo temer su propia mortalidad. Ahora… no tenía otra opción que competir. No tenía otra opción que seguir ganando sin importar quién quisiera matarlo en el transcurso de las pruebas.

Su sirviente ya le había preparado un baño cuando él llegó. Andreus le pidió al hombre que sacara ropas para esa noche mientras se dirigía a un cofre junto a la chimenea y sacaba una daga recién afilada. La puso en el borde de la bañera llena de agua y le pidió al sirviente que se fuera, para bañarse y cambiarse y esperar a Imogen solo.

Sintió que llamaban a la puerta cuando comenzaba a secarse. Se envolvió la toalla alrededor de la cadera, gritó a quien fuera que entrara y cerró la mano sobre el cuchillo.

Imogen entró a la habitación, cerró la puerta y miró al suelo en lugar de mirarlo a él. La vergüenza que ella sintió al encontrarlo desvestido lo cautivó a pesar de que la cara de preocupación de Imogen lo atemorizó.

Atravesó la habitación, puso las manos sobre los hombros de Imogen y preguntó:

—¿Estás bien?

Ella asintió y lo miró a los ojos.

—Todo Eden podría haberte perdido. Yo podría haberte perdido. —Ella caminó hacia los brazos de él y presionó las manos contra su espalda húmeda.

—Estoy bien. Estoy aquí contigo. —Le inclinó la cara y presionó sus labios contra los de ella, primero suavemente, luego con más insistencia a medida que sentía el contacto de su piel y su fuego crecía. Nada era más importante que la manera en que ella lo hacía sentir… como si ya fuera un rey. Como si no hubiera nada que no pudiera hacer mientras siempre la tuviera a su lado.

—No podemos, Andreus. No tenemos tiempo.

Él no necesitaba tiempo. Él solo la necesitaba a ella.

—Andreus, mi príncipe —jadeó, luego retrocedió, para que hubiera un espacio entre el cuerpo de ella y el de él, mientras mantenía una mano cálida sobre el pecho del joven—. El baile comenzará pronto. Hay cosas de las que me he enterado que debes saber. Encontré a élder Ulrich hablando con el capitán Monteros. Estaban hablando sobre el cuchillo que usaba el hombre que intentó matarte.

—¿Qué pasa con el cuchillo? —preguntó él.

—Tiene la marca del fabricante.

Andreus no veía por qué eso era algo importante. Todos los herreros en la Ciudad de los Jardines tenían una marca que usaban para identificar su trabajo. Los trabajadores del metal de Adderton seguían la misma costumbre.

—Eso debería hacer más fácil rastrear de dónde era el atacante.

—Ese es el problema. Conocen la marca y de dónde es. —Ella se estremeció y lo miró con gran preocupación—. Fue hecho por un herrero de aquí, del Palacio de los Vientos. El atacante no fue enviado por el rey de Adderton.

Las palabras le cortaron la respiración.

¿El asesino era de allí? Del castillo de Eden… ¿su hogar? ¿Alguien de la corte lo quería muerto?

—¿Saben algo sobre el atacante además de dónde fue hecho su cuchillo? —preguntó él, alejándose de Imogen para que ella no notara el miedo que le estremecía la espalda.

Cuando Imogen no respondió, él se dio la vuelta.

—¿Imogen? ¿Hay algo más que deba saber?

—El capitán Monteros no está seguro de si el rumor que ha oído es correcto. No tiene la certeza…

—¿Sobre qué? Dime.

—Nadie de la Ciudad de los Jardines reconoció al atacante, pero uno de los guardias dice que recuerda haber visto al hombre hablando con alguien cerca de las vallas de los campos de torneo durante la primera prueba. Una mujer. El guardia la reconoció como alguien que viene a menudo al castillo, con su padre, para hacer vestidos para las damas de la corte.

Una muchacha que hacía vestidos para la corte. Un recuerdo le vino a la memoria, de una niña de cabello oscuro con el rostro lleno de lágrimas y la sonrisa de su hermana cuando jugaba con ella, y la irritación que él sintió cuando se dio cuenta de que su hermana se preocupaba por la niña casi tanto como lo hacía por él.

—Según el guardia, la muchacha le dio el cuchillo al asesino. La están buscando ahora y… —Ella se detuvo y sacudió la cabeza.

—¿Qué? —preguntó él—. ¿Qué es lo que no me estás diciendo?

—Élder Ulrich dijo que dos guardias acompañaron a alguien del castillo a la tienda de la muchacha en la ciudad hace solo unos días. —Imogen deslizó la mano sobre su pecho y se acercó a él mientras lo miraba a los ojos—. Esa persona era la princesa Carys, tu hermana.

13

—Princesa…

La voz de Garret la perseguía por el castillo, pero Carys no dejó de caminar. Los sirvientes se apartaban y hacían reverencias cuando ella pasaba. Muchos no podían ocultar la sorpresa ante su aparición. Quería ponerlos en su lugar por no recordar que ella era una princesa y se suponía que debían demostrar respeto. Quería abofetearlos por tener los ojos tan abiertos y lanzar risitas, y por el horror que sentían ante el hecho de que ella hubiera matado a un hombre a plena luz del día.

Pero no había sucedido nada horroroso, ¿no? No por parte de la multitud. Después de que ella derribara al potencial asesino, ellos la aclamaron. Carys ganó un punto que nunca tuvo la intención de ganar, y eso lo empeoraba todo.

Ahora las pruebas durarían más. Y el futuro que ella anhelaba, lejos del castillo, donde finalmente pudiera encontrar paz, estaba un poco más lejos de alcanzarlo. Necesitaba ser más inteligente y más rápida si quería salir, de una vez, de las confabulaciones y la sed de poder que venían con el trono. Sintió un escalofrío. Tenía el cuerpo demasiado pesado y demasiado frío como para pensar.

Ella necesitaba las Lágrimas. La ayudarían a concentrarse. Tenía que llegar a su habitación.

El atacante.

Los estiletes.

La expresión de conmoción de su hermano.

El hombre que yacía muerto en el suelo lleno de tierra derribado por ella.

Las ovaciones y los susurros de la gente.

La manera en que el capitán Monteros la miró como si entendiera que ella tenía una razón no solo para aprender a blandir los estiletes, sino también para ocultar esa habilidad.

Todo eso se mezclaba con la necesidad incontenible. La botella estaba en el bolsillo. Solo tenía que estar sola.

La respiración se le agitó cuando intentó dejar atrás a los dos miembros de la guardia, incluido el que la había acompañado a la Torre del Norte, que la seguía. La observaba.

En el castillo, había demasiados sirvientes, demasiados huéspedes en los pasillos para que ella se animara a sacar la botella roja del bolsillo de la capa.

Un sorbo.

Solo un dichoso trago.

Eso sería suficiente. Lo sería.

Se estremeció bajo la capa, como si el frío del viento estuviera viajando con ella a través de los pasillos mientras se encaminaba hacia las escaleras. Cuando llegó a mitad del camino, se detuvo y escuchó para asegurarse de no oír pasos arriba ni abajo.

Nada. Solo los latidos de su corazón cuando sacó la botella del bolsillo y la destapó.

Bebió un pequeño trago. El sabor amargo la hizo avergonzarse. Un sorbo más, por si la cantidad que acababa de consumir no era suficiente para sacar su cuerpo y su mente del estado pesado, sudoroso y lleno de temor que había estado mortificándola desde que los cuchillos dejaron sus manos y todos vieron su secreto. Ellos se preguntarían por qué ella tenía bolsillos especiales para guardar armas. Querrían saber a qué le temía tanto una princesa que vivía en un castillo rodeado de guardias. Ellos harían preguntas, y al conocer sus secretos, podrían saber el de su hermano, y ella habría fallado en la única cosa para la que tenía sentido su vida.

Inclinó la botella de nuevo. Solo un poco más. Haría más fácil esconder los secretos. Haría que ella pudiera ayudar mejor a su hermano.

No.

Carys se obligó a alejar la botella de sus labios y la tapó antes de empujarla hacia dentro de los pliegues de la capa. Lo que bebió debía ser suficiente para sobrevivir al baile. Se detuvo un momento, con la espalda contra la pared de piedra del castillo. Ya se sentía más ligera. El dolor de cabeza punzante se estaba calmando.

Ignoró al guardia apostado en su habitación, cerró la puerta detrás de ella, y deseó no tener que volver a salir de allí. Pero tenía que hacerlo. Y tenía que estar preparada para lo que viniera. Andreus contaba con ella.

Juliette vino a saludarla deprisa. Si su sirvienta se sorprendió por los estiletes que ella se sacó de los bolsillos antes de permitirle que la ayudara a sacarse la ropa llena de barro, no lo demostró.

—Tengo un baño de aceite de rosas esperándola, Su Alteza, y la señorita Larkin dejó varias cosas junto con el vestido para el baile.

—¿Larkin ha estado aquí? —Carys le había ordenado dejar la ciudad.

—Sí, Su Alteza. No hace mucho. Llevaba puesto el vestido de una dama de la nobleza. Cuando le pregunté qué ocurría, me dijo que le dijera que ella la estaría esperando, después del baile, en el lugar del que usted habló con su padre… y que hasta que usted hablara, no confiara en las estrellas. No pude encontrarle el sentido. ¿Cree que se haya vuelto loca por la misma enfermedad que golpeó a la reina?

Carys sintió que se le aceleraba el pulso. Larkin no estaba loca. Ella quería avisarla sobre algo que debía decirle en persona. Una advertencia sobre alguien que miraba las estrellas… la adivina Imogen.

Se encontrarían en los establos. Cuando Carys supiera cuál era el problema, lo solucionaría.

La calidez de las Lágrimas se extendió por su cuerpo y todos los músculos parecieron fundirse en uno solo. Carys dejó que Juliette le limpiara el barro del cabello y del cuerpo antes de responder a la puerta y recibir un mensaje de uno de los pajes del Consejo.

—Dentro de dos horas, el Consejo de Élderes enviará un acompañante para que la escolte, Su Alteza, quien la llevará al Salón de las Virtudes.

Dos horas. Solo dos horas para la próxima prueba.

—¿Viste a lord Garret de Bisog en el pasillo? —preguntó mientras Juliette la ayudaba a ponerse una bata roja de seda. Él había insistido en hablar con ella, y no era común que Garret fuera disuadido tan rápido de algo en lo que estaba interesado. Quizás había cambiado en el tiempo que estuvo fuera de la Ciudad de los Jardines, pero Carys lo dudaba.

—Oí a varios mencionar el regreso de lord Garret al Palacio de los Vientos, Su Alteza, pero no lo he visto.

Así que estaba esperando otra oportunidad para arrinconarla. Ella tendría que estar preparada cuando lo hiciera. Si el atentado contra la vida de Andreus hubiera tenido éxito, Garret habría quedado un paso más cerca del trono, lo que era parte del plan de élder Cestrum y el Consejo. ¿Pero era el de Garret? ¿Podía él o su tío haber estado detrás del ataque de hoy?

Ella esperaba que no. Pero había demasiados acontecimientos siniestros en el castillo como para que ella descartara esa idea. El sabotaje a las líneas eléctricas. La muerte de su padre y su hermano. El envenenamiento de los únicos guardias que sabían lo que realmente había pasado con la muerte del rey y el príncipe. Carys estaba segura de que algunas, si no todas las personas detrás de estos acontecimientos estarían en el Salón de las Virtudes esa noche, sonriendo, bailando y esperando para apuñalarla a ella o a Andreus por la espalda, literalmente. Ella tenía que descubrir quién representaba la mayor amenaza y qué quería. Andreus ocuparía el trono, pero eso no eliminaba a los que deseaban hacerles daño. El poder era un premio que muchos querían y harían cualquier cosa para ganarlo.

Normalmente, a Carys le importaban poco todos los arreglos que a las damas como su madre les gustaba realizarse antes de los eventos públicos. Mientras tuviera el cabello peinado y el vestido que eligiera no la hiciera sentir como envuelta en un torniquete, Carys consideraba aceptable su apariencia. Pero hoy sabía que era fundamental que el Consejo de Élderes creyera que ella estaba haciendo un verdadero esfuerzo por ganar las pruebas y la corona. De lo contrario, ellos pensarían en su lanzamiento de cuchillos y se preguntarían por qué no tenía habilidad para hacer una reverencia. Después de todo, la finalidad era lo importante en ambas actividades. El Consejo tenía que creer que la competencia era real. Ella había contado diez marcas en la tabla de puntuación que colgaba en un muro del castillo, frente a la ciudad. Su hermano necesitaba ganar ocho más sin levantar sospechas sobre la legitimidad de las pruebas. Lo que implicaba dejar que Juliette le cepillara el cabello hasta que brillara, y luego sentarse, lo que parecía eterno, para que Juliette pudiera reajustar el peinado antes de entrelazar broches con diamantes, cuarzo y zafiro entre las intrincadas trenzas y bucles.

Finalmente, Juliette anunció que el peinado estaba perfecto y fue al armario a sacar el vestido que Larkin había entregado para la noche. Era de color azul plateado y nada parecido a los que a su madre le gustaba que Carys usara. Bajo las luces la tela brilló como si fuera luz de luna. Y cuando Juliette ajustó el traje y Carys se giró hacia el espejo y examinó cómo se veía en ese vestido con un escote redondo profundo, mangas sueltas y falda reluciente, las lágrimas le escocieron los ojos. En las manos de Larkin, ella se acercaba a la belleza como nunca. Deseaba poder darle un regalo de despedida a Larkin que se igualara a este.

Carys dio las gracias a Juliette y le pidió que pasara por la habitación de la reina para ver cómo estaba. Cuando ella se fue, Carys limpió con cuidado los estiletes hasta que brillaron como las joyas que tenía en el cabello, y luego los deslizó en las fundas escondidas en las costuras del vestido. El peso de los estiletes contra los muslos la tranquilizaba mientras caminaba por el cuarto, a la espera del acompañante que enviaría el Consejo de Élderes. En otras circunstancias, Carys habría desafiado a sus deseos, pero ellos controlaban las pruebas, a su hermano y a su propio destino. Desafiarlos abiertamente era una mala idea.

Carys no era buena para esperar, y aislada en su habitación con solo el ruido de la tela del vestido y la ansiedad creciendo en su interior, los minutos no pasaban. La botella roja, que había guardado debajo de una de las almohadas del diván, la llamaba. No necesitaba otra dosis. Tenías las manos quietas y la mente clara. Aun así, no pudo evitar sacar la botella de donde la había escondido y girarla en las manos.

Sacó el tapón y volvió a ponerlo una docena de veces, mientras la necesidad se enfrentaba al sentido común. Si pasaba otro minuto, habría ganado la necesidad, pero un golpe en la puerta hizo que Carys devolviera la botella a su escondite, antes de abrir y ver a Garret esperando al otro lado.

La melena de cabello rojo era como chispas de fuego contra el negro de la túnica. La nariz parecía más torcida que antes. Él había luchado fuerte desde que se había ido del Palacio de los Vientos y, conociendo la fuerza de Garret, estaba segura de que había ganado. Los ojos de él se encontraron con los de ella, y la intensidad de la mirada y la fuerza de los hombros y brazos anchos sacaron a la mujer que anhelaba que alguien la protegiera… una mujer que nunca le habían permitido ser.

Garret se inclinó.

—Mi tío me envió para ser su acompañante, Su Alteza. Espero que no le importe.

Ella debería haberse imaginado que Garret sería a quien élder Cestrum enviaría para buscarla. El hecho de no haber visto, inmediatamente, esa posibilidad, la puso nerviosa.

—¿Debería importarme? —preguntó ella al cerrar la puerta.

—No lo creo —dijo Garret y extendió el brazo.

Ella sonrió, luego se giró y se dirigió al pasillo hacia las escaleras, haciendo que Garret la alcanzara. Una vez que lo hizo, dijo en voz baja:

—Hay mucha gente que la ha herido durante todos estos años, Su Alteza. Nunca quise ser una de esas personas.

—¿Tiene alguna duda de que eso sea algo que me cueste creer, lord Garret? —preguntó ella, mirándolo—. Conspirar con su tío para sacar del trono a mi familia me haría un daño considerable.

—No tuve nada que ver con los planes de mi tío.

—Claro que no. —Ella rio—. Fue la lealtad con su rey caído lo que hizo que cabalgara a toda velocidad para llegar aquí tan rápido.

—Fue la lealtad hacia usted. —Garret extendió la mano y la cogió del brazo. Ella se echó atrás, pero él la sostuvo fuerte y se acercó a ella—: No soy su enemigo, Su Alteza. Usted es la razón por la que dejé el Palacio de los Vientos en primer lugar, y elija creerme o no, usted es la razón por la que he vuelto.

El sonido de instrumentos de cuerda flotaba en el pasillo. El baile estaba comenzando.

—Si cree que dejaré que me use para trepar las escaleras al trono, está muy equivocado, lord Garret.

—Pronto verá, Su Alteza, que soy la única persona en Eden que no tiene interés en usarla para beneficio propio. —La sujetó más aún—. A diferencia de mi tío, su padre y Micah, yo entiendo lo importante que es usted.

—Porque podría convertirme en reina.

Garret la estudió varios segundos.

—Aún no sabes que eres mucho más que eso.

Le soltó el brazo, pero ella aún podía sentir el calor del contacto cuando él dio un paso atrás y comenzó a caminar por el pasillo.

—El baile está a punto de comenzar y sus invitados están esperando, Su Alteza. Necesito llevarla a salvo al Salón de las Virtudes.

Ella se apresuró para alcanzarlo y divisó a su hermano en la antesala que la familia real usaba durante ocasiones formales para esperar su ingreso al salón.

—Debo dejarla aquí —dijo Garret, sin cruzar el umbral—. Que los vientos la guíen hasta que volvamos a hablar, princesa.

Con una reverencia, dio media vuelta y desapareció por la puerta.

Cuando estuvo segura de que Garret se había ido, se giró hacia su hermano. Andreus la miraba con sospecha.

—El tío de lord Garret lo envió para acompañarme aquí. Y está tratando de hacerme creer que no tiene interés en el trono.

—¿Y tú le crees?

—Claro que no —dijo ella. Pero hubo algo en la manera en que él habló que la hizo preguntarse si su propósito era otro—. Pero es más valioso que le haga creer que sí.

Padre siempre decía que había que mantener cerca a los amigos y aún más a los enemigos, principalmente para que no pudieran ver el puñal hasta que se deslizara en sus tripas.

—No te haría mal parecer amigable con él también —sugirió ella—. Élder Cestrum podría comenzar a preguntarse si Garret ha cambiado de alianza, y sembrar incertidumbre en el Consejo puede ayudarnos a superar estas pruebas y asegurarnos el trono.

—Quieres decir ayudarme a asegurar el trono.

—Claro. —Carys frunció el ceño ante la manera en que Andreus continuaba mirándola. Tenía una postura rígida, formal. Detectó duda—. ¿Crees que he cambiado de idea sobre que ocupes el trono? Andreus, no es mi culpa que no hayas obtenido los tres puntos hoy. Tenía que defenderte.

—Lo sé —dijo él, cogiéndole la mano—. Lo lamento. Si no fuese por ti, no tendría que preocuparme por las pruebas o el trono. En cambio, estaría en mi tumba. Se me está haciendo difícil pensar en eso o en el hombre que… intentó matarme.

—Pero no lo hizo —dijo Carys, apretándole la mano—. Y esta noche, vas a cautivar a todos en el baile y ganar cualquier competición que nos impongan. —Él se veía muy guapo con la camisa color oro y negro. Con el cabello oscuro brillante y la espada a un lado parecía salido de un cuento.

—Tienes razón —dijo él con una escueta sonrisa—. Tengo que concentrarme en esta noche. Ambos tenemos que hacerlo. —Le soltó la mano y retrocedió para mirarla—. Sin duda, estás hermosa. Ese vestido no es del estilo que usas siempre. ¿Quién lo hizo?

Ella se miró el vestido, luego volvió a mirar a su hermano, que la estaba observando con una intensidad que la estremeció.

—¿Por qué lo preguntas?

El único interés que demostraba su hermano por el atuendo de las mujeres era evaluar el tiempo que tardaría en sacárselo.

—Estoy seguro de que la costurera tendrá mucha demanda después de esta noche. Con certeza, la gente querrá saber quién es. Incluso yo mismo quisiera tener una conversación con ella.

Las palabras de su hermano la intranquilizaron.

—Andreus, ¿qué sucede?

—Nada.

—Te conozco. —Casi tan bien como a ella misma—. Hay algo que te molesta. Si es lord Garret, te prometo que…

Las trompetas resonaron. Un paje apareció en la puerta y se inclinó.

—El Consejo de Élderes me ha pedido que invite a Sus Altezas a unirse a ellos en el Salón de las Virtudes.

—Muy bien —dijo su hermano y le ofreció el brazo a Carys—. ¿Vamos?

A ella se le endureció el estómago ante la sonrisa tensa de Andreus cuando apoyó la mano en su brazo y caminó con él al paso medido que, hacía mucho tiempo, su madre les había enseñado que era el apropiado para las ceremonias. Atravesaron el pasillo y llegaron al arco de piedra blanca y enormes puertas doradas que llevaban al salón del trono del Palacio de los Vientos. Las trompetas volvieron a sonar, los guardias empujaron las puertas, y Carys y su hermano avanzaron.

Todas las caras se giraron hacia ellos y todo se silenció cuando Carys y Andreus ingresaron, con pasos largos, al salón. Habían hecho este camino, en eventos formales, cientos de veces en sus vidas. Siempre habían ingresado antes que su hermano Micah y que su madre y su padre, uno al lado del otro, juntos. Por aquel entonces eran los que hacían la apertura inicial. Eran los que anunciaban que los miembros más importantes, más poderosos de la familia, estaban en camino. La corte solía hacer una pausa para ellos, antes de continuar con lo que estuvieran haciendo. Ahora, todos se quedaron completamente quietos al verlos entrar una vez más, hombro contra hombro, al salón iluminado de manera espectacular.

Había orbes de luces de colores por todos lados. Colgando del techo. Atadas a las columnas. En la pared detrás del estrado. Y el trono estaba iluminado de una manera que parecía que brillaba con la fuerza del sol. Carys dio una mirada a su hermano. Sus ojos miraban fijamente el trono, como hipnotizados por su belleza.

Ella no recordaba haber visto el trono tan precioso, quizás porque se había acostumbrado a ver a su padre sentado allí. Tal vez, eso era lo que hacía que Andreus lo mirara con tanta intensidad. Tal vez, él también estaba sintiendo la punzada de los recuerdos que le rasgaban el corazón a ella.

Carys apartó el recuerdo de su padre y miró alrededor del salón mientras Andreus la llevaba, a través de la multitud, hacia el estrado. Un grupo de animadores se apartó hacia la izquierda. Algunos tenían instrumentos musicales. Otros llevaban antorchas encendidas con las que, seguramente, harían malabares y, tal vez, tragarían fuego para el deleite de los nobles. Pero ahora, todo estaba inmóvil. Los cientos de asistentes estaban vestidos con las mejores sedas de cada color del arcoíris. Carys estaba acostumbrada a ver que la juzgaran con la mirada. Nunca era lo suficientemente buena. Nunca estaba lo suficientemente bella. Nunca cumplía con la tradición de la manera en que ellos creían que debía hacerlo.

En su frívola ostentación, la juzgaban por su falta de cuidado. Y Carys los juzgaba a ellos por lo que invertían en la pompa.

Ahora, en cambio, ella percibía algo diferente.

Todos los miembros de la corte tenían puestas bandas de tela de color, atadas alrededor de los brazos, en las muñecas o abrochadas en las solapas.

Tiras amarillas de seda, por lo que podía ver. Amarillas por Andreus.

Pero también había bandas azules. Más que las de los retales de su hermano que se habían unido a ella en la plataforma. Más que lord Errik, que se encontraba no muy lejos del Consejo de Élderes al frente del salón. Una tira azul claro puesta en contraste con el terciopelo azul oscuro de la túnica. Por cada dos bandas amarillas, había al menos una azul. En este salón donde, tantas veces, había sido condenada por su comportamiento, la demostración de aprobación derribaba el resentimiento y la entusiasmaba.

Cuando llegaron al frente del salón y giraron para mirar a la multitud, ella pudo ver la tensión en la boca de su hermano. Sus ojos se encontraron con los de ella un instante y aun a través del adormecimiento de las Lágrimas de Medianoche, ella sintió la acusación que le quemaba por dentro.

Las trompetas volvieron a sonar y élder Cestrum dio un paso al frente para dirigirse al público.

—El Consejo de Élderes y el príncipe Andreus y la princesa Carys les damos la bienvenida a este baile y a la segunda de las Pruebas de Sucesión Virtuosa. Pensamos que era apropiado realizar la prueba de templanza aquí, en el lugar donde es más necesaria. Los monarcas fuertes deben tener el control de sus acciones, pensamientos y sentimientos, en especial cuando ocupan el Trono de la Luz con el destino de nuestro reino en sus manos. Ahora, el Consejo dará testimonio de las acciones del príncipe Andreus y la princesa Carys durante esta noche de celebración. El sucesor que demuestre tener mejor control sobre sus acciones será premiado con un punto en la tabla de puntaje.

Élder Cestrum se volvió hacia Carys y Andreus y sonrió.

—Que comience la fiesta.

Dicho eso, los músicos comenzaron a tocar y un acróbata se inclinó hacia delante, se paró sobre las manos y luego comenzó a caminar por el suelo de piedra blanca sobre ellas.

—¿Esa es la competición? —preguntó Carys—. ¿Templanza? ¿Cómo juzgan eso?

Élder Cestrum miró hacia donde estaba Garret, no muy lejos de los escalones que iban al trono, donde estaba hablando con élder Ulrich. Cuando volvió a mirar a Carys, su sonrisa era aún más amplia.

—De la manera en que queramos, Su Alteza.

—Estoy seguro de que el Consejo no quedará decepcionado conmigo, élder Cestrum —dijo Andreus, dando un vistazo a su hermana—. Ahora, si me disculpan, veo a lady Lillian. Debe estar desconsolada por la enfermedad de Madre. Quizás un baile le levante el ánimo.

Andreus atravesó el salón hasta la mujer en cuestión. La amiga de su madre se puso la mano en el pecho y parecía a punto de llorar cuando Andreus le ofreció el brazo y la acompañó hasta la pista. Pronto, estaban deslizándose en el centro del salón, a lo que toda la corte parecía hacer gestos de aprobación.

Cuando el baile terminó, Andreus regaló a la mujer una sonrisa encantadora y luego preguntó a otra mujer mayor, miembro de la corte, en lugar de a las jovencitas que solía preferir, si quería bailar. Templando su comportamiento, pensó Carys. Bueno, eso le daba una idea.

Carys dio una vuelta entre la multitud, que normalmente evitaba, y vio a tres de las muchachas que ese día, más temprano, habían estado en su plataforma. Todas ellas tenían bandas azules en los brazos y varias tiras les sujetan el cabello, pelirrojo uno y moreno el de las otras dos, atado atrás, en la nuca, con el estilo simple que Carys había usado durante el torneo en lugar de los peinados elaborados y retorcidos que las mujeres de la corte, por lo general, usaban.

—Princesa Carys —la pelirroja tartamudeó, y las tres se inclinaron rápidamente—. ¿Podemos hacer algo por usted?

Las miradas nerviosas que intercambiaron las mujeres hizo que Carys se diera cuenta, una vez más, de lo fuera de lugar que ella estaba en la corte. Las tres habían crecido en el castillo. Carys las conocía de toda la vida y aún la miraban como a una extraña. Bueno, eso iba a cambiar ahora. Carys dijo, sonriendo:

—Esperaba que tuvierais ganas de enseñarme cómo divertirme en estas cosas. Me temo que no tengo nada de práctica.

La pelirroja parecía demasiado sorprendida para hablar, pero la más alta de las morenas, de nombre lady Shelby, sonrió y dijo:

—Será un honor, Su Alteza. ¿Qué le parece si comenzamos con los animadores? No estoy segura de si pueden lanzar cuchillos tan bien como usted, pero podemos pedirles que lo intenten.

Carys rio y, de repente, las otras muchachas perdieron las expresiones de preocupación y la incluyeron en la conversación, mientras se movían por el salón hacia donde unos acróbatas medio desnudos caminaban sobre las manos y daban vueltas sobre el suelo duro de piedra.

Cuando Carys admiraba en voz alta la habilidad de uno de los artistas, las otras mujeres se apresuraron a elogiarlo también.

—Cualquiera puede hacer eso. No es tan especial —comentó un hombre.

Carys miró a su alrededor para ver de dónde provenían esas palabras y sonrió cuando divisó a un hombre joven con una copa de vino, que estaba con un grupo de amigos.

—Yo podría caminar sobre mis manos fácilmente —dijo a sus risueños acompañantes.

Carys se giró hacia las muchachas.

—Vuelvo enseguida.

Se abrió paso hacia el joven.

—Discúlpeme —dijo Carys—. ¿Cuál es su nombre?

—Yo soy lord Trevlayn, Su Alteza —dijo con una sonrisa que le indicó que el trago que tenía en la mano no era el primero que bebía—. A su servicio.

—No pude evitar escuchar que dijo que usted puede caminar sobre sus manos. ¿Es verdad?

—Bueno, pienso que sí, Su Alteza. Quiero decir…

—¡Excelente! A todos nos gustaría que nos muestre su habilidad. Y el que lo pueda hacer, será premiado con un baile con una de mis damas.

Los amigos del lord rubio le palmearon la espalda. Uno le quitó la copa y los acróbatas que habían estado actuando se hicieron a un lado para darle la oportunidad al fanfarrón de demostrar sus habilidades. Sin otra opción, el lord puso las manos en el suelo, con vacilación levantó los pies y cayó al suelo con un golpe seco. Sus amigos estallaron en risas. El joven lord se levantó del suelo, con el entrecejo fruncido, y comenzó a salir de la pista. Pero una de las jóvenes que estaba con Carys, una morena pequeña y voluptuosa, dio un paso al frente y dijo:

—Yo creo que usted puede hacerlo, lord Trevlayn.

Carys sonrió ante la seriedad en el rostro de la muchacha. Estaba claro que ella tenía interés en lord Trevlayn más allá de este momento. Lo que hizo que ese tonto ebrio le gustara un poco más a Carys.

—Sí, lord Trevlayn. No se esforzó demasiado —coin-cidió Carys—. Inténtelo de verdad y creo que lady Michaela podrá recompensarlo con un baile.

Lord Trevlayn infló el pecho, se limpió las manos en las piernas, e hizo otro intento. Todos los que estaban alrededor de los animadores aclamaron cuando los pies del joven se elevaron hacia el techo, se mantuvieron en el aire un momento, y luego, de repente, se derrumbaron. Algunas personas en la sala de baile comenzaron a acercarse cuando los amigos de lord Trevlayn decidieron intentar la hazaña. Las apuestas empezaron en los laterales entre algunos de los lores y las damas más jóvenes, mientras los muchachos elevaban los pies y caían al suelo, derramando bebidas y arrancando gritos y risas de las damas que se habían reunido. Los miembros más antiguos de la corte miraban con indignación. Finalmente, el más bajo de los amigos de lord Trevlayn logró dar varios pasos sobre las manos, agitando los pies en el aire, y despertó grandes ovaciones. Cuando volvió a estar derecho, las jóvenes damas le regalaron miradas mientras que sus amigos arrebataron copas de una bandeja que pasaba para levantarlas en su honor. Cuando terminaron de brindar por él, todos se giraron hacia Carys y levantaron las copas de nuevo.

—Por la princesa Carys y el Trono de la Luz.

Le ofrecieron una copa, de la cual bebió un breve sorbo, y todos se giraron hacia el trono y mantuvieron las copas en alto. La cabeza le daba vueltas por la audacia de sus acciones: interrumpió el baile formal y alentó a los jóvenes miembros de la corte a liberarse de su rigidez. Era todo lo contrario a la templanza. Su sensación de triunfo ante la expresión rígida que vio en los rostros de los miembros más antiguos de la corte fue fantástica. Vio que Andreus estaba con élder Cestrum y dos de los grandes lores de Eden. Cuando él miró hacia donde estaba ella, ella esperó que él asintiera, en reconocimiento a sus esfuerzos para ayudarlo, como siempre hacía cuando ella se paraba frente a él y recibía lo peor que este castillo tenía para dar.

Pero la mirada que le dio fue despectiva, y entró en pánico.

Algo había cambiado entre ellos. De repente y de manera dramática, las cosas se habían alterado.

¿Pero cómo? Y ¿por qué?

No. Andreus estaba simplemente actuando que estaba molesto con ella. Ese fue el plan desde siempre. Él ganaría las competiciones y juntos harían lo que tenían que hacer para mantenerlo a salvo a él y seguro a Eden.

Los jóvenes lores y damas se movieron entre la multitud hacia la zona de baile. Cuando una de las damas se ofreció a quedarse con Carys, en lugar de bailar con el muchacho que ella claramente prefería, Carys dijo que se uniría a ellos en la pista de baile pronto y salió a buscar al compañero perfecto. Alguien que estuviera dispuesto a continuar con el espectáculo.

Lo vio reclinado contra una columna y se dirigió hacia él, ignorando a varios miembros de la corte que intentaron llamar su atención por el camino. Errik se enderezó e hizo una profunda reverencia cuando ella se acercó.

—Lord Errik —dijo ella con una sonrisa—. Por casualidad, ¿le gusta bailar?

Él inclinó la cabeza y la observó; sus ojos azules relucían en el salón iluminado. Después de un momento, le dio como respuesta una pequeña sonrisa.

—A todos los líderes de comercio nos gusta bailar. Tenemos que hacerlo, ya que los reyes y las reinas que visitamos se sienten obligados a organizar bailes para nosotros. ¿Y a usted, princesa Carys? ¿Le gusta bailar?

—Odio bailar —dijo con total honestidad—. Quizás, es por eso que soy tan mala.

—La honestidad hace a una mujer bella mucho más hermosa —dijo él, dando un paso hacia ella—. Pero me cuesta creer que la princesa de Eden sea una bailarina terrible.

—¿Me está llamando mentirosa, lord Errik? —preguntó.

—No. —Los ojos oscuros de lord Errik se encontraron con los de ella—. Le estoy pidiendo que lo demuestre.

Los músicos comenzaron una nueva canción y Carys le dio la mano de una manera en que una dama nunca se la daría a un hombre.

—Cuando ya no pueda caminar, mi lord, le pido que recuerde que solo puede culparse a sí mismo.

—Me considero advertido, Su Alteza —dijo él al cogerle la mano y meterse con ella entre la multitud de nobles y campeones de torneo, que parecían estar mirándola.

A medida que se hacía mayor, Carys pasaba su tiempo libre realizando movimientos de protección con Andreus, así él podía ejecutarlos a la perfección desde la primera vez durante los entrenamientos. Si solo tenía que hacerlos una vez, la posibilidad de un ataque era menos probable. Como resultado, Carys nunca bailó. Apenas sabía cómo. Pero hoy no le importaba.

Ella rio cuando Errik la cogió entre sus brazos. Él era apuesto y le dijo que era hermosa, y si lo hacía caer durante el baile, ella y Andreus quedarían un paso más cerca de su objetivo. Ella haría el ridículo: estaba decidida a hacerlo.

La música era rápida. Las manos de Errik estaban tibias y su expresión divertida mientras se movían entre las otras parejas de la pista. Varios de los nuevos amigos de Carys les sonreían mientras ellos giraban. Carys trastabilló cuando Errik la hizo girar y luego rio cuando la atrajo contra su pecho para evitar que tropezara con la pareja que bailaba a su lado.

—Tengo miedo, Alteza —dijo él—, usted no ha mentido y yo tampoco. Usted es encantadora.

Sintió los brazos flojos y, cuanto más intentaba pensar, más se dispersaban sus pensamientos. Sin duda, las Lágrimas de Medianoche estaban haciendo efecto al fluir en la sangre. O quizás era la calidez que ella sentía con las manos presionadas contra el pecho de Errik, sabiendo que debía moverse, pero sin interés en hacerlo. Aun así, sus palabras le hicieron fruncir el ceño.

—¿Tiene dudas de su apariencia, Alteza? —La sonrisa de lord Errik desapareció—. Hay cientos de personas hoy aquí que le dirían lo bella que es.

—La nobleza nunca dice la verdad a aquellos con más poder que el que ellos tienen. Es el juramento implícito que hacen.

—Entonces, supongo que seré la única persona en la que puede confiar que le dice la verdad —dijo Errik, cogiéndola de nuevo para bailar y girándola suavemente en la pista.

—Bueno, ya me ha dicho que soy una bailarina terrible. Como nos conocemos desde hace cuestión de horas, me temo que es muy poca la verdad que pueda decirme.

—Eh, yo no diría eso. —Él sonrió y la hizo girar. Esta vez no se tropezó cuando la música se aceleró y Errik la sostuvo con más firmeza—. Después de todo, vi a la persona que realmente es en el torneo de hoy. Muchos de nosotros lo hicimos, pero debo de ser el único que le dirá lo que vimos los que estábamos prestando atención de verdad.

Errik disminuyó el ritmo del baile y ella luchó para aclarar el aturdimiento que tenía en la mente y concentrarse.

—¿La persona que realmente soy? Me temo que la hora de decir la verdad ha terminado.

—Si así lo prefiere, Su Alteza. —Él le dio una vuelta cuando la música llegó a su fin e hizo una reverencia. Cuando se enderezó, sus ojos se encontraron—. Pero cualquiera que saca y lanza dos estiletes con tanta precisión como para matar a un hombre desde una distancia de más cincuenta pasos, tendría habilidad de sobra para acertar el centro de un objetivo con una flecha a la mitad de esa distancia.

—Pura suerte —dijo ella con un gesto de desdén, como si las palabras de él no le hicieran latir el corazón y transpirar las manos.

—Quizás. —Lord Errik le puso la mano suavemente en la espalda y la acompañó fuera de la pista hacia donde había hombres haciendo malabares con antorchas. La multitud gritó cuando se lanzaron las antorchas el uno al otro.

Lord Errik se inclinó sobre el hombro de Carys y señaló a los animadores como mostrándole algo, pero le dijo al oído:

—Cuando usted se fue del torneo, yo caminé sobre el área de tiro. Un tirador tendría que ser bastante habilidoso para acertar a la marca de los bordes del objetivo con precisión.

—Usted me da demasiado crédito, lord Errik. —Forzó una risa cuando la multitud susurró de sorpresa ante los malabaristas, que habían agregado más antorchas al acto y las lanzaban hacia delante y hacia atrás—. Parece olvidar que, con el tiro final, erré hasta la marca.

—Para mala suerte de la flor que atravesó. Mientras la mayoría de las personas tenían los ojos puestos en los objetivos, yo la estaba mirando a usted. Usted, Alteza, erró para que el príncipe Andreus ganara.

El estómago se le contrajo y Carys miró alrededor para asegurarse de que nadie más había oído las palabras condenatorias de Errik.

Se alejó con cuidado de la multitud que miraba a los lanzadores de fuego y dijo:

—De verdad, lord Errik, usted me valora demasiado.

—La estoy valorando más de lo que le gustaría —dijo él cogiéndola del brazo y apartándola de la zona de baile—. Son dos cosas diferentes. —Andreus estaba hablando con élder Cestrum, élder Ulrich y varios de los grandes lores. Élder Ulrich miró hacia donde estaba ella. Él siguió sus movimientos con el ojo sano, mientras que, bajo las luces brillantes del salón, la cicatriz blanquecina que le atravesaba el otro ojo parecía resplandecer.

—Lamentablemente, no soy el único que vio lo que usted deseaba ocultar. Hay otros que se han dado cuenta de que usted tiene secretos, Alteza. Algunos pueden querer usarlos, usarla a usted, para ventaja propia. Otros querrán enterrar esos secretos. Estoy seguro de que sabe que es un juego peligroso el que está jugando.

—No estoy jugando —insistió ella—. Y no necesito que un hombre me explique en qué posición estoy, lord Errik.

Errik miró hacia élder Ulrich, que aún seguía observándolos.

—Lamentablemente, nadie en el Consejo de Élderes está de acuerdo. —Errik cogió la mano de ella y la llevó a sus labios. La mantuvo allí varios segundos mientras la miraba a los ojos. El calor de la boca de él sobre su piel la hizo estremecerse. O tal vez fueron las palabras que él dijo cuando le soltó la mano—. Esté atenta a sus próximos pasos, Alteza. Hay más de un juego jugándose en Eden. Y, a menos que gane en todos, puede verse eliminada de la tabla.

Sin mirar hacia atrás, lord Errik desapareció entre la multitud. Un momento más tarde, Carys escuchó que alguien gritaba.

14

Andreus estaba con dos de los grandes lores y sus damas, pero solo escuchó la mitad de la conversación que circulaba a su alrededor, ya que vio que su hermana se movía a través de la multitud. Ella estaba haciendo el ridículo con los animadores y los jóvenes lores y damas que, por lo general, esquivaba deliberadamente.

Estaba claro que las risas alborotadas y los gritos no eran una demostración de templanza. Pero luego, él vio que una de las muchachas ató una banda de color azul en el brazo de lord Trevlayn y se preguntó si los motivos de Carys estaban realmente tan claros.

—Su hermana se ve hermosa esta noche, príncipe Andreus —dijo élder Jacobs, suavemente, al acercarse al lado de Andreus.

—Sí, así es —coincidió Andreus, aunque era una palabra que él nunca habría usado para describir a su gemela. Pero esa noche, con el destello de las joyas en el cabello y el vestido que resplandecía en la luz alimentada por la energía del viento, Carys atraía la atención de hombres y mujeres por igual. Su apariencia lo perturbaba. Después del torneo de hoy y la revelación de Imogen sobre el origen del cuchillo, se dio cuenta de que la única persona que pensó que conocía mejor que a nadie era en realidad un misterio para él. Carys siempre le dijo que ellos eran un equipo. Que ella estaba feliz de que no tuvieran que tener secretos entre ellos. Que estaba conforme con mimetizarse con él.

Obviamente, había mentido.

Él observó cómo su hermana sonreía mientras los que la rodeaban levantaban las copas y brindaban por ella. Vio la manera en que ella movió los ojos y miró fijamente el trono vacío enfrente del salón. Y supo que Imogen tenía razón. Que Carys quería el trono tanto como él y estaba jugando un juego peligroso para obtenerlo.

—No recuerdo una ocasión formal en la que la princesa haya tenido tantos amigos a su alrededor. —Élder Jacobs giró los ojos oscuros e intensos hacia Andreus—. O alguna vez en la que usted haya estado tan interesado en escuchar a los grandes lores hablar sobre sus distritos.

Carys siempre dijo que el élder de Mulinia, el Distrito de Eden de la Templanza, le recordaba a una serpiente. Andreus nunca había estado más de acuerdo, ya que las palabras del hombre fluían de una manera casi hipnótica. Claramente, él quería algo, pero Andreus no estaba seguro de qué. Eligió las palabras con cuidado y dijo:

—Mi padre y Micah preferían que yo mantuviera mi interés en el funcionamiento del reino. En cuanto a Carys… —Andreus frunció el ceño cuando Carys atravesó el salón y se acercó a un hombre que él apenas reconocía del funeral—. Supongo que está aprovechando el interés que demuestran en ella ahora que tiene la posibilidad de ganar el trono. —Se quedó pensativo un momento—. De hecho, a ella parecía gustarle la atención de lord Garret. Supongo que tiene que agradecérselo al Consejo de Élderes.

—¿Al Consejo, Su Alteza?

—Fue el Consejo el que ordenó que lord Garret actuara como su acompañante al baile esta noche.

Élder Jacobs miró fijamente a Andreus varios segundos y luego dijo:

—Creo que se equivoca, príncipe Andreus. El Consejo, en su totalidad, no ordenó tal cosa. Si lo hubiésemos hecho, habría parecido que estábamos favoreciendo a su hermana en las pruebas.

Andreus estaba furioso.

—Si Carys iba a ganar las pruebas, el Consejo de Élderes podía arreglar que ella se casara con lord Garret. Eso ayudaría a lograr su objetivo de ponerlo en el trono.

—Ese era el objetivo de élder Cestrum, Su Alteza. Mi objetivo es servir al reino, y servimos mejor a Eden cuando acatamos la ley. Cuando estuve de acuerdo en apoyar a lord Garret como el próximo mandatario, creí que era la única opción para mantener a Eden unida durante estos tiempos turbulentos. —Élder Jacobs miró alrededor y luego agregó en voz baja—: Personalmente, sentí alivio cuando lady Imogen nos dio otra opción, y estoy encantado del éxito que usted está teniendo en las pruebas hasta ahora. Hay algunos en el Consejo que creen que la princesa les permitiría ganar más poder en el reino, pero usted y yo sabemos que ella no es la gobernante que este reino necesita.

—¿Y yo sí? —Andreus sacudió la cabeza—. Me cuesta creerlo después de lo que casi sucede en este mismo salón.

—Un error —admitió élder Jacobs—. Todos los cometemos. Yo apoyé la elección del sucesor que hizo el jefe élder. Usted consoló a una joven dama vulnerable tras la trágica pérdida de su prometido.

Andreus se puso tenso.

—No sé de qué habla.

—Claro que lo sabe. Verá que he tomado el hábito de descubrir todo lo que puedo sobre aquellos a quienes quiero convertir en mis enemigos… o aliados.

—¿Y qué sería yo?

—Pensaba que eso sería obvio. Élder Cestrum aún quiere poner a su sobrino en el trono a pesar de su reticencia inesperada, pero he llegado a entender el error de esa elección y creo que usted, Su Alteza, tiene la oportunidad de hacer grandes cosas si tiene a las personas correctas de su parte. Su padre estaba en desacuerdo con los élderes, pero yo podría convencerlos de que trabajen con usted. Como representantes de los distritos, el Consejo de Élderes ejerce un gran poder en los grandes lores y la gente común. Influencia que un hombre inteligente podría usar, si fuera a ganar las pruebas y convertirse en rey. Tal vez, un hombre inteligente podría descubrir cómo tener acceso a esa influencia, incluso antes de que terminen las pruebas para asegurarse de ganar.

Andreus se quedó inmóvil mientras estudiaba a élder Jacobs, quien miraba la pista de baile como si las palabras que decía tuvieran poca importancia. Durante un segundo, deseó que Carys estuviera con él. Ella habría podido desenredar todo lo que élder Jacobs había dicho, y todo lo que no. Si élder Jacobs conocía su relación con Imogen, ¿cuánto más sabía? ¿Podía saber lo de la maldición? Carys habría sido capaz de leer los significados escondidos en las palabras. Ella habría podido decirle si pensaba que el élder sospechaba de la aflicción de Andreus y simplemente estaba jugando con él, o si la oferta de la corona y el apoyo del Consejo eran reales.

Si lo eran, la corona sería suya, sin importar lo que planeaba su hermana. El Consejo y los distritos que representaban se arrodillarían y lo seguirían sin cuestionamientos. Él sería un rey más fuerte de lo que fue el terco de su padre o de lo que habría sido el intratable de su hermano.

Andreus miró el trono, que resplandecía como el sol en el estrado, y oyó la voz de Imogen, que sonaba en su cabeza, cuando le advirtió que se cuidara de su gemela. Del deseo de poder que había capturado a Carys, aunque ella fingía estar trabajando para entregarle ese poder a él.

—Tu hermana es inteligente, mi príncipe —le había dicho Imogen mientras estaba acurrucada en sus brazos—. Ella entiende que el amor de la gente tiene más poder que cualquier corona. Al matar al hombre que ella envió para que te atacara, se ha ganado el apoyo de aquellos que alguna vez dudaron de ella.

Él sacudió la cabeza con odio por preocuparse por si lo que dijo Imogen era verdad.

—Si Carys hubiese querido ganar la corona, ella podría haber dejado que el hombre simplemente me matara. En cambio, ella lo mató.

—Y al hacerlo, se ganó la admiración de todos los que estaban mirando. Ayer te llamaban héroe a ti, pero ahora, a pesar de estar perdiendo las pruebas, todos hablan de la princesa.

La corte había hablado de ella también. Y todos con fascinación.

—Lo lamento, mi príncipe, pero creo que su hermana se ha puesto en su contra. Si ella sabía de nosotros, yo diría que fueron los celos que la llevaron a querer hacerle daño. Después de todo, ella es su gemela. Ella siente que tiene derecho sobre su corazón. ¿Quién sabe hasta dónde llegaría para mantenerlo?

Él no quería creer que Carys podía estar involucrada en el ataque contra él, pero cuanto más pensaba en ello, más recordaba la manera en que ella admitió que si competía realmente, ella ganaría las pruebas y el trono le pertenecería. Ella quería la corona, pero como él rechazó su plan de ayudarla a ganar, ella fingió no tener interés.

Y luego estaba la reacción de Carys al enterarse de que él había pasado la noche con la adivina en lugar de esperarla a que regresara de la Torre del Norte. Su hermana había actuado como si él la hubiese traicionado. Pero ella era la culpable de traición. Ella era la que, con sus secretos y ahora sus celos, tenía decidido hacerle daño.

Los estiletes, las Lágrimas de Medianoche, el traje de baile de Carys, y su posible conexión con la costurera que el capitán Monteros estaba buscando en la Ciudad de los Jardines, eran pruebas más que suficientes de que su hermana tenía habilidad para esconderle cosas. Había sido un tonto por creer en su palabra. Las afirmaciones de Imogen tenían sentido y su preocupación por él era real. Él debería haber prestado atención a la duda que sintió cuando Carys prometió que su interés en la corona era solo protegerlo de su maldición.

Pero también sería un tonto si ahora creyera en las palabras de élder Jacobs. Y ya estaba cansado de hacer el papel de tonto.

—Tras su apoyo a Garret, sería difícil para un hombre inteligente confiar en su palabra, mi lord.

Élder Jacobs sonrió.

—No solo es verdad, también es sabio. La confianza se gana, y me gustaría que nosotros confiáramos el uno en el otro. La virtud de la templanza me parece fascinante. Supongo que no tengo elección, ya que me crie en Mulinia. Pero creo que estaría intrigado por la complejidad de la virtud incluso si no la tuviera. Gran parte de la templanza tiene que ver con no rendirse ante nuestras emociones e impulsos más pasionales. Eso suena simple, pero, para mí, la virtud de la templanza es un arma de doble filo. ¿No lo cree?

Andreus esperó a que el élder aclarara la idea.

—Porque la templanza puede provocar inacción. También provocar confusión. Ve, es fácil entender cómo una persona no debe rendirse ante emociones como la ira, pero es más difícil ver que la templanza también aplica para el deseo de perdón, y obtener la aprobación de los que nos rodean. En especial si una persona es rey. Los reyes no pueden rendirse al deseo de cariño cuando han sido traicionados. Ahí es cuando se necesita de una acción fuerte. Debe trazarse una línea definitiva en la arena, que la gente sepa que no puede cruzar.

—¿Está diciendo que no cree que yo pueda trazar esa línea?

—¿Yo? —Élder Jacobs movió la cabeza—. No. Pero hay otros en el Consejo que tienen… preocupaciones.

—¿Qué tipo de preocupaciones? —preguntó Andreus.

—Su falta de entusiasmo por el entrenamiento con la guardia, su predisposición a trabajar con los plebeyos en los molinos, y su afecto por el niño que rescató hacen que muchos se pregunten si usted es débil. Un reino de este tamaño debe ser gobernado en parte por la fuerza, una fuerza que su hermana demostró en el torneo de hoy. El Consejo y el reino saben que ella se ocupará rápidamente y para siempre de cualquiera que busque dañar al reino o a su corona. Creo que, para mañana, el Consejo estará adaptando las pruebas para asegurarse que puedan dar puntos a la princesa Carys. A menos, claro, que usted haga algo para que cambien de idea.

Dos lores y sus damas se acercaron para brindarle su compasión al príncipe Andreus.

Él apretó los puños a los lados, pero sonrió y agradeció a los nobles sus palabras amables. Luego se disculpó por necesitar tiempo para hablar con el élder sobre un asunto importante y privado.

—Por supuesto, Su Alteza. Por favor, dígale a la reina que está en nuestros pensamientos.

Les aseguró que lo haría, aunque sabía que no. Hasta donde tenía entendido, su madre aún estaba en un estupor inducido por las drogas. Él esperaba que se mantuviera en ese estado hasta que él pudiera asegurarse la corona.

Si el Consejo estaba inclinándose hacia Carys, quería decir que, una vez más, estaban considerando a Andreus como la segunda opción.

No los dejaría. Esta vez no.

Una vez que los nobles se habían alejado y no podían escuchar, él volvió a dirigirse a élder Jacobs y le preguntó:

—¿Tiene alguna sugerencia de cómo puedo hacer para que cambien de idea? Estaría encantado de hablar con cada uno de los miembros del Consejo si con eso obtendría su apoyo.

Élder Jacobs suspiró y dijo con tranquilidad:

—Creo que las palabras no servirán de mucho. Varios en el Consejo creen que usted no es capaz de templar su deseo de aprobación a la hora de infundir miedo, lo que es una herramienta muy efectiva que los reyes deben estar dispuestos a dominar. La corte y los plebeyos, por igual, deben saber que usted es capaz de castigar a aquellos que le hagan daño, o puede pasar que no haya respeto por la corona. Sin ese respeto, el reino flaqueará. El Consejo de Élderes está esperando una demostración de que usted pueda transmitir miedo. Les he asegurado que no los decepcionará. Si tengo razón, el Consejo cambiará y le ofrecerá su lealtad a usted. Será declarado el ganador de todas las pruebas, para mantener las apariencias, y el trono será suyo.

Andreus miró hacia atrás, al asiento de oro y zafiro en el estrado. Con la mirada en el resplandeciente trono oyó que élder Jacobs dijo:

—Espero que esta noche no me defraude ni a mí ni al reino, Su Alteza. —Y dicho eso, élder Jacobs se perdió en la multitud.

Mientras la gente se acercaba para congraciarse y ofrecer su apoyo, Andreus buscó a Imogen. Tenía que advertirle que élder Jacobs sabía lo de ellos dos. Sus palabras sonaron como una amenaza. Si Andreus no aprovechaba el deseo del élder de ser un aliado y ayudarlo a recuperar el apoyo del Consejo, entonces él había dejado claro que tenía las herramientas para ser un enemigo muy peligroso.

Él no perdería a Imogen o el trono que Carys prometió que sería suyo, y luchó para reprimir la frustración cada vez que un nuevo noble se detenía para hablar con él mientras se movía por el salón buscando a la adivina.

—Su hermana no está actuando, para nada, como lo haría su madre —resopló la gran lady Rivenda al mirar hacia donde estaba Carys, más cerca de lo que debería… del hombre con el que había estado bailando no hacía mucho—. Oí que había superado sus… dificultades. Claramente, no.

—Mi hermana solo está intentando superar la tensión de esta semana terrible, mi lady —dijo él, defendiendo, automáticamente, a su gemela. Cuando se dio cuenta de lo que había hecho, cambió la estrategia y aclaró—: Ha sido difícil para todos nosotros. Creo que no la puede culpar por recurrir a lo que sea que ofrezca consuelo.

—Ella tiene suerte de tener un hermano tan comprensivo —dijo lady Rivenda con entusiasmo—. Lamento mucho sus pérdidas y le deseo suerte en las pruebas. Mi lord Wynden y yo lo apoyamos. —Ella señaló las joyas amarillas que llevaba puestas, Andreus sonrió y se alejó de ella.

¿Dónde estaba Imogen? Su preocupación por los celos de Carys lo consternaba mientras hablaba con otros lores y damas, varios de los cuales querían presentarle a sus hijas. Luego divisó a Imogen hablando con élder Ulrich, y no pudo evitar sonreír. El vestido de lady Imogen de color amarillo, una demostración pública de que creía en él, hizo que todo su ser se hinchara de orgullo. Ella era suya. Micah la habría querido, pero Imogen lo amaba a él. Igual que él la había amado desde el principio. Haría cualquier cosa por darle el hogar que siempre anheló de niña. Si eso implicaba…

Se oyó un grito sobre la música y las risas. Luego otro.

Andreus cogió su espada y buscó en los alrededores de dónde venían los gritos cuando el capitán Monteros y varios de los guardias del castillo emergieron de la multitud arrastrando a un niño que gritaba.

—Suéltenme. Solo quería ver cómo era un baile. No he hecho ningún daño.

La multitud se dividió y el Consejo de Élderes apareció en la base del estrado al frente del salón. Élder Cestrum hizo una seña con la cabeza al capitán Monteros, quien agarró al niño y lo lanzó al suelo de piedra blanca. Andreus caminó hacia el frente del salón y vio que su hermana apareció al otro lado. El hombre con el que ella había bailado estaba detrás, mientras ella miraba la cara del niño tembloroso tumbado en el suelo.

—Disculpen, élderes. —El capitán Monteros se inclinó—. Mis hombres capturaron a este ladrón dentro del salón.

—No soy un ladrón. Me acaban de decir…

—Silencio, muchacho. —El jefe élder Cestrum dio un paso al frente—. Esa es una acusación grave. Capitán Monteros, ¿tiene pruebas de que este niño estaba robando, realmente, en el Salón de las Virtudes?

El capitán Monteros hizo una seña a uno de los miembros de la guardia que estaba detrás del joven que protestaba.

—Yo lo vi —dijo el guardia—. Cortó la cartera del cinto de un lord. Fue ahí cuando lo agarré.

—Tengo la cartera aquí, mis señores —dijo el capitán Monteros, levantando una pequeña bolsa de terciopelo negro—. Pertenece a lord Nigel y prueba, sin duda, que el muchacho es un ladrón.

—¡No lo soy! —Dio un empujón y quedó de rodillas. El miedo brillaba en sus ojos, a pesar de enderezar los hombros, desafiante. A Andreus le recordó a Max la primera vez que despertó en el alojamiento de la señora Jillian y vio un príncipe de pie junto a él.

El salón que había estado lleno de música y risas hacía unos segundos, ahora estaba a la espera de élder Cestrum y el Consejo, que hablaban en voz baja entre sí. Cuando se dieron la vuelta, élder Cestrum dijo:

—El Consejo ha determinado que los que decidirán si el niño es culpable y qué castigo merece sean el príncipe Andreus y la princesa Carys. El sucesor que pronuncie el castigo que nosotros, el Consejo, consideramos más adecuado, presenciará la ejecución de la sentencia que eligió y será premiado con un punto adicional. ¿Príncipe Andreus y princesa Carys, por favor, podrían subir al estrado?

Élder Jacobs lanzó una mirada a Andreus al pasar por delante de los otros miembros del Consejo, y subió los cuatro escalones para quedar junto al Trono de la Luz. Durante un momento, Andreus pudo ver a su padre sentado allí y a Micah de pie, junto a él. La imagen desapareció cuando giró y vio a su hermana subir al estrado. Miraba con los ojos llenos de preocupación hacia los que estaban en el salón.

—Princesa Carys. —Élder Cestrum señaló con un dedo de hierro negro al muchacho arrodillado en el suelo—. Este niño ha sido acusado de robar la cartera de un gran lord en el Salón de las Virtudes. ¿Qué castigo ordenaría usted que se ejecutara para garantizar que él, y todos los demás en el reino, comprendan la gravedad de este delito?

Carys miró a Andreus. Luego bajó del estrado y caminó hasta el niño que estaba en el suelo con el mentón en alto en actitud desafiante y ojos aterrados.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella.

El niño hizo dos intentos antes de poder decir:

—Mi nombre es Varn, Su Alteza.

Carys inclinó la cabeza y preguntó con calma:

—¿Cómo llegaste al Salón de las Virtudes esta noche, Varn?

La manera controlada en que habló su hermana era la esencia de la templanza. Preocupado, Andreus miró de reojo al Consejo, que observaba atentamente a Carys, mientras el muchacho en el suelo de piedra blanca explicó:

—Un hombre dijo que aquí habría comida. Me dijo que podía venir. Entonces, vine porque tenía hambre, Su Alteza.

Andreus pudo ver que algunos en la multitud se agitaron con impaciencia, pero hubo otros que, claramente, creyeron en la simple declaración del muchacho y sintieron pena por él.

Carys frunció el ceño y se giró bruscamente hacia el capitán Monteros, y exigió con voz más fuerte:

—Capitán, ¿cómo es que se le permitió a este niño el ingreso al castillo, por no hablar del Salón de las Virtudes?

El capitán Monteros miró fijamente a Carys.

—Debió haberse escabullido entre los guardias que están en la entrada, Su Alteza, y…

—¿Cuántos guardias hay apostados en la entrada?

—Decenas, Su Alteza.

—¿Y todos ellos saben que mi hermano, su príncipe, fue atacado por un asesino en los campos de torneo?

—Por supuesto, Su Alteza.

—Y aun así, este muchacho, que pareciera que no se ha bañado en semanas y no ha comido una verdadera comida en al menos el mismo tiempo, ¿logra tener acceso al castillo, deambula por decenas de pasillos para llegar al Salón de las Virtudes y se atreve a ingresar sin que nadie de la guardia del castillo lo vea?

Un murmullo de sorpresa atravesó la multitud al volverse evidente el sentido de las palabras de Carys. Los ojos del capitán Monteros miraron detrás de Carys, hacia los élderes.

Ella no esperó que él respondiera. La base del vestido de Carys se onduló y los bucles del cabello volaron alrededor de su rostro cuando se giró para mirar al Consejo.

—Si no se puede confiar en los guardias que el capitán Monteros entrenó para mantener lejos a Varn y a otros que no están invitados, ¿cómo puedo confiar en la palabra del que habló en contra de este muchacho esta noche?

—¿Está diciendo que el muchacho es inocente? —preguntó élder Cestrum.

La sala contuvo la respiración cuando Carys dijo:

—¿Dije eso, mi lord, o está usted poniendo palabras en mi boca? Quizás mi sirvienta pueda traerle un vestido para que se lo ponga, así puede fingir que soy yo.

Las palabras de ira de Carys hicieron que todos en la sala murmuraran, con sorpresa o desaprobación, lo que Andreus no pudo decir. Los ojos del jefe élder se entrecerraron. Si no estuviese enfadado con su gemela, Andreus habría aplaudido el insulto. Pero como estaban las cosas, él estaba encantado por la falta de control que ella demostraba en ese momento. Sin duda, hablar de más era lo opuesto a la templanza. Sus palabras brotaban cada vez más rápido y él pudo ver cómo temblaba. La mayoría de las personas pensaría que se debía a que estaba muy enfadada, pero él la conocía mejor. Reconoció los síntomas de la pérdida de efectividad de las Lágrimas de Medianoche.

—¿Quiere saber qué pienso? —Su hermana volvió a mirar al muchacho, que parecía más aterrado que cuando todo comenzó—. Creo que hay muchos a quienes culpar en este salón y en el castillo. Este muchacho es solo uno de ellos. Y sería injusto castigar a uno y no castigar al resto. Una semana en la empalizada en el centro de la Ciudad de los Jardines para los guardias que no cumplieron con su deber va a garantizar que no lo vuelvan a hacer. En cuanto al muchacho, como no había nadie lo suficientemente preocupado como para decirle que no podía ingresar al castillo, mi veredicto es que quede libre.

Los miembros de la guardia que estaban detrás del capitán Monteros intercambiaron miradas nerviosas.

El joven comenzó a intentar ponerse de pie, pero el capitán Monteros lo agarró del hombro y lo empujó hacia abajo de nuevo.

—No creo que puedas irte aún, muchacho —dijo el capitán Monteros, de pie junto a él—. El príncipe Andreus aún tiene que dar su veredicto acerca de cuál debería ser tu castigo.

Élder Cestrum asintió.

—Sí, príncipe Andreus. Su hermana nos ha dado una fascinante muestra de cómo sería su mandato como reina. Castigar en público a la guardia es… una elección única. Ahora los élderes y la corte aquí presente, en el Salón de las Virtudes, quisieran oírlo a usted. ¿Qué sentencia le daría a este joven por el delito cometido?

Todos los ojos giraron hacia Andreus. Él fingió no sentir el peso de la expectativa que tenían sobre él, mientras estudió a Varn acurrucado en el suelo. Andreus no tenía dudas sobre cómo el muchacho ingresó al castillo. Después de las palabras que había tenido con élder Jacobs, Andreus estaba seguro de que el “robo” fue planeado por el Consejo como parte de las pruebas. El muchacho estaba aquí porque el Consejo así lo quiso. Los guardias lo dejaron entrar porque esa había sido la orden. ¿El muchacho cortó la cartera que tenía el capitán Monteros del cinto de un lord? El muchacho no tenía ningún cuchillo a la vista. Si tenía uno, seguramente los guardias lo habrían cogido y mostrado como prueba de su culpabilidad.

Su hermana tenía razón al decir que el niño debía quedar libre, a lo sumo tener un castigo mínimo por su “delito”. Pero Andreus sabía que ese no era el veredicto que el Consejo quería, no el veredicto que se esperaba que él diera. No si él quería convencerlos de que era lo suficientemente fuerte como para dejar a un lado su deseo de aprobación y hacer lo que el reino necesitaba. Que él podía trazar una línea que todos supieran que nunca podrían cruzar sin sufrir graves consecuencias.

Micah solía decir que su tío había tenido razón, décadas atrás, al querer liderar fuerzas contra Adderton por haber refugiado y apoyado a los sobrevivientes de los bastianos. Su tío afirmaba que el rey Ulron era débil por no atrapar hasta el último de ellos. Él decía que los hombres fuertes le arrancaban la cabeza a una serpiente si de verdad querían asegurarse de su muerte.

En lugar de fulminar a Adderton y a los bastianos, su padre ordenó a los guardias que detuvieran a su tío porque lo que él declaró era una conspiración contra la corona. Poco después, Padre aceptó el consejo que le había dado su hermano y le arrancó la cabeza a la serpiente. Nadie, después de eso, se atrevió a llamar débil al rey Ulron.

Ahora el Consejo buscaba esa misma fuerza en él. Siempre y cuando Andreus pudiera convencer a élder Jacobs y al resto de que era hijo de su padre, la corona sería suya. El intento de su hermana por poner al Consejo de su lado fallaría. Imogen sería su reina y Carys aceptaría su nuevo lugar en la vida… o él también se encargaría de eso.

Pero primero tenía que cortarle la cabeza a esta serpiente.

—Entiendo el deseo de piedad de mi hermana. Es humano sentirse conmovido por una historia de hambre y una cara triste. Un gobernante fuerte no puede actuar por lástima, sino que debe regirse por la ley. —Andreus bajó la mirada hacia el muchacho, cuya postura desafiante había desaparecido. En cambio, ahora parecía estar suplicando ayuda con los ojos.

La determinación de Andreus temblaba como el niño inocente que estaba frente a él. Pensó en Max y, por un momento, se preguntó si Varn y Max podían haberse conocido en las calles de la Ciudad de los Jardines. ¿Qué pensaría Max después de oír que Andreus había juzgado a un niño que, en esencia, era como él? ¿Seguiría pensando que Andreus era su héroe?

Andreus levantó la mirada y vio a Imogen, que estaba no muy lejos, detrás del niño, en la multitud. Para mantenerla a salvo, él debía ser rey. Para ser rey, debía demostrar al Consejo que él era fuerte. ¿Qué significaba una vida en comparación con todas las otras a las que ayudaría como rey? Una vida contra cientos de miles.

Y, en realidad, el niño estaba ahí, en el Salón de las Virtudes. Él debía haber sabido que cuando ingresó al castillo y atravesó esas puertas estaba cometiendo un error. Aun así, vino. Por esa arrogancia, el niño merecía pagar un precio.

Con los ojos firmes en el rostro de Imogen, Andreus enderezó los hombros y dijo:

—Este niño ha robado una cartera. Los ladrones deben ser castigados. Si no es así, solo se incentiva a otros a provocar disturbios en nuestra ciudad y el reino. El castigo por robar es la pérdida de una mano.

—Pero yo no lo hice, Su Alteza —el niño lloraba—. Ellos…

—Silencio —dijo Andreus bruscamente—. Al interrumpir has dejado claro que no tienes respeto por los lores de esta tierra. No solo robaste una cartera, sino que también usaste un arma para hacerlo.

—Andreus —dijo Carys.

Él pudo oír la preocupación en la voz de su hermana, pero la ignoró. Al pensar en el trono situado justo detrás de él, reprimió cualquier sentimiento de pena que podía tener por el muchacho y, a cambio, se concentró en la manera en que todos esperaban que él continuara. Los grandes lores estaban pendientes de cada una de sus palabras. El Consejo de Élderes y la guardia estaban a la espera de sus órdenes para actuar. El terror hizo temblar al niño en el suelo.

Todos lo miraban como él siempre veía que miraban a su padre. Ya no era el que ocultaba un secreto terrible… ya no era el que estaba maldito. Era quien tenía el poder.

—Permitir que quedes libre sería una señal para todo Eden de que está permitido atacar a un lord.

—Pero yo no…

—¡Andreus!

Él no escuchaba ni a su hermana ni al niño. Sintió el poder del trono llamándolo cuando dijo:

—Por el delito de atacar a un lord con un cuchillo, robarle, y abiertamente faltar el respeto al trono, ordeno que este criminal sea ejecutado.

Élder Cestrum dio un paso al frente.

—El Consejo está de acuerdo con el príncipe Andreus. El muchacho será llevado a la Torre del Norte, donde será ejecutado como lo ha decretado el príncipe de esta tierra.

—No —dijo el joven, sacudiendo la cabeza al mismo tiempo que Carys gritó—: ¡Andreus! ¿Qué estás haciendo?

Las luces titilaron en el salón. Los orbes brillantes que colgaban en el techo comenzaron a balancearse cuando el capitán Monteros levantó de un tirón al muchacho y lo empujó hacia los dos guardias.

—¡No he sido yo! —gritó el niño—. Su Alteza. Tiene que creerme. ¡No he sido yo! —Se liberó de las manos de los guardias y fue corriendo hacia el estrado. Con las manos entrelazadas frente a él, suplicó piedad.

—¡Yo no lo hice! —gritó Varn—. Por favor, Su Alteza. Por favor…

La luz se reflejó en el acero de la espada del capitán Monteros al abrirse paso en el aire.

Andreus oyó el grito de su hermana.

Las luces volvieron a titilar. La espada del capitán Monteros entró en la carne y la atravesó. La sangre chorreó como de una fuente, manchando el suelo blanco. Se oyeron gritos en toda la sala y luego silencio, cuando el cuerpo del niño se desplomó en el suelo y la cabeza cayó con un golpe seco y rodó hacia el estrado.

Cuando el jefe élder dio un paso al frente y declaró a Andreus el ganador tanto del baile como de la prueba adicional, lo que lo situaba dos puntos más cerca del trono, más cerca del poder que acababa de ejercer, Andreus supo que debía estar horrorizado por lo que había hecho.

El niño estaba muerto. Sus palabras fueron la espada que lo mató.

Él había cruzado una línea que jamás pensó que cruzaría.

El remordimiento bullía en su interior. Pero cuando vio la expresión comprensiva de Imogen y que élder Jacobs asintió al mirarlo a los ojos, Andreus lo hizo desaparecer y se concentró en el ataque de fuerza y control. Ese poder era lo que quería. Ese poder le permitiría destruir la maldición que había controlado su vida desde el día en que nació. Una vez que tuviera el trono, la maldición ya no estaría, y la gente a la que siempre había temido se daría cuenta de que, ahora, ellos debían temerle a él.

No, no se arrepentiría de su elección.

Echó un vistazo a su hermana, que temblaba y transpiraba mirándolo con horror, y supo con exactitud cuál era la próxima línea que tenía que cruzar.

15

La cabeza le retumbaba. El corazón le latía fuerte. Todo en su interior gritaba al recordar la manera en que su hermano se paró frente al Trono de la Luz con el cuerpo muerto debajo de él. Había visto una sonrisa en los labios de Andreus cuando élder Cestrum habló, pero Carys no pudo entender el sentido de las palabras. Nada tenía sentido. El mundo daba vueltas. Las luces se balancearon y Carys sintió que un remolino de aire le agitó la falda mientras miraba fijamente la sangre que se esparcía a lo largo del suelo brillante de piedra blanca.

Un niño, de no más de doce o trece años.

Solo un niño.

—Princesa, espere —una voz la llamó mientras ella caminaba deprisa por el pasillo, lejos del Salón de las Virtudes, y de su hermano, y de la muerte sin sentido a la que él había llevado a un niño inocente.

Ella no quería hablar con nadie. No después de lo que acababa de pasar. No podía quedarse y sonreír y actuar como si todo estuviera bien, mientras su hermano aceptaba las felicitaciones por el triunfo y el capitán Monteros supervisaba que la guardia recogiera el cuerpo asesinado y lo sacara de allí.

La sangre en el suelo de piedra blanca se limpiaría. En cuestión de minutos, quizás incluso ahora mismo la gente estaría bailando sobre el espacio donde el niño había suplicado por su vida y la perdió. Y su hermano sonreiría y bailaría con ellos.

No podía pensar en Andreus y en lo que él había ordenado en el Salón de las Virtudes. Su hermano no era cruel. Era la razón por la que ella pensó que él sería un gran gobernante. Él creía en la compasión. Ella había estado segura de que él haría lo que fuera mejor para el reino.

En cambio, él había derribado los cimientos de su mundo. Ella no podía quedarse en el salón y tampoco podía volver a su habitación. No aún. No con la imagen de la sonrisa satisfecha de su hermano dándole vueltas en la cabeza una y otra vez. Si volvía a su habitación ahora, la necesidad de borrar esas imágenes con las Lágrimas de Medianoche sería demasiado fuerte como para negarse. Era todo lo que podía hacer para evitar dirigirse a las escaleras y ceder ante ese deseo.

Pronto.

Primero, antes de que las Lágrimas ahuyentaran al mundo, para su felicidad, tenía que llegar a los establos. Si Larkin se había escondido allí durante horas, tenía que ser por una muy buena razón. Y si se trataba de Imogen, Carys necesitaba saber, exactamente, cuál era esa razón.

Ella giró por un pasillo iluminado por antorchas, con la esperanza de desalentar a la persona que la seguía. Los pasos detrás de ella se detuvieron. Luego, siguieron… más rápido y más cerca de ella.

Carys metió las manos en los bolsillos, agarró los mangos de los estiletes, los sacó y los giró.

Lord Errik se detuvo en seco y levantó las manos.

—Lamento haberla asustado, princesa.

—¿No sabe que es mala idea perseguir a una dama que no desea ser seguida? —preguntó ella.

—En mi experiencia, la mayoría de las damas que son perseguidas quieren ser atrapadas. Claramente, princesa, usted no es la mayoría. —Al ver que ella no bajó las armas, la expresión de él se volvió más seria—. Después de lo que acaba de pasar con su hermano y el atentado contra su vida, me preocupó que usted anduviera sola por estos pasillos. Eden no parece ser un lugar muy seguro en este momento.

No. No lo era.

—Agradezco su preocupación, lord Errik, pero le aseguro que puedo cuidarme sola.

—Como lo pudimos ver todos con su excelente demostración de hoy —coincidió él, dando un paso al frente—. Pero sus ojos solo pueden ver lo que está frente a usted. Hasta el guerrero más habilidoso necesita de alguien que le vigile las espaldas.

—Le agradezco su preocupación, lord Errik, pero mi espalda está bien así. —Al menos siempre había estado bien porque su hermano la había cuidado como ella había cuidado la de él. Ahora… ahora, a menos que ella pudiera cambiar el camino que él había tomado, ella se cuidaría a sí misma.

—Por favor, si me permite. —Él bajó las manos y se acercó.

—¿Por qué? —preguntó ella. Bajó los estiletes y dijo—: Un buen líder de comercio tendría cuidado de no elegir un bando hasta que un nuevo gobernante esté en el trono de Eden. Y si realmente cree que estoy intentando perder, debería seguir en el Salón de las Virtudes, con mi hermano.

—Un buen líder de comercio entiende que es posible asociarse con reyes que están en guerra con otros países o con ellos mismos. Y aunque no fuera verdad, yo creo en el juego limpio. Está claro que hay una gran cantidad de personas en este castillo que no creen lo mismo. El hecho de que usted esté perdiendo no va a cambiar eso. Lo empeorará.

—Andreus solo hizo lo que creyó que debía hacer esta noche —insistió ella, en un esfuerzo por convencer a Errik de lo que le había costado tanto creer a ella misma.

—El príncipe hizo lo que creyó que le daría lo que buscaba. Él hizo su elección y usted hizo la suya. —Errik bajó la mirada a los estiletes que ella tenía en las manos y luego la miró. El bronceado de su piel parecía más intenso y sus rasgos más marcados con la luz titilante de las antorchas. Él se acercó hasta quedar a menos de un brazo de distancia de ella—. Yo soy un forastero, lo que significa que no tiene motivos para confiar en que la ayudaré. Pero por más fuerte y determinada que sea, no creo que pueda hacer esto sola. Me estoy ofreciendo a estar de su lado.

Ella miró fijamente la oscuridad intensa de sus ojos y sintió la llamada de la oferta que le estaba haciendo. Brindarle su confianza a Errik era permitir que él tuviera poder sobre ella. El poder era peligroso. Bastaba con ver lo que ya le había hecho a su hermano. Pero Errik tenía razón al decir que ella necesitaba a alguien que le vigilara las espaldas.

Aun así, le preguntó:

—¿Y si rechazo su oferta, mi lord? ¿Qué pasará entonces?

Errik sonrió.

—Entonces espero poder esquivar mejor esos estiletes, porque he tomado la decisión de mantenerla a salvo… al menos, hasta que tenga la oportunidad de enseñarle a bailar.

Las palabras, la mirada en su rostro y la cercanía de su cuerpo hicieron que el corazón le latiera más fuerte y el estómago se le cerrara. Pero ella no tenía tiempo para nada de eso.

—Tengo que irme —dijo, alejándose mientras deslizaba los estiletes en los bolsillos.

—¿Me permitirá acompañarla a su habitación? —preguntó Errik—, ¿o simplemente debo quedarme en las sombras y dejar que haga ver que no estoy aquí?

Ayer, ella habría dicho que no. Le habría pedido que se fuera. Ayer, su hermano estaba de su lado. Ahora, Andreus era una persona diferente y ella necesitaba confiar en alguien, antes de que estas pruebas y las personas involucradas en ellas lo alejaran de ella para siempre.

—No voy a mi habitación —admitió ella—. Tengo que ir a los establos primero.

Errik la miró de arriba abajo y levantó una ceja.

—¿Con esa ropa? Tendré que enseñarle más que a bailar, Alteza. ¿Alguna vez ha oído la palabra “camuflaje”?

Media hora más tarde, Carys había cambiado el traje azul brillante y las joyas por un vestido de sirvienta gris oscuro, una talla más grande, y un gorro gris que combinaba, debajo del cual Errik insistió que ella ocultara su inconfundible cabello claro. Como este vestido no tenía ningún bolsillo, Errik encontró una cesta de ropa para lavar para que Carys metiera los estiletes dentro y así pudiera llevarlos con ella.

—¿No va a ponerse ropa de sirviente también? —preguntó ella.

—Claro que no. —Él sonrió—. Mi trabajo es ser visto. Si hay un noble exigente dando vueltas, nadie tiene tiempo de ver al sirviente que se escabulle, por los pasillos, delante de él.

—Yo nunca me escabullo —dijo ella, dirigiéndose al salón con la cesta apoyada en la cadera. Como ya era tarde, había menos personas en los pasillos. Mantuvo la cabeza baja y se apresuró para salir del castillo. Ella necesitaba llegar a los establos antes de que Larkin pensara que no iría.

El frío de la noche hizo que Carys deseara una capa al cruzar el patio del castillo, atravesar la salida y bajar los escalones angostos que llevaban a los establos de la realeza. Habían sido construidos en una amplia plataforma a un lado de la planicie entre el castillo y la Ciudad de los Jardines, con una pendiente que permitía que los caballos bajaran fácilmente. Las luces en los muros del castillo resplandecían en la noche. Carys podía oír la voz de Errik, que retumbaba detrás de ella, al hablar de manera exagerada con todos los que se cruzaba.

Para cuando ella llegó a los establos, los hombres que estaban al mando supieron que había un noble en camino y apenas le dirigieron a Carys una mirada lasciva, antes de que se escabullera hacia la gran estructura que olía a heno y estiércol. Los caballos relincharon. El heno crujía debajo de sus pies. El resplandor tenue de los candeleros alimentados por energía eólica alumbraba el camino hacia la escalera que llevaba al pajar donde Carys, Andreus y Larkin pasaban horas jugando hacía más de diez años.

Con un estilete en la mano, Carys llegó al altillo. Sin luces que adornaran las paredes, Carys entornó los ojos en las sombras, mientras se movía con cuidado hacia dentro del pajar.

—¿Larkin? —susurró y sujetó más fuerte el estilete. El heno crujió en una esquina y Carys se giró en esa dirección. No había nada. Volvió a susurrar el nombre de Larkin y dio un salto cuando algo se movió en el espacio.

—¿Larkin? —Dos pilas de heno se movieron y Larkin apareció—. Gracias a los dioses —susurró Carys, acercándose deprisa a su amiga, que tenía los ojos muy abiertos y estaba pálida—. ¿Estás bien?

—Me preocupaba que tu sirvienta no te diera el mensaje o que no entendieras adónde tenías que ir o que yo no estuviese bien escondida y que alguien me viera. —El miedo se notaba en la voz de Larkin y tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué ocurre? Me lo puedes decir… sea lo que sea.

Larkin asintió y tragó con dificultad.

—Sé que querías que me fuera de la ciudad, y mi padre y yo planeábamos irnos, pero quise traerte el vestido en el que había estado trabajando para ti. El torneo había terminado y todos estaban regresando para cuando llegué al castillo con los trajes. Había rumores sobre un ataque en el torneo y no estaba segura si alguien cuestionaría mi entrada al castillo, así que fui por los senderos del laberinto en el patio que llegan a los jardines de la cocina. —Hizo una pausa para respirar—. Fue allí que oí la voz de lady Imogen, que estaba cerca. Comencé a retroceder por donde había venido, pero justo oí que ella le decía a alguien que no se preocupara. Que el príncipe Andreus ya era suyo de una manera en que Micah nunca lo había sido y, una vez que tú fueras asesinada, él confiaría en ella aún más. Ella dijo que cuando llegara la hora indicada para que el verdadero rey subiera el trono, el príncipe Andreus sería mucho más fácil de matar que lo que habían sido el príncipe Micah y el rey Ulron.

Por un momento, Carys no pudo respirar. Las palabras azotaron la neblina que la rodeaba y la verdad salió a la luz.

—Ellos mataron a Micah y a mi padre.

—Creo que sí, Alteza. Debería haber ido a buscar a los guardias y llevarlos hasta allí para que los oyeran hablar, pero no sabía en quién confiar. Y estaba demasiado asustada para moverme.

Carys estaba segura de que, si Larkin hubiera ido, nunca habría vuelto a tiempo con la guardia. Incluso si lo hacía, después de la participación del capitán Monteros y sus hombres en la prueba de esa noche, existía la posibilidad de que él fuera parte de la conspiración de Imogen. Si así era, Larkin no estaría aquí para contar la historia.

—Hiciste lo correcto. ¿La persona con la que lady Imogen estaba hablando dio alguna pista acerca de su identidad?

Larkin asintió.

—Tenía voz baja y tranquila, y creo que lo oí decir algo sobre una visita a la Torre del Norte, pero no estoy segura. —Larkin respiró hondo y miró a Carys directo a los ojos—. Pero estoy segura de que ella se refirió a él como élder una vez y que él está en el Consejo.

El Consejo que lleva adelante las pruebas… las pruebas que terminarían si uno de los gemelos herederos del trono ganaba o terminaba muerto.

—Ella dijo que sus visiones le dijeron que triunfarían. Que el orbe se rajaría y los vientos traerían, de repente, a un nuevo gobernante para ocupar el Trono de la Luz. Justo como lo planearon.

Un nuevo gobernante. ¿Se refería a Andreus o a alguien completamente nuevo?

Tenía que ser Garret. ¿O lo era? Él quería algo cuando habló con ella hoy, pero le dio la impresión de que se trataba de algo personal, no solo de la corona.

La cabeza de Carys daba vueltas. Sintió un hormigueo en las piernas, empezó a ver manchas y se agarró de la pila de fardos de heno para sostenerse.

—¿Está bien, Alteza? —Larkin fue deprisa hacia ella para agarrarla del brazo.

—Estoy bien —dijo ella cuando el mareo desapareció—. Eres tú quien me preocupa. Tienes que…

Ambas dieron un salto ante el sonido de pasos en los establos. El corazón de Carys golpeaba contra su pecho cuando los pasos se detuvieron cerca de la escalera. Luego, quien fuera que estaba abajo comenzó a subir.

—Ponte detrás de mí —susurró Carys, ignorando el débil temblor en las piernas cuando levantó el estilete y se preparó para lanzarlo.

—¿Debería preocuparme que se le haga una costumbre apuntarme con eso, Alteza? —preguntó lord Errik cuando su cabeza y hombros aparecieron—. Carys bajó el estilete aliviada. Antes de que ella pudiera preguntar por qué había abandonado su tarea de distracción, él dijo—: Tendremos que hablar sobre su afición por los objetos punzantes más tarde porque, a menos que esté equivocado, esa dama es la astuta costurera que la guardia cree que fue parte de la conspiración de hoy para asesinar al príncipe.

—¿Qué? —Larkin jadeó, y Carys exclamó—: Eso es ridículo.

—Estaría de acuerdo, pero a la guardia mi punto de vista no le parecerá del todo convincente. Por lo que pude averiguar en mi papel de noble fastidioso, han sellado las puertas por órdenes del Consejo de Élderes y están revisando cada casa de la ciudad para encontrarla. —Errik se giró hacia Larkin—. Me temo, mi lady, que se ha hecho un enemigo que desea verla muerta.

Imogen. Debe haber visto a Larkin en el patio o, quizás, simplemente se enteró de la amistad secreta con Carys y estaba usando a Larkin en su contra.

—Tienes que irte de la ciudad.

—¿Cómo? —preguntó Larkin, con evidente expresión de pánico—. Con las puertas selladas, no hay salida.

Y, con el tiempo, los guardias revisarían los establos. Si la encontraban, el tiempo de Larkin en la Torre del Norte duraría solo lo suficiente como para que el Consejo e Imogen organizaran su ejecución. Larkin no se podía quedar allí. No podía irse de la ciudad. A Carys solo se le ocurría un lugar donde Larkin podía esconderse que la guardia no revisaría.

Ella estudió a Errik y deseó saber más sobre él. Era apuesto. Inteligente. Determinado. Y la atraía de una manera que no había esperado ni tampoco quería pensar. Pero, ¿podía confiar en él?

El estómago le dio un vuelco. Sintió las piernas débiles otra vez, así que puso una mano sobre el heno para estabilizarse mientras pensaba en las opciones que tenía, pero se dio cuenta de que no tenía ninguna. Si quería mantener viva a Larkin, tendría que confiar en Errik con otro secreto.

—Tienes que esconderte hasta que abandonen la búsqueda y conozco un lugar donde no te encontrarán.

Rápidamente le contó a Larkin sobre el cuarto escondido detrás del tapiz y los pasajes en la planicie debajo del castillo.

—Errik tendrá que acompañarte hasta allí. Si lady Imogen y cualquiera del Consejo están detrás de esto, tendrán gente buscándome a mí, con la esperanza de que te esté ayudando. —Ponerla en la Torre del Norte por cómplice del intento de asesinato de Andreus, sin duda garantizaría que su hermano ganara el trono.

—No hay manera de que los guardias me dejen entrar al castillo así vestida —dijo Larkin.

Maldita sea. Tenía razón. Su pulso se aceleró.

—Tiene que haber alguna manera de hacerte entrar.

—La hay —dijo Errik—. ¿Dónde está su vestido de gala, Alteza?

—En la cesta, pero no le va a quedar bien a Larkin.

—No tiene que quedarle bien —dijo Errik con una sonrisa—. Vuelva al castillo, Alteza. Le doy mi palabra de que me ocuparé de que su amiga quede bien escondida y a salvo.

No tenía opción. Carys cogió la mano de su amiga aterrorizada y dijo:

—Haz lo que te diga lord Errik. Él te mantendrá a salvo hasta que pueda sacarte de esto.

—¿Y mi padre, Su Alteza? —preguntó Larkin—. ¿Qué pasará con él?

Buenhombre Marcus. Ella no había pensado en eso. Ahora que lo hacía, un frío temor le atravesó la boca del estómago.

—Él no tiene la misma relación conmigo que tienes tú ni oyó lo que tú oíste. Debería estar a salvo… por ahora. —Lo meterían en la Torre del Norte cuando no pudieran encontrar a Larkin, pero no lo matarían. No si podían usarlo para sacar a su hija del escondite. Pero la imagen del hombre delgado y gentil con voz cálida y manos suaves en esas celdas la inquietaba. Ella era una princesa, un miembro de la familia real de Eden y, aun así, no podía ser más incapaz de prevenir su sufrimiento. Tragó el nudo que tenía en la garganta y dijo—: Primero, preocúpate por llegar al cuarto secreto y yo pensaré en la manera de sacarte de esto, te lo prometo. —Aunque no podía. Ahora no. Quizás, nunca. Y si ella no conseguía descubrir una manera de derrotar la traición en el castillo, todos los que le importaban terminarían muertos.

Carys giró rápidamente hacia las escaleras, así Larkin no vería la frustración y las lágrimas que la inundaban. Errik la siguió detrás. Cuando llegaron abajo, él le pasó el otro estilete de la cesta y le cogió el brazo antes de que pudiera irse.

—Mantendré oculta a su amiga, Alteza —dijo él—. Pero usted debe saber que ella nunca estará a salvo. El Consejo y la adivina la han declarado traidora. Ellos continuarán buscándola durante años si es necesario a fin de demostrar qué les ocurre a aquellos que desafían a la corona.

—¿Y entonces? —susurró ella mientras la ira le quemaba por dentro—. ¿Cree que debería dejar que los guardias la encuentren y listo?

—No, Alteza. —Él extendió una mano y limpió una lágrima en su mejilla, que ella no notó que había caído—. Pero podría considerar otras opciones. Cuando se está perdiendo una batalla en un terreno, a veces un ejército debe retirarse y buscar un nuevo terreno donde combatir. —Él la miró fijamente a los ojos varios segundos y luego dijo—: Le haré saber cuando el paquete haya sido entregado de manera segura. —Sacó el vestido de la cesta, volvió a esconder los estiletes en ella y puso un puñado de heno encima antes de ofrecérsela—. Ahora, princesa, debe irse.

Ella se apresuró de vuelta al castillo por el camino por donde había venido, temblando por las ráfagas de viento. Los molinos parecían sonar más fuerte a cada paso. Un guardia la detuvo en la puerta y le sacó el gorro de la cabeza para revisar el color de su cabello.

Carys contuvo la respiración y sujetó fuerte la cesta cuando el hombre caminó lentamente a su alrededor. El sudor le corría por la nuca y ella trató de adivinar cuánto tiempo tardaría en llegar al fondo de la cesta y sacar los estiletes si llegaba a necesitar hacerlo. Finalmente, él le dio un apretón en las nalgas y le dijo que fuera a la garita después de sus tareas en la cocina.

—Yo y mis amigos te pagaremos bien por tu tiempo.

Carys reprimió las palabras de odio que quisieron salir de sus labios y, en cambio, sonrió.

—Valgo más que las pocas monedas que tienes en los bolsillos.

—Dime tu precio y si demuestras que lo vales, te pagaremos.

—Un lord una vez me dijo que yo valía un saco de oro. —Ella sonrió—. Pero aceptaré un saco de plata porque has sido amable.

Meneó las caderas y se alejó del guardia deprisa. Luego se deshizo de la cesta detrás de unos arbustos en el patio, volvió a ponerse el gorro en la cabeza, sujetó los estiletes con fuerza a un costado y bajó la cabeza cuando se cruzó con sirvientes y nobles que volvían a sus habitaciones, tambaleándose, después del baile.

No vio a Imogen ni a ninguno de los élderes por ninguna parte. Ni a su hermano. Ella lo buscaría después de cambiarse y recobrar la compostura. Necesitaba, aunque fuera un poco, tomar las Lágrimas para evitar que los pensamientos siguieran acumulándose uno sobre otro.

Cuando llegó a su habitación, Carys se arrancó el gorro, se sacudió el cabello y luego caminó hacia la esquina como si su atuendo fuera normal. Un guardia joven estaba apostado en su puerta, el mismo que la había acompañado desde la Torre del Norte. Él miró su traje gris, pero no dijo nada cuando ella entró a la habitación y se desplomó contra la puerta después de cerrarla detrás de ella.

La advertencia aterrorizada de Larkin.

La cabeza del niño que cayó dando un golpe seco repugnante contra el suelo pulido.

La expresión de orgullo de Andreus cuando fue declarado el ganador.

El aviso de Errik y su sonrisa.

Las imágenes se movían rápidamente en su cabeza. Los dedos le temblaron cuando se aflojó el vestido, y dio un salto cuando el fuego en la chimenea crujió y el viento silbó tras la ventana. Todo en su interior se tensó y se contrajo al sacar un vestido sencillo del armario y deslizarse en él. Luego se arrodilló junto al armario y escarbó en el fondo, con manos temblorosas, en busca de las botellas rojas y la solución para la ansiedad que iba empeorando con cada minuto que pasaba. Necesitaba las Lágrimas. Solo un poco la haría sentir mejor: calmaría todo, así ella podría encontrar una salida de todo esto para ella y su hermano, como siempre lo había hecho.

Pero al abrir el pequeño panel en la parte de atrás del armario y buscar en el interior, no había nada.

Carys se puso de pie de un salto. Se llenó los brazos de telas y arrojó vestidos al suelo, hasta que el armario quedó vacío y nada bloqueaba su visión, y confirmó lo que ella ya sabía.

Las botellas rojas que necesitaba no estaban.

16

Andreus hizo girar en la mano la botella roja vacía, luego la colocó junto a la fila de las otras botellas sobre la mesa, se dirigió a la ventana y la cerró.

Quizás él debía deshacerse de las botellas, así Carys se vería obligada a preguntarse quién las había cogido. Rara vez él había provocado su ira deliberadamente. Después de todo, siempre la había necesitado para que lo ayudara a proteger su secreto. Su maldición.

Ahora que élder Jacobs estaba inclinando al Consejo hacia Andreus, él ya no necesitaba que Carys lo protegiera.

Aun así, miró fijamente las botellas, sorprendido por lo lejos que habían llegado en solo una semana. Carys trabajaba para orquestar un intento de asesinato. Él ordenaba la muerte de un niño inocente.

El niño.

Andreus movió la cabeza ante el recuerdo de la espada deslizándose a través del cuello de Varn. El sonido de la cabeza y el cuerpo cuando cayeron al suelo.

Ese sonido demostró que él era fuerte, se dijo a sí mismo. Demostró que sería un rey al que el pueblo temería y respetaría y no haría enfadar.

Él desplazó la mirada desde la ventana hacia la cama donde dormía su madre, antes de salir del cuarto sombrío y volver a la luz.

Oben se puso de pie y preguntó:

—¿La reina se movió cuando usted le habló, Su Alteza?

—Me temo que no, Oben —dijo él con un suspiro—. Lo que sea que la señora Jillian le haya dado a Madre la tiene en un sueño profundo.

Oben movió la cabeza y juntó las manos.

—Su madre parecía más lúcida la última vez que despertó. La señora Jillian tenía esperanzas de que esta última dosis aclarara lo que quedaba de oscuridad en la mente de la reina, y la devolviera a nosotros tal como estaba antes de que el rey Ulron y el príncipe Micah murieran.

—Espero que sea verdad, Oben —dijo Andreus y se dirigió a la puerta—. ¿Me mandas a avisar si la condición de mi madre cambia?

—Lo haré, Su Alteza. Cuando lo haga, la reina estará encantada de saber que usted y muchos otros han venido a pasar tiempo a su lado.

—¿Otros? —preguntó él—. ¿Qué otros?

—Varios de los dignatarios visitantes y grandes lores han venido a preguntar por la reina. Les negué la entrada a todos, pero salí un momento y cuando regresé, élder Ulrich salía de la habitación de la reina. Se disculpó por no esperarme para que le permitiera entrar, pero insistió que era de extrema importancia para él ver en qué condición estaba la reina con sus propios ojos.

Andreus se quedó inmóvil.

—¿Te dijo por qué?

—Solo que tenía que ver con el deber del Consejo para la seguridad del reino.

—¿Se quedó mucho tiempo?

—Un buen rato, Su Alteza, y habló con ella. Creí haber oído la voz de la reina mientras él estuvo allí, pero élder Ulrich juró que ella nunca despertó. —Oben encogió los hombros—. Debo estar escuchando cosas.

O no. Andreus miró atrás, a la puerta cerrada del cuarto de su madre.

—¿Qué pensaste que oíste?

—Nada en realidad, Su Alteza. Élder Ulrich hablaba en voz demasiado baja como para que yo entendiera las palabras. Hubo una sola que creí escuchar con claridad.

—¿Qué palabra fue?

—Maldición. Poco después de eso, élder Ulrich salió de la habitación de la reina y parecía perturbado.

Como estaba Andreus ahora.

¿Podía su madre haber estado hablando, en el sueño inducido por las drogas, y haber dejado escapar el secreto de Andreus? La posibilidad lo atormentó mientras volvía al Salón de las Virtudes, con la mano en la empuñadura de la espada por si alguien estaba escondido en las sombras. Casi deseaba que alguien lo atacara. Después de años de vivir con miedo de que su maldición se descubriera y de ser mortificado por el delito de haber nacido, estaba feliz de enfrentarse a enemigos que pudiera ver y asesinar.

La verdadera pregunta que se planteaba ahora era si su hermana era uno de ellos.

El Salón de las Virtudes estaba vacío y oscuro, a excepción del trono, que estaba situado en un círculo de luz. No quedaban señales del baile ni de la prueba que se había realizado allí.

—¿Príncipe Andreus?

Se dio la vuelta y vio a Max, parado en la entrada en forma de arco, y sonrió.

—Supongo que recibiste mi mensaje. Adelante. —El niño asintió y entró a la sala con pasos dubitativos en lugar de ir corriendo como era típico de él—. Debes estar cansado —dijo Andreus—. Por lo general, estás en la cama a esta hora.

Max encogió los hombros y bajó la mirada hacia sus zapatos.

Andreus caminó hacia el niño.

—¿Pasa algo, Max? ¿Te encuentras bien? ¿Has tenido problemas para respirar hoy?

—Tuve un… —El niño frunció el ceño—. ¿Sodio?

—¿Un episodio? —preguntó Andreus y el niño asintió.

—En las almenas. Uno de los maestros llamó a la señora Jillian y ella tuvo que dejar a la niña a la que estaba ayudando porque se estaba muriendo. Me hizo beber algo peor aún y me regañó por estar afuera en el aire frío. Dijo que el frío es malo para mí y me advirtió que no fuera a las almenas hasta que hiciera más calor y dijo que, si lo volvía a hacer, tendría que ir a ayudarla a atender a los enfermos, lo que no quiero hacer porque la niña a la que ella estaba ayudando parecía la muerte. Debería haber visto su cara…

Por la mirada que tenía Max, Andreus se alegró de que no hubiera tenido que hacerlo.

—No deberías ir a las almenas nunca más.

—Pero tenía que ir esta noche —insistió Max—. El lord parecido al demonio subió allí y usted me dijo que lo siguiera.

—¿Lord Garret estuvo en las almenas?

Max asintió.

—Hizo que los maestros le mostraran dónde cortaron la línea que va al orbe e hizo muchas preguntas que no pude oír, pero me acerqué lo suficiente para escuchar que preguntó quién estuvo en las almenas antes de que las luces fueran saboteadas.

—¿Qué dijeron los maestros? —Andreus había querido hacerles esa misma pregunta, pero luego trajeron los cuerpos de su padre y Micah y comenzaron las pruebas y él no tuvo oportunidad. Había algo sobre el momento de esos acontecimientos, cuando los consideraba a todos juntos, que lo ponía nervioso.

Max arrugó la cara de una forma que probablemente era por la gran concentración.

—Los maestros dijeron que estaban en sus habitaciones cuando cortaron la línea, pero los aprendices asignados para vigilar dijeron que lady Imogen, élder Ulrich y el capitán Monteros estaban en las almenas, cerca de la torre del orbe, antes de que llegara la oscuridad.

Los tres, a menudo, caminaban por las almenas. Imogen para llamar al viento y estudiar las estrellas. El capitán Monteros para controlar a los guardias y vigilar las montañas por si aparecían los Xhelozi. Y élder Ulrich para hablar con los maestros sobre su trabajo en los molinos y las luces.

—¿Lord Garret dijo algo más?

—Preguntó si alguien había visto a élder Jacobs.

—¿Élder Jacobs? ¿Por qué?

—No lo dijo, príncipe Andreus. Y no pude escuchar la respuesta del maestro, pero creo que asintió con la cabeza y lord Garret se fue. Estaba a punto de seguirlo como usted me dijo, pero no pude respirar y fue ahí cuando llamaron a la señora Jillian. Pero sí lo seguí antes y lo escuché hablar con élder Cestrum. Estaban gritando y pude oír lo que dijo.

Lo que fuera que oyó debía haber sido intenso, ya que Max estaba pálido y parecía listo para salir corriendo del salón en cualquier momento.

—Dime.

—Élder Cestrum le dijo a lord Garret que él iba a cumplir con su deber, aunque no quisiera, y lord Garret dijo que estaba claro que élder Cestrum había perdido el control del Consejo y que había más de una forma de poder. Lo habían intentado a la manera de élder Cestrum y ahora, iban a seguir el plan de lord Garret.

—¿Lord Garret dijo cuál era ese plan?

Max negó con la cabeza.

—El jefe élder trató de tonto a lord Garret por renunciar al poder tan fácilmente, pero lord Garret dijo que su tío era igual al príncipe Micah… que ellos pensaban que había una sola clase de poder. Aunque lord Garret sabía que había poder más allá del trono, que ninguno de ellos podía ver.

—¿Eso es todo?

Max tragó con dificultad y movió la cabeza.

—Él dijo que su tío debía tener cuidado al jugar en ambos lados y que, en algún punto, tendría que elegir, y que él esperaba que su tío eligiera el lado correcto.

—¿Y qué lado era ese?

—No lo sé, príncipe Andreus. De verdad.

—Está bien, Max —dijo Andreus. Si bien mucho de la conversación de Garret con su tío era un misterio, la parte de no hacerlo a la manera de élder Cestrum estaba clara. Garret ya no contaba con el plan del Consejo de Élderes para sentarlo a él en el Trono de la Luz. Garret tenía otro plan, y Andreus apostaba a que involucraba a su hermana.

—¿He hecho un mal trabajo? —preguntó Max con los ojos bien abiertos que brillaban con lágrimas—. Lamento haberme puesto enfermo. Prometo que no lo haré la próxima vez. De verdad. ¿Puedo irme ahora?

Andreus puso una mano sobre el hombro del niño y sintió que temblaba.

—Max, ¿qué ocurre? ¿Pasó algo hoy mientras seguías a lord Garret? ¿Viste algo que te asustó?

Max miró hacia el frente del salón, al trono que brillaba bajo la luz, y Andreus entendió lo que había visto el niño.

—¿Entraste al salón durante el baile?

Lentamente, Max asintió con la cabeza.

—La señora Jillian dijo que debía descansar, pero yo quería hacer un buen trabajo y todos los lores y damas estaban ahí dentro.

—Y viste morir a ese niño.

—Era el hijo de un panadero con el que solía jugar mi hermana, se llamaba Varn —dijo él en voz baja.

Se mezclaron la pena y la culpa.

—Max, hay leyes que se deben obedecer. Cuando las leyes se rompen, el rey tiene el deber de castigar a quien no las cumplió. Ya es hora de que vayas a la cama. Es tarde y estoy seguro de que lady Yasmie tendrá muchas tareas para ti mañana.

—Sí, Su Alteza. —Max se inclinó con esmero antes de salir corriendo de la sala.

—Eres bueno con los niños, mi príncipe.

Andreus cogió la empuñadura de la espada y giró bruscamente cuando Imogen apareció detrás del trono. Aún llevaba puesto el vestido amarillo, pero el cabello, que había estado recogido y bien peinado, ahora le caía libremente alrededor del rostro.

La sonrisa que le ofreció a Andreus la hacía aún más bella, y más al dar una palmada al asiento del trono y hacerle un gesto para que se acercara.

—He oído que rescataste a un niño enfermo de las calles y lo trajiste al castillo. Todos en el castillo y abajo en la ciudad hablaban de tu bondad, que es la misma que mostraste hacia mí apenas llegué aquí y me sentí tan sola.

Andreus cogió las manos suaves de Imogen entre las suyas.

—Lo asusté… al niño que rescaté.

—Él entenderá por qué tuviste que hacer lo que hiciste —dijo Imogen mientras llevaba a Andreus hacia el Trono de la Luz—. Y ahora se lo pensará dos veces antes de considerar desafiarte. Un rey no puede darse el lujo de relacionarse con aquellos que pueden ser persuadidos para traicionar.

—Max nunca me traicionaría.

—Quizás no intencionalmente. Pero es un niño, y hay quienes podrían aprovecharse de eso.

Andreus pensó en el sabotaje de las luces y en Max, que admitió haberles contado a varias personas la prueba que Andreus planeaba realizar. El niño era entusiasta y amigable. Ambos eran encantadores. Ambos podían, si Max no tenía cuidado, morir en un lugar lleno de personas muy decididas a ejercer su influencia.

Imogen levantó el brazo y puso la mano en la mejilla de Andreus.

—¿Hay alguna duda de por qué mi corazón fue tuyo desde el momento en que nos conocimos? Tú miraste a ese niño y viste más allá de su enfermedad el potencial que tiene dentro. Y creíste que tu generosidad sería recompensada con lealtad.

—¿Y tú no?

—Micah tenía hambre de poder, pero él estudió la historia y entendió que, para los reyes, la generosidad es una herramienta como cualquier otra. —Ella le cogió la mano y lo llevó al trono—. Y es más usada por el que ha demostrado estar dispuesto a provocar temor. A Micah siempre le gustaba recordarme la visión que yo había fingido tener y que había hombres dispuestos a hablar de su participación para hacerla realidad, si alguna vez consideraba desafiarlo. El miedo mezclado con la generosidad es inquietante y poderoso.

Andreus agarró más fuerte a Imogen y se preguntó qué otras cosas había hecho su hermano para provocarle miedo.

—Deberías haberme dicho lo que estaba haciendo Micah.

Imogen negó con la cabeza.

—Fue mi elección permanecer en silencio igual que es mi elección ahora ver cómo ejerces tu propio poder. Esta noche demostraste estar dispuesto a usar el miedo y la fuerza que confiere la corona. Una vez que estés en el trono, le enseñarás al Consejo y a tus súbditos que se inclinarán ante ti o serán destruidos. Cuando aprendan esa lección, les puedes mostrar la generosidad que siempre has tenido conmigo. Antes de eso, el pueblo y tus enemigos verán cualquier señal de misericordia como debilidad. Tu padre comprendió eso. Fue por esa razón que no tuvo otra opción más que mandar a asesinar a tu tío.

—Mi tío cometió traición.

—Eso fue lo que dijo tu padre. —Ella puso las manos en los hombros de él y, suavemente, lo empujó hacia abajo hasta que quedó sentado en el Trono de la Luz—. La verdad es lo que el hombre que ocupa este asiento quiere que sea. Tú perteneces a este trono, mi príncipe. El reino te necesita para estar a salvo. Yo te necesito.

Dejó que esas palabras lo calmaran y eliminaran parte de la duda que sintió ante la mirada que había visto en los ojos de Max y la culpa que lo persiguió tras vaciar las botellas de su hermana. Si no supiera lo que ella sufriría, no le habría importado. O si supiera, con certeza, que ella lo había traicionado…

—Aún pareces perturbado, mi príncipe.

Andreus le cogió la mano.

—¿Sabes si han localizado a la costurera que vieron hablando con el asesino?

Imogen suspiró.

—El capitán Monteros selló las puertas, pero, hasta ahora, no se han encontrado rastros de ella, lo que es vergonzoso.

—¿Crees que ella involucraría a mi hermana en la conspiración?

—Lo dudo. Pero dijiste que la muchacha era alguien que ambos conocisteis cuando erais más jóvenes. El hecho de que tu hermana te haya ocultado su relación con ella demuestra lo importante que es para la princesa. Ese tipo de afecto es una debilidad que podrías aprovechar para tu beneficio con el Consejo… y el pueblo de Eden.

Andreus pensó en la fila de botellas de cristal vacías.

—No necesitamos a la muchacha para eso. Mi hermana tiene más de una debilidad.

—Espero que tengas razón, mi príncipe. Vi la manera en que miró el trono esta noche. Ella no va ganando las pruebas, pero ha tomado decisiones que han capturado el corazón de muchas personas y, una vez que se enteren de la prueba de hoy y las elecciones que ella hizo, más personas acudirán en manada a su bandera.

—Eso no ocurrirá nunca. —En especial, después de mañana, pensó él—. Carys se derrumbará.

Imogen apoyó las manos en las rodillas de él.

—Mi visión aún muestra dos caminos frente al reino… no uno. Tienes que tener cuidado, incluso aunque no creas.

—No se trata de que no crea. —Se trataba de que no podía—. He visto tomar demasiadas decisiones basadas en visiones que resultaron erróneas.

—Las visiones son la manera que tienen los dioses de enviarnos advertencias para que prestemos atención al futuro. Los adivinos somos entrenados para informar de lo que vemos en las estrellas. Pero muchos adivinos buscan encontrar el poder más allá de sus visiones, y le dan significado a lo que las estrellas no dicen. Puedes no creer en ellas, pero eso no significa que no sean reales. —Imogen se puso de pie y extendió las manos—. Ven conmigo a la torre. Puedo mostrarte cuáles son las estrellas que guían tu camino.

Él se levantó del Trono de la Luz y bajó la mirada a los zafiros que brillaban con una luz casi hipnótica.

—Ven, príncipe Andreus, puedes decirme lo que has hecho para mantener a salvo a Eden del camino que lleva a la oscuridad y revisaré las estrellas para ver si han cambiado el mensaje.

—Dudo que sea capaz de concentrarme en las estrellas, mi lady —dijo él y le deslizó un dedo en la mejilla—. No con tu belleza distrayéndome.

Ella rio, pero le cogió la mano y entrelazó sus dedos con los suyos.

—¿No es para menos que tenga miedo de que los celos de tu hermana traten de quitarnos esto?

—Carys no nos puede hacer daño —le aseguró él—. Confía en mí.

17

No estaban.

Carys miró fijamente el armario como si pudiera hacer que las botellas volvieran a aparecer. La cabeza le daba vueltas. Las botellas habían estado ahí antes. Deberían seguir ahí. Pero no estaban, y Carys podía pensar en una razón por la que podían desaparecer.

Andreus.

Él debía haberse dado cuenta de que ella había mentido acerca de las Lágrimas de Medianoche. Una parte de ella quería creer que no era él quien estaba detrás de esto… que fue el Consejo, que había descubierto su secreto. Porque Andreus sabía lo que ocurría cuando su cuerpo deseaba la bebida. Él había estado con ella cuando tembló, sudó y le gritó que se estaba muriendo. Él le acercó la botella a los labios cuando no pudo soportar más verla sufrir.

Pero ese era el hermano que la necesitaba para que lo protegiera. El hermano que ella vio en el Salón de las Virtudes, esa noche, ya no quería su ayuda, y esta era la manera en que él le decía que hasta ahí habían llegado.

Dios.

Carys se frotó la sien y trató de pensar. Las heridas en su espalda volvían a latir. No terriblemente, pero se hacían sentir cuando ella se movía. Para cuando comenzara la próxima prueba al día siguiente, sería peor. Que era con lo que contaba su hermano, y algo que ella no podía dejar que pasara. Andreus la necesitaba, aunque ya no se diera cuenta. Ella tenía que avisarlo sobre Imogen antes de que Imogen tuviera la oportunidad de destruirlo, de la misma manera en que destruyó a Padre y a Micah, o antes de que pudiera encontrar y hacer daño a Larkin.

Larkin. El miedo se apoderó de Carys de nuevo cuando se preguntó si Errik habría puesto a salvo a su amiga. Si no fuera así, los guardias estarían hablando de su captura, al igual que Andreus.

Pudo sentir al guardia siguiéndola con la vista mientras caminaba por el pasillo hacia la habitación de su hermano. Nadie respondió cuando ella llamó a la puerta, que tenía el pestillo echado. Sacudió el picaporte varias veces y golpeó a la puerta de nuevo mientras llamaba a su hermano, deseando avisarlo y, a la vez, desesperada por encontrar las botellas.

Al ver que la puerta permanecía cerrada, Carys se alejó y se dirigió abajo, preguntando a los guardias que se cruzaba si la traidora había sido capturada. Todos dijeron que no, lo que hizo que Carys se sintiera aliviada. Entró a la sala de estar de su madre y la encontró resplandeciente por la luz que entraba por cada esquina. No quedaba ni una sombra. Tal vez, Oben pensó que la luz ahuyentaría la oscuridad contra la que estaba luchando la reina, de la misma manera en que mantenía alejados de los muros a los Xhelozi.

—Su Alteza, ¿hay algo que pueda hacer por usted? —preguntó Oben corriendo a saludarla.

—He venido a ver a mi madre —mintió.

—El brebaje que le dio la señora Jillian la ha sumergido en un sueño profundo.

—Solo estaré un momento —le aseguró, mientras abría la puerta del cuarto de su madre y, rápidamente, la cerró detrás de ella. Estaba oscuro. Su madre estaba tendida en la cama con los ojos cerrados. Las velas titilaban al final de la habitación y Carys se arrodilló en silencio, abrió el pequeño armario de su madre y buscó en el interior.

—No las encontrarás.

Su madre no se había movido, pero ahora tenía los ojos abiertos. Eran orbes blancos entre las sombras que la miraban y dijo con voz agradable:

—Él ya estuvo aquí. —Su madre señaló con el dedo el escritorio debajo de la ventana, y Carys reprimió un grito al ver las botellas de cristal rojas, todas alineadas, perfectamente, en una fila como esperándola.

Burlándose de ella.

Carys intentó calmarse al caminar hacia las botellas y saber lo que encontraría cuando las levantara una por una y las pusiera contra la luz: estaban vacías. No tenían ni una gota.

Se pasó la mano por debajo de la nariz y fue deprisa hacia el armario de su madre, aunque sabía lo que encontraría.

—Pensé que podía solucionarlo.

El armario estaba completamente vacío.

—Él las cogió. Tal vez, debería haberlo detenido, pero no lo hice. Lo detuve todo el tiempo que pude. Es hora, y pronto todos lo sabrán. Los vientos vendrán desde las montañas. El orbe se romperá. Los Xhelozi están llamando. ¿No los escuchas?

—Madre. Por favor —dijo Carys mientras la decepción le rebanaba el alma. Su madre no estaba mejor. Aun así, ella le suplicó—: Necesito tu ayuda. Imogen fue parte del plan para asesinar a Padre y a Micah. Hay que detenerla. Tienes que ayudarme a detenerla.

—Nada puede detenerse. Él piensa que al coger las botellas ha terminado con algo, pero se equivoca. Y ahora, lo sabrá. Todos lo sabrán.

—¿Sabrán qué, Madre?

El cabello de su madre estaba despeinado, y tenía los ojos cristalinos. Su expresión estaba en calma total mientras miraba las sombras.

—Quería proteger a tu hermano, así que oculté lo que sabía. Pero me equivoqué.

—Esto se trata del Consejo y de Imogen, Madre —dijo Carys bruscamente—. No tiene que ver con la maldición.

—Claro que sí —suspiró su madre—. Solo que lo interpreté mal. Pensé que la enfermedad de tu hermano era la señal de la maldición.

—Te dije que…

—Pero no lo es. —Su madre la miró directamente a los ojos—. Las Lágrimas de Medianoche no eran para controlar tu dolor. No podía importarme menos tu dolor. Te hice beberlas para controlar la maldición que hay en ti.

Carys retrocedió y se agarró al armario mientras negaba con la cabeza.

—Eso no es verdad, Madre. Andreus es el que tiene los ataques.

—¿Hay alguna duda de que yo creí que esas eran las señales? Pero me equivoqué y los Xhelozi nos están llamando. —Su madre suspiró, acomodó la almohada y volvió a recostarse. Sonriente, se cubrió con las mantas de seda—. Cuando rompas el orbe de Eden, ellos nos destruirán a todos.

Madre aún estaba loca, se dijo Carys a sí misma mientras miraba a la reina cerrar los ojos. Su expresión era serena y se negó a hablar o a mirar a Carys de nuevo, a pesar de sus intentos por despertarla.

Las palabras eran una locura. Carys no estaba maldita. Ella había pasado toda la vida protegiendo a su hermano. Le habían dicho que era su deber vigilar que no lo hirieran. Dos mitades del mismo todo, solo que ella había nacido normal mientras que él no.

—¿La reina despertó, Su Alteza? —preguntó Oben, pero Carys pasó a su lado sin responder y cruzó la puerta.

Maldita.

Sintió escalofríos y se limpió el sudor de la frente mientras caminaba, rápidamente, a través de los salones. Cada guardia con el que se cruzaba, cada paso que oía, la hacían correr más.

Maldita.

¿Lo estaba?

Su padre y su hermano estaban muertos. Su madre estaba loca. Su hermano se había puesto en su contra. Larkin estaba escondida en la oscuridad, debajo del castillo, por temor a perder la vida. Y, pronto, ella comenzaría a perder el control de todo, ya que necesitaba las botellas rojas.

La señora Jillian preparó las Lágrimas de Medianoche para la reina. Ella podría preparar más, pero se tardaba al menos una semana en depurar el brebaje, y la curandera había entregado una tanda a la reina hacía justo unos días. Lo que significaba que no habría nuevas Lágrimas de Medianoche durante días.

La desesperación atrapó a Carys. Tenía que avisar a Andreus antes de que Imogen hiciera su próximo movimiento. Tenía que hacer que él se encontrara con ella.

Fue entonces cuando recordó el plan que tenían y se encaminó de regreso a su habitación para escribir una nota a Andreus rogándole que hablara con ella. Como Larkin estaba en el cuarto secreto detrás del tapiz de la guardería, Carys pensó en las almenas al amanecer. Nadie desconfiaría de que Andreus estuviera deambulando por las almenas tan temprano y el sonido de los molinos taparía la conversación.

Tenía los ojos pesados y la espalda pegajosa de sudor para cuando regresó de deslizar la nota debajo del escalón que ella y Andreus habían acordado. El guardia que se encontraba apostado en la puerta dio un paso al frente cuando ella se acercó.

—Discúlpeme por molestarla, princesa —dijo el joven guardia, mirándole el hombro en lugar de a los ojos—. Pero uno de los dignatarios extranjeros pasó por aquí. Me pidió que le diera esto.

El guardia extendió la mano. En ella tenía una rosa roja con un pergamino y una cinta blanca envuelta en el tallo.

—Gracias. —Ella comenzó a alejarse, luego miró hacia atrás al guardia que había sido su sombra durante los últimos días—. ¿Cómo te llamas? —preguntó ella.

—Graylem, Su Alteza. —Él la miró a los ojos.

—Creo que te debo un cuchillo —explicó ella y se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde estaba el que le había sacado a él.

—No es necesario, princesa.

—Lo necesario y lo correcto no siempre son la misma cosa. —Ella tembló—. Me aseguraré de que lo tengas lo antes posible.

Dio media vuelta, volvió a su habitación y cerró la puerta con pestillo. Ahora podía temblar y leer la nota en la flor sin fingir que no sudaba. Con dedos inseguros, Carys desató la cinta blanca y desplegó el pequeño trozo de pergamino.

Espero ansioso que volvamos a bailar. Dígame dónde y cuándo. Errik.

Ella caminó tambaleándose hasta su habitación y se sentó en el borde de la cama. Si alguien más leía la nota, pensaría que era un coqueteo en lugar de una señal. Lord Errik había llevado a Larkin, de manera segura, a los pasajes y estaba a la espera de que Carys decidiera el próximo movimiento.

¿Por qué? Él era inteligente y atractivo y no tenía motivos para ponerse en riesgo por ayudar a Carys. Lo que significaba que no era de fiar. Después de años de enseñarse a sí misma a no acercarse ni confiar en nadie, con excepción de Andreus y Larkin, Carys se sentía incapaz de reprimir el deseo de apoyarse en él.

Cualquiera que fuera su motivo, él había mantenido a salvo a Larkin. Por ahora. Errik había tenido razón cuando dijo que eso solo duraría hasta cierto punto. Carys tenía que convencer a Andreus de la traición de Imogen. Una vez que él se diera cuenta del complot en su contra, Carys debía poder hacerle entender que Larkin era una mosca inocente en la red de Imogen, o de alguien con quien ella estaba aliada. Porque eran más los que estaban trabajando en esto, aparte de Imogen. No importaba. Ella había conspirado en contra de su padre y su hermano y había planeado la muerte de ambos. Solo por eso Carys se lo haría pagar.

Con la flor en la mano, Carys se acostó en la cama. Tenía los ojos pesados, el cuerpo le pedía descansar, pero no podría dormir. Tenía las neuronas aceleradas. El corazón le palpitaba fuerte. Cuanto más trataba de dormir, más se le revolvía el estómago y más se le tensaban los músculos.

La espalda le palpitaba cuando cambiaba de posición. Solo un sorbo de las Lágrimas lo solucionaría todo. El insomnio. Los dolores en el cuerpo y en el corazón. Solo un trago.

Dio vueltas en la cama, giró, se levantó y caminó, y miró por la ventana a cada rato, esperando que el cielo se aclarara, con miedo de que Andreus no estuviera en las almenas cuando ella llegara. Con más miedo aún de que él se alejara de ella si finalmente iba. Si eso pasaba, no estaba segura de lo que haría. El Andreus del baile no era el que ella había conocido todos estos años. O tal vez sí lo era. Quizás ella no lo conocía como se pensaba.

Muchos “tal vez” giraban en su cabeza. Cada músculo se le se puso tenso. El sudor le goteaba por la nuca mientras caminaba, de un lado a otro, frente a la ventana y miraba las estrellas titilar en el cielo. Las sombras se movían en las montañas. Unos aullidos suaves en la distancia hicieron que Carys se rodeara con los brazos hasta que el cielo, finalmente, mostró señales de claridad.

Se puso otro de los modelos de Larkin, de color rojo oscuro. Cuando se deslizó un cepillo por el cabello frente al espejo, la piel blanca en contraste con el color del vestido le recordó el baile de la noche anterior. El rojo contra el blanco. La sangre contra el suelo de piedra.

Al envolverse en una capa gris oscuro, Carys divisó la rosa sobre las mantas de la cama y deslizó la flor en uno de los bolsillos del vestido para que quedara junto al estilete. Con una mano sobre el arma en el bolsillo, se dirigió hacia las almenas para encontrarse con su hermano.

O no.

Las almenas estaban vacías. Los molinos rechinaban, latían y martilleaban mientras removían el aire. El orbe iluminaba resplandeciente en la torre del este. Había dos guardias frente a las almenas, mirando a la distancia por si veían señales de disturbios. Ellos la miraron, pero no dijeron nada mientras ella caminó, de una punta a la otra, sobre los muros de piedra y esperó.

Se ajustó más la capa para mantener controlados los escalofríos que le subían por la columna, aunque el viento no soplaba en las primeras horas de la mañana. Contuvo el aliento y miró alrededor de las almenas. De repente creyó haber visto algo que se movía en las sombras, pero Andreus nunca apareció.

El cielo oscuro se transformó en gris claro. Si su gemelo iba a ir, ya debería haber llegado. Quizás no había revisado el escalón flojo donde ella había dejado la nota. Ella se negaba a creer que, más allá de lo que él había hecho o del hambre de poder del trono que tenía, ignoraría una súplica desesperada para que se encontraran y hablaran sobre quién estaba detrás de la muerte de su padre y su hermano.

Carys decidió revisar el escalón para asegurarse de que él no había visto la nota. Quizás la había visto y había dejado una respuesta explicando por qué no podía ir. Carys se giró y vio a Imogen en la entrada de la torre del sur. El cabello oscuro de la adivina flameó alrededor de ella cuando se paró sobre las almenas y se dirigió a Carys. Cuando estuvo más cerca, Carys vio un trozo de pergamino en la mano de Imogen.

—Buenos días, princesa —gritó Imogen sobre el ruido sordo de los molinos—. Espero que haya tenido una buena noche. Su hermano, sin duda, la tuvo. Cuando lo dejé, estaba durmiendo profundamente, por lo que no tuvo oportunidad de encontrar la nota que le dejó. De hecho, él estaba pensando en dejar una para usted, que es como supe que debía revisar debajo del escalón. Me alegra haberlo hecho o se habría quedado aquí sola. ¿Hay algo peor para una dama que quedarse esperando a un hombre? Incluso si ese hombre es su hermano.

Andreus le había explicado lo de las notas. ¿De qué más había hablado él? Una ráfaga de viento sacudió la capa de Carys.

—Es como si hablaras desde la experiencia. No sabía que tenías un hermano.

Imogen se acercó.

—Hay muchas cosas que no sabe de mí, princesa. Sí, tengo un hermano. No lo he visto desde que vine a Eden a estudiar con los adivinos cuando tenía cinco años. Pero pienso en él todos los días.

—¿A estudiar? —preguntó Carys—. Pensé que eras del Distrito de Acetia. —Y tímida. Todos pensaban que ella era tímida. Pero esta Imogen no era la misma que estuvo al lado de Micah y que se encogía de miedo si él decía algo desagradable. Esta era la Imogen del Salón de las Virtudes con el Libro del Conocimiento en las manos y un plan en los labios. Carys no lo había visto. Se había ocupado demasiado de los élderes y Garret, y solo le había preocupado que su hermano dejara que la pasión rigiera su cabeza. Y esa preocupación, los celos de que él eligiera a Imogen sobre ella, había cegado a Carys la verdad que, ahora, tenía justo enfrente.

El viento aulló e Imogen, la delicada y frágil Imogen, se mantuvo fuerte como un árbol al gritar:

—Me decepciona, princesa. Una persona puede decir que es de cualquier parte si no hay nadie que lo contradiga. Mi familia admiraba el poder de los adivinos y la confianza que ellos inspiran. Quisieron que su hija fuera uno de ellos. Y aquí estoy, adivina de Eden, y pronto, la esposa de Andreus, rey de Eden, Protector de las Virtudes.

—Mi hermano no cree en tu supuesto poder. —Todo se agitó en su interior—. Él ha pasado toda la vida odiando a la Cofradía y sus adivinos.

—Su hermano dice muchas cosas, pero en el fondo busca aprobación. Él ordenó la muerte de ese niño para obtener el apoyo del Consejo. Él deja de lado su incredulidad sobre los adivinos para complacerme. —Imogen sonrió—. Dijo que destruyó lo que usted necesitaba para soportar las pruebas y, aun así, mientras dormía, encontré esto.

Imogen se sacó del bolsillo una botella roja de cristal. Sin pensar, Carys levantó una mano y dio un paso hacia ella.

Imogen la escondió con el ceño fruncido.

—Solo puede cogerla si me da algo a cambio.

Carys no podía quitarle los ojos de encima a la botella en la mano de Imogen. Imogen era el enemigo. Ella había participado en el asesinato de Micah y Padre. Pero el dolor desesperado dentro de Carys echaba por los suelos toda la ira ante esas verdades. Allí estaba. Carys trató de resistirse. Pero la botella la llamaba. Solo un poco y se sentiría fuerte. Sería capaz de defender a su hermano de esa mujer. Si solo tuviera la botella…

Se odió a sí misma cuando preguntó:

—¿Qué quieres, Imogen?

Imogen miró fijamente la botella roja mientras la giraba en la mano.

—Me enteré de sus problemas cuando llegué aquí. Micah decía que lord Garret solía molestarlo al decirle que él debía ayudarla a controlar su necesidad de lo que sea que hay dentro de esto. Lord Garret dijo que, si Micah no intercedía, sería la ruina de Eden. —Ella sonrió y Carys tembló cuando el viento arreció—. Creo que me alegra saber que Micah no haya prestado atención a las advertencias de su amigo o no estaríamos aquí ahora.

—¿Qué quieres, Imogen? —repitió Carys, mientras el deseo y el odio luchaban en su interior.

—Quiero a la costurera que ayudó a quien atacó a tu hermano. Estaba aquí, en el castillo, por la mañana y ahora los guardias no pueden encontrarla. ¿Dónde está?

—No lo sé. ¿Por qué no se lo preguntas a las estrellas? —dijo Carys, obligándose a mirar a Imogen a la cara y no a la botella que estaba fuera de su alcance.

—No le conviene rechazarme, Alteza. —Imogen dio un paso al frente, acercando la botella—. Cuando Andreus sea rey, los tres podemos trabajar juntos para hacer fuerte a Eden.

—¿Trabajar juntos? —Todo en su interior se tensó cuando Imogen movió la botella de forma despreocupada frente ella. Solo dos o tres pasos hacia delante y estaría en las manos de Carys—. ¿Igual como trabajaste con mi hermano Micah? Es gracias a ti que está muerto.

Imogen suspiró.

—¡Yo tenía razón! Habló con la costurera. Pero no importa.

—Hiciste que mataran a mi hermano y a mi padre.

Imogen suspiró.

—Me está valorando demasiado. Micah es quien mató a su padre. Él pensó que había convencido a la guardia real de que se pusiera de su lado. Solo que muchos de los hombres habían recibido una buena paga para ponerse en el lado opuesto, y atacaron una vez que el rey había caído. Pobre Micah, nunca consideró la posibilidad de morir. Estoy segura de que se llevó una gran sorpresa cuando su propia guardia le atravesó una espada en la nuca. Pero no hay nadie que pueda decir que tuve algo que ver con eso.

El corazón de Carys latía fuerte. El viento formaba remolinos. La botella la llamaba, aunque la ira se acumulaba y luchaba por salir.

—Estoy yo.

—¿Usted? —Imogen rio—. ¿La princesa adicta a las drogas, que tan desesperada está por ganar el trono que diría cualquier cosa? —Imogen dio otro paso hacia delante.

La botella estaba más cerca aún. A un brazo de distancia.

—¿Cuántas horas han pasado desde que tomó la última dosis, princesa? ¿Es el viento el que le humedece los ojos y le hace temblar las manos, o es el dolor de no tener este brebaje? Nosotras no tenemos que estar enfrentadas. Usted ha sido mal tratada por todos aquí en el Palacio de los Vientos… incluso su adorado gemelo la ha traicionado.

Otro paso más cerca. Los molinos giraban más rápido, más fuerte, a medida que el viento aullaba.

—No le debes nada a tu hermano, Carys. Déjalo ganar la competición y que sea rey hasta que el verdadero gobernante de Eden reclame el trono. Cuando lo haga, puedo ocuparme de que gobiernes a su lado.

Imogen extendió la mano. La botella roja se balanceó en su palma.

—Tu hermano no se preocupa por ti o no te verías como si apenas pudieras mantenerte en pie. Coge la botella, Carys, como una promesa de que trabajaremos juntas.

No. Esto estaba mal. La furia le quemaba mientras miraba la botella. Podía cogerla y aún decirle a Andreus lo que ella sabía. No había nada que la detuviera. Pero todo esto estaba mal.

Imogen levantó la mano, la botella quedó frente a los ojos de Carys. Solo a una respiración. Imposible no mirarla.

Espera…

Carys bajó la mirada y vio el arma, en la otra mano de Imogen, que se dirigía hacia ella.

Carys se tambaleó hacia atrás cuando Imogen embistió; la botella se estampó en el suelo mientras el cuchillo rozaba la capa de Carys. El sonido de la tela gruesa rasgándose bajo el estruendo de los molinos resonó fuerte en los oídos de Carys. Ella se tiró hacia atrás contra la pared de la almena. Imogen salió corriendo, atrapada, luego giró cuando Carys se apartó el cabello de la cara y miró hacia donde debían estar los guardias.

Se habían ido.

El viento soplaba más fuerte.

Imogen se movió hacia delante con el cuchillo apuntando a Carys.

Agitada, Carys buscó los estiletes en el interior del vestido, pero le temblaban las manos y el viento golpeaba la capa que llevaba puesta. No podía encontrar las aberturas. No podía llegar adonde estaban. Saltó hacia un lado cuando Imogen atacó, se le trabó un pie en una piedra y cayó al suelo.

Sintió dolor en las manos y en las rodillas al levantarse rápidamente e intentar de nuevo encontrar los estiletes. ¿Dónde estaban las aberturas de los bolsillos? Miró por encima del hombro. Imogen estaba avanzando otra vez. Carys giró sobre la espalda para deshacerse del nudo de la capa que limitaba su movimiento.

—Deberías haber cogido la botella, Carys. Podrías habértela bebido toda. Habría sido más fácil de esa manera.

Carys liberó las piernas y se arrodilló cuando Imogen atacó. Bolsillos. Tenía que encontrar…

Ahí.

Deslizó la mano en la abertura de la tela cuando el cuchillo de Imogen golpeó el aire, deslizándose hacia ella.

—¡No! —gritó Carys.

El viento sopló en ráfagas, con una fuerza que debería haber derribado a Carys de frente, pero ella luchó para mantenerse sobre las rodillas cuando Imogen perdió el equilibrio. La adivina se tambaleó, se agarró de la pared, se enderezó y volvió a arremeter mientras los dedos de Carys se cerraron alrededor del mango de metal del estilete. Imogen cargó contra el viento y el estilete salió de la funda.

El viento azotó el cabello de Carys sobre sus ojos. Estaba casi ciega cuando lanzó el estilete.

Los molinos movían el aire. El corazón se le aceleró en el pecho al apartarse la melena espesa de los ojos.

El hermoso rostro de Imogen estaba desfigurado por la conmoción y el dolor.

La adivina agarró el estilete que tenía clavado en medio del estómago y cayó al suelo.

—No. —Carys se arrastró hasta Imogen y la miró a los ojos vidriosos—. Dímelo ahora. ¡Dime lo que sabes! Uno de los élderes está trabajando contigo. ¿Quién es? ¡Tienes que decirme quién es!

—Debería haberlo sabido. —Imogen miró fijamente a Carys y, débilmente, tiró del cuchillo—. Las estrellas nunca se equivocan.

Al diablo con las estrellas.

—Dime cuál de los élderes ayudó a asesinar a mi hermano y a mi padre y buscaré a la señora Jillian —le prometió mientras miraba la sangre que brotaba del estómago de la adivina—. Ella te puede curar. ¡Dime!

—El poder. Los vientos. Pensé que era yo, pero eres tú. —Imogen tosió—. Y tú no lo sabes.

—¿Saber qué? —No importaba, se dijo a sí misma—. ¿Quién te está ayudando, Imogen?

—Tu eres el camino oscuro. Tú destruirás la luz con tu poder. —Imogen volvió a toser y un chorro de sangre salió de su boca—. Tú lo destruirás todo.

—¡Imogen! —gritó Carys. No. Aún no—. Imogen, no puedes morir. Tienes que decirme quién está tratando de matar a mi familia.

Pero el pecho de la adivina se paró. Sus ojos se quedaron abiertos, mirando hacia el cielo. La adivina de Eden estaba muerta.

Y Carys tenía que salir de las almenas antes de que los guardias regresaran y la vieran. Andreus. Él…

Algo salió corriendo de las sombras. Carys cogió el estilete. Los vientos comenzaron a arremolinarse de nuevo, pero la figura no corrió hacia ella. En cambio, se dirigió a toda velocidad hacia la entrada de la torre del este y giró, un segundo, antes de bajar corriendo las escaleras.

Era el niño. Max. Y Carys sabía hacia dónde iba corriendo. Iba a contarle a Andreus que las manos de su hermana estaban manchadas de sangre.

18

Andreus sonrió ante la nota cuando terminó de vestirse en la habitación de Imogen.

Fui a llamar a los vientos y estudiar las estrellas. No quise despertarte.

Si ella lo hubiera despertado, Andreus seguramente habría intentado convencerla de que había otras cosas que hacer esa mañana en lugar de caminar por las almenas mirando el cielo. Pero él sabía que no habría podido persuadirla por mucho que suplicara. Ella se pasaba horas observando los cielos todos los días. Durante las mañanas en que él trabajaba con los Maestros de la Luz, él podía estar seguro de que la vería en las almenas con los ojos fijos en el cielo. Quizás no era una sorpresa que hubiese encontrado cada vez más motivos para pasar más tiempo trabajando en las líneas. Él la había deseado, entonces, como nunca había deseado nada en la vida.

Ahora ella era suya.

Igual que lo sería el trono.

Él no había querido que su hermano mayor y su padre murieran. Una parte de él temía que su coronación tuviera un dejo de culpa. Pero como le dijo Imogen, cuando él se recostó a su lado, la muerte del rey y de Micah fue provocada por el Reino de Adderton. Una vez que él tuviera la corona en la cabeza, recurriría a los grandes lores para que enviaran más hombres para su causa. Así vengarían a su rey caído. Andreus y su ejército aplastarían a Adderton. Él les mostraría a ellos, y a todos los otros reinos, qué ocurre cuando se rompe la confianza con virtud y luz.

Esperaba que su hermana también aprendiera eso. No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado desde la última vez que ella había bebido las Lágrimas de Medianoche, pero había sido lo suficiente como para que ahora mostrara señales de la necesidad que sufría su cuerpo. Le estarían doliendo los músculos y tendría calambres en el estómago. Él sabía, por la última vez que ella había estado con abstinencia, que no podría comer. Costó mucho lograr que ella bebiera un té o agua, ya que sudaba, se sacudía y gritaba por el dolor.

Él recordaba la mirada vidriosa de sus ojos… la agonía. Deseaba que las cosas pudieran ser diferentes. Pero ella había tomado sus decisiones y él tenía que tomar las suyas. Y, en realidad, ¿no estaba ayudando a Carys? Una vez que las pruebas terminaran, ella ya no estaría atada a las drogas que la mantenían en cautiverio. Entonces, ella tendría que tomar otra decisión: quedarse a su lado mientras él gobernaba o ser deportada a otro reino como la esposa de un lord extranjero. Imogen dijo que él tendría que ejercer más presión sobre ella para que lo obedeciera, pero la adivina no conocía a su hermana como él. Ella solo quería libertad para vivir la vida como le parecía mejor. Ellos harían las paces.

Lo cierto era que Carys había cumplido con él toda la vida. Ella lo volvería a hacer porque él era todo lo que ella tenía.

Los gongs resonaron cuando giró la llave para abrir el pestillo. Los mismos gongs que señalaron el regreso del rey o el ataque de los Xhelozi. Solo que no había rey y el sol brillaba, por lo que los gongs no debían estar sonando para nada. Andreus puso la mano en la empuñadura de la espada. Se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia los escalones justo cuando Max irrumpió en el salón.

—¡Está muerta! —gritó—. Lady Imogen.

Andreus se quedó tieso.

—¿De qué estás hablando? ¿Oíste a alguien decir eso?

—No, Su Alteza. Yo lo vi. He estado despierto toda la noche, así podía seguir al hombre parecido al demonio, y vi a la princesa y a lady Imogen en la cima del castillo. Estaban peleando. La princesa Carys lanzó un cuchillo.

Las almenas. Donde Imogen dijo que iba a ir para mirar las estrellas. Ella subiría para buscar una visión que lo ayudara.

No. El niño estaba equivocado. Imogen no estaba muerta. Su hermana no podría haber… no habría… asesinado a la única mujer que él había amado alguna vez.

Andreus se abrió paso a empujones a través de sirvientes y miembros de la corte que circulaban por los pasillos confundidos por el sonido de los gongs, corrió a lo largo del castillo y subió unas escaleras que llevaban a las almenas. Los pasos que resonaban detrás de él le indicaron que Max no estaba muy lejos de él.

Ella no estaría ahí arriba, se dijo a sí mismo al atravesar la puerta a las almenas. Pero se detuvo cuando vio a decenas de personas mirando hacia abajo, a algo sobre el sendero de piedra. El corazón le palpitó fuerte al quedarse quieto, incapaz de moverse.

Élder Ulrich giró su rostro hacia Andreus. Otros lo vieron y lo miraron mientras él estaba allí, sin querer acercarse. Sin querer ver.

Pero cuando el jefe élder Cestrum y élder Ulrich se apartaron, Andreus no tuvo opción. Vio el cabello primero. Oscuro, con bucles largos que se movían con la brisa. El cabello que aún podía sentir rozar su pecho cuando ella se inclinó para besarlo.

Se obligó a acercarse. Algunos de los Maestros de la Luz lo miraron con compasión. Los miembros de la corte que habían encontrado la manera de subir murmuraron cuando él llegó al círculo alrededor del cuerpo de la mujer que amaba.

El pecho se le encogió. Todo se adormeció.

Imogen. Su piel, por lo general de un tono bronceado, se veía pálida junto a las manchas de sangre que bajaban de su rostro aún hermoso. Tan bella que parecía imposible que estuviera muerta. Pero el pecho ya no se le movía y la sangre acumulada a su alrededor por la herida que tenía en el estómago indicaba, hermosa o no, que Imogen se había ido.

Él luchó por respirar, pero le faltaba el aire. Algo en su interior se rompió y se dejó caer sobre las rodillas, junto al futuro que había soñado. Ella había sido suya. Se suponía que todo le habría pertenecido. Si él cerraba los ojos, aún podía oír la voz de la adivina advirtiéndole que él no podía dejar salir el grito que le desgarraba la garganta.

Imogen le había advertido que su hermana buscaría vengarse por lo que él había hecho. Por más enfadado que había estado con Carys, él no podía creer que ella pensara en hacerle daño. Ella había jurado protegerlo siempre.

Dios. ¿Cómo pudo hacer esto?

—Lo lamento, príncipe Andreus —dijo el capitán Monteros—. Los guardias no lo vieron, pero recuperamos un cuchillo como el que fue usado por el atacante de ayer. Tengo a hombres buscando en la ciudad y el castillo. Encontraremos al asesino.

—No fue un asesino. —Tenía la garganta tan cerrada que apenas podía hablar.

—¿Qué dice, Su Alteza? —preguntó élder Cestrum.

Andreus tragó con dificultad e hizo fuerza para pronunciar las palabras.

—No fue un asesino quien mató a lady Imogen. Fue mi hermana.

El capitán Monteros y élder Cestrum se miraron mientras la gente susurraba alrededor de él.

—Entendemos que esté molesto, Su Alteza —dijo élder Cestrum, acercándose a él—. Pero no hay señales de que su hermana haya estado aquí. Los guardias no la han visto.

—Él sí. —Respirar le quemaba como el fuego. Aun así, Andreus se obligó a levantarse y se dirigió a Max, que estaba en la entrada de la torre. Señaló al niño aterrado y dijo:

—Max me dijo que él estuvo aquí cuando lady Imogen murió y que fue la mano de mi hermana la que lanzó el cuchillo.

El capitán Monteros caminó hacia Max.

—Ven aquí, muchacho. —Los ojos de Max estaban muy abiertos y fijos en Andreus cuando se acercó al capitán de la guardia.

—Cuéntame qué has visto —le ordenó el capitán.

Max bajó la mirada al suelo y dijo algo que era difícil de oír sobre el golpeteo de los molinos y los susurros de los espectadores.

—Más fuerte, muchacho —dijo élder Cestrum, bruscamente.

—Vi a la princesa en el suelo. lady Imogen estaba por allí. Luego, la princesa sacó uno de sus cuchillos y lo lanzó y lady Imogen cayó.

El capitán Monteros volvió a mirar a élder Cestrum y movió la cabeza.

—Mis guardias no informaron de haber visto a la princesa Carys aquí, en las almenas.

—El niño no tiene razón para mentir —gritó Andreus—. Él sabe lo que vio.

—O él sabe lo que cree que se supone que diga. —Lord Garret salió desde la multitud—. Miró hacia abajo, al cuerpo inmóvil de Imogen, y movió la cabeza.

—¿Estás tratando de mentiroso al niño? —preguntó Andreus.

—Creo que el niño dirá lo que él cree que te ayudará a asegurarte el trono —dijo Garret—. Por lo que sé, él te debe la vida. Quizás piensa que puede pagar esa deuda al darte el trono.

—No necesito que nadie me dé el trono. Me pertenece.

—Tal vez tengas razón —dijo Garret, mirando a Max—. Pero la muerte de lady Imogen no te ayudará a ganarlo. No estoy seguro de lo que pensó que vio este muchacho, pero la verdad es que yo estuve con tu hermana a primera hora de la mañana.

El noble que estaba detrás de Garret lanzó un suspiro de sorpresa y Andreus miró a Max, que había bajado la mirada hacia sus pies.

—Y si bien reconozco tu deseo de justicia, tengo curiosidad —continuó Lord Garret—. ¿Por qué piensas que la princesa Carys tendría motivos para matar a lady Imogen?

Andreus miró el cuerpo inmóvil de la adivina. La ira lo atravesó cuando dijo:

—Carys estaba celosa de ella. Ella odiaba cuánto la quería mi familia. —Cuánto la amaba yo, agregó en silencio—. Capitán Monteros, le ordeno que detenga a mi hermana y la lleve a la Torre del Norte.

Andreus había debilitado a Carys al vaciar cada botella roja que había en el castillo. Él había tomado algo vital para ella y ella le había devuelto el golpe… tal como Imogen había dicho que haría. Ahora Carys lo pagaría.

El capitán Monteros miró a élder Cestrum y al resto de los élderes.

—¿Qué están esperando? —gritó Andreus.

Los molinos martilleaban.

El aire azotaba.

El cabello de Imogen, su hermoso y reluciente cabello, flameaba en la brisa.

Sintió un tirón en el corazón y le dolía al palpitar cada vez más fuerte. Demandaba venganza.

Élder Cestrum suspiró.

—Lo lamento, Su Alteza, pero usted no es el rey. El capitán no puede seguir sus órdenes.

—No tuvo problemas con que él siguiera mis órdenes anoche. —Andreus enderezó los hombros. La maldición tiraba de él. La quemazón en el pecho hacía que él quisiera doblarse, pero se negaba a rendirse. Nadie lo vería. Carys no ganaría.

Élder Jacobs dio un paso al frente.

—La palabra de un lord que ha prestado juramento al rey pesa más en nuestras leyes que la de un plebeyo que podría estar incentivado a decir lo que cree que le dará algún beneficio. Aquel que busca ser rey debería entender eso. El capitán y la guardia buscarán al verdadero agresor. Mientras tanto, lady Imogen será llevada a la capilla y honrada como su servicio al reino lo requiere.

Élder Cestrum y élder Ulrich giraron hacia el capitán Monteros. El dignatario extranjero de Carys desapareció y se dirigió hacia una de las salidas del norte. Los nobles reunidos murmuraban entre ellos como si estuviese decidido. Nada estaba decidido. Él iba a ser rey y ellos escucharían sus órdenes.

—Esperen… —Su garganta estaba demasiado tensa como para que las palabras salieran con fuerza. Tenía que salir de allí. Tenía que relajarse, así los síntomas de la maldición desaparecerían. Pero no se animaba a dejarla.

—Admiro su compromiso con la mujer que iba a casarse con su hermano, Su Alteza. —Élder Jacobs se le acercó y bajó su tono de voz, similar al de una serpiente—. Pero creo que muchos comenzarán a preguntarse si tiene otros motivos para exigir la justicia que busca. Motivos más… íntimos, que no se verían tan correctos si se dieran a conocer.

Andreus levantó los ojos del rostro de Imogen y miró al élder.

—Eso suena a amenaza.

—No, Su Alteza. Es una advertencia de alguien a quien le gustaría ver que subiera al trono con fuerza. Y yo sería un pésimo aliado si no mencionara que, si su… “relación” con lady Imogen sale a la luz, no pasará mucho tiempo para que comiencen las especulaciones acerca de si usted estuvo involucrado en la muerte de su hermano.

—Yo no tuve nada…

—Claro que no, Su Alteza. Pero hay quienes verían su relación como una señal de falta de respeto hacia el príncipe heredero, y su deseo de castigar a su hermana como un indicio de que ya no quiere competir por el trono. —Élder Jacobs miró a lord Garret, que estaba hablando con élder Cestrum, luego se giró hacia Andreus—. La próxima prueba es al anochecer. Si es venganza lo que desea, habrá oportunidades para que pueda vengarse entonces.

Élder Jacobs mantuvo la mirada durante un segundo… dos… tres. Luego se dio la vuelta y caminó hacia el cuerpo de Imogen. Todo en el interior de Andreus le dolía. Él quería arrodillarse en la piedra al lado de ella y tomar el cuerpo entre sus brazos para darle calor contra el viento frío y los copos de nieve que comenzaban a caer desde el cielo.

Pero se le estaba haciendo cada vez más difícil coger aire. Se le adormeció el brazo izquierdo. El ataque iba empeorando.

Élder Cestrum lo vería.

Andreus perdería el trono y la oportunidad de ver a su hermana pagar por lo que ella le había arrebatado.

Así que se obligó a darle la espalda al cuerpo de Imogen, hizo una seña a Max para que lo siguiera, luego volvió sobre sus pasos, cada uno más difícil de dar que el anterior, hacia las escaleras que bajaban al castillo. La presión crecía en su pecho. Cuando llegó a las escaleras, bajó varios escalones, para asegurarse de quedar fuera de la vista, antes de apoyar la cabeza contra la pared fría. Las lágrimas aumentaban y tenía un nudo en la garganta. Golpeó el puño contra la pared cuando el corazón le dio un tirón más fuerte, como intentando liberarse.

—Príncipe Andreus, ¿se encuentra bien?

No. El ataque estaba empeorando. Y, aunque confiaba en la lealtad de Max, no podía dejar que el niño lo viera agonizar.

—Señor, no está usted bien. ¿Tal vez debería sentarse?

Andreus se alejó de la pared y le dijo a Max:

—Estoy bien, solo un poco molesto. —Le retumbaban los oídos. Dio un paso hacia delante… luego, todo se oscureció.

La cara de Max flotaba frente a él. Los ojos llenos de temor del niño se abrieron cuando vio que Andreus se movió. De inmediato, el niño se apresuró para ayudar a Andreus a sentarse.

—Su Alteza, ¿se encuentra bien? Quería ir a buscar a la señora Jillian, pero no quise dejarlo solo.

Andreus vio el pequeño cuchillo en la mano de Max, que estaba acurrucado en un rincón. No podía haber estado inconsciente más que unos minutos, pero el niño lo había llevado a ese espacio protegido y estaba preparado para defenderlo contra cualquier agresor.

Andreus le tocó la cabeza a Max. Ese niño era especial. Tenía el alma formada por las siete virtudes y Andreus tenía que protegerlo; tenía que ver venir el peligro y enfrentarse a él, de la manera en que su hermana…

De la manera en que él no pudo hacerlo por Imogen.

Ella querría que él se ocupara del niño. Él le debía eso.

—Max, hay algo que tengo que decirte. Hasta que las pruebas se terminen es mejor que cualquier persona cercana a mí se mantenga fuera de la vista. Una vez que acceda al trono, todo volverá a la normalidad. ¿Lo entiendes?

Max movió la cabeza de arriba abajo.

—Sí. Yo…

—Bien. Ahora, vete.

Max se inclinó, comenzó a bajar las escaleras y se dio la vuelta.

—Ya no quiero trabajar en los molinos. —Dicho eso, salió corriendo.

Andreus puso la mano en la pared y respiró profundamente para intentar bajar el ritmo cardíaco y ayudar a que el ataque se calmara. Dio pasos lentos mientras sus músculos tensionados latían, hasta que se destensaron. El ataque estaba pasando. Mientras descansara, podría lograr que desapareciera completamente.

El deseo de irrumpir en el castillo, buscar a su hermana, y ponerle las manos alrededor del cuello era fuerte. Podía saborear la sed de venganza. Pero se obligó a caminar lento y respirar cada vez más profundo, aunque la frustración ante el ritmo pausado era cada vez mayor.

El pecho aún le dolía, pero cuando llegó al pasillo su respiración se calmó. Miró la puerta de su habitación, luego caminó a pasos largos por el salón, pasando al guardia de turno, y llamó a la puerta de la habitación de su hermana.

Como ella no respondió, él gritó su nombre y le exigió que saliera. Élder Jacobs quería que Andreus esperara antes de hacer pagar a Carys por el delito que había cometido, pero a élder Jacobs no le gustaba la mujer que Carys había asesinado.

—¡Carys!

La puerta se abrió, pero en lugar de Carys o su sirvienta, el irritante lord extranjero se paró en el umbral. ¿Era lord Errik? Tenía en las manos la empuñadura de la espada, con la punta apoyada en el suelo entre sus pies.

—Apártese del camino. —Andreus puso su mano en la empuñadura de la espada.

El lord negó con la cabeza, sin alterarse, pero agarró aún más fuerte la empuñadura.

—La princesa no desea que la molesten. Necesita descansar. Hay un evento importante planeado para esta noche. Creo que habrá oído sobre él.

La furia se apoderó de él.

—¡Soy el heredero del trono de Eden! Le ordeno que me deje pasar.

Lord Errik levantó una ceja.

—Eso le sale bien. Cuando se convierta en rey, si lo hace, le aseguro que lo obedeceré como corresponde. Hasta entonces, Su Alteza, me quedaré justo aquí.

Él deseaba sacar el arma.

—¿Se atreve a burlarse de mí?

—Me atrevo a muchas cosas que mi familia desearía que no —dijo el lord, con la voz tranquila pero el cuerpo tenso, agazapado, listo para atacar.

—Su familia lo lamentará cuando sea rey y haga que pague por esta falta de respeto.

—Mi familia podría no estar de acuerdo con su valoración. Pero yo, sin duda, lo lamentaría. Igual que lamento que haya sufrido tantas pérdidas esta semana.

¿Se refería a Imogen? Andreus sacó la espada.

—¿Cree que me importa su compasión?

—En lo más mínimo. —El lord cambió el peso del cuerpo y desenvainó la espada de una forma tan eficaz y relajada que, a pesar de la ira, hizo que Andreus se detuviera—. Sin embargo, se la ofrezco, al igual que esto: sé más sobre lady Imogen y su interés en el Palacio de los Vientos de lo que usted o cualquiera de su familia sabe. Ella no es lo que usted pensaba que era.

Andreus levantó su espada.

—No me hable de ella. ¿Cómo un líder de comercio de Chinera sabe más sobre la adivina de Eden que aquellos que realmente la conocieron?

—Un líder de comercio chineriano no sabría nada. Pero yo sí. No me obligue a vencerlo por alguien tan insignificante como ella.

Andreus giró la espada. Las manos le sudaban. El pecho aún le dolía. Quería matar al lord arrogante que estaba frente a él. Él había elegido estar de parte de su hermana. ¿Por qué? Ella no era atractiva. Era rechazada por casi todos los que se cruzaban en su camino. ¿Qué le había prometido? Ella debió haberle prometido algo. ¿A cuántos otros dignatarios también les había dado garantías para asegurarse su apoyo?

Lo que fuera que les ofreció no tendría sentido cuando las pruebas terminaran. Y entonces… entonces, él le enseñaría a este lord nacido en el extranjero a ser cauteloso con los nombres que pronunciaba.

—Muy bien —dijo Andreus, deslizando la espada en la funda—. Dejaré que mi hermana descanse, como lo dice usted. Pero déjele un mensaje de mi parte, ¿lo hará?

—Por supuesto, Su Alteza. —El lord se inclinó, pero no retiró la mirada de Andreus.

Andreus miró por encima del lord, hacia las puertas de la habitación de Carys.

—Dígale a mi hermana que la estaré esperando en las almenas esta noche. Planeo resolver este asunto allí, para siempre.

Andreus se vistió con cuidado con pantalones negros y botas y una camisa de color amarillo oscuro que Imogen habría admirado. Ella quería que cada centímetro de él se viera como el rey que ella creía que sería. En el bolsillo de la capa negra tenía un bucle del cabello de Imogen atado con una cinta blanca. Ella parecía muy tranquila en el estrado de la capilla, casi como cuando dormía a su lado. Verla de esa manera, conservar una parte de ella durante esta prueba, le daría la fuerza para hacer lo que necesitaba.

Élder Cestrum, lord Garret y varios de los maestros estaban en las almenas cuando Andreus salió del hueco de la escalera hacia el aire frío. No pudo evitar mirar la mancha con la sangre de Imogen. Luego, apartando la mirada del lugar donde ella perdió la vida, Andreus miró al frente de las almenas hacia la ciudad. Allí, élder Cestrum se encontraba entre dos plataformas. Una era amarilla; la otra, azul. Ninguna de ellas existía cuando Andreus estuvo allí antes. Cada una tenía sogas atadas que se extendían hacia arriba y sobre los muros blancos del castillo.

Andreus dio pasos largos sobre la piedra, acompañado del sonido de los molinos que siempre había amado. El jefe élder se giró hacia él cuando los maestros fueron deprisa a revisar algunos cables y conos de metal que él no había visto antes. Eran usados para expandir el sonido de los gongs a lo largo del castillo y a la base de los escalones de la ciudad, para avisar sobre un ataque de Xhelozis. Los maestros habían mejorado el diseño de los imanes, cables y bobinas, que eran impulsados por el viento, durante la última década. Andreus había estado diseñando algunas nuevas mejoras, pero nunca las había considerado una tarea tan importante como las luces alimentadas por la energía del viento.

—Príncipe Andreus. —Élder Cestrum se acarició la barba blanca en punta cuando Andreus se acercó—. Confío en que se haya recuperado del difícil momento de esta mañana.

¿Recuperado? ¿De perder a Imogen? Élder Cestrum también sentiría su espada cuanto todo terminara.

—Estoy listo para cumplir con mi deber y participar en la próxima prueba.

—En cuanto llegue la princesa… —Élder Cestrum cambió su punto de atención—. Ah, allí está. Cuando los maestros me digan que están listos, podemos comenzar.

Andreus se movió para mirar a su hermana, que estaba caminando lentamente, con el lord extranjero a su lado. Tenía el cabello recogido y la piel más pálida de lo normal. Incluso desde allí, Andreus podía ver que tenía los ojos vidriosos y el dolor que le provocaba cada paso. Las Lágrimas de Medianoche de su madre contenían el dolor. Así que, quizás, no era una sorpresa que un cuerpo acostumbrado a no sentir nada durante tanto tiempo interpretara cada paso como algo lleno de agonía.

A pesar de tener el mentón en alto y la espalda derecha, Andreus veía que su gemela estaba sufriendo. Él volvió a mirar la mancha oscura de sangre en la piedra, y cualquier resto de culpa que le quedaba desapareció. Imogen debía haber sufrido antes de morir. Estaría bien que su hermana también lo hiciera.

Cuando ella lo llamó, él se giró y se dirigió hacia las plataformas. No dejaría que ella lo manipulara con sus palabras poco confiables. Ya había tomado una decisión. Esto terminaría. E iba a terminar hoy.

Élder Cestrum los llamó, con un gesto, a ambos.

—Esta prueba va a evaluar dos tipos de fuerza: la habilidad de inspirar a su pueblo para que los sigan, y la fuerza física que se requiere para liderarlos en tiempos de lucha. Cada uno se parará en la plataforma designada e inspirará al pueblo, en la ciudad de abajo, con sus palabras. Cuando terminen los discursos y se otorgue un punto al que el pueblo haya demostrado más afecto, sonará un gong que indicará que es hora de usar las escaleras de cuerda para descender por el muro hasta los escalones de abajo. El ganador será el que primero llegue a la base.

Andreus se puso rígido.

—No puede esperar que el príncipe y la princesa de Eden desciendan el muro —gritó el lord extranjero al acercarse a Carys—. Ellos podrían morir.

El muro tenía más de doce metros de altura. La nieve caía con intensidad. La oscuridad pronto los cubriría, y la maldición podría aparecer cuando él estuviera demasiado alto como para conseguir algo que lo ayudara. Y luego, sí. Podría soltarse y morir. Pero también podría caer Carys.

—Cada día, un monarca gobierna en un trono que está lleno de riesgos —dijo élder Cestrum con una sonrisa—. Mi sobrino me asegura que él podría descender sin caerse. Por supuesto, si el príncipe o la princesa quieren negarse, pueden dejar sin efecto las pruebas…

Y Garret terminaría en el trono.

Andreus subió a su plataforma, se giró hacia su hermana, y dijo:

—Estoy encantado de probar que soy el hijo de mi padre. Haré lo que sea necesario para ganar y mantener mi trono.

—¡Usted no puede! —el lord extranjero gritó a Carys por encima de los golpes de los molinos.

Carys miró fijamente a Andreus varios segundos, y dijo:

—No tengo opción.

—Muy bien. —Élder Cestrum miró a los maestros que estaban junto a la plataforma azul—. ¿Están listos?

Los maestros asintieron.

—Bien. Entonces, príncipe Andreus y princesa Carys, les pido que ocupen sus lugares. El príncipe Andreus hablará cuando suene el primer gong. Una vez que termine, comenzará la princesa Carys. Dos gongs indicarán el comienzo de la parte física de la prueba. Todos nosotros, en el Consejo, estaremos mirando desde abajo. Les deseo la mejor de las suertes.

Dicho eso, élder Cestrum se dirigió a las escaleras. Lord Garret se detuvo, se inclinó y le susurró algo en el oído a Carys, luego se movió hacia atrás.

Andreus se acercó más a las almenas y pudo oír el rugido de la multitud, que había estado tapado por el ruido de los molinos. La plaza bajo los escalones estaba llena de gente, al igual que las calles y los tejados. Lanzaron una ovación cuando divisaron el rostro de él, lo que lo ayudó a apaciguar los nervios que sintió al subir los cuatro escalones hacia la cima de la plataforma amarilla.

El estómago le dio un vuelco cuando se oyó otra ovación y miró la escalera de cuerda que estaba atada a una barra de hierro en medio de la plataforma y luego desaparecía sobre las almenas. Que era, exactamente, lo que tendría que usar. Él estaba acostumbrado a mirar hacia abajo desde la altura del muro, pero descender… El Consejo tenía razón sobre una cosa: se necesitaría mucha fuerza para superar el miedo de pararse sobre el borde y aún más determinación para llegar al suelo con la temperatura que estaba bajando y la nieve que caía sobre ellos.

Miró a su hermana, que estaba luchando por aflojarse la capa. Lord Errik se acercó para ayudarla, pero ella movió la cabeza. La capa finalmente cayó y Andreus la miró fijamente, con sorpresa.

Su hermana se había puesto pantalones. Negros y apretados, una prenda por la que su padre la habría mandado azotar si ella hubiera aparecido con eso delante de él cuando estaba vivo. Tenía puesta una túnica blanca con mangas que le llegaba hasta el cinturón, del que colgaban ambos estiletes de plata. Pero fue el chaleco ajustado, mitad azul oscuro y mitad amarillo, lo que provocó la mayor sorpresa. No solo su color, sino los dos. Los colores de todos los de Eden.

Ella rechazó cualquier tipo de ayuda de su amigo extranjero y caminó rígidamente a la plataforma, respiró profundo y, subiendo un escalón a la vez, llegó a la cima.

A pesar del frío, sudaba. Y, cuando lo miró y le sostuvo la mirada, él pudo ver en sus ojos el dolor que la inundaba mientras gritaba su nombre.

—Pagarás por lo que has hecho —dijo él. El maestro caminó deprisa alrededor de la plataforma para revisar el sistema que amplificaría las voces de él y de su hermana, para que todos pudieran oírlos.

—Imogen mandó a matar a Micah y a Padre —gritó su hermana—. Te dejé una nota pidiéndote que nos viéramos, así podía contarte lo que había averiguado, solo que ella vino en tu lugar.

—Puedes decir lo que quieras. Ya no está aquí para defenderse. Gracias a ti.

Un gong sonó, interrumpiendo cualquier otra cosa que su hermana hubiera intentado decir para convencerlo. Había que culpar a Adderton por la muerte de Micah y su padre. Si Carys pensaba que sus historias absurdas endurecerían su corazón hacia Imogen, estaba equivocada.

Negándose a mirar a su hermana, Andreus se acercó más al borde de las almenas para poder mirar a la gente que estaba abajo.

Andreus respiró hondo y se inclinó para que sus palabras viajaran por el cono de hierro que los maestros habían colgado sobre la plataforma. Luego, con las palabras de Imogen sobre lo que un rey debía ser resonándole en la memoria, dijo:

—Durante años, he trabajado junto a los Maestros de la Luz en estos muros. Elegí estudiar los molinos y la energía que producen porque quería ayudar a mantener a salvo a la Ciudad de los Jardines. Y eso es lo que quiero hacer como rey: mantener a salvo Eden. Guiaré a los maestros en nuevas maneras de mantener alejados a los Xhelozi. Insistiré en que la guardia trate de localizar sus guaridas durante el verano y las destruyan todas, hasta que ya no haya nada que temer en las montañas. Y con la ayuda de los siete grandes lores y las virtudes que representan sus distritos, me ocuparé de que ganemos la guerra contra Adderton. El orbe de Eden brillará más resplandeciente que antes, como un símbolo para todos los reinos de lo que se puede lograr cuando se acatan las siete virtudes y el pueblo camina en la luz.

Se oyó una ovación desde abajo. Él estaba hinchado de orgullo.

El pueblo era suyo. Siempre fue así. Y así sería. Él se sentaría en el Trono de la Luz cuando cayera la noche.

19

Carys esperó a que su hermano la mirara. Ella necesitaba otra oportunidad para explicárselo todo, para avisarlo en caso de que algo le ocurriera a ella, pero él seguía mirando al frente y ella supo, mientras trataba de controlar las lágrimas, que una cosa era cierta: lo había perdido. Los pensamientos venenosos de Imogen habían arraigado en la mente de Andreus. Y su muerte los había fortalecido.

Dios.

El dolor en su corazón reflejaba el de su cuerpo. Cada músculo gritaba por una necesidad que ella no podía satisfacer. Se secó las palmas húmedas de las manos en los pantalones que Larkin había ideado y entregado junto con el vestido de gala la noche anterior. Según Errik, Larkin dijo que había confeccionado el atuendo como una expresión de su fe en Carys. Era la manera que tenía Larkin de demostrar que creía que Carys era tan buena como cualquier príncipe o rey.

Solo la necesidad desesperada de avisar a su hermano, la confianza de Larkin y Errik en su habilidad, y el té de corteza de sauce que Juliette le había animado a beber, le dieron a Carys la fuerza para salir de la cama mojada de sudor, donde las pesadillas la acosaban cada vez que cerraba los ojos. Su rostro ensangrentado e irreconocible. Su hermano con la espada en alto. Un ciclón, como el que se produjo cuando ella tenía doce años, bajando de las montañas, devastando todo a su paso. Preparado para destruirla.

Errik no hizo preguntas sobre su malestar y se negó a dejar su puesto a pesar de que ella le ordenó que se fuera. Él no le dijo nada sobre su hermano, aunque ella escuchó la voz de Andreus gritando desde la habitación de al lado.

Imogen.

Se había llevado el secreto de la identidad de su cómplice a la tumba y, al morir, había hecho que la persona de la que dependía Carys se girara en su contra.

El viento se arremolinaba a su alrededor. Ella se encogió de dolor. Podía jurar que lo oyó llamarla, lo que era imposible. Era el malestar por la abstinencia que la hacía creer que el viento susurraba… pidiéndole que se liberara.

—Princesa Carys —dijo uno de los maestros cerca de la plataforma—. Es su turno de hablar.

Ella se acercó al borde de la plataforma, al umbral de las almenas, y el estómago le dio un vuelco cuando miró hacia abajo. Así que levantó la mirada y mantuvo los ojos en su hermano mientras pensaba qué decir. Se suponía que debía hablarle al pueblo. Y lo haría. Pero fue la expresión inmutable del rostro de su hermano y el amor que la había llevado a protegerlo todos esos años lo que arrancó las primeras palabras de su boca.

—Siempre he intentado ser fuerte. He hecho lo mejor que he podido para mantenerme a tu lado en mi camino… el único camino que conozco. ¿Soy perfecta? —Ella rio—. Dios, no. No hay nadie en este reino que me creyera si dijera que lo soy. He dicho cosas equivocadas, he perturbado a algunas personas con mis elecciones, y, muchas veces, me consideraron… desagradable. La única cosa que he hecho bien en mi vida es amarte.

Las lágrimas aumentaron. Las piernas le temblaron. El viento soplaba.

—Nunca seré perfecta. Cometeré errores igual que los has cometido tú. Si me das una oportunidad y crees en mí, aprenderé de ellos. Nuestros planes, de esta manera en que vivimos, no se pueden sostener. Nos esforzamos demasiado en nuestros puestos predeterminados, en nuestros roles prescritos. Queremos más. Nos merecemos más. Deberíamos ser más libres para elegir el camino que queremos.

”El deseo de libertad, para hablar, para vivir, para sentir como elijo, es quizás lo que me ha hecho ser quien soy. Nos ha hecho ser lo que somos. Pero sin importar lo que somos, sueño con lo que podemos llegar a ser. Cuando esta prueba termine, todo lo que sé con seguridad es que se supone que yo esté a tu lado. Es mi destino estar frente a ti, protegerte cuando llegue la oscuridad. Mi vida ha estado entregada a ti desde el día en que nací, y no importa lo que decidas, yo estaré aquí para ti. Yo alcanzaré contigo esa mejor manera de hacer las cosas, para la libertad, una libertad que podemos compartir, hasta el día en que yo muera.

Los hombros le dolieron cuando los enderezó. Luego, se animó a mirar hacia abajo, a la masa de gente que estaba en silencio y se dio cuenta de que sus palabras, todas las frases que acababa de decir a su hermano, también les pertenecían a ellos. Ellos eran las personas que se paraban frente a los lores cuando comenzaba una batalla. Ellos eran los azotados mientras que los de más arriba eran liberados. Ella los comprendía. Ella era ellos. Ahora quería que ellos la comprendieran.

—No importa cómo terminen estas pruebas, mi corazón es tuyo. Mi vida te pertenece. Yo soy la princesa Carys… hija de Ulron… Protector de las Virtudes y Guardián de la Luz. Él puede haberse ido, pero el compromiso de su sangre sigue siendo el mismo. Tienes mi palabra. —Ella echó una mirada a su hermano—. Aunque me aparten o me derriben, no importa lo ensangrentada o golpeada que pueda estar, me levantaré y volveré a luchar. Porque estaré luchando por ti.

Su hermano miraba directo hacia delante. Nadie ni nada por debajo de las almenas parecía moverse. Era como si todo estuviese congelado en el tiempo. Entonces, Carys vio banderas azules en el centro de la plaza principal, llena de gente, que se levantaban por ella. Luego más. Azul cerca del frente de la plaza. Azul entre las personas alineadas en las calles que serpenteaban a lo largo de la ciudad.

Ella parpadeó para controlar las lágrimas que le nublaban la vista, mientras las banderas azules comenzaron a agitarse y lo que sonaba como su nombre flotaba en el viento. Más fuerte. Luego más fuerte aún, indicándole que habían escuchado la verdad de sus palabras.

Sintió un calambre en el estómago. Sus músculos lloraban a cada paso que daba, pero, a pesar de las ganas que tenía de hundirse en el suelo, ella lucharía… por el alma de su hermano, por su pueblo.

Miró a su hermano cuando sonó la siguiente tanda de gongs. Él no se molestó en mirarla mientras se movía hacia el borde de la plataforma, se arrodillaba y agarraba la punta de la escalera de cáñamo entre sus manos. Descansó un pie, encontró un punto de apoyo y dio la vuelta sobre la cima del muro. Con el siguiente movimiento, las piernas le quedaron sobre las almenas.

La gente de abajo aclamó. Luego, solo la cabeza quedó visible. Finalmente, Andreus la miró. Había odio en ella. No solo desconfianza. No solo traición. Odio. Como si ella fuera la maldición que él había esperado matar toda su vida.

Luego desapareció y Carys debía seguirlo.

Tragó saliva con sabor metálico, se movió lentamente hacia delante y, con cuidado, bajó sobre las rodillas. La escalera trenzada de cáñamo era angosta y se agitaba con el viento. Una nieve ligera caía sobre la plataforma y ella temblaba de frío y terror.

Tenía miedo. Nunca antes en su vida había sentido este tipo de miedo tan brutal. Las palmas le sudaban, tenía el cuerpo débil y miles de metros entre ella y el suelo. Era probable que no sobreviviera a esa prueba. Pero tenía una posibilidad de hacerlo. Y dependía de cómo se convencía de secarse la humedad de las manos y agarrar la escalera como su hermano ya lo había hecho.

Las ráfagas de viento le soplaban nieve a la cara y le azotaban el cabello. El corazón le latía fuerte y rápido contra el pecho. Esto era lo mismo que jugar en las escaleras de los establos, se dijo a sí misma, intentando olvidar que se había caído de esas escaleras cuando tenía siete años y se había roto el brazo al caer desde dos metros de altura.

Comprobó el agarre, luego lo comprobó otra vez, antes de ponerse de espaldas hacia el borde de las almenas. Apretó los dientes y deslizó una pierna sobre el borde para buscar un punto de apoyo.

Una ovación emergió desde abajo cuando ella encontró uno, contuvo la respiración e hizo fuerza para pasar el otro pie sobre el borde. La plataforma angosta se sacudió cuando una ráfaga de viento helado dio un tirón a la soga de cáñamo. Se sujetó fuerte y se inclinó contra el muro, aunque sabía que tenía que moverse. Cuanto más tiempo estuviera sobre la soga, más débiles se volverían sus músculos doloridos. El miedo la empujaba a ir despacio, pero ella sabía que eso la mataría. Así que usó el miedo y el sonido de la sangre que le palpitaba en los oídos para impulsarse hacia el otro lado del borde.

Buscó con el pie el próximo peldaño y tomó aire. Cerró fuerte los ojos y apretó los dedos tanto que el cáñamo le pinchó la carne pero no sintió nada debajo de ella. La soga tenía que estar ahí.

Sí. El sudor le corría por la nuca cuando encontró el peldaño y deslizó el pie sobre él.

No pienses, se dijo a sí misma. Solo baja y no te detengas.

De frente al muro blanco que ella siempre había odiado, apretó los dientes por el dolor en los brazos cuando movió el pie y bajó la escalera. Un peldaño. Dos. Sin mirar hacia abajo. Sin dejar pasar más que unos pocos segundos antes de buscar el próximo, o el nudo helado que tenía en el estómago la superaría y ella no sería capaz de moverse en absoluto.

Un pie en el próximo peldaño. Mover una mano. El próximo pie. Luego la otra mano, sujetándose más fuerte cuando no podía encontrar el siguiente punto de apoyo durante unos segundos. Los peldaños no estaban espaciados a la misma distancia. Algunos estaban más alejados. Otros más juntos. Cada vez que encontraba un peldaño con el pie, suspiraba de alivio antes de que las entrañas se le volvieran a contraer de miedo.

La nieve caía más fuerte. El viento soplaba, congelándole los dedos y haciendo cada vez más difícil sostenerse de la soga trenzada. Los brazos le temblaron al bajar otro peldaño. Sintió un calambre en las pantorrillas y Carys se mordió el labio ante la nueva oleada de dolor. Que los dioses la ayudaran. Su cuerpo no sería capaz de resistir mucho más. Tenía que ir más rápido.

Encontró el próximo peldaño. Luego el próximo, y la multitud aclamaba.

Los gritos sonaban más fuerte que antes. Debía estar acercándose.

Carys envolvió un brazo alrededor de la soga para dar un descanso a sus dedos raspados y congelados y se animó a echar una mirada hacia abajo. Aún le faltaba más de la mitad. Miró a su lado y pudo ver a Andreus unos metros más abajo. La escalera de él colgaba a una distancia de dos brazos de la suya. Él se tocaba una pierna. ¿Los músculos se le pusieron tensos por el frío? ¿O era algo peor?

Si él tenía un ataque ahí arriba…

Carys se secó la humedad de una mano en la manga de la túnica, agarró la escalera tan fuerte como pudo, y continuó descendiendo, decidida a alcanzar a su hermano. Él podía odiarla, pero odiaría más la idea de caer hacia la muerte.

Ella bajó dos peldaños más. Luego, dos más, flexionando los dedos cada vez para asegurarse de que aún podía aguantar. Ignoró los espasmos de los brazos y el dolor que le pinchaba la espalda. Apoyó la cabeza contra el cáñamo áspero y ahogó un gemido cuando un temblor le sacudió el cuerpo, haciendo que se moviera la escalera.

Continúa. Ella tenía que continuar.

Carys bajó otro peldaño. Debajo de ella, Andreus parecía no moverse.

—¡Dreus! —gritó ella, parpadeando contra la nieve—. ¿Estás bien?

Cerró los dedos alrededor del próximo peldaño. Dio un paso hacia abajo, luego otro hasta que estuvo a la altura de su hermano.

—¡Andreus! ¿Qué ocurre?

Su hermano la miró.

—Mi bota. No la puedo liberar.

Estaba atascado, a cuatro metros del suelo de piedra. Sus propios dedos apenas se movían. Los suyos debían ser más fuertes, pero el frío, con el paso del tiempo, haría que él se soltara.

Desde allí, ella no podía ver bien la bota para saber cuál era el problema, así que apretó la mandíbula y se obligó a bajar varios metros. Entrecerró los ojos por la nieve que soplaba y divisó el problema. Un pedazo de cáñamo se había soltado de la trenza y se había enredado con los cordones de la bota.

—Voy a liberarte.

—¿Qué? —gritó él.

Ella rodeó con el antebrazo derecho la escalera y sacó el estilete del cinturón con la mano izquierda.

—No te muevas —gritó ella.

Oh, Dios. Tragó con dificultad y se inclinó hacia la izquierda, alejándose de su propia escalera para poder alcanzar la de Andreus. Se resbaló con el pie izquierdo y sintió un vuelco en el estómago; se abrazó a la escalera y volvió a pisar.

Cerró los ojos, respiró profundo y se ordenó volver a intentarlo.

Tragó con dificultad, cambió el peso y volvió a inclinarse hacia su hermano. Caía nieve. El aire estaba quieto cuando ella contuvo la respiración e intentó alcanzar la soga que estaba impidiendo que su hermano continuara bajando.

—¿Puedes moverte? —gritó ella.

—¿Qué? —respondió él.

—Aleja el pie de la escalera, así puedo cortar la soga que te retiene.

Él la miró un largo segundo, luego asintió lentamente con la cabeza mientras ella se animaba a inclinarse un poco más. Le temblaban los brazos. El sudor le corría por la espalda mientras temblaba y se decía a sí misma que no se preocupara. Ella podía hacerlo. Liberaría a su hermano y continuaría los metros que le quedaban hasta la superficie de la planicie.

Andreus alejó el pie de la soga y la escalera comenzó a balancearse.

—Otra vez —gritó ella, midiendo la distancia y el ángulo como lo haría con un blanco al que quería acertar con su cuchillo. Andreus siguió la orden. La escalera se movió unos centímetros más cerca de ella. Luego otro centímetro más al balancearse en el muro.

Carys podía oír los murmullos de sorpresa de la multitud. El corazón le palpitaba mientras el cáñamo áspero se metía por la tela de la túnica y le rozaba el brazo, que comenzaba a debilitarse más. Si ella no quería caerse, necesitaba ambas manos para sostenerse.

Midió el movimiento de la escalera cuando Andreus agitó la bota y cortó con el cuchillo, sabiendo que era el único tiro que tenía.

El cuchillo cortó la soga, pero no lo suficiente. Aún estaba agarrada a la bota de Andreus como ella se agarraba a su escalera con toda la fuerza.

Por el rabillo del ojo, vio que su hermano volvía a forcejear con la bota, intentando romper la soga que lo sujetaba. Oyó que él gritaba algo. Luego, de reojo, vio la bota de su hermano un segundo antes de que le golpeara la mano.

Ella se soltó.

El estilete se le cayó de la mano.

Los pies resbalaron y, de pronto, no había nada debajo de ella.

Se quedó colgando de la soga por el antebrazo y, desesperadamente, alcanzó un peldaño con la mano izquierda cuando recibió otro golpe a un lado de la cabeza.

El dolor la inundó. Las luces brillaron detrás de sus ojos y el antebrazo se deslizó… hasta liberarse.

Un grito le desgarró la garganta cuando cayó. El aire a su alrededor giraba más fuerte, luego más fuerte aún, empujándola hacia el muro, hacia la escalera, mientras sus dedos intentaban sujetarse a algo. A cualquier cosa.

La multitud de abajo abucheaba.

Cerró la mano alrededor de un peldaño, el brazo se estiró, y logró detenerse antes de que sus dedos se resbalaran de nuevo.

Solo que, esta vez, no cayó. El viento formó remolinos bajo sus pies, evitando que cayera durante el tiempo suficiente para que pudiera sujetarse de los peldaños una vez más, y encontrar el camino con los pies.

De repente, el viento se calmó por completo, como si hubiese sido succionado por los molinos. Ella se obligó a colgarse en busca del próximo peldaño. Y el próximo. Y uno más, hasta que, finalmente, se desplomó en la nieve que había en el suelo.

Todo en su interior se tensó, gimió, tiró y tembló en cuanto intentó levantarse, pero no pudo. Ni siquiera cuando oyó a su hermano bajar de la escalera. Ni tampoco cuando lo oyó susurrarle que la próxima vez ella no tendría tanta suerte.

Oyó que lord Errik la llamaba, que le preguntaba si estaba bien. Garret se agachó en la nieve a unos pocos metros y le extendió la mano, pero ella movió la cabeza.

No. Ella tenía que levantarse por su cuenta. La gente la había visto caer. La verían levantarse. Ella les mostraría, le mostraría a su hermano, que siempre se repondría como había prometido. Necesitaba que ellos lo vieran, y así lo recordarían.

Apoyó las manos rasguñadas, en carne viva, sobre la nieve y se empujó, lentamente, para ponerse de rodillas. Luego, usando la escalera, tomó impulso para ponerse de pie y los gritos explotaron a su alrededor.

Banderas azules se agitaban contra la nieve y el cielo que estaba oscureciendo. La gente aclamaba, zapateaba y gritaba su nombre.

Los ojos de su hermano ardían cuando élder Cestrum señaló la tabla de puntuaciones sobre el muro, donde se habían añadido dos marcas azules. Detrás de la tabla, en la cima de la torre más alta, el orbe de Eden iluminaba resplandeciente.

Sonaron las trompetas y la gente se calló cuando élder Cestrum dio un paso al frente y anunció:

—La prueba de la fuerza se ha completado con la princesa Carys como nuestra ganadora. Si bien estoy seguro de que están agotados y les gustaría descansar, los monarcas, por lo general, no tienen tiempo para hacerlo en medio de decisiones que deben tomarse. El deber siempre llama y ellos deben tener resistencia para responder a esa llamada. Esta noche, el príncipe Andreus y la princesa Carys van a demostrar esa resistencia. Para esta prueba, deben viajar a la Majestuosa Tumba de Eden. El Consejo ha escondido la corona de la virtud en la tumba. El que encuentre la corona y la devuelva a salvo al castillo ganará. Sus asistentes han preparado los caballos. Buena suerte para ambos porque esta prueba comienza ahora.

Ahora.

Las lágrimas se deslizaron por el rostro de Carys.

La multitud gritó su apoyo cuando Andreus corrió hacia la larga escalera.

Carys apenas podía dar un paso. La cabeza le latía. Los brazos le punzaban. Y tenía frío. Y más todavía al obligarse a poner un pie delante del otro, tan rápido como podía.

El viento comenzó a soplar de nuevo. Le empujó los mechones de cabello, que ahora estaba suelto, cuando miró hacia abajo entrecerrando los ojos y vio que su hermano ya estaba montando su caballo. Ella no podía vencerlo en este desafío. Ni siquiera estaba segura de poder sobrevivir.

El frío.

El dolor.

La forma en que le temblaban las piernas, indicándole que por más voluntad que pusiera, pronto ya no podrían mantenerla en pie.

La oscuridad y las montañas donde cazaban los Xhelozi.

Y Andreus, que había intentado que se matara. Ella había sobrevivido a la ira de él una vez. A menos que pudiera adelantarse a él, no podría sobrevivir a otro ataque.

Quería tumbarse, rendirse a lo que fuera su destino si lo hacía. Pero esas banderas azules la mantenían de pie. Cerró los ojos y respiró profundo, pensando en las pruebas. Luego, bajó los escalones, rígidamente, hasta donde Errik estaba esperándola.

—Su hermano ha intentado matarla —dijo él y desplegó la capa sobre los hombros de ella—. Si usted lo sigue fuera de la ciudad, él volverá a intentarlo, y no habrá nadie que lo detenga.

—Lo sé —dijo ella, armándose de coraje para mirar en lo profundo de esos ojos que le daban más calor que la capa que tenía puesta. Puso una mano sobre la suya y se inclinó cuando él la tocó—. Tengo que irme, pero necesito tu ayuda.

Él la miró fijamente como memorizando su rostro, luego se acercó y le dio un beso suave en los labios.

—Pídeme lo que quieras.

Los sonidos de la multitud se sentían alrededor, pero como la nieve caía tan fuerte, parecía que ella y Errik estaban solos. Ella debería enfadarse porque él la besó en público, pero estaba contenta por el momento. Porque ese momento podía ser la única pizca de cariño que alguna vez había tenido.

Se alejó de él, miró hacia la ciudad y sintió escalofríos. Una imagen de sus pesadillas apareció de repente ante sus ojos: un rostro ensangrentado. ¿De quién?

En voz baja dijo:

—Si mi hermano regresa y yo no, hay algo que necesitas saber y hay algo que necesito que hagas.

20

El viento golpeaba la piel de Andreus. La nieve que caía y el sol que se ponía pintaban rayos rosa y púrpura con manchas blancas. La multitud en el borde del camino agitaba las manos y saludaba. Él veía banderas amarillas por todas partes, pero la mayoría eran azules.

Por Carys.

Parecía imposible que hubiera llegado al suelo sana y salva. Él la había visto perder el equilibrio y caer en picado. Ahora debía de estar tendida en los adoquines al pie de las almenas, rota. Aplastada.

Pero entonces, el viento había…

¿Qué había hecho, Andreus? —se reprendió a sí mismo—. ¿Llegaron los vientos para detener la caída de Carys? ¿La habían protegido… habían respondido a su llamada?

No. Era ridículo.

Sin importar lo que había ocurrido realmente, su hermana llegó intacta al suelo.

Y una parte de él, una parte que él odiaba, estaba feliz.

Fue una debilidad momentánea. Una sobre la que Imogen se había preocupado.

Bueno, era la última vez que él sería así de débil. Después de esta prueba, los súbditos de Andreus no volverían a levantar la bandera de Carys. Imogen se merecía justicia y Andreus necesitaba demostrar que él era el hombre que le había prometido que podía ser.

Miró hacia atrás al atravesar la entrada principal de la ciudad. Carys no estaba allí. Pero llegaría en su caballo y cabalgaría a la tumba. Su hermana no se daba por vencida a menos que alguien la forzara.

Tiró de las riendas y giró el caballo hacia las montañas. La travesía a la tumba de los gobernantes del Reino de Eden había sido un viaje de dos horas cuando acompañaron a su padre y su hermano a sus lugares de descanso. Sin los carros y el ritmo señorial, él debía poder hacerlo en la mitad de tiempo. Su caballo Cole había hecho ejercicios con los mozos de manera regular. Andreus estaba seguro de que podría hacer el viaje en buen tiempo. A menos, claro, que la nieve, que se iba condensando con cada minuto que pasaba, los retrasara. Los remolinos de nieve hicieron más difícil poder ver cuando el sol desapareció del cielo. Y cuando el sol se puso, la temperatura bajó aún más.

Andreus se estremeció e instó a Cole a volver a galopar mientras se movían hacia las montañas lejos de la seguridad de los muros iluminados. Cuanto más rápido viajara, más rápido regresaría.

Un chillido resonó en el aire y Cole aminoró la marcha. Andreus contuvo la respiración y desenvainó la espada que había cogido de un miembro de la guardia antes de salir de la ciudad.

Hubo otro chillido, como el de una bisagra oxidada que se abría.

Los Xhelozi estaban despiertos y bajaban de las montañas para cazar. Si no tenía cuidado, él sería su presa.

Su caballo aminoró el paso a un trote cuando giró hacia el sudoeste. Andreus miró hacia atrás para ver si vislumbraba a su hermana. La oscuridad y la nieve hacían imposible ver si ella venía detrás.

Ya se ocuparía de ella más tarde. Por ahora, se concentraría en completar la prueba, así sus súbditos tendrían algo para vitorear.

—Vamos, Cole —dijo él, soplándose aire caliente en las manos antes de agarrar las riendas—. Tenemos que movernos.

Los cascos de Cole repicaban en el suelo. Andreus ignoró la tensión que sentía en el pecho cuando se ajustó la acogedora capa alrededor del cuerpo. Cada cinco minutos, Andreus miraba hacia atrás, al orbe de Eden, que brillaba como un faro sobre el castillo, para asegurarse de que iba por el camino correcto.

Un zorro gris salió corriendo de una arboleda en la distancia. Normalmente, la oscuridad lo ocultaría, pero contra el blanco de la nieve, el zorro era fácil de distinguir. Igual que lo sería Andreus, si había algo mirando desde las montañas.

Cole se estaba cansando. Andreus disminuyó el ritmo. Si no lo hacía, el caballo estaría exhausto para correr de vuelta al castillo, después de que Andreus cumpliera la prueba con éxito.

La nieve seguía cayendo. La respiración de Andreus se transformó en vapor frente a él. Las montañas se hacían más grandes a medida que el suelo, debajo de las patas de Cole, cambiaba de pasto a tierra y piedras.

Estaba a punto de llegar y aún no veía a Carys detrás de él.

El pulso del molino de la tumba inundaba el silencio cuando llegó a la entrada y desmontó.

Se le doblaron las piernas y se sujetó de la montura para mantenerse en pie. La travesía para descender el muro y las horas en el frío se estaban cobrando el precio. Pero estaría bien. Él resistiría como se suponía que debía hacerlo. Y ganaría.

Respiró hondo y, con rigidez, guio a Cole a la entrada que, a diferencia de la tumba más lejana, no tenía luces alimentadas por energía eólica. Lo bueno era que las pequeñas piedras que necesitaba para conectar la energía del molino a la puerta eran lisas y fáciles de encontrar al tacto, al lado de las otras rocas irregulares.

Las enormes puertas de acero retumbaron. La luz inundó la oscuridad, dejándolo ciego al ingresar, a tropezones, a la tumba.

El olor a muerte le impregnó las fosas nasales. Se ahogó y tuvo náuseas por el deterioro y la putrefacción. Se obligó a mirar a su alrededor, al primero de una serie de compartimentos que formaban la tumba. En el centro del más grande de los cuartos de piedra había una réplica pequeña, pero exacta, del orbe de Eden, rodeada por siete estatuas de piedra que representaban las siete virtudes. Al pie de cada estatua estaba el vicio que uno debía superar para alcanzar la luz. Los bancos tallados en las paredes estaban cubiertos por velos polvorientos. Estas criptas albergaban a las primeras familias de la realeza de Eden.

Andreus corrió los velos. Observó los huesos que escondían.

Ninguno de esos gobernantes, muertos hacía mucho tiempo, tenía la corona que él buscaba. Tendría que atravesar los pasajes que se encontraban debajo de la cadena de montañas.

El olor a muerte se hacía más fuerte a medida que avanzaba en la luz tenue. Las sombras lo perseguían al mirar en cada tumba tallada en la pared. Pero, por más que odiaba los lugares cerrados llenos de muerte, agradecía la ausencia de viento y nieve.

El suelo de piedra irregular se inclinaba mientras él desandaba los pasos que los guardias habían dado para dejar descansar a su hermano y a su padre. Allí. La corona de oro y zafiro atraía la luz. Estaba colocada encima del velo de su hermano como para recordarle que era Micah quien se suponía sería el rey.

Andreus rio. Los élderes estaban jugando con él. Solo que no funcionaría. Micah estaba pudriéndose ahí dentro y Andreus iba a gobernar.

Cogió la corona, giró y volvió por los pasajes. Primero, caminando. Luego, corriendo. Quería volver al castillo con la corona que le pertenecía legítimamente.

Salió a la fría oscuridad de la entrada, activó las puertas y las observó cerrarse lentamente, bloqueando la luz por completo. Cuando el chirrido de los engranajes se detuvo, Andreus sujetó la corona al cinturón y caminó hacia Cole. El caballo se movía impaciente. Relinchaba y resoplaba y Andreus le dio una palmada en un costado para calmarlo.

Oyó que algo se movía. Andreus se quedó inmóvil. Una roca rodó sobre el suelo. Algo se movía detrás de él en la oscuridad.

¿Carys?

Andreus cogió la espada que llevaba en el cinturón y la sacó despacio, tratando de no hacer ruido. El metal siseó al salir de la funda. Los cascos de Cole repiquetearon en el suelo y comenzó a moverse. Listo para irse.

Lentamente, Andreus giró y entrecerró los ojos para mirar las sombras en la cueva, pero no pudo ver nada. Se sintió tonto, se agarró a la montura y, cuando se impulsaba hacia arriba, volvió a escuchar el sonido.

Miró atrás y entonces lo vio. Garras. Dientes. Escamas grises gruesas a lo largo del pecho. Pelaje blanco. Brazos largos en el cuerpo angosto, pero increíblemente alto y poderoso.

Un Xhelozi.

Cole dio un tirón. Andreus casi se soltó y se resbaló hacia un costado. El corazón le dio un vuelco y el miedo lo pinchó fuerte mientras se empujaba hacia arriba. Clavó los talones a los costados de Cole y gritó:

—¡Vamos!

Un chillido agudo surgió a la izquierda cuando el caballo salió disparado de la cueva y tomó el camino resbaladizo y lleno de nieve. Cole se paró sobre las patas traseras cuando otro grito retumbó frente a ellos.

Oh, Dios.

Andreus levantó la espada y urgió a Cole que continuara. El caballo se resistió, pero Andreus hundió más profundamente las botas en los flancos del animal cuando otro chillido atravesó la noche. Detrás de él. Al lado. Enfrente. Los gritos venían de todas partes mientras ellos corrían hacia delante a través de la oscuridad. Lejos de las montañas. Él tenía que volver al castillo y a las luces.

Una sombra salió disparada de los árboles. Sintió un fuego en la pierna cuando algo se estrelló contra el caballo. Cole relinchó y se alzó. Andreus sujetó la montura con una mano y blandió la espada. La espada atravesó carne. Un alarido de agonía invadió el aire, haciendo que el caballo volviera a encabritarse. Andreus se soltó y cayó al suelo. Golpes de cascos se alejaron de él.

Oyó otro chillido por la derecha, y la cosa frente a él gruñó.

Un líquido oscuro manchó el pelaje blanco de su brazo. Volvió a gruñir y saltó. Andreus se tropezó y rodó a un lado cuando la criatura aterrizó en el espacio del que acababa de moverse.

Él atacó con la espada y acertó. Luego se puso de pie y rengueó a su derecha. El monstruo giró hacia él con los dientes al descubierto y las garras en forma de gancho extendidas.

La sangre chorreaba de la pierna izquierda de Andreus. Apenas podía apoyarse sobre ella. La criatura se paró sobre sus poderosas piernas traseras y saltó.

Andreus se dejó caer al suelo, rodó para esquivar el ataque y blandió la espada tan fuerte como pudo. La espada entró en el Xhelozi y le atravesó el abdomen. El aire se agitó cuando la cosa gritó.

En medio del pánico, el triunfo brilló. Andreus luchó para ponerse de pie, equilibrando todo el peso sobre el pie derecho, y embistió a la criatura herida, que gruñía y comenzaba a levantarse justo cuando la espada de Andreus entró en su pecho, enviando al Xhelozi de nuevo al suelo.

Él sacó la espada y volvió a apuñalar a la masa de pelaje blanco y escamas. El Xhelozi gimió una vez más. Durante un momento, todo quedó en silencio.

Andreus le dio una mirada a la pierna cortada por las garras del Xhelozi.

Sangre. Se apoyó en la espada para equilibrarse mientras la oscuridad giraba en sus ojos y el mundo entraba y salía de foco. Tres cortes profundos que iban desde debajo de la rodilla hasta la parte baja de la pantorrilla manaban sangre que se derramaba en el blanco de la nieve.

Oyó un chillido a su izquierda. Luego otro atrás.

Cerca. Estaban cerca. Estaba rodeado.

Él rasgó la base de la túnica y ató fuerte la tira de tela alrededor de la herida.

Otro grito. Este de alguna parte a su derecha. Como si lo estuvieran cazando en manada.

Apretó la mandíbula mientras se alejaba rengueando del Xhelozi muerto y silbó a Cole. Pero no había tiempo. ¿Podría esconderse de ellos? Tal vez. Había historias de viajantes que se salvaron de los Xhelozi al enterrarse en la nieve. Supuestamente, ocultaron su olor y el calor de sus cuerpos. Pero Andreus no estaba seguro de creer en esas historias, y aunque lo hiciera, el vendaje en la pierna ayudaría solo durante un tiempo. Él tenía que volver a la Ciudad de los Jardines.

Apoyado en la espada, Andreus se lamió los labios y volvió a silbar. Sintió alivio cuando oyó un relincho en alguna parte sobre la colina. Tuvo que hacer cuatro intentos antes de lograr subir al semental. Los gritos de los Xhelozi hicieron corcovear al caballo un par de veces, pero él mantuvo firmes las riendas y, al final, se enderezó cuando una sombra larga apareció entre los árboles a su izquierda.

—Vamos —dijo él, inclinándose sobre el cuello del caballo. Cole salió disparado hacia delante como la flecha de un arco. Algo gruñó detrás de él. Luego otra vez, seguido de un chillido metálico. Los Xhelozi lo estaban persiguiendo.

Andreus miró alrededor del paisaje blanco, tratando de orientarse. El castillo estaba hacia el noroeste. La ruta más rápida era la ladera y el prado que había atravesado la primera vez, pero se encontraban en espacio abierto, sin lugar para que él se recuperara. El bosque estaba justo delante. Los Xhelozi abandonarían la persecución allí.

La sangre chorreaba de la pierna de Andreus cuando se encaminó hacia la línea de árboles.

Cole atravesó colinas y troncos enormes, sin variar el ritmo. Andreus miraba hacia atrás, a las sombras que volaban entre los árboles. Desde la izquierda, desde la derecha. Los Xhelozi olían su sangre. No se iban a rendir y Cole no sería capaz de mantener el ritmo durante mucho tiempo.

Andreus encaminó al caballo hacia el lecho del río en lo alto, que aún estaba congelado. Había un camino, no era fácil de ver y estaba bastante empinado, detrás de algunas rocas no lejos de allí. Él y Carys solían asustar a la niñera escondiéndose allí. Tal vez el mismo truco funcionaría ahora.

Cole se sumergió en el agua helada y salpicó al cruzar el amplio lecho. Andreus miraba por encima del hombro. Podía oírlos gritar, pero aún seguían ocultos entre los árboles.

Él instó a su caballo a subir el terraplén y luego rodear la formación de rocas que recordaba de su niñez. El caballo comenzó a subir despacio. Demasiado despacio. Andreus estaba seguro de que los encontrarían y en el camino angosto, atrapados entre piedras y tierra, no tendrían salida.

Finalmente, el caballo llegó a la cima de la pendiente. Andreus reprimió un grito de victoria, dio un empujón leve al caballo hacia delante y oyó un suave relincho.

Giró y divisó a la yegua marrón de Carys atada a un arbusto bajo. El caballo sacudió la nieve que tenía en la cabeza y Andreus buscó a su hermana. Si su caballo estaba ahí, ella también tenía que estar.

Huellas. Él podía seguirlas y hacer justicia ahí mismo por lo que ella le había arrebatado. El Consejo especularía, pero nadie sabría que fue él quien la mató. Entonces, todo se terminaría. Las pruebas. La traición. El dolor de saber que, todos estos años, ella había estado esperando el momento para poder traicionarlo.

—¿Carys? —dijo él en voz baja—. ¿Estás ahí?

Un chillido le respondió y estaba cerca. Justo sobre las rocas. Luego, otro.

Él no tenía tiempo de rastrear a su hermana. Dejaría que el Xhelozi lo hiciera por él.

Andreus bajó la espada sobre la soga que ataba al caballo de Carys, cogió las riendas y urgió a Cole a seguir hacia delante.

Ambos caballos salieron disparados en la noche.

Quietud.

Luego la noche se partió en dos ante un grito desgarrador.

Carys.

El grito de agonía volvió a atravesar la noche. El viento soplaba en ráfagas. La nieve formaba remolinos. Andreus sintió el impulso de revertir las cosas. De salvar a su hermana.

En cambio, giró la espalda.

Los gritos resonaban en sus oídos, más fuertes, hasta que fueron ahogados por las ovaciones cuando llegó a las puertas de la Ciudad de los Jardines.

Los gongs sonaron, para darle la bienvenida a casa, a él.

Tenía la cabeza apoyada en el cuello de Cole; le importaba poco lo que pensaba la gente que lo miraba. Se sostuvo, desesperadamente, mientras el caballo caminaba con dificultad sobre las calles cubiertas de hielo. Los gritos y las ovaciones se hicieron más intensos a medida que la gente salía de sus casas. Sus miradas se empañaron cuando vieron el segundo caballo que caminaba a su lado, y su pierna, que había dejado un rastro de sangre a su paso.

La gente gritaba su nombre cuando llegó a la plaza principal y a la base de los escalones del castillo. Se sujetó fuerte de la montura cuando empujó la pierna herida sobre el caballo y se deslizó. Sus piernas cedieron. Apretó los dientes y se negó a bajar al suelo. En cambio, se sujetó de la montura para mantenerse erguido. Él era rey. No lo verían de rodillas. No después de todo lo que había hecho.

Lord Errik se abrió paso, de un empujón, alrededor de los élderes.

—¿Dónde está la princesa Carys? —exigió.

—No lo sé —respondió Andreus con voz ronca—. Los Xhelozi me estaban persiguiendo y encontré su caballo cuando estaba luchando para volver al castillo. No la pude ver por ninguna parte.

Lord Errik cogió el caballo de Carys, lo montó de un salto y salió galopando hacia el bosque antes de que Andreus terminara de hablar.

Andreus se rio para sí. Si el Xhelozi dejó algo para que lord Errik lo encontrara, sería demasiado tarde.

La nieve dejó de caer cuando Andreus, con los dedos fríos y manchados de sangre, se sacó la corona del cinturón. Finalmente, la presentó a élder Cestrum.

—El príncipe necesita que lo curen —gritó el jefe élder al coger la corona de las manos de Andreus—. Capitán Monteros, pídale a sus hombres que traigan una camilla para llevarlo al castillo.

Los guardias, con cuidado, lo ayudaron a ponerlo en la camilla. Mientras subían los escalones al castillo, Andreus mantuvo los ojos sobre la tabla de puntuaciones y vio cómo añadían una marca amarilla en la tabla.

Él había ganado.

Él era el rey de Eden.

La señora Jillian estaba en la cima de los escalones cuando él llegó. Ella ordenó que lo llevaran a su habitación para poder tratarle la pierna, que estaba adormecida. Cuando ella drenó la herida, la pierna le ardía. Le dio algo para el dolor y envió a alguien a la habitación de la reina para que trajera las Lágrimas de Medianoche para aliviar el resto del cuerpo.

Andreus rio. No era gracioso, pero no podía parar de reírse, incluso cuando la curandera envolvió la herida y le advirtió que la pierna nunca volvería a ser la misma.

Luego sonaron los gongs y paró de reír.

Carys había vuelto.

No era posible. La había oído gritar. El Xhelozi. No podía haber sobrevivido.

La curandera intentó mantenerlo acostado, pero él se obligó a levantarse y ordenó a su ayudante que le trajera la capa.

Dos miembros de la guardia lo ayudaron a ir rengueando hasta el patio. El corazón le latía más fuerte con cada paso doloroso y el pecho se le tensó. Aun así, les pidió que fueran más rápido hasta que llegaron al patio. Momentos después, lord Errik apareció en la entrada de las puertas con lo que debía ser Carys en sus brazos. Incluso bajo la luz resplandeciente, era imposible de ver.

La ropa de ella estaba destrozada y tenía sangre. Mucha sangre. Pero el cabello, casi completamente blanco bajo esa luz, era inconfundible.

Élder Ulrich siguió a lord Errik, pidiéndole que se detuviera.

—No —gritó lord Errik, sosteniendo contra el pecho el cuerpo desfigurado de Carys, mientras corría—. Ella aún respira. Todavía estamos a tiempo. Mande a la curandera.

Los élderes pidieron que todo el mundo se reuniera en el Salón de las Virtudes para esperar, pero cuando todos se giraron hacia la puerta del castillo, lord Errik regresó. La ira y la sangre le daban color a su rostro. Andreus contuvo la respiración mientras esperaba oír las palabras que acabarían con esto.

El viento soplaba, haciendo casi imposible oír las palabras que Andreus había estado esperando.

—¡Es demasiado tarde! La princesa Carys está muerta.

El dolor afloró de nuevo. Las piernas de Andreus temblaron bajo su peso. Volvió rengueando a su habitación antes de desmayarse. Todo ese tiempo, el castillo se sacudió mientras el pueblo hacía sonar en el aire cuatro palabras.

Larga vida al rey.

21

—Tengo que verla —dijo Andreus, intentando levantarse.

La luz entraba a través de las cortinas de su dormitorio. Los siete miembros del Consejo de Élderes estaban al pie de la cama.

—Debe dejarme ponerle esto en la pierna —dijo la señora Jillian, sosteniendo lo que parecía una pequeña jaula circular—. El veneno de estos cortes aún está supurando. El entumecimiento y la falta de control muscular podrían no desaparecer nunca.

—¿Cuándo me liberaré de este artilugio? —preguntó él.

—No lo sé.

—¿No lo sabe? Entonces, ¿quién lo sabe? —exigió él—. ¡Los reyes deben sostenerse sobre sus dos pies!

—Ninguno de los que he tratado alguna vez luchó contra un Xhelozi y sobrevivió, Su Alteza. —La señora Jillian se inclinó—. Pero estoy trabajando en una solución.

El único hombre que ella había conocido que había peleado con las bestias fuera de los muros y había sobrevivido. Andreus sonrió de satisfacción. Los élderes lo habían oído. Ahora sabían con qué tipo de rey estarían tratando. Pronto se escribirían canciones sobre la fuerza del rey Andreus que, sin ayuda de nadie, derribó al Xhelozi.

Élder Cestrum carraspeó.

—El Consejo de Élderes ha hecho los arreglos para que su coronación se realice esta noche. Hay decisiones sobre la guerra que deben tomarse y solo pueden ser tomadas por nuestro rey.

Andreus se levantó de la cama y élder Jacobs se ofreció a acompañarlo de camino a la puerta de la habitación de su hermana.

—Debo avisarlo —dijo el élder, suavemente—. Los Xhelozi no fueron tan amables con su hermana como lo fueron con usted. La princesa sufrió.

Los gritos resonaban en su memoria cuando abrió la puerta.

El cuerpo de ella yacía en la cama. Andreus dio un paso hacia la habitación y se quedó helado.

No tenía rostro. Alguien había cepillado el cabello rubio, casi blanco, de su hermana alrededor de una serie de cortes y rasguños con costras de sangre. En un lugar, el corte era tan profundo que Andreus estaba seguro de que podía ver el hueso.

Se le revolvió el estómago y se agarró del marco de la puerta para sostenerse al sentir que las piernas amenazaban con rendirse.

Su hermana estaba muerta.

Sus gritos le desgarraban la mente.

—¿Le gustaría tener un momento a solas? —preguntó Élder Jacobs.

—No. —Salió del cuarto y cerró la puerta, pero los gritos continuaban—. No, no será necesario.

—No se sienta mal, Su Alteza —dijo élder Jacobs, cogiéndole del brazo—. Su madre también pasó un momento difícil al ver a su hermana.

—¿Mi madre estuvo aquí? ¿Cómo está?

—Parece que ha mejorado mucho.

Él pensó en el intento de su madre por llegar a las montañas cuando perdió la cabeza. Tal vez, no lo persiguieron. Tal vez, fueron los gritos de ella los que llegaron a sus oídos.

—¿Ella lloró cuando vio a Carys?

—No —dijo élder Jacobs con el ceño fruncido—. Ella rio.

Pesado.

Los brazos. Las piernas. Todo estaba pesado. Y cansado. Y muy frío. Ella temblaba y lloraba de dolor.

Luego recordó que se suponía que no tenía que llorar.

—Vas a ponerte bien.

Errik le había dicho eso cuando la encontró cerca del río, metida entre tres grandes rocas enterradas detrás de una arboleda. Asustada. Con frío. Desconsolada. Sangrando por los rasguños en la cara y en los brazos, con el corazón acelerado por los gritos de los Xhelozi. Los arañazos de las garras a lo largo de las rocas. Los gruñidos cuando seguramente la olían. Y el viento que movía la nieve y los árboles hasta que oyó la voz de Errik que la llamaba.

Él le habló del plan para regresar mientras le rasgaba la ropa y la capa. Deslizó la mano a lo largo del rasguño que tenía en la mandíbula. Luego a lo largo de la mejilla. Finalmente, le frotó el dedo pulgar contra el labio antes de levantar, suavemente, su cuerpo dolorido y magullado entre sus brazos. La llamada de los Xhelozi retumbaba contra la nieve. Errik la acercaba más con cada grito. Al final, los sonidos desaparecieron, los monstruos regresaron a las montañas de donde salieron, y Errik aminoró la marcha del caballo. Él rozó apenas sus labios con un suave beso antes de bajarla del caballo y sacar el cuchillo por segunda vez.

La sangre del pato estaba caliente y pegajosa, y quiso gritar cuando él la untó con ella y con las tripas del pájaro. El olor le dio ganas de vomitar, pero se dijo a sí misma que no tenía que moverse, ni hacer ningún ruido. Ella bebió el espeso brebaje para dormir que él le ofreció y se aferró a su cariñoso apoyo mientras cabalgaban hacia las puertas.

El viento susurraba.

Luego ella suspiró al verse envuelta en la oscuridad.

Y ahora, la voz de Larkin la tranquilizaba mientras le pasaba un trapo húmedo por la cara.

—Mantén los ojos cerrados solo un poco más.

Carys no estaba segura de poder abrirlos aunque quisiera.

—Lord Errik —susurró ella. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que la había traído ahí, a la guardería, donde Larkin estaba esperando?

—No te preocupes. Volverá a crecer, Su Alteza.

—¿El qué? —Ella tembló cuando sintió el trapo húmedo en la cara.

—Tu cabello.

Goteó agua cerca.

El trapo se deslizó por las mejillas, la frente y los párpados otra vez. Carys recordó a Larkin ayudándola a desvestirse antes de envolverla en una sábana y a Errik diciendo que necesitaba su cabello. Había una sirvienta que había muerto, desfigurada. Con el cabello de Carys, Errik estaba seguro de que podía hacer pasar a la muchacha muerta por ella.

Más tintineo de agua y Larkin dijo, por fin:

—Puedes abrir los ojos.

Aunque estaba limpia, Carys aún podía sentir la sangre seca en los cortes. Abrió los ojos lentamente y miró las sombras en el techo de la habitación escondida. Luego miró la cara manchada de tierra de Larkin.

—Tal vez, en lugar de lavarme a mí, deberías usar algo de agua para ti.

Larkin sonrió.

—Deberías alegrarte de no haber visto cómo estabas, Alteza. Dabas miedo.

—Bien. Esa era la idea. —Levantó una mano hacia la cabeza y rio cuando se pasó los dedos por el cabello que apenas le rozaba la punta de las orejas—. ¿Cómo me veo? —preguntó ella, odiando que incluso le importara. En general, no le importaría. Pero, cuando pensaba en la manera en que la había besado lord Errik…

—No pareces una dama —dijo Larkin y puso un vaso de agua en las manos inseguras de Carys.

—Me han dicho que no ser considerada una dama es un cumplido. —Ella sonrió y esperó la sonrisa de Larkin en respuesta.

—Así es. Pero dama o no dama, tendremos que vestirte. Como lord Errik requirió el uso de tu otra ropa, le pedí que me trajera esta. —Se dirigió hacia un montón de trajes de hombre apilados cerca de ella—. Creo que el príncipe Micah ya no los necesita. No te quedarán tan bien como los otros que te hice, pero podemos solucionarlo.

Carys luchó para levantarse. Larkin se movió para ayudarla.

Cuando se terminó de vestir con los pantalones que Larkin había ajustado rápidamente, y una túnica gris, Errik atravesó la puerta. Él la miró un segundo, mientras ella sudaba bajo esa ropa que le quedaba mal y luego hizo una reverencia. Entonces, con una sonrisa, dijo:

—Me alegra informarle, Su Alteza, que usted está, oficialmente, muerta.

—Su sustituta era una ayudante de cocina —explicó Errik mientras abría la pequeña puerta en el suelo y lanzaba la bolsa de provisiones que había juntado—. La curandera la cuidó hasta hace dos días, cuando murió.

Carys deslizó los estiletes en el cinturón, luego se envolvió con los brazos para alejar el frío y se sumergió en una caja de madera. Demasiada muerte.

—Ella no tenía familia aquí, en la Ciudad de los Jardines. —Errik se giró hacia ella—. Pero tendrá el funeral de una princesa, en lugar de una sepultura para indigentes, Su Alteza. Puedes sentirte bien por eso.

Había poco por lo que se sentía bien en ese momento. Dentro de una hora, su hermano estaría en el estrado del Salón de las Virtudes. Pondrían la corona sobre su cabeza y estaría rodeado de personas que trabajarían para destruirlo a él y a Eden. El Consejo. El Capitán de la Guardia. Garret. Quién sabe cuántos se arrodillarían para prestar un juramento que tenían intenciones de romper.

Y, por primera vez, ella no estaba al lado de su gemelo para ayudarlo. Apretó el puño y sintió el aire que le agitó el cabello. Una corriente. Era solo una corriente.

Solo que, en su interior, ella sabía que no lo era.

Su madre había dicho que ella era la maldición. Que ella le había dado las Lágrimas de Medianoche para mantener controlada la maldición.

Pero la maldición no era mala, no como ella había pensado.

Era poder.

Carys oía al viento y el viento la oía a ella.

Ella lo podía llamar para que la ayudara.

Ella lo había hecho en las almenas contra Imogen. La había salvado en el muro.

Y había hecho retroceder a los Xhelozi cuando la rodearon por todos lados.

Ahora no había nada que se interpusiera en el camino del poder de Carys. Nada salvo ella misma.

Algunos días. Algunas semanas. El dolor de la abstinencia se detendría. Ella estaría más fuerte. Aprendería a concentrar su poder, averiguaría quién estaba tratando de robar la corona y regresaría al Palacio de los Vientos, adonde ahora sabía que pertenecía.

—¿Aún crees que necesitas hablar con lord Garret? Si es así, deberías dejarme que lo traiga aquí. —Errik se arrodilló junto a ella.

—No —dijo, haciendo fuerza para levantarse. El polvo se arremolinó—. Me ocuparé de Garret yo misma. Hay otra cosa que necesito que hagas.

Andreus estaba en la antesala del Salón de las Virtudes, donde él y Carys habían esperado antes de entrar al baile. Ahora, tres días después, él iba a usar la corona. Su primera orden sería quitar la tabla de puntuación del muro. Él no quería que nadie recordara que su hermana alguna vez había tenido derecho al trono. Él había ganado. Él era el rey.

Se paseó de un lado a otro de la pequeña habitación para practicar con el aparato negro de hierro que la señora Jillian le había ajustado a la pierna. Las varillas eran pesadas y las sentía extrañas, pero cuando ingresara al salón del trono caminaría sin ninguna ayuda.

Solo.

Se le cerró el pecho.

—Discúlpeme, Su Majestad. —Max corrió la cortina y entró con paso dubitativo. El niño estaba vestido con una túnica de terciopelo, que había sido ajustada rápidamente, de color amarillo y azul, y le darían una nueva habitación acorde a su nuevo estatus como escudero del rey. Debería estar contento, pero Max aún tenía miedo en los ojos cuando estaba cerca de Andreus.

Desaparecería, se dijo a sí mismo. Igual que desaparecería el dolor que sentía Andreus por Imogen, al igual que, dentro de unas semanas, ya no recordaría los gritos de Carys.

Max arrastró los pies.

—Se supone que le diga que la coronación está a punto de comenzar. —Luego, con una reverencia desequilibrada, salió corriendo tras la cortina para ocupar su lugar cerca del frente.

Sonaron las trompetas.

El corazón de Andreus palpitaba.

Las cortinas se abrieron.

La presión en su pecho aumentó.

Respiró profundo y atravesó lentamente la entrada en forma de arco del salón, mientras todos, la corte, los dignatarios visitantes y el Consejo de Élderes se pusieron de pie. Él caminó rengueando por el pasillo central y aquellos que miraban se inclinaron en saludos y reverencias. Élder Cestrum estaba a la izquierda del trono. Andreus intentó no mirar el espacio vacío a la derecha donde la adivina de Eden debería haber estado. En cambio, mantuvo los ojos fijos en la corona, que brillaba en el trono… esperándolo.

Élder Cestrum le puso la refinada corona en la cabeza. Era pesada y se hundió en el cuero cabelludo. Él enderezó los hombros para parecer victorioso, pero no podía evitar recordar cómo se veía la corona la primera vez que se la pasó al élder: manchada de sangre.

Uno a uno los élderes se arrodillaron frente a él para ofrecerle su juramento de lealtad, seguidos de los grandes lores, el capitán Monteros y los miembros de la corte. Los nombres y los rostros pasaban juntos, pero la ausencia de uno le llamó la atención.

La elección de élder Cestrum como rey: lord Garret.

Carys salió de las sombras cuando lord Garret pasó por el rincón del pasillo vacío y presionó la punta del estilete en la espalda de él. Hundió la punta en la carne cuando él intentó coger su espada… dejando que sangrara para demostrarle que iba en serio.

—Ya la cojo yo. —Ella sacó la espada de la funda cuando lord Garret giró la cabeza y, por el rabillo del ojo, pudo ver su rostro.

—Tú… no estás muerta.

—No. Pero tú podrías estarlo pronto. —Arrojó la espada al suelo y la alejó de una patada—. Dime quién en el Consejo está conspirando para sacarle el Trono de la Luz a mi hermano.

—¿Estás buscando aliados o enemigos? —Él se movió para que sus ojos castaños pudieran ver los de ella—. Tu hermano intentó matarte, Alteza. Todos lo vimos golpearte en el muro.

—No tuvo éxito.

—¿Sabes por qué? —preguntó él, mirándola intensamente—. Yo sí. Sé cómo detuviste tu caída porque estaba allí en las almenas cuando apareció el túnel de viento. Yo vi al hombre de tu madre golpearte en la cabeza por orden de ella, y observé cómo el túnel de viento se desvaneció en el cielo. Y ningún túnel ha aparecido en el cielo desde que tu madre te dio la droga que está haciendo casi imposible que te mantengas en pie ahora.

Ella movió la cabeza. Eso no es lo que le habían dicho. La había golpeado una pieza del molino que se había roto y que el túnel de viento lanzó. El adivino Kheldin había hecho aparecer el viento. Él fue quien lo hizo desaparecer.

Garret se acercó.

—No soy tu enemigo, princesa —dijo él. El cabello rojo voló en una corriente de aire repentina y él sonrió—. Nunca me has creído, pero quiero ayudarte. Eso es todo lo que siempre he intentado hacer.

Ella levantó la espada mientras el sudor le corría por la cara.

—Demuéstralo —dijo ella—. Dime cuál es el plan del Consejo y te dejaré vivir.

—Podría hacerlo —dijo Garret inclinándose hacia delante—. Pero no lo haré. Al menos, no aún.

—Lamento acabar contigo, Garret, pero voy un poco mal de tiempo.

Él sonrió.

—Estoy seguro de que sí. Con todos en el Salón de las Virtudes, ahora es el momento perfecto para escabullirte del castillo. Voy a ofrecerte un trato. Te diré lo que sé, si me llevas contigo.

Ella se paralizó.

—¿Conmigo? ¿Por qué?

—Porque sé quién eres. —Él se acercó más—. Y sé lo que estás predestinada a hacer.

La corona era pesada. La toga de color azul oscuro que élder Cestrum le había puesto sobre los hombros estaba caliente. Respiró hondo varias veces para calmar la presión que sentía en el pecho, luego llamó a los élderes.

—Díganle a los grandes lores que deseo verlos a todos, mañana. Ahora que soy rey, hay una guerra que ganar y ellos me ayudarán a ganarla.

—Estoy seguro de que los grandes lores estarán encantados de darle su consejo, Su Majestad —coincidió élder Cestrum.

—No necesito su consejo —se quejó—. Solo necesito a sus hombres. Sus propias regiones estarán mejor defendidas cuando Adderton sea oprimido. Mi padre y Micah deben ser vengados. Y debemos demostrar a todos los reinos, y a los bastianos a quienes muchos aún apoyan, que no toleraremos a aquellos que no caminan en la luz.

—Les diremos a los grandes lores que usted requiere su presencia, Su Majestad —dijo élder Ulrich, al pararse junto a élder Jacobs—. Si está seguro de que este es el camino que quiere tomar.

—Lo es —dijo él, recordando la noche en que él e Imogen hicieron estos planes. Ella podía no estar, pero sus palabras y su amor lo guiarían desde la tumba.

—No puede ser verdad —dijo Errik cuando Garret siguió a Carys por la pequeña puerta del suelo hacia las escaleras inferiores.

El dolor volvía a aparecer en sus piernas. Se apoyó contra la pared y explicó:

—Garret tiene información sobre el Consejo que necesito para cuando regrese. Y sobre… mi pasado. Él viene.

—¿Estás segura de que volverá, Alteza? —Errik dio un paso al frente y le puso una mano en el brazo—. Podrías dejar atrás a Eden y todos sus problemas. Podrías liberarte de este lugar… para siempre.

Ella pensó en su hermano, que ahora estaba sentado en el trono, creyendo, equivocadamente, que él tenía el control. Pensó en la gente de la Ciudad de los Jardines, que la había visto pelear y levantó sus banderas para honrar su lucha que tanto se parecía a la de ellos.

—No tengo opción. Cuando esté más fuerte, regresaré a Eden y lucharé contra todos los que la harán caer, ya sea Adderton, el Consejo, o alguien que aún no haya descubierto.

—¿Y qué pasará con tu hermano? —preguntó él con delicadeza—. ¿Crees que se alegrará de que regreses?

Él no tendría opción. Las reglas de las pruebas lo garantizaban.

—Mi hermano puede esperar. Tenemos que irnos.

—Con Garret. —Lord Errik suspiró.

—¿Está celoso, mi lord? —preguntó Carys.

Errik dio un paso al frente, apoyó los dedos en el pelo corto de ella, y dijo:

—No aún. Ahora, sígueme.

—No estoy segura de estar lista para bajar la planicie —dijo, pensando en la caída segura y el viento… viento que ella no tenía idea de cómo controlar. Pero aprendería. Tenía que hacerlo.

—No tendrás que hacerlo esta vez. —La expresión de Errik era ilegible, cuando dijo—: Conozco una manera.

—¿Qué manera? —preguntó ella. Había estado en esos pasajes cientos de veces. Los conocía mejor que nadie.

O eso creía al sostener la antorcha en lo alto y dirigirse por los pasajes oscuros y fríos a una abertura que no había estado ahí antes. No estaba segura de muchas cosas justo ahora, pero de eso no tenía dudas.

Antes de que pudiera preguntar a Errik cómo había descubierto esa salida, él dijo:

—Los otros están esperando. Si deseas seguir muerta, debemos irnos.

Con cada paso a través del espacio angosto, ella se sentía más intranquila sobre lo que significaba el pasaje escondido y cómo él lo había descubierto. Cuando salió del pasaje, se encontró a salvo en la base de la planicie donde Garret y Larkin los esperaban con los tres caballos que Errik debía de haber traído hasta aquí, y se volvió a preguntar por qué la estaba ayudando.

Él se negó a mirarla a los ojos cuando la ayudó a montar una yegua de color marrón claro. Pero su trato era cálido al pasarle las riendas y preguntarle si estaba lista para cabalgar.

Secretos. Había tantos. Los de Errik. Los de Garret. Los del Consejo. Los de su madre. Los de ella.

Los descubriría todos, pensó mientras sujetaba las riendas entre las manos y asentía.

—Vamos.

El viento sopló más fuerte cuando el caballo la llevó lejos de las almenas que ella siempre había despreciado. Carys miró hacia los muros blancos de piedra y juró regresar. Sin importar cuáles eran las verdaderas intenciones de Errik o lo que Garret quería de ella, volvería. Nada la detendría. Y cuando lo hiciera, el juego que el Consejo y su hermano pensaron que había terminado, comenzaría otra vez.

Solo que la próxima vez que lo jugaran, sería con sus reglas.

Agradecimientos

Mi nombre puede estar en la cubierta, pero hay una gran cantidad de personas que han contribuido a la creación de este libro. Le agradezco enormemente a mi familia, en especial a mi esposo Andy, a mi hijo Max, y a mi madre Jaci, por aguantar mis horarios locos y mi necesidad desesperada de cafeína y palomitas de maíz, y por siempre decirme que voy a llegar hasta el FINAL, en esos días en los que estoy convencida de que eso nunca ocurrirá. ¡Os quiero!

Esta historia, sin duda, tampoco habría existido si no fuera por la fantástica visión y el entusiasmo del equipo de HarperCollins, y la extraordinaria editora Kristen Pettit. Kristen, gracias por dejarme dar a esta historia giros inesperados y por confiar en que todo saldría bien cuando me lanzaba al vacío. También, una gran ovación para Elizabeth Lynch por su grandiosa paciencia y gran humor, y para Jennifer Klonsky por su apoyo. Mi profundo agradecimiento hacia Emily Rader y Martha Schwartz por hacer ver como si supiera lo que estoy haciendo; y acompañadme para dar un estruendoso aplauso a los increíbles artistas Toby & Pete (¡no puedo dibujar una figura con palitos!) y a la diseñadora Jenna Stempel por la mejor cubierta de todas. (Sentíos libres de dejar de leer para volver a admirar su trabajo. ¡Es increíble!) Y a todos los equipos de RP, marketing y Epic Reads... ¡Chicos, sois geniales!

Y no hacen suficiente mantequilla de cacahuete para que pueda demostrar, como corresponde, mi gratitud hacia la increíble Stacia Decker. No eres solo mi agente literaria, eres mi comunicadora, mi mejor animadora, y la que me mantiene en mis cabales a las dos de la madrugada cuando estoy intentando hacer que todas las piezas de la historia encajen. Gracias por arriesgarte por mí hace años y por estar en cada paso del camino. No puedo esperar para ver adónde nos llevará este viaje después.

También, un enorme ramillete de gracias para los vendedores de libros, bibliotecarios y maestros que trabajan incansablemente para poner en manos de los lectores jóvenes las historias que ellos necesitan. El trabajo que hacen es muy importante. No solo están creando lectores, sino que están abriendo nuevos mundos y cambiando vidas.

Y por último, pero más importante, quiero decir lo agradecida que estoy con los lectores que han pasado horas conmigo y mis personajes. Un libro es como un dueto. Requiere de dos, el autor y el lector, para dar vida a la historia. Gracias a todos por girar las páginas y por hacer que las historias canten.

Para mi abuela, Marion Zimmerman.

Los muros ya desaparecieron.

Espero que estés volando libremente.

1

Algo susurró.

Carys miró fijamente las colinas que rodeaban al grupo nómada. Nada se movía. Los únicos sonidos eran el ruido de la nieve debajo de las patas de su caballo tembloroso y la voz enfadada de Garret al insistir, una vez más, que estaban yendo por el camino equivocado.

Ninguna rama crujía en los árboles que decoraban el paisaje. El aire estaba quieto.

Pero Carys oía susurros.

El viento... la estaba llamando.

Ella se estremeció, se limpió el hilo de sudor de la frente y se arrebujó más adentro en la gruesa capa gris con la que Lord Errik la había envuelto cuando escaparon del Palacio de los Vientos. El frío polar, tanto dentro como fuera, había hecho que los primeros días fueran una nebulosa de dolor de huesos, una lucha desesperada por mantenerse sobre la montura blanca y marrón. Las voces de Lord Errik, Lord Garret y Larkin sonaban cada vez más rabiosas. Los tres pensaban que sabían qué era lo mejor para Carys, ¡en especial ahora que ella estaba muerta!

Carys habría estado muerta de verdad si su gemelo se hubiera salido con la suya.

Todos los años de hacer que la castigaran, para desviar así la atención de Andreus y su secreto, deberían haber asegurado que la confianza entre ellos fuera inquebrantable. Ella siempre había estado allí para su hermano. Lo había defendido. Sin embargo, cuando más importaba, él la había abandonado.

Carys sujetó fuerte las riendas entre las manos. El susurro dentro de su cabeza era cada vez mayor.

Los árboles rugieron. El caballo se agitó cuando una rama se partió y cayó al suelo, a su izquierda.

—Tenemos que ir más rápido —se quejó Lord Garret, montado en una yegua gris que estaba renga—. Alguien podría estar siguiendo las huellas que dejamos en la nieve.

—Nadie nos está siguiendo —se opuso Lord Errik—. Pasamos por ese arroyo para asegurarnos de no dejar huellas. O tal vez olvidaste que es por eso que los caballos están tan agotados. Si los forzamos a que vayan más rápido, no lo resistirán y nos veremos obligados a viajar a pie. Algo que estoy seguro que jamás has hecho en tu vida.

—Si hubieras encontrado algo mejor que estos viejos caballos de granja, no tendríamos que preocuparnos por si no resisten.

Más discusión que no los llevaba a ninguna parte.

—La próxima vez que necesite robar varios caballos sin levantar sospechas de los guardias y de nadie más dentro de la ciudad, dejaré que tomes la delantera. Tienes suerte de al menos tener un caballo. Tú, Lord Garret, no se suponía que fueras parte de este viaje.

—Garret. —La palabra raspó la garganta seca de ella. Una briza le hizo cosquillas en la nuca.

—Estoy aquí porque es lo que quiere la princesa Carys.

—Estás aquí porque la princesa Carys no tuvo otra opción más que traerte —respondió de mala manera Errik, luego movió la cabeza—. Por supuesto, Lord Garret, que si te estás cansando de este viaje, solo tienes que decirlo y…

—Llámalo Garret. —Carys enderezó los hombros—.Solo Garret.

A pesar del esfuerzo, su voz aún sonaba débil a sus oídos. Pero más fuerte que ayer y más fuerte aún que el día anterior. Seis días habían pasado desde que el Reino de Eden fuera comunicado de su muerte, finalizando así las Pruebas de Sucesión Virtuosa. Y el príncipe Andreus, al ser el único competidor “superviviente”, era quien ocupaba el trono.

Su gemelo ahora era Su Majestad el rey Andreus. Guardián de la Luz. Protector de las Virtudes.

Y ella era nada.

Ella estaba fuera de los confines de los muros que rodeaban la Ciudad de los Jardines y el Palacio de los Vientos, pero aún no era libre. No de la manera en que había soñado alguna vez. En cambio, podía sentir la llamada de los muros y de la gente en su interior que crecía con cada kilómetro que interponía entre ellos. La llamaban para que volviera a enfrentarse a la oscuridad.

La llamaban para que les llevara la verdad.

—¿Qué dijiste, princesa? —preguntó Larkin.

—Dije que Errik debería llamarlo Garret. —Carys tiró de las riendas, haciendo que el tembloroso caballo que montaba se detuviera—. Los títulos llaman la atención. La gente, sobre todo los plebeyos, prestan atención a eso por miedo a las consecuencias si no lo hacen. No puedo arriesgarme a que llegue el comentario al Palacio de los Vientos de que hay nobles viajando por los caminos con una chica misteriosa. Nadie tiene que saber que estoy viva.

Nadie. No hasta que ella descubriera quién en la Ciudad de los Jardines había asesinado a su padre y a su hermano mayor y estaba conspirando contra Andreus en ese preciso momento.

Ella ya no debía preocuparse por Eden o por su hermano.

Ella sabía que hacerlo la hacía parecer débil.

Su gemelo había tratado de asesinarla. Él tuvo la intención de que ella muriera, y probablemente lo celebró al creer que había dado el último suspiro. Ella lo odiaba por eso. Quería que los Dioses lo fulminaran por haberse puesto en su contra en contra de la confianza que ellos habían forjado en el vientre.

Carys se ajustó la capa mientras Errik y Garret detuvieron los caballos. Larkin tuvo problemas para controlar el suyo. La yegua corcoveó y dio saltos antes de detenerse a unos cinco metros de los otros. Como alguien acostumbrado a viajar en la carreta junto a su padre durante los viajes, Larkin nunca tuvo necesidad de aprender mucho más que a sentarse sobre un caballo. Carys tendría que enseñarle a su amiga de la infancia que era ella la que debía tomar el control si quería que el caballo siguiera sus órdenes. De la misma manera que Carys tendría que tomar el control ahora.

Su hermano le había debilitado el cuerpo y el alma. Ella no tenía otra opción más que seguir a Errik y a Garret lejos del Palacio de los Vientos si quería mantenerse con vida y recobrar la energía para regresar. Ahora las Lágrimas de Medianoche a las que se había aferrado durante tantos años casi se le habían purgado del cuerpo. Aún tenía el cuerpo dolorido y cansado, pero ella estaría más fuerte que antes cuando volviera a ver a su hermano. Estaría libre de la maldición de la abstinencia de la droga. Ella haría lo que fuera necesario para que eso sucediera.

—Lo lamento, Su Alte… —Errik se detuvo de golpe. Movió la cabeza, haciendo que se le bajara la capucha y se le deslizara por la espalda. Su cabello oscuro se agitó. Esbozó una leve sonrisa que suavizó sus intensos ojos marrones—.Carys. Tenías razón entonces y estás en lo cierto ahora. No solo estás en peligro por los que están en la Ciudad de los Jardines, sino también por la compañía que mantengas hasta que regreses. Cualquier amenaza a esa seguridad debe ser abordada rápidamente.

—Yo no soy una amenaza para… Carys —respondió Garret de mala manera. Su cabello rojizo brillaba en la luz tenue del sol del atardecer—. Si lo fuera, ¿crees que ahora estaría aquí con vosotros tratando de ayudarla a escapar de mi tío y del resto del Consejo de Élderes? Podría haberme quedado en el Palacio de los Vientos y ayudado a mi tío a ganar más poder o podría haberme ido a casa a ocupar mi lugar como Gran Lord de Bisog. En cambio, estoy arriesgando mi título, mis tierras y mi vida aquí afuera en el frío sobre este caballo casi paralítico.

—Si quieres regresar a la Ciudad de los Jardines no te detendré —dijo Errik riéndose—. Pero insistiré en que dejes tu tan difamado corcel.

—¿Y dejar a Carys contigo? He esperado demasiado y trabajado demasiado duro como para dejarla en manos de alguien…

—¡Silencio! —La palabra resonó entre los árboles.

La capa de Carys se infló. Otra rama se partió con el viento. Su caballo se movió nerviosamente, y ella tiró de las riendas.

—Lo siento, Su… Carys. —Los ojos de Errik se clavaron en los de ella y se mantuvieron firmes—. No fue mi intención molestarte. Sé que no te sientes bien.

—Estoy bien. —Le retumbaba la cabeza. La espalda le latía por las marcas de los azotes que aún tenían que curarse. Lo que más quería era encontrar un lugar donde acurrucarse y esperar a que se le pasara el dolor… tanto el interno como el externo. —Estaría mejor si dejarais de pelearos como niños. —Y si el murmullo en sus pensamientos se detuviera. Los susurros la obligaban a escuchar, pero no decían ningún mensaje discernible. Cuanta más presión hacían en su mente, más crecía su frustración. Se sentía como si fuera a volverse loca.

Los videntes hablaban de llamar al viento. De tener el poder para dirigir el aire según su conveniencia. Para viajar sobre él. Para obligarlo a derribar ejércitos.

Durante su infancia, el Adivino Kheldin afirmaba haber evitado que un túnel de viento destruyera la Ciudad de los Jardines y el palacio. Era un cuento tan heroico que se asemejaba a las fábulas de los niños acerca de los adivinos de hacía cientos de años atrás. Pero en ninguna de las historias sobre los adivinos se hablaba de que ellos oyeran el viento. De que sintieran la presión del elemento en la mente y su urgencia y…

—Yo no comencé —dijo Garret. Ella lo miró con el ceño fruncido, y él soltó una risa entre dientes—. Perdón, no pude resistirme. Andreus solía decir lo mismo cada vez que Micah y yo os encontrábamos a ti y a él peleándoos. ¿Te acuerdas?

La expresión seria de Micah y la respuesta de Dreus con una sonrisa volvieron a su mente. El recuerdo le aferró el corazón y lo apretó. Ella se libró de la tristeza que amenazaba con hundirla.

—A Andreus nunca le gustó que alguien creyera que él había hecho algo malo —dijo Carys—. Aún no le gusta.

—Eso es algo que podemos usar a tu favor cuando regreses al Palacio de los Vientos para reclamar tu lugar legítimo en el Trono de la Luz —dijo Garret—. Cuanto antes regreses, mejor será para el reino. Necesitamos comenzar a reunir fuerzas.

—Odio reconocer esto, pero Garret tiene razón. —Errik frunció el ceño—. Si realmente planeas regresar, necesitaremos comenzar a planificar ese momento. Sé que aún estás debilitada por la competición, pero cada día que pase aumentará la confianza y el poder de tu hermano.

Y cada día que pasara, le daría a quienquiera que haya estado trabajando con Imogen la oportunidad de apuñalar a Andreus por la espalda y tomar el trono. La adivina estaba muerta, pero en los meses en los que ella había ejercido influencia en el Palacio de los Vientos, los había engañado a todos. Gracias a ella, el padre y el hermano mayor de Carys habían pagado con sus vidas. Andreus había pagado con su corazón.

Lo que fuera que Imogen había puesto en marcha, Carys tenía que detenerlo. De lo contrario, no habría manera de evitar una guerra que destruiría a Eden.

—Entonces, asunto resuelto —dijo Garret con un movimiento de la cabeza—. Cabalgaremos a Bisog.

—No hay manera de que Carys vaya a Bisog. —Errik rio.

El murmullo era cada vez mayor. Le daba vueltas en la cabeza mientras los hombres se enfrentaban uno al otro. Su rabia crecía con cada acusación que lanzaban.

—Las casas en Bisog están obligadas por juramento a responder al Gran Lord del distrito —argumentó Lord Errik—. Ahora que mi padre ha muerto, me prestan juramento a mí. Tomaré el control de sus guardias y los guiaré a Eden bajo el estandarte de la princesa.

El corazón de Carys latió con fuerza. El viento le presionó el pecho, ahogando las palabras.

—Y una vez que esté en tu distrito rodeada de tus espadas, también tomarás control de ella. Sobre mi cadáver.

Garret extendió el brazo para tomar la espada.

—Eso se puede arreglar.

—¡Basta! —gritó ella cuando Errik sacó la espada. Se peleaban entre ellos por cuál de los dos era de fiar… cuando ella ni siquiera sabía si alguno lo era.

El viento soplaba en ráfagas y se arremolinaba en la cima de la colina frente a ellos. Y fue allí cuando ella los vio. Seis hombres a caballo blandiendo hojas de acero, llegaron a lo más alto de la colina y bajaron en dirección a ellos.

—¡Corre, Larkin! —Carys se desató la capa para poder buscar en los bolsillos del vestido. El viento atrapó la capa y tiró de ella. Cerró los dedos alrededor del mango de los estiletes. Errik y Garret se pusieron frente a ella con las espadas desenvainadas, listos para luchar contra los cuatro hombres que iban a la carga.

Carys inclinó el brazo derecho hacia atrás para lanzar los cuchillos cuando oyó el sonido vibrante de los arcos. Levantó la vista y divisó a dos de los hombres en la cima de la colina colocando flechas nuevas en arcos largos. Dispararon de nuevo en dirección hacia donde había corrido Larkin. Carys picó el caballo con las espuelas para que avanzara, escogió el blanco e hizo volar uno de los estiletes. A pesar del frío y de lo débil que estaba, su puntería fue certera. El hombre dejó caer el arco que tenía en la mano cuando el estilete enterró la punta larga y afilada en su cuello.

Se oyó el ruido del acero raspando acero no lejos de ella. Alguien soltó un grito de guerra que terminó abruptamente. Carys no podía girar. Tenía los ojos fijos en el hombre que estaba frente a ella, y acababa de hacer volar otra flecha.

—¡Cuidado! —gritó Errik mientras su espada cortaba a otro agresor.

Un caballo relinchó. Oyó que Garret llamó a Errik cuando ella inclinó el otro cuchillo y lo hizo volar. El viento soplaba en ráfagas. El estilete erró la garganta del agresor y se hundió, profundamente, en su mejilla. Carys vio cómo los ojos del hombre se agrandaban antes de caerse del caballo.

—¡Carys!

Ella giró. Su amiga se encontraba bajo un árbol. No se veía su caballo por ninguna parte. Garret luchaba en el suelo con uno de los dos bandoleros que quedaban. Los otros habían muerto en manos de Errik. El que quedaba aún montado, se dirigía vociferando hacia Larkin. Y Carys no tenía más armas para proteger a su amiga.

Giró el caballo, lo instó a moverse, desesperada por llegar a Larkin antes que el hombre con la espada.

Entonces apareció Errik sobre su caballo. Su espada a la vista. El hombre vestido de marrón y dorado se defendió, pero cuando levantó la vista hacia Errik, gritó:

—¡Eres tú!

El agresor dejó caer la espada justo cuando Errik volvió a levantar la suya y la enterró en el cuello del hombre.

—Larkin —gritó Carys, bajándose del caballo. Tomó a su amiga en un fuerte abrazo antes de echarse hacia atrás para mirarla—. ¿Estás bien?

Larkin tragó con dificultad al asentir con la cabeza.

—Estoy bien. —Miró hacia el suelo donde había caído y a sus pies vio varias flechas… las astas partidas en dos—. Pensé que iba a morir. Pero… ninguna de las flechas me tocó. Solo… —Ella miró a Carys con asombro—: Es como si se hubieran detenido solas. Y están rotas.

La indignación dio vueltas en los pensamientos de Carys. Luego desapareció. Movió la cabeza y se rodeó con los brazos.

—Las flechas debieron haber estado en el frío demasiado tiempo. Las astas se habrán astillado.

Errik inclinó la cabeza y estudió a Carys antes de deslizar la espada mojada de sangre en la funda y bajarse del caballo.

—Mala suerte para ellos. Buena suerte para nosotros.

—Pagaría por tener esa suerte todos los días —dijo Garret, mientras avanzaba hacia Carys y Larkin. Ni una vez miró a los hombres cuya sangre se escurría en la nieve. Se sacó la capa y puso la gruesa tela alrededor de los hombros de Carys—. Pero tú y yo sabemos que tenemos otra fuerza a la que agradecer por nuestras vidas —le susurró al oído—. Tenemos mucho de qué hablar, Su Alteza. —Un escalofrío recorrió la espalda a Carys cuando él se dirigió a los otros—. Y nuestra suerte continúa, porque estos hombres ya no necesitan sus caballos. ¿Te importaría acompañarme a ocuparnos de nuestras nuevas monturas, Errik?

Errik sonrió.

—Guíame.

Apenas se fueron los dos, Larkin se agachó y recogió el asta rota de una flecha. El miedo le inundó el rostro.

—Esto no fue suerte. ¿Verdad, Carys?

Una mentira afloró en los labios de Carys. Después de los años en el Palacio de los Vientos, rodeada de personas que conspiraban para obtener influencia y poder, decir mentiras con convicción era para ella similar a respirar. Pero esta vez se trataba de Larkin; alguien que tenía su vida en vilo solo por atreverse a ser su amiga. Ella debería estar en ese momento viajando hacia su boda. En cambio, estaba a la fuga.

Carys le debía la verdad, aunque eso significara asustarla aún más. Oír las historias de los poderes de los antiguos adivinos era una cosa. Verlos, vivirlos, era otra bastante diferente.

Con cautela, le dijo:

—No fue suerte… es que yo… —Sintió que la confusión en su interior volvía a aparecer. Los susurros regresaron. Carys apretó los puños y la respiración le quedó atrapada en la garganta. Los árboles se doblaban y ella se presionó una mano contra el estómago… y respiró profundo para aclararse la mente—. No entiendo qué está pasando. El viento está… en mi mente. Salvó mi vida durante las pruebas, pero no entiendo qué es ni cómo controlarlo.

O si se puede controlar. Las historias afirmaban que se podía, pero su hermano nunca había creído que los adivinos tuvieran ese tipo de poder. Su fe, a falta de una palabra mejor, se basaba solamente en lo que podía ver con sus propios ojos y probar con su propia mente. Él la convenció de que las historias eran puros inventos. Ella nunca las estudió. No tenía idea de qué sabiduría podrían contener.

—Estás asustada —dijo Larkin.

No fue una pregunta, pero Carys asintió de todos modos.

—Desde las pruebas, he oído voces que no puedo comprender. Vivo pensando que me estoy volviendo loca porque no puedo entender lo que dicen. El viento no puede hablar. No a mí. Yo no soy adivina. Entonces, ¿cómo puede ser?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Larkin—. ¿Qué te hace creer que es el viento el que te llama?

—¿Cómo podría ser otra cosa? ¿Cómo pude haber creído erróneamente que tenía algún tipo de afinidad?

Larkin la miró fijamente. Ellas no hablaron sobre el secreto de Carys, pero se interpuso entre ellas de todas formas. Las Lágrimas de Medianoche y todo lo que le habían hecho, a su cuerpo y a su mente. Larkin sostenía el asta rota de una flecha.

—No sé qué está pasando, pero creo que hay una razón para esto. Igual que hubo una razón por la que nos convertimos en amigas.

—Tal vez… —Carys frunció el ceño cuando Larkin se guardó el asta rota en el bolsillo—. Estoy muy agradecida de que estés a salvo. Y siempre que logremos llevarte con tu prometido y su familia en Acetia, así permanecerás.

El pueblo de Acetia estaba alejado hacia el norte, pero si encontraban un grupo de vendedores, podría ser que…

—No —dijo Larkin con firmeza—. Tu hermano está convencido de que estuve involucrada en un complot para asesinarlo. Si aún no se enteró de mi compromiso, lo hará pronto. ¿Cuánto tiempo piensas que Zylan y su familia vivirían si me protegieran?

—Entonces encontraré otro lugar para que te escondas hasta que puedas volver a reunirte con él. No vas a estar a salvo si te quedas conmigo.

—No me convertí en tu amiga para estar a salvo —respondió Larkin de mala manera—. Y ganadora de las pruebas o no, tú eres mi reina. Aunque no lo desees, me quedaré a tu lado y te defenderé con el último aliento… como sé que tú lo harías por mí y por el resto de Eden. —Como si quisiera probarlo, Larkin se dejó caer en una profunda reverencia y, con una voz llena de seguridad, dijo—: Majestad, me comprometo a estar a tu servicio. Cuando la noche esté más oscura, prometo ser la luz que te ayude a encontrar el camino.

Las lágrimas pincharon los ojos de Carys. Las palabras no fueron las típicas que se decían para jurar lealtad, pero la pasión detrás de ellas confirmó el juramento de manera tan certera como si las hubiese dicho en el Salón de las Virtudes frente al Trono de la Luz. Además, dejaron en claro la intención de Larkin de ser su defensora. De ser, a su manera, un caballero al servicio de Carys.

La princesa tragó el nudo que tenía en la garganta, tomó a Larkin del brazo y la ayudó a levantarse.

—Se supone que prometa que nunca te pediré que traiciones las siete virtudes de nuestro reino. Pero, considerando que voy a regresar a la Ciudad de los Jardines para desenmascarar a los traidores y tomar el trono, no estoy segura de poder hacerlo.

Larkin se levantó e insinuó una sonrisa.

—Me encantaría empujar a tu hermano a una montaña de estiércol si tuviera la oportunidad.

—Sin ánimo de ofender —dijo Carys, sintiendo que la ira que había aumentado con cada día que pasaba se esfumaba—, eso es algo que tendría que hacer yo misma.

Larkin asintió con sinceridad fingida.

—Como quiera, Majestad. ¿Quieres que recupere tus estiletes?

—Ya lo he hecho —dijo Errik, deslizándose de un semental de color marrón rojizo y encaminándose hacia Carys—. Pero siéntete libre de tomar cualquier otra cosa de nuestros amigos caídos que creas que nos podría servir.

Cuando Larkin se fue, Errik sacó las largas hojas de plata de debajo de su capa.

—Las cosas no nos habrían ido tan bien si los arqueros no hubiesen sido detenidos tan rápidamente. Es un alivio estar viajando con alguien tan habilidoso.

Carys bajó la mirada hacia los estiletes, luego miró el rostro seductor del dignatario extranjero que la había ayudado cuando ella necesitaba alguien en quien confiar. Y ella había confiado en él, pero eso fue antes de que la ayudara a escapar por los túneles debajo del Palacio de los Vientos.

Él nunca debería haber sabido de la existencia de los túneles. ¿Cómo había descubierto ese pasaje cuando ella, que había pasado la mayor parte de su infancia deambulando por esos túneles perdidos, nunca lo había hecho? Su cuerpo con ansias de las Lágrimas de Medianoche había hecho imposible que le exigiera respuestas antes. Pero ahora que estaba cada vez más fuerte, y que el peligro había pasado, podía ver el ataque sobre ellos con mayor claridad.

—¿Te sientes bien, Su… Carys? —preguntó Errik, acercándose a ella.

En la distancia, Carys vio a Garret hablando con Larkin mientras su amiga examinaba otra flecha del enemigo.

—No… no estoy segura. —Carys puso las manos alrededor del mango de las armas de plata y las levantó.

—¿Hay algo que pueda hacer? —Él dio otro paso hacia delante y puso el brazo alrededor de los hombros de Carys—. Debes estar cansada.

Carys se apoyó contra él, y sintió su cálido cuerpo relajarse en el de ella. Luego imaginó al hombre que Errik había matado. Un hombre que bajó el arma porque lo había reconocido.

Aprovechó que él estaba relajado y le clavó la punta de un estilete en un costado. El cuerpo de Errik se puso tenso cuando ella dijo con calma:

—Estoy cansada de que la gente en la que he confiado ciegamente me mienta. Así que es hora de que me digas cómo encontraste el túnel de salida debajo del palacio, y luego me explicarás cómo es que conocías al hombre que acabas de matar.

—Carys, tienes que confiar en mí…

—No. —Ella hundió la punta del estilete en la camisa de él y sintió cómo resoplaba cuando el acero le pinchó la carne—. No tengo que hacerlo. Pero como me ayudaste a escapar, dejaré que te expliques. No eres Líder de Comercio.

—No. No soy de Chinera.

—Entonces, ¿de dónde eres? ¿Quién eres y cómo llegaste al Palacio de los Vientos?

—Técnicamente, no tengo un hogar verdadero. Mi familia ha derramado sangre, ha roto juramentos, ha incitado a otros a entrar en guerra y se ha traicionado entre sí para recuperar el poder que cree que le pertenece legítimamente.

—Deja de decir adivinanzas.

—Digo la verdad. —Él hizo una pausa—. Me crie en el castillo de Dragonwall, pero nunca fue mi hogar.

—Dragonwall. ¿Te refieres a Adderton? —El reino del sur había estado en desacuerdo con Eden desde mucho tiempo antes de que naciera Carys.

—Hay más. —Él suspiró con pesadez—. Lo que quedó de mi familia se refugió en Adderton hace cien años cuando ellos huyeron por esos mismos pasajes que te permitieron estar a salvo. Mis antepasados huyeron… mientras que sus hermanos y hermanas estaban siendo masacrados por los tuyos. Mi nombre es Lord Errik de la Familia Bastiana.

Bastiano.

Carys se mareó. Su bisabuelo había liquidado a los bastianos para ser rey. Los bastianos habían jurado venganza contra ellos a cualquier precio y, mediante la última adivina fraudulenta de Eden, habían asesinado a su padre y a su hermano y habían puesto a Andreus en su contra. Si tuvieran la oportunidad, los bastianos lo matarían, y a ella también.

La capa de Carys flameó cuando ella se dio la vuelta.

—Te haré el honor de mirarte a la cara mientras te despacho por esta traición.

—No hay traición. Si hubiera querido traicionarte, Carys, lo podría haber hecho mucho antes. Podría haberte dejado morir como lo hizo tu hermano o podría haberte matado cuando suplicabas en sueños que alguien acabara con tu sufrimiento. Yo no soy como mi prima, la adivina. Imogen llegó para reclamar el trono por su padre, mi tío, y devolver a los bastianos el poder aquí en Eden. Yo no estoy con ellos. No quiero nada de eso.

No escuches, se dijo a sí misma. Mátalo ahora. Pero sus palabras y su rostro no demostraban temor, ningún indicio de engaño, solo convicción. Le impedían mover la mano para derramar su sangre en ese momento y en ese lugar sobre el suelo congelado.

—¿Qué quieres? —reclamó ella—. Si no fue por el trono, ¿por qué viniste a Eden?

—Vine con la esperanza de encontrar una manera de hacer las paces. En cambio, encontré algo más importante. —Sus ojos se encontraron con los de ella y se mantuvieron firmes. —Te encontré a ti.

2

Las luces del pasillo de piedra se atenuaron. Fue solo medio segundo. Si él hubiera pestañeado, se lo habría perdido.

Andreus se detuvo para ver si pasaba de nuevo, pero las lámparas esparcidas entre los tapices coloridos que decoraban el pasillo brillaban fuerte y resplandecientes. Echó un vistazo a los guardias al final del pasillo, pero su expresión estoica indicaba que no habían notado el cambio. Pero Andreus estaba seguro de que él sí lo había visto, de la misma manera que había visto titilar las luces en el Salón de las Virtudes… no solo ahora, sino también más temprano y el día de ayer.

Hizo una mueca por el dolor en la pierna cuando volvió a caminar por el pasillo. Si algo andaba mal con las luces…

—Su Majestad, si pudiera tener un minuto más.

El sonido de la voz de Élder Jacobs se deslizó por el pasillo y Andreus quiso gritar, pero aminoró la marcha. En los días siguientes a su coronación, el Consejo rara vez lo había dejado solo durante más de unos pocos minutos. Impuestos por definir. Pedidos por mandar a los Grandes Lores que suplicaban por más tropas y provisiones para la guerra. Favores que conceder y tiempo que debía dedicar a los amigos de su padre y su hermano para que lo adularan.

“Sabía que triunfaría en las pruebas, rey Andreus”.

“Su hermano siempre dijo que, en su lugar, usted sería un rey brillante”.

“Su padre estaría tan orgulloso”.

Él quería creerles a todos y sabía que no podía creer a ninguno.

Andreus enderezó los hombros bajo el peso de la sofocante vestidura ceremonial bordada en azul y oro, se dio la vuelta y asintió. Élder Jacobs fue el único miembro del Consejo que lo había ayudado durante las pruebas. Si bien Andreus agradeció la ayuda del élder entonces, ahora deseaba tener al menos un día sin Jacobs a su lado.

Pero al igual que a la rodillera que llevaba puesta, la que se suponía que curaría las heridas provocadas por las garras del Xhelozi, tenía que soportar al Consejo y a Jacobs. La pierna de Andreus todavía estaba demasiado débil como para caminar sin el aparato de metal, y su autoridad era demasiado frágil como para hacer a un lado a alguien, en especial a un élder que podría ser un aliado.

—Élder Jacobs, ¿notó que las luces bajaron de intensidad hace un momento?

—No, Su Majestad. —Élder Jacobs movió la cabeza. La trenza negra y larga se onduló como si fuera una serpiente, y la voz de Carys resonó en la mente de Andreus de manera espontánea. Digna de alguien tan engañoso como él.

Andreus movió la cabeza.

—Discúlpeme, Su Majestad, pero ¿duda del informe que recibimos ayer de parte de los Maestros de la Luz? —preguntó el élder—. Ellos nos aseguraron que los molinos y las líneas estaban funcionando como debían.

Andreus no tenía dudas de que los Maestros informaron lo que creyeron que debían al encontrarse en el Salón de las Virtudes rodeados de la corte, el Consejo y el rey. El informe era políticamente correcto, pero eso no lo hacía verdadero.

Si había debilidades, y eran reveladas, se correría la voz. Y a medida que los días los sumergieran cada vez más en el invierno, el pánico se haría presente. Las reuniones públicas nunca le darían a Andreus las respuestas que él buscaba. Ni tampoco ninguna discusión que involucrara a los élderes y sus agendas privadas. Lamentablemente, cada vez que Andreus había intentado ir a las almenas a buscar respuestas por sí mismo, un miembro del Consejo aparecía infaliblemente.

—Los Maestros tienen mi confianza —Andreus ofreció a Élder Jacobs la sonrisa despreocupada que su madre le había indicado que usara desde que fue lo suficientemente grande como para recordar—. Pero no puedo evitar preocuparme. Después de todo, las líneas fueron saboteadas no hace mucho, y el culpable de ese sabotaje no fue capturado. Ni tampoco lo fue el cómplice del sicario que trató de matarme durante la Prueba de Humildad. Y no estoy seguro de que encontrar a los que están detrás del complot sea prioridad en la mente del capitán Monteros.

De hecho, solo un sospechoso había sido interrogado. El padre de Larkin juró que su hija no tuvo nada que ver con el atentado. El viejo sastre actualmente estaba vigilado, pero además de su declaración, el capitán Monteros había tenido poco para informar sobre la mujer que vio Andreus, o sobre aquellos que colaboraron con ella.

Élder Jacobs frunció el ceño y miró hacia el pasillo antes de bajar la voz a apenas un susurro.

—El capitán Monteros salió del Palacio de los Vientos con un contingente de guardias por orden del Jefe Élder Cestrum.

—¿Nuestro primer oficial deja el palacio y no se me informa? —reclamó Andreus.

—El Consejo sí le informó… de su intención de asegurarse de que un nuevo Adivino de Eden sea instalado en el palacio. Usted dijo que confiaba en que el Consejo de Élderes manejara el asunto y descartó el tema. Élder Cestrum tomó eso como una señal de que el Consejo era libre de dirigir los asuntos como quisiera.

Andreus apretó el puño a un lado y movió la cabeza. Era por su culpa. Cualquier discusión sobre un nuevo adivino le traía recuerdos de Imogen. Sus ojos negros llenos de pasión y su cabello color ébano rozando su pecho. Ella debería estar a su lado en ese momento, preparándose para convertirse en su reina. En cambio, Imogen y el amor que ellos compartieron estaban muertos… alejados de él por los celos y la traición de su hermana.

La aldea donde los adivinos estudiaban y eran entrenados estaba en el distrito al extremo sudoeste del reino.

—¿El capitán Monteros está en camino a la Aldea de la Noche para escoltar a un nuevo adivino para que se nos una?

—La adquisición de un nuevo adivino fue el objetivo que le dio el Consejo, pero, además, Élder Cestrum habló en privado con el capitán antes de que se fuera. Creo que estuvieron discutiendo acerca de Lord Garret.

Garret. El sobrino del Jefe Élder y el mejor amigo de su hermano muerto.

Garret tenía la costumbre de desaparecer sin dar explicaciones. Primero, hacía dos años, cuando dejó el palacio después de una pelea con el hermano mayor de Andreus. Luego, otra vez, el día de la coronación de Andreus. El Gran Lord estaba a punto de jurar lealtad y, de pronto, no lo pudieron encontrar. El Jefe Élder simuló no saber nada acerca de la ausencia de su sobrino, pero a Andreus no le había convencido la exposición que hizo.

—¿Localizaron a Lord Garret? —preguntó Andreus. Hasta la muerte de su hermana, y la declaración de que él había ganado la corona, cada movimiento de Garret había estado controlado por la otra persona en la que Andreus podía confiar… el muchacho que él había rescatado, Max. Pero antes de la coronación, Garret se esfumó. Andreus se preocupó. ¿La ausencia del lord significaba que estaba planeando reclamar su propio derecho al trono? De ser así, Andreus no estaba seguro de si se mantendrían los juramentos de lealtad que le prestaron los Élderes del Consejo.

—Élder Cestrum sigue afirmando que su sobrino debe haber regresado a Bisog para lidiar con asuntos de su distrito, pero ninguna de las personas con las que hablé cree que eso sea verdad.

—Entonces, ¿dónde está?

—Yo creo que Élder Cestrum ha enviado al capitán Monteros y a sus hombres no solo para escoltar al nuevo Adivino de Eden, sino también para descubrir la respuesta a esa pregunta. Estoy seguro de que entiende que Lord Garret es de gran importancia para Élder Cestrum.

Porque el Jefe Élder Cestrum quería que Lord Garret se sentara en el trono. Andreus mantuvo ese pensamiento para sí mismo.

—Confío en que usted vendrá a mí con cualquier información que sepa acerca de mi Gran Lord perdido. Tal vez, cuando llegue el nuevo adivino, él o ella sea capaz de adivinar su paradero.

—Conflictivo como es, Lord Garret no es el problema del que quería hablarle. —Élder Jacobs miró hacia atrás a los guardias al final del pasillo—. Quizás sería mejor que continuáramos nuestra conversación en privado.

—Muy bien. —Andreus giró hacia los escalones que llevaban a las habitaciones privadas del rey—. Sígame.

El paso de Élder Jacobs era suave. Andreus sintió dolor cuando subió los escalones radiantemente iluminados hacia la planta de la torre en el extremo este. Se suponía que las habitaciones eran un santuario para el gobernante de Eden, pero Andreus rara vez había puesto un pie en la serie de habitaciones desde su coronación.

A pesar de la falta de uso, un fuego crepitaba en la chimenea de piedra. Había frutas, pan y queso cerca de la silla de respaldo alto grabada con el orbe de Eden que había mandado a hacer su padre. Unas ventanas grandes miraban hacia la cadena montañosa… un recordatorio, tal vez, de los peligros que durante los meses fríos se aventuraban de las montañas y amenazaban con destruir todo en el interior de los muros de la Ciudad de los Jardines.

Frente a las ventanas, había un enorme escritorio de madera lleno de mapas y planos de guerra. Su padre los había estudiado durante horas con el capitán Monteros mientras planeaban maneras de derrotar a Adderton y proteger a Eden de ataques en la frontera del sur de una vez por todas.

Si hubieran tenido éxito, padre aún estaría vivo. Imogen aún sería la adivina y Carys…

A Andreus le dolía la cabeza por el peso de la corona de la virtud y por el día lleno de discusiones del Consejo. Se volvió hacia la chimenea y preguntó:

—¿Cuál es su verdadera preocupación, Élder Jacobs?

—Nadie ha venido a mí directamente. Ellos saben que soy fiel a su causa. Sin embargo, he oído murmullos de las fuentes que tengo. Se ha visto a varios miembros del Consejo de Élderes hablando con una serie de… damas la semana pasada.

Andreus rio.

—¿Y eso es motivo de preocupación? —Según la opinión de Andreus, cualquier cosa que distrajera al Consejo de Élderes de aconsejarlo sobre qué decisiones habría tomado su padre era más que bienvenida.

—Podría serlo, Su Majestad. Por lo que me han dicho, estas son damas que creen que tienen derecho a reclamar el trono… o, mejor dicho, que los niños que darán a luz tienen derechos.

—¿Niños? —Andreus se dio la vuelta—. ¿Dicen que el rey Ulron concibió otros hijos?

—No su padre, Majestad. —Élder Jacobs entrelazó las manos frente a él—. Ni su hermano, Micah.

El silencio se condensó entre ellos. El pecho de Andreus se puso tenso a pesar de esbozar al élder la sonrisa sugerida por su madre. Tomó una copa de vino de la mesa cerca del fuego abrasador. Dios, la túnica que llevaba puesta le daba calor.

—Estas mujeres… ¿dicen que están embarazadas y que el padre de esos niños soy yo? Usted se imaginará que eso es ridículo.

Los latidos en la cabeza de Andreus aumentaron al pensar en todas las muchachas, desde las que había conocido en los establos hasta las damas de la corte, que voluntariamente habían sido seducidas en los rincones oscuros del palacio. ¿Podía alguna de ellas estar esperando un hijo suyo?

—No tengo dudas de que tiene razón —le aseguró Élder Jacobs con suavidad—. Y sería imposible que se probara alguna reclamación. Pero…

—Pero ¿qué?

—Su interés en las mujeres es muy conocido. Su padre tenía el mismo interés, pero él tenía un heredero y había sido rey durante años antes de la aparición de alguna reclamación. Que estas mujeres hablen en su contra tan pronto después de su coronación y la muerte de su hermana… —El élder suspiró—. La princesa capturó la imaginación y los corazones de muchos durante las Pruebas de Sucesión Virtuosa. Se cuentan historias sobre el talento que tenía y sobre su compromiso con el pueblo del reino.

—Mi hermana está muerta.

Andreus giró hacia el fuego de la chimenea. Una imagen del cabello rubio platino de su hermana, lleno de sangre, apareció rápidamente en su memoria. Sus gritos le atravesaron la mente al igual que lo hacían cada noche mientras dormía o cuando veía a la gente en las calles de la Ciudad de los Jardines usando brazaletes azules. Las cintas una vez simbolizaron el apoyo a Carys para que se convirtiera en reina, pero ahora servían como una manera de honrar su memoria. No veía a nadie en las calles usando cintas amarillas en los brazos. No había razón para que la gente sintiera la misma necesidad de honrarlo. Después de todo, él no era el que estaba muerto.

Y aun así…

Sacudió la cabeza para aclarar la mente.

—Yo soy el que sobrevivió y ganó las pruebas y la corona. Mi hermana no es la que gobierna, sin importar lo que algunos deseen.

—Hay personas con poder que nunca habrían permitido que su hermana ocupara el trono —insistió Élder Jacobs—. Y el pueblo de Eden agradece que ahora usted sea su rey. Sin embargo, después de años de guerra y semanas de duelo y convulsión e incertidumbre, están recurriendo al trono en busca de inspiración. —Élder Jacobs caminaba de un lado a otro frente a la chimenea mientras gotas de sudor recorrían la espalda de Andreus—. Es por eso que hoy vine ante usted por las reclamaciones que se están haciendo. Me preocupa que algunos en el Consejo puedan estar alentando a estas mujeres a presentarse con el fin de debilitar su posición. Élder Cestrum…

—¿Qué pasa con Élder Cestrum?

—No quería hablar de él específicamente, Su Majestad. Pero me han comentado que nuestro Jefe Élder ha hablado con cada mujer varias veces y ha ordenado a sus sirvientes buscar a otras que podrían tener historias similares para contar. El oro que él les ha dado sin duda alguna tiene la intención de comprar su silencio, así sus enemigos no pueden usar esa información en contra suya. Con la gente aún en duelo por su hermana, sería fácil para algunos señalar su falta de virtud en un área y dar voz a la idea de que también carece de virtudes en otras.

—Entonces, ¿qué sugiere que haga con respecto a estas mujeres? —Y los niños que ellas afirmaban que eran de él. No podían ser de él. Él quería hijos, claro, pero no así. Por los dioses, él era rey.

—No se puede hacer mucho, Su Majestad. —Élder Jacobs se encogió de hombros—. No puedo asegurar quién las convenció de hacer esas reclamaciones ni con qué finalidad.

Andreus apoyó la copa con un golpe seco.

—¿Entonces para qué me cuenta todo esto?

—Para darle el consejo que una vez su padre le dio a su hermano desde esa silla. —La trenza de Élder Jacobs se onduló cuando giró hacia la silla de respaldo alto cerca de la chimenea y señaló—: Siempre estarán aquellos que tratarán de distraer su atención con una mano, así no se da cuenta de lo que están haciendo con la otra. Yo no he hecho otra cosa más que apoyarlo, sin embargo, usted no confía plenamente en mí. Espero que algún día lo haga. Soy fiel a su madre, la reina, y a usted. No puedo decir lo mismo de los otros que se sientan en el Consejo. Hay algunos que aprovecharán cada movimiento que haga para debilitarlo, incluso aunque aseguren ser sus aliados.

—¿Cree que no me doy cuenta de eso? —El pecho se le tensó—. A pesar de lo que pueda pensar, Élder Jacobs, no soy estúpido.

—No, no lo es, Su Majestad, y es por eso que apoyé la reclamación de su derecho al trono desde el principio. —El élder inclinó la cabeza a modo de disculpa—. El orbe de Eden y las luces que mantienen la ciudad a salvo de los Xhelozi son más fuertes gracias a usted. El conocimiento que tiene de los molinos es el de un Maestro. Sin embargo, debe darse cuenta de que las personas no son como los molinos. No siguen su diseño. No actúan según la lógica. Su hermana entendía eso.

—Y yo no. —La culpa y la ira resonaron en esas palabras.

Élder Jacobs se acarició la larga trenza.

—Me temo que lo estoy echando a perder, ya que no quise decir eso. Lo que estoy tratando de expresar es que, en las últimas semanas, usted ha perdido a varias de las personas que más le importaban, y ahora está buscando consejo sobre cómo liderar mejor. Sé que desea que el pueblo del reino, su pueblo, lo vea como un líder fuerte. Por el bien de Eden, asegúrese de escuchar a aquellos que tienen sus mismos intereses y a aquellos que son de Eden por naturaleza.

—Como usted.

—Hay mucho con lo que lo puedo ayudar, Su Majestad, en especial si usted probara públicamente su confianza en mi consejo.

Ese era el fin del juego. Élder Jacobs quería una demostración de que solo él tenía llegada al rey. Andreus no estaba seguro de cuál era su finalidad.

—¿Y qué consejo en privado me daría si se lo pidiera, Élder Jacobs? Seguramente tiene algo más para decir.

—Hace años se suponía que su padre se casara con una princesa de Adderton para garantizar la cooperación entre nuestros dos reinos. Él rompió ese acuerdo al casarse con su madre, la reina. Esa sola acción llevó a la guerra en la que hemos estado enredados durante años. Al casarse con una de las princesas de Adderton, usted podría honrar ese acuerdo y traer la paz que nuestro reino necesita. Dar al pueblo una reina a la que puedan amar, terminar la guerra en una fuerte demostración de liderazgo… y frustrar a todos sus enemigos al mismo tiempo.

Andreus sintió que un sabor amargo le inundaba la boca.

—¿Quiere que… me case?

Élder Jacobs frunció los labios.

—Piense que si mantiene al pueblo entretenido con el futuro, se olvidarán de las complicaciones del pasado… Ahora lo dejaré. Sé que ha sido un día largo. Tiene mucho que considerar antes de que el Salón vuelva a reunirse por la mañana. —El élder hizo una marcada reverencia y no esperó a que Andreus lo despidiera antes de abrir una de las grandes puertas doradas y desaparecer tras ella.

La puerta se cerró y Andreus levantó la copa y la destrozó contra la chimenea. El cristal se hizo añicos y las llamas se avivaron.

Maldita sea. Él era rey.

Él había ganado las Pruebas de Sucesión Virtuosa.

Él llevaba puesta la corona.

Se suponía que era él quien estaba al mando. Sin embargo, Élder Jacobs y el resto del Consejo estaban decididos a presionar y aguijonearpara empujarlo a hacer cosas que no quería hacer.

Casarme.

La palabra hizo que todo se volviera frío y vacío.

Imogen se había ido. Cuando ella murió, su interés en tener una reina se fue con ella. Había insistido en que ella fuera enterrada en la Tumba de la Luz cuando la corte enterró a Carys. El Consejo de Élderes lo había enfrentado. Incluso Élder Jacobs había intentado convencerlo de que cambiara de idea. Nadie más que los miembros de la familia real de Eden tenían permitido descansar en esa tumba. Élder Cestrum le había advertido a Andreus que la inusual orden haría que se hicieran preguntas y, quizás, que se revelaran respuestas incómodas.

Había sido una amenaza.

Andreus lo veía ahora.

Tomó otra copa, inclinó el brazo hacia atrás para lanzarla, y casi pudo oír a su hermana advirtiéndole que no descargara su ira ahí.

Los guardias apostados al otro lado de la puerta oirían el sonido de la explosión. Las sirvientas murmurarían entre ellas sobre cómo tuvieron que limpiar las copas arrojadas con furia por Su Majestad.

Carys siempre guardaba sus arrebatos personales para los túneles llenos de tierra debajo del Palacio de los Vientos. Los que hacía públicos eran una farsa actuaciones llevadas a cabo solo cuando Andreus necesitaba distraer la atención de él.

Los ataques que sufría, su maldición, si llegaban a conocerse, provocarían tumulto en el reino. Cuando Carys veía que uno se acercaba, ella armaba un espectáculo sobre sí misma para que nadie notara su sufrimiento.

Una parte de Andreus se preguntaba si ella por dentro se ponía contenta de tener la oportunidad de gritar y enfurecerse con todos aquellos a los que despreciaba. Luego recordó los azotes. Cómo la castigaban; todo para que su secreto nunca fuera revelado. ¿Había sido el dolor que Carys sufrió por defenderlo lo que finalmente hizo que ella se pusiera en su contra?

Él rengueó hasta el escritorio de su padre y miró los mapas y mensajes. Andreus había revisado al menos una decena de veces esos planos para una guerra que su padre y su hermano estaban decididos a ganar. La victoria estaba tan fuera de alcance ahora como lo había estado cuando la guerra comenzó, solo que ahora era responsabilidad de Andreus detener la pelea de una manera que hiciera ver fuerte a Eden. Cualquier cosa menor lo retrataría como débil. Si había algo que había aprendido de su padre era que la corona nunca podía verse débil.

Dioses.

La presión se elevaba a medida que todo lo que él enfrentaba ahora como rey daba vueltas en su cabeza.

Vivir a la sombra de su padre y Micah, incluso en la muerte.

Los Xhelozi se habían despertado y, según los informes recientes, cazaban en cantidades que jamás se había visto.

Un nuevo adivino venía en camino a pesar de su creencia de que todos los adivinos, incluso la que él había deseado que fuera su reina, eran charlatanes.

Mujeres que afirmaban estar embarazadas de él.

Élder Jacobs presionándolo para que se casara y trajera paz.

Y la imagen del cuerpo roto y ensangrentado de su hermana que lo perseguía cada noche hasta el alba.

Él era rey porque la dejó morir.

Él era rey por esa única razón.

Se movió hacia la pila de pergaminos sobre una gran mesa de madera a lo largo de la pared. Estaban llenos de cosas en las cuales el Consejo quería que él se concentrara. Cosas que a su padre le habrían parecido importantes. Pero el sabotaje a las luces alimentadas por energía eólica la noche en que los cuerpos de su padre y de su hermano fueron traídos al Palacio de los Vientos aún seguía sin explicación. Eso también era importante. Más importante, dado que el hecho de quedarse sin luz podía implicar un desastre para la Ciudad de los Jardines.

Los Maestros dijeron que ahora las luces funcionaban bien, pero Andreus sabía que algo andaba mal. Si nadie estaba dispuesto a decírselo, entonces iba a tener que descubrirlo por sí mismo. Él podría no saber cómo analizar nuevas rutas de comercio para los granos o cómo ganar la guerra contra Adderton en pleno invierno, pero sabía cómo mantener el orbe sobre el Palacio de los Vientos, y las luces que cubrían los muros de la ciudad, resplandecientes. De esa manera, él mantendría a salvo la ciudad y el reino.

Andreus se desató la túnica ceremonial forrada en piel y la dejó caer en la silla de su padre. Luego se quitó la pesada corona con trenzas de oro y bordes con zafiros que su padre usaba solo en ocasiones formales. Andreus había usado la corona, un recordatorio visual de su autoridad, casi en todo momento, pero ahora la puso en el centro del escritorio de su padre y le dio la espalda.

Les dijo a los dos guardias que estaban afuera que permanecieran en sus puestos y caminó con pasos largos por el pasillo. Varios sirvientes sorprendidos se agacharon en profundas reverencias cuando él pasó. Aminoró el paso por un segundo cuando reconoció a la muchacha de cabello negro con la que se había encontrado hacía apenas unas semanas en un rincón oscuro de los establos. Con una sonrisa ella le había insinuado una invitación que él estuvo más que dispuesto a aceptar. Ahora ella mantuvo la mirada baja cuando pasó a su lado y no se movió hasta que él giró hacia las escaleras y subió los tres pisos hacia las almenas.

La pierna herida le punzó cuando empujó la puerta para abrirla y salió al frío polar del invierno.

Sí, le dolía la pantorrilla, pero sintió que la tensión en los hombros se aliviaba por primera vez desde que se sentó en el Trono de la Luz. Miró hacia arriba, al orbe encendido situado sobre un gran pedestal en lo alto de la torre del extremo este. Su padre jamás habría aprobado las modificaciones que él hizo en el diseño si los Maestros se las hubieran presentado como de su autoría. En lugar de eso, ellos afirmaron que eran suyas, así que su padre nunca se enteró. Pero era la verdad. El orbe era de Andreus. Él no solo había logrado que diera luz, sino que había identificado un defecto en el diseño del suministro de la energía eólica. Era un defecto fatal que permitía que el orbe y las luces de los muros fueran interrumpidos con un corte.

Alguien se aprovechó de ese descubrimiento. Y así todo comenzó. Carys había estado convencida de que el corte de energía había sido planeado para arremeter contra ellos… para desacreditar a Andreus o a su familia ante los ojos del pueblo.

En ese momento, él pensó que la imaginación de su hermana se había desbordado. Pero ahora…

Los engranajes del molino rechinaban. Dos guardias acurrucados cerca de la base se sorprendieron cuando lo vieron, pero él los saludó con un gesto para que volvieran al rincón. Cruzó las almenas escuchando el sonido de los listones agitándose en el aire. Las aspas se movían lentamente. Mucho más lento de lo normal. Pero las luces parecían estar funcionando como debían.

Miró por encima del muro de la almena de piedra blanca hacia la ciudad que se encontraba debajo. Las luces brillaban con una luz radiante y estable a lo largo del perímetro. Sin ninguna atenuación ni intermitencia. Volvió a mirar hacia las almenas… y la vio. Su hermana vestida con pantalones negros ajustados sobre la plataforma que ya no estaba allí. La vio con tanta claridad como la había visto entonces. Su rostro pálido y sudoroso a pesar del frío penetrante.

Él había hecho eso. Él había jurado vengarse después de que ella le quitara a Imogen. Y lo había hecho.

Aun así, podía verla sobre la plataforma, temblando y débil, con los ojos llenos de fuerza.

“Te he prometido mi vida desde el día en que nací, y no importa lo que decidas yo estaré aquí para ti”.

Una sombra salió a toda velocidad de la oscuridad y la visión se disolvió. Andreus tomó la empuñadura de la espada y la sacó de la funda cuando la pequeña figura salió a la luz.

—¡Rey Andreus! Soy yo.

—Max. —Andreus respiró con alivio al ver al muchacho cruzar las almenas de piedra hacia él. Se detuvo a varios metros de distancia y mantuvo la mirada hacia el suelo.

Cuando Andreus encontró al niño en las calles, Max había sido abandonado a su muerte… la familia creía que su enfermedad había sido causada por espíritus malignos. Afortunadamente, los brebajes de la señora Jillian lograron que Max volviera a estar saludable, siempre y cuando no hiciera nada que le causara problemas. Y estar afuera en el frío era un problema.

—Creí que la señora Jillian te dijo que te alejaras de este clima.

El muchacho dio una patada a la piedra bajo sus pies.

—No he tenido ningún problema para respirar durante días. Uno de los aprendices dijo que los Maestros se estaban reuniendo, así que tenía que venir.

—¿Los Maestros están teniendo una reunión?

—Los Maestros están reunidos en el Molino del Noroeste —dijo Max, con los rizos negros rebotando al asentir—. Iba a sentarme cerca de la puerta para tratar de escuchar, pero tuve que esconderme cuando apareció Élder Ulrich.

La sonrisa de Andreus se desvaneció.

—¿Élder Ulrich está reunido con los Maestros?

Max asintió de nuevo.

—Estuvo. Por poco tiempo. Se fue y…

—Me lo puedes contar después. —Andreus puso una mano en el hombro del muchacho y sintió cómo se encogía de miedo. Hacía dos semanas, Max le habría sonreído ampliamente, pero las decisiones que él había tenido que tomar durante las pruebas habían sido aterradoras para un niño de su edad. Andreus estaba decidido a hacerlo sentir cómodo de nuevo—. Voy a hablar con los Maestros, y tú vas a ir a mi habitación a sentarte frente a la chimenea, así la señora Jillian no tendrá motivos para preocuparse y quejarse. Cuando regrese, cenaremos y podrás contarme todo lo que está pasando en el castillo. ¿Estamos de acuerdo?

Él le ofreció la mano al muchacho con sinceridad fingida. Lentamente, Max tomó la mano de Andreus.

—¿Podemos comer tartas de manzana? La señora Nadila hizo un montón hoy por la mañana.

Andreus sonrió.

—Ponte en marcha. No quiero que la señora Jillian me regañe por dejarte andar en el frío.

—Ella nunca lo sabrá, siempre y cuando usted no se lo diga, Su Alteza. —Max esbozó rápidamente una sonrisa con sus dientes separados y se fue a toda velocidad. Andreus observó que el muchacho tomó el camino más largo para llegar a la torre correcta. Tal vez, pensó Andreus, le preguntaría a Max si quería estudiar los molinos ya que siempre parecía interesado en…

—¡Suéltame!

Andreus se volvió ante el grito de Max.

—¡Déjame en paz!

Andreus ignoró el destello de dolor al echar a correr por las almenas. Miró entre las sombras y… ¡allí estaba! Había una figura envuelta en una capa con Max forcejeando contra la pared en la sombra de la torre del noreste.

—¡Suéltalo! ¡Te lo ordeno! —gritó Andreus. Corrió más rápido, pero la rodillera de hierro lo obligó a disminuir la velocidad. Buscó la espada y sintió que el corazón se le detuvo cuando la figura con la capa levantó al niño que pataleaba y lo empujó por encima de las almenas.

3

Ella debería haberlo matado.

Encontré algo más importante. Te encontré a ti.

Carys trató de sacarse las palabras de Errik de la cabeza mientras ataba su nuevo caballo, una gran yegua gris, a un arbusto bajo, justo afuera de la cueva a la que Larkin los había guiado.

Debería haberlo matado, esas palabras continuaban repitiéndose en su mente.

Había vivido el engaño de cerca toda su vida. Había estado atenta para verlo. Lo había medido. Se había cuidado de él. Y todo en su corazón le decía que Errik había dicho la verdad cuando pronunció esas palabras. Él creía en ella. Y ahora ella no estaba segura de cómo proceder.

La entrada de la cueva era angosta y estaba escondida detrás de una arboleda de pinos. Larkin fue la única que pudo entrar sin golpearse la cabeza contra la piedra y la tierra que había encima. Era pequeña, pero los protegía de la nieve que caía cada vez más tupida en esa fría noche.

—Entonces, cuéntamelo otra vez, ¿cómo encontraste este lugar? —preguntó Errik mientras ataba su caballo, un semental marrón que daba saltos de una manera que indicaba que el animal aún tenía energía y quería correr.

Larkin se encogió de hombros.

—Acompaño a mi padre en sus viajes comerciales. Antes de la guerra, hicimos uno al sur. Cuando era una niña, me dijo que, si alguna vez necesitábamos un refugio de emergencia, tenía que buscar la formación de rocas de tres puntas.

—¿Y te acuerdas de esas rocas después de tantos años? —preguntó Garret, mientras bajaba el equipaje del nuevo caballo—. Eso es increíble.

—¿Qué parte te parece increíble? —preguntó Larkin, mientras llevaba a la cueva un bulto de ropa que le había quitado a los hombres caídos—. ¿Que mi padre se haya molestado en contarle sobre la cueva a una simple niña o que la hija de un sastre sea lo suficientemente inteligente como para recordar lo que dijo?

—Estaba tratando de hacerte un cumplido —dijo Garret, siguiéndola.

—Ah, bueno, si eso es lo que estabas intentando hacer —respondió Larkin al agacharse para entrar en la cueva—, tendrás que esforzarte un poco más.

—O tú tendrás que… —Garret desapareció dentro de la cueva, lo que silenció el resto de la frase. Carys consideró ir detrás de ellos para pacificar las aguas, pero luego decidió que no. Esto no era la corte. Sin la desigualdad del poder que normalmente la pondría en desventaja, Larkin podía arreglárselas sola.

—¿Crees que deberíamos borrar las huellas de los caballos en la nieve? —Errik apareció a su lado.

Carys pensó en la manera en que él la sostuvo en sus brazos cuando la llevó de vuelta al Palacio de los Vientos para ayudarla a fabricar su muerte. La bebida que él le dio para mantenerla dormida se había apoderado de ella. Los ojos le habían pesado tanto que no pudo mantenerlos abiertos. Antes de sumergirse en el vacío, oyó que él le hablaba, que le decía que no temiera. Que él la mantendría a salvo mientras dormía. Que él daría su vida antes de que ella perdiera la suya.

Errik la había sacado a escondidas del castillo. Había ayudado a mantener a Larkin fuera de las manos de Imogen y se había asegurado de que ella eludiera la sentencia de muerte que, sin duda, habría sido lo que le esperaba si la capturaban.

Errik afirmaba que quería la paz y que creía en ella.

Pero él era un bastiano. Incluso ahora, su familia estaba planeando recuperar el Trono de la Luz. Su prima había intentado asesinarla. Carys no debía confiar en él. Él no debía importarle.

Ella no quería.

—No —respondió Carys a la pregunta de Errik—. Las huellas en la nieve pueden llamar la atención, pero la mayoría pensará que fueron hechas por alguien como ellos… que intentaba refugiarse del frío. Las marcas borrosas harán que cualquiera que pase se pregunte por qué alguien quiso mantener en secreto su camino.

Él asintió.

—Para ser alguien que pocas veces ha salido de la Ciudad de los Jardines, estás demostrando ser una buena compañera de viaje.

—¿Porque tengo sentido común o porque aún estás con vida?

—¿Tengo que elegir una o puedo estar agradecido por las dos? —Él sonrió—. Si bien estoy obviamente agradecido porque no me hayas usado como alfiletero, ¿sería muy descarado preguntar qué hizo que te detuvieras?

—Autopreservación —respondió ella de mala manera, su respuesta no era menos verdadera que cualquiera de las otras que podía dar. Los ojos oscuros de Errik se encontraron con los de Carys. La tensión estaba allí, entre ellos, como lo había estado desde el principio—. No estoy totalmente recuperada de mi… enfermedad. Y Larkin no puede ayudar a defendernos. Tu habilidad con la espada, por el momento, es necesaria. —Admitir algo más sería un riesgo que ella no estaba dispuesta a correr. No cuando ella no confiaba en sus propios sentimientos. Su hermano, en quien ella creía y a quien ella había amado, se había puesto en su contra. ¿Cómo podía arriesgarse a preocuparse por alguien más?

El viento susurró de nuevo. La chispa de ira que vivía en el fondo de su corazón se encendió más intensa.

—Mi espada es tuya. —Errik dio un paso hacia delante. Ella automáticamente deslizó la mano en el bolsillo para tomar una de las dagas, y Errik suspiró—. Sacaría la espada y haría un juramento de lealtad a ti si supiera que lo aceptarías.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Por qué yo? No soy agradable ni dulce ni maleable como la mayoría de las damas de la corte.

—Tienes razón. Y si lo fueras, estarías muerta. Realmente muerta. —Errik dio otro paso hacia ella—. En cambio, te estás volviendo más fuerte con cada minuto que pasa. Y puedes confiar en mí.

Los susurros aumentaron.

—¿Qué pasa si ya no deseo confiar en ti?

—No creo que eso sea cierto… y tú tampoco. —Errik se acercó tanto que Carys pudo sentir el calor de su respiración en el frío de la noche—. Si lo hicieras, ya le habrías dicho a Larkin que se cuidara de mí, y ella no muestra señales de precaución cuando estoy cerca. Mentí para poder ingresar al Palacio de los Vientos porque creía que alguien necesitaba saber la verdad de lo que estaba pasando en Eden. Tenía que ver por mí mismo por qué todos los intentos de paz terminaron en más sangre y muerte que antes.

—¿Intentos de paz? —Carys enderezó los hombros y se alejó de Errik—. ¿Cuáles? ¿Te refieres a las cuatro veces que tu rey envió las cabezas de los mensajeros de mi padre? Qué tontos fuimos. Tendríamos que haber tomado eso como una reconciliación.

Tres cabezas habían sido exhibidas en picas cerca de los campos de competición. La última había sido entregada, hacía apenas unos meses, en una bolsa, por un muchacho granjero que no tenía idea de lo que llevaba. Alguien con una capa marrón le había pagado por tirar de su pequeño carro de madera varios kilómetros hasta la Ciudad de los Jardines para entregar el saco a la Guardia Real. Si no hubiera sido por Andreus, habrían metido al muchacho en una celda por traidor. En cambio, su gemelo se hizo cargo del chico y acompañó a la guardia cuando lo escoltaron hasta su casa e interrogaron a la familia sobre la historia que él había contado. El muchacho y su familia estaban completamente aterrados, pero al final permanecieron con vida.

—El rey de Adderton no ordenó las muertes de los mensajeros de tu padre, Carys. —Errik frunció el ceño.

—Yo misma vi las cabezas.

—No dudo de que estén muertos —insistió Errik—. Pero el rey Lukha no tuvo nada que ver con eso.

—Defenderlo no ayuda a tu propia causa.

Errik la agarró del brazo antes de que ella pudiera darse la vuelta.

—El rey Lukha envió mensajeros a tu padre con dos acuerdos, hasta donde sé, que habrían terminado la guerra. Ambos fueron rechazados sin más.

—No sé de ningún mensaje que haya recibido mi padre.

Los dedos de él se aflojaron, pero no la soltó cuando dijo:

—Eso no significa que no existieron.

Eso era verdad. Los mensajeros de ambas partes podrían haber sido interceptados y las situaciones manipuladas para favorecer los planes de otra persona. O Errik podría estar mintiendo para ganar su confianza. Para probar que lo necesitaba.

Los dedos de Errik se deslizaron por el brazo de ella y le tocaron la mano.

—Si viajamos a Adderton, podría probar que digo la verdad. El agotamiento del rey Lukha con la guerra es públicamente conocido.

Carys dio un tirón hacia atrás.

—¿Quieres que viaje contigo a un reino que me ve como el enemigo? ¿Un reino cuyos súbditos asesinaron a mi familia?

—Es el último lugar donde alguien alguna vez buscaría a la princesa Carys de Eden. Y si cabalgamos hacia la ciudad cerca de la fortaleza de mi tío, podríamos saber más acerca de lo que mi prima estuvo haciendo en el Palacio de los Vientos. Mi tío siempre se ha considerado el legítimo heredero del Trono de la Luz. Imogen tuvo que haber estado trabajando para ayudarlo a recuperar la corona. Si tienes la intención de regresar, necesitas saber quién más estuvo ayudándolos y la totalidad de su plan.

—¿Si tengo la intención de regresar?

Errik rozó sus dedos contra los de ella.

—Todos en Eden creen que estás muerta. Depende de ti que sepan lo contrario o no. Podrías elegir algo más. Podrías elegir liberarte de la vida en la que naciste y comenzar una nueva.

Libertad.

La palabra resonó en su interior. El viento agitó las puntas de su cabello como afirmando que ella podía elegir entre los muros detrás de los cuales había nacido y lo que había más allá.

La sola idea era deslumbrante. La posibilidad de ser lo que ella quisiera. La posibilidad de…

No. Movió la cabeza. No podía haber libertad. No de esa manera. No cuando Eden estaba en peligro y su hermano era…

—Si piensas que sabes cómo hacerlo mejor, entonces siéntete libre de intentarlo. —La voz de Larkin irrumpió en la noche. Carys se alejó de Errik y se dio la vuelta cuando Larkin apareció en la entrada de la cueva con una pequeña antorcha que titilaba en su mano. La muchacha los vio y atravesó la nieve como si quisiera estrangular algo… o, en este caso, a alguien—. Garret se está ocupando de montar el campamento para la noche. Él quisiera que yo le arreglara los pantalones, honor que he rechazado.

—Estoy seguro de que él está convenientemente abatido por tu negativa. —Errik hizo una pequeña reverencia.

Larkin puso una mano en la cadera.

—Si él tiene permitido continuar armando el campamento en la cueva, todos nosotros terminaremos muertos. Está decidido a hacer una fogata.

—Una pequeña fogata podría resultar bastante agradable una vez que… —dijo Errik.

—No si se hace en el lugar equivocado. Es invierno. El polvo y las rocas podrían calentarse, ablandarse y partirse. ¿Te gustaría quedar aplastado mientras duermes? ¿Eso te parecería agradable? —Los ojos de Larkin se entrecerraron. Carys tomó la antorcha de la mano de su amiga.

—Larkin, ven conmigo.

La nieve crujió debajo de las botas cuando ella se dirigió con pasos largos hacia la abertura en la roca, bajó la cabeza y se metió en la cueva. Garret levantó la vista desde donde estaba sentado en cuclillas, bien al final del gran espacio rectangular que se extendía en lo profundo de la colina rocosa. Una sonrisa iluminada por la antorcha que sostenía se desplegó lentamente en el rostro de Garret cuando divisó a Carys, luego se desvaneció cuando Larkin apareció al lado de ella.

Ser alta siempre le había servido a Carys en la corte. Era más fácil intimidar a otras damas para que mantuvieran la distancia cuando las pasabas en altura por varios centímetros. Ahora esa altura hacía que tuviera que encorvarse para evitar golpearse la cabeza contra el techo de la cueva. Larkin, totalmente erguida, fulminó con la mirada a Garret y a la pila de palos y hojas que él había puesto en el medio del espacio.

—¿Alguna vez hizo una fogata en una cueva, Lord Garret? —preguntó Carys.

—No, pero…

—Larkin —Carys se volvió hacia su amiga que tenía los brazos cruzados frente al pecho—, como tú y tu padre habéis acampado en esta misma cueva, te pongo a cargo de mantenernos abrigados sin matarnos. Garret y Errik seguirán cualquier instrucción que les des.

—¿Tú… quieres que siga las órdenes de una plebeya? —Garret se puso de pie. Su cabello en la luz de la antorcha se veía como si también estuviera en llamas. Los susurros comenzaron de nuevo. Como neblina en el borde de sus pensamientos. Ella estaba muerta para todos aquellos que la amaban, ¿y a Garret le molestaba tener que responder a su mejor amiga? Las piernas se le aflojaron, aún debilitadas por la falta de las Lágrimas de Medianoche.

El corazón le latía fuerte.

La antorcha titilaba.

Hojas desparramadas.

Y el susurro del viento que se hacía más insistente, pidiéndole que…

¿El qué?

—Seguirás las órdenes de la persona que yo considere más adecuada para esta tarea. —El aire se silenció cuando ella le devolvió la antorcha a Larkin y luego se dirigió a la salida.

—¿Adónde vas? —preguntaron Larkin y Errik cuando Carys se agachó para salir de la cueva. Los dos la siguieron con Garret detrás, no muy lejos.

—A cazar. —Caminó hacia el caballo y sacó de la bolsa un arco y un puñado de flechas que había recuperado de los hombres armados. El corazón aún le latía fuerte. Su respiración era rápida y superficial, y los susurros en la mente la llamaban. Ella tenía que alejarse. Tenía que pensar.

—No puedes ir sola —dijo Errik, empujando a Larkin al pasar.

Estar sola era exactamente lo que necesitaba. Necesitaba pensar sin que nadie la observara. Necesitaba el silencio. Tal vez entonces, sería capaz de descifrar lo que querían los susurros o por qué hacían que quisiera gritar con furia.

—No iré lejos y no tardaré.

—Déjame ir contigo —se ofreció Larkin—. Después de lo de hoy, está claro que debo aprender a disparar.

—Puedo enseñarte mejor con la luz del día, y cuanto más discutamos sobre esto, más tiempo tardaré. Llevad nuestras cosas a la cueva y disponedlas para la noche. Garret, sigue las instrucciones de Larkin. Discutiremos cuáles serán nuestros próximos pasos cuando regrese.

Larkin frunció el ceño.

—Por favor.

Larkin se dio la vuelta y se contoneó al pasar al lado de Garret. Si un escalofrío no le hubiera recorrido la espalda, Carys habría sonreído ante la expresión iracunda del lord.

Carys se alejó de la cueva. Detrás de ella se oyó el crujido de botas en la nieve.

—Tendrías más posibilidades de ganarte mi confianza si respetaras mis deseos.

—Si respetara tus deseos sin cuestionarlos, harías bien en no confiar en mí.

Se dio la vuelta y encontró a Errik justo detrás de ella, con su arco en las manos.

—No te acompañaré. Pero estaré lo suficientemente cerca como para ayudarte si algo… o alguien te ataca.

—¿Y si me niego? —preguntó ella.

—No veo que tengas muchas opciones. A menos, claro, que quieras terminar lo que comenzaste más temprano. —Él se acercó y dijo—: Tu vida es importante para mí, Carys. Haré lo que deba hacer para mantenerte a salvo.

La mano de Errik tocó el rostro de Carys con una dulzura que le quitó el aliento e hizo que su mente flotara confundida. La calidez se arremolinó en su estómago. La furia que se agitaba en su interior se desvaneció como el humo. Los ojos de él estaban limpios de la premeditación que había marcado la vida de ella, y quedó paralizada bajo esa mirada, sin saber cómo reaccionar.

—Este sentimiento —dijo él con una voz que sonaba tan desconcertada como se sentía ella— no es lo que yo quería, pero no le daré la espalda porque tengas miedo.

Carys enderezó los hombros.

—No tengo miedo.

—¿De verdad? —Errik se inclinó hasta que su boca quedó a una respiración de la de ella.

La sangre le bullía en los oídos. El viento le azotó la capa. Ella vio el desafío y la diversión en los ojos de él. Aún podía estar débil y confundida, pero había una cosa de la que estaba segura… no era una cobarde.

Carys lo tomó de la cabeza y apretó los labios contra los de él. Sin las Lágrimas de Medianoche en el cuerpo, los sentimientos explotaron. El enfado latió. El deseo atacó. Todo en su interior crujió con ansias. Nunca había tenido permitido querer algo para ella misma. El deber estaba primero. El deber significaba todo. Ahora, disfrutaba del sabor de Errik. De su deseo de tenerla. De cómo se sentía ser una mujer en lugar del arma o el escudo de alguien.

Las manos de Errik le apretaron la pequeña espalda y el deseo se sumergió en dolor. Carys respiró con dificultad y Errik retrocedió inmediatamente.

—¿Qué ocurre?

—Nada —dijo ella.

—Los azotes. —Con los dedos, él inclinó el rostro de Carys para que lo mirara y frunció el ceño—. Te duelen. Aún te estás curando, y yo te lastimo.

—Estoy bien —insistió ella.

—Carys —dijo Errik, tomándole las manos y sosteniéndolas entre las de él… abrigándole los dedos con los suyos—. A mí me puedes decir cuando te duele. Tienes permitido mostrar tus debilidades. Si me dejas, te prestaré mi fuerza hasta que estés lista para pelear de nuevo.

Los besos habían encendido su cuerpo. Pero esas palabras derribaron los muros que ella había construido alrededor de su corazón.

Un sollozo apareció en su pecho. Sin los muros, ¿quién era ella? ¿Quién querría ser?

Se agachó y recogió el arco y las flechas que había dejado caer.

—Voy a cazar —dijo—. Sola.

—Te encontraré si me necesitas. Siempre.

Se alejó atenta a escuchar el sonido de pasos siguiéndola. Pero no oyó nada.

La luz de la luna iluminaba radiante contra la fina capa de nieve mientras ella navegaba el camino rocoso y desnivelado que bordeaba la colina. Hasta ahora, había pensado que los muros que la rodeaban eran una maldición, tanto como la enfermedad de Andreus. Algo que controlaba su vida.

Ya no estaba segura. Errik afirmaba que ella era libre, pero nunca se había sentido más atrapada.

Carys sacó una flecha de la funda y la colocó en el arco mientras caminaba consciente de que Errik estaba detrás de ella, observando. Cuando llegó a un grupo de árboles, se inclinó a la izquierda y se agachó detrás de una gran saliente rocosa en la ladera que ya no estaba a la vista desde la cueva.

Las piernas se le doblaron y se apoyó en la roca. Sentía el sabor del miedo más amargo en la boca. Los susurros que había oído durante días eran más fuertes. Se acurrucó más en lo profundo de su capa. Las lágrimas que se había negado a dejar salir brotaron. Debajo de ellas, bullía el miedo, el dolor y la nostalgia.

Nostalgia por las Lágrimas de Medianoche y el olvido que provocaban.

Por la manera en que Errik la hacía sentir cuando ella estaba a su lado.

Por Andreus y por cómo solían ser las cosas.

Miedo de haber tomado la decisión equivocada al dejar el palacio. Al fingir estar muerta. Al dejar los muros que ella había odiado, pero que conocía.

Por primera vez, no tenía que cumplir más órdenes que las que ella misma se daba. No tenía una dirección definida más que la que eligiera. Garret pensaba que él sabía cómo proceder. Errik, también. Ambos parecían muy seguros.

Pero no se podía seguir a los dos.

Entonces, ¿Bisog o Adderton?

La ansiedad le revolvía las tripas y la mente. Gotas frías de sudor le recorrían la espalda. Si ella tomaba la decisión equivocada…

Carys se alejó de las rocas y, con manos temblorosas, levantó el arco. Le dolía el cuerpo por el frío y las heridas que aún estaban curándose, pero se obligó a moverse. Ella no sabía qué camino elegir, pero sí sabía cómo sacar fuerzas de la nada. Lo había hecho una y otra vez.

Desenfundó el arco. La flexión de la madera, la tensión de la cuerda, los movimientos de memoria la calmaron, como siempre lo hacían. De niña, se escapaba a los túneles después de alguno de los ataques de Andreus. No podía deshacer la maldición que le quitaba la respiración y le detenía el corazón a su hermano, así que practicaba con el arco, y con la espada, y, con el tiempo, con cuchillos.

Ella entrenaba, una y otra vez, hasta que su mente quedaba en paz.

Carys lentamente puso un pie frente al otro y se concentró en el silencio de la noche, apartando todas las preocupaciones y los susurros. Se concentró en los sonidos que la rodeaban en lugar de la confusión que se propagaba en su interior.

Una rama se rompió a su izquierda. Miró entre las sombras en busca de algo que se moviera. De niña, acosaba a las ratas que deambulaban por los túneles debajo del Palacio de los Vientos. Estas se movían rápido y chillaban cuando eran atravesadas por las flechas. Andreus odiaba ese sonido chillón. Él prefería usar blancos antes que las plagas que se escabullían por las paredes.

Carys no vio nada que se escabullera en ese momento. Tenía los dedos agarrotados por el frío. Le temblaban las piernas, pero se negaba a volver a la cueva sin algo que demostrara su esfuerzo. De la misma manera que no regresaría a la Ciudad de los Jardines hasta que descubriera algo que la ayudara a desenmascarar a aquellos detrás de la oscuridad que merodeaba dentro del Palacio de los Vientos.

Garret quería que ella usara la fuerza de sus tropas para tomar su lugar en el trono. No necesitaba ver las condiciones que conllevaba esa propuesta para saber que estaban allí, de la misma manera que no tenía que viajar a Adderton para entender que Errik no había sido honesto acerca de todo lo que los esperaría en el camino.

Dos elecciones.

Dos hombres.

Ambos creían que sabían qué era lo mejor, pero ninguno había cazado las ratas debajo del palacio. Igual que Andreus, ellos apuntaban al blanco que tenían a la vista.

Pero fueran quienes fueran los roedores que habían ayudado a Imogen a asesinar a su padre y a su hermano mayor, y a los hombres en el calabozo que podrían haberle indicado quiénes estaban detrás del hecho, estaban caminando por los pasillos del palacio bajo el manto de las siete virtudes. Como lo había hecho Imogen... Aseguran caminar en la luz, sin embargo…

Una sombra se movió arriba de un árbol. Carys inhaló, contuvo la respiración al tirar hacia atrás la cuerda del arco, exhaló e hizo volar la flecha. La flecha atravesó la sombra que cayó del árbol a la nieve iluminada por la luz de la luna.

Carys se acercó a la criatura de piel gris que había derribado. Tenía cara blanca y pies negros. Le cortó el cuello para asegurarse de que estuviera muerta antes de levantarla de la larga cola rosada. Aunque pesaba al menos dos kilos, la criatura le recordaba a las ratas que había perseguido y eliminado de los túneles del palacio. Como había tenido paciencia para observarlas, para entender cómo se movían, había aprendido cuál era la mejor manera de cazarlas.

Imogen había sido una rata. Había logrado escabullirse en un hueco de las defensas del palacio. Lo había convertido en su hogar al mismo tiempo que carcomía los cimientos del reino.

¿Cómo?

Carys había estado tan concentrada en la traición de Andreus, y en el peligro en el que los había puesto Imogen, que no se había hecho esa pregunta antes.

¿Cómo había conseguido Imogen el puesto de Adivina de Eden? Carys recordaba su llegada a los escalones fuera del Palacio de los Vientos no mucho después de la muerte del adivino anterior. Había sido acompañada en el viaje por guardias del palacio y había dicho que su cofradía había anticipado la muerte del Adivino Kheldin. La reina había montado en cólera cuando el padre de Carys la excluyó de las reuniones para decidir si aceptaban a la joven adivina. Una semana después de que el antiguo adivino fuera enterrado, se anunció que Lady Imogen viviría en la Torre de la Luz.

Imogen había estudiado en la Aldea de la Noche durante años. Lo que significaba que el padre de Imogen, el tío de Errik, debió haber estado conspirando incluso por mucho más tiempo, décadas tal vez, para que Imogen obtuviera la admisión en el Palacio de los Vientos.

Carys bajó la mirada a la presa que tenía en las manos. Los susurros en el borde de la mente regresaron.

Sus enemigos tuvieron paciencia. Sabían cómo cazar.

Bien, ella también. Y ahora sabía dónde comenzaría la cacería.

4

—¡No!

Max desapareció a un lado de las almenas. La figura encapuchada salió corriendo hacia la entrada, a las escaleras de la torre.

Andreus no podía respirar.

La furia lo quemaba. Oyó el sonido de pasos. Su pecho se contrajo al tambalearse contra el muro de piedra.

Se obligó a sí mismo a mirar por encima del borde.

Max gemía. Sus dedos estaban aferrados desesperadamente a la estrecha cornisa. Su pequeño rostro, apretado y desesperado. Los ojos cerrados con fuerza.

—Resiste, Max —gritó Andreus, tomándole la mano. El muchacho abrió los ojos de golpe y sus manos perdieron fuerza.

—¡Ayúdeme! —gritó Max. Andreus clavó los dedos en las muñecas de Max cuando la caída repentina del muchacho casi lo arranca del suelo. Pero no lo dejó ir. Él no iba a perder al niño.

—¡Andreus! —gritó Max sobre el ruido del molino que se encontraba encima.

—Todo irá bien —respondió él—. Solo agárrate a mí y trata de permanecer tan quieto como puedas—. Apretó los dientes y tiró.

El muchacho se elevó un centímetro… dos… tres.

El pecho de Andreus volvió a contraerse.

Los pies de Max se sacudían en el espacio vacío debajo de él, lo que hacía más difícil levantarlo. Más difícil sostenerlo.

—¡Max, quédate quieto! —las manos de Andreus comenzaron a resbalarse.

—¡Lo tengo!

Otra mano sujetó el antebrazo de Max, evitando que cayera. Luego, una segunda mano lo sostuvo.

—Tire, Su Majestad.

Andreus cambió la posición de las manos sobre Max, respiró profundo y tiró. Pareció una eternidad hasta que finalmente el rostro de Max, manchado de lágrimas, apareció sobre la cornisa. Lloriqueó cuando aterrizó sobre la piedra. A salvo.

Con el corazón palpitando, Andreus rodeó con los brazos a la pequeña figura y se desplomó en el suelo. El niño hundió la cabeza en la capa de Andreus. Los sollozos retorcían el cuerpo de Max. Las lágrimas de Andreus lo ahogaron al sostener al muchacho entre sus brazos y apoyar el mentón sobre la cabeza de él.

Max estaba vivo.

Y Andreus iba a asegurarse de que quien fuera el que había intentado matarlo tuviera una muerte lenta y dolorosa.

—Tal vez deberíamos llevar adentro al niño, Su Majestad. —El guardia que lo había ayudado se arrodilló en el suelo junto a ellos. Tenía la mano en la empuñadura de la espada. Su rostro apenas familiar buscaba en las almenas señales de peligro.

Los brazos delgados de Max se tensaron alrededor del cuello de Andreus, haciendo imposible que él se pusiera de pie. Andreus volvió a desplomarse, alejó suavemente a Max de él, y miró directamente el rostro lleno de lágrimas del muchacho.

—Necesitamos sacarte de las almenas y del frío. Guardia… —Andreus levantó la vista hacia el joven que había venido a rescatar a Max.

—Mi nombre es Graylem, Su Majestad.

—Graylem, ¿llegaste a ver al hombre que…? —Andreus no podía pronunciar las palabras, pero Graylem no necesitaba oírlas.

—Lo lamento, Su Majestad. Estaba demasiado lejos. Oí el grito y corrí hacia él. —El guardia Graylem inclinó la cabeza—. Lo vi a usted luchando para subir al niño y no pensé en perseguirlo.

—Hiciste bien. —Andreus pasó la palma de la mano por la capa, recordando cómo Max se le escapaba de las manos antes de que Graylem llegara—. Max. —Esperó a que el muchacho abriera los ojos. Las lágrimas habían parado. Estaba pálido, pero no parecía respirar con dificultad—. ¿Puedes contarme qué pasó?

El niño tragó aire e inclinó la cabeza.

—Estaba haciendo lo que me dijo. De verdad.

—Lo sé —le aseguró él—. Pero no tomaste el camino más directo.

Max sorbió.

—Pensé que vi al Chambelán Oben cerca de la torre de la punta. Me pregunté si estaba por encontrarse con Élder Ulrich, pero entonces…

—Espera un segundo —Andreus detuvo las palabras dispersas de Max—. ¿Élder Ulrich estuvo aquí? —Miró hacia Graylem—. ¿Lo viste, con quién habló, o en qué dirección se fue, él o el chambelán de mi madre?

Graylem tragó con dificultad y movió la cabeza.

—Lo lamento, Su Majestad. Yo… yo justo salí a dar una vuelta.

—¿Justo saliste a dar una vuelta?

Graylem bajó la mirada mientras asentía.

Lentamente, Andreus soltó a Max con una mano y buscó bajo la capa la empuñadura de la espada.

—¿Tuviste la necesidad de salir a dar una vuelta en el frío en el mismo momento en que los Maestros de la Luz se reunieron y un Élder del Consejo de Eden decidió salir a tomar el aire?

—Yo…

Andreus sacó la espada al ponerse de pie de un salto y empujó a Max detrás de él.

—¿Qué estabas haciendo realmente aquí arriba? ¿Eres uno de los hombres de Ulrich o estás aliado con alguien más?

—No, Su Majestad. No estaba aquí por Élder Ulrich ni por los Maestros ni por ninguno de los otros miembros del Consejo. Yo estaba… siguiéndolo a usted.

—A mí. —Andreus levantó la espada y buscó el rostro lleno de pecas del guardia. Cuando la hoja se acercó a él, los ojos del guardia se abrieron y sus mejillas quedaron pálidas bajo la luz del orbe—. Tú no eres un miembro de la Guardia Real. Solo un puñado fue elegido y todos son al menos diez años mayores que yo. Así que, ¿por qué estabas siguiéndome?

—Yo… es que…

—¿Para quién trabajas? ¿Cestrum? ¿Ulrich? ¿El Reino de Adderton?

—Para nadie, Su Majestad. Solo pensé que la princesa…

—¿Qué pasa con la princesa? —preguntó Andreus.

—A la princesa Carys le preocupaba su seguridad. —Graylem volvió a tragar saliva y arrastró los pies—. Ahora que ella no está, quise honrarla haciendo lo que ella ya no puede hacer.

La espada de Andreus apuntó hacia abajo mientras miraba fijamente al guardia que parecía más joven que Andreus, que tenía diecisiete años.

—¿Conocías a mi hermana?

Graylem asintió.

—Yo era uno de sus guardias. Estaba con ella la noche en que las luces se apagaron.

Al ver que Andreus no dijo nada, Graylem continuó; las palabras sonaban tan suaves que apenas podía oírlas sobre la vibración de los molinos de viento.

—Estábamos en la entrada del palacio cuando… sucedió. El capitán de mi legión me dio la tarea de proteger a la princesa. Ella tomó mi cuchillo y salió corriendo. No sabía qué hacer, así que la seguí. Era rápida.

Ella había sido más rápida antes de las Lágrimas de Medianoche o de la abstinencia que él le había obligado a atravesar.

—Ella no se detuvo, ni siquiera en las escaleras. No hasta que llegó a las almenas y lo encontró a usted.

Con todo lo que había ocurrido desde que las líneas conectadas al orbe fueron cortadas y restauradas, Andreus había olvidado ese momento en las almenas cuando apareció su hermana, con el arma en la mano. Podía describir el momento en que ella lo vio. Sus hombros se desplomaron, y el rostro se le llenó de alivio.

—¿Y porque mi hermana te robó el cuchillo, ahora eres mi sombra? —No tenía sentido.

—No, Su Majestad. No fue solo eso. —Graylem frunció el ceño—. Yo estaba allí cuando… trajeron los cuerpos del rey Ulron y del príncipe Micah. Todos los demás estaban mirando la espada cuando la princesa se la sacó de la mano. Yo estaba mirando el rostro de ella. Había visto esa expresión varias veces antes, y era la que tenía cuando me sacó el cuchillo y corrió a buscarlo. La princesa Carys hizo lo que hizo para protegerlo, mi rey. Ella estaba dispuesta a arriesgar su propia seguridad por la suya. Sé lo que se siente. Yo tenía una hermana, solo que —Graylem movió la cabeza—. La princesa Carys tuvo éxito mientras que yo fallé. Quise honrar su fuerza y valentía al continuar lo que ella ya no puede hacer.

—¿Andreus? —Max tosió y Andreus dejó que la punta de la espada tocara el suelo cuando miró al muchacho, que parecía estar luchando para poder respirar.

Volvió a mirar a Graylem, que tenía los hombros tensos como resignado a recibir el duro castigo que merecieran sus acciones. De pronto, no era Graylem a quien Andreus veía, sino a Carys de pie con la cabeza en alto, espada en mano, consciente de que lo que estaba haciendo le costaría un alto precio, pero haciéndolo de todas maneras porque creía que era lo correcto.

Andreus movió la cabeza para quitarse esa imagen. Por la razón que fuera que Graylem se encontrara en las almenas esa noche, le había salvado la vida a Max. El guardia tenía muchas preguntas que responder… cómo qué sabía sobre la maldición de Andreus. Pero en cuanto a la pregunta de si Graylem protegería a Max, Andreus ya tenía la respuesta.

—Guardia Graylem, lleva a Max a mi antigua habitación y quédate con él hasta que yo llegue.

Graylem frunció el ceño.

—Por supuesto, Su Majestad, pero la persona con capa negra aún podría estar cerca. ¿No sería mejor que me quedara con usted?

—Lo mejor sería que siguieras la orden de tu rey —gritó Andreus de la manera en que, por lo general, lo hacía su hermana para interrumpir alguna queja o desacuerdo.

Y funcionó. Graylem se puso en guardia y dijo:

—Sí, Su Majestad. Max, alejémonos del frío.

Max se agarró de la capa de Andreus cuando Graylem trató de llevarlo hacia la escalera.

—¿Y si te pasa algo?

—Un rey tiene que priorizar el bienestar del reino por encima de su propio bienestar. —Andreus bajó la mirada hacia el rostro tenso de Max—. Pero juro que no me interesa para nada morir esta noche. Tendré cuidado. Ve adentro. Iré a verte apenas termine de hablar con los Maestros de la Luz. —Andreus se volvió hacia Graylem—: No hables con nadie hasta que yo llegue.

Dio un apretón al muchacho en el hombro. Luego, con la espada lista, atravesó las almenas con pasos largos hacia la torre del molino donde los Maestros de la Luz estaban reunidos. Después de unos pocos pasos, miró por encima del hombro y vio que Graylem acompañaba a Max al hueco de la escalera.

El guardia era joven y claramente sin experiencia, pero tenía agallas. ¿Sabía él que Andreus vivía con una maldición? ¿Estaba al tanto de la predicción del antiguo adivino y de lo que eso podría significar para Eden ahora que Andreus era rey? Conscientemente o no, ¿cuánto le había contado Carys?

Con la guerra arrasando y el Consejo tejiendo sus propios planes, Andreus no podía arriesgarse a que su secreto fuera utilizado como una herramienta para debilitar su autoridad. Eliminar a Graylem lo libraría de esa amenaza. Élder Jacobs seguramente le sugeriría tomar esa medida si Andreus le pedía un consejo.

Pero Graylem parecía relativamente inofensivo. Incluso inocente. Y el guardia había salvado la vida de Max. Andreus se preguntaba si sería capaz de endurecer el corazón para ordenar la muerte de Graylem. La incertidumbre lo carcomía. Observaba las sombras mientras cruzaba las almenas. Hacía apenas semanas, el lugar en el castillo donde más feliz se sentía era al lado de su hermana o ahí arriba con los molinos. Ahora los músculos se le tensaban con cada repiqueteo de los engranajes que giraban lentamente y el movimiento de las sombras.

Divisó a dos guardias a lo lejos en un puesto de vigilancia cerca de la torre del extremo suroeste. Los hombres examinaban las tierras más allá de los muros por los Xhelozi u otros posibles atacantes. Los Maestros, si no lo habían suspendido, estarían en el interior de la torre del extremo noroeste a la que Andreus se acercaba.

Los hombres vestidos de gris se pusieron de pie de un salto cuando Andreus abrió la puerta del molino. El espacio con olor a humedad estaba lleno de pedazos de cable, lana aislante y brea. La habitación estaba iluminada por un único orbe, que colgaba de arriba.

—Su Majestad. —El Maestro Triden se acercó arrastrando los pies e inclinó la cabeza—. Justo estábamos terminando nuestros asuntos por esta noche. El Consejo de Élderes no nos informó que usted asistiría.

—El Consejo de Élderes no me invitó a esta reunión —dijo Andreus, dando un vistazo a los hombres con los que había trabajado durante años. Ninguno de ellos podía mirarlo a los ojos—. En los últimos días, he detectado fallos menores en el flujo de la energía eólica.

El Maestro Triden miró a los otros Maestros antes de asentir.

—Hemos estado… trabajando para desviar algunas de las líneas a fin de asegurarnos de que las luces de los muros permanezcan radiantes.

—¿Hubo otro sabotaje?

—No —le aseguró el Maestro Triden—. No hubo ningún otro intento de atacar las luces. Prometimos a los élderes que les informaríamos si descubríamos algo.

—¿Lo prometieron al Consejo de Élderes? —preguntó Andreus—. ¿Por qué no tratar el asunto conmigo directamente?

El Maestro Triden abrió los ojos como platos.

—Ahora usted es el rey. Los élderes dejaron bien claro que su interés en el viento y en las luces podrían distraerlo de otros problemas más urgentes que requieren de su atención.

—Estamos entrando a lo más crudo del invierno. Los Xhelozi parecen haberse despertado antes de lo normal y están deambulando por el campo en mayor cantidad que antes. Si las luces nos fallan, toda la ciudad podría estar en peligro. Si las luces se ven comprometidas, Maestro Triden, son nuestro problema más urgente.

Habían pasado años desde la última vez que los Xhelozi traspasaron los muros de la Ciudad de los Jardines. Cuando lo hicieron, el Palacio de los Vientos salió ileso, pero el pueblo del reino sufrió un daño terrible. En especial, los más pobres, que vivían en el extremo más lejano de la ciudad, cerca del muro de barrera, y más alejados de la protección del castillo. Las monedas y los títulos compraban influencia además de un hogar más seguro ante la posibilidad de un ataque.

Siempre y cuando las luces se mantuvieran encendidas, no había gran motivo para que alguien temiera. Pero el Maestro Triden lanzaba miradas nerviosas a los otros Maestros allí reunidos, y Andreus supo que había algo que no le estaba diciendo.

—Maestro Triden —dijo Andreus—. No puedo arreglar lo que no sé que anda mal.

—Lamentablemente, Su Majestad —el Maestro Triden suspiró—, lo que anda mal no se puede arreglar técnicamente. Los molinos y las líneas están funcionando como deberían, pero el viento…

—¿Qué pasa con el viento? —preguntó Andreus.

El Maestro Hulkar dio un paso al frente.

—El aire ha estado bastante quieto en los últimos días. La gente en la ciudad ha estado haciendo sacrificios en los santuarios, como si quemar sus cintas favoritas y trozos de pan ayudara.

—Hemos reorganizado la distribución de la energía para compensar —informó el Maestro Triden.

—¿Ajustaron la posición de los molinos? —preguntó Andreus.

—Sí —respondió Hulkar—, lo hicimos. Pero el viento no ha estado así de quieto desde los días anteriores a que usted y su hermana nacieran.

El Maestro Triden frunció el ceño.

—Hemos intentado de todo para capturar el aire. Y hemos estado trabajando en otras opciones en caso de que la falta de viento continúe.

Con el corazón latiéndole fuerte, Andreus se concentró en los chirridos y crujidos del molino. Por lo general, los sonidos lo reconfortaban, pero ahora que escuchaba con mayor detenimiento, podía afirmar que el sonido de las aspas era más lento. Más suave de lo que había sido incluso ayer.

—Maestros, debemos continuar ahorrando toda la energía que sea posible hasta que los patrones del viento vuelvan a ser normales.

—Estamos haciendo lo que podemos, Su Majestad. Hemos reducido la distribución de energía a los comerciantes de la ciudad por segunda vez no hace mucho tiempo, pero podría no ser suficiente.

—¿La redujeron dos veces? ¿Cuándo? —preguntó Andreus.

—Justo antes de que el rey Ulron y el príncipe Micah cabalgaran a los campos de batalla al sur. Y luego otra vez, la noche en que el orbe se apagó.

El mismo día en que los cuerpos de su padre y de su hermano fueron devueltos por los entonces miembros supervivientes de la Guardia Real.

—Deberían habérmelo dicho. Habría insistido con que usáramos antorchas en el palacio. —En cambio, él y la corte habían estado consumiendo recursos que necesitarían para mantener alejados a los Xhelozi—. ¿Cuánta energía eólica tenemos de reserva? —¿Cuánto tiempo podrían estar sin que soplara el viento hasta que la oscuridad de la noche trajera el peligro para todos?

—Una semana —dijo el Maestro Hulkar, atrayendo miradas iracundas por parte del resto—. Si tenemos mucho cuidado.

Siete noches. Tal vez menos.

—¿Por qué no recurrieron a mí antes? —gritó Andreus; el pánico aumentaba mientras trataba de encontrar una solución.

—Nos dijeron que…

—¿Les dijeron? ¿Quiénes? Maestro Hulkar, lo digo por última vez, ¡el Consejo de Élderes no habla por mí!

—No fue el Consejo —dijo el Maestro Triden en voz baja—. Fue su madre. La reina.

5

Carys se sentó en el suelo frío de la cueva junto a Larkin.

—¿Alguna vez has ido a la Aldea de la Noche? —preguntó ella. La expresión de sorpresa de su amiga se iluminó por el parpadeo de la pequeña fogata—. ¿Puedes encontrarla por mí?

—No puedes hablar en serio —dijo Garret desde el otro lado de la cueva. Se puso de pie y se golpeó la cabeza contra el techo de piedra. Maldijo cuando el polvo y pedazos de piedra cayeron sobre sus pies—. Si un nuevo adivino no se ha presentado en la corte, tu hermano y el Consejo estarán enviando un mensajero, junto con un guardia, para traer uno a la Ciudad de los Jardines. La Cofradía de adivinos siempre ha servido a aquellos que ocupan el Trono de la Luz. Eres ingenua si piensas que no van a decir nada acerca de tu presencia o que te van a dejar ir una vez que te tengan en sus manos.

—Ingenua estoy segura que no soy. Hay pocas probabilidades de que pueda vivir como si estuviera muerta por mucho tiempo.

Garret inclinó la cabeza y dio un paso adelante.

—Es por eso que la única opción es seguirme a Bisog. Mi protección será la fuerza que necesitas para recuperar el reino de las manos de Andreus.

—Existe más de un tipo de fuerza en el mundo, Garret —dijo Carys, observando las llamas—. Necesitaré mucho más que espadas si voy a reclamar mi reino. Andreus no es mi único enemigo, y las espadas no pueden vencer lo que no se puede ver.

—Pero Andreus tiene a los guardias del Palacio de los Vientos y de la Ciudad de los Jardines bajo su mando —comentó Errik desde la entrada de la cueva—. Necesitarás espadas. No es que esté de acuerdo con Garret.

Carys movió la cabeza. Un ataque rotundo obligaría al pueblo de la Ciudad de los Jardines a tomar partido y morir en una guerra por la cual no deberían tener que derramar sangre. Y quienquiera que estaba trabajando contra Eden dentro del Palacio de los Vientos recibiría con los brazos abiertos la distracción de la batalla, y la usaría como la oportunidad perfecta para dar el golpe.

—No. Vosotros me habéis ofrecido vuestras opciones. Yo he encontrado mi propia opción. —Carys retiró la mirada de Errik y volvió a mirar a Larkin—. ¿Puedes encontrar la Aldea de la Noche?

—He viajado mucho por los distritos del sur. Mi padre y yo nunca visitamos a los adivinos…

Garret se burló.

Los ojos de Larkin se encendieron.

—Pero… hubo una ciudad en la que compramos que dijo que entregaba suministros a la Aldea. Puedo volver a encontrar esa ciudad.

—Entonces, está decidido —anunció Carys. El cansancio que había intentado mantener a raya, ahora la invadía ayudado por el calor de la fogata crepitante—. Comeremos. Luego Larkin me guiará al hogar de los adivinos.

—Pero… —comenzó Garret. Carys lo interrumpió.

—Siempre puedes marcharte si no confías en las decisiones de tu reina.

—No te dejaré —dijo Garret en voz baja—. Ocuparás tu lugar en el Salón de las Virtudes. Es inevitable. Está predestinado, y yo estaré contigo cuando subas al trono.

Carys deseó tener la fe que tenía él.

Larkin se levantó y se sacudió el polvo.

—Como nadie limpió lo que cazó Carys antes de traerlo, supongo que esa tarea me toca a mí. Todo este viaje está comenzando a parecerse a los viajes con mi padre más de lo que esperaba.

—Yo puedo encargarme de despellejarlo —dijo Errik mientras Carys cerraba los ojos y se sumergía en el calor de la cueva. La fogata no era grande, pero después del escalofrío provocado por los elementos, y que su cuerpo no tuviera las Lágrimas de Medianoche, las escasas llamas se sentían como una llamarada.

—¿Carys?

Ella levantó la cabeza de golpe hacia Larkin, que se encontraba en la entrada con el animal en los brazos.

—¿Te gustaría acompañarme mientras trabajo? —preguntó la amiga—. Puedes mirarme, como lo hacías cuando decidiste aprender a usar la aguja y el hilo al verme coser.

Eso nunca pasó. Su padre nunca le habría permitido hacer algo así cuando lo acompañaba a las pruebas en el palacio. Lo que significaba que Larkin necesitaba un momento en privado, y esa era su manera de pedirlo.

Carys se puso de pie. Hizo un gesto de dolor por las heridas en la espalda que aún se estaban curando, pero forzó una sonrisa al decir:

—Era el único momento en el que podíamos hablar sin Andreus alrededor.

La risa de Larkin resonó en la cueva.

—A tu hermano nunca le interesaron las actividades en las que él no podía ser el centro de atención.

—Bueno, espero que ese animal sea el centro de atención ahora. —Carys rozó al pasar a Errik, que tenía una expresión imperturbable, mientras seguía a Larkin hacia el frío que venía de la entrada—. Asegúrate de mantener el fuego encendido —dijo ella desde atrás—. Si Larkin es tan rápida con el cuchillo como lo es con la aguja, estoy segura de que no tardaremos.

Ella se estremeció cuando salió de la cueva. Larkin finalmente dejó caer el animal al suelo cuando llegó a un árbol que se encontraba a, al menos, unos veinte metros.

Miró detrás de Carys y dijo:

—Mi padre me enseñó que siempre es mejor limpiar la presa lejos de donde estás acampando. De lo contrario, el olor a sangre y vísceras podría atraer a los depredadores hacia ti mientras duermes. —Luego se arrodilló en una porción de tierra libre de nieve junto al animal y sacó el cuchillo.

Garret se encontraba en la entrada de la cueva observándolas.

—No seríamos amigas hoy si hubieras intentado enseñarme a coser. ¿Qué ocurre? ¿Crees que no podrás encontrar la Aldea de la Noche?

Larkin rebanó la piel gris.

—No son los adivinos lo que me preocupa. —El cuchillo se detuvo—. Trajiste a Garret con nosotros. Están pasando muchas cosas ahora que no entiendo. Pero Garret…

—¿Qué pasa con él?

—Él no quiere que estés cerca de mí o de Errik. —El cuchillo de Larkin atravesó de manera eficiente la carne y los tendones—. Durante la última semana, él ha estado tratando de convencerme de que me aleje de tu lado, primero con promesas de matrimonio con un lord pudiente de Bisog. Es como si creyera que yo no dudaría en aprovechar la oportunidad de convertirme en una dama.

—Garret tiene mucho que aprender de ti.

—Eres tú quien le interesa. Mientras estabas… enferma… él insinuó que era su deber cuidarte, como si tú le pertenecieras. Y una vez me desperté durante su turno de guardia y vi que él no estaba en ninguna parte del campamento. Él aseguró que se había subido a un árbol para ver mejor si había guardias del palacio persiguiéndonos.

—Pero no le creíste.

—No estoy segura. De lo que estoy segura es que él está celoso de la atención que le prestas a Errik. Si él pudiera atravesarlo con la espada, lo haría a fin de obtener lo que quiere.

—¿Tú piensas que él… me desea?

—Sé que es así.

Carys no le veía sentido a eso. No ahora. Solo se sumaba a la confusión que la embargaba.

—Errik también —agregó Larkin.

Carys simplemente asintió.

—¿Y tú confías en él?

Carys odió que Larkin hiciera una pausa. Quería que respondiera que sí automáticamente. En cambio, su amiga dijo:

—Lord Errik salvó mi vida. Ayudó a salvar la tuya. Y el hecho de que él se negara a dejarte cuando temblabas de fiebre habla de cuáles son sus sentimientos hacia ti. Sin embargo…

—¿Qué pasa? —preguntó Carys.

Larkin frunció el ceño.

—Desde que armamos el campamento, lo he visto mirando hacia el sur como si esperara que algo apareciera.

O alguien, pensó Carys. Como su tío. Y si todos viajaban al sur, como sugirió él, ella podría caer directamente en la trampa.

—Creo que haríamos bien en ser precavidas en lo que a ambos respecta hasta tanto entendamos cuáles son sus objetivos —sugirió Larkin.

El estómago de Carys dio un vuelco cuando la inundó el recuerdo del beso de Errik. La intensidad le desgarró el corazón, y ella se lo sacó de encima, consciente de que no podía volver a ser tan tonta. No con tanta incertidumbre a su alrededor y tanto en juego.

—Ahora que me siento más yo misma, ya no serás la única que tenga precaución.

El cuchillo de Larkin se detuvo y ella lentamente levantó la vista hacia Carys.

—¿Te sientes bien ahora? Errik y Garret, ambos, juraron que te recuperarías, pero estabas muy mal, y si hay un remedio, deberíamos buscar…

—Estoy mejor —dijo Carys. Envolvió con la mano la de su amiga, y a pesar de decir esas palabras, sintió las ganas de las Lágrimas en su interior. El dolor de las heridas en la espalda palpitaba, y ella se sintió llena de vergüenza al apretar fuerte la mano de su amiga.

Larkin creía en ella. Creía que ella era lo suficientemente fuerte como para mantener a Carys a salvo. Carys deseaba con toda el alma que sus creencias se basaran en la verdad.

Larkin se merecía honestidad. O al menos toda la honestidad que ella podía brindarle.

—Mi enfermedad fue causada por un remedio. Mi padre me advirtió que la próxima vez que faltara el respeto a la corona sería azotada. —Él pensó que ella acataría la advertencia y obedecería. Si no hubiera sido por su necesidad de ayudar a ocultar la enfermedad de Andreus, lo habría hecho.

—Recuerdo la conmoción en la ciudad cuando te llevaron a la Torre del Norte para castigarte —dijo Larkin en voz baja—. Quería ir a verte, pero mi padre dijo que solo empeoraría las cosas para ti.

—No había nada que pudieras hacer —le aseguró Carys a su amiga. Pero se preguntaba si algo podría haber cambiado el curso que había tomado su vida, o si todo estaba en las estrellas como sugirieron los adivinos—. Mi madre me trajo un remedio… algo que ella prometió que me aliviaría el dolor. Y lo hizo. —Atenuó el dolor que sentía en el cuerpo y la herida que trataba de enterrar en la mente. Eliminó la tensión de la furia y la infelicidad que formaban parte de ella en gran medida—. Así que lo tomé hasta que las heridas se curaron y luego seguí tomándolo porque no podía parar. —No, esa no es toda la verdad—. No quería parar. —Las palabras resentidas se burlaban de ella.

Tragó saliva y agregó:

—Tomé demasiado cuando estuve enferma y continué tomándolo mucho tiempo después de que el dolor de las heridas había pasado. Se volvió tan necesario para mi cuerpo y mi mente como el agua, o como el aire. Me dije a mí misma que no permitirme el brebaje haría las cosas más difíciles sobre todo durante las Pruebas de Sucesión Virtuosa. Pero entonces dejé de tomarlo.

—¿Por qué?

Los árboles susurraron.

—No fue mi elección. Mi hermano decidió por mí.

El cuchillo de Larkin hizo un corte profundo en el animal y lo desgarró con un golpe fuerte en el lomo.

—¿Andreus sabía lo que eso provocaría? ¿Sabía que te pondrías enferma?

Carys asintió.

—Ese fue uno de sus motivos.

—Y ahora él es uno de los míos para hacer lo que sea para regresar a la Ciudad de los Jardines —dijo Larkin al amputar la cabeza del animal con el siguiente golpe. Ésta rodó y rebotó en el suelo duro y frío.

—No —insistió Carys, incluso cuando los susurros en su mente comenzaron a dar vueltas—. Él es mi hermano. Si alguien tiene que golpearlo, esa debo ser yo.

Larkin levantó la mirada, con las manos llenas de sangre.

—Siempre y cuando tu vida no corra peligro, no me meteré. No estoy segura de poder decir lo mismo de Errik o Garret. Tengo la impresión de que ambos saben lo que te enfermó.

Errik sabía lo suficiente como para haber adivinado la verdad. En cambio, Garret parecía haber sabido siempre acerca del remedio de su madre y el poder que ejercía sobre ella. Hacía años, le había insistido que ella se liberara de la droga. Le había advertido sobre lo que le podría pasar una vez que su cuerpo ya no estuviera bajo su hechizo. Y además, parecía saber lo del viento cuando nadie más, ni siquiera su gemelo, lo sabía.

—¿Cuánto tiempo crees que nos llevará llegar a la Aldea de la Noche? —preguntó Carys mientras caminaban de regreso a la cueva.

—Cuando mi padre y yo viajamos en carro, evitamos cortar camino por el bosque, así que nos entretuvimos alrededor de una semana desde esta ubicación hasta la aldea que mencioné. Si viajamos por el camino más directo y cabalgamos rápido, deberíamos poder llegar mucho más rápido. Tal vez en tres o cuatro días.

Cuando la presa estuvo cocida, tenía mucho mejor sabor de lo que parecía. Garret puso mala cara y tocó con el dedo su porción, lo que irritó a Carys, pero al menos sirvió para que se concentrara en otra cosa aparte de los susurros que tenía en la mente.

Cuando Garret le preguntó a Larkin sobre la dirección en la que ella planeaba llevarlos, Errik dijo:

—Princesa, deberías dormir un poco. —Él se sacó la capa, la enrolló en forma de bola, y la puso en el suelo—. Aquí.

Carys comenzó a rechazar la oferta, pero Errik levantó una mano y dijo:

—No te preocupes, Carys. No tomaré tu disposición a usar mi capa como una señal de otra cosa más que la falta de ganas de apoyar la cabeza sobre las rocas.

Errik se puso de espaldas y se acomodó en el suelo a varios metros de distancia. Carys hizo lo mismo y acurrucó la cabeza en la áspera capa doblada de Errik.

Pobre Larkin. Garret continuaba insistiendo con que él conocía una manera mejor de atravesar el distrito que la ruta que ella proponía. Carys intentó taparse los oídos para ahogar el sonido. El olor de Errik estaba anclado en la tela y le llenaba los sentidos mientras ella sucumbía al sueño.

—Carys, despierta. ¡Se fueron!

Ella abrió los ojos en la oscuridad.

—Se fueron —repitió Garret—. Errik y Larkin no están. Tampoco sus caballos.

—¿No están? —Carys se sentó y parpadeó, tratando de orientarse. La fogata estaba apagada. Todo estaba negro—. ¿Larkin? ¿Errik?

—Carys, se han largado. —Garret le puso una mano en el hombro—. Yo hice el primer turno. Todo estaba tranquilo. Desperté a Errik para su turno y regresé. Me desperté hace unos minutos y me di cuenta de que tanto Errik como Larkin no estaban.

—Larkin no se iría así. —Ella puso la mano en la capa que había usado como almohada. Sin importar lo que él podría querer de ella, Errik se había metido en tantos problemas para llevarla hasta ese punto que era simplemente absurdo que ahora desapareciera.

—Quizás se vieron atraídos por algo o tal vez…

—¿Tal vez qué?

—Sé que has confiado en Errik en el pasado, y Larkin es tu amiga, pero mientras estabas enferma, ellos siempre se mantuvieron juntos. ¿Cómo sabes que él no la ha convencido de que te traicionara con algún reino o élder con el que él se haya aliado?

—Larkin nunca me traicionaría.

—¿Y Errik?

El corazón le golpeteó en el pecho. Errik era un bastiano… primo de Imogen. Un miembro de la familia que quería reafirmar su derecho al Trono de la Luz.

—Él me ayudó a sobrevivir.

—Por lo que le estoy agradecido, sin embargo… —Garret miró hacia la entrada de la cueva.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Errik ha estado dirigiendo nuestro viaje desde que dejamos el Palacio de los Vientos. Él aseguró que era el camino menos probable que cualquiera habría pensado que tomaríamos, pero ¿y si el ataque que sufrimos no fue casualidad? ¿Y si Errik ha estado tratando de entregarte a Adderton?

—No —insistió ella, aunque el estómago se le tensó de temor y los susurros aparecieron en su mente—. Él no haría eso.

—¿Crees que es coincidencia que esto ocurra la misma noche en que anuncias que viajaremos hacia el oeste… lejos de aquellos con quienes Errik podría estar tratando de encontrarse? ¿Y no crees que es extraño que la guía de tu viaje haya desaparecido junto con él? —Garret le apoyó una mano en el brazo—. Princesa, tu lealtad es incondicional y mantenida con esfuerzo. Permaneciste al lado de tu hermano incluso cuando él demostró una y otra vez que su lealtad era solo con él mismo. El precio fue prácticamente tu vida. ¿Puedes arriesgarte a volver a cometer el mismo error?

Ella pensó en los ojos de Errik tiernos y seductores y llenos de secretos. ¿Uno de esos secretos era que él siempre había intentado traicionarla? ¿Que él era capaz de poner en peligro la vida de Larkin a fin de obtener el poder que su familia deseaba?

Recogió la capa de Errik del suelo y se movió rápidamente hacia la entrada de la cueva. La luna se estaba desvaneciendo en el cielo, pero el sol aún no salía. Todo estaba quieto cuando Carys se ató fuerte la capa y corrió hacia los caballos.

Faltaban dos caballos y, si habían dejado alguna huella en la nieve, había sido borrada. Justo como Errik había sugerido que hicieran antes.

—Tenemos que ir tras ellos. No pueden haber llegado tan lejos. —Carys se volvió para recoger su bolsa de viaje, pero Garret ya la había cogido y se dirigía hacia el caballo de ella para amarrarla.

—¿Por qué no voy yo? —insistió Garret—. Tú quédate aquí. Puedo avanzar más rápido por mi cuenta, y tú puedes quedarte por si Larkin encuentra el camino de regreso.

Él podía avanzar más rápidamente o fingir hacerlo. Garret no se llevaba bien ni con Larkin ni con Errik. Con ambos eliminados del lado de ella, las opiniones de él no tendrían tantos detractores.

—Además, aún estás recuperando fuerzas. Deberías quedarte y dejarme…

—Voy a ir —dijo Carys. Cuanto más insistía él con que debía quedarse, más se preocupaba ella. Además, confiar en Errik había sido su decisión. Tenía que ocuparse de él si la había traicionado—. Asegúrate de que los caballos estén listos.

Antes de que Garret pudiera irritarla aún más, volvió rápidamente a la cueva y se sumergió en el interior. La oscuridad la envolvió mientras sentía el camino hacia el centro del espacio donde la pequeña fogata había crepitado antes. Si Garret estaba equivocado acerca de Errik, y Larkin regresaba y veía que ella no estaba, Carys necesitaba dejar un mensaje que su amiga pudiera encontrar. Sacó un trozo de madera quemada de la pequeña pila, y dibujó tres letras, VON, sobre la roca justo en el interior de la abertura. Luego se sacudió las manos sobre la falda y se dirigió hacia donde Garret estaba esperando con los caballos.

La luna brillaba mientras galopaban hacia el sur. El viento azotaba a través de los árboles asalvajados y se propagaba en el interior de su cabeza mientras ella examinaba el horizonte. Su amiga y Errik tenían que estar allí en alguna parte.

Pero no había señal de ellos. Solo árboles y sombras y nieve, mientras Garret y ella empujaban a los caballos para que fueran más rápido sobre el suelo congelado.

Un alarido atravesó el aire.

El corazón de Carys dio un salto. Cuando recobró el aliento, buscó los estiletes y miró por encima de su hombro.

No había nada más que nieve y árboles.

Otro grito arañó la noche.

Entonces, los vio. Tres figuras en la distancia que iban hacia ellos a gran velocidad. Enormes. Blancos. Las garras con forma de gancho extendidas mientras corrían dando grandes pasos con las piernas largas hacia Carys y Garret.

Xhelozi.

—¡Corre! —Carys hundió los muslos en el caballo y se dirigió hacia el campo abierto en el oeste. El caballo de Garret se unió al de ella, paso a paso, mientras huían por el terreno cubierto de hielo. Chillidos rabiosos los perseguían. Carys se aferró más fuerte a las riendas, y se inclinó sobre la nuca del caballo, instándolo a ir más rápido.

—¡Vayamos hacia el bosque! —gritó Garret por encima del silbido del viento.

—¡No! —gritó Carys—. Tenemos que quedarnos en un lugar abierto. —Los Xhelozi se desenvolvían mejor en la oscuridad y las sombras. Por mucho que ella quisiera esconderse, lo mejor que podían hacer era seguir corriendo porque el amanecer se avecinaba. Y con el amanecer venía la mejor arma que podían usar contra los Xhelozi… el sol.

Los cascos de los caballos retumbaban.

Los gritos de los Xhelozi cortaban el aire.

El viento aullaba en la mente de Carys y doblaba los arbustos y árboles detrás de ellos.

Las ramas se partían.

Los alaridos de los monstruos de las montañas sonaban más suaves que antes.

Carys se ajustó la capa.

—¡Mira! —Con el corazón latiéndole fuerte, apuntó al cielo que estaba teñido de rosa contra el gris de la noche. El sol estaba comenzando a elevarse.

Los Xhelozi se quejaron ante el amanecer. Detuvieron el ataque, giraron, y comenzaron a correr en dirección opuesta. En un abrir y cerrar de ojos, el peligro terminó.

Con dificultad para respirar, Carys tiró de las riendas y detuvo el caballo. Respirando fuerte, Garret frenó al lado de ella.

—¿Estás bien?

—No. Los Xhelozi nunca se alejan tanto de la montaña. Sobre todo ahora cuando comienza el invierno. —Los cielos estaban más claros durante más tiempo de lo que estarían en unas pocas semanas.

Él observó el horizonte con el ceño fruncido.

—Evidentemente, el portador de la corona no es lo único que ha cambiado en Eden. Algo ha alterado también a los Xhelozi.

Una ola de cansancio amenazaba con invadirla. Larkin estaba allí afuera. En alguna parte. Carys no tenía ninguna pista de dónde comenzar a buscarla, y ahora los Xhelozi estaban cazando en lugares donde no deberían estar.

—Tienes razón —asintió—. Algo ha cambiado para los Xhelozi desde el último invierno. La pregunta es ¿qué?

6

Su madre.

Andreus se ajustó la capa con una mano y tomó la empuñadura de la espada con la otra mientras atravesaba las almenas con pasos largos. El aire estaba casi inmóvil. Debería haberlo notado, pero su atención había estado pendiente de otras cosas. El viento era algo con lo que siempre había podido contar. El aire soplando constantemente desde las montañas era uno los motivos por los que se había dado al palacio el nombre que tenía. Solo que ahora el viento estaba flaqueando, y debido a la orden de su madre, que hizo mantener todas las luces del palacio resplandecientes en lugar de ahorrar esa energía durante las últimas semanas, podría no haber suficiente luz para mantener segura la ciudad hasta que el viento soplara fuerte de nuevo.

Su madre los había puesto en peligro. ¿Por qué?

Andreus hizo una mueca al entrar veloz al hueco de la escalera de la torre del noreste, luego se detuvo y escuchó para ver si oía el sonido de alguien siguiéndolo.

Nada.

Flexionó la pierna que le dolía y maldijo las luces alimentadas por la energía del viento que alumbraban radiantes al bajar deprisa por los pasillos. Él debería haber insistido a los Maestros que pusieran antorchas y apagaran las luces esta noche, pero el cambio abrupto habría hecho que los miembros de la corte y los sirvientes, por igual, entraran en pánico. Casi podía oír a su hermana advirtiéndole que, en solo cuestión de horas, ese atisbo de preocupación se convertiría en una completa histeria en la ciudad de abajo. El miedo, del tipo que fuera, solo empeoraría las cosas. Tenía que demostrar calma y control. No habría protección posible contra los Xhelozi o las fuerzas de Adderton si la Ciudad de los Jardines entraba en caos.

Bajó rengueando por el pasillo que llevaba a las habitaciones en las que había vivido desde que era pequeño. Dos guardias se pusieron en alerta cuando él ignoró la puerta que llevaba a las habitaciones vacías de su hermana y se apresuró a entrar en las suyas.

Graylem se puso de pie enseguida cuando Andreus entró. Max estaba acurrucado alrededor de una almohada, profundamente dormido sobre una alfombra azul que se encontraba frente a la chimenea. El pequeño estaba a salvo. Sin importar lo que costara, Andreus tomaría las medidas que fueran necesarias para asegurarse de que continuara así.

—Ordené comida para él mientras esperaba que usted regresara, Su Majestad —susurró Graylem—. Solo que se quedó dormido antes de poder comer. Nadie más que la sirvienta de la cocina que trajo la bandeja de comida se ha acercado a mí o al muchacho.

Andreus estudió el rostro sincero del guardia. Las pecas y el mechón de cabello rojizo lo hacían parecer más aniñado que recio. Más como un instructor de baile que como un guerrero. Era el rostro perfecto que elegiría un élder para darle la orden de que se ganara la confianza de Andreus. Quizás era la conclusión equivocada, pero solo tenía que mirar al muchacho dormido para tomar la determinación de recurrir a la empuñadura de la espada. Un rey no podía permitirse perdonar la vida a aquellos que tal vez conocían sus debilidades y probablemente podían usarlas contra él.

—Ahora que ha regresado, Su Majestad —dijo Graylem, mirando hacia abajo—, yo mismo me entregaré a la Torre del Norte y esperaré el castigo que usted decrete.

—¿Crees que debería enviarte a prisión?

Graylem respiró profundo y levantó la mirada.

—Confesé haber seguido primero a la princesa Carys y ahora al rey de Eden. Sin importar mis motivos, básicamente actué como un espía. Usted sabe lo que pude haber visto y nunca me permitiría regresar a mi puesto de vigilancia con ese conocimiento.

Andreus se quedó inmóvil.

—¿Qué crees que sabes?

—Usted tiene el mismo problema para respirar que el niño que salvó, o algo similar. Su hermana lo ayudaba a mantenerlo en secreto para que nadie pudiera aprovecharse de esa debilidad.

El temor y la rabia se agitaron en su interior. El sonido de la espada liberándose resonó en la habitación.

—La traición se paga con la muerte. —Y la muerte terminaría con lo que se sabía acerca de su secreto. Si otros se enteraban, él se encargaría de ellos a medida que pasara el tiempo.

Graylem tragó saliva con dificultad. El miedo le iluminó los ojos. Andreus agarró la espada y esperó que el guardia suplicara por su vida o se desplomara sobre sus rodillas. En lugar de eso, dijo:

—Estoy preparado para la muerte, pero el muchacho no debería ver esto y pensar que es por su culpa.

Andreus echó un vistazo a Max y odió que Graylem tuviera que recordarle la presencia del niño.

—¿Salvaste a Max aunque sabías que hacerlo podía significar que yo ordenara tu muerte?

Graylem enderezó los hombros.

—Yo le fallé a mi hermana… mi corazón me decía que ella tenía problemas y, sin embargo, no actué hasta que fue demasiado tarde. No fui tan fuerte como la princesa Carys. Pero después de su muerte, me uní a la guardia y, al hacerlo, prometí que no volvería a fallar a otra persona que necesitara mi protección.

Fue el quiebre en la voz del guardia cuando dijo la palabra hermana lo que obligó a Andreus a bajar la espada. Fue el sonido del amor que una vez Andreus sintió por su gemela. Él conocía el tipo de lealtad que provocaba el amor.

—¿Hablaste con alguien sobre lo que descubriste al seguirme a mí o a mi hermana?

—No, Su Majestad —dijo Graylem con énfasis—. Cuando yo muera, su secreto morirá conmigo.

Andreus volvió a mirar la figura dormida de Max. Con Imogen ausente, no había nadie, excepto el muchacho, en quien Andreus pudiera confiar dentro del palacio. Él necesitaba otros aliados.

—Te necesito, así que esperemos que no caigas muerto tan pronto. —Andreus enfundó la espada, ignoró la sorpresa de Graylem, que quedó boquiabierto, y dijo—: Hay algo de lo que debo ocuparme. No estoy seguro de cuánto tiempo estaré fuera. —Se sacó la capa y la arrojó sobre la silla junto al escritorio—. Cuida al niño hasta que regrese. Entonces hablaremos de tu nuevo puesto como mi espía personal.

—Sí, Su Majestad. —Graylem se inclinó cuando Andreus dio media vuelta y se dirigió de nuevo a la puerta, hacia las escaleras que llevaban al piso de abajo.

Era hora de visitar a su madre.

Se detuvo afuera de las enormes puertas dobles de lo que alguna vez fue el solar de sus padres, aunque su padre rara vez, si alguna vez lo hizo, había pasado tiempo en esas habitaciones.

Desde que Andreus tenía memoria, esta área del palacio había sido el santuario de su madre. Era allí donde las mujeres de la corte iban a ganarse el favor, y donde su madre gobernaba sobre Carys y sobre él con mano de hierro siempre recordándole la maldición con la que él había nacido, y educando a Carys sobre su obligación de ayudarlo a mantener a salvo su secreto. Quizás entonces no tenía nada de extraño que él y su gemela pasaran gran parte de sus vidas evitando esas habitaciones, o que él no hubiera ido a visitar a su madre desde antes que le pusieran la corona de la luz en la cabeza.

Se había dicho a sí mismo que estaba demasiado ocupado.

Que las exigencias del poder requerían concentración.

Pero él sabía la verdad. No podía ver a su madre en el estado actual en el que se encontraba.

Antes, ella había sido más que formidable. Ahora, desde la muerte del rey y del príncipe, ya no era la mujer fuerte que había manipulado a la corte y a los élderes. La muerte de su padre y de su hermano había roto algo, dejándola insegura y perturbada, lo opuesto a la mujer que había conocido toda su vida. Verla ahora sería como mirar en un espejo las grietas de su propio reflejo.

Tomó el picaporte ornamentado de la habitación de su madre. La última vez que estuvo en esa estancia, Carys estaba viva. Adentro, había tomado una decisión que sabía que podía matar a su propia gemela, y lo hizo.

Empujó las puertas para abrirlas y dio un paso desde el pasillo fresco y radiantemente iluminado hacia el calor asfixiante del santuario de su madre. Solo el fuego ardiente en la gran chimenea de piedra y varias velas resplandecientes sobre una pequeña mesa dispuesta para el té iluminaban el gran espacio. La alfombra amarilla parecía casi marrón en la luz tenue. Las sillas de terciopelo azul y respaldo alto que a su madre le gustaba tener ocupadas por las damas de la corte parecían casi negras.

A pesar de que su madre no sentía cariño por la corte, siempre había pasado los días, hasta hacía poco, rodeada de sus miembros. Ella era hábil para la manipulación. Entendía las reglas. Su padre había confiado en su reina para que le contara los planes que podrían alterar su poder. Decenas de lores y damas habían terminado en la Torre del Norte después de que su madre le susurrara al oído de lo que se había enterado.

“Nunca sabes si lo que alguien dirá o hará podrá darte la ventaja que no sabías que necesitabas”, la reina les había enseñado a él y a Carys. Quizás, si él hubiera permanecido más tiempo en esas habitaciones, estaría ahora mejor capacitado para lidiar con el Consejo de Élderes.

—Su Majestad. —El chambelán de la reina de toda la vida, Oben, salió de las sombras cerca de la entrada de la alcoba de su madre. Las vestiduras color púrpura oscuro y el cabello negro hacían que el fiel asistente de su madre casi se fundiera en las sombras. Andreus enderezó los hombros para extenderse en toda su altura, como notó que a menudo lo hacía frente al hombre inescrutable cuya expresión era más ilegible que nunca.

—No esperaba verlo —continuó Oben—. El Jefe Élder Cestrum y Élder Jacobs no mencionaron que usted planeaba hacer una visita cuando pasaron, por orden suya, a controlar cómo estaba la reina.

—¿Los élderes estuvieron aquí? —Andreus no debería haberse sorprendido—. ¿Cuándo?

—Élder Jacobs se fue no hace mucho. El Jefe Élder estuvo aquí casi una hora antes.

—¿Qué querían discutir con la reina?

—Todos los élderes han encontrado una razón para pasar al menos una vez al día desde la muerte del rey y del príncipe Micah. Aseguran estar preocupados por la salud de la reina.

—Y tú no les crees.

Élder Jacobs debió haber venido aquí inmediatamente después de la discusión con Andreus. ¿Buscaba reclutar a la reina en sus esfuerzos por verlo casado? En cuanto al Jefe Élder, Andreus solo podía preguntarse cuáles serían sus motivos.

—Mi deber es ocuparme de la seguridad y la salud de la reina Betrice. No me corresponde entrar en disputa con el Consejo ni con sus intenciones, Su Majestad —dijo Oben.

—Oí que hoy, hace poco, estuviste en las almenas. ¿Viste a algún miembro del Consejo?

Oben movió la cabeza.

—Me temo que quien le dio esa información se equivocó. No estuve en las almenas esta noche.

—¿Estás seguro? —Oben era más alto que cualquiera en el Palacio de los Vientos. Max se había escondido, pero parecía improbable que hubiera confundido a otra persona con él.

Oben le ofreció una sonrisa desalentadora.

—Creo que recordaría haber salido al frío, Su Majestad.

Andreus quería presionar sobre el asunto, pero la expresión pétrea del chambelán le hizo preguntarse si tendría algún sentido. Oben nunca había hablado más de lo necesario, ni siquiera bajo las mejores circunstancias. Lo conocía de toda la vida, pero sabía poco de él aparte de su devoción por la reina.

—Pensé que quizás ella te había pedido que te reunieras con los miembros del Consejo si ella no podía hacerlo. A mi madre nunca le gustó alejarse de los asuntos de la corte por mucho tiempo si podía evitarlo.

—Cualquier pregunta que tenga sobre la reina y el Consejo de Élderes tendrá que hacérsela a ella misma.

Andreus frunció el ceño.

—La última vez que la vi… estaba fuera de sí.

Oben asintió.

—La señora Jillian y sus hierbas medicinales han ayudado muchísimo a la reina. Hay veces en las que parece recuperada.

—¿Y las otras?

—Quizás, Su Majestad, esa es una pregunta que debería responderse usted mismo. —Oben caminó hacia la puerta de la habitación y la abrió de un empujón—. Su madre está despierta. Ella ha estado esperando que su único hijo superviviente viniera a visitarla.

El pecho de Andreus se encogió. Observó la entrada tenuemente iluminada preguntándose con qué se encontraría al otro lado. ¿Sería la madre que le insistía que aprendiera cómo cautivar a la corte, o la reina que se reía mientras miraba el rostro ensangrentado y desfigurado de Carys?

La que fuera que estuviera, él se enfrentaría a ella. Él haría lo que fuera necesario para saber por qué dio a los Maestros una orden tan peligrosa.

La cama ornamentada en el centro de la habitación estaba vacía. Él se volvió y divisó a su madre, con un vestido blanco, suelto. Se encontraba frente a un espejo de cuerpo entero cepillándose el largo cabello negro lenta y pausadamente.

—Madre.

En lugar de responder, ella comenzó a tararear.

—Madre, tenemos que hablar. Eden está en peligro.

Andreus volvió a mirar a Oben, pero el hombre mayor que se encontraba en la entrada parecía no estar preocupado por la actitud de la reina. O ella estaba bien y jugaba con Andreus o esto era lo que Oben consideraba una mejora con respecto a su estado anterior.

—Madre, tenemos que hablar.

Con movimientos pausados, su madre puso el cepillo de plata sobre el pequeño tocador frente a ella antes de darse la vuelta para mirarlo. Sus ojos oscuros se encontraron con los de su hijo, y frunció el ceño.

—La última vez que tú y yo hablamos del peligro que enfrentaba este reino, sonreíste y me trajiste una flor.

—Muchas cosas han pasado desde ese día. —Andreus eligió las palabras con cuidado. Observó a su madre en busca de señales de que era la misma… de que había resurgido del dolor, como la mujer astuta que una vez le indicó, con calma, que sedujera a la prometida de su hermano.

Como ella no respondió, él preguntó:

—Madre, ¿qué les dijiste a los Maestros sobre la falta de energía del viento y por qué? Aseguran que hablaste con ellos antes de que trajeran de vuelta a padre y Micah.

Ella sonrió.

—Las reinas hablan con una gran cantidad de personas. Ese es mi trabajo. Hablar y escuchar. Aquellos que escuchan tienen mucho poder. Porque no es lo que queremos oír lo que nos ayuda, sino prestar atención a aquello que preferiríamos no conocer. A ti nunca te ha gustado escuchar, hijo mío.

—Estoy escuchando ahora.

—¿De verdad? —Su madre ladeó la cabeza y lo observó—. Entonces, ¿qué estás escuchando?

—Parece que te has recuperado de tu enfermedad.

—Enfermedad. —Ella movió la cabeza y rio—. Qué término tan interesante eliges para describir la destrucción del trabajo de toda una vida. Para descubrir que, en lugar de declarar la victoria, has sido derrotada por el destino.

—Madre —dijo él de mala manera. Ella tenía que permanecer centrada si él quería conseguir respuestas—. Vengo de ver a los Maestros de la Luz. Me dijeron que te contaron que había un problema con los vientos. Te advirtieron que no tendríamos suficiente energía para mantener las luces encendidas durante el invierno, y tú les dijiste que no hicieran nada al respecto.

—Yo te advertí que Imogen no tenía habilidades como adivina. Tú no quisiste escuchar.

—Esto no se trata de Imogen, madre.

—Claro que sí. —Los ojos de su madre se entrecerraron—. Te dije que ella no era capaz. No podía convertirse en reina. No sin destruir la Ciudad de los Jardines y el Palacio de los Vientos. La vi por lo que era. Le advertí a Micah. Te advertí a ti. Ninguno de los dos supisteis cómo escuchar y ahora…

—¡Imogen está muerta, madre! —El corazón le golpeó fuerte en el pecho.

—No tan pronto. —Ella rio. Entrecerró los ojos--. Sí, los Maestros me contaron sobre la energía, y yo les insistí que permitieran que se usara la energía y que las luces ardieran. Cuando la energía se termine, todos vosotros finalmente veréis lo que yo supe desde el primer momento en que Imogen llegó al Palacio de los Vientos. Ella era una impostora decidida a destruirnos.

Andreus miró boquiabierto a su madre. Ella parecía estar en su sano juicio, pero…

—¿Tú querías que las luces de los muros fallaran?

—Sí. —Su madre sonrió desde el otro lado de la habitación, esta vez con una terrible especie de placer, y miró detrás de él hacia la entrada donde Oben se encontraba en el umbral. Observándola—. La cara bonita y las palabras ingeniosas de Imogen no la habrían ayudado entonces. Tu hermano se habría dado cuenta de su fachada… el hermoso rostro que ella usaba para tenerlo a sus pies.

No. Imogen no había seducido a Micah. Ella le había confesado a Andreus que había sentido que no tenía otra opción más que someterse a los deseos del príncipe heredero. El único al que ella había amado había sido a Andreus. Fue solo con él con quien su pasión había estallado. Su madre continuó antes de que él pudiera defender a la mujer que había amado y había perdido.

—Le dije a Micah que usara su cuerpo como quisiera, pero que no confiara en ella. —Soltó un breve suspiro—.Lo que estábamos haciendo era demasiado importante. Tu hermano juró que no le daría su confianza, pero lo vi flaquear. Él comenzó a pensar que tal vez estaba realmente enamorado de ella. Estúpido. ¡Fue estúpido! No tuve más opción que obligar a Micah a verla como el peligro que era.

—Así que pusiste en peligro a la Ciudad de los Jardines y a todos en el Palacio de los Vientos. Madre —dijo Andreus con voz grave—, ¿no ves lo que has hecho? La mayoría de nuestros guardias están batallando contra Adderton y ahora la estación fría ha llegado. Los Xhelozi están despiertos y se mueven en cantidades nunca vistas. Apenas flaqueen las luces, ellos atacarán. Si no encuentro la manera de corregir tu error, la gente morirá.

La luz de la vela proyectó un halo detrás cuando ella se encogió de hombros.

—Ellos siempre iban a morir. Finalmente lo entiendo ahora.

Andreus miró fijamente a su madre, boquiabierto.

—¿Qué entiendes? ¿Que estás dispuesta a dejar que tus súbditos sufran muertes violentas?

—Mi sueño. —Ella caminó hasta la pequeña mesa junto al cabezal de la cama, tomó una delicada taza de té y la levantó en un brindis fingido. Bebió un sorbo y suspiró—. El té te mantiene alejado el sueño. Es lo único que lo hace. Mis primeros recuerdos son de los rostros en mi sueño. La sangre brotando de sus bocas mientras sus ojos se quedaban en blanco por la muerte. Decenas de ellos. Fue una visión.

—Una visión. —Andreus movió la cabeza—. Madre, tú no eres una adivina.

—Por más que quise quedarme con ellos en la Aldea de la Noche, tienes razón. Nunca fui una de ellos. Nací con un único sueño que me visitaba cuando dormía. Nada más. Nada menos. Pero a lo largo de los años, he reconocido muchos de los rostros del sueño. Han caminado las calles de la Ciudad de los Jardines y paseado por los pasillos de este palacio. Incluso cuando los observaba reírse o luchar por conseguir poder, yo entendía que estaban predestinados a morir, pero estaba segura de que sabía lo que causaría sus muertes y que solo yo podía cambiarlo.

—Tú… tú no estás bien, madre. —Andreus dio un paso hacia atrás, lejos de la seguridad aterradora en los ojos de su madre y la locura que aún los acechaba. Nada de esto tenía sentido. La pierna le latía y el pecho se le encogía. No había más respuestas que conseguir aquí.

—Y otra vez, no estás escuchando. Imogen…

—Esto no tiene nada que ver con Imogen —gritó él. La sangre le rugía en los oídos.

Su madre lanzó la taza de té, que explotó como un trueno contra la pared.

—¡Ella no era más que una serpiente en el jardín! —Hizo una pausa, respirando con dificultad—. ¿Cuántas más hay? ¿Y quién está tocando la melodía que las hace deslizarse? Ella tenía que estar trabajando con alguien. No era tan inteligente por sí misma.

Andreus movió la cabeza.

—No. Ella era…

—Lo vi en sus ojos apenas entró en el Salón de las Virtudes. Vi la manera en que observó a tu hermano, como buscando la llave correcta que abriera la cerradura. Era la misma manera en que yo pensé a Ulron incluso antes de conocernos como el camino para obtener lo que más quería poder. Imogen quería ese poder. Ella planeó convencer a tu hermano de que era digna de su confianza. Micah debió haber sido lo suficientemente tonto como para creerle y luego ella lo mató.

—Imogen no estaba cerca de Micah cuando él murió. Micah y padre murieron en una emboscada al sur de la Ciudad de los Jardines.

—Qué estúpidos se vuelven los hombres cuando una mujer presiona su cuerpo contra el de ellos. ¿Ella también te declaró su amor por ti? ¿Crees que hablaba en serio, hijo mío? Que una persona no empuñe la espada no significa que no dé el golpe mortal. Tú más que nadie deberías entender eso. —Su madre caminó lentamente hacia él—. ¿La sangre de quién derramaste para conseguir la corona que llevas puesta?

El vestido diáfano, blanco, flameó cuando ella se acercó y le acarició la cara. Luego, inclinó la mano hacia atrás y le dio una cachetada en la mejilla que lo hizo tambalear; le dobló la rodilla y el dolor aumentó en su pierna herida.

—Imogen se enteró de mi plan. Lo usó en mi contra… y no hay manera de detener lo que ella comenzó. No pudo haber estado trabajando sola, y ahora ellos vendrán por ti. Querrán lo que conseguiste. —Ella frunció los labios—.Ahora eres rey. Si no fuera por eso, todos mis años de planificación se habrían perdido. Si hubiera ganado Carys… —Ella movió la cabeza y dio un paso hacia delante con la mano extendida—. Tendrás que ser cauteloso. Detenlos si puedes. Yo tomé las medidas y puse las piezas en su lugar para que Eden finalmente avance según las virtudes. Así yo podría ser libre.

—¿Qué medidas? ¿Qué piezas? —Andreus avanzó hacia su madre y le agarró la mano cuando ella volvió a levantarla. Aún le ardía la cara cuando le apretó la muñeca y le exigió una respuesta—: ¿Libre de qué, madre?

Su madre se quedó inmóvil y lo miró directo a los ojos.

—Libre de la visión, y de la última persona con control sobre mi vida. De un hombre que insistió en que yo recordara que lo servía y que te habría enviado a la muerte si hubiera descubierto tu maldición. La única manera de terminar con la visión era eliminarlo. Micah eligió los hombres en los que creía que podía confiar. Estaba todo arreglado. Micah entendió que Ulron tenía que morir así todos podíamos sobrevivir.

Andreus le soltó la muñeca.

Ulron.

El rey.

Su padre.

El corazón se le detuvo y se le cortó la respiración. Era como si se hubiera caído del pajar del establo al suelo y sus pulmones hubieran olvidado cómo respirar.

—¿Tú mataste a mi padre? —susurró él.

—No —su madre sonrió—. Maté a un rey. Imogen mató al resto.

Andreus se lanzó hacia delante y envolvió con las manos el cuello de su madre. Él apretaba mientras ella decía con la voz entrecortada y con dolor:

—Y Micah y Carys e Imogen…

Ella le rasguñó la camisa. Tenía los ojos bien abiertos. La boca de un rojo vivo, casi como la sangre que había derramado que él quería derramar. La sangre de su madre.

Él la soltó y se tambaleó hacia atrás mirándose las manos. Este no era él. Y esta no era ella. Ella no sabía lo que estaba diciendo. Estaba enferma. Nada de esto era real y él iba a marcharse.

Giró y se dirigió hacia la entrada donde Oben permanecía quieto como una roca.

—Carys nunca importó. Micah sí. Tú también. Detenlos. Haz lo que debas hacer para detenerlos a todos, porque están viniendo. —La voz áspera de su madre flotó hacia él en las sombras. Andreus trató de no escucharla al empujar a Oben para poder pasar, pero no había manera de ignorar las palabras—. Dentro de los muros. Fuera de los muros. El orbe es un faro y ellos están viniendo. Como polillas a la llama. ¡Y cuando lleguen, todos arderán!

—¡Muévete! —le ordenó Andreus a Oben. El hombre lo miró y luego, lentamente, se hizo a un lado. El corazón de Andreus latía fuerte mientras él pasaba rengueando por la chimenea del solar y se dirigía hacia las puertas dobles. Más que nada en el mundo, quería huir del sonido de la voz de su madre y de las palabras que había dicho. No podían ser verdad. Su madre no había dispuesto la muerte de su padre. Tenía que ser la enfermedad la que hablaba porque las palabras no tenían ningún sentido.

Y, aun así, permitir que las luces fallaran era exactamente algo que su madre haría a fin de expulsar a Imogen, una rival para el poder dentro del palacio, desde su posición de autoridad. La acción tenía algún tipo de sentido retorcido. Planear asesinar a su padre, el rey, el marido de ella, sin embargo, no lo tenía.

Oyó que una puerta se cerraba y unos pies se arrastraban detrás de él. Sin darse la vuelta, dijo:

—Mi madre aún está… confundida.

—El té que toma la reina para reprimir las pesadillas no siempre tiene un buen resultado con el remedio que le ha dado la señora Jillian. La combinación le afloja la lengua y el corazón.

Andreus se dio la vuelta.

—¿Me estás diciendo que lo que dijo la reina es verdad?

—Yo no hablo por la reina —dijo Oben al moverse hacia la chimenea. Las llamas intermitentes hacían más difícil que nunca leer la expresión del chambelán.

—Pero tú sabes lo que está haciendo y lo que ha hecho.

Oben asintió lentamente, y a Andreus se le secó la garganta. El pecho se le contrajo y se le revolvió el estómago cuando se dio cuenta de cuál era el accionar que dictaba su papel como rey. Si las palabras de su madre eran verdad, ella había cometido traición. Y para la traición, había una única opción.

—La reina no tiene que dejar estas habitaciones. La mantendrás encerrada hasta que vaya a juicio por su participación en la muerte del rey Ulron y del príncipe Micah.

Se movió para irse cuando la voz grave de Oben respondió:

—Si la reina desea salir, yo no la detendré.

—Eso no fue una sugerencia. Fue una orden. —Andreus se dio la vuelta y enderezó los hombros—. De tu rey.

—Sí —asintió Oben—. Usted es rey. Pero ¿cuánto durará eso si otros se enteran de lo que ha hecho su madre?

—Yo no tengo nada que ver con sus planes.

—¿Cree que al Consejo de Élderes le importará? —Oben avanzó con pasos largos—. ¡Piense! ¿Cuántos en este castillo quisieron evitar que usted reclamara el trono? ¿Cree que dejarán pasar la oportunidad de eliminarlo ahora?

La incertidumbre dio vueltas en su cabeza cuando pensó en los élderes y en los guardias. Hombres que técnicamente respondían a Andreus, pero que podían tener alrededor de una decena de acuerdos opuestos. Todos los élderes tenían guardias de sus distritos que servían a la corona, pero cuya lealtad se la prestaban a ellos.

Andreus movió la cabeza.

—Yo soy el rey. Tengo que seguir la ley.

—Como si la ley alguna vez le importara a los reyes. No sea ingenuo. Tiene enemigos en cada sombra y pocos aliados. No comience algo a menos que sepa adónde lo llevará. Hizo eso con Lady Imogen y mire el resultado que tuvieron sus acciones.

—Yo no hice nada con Imogen…

Oben extendió la mano y agarró el brazo de Andreus.

—Las negaciones son inútiles. Usted ya no es un niño que solo tiene que preocuparse por si lo regañan, y Carys ya no está aquí para ponerse frente a usted y desviar la atención y recibir sus castigos. Su madre trató de advertirle. Usted no la escuchó entonces. Pero, por los dioses, que ahora me escuchará a mí. ¿Dijo que era el rey? ¡Sea el rey!

Andreus tiró del brazo, pero Oben no lo soltó.

Los ojos de Oben se clavaron en los de él con una intensidad que quemaba como el fuego. El chambelán insistió:

—Conviértase en el hombre que siempre supe que podría ser.

Las palabras llegaron a Andreus en el silencio. El fuego en la chimenea crepitaba. La luz parpadeante de la vela hacía bailar a las sombras mientras la voz débil de su madre lo llamaba desde el otro cuarto.

—Debo asistir a la reina. —Oben inclinó la cabeza y se encaminó hacia la puerta de la habitación.

Andreus tragó con dificultad.

—¿Cómo sé que este no es otro de los planes de mi madre?

Oben se dio la vuelta. Por un segundo, Andreus creyó ver un destello de remordimiento en el rostro del chambelán. Luego, la expresión desapareció cuando dijo:

—No lo sabe.

El hombre desapareció, dejando a Andreus solo con las velas y el fuego y el clamor de preguntas retumbándole en la cabeza. Atravesó las puertas dobles de un empujón. Las heridas del Xhelozi latieron con dolor. Su respiración era superficial mientras caminaba por los pasillos radiantemente iluminados que mañana solo tendrían la luz de las antorchas. Él tendría que dar explicaciones sobre la disminución de la energía del viento. La gente se asustaría. Ellos no serían los únicos que tendrían miedo. El Consejo estaba conspirando en su contra. Su madre había confesado el plan para matar a su padre. E Imogen…

El haber creído en el amor de Imogen hacia él había sido la única constante verdadera desde que su padre y su hermano murieron, pero de las semillas de la duda que su madre había sembrado salían preguntas que no podía ignorar. ¿Había sido real algo de lo que él creía sobre ella? ¿La había amado? ¿Imogen había convencido a Micah para que confiara en ella y usado esa confianza para matarlo? De ser así, los hombres que regresaron los cuerpos de Micah y de su padre tendrían que haber sabido.

Carys dijo que ellos sabían.

Andreus se detuvo.

Si Imogen era lo que su madre afirmaba…

Él movió la cabeza.

No era posible. Carys era una mentirosa. Ella había fingido que ya no estaba tomando las Lágrimas de Medianoche. Mantuvo su amistad de siempre con Larkin en secreto durante años. Carys y Larkin estuvieron detrás del intento de asesinato contra él.

O eso lo llevó a creer… Imogen.

¿Podía la mujer que él había amado y en la que había confiado ser lo que su madre aseguraba que era? ¿Podía ser que cada decisión que había tomado hubiera estado construida sobre una mentira?

Comenzó a caminar de nuevo, esta vez más rápido a pesar del dolor que le quemaba la pierna.

Oben tenía razón. Andreus llevaba puesta la corona, pero si quería ser el rey, tenía que comenzar a actuar como tal… le gustara o no al Consejo de Élderes.

7

—¿Estás bien? —Garret detuvo su caballo junto al de ella—. Podemos volver, y yo continuaré la búsqueda si quieres.

Ella ignoró el cansancio y observó el paisaje. Durante la primera hora después del amanecer, Carys había insistido en continuar buscando a Larkin. Pero a medida que la temperatura aumentaba, Carys sentía que la esperanza se desvanecía. La ola de calor hacía más fácil viajar, pero la nieve derretida destruía toda posibilidad de localizar los rastros de su amiga. Larkin estaba allí afuera en algún lugar y Carys era incapaz de ayudarla.

—No. —Carys enderezó los hombros—. Creí ver algo a lo lejos, pero me equivoqué. Debemos seguir.

—Necesitas descansar, Carys —dijo Garret en voz baja.

—Estoy bien —mintió ella. Le dolía el cuerpo por el cansancio, pero no había tiempo para dormir. La presencia de los Xhelozi tan lejos al oeste significaba que solo era seguro viajar durante el día. Ella tenía que llegar a los adivinos y enterarse lo que podía acerca del ascenso al poder de Imogen lo antes posible. No se sabía cuándo los cómplices de la adivina atacarían en el Palacio de los Vientos. Carys tenía que regresar antes de que eso ocurriera. Y si Larkin se escapaba de Errik, cabalgaría a toda prisa a la Aldea de la Noche. Carys estaba decidida a estar allí para cuando su amiga llegara.

—Larkin no es la única que sabía de tus planes de visitar a los adivinos —dijo Garret en voz baja—. Si ella realmente logra llegar allí, Errik y sean las que sean las fuerzas que él pueda tener, no irán muy lejos detrás de ella. Si nos tomamos unos días más para ir a Bisog, yo puedo reunir hombres para defenderte…

—No —dijo ella de mala manera. Su capa flameó. No pasaría varios días viajando al distrito de Garret y su fuente de poder. Si Errik estaba reuniendo tropas para ir a la Aldea de la Noche, Carys tenía que vencerlo allí o arriesgarse a que él destruyera cualquier posibilidad que ella tuviera de conocer la verdad detrás del ascenso al poder de Imogen—. Continuaremos cabalgando hacia el suroeste a la Aldea de la Noche.

Como Garret aseguraba no conocer el área y no tenía idea de cómo llegar al lugar de los adivinos, la vaga descripción de la ruta de Larkin era la única herramienta de viaje que Carys tenía. El bosque del que había hablado Larkin había sido fácil de encontrar, pero los árboles se extendían por kilómetros, y, ahora que estaban al otro lado, Carys no tenía manera de saber si estaban yendo en la dirección correcta o si estaban muy alejados al norte o al sur.

Ella no demostraría incertidumbre frente a Garret. La había ayudado a escapar y parecía conocer sus secretos, pero ella no confiaba en él.

—Vamos. —Carys impulsó al caballo a avanzar, pero Garret extendió la mano y la tomó del brazo.

—Mira.

Carys miró el terreno embarrado al que él apuntaba.

Había huellas grandes profundamente marcadas en la tierra húmeda. Medían, como mínimo, desde la punta de los dedos hasta el codo, con tres marcas tan largas como una mano que sobresalían como dedos. Los profundos rasguños en el barro junto a esos dedos dejaban claro de quiénes eran esas huellas.

— Xhelozi —dijo ella con el estómago revuelto—. ¿Has oído alguna vez que los Xhelozi hayan llegado tan lejos al oeste? —preguntó.

Garret miró hacia las huellas que marcaban la tierra.

—Solo en una historia que parecía imposible cuando la escuché.

Carys frunció el ceño. No había oído muchas historias en su infancia. Su hermano odiaba a los narradores, que siempre parecían entrelazar el poder de los adivinos en sus relatos. Él se negaba a creer en los adivinos. Porque creer en ellos sería admitir que su enfermedad, su maldición, podría llevar a la ruina a Eden. Así que, mientras el resto de la corte escuchaba cautivado a los narradores ambulantes, ella y Andreus estaban en los túneles del palacio buscando otros entretenimientos. Ahora, con el viento susurrándole en la mente, Carys deseaba haber prestado más atención.

—Mi abuelo solía decir que los narradores estaban equivocados acerca de los Xhelozi. —Garret inclinó la cabeza como tratando de oír las palabras que dijo su abuelo—. Que no se había visto a los Xhelozi fuera de las montañas hasta unos pocos años antes de que los bastianos perdieran el trono. Supuse que era porque, entonces, había más cazadores en las montañas en busca de presas. A mi abuelo también le gustaba entretener a todo el mundo con esas historias.

—Tal vez —dijo ella. O quizás había fuerzas… otras cosas además del frío y la oscuridad que atraían a los Xhelozi a cazar en mayores cantidades.

—Después de lo que pasó en las últimas semanas, es difícil sorprenderse con cualquier cosa y yo creo que sucederán más cosas sorprendentes antes de que ocupes tu legítimo lugar en el trono.

—Hablas con acertijos, Garret. —Carys buscó debajo de la capa el mango de uno de sus estiletes mientras su caballo caminaba y las hojas muertas se arremolinaban desde el suelo hacia el aire—. Estoy cansada de tus gestos de alusión intencionales y sonrisas solapadas. Es hora de que compartas conmigo lo que sabes sobre tu tío y lo que ha estado planeando el Consejo. Y por qué insististe en venir conmigo cuando fingí estar muerta y hui del Palacio de los Vientos.

—Quise asegurarme de que regresaras y usaras tu poder para ayudar a Eden como le prometí a mi tío que podías —dijo Garret con soltura—. Yo sé que tú eres la razón por la que las flechas se rompieron antes de llegar a Larkin. He sospechado de lo que eres capaz de hacer durante bastante tiempo.

Carys se quedó inmóvil.

—¿Por qué pensarías que tuve algo que ver con eso? Y tu tío cree que yo estoy muerta. —El Jefe Élder del Consejo nunca habría permitido que Andreus fuera declarado rey si hubiera creído que había una posibilidad de que ella estuviera viva.

Garret sonrió.

—Quizás. O quizás él ha entendido las ventajas de hacer oídos sordos. En cuanto a lo otro, te he observado más de cerca de lo que crees. He estudiado lo que creo que puedes hacer. No confías en mí, pero cuando lo hagas seré capaz de ayudarte

Un grito atravesó el aire. El grito de una mujer.

¡Larkin!

Carys giró el caballo hacia las colinas rocosas al sur y entrecerró los ojos en la luz del sol. El grito retumbó otra vez. Carys sacó los estiletes con una mano e instó al caballo a ir hacia el sonido a todo galope. El repiqueteo de los cascos detrás de ella le indicó que Garret había hecho lo mismo.

Su caballo se resbaló en el barro y casi perdió la estabilidad antes de recuperar el apoyo. Otro grito resonó, un sonido largo y escalofriante que recorrió la espalda de Carys, cuando llegaron a la cima de la colina y pudo ver de dónde venían los gritos.

A lo lejos, una muchacha luchaba con dos hombres. Otro, con un sable en la mano, se encontraba sobre el cuerpo de un hombre con cabello canoso tirado en el suelo.

La chica que estaba sujetada escupió y uno de los hombres le dio una cachetada. Aun así, continuó pateando y mordiendo, tratando de liberarse mientras los hombres reían.

Garret detuvo el caballo junto al de Carys.

—No es Larkin.

—Tenemos que ayudarla —dijo Carys mientras el hombre que reía le arrancó la capa a la muchacha, agarró el escote de su vestido y le dio un tirón hacia abajo.

Carys alentó al caballo a avanzar y la mano de Garret le sujetó el brazo.

—No seas tonta —le dijo entre dientes—. Mira hacia allá. —Carys siguió la mirada de él hacia donde había siete caballos, que llevaban fardos de viaje, atados cerca de una pequeña construcción de piedra no lejos del molino de la granja.

—Algunos de los bandoleros deben de estar en la casa —comprendió Carys.

Uno de ellos volvió a golpear a la muchacha. Incluso a esa distancia, Carys pudo oír el contacto de la carne contra la carne y ver la sangre que brotaba de la herida en el labio de la chica. La sangre le palpitaba en la cabeza. Los susurros que se habían silenciado regresaron más fuertes que nunca cuando la chica dejó de luchar y el hombre con el sable se pavoneaba en dirección a ella.

Carys empujó al caballo hacia delante y Garret tomó las riendas.

—Nos superan en cantidad y existe la posibilidad de que te reconozcan. Nadie puede saber que estás viva hasta que estés lista para reclamar el reino.

—¡No me importa!

Un grito débil salió de la pequeña casa.

—Una reina tiene que priorizar el bienestar del reino por encima de cualquier individuo.

La cabeza de la muchacha, que colgaba en señal de derrota, se levantó cuando ella le dio una patada en la ingle al hombre que se había reído. El hombre con el sable le barrió los pies y ella cayó al suelo. Carys se liberó el brazo de la mano de Garret de un tirón y presionó las rodillas a los costados del caballo.

El viento aullaba con furia cuando el caballo salió disparado por la pendiente, dejando atrás el resto de las excusas de Garret. Un hombre tiró de la ropa de la muchacha mientras los otros dos vitoreaban.

El primero de los estiletes que tenía ella en la mano se enterró en la espalda del hombre que estaba encima de la chica que gritaba. Ella se aferró fuerte al otro mango cuando su caballo se acercó más a los otros dos, que habían dejado de aclamar cuando su compañero cayó al suelo. Dos hombres con armas. Un estilete.

Los bandoleros se dieron la vuelta, gritaron, cuando la vieron a ella y a su semental venírseles encima. Buscaron torpemente las espadas. Gritaron por refuerzos cuando Carys cabalgó directamente hacia un hombre rubio con barba que forcejeaba por sacar el arma de la funda.

El otro forajido de cabello oscuro lleno de tierra corrió hacia ella con la espada en la mano. La chica en el suelo se alejó gateando.

Carys hizo volar el estilete cuando el caballo piafó. Se agarró de la montura, apretó las piernas y aguantó con todas sus fuerzas.

Su caballo relinchó. El viento rugió, y el hombre dio vueltas en el aire. Él lloraba de miedo y suplicaba:

—¡Detente! ¡Por favor, detente!

Suplicaba. Como la muchacha que él había atacado. El hombre quería piedad, pero obtendría la muerte.

El viento giró. La furia ardía en Carys, caliente y sedienta de sangre.

El hombre gritaba de terror.

Carys sonrió ante su miedo.

La cabeza de él se partió y dejó de gritar.

El aire quedó inmóvil y el hombre cayó al suelo con un golpe seco. El caballo de Carys volvió a piafar y hubo un chasquido repugnante de los cascos en contacto con la carne.

La ira fue reemplazada por un sentimiento diferente. Se habían ido el agotamiento y el profundo dolor de la abstinencia y la falta de control que había sentido toda la vida. El frío que la había asolado se esfumó en un segundo.

Satisfacción, eso era lo que sentía. Los susurros clamaban aprobación cuando ella giró en busca de algo más para destruir.

Entonces oyó el gemido, se dio la vuelta y vio a la muchacha mirando con horror al hombre tumbado en el suelo. Los brazos y las piernas estaban doblados en posiciones anormales como una muñeca que había sido pisoteada en un berrinche.

Y el cuello.

La carne estaba retorcida y desgarrada… abierta por la fuerza del viento y la furia de ella.

El aire se calmó. Carys respiró con dificultad. Los susurros desaparecieron cuando la bilis le subió a la garganta. Ella había querido que el hombre muriera. Pero no había querido hacer eso.

Se oyeron gritos desde una de las construcciones.

—¿Hay más? —preguntó Carys mientras la chica se ponía de pie.

—Hay al menos cuatro más. Adentro de la casa.

El viento le agitó la capa y los susurros volvieron a aparecer. Carys movió la cabeza y sacó el arco y la funda con las flechas de uno de las bolsas de viaje. Pasó la pierna por encima de la montura y saltó al suelo.

—Tienes que esconderte.

La chica de cabello oscuro movió la cabeza. Tenía la capa de invierno desabrochada. La parte delantera del vestido estaba rota hasta la cintura, pero no trató de cubrirse. En cambio, se agachó, tomó el gran sable con manchas de sangre del suelo con ambas manos, y lentamente lo levantó. Los brazos le temblaban por el peso que ella nunca sería capaz de mover con fuerza.

—Tienen a mi familia.

Los ojos de la chica miraron hacia la casa. Gritos débiles flotaron en el aire. Algo hizo un sonido metálico. Hubo un repiqueteo de cascos a su derecha cuando un hombre salió de la casa sosteniendo una espada llena de sangre.

La furia volvió a encenderse. Carys respiró profundo y tiró hacia atrás la cuerda del arco. Los ojos del hombre se abrieron un momento antes de que una punta le golpeara de lleno en la frente y se cayera de los escalones de la casa, dejando la puerta del frente abierta.

Garret se bajó del caballo y sacó la espada. La muchacha movió el sable hacia él; el miedo y el desafío le iluminaban la cara.

—Él está conmigo —gritó Carys. Arrancó de un tirón uno de los cuchillos de la espalda de un hombre y el otro de la garganta del atacante, y evaluó al tercero… el abuelo de la chica. Tenía las manos cubiertas de sangre de donde la espada le había perforado el estómago. Los ojos del hombre de cabello blanco estaban abiertos, pero ya no veían nada. Estaba muerto.

—¡Deténganse! —El grito agitado de un muchacho resonó desde alguna parte de adentro de la casa—. ¡Déjenla en paz!

—¡Mi hermano!

Carys sujetó el mango de los estiletes en las manos y giró hacia la casa cuando el chico comenzó a gritar.

—¡Carys! —Garret dijo entre dientes y se puso a la par de ella cuando comenzó a atravesar el patio hacia la casa.

Algo se estrelló.

El viento susurró de nuevo, avivando el núcleo de la furia que parecía arder más caliente y más fuerte. Queriendo liberarse. Desesperada por hacer el mismo daño que ella y la chica y el abuelo de la chica habían sufrido.

¡No! No podía poner en libertad al viento. No cuando todavía no podía controlarlo.

Los hombres gritaron. Un niño lloraba por su madre.

—¡Haz callar a ese mocoso, ahora!

Garret resopló y susurró:

—Yo iré primero. Ellos pensarán que soy yo la amenaza y, para cuando se den cuenta de que tienen que preocuparse por ti, será demasiado tarde.

Carys asintió y siguió a Garret hacia la entrada. La mente de ella daba vueltas. Luchó contra la ira que amenazaba con liberarse con cada latido del corazón. Contuvo la respiración y cambió la posición de los cuchillos cuando Garret atravesó la puerta.

—Vosotros estáis aquí sin haber sido invitados. Os ordeno que os larguéis —dijo Garret con soltura.

—¿Quién diablos eres tú? —gritó una voz ronca cuando Carys apareció en la penumbra de la casa.

Tardó un segundo en que los ojos se le acostumbraran al cambio de luz. Hubo un sonido de metal contra metal. Un niño lloró y se escabulló hacia una mujer mayor acurrucada en el suelo en la esquina de lo que alguna vez debió haber sido una cocina familiar. Garret blandió la espada sobre una mesa de madera rota hacia un hombre de barba negra al que le faltaban algunos dientes. El hombre esquivó la espada de un salto y devolvió el golpe. Otros dos vinieron corriendo a la cocina.

Carys apenas levantó la voz:

—Hola…

Uno de ellos se dio la vuelta y el estilete encontró su pecho, perforando una insignia amarilla y azul demasiado conocida, antes de que pudiera decir palabra. Ver el emblema de Eden, señal de que eran soldados de su reino, la descompuso. Se negó a pensar en ellos como algo más que sus enemigos cuando, un minuto después, su segundo cuchillo le perforaba el estómago al otro hombre.

El atacante sin dientes dejó caer el brazo con el que sostenía la espada justo apenas cayó su camarada. Garret clavó la gran espada en el pecho del hombre y lo atravesó. La espada cayó de su mano. Garret quitó la suya del cuerpo de un tirón y el hombre se estrelló contra el suelo. Luego caminó hacia los dos que había derribado Carys. Le cortó la garganta al hombre con el estilete en el estómago mientras Carys recuperaba las armas.

—¡Mami! —Un niño de cabello rizado de unos cuatro años forcejeaba contra una mujer de cabello gris que lo sostenía fuerte en los brazos—. Abuela, quiero a mami.

—La encontraremos —dijo la mujer, la angustia en sus ojos le decía a Carys que la mujer temía que los atacantes no hubieran dejado con vida a su hija.

—La buscaremos y la ayudaremos a usted a sacar los cuerpos de su casa —dijo Carys, limpiándose una línea de sangre de la cara.

—Gracias —dijo la mujer débilmente mientras abrazaba al niño que se retorcía.

Les llevó tiempo a Carys, Garret y a la chica arrastrar los cuerpos de los tres hombres afuera de la casa y encontrar a los otros miembros de la familia a quienes los forajidos habían encerrado en otra habitación… la madre del niño por suerte estaba viva y entre ellos. El único muerto fue el abuelo de Naila, que había sido asesinado antes de que Carys y Garret llegaran para prestar ayuda.

—Mi padre y Viktor hoy fueron a la ciudad —dijo Naila, mirando el rostro de su abuelo. Garret lo había llevado al establo para que pudieran prepararlo para el entierro, y ahora estaba dando de beber y alimentando a los caballos mientras esperaba a Carys. Pero ella no podía irse. No aún—. Padre no quería ir, pero nos estábamos quedando con pocas provisiones y él estaba preocupado por si volvía a nevar pronto y se hacía demasiado difícil viajar. El abuelo le dijo a Warin que estuviera atento por si aparecían viajantes mientras él ordeñaba las cabras y limpiaba los compartimentos, pero Warin se debió haber aburrido y se escapó.

Naila dio una patada a un fardo de heno y se puso las manos sobre la cara.

—Yo debería haberme asegurado de que él seguía vigilando. No oí los caballos hasta que el abuelo me dijo que había alguien aquí y que me escondiera. Pero no pude ¿sabes? No después de lo que pasó hace un mes en Briggins Manor.

—Discúlpame, pero no sé qué pasó en Briggins Manor. Vivo… más lejos, hacia el norte —admitió Carys—. ¿Hubo otros ataques como este? O ¿los Xhelozi anduvieron por aquí?

—Mi madre dice que los Xhelozi son un cuento de hadas, que se usa para que los niños tengan miedo de andar deambulando por la noche. —Naila esbozó una sonrisa a pesar del labio hinchado. Carys no tuvo el valor para corregirla. Luego, la sonrisa se desvaneció—. Preferiría a los Xhelozi antes que a los desertores que han estado vagando por los distritos del sur.

—Desertores. ¿Esto ha ocurrido antes?

Mi padre dice que cuando una guerra dura tanto tiempo, los hombres olvidan por qué están peleando. Cuando lo olvidan, es fácil que los hombres pierdan el rumbo. Al menos una decena de desertores han llegado a esta zona desde que terminó el último invierno. Guardias de Eden y extranjeros también. Unos pocos preguntaron si podían trabajar por comida. El resto —Naila apoyó una mano en el hombro de su abuelo, luego suspiró—: Son soldados entrenados con armas que les han dado sus reyes. O te escondes y dejas que ellos tomen lo que quieren, o te matan.

Naila levantó la mirada y se ajustó la capa.

—Y, a veces, antes de matarte, se aseguran de que quieras morir.

Carys había oído a su padre contarle a Micah sobre la escasez de comida, los ataques a los carros de provisiones, y la necesidad de más guerreros. Nunca sobre desertores de la propia guardia de Eden.

Ella inclinó la cabeza.

—¿Dices que soldados extranjeros han pasado por tu granja? Esos hombres. ¿Cuáles eran sus colores?

—La mayoría de ellos tenían marrón y dorado.

No eran los colores del reino con el que estaban en guerra. En cambio, esos eran los colores de los bastianos. Los mismos que llevaba el soldado que frenó en seco el ataque cuando reconoció a Errik.

—¿Cuándo? ¿Cuándo los viste? ¿Hace poco?

Naila asintió.

—Mi padre dice que vio al primero no muy lejos del bosque cuando fue al pueblo hace tres semanas. Yo divisé al último grupo hace unos días. Iban hacia el noreste.

Noreste hacia el Palacio de los Vientos. ¿Eran parte de la fuerza de ataque de los bastianos? Quizás habían desertado o, tal vez, estaban viajando en pequeños grupos porque era más fácil evitar llamar la atención. Si las fuerzas de los bastianos estaban ahora dentro de los límites de Eden, Errik podía estar, en este mismo instante, entregándoles a Larkin.

—Lamento la pérdida de tu familia —dijo Carys. Naila cubrió con una manta raída el cuerpo de su abuelo y le tapó la cara—. Desearía poder haber hecho más.

—Sin usted, estaríamos todos muertos. —Naila giró la cabeza y se inclinó en una reverencia—. Esto no es culpa suya, Su Alteza.

El título y la genuflexión inmovilizaron el corazón de Carys.

—Creo que me confundes con alguien. ¿Parezco el tipo de persona con un lugar en la corte real?

Incluso si Naila la había visto a lo lejos en una competición, o en la Ciudad de los Jardines antes de las pruebas, ahora, vestida con los pantalones ajustados que le había confeccionado Larkin, con el cabello corto y desigual, Carys no se parecía en nada a como era antes y, sin duda, no tenía nada que ver con la realeza. La realeza mantenía la fachada a toda costa sin importar el lado del muro en el que se encontraban.

—El lord dijo su nombre. Dijo “Su Alteza”.

—A él le gusta hacer bromas…

—Además, un comerciante de la Ciudad de los Jardines hizo un intercambio con nosotros la semana pasada. Él habló de una princesa, habilidosa, como por magia, con unos cuchillos largos que eran plateados como su cabello. —Naila levantó la mirada con ojos que ya no estaban llenos de lágrimas, sino resplandecientes con una luz intensa—. Yo creo que usted es ella. Pero, aunque usted diga que no lo es, yo igualmente la llamaría Lady. Por todo lo que ha hecho.

Las palabras le trajeron el recuerdo de las pruebas, de estar en las almenas mientras le hablaba a la multitud.

El pueblo. Su pueblo. Durante años, ella había negado la conexión con ellos y había elegido concentrarse solamente en su gemelo y en mantenerlo a salvo. Luego, ellos levantaron las banderas azules y, por primera vez, se dio cuenta de que no era la desilusión que siempre había pensado que era para ellos.

Creían en ella sin importar los defectos que habían visto y los muros que los separaban.

—Si quieres honrarme —dijo Carys—, no dirás nada acerca de tu sospecha sobre mi identidad. Ni siquiera a tu familia. ¿Entiendes?

Si llegaba a los oídos de Andreus que estaba viva, su hermano daría la orden de buscarla enseguida.

Naila enderezó los hombros, se recogió el vestido y realizó una torpe pero profunda reverencia.

—No le diré nada a nadie, Su Alteza. Lo juro por mi vida.

Segura de que la muchacha sentía lo que decía, Carys le preguntó:

—Naila, ¿alguna vez has estado en la Aldea de la Noche? —Con los hombres bastianos infiltrándose en el campo, era aún más importante que se enterara sobre los traidores en el interior de la Ciudad de los Jardines y regresara al palacio lo más rápido posible.

—No, Su Alteza.

No era una sorpresa, pero Carys no pudo evitar una punzada de decepción.

—Pero varias personas en busca del lugar de los adivinos han parado aquí para pedirle a mi padre que los ayudara a encontrarlo. Él siempre los manda a hablar con el herrero de la Aldea Hopeshire.

Entonces, allí era donde iría Carys.

Garret dio un golpe con el pie y cruzó los brazos cuando Carys, con la capucha de la capa cubriéndole el cabello corto, se despidió de Naila en el patio. Le advirtió que los Xhelozi eran más que cuentos de hadas y le indicó que mantuviera la mayor cantidad de luces encendidas posible en las noches oscuras de invierno que se aproximaban.

—Quema los cuerpos de los desertores, pero quédate con las armas y llévalas contigo en todo momento —Carys sonrió—, incluso si hacen que no parezcas del todo una dama. Ese tipo de cosas no importan tanto como a algunos les gustaría que creyeras.

Naila la miró como si quisiera decir algo más, pero antes de que pudiera, Carys se dio la vuelta y montó en su caballo. Mientras cabalgaba hacia la salida, miró hacia abajo, al suelo manchado donde había estado el cuerpo del hombre derrotado. El viento lo había despedazado. Un escalofrío le recorrió la espalda al recordar cómo había caído el cuerpo roto al suelo.

Apenas había salido cuando los susurros regresaron. Enfadada como estaba por lo que había hecho, bien adentro donde el dolor y la furia le quemaban, sabía que tendría la oportunidad de volver a hacerlo. Una parte oscura de ella le daba la bienvenida a esa oportunidad. Y cuando vio a Garret sonriéndole, supo que él también le daría la bienvenida.

8

Andreus se secó la frente, miró al Palacio de los Vientos y frunció el ceño.

—¿Por qué el orbe está encendido?

De pie, en la base de los escalones tallados en la planicie que llevaban al palacio, los Maestros lo miraron con ojos soñolientos. Les había costado dos días sin dormir delinear y terminar los cambios que se necesitaban para cortar el suministro de energía eólica para todos menos para las luces indispensables que bordeaban los muros. Andreus había pasado varias horas de ambos días ayudando a la causa. El trabajo tenía que completarse lo más rápido posible, lo que le dejó poco tiempo para pensar en otra cosa.

El Consejo de Élderes había estado escandalizado por la idea de un Palacio de los Vientos iluminado por antorchas. Élder Ulrich había sugerido una estrategia más gradual, como oscurecer sectores del palacio para permitir que la corte y los de la ciudad se fueran acostumbrando a la idea.

—Es como caminar en el agua en un río frío, Su Majestad —había explicado Élder Ulrich, apuntando el ojo con el que veía a los otros miembros del Consejo—. Uno se relaja poco a poco para prepararse para el impacto. Sus súbditos no pueden soportar muchos trastornos sin que su intranquilidad se convierta en caos.

—Los reyes débiles creen que las únicas personas que pueden controlar son aquellas que se acobardan ante el miedo —agregó Élder Jacobs en voz baja mientras se acariciaba la trenza larga y oscura—. Su padre no era débil.

—Tampoco lo es el rey Andreus —dijo Élder Cestrum con suavidad—. Él dejó en claro sus habilidades durante las Pruebas de Sucesión Virtuosa. Estoy seguro de que muchos aquí en el palacio, incluso los Maestros, temen hacerlo enfadar. El temor puede ser una herramienta útil.

Andreus deseaba poder usar esa herramienta con el Consejo de Élderes. Les indicó que informaran a la corte y, posteriormente, avisaran en la Ciudad de los Jardines acerca del oscurecimiento del orbe y el cambio en el resto de las luces. Si todo iba como lo planeado, mantendría el miedo a un nivel manejable. Al menos hasta que el viento comenzara a soplar de nuevo o la energía reservada se acabara.

El orbe había sido apagado. La ciudad permaneció iluminada.

Solo que ahora el orbe estaba brillando de nuevo, utilizando reservas de energía valiosas… en contra de lo que él había ordenado.

—¿No se cumplió la orden que di de bloquear la energía del orbe? —preguntó a los Maestros.

El Maestro Triden miró rápidamente al Consejo, que estaba reunido en la base de los escalones.

—Necesitamos… más tiempo para ajustar el orbe, Su Majestad. Cuando terminemos la inspección, encontraré una solución.

—La noche se está acercando rápidamente, Su Majestad. —Élder Jacobs dio un paso adelante—. Si vamos a hacer las inspecciones, debemos comenzar ahora que la gente podrá verlo cabalgar por las calles de la ciudad. Será una señal para ellos de que usted los vigila. La certeza de que la ciudad está segura.

Andreus observó al Maestro. El Maestro Triden bajó la mirada, y Andreus apretó el puño a un costado. Los Maestros le habían dicho cuánta energía necesitaba el orbe y habían insistido en que fuera apagado a fin de mantener las líneas en el muro con suministro de energía todo el tiempo que fuera posible.

¿Y ahora los Maestros lo desafiaban y aceptaban la opinión del Consejo?

Él, no el Consejo, estaba sentado en el trono. Él era el rey. Sus órdenes eran las que se debían seguir.

Se volvió hacia el Maestro Triden, preparado para exigirle la verdad. Todos los que alcanzaran a escuchar entenderían que él no podía ser desautorizado. Entonces, vio de reojo que Élder Jacobs se inclinaba hacia delante, con ojos brillantes, como esperando la furia de Andreus.

Élder Jacobs había usado la misma mirada durante las Pruebas de Sucesión Virtuosa cuando aseguró estar de su lado. Pero Andreus no sabía de qué otro lado estaba en realidad, aparte del propio. Carys decía a menudo que siempre que alguien del Consejo deseara que él hiciera algo, era un motivo más que suficiente para hacer lo opuesto.

Pensando en las palabras de su hermana, Andreus se tragó sus emociones e hizo un gesto a Élder Jacobs.

—La seguridad de la Ciudad de los Jardines es fundamental. Comencemos la inspección. Regresaremos lo antes posible para que los Maestros continúen su trabajo en el orbe.

El recorrido por los muros duró horas, ya que su equipo y una docena de guardias de la Guardia Real viajaron por el perímetro de la ciudad, asegurándose de que todos los sectores del muro estuvieran recibiendo la energía necesaria para mantener alejados a los Xhelozi. Mientras hacían el recorrido, la gente bordeaba la calle para mirar a Andreus primero, en la débil luz del día y, más tarde, a la luz de la antorcha. Aquí y allá, veía a alguien usando una cinta azul o un pedazo de tela azul atada en el brazo.

Por Carys… por la que levantaron las banderas cuando ella les habló desde arriba del muro.

El reino había comenzado la competición aclamando por él. Ahora, no había ovaciones. Solo miradas de preocupación... y las cintas azules que quedaron.

Ellos aclamarán por mí de nuevo, pensó Andreus. Él evitaría que los Xhelozi atacaran y descubriría la verdad detrás de la muerte de su padre y de su hermano. Cuando lo hiciera, ellos estarían contentos. Entonces su pueblo vería su mérito como rey.

—Parece que todas las luces están funcionando como se debe, Su Majestad —dijo el Jefe Élder Cestrum cuando llegaron al sector final del muro—. Los Maestros de la Luz deben ser reconocidos por su esfuerzo.

—Sí, todos se merecen una buena noche de descanso después de todo el trabajo que se ha hecho —coincidió Élder Ulrich—. Fue un trabajo importante. El capitán Monteros recibió instrucciones de ver que el nuevo adivino fuera escoltado de vuelta a la Ciudad de los Jardines de inmediato, pero va con retraso.

Élder Jacobs asintió.

—Si todo sale como lo planeado, el viento comenzará a soplar como siempre y estas precauciones resultarán innecesarias. Pero hasta entonces, el pueblo de la Ciudad de los Jardines sabrá que está a salvo de un ataque y que el rey prioriza su bienestar por encima de la comodidad de aquellos en el Palacio de los Vientos.

¿Elogio o condena? Andreus no lo podía afirmar.

Se alejaron del muro y se encaminaron de regreso hacia la planicie y el palacio.

—Su Majestad, ¿puedo hablar con usted un segundo? —le pidió Élder Jacobs.

Andreus suspiró, disminuyó la velocidad del caballo y se dio la vuelta.

—Por supuesto, ¿qué puedo…? —Un parpadeo en el muro detrás de Élder Jacobs le llamó la atención y detuvo el caballo abruptamente.

—¿Va todo bien, Su Majestad? —pregunto Élder Jacobs.

La luz bajó de intensidad, luego volvió a iluminar.

—¿Vio eso? —preguntó Andreus.

Élder Jacobs miró a los alrededores confundido.

—Las luces —dijo Andreus—. ¿Vio que una acaba de titilar?

Élder Jacobs movió la cabeza.

—Creo que no, Su Majestad. ¿Hay algún problema?

—Creo que debería ajustarse una de las nuevas conexiones.

—Iré a ver la conexión, Su Majestad —dijo uno de los Maestros que estaba cerca—. Si hay algún problema, estoy seguro de que es menor.

Élder Jacobs se acercó y le susurró:

—Si hay algún inconveniente, sería mejor asegurarse de que sea corregido lo antes posible, Su Majestad, o el pueblo podría culparlo a usted por ese fallo.

Andreus miró hacia arriba, al orbe aún iluminando en el cielo, luego de nuevo al Maestro que juntaba y separaba las manos.

—No. Regrese al Palacio de los Vientos y duerma un poco —ordenó al ansioso Maestro—. Creo que yo mismo puedo ocuparme de cualquier inconveniente con la conexión. —Antes de que los élderes pudieran objetar, él sonrió y agregó—: Los hombres que me enseñaron qué hacer, me entrenaron bien.

El Maestro Triden esbozó una sonrisa cansada.

—Vuelva al palacio con los otros. Yo los alcanzaré enseguida. —Andreus giró el caballo y se encaminó hacia el muro, seguido por varios miembros de la guardia. Andreus siempre había pensado que los guardias de su padre eran un símbolo de lo poderoso e importante que él era. Nunca había imaginado que uno o más de ellos podían ser una amenaza. Ahora, Andreus no podía evitar preguntarse si los seis hombres que en ese momento cabalgaban con él estaban realmente comprometidos a servirlo o si servían a otro.

Se estremeció y se ajustó la capa para protegerse del frío de la noche. Ansiaba terminar esa tarea y regresar a sus habitaciones, donde un fuego ardiente y té caliente lo estarían esperando.

Andreus se bajó del caballo en un pasaje angosto y lo dejó con cuatro de los guardias, a quienes ordenó que vigilaran en la entrada. Luego, a pie con los otros dos hombres, Andreus caminó por el pasillo estrecho y oscuro entre el comercio de un soplador de vidrio y la tienda de un tejedor que llevaba al sector del muro que necesitaba examinar. Cuando dobló la esquina, hizo un gesto a los dos aprendices, que se pusieron de pie de un salto y se inclinaron rápidamente.

—Que uno de vosotros suba conmigo. El otro se queda aquí —ordenó a los dos miembros de la guardia, que caminaron con él hacia los peldaños de metal en un sector del muro. Uno se puso en guardia. El otro esperó a que Andreus comenzara a subir antes de seguirlo.

Pisó lentamente los peldaños mientras subía el muro. Ahí, la barrera de piedra era casi el triple de su altura. La señora Jillian se había puesto contenta esa mañana al ver que su nuevo ungüento por fin había eliminado la infección que había estado evitando que las marcas de las garras del Xhelozi se curaran, pero la pierna todavía estaba en carne viva e inestable. Lo último que él quería era caerse sobre los adoquines o sobre los aprendices que estaban abajo.

Cuando llegó a la cima de los peldaños, respiraba más rápido y con dificultad. Subió al borde de la gruesa barrera de piedra. Carys siempre decía que los muros representaban un arma de doble filo. Los fundadores de Eden construyeron el reino cerca de las montañas para aprovechar la energía del viento, sin pensar que la amenaza en las montañas podría, un día, superar las precauciones que habían tomado y llevar a la ruina todo lo que se había construido.

Gobernar, había comentado su hermana, también era un arma de doble filo, en la que una decisión que solucionaba un problema inevitablemente causaba otro.

Andreus se empujó hacia arriba y se raspó la pierna que le dolía. Su gemela tal vez tenía razón, pensó él mientras se ponía de pie y esperaba que el guardia se le uniera.

—Asegúrate de que nadie suba la escalera —le ordenó—. Vuelvo enseguida.

Cuando el guardia sacó la espada y se puso en guardia frente a la escalera, Andreus entrecerró los ojos para mirar a través de los rayos de luz y, con cuidado, se abrió camino por los cilindros estrechos e iluminados. Tenían varios metros de altura y estaban colocados uno a pocos pasos del otro, a lo largo del muro, para garantizar que ningún sector quedara en las sombras. Cada conector principal controlaba ocho luces. Cuatro de cada lado. Era una configuración que había sugerido Andreus para mejorar la distribución de la energía. Las luces se atenuaron levemente y volvieron a resplandecer cuando él alcanzó el conector. Se puso en cuclillas e hizo fuerza para abrir la piedra que cubría las líneas.

Extraño…

Uno de los cables había sido aflojado del tornillo, y luego colocado de manera que tocaba el conector, pero ya no estaba asegurado. Él no se lo estaba imaginando. La luz estaba titilando, y esa era la causa.

Andreus se inclinó hacia atrás, sobre los talones, para no proyectar sombra sobre las conexiones, y examinó el problema. Era evidente que habían aflojado el tornillo con una herramienta para hacer palanca de algún tipo. Podía ver los raspones recientes en el tornillo de metal y en el revestimiento a su alrededor. Los maestros y aprendices, todos, tenían herramientas que les permitían aflojar y ajustar los tornillos fácilmente. Incluso si ellos se hubieran olvidado de asegurar el cable después de terminar de ajustarlo, nunca lo habrían hecho con el método que observaba ahí. No, quien fuera que había causado esto tuvo que haberlo hecho después de que los Maestros y el resto de la Cofradía de la Luz terminaran las reformas. De lo contrario, incluso el aprendiz más nuevo habría notado el problema y alertado a los Maestros para que lo corrigieran.

Andreus sacó sus herramientas de una bolsa que llevaba en el cinturón y giró el interruptor que cortaba la energía y la luz, dejando el lugar seguro para trabajar. Rápidamente, aseguró el cable y ajustó el tornillo, para que las luces no volvieran a fallar, y giró el interruptor. Sonrió con satisfacción cuando las luces brillaron, luego volvió a poner la tapa de piedra sobre la caja del conector. Se puso de pie de un salto y observó el muro radiantemente iluminado extendiéndose alrededor de la ciudad. Pudo ver la silueta de varios guardias que observaban las tierras más allá del muro en busca de señales de los Xhelozi. Ninguna de las luces titiló. Todo parecía estar como debía.

De todas maneras, en lugar de volverse hacia el guardia que él podía ver que permanecía duro como una piedra cerca de los peldaños que había subido, se fue rengueando por el muro para revisar la siguiente conexión. Por si algo similar hubiera ocurrido.

La conexión en la siguiente serie de luces estaba bien. No había marcas de raspones. No había cables a punto de fallar y dejar el muro en la oscuridad. Quien fuera que había saboteado la conexión lo había hecho de una manera que hacía que las luces no fueran confiables, pero siguieran operativas. Eso tenía que haber sido algo intencionado. Pero ¿por qué? ¿Qué tenía de bueno hacer que las luces titilaran unos pocos segundos? ¿Por qué crear un problema que haría que un grupo de luces se quedara sin energía en un momento inesperado en lugar de cuando alguien quería que la oscuridad tapara sus acciones?

No tenía sentido estratégico.

Oyó un ruido apagado y se dio la vuelta para mirar hacia abajo del muro, en dirección a donde había salido. El guardia que había estado esperando al final del muro hacía solo un momento ya no estaba allí.

Andreus comenzó a llamarlo, luego divisó el cuerpo del guardia tirado sin movimiento en la cima del muro. El guardia estaba inconsciente o muerto. Sin duda, el que había quedado apostado abajo también lo estaba.

El parpadeo de la luz había sido una trampa, y Andreus había caído en ella. Quien fuera que la había tendido había eliminado a sus guardias y lo estaría esperando en la dirección por donde él había venido.

Volvió a colocar el panel de piedra en su lugar, se arrastró hacia el borde del muro, y miró hacia abajo. Solo algunos lugares en el muro tenían peldaños para ayudar a alguien a subir a la cima. Este no era uno de ellos. Él tendría que pasar caminando por otros diez puntos de conexión sobre el muro para llegar al próximo set de peldaños de hierro. La pierna herida no iba a sortear esa distancia muy rápido.

—¿Lo ves? —oyó que dijo una voz.

En la distancia, Andreus vio la cabeza de un hombre en lo más alto del muro, no muy lejos del cuerpo del guardia.

—Estoy casi en la cima —una voz diferente dijo por lo bajo, el sonido reverberó en la quietud de la noche—. No puede estar lejos.

Por suerte, él estaba lo suficientemente lejos como para evitar tener el mismo destino que sus guardias.

Andreus miró hacia abajo. Divisó un pequeño árbol, arbustos bajos y varios barriles de agua de lluvia con la tapa abierta en el patio junto a este sector del muro. A seis metros del suelo, Andreus no era tan tonto como para saltar. Seis metros era demasiado como para que su pierna y su cuello sobrevivieran. Si él iba a tomar un camino alternativo hasta el suelo, tendría que encontrar una mejor opción y moverse rápido. El primer hombre ya se había subido al muro y habría girado en dirección a Andreus. Las luces lo cegarían por lo menos un minuto o dos. Andreus tenía que aprovechar ese tiempo.

Observando el suelo debajo, Andreus se arrastró por el muro en busca de una salida. Allí. Vio un carro cargado con varios fardos de heno aparcado junto al muro.

—Rey Andreus —una voz lo llamó. Levantó la vista y vio una sombra pequeña y angosta que iba rápidamente hacia él justo a tiempo para aplastarse contra la piedra cuando una flecha le pasó volando sobre la cabeza.

Era un blanco demasiado fácil ahí arriba. Tenía que bajarse del muro.

Se deslizó hacia el borde y cambió de posición. Clavó los dedos en la piedra terriblemente lisa y se colocó sobre el borde. Si podía colgarse sobre el carro primero, antes de dejarse caer, la caída sería menos…

Los dedos se le resbalaron y cayó dentro del carro de heno, golpeándose fuerte el hombro contra las barandillas de madera. Las gallinas graznaron y aletearon, y un caballo relinchó. Tenía la cabeza aturdida. Tratando de respirar, ignoró el dolor que le bajaba por el brazo y rodó hacia el borde del carro. Un sonido de pasos se oyó por encima de él en lo alto del muro de piedra. Susurros y gritos preguntaban adónde podría haber ido.

Al intentar escurrirse del carro, escuchó atento las voces, tratando de descubrir si le resultaban familiares. Las voces eran demasiado graves para ser de alguno de los aprendices de los Maestros y sonaban demasiado bruscas como para ser de los jóvenes miembros de la guardia. Por más que quería saber la identidad de los traidores, no iba a arriesgarse a perder la vida. Con la pierna en el estado en que se encontraba, no estaba en condiciones de luchar con más de un espadachín habilidoso a la vez. Pero su pierna no estaría herida por mucho tiempo más. Una vez que se curara, los rastrearía y les haría pagar por el asesinato de sus guardias.

Por el momento, Andreus agarró los postes del carro como si fuera un caballo y lo empujó a varios metros del muro. Luego, dejó caer los postes y rengueó lo más rápido que pudo hacia un costado de las construcciones más cercanas. Luego se encaminó hacia la calle que estaba más adelante.

Le dolía todo.

Le dolía el corazón.

Unas gallinas cacarearon desde un gallinero cercano dando a quien fuera que estaba encima del muro señales obvias de donde se encontraba.

Andreus llegó a los edificios, se metió en el camino que había entre ellos y perdió la visión por la oscuridad. Parpadeó varias veces, con la esperanza de adaptar la vista a las sombras mientras rengueaba cuidadosamente a lo largo del camino, tanteando con las manos frente a él para evitar chocar con algo.

El cacareo de las gallinas se desvaneció y el resto de los sonidos de la ciudad cobraron vida… risas, los cascos de los caballos contra los adoquines, el tintineo del metal, y los golpes de las puertas al cerrarse. Sus ojos se ajustaron a la oscuridad cuando se apuró a dar la vuelta al edificio, la abrió de un empujón y llegó a la calle.

¿Ahora qué?

Miró hacia ambos lados, tratando de determinar dónde estaba.

Al trabajar con los Maestros de la Luz, había pasado tiempo en partes de la ciudad que la mayoría de los miembros de la corte nunca se atreverían a pisar, pero solo con algunas antorchas encendidas colocadas aquí y allá fuera de las puertas, él tenía problemas para determinar si había estado en ese sector de la Ciudad de los Jardines, o adónde llevaba ese camino en particular. Lo único de lo que estaba seguro era que estaba muy lejos del Palacio de los Vientos y que la pierna le latía muy fuerte. Dudaba de que fuera capaz de caminar todo el camino hasta el palacio antes de que el Consejo y la Guardia Real fueran alertados de su desaparición.

Oyó que las gallinas cacarearon de nuevo y se dirigió hacia la calle que esperaba que lo llevara adonde él había subido al muro.

Por los dioses que hacía frío. Tenía la garganta seca. El camino de piedra era irregular. Le dolían la cabeza y la pierna. Y el pecho se le contraía más y más con cada respiración.

Prestando mucha atención a la oscuridad detrás de él, buscó debajo de la capa y sintió el pequeño vial en el bolsillo de los pantalones. Aliviado por ver que no se había hecho añicos cuando se golpeó la cadera contra el borde del carro, Andreus lo sacó del bolsillo y tiró del tapón.

Después de haber bebido al menos una dosis del fuerte brebaje de hierbas cada día de las últimas tres semanas, debería haberse acostumbrado al remedio que su madre le pidió a la curandera del castillo que preparara. Pero el sabor agrio y amargo de la infusión todavía lo hacía poner mala cara, lo que él tomaba como una buena señal. Años atrás, su madre había relatado una advertencia que los curanderos le habían hecho a Oben, a quien le dijeron quién era el poseedor de la aflicción que ellos estaban tratando. Dijeron que usar la infusión demasiado seguido la volvería cada vez menos efectiva hasta que no habría manera de detener los síntomas cuando le cortaran la respiración y el corazón se esforzara tanto al punto de explotar. Andreus tendría que limitar el uso del remedio una vez que la amenaza a Eden desapareciera. Hasta entonces, correría el riesgo.

Con la mano en la empuñadura de la espada, y manteniéndose en las sombras, Andreus se apresuró todo lo que la pierna le permitía a lo largo de la calle de piedra. Giró hacia la izquierda donde se entrecruzaba otro camino. Luego, se agachó en las sombras y esperó varios minutos para ver si oía algún sonido que pudiera indicarle que los hombres que habían estado con él en el muro lo estaban siguiendo. Pero el violín y la flauta y la pandereta que sonaban desde una taberna cercana hacían difícil oír algo. Todo lo que podía hacer Andreus era continuar y tratar de mantenerse un paso adelante de los hombres que le habían tendido la trampa.

Aunque tenía cuidado de evitar las áreas más iluminadas con antorchas, Andreus igualmente llamaba la atención. Varios hombres lo observaron desde una entrada. Unos muchachos apenas un poco más grandes que Max corrían por la calle cuando un hombre que iba caminando les gritó:

—Meteos adentro, antes de que la Guardia Real os atrape.

—A ellos no les importamos —gritó en respuesta uno de los muchachos.

—Y no pueden arrestarnos si no pueden vernos —dijo otro, riéndose.

Los guardias del rey. Él no podía estar seguro de quiénes entre ellos estaban comprometidos, pero si podía encontrarlos en grupo, había posibilidades de que varios de ellos tuvieran verdadera lealtad hacia la corona como para mantenerlo a salvo en el viaje de regreso al palacio.

Andreus se puso la capucha de la capa y recorrió varias calles estrechas. Se acercó a un comerciante de cabello gris vestido con una capa decorada con el símbolo de la Cofradía de los Orfebres, y le preguntó en voz baja:

—Discúlpeme, buen hombre. ¿Me podría decir si hay miembros de la Guardia Real por aquí cerca y, de ser así, dónde podría encontrarlos?

El orfebre detuvo la mano sobre la espada que tenía y entrecerró los ojos.

—¿Quiere encontrar a la Guardia Real?

Andreus asintió, con cuidado de mantener el rostro oculto de la luz de las antorchas, lo que hacía más difícil que el hombre lo reconociera.

—Oí que había varios miembros de la guardia en esta zona después de que el rey y el Consejo de Élderes terminaron el recorrido por el muro.

El orfebre ladeó la cabeza y se inclinó hacia Andreus.

—Muy pocas personas buscan activamente a la Guardia Real sin querer causar problemas a otros. Lo último que necesitamos en esta ciudad son más problemas. Ya tenemos suficientes.

—No busco problemas —dijo Andreus rápidamente.

El hombre pensó que estaba buscando entregar a alguien. El padre de Andreus y el Consejo bajo su mando habían sido conocidos por recompensar a aquellos que ayudaban a averiguar el malestar en la ciudad y el resto del reino. Su padre decía que meter en la Torre del Norte a aquellos que buscaban actuar en contra de la corona desalentaba a otros a hacer lo mismo. La traición tenía que ser erradicada. Considerando que cualquier traición que se cometiera ahora sería contra él, Andreus entendía el sentimiento. Pero había notado que más de una vez un hombre que era metido en prisión de casualidad, tenía una esposa joven que repentinamente era consolada por el hombre que estaba detrás de la declaración.

Andreus cambió de posición los pies y movió la cabeza mientras buscaba una excusa que no revelara su identidad.

—Pensaba que, tal vez, podría mostrarles mi habilidad con la espada. Se me ocurrió que podría unirme a ellos. Mi familia se está esforzando y pensé…

El hombre asintió.

—Sigue esta calle hasta el final y gira a la izquierda. Si todavía están allí, los encontrarás al final de ese camino, pero yo en cambio te alentaría a volver a casa. A estar preparado para proteger a tu familia si las luces fallan y la Ciudad de los Jardines se derrumba.

Un pensamiento alegre.

El hombre miró hacia arriba al palacio y a los molinos que giraban demasiado lentamente y comenzó a caminar por la calle sin decir nada más.

Andreus maldijo el dolor que empeoraba con cada paso y siguió las indicaciones del hombre por la calle angosta, llena de humo, hasta que llegó al final. Pasó por una taberna donde había mucho ruido. Risas y música atravesaban la puerta cuando se abrió y varios clientes salieron a la calle.

Se ajustó la capucha y continuó caminando hasta que llegó a la tienda de piedra de dos plantas del soplador de vidrio al final del camino. Estaba cerca de donde había subido a la cima del muro. Los guardias que lo habían acompañado hasta ese lugar tenían que estar cerca. Escuchó con atención los sonidos de la noche, haciendo su mejor esfuerzo por filtrar las risas y los cantos de la taberna y el crujido de las antorchas esparcidas a lo largo de la calle.

Se oyó el repiqueteo de cascos en la piedra y el relinche de al menos un caballo. Creyó oír el murmullo de voces, pero no podía estar seguro.

Lentamente, sacó la espada, haciendo una mueca por el silbido susurrante que hizo el metal al liberarse de la funda. Luego, respirando profundo, miró alrededor del muro y vio que dos de los guardias se encontraban a unos diez metros en el medio del camino de espaldas a él. Estaba a punto de alertarlos de su regreso cuando oyó que uno de ellos dijo:

—¿Qué crees que está pasando?

—¿Cómo puedo saberlo? Los otros están subiendo el muro ahora para buscar al rey.

—Dicen que Nigel debe haber perdido el equilibrio y se cayó, pero eso no puede ser cierto. Nos dijeron que informáramos si el rey hacía algo inusual o hablaba con alguien. ¿Y si esto es algo que Élder…?

—¡Baja la voz! Si quieres meter la cabeza en la boca del lobo, continúa. Nigel está muerto. Nos dijeron que mantuviéramos nuestra posición mientras los otros buscan al rey Andreus. No sé tú, pero la moneda de un élder no vale la pena que quede trabada en lo que sea que esté ocurriendo ahora mismo. Yo quiero mantener la cabeza pegada al cuello.

Los guardias se volvieron y Andreus dio un salto hacia atrás en la esquina, presionando la mano contra el estómago. Se mantuvo inmóvil como una roca. Cada respiración sonaba fuerte y penetrante en sus oídos. Esperó oír pasos en dirección a donde estaba, pero no hubo ninguno.

Lentamente, con cuidado, se enderezó, se ajustó la capucha y trató de decidir qué hacer. La pierna le temblaba más con cada paso. Se armó de valor para soportar el dolor y se obligó a mantenerse erguido. Esta era su ciudad… su reino. No se iba a rendir sin dar pelea.

La conversación había confirmado que el guardia que lo había seguido arriba del muro había sido asesinado. Y ahora sabía que al menos un élder tenía guardias actuando como espías.

Pero ¿cuál de los élderes? ¿Y quién habría dispuesto este tipo de trampa? Cualquiera que buscara asesinarlo, sin duda podría haber encontrado una mejor manera de aislarlo que esperar a que él viera un parpadeo en las luces y decidiera arreglarlo por su cuenta.

Sin embargo, el plan había funcionado, y quedó aislado e inseguro en cuanto a si los guardias en los que debía confiar con su vida estaban trabajando para él o para un enemigo. De repente, parecía que el único guardia en el que podía confiar era uno que había reconocido estar espiándolo. Lamentablemente, Graylem no estaba ahí.

Necesitaba ganar tiempo, y fingir no estar al tanto de la trampa que había descubierto. Siempre y cuando sus enemigos creyeran que él era como un conejo ajeno al acecho del lobo, listo para saltar, el factor sorpresa estaría a su favor. Entonces, la próxima vez que intentaran atacarlo, podría pillar desprevenido al perpetrador.

Andreus se volvió y caminó rengueando por la calle hacia la taberna ruidosa y deteriorada, y prácticamente sonrió cuando un grupo de tres hombres y dos mujeres salieron por la puerta.

Uno de los hombres deslizó el brazo alrededor de una de las chicas y trató de besarla, pero solo consiguió ser empujado hacia atrás contra un poste. Andreus se estremeció por el frío, aunque gotas de sudor le corrían por la espalda. Se concentró en caminar sin renguear. Cuando se acercó, se dio cuenta de que las muchachas tenían casi su edad y los hombres solo algunos años más. Todos estaban vestidos con capas resistentes, bien hechas, forradas de piel. No eran de la nobleza, pero sí de familias acaudaladas. Probablemente, de la clase comerciante que estaban de visita en esa parte de la ciudad. Era evidente que debían haber bebido mucho, porque los hombres se balanceaban al caminar.

Eran perfectos.

Cuando giraron en dirección a él, Andreus les preguntó:

—¿La taberna ya ha cerrado tan temprano?

—No. Lo único que se acabó temprano fue nuestro dinero.

Andreus se sacó la capucha y dio un paso hacia delante quedando debajo de la luz intermitente de una de las antorchas de la calle. La muchacha de cabello negro que estaba al lado del hombre que hablaba se quedó sin aliento e hizo una reverencia.

—¡Rey Andreus!

Él le puso un dedo en los labios, olvidó el dolor que le hacía más difícil mantenerse erguido y le hizo su sonrisa más seductora.

—Shhh. No quiero que todos se enteren de que estoy aquí. He tenido poca privacidad en las últimas semanas y estoy desesperado por hablar con gente normal en lugar de con aquellos desesperados por favores.

—Por supuesto, Su Majestad. —La muchacha con el cabello largo rojizo le devolvió una sonrisa aún más amplia.

—¿Qué tal es el vino en esta taberna?

—No vale lo que pagamos por él, Su Señoría —dijo un joven de cabello oscuro tambaleándose hacia un costado, agarrándose de su amigo para mantenerse en pie, y casi caerse los dos al suelo. Pero eso no lo desanimó—: Esta taberna ni siquiera nos deja comprar a crédito. Ni siquiera cuando les dije quién era mi padre. Deberían tener más respeto por sus superiores.

Andreus buscó en la bolsa que tenía atada al cinturón y sacó varias monedas de oro.

—¿Tal vez puedan comprar un mejor vino y obtener un poco más de respeto con esto? —Con cuidado, colocó las monedas en la mano del hombre que parecía tener más control de sus facultades—. La próxima ronda va por mi cuenta.

Los hombres exclamaron. Las chicas parecían menos entusiasmadas al observar a sus compañeros volver a entrar a la taberna pidiendo a gritos la mejor cerveza del lugar.

—Es usted muy generoso, Su Majestad —dijo la pelirroja con una sonrisa seductora.

—Es fácil ser generoso al ver mujeres tan hermosas y encantadoras.

Andreus tomó la mano de la muchacha y se la llevó a los labios. Se extendió para tomar la mano de la chica de cabello color ébano que parecía nerviosa cuando tuvo el mismo gesto con ella. Sosteniendo las manos de ambas mujeres, dijo:

—Tengo que regresar al palacio, pero me encantaría saber más de vosotras y oír lo que pensáis acerca de lo que está pasando en la ciudad. Quizás… ¿os gustaría acompañarme a algún lugar más privado para distendernos?

Sin mirar hacia atrás a la taberna ni a los jóvenes con los que habían pasado la noche, las mujeres metieron las manos en el recodo de los brazos del rey y rieron nerviosamente, disponiéndose a acompañarlo.

Andreus tensó la mandíbula y le preguntó sus nombres y acerca de sus familias, y rio por algo que dijo la pelirroja que se suponía que era fascinante. Él estaba demasiado ocupado combatiendo el dolor y tratando de hacer ver que todo iba bien como para prestar atención de verdad.

—¡Su Majestad! —Los guardias se giraron y se pusieron en firmes cuando él y sus acompañantes doblaron la esquina y se dirigieron hacia ellos.

—Pensamos que aún estaba en la cima del muro. Algunos de los guardias… creímos que había habido un problema. Uno de sus guardias parece haber perdido el equilibrio, y nos preocupamos cuando usted no regresó.

—Espero que el guardia no se haya lastimado —dijo Andreus cuando la imagen del cuerpo doblado del hombre se le vino a la mente—. En cuanto a mí, vi que estaba bastante abajo del muro y decidí bajar en ese lugar. —Andreus rio—. Lo que me trajo suerte, ya que conocí a estas dos damas adorables —dijo, y guiñó un ojo al más joven de los dos guardias que miraba boquiabierto con sorpresa—. Ellas regresarán al Palacio de los Vientos conmigo.

Subir al caballo fue una lucha, pero lo logró, luego le dio instrucciones a los dos guardias que había oído hablar antes de que les dieran sus caballos a las damas. Caminar era un bajo precio que pagar por su predisposición a vender información sobre sus movimientos a uno de los élderes, pero sería suficiente por ahora. Si ellos tenían algo más que ver con el ataque, Andreus se aseguraría que de que el castigo fuera más alto.

Cuando su grupo llegó a los escalones que llevaban a las puertas del Palacio de los Vientos, el Jefe Élder Cestrum, Élder Ulrich, y Élder Jacobs vinieron corriendo a la entrada con varios de los oficiales de la guardia del palacio justo detrás de ellos. Todos tenían expresión de consternación.

—Su Majestad —lo llamó Élder Jacobs—. ¡Qué alivio ver que está a salvo!

—¿Por qué no lo estaría? —preguntó Andreus con una sonrisa ensayada mientras estudiaba cada una de las caras frente a él, buscando señales de decepción por su aparición.

—Oímos rumores de que hubo disturbios en la ciudad y que, al menos, dos miembros de la guardia están muertos. —Élder Ulrich giró el ojo sano hacia Andreus… ¿con preocupación o especulación?—. Justo estábamos enviando más guardias para buscarlo. Eden no podría sobrevivir si algo más ocurriera…

—Estoy bien. —Andreus rio—. Lamento que se hayan preocupado, pero la luz fue reparada rápidamente y voy a celebrar una cena con mis nuevas amigas. Avísenme si tienen novedades sobre lo que les pasó a los guardias fallecidos. —Se dio la vuelta, les hizo señas a las muchachas para que avanzaran y, una vez más, hizo que lo tomaran de los brazos.

—Andreus puede ser el rey, pero no ha cambiado —creyó oír que murmuró Élder Cestrum.

Sí, he cambiado, pensó Andreus mientras caminaba rígidamente hacia dentro. Y él iba a hacer pagar a aquellos que estaban tratando de quitarle el trono. Solo tenía que desenmascararlos, y ahora, con la ayuda de sus acompañantes, sabía exactamente dónde comenzar.

9

—Soy yo —la voz de Garret susurró en la noche. Un momento después, Carys oyó el chasquido de ramas y vio la sombra del hombre que iba sobre el caballo hacia el bosquecillo de árboles donde ella había estado esperándolo para regresar de la ciudad. Por más que había querido acompañarlo, no podía arriesgarse a ser reconocida. No otra vez.

Él se bajó del caballo. Las hojas crujieron bajo sus pies cuando atravesó el espacio entre ellos.

—Lamento haberme retrasado tanto. El herrero de Naila fue más difícil de encontrar de lo que esperaba. Pero efectivamente me dio indicaciones. Deberíamos llegar a la Aldea de la Noche en menos de una hora si salimos ahora.

Los susurros aumentaron en la mente de Carys ante las palabras de Garret, como advirtiéndole que no fuera. O, tal vez, eran sus propios miedos los que la hacían dudar de cómo proceder. La Aldea de la Noche no solo daría respuestas sobre Imogen, sino también sobre la propia Carys. Respuestas que no estaba segura de querer recibir.

En los dos días que pasaron desde que dejaron a Naila, Carys había tratado de no pensar en la voz baja que habitaba en los rincones de su mente, que la llamaba que la tentaba a aprovechar la fuerza que había partido al hombre en dos. La repulsión por lo que el viento había hecho se enfrentaba con el deseo de hacer uso de ese poder otra vez.

—Esperaremos para asegurarnos de que nadie de la aldea te siguió antes de salir —dijo ella. Tal vez Larkin estaría esperando cuando ellos llegaran. Carys había buscado a su amiga mientras cabalgaban, pero no había visto señales de ella. Ni de Errik.

Esa era otra secuencia de pensamientos que quería evitar. Errik se había llevado a Larkin y, aun así, a pesar de eso, cada mañana se despertaba y lo primero que buscaba era a él.

Tonta. Tenía que ser el miedo lo que la hacía anhelar el calor y la seguridad que una vez había creído que representaba su contacto. Y aun así…

—No tienes que tener miedo de lo que sientes, Carys —dijo Garret en voz baja.

Ella movió los ojos rápidamente hacia el hombre, preguntándose qué vio él en su rostro.

—No tengo idea de qué estás hablando.

—Te conozco desde hace mucho tiempo, princesa. —Garret se acercó a ella—. Conozco tus expresiones tan bien como conozco las mías.

¿De verdad? Ella movió la cabeza.

—Simplemente estoy impaciente por conseguir las respuestas que busco y regresar a la Ciudad de los Jardines.

—Tienes miedo del poder que está creciendo más fuerte en tu interior cada día que pasa. —Antes de que pudiera negarlo, él puso una mano sobre su brazo y la miró a los ojos—. Carys, he sabido de lo que eres capaz por mucho tiempo. Tú trataste de ocultarlo dentro de ti, pero ese poder es demasiado fuerte como para negarlo. Tenías que fingir con los otros, pero no tienes que fingir ser menos de lo que eres conmigo. Vi lo que hiciste en la granja.

Los susurros en la cabeza se hicieron más fuertes. El corazón le latía a toda velocidad.

—Tenemos que irnos.

Los dedos de Garret le apretaron el brazo.

—Has cambiado de tema cada vez que he intentado hablarte de tus dones. Tienes miedo de en quién te estás convirtiendo, pero no tienes que tenerlo.

—¡Tú no sabes nada!

—Sé más de lo que crees. No quiero más que ayudarte, pero solo puedo hacerlo si te das cuenta de que puedes confiar en mí.

—Tu tío declaró descabelladas las palabras llenas de dolor de mi madre y la sacó de la sucesión. Él desenterró una ley desconocida a fin de verte a ti sentado en el Trono de la Luz y, al mismo tiempo volviste de casualidad al Palacio de los Vientos. ¿Y pretendes que haga todo eso a un lado y simplemente confíe en ti?

—Las decisiones de mi tío no son las mías, y tuve buenas razones para irme del palacio y regresar cuando lo hice.

—Eso dices.

—¡Sí! Eso digo. Yo no soy mi tío como tú no eres tu familia. Yo soy yo mismo como tú eres tú misma.

Carys frunció el ceño. Ella nunca había sido ella misma. Nunca se lo habían permitido. Ella era la otra mitad de Andreus. El otro lado de su reflejo, ya sea que lo quisiera o no.

—Entonces, dime por qué debería confiar en ti —le exigió cuando los susurros dentro de su cabeza regresaron—. Dime lo que crees que sabes sobre mí y por qué volviste.

—Me fui por la misma razón que regresé. Por ti. —El viento le empujó hacia atrás la capucha de la capa, y su cabello brilló como brasas apagándose bajo la luz de la luna.

Los susurros se detuvieron. El estómago de Carys se tensó. Garret se dio la vuelta y la miró con un deseo en los ojos que la hizo retroceder. Esta no era la dulce admiración que la mirada de Errik había expresado. Era una necesidad de devorar.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Porque quieres el trono? ¿Porque piensas que lo obtendrás gracias a mí?

—No necesito el trono si te tengo a ti. —Garret mantuvo la mirada, luego se pasó una mano por el cabello y le explicó—: Cuando yo tenía diez años, mi padre me envió a la corte con mi tío y una orden. Tenía que hacerme amigo del Príncipe Heredero y volverme indispensable para él, lo que estaba feliz de hacer.

—Micah estaba feliz de tener tu amistad, pero eso no…

Garret giró y caminó hacia el límite del espacio abierto.

—Como yo era el confidente más cercano de Micah, cada lord y dama de Eden cortejaba mi amistad con la esperanza de que usaría mi influencia para persuadir sus decisiones una vez que ascendiera al trono. Me hacían regalos. Las pieles y joyas se las daba a tu hermano asegurándole que eran para él, pero había regalos que yo guardaba.

—¿Qué tipo de regalos?

—Secretos. —Garret caminó lentamente hacia ella—. El Palacio de los Vientos está lleno de ellos. Alianzas que se hacen para consolidar el poder. Planes para ganar más tierras. Especulaciones sobre la partera que desapareció después de que tú y Andreus nacisteis. Rumores de reuniones mantenidas en rincones oscuros con miembros del Consejo de Élderes, o aquellos que habían comprado la lealtad del Capitán de la Guardia. Fueron cosas que usé para ayudar a Micah a ganarse el miedo y el respeto de aquellos en el Palacio de los Vientos, aunque me guardé para mí las cosas más importantes. Después de todo, tu hermano era mi amigo, pero yo no era tan tonto como para pensar que él no se pondría en mi contra si la oportunidad lo merecía. Así funciona la corte y yo estaba contento con eso hasta hace unos años, cuando se me acercó un noble de menor rango que buscaba apoyo en una disputa de tierras con un lord mucho más poderoso. Por mi ayuda, me dieron de regalo el bolso de una mujer.

—No entiendo qué tiene que ver eso con por qué estás aquí conmigo ahora.

Garret continuó como si ella no hubiera hablado.

—El hombre que me lo dio dijo que pertenecía a una de las amantes de tu padre que desapareció hace años.

La idea de la infidelidad de su padre no era chocante. Carys había oído rumores sobre las mujeres que visitaban los cuartos privados del rey. Algunos miembros de la corte hablaban en voz alta acerca de eso cuando Carys estaba entre ellos, sin duda para ver qué diría o haría la inquietante princesa. Ella no decía nada. No hacía nada. En su opinión, siempre que su padre estuviera ocupado, tendría menos tiempo para considerar a Andreus, para desentrañar su maldición.

—¿Qué amante? —preguntó ella. Habían sido muchas. Sin duda más de las que ella sabía.

—Lady Diandra del Castillo Vigoral —dijo Garret en voz baja. Antes de que Carys pudiera reaccionar, él agregó—: Fue la esposa de mi tío… mi tía. Desapareció cuando yo tenía cuatro años. El único recuerdo que tengo es que dibujaba retratos para mí cuando ella y mi tío venían a visitar nuestro castillo. Era una artista habilidosa.

Garret caminó hacia el caballo y buscó en una de las alforjas.

—Encontré un cuaderno dentro del bolso con dibujos hechos por ella y notas que tenían poco sentido. No había nada sobre su romance con el rey o algo que pudiera darme una ventaja adicional, así que lo dejé de lado. Luego el túnel de viento golpeó el palacio y volví a sacar el cuaderno.

Carys oyó el sonido ahora familiar del golpe de la piedra pedernal, el chasquido de las llamas, y cuando Garret se dio la vuelta, tenía una antorcha encendida en una mano y un pequeño libro encuadernado en cuero en la otra.

Él lo abrió en la página marcada con una cinta azul, atravesó la distancia que los separaba, y le pasó el libro a la princesa.

—Mi tía dibujó esto.

El dibujo ocupaba ambas páginas. Un túnel de viento. Estaba dibujado con tanta precisión que dejó a Carys sin habla. Debajo del túnel, un hombre encogido de miedo. El rostro del hombre no era visible, pero era inconfundible la estrella marcada en la punta del bastón que tenía en las manos. Era el mismo bastón que el Adivino Kheldin, el adivino que predijo que ella o su gemelo estarían malditos y destruirían el reino, siempre llevaba consigo. Él tenía ese bastón cuando el túnel de viento apareció en el cielo.

—Años antes del golpe del túnel, mi tía supo lo que ocurriría y lo dibujó.

—Tu tía era una adivina. —Carys levantó la vista del cuaderno—. Sigo sin entender…

—Mira la parte de abajo de la página.

Garret levantó más la antorcha, iluminando el sector del papel de pergamino que anteriormente estaba oscuro por las sombras. Y Carys se quedó sin aliento. Los susurros en su cabeza aumentaron al observar la muchacha en miniatura, el cabello que volaba detrás de ella, la corona perfectamente colocada sobre la cabeza. Los brazos de la chica estaban extendidos hacia el vientocon las palmas hacia arriba. Y en cada mano había un pequeño túnel de viento que coincidía con el que estaba en el cielo.

El retrato era de ella.

La imagen era pequeña y ella era más joven en el dibujo de lo que era ahora, pero no había dudas de que el rostro era el que había visto todos los días en el espejo, aunque pocas veces sonreía de la manera en que la muchacha sonreía en el papel.

Carys había estado en las almenas cuando el túnel de viento apareció. Había seguido al Adivino Kheldin para ver cómo intentaba llamar al viento que había estado quieto durante semanas. Vio que el túnel apareció segundos antes de que se estrellara contra una de las torres del palacio. Lo siguiente que recordaba era despertarse con vendajes en la cabeza y a su madre poniéndole una pequeña botella roja en las manos… para ayudarla con el dolor.

—Después de ver este dibujo, entendí lo que había ocurrido en las almenas. Entendí el poder que tenías y cómo podías conquistar el mundo en nombre de Eden. Y luego encontré esto. —Garret fue a la última página y levantó la antorcha.

La página tenía manchas de agua, pero igual se podía reconocer el muro que rodeaba la Ciudad de los Jardines como a la mujer que se encontraba sobre él. La chica había crecido. El cabello le caía debajo de las orejas. La corona sobre su cabeza era más grande que antes y parecía ser pesada sobre la contextura de quien la llevaba puesta. A un lado de la imagen estaba la oscuridad de la noche. Al otro, la luz. Ella seguía con las palmas extendidas, pero esta vez sostenía el viento en una mano y el orbe en la otra.

—Mi tía predijo tu poder antes de que nacieras. Ella sabía del túnel de viento que destrozó la torre del molino y casi destruyó el palacio. Ella vio que tú tendrías el destino de Eden en las manos.

—Así que regresaste porque querías el poder que pensabas que te habías ganado por ser cercano a Micah.

—No. —Garret apagó la antorcha en la tierra mojada, y la oscuridad se expandió sobre el espacio que una vez perteneció a la luz—. Me seduce el poder. No voy a fingir lo contrario. En Bisog, la fuerza y el poder son venerados. Y hay algo atractivo en que una persona tenga las vidas de todos los de un reino en… —Garret cerró el libro que ella sostenía y puso sus manos cálidas a cada lado de Carys—. En sus manos. Pero no estuviste aprovechando ese poder. Ese remedio… las Lágrimas de Medianoche estuvieron evitando que te convirtieras en la mujer que estabas destinada a ser. Estabas débil, aunque el reino necesitaba que estuvieras fuerte, y yo sabía que necesitarías a alguien a tu lado para ayudarte a ganar esa fuerza.

Aprisionada entre el libro y las manos de Garret, los dedos de Carys estaban calientes. El corazón le latía a toda velocidad al mirar al hombre por el que se había sentido atraída cuando era una niña. Solo que ya no era una niña.

—¿Es por eso que te fuiste? —se burló ella—. ¿Porque yo era débil y te sentiste decepcionado?

—Yo fui el débil. No confiaba en que pudieras alejarte de las Lágrimas de Medianoche por ti misma, y no había nadie a tu alrededor que pudiera ayudarte. Pero entonces tu hermano descubrió mi plan. Él y Oben me estaban esperando cuando entré a escondidas a tu habitación con intención de sacarte de allí.

—¿Trataste de secuestrarme?

¿Cómo no se había enterado?

—Tu hermano estaba furioso por mi traición. Pensó que yo había fingido mi cariño hacia él porque te quería a ti. Porque quería casarme contigo y ganarme un lugar en la línea de sucesión. Él me dio a elegir dejar el palacio o ser arrojado en la Torre del Norte por traición. Así que me fui, pero no te abandoné. Busqué a aquellos que podían enseñarme sobre el poder en tu interior para que cuando llegara el momento yo pudiera impartirte esa sabiduría a ti.

Ella comprendió que había un solo lugar donde él podría haber aprendido lo que aseguraba.

—¿Has estado en la Aldea de la Noche? —dijo y retiró las manos—. ¿Estabas mintiendo al decir que no sabías cómo llegar allí?

—He estado en la Aldea de la Noche, el lugar de los adivinos, pero la última vez fui desde el norte y con un guía. No estaba seguro de poder encontrar el camino desde el este en el tiempo que necesitabas. Pero —añadió rápidamente—, el tiempo que pasé allí valió la pena. Aprendí que debes entregarte completamente a tus emociones. Cuanto más sientas, más poder tendrá el viento cuando golpee.

Ella recordó la oleada de alegría que la inundó cuando el hombre fue partido en dos por el viento. Los susurros se hicieron más fuertes, deseando que volviera a liberarlos. Al mirar el rostro de Garret, con los ojos iluminados por la emoción, se dio cuenta de que una parte terrible y pequeña de ella quería caer en la tentación. Quería sentir ese poder, dejar que el mundo viera el daño que podía causar a aquellos que quisieron lastimarla.

Los árboles a su alrededor crujieron.

El miedo y la ira y el rencor y el deseo de venganza se agitaron. El viento se arremolinó en su mente. Vio el Salón de las Virtudes… a su hermano sentado en el trono. El aire sopló en el Salón. La corona salió volando de la cabeza de su hermano cuando su cuello se rompió.

—No. No puedo. —Movió la cabeza. Eso no era lo que quería. ¿O sí?

—No tienes que tener miedo —insistió Garret—. Estoy aquí para guiarte. Juntos vamos a reclamar tu trono y te convertirás en la reina más poderosa que Eden haya conocido.

La voz de Garret, que sonó con convicción, le habló a algo que estaba en lo profundo de Carys. El Consejo escucharía a Garret. Él la ayudaría a allanar el camino para recuperar el reino. La ayudaría a destruir a sus enemigos.

—Andreus te traicionó, pero yo nunca lo haré. —Garret extendió la mano—. Hay poder en ser necesitado por alguien que aparenta no necesitar a nadie. Ese es el poder que he buscado toda la vida. Tú defenderás el reino y yo te defenderé a ti.

El viento se agitó cuando ella dio un paso hacia delante y extendió para el brazo tomar la mano de Garret con la suya. El Consejo la aceptaría con Garret a su lado. Él la ayudaría a llegar al límite de su poder y juntos…

La sonrisa de Errik apareció en su mente y el aire se quedó inmóvil cuando ella retiró la mano.

—No puedo.

Los ojos de Garret se entrecerraron.

—¿Es por él? —preguntó—. ¿Errik? ¿Porque sientes cosas por él?

—No lo sé —dijo ella honestamente.

—Errik te traicionó. Se llevó a Larkin… tu amiga más íntima. En este momento, podría estar usándola en tu contra, y cuando él y los bastianos terminen, la matarán. ¿Y aun así confías en él antes que en mí?

—No. —No confiaba. Garret tenía razón. Errik la había traicionado. Se había llevado a Larkin en plena noche sin ninguna explicación. No merecía su confianza. Pero Garret parecía que sí. Con los ojos clavados en los de ella, Carys le contestó—: Lo estoy intentando. Solo necesito tiempo.

Garret miró a lo lejos, más allá de los árboles y asintió.

—Viajaremos a la Aldea de la Noche. Conseguiremos la información que buscas, y te prometo que, para cuando regresemos al Palacio de los Vientos, confiarás en mí. —Levantó el libro—. Y entonces, seremos imparables.

Imparables.

Carys no necesitaba la ayuda de Garret, pero él mantuvo quieto el caballo cuando ella lo montó, y permaneció cerca mientras cabalgaron a través de los árboles hacia el sureste. Las últimas palabras de Garret resonaban en la mente de Carys, mezclándose con los constantes susurros del viento y de las emociones que ahora salían rápidamente a la superficie.

Las Lágrimas de Medianoche habían enfriado sus emociones. Pero ahora, cada vez que la rabia estallaba, Carys quería perderse en el abrazo ardiente de la furia. Justo igual que como solía perderse en las Lágrimas de Medianoche. Quizás esa era la razón por la que no podía confiar en sí misma ni rendirse a lo que había dentro de ella o a la necesidad de Garret de tener su confianza.

¿Confiar en Garret? ¿Confiar en Errik? Después de la traición de su hermano, confiar en alguien parecía una misión imposible.

Pensó en Andreus, y el murmullo del viento aumentó en su cabeza. Él la había necesitado. Él se había apoderado de su vida por completo y ella se la había dado porque la vida de su gemelo era tan importante como la suya misma.

¿Él alguna vez habrá sentido lo mismo?

Carys había creído que sí. Cada vez que él le hacía una broma por estar de mal humor, o la defendía cuando la madre se ponía muy dura, Carys sentía que el lazo entre ellos se fortalecía. Aunque en la primera prueba real de su amor, Andreus rompió el vínculo que los unía. Dejaron de ser uno el reflejo del otro. Él quiso brillar por sí mismo.

El viento aulló alrededor de ella. La ira que siempre parecía estar a fuego lento explotó en llamas. El viento le pedía que soltara todo lo que siempre había tenido que esconder en su interior.

Garret quería que ella se rindiera a esa ira… que fuera un arma.

Pero su madre había dicho que ella estaba destinada a ser un escudo.

En lo profundo de su interior, tenía miedo de que sin su gemelo ella no fuera nada.

Ella se negaba a ser nada.

Llegaron al arroyo que el herrero le había indicado a Garret que buscara y se encaminaron hacia el oeste, hacia lo que por cientos de años había sido el hogar y el campo de entrenamiento de la Cofradía de los adivinos. Carys pudo sentir que la determinación de Garret se fortaleció cuando cabalgaron hacia una pequeña colina a lo lejos. Se hacía más alta con cada paso que daban los caballos. La ansiedad y la expectativa se agitaron… el viento soplaba más fuerte con cada kilómetro que recorrían.

Llegaron y rodearon un muro alto de piedra que bordeaba la colina. Un muro similar al que había en la Ciudad de los Jardines.

—El herrero dijo que, si seguimos el muro, finalmente llegaremos a la entrada —dijo Garret.

Una campana repicó desde algún lugar en la oscuridad. Sonó como si la tocaran desde la cima de la colina.

Estaban allí. Finalmente obtendría las respuestas sobre Imogen que tanto ansiaba, y las respuestas sobre ella misma que tanto temía.

Carys creyó oír voces suaves mientras cabalgaban en plena noche. Finalmente, divisó una arcada de piedra que salía de las sombras y la señaló. Garret asintió y encaminaron los caballos hacia allí. Carys se puso la capucha y se sumergió en los pliegues de la capa. No había antorchas para iluminar el camino o marcar la entrada, pero apenas pasaron debajo de la arcada, varias personas vestidas de blanco salieron de las sombras.

—Señores, bienvenidos a la Aldea de la Noche. —Una mujer de cabello oscuro con una capa blanca caminó hacia ellos, la parte de abajo del vestido que llevaba flameaba en la brisa fría—. Todos los que buscan son bienvenidos, pero las armas no están permitidas de aquí en adelante. Si desean entrar, deben dejar las espadas y los arcos aquí junto con sus caballos, donde los guardianes se ocuparán de que estén a salvo y bien cuidados hasta que su tiempo de búsqueda haya terminado.

Garret la miró, con la ceja levantada a modo de pregunta. Entregar las armas era lo último que ella quería hacer, pero tampoco podía quejarse sin revelar que no era un señor, sino una dama. Carys asintió y sacó el arco y la funda con flechas de la bolsa, los deslizó hacia el suelo y, en silencio, se los pasó a la mujer. Garret suspiró, se bajó del caballo, e hizo lo mismo al pasarle la gran espada, con el ceño fruncido. El pequeño hombre que tomó el arma pareció no inmutarse por el peso.

Carys buscó en la bolsa y sacó un cuchillo que había tomado de los soldados desertores, pero no cogió los estiletes.

—Sin nuestras armas, no seremos capaces de defendernos si hay un ataque —dijo Garret.

—Si no tienen intenciones de hacer daño, no ocurrirá nada —dijo un hombre de espalda ancha—. ¿Qué buscan dentro de estas puertas?

—Saber —dijo Garret con soltura, para que Carys no tuviera que responder.

—El saber no es fácil de encontrar. Solo puede hallarse cuando el corazón y la mente están dispuestos a entregarse a la verdad. —La mujer sonrió—. La ceremonia de la llamada acaba de terminar. Si siguen el camino que sube la colina hasta el círculo de piedra en la cima, encontrarán comida y, tal vez, señores… —hizo una pausa y giró hacia Carys— también encontrarán el saber que buscan.

Ella lo sabía. ¿Cuánto tiempo pasaría para que todos se dieran cuenta de quién era ella exactamente? Se suponía que los adivinos veían el futuro en las estrellas. ¿Habían visto su llegada? ¿Sabían ellos lo que aún estaba por venir? ¿Podían ellos ayudarla a derrotar a aquellos que destrozarían a su hermano y al resto de Eden?

Siguieron el camino de tierra a medida que serpenteaba a través de lo que parecían ser viviendas pequeñas, bajas, sin vida, hasta que llegaron a la base de la ladera. Allí el camino comenzó a resplandecer con una luz pálida de color verde fantasmal.

—Hongos —susurró Carys. Todo el camino estaba bordeado por hongos que desprendían ese brillo débil y místico. La luz proyectada por los hongos no era brillante, pero suficiente como para guiar los pasos mientras subían por el camino hasta el círculo de piedra en la cima de la colina.

Cuando llegaron a la cima y atravesaron la arcada para entrar a lo que parecía un banquete, varios aldeanos vestidos con capas blancas salían del círculo. Los hongos iluminaban el gran espacio de piedra. Las estrellas parpadeaban desde el cielo, y en todas partes había hombres y mujeres vestidos de blanco comiendo en las mesas en medio del círculo y hablando en voz baja.

Las cabezas giraron en dirección a ellos. Una a una las conversaciones en el círculo se detuvieron y todo quedó en silencio. Carys buscó a Larkin, con la esperanza de que su amiga hubiera logrado llegar hasta allí. Vio que alguien se movió cerca de un costado del muro. Creyó haber visto un destello del cabello oscuro de Larkin antes que un hombre con barba se acercara. Se bajó la capucha, y la luz de la luna brilló en su cabeza cuando saludó con un gesto a Carys y a Garret.

—Bienvenidos a la Aldea de la Noche. Los estábamos esperando.

—¿Vieron nuestra llegada en las estrellas? —preguntó Carys.

—Las estrellas no les dijeron que veníais —dijo una voz detrás de ella.

Carys se dio la vuelta de un salto.

Varios hombres vestidos con camisas de malla y las conocidas capas color azul y amarillo que los señalaban como miembros de la guardia de Eden se habían acercado para quedarse en la arcada bloqueando la salida. El capitán Monteros a la cabeza salió de entre la multitud frente a ellos.

Le hizo una sonrisa a Carys, y apoyó la mano en la empuñadura de la espada… una espada que no se suponía que debiera estar llevando en la Aldea de la Noche.

—Las estrellas no tenían idea de que veníais. Pero yo sí.

10

Andreus cerró la puerta a sus habitaciones detrás de él, se tropezó y cayó de rodillas. Sin el apoyo involuntario de sus acompañantes femeninas, que actualmente lo estaban esperando en el Salón de las Virtudes, apenas habría logrado volver a la habitación con la pierna herida.

Max saltó de una silla cerca del fuego y corrió hacia Andreus.

—¡Los Xhelozi! ¿Lo atacaron? ¿Quiere que busque a la señora Jillian? Sé que no quiere que ande por los pasillos del palacio, pero puedo ir rápido. Lo prometo.

Durante los últimos días, desde que Max había sido arrojado desde las almenas, Andreus había insistido en que permaneciera encerrado en esos cuartos. Algo por lo que el chico se había quejado antes de que Andreus saliera a hacer el recorrido de las luces.

—No, Max —dijo Andreus con los dientes apretados. Se sentó en el suelo y extendió la pierna herida. Se obligó a tomar varias respiraciones cortas para aliviar la tensión en el pecho—. Todas las luces están funcionando. Hice demasiado esfuerzo sobre la pierna y todavía no está curada —dijo, con cuidado de no mencionar cómo la había forzado. Max era vivaz y leal, pero no podía mantener un secreto por más que lo intentara—. Y no molestemos a la señora Jillian. Ya sabes cómo se pone cuando se entera de que uno de sus pacientes ha desobedecido sus instrucciones.

Max asintió con vigor.

—Cuando la señora Jillian se enfada, es la ruina.

—Después de lidiar con el Consejo, he quedado lo suficientemente arruinado por el día de hoy. —Andreus forzó una sonrisa. Las gotas de sudor le bajaban por la espalda. El corazón le latía fuerte. Necesitaba tiempo a solas, pero la idea de sacar a Max de allí y que deambulara por los pasillos del palacio le contrajo el estómago.

Estaba casi seguro de que Max había sido atacado como distracción. Alguien simplemente necesitó escapar de las almenas sin que nadie se enterara de su identidad, y Max se había cruzado en su camino.

Miró al chico… sus grandes ojos marrones. Los rizos revueltos que estaban más largos y enredados que el día en que él lo había encontrado agonizando en un pedazo de tierra. Se había visto reflejado en el muchacho, y cómo podría haber terminado si su hermana no hubiera hecho cualquier cosa para proteger su maldición del mundo.

Lamentablemente, Andreus no podía darse el lujo de proteger a Max de la manera en que Carys lo había protegido a él. Ya no. Como rey, tenía que dejar que aquellos que le servían corrieran los riesgos que él no podía, y Max era un aliado en el que Andreus estaba seguro que podía confiar.

Sacó el cuchillo del cinturón, se lo pasó a Max y dijo:

—Necesito que vayas a las habitaciones de la reina y hables con el chambelán Oben. Pídele un poco del té especial de mi madre. —Eso le relajaría los músculos y atenuaría un poco el dolor—. Tráemelo aquí. Después de que hagas eso, quiero que encuentres a Graylem. Dijo que le habían asignado los establos esta noche. Muéstrale mi sello a su capitán, luego vuelve aquí con él. Mantente por los pasillos de los sirvientes siempre que puedas, y no dudes en usar este cuchillo si piensas que estás en peligro.

—¡Sí, rey Andreus! —Con ojos grandes y emocionados, Max tomó el puñal de la mano del joven, hizo una reverencia rápida y salió corriendo hacia la puerta—. Volveré pronto.

Él contaba con eso.

Ni bien la puerta se cerró detrás del muchacho, Andreus apretó los dientes. Se impulsó para ponerse de pie, con cuidado de mantener la mayoría del peso sobre la otra pierna. Rengueó hasta el baño, se desabrochó los pantalones y se sentó para examinar lo lastimada que estaba la herida.

La rodillera en forma de rejilla que la señora Jillian le había pedido al herrero del castillo que confeccionara se había roto en varios lugares. Debió de haberse roto cuando saltó desde el muro hasta el carro de heno. Dos tiras de metal que estaban dispuestas para servir de apoyo cuando caminaba se habían partido y habían hecho unos tajos profundos debajo de la rodilla.

La buena noticia era que solo una de las heridas hechas por las garras del Xhelozi se había vuelto a abrir. Sangre y un líquido blanquecino supuraban de la herida.

Se quitó la rodillera y la lanzó a un rincón. Luego limpió cuidadosamente la sangre de la pierna y envolvió firmemente una banda de tela alrededor de las heridas. La pierna aún le latía, pero estaba mejor, y con el bastón que la señora Jillian le había indicado que usara justo después del final de las pruebas, se pudo bañar. Se puso unos pantalones marrones ajustados y una camisa azul oscuro con un bordado dorado en el cuello y en los puños. Para cuando Max regresó con el té de la reina y Graylem, él ya había concretado el plan elaborado en el viaje de vuelta al Palacio de los Vientos.

—Hay ropa preparada para ti. Cámbiate y deja el uniforme sobre el baúl de madera al pie de la cama —le ordenó a Graylem. El rostro del guardia se veía pálido y los ojos temerosos al detenerse cerca de la puerta, duro como una estatua.

—¿Me oíste? —preguntó Andreus.

Graylem tragó con dificultad.

—Sí, Su Majestad. Lo siento, Su Majestad. —Luego atravesó la habitación rápidamente, tropezándose dos veces con la alfombra.

—Max —dijo el rey mientras tomaba la tetera con la infusión de su madre—. ¿Podrías ayudarlo antes de que se haga daño él solo?

Max sonrió y corrió por la habitación hasta donde Graylem estaba, luchando para desabrocharse la pechera. Las acciones del guardia no inspiraban confianza precisamente en cuanto a sus habilidades para ayudar a llevar a cabo el plan de Andreus. Pero solo tenía que mirar a Max para recordar los rápidos reflejos del guardia y la fuerza con la que lo sujetó en las almenas. Gracias a eso había salvado la vida del chico.

El guardia probablemente no tenía experiencia, pero debajo de las manos temblorosas y el rostro con pecas había nervios de acero. Andreus solo esperaba que volvieran a aparecer esa noche.

Mientras Max ayudaba al guardia a ponerse el pantalón negro que le quedaba demasiado corto en las piernas y un poco holgado en la cintura, Andreus rengueó hasta la mesa auxiliar y se sirvió el té de su madre en una jarra de cerveza. La infusión olía a menta y limón y sabía a flores con una pizca de acidez. Se bebió toda la jarra y se sirvió otra. El brebaje adormecería un poco sus reflejos, pero era un riesgo que iba a enfrentar, ya que era la única manera de sacar provecho de los eventos del día. Y era improbable que aquellos que asesinaron a su hermano y a su padre esperaran a que él se sintiera mejor para volver a atacar.

Cuanto más tiempo pasaba, más seguro estaba de que sus enemigos atacarían pronto. A menos que él los atacara primero.

Bebió el último trago del té, estiró los hombros y dobló las rodillas. Por experiencia, sabía que continuaría haciendo su magia durante la próxima hora o dos, y calmaría la agudeza del dolor y de la furia que estaba hirviendo en lo profundo de sus entrañas.

—Tienes que dejarme que te cepille el cabello —se quejó Max; Andreus se volvió y vio que el muchacho estaba sobre la cama con dosel atacando con fervor el cabello dorado, casi naranja, de Graylem.

—Se ve bien —dijo Andreus y recibió una tímida sonrisa de gratitud de su aliado involuntario. En la crujiente camisa de seda blanca y el chaleco de terciopelo azul oscuro, Graylem parecía un miembro de la corte—. Nadie lo confundirá con un guardia con esa vestimenta. Hiciste un gran trabajo, Max.

El chico frunció el ceño, luego se encogió de hombros y sonrió a Andreus.

—¿Puedo comer tarta de manzana?

—Puedes comer una después de que Graylem y yo terminemos de entretener a nuestros invitados de la noche —aceptó Andreus—. Quiero que me hagas un recado cuando nos vayamos y necesitas permanecer fuera de la vista de la gente hasta que yo regrese.

—Sí, Su Majestad. —Max suspiró, pero prestó mucha atención a las instrucciones de Andreus antes de preguntar—: Si lo hago bien, ¿puedo comer dos tartas de manzana?

—Graylem —dijo Andreus, flexionando las rodillas—. Vamos.

Andreus llevó a Graylem por un pasillo angosto de los sirvientes, iluminado por una única antorcha, y dijo en voz baja:

—Cuento con la lealtad de la que hablaste.

—Por supuesto que soy leal, Su Majestad —tartamudeó Graylem—. He jurado proteger…

—Los juramentos se rompen fácilmente —dijo Andreus—. Todos los miembros del Consejo de Élderes han prestado juramento de lealtad a mi padre y mira lo bien que resultó. Tú aseguraste ser leal a mi hermana.

Graylem enderezó la espalda.

—Yo fui leal a ella, Su Majestad. De la misma manera que ella fue leal a usted.

Un nudo se formó en lo profundo del estómago de Andreus. La duda le dio un tirón.

¿Sus sentimientos por Imogen le habían nublado el pensamiento? Si así fue…

El nudo se intensificó.

—Mi hermana ya no está aquí —dijo, y tragó el sabor amargo de esas palabras—. Estoy yo, y necesito tu ayuda para encontrar a los que están confabulando contra Eden desde dentro del palacio. Como tu rey, te estoy pidiendo un juramento de lealtad hacia mí.

Graylem no dudó ni un segundo antes de decir:

—Lo tiene, Su Majestad. Cualquiera sea el peligro, me honra demostrarlo.

—Bien —dijo Andreus, poniéndose en marcha de nuevo—. Hay preguntas que deben ser respondidas esta noche, y el Consejo y sus espías no pueden saber que las estoy haciendo. Tú los distraerás y serás mi escudo, y mejor que nos demos prisa o podríamos estar en peligro mucho antes de lo que tengo pensado. Hay dos mujeres en una de las antesalas del Salón de las Virtudes que nos están esperando.

—¿Vamos a hablar con mujeres, Su Majestad? ¿Cómo puede ser peligroso?

Andreus se rio ante la confusión en la voz del guardia.

—Créeme, Graylem. En mi experiencia, hay una cosa que todas las mujeres tienen en común. No les gusta que las dejen esperando.

El Salón de las Virtudes titilaba con cientos de velas. El suelo y las columnas de piedra blanca reflejaban la luz, haciendo que el imponente salón blanco y dorado irradiara una especie de calidez. Una mesa larga, flanqueada por dos sirvientes, estaba dispuesta con comida y vino. Estaba situada no muy lejos del estrado.

Dos damas se pusieron de pie cuando Andreus y Graylem atravesaron el suelo reluciente y ambas se inclinaron en una reverencia. Andreus asintió y sonrió, pero su atención estaba puesta en el trono sobre el estrado. El primer recuerdo que tenía de su padre era sentado en él. La luz se reflejaba en los brazos decorados con oro y los zafiros incrustados reluciendo detrás de su cabeza. Parecía intocable sobre el estrado, observando desde arriba a aquellos que se inclinaban ante él.

Andreus recordó creer que el trono era mágico. Que hacía perfecta a la persona que se sentaba en él… poderosa. Imbatible. Esa noche, la maldición de Andreus lo dejó en cama. Carys durmió junto a él, la mano de ella en la suya mientras él miraba el techo sosteniéndose el pecho, pensando en que, si tan solo pudiera sentarse en el trono, la maldición desaparecería.

En las últimas dos semanas, Andreus había aprendido que no había nada mágico en el asiento ornamentado. Era duro y plano, e imposible de sentarse sobre él con una pizca de comodidad.

Él había logrado tantas cosas y aún no tenía permitido lo que más quería.

—Su Majestad —preguntó Graylem en voz baja—. ¿Pasa algo malo?

Andreus miró el trono una vez más cuando brilló bajo la luz de la vela, casi como si estuviera iluminado desde dentro… pareciendo, otra vez, como si fuera la respuesta a todos sus problemas.

Pero las apariencias engañaban, y él había creído en apariencias engañosas durante demasiado tiempo. Era hora de descubrir las verdades incómodas que yacían debajo de la luz y de las virtudes de su reino.

Por el rabillo del ojo, vio una figura que se encontraba escondida en las sombras de una de las antesalas del salón. La figura se movió y, por un momento, Andreus vislumbró un ojo con cicatriz y una cabeza calva. Élder Ulrich. Al menos uno del Consejo estaba observando.

Bien. Dejémoslo.

Él dio la espalda al trono y sonrió a las dos chicas que se veían nerviosas junto a la mesa con el banquete.

—Con invitadas tan bellas, ¿qué podría andar mal?

Andreus halagó a las muchachas. Él insistió en que Graylem se sentara junto a la de cabello oscuro y movió la cabeza cuando el chico comenzó a corregirla al llamarlo mi lord.

—El título de Lord Graylem es aún bastante nuevo —dijo Andreus, mirando el rostro sorprendido de su guardia—. Se le fue dado por el servicio y sacrificio en nombre de mi familia y de mí mismo. Creo que los reconocimientos no deben ser guardados para aquellos que heredan los títulos, sino para aquellos que han demostrado lealtad a las Siete Virtudes de Eden.

La muchacha junto a Graylem le tomó el brazo y dijo algo insinuante.

El té de la reina atenuaba los dolores de Andreus, pero no la impaciencia que sentía mientras reía y adulaba y besaba la mano de la pelirroja, y actuaba como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Varias veces divisó a muchachos, con la vestimenta negra que los distinguía como pajes del Consejo de Élderes, merodeando en la puerta de las antesalas o cerca de la entrada del salón. Cada uno se quedaba varios minutos antes de salir corriendo a informar que el rey había vuelto a sus antiguas andanzas. Que estaba distraído. Que había olvidado por completo que el orbe aún estaba iluminando en la cima de la torre más alta, a pesar de haber ordenado lo contrario, y que era ajeno a cualquier complot que se hubiera llevado a cabo en su contra esa noche.

La manera más fácil de ganar terreno sobre el enemigo era asegurarse de que estuviera mirando hacia una dirección diferente cuando uno avanzaba. Era hora de ver si ese plan funcionaba.

Se puso de pie y se alejó de la mesa, y le ofreció la mano a Demitria, la pelirroja con una sonrisa devastadora que afirmaba que su padre era un experto en joyas. Tal vez lo era. A Andreus no le importaba.

Él giró la mano de Demitria sobre la suya, le dio un beso prolongado en la palma, y la miró a los ojos.

—¿Te importaría ver el orbe desde las almenas? —le preguntó—. Podría estar un poco frío afuera, pero creo que podemos encontrar la manera de mantenernos abrigados. ¿No crees?

—El frío no nos molestará para nada, Su Majestad.

Élder Cestrum apareció en la puerta principal del salón cuando los cuatro estaban saliendo. El Jefe Élder se acarició la barba corta y blanca con la garra de hierro. Sus ojos recorrieron a Graylem y a las dos chicas antes de posarse sobre Andreus.

—Su Majestad —dijo él, apenas inclinándose—. ¿Podría hablar con usted?

—Vosotros tres seguid —dijo con soltura. Élder Cestrum no parecía haber reconocido al guardia disfrazado de noble, y Andreus quería que Graylem se fuera antes de que eso sucediera—. Os alcanzaré en unos minutos.

Graylem no necesitó oírlo dos veces. Extendió los brazos hacia las dos damas y las acompañó a salir del salón. Cuando ellos desaparecieron detrás de la puerta, el Jefe Élder dijo:

—Su Majestad, no debería haber invitado a esas mujeres al Salón de las Virtudes. Incluso su padre no habría sido tan descarado con su amante.

—¿Preferiría que las invitara a mi habitación? —preguntó Andreus.

—Yo preferiría que directamente no estuvieran aquí. Estoy seguro de que ha sido advertido. Están aquellos que usan sus acciones pasadas para sembrar semillas de discordia. Sus acciones de esta noche harán que esas semillas broten. Su padre entendía que él…

—Mi padre está muerto. —Las palabras retumbaron en el salón—. Él plantó sus propias semillas en este reino y lo que brotó de esas semillas lo mató.

—Los soldados de Adderton mataron a su padre y a su hermano.

Según su madre, esa no era la verdad. Pero el Jefe Élder dijo las palabras con convicción. Si él conocía las verdaderas razones y a las personas detrás de la muerte del rey, no daba ninguna señal.

—Mi padre pudo haber terminado la guerra. Eligió no hacerlo. Y prefirió ir a la frontera del sur a alentar a los guerreros de Eden él mismo.

El Consejo se había opuesto. Sin embargo, uno de ellos debió haberse alegrado por la decisión, incluso cuando expresó la preocupación del grupo por la seguridad del rey.

—Su padre hizo lo que creía que era necesario hacer.

—Y algo que yo jamás haría —dijo Andreus—. He intentado ponerme en los zapatos de mi padre de la manera en que usted preferiría, pero me di cuenta de que no me quedan bien. Tal vez me queden mejor mañana, pero esta noche tengo intención de ser yo mismo.

Se dio la vuelta, puso demasiado peso sobre la pierna lastimada y perdió el equilibrio. Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos, pero Élder Cestrum se dio cuenta.

—Su Majestad, pensé que la señora Jillian dijo que su pierna se estaba curando. No parecía tener ningún problema durante la inspección. ¿Ocurrió algo después de que volvió a examinar las luces? Dos guardias han muerto. Nos han dicho que perdieron el equilibrio sobre el muro y que usted de repente apareció de una dirección inesperada. Por supuesto que el Consejo está preocupado por todo esto.

—También están preocupados por las damas con las que aparecí —bromeó Andreus. Élder Cestrum lo observó. Sus ojos se entrecerraron. La garra de hierro se retorcía a un lado. Si Andreus confiara en ese hombre, le explicaría cómo huyó por su vida y que los guardias murieron por protegerlo. Pero no era así. En cambio, dijo—: Cuando ajusté la conexión que estaba floja, la luz se apagó y luego revivió. Me temo que los guardias debieron de quedarse ciegos en ese momento y perdieron el equilibrio. Por favor, asegúrese de que sus familias sean compensadas por su pérdida. Y ahora, no quiero hacer esperar a mis invitadas. —Andreus guiñó un ojo, y disfrutó de la mirada amenazante de Élder Cestrum antes de salir del salón hacia la escalera que lo llevaría a las almenas.

Rezó una breve oración de agradecimiento a los dioses por el té de su madre cuando subió la escalera iluminada con una luz tenue. Las heridas agravadas dolían, pero el dolor era lo suficientemente leve como para que él pudiera continuar con el resto de sus planes.

O, tal vez, lo pensó demasiado pronto.

Tuvo que agarrarse de la pared cuando se tropezó y casi perdió el equilibrio. Comenzó a maldecir a la luz baja por el traspié, y recordó en qué hueco de la escalera estaba y sobre qué escalón. Era su escalón. El de él y Carys. El escalón que ya estaba flojo y que Carys levantó con una palanca para que ambos pudieran dejarse mensajes sin ser vistos. Carys no había podido estar en las almenas con él todo el tiempo… no sin que otros notaran su presencia y se preguntaran por qué ella sentía tanta necesidad de cuidar a su gemelo.

Al principio, los escalones habían sido una buena manera para que Andreus le avisara en qué molino estaba trabajando por si ella quería pasar a verlo un segundo o quería permanecer en alguna parte cercana. Después de un tiempo, se les ocurrieron otras ideas, y el escalón quedó fuera de uso. Hasta las Pruebas de Sucesión, cuando su hermana sugirió que usaran el viejo lugar escondido para comunicarse, ya que necesitarían que la gente creyera que eran verdaderos combatientes por el trono.

Aunque nunca le envió un mensaje a su hermana. Ni revisó el escalón para ver si ella había intentado comunicarse con él. No después de enterarse de que su hermana estaba relacionada con aquellos que trataron de asesinarlo en el terreno de la competición.

El rostro de Imogen, cuando ella le contó sobre la conexión de su hermana con el ataque, estaba lleno de amor. Ella había estado tan preocupada porque Carys hiciera absolutamente todo para ganar el trono que él también se lo había creído.

Ahora, ambas mujeres se habían ido.

Inclinó la cabeza contra el frío muro de piedra con un remordimiento tan oscuro como las sombras que lo envolvían.

Si Imogen no lo hubiera buscado la noche de la muerte de su padre y de su hermano, y no se hubiera quedado a su lado durante las pruebas, ¿su desconfianza en Carys habría surgido y crecido de la manera en que lo hizo? ¿Habría revisado debajo de ese escalón? ¿Habría trabajado junto con su hermana para terminar con la locura de las pruebas?

Él había querido a Imogen. Había querido la corona. Con la oportunidad de tener ambas cosas, se había negado a creer lo mejor de su hermana. Había elegido creer en su parte oscura, codiciosa y llena de traición. Pero ahora tenía que preguntarse si cuando la miraba a ella no había estado viendo su propio reflejo.

Lentamente, se arrodilló y sacó un cuchillo del cinturón. Colocó la hoja debajo del escalón flojo, hizo palanca para levantar el pesado ladrillo y buscó debajo. No había nada allí. Solo la piedra fría y húmeda y arena. Había sido estúpido pensar que Carys había sentido algo por él. Aun así, él había…

Con el costado de la mano rozó algo. Con los dedos escarbó más profundo en la grieta debajo de la roca y sacó un pedazo de pergamino.

Estaba doblado y con las puntas rotas. Andreus pensó que probablemente estaba allí desde hacía años… desde la época en que él y Carys habían descubierto el escalón por primera vez. De todas maneras, deslizó la antorcha en un candelero sobre la pared y desdobló el papel que su hermana había dejado ahí, y leyó las palabras que le detuvieron el corazón.

Dreus…tú no has ganado. Prepárate. Regresaré.

11

—¡Qué agradable sorpresa verla con vida, princesa! —Los músculos de Carys se tensaron cuando el Capitán de la Guardia de Eden dio un paso hacia adelante—. ¡Estoy seguro de que al Consejo le interesará saber acerca de su estado de salud! Y que usted también está aquí, Lord Garret. Seré bien recompensado por el nuevo rey cuando los devuelva a ambos al Palacio de los Vientos.

—El rey Andreus podría sorprenderlo —dijo Garret mientras Carys buscaba debajo de la capa el mango de los estiletes.

El capitán Monteros sonrió. El metal de su espada rasguñó la vaina cuando la sacó.

—No estaba hablando de Andreus. Guardias, ¡atrapadlos!

—Prometieron que no habría violencia si les permitíamos conservar las armas. —El adivino que los había recibido se colocó frente al capitán con las manos levantadas mientras los otros guardias corrieron hacia delante.

—¡Apártese de mi camino! —El capitán Monteros empujó al adivino y levantó la espada. Garret arremetió contra el arma del capitán. Este se dio la vuelta y le dio un codazo en la cara. Se oyó un crujido desagradable. Mientras Carys sacaba los estiletes y buscaba una salida, otros cuatro guardias avanzaron. Dos tenían cuchillos. Los otros, garrotes.

Había una sola salida del espacio circular bordeado de piedra. Tendría que atravesar a los guardias para salir por el camino por el que había venido. Había demasiados atacantes para que ella lanzara los cuchillos. Una vez que lanzara uno, no podría recuperarlo.

El viento dentro del círculo comenzó a arremolinarse. Las capas flameaban.

Los hombres de amarillo y azul se acercaron mientras los de blanco corrieron hacia la salida detrás de ellos. Garret se puso de pie.

Un guardia de barba oscura embistió, y Carys le dio un tajo con el cuchillo. El metal afilado atravesó la tela y la carne. El guardia dejó caer el cuchillo cuando ella giró hacia el siguiente.

Un garrote voló hacia su cabeza. Se deslizó hacia a un costado, y sintió el silbido del aire cuando el arma falló y cayó al suelo. Se tiró al suelo y gateó cuando el segundo guardia, con un largo cuchillo doblado, arremetió contra ella.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Garret—. Esto no es lo que acordé. Esto no es lo que mi tío y yo ordenamos.

¿Ordenamos?

Carys se puso de pie de un salto, giró y corrió directamente hacia el guardia con el cuchillo doblado. La sorpresa lo hizo detenerse un segundo. Un segundo era todo lo que necesitó para clavar su cuchillo en la garganta del hombre. El guardia se derrumbó, y su arma doblada repiqueteó en el suelo.

—Tengo nuevas órdenes —dijo Monteros escupiendo las palabras.

La sangre brotó cuando ella sacó el estilete de un tirón. El hombre cayó sobre las rodillas, y Carys se dio la vuelta hacia el próximo atacante que hizo a un lado a un hombre de capa blanca y comenzó a avanzar hacia ella.

—¡Garret! ¿Qué está pasando? —gritó ella, esquivando el cuchillo del guardia con su estilete. Luego se agachó debajo del otro brazo del hombre cuando este trató de agarrarla, giró, y le enterró el estilete bien profundo en el muslo.

El guardia gruñó. Ella tiró del estilete y se echó hacia atrás cuando el puñal del hombre le cortó el brazo.

El dolor estalló.

El viento rugió.

—¡Mátala! —gritó el capitán Monteros, balanceando la espada hacia Garret.

Garret se lanzó para agarrar el cuchillo doblado que se había caído de la mano del atacante de Carys, se puso de pie de un salto, y gritó:

—Carys, vendrán más de ellos.

—¿Cómo lo sabes?

—No importa. ¡Tienes que correr!

Más.

Garret sabía que había otros, igual que sabía que el capitán Monteros iba a estar allí.

Carys apretó fuerte los estiletes.

Le había dicho que quería que confiara en él.

Ella había prometido intentarlo. Era evidente que no podía confiar en él para nada.

La furia le quemó ardiente en el pecho y brotó hacia arriba, desesperada por liberarse.

La gente gritó.

El primer guardia que hirió iba tambaleándose hacia ella. Garret bloqueó el sable del capitán con el largo cuchillo doblado. El metal resonó. El guardia la atacó. La ira dentro de ella creció. Más ardiente. Más salvaje. Los susurros se convirtieron en aullidos que bloquearon todos los demás sonidos.

Alzó el estilete, pero antes de que pudiera soltarlo, el guardia cayó de espaldas. El cuchillo que él sostenía salió volando de su mano y se clavó en la mejilla de una mujer que estaba encogida de miedo contra el borde del círculo de piedra.

Dioses, no.

Carys trastabilló hacia atrás. El horror floreció tan vivo como la sangre que goteaba de la herida de la mujer y le manchaba la capa blanca.

Eso no es lo que quise hacer, pensó ella. Eso no es lo que quería.

El viento aulló. Garret esquivó otro ataque, y la fuerza del viento lo puso de rodillas. Luchó para volver a ponerse de pie y giró hacia Carys. El viento llenó sus pensamientos. El corazón le golpeaba dolorosamente en el pecho cuando él gesticuló con la boca la palabra Corre.

Carys corrió hacia la entrada y miró la colina. Había al menos una docena más de guardias con antorchas subiendo la pendiente hacia ella. Volvió a mirar el centro del círculo de piedra. Garret arrastró el cuchillo doblado por la parte de atrás del muslo de un guardia, enviando al hombre, ahora paralítico, al suelo. Regresó al capitán Monteros que, una vez más, estaba poniéndose de pie. Cualquiera fuera la traición que había cometido, Garret estaba peleando con ella… por ella. Tenía que ayudarlo.

Levantó el cuchillo cuando una mano la agarró del brazo.

—Debes venir conmigo, ahora —le gritó una mujer con capa oscura. Cuando la capa flameó en las ráfagas de viento, Carys pudo ver destellos del vestido blanco que la distinguía como adivina—. Yo sé por qué estás aquí. Puedo darte lo que buscas.

La otra docena de guardias seguía subiendo la colina mientras los de blanco bajaban a la seguridad del pueblo que estaba abajo. Garret seguía peleando con el Capitán de la Guardia y el viento.

—Él solo sobrevivirá si vienes ahora.

Esas palabras la hicieron decidirse.

Carys se odió a sí misma por huir, se dio la vuelta y salió corriendo del círculo de piedra. Siguió a la mujer alrededor del borde exterior de la pared curva mientras el viento las empujaba y las hacía perder el equilibrio. Parecía tener cada vez más fuerza.

La mujer volvió a gritarle:

—Piensa en algo que te calme.

¿Que la calme?

Los gritos resonaban. El metal chocando contra metal retumbaba en la noche. Llegaban más hombres con armas para matarla, ¿y esa mujer quería que se calmara?

—Piensa en algo que te haga sentir segura —gritó la mujer. Giró y se dirigió hacia una bajada empinada cubierta por un grupo de árboles pequeños de hoja perenne. Se doblaban con el viento que parecía tener cada vez más fuerza—. ¡Inténtalo! ¡Debes intentarlo!

La capucha de la capa de Carys se le deslizó de la cabeza. Sujetó más fuerte los estiletes y miró hacia atrás en la dirección de la que habían venido. Sus pies querían detenerse… dejar de huir de la pelea como lo había estado haciendo desde que dejó el Palacio de los Vientos. Dejar de esconderse y rendirse a la necesidad de castigar a aquellos que aseguraban preocuparse por ella y, sin embargo, decidieron traicionarla. Primero Andreus. Ahora, tal vez, Garret. Necesitaba saber lo que él había hecho.

Los susurros aullaban.

Un árbol se quebró. Desde la aldea llegaban gritos. Un túnel de viento apareció en el cielo y estaba descendiendo. La furia del túnel resonaba en su cabeza. Le llenaba el corazón. Le quemaba las tripas.

—Los pasajes subterráneos —gritó. Y pensó en la comodidad de estar sola con su gemelo donde nadie en el Palacio de los Vientos pudiera encontrarlos. Era el único momento en el que ella podía deambular lejos de él y, a la vez, estar segura de que estaba a salvo. Era el momento en el que la necesidad de ser lo suficientemente hábil para defenderlo se convertía en un juego. La primera vez que Carys decidió aprender a lanzar cuchillos por su cuenta, Andreus se agachaba cada vez que ella levantaba la mano, y siguió haciéndolo mucho tiempo después cuando ya podía darle a cualquier blanco que se proponía porque él sabía que la haría reír.

En los túneles, ellos reían. También se sentaban en el silencio, felices de hacerse compañía uno al otro.

Ellos habían sido un equipo.

—¡Muy bien! —gritó la mujer—. Ahora, apresúrate.

Los susurros se desvanecieron en su mente, y Carys se dio cuenta de que los árboles ya no estaban doblados como si fueran a romperse, solo las ramas se balanceaban en una suave brisa.

Los pies de Carys se resbalaron en unas rocas sueltas, y se deslizó por la ladera empinada. El estómago le dio un vuelco cuando luchó por mantenerse erguida.

—Por aquí —dijo la mujer, señalando un pequeño sendero al final de la colina. Serpenteaba alrededor de la base rocosa y desaparecía en un grupo de árboles altos. Carys se estremeció en el aire helado y la siguió, agradecida de que las nieves todavía no habían llegado a esta parte del reino. No había huellas para seguir. Ellas solo tenían que mantenerse fuera de la vista.

Finalmente, llegaron a una pequeña arboleda en medio de la cual había una pequeña cabaña de madera. Era la única vivienda en ese lado de la colina. En la distancia, más allá de los árboles, Carys pudo ver la sombra oscura del muro que ella y Garret habían seguido hasta la entrada. El que rodeaba la ladera de la colina y la tierra de los adivinos.

La mujer sostuvo la puerta abierta para Carys, y luego la cerró detrás de ella, sumergiéndolas en un vacío oscuro. Se oyó el chasquido de piedra y metal, un destello, y el resplandor cálido de la luz de una vela iluminó el espacio.

La mujer rápidamente encendió varias velas esparcidas en toda la habitación, que era apenas más que funcional, con una mesa de madera angosta y dos sillas con respaldo bajo a la derecha de Carys, un catre y un baúl al otro lado, y una pequeña chimenea en la pared. En el catre había un par de zapatillas con cuentas azules y plateadas, que parecían demasiado pequeñas para la mujer alta que se movía hacia el hogar. La madera estaba dispuesta cuidadosamente para el fuego que comenzó a arder rápidamente cuando ella tocó la leña con la llama de una vela.

—Pocos conocen este lugar. De todas maneras, no podremos quedarnos mucho tiempo. —La mujer se sacó la capa y se sacudió el cabello corto, entre dorado y rojizo, cuando colgó la vestimenta oscura en un gancho cerca de la puerta—. Yo soy Kiara.

La mujer se sentó, luego hizo un gesto a Carys para que se sentara en la silla que estaba más cerca de la chimenea.

Carys se quedó de pie, mirando la puerta, con el estilete aún en la mano.

—¿Cómo supiste que yo estaría aquí? ¿Cómo lo supo el Capitán de la Guardia de Eden?

—Las estrellas me dijeron que tú vendrías al igual que lo haría el lord que ingresó a la aldea contigo. Él buscaba ganarse tu confianza con lo que pensó que sería una trampa inofensiva. Se encontró con los guardias en el pueblo y los guio hasta aquí, así él podría pelear por ti. No sabía que el capitán había vendido su lealtad a otro.

—¿Las estrellas te dijeron eso? —Carys movió la cabeza aunque las palabras sonaban verdaderas en su corazón.

Kiara sonrió.

—Es increíble lo que oyes cuando escuchas. Por supuesto que si tu lord hubiera escuchado a las estrellas, habría visto que no se puede forzar la confianza, sin importar lo bien armada que esté la trampa o lo decidido que esté el corazón. Tu poder lo obsesiona. Él desea que te obsesione a ti. Pero no se puede.

—No entiendo. ¿Garret está trabajando con…?

—Haces las preguntas incorrectas —interrumpió la adivina—. Ellos están buscándote. Tenemos poco tiempo. Debo darte las respuestas a mi manera. Es por lo que regresé a la Aldea de la Noche después de tanto tiempo.

—¿Por qué te habías ido de la Aldea? Pensé que todos los adivinos vivían aquí.

Las velas titilaron. El fuego crepitó y resplandeció cuando Kiara explicó:

—Eso es lo que se supone que pienses. Antes, los adivinos solo llamaban a los vientos, y describían lo que veían en los cielos. Ellos iluminaban, sin intenciones ocultas, sus visiones. Pero pronto, los reyes y emperadores nos buscaron para evadir las repercusiones de sus decisiones. Nos usaron para evitar el golpe de la mano dura del destino. Nuestras visiones eran distorsionadas por la interpretación —hizo una pausa—. Hubo reacciones. Algunos adivinos estuvieron decididos a corregir los errores de los reyes. Pero en lugar de eso, los empeoramos.

Carys pensó en sus propios errores. El arma del guardia clavada en el rostro de la anciana cuando el viento sopló en el círculo de piedra. Sangre inocente, derramada porque Carys había querido destruir a aquellos que querían hacerle daño.

—Nuestra llamada sagrada fue corrompida y comenzaron las guerras. En Eden, los vientos fueron liberados para derrotar a aquellos que marchaban en su contra. Las Siete Virtudes fueron destrozadas. Los Xhelozi aumentaron en cantidad y fuerza mientras la balanza se inclinaba entre la virtud y el vicio. La Cofradía reconoció la participación que tuvieron sus miembros en el caos… el daño que habían hecho. Vieron en las estrellas la destrucción que seguiría si no prestaban atención a las advertencias y dejaban de meter la mano en la balanza del destino.

—Pero los adivinos no prestaron atención a las advertencias —respondió Carys—. Los adivinos todavía aconsejan al trono.

—Tú ves lo que estás destinada a ver. El poder es una fuerza seductora para aquellos que desean reclamarlo para sí mismos. Si hubiéramos abandonado Eden, los reyes y aquellos sedientos de nuestras habilidades nos habrían cazado. Así que, uno a uno, dejamos atrás la Aldea de la Noche, con excepción de unas pocas almas dedicadas, que entienden y defienden el verdadero propósito de este lugar.

—¿Verdadero propósito?

—Aquellos con talento comienzan su entrenamiento aquí, pero no es aquí donde permanecen. Si se determina que un candidato tiene un don verdadero, se lo convoca fuera de la Aldea y es trasladado a la Isla. El resto permanece aquí creyendo que son parte de la Cofradía, pero no están destinados a leer en las estrellas.

Carys cambió de posición el estilete mientras su mirada iba de la adivina a la puerta.

—¿Estás diciendo que todos aquí son un fraude, incluso los adivinos enviados para aconsejar al rey o a la reina?

Kiara miró hacia el fuego. Era fácilmente dos décadas mayor que Carys, pero había algo que la hacía parecer sin edad.

—Cuando el Adivino de Eden murió, la Cofradía tomó la decisión de elegir entre nuestros rangos a uno con intelecto sagaz, pero poca habilidad para las estrellas o los vientos. Lo enviaron con una única visión que él entendió que serviría para ayudar al reino.

El adivino menos poderoso.

—Alguien tenía que darse cuenta de la diferencia.

—Para ellos, no había diferencia. Era poderoso porque eso era lo que siempre había sido el Adivino de Eden. Nadie dudó de su capacidad porque los vientos continuaron soplando. Si él leía el mismo mensaje en las estrellas una y otra vez era porque ese era el camino que las estrellas querían que el mundo siguiera.

Carys frunció el ceño.

—Pero hay una prueba. —Su madre le había hablado de ella en más de una ocasión. Su madre había estado convencida de que la prueba y el poder de los adivinos eran reales.

—La raíz Artis —asintió Kiara—. Aún se da. Nadie creería que los verdaderos adivinos existen sin la prueba. Aquí, todos beben del mismo pozo, comen de las mismas provisiones. Se puede desarrollar una inmunidad a la raíz si se pasa por la preparación adecuada. Mientras tanto, los realmente dotados entre nosotros van a la Isla a estudiar y perfeccionar la comprensión de nuestros poderes, y esperar a que llegue el momento en el que el mundo no los explote.

La confesión dejó a Carys sin aliento. Fue una perfecta decepción. Nadie buscaría a los adivinos que faltaban porque creían que ellos seguían allí, ayudándolos. Y eso explicaba cómo alguien como Imogen fue capaz de convertirse en la Adivina de Eden. Ella había sido inteligente. Ella debió haber manipulado a los de la Aldea para asegurarse que la eligieran. Y cuando se fue de allí, estaba armada con la única visión que se le daba a cada Adivino de Eden y el libro en el que ella había encontrado la ley que llevó a Carys y a Andreus a las Pruebas de Sucesión Virtuosa.

Los susurros en su cabeza aumentaron. El fuego en el hogar resplandeció.

—Tranquila —dijo suavemente la adivina—. Respira profundo. Aísla tus emociones o destruirás no solo a aquellos a tu alrededor sino también a ti misma. Esta es la razón por la que los adivinos tuvieron que irse de Eden. Si nos hubiéramos quedado, lo habríamos destruido todo.

Volvió a pensar en los túneles y en el fuego encendido.

Kiara asintió, y Carys caminó de un lado a otro del pequeño espacio.

—Necesito saber quién ayudó a Imogen a convertirse en Adivina de Eden. Quien haya sido, la ayudó a matar al rey y al príncipe heredero. Esa persona aún está dentro del Palacio de los Vientos.

Kiara cruzó las manos frente a ella.

—Cuando sepas la respuesta, ¿qué harás?

—Lo que tenga que hacer para ver que Eden esté a salvo.

—¿Pelearás si es necesario?

—Sí.

—¿Matarás a aquellos que te amenazan?

—Si debo hacerlo.

—¿Perdonarás?

Carys se quedó inmóvil.

—Esto no tiene nada que ver con el perdón.

—¿No? —Kiara se quedó mirando a Carys durante un segundo. Dos. Luego dijo—: Imogen llegó a las puertas de esta aldea hace diez años. Yo estaba en el lugar de los adivinos. Solo regresé hace poco por lo que vi en las estrellas, así que no fui testigo, pero el comerciante que la trajo aseguró que se había quedado huérfana hacía poco tiempo. Me contaron que él dijo que la había llevado a la Aldea porque ella predijo su aislamiento antes de que su familia muriera. Dicen que el hombre la visitó varias veces durante los primeros años, luego las visitas se detuvieron. Ella se dedicó a sus estudios y se convirtió en favorita entre los líderes de la Aldea.

Ya estaba conspirando. Convenciéndolos de que era la elección correcta para ser la próxima Adivina de Eden.

—Antes de que Imogen fuera elegida como Adivina de Eden, la Aldea de la Noche recibió la visita de un miembro del Consejo de Élderes. Uno con una trenza larga y una voz suave.

Élder Jacobs. ¿Cuántas veces Carys lo había visto retorciendo esa trenza negra en las manos?

—Él vino con una carta que tenía las firmas de varios miembros del Consejo solicitando que la próxima adivina fuera joven y hermosa para capturar la imaginación y el corazón del reino y ayudar a dar esperanza durante un tiempo tan difícil.

—¿Élder Jacobs estuvo aquí? —Carys exigió que lo confirmara, y la adivina asintió.

Élder Jacobs había estado encima de los muros de las almenas la noche en que su padre y su hermano habían muerto. Ella lo había visto hablando con Andreus durante la Prueba de Templanza, momentos antes de que su hermano condenara a muerte a un niño inocente.

—Muchos desean cambiar el curso de Eden, pero sois solamente tú y Andreus quienes pueden decidir qué camino tomará el reino.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —preguntó Carys—. Pensé que los adivinos ya no querían interferir en el mundo.

—No queremos, pero yo cambié la historia de Eden una vez, hace años, sin entender lo que estaba haciendo, y las estrellas me han dicho que tengo esta única oportunidad para corregirlo. Verás, Betrice oyó la predicción que yo había hecho. Sin mis palabras, ella quizás nunca se hubiese convertido en reina.

Las velas titilaron. El fuego crujió. Luego, todo se quedó inmóvil.

—Tú… ¿conoces a mi madre?

Kiara caminó hacia el catre. Cuando se dio la vuelta, tenía las zapatillas decoradas con cuentas azules y plateadas en las manos.

—Estas zapatillas pertenecían a Betrice antes de que se convirtiera en reina. Ella me las dio cuando se fue de esta aldea. Y son la clave para tu libertad.

Indecisa, Carys tomó los zapatos de la adivina. La luz del fuego se reflejó en las cuentas, pero algo en las joyas pareció absorber la luz en lugar de reflejarla.

—¿Mi madre era una adivina?

Kiara lanzó una mirada a la puerta.

—Lady Betrice nació con una única visión que la trajo a este lugar. Nada más. Nada menos. Tú naciste con mucho más, pero depende de ti aprender cómo usarlo.

Carys movió la cabeza. Los susurros se hicieron más insistentes.

—He intentado controlarlo. No puedo. Solo…

Vio un destello del hombre retorcido y roto, y de la mujer con el cuchillo clavado en la cara.

—No puedes controlar lo que no te corresponde controlar —dijo Kiara—. El aire a nuestro alrededor puede hacer cosas maravillosas. Pero no importa lo dotada que seas, el viento nunca será un súbdito que siga tu voluntad. Tú debes rendirte serenamente a obtener el control que buscas. Debes confiar. Rendirte al viento con furia o miedo es desatar un poder que puede destruir no solo a tus enemigos, sino a ti misma. No hay virtud cuando lideras con miedo. Solo hay oscuridad y destrucción y muerte.

Kiara ladeó la cabeza y se quedó quieta. Abrió los ojos.

—Están viniendo.

—Pero aún no sé…

—Sabes todo lo que debes menos esto… tu corazón se romperá y cuando eso suceda, recibirás las llaves para abrir la cerradura de la prisión que te retiene. Luego, solo tú podrás decidir si serás libre.

La adivina abrió la puerta y salió al frío sin la capa. Su cabello y el vestido blanco brillante flamearon en el viento cuando Carys se apresuró a seguirla.

—¿Qué significa eso?

Unas voces gritaron en la oscuridad. Carys oyó a alguien llamándola por su nombre. Sostuvo fuerte el estilete en la mano derecha y aferró los zapatos con joyas en la otra. Kiara la guio entre los árboles, hacia la barrera de piedra. Las voces se hacían más fuertes a cada momento que pasaba. Estaban cerca.

Los susurros en su mente regresaron.

Rendirse. Confiar.

Ella no sabía cómo hacerlo.

Ignoró al viento y corrió hacia la barrera de piedra entre el mundo exterior y la colina de la Aldea de la Noche con los estiletes preparados. A lo lejos, emergieron hombres de entre los árboles.

—Dos caminos se extienden frente a ti, princesa. Uno está cubierto de oscuridad. El otro está iluminado. Tu viaje ha sido largo, pero aún debes llegar más lejos. El reino necesita que su princesa devuelva el equilibrio a las virtudes. La oscuridad se hace más fuerte sin la luz.

—¿Y qué pasa si fallo? ¿Qué pasa si no llego tan lejos? —Estaba cansada de perseguir y ser perseguida. De que las personas en las que confiaba la traicionaran. Élder Jacobs e Imogen habían hecho que su hermano se pusiera en su contra. ¿Por qué debía ser su responsabilidad, una vez más, dar un paso al frente y salvarlo del castigo que se merecía justamente?

—Entonces el Trono de la Luz se oscurecerá, las virtudes permanecerán desequilibradas, y los Xhelozi prosperarán. La muerte devastará no solo nuestro reino, sino otros. —Kiara la tomó del brazo. La llevó a una mata de arbustos altos llenos de espinas y señaló detrás de ellos—. Encontrarás el caminó por allí. Ve hasta el grupo de piedras a medio kilómetro pasando el muro. Allí encontrarás tu caballo y tus pertenencias.

—¿Qué? —preguntó Carys—. ¿Cómo…?

—No todo el conocimiento viene de las estrellas. A veces viene de aquellos que te rodean —susurró Kiara. El sonido de hojas crujiendo y voces gritando se hizo más fuerte.

—¿Qué pasará contigo? —preguntó Carys.

—He cumplido mi propósito. Recuerda que aquellos que traicionan, por lo general, se traicionan a sí mismos, y los jardines tienen más de una serpiente entre las hojas. Ahora, vete.

Antes de que Carys pudiera detenerla, la adivina se fue a toda prisa hacia las rocas y los árboles a la izquierda de Carys. Las voces sonaron más fuerte. Otra sombra apareció, esta más cerca que la otra, y el sonido de las ramas partiéndose indicaba que había más en camino.

Carys dio un último vistazo en dirección a donde se había ido Kiara y se sumergió en el matorral. Las espinas le rasguñaron la cara y le tironearon la capa. Contuvo la respiración al liberarse a sacudidas de las ramas, y seguir adelante. Se tropezó con una raíz, que sobresalía de los arbustos llenos de espinas, y se cayó de rodillas, lo que le hizo soltar los zapatos y el cuchillo. Recogió las cosas y examinó el muro en busca de la abertura que Kiara había descrito.

Allí estaba.

Encontró un sector del muro donde los dos lados estaban construidos uno frente al otro con un espacio estrecho para deslizarse a través de él. Era una ilusión construida de manera ingeniosa donde el muro parecía estar entero a solo unos pasos de distancia. Y escondido detrás del matorral espinoso, era el camino de escape perfecto para alguien que no quería que lo siguieran.

Oyó el grito de una mujer. El viento dentro de ella aulló, pero se negó a rendirse a la furia y al miedo mientras corría. El aire frío le apuñalaba los pulmones con cada respiración. Le dolía el cuerpo. Tenía la mente confusa. Más que cualquier otra cosa, anhelaba la botella roja y las Lágrimas de Medianoche que atenuarían el dolor y la sumergirían en el olvido. Desesperadamente, buscó el punto de referencia que Kiara le había indicado mientras miraba hacia atrás para ver si los guardias que la acechaban se estaban acercando.

Divisó las rocas en la distancia. Piedras blancas como la nieve y negras como la noche estaban amontonadas juntas, erigiéndose hacia el cielo.

El pecho y la garganta le quemaban. Las piernas le temblaban por el cansancio.

Una roca se escabulló por la tierra helada y Carys levantó el estilete. Algo saltó de las sombras, embistió contra su brazo, haciendo que el estilete se le escapara de la mano y se estrellara en el suelo. Buscó a tientas el otro estilete, pero no pudo agarrar el mango antes de que alguien le sujetara los brazos y una cara apareciera encima de ella.

Cabello castaño alrededor de un rostro anguloso.

Ojos oscuros que miraban fijamente los de ella.

Errik. Él la había encontrado.

Así que hizo lo único que podía. Le dio una patada en la entrepierna.

12

Regresaré.

El texto en la nota estaba borroso, pero él reconoció la letra. La reconocería en cualquier parte. Pero no podía ser verdad.

Se le hizo un nudo en la garganta.

La pierna se le aflojó, y cayó sobre la piedra fría.

Él había visto el cuerpo muerto de su gemela. Él había mirado el rostro desfigurado y destrozado por las garras del Xhelozi. Sangre y hueso rodeados por el cabello rubio casi blanco… un color que no tenía ninguna mujer de la corte salvo su hermana.

Andreus leyó las palabras de nuevo.

Él había dejado que muriera.

Él había ganado.

Pero Carys estaba… ¿viva?

La risa brotó, retumbando en el hueco de la escalera.

Alguien lo había atacado en los muros.

Miembros del Consejo estaban complotando en su contra, y no tenía idea de quiénes eran.

Estaba comenzando a sospechar que la mujer que había amado lo había tomado por tonto, y ahí estaba él, sentado y riendo nerviosamente.

La diversión se esfumó.

En ese momento, la nota no significaba nada. El trono era suyo, y no le sería arrebatado por aquellos dentro de los muros ni por los Xhelozi más allá de ellos. Incluso si Carys, de alguna manera, había sobrevivido y escapado del castillo, la abstinencia de las Lágrimas de Medianoche le habría hecho estragos en el cuerpo. Ella no podía haber llegado muy lejos sin ayuda.

Pensó en el Líder de Comercio Errik y en Lord Garret. Ninguno de los dos había sido visto desde la noche en que su hermana desapareció. Tal vez…

Movió la cabeza. No había manera de saber si esa nota fue dejada debajo de la piedra antes o después de la prueba final y, hasta que hubiera evidencia de lo contrario, Carys estaba muerta.

Y, aun así, él nunca había sentido su muerte.

Cuando Carys se rompió el brazo, Andreus había podido sentir el eco de su dolor.

Carys siempre supo cuando él estaba teniendo problemas para respirar, incluso cuando nadie más veía un indicio de su secreto.

Después de la traición de su hermana durante las pruebas, él decidió sacarla de su mente. Pero, a pesar de la furia que sentía, ellos eran gemelos. ¿No debería haber sentido algo cuando ella murió?

Hizo a un lado esos sentimientos complicados y siguió su camino a las almenas. La temperatura había descendido temprano por la noche, cuando él había ido a revisar las luces en los muros. Graylem y las señoritas estaban a solo unos pasos, acurrucados en las capas. Andreus forzó una sonrisa y avanzó, mientras los molinos giraban contra el cielo de la noche.

Ayer los molinos se habían movido lentamente. Hoy el chirrido de las aspas era más lento aún. El aire parecía paralizado. Si él no se movía rápido, pronto podría emprender una guerra en dos frentes… adentro del Palacio de los Vientos y en los muros de la Ciudad de los Jardines. Y ahora mismo, estaba dando batalla a todo por su cuenta.

El remolino de pensamientos hacía más difícil que pudiera concentrarse en Demitria. Fingió interés en la admiración de ella por el orbe y por el hecho de que él había bajado el muro y corrido para recuperar la corona de la Tumba de la Luz. La joven presionaba su cuerpo contra el de él mientras hablaba… algo de lo que habría estado encantado de aprovecharse hacía apenas unas semanas. Pero cuando la atrajo más cerca y la besó, y ella se encendió en sus brazos, no surgió la pasión. Ni una chispa.

Miró a Graylem a los ojos, luego tomó de la mano a Demitria y la llevó a las sombras del molino. Presionándola contra la pared, Andreus la besó una vez más y susurró:

—Estoy más apenado de lo que imaginas por tener que interrumpir nuestro momento. Lord Graylem se encargará de que llegues a salvo a tu casa.

Graylem se inclinó, aún sosteniendo fuerte la mano de la muchacha de cabello oscuro.

—Será un honor. —El sonrojo en el rostro de Graylem era intenso incluso en la luz tenue.

Andreus le dio un beso a Demitria en la mano al acompañarla al hueco de la escalera, luego caminó hacia Graylem y lo apartó a un lado.

—Tómate tu tiempo para llevarlas a la puerta. Haced un recorrido por el palacio y que la primera parada sea mis habitaciones. Necesito que los élderes piensen que aún estoy ocupado, así no vendrán a buscarme.

—Sí, Su Majestad —asintió Graylem.

—También podrías usar una distracción —agregó Andreus. Si él no había encontrado nada tangible que le indicara la verdad en ese tiempo, no habría nada que encontrar.

—¿Una distracción?

—Cualquier cosa que llame la atención de los guardias y de cualquier espía que los élderes puedan tener deambulando por los pasillos… sin prender fuego al palacio.

—Así será. —Graylem miró a Andreus a los ojos y asintió.

Tras un beso de despedida prolongado a la visiblemente decepcionada Demitria, Andreus volvió a dirigirse a las almenas, con cuidado de permanecer en las sombras antes de entrar agachado al molino que coronaba la torre del suroeste.

El chirrido de los engranajes era más fuerte dentro del molino. La cámara octogonal quedó totalmente a oscuras cuando él cerró la puerta. El interior de cada molino era usado por los Maestros para un propósito específico. Algunos albergaban a los aprendices. Había un espacio para reunirse y construir. Ese era para almacenamiento. Rara vez alguien entraba ahí, en particular después del anochecer, por lo que era el lugar preferido de Andreus para visitar con quien fuera la dama amorosa con la que se encontraba ese día. También era la razón por la que Andreus lo había elegido para la próxima etapa del plan concebido tan rápidamente.

Palpó el suelo junto a la entrada y sonrió en la oscuridad cuando sus dedos rozaron un gran bolso. Max había pasado. Mañana, Andreus se aseguraría de que el personal de cocina horneara una docena de tartas de manzana para el chico y para que las pudiera compartir con sus amigos.

Un frío helado le azotó el cuerpo cuando se quitó la chaqueta y la camisa y se enfundó el traje de guardia de Graylem. El material era áspero y daba picazón, pero no era tan malo como los pantalones de la talla incorrecta que Andreus luchó para que le subieran por los muslos. Después de varios intentos, finalmente logró abrocharlos. El conjunto era más un torniquete que un uniforme, pero tendría que servir.

Deslizó la espada en la funda, golpeó el casco que tenía sobre la cabeza, y se puso la capa del guardia sobre los hombros. Luego volvió a salir a las almenas. Caminó lentamente, concentrándose en ocultar la renguera, que enseguida lo delataría.

Los muros alrededor de la Ciudad de los Jardines estaban iluminados de manera resplandeciente. Nada se movía en la oscuridad más allá de ellos. Por ahora, los Xhelozi estaban alejados por las luces. Él solo podía esperar que el viento volviera a soplar antes de que la energía de reserva se agotara.

Se ajustó la capa y, con pasos largos, cruzó las almenas y se dirigió a las escaleras de la torre del extremo noroeste. Divisó al Maestro Triden en su vestimenta gris que se encontraba debajo de la torre más alta. Dio un vistazo al orbe que iluminaba radiante en la noche. Estaba a punto de tomar un desvío para hablar con el Maestro de la Luz cuando vio a dos hombres caminar con pasos largos por las almenas hacia el maestro. La blanca barba corta hacía que Élder Cestrum fuera reconocible en la distancia. El otro hombre se había quitado la capucha.

Frustrado por no tener ningún lugar donde esconderse y escuchar la conversación sin desvelar su propio engaño, Andreus giró y se metió corriendo en el hueco de la escalera. Se detuvo en la base de la torre y prestó atención al sonido de los pasos, luego continuó bajando por el pasillo a una puerta que llevaba al exterior del Palacio de los Vientos.

Se mantuvo en las sombras mientras cruzó el patio del palacio hacia la Torre del Norte, la torre que fue construida sobre la planicie con la caída auténtica. Tenía una sola entrada para garantizar que los prisioneros que estaban dentro tuvieran menos posibilidades de escapar. Andreus nunca había tenido motivos para ir a la Torre del Norte. Carys, sin embargo, había estado en varias ocasiones… todas porque había hecho que la castigaran para distraer a otros de uno de sus ataques.

La última vez fue la noche de la muerte de su padre. Ella había hablado con uno de los guardias del rey. Él le advirtió acerca de hacer preguntas, pero Carys había jurado regresar y descubrir la verdad sobre lo que le había ocurrido al rey y al príncipe heredero ni bien se recuperara de la paliza que había recibido. Solo que los cuatro guardias del rey aparecieron muertos antes de que ella llegara a hablar con ellos. Envenenados. Por quién, nadie lo sabía.

Carys creía que los hombres habían sido asesinados antes de tener la oportunidad de revelar la verdad detrás de la emboscada que le costó la vida al rey y al príncipe.

A Andreus la muerte de los guardias no le había parecido tan amenazante como a su gemela. No era raro que un prisionero que desagradaba a los guardias muriera de repente antes de cumplir la condena. La Torre del Norte no era un lugar amable.

Ahora, deseaba haber hecho más preguntas cuando su hermana le dijo que fueran sigilosamente al segundo piso donde los guardias del rey estaban encerrados.

Andreus tenía la intención de volver sobre los pasos de ella en ese momento. El único lugar donde podía confirmar las acusaciones de su madre era donde los guardias habían muerto.

Empujó la pesada puerta de acero de la Torre del Norte e hizo una mueca cuando las bisagras crujieron. El olor a humedad de tela en descomposición, metal oxidado y hollín lo inundó. La energía del viento no era desperdiciada en aquellos que cometían delitos en contra de la corona, ni siquiera aquí en el primer piso donde se llevaban a cabo juicios menores y se aprobaban castigos corporales.

Cerró la puerta con cuidado. Un resoplido retumbó en las sombras, y casi pierde la estabilidad ante la sorpresa. Quedó paralizado. La sangre le latía fuerte en los oídos mientras esperaba que el guardia sentado en una silla de madera cerca de las escaleras se pusiera de pie de un salto y lo reconociera.

El guardia se movió en la silla y volvió a roncar, totalmente dormido.

¿Ahora qué?

La imagen de esa noche catastrófica en la que Carys empuñó una espada en la entrada del palacio le vino a la mente. Ella había llamado la atención con valentía para distraer a todos de su verdadera finalidad. Usando esa imagen como inspiración, dejó que la pesada puerta de acero se cerrara de un golpe y gritó:

—¡De pie, guardia!

El guardia se levantó de un salto y casi tira la silla. Andreus mantuvo el rostro en las sombras al decir de mala manera:

—No sabía que dormir era una de las tareas de los guardias en la Torre del Norte. Tendré que hablar con el capitán Monteros cuando regrese.

El guardia arrastró los pies.

—Es que… estaba oscuro y yo no quise…

—¡Silencio! —Andreus dio un paso al frente—. He recibido instrucciones del Consejo de Élderes de ocuparme de un asunto delicado en el piso de arriba. Mientras lo hago, le sugeriría que salga al frío para despertarse. Si puedo tener la certeza de que no volverá a cometer el mismo error, no informaré de sus acciones. Recuerdo cómo era tener que hacer guardia en una noche larga y sin incidentes.

—Sí. No. Quiero decir, me quedaré afuera. Gracias. Prometo que no volverá a pasar. —El joven guardia apenas levantó la mirada al apresurarse hacia la salida. Andreus se hizo a un lado y dejó salir un suspiro de alivio cuando la puerta de acero se cerró de un golpe.

Una vez que erradicara la traición en el palacio, tendría que insistir en un mejor entrenamiento para los guardias. Pero, por el momento, tomó una antorcha de la pared, levantó una argolla con un manojo de llaves de acero de un gancho cerca de donde había estado durmiendo el guardia, y subió los escalones.

El olor a putrefacción aumentaba a medida que subía. Casi podía sentir el hedor de la comida podrida, de los cuerpos sin bañarse y de las heces.

Salió del hueco de la escalera al segundo piso y comenzó a caminar por el pasillo que, si no fuera por la antorcha, estaba totalmente oscuro. Parecía que la luz ahora le era negada a aquellos que no acataban las siete virtudes, sobre todo desde que se necesitaron las antorchas en los pasillos del Palacio de los Vientos y a lo largo de la ciudad que estaba abajo.

El metal resonó contra la piedra.

Alguien lloraba.

Y desde el final del pasillo, venía el sonido de un tarareo. Suave, pero Andreus reconoció la vieja canción popular. Era la melodía que la niñera les cantaba cuando él y Carys eran pequeños. Entonces, era una canción cálida y amable. Ahora, era la melodía de la desesperanza y el deterioro.

Con la antorcha en alto, Andreus miró dentro de la primera celda. La puerta de madera era gruesa, con una cerradura de acero y barrotes que forraban la ventana angosta cerca de la parte de arriba. La celda estaba vacía, salvo por el heno mohoso y un pequeño banco. Algo le pasó por encima del pie. Se sacudió a un lado. Las llaves que tenía en la mano resonaron contra la pared cuando la rata se escabulló por el pasillo hacia la oscuridad. Si Carys hubiera estado ahí, la rata ya estaría muerta.

Andreus se enderezó y se dio cuenta de que el tarareo había parado. Pero algo crujía en la celda de al lado.

Levantó la antorcha hacia la ventana. Una mujer con manchas de tierra, de cabello gris, estaba sentada en el banco de madera. Ella entrecerró los ojos al mirarlo y volvió a mirarse las manos.

—¿Hace cuánto tiempo que está aquí? —preguntó él.

—Tres días —respondió ella—. Creo que hace tres días. Tal vez cuatro. Mi esposo está enfermo. Yo solo estaba tratando de conseguirle ayuda. ¿Usted sabe lo que le pasó?

Cuatro días. Una eternidad para ella, pero no el tiempo suficiente para ayudar a Andreus.

—Lo lamento. —La compasión revoloteó en su interior cuando él retrocedió y continuó por el pasillo. Se le revolvió el estómago ante el ahora aplastante hedor de los cuerpos sucios y la orina.

Miró dentro de la siguiente celda. Un hombre con vendajes manchados de sangre envueltos alrededor de un muñón que terminaba donde debiera estar el codo, estaba tumbado en el suelo… sin moverse. Muerto… o pronto lo estaría.

Andreus continuó mirando en las celdas, tratando de decidir cómo encontrar algo que lo ayudara a confirmar la identidad de los traidores involucrados en la muerte de su padre y de su hermano. Su madre podía estar inventando la historia de la traición, pero no había manera de estar seguro sin pruebas. De una manera u otra, él necesitaba hablar con alguien que había estado ahí cuando los hombres murieron.

El guardia al que él había intimidado regresaría pronto a su puesto. Necesitaba terminar la búsqueda y largarse.

Llegó a la última de las celdas en el pasillo… todas vacías, y comenzó a regresar a las escaleras. Quizás Graylem podía hacer algunas preguntas. Era arriesgado y…

El tarareo comenzó de nuevo.

Andreus se detuvo y escuchó con atención a través de los sonidos de heno arrastrándose y toses superficiales. Sonaba como si el tarareo viniera desde detrás de él… desde la fila de celdas vacías.

Volvió a caminar en la dirección por la que acababa de venir y la música se detuvo.

—¿Hola? —preguntó él en voz baja.

Nadie respondió.

—Sé que estás ahí.

Miró por las ventanas de las celdas de nuevo. Vacías. Igual que antes. Tal vez, solo había imaginado el tarareo. O…

—Siéntelo en el aire de la montaña —cantó suavemente, sintiéndose más que tonto al oír su voz. Pero siguió cantando—: Búscalo en los arroyos. Las virtudes ponen en llamas al mundo.

—Los celos oscurecen los sueños —susurró una voz que venía de la penúltima celda.

Andreus presionó la cara contra los barrotes de la ventana. Seguía sin ver a nadie. Pero había alguien allí. Cantó otra frase de la canción y oyó un susurro en el heno. Un momento después, una mujer muy delgada con ojos hundidos y ropas andrajosas apareció en la ventana.

—¿Hace cuánto que estás aquí? —preguntó él.

—Verano e invierno y verano e invierno otra vez… —cantó ella con una voz áspera y desentonada.

—¿Años? —La mayoría de los prisioneros se quedaba por poco tiempo… muchos eran castigados y liberados. Algunos ejecutados. Pero había unos pocos que eran retenidos por más tiempo. A veces por una buena razón. A veces porque eran olvidados.

Ella asintió.

—¿Entonces estabas en esta celda hace unas semanas atrás?

Ella asintió de nuevo.

—¿Estabas aquí cuando los guardias del rey fueron envenenados?

—El invierno y el verano giran uno alrededor del otro… cuidando celosamente su presa.

—¿Eso es un sí?

—Las estrellas en el cielo…

El ruido de una puerta metálica resonó en el pasillo. La mujer retrocedió bruscamente, con los ojos bien abiertos de miedo. El guardia de abajo debió haber vuelto a entrar. Era eso o que otra persona había llegado a la Torre del Norte. Nadie subía las escaleras aún, pero el tiempo de esta farsa se estaba terminando.

Volvió a mirar por la ventana, pero la mujer había desaparecido de la vista.

—Si sabes algo de por qué murieron los hombres, dímelo. Te puedo ayudar a salir de aquí si me dices lo que sabes.

Silencio.

—¿Sabes quién los mató?

Se oyó un susurro desde dentro de la celda, pero nada más. Esperó durante varios largos segundos a que la mujer regresara, pero no apareció, y el guardia de abajo pronto comenzaría a hacer preguntas. Frustrado, Andreus se dio la vuelta.

—Ellos dijeron que ella se lo prometió. Ella dijo que estaba predestinado que ellos triunfarían. Ellos serían recompensados. Ellos dijeron que ella no los abandonaría.

Él dio media vuelta. Las palabras eran fantasmales. Apenas se escuchaban, pero eran reales.

—¿Quién lo dijo?

—Las serpientes. Ellas susurraron. Pensaron que nadie las podía oír. No saben cómo susurrar. Yo sé cómo hacerlo. Tienes que susurrar si quieres vivir. Las serpientes no vivieron.

—¿Por qué? ¿Sabes por qué murieron?

La puerta de abajo volvió a cerrarse de un golpe. Alguien más había entrado en la torre.

—Les prometieron el verano. Fue el invierno lo que recibieron.

—¿Qué dijeron ellos?

—Intercambiaron la reina por la buscadora de estrellas y el hombre de corazón negro y la luna que ellos prometieron. Nuevo rey. La adivina les prometió el verano si ellos le daban la muerte de la antigua corona.

Ellos prometieron la muerte a la adivina. La amargura le revolvió el estómago y le llenó la boca.

—¿Lady Imogen? —preguntó.

—Pensaron que ella entraría en la oscuridad por ellos. Pero uno dijo que ella nunca vendría. Él tenía razón. Fue un hombre quien vino.

Andreus miró hacia la escalera y preguntó:

—¿Llamaron al hombre por su nombre? ¿Sabes quién es el hombre de corazón negro?

Se oyeron voces desde abajo. Era hora de que él se fuera.

—Acero en la sangre. Acero en el corazón. Clamando por el verano cuando el invierno comenzó.

—¿Sabes quién los mató?

—Él sabía cómo susurrar.

—¿Él trabajaba con Lady Imogen? ¿Trabajaba con las estrellas?

—No. No era de las estrellas. Ellos dijeron que hicieron lo que les pidieron, y vieron el palacio sumergirse en la oscuridad.

La oscuridad. ¡Ellos regresaron después de que las luces de energía eólica fueron saboteadas! ¿Fue una señal de que aquellos dentro del Palacio estaban listos para moverse a la siguiente etapa del plan?

—¿Quién era el hombre que los visitó?

—Piel de nieve. Ojo de noche. Rasguños en la oscuridad después del regalo de la muerte. Rasguños. Muchos rasguños hasta que no quedó nada.

Él no entendía nada, pero se había quedado sin tiempo porque podía oír voces en el piso de abajo… y sonaban cada vez más fuerte.

—Debo irme.

—No acepte regalos —susurró ella desde la oscuridad—. Yo no acepto regalos. Estoy viva. No hay rasguños para mí.

Rasguños, pensó él mientras rengueaba por el pasillo. ¿Eso fue una conversación sin sentido o ella realmente había oído rasguños después de que los guardias recibieron el “regalo” y antes de que murieran? Quizás, uno de los guardias dejó una pista.

Se oyeron pasos en la escalera. Andreus se ajustó el casco de manera que le cayera sobre la frente y puso la mano en la espada cuando los pasos sonaron más cerca.

El sonido metálico de un gong resonó. Luego, otro.

—¡La señal! ¡Los Xhelozi están viniendo! —gritó una voz.

Tal vez. O tal vez Graylem le había dado la distracción que Andreus había pedido.

Apostó a esto último. Los pasos en la escalera retrocedieron y salió corriendo a las celdas vacías. Abrió la primera puerta de un empujón, y miró… las paredes, el heno en el suelo… buscando algo. Algo más que ratas y moho.

Los gongs se callaron cuando él se movió a la segunda celda. No había nada.

Levantó la antorcha en la tercera celda. Nada en las paredes. Nada debajo del heno. Estaba a punto de rendirse cuando divisó letras irregulares grabadas en la pata del banco de madera desvencijado.

CUIDADO CON IMOGE

La última letra solo estaba grabada parcialmente… el guardia debió haber perecido antes de poder terminar la tarea, pero la intención estaba clara. Carys había hablado con los guardias. Ella les prometió que regresaría. Si Andreus tenía que adivinar, un guardia había dejado la advertencia para que ella la encontrara. Solo que Carys no había regresado. Y ahora, entre la confesión de su madre, las divagaciones de la mujer de la celda, y esta última confirmación, Andreus entendió, para su propia profunda repugnancia, la verdad de lo que había ocurrido.

Los hombres en esas celdas habían cambiado trabajar para la reina por servir a las estrellas. Su madre había dicho que ella misma había conspirado con Micah para mandar a matar al rey, su padre. Las palabras extrañas de la anciana y este grabado servían como prueba de la horrible confesión de su madre. También le daban credibilidad a la creencia de su madre de que, cuando Imogen se enteró del complot, alteró el plan y convenció a los asesinos de que mataran no solo al rey sino también a Micah y a la mayoría de la Guardia Real.

Andreus quiso hundirse en el suelo bajo el peso de la verdad. En cambio, salió rengueando de la celda y bajó las escaleras, muy atento al silencio. La distracción que había creado Graylem se había terminado. Tenía que salir de la torre a toda prisa.

Puso la antorcha en un candelero, abrió la puerta de un tirón y se sumergió en el frío. A lo lejos, pudo ver hombres que venían en su dirección. Manteniendo la cabeza hacia abajo, ignoró la tensión en el pecho mientras continuó su camino por el patio hasta entrar al palacio.

La cabeza le daba vueltas cuando se arrancó el casco, se sacó la capa y el chaleco de malla, y los escondió en el hueco de la escalera de los sirvientes, afuera del pasillo que llevaba a sus habitaciones. El sudor le goteaba en la frente y le bajaba por el cuello. Forzó una sonrisa mientras se contoneaba hacia sus habitaciones, tropezándose varias veces por el dolor que aumentaba en la pierna y se expandía en su pecho. Se tropezó y esperó que, si había alguien observando, interpretara esa manera irregular de caminar como la del rey ebrio que regresaba después de una noche de juerga.

Cuando se hubo cambiado de ropa, se olvidó de llevar consigo el remedio que aliviaría la maldición. Con cada escalón le costaba más caminar… le costaba más respirar.

Llegó a sus habitaciones, y se le debilitaron las rodillas. Pensó en los viales negros que había escondido en la alcoba adjunta y se dio cuenta de que no tenía energía para llegar hasta allí. O, tal vez, no quería buscar el remedio. Tal vez, se merecía que la maldición se apoderara de él.

Se tropezó con la silla junto al fuego crepitante. Él no había llorado cuando su padre y Micah fueron dejados en los escalones del palacio. No había llorado cuando se acercó al cuerpo que pensaba pertenecía a su gemela ni cuando enterró a Imogen. Pero lo hizo entonces.

Imogen lo había usado. Y él la había dejado.

Lo podría haber visto en su actitud sumisa y palabras seductoras. Carys le había advertido, pero él no la escuchó. No había querido. Desde el principio, él había querido a Imogen. Es más, él quería lo que ella decía que creía que él era.

Perfecto.

Perfecto como su hermano que había nacido primero, sin la maldición. Que se había asegurado la promesa de la mano y el cuerpo de Imogen porque él era el Príncipe Heredero.

Cuando tuvo la oportunidad, Andreus recibió sin vacilar a una mujer que aseguraba que él era perfecto y le dio la espalda a alguien que nunca esperó que lo fuera.

Los pulmones le ardían. Era como estar debajo del agua mientras la vista de la superficie que nunca podría alcanzar se burlaba de él.

Carys lo había protegido. Ella lo había amado, e incluso, aunque él le devolvía ese cariño, la había odiado por haber nacido sin la maldición. Le molestaba que ella tuviera que defenderlo porque había veces que él no podía defenderse a sí mismo. Y, más que nada, había odiado las cicatrices que ella fue obligada a soportar porque él estaba vivo.

Carys no era perfecta. Ni una vez fingió serlo o quiso que alguien pensara que lo era. Ella le había dicho que le daría el trono, y él se había puesto en su contra de todas maneras. ¿Por qué? Porque en el fondo, no le creía. Porque si hubiese sido al revés, no podría haber confiado en que él hiciera lo mismo.

La habitación giraba.

Andreus reclinó la cabeza sobre la silla.

Manchas de luz danzaban frente a sus ojos.

Luces.

Respiraba con dificultad.

Todo lo que sabía acerca del plan de Imogen para robar el trono comenzaba y terminaba en un lugar. Con las luces.

Espera…

Se levantó de la silla de un salto. Las piernas se le doblaron y cayó sobre la alfombra mullida.

Mañana, pensó él, mientras la oscuridad lo arrastraba lentamente, encontraría a la persona con la que Imogen había trabajado. Usaría las luces y castigaría a aquellos que estaban trabajando en contra de Eden.

Al hacerlo, él encontraría la redención.

13

Carys dio una patada y reaccionó. Errik gruñó. Él aflojó las manos y ella rodó hacia un lado, pero no lo suficientemente rápido. La agarró de la capa y la arrastró de vuelta de un tirón al suelo frío.

—Detente —dijo él entre dientes.

—No mientras pueda respirar.

Carys ignoró los murmullos del viento y buscó a tientas el broche de la capa. Se liberó de ella. Errik voló hacia atrás, y Carys gateó para ponerse de pie. Agarró el segundo estilete del bolsillo cuando Errik se sacó de encima la pesada capa y se puso de rodillas.

Ella inclinó el brazo hacia atrás, preparada para hacer lo que debería haber hecho la primera vez que él reveló su identidad como bastiano. Los ojos de Errik se clavaron en los de la princesa. Tenía un ojo hinchado y un corte en la mejilla. Pero, a pesar de la herida, eran los mismos ojos que habían hecho que quisiera creer en él.

¿En quién podía confiar?

Errik la había traicionado.

Igual que la había traicionado su hermano.

Igual que lo habían hecho todos en su vida.

El viento sopló.

Ella mantenía el brazo hacia atrás, pero no pudo lanzar. No aún.

—¿Qué hiciste con Larkin?

—¿A qué te refieres? —Errik parpadeó.

—¿Adónde la llevaste? ¿Está viva aún? ¿Los bastianos a los que la entregaste la mataron o están esperando que yo me rinda ante ellos para garantizar su libertad?

—Carys. —Errik la miró directamente a los ojos—. Yo no me llevé a Larkin. Nunca la entregaría a mi tío ni a nadie. Ella está aquí conmigo. Hemos estado buscándote desde que tú y Garret desaparecisteis de la cueva. Larkin se negó a creer que habías sido capturada por los guardias que vimos esa noche…

—¿Qué guardias? —preguntó Carys.

—Larkin oyó voces durante su turno y me despertó. Los dos salimos a ver de dónde venían las voces. Vimos al capitán Monteros y a unos veinte miembros de la guardia de Eden al oeste de la cueva, así que de regreso tuvimos que tomar una ruta más larga para evitar que nos descubrieran. Solo que, para cuando volvimos, tú y Garret y todas nuestras pertenencias ya no estabais.

Carys agitó la cabeza.

—Pero nosotros los buscamos. Garret y yo buscamos…

Se oyeron gritos en la distancia. El sonido estaba más cerca que antes.

Errik se puso de pie rápidamente pero mantuvo las manos levantadas.

—No sé qué te dijo Garret, pero probablemente deberíamos hablar de eso más tarde. Cuando llegamos, Kiara nos encontró en el exterior de la entrada de la Aldea de la Noche. Ella nos aseguró que tú llegarías pronto y que cuando lo hicieras, nosotros debíamos reunir tus cosas y tu caballo y encontrarte aquí. Después de todo su esfuerzo, dudo que ella estuviera contenta si no llegáramos a escaparnos de manera segura.

La esperanza resurgió. Una sombra de duda la siguió. Ella bajó el estilete, pero lo mantuvo preparado por si necesitaba atacar.

—Si no me crees a mí, ¿al menos le creerás a Larkin? —preguntó Errik en voz baja. Él se agachó, recogió la capa de Carys, e hizo una mueca de dolor—. Ella nos está esperando.

Los gritos se oyeron más fuerte.

Errik señaló hacia la gran formación de rocas.

Carys dio un paso atrás, luego otro, aún preguntándose si esto era una trampa para hacer que bajara la guardia. Ella quería creerle, pero no podía. Habían pasado demasiadas cosas como para que volviera a confiar.

Luego divisó una figura cerca de tres caballos. El cabello negro de la joven estaba peinado en una trenza descuidada. Sostenía un arco con flecha que apuntaba hacia la oscuridad al otro lado de las rocas, y parecía que sabía cómo usarlo. La joven se movió. La luz de la luna le dio en la cara, y Carys tuvo que contenerse de gritar el nombre de su amiga.

Larkin se dio la vuelta al oír a Carys arrastrarse, bajó el arma, y sonrió. Era la sonrisa que toda la vida había tentado a Carys. La que temía no volver a ver, desde que dejó la cueva con Garret.

—¡Estás aquí! Vimos que el capitán Monteros llegó esta mañana, y yo quería ir a buscarte, pero Errik dijo que teníamos que confiar en la Adivina Kiara —dijo Larkin, con una reverencia sin fuerza, mientras daba varios pasos como para ir a abrazar a Carys antes de detenerse en seco y sonreír avergonzada.

Carys parpadeó, luego le devolvió la sonrisa al acercarse más y envolver los brazos alrededor de su amiga. Ellas solo se habían abrazado una vez, de niñas, antes de que le dijeran a Larkin que era inadecuado que una plebeya abrazara a una princesa.

—Encontré las señales que me dejaste. Sabía que intentarías llegar aquí, pero no estaba segura si Garret interferiría. Errik dijo que lo harías. Dijo que no importaba lo que Garret intentara, no había nada que él ni nadie pudiera hacer para detenerte.

—¿Él dijo eso?

—Lo dije yo.

Larkin retrocedió con una sonrisa, y Carys se volvió hacia Errik.

—Una vez más, me encuentro devolviéndote lo que has perdido. —Mantuvo los ojos en los de ella cuando giró el estilete en las manos y se lo entregó—. Agradezco que no me lo lances a mí.

El viento le movió el cabello sobre la nuca, y Carys envolvió los dedos alrededor del mango de plata.

—Pensé que habías llevado a Larkin con tu tío. Cuando desperté y tú y Larkin no estabais en la cueva. Garret dijo…

Había voces que llamaban en la noche. Algunas estaban detrás del muro, pero había otras que sonaban más cerca. Carys movió la cabeza.

—Tienes razón. Podemos hablar de todo cuando salgamos de aquí.

—Por aquí. —Errik desplegó la capa de Carys y la lanzó sobre los hombros de ella, luego sacó el par de zapatillas con joyas que se le habían caído y se las pasó—. La adivina dijo que tú tendrías la información que buscabas cuando volviéramos a juntarnos. Pero si necesitas más…

—No, tengo lo que necesito —dijo, mirando primero a Errik y a Larkin, luego hacia los zapatos que tenía en la mano. Kiara había asegurado que la información que le daba era la llave que necesitaba. La única manera de descifrar qué información había logrado desvelar Carys era caminar hasta la puerta… y las dos personas que se encontraban a su lado la ayudarían a hacerlo.

Las fuerzas del tío de Errik se estaban reuniendo. Los Xhelozi eran cada vez más audaces cuanto mayor era el desequilibrio de las virtudes. Había una sola manera de lidiar con ambas cosas. Había llegado el momento de volver a enfrentarse a su hermano.

—Debemos regresar a la Ciudad de los Jardines.

El terreno irregular hizo que tuvieran que dejar que los caballos eligieran lentamente el camino a seguir hasta que finalmente llegaron a una ruta de tierra que iba al oeste. Carys podía jurar que oyó su nombre pasar con una brisa cuando instó al caballo a ir al galope. Los otros hicieron lo mismo.

Miró a Larkin varias veces para asegurarse que su amiga no se quedara atrás; la joven se veía incómoda, pero firme en el asiento, y con el arco preparado. Días atrás, Larkin no sabía ni cómo poner una flecha, mucho menos sostener un arco. Carys no era la única que había viajado lejos para llegar a la Aldea de la Noche. Larkin había viajado mucho más lejos.

Errik se inclinó sobre la cabeza de su caballo castaño. Ella había creído lo peor de él y, aun así, estaba a su lado. Larkin dijo que nunca flaqueó. No se había puesto en su contra, aunque ella había dejado de creer en él.

Garret había dicho que quería su confianza. La había separado deliberadamente de Larkin y de Errik para poder ser la única persona en la que ella se apoyara. Según Kiara, él había arreglado la emboscada en la Aldea de la Noche para consolidar su confianza en él. Todo porque quería el control del poder que ella tenía en su interior.

En cambio, el capitán Monteros le había dado una puñalada por la espalda, y ahora los hombres que habían traicionado a Garret estaban yendo en su búsqueda.

Azuzaron a los caballos, hasta que finalmente tuvieron que aminorar la marcha o arriesgarse a cansarlos. Los nervios de Carys bailaban mientras los caballos subían lentamente la colina.

Dio un vistazo y vio que los ojos de Larkin estaban cerrados. Su amiga se inclinó hacia la izquierda mientras el cansancio se apoderaba de ella. Carys tiró de las riendas, pero Errik ya había visto el problema y la alcanzó primero. Detuvo el caballo junto al de Larkin y evitó que cayera, y sus ojos se abrieron de golpe. Su expresión de sorpresa fue tan graciosa que Carys se rio al animar al caballo a llegar a la cima de la colina. La risa murió en sus labios cuando el caballo se dirigió hacia abajo y se encontró con el horror.

Cuerpos descuartizados desparramados alrededor de una fogata casi extinguida. Varias piernas… algunas sin carne. Torsos abiertos y vaciados sobre el suelo frío, manchados de sangre. Y cabezas arrancadas y tiradas en una pila cerca de los restos sangrientos y en carne viva de lo que alguna vez fue un caballo.

—¡Benditos dioses! —dijo Larkin con la voz entrecortada—. ¿Qué pudo haber hecho esto?

Carys movió la cabeza e impulsó al caballo hacia delante.

—Fueron los Xhelozi.

—Pero… los Xhelozi nunca llegan tan lejos de las montañas —insistió Larkin, con la voz muy aguda por el miedo y las lágrimas trabando sus palabras—. Es muy lejos para que ellos vuelvan a sus guaridas antes del amanecer.

—Garret y yo huimos de los Xhelozi la noche en que los cuatro fuimos separados, y yo los oí a lo lejos varias veces cuando estábamos viajando —dijo Carys mientras Larkin evitaba mirar la escena sangrienta—. Kiara dijo que los monstruos crecen en cantidad cada vez que las virtudes pierden el equilibrio. Ellos se desarrollan en todo tipo de oscuridad, no solo la que nos envuelve cuando se pone el sol sino también la oscuridad que creamos con nuestras acciones. —Carys respiró con dificultad cuando entendió el significado de las palabras de la adivina por completo—. Pronto las luces en los muros de la Ciudad de los Jardines podrían no ser suficientes para evitar que los Xhelozi ataquen.

Larkin hizo a un lado el cansancio en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Mi padre! Él y los otros en la ciudad nunca sabrán que el ataque se acerca a menos que les avisemos.

Carys asintió.

—Es una de las tantas razones por las que debemos darnos prisa.

Una roca cayó y Carys giró la cabeza hacia el ruido.

Una mano se movió desde debajo de un pequeño arbusto cerca de un caballo caído. Ella se deslizó de su cabalgadura y cruzó rápidamente la tierra manchada de sangre.

Errik se mantuvo a la par. Apartó las ramas del arbusto. Y unos ojos bien abiertos los miraron a través de un abrigo de sangre.

—Vienen… —susurró el hombre.

El hecho de que el hombre estuviera vivo era un milagro. Tenía las piernas atrapadas debajo del caballo destripado. Marcas de garras le corrían desde el hombro hasta el brazo.

Errik se puso en cuclillas junto al hombre y movió la capa desgarrada.

—Es parte de la fuerza bastiana.

—Vienen —susurró el hombre—. Debemos encontrarnos.

—¿Encontraros para qué? —preguntó Errik.

—Para la batalla —dijo el hombre con dificultad. Luchaba para respirar—. Ellos no verán cuántos somos.

—¿Cuántos? —preguntó Carys—. ¿Cuántos vienen? ¿Cuándo? ¿Cuándo van a encontrarse?

—Miles. Pronto. Es hora.

Miles de hombres bastianos. Estos pocos no llegarían al punto de encuentro… pero otros sí. Y con los traidores bastianos ayudando a las tropas desde dentro de los muros, la Ciudad de los Jardines podía caer rápidamente. Ella tenía que…

Un aullido cortó el aire.

Carys se puso tensa. Errik permaneció a su lado mientras ella examinaba el horizonte, buscando de dónde venía el sonido.

Nada. El corazón de Carys latía fuerte cuando contuvo la respiración y esperó.

Otro grito resonó. Esta vez más cerca aún.

Giró bruscamente la cabeza hacia el norte y fue allí cuando los vio. Alrededor de unas doce sombras altas, más de lo que los tres podían enfrentar, saliendo de una arboleda a lo lejos y corriendo hacia ellos.

—¡Vamos! —Errik la agarró del brazo. Uno al lado del otro, corrieron hacia los caballos. El caballo de ella se contoneó y salió disparado detrás del caballo de Larkin antes de que Carys estuviera bien sentada en la montura.

Los caballos de Larkin y Errik golpeaban el suelo congelado justo delante del de ella. Carys alentó al caballo a ir más rápido. Detrás de ella… Por los dioses, se oyen más cerca… un coro de gritos de Xhelozi rastrillaba la noche. El miedo aumentaba. Se aferró a las riendas con más fuerza e instó al caballo a seguir corriendo.

—Nos están alcanzando —gritó Errik.

Carys miró por encima de su hombro. El viento rugía en su cabeza. Los Xhelozi se acercaban cada vez más… casi saltando sobre el suelo sobre las patas largas cubiertas de pelo. A pesar de la insistencia, el caballo exhausto de Carys estaba comenzando a ir más lento.

Los Xhelozi gritaron de nuevo. Carys apretó las riendas cuando el viento aulló. El corazón le palpitaba fuerte en los oídos mientras el miedo bullía en su interior y presionaba para liberarse.

El caballo de Larkin tropezó y Carys vio a su amiga resbalarse de la montura.

—¡Carys! Sigue —gritó Errik al bajarse del caballo para ayudar a Larkin.

Con la imagen de los cuerpos heridos y descuartizados proyectándose en su mente, Carys hizo lo único que podía hacer. Se bajó del caballo, cerró las manos en puños a los costados y enfrentó a las criaturas que iban corriendo hacia ella con las garras en forma de gancho extendidas, y se entregó al miedo.

—¡Carys! —Le pareció oír que gritó Errik, pero sonó lejano en comparación con el zumbido de las voces en su cabeza.

La capa flameó cuando el viento a su alrededor hizo un remolino. El sudor le corría por la espalda. Hundió las uñas en las palmas. Los músculos se le tensaron y el estómago se le revolvió cuando el viento se hizo más fuerte, arrastrando hojas muertas y ramas y tierra a su paso. Entonces, como lanzada con una catapulta, la pared de aire salió disparada hacia delante.

Los gritos de los Xhelozi retumbaron.

El viento rugió y los monstruos volaron con tanta fuerza que se elevaron del suelo.

La satisfacción latía en su interior.

El viento azotó de nuevo. El aire reverberaba con aullidos de dolor. Trozos de piel y escamas cayeron del túnel que revolvió y desgarró a los monstruos que se atrevieron a intentar lastimarla a ella y a sus amigos. El viento la llenó y pidió más. Más dolor. Más destrucción. Más…

—¡Carys!

Algo la tiró hacia atrás. Ella se desplomó en el suelo y respiró con dificultad. El aullido del viento desapareció cuando los rostros de preocupación de Larkin y Errik flotaron frente a ella.

—Estás sangrando. —Errik arrancó un trozo de tela del bolsillo de su capa y le limpió la nariz. Ella comenzó a levantarse pero todo daba vueltas. Errik le puso una mano en el hombro cuando ella volvió a acomodarse en el suelo y apretó la tela en su mano—. Inclina la cabeza hacia atrás y presiona para que el sangrado disminuya. Larkin, quédate con ella mientras yo reúno los caballos. No podemos quedarnos aquí demasiado tiempo. No con tantos cuerpos cerca atrayendo a los depredadores.

Antes de que Carys pudiera oponerse, Errik se puso de pie y caminó con pasos largos hacia uno de los caballos.

—Lo asustaste —dijo Larkin en voz baja.

—Debería haberte dicho lo que iba a hacer o que sabía que podía hacer, pero no hubo tiempo. —Le dolía hablar. La voz de Carys sonó áspera en sus oídos. Se puso de rodillas y sintió que algo le chorreaba en el labio. El sabor de la sangre le llenó la boca, y ella presionó la tela contra la nariz—. Lamento que el viento os haya asustado.

—No fue el viento lo que nos asustó, Carys —dijo Larkin—. Vimos cómo el viento se llevó a los Xhelozi, y luego nos dimos la vuelta y te vimos a ti. Te quedaste inmóvil mientras la sangre te corría por la cara. Errik y yo luchamos contra el viento para llegar a ti, y cuando lo hicimos… —Los ojos de Larkin se llenaron de lágrimas—. Parecía que no podías oírnos ni vernos. No hasta que Errik te agarró de los brazos y te sacudió.

—Estoy bien. —Las palabras le molestaban. Carys se tocó el cuello, y Larkin resopló—. ¿Qué?

—Tienes moretones en el cuello.

Rendirte al viento con furia o miedo es desatar un poder que puede destruir no solo a tus enemigos, sino a ti misma. No hay virtud cuando lideras con miedo. Solo hay oscuridad y destrucción y muerte.

El dolor en la garganta aumentaba a medida que pasaban los segundos. Carys retiró el trozo de tela para ver si el sangrado había disminuido. La tela estaba empapada con la sangre que aún le chorreaba por la cara.

Se estremeció. Larkin se arrancó un pedazo del dobladillo y Carys lo presionó fuerte contra la nariz mientras el miedo la inundaba de nuevo. La única manera en que ella podía asegurarse de que el viento le respondiera era usando el pánico o la furia. Ella había hecho lo que tenía que hacer. Pero ¿podría hacerlo de nuevo y sobrevivir? ¿Podría tomar el trono y destruir a sus enemigos sin eso?

El sangrado se detuvo cuando Errik regresó con los caballos.

—Debemos encontrar un lugar donde refugiarnos y descansar unas horas —sugirió él, mirando a Carys, que asintió. Las tropas bastianas se estaban preparando para atacar la Ciudad de los Jardines, pero los caballos se agotarían pronto, y ellos también—. ¿Por casualidad, tú y tu padre os habéis quedado en alguna cueva por aquí cerca? —le preguntó a Larkin.

No había ninguna cueva, pero después de varios kilómetros, vieron un granero al lado de una cabaña medio derrumbada. Al viejo granero le faltaban unas maderas en las paredes y estaba inclinado hacia la derecha de manera alarmante. La estructura rechinó y vibró cuando abrieron la puerta y metieron a los caballos dentro. Unos escombros les cayeron en la cabeza cuando la cerraron detrás de ellos.

Los agujeros en el techo, que no ayudarían para nada durante una tormenta, permitían que la luz de la luna se filtrara en la noche despejada y fría. Larkin hizo un gesto para mostrarles una pequeña habitación en el rincón trasero del granero.

—Deberíamos dormir ahí.

Errik y Carys estuvieron de acuerdo. La habitación no estaba menos deteriorada que el resto de la construcción, pero las paredes adicionales bloqueaban parte del frío que entraba por los agujeros.

—No creo que debamos turnarnos. Todos necesitamos dormir si vamos a mantener este ritmo —dijo Errik, acomodándose en el suelo—. Los caballos nos alertarán si hay peligro, y amanecerá antes de que nos demos cuenta.

Larkin no necesitó que se lo dijera dos veces. Se acurrucó en el suelo junto a una chimenea desmoronada y cerró los ojos. Errik hizo lo mismo. Cada músculo del cuerpo le dolía por el cansancio, pero cuando Carys cerró los ojos, el sueño se negó a venir. En cambio, regresó el recuerdo del poder que ella ejerció, como lo hizo el regocijo que sintió cuando dejó en libertad al viento y le permitió que destruyera. Ella había abrazado el miedo y la ira, y el viento había respondido. También le había cobrado un precio.

Carys se sentó, tocándose la piel sensible de la garganta. Dio un vistazo a Errik y a Larkin para asegurarse de que estaban dormidos, luego se puso de pie y se dirigió al sector principal del granero.

Un relinche y un resoplido suave de los caballos la recibieron. La presencia de ellos era reconfortante mientras atravesaba el granero hacia la pared del otro lado. Faltaban varias maderas allí, lo que le permitía tener una vista clara del horizonte.

Kiara le había dicho que era posible hacer uso del viento de una manera segura. Solo tenía que tener el control de su ira.

Confiar.

Tranquila.

Cerró los ojos e imaginó los molinos en lo alto del Palacio de los Vientos. La vibración de las aspas era parte de su sangre y de su vida tanto como lo era su gemelo. El viento iluminaba su mundo. Había mantenido alejados a los Xhelozi. Sin la agitación de las aspas, su reino no sería el mismo. Si los molinos fallaban…

Los susurros regresaron. El heno se arremolinó alrededor de ella.

Aflojó el puño que inconscientemente había apretado y se imaginó los túneles debajo del Palacio de los Vientos. El heno regresó a su lugar en el suelo y el nudo de furia que tan rápido quiso estallar en llamas se esfumó.

Respiró profundo varias veces y contactó al viento con la mente. Tranquila. Confía.

¡Me estoy rindiendo! ¡Respóndeme!

Nada.

Movió la cabeza.

Sus estiletes iban a donde ella apuntaba. Sabía el daño que harían cuando los lanzaba a sus enemigos. Pero los cuchillos no podían con todo. Había miles en las fuerzas bastianas reuniéndose para apoderarse del trono. Y los Xhelozi pronto se volverían lo suficientemente fuertes como para vencer las luces alimentadas por la energía del viento. La oscuridad en el reino estaba aumentando, y esa oscuridad incrementaba su fuerza. Tenía que detenerlos y ayudar a recuperar el equilibrio de las virtudes en el reino.

Solo que, sin el viento, no tenía idea de cómo hacerlo.

Algo se quebró detrás de ella. Buscó un estilete, giró de golpe y resopló con alivio cuando Errik apareció detrás de una viga.

—Pensé que estabas durmiendo —dijo ella, deslizando de nuevo el cuchillo en la funda.

—Pensé que debíamos hablar.

Ella respiró profundo y asintió.

—Te debo una disculpa. Nunca debería haber creído a Garret cuando dijo que se despertó y vio que tú y Larkin no estabais. Yo…

—Eso no es a lo que me refería. —Errik caminó hacia ella—. Sin embargo, ya que lo mencionaste, me gustaría decir que, considerando el lazo sanguíneo que me une a Imogen y a los bastianos, lo que pasó no fue una sorpresa. Es comprensible que pensaras lo peor cuando te dijeron que Larkin y yo habíamos desaparecido. Solo un tonto habría confiado en mí bajo esas circunstancias. Y tú, princesa, no eres tonta.

—Aquellos que creen que no pueden ser engañados son, quizás, los más tontos de todos.

—Es verdad —admitió él—. Tu hermano no creía que lo podían engañar.

—Y yo confié en él. Confié en Garret —admitió ella—. Entonces, ¿en qué me convierte eso?

—En humana. —Él sonrió, y el estómago de Carys se agitó—. Tienes permitido cometer errores. Ambos los hemos cometido. Ambos lo lamentamos y ahora estamos aquí, juntos otra vez. —Él tendió la mano y esperó.

—Iba a matarte.

—Sí. —Él suspiró y bajó la mano—. Desearía que dejaras de hacer eso.

—Quise confiar en ti, pero me asustaba el permitírmelo. No creo ser capaz de confiar de la manera que necesito… de la manera en que la Adivina Kiara me dijo que debo hacerlo. La sangre y los moretones… —Carys se tocó el cuello todavía sensible—. Si estoy asustada o enfadada cuando uso ese poder…

—Te lastimas a ti misma.

Ella asintió.

—Has sobrevivido todos estos años con el poder dentro de ti. Seguramente, puedes…

—No sabía que tenía este poder antes de las pruebas. El brebaje que me daba mi madre ocultaba el don —admitió Carys—. Pero hay una manera. Kiara dijo que yo tenía que aprender a confiar en los vientos. Que, para controlarlos, primero tenía que rendirme a ellos con calma. Eso era lo que estaba tratando de hacer antes de que aparecieras.

Errik levantó una ceja.

—Tú, princesa, nunca te has rendido a nada en tu vida.

Ella soltó una risa, y Errik respondió con una media sonrisa.

—Bueno, ese es un problema para el que yo podría tener una solución. Pero primero, tienes que cerrar los ojos.

—¿Qué vas…?

Él apoyó un dedo suavemente sobre su boca.

—Dijiste que tienes que aprender a confiar antes de llegar a la Ciudad de los Jardines. Así que nosotros dos vamos a practicar la confianza. No puedes hacer preguntas y no puedes abrir los ojos hasta que yo lo diga. ¿Confías en mí?

Ella quería.

Carys cerró los ojos y Errik la soltó lentamente. El corazón de ella latía fuerte. Se moría de ganas de moverse mientras esperaba.

Las hojas y el heno crujían.

Un caballo relinchó.

El granero rechinó.

Y nada pasaba.

En unos pocos días, ella volvería a ver a su gemelo. Unos pocos días y su hermano se movería, una vez más, para matarla si ella no lo detenía o, tal vez, lo mataba primero. Y ella solo estaba ahí parada.

Tranquila, se recordó a sí misma. Aflojó el puño y esperó.

Los pasos de Errik se acercaron más. La mano de él tocó la de ella. Lentamente, él entrelazó los dedos de ambos. Ella sintió su cuerpo a no más de una respiración de distancia. Luego Errik apoyó la frente contra la de ella.

Carys podía oír los latidos del corazón de Errik. O tal vez era el suyo. La respiración de ella se unió a la de él. El cabello en la nuca se agitó. Los susurros regresaron. No. No eran susurros. El sonido era menos insistente. Casi como si también estuviera esperando.

Los labios de Errik le rozaron la sien. Un calor le recorrió desde el estómago hasta la punta de los dedos de los pies. El calor desapareció cuando Errik retrocedió.

—¿Confías en mí?

Ella solo tenía que pensar en la seguridad que sintió cuando las manos de ambos se unieron.

Más hojas crujieron.

—Carys, ¿te puedes dar la vuelta, por favor? —le pidió Errik.

Ella hizo lo que le pidió y esperó que él la rodeara con los brazos. En cambio, él dijo en voz baja:

—Ahora, tírate hacia atrás. Te prometo que no tocarás el suelo.

Su corazón latía fuerte contra su pecho.

Tranquila.

El susurro del viento parecía repetir la palabra en su mente.

Confía.

Ríndete.

¿Podía hacerlo?

Errik había arriesgado su vida para salvar la de ella. Si ella no podía confiar en que él la sujetara, ¿en quién podía confiar?

Carys soltó la respiración que estaba conteniendo, abandonó el miedo y la duda, y se inclinó hacia atrás, sin importarle si tocaba el suelo.

Nunca lo hizo.

Unas manos la sostuvieron como ella sabía que lo harían. Eran agradables. Suaves. El calor la inundó. Y después de varios segundos, la levantaron hasta que, otra vez, estuvo de pie.

—Date la vuelta y abre los ojos.

Carys giró y se quedó helada cuando vio a Errik a varios metros de distancia cerca de una viga astillada.

—¿Cómo se siente flotar en el aire? —Errik avanzó con pasos largos—. El viento te atrapó. Confiaste y vino.

Carys se puso la mano en la nariz. No había sangre.

—Dijiste que ibas a sujetarme.

—No, dije que no tocarías el suelo. Estaba preparado para saltar y evitar que cayeras si me equivocaba.

Carys quiso enfadarse ante la decepción, pero era difícil considerando la esperanza que le recorría el cuerpo en ese momento. Había llamado al viento. No fue intencionado. Simplemente había pensado en que no quería caerse y no lo hizo. Igual que cuando vio a Larkin en peligro. El viento rompió las flechas antes de que pudieran enterrarse en el pecho de la joven. Carys no había pensado en destruir las flechas. El viento eligió ese camino. Ella solo quería mantener a salvo a Larkin.

La adivina le dijo que el viento no estaba para que ella le diera órdenes. Pero sabía escuchar. Si ella se mantenía tranquila y confiaba en que haría lo que debía hacer.

—¿Carys? —preguntó Errik—. ¿Estás bien?

Ella miró alrededor del granero mientras el viento susurraba expectante. La puerta estaba entreabierta. Rechinaba levemente, pensó, lo que haría difícil poder dormir porque cada movimiento de la puerta le haría pensar que un ataque se aproximaba. Se la imaginó trabada.

Los caballos relincharon. Hubo una ráfaga, y la puerta se balanceó hasta quedar completamente cerrada.

—¡Funciona! —Cerrar la puerta no era gran cosa, pero era un paso hacia el uso del poder de manera segura. Ella necesitaría ese poder si iba a evitar que los miles de soldados bastianos se apoderaran del Palacio de los Vientos—.Gracias por ayudarme —dijo ella, volviéndose hacia Errik.

Él había estado a su lado desde el principio… salvó a su madre y la apoyó durante las pruebas cuando casi todos los demás habían alentado a Andreus. E incluso cuando ella solo había visto lo peor de él, él había visto lo mejor de ella… no a una gemela de la realeza o a un recipiente del viento o a una potencial gobernante como lo había hecho Garret. Errik la vio a ella.

Avanzó hacia él y él la encontró a mitad de camino. La boca de Errik se inclinó sobre la de Carys y ella se apretó fuerte contra el cuerpo de él para sentir los latidos de su corazón. Todo se movía en su interior, y cuando retrocedió y lo miró a la cara, sintió que algo profundo se arraigaba. No era solo confianza en Errik, sino en ella misma. Aún no sabía con exactitud cómo haría para detener al ejército bastiano y eliminar a Élder Jacobs y a todos los que podrían estar confabulando con él dentro del Palacio de los Vientos, pero sabía que lo haría. Con la ayuda de Errik y Larkin, encontraría la manera. Solo tenía que asegurarse de que nunca la vieran venir, hasta que fuera demasiado tarde para defenderse.

Era hora de volver a la vida y reclamar la corona que le pertenecía. Debía escalar los muros que odiaba y enfrentarse a su gemelo, que la quería muerta. Descubriría a los traidores que estaban acechando en las sombras, decididos a destruir a su familia y quitarle el trono.

Ella regresaría al juego propuesto… pero esta vez sería la que lo terminara de una vez por todas.

14

La señora Jillian observó con los ojos entrecerrados cuando Andreus caminó hacia el espejo de plata de cuerpo entero que había en la pared del otro extremo. La pierna aún le dolía, pero la debilidad por el ataque por fin había desaparecido.

Dos días habían pasado desde que Max lo había encontrado inconsciente en el suelo y había corrido a buscar la ayuda de la señora Jillian. Cuando Andreus despertó, estaba seguro de que, finalmente, el secreto de su maldición había sido descubierto. Pero, en cambio, la curandera del palacio había culpado del episodio a la inflamación de las heridas hechas por el Xhelozi que aún se estaban curando.

Miembros del Consejo lo visitaron con declaraciones de que ellos se estaban ocupando de los asuntos del reino y que, debido a la inquietud sobre la noticia de la enfermedad de Andreus, el Consejo dio instrucciones a los Maestros de mantener el orbe iluminado. Hacer lo contrario provocaría más pánico y, posiblemente, rebelión en una ciudad que ya estaba nerviosa.

Andreus dejó que creyeran que lo habían convencido con sus argumentos mientras planeaba desenmascarar al traidor con las manos en la masa. En secreto, ya había dado el primer paso hacia ese objetivo durante el remolino de nieve en la cima de la torre más alta, justo después de la salida del sol. Pronto sería el momento de desplegar el resto del plan.

Dobló la pierna para probar la flexibilidad de la nueva rodillera que la señora Jillian le había confeccionado.

—La infección parece haber pasado rápidamente, Su Majestad —dijo ella a su espalda.

—Gracias a usted. —Él sonrió al espejo y, en el reflejo, vio que la señora Jillian sonreía por lo bajo—. Tengo suerte de que sea tan habilidosa. Sin usted, Max no estaría atormentando a las cocineras del palacio, yo podría no estar caminando, y mi madre, sin duda, no estaría recuperándose tan bien como lo está haciendo. Será reconocida por todo el reino por su trabajo. —Se dio la vuelta—. ¿Ha visto hoy a mi madre?

La señora Jillian suspiró.

—No he podido ocuparme de ella como habría querido en los últimos días. Le llevo los remedios para la mente y el cuerpo, pero ella prefiere la compañía de su chambelán en lugar de la mía. Después de perder tanto, no me sorprende que ahora solo se sienta cómoda en presencia de alguien que conoce desde antes de venir a la Ciudad de los Jardines.

Andreus frunció el ceño.

—Mi madre siempre dijo que Obed fue designado como su chambelán cuando ella llegó aquí, al Palacio de los Vientos. Supuse que quien estaba a cargo de los sirvientes de mi padre o de mi abuelo lo puso a su servicio.

La señora Jillian movió la cabeza.

—Yo era una aprendiz entonces y recuerdo el día en que la reina subió los escalones blancos de la planicie del brazo de su padre. No era reina entonces, pero sostenía la cabeza en alto como ninguna reina que yo haya visto. Y era tan hermosa que la mayoría de la gente solo la miraba a ella. Pero vi a Oben detrás de la guardia. Yo solía ir a ver a los hombres en los campos de entrenamiento y sabía que él nunca antes había estado en la Ciudad de los Jardines.

Las mejillas de la curandera se sonrojaron y, por un minuto, Andreus la pudo imaginar de niña alentando a los guardias, esperando atraer su atención.

—Eso no quiere decir que mi madre y Oben se conocieran antes de viajar a la Ciudad de los Jardines. —Oben, una vez, le había dicho a Andreus que él había entrenado en la casa de un lord de menor jerarquía antes de usar la espada para el Gran Lord de Derio y llamar la atención del rey.

—Quizás estoy equivocada, Su Majestad —admitió—. Es solo una sensación que tengo de una historia en común. Eso y que él pocas veces, si alguna vez lo hace, se aleja de ella. Todos saben que el chambelán Oben es completamente leal a la reina. Nadie nunca se atrevería a hacerle daño sabiendo que tendría que enfrentarse a él.

Andreus estaba seguro de eso. La amplia vestimenta del chambelán no lograba ocultar la fuerza que tenía. Siempre le había parecido más fuerte que casi cualquier otro en el palacio, excepto tal vez su padre.

La curandera hizo una reverencia, luego lo miró fijamente.

—Trate de descansar esa pierna todo lo que pueda, Su Majestad. Sé que no tiene sentido que le diga que no camine, pero sería lo mejor —dijo antes de retirarse.

Cuando la puerta se cerró, Andreus se dirigió a la entrada de la habitación y llamó al niño:

—Ya puedes salir.

La puerta del armario se abrió, y Max salió dando saltos en la habitación.

—No entiendo por qué tuve que esconderme de la señora Jillian.

—Si la señora Jillian te hubiera visto, habría hecho preguntas sobre las migas que tienes en la ropa y te habría regañado por comer demasiados dulces. —Era una respuesta más fácil que la verdad. Andreus necesitaba que ambos, él y el niño, pasaran por el menor escrutinio posible hasta que tuviera la oportunidad de desenmascarar al traidor… algo para lo que necesitaría la ayuda de Max.

Max se tapó la boca cuando Andreus le advirtió:

—En este momento, están pasando cosas aquí en el Palacio de los Vientos. Cosas peligrosas.

La expresión del chico se volvió seria. Sus ojos parecían los de alguien que tenía mucho más que ocho años cuando asintió:

—Lo sé, Su Majestad.

¿Estaría recordando las manos que lo agarraron y lo arrojaron por encima de las almenas? ¿Podía sentir el terror del vacío cuando sus manos se aferraron a la piedra… mientras resistía para mantenerse con vida?

—No todos están felices de tenerme como rey de Eden.

—Pero usted es el rey. No pueden hacer nada contra eso.

—Algunas personas piensan que pueden. Necesito tu ayuda para detenerlos.

El pequeño rostro de Max se volvió feroz.

—¿Qué necesita que haga?

Después de todo lo que Andreus había hecho, sabía que no se merecía esa lealtad.

Cuando despertó, vivo, del ataque de la maldición, Andreus sostenía el trozo de pergamino que su hermana le había dejado y consideró qué haría su gemela para encontrar las respuestas que él buscaba. Carys no era paciente. Ella no esperaría que los traidores quedaran al descubierto por sí solos. En lugar de eso, crearía su propia red y haría que, quien fuera que estaba acechando en las sombras, caminara hacia ella.

Y eso mismo decidió hacer. Después de todo de lo que se había enterado, sabía qué anzuelo poner en la trampa. El orbe.

Su hermana había cuestionado el sabotaje a las luces y si era parte de un plan mayor, desde el principio. Casi inmediatamente después de que ellos hablaron de las preocupaciones de Carys, los cuerpos de su padre y de su hermano fueron depositados sobre la escalinata del palacio. Otra noche sobre las almenas, Max había visto personas merodeando en las sombras, y descubrió la reunión de los Maestros de la Luz. Momentos después de contárselo a Andreus, fue arrojado por encima de los muros de las almenas. A eso se sumaba el hecho de que había ordenado que el orbe fuera apagado, y sin embargo, alguien había convencido a los Maestros de desobedecerlo. El orbe aún brillaba porque era más que un símbolo para aquellos que estaban tratando de traicionar a Eden. Andreus comprendió que, para ellos, el orbe era un faro.

Más allá de la planta más alta de la torre, su luz podía verse a kilómetros de distancia en una noche despejada. Era un punto fijo, como las estrellas, y era usado para ayudar a los viajantes a navegar hacia la seguridad.

O para guiar a la guerra a un ejército atacante durante kilómetros y kilómetros.

Fue hasta el escritorio tallado del rey y tomó dos notas. Le pasó la primera a Max.

—Entrégale esta orden a quien sea el capitán que está a cargo de las puertas hoy. —Andreus le había ordenado a Graylem que evitara ir a sus habitaciones mientras se recuperaba de su malestar. Si el guardia era visto, podría levantar las sospechas del Consejo. Este tenía demasiados informantes dentro de los muros del palacio esperando la oportunidad para obtener recompensas por cualquier información que recopilaran—. Cuando el capitán le dé a Graylem las nuevas órdenes, síguelo y hazle saber que yo requeriré de su ayuda en las almenas.

Max tomó el primer papel e hizo un gesto solemne.

—Y luego… —Andreus tomó el segundo trozo de pergamino doblado marcado con el sello de cera dorado del Trono de la Luz—. Necesito que le entregues esto al Maestro Triden.— Este era el Maestro en el que Andreus creía que podía confiar. Esperaba no estar equivocado—. Ve con él. Cuando termine la tarea que le pedí, ve al Salón de las Virtudes, así sabré que se ha hecho.

Y que la trampa estaba lista para activarse.

—Max —dijo Andreus, encorvándose para mirar al niño a los ojos—. Si crees que has levantado la sospecha de alguien, no te quedes esperando para asegurarte de ello. Corre y escóndete.

—¿Graylem debe correr también?

—Graylem es demasiado grande como para meterse en un armario. —Antes de que Max pudiera soltar otra pregunta, Andreus dijo—: Me reuniré con el Consejo de Élderes pronto, así que tienes que moverte rápido. Primero Graylem, luego los Maestros, luego al Salón de las Virtudes.

Max se inclinó y salió corriendo hacia la puerta antes de que Andreus pudiera advertirle otra vez que tuviera cuidado. Tenía que confiar en que los instintos de supervivencia que Max había aprendido en las calles de la Ciudad de los Jardines evitarían que el muchacho se metiera en problemas.

Llamó a su asistente para que lo ayudara a vestirse, aunque habría preferido estar solo. Con la ayuda del sirviente, le llevó poco tiempo estar listo, a pesar de que los latidos de su corazón eran más fuertes con cada segundo que pasaba. Pantalones negros ajustados. Botas negras lustradas. Camisa amarilla dorada de seda y un chaleco de terciopelo azul oscuro para que combinara con la camisa. Cuando el ayudante le pasó la espada para que se la abrochara alrededor de la cintura, deseó poder aparecer en el Salón con una camisa de malla sin levantar sospechas. Cuando el ayudante fue a buscar la túnica forrada en piel, Andreus aprovechó el momento para deslizar dos puñales con joyas en un espacio pequeño del cinturón en la espalda. Por si acaso.

Una vez que tuvo la túnica ajustada sobre los hombros, Andreus giró hacia el espejo de plata de cuerpo entero y tomó la pesada corona con oro y zafiros entrelazados. Con cuidado, se colocó la corona en la cabeza, pensando en todas las veces que su padre había hecho lo mismo y en cómo Micah debería haberse encontrado ahí si no hubiera traicionado a su padre, o no hubiera sido traicionado por alguien que creía estaba de su lado. A Andreus le afectaba saber que él solo había llegado a ese lugar, preparándose para sentarse en un trono que representaba la luz en un salón que celebraba las siete virtudes, porque también estuvo dispuesto a traicionar.

Miró fijamente su reflejo, asombrado de que casi nada había cambiado en su apariencia. El mismo cabello oscuro. El mismo mentón, la misma frente. Solo una cosa era diferente, y contaba con que el Consejo de Élderes nunca lo notara. Su arrepentimiento. Sentía un llamamiento… la obligación de hacer bien las cosas. Restaurar las siete virtudes de su reino y, una vez más, llevar luz al pueblo de Eden.

Hizo un gesto a los guardias apostados fuera de las habitaciones del rey para que lo acompañaran mientras se dirigía con pasos largos hacia el salón. ¿Habría llegado Max a ver a los Maestros? ¿Cuánto podía tardar el muchacho en localizar al joven guardia con el que Andreus confiaba tanto?

Las antorchas iluminaban resplandecientes cuando se acercó a las enormes puertas doradas de doble altura que llevaban al Salón de las Virtudes.

El trono brillaba. Los siete miembros del Consejo de Élderes, vestidos con túnicas negras, se encontraban en la base del estrado, cada uno observándolo con diversas expresiones de preocupación, consternación o desaprobación en el rostro cuando él se acercó.

Élder Cestrum dio un paso al frente, con la nota que Andreus había enviado al Consejo para esa reunión aferrada en la mano de metal en forma de garra.

La voz de la mujer en la prisión le resonó en la cabeza.

Acero en la sangre. Acero en el corazón. Clamando por el verano cuando el invierno comenzó.

¿Era Élder Cestrum quien estaba detrás de la traición?, se preguntó Andreus mientras observaba la garra. ¿O era alguno de los otros quien buscaba desplazarlo?

—Me alegro de verlo recuperado, Su Majestad. —Élder Cestrum lo saludó con un gesto—. Su enfermedad provocó una gran preocupación en la Ciudad de los Jardines y, como hemos informado, hemos hecho lo mejor que pudimos para asegurarnos que todos crean que el trono y, por lo tanto, el reino, están completamente seguros.

—El trono está absolutamente seguro —dijo Andreus. Pasó al lado de los élderes y, de forma pausada, subió los escalones a su lugar frente al trono—. Y ahora que me he recuperado, les pido las novedades de las peticiones que recibieron en mi ausencia.

—Sin duda, no hay necesidad de molestarlo con asuntos menores. —Élder Jacobs dio un paso al frente—. Después de todo, ya fue puesto al día sobre el estado de las luces. El resto de los temas son cosas que a su padre poco le interesaban y dejaba que el Consejo las manejara cuando él no podía.

—Yo no soy mi padre —dijo Andreus, sentándose en el trono. Miró a los hombres que se encontraban debajo e insistió—: Y me interesa todo lo que pasa en mi reino.

Los miembros del Consejo se miraron entre sí. Élder Ulrich dirigió su único ojo a Andreus y sonrió.

—Nos aseguraremos de recordar eso, Su Majestad.

Estaba claro para Andreus que los miembros del Consejo de Élderes pensaban que él se aburriría rápidamente de las peticiones. Quizás en cualquier otro momento lo habría hecho. Pero necesitaba mantener al Consejo ocupado y alejado de sus informantes hasta que las últimas partes de la trampa estuvieran en su lugar. Así que presionó al Consejo para debatir los requerimientos de lores y damas de guardias adicionales para protegerlos, de mujeres que vinieron a ver si había novedades del destino de sus hijos, o maridos que estaban en los campos de batalla al sur. Exigió más detalles, cuestionó decisiones, y observó al Consejo fastidiarse al ser obligados a quedarse mientras se encendían más antorchas y comenzaba a caer la noche.

Finalmente, cuando Élder Jacobs habló de la preocupación del Consejo acerca de la necesidad de más guardias, Andreus divisó a Max en el borde de la entrada principal del salón. Lo miró a los ojos a través del amplio espacio, y asintió muy levemente para responder al mensaje implícito.

La trampa estaba puesta. Era hora de poner el anzuelo.

—Cuando el capitán Monteros regrese a la Ciudad de los Jardines con el nuevo adivino —explicó Élder Jacobs—, entrenará a nuevos…

—Estoy seguro de que lo hará. —Andreus se puso de pie. Uno a uno, estudió los rostros que quedaban por debajo de él—. Les agradezco que hayan hecho lo que creyeron necesario para el Reino de Eden y la Ciudad de los Jardines mientras estuve enfermo. Si bien estoy seguro de que tomaron decisiones que mi padre habría aprobado, mi padre ya no es el rey. Yo soy el rey de Eden ahora, y seguirán mis órdenes.

—Su Majestad —dijo Élder Cestrum rápidamente—, nosotros no…

—Ustedes han expuesto sus argumentos. Han conspirado y ejercido su influencia sobre los Maestros para que desobedecieran a su rey. Para que me desobedecieran a mí. ¡Nunca más!

Sus rostros mostraron confusión y ofensa cuando Andreus caminó hacia el borde del estrado y miró desde arriba a los élderes. Ninguno de ellos entendía que ahora estaban viendo al verdadero rey.

—Se ha avisado a la ciudad de que le hablaré al pueblo después de que la oscuridad nos cubra por completo. Espero que todos ustedes estén conmigo cuando les demuestre a la corte, a la guardia, y a aquellos en la ciudad que no solo me he recuperado de mi breve enfermedad, sino que también soy yo quien está al mando de este reino. Yo soy el rey, y haré lo que sea necesario para mantener a salvo a mi pueblo. Porque, desde esta noche, el orbe de Eden no volverá a brillar en el cielo.

Bajó los escalones con pasos largos, y pasó al lado de los élderes, que estaban boquiabiertos. Élder Cestrum le pidió que lo reconsiderara, pero Andreus no se detuvo. Atravesó el salón, se dirigió a la puerta, y luego se apresuró por el pasillo para encontrarse con Graylem en las almenas. Tenía que estar en posición antes de que el traidor llegara.

Quien fuera que estaba confabulando en su contra intentaría socavar la orden que había dado. Si Andreus tenía razón, el traidor necesitaba la luz para guiar a las fuerzas bastianas a Eden bajo el refugio de la oscuridad. Y en su intento desesperado por evitar que el plan desleal se desbaratara, el hombre que había trabajado con Imogen para apoderarse de la corona se desenmascararía solo. Cuando eso pasara, Andreus dejaría expuesto al traidor ante la ciudad y terminaría con el complot de una vez por todas.

Sacó la espada cuando llegó a la cima de las escaleras de la torre que llevaban a las almenas. Luego abrió la puerta de un empujón, se paró bajo la nieve que caía suavemente, y atravesó a toda prisa las almenas hasta el rincón más cercano a la torre alta, donde Graylem estaba esperando.

—¿No ha venido nadie aún? —Se deslizó al lado del guardia y entrecerró los ojos en la noche temprana.

—No desde que el sol comenzó a ponerse, Su Majestad.

—No tardará mucho —dijo Andreus en voz baja—. Mantén los ojos abiertos. Necesito que seas capaz de jurar lo que presenciarás frente al Consejo, la corte y la ciudad. —Como él era un miembro de la guardia bajo juramento, las palabras de Graylem y su manera comprometida resonarían en todos los de la ciudad. Andreus atraparía al hombre, lo proclamaría traidor, y realizaría la ejecución él mismo.

—¡El orbe ya está apagado! —gritó una voz desconocida.

Tres sombras aparecieron debajo de la nieve que caía, todas con la capucha puesta y de espaldas a él.

—Los Maestros deben haber hecho el trabajo antes de que el rey anunciara su decisión.

—O él mismo lo hizo. —Otro hombre apareció, y Graylem contuvo la respiración a su lado cuando Élder Ulrich se bajó la capucha y miró hacia la torre con el ojo sano—. Y ahora Andreus planea decirle al reino lo que hizo porque él quiere que ellos piensen que es un buen rey. Bueno, solo será rey por un tiempo.

Graylem buscó la empuñadura de la espada. Andreus apoyó una mano en el brazo del guardia y un dedo en sus labios cuando Élder Ulrich caminó hacia ellos. Si el élder miraba al suelo nevado, vería las huellas de las botas que lentamente se estaban llenando de nieve.

Ulrich se volvió cuando sus hombres dijeron algo que fue amortiguado por un chirrido del molino que estaba arriba. Las aspas apenas giraban, por eso pudo descifrar otra pregunta sobre si habría un retraso y algo acerca de resistir.

—No. —La voz de Élder Ulrich sonó clara, y Andreus contuvo la respiración cuando el élder caminó más cerca de donde estaban ellos—. Díganle a nuestros hombres que hagan guardia en las puertas del sur.

Sus hombres. ¿Cuántos hombres comandaba Ulrich?

—Luego, que alguien busque a nuestro Maestro amigo para que haga brillar el orbe. Después de todos estos años, el rey bastiano está listo para regresar, y yo no lo haré esperar.

Élder Ulrich levantó la vista hacia el orbe, luego giró y se dirigió a las escaleras con sus hombres pisándole los talones.

—Sigue a los hombres de Élder Ulrich —dijo Andreus entre dientes.

—Pero, Su Majestad, usted dijo…

—Cambio de planes.

Élder Ulrich había caído en la trampa de Andreus, pero a menos que Andreus pudiera asegurarse de que todos los traidores que trabajaban con él también fueran atrapados, la amenaza desde dentro continuaría. La guardia en el interior de los muros no era lo suficientemente poderosa como para hacer frente a un ejército atacante que recibía ayuda desde el interior.

—Descubre quiénes son y con quiénes más se están reuniendo.

Graylem asintió, y siguió discretamente las huellas en la nieve de Élder Ulrich y sus hombres. Andreus esperó escondido durante varios minutos, luego guardó la espada en la funda y caminó con pasos largos hasta el hueco de la escalera más cercana para salir de la nieve.

La frustración y la ira hervían en su interior, y sintió una sensación de impotencia.

La mayoría pensaría que eso era una estupidez. ¡Después de todo, él era el rey!

Sin embargo, era un rey que no podía confiar en la lealtad de la guardia de Eden o en el Consejo de Élderes. Sin ellos, la eficacia de la corona estaba reducida.

Si quería tener éxito, necesitaría al pueblo del reino de su lado. La gente tenía poder. Él había perdido su admiración frente a Carys durante las Pruebas de Sucesión Virtuosa, pero si ellos lo veían como el rey que necesitaban que fuera, podría recuperarla. No estaba seguro de si ellos lucharían por él, si el ejército aparecía en las puertas, pero tal vez podía convencerlos de que lucharan por ellos mismos, por sus vecinos, y por todo Eden.

Andreus caminó por los pasillos del palacio iluminados con antorchas, decidido a encontrar las palabras correctas para poner a la Ciudad de los Jardines de su lado. La nieve aún caía cuando llegó al patio. Miembros de la corte estaban hablando en grupos pequeños o caminando hacia la entrada. Vio a Élder Jacobs hablando con Oben a la sombra de la puerta. Ambos se callaron cuando él atravesó el arco de la entrada. Pudo oír a los nobles tomando la palabra detrás de él cuando cruzó hacia el borde de los escalones y bajó la vista hacia la multitud que se encontraba en la base de las escaleras en la ciudad.

Las luces en los muros que rodeaban la ciudad iluminaban resplandecientes. Aquí en la cima de los escalones, las antorchas titilaban en la nieve que caía. Habían colocado una pequeña plataforma en el final de la escalera, tal como lo había indicado en la nota que envió al Maestro Triden. Habían instalado un sistema de amplificación con conos, que Andreus había usado por última vez arriba de los muros durante la Prueba de Fuerza, para garantizar que sus palabras fueran escuchadas.

En grupo, los élderes se acercaron a él, cada uno con la capa marcada con el símbolo del distrito que representaban.

Élder Cestrum se inclinó y susurró:

—Su Majestad, debería saber que, al parecer, ninguno de los Maestros de la Luz está aquí y no los podemos encontrar en el palacio.

—No estaba enterado de que el Consejo seguía cada movimiento de los Maestros —dijo Andreus lleno de satisfacción. Nadie había visto al Maestro Triden llevar a la Cofradía de la Luz a la ciudad, a la taberna con la que Andreus se había tropezado el otro día. El Maestro tenía instrucciones de permanecer allí hasta que Andreus le avisara de que podían regresar. No podrían mantener su presencia en secreto por mucho tiempo, así que solo podía esperar que el tiempo fuera suficiente.

Élder Ulrich dio un paso al frente.

—Pensamos que los querría a su lado mientras habla sobre la energía del viento y las luces. La presencia de ellos podría ayudar a tranquilizar al pueblo.

Inteligente. Andreus apretó los puños. Si no hubiera visto a Élder Ulrich sobre las almenas, no habría captado el engaño disfrazado de preocupación.

—Los Maestros están haciendo su trabajo —respondió Andreus. Y era hora de que él hiciera el suyo.

Dio la espalda a los élderes, se ajustó la corona y subió a la pequeña plataforma.

Sonaron las trompetas.

La gente se dio la vuelta para mirarlo. Algunos ovacionaron. No tantos como alguna vez habrían sido, pero eran bastantes. Podía sentir los ojos de Élder Ulrich en su espalda… ajustando sus planes para clavarle un cuchillo en cualquier momento.

Las trompetas enmudecieron. Las antorchas crujían mientras Andreus observaba los rostros que lo miraban desde abajo.

Pensó en la última vez que se había dirigido a la multitud. Entonces, había creído que era más merecedor de la corona que su hermana. Había hablado con arrogancia. Ella había hablado con el corazón, y la multitud le había dado su amor.

Se tocó el bolsillo donde tenía la nota que Carys le había dejado debajo del escalón flojo, y pensó en la honestidad, en la que ahora creía, con la que ella habló no mucho antes de que él tomara la decisión de llevarse su caballo y dejarla a merced de los Xhelozi.

—Pueblo de Eden, gracias por venir a pesar de la nieve —dijo con sencillez. El sistema de amplificación atrapó sus palabras y las envió a todos en la ciudad—. Los meses fríos se aproximan. Con ellos llega el problema que siempre enfrentamos con los Xhelozi. Los monstruos se han despertado una vez más en las montañas, y sé que este año vuestra preocupación es grande, al igual que la mía.

Se volvió y levantó la vista hacia las aspas del molino que apenas se movían contra el cielo. Más allá estaba la oscuridad donde siempre había habido luz.

Miró de nuevo al público y dijo:

—El viento es impredecible y la falta de su energía ha provocado mucho nerviosismo. Sé que hoy fue mayor cuando el orbe dejó de brillar en el cielo. Quiero que sepáis que yo ordené apagarlo hasta que el viento sople fuerte otra vez. —Hubo un murmullo entre la multitud—. Muchos me dijeron que no lo hiciera —admitió—. Dijeron que el orbe es el símbolo de Eden y que, si se apagaba, vosotros creeríais que eso significaba que Eden había sido derrotada. Dijeron que el miedo se apoderaría de la ciudad. Pero no fue así. Y no creo que eso suceda.

Andreus pensó en Graylem, que perdió a su hermana y aun así arriesgó su vida para proteger a otros, y en Max, que había sido abandonado a la muerte debido a una enfermedad que él se negaba a dejar que lo venciera.

Los sintió cuando dijo:

—Creo que el pueblo de Eden es más fuerte de lo que ellos se imaginan. Los nobles, el Consejo… os subestiman. Vosotros veis que el orbe está a oscuras, pero eso no significa que estemos en la oscuridad. Vosotros sabéis que el orbe no es más que un símbolo. La verdadera esperanza en este reino no es una luz en lo alto de un palacio. La verdadera fuerza de Eden sois vosotros.

La ovación de la multitud lo llenó.

—Debemos trabajar juntos para reservar toda la energía que podamos para atravesar los días que vendrán. El orbe no volverá a iluminarse hasta que los vientos regresen. Y si los vientos continúan negándose a venir, sé que puedo contar con que vosotros os enfrentaréis, fuertes, a cualquiera que llegue a nuestras puertas con la intención de hacernos daño.

El pueblo gritó con aprobación.

—Si ese momento llega —gritó Andreus—, prometo que estaré a vuestro lado.

Las ovaciones sonaron más fuerte. Cantos de su nombre y “larga vida al rey” flotaban en el aire.

Miró al Consejo de Élderes. Cestrum frunció el ceño. Jacobs sonrió. Élder Ulrich asintió y se unió a los otros en el aplauso.

Luego las antorchas detrás de ellos titilaron.

La nieve que aún caía comenzó a arremolinarse.

Las aclamaciones se convirtieron en expresiones de sorpresa mientras la gente apuntaba a las almenas detrás de él. Andreus se dio la vuelta y levantó la vista hacia las aspas de los molinos que lentamente comenzaron a girar, luego tomaron velocidad. Los chirridos de los molinos retumbaron con la creciente emoción de la multitud.

Las aspas giraron más rápido. Con la nieve que volaba de manera violenta, era imposible ver nada.

Una ráfaga de viento lo empujó y se tropezó y cayó al suelo mientras todos a su alrededor gritaban: “¡El viento! ¡El viento ha regresado!”.

A través del manto de nieve, las luces en los muros resplandecieron más brillantes que nunca, calientes y brillantes. Luego se atenuaron y volvieron a la normalidad.

El aire en ráfagas desapareció tan rápido como vino.

Andreus se puso de pie y se volvió hacia la multitud. La nieve se calmó y Andreus divisó una figura que se encontraba a unos pocos pasos más abajo. Se quedó sin aliento cuando la figura levantó las manos, se bajó la capucha y dejó al descubierto un rostro que él conocía tanto como el suyo propio.

El corazón le dio un vuelco y las piernas le temblaron.

Unos susurros resonaron detrás de él.

—No es el viento lo que ha regresado —dijo Carys, levantando la vista hacia su hermano. La resistencia que había salvado la vida de él brillaba en los ojos de ella—. He sido yo.

15

Todo quedó en silencio. La multitud. El viento. Era como si alguien hubiera eliminado todos los sonidos menos los latidos de su corazón.

Carys levantó la vista hacia su hermano que llevaba puesta la corona por la que él había estado dispuesto a matar.

Ella luchó por mantener la calma, deseando que Errik estuviera a su lado. En los últimos dos días, su apoyo y fe habían reafirmado el esfuerzo de ella por fortalecer el control seguro de su poder. Cuando se rindió apaciblemente, llegó muy lejos hasta el punto de persuadir al viento de que levantara a Errik, a Larkin y a los caballos en un movimiento suave, deslizándose sobre el suelo al pasar como una niebla debajo de ellos, permitiéndoles viajar más rápido de lo que había creído posible.

Pero no importaba cuánto trabajara para mantener sus emociones bajo control, el miedo por el ejército bastiano que se estaba reuniendo o la fuerza cada vez mayor de los Xhelozi siempre la dejaba sin aliento, oponiendo resistencia a sus defensas. Cuando se abría camino, el viento suave se convertía en un remolino que arrancaba arbustos de la tierra y el aire de sus pulmones.

La primera vez que pasó, los caballos sacudieron las cabezas y Larkin gritó cuando un remolino de viento la envolvió y la levantó del suelo.

Carys trató de imaginarse los pasajes ocultos debajo del palacio. Luchó por pensar en algo que la hiciera sentir a salvo para detener la corriente de aire como Kiara le había indicado. Pero sin importar lo que pensara, Larkin giraba y era empujada frente a ella, y el recuerdo del hombre que el viento partió en pedazos le vino a la mente.

El miedo aumentó y el viento sopló más fuerte.

Una mano cálida le envolvió la suya.

Errik… inmutable y tranquilo y fuerte.

Entonces, Carys pudo respirar otra vez.

El remolino desapareció. Larkin aterrizó en el suelo con un golpe seco, asustada pero ilesa. Sin embargo, fue suficiente para que Carys dudara cuando Larkin la animó a intentarlo de nuevo.

—Solo que, esta vez, me quedaré detrás de ti —bromeó la amiga una vez que los caballos se calmaron y todos tuvieron oportunidad de descansar. Cuando Carys no rio, Larkin dejó de sonreír, la miró a los ojos y dijo—: Creo que puedes hacerlo, Carys. Creo en ti.

—Yo también —dijo Errik, deslizando la mano en la de ella.

Carys volvió a enfrentar su poder. Y es así como viajaron… con la mano de Errik sosteniendo fuerte la de ella mientras el viento los hacía avanzar por el reino de regreso a la entrada de los túneles que habían usado hacía unas semanas para escapar, de regreso a los muros que ella siempre había odiado y de los que había buscado liberarse, y de regreso a su hogar.

Un hogar que le habían quitado. Un hogar que estaba decidida a reclamar.

La furia hervía cuando se desabrochó la capa y la dejó caer en un charco en los escalones cubiertos de nieve. Las exclamaciones en la noche decían que la ropa que Larkin había reunido rápidamente para ese momento bien valía pena.

Era el conjunto en el que Larkin había estado trabajando cuando fue obligada a esconderse durante las pruebas. Después de volver a la ciudad, Larkin y Errik habían entrado durante la noche a la tienda del sastre para recuperarlo. Los pantalones muy ajustados de color plateado oscuro y la túnica blanca entallada tenían un borde azul y amarillo. Bajo la luz de la antorcha, dijo Larkin, Carys parecería una vela en la oscuridad. Del cinturón de Carys colgaban los dos estiletes de plata… las armas con las que la habían visto defender a su hermano con habilidad.

Se oyeron murmullos de la gente. Los miembros de la corte se acercaron como tratando de decidir si sus ojos los estaban engañando. El frío se le filtró en el cuerpo, pero ella se negó a temblar. En cambio, enderezó los hombros, apretó los puños a los lados y esperó a que su hermano dijera algo.

La frustración y la ira se agitaron en su interior. El viento le susurró en la mente, y ella deseó atacar.

Entonces, su gemelo sonrió.

Esa sonrisa le era familiar. La dejó sin aliento y le hizo perder el equilibrio porque, por un momento, pudo jurar que vio alegría en los ojos de su hermano.

—¡Impostora! —Élder Jacobs dio un paso adelante y la señaló.

—¿Qué? —Carys creyó haber oído lo que dijo su hermano sobre el estruendo de voces que repetían la acusación.

—¡Guardias! ¡Apresadla! —gritó Élder Jacobs. Una decena de guardias en posición en la cima de los escalones sacaron las espadas y comenzaron a bajar la escalera resbaladiza por la nieve—. La princesa Carys está muerta. Esta mujer se atreve a ensuciar su memoria.

—¡Yo soy la princesa Carys! —gritó ella, sacando los estiletes cuando los guardias avanzaron. La furia llegó al máximo, ardiente y veloz. El viento aulló en su mente, pero ella hizo retroceder los susurros—. Fui herida en las pruebas, pero no morí. Soy la que salvó la vida de mi hermano en la Prueba de Humildad y escaló el muro cuando me exigieron que demostrara fuerza. Os vi permitir que un niño inocente fuera asesinado en el Salón de las Virtudes debido a vuestra visión retorcida de la templanza. Y fui dejada a merced de la muerte por el príncipe Andreus, mi gemelo, durante la Prueba de Resistencia.

Sus palabras retumbaron en la noche. Todos alrededor de ella se quedaron sin aliento. Élder Cestrum se movió para ponerse al lado de Élder Jacobs. El Jefe Élder levantó la garra de hierro y gritó “Alto”, lo que hizo que los guardias dejaran de avanzar. Entrecerró los ojos mientras la observaba… mientras todos la observaban.

La ira palpitaba en su pecho, y Carys subió los escalones… los ojos de los hombres del Consejo, los estiletes firmemente aferrados en las manos.

—Me habéis obligado a competir. Me habéis dejado marcas en el cuerpo y empujado cerca de la muerte, pero no negaréis quién soy. —Carys giró y se enfrentó a la multitud de abajo—. Soy la princesa Carys, hija del rey Ulron, Protector de las Virtudes y Defensor de la Luz. Prometí que siempre os defendería, y he regresado para reclamar mi trono.

Desde atrás del público, llegaron ovaciones que se hicieron más intensas con cada latido de su corazón.

Carys se volvió hacia su hermano, que estaba duro como una estatua sobre la plataforma en la cima de la escalera.

—¿Lo niegas, Andreus? —preguntó ella—. ¿Niegas que soy yo, tu hermana, la que se encuentra frente a ti ahora?

Un silencio cubrió a la multitud. Los élderes giraron para observar a Andreus mientras los guardias sujetaron más fuerte las armas. Carys contuvo la respiración. El viento aulló en su mente, y supo que, si los guardias atacaban, ella lo liberaría, aunque eso significara destruirse a sí misma.

Élder Cestrum avanzó y dijo:

—Rey Andreus, ¿cuál es su decisión?

Carys esperó que él la rechazara, pero su hermano la miró a los ojos y confirmó:

—Esta es mi hermana, mi gemela. La princesa Carys ha regresado.

La multitud ovacionó de nuevo.

Élder Cestrum avanzó con pasos largos y se acarició la barba con la garra. Levantó la mano y esperó a que se quedaran en silencio antes de decir:

—Las Pruebas de Sucesión Virtuosa fueron declaradas finalizadas y, sin embargo, aquí se encuentra la princesa Carys, lo que pone en duda el derecho al trono del rey Andreus.

La corte detrás de los élderes resopló. La multitud pareció contener la respiración cuando Élder Jacobs avanzó.

—Permítame disentir. La ley sobre este asunto es clara. Cuando las Pruebas de Sucesión Virtuosa comenzaron, la princesa Carys y el rey Andreus estaban obligados por ley a competir hasta que uno de ellos ganara el trono o el otro estuviera muerto. El rey Andreus cumplió con su obligación. Su derecho al trono es indiscutible mientras que usted, princesa, huyó. Usted cometió traición contra la corona. Rey Andreus, recomiendo que la princesa sea encerrada en la Torre del Norte hasta que pueda ser juzgada por su delito.

Los guardias avanzaron de nuevo, y los murmullos de malestar de la multitud se convirtieron en un rugido. La gente cantaba el nombre de la princesa. Los guardias comenzaron a bajar los escalones para hacer retroceder al pueblo, pero este no se retiró ante la muestra de violencia. Ellos estaban dispuestos a protegerla.

Y al hacerlo, podían morir.

Los susurros presionaron más fuerte, pero Carys los alejó y gritó:

—¡Dejadlos en paz! —La nieve se levantó, y ella se concentró en lo que había venido a hacer aquí—. La última prueba fue la de Resistencia. Fui lastimada y herida y, aun así, resistí. Para mí, las pruebas nunca terminaron.

—Pero terminaron aquí —dijo Élder Cestrum. Detrás de él, varios élderes asintieron—. El Consejo declaró finalizadas las pruebas y, por ley, Andreus es rey.

—La ley establecía que las Pruebas de Sucesión Virtuosa debían ser ganadas o los otros sucesores debían estar muertos para que un nuevo gobernante fuera instalado en el trono. Estoy aquí como prueba de que las condiciones expresadas por la ley no se cumplieron. —Enderezó los hombros y dijo—: Exijo que las pruebas continúen.

Andreus la miró a los ojos e hizo un leve movimiento de cabeza cuando el sonido explotó alrededor de ella. Ovaciones. Gritos de enfado. Olas de inquietud.

Élder Cestrum atisbó una sonrisa cuando Élder Jacobs gritó:

—¡No! El Consejo de Élderes ya ha decidido sobre este asunto. Andreus es rey.

—Pensamos que la princesa Carys estaba muerta. Nos equivocamos. —Élder Ulrich dio un paso al frente. Su único ojo giró hacia ella, y cruzó las manos sobre su pecho—. Princesa Carys, hablo en nombre de todo Eden al darle la bienvenida a su hogar. Le pedimos que resistiera, y está claro al estar presente hoy aquí que así lo hizo.

Élder Jacobs movió la cabeza.

—Solo porque…

—No solo por eso —continuó Élder Ulrich—. Pero cuando la princesa Carys apareció, el viento que nos había abandonado regresó. Las luces en los muros iluminaron con mayor resplandor. Las aspas de los molinos ahora giran como no lo han hecho en semanas. Sinceramente, no podemos ignorar una señal tan clara de nuestro error. Nuestro próximo camino está claro. Las pruebas deben continuar.

—Estoy de acuerdo —anunció Andreus.

Carys miró a su hermano, que extendió los brazos y se levantó la corona de la cabeza. Junto a él, Élder Jacobs movió la cabeza mientras Élder Ulrich se acercó a Élder Cestrum y le susurró insistentemente en el oído.

—¡Su Majestad! —Élder Jacobs subió el primer escalón. Carys ansiaba usar los estiletes—. Entiendo que esté sorprendido por el regreso de su hermana, como lo estamos todos, pero creo que debemos esperar hasta que el próximo Adivino de Eden llegue antes de tomar cualquier decisión. El capitán Monteros pronto aparecerá con el adivino, y él o ella nos ayudará a elegir la mejor opción.

Antes de que Carys pudiera hablar, su hermano dijo:

—Solo hay una opción. La princesa Carys es mi gemela y está viva. —Su hermano le pasó la corona a Élder Cestrum—. Luego dejó la plataforma y bajó lentamente los escalones cubiertos de nieve que los separaban. Recogió la capa que su hermana había tirado y la puso sobre los hombros de ella, protegiéndola inmediatamente del frío de la noche. Los ojos de Andreus se encontraron con los de Carys y le sostuvieron la mirada. Si él estaba esperando que ella apartara la vista primero, tendría que esperar mucho tiempo. Fue entonces que vio un destello de dolor en la profundidad de esos ojos. A pesar del frío, a él le sudaba la frente. Su hermano, en ese momento, debía estar dando batalla a su enfermedad… su maldición.

Luego, él se dio la vuelta, de manera que quedaron hombro con hombro, y con una voz gruesa, por el esfuerzo excesivo o la emoción, y dijo:

—Las pruebas que pensamos que habían finalizado no han terminado, lo que significa que el trono no es mío aún.

¡Aún!

Élder Jacobs dio un paso sobre el estrado.

—Pero, rey Andreus, el reino necesita un gobernante. Con las luces y los Xhelozi…

—El príncipe Andreus ha tomado una decisión —dijo Élder Cestrum con suavidad mientras se colocaba en el lugar sobre la plataforma que Andreus había dejado vacante.

Su hermano respiraba con dificultad.

Ella podía sentir que temblaba a su lado.

De repente todo lo que había ocurrido se desvaneció cuando el instinto de ayudarlo, de salvarlo, superó su ira. A pesar de ese instinto, ella se obligó a mirar hacia delante… a mantenerse concentrada en por qué estaba ahí. Ella había regresado para salvar a Eden de las fuerzas que estaban amenazando con apoderarse del trono y de los monstruos que merodeaban por los campos. Ya no era responsabilidad de ella actuar como el escudo de su hermano. Andreus había cortado ese lazo cuando se puso en su contra y la abandonó a la muerte. No se merecía ni su amor ni su lealtad. Si él llevaba el remedio consigo, podría salvarse por sus propios medios. Si no, entonces solo le quedaba culparse a sí mismo.

Se encontraban juntos como siempre lo habían estado, pero ya no eran un equipo. Andreus había elegido, y ahora cada uno estaba por su lado.

Sin embargo, la ira y el rencor que habían construido un muro alrededor del corazón de Carys desde que había dejado el Palacio de los Vientos comenzó a derrumbarse. Mientras él estuvo de pie allí arriba usando la corona que tanto había codiciado, había sido fácil odiarlo. Pero este Andreus al lado de ella era más parecido al que siempre había conocido. Por el que ella había dado todo.

Élder Cestrum dijo:

—Con el regreso de la princesa Carys, es la decisión del Consejo de Élderes que las Pruebas de Sucesión Virtuosa continúen como lo establece la ley.

Detrás de los élderes, donde se encontraba la corte, Carys oyó que una voz gritó “¡No!”, pero fue tapada por el ruido de la multitud que se encontraba abajo.

Junto a ella, Andreus se puso tenso.

Élder Cestrum levantó la mano para pedir silencio y luego continuó.

—Al final de la Prueba de Resistencia, el príncipe Andreus regresó con la corona en la mano, ganador en la tabla de puntuación. Pero muchas cosas han pasado desde entonces y deben considerarse. Al regresar, la princesa Carys ha demostrado su capacidad para resistir en circunstancias difíciles. Ha sufrido su propia Prueba de Paciencia y, al hacerlo, se ha ganado no solo el respeto del Consejo de Élderes, sino también el derecho a tener puntos adicionales en la tabla de puntuación. Por lo tanto, es la decisión de los élderes que el príncipe Andreus y la princesa Carys estén empatados en las Pruebas de Sucesión Virtuosa.

¡Empatados!

Ahora sí, ella miró a su gemelo.

La respiración de él salía en tenues bocanadas que se convertían en vapor en el frío. Tenías las manos cerradas en puños a los costados.

—Sin embargo, Élder Jacobs tiene razón. Esta es una época peligrosa para nuestro reino. Necesitamos un rey o una reina que nos guíe de manera segura durante el invierno hasta los meses más cálidos. Después de consultarlo con Élder Ulrich y los otros, he decidido que las pruebas vuelvan a comenzar mañana, y el ganador de una competición será declarado ganador absoluto.

Las ovaciones resonaron en la noche.

El nombre de Carys era aclamado una y otra vez. Por todas partes ella oyó que gritaban el nombre de su hermano, pero era el suyo el que prevalecía. Ellos no la habían olvidado. No sabían el peligro que se aproximaba, que estaban felices porque ella había regresado.

Lentamente, se dio la vuelta y miró a quienes la aclamaban. Se puso una mano en el corazón y la levantó hacia ellos y, en la luz parpadeante de las antorchas, vio solo centenares de personas le devolvían el saludo.

Levantó la mirada y buscó la de su hermano, así él podría ver su triunfo. Así sabría que, si bien ella había estado de acuerdo en dejarlo ganar la corona la última vez que se enfrentaron a las pruebas, esta vez iba a buscar la victoria.

Las mejillas de Andreus brillaban del sudor. Tragó saliva con dificultad por el dolor de su enfermedad, y ella levantó el mentón como desafiándolo a que le pidiera ayuda. Una parte de Carys quería que lo hiciera, así podría alejarse y verlo caer como él lo había hecho con ella.

En lugar de eso, él se puso una mano en el corazón. Cuando se la extendió, ella vio lágrimas en sus ojos. Eran lágrimas, no gotas de sudor, sobre sus mejillas. Y sus ojos… estaban llenos de tristeza y amor, y un deseo desesperado de ser perdonado.

Eran los ojos del hermano que ella pensó que había perdido. El que no esperaba encontrar.

Carys retrocedió aunque su corazón le decía que avanzara. Andreus la había traicionado una vez para ganar el trono. No podía debilitar su ira ni su determinación, o él volvería a traicionarla. Él había demostrado que la corona era lo único que quería. Ella no podía… no lo haría… permitirse olvidar eso, o esta vez no solo ella caería sino todo Eden.

—Carys —dijo su hermano, mientras la multitud continuaba gritando de emoción.

Ella hizo a un lado el dolor desgarrador en el estómago y levantó la vista a los molinos… imaginándolos agitando la nieve que aún caía.

Las ovaciones se convirtieron en exclamaciones.

Andreus la llamó por el nombre otra vez, esta vez con una pizca de temor.

La nieve se arremolinó alrededor de ella y se hizo más espesa cuando el viento la levantó del suelo y la envió bailando hacia el cielo.

Los engranajes rechinaron y repiquetearon, y Carys subió los escalones deprisa a través de la nieve enceguecedora… el viento la mantenía fuera de la vista al mismo tiempo que le indicaba el camino hacia el arco de entrada al palacio.

La nieve se calmó. Ella oyó a Andreus gritar su nombre. Las luces en el muro resplandecieron como si estuvieran en llamas cuando giró sobre sus talones y se dirigió al interior del palacio, dejando atrás a su hermano y al vínculo que ella tenía que romper.

16

Carys estaba viva.

Andreus todavía no tenía idea de dónde había venido su hermana. En un momento, él le estaba hablando al pueblo; en el siguiente, ella estaba allí de pie, con la nieve revoloteando a sus pies. La nota que ella le había dejado debajo del escalón le había dado esperanzas de que sus errores no eran irreversibles. Pero no fue hasta que la vio que él se permitió creer que era real.

Ella era real.

Élder Jacobs la había acusado de ser una impostora, pero Andreus no necesitaba ver las cicatrices que llevaba por los castigos en la Torre del Norte o escucharla contar cómo había escapado de la muerte al dejar otro cuerpo en su lugar para saber que era su hermana. Solo tenía que ver el desafío que había en su rostro para reconocer quién era.

La última vez que él la había visto, ella estaba sudando y pálida, casi sin fuerzas para mantenerse en pie. Su cuerpo marchitándose y dolorido por la falta de las Lágrimas de Medianoche. Ahora… no podía recordar haber visto que su gemela pareciera tan fuerte. Tenía la cabeza en alto, los hombros hacia atrás, y su característico cabello rubio blanquecino recortado en puntas, lo que hacía que pareciera que llevara puesta una corona… como si ya fuera la reina. Fue el cabello lo que le había hecho creer que el cuerpo desfigurado que había visto después de las pruebas era el de su hermana. Incluso débil y dolorida por la abstinencia de las Lágrimas de Medianoche por las que su cuerpo se moría de ganas, Carys había encontrado la manera de usar su característica más identificable para fingir su propia muerte.

Ahora había vuelto y ella pensaba que había convencido al Consejo de permitir que se reanudaran las pruebas. Pero Carys no sabía lo que él hizo. Que Élder Ulrich tenía otros motivos para susurrar en el oído al Jefe Élder. Él tenía otras razones para presionar a Élder Cestrum para que las pruebas volvieran a comenzar mañana por la noche, y si él no avisaba a su hermana, podía caer en la trampa.

Andreus la había visto durante un segundo subiendo los escalones a través de la ráfaga de nieve. Luego las luces destellaron y miró hacia los muros para asegurarse de que no estuvieran fallando. Cuando volvió a mirar, Élder Jacobs iba a toda prisa hacia donde él estaba, y su gemela había desaparecido tras las puertas. Andreus había evitado al élder y había pasado la última hora moviéndose por el palacio en un intento de localizar a su hermana. Ella no estaba en su habitación ni en el Salón de las Virtudes. Cuando fue a la habitación de su madre, vio que la sala de estar estaba revuelta… como si un túnel de viento hubiera pasado por allí, volcando los muebles y estrellando los espejos y floreros contra el suelo.

—La reina estará feliz de saber que usted pasó por aquí —le informó Oben mientras levantaba una silla volcada. El pesado anillo que llevaba puesto el chambelán reflejó la luz de la chimenea—. Ella bebió un poco de té y está durmiendo por fin. La noticia del regreso de la princesa Carys la ha dejado… inquieta.

—¿Carys no ha visto a nuestra madre desde su regreso?

—Si ella hubiera estado aquí, se hubieran solucionado las preocupaciones de su madre.

Así que Andreus seguía sin tener idea de adónde había ido su hermana. El palacio era grande. Le llevaría hasta pasado el amanecer buscar en cada habitación, rincón y pasillo. Con Élder Ulrich y sus hombres trabajando para apoderarse del trono, no podía perder ese tiempo.

Frunció el ceño y le dijo al chambelán:

—Gracias por ocuparte de mi madre. Estoy seguro de que Carys la visitará pronto.

—Tengo muchas esperanzas de que lo haga —respondió Oben cuando el príncipe se dirigió a la puerta.

Debía suponer que Carys lo estaba evitando a propósito. Pero tenía que ser advertida acerca de Élder Ulrich, y convencida de unir fuerzas para evitar que los bastianos tomaran el trono. Y como no la podía encontrar por sus propios medios, tendría que buscar ayuda.

Revisó las habitaciones de su hermana una vez más… seguían vacías, aunque un sirviente laborioso había avivado un fuego como preparación para su regreso. Pero no había señales de que su hermana hubiera pisado las habitaciones a lo largo del pasillo donde estaban las de él desde su dramática aparición en los escalones del palacio.

¿Dónde, por todas las virtudes, estaba ella?

Frustrado, abrió la puerta de su cuarto y dio un salto cuando Max fue corriendo hacia él.

—¿Es verdad? —lo increpó Max—. ¿La princesa Carys realmente volvió de la muerte como dijo Graylem?

El guardia se encontraba cerca de la chimenea; la desaprobación estaba grabada en cada línea del rostro normalmente serio.

—Mi hermana nunca murió. Ella solo fue más lista que el Consejo y que yo, algo por lo que siempre le estaré agradecido. —Miró a Graylem—. Creí que Carys me había traicionado al matar a Imogen. No me di cuenta entonces de que Imogen me estaba usando como parte del plan de Élder Ulrich. O, tal vez, fue Imogen la que incorporó a Ulrich a su plan desleal. —Todos siempre tenían una excusa sobre por qué estaban convencidos de ir en contra de lo que era correcto. Andreus, sin duda, la tuvo—. Yo cometí errores —admitió él—. Pero ahora Carys ha regresado y, si aún estás dispuesto a ayudar, existe la posibilidad de corregir las cosas.

El fuego crepitaba cuando Graylem miró a Max y luego volvió a mirar a Andreus. Finalmente, dijo:

—Seguí a uno de los hombres de Élder Ulrich desde las almenas hasta la puerta del extremo sureste. Se encontró con otros dos guardias. Oí que ellos le dijeron que no se preocupara, que asignarían hombres de confianza para ocuparse de las tres puertas cuando oscureciera.

Si los hombres de Ulrich controlaban las puertas en el extremo sur de la ciudad, podían abrir las barreras cuando el ejército bastiano llegara. El enemigo podía estar dentro de los muros y moviéndose hacia el palacio antes de que sonara cualquier alarma. Todo lo que se necesitaba era una señal para hacer saber a las fuerzas bastianas que tenían el camino limpio para avanzar.

—Podría reconocer a esos hombres si los veo otra vez —dijo Graylem—. Hay varios que ingresaron a la guardia en la misma época que yo. Pídamelo y los podríamos eliminar.

Era tentador. Pero si bien hacer correr sangre sería placentero, sería similar a cortarle la cola a la serpiente. Ellos tenían que cortarle la cabeza. Tenían que eliminar de una vez a todos los involucrados en el complot. Tenía que haber una manera de lograr eso, pero Andreus no podía ver los movimientos que necesitaba hacer. Apostaba a que Carys podría.

Tenía que encontrarla.

Se volvió hacia Graylem.

—Tú dijiste que seguiste a mi hermana después de la noche en que las luces se apagaron. ¿Cada cuánto la seguías?

—Siempre que no estaba asignado a la guardia de la entrada del palacio o de una de las puertas —dijo Graylem.

—Ella no está en sus habitaciones ni en ninguno de los lugares del palacio en los que he buscado. ¿Tienes alguna idea de en qué otro lugar podría estar? ¿Algún lugar al que la seguiste que te pareció inusual? —preguntó Andreus.

Graylem frunció el ceño y miró a la chimenea. Finalmente, dijo:

—No sé si es inusual, pero hay una habitación en el otro piso que ella visitó varias veces. Me escondí en la escalera que está cerca, y la primera vez que ella fue allí, lo vi a usted…

—¡La guardería! —Él debería haber pensado en la habitación oculta detrás del tapiz que llevaba a los túneles debajo del palacio. Si Carys quería mantenerse fuera de la vista, iría a donde nadie más en el palacio pensaría en buscarla… un lugar que nadie sabía que existía, salvo él.

—Llamaremos la atención si vamos todos juntos a la guardería. Graylem, creo que vosotros dos debéis salir primero. Simulad que os dirigís a otra parte del palacio, luego usad las escaleras de los sirvientes para llegar a la guardería. Yo os veré allí.

Cuando Graylem y Max cruzaron la puerta, Andreus oyó que el chico decía de ir a la cocina para comer algo. Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, caminó por la habitación, tratando de no pensar en el odio que vio en los ojos de su hermana. Dejó pasar el tiempo suficiente como para que Max y Graylem bajaran las escaleras y dieran la vuelta, y salió caminando con pasos largos hacia el tercer piso.

Pasó por la puerta de las habitaciones de Micah y continuó por el pasillo hacia la guardería donde él y su hermana habían pasado gran parte de su infancia. La niñera siempre se había sorprendido de lo inseparables que eran. Decía que los gemelos eran como las dos caras de un espejo… reflejos del mismo corazón y de la misma alma. Él le había mostrado a Carys lo peor de sus corazones durante las Pruebas de Sucesión Virtuosa. Ahora, sus vidas dependían de que le mostrara lo mejor.

—No hay nadie aquí —dijo Max cuando Andreus entró.

Graylem estaba junto al chico, sosteniendo una vela que titilaba.

—Quizás me equivoqué sobre el lugar adonde fue durante las pruebas.

—No, es más que seguro que Carys ha estado aquí. —Andreus caminó hacia el tapiz de doscientos años que se extendía desde el techo hasta el suelo y cubría casi tres cuartos de la pared del otro lado de la habitación. Lo corrió para dejar al descubierto la puerta que había encontrado hacía años. Cuando era niño, había levantado con una palanca una de las garras de hierro que sujetaban los extremos de la escena de montañas de la pared para esconderse de su hermana. Ese momento les había cambiado la vida.

—¡Una puerta secreta! —Max bailaba a su lado.

Andreus apoyó la oreja sobre la puerta y contuvo la respiración. Ningún sonido.

—Hay una pequeña habitación detrás de esta puerta y una escalera que lleva a una serie de túneles.

Tomó la vela de Graylem, abrió la puerta, e iluminó dentro de la pequeña habitación. Había una mesa desvencijada al lado de la entrada. La lámpara de aceite que se encontraba sobre ella hacía unas semanas, la última vez que él y Carys fueron a ese lugar, no estaba, la alfombra había sido doblada y la escotilla levantada, dejando al descubierto la escalera que bajaba hacia los túneles del Palacio de los Vientos.

Cuando puso los pies sobre los peldaños de hierro y comenzó a bajar, pensó en las veces en que había llevado a su hermana allí para tratar de eliminar su dependencia de las Lágrimas de Medianoche. Ella había llorado y sudado y gritado, y se había sacudido hasta que a él le daba miedo que muriera por la abstinencia y se rendía al deseo intenso de un solo sorbo de la droga de su madre.

Esos recuerdos le habían dado la certeza de que al vaciar las botellas rojas y obligar a su hermana a atravesar el dolor de la necesidad insatisfecha inclinaría la balanza de las Pruebas de Sucesión Virtuosa a su favor.

Tenía la pierna rígida, pero él había subido y bajado esos peldaños cientos de veces y, rápidamente, logró bajar mientras Max se apresuraba a acompañarlo, con paso seguro, como una de las ardillas del establo, con Graylem detrás. Los túneles debieron haber sido cavados en la base de la planicie cuando el palacio fue construido. Su padre nunca había mostrado saber nada de ellos. Nadie en el palacio lo había hecho, lo que lo había convertido en el lugar perfecto para que él y su hermana practicaran tiro con arco y lanzamiento de cuchillos cuando eran niños. Era el lugar perfecto para que Carys se sintiera a salvo ahora.

—¿Los túneles llegan a algún lugar fuera del Palacio de los Vientos? —preguntó Max cuando saltó de la escalera al suelo de tierra.

Andreus se puso un dedo en los labios y susurró:

—Mi hermana y yo buscamos una salida durante años, pero nunca la encontramos.

Con la vela en alto, caminó hasta el final del túnel. Giró en la esquina y vio el destello de una fogata que provenía del siguiente pasaje.

Una brisa le erizó el cabello y la vela que tenía en las manos se apagó.

—Está bien —susurró Andreus cuando Max se quejó.

El borde del acero se le clavó a un costado cuando la voz de su hermana flotó en la oscuridad.

—Hola, Andreus. Tenía el presentimiento de que me encontrarías aquí. Dame una buena razón por la que no debería seguir y reclamar la corona ahora mismo.

—¡No! —gritó Max y se lanzó al lado de Andreus—. No puede lastimar al príncipe Andreus. Él quiere ayudarla.

—Veo que has encontrado otros escudos en mi ausencia —dijo Carys en voz baja. Andreus tuvo cuidado de no moverse. Él sabía lo afilados que eran los cuchillos de su hermana.

—¿Quién es el otro? —preguntó su hermana.

—Guardia Graylem, princesa Carys —dijo el guardia con voz temblorosa—. Usted… tomó mi cuchillo.

—Graylem ayudó a salvar a Max cuando alguien lo arrojó sobre los muros de las almenas.

—¿Alguien arrojó al niño sobre el muro? —preguntó Carys con la voz entrecortada.

—¡Es verdad! —gritó Max—. Fue la muerte.

Andreus respiró profundo.

—Yo sé que hice cosas… —Tenía tanto para decir—. No tienes motivos para confiar en mí. Pero hay peligros aquí, dentro del palacio. Los enemigos están listos para atacar, y necesito tu ayuda para detenerlos. Por favor, Carys. Tú siempre has sabido cuando estoy escondiendo algo. Siempre pudiste oírlo en mi voz. Me conoces. No estoy mintiendo ahora. No tienes motivos para depositar tu confianza en mí, pero si quieres ayudar a todos los habitantes de Eden, necesitamos hablar.

Él contuvo la respiración. Tenía la punta del cuchillo clavada a un costado.

La presión del estilete se aflojó.

Andreus respiró aliviado. Era un comienzo.

—Camina hacia la luz —le ordenó Carys—. Yo iré detrás de vosotros. Pensaste que me mataste una vez. No voy a darte la oportunidad de volver a intentarlo.

Era bastante justo.

La luz venía de la parte de los túneles donde él y su hermana solían practicar sus habilidades de defensa. Andreus dobló la esquina y se detuvo en seco cuando divisó una fogata crepitando en medio del espacio abierto y a dos personas detrás de ella con los arcos listos y apuntándolo.

Él los reconoció a ambos. El Líder de Comercio que había estado en la plataforma de Carys y había bailado con ella, tenía un arco. Larkin, la hija del sastre con la que habían jugado cuando eran niños, sostenía el otro.

Carys los rodeó y caminó lentamente hasta la fogata y se paró al lado de sus amigos.

—Dijiste que había un peligro sobre el que querías advertirme. Este sería el momento.

Mientras caminaba por la habitación y bajaba la escalera hacia los túneles, Andreus había considerado qué decir. Ahora, las explicaciones sobre el plan de su madre para asesinar a su padre y la trampa en la que cayó Élder Ulrich desaparecieron de su mente. Solo dos palabras valiosas salieron de su boca.

—Lo siento.

Su hermana no se movió. Sus ojos estaban ocultos en las sombras. Si él podía verlos, sabría lo que ella necesitaba oír. Pero, tal vez, era mejor así.

La vergüenza lo inundó. Tragó el nudo que le oprimía la garganta cuando pensó en lo que había hecho y lo que había desperdiciado.

—Las palabras nunca podrán arreglar lo que rompí entre nosotros. Tú me ayudaste a mantener mi secreto; aunque al hacerlo tan a menudo implicaba que sufrieras castigos. Tú permaneciste a mi lado siempre. Incluso cuando nadie creía que estabas cerca, siempre supe que estabas allí.

En un rincón, en las almenas, cuando él estaba trabajando en los molinos.

Aparentemente descansando debajo de un árbol cerca de los campos de entrenamiento, con los ojos atentos.

En la Torre del Norte, con la cara contra la pared, mientras el látigo golpeaba la carne.

Dos caras del mismo espejo. Solo que Carys nunca tuvo la oportunidad de ver cómo se veía su reflejo. Ella había estado demasiado ocupada mirando el de él.

Él no estaba seguro de si habría hecho lo mismo por su hermana. Ella nunca había tenido la posibilidad de hacer ese tipo de petición. El secreto de Andreus la había atado a él, y él lo había dado por hecho. Tal vez la única salida ahora era cortar ese cordón y liberarla.

Andreus se hincó sobre una rodilla junto a Max y giró al muchacho para que lo mirara.

—Max, tu familia no quiso que vivieras con ellos cuando se dieron cuenta de que a veces tienes problemas para respirar.

—Mamá dijo que estaba maldito por los demonios. —La voz de Max era tensa. Tenía el mentón en alto como desafiando a cualquiera que creyera que podía llorar—. Dijeron que todos estarían malditos si me quedaba con ellos. Incluso mi hermana.

—Mi hermana, Carys, nunca dijo eso. Me dijo que me querría sin importar lo que pasara. —Él levantó la vista hacia Carys. El pecho se le contrajo… esta vez por una maldición que él mismo había provocado—. Ves, también estoy maldito. Tengo una enfermedad que ataca a mi corazón y me hace imposible respirar.

Los ojos de Max se abrieron. Al otro lado de la fogata, Andreus oyó que Larkin se quedaba sin aliento.

—No se lo dijiste.

Carys movió la cabeza, y Andreus cerró los ojos. Incluso después de todo lo que él había hecho, ella había mantenido la promesa de guardar su secreto.

—Carys me ayudó a mantener mi secreto. El antiguo adivino predijo que cuando los dos naciéramos, uno tendría una maldición y ese niño necesitaría ser destruido o el reino sufriría.

—No existe la maldición, Andreus —dijo Carys—. El Adivino Kheldin era un farsante al igual que Imogen. Los bastianos lo prepararon todo para que ella viniera al Palacio de los Vientos y ayudara a su familia a recuperar el trono que ellos creen que es legítimamente suyo. ¡Ella nunca estuvo enamorada de ti! —Carys vomitó las palabras—. Ella solo quería poder.

—Lo sé —dijo él en voz baja—. Yo quería creer todo lo que ella decía porque entonces ya no te necesitaría a ti. Todo lo que ella dijo fue mentira. —Andreus tragó saliva. Sus palabras quedaron flotando en el aire—. Te he necesitado toda la vida, y ya no quería necesitarte. Estaba cansado de estar atado a ti… de no lograr el éxito por mi cuenta. Y después de que la mataste, no quise ver la verdad, porque entonces tendría que admitir que nada sobre mí había cambiado. Que no importaba lo que hiciera, siempre te necesitaría. —Miró hacia el techo del túnel y contrajo la mandíbula para contener las lágrimas al admitir—: Aún te necesito. Más que nunca.

Hizo a un lado el arrepentimiento y se obligó a concentrarse en el momento.

—Se acerca un ataque del ejército bastiano. No sé cuántos son ni…

—Serán miles —dijo Carys—. Encontramos un campamento atacado por los Xhelozi. Había un soldado moribundo. Dijo que vendrían miles y sé que reciben ayuda desde dentro del palacio. Élder Jacobs…

—No. Élder Ulrich.

—Yo viajé a la Aldea de la Noche. Tú no —refutó Carys—. Hablé con una adivina que me dijo que Élder Jacobs les hizo una visita de la que nadie en el Palacio de los Vientos fue informado. Él fue el que pidió que Imogen fuera elegida como la nueva Adivina de Eden. Él es la razón por la que ella estuvo aquí. Ella tuvo que estar trabajando con él.

Andreus movió la cabeza.

—No sé por qué Élder Jacobs fue a la Aldea de la Noche para seleccionar a una nueva adivina. —Pensó en la manera en que el élder de trenza oscura había estado hablando con Oben fuera de las puertas del palacio antes de que llegara Carys, y la manera en que la mujer esquelética de la Torre del Norte describió al hombre que envenenó a los guardias del rey, y se dio cuenta de que él quizás lo sabía—. Él podría haber estado ayudando a madre con su plan para convertir a Micah en rey. Sabes cuánto cree ella en el poder de los adivinos. Madre querría asegurarse de que quien fuera asignado al Palacio de los Vientos no tuviera la habilidad para anticipar su plan de matar a nuestro padre y poner a Micah en el trono.

—¿Matar a nuestro padre? ¿Tienes pruebas de lo que estás diciendo? —preguntó Carys.

—Ella me lo confesó todo, junto con su deseo de verme en el trono.

Élder Jacobs había aconsejado activamente a Andreus durante las pruebas para cumplir con ese objetivo y, desde entonces, hasta había llegado a expresar que la reina nunca habría permitido que Carys ocupara el trono. Así es que esa noche, Élder Jacobs presionó para negar que Carys hubiera regresado y trató de mantener al príncipe en el trono. Andreus no tenía pruebas, pero estaba comenzando a creer que el delicado élder con aspecto de serpiente había conspirado con la reina todo ese tiempo.

—Élder Jacobs está involucrado en algo —admitió Andreus—. Pero sean cuales fueran sus verdaderos motivos y lealtades, estoy seguro de que su intención es mantenerme en el trono.

A Carys podía no gustarle oír eso, pero era la verdad tal como la sabía Andreus.

—Es Élder Ulrich quien está trabajando para entregarle el trono a los bastianos. Se lo oí decir esta noche sobre las almenas justo antes de que le hablara a la ciudad.

—Yo también lo oí, princesa —dijo Graylem en voz baja.

—Élder Ulrich fue quien nos dijo que teníamos que estar en el Salón de las Virtudes después de que madre rechazó su derecho al trono. —Carys frunció el ceño como tratando de recordar cada palabra que él dijo y cada inflexión en su voz—. Él fue el que presionó a Élder Cestrum para reanudar las pruebas hoy.

—E Imogen fue quien se aseguró de que el trono no fuera entregado a Garret, y reveló la necesidad de una competición entre nosotros. Las pruebas garantizaron que toda la ciudad estuviera concentrada en nosotros, en lugar de estar cuestionando por qué y cómo nuestro padre y hermano fueron asesinados. —Y él había caído en la maniobra porque se había enamorado de Imogen.

Carys inclinó la cabeza y frunció el ceño.

—Y con la prueba final que tendrá lugar mañana por la noche, estaremos siguiendo, una vez más, el plan que sea que el Consejo tiene para nosotros. Mientras tanto, el resto de la ciudad estará concentrada en ver quién gana la corona. Nadie estará prestando atención a lo que ocurre fuera de los muros.

—Nadie verá llegar al ejército bastiano hasta que sea demasiado tarde para detenerlos —dijo Andreus, terminando la idea de su hermana.

La fogata estalló y crepitó.

—¿Entonces qué vamos a hacer? —preguntó Max—. No podemos dejar que un ejército tome la Ciudad de los Jardines, así sin más.

—No los vamos a dejar, Max —dijo Andreus, mirando a su hermana—. Pero necesitaremos trabajar juntos para detenerlos. Corté la energía del orbe para que Élder Ulrich no pueda usarlo como un faro para los bastianos, pero si no encuentra un maestro para repararlo, encontrará otra manera de poner en marcha la fase final de su plan. Gracias a Graylem, al menos sabemos parte de ese plan.

Rápidamente, el joven guardia explicó lo que ya le había contado a Andreus sobre los guardias en la puerta.

—Ellos tienen más guardias de los que puedes identificar. —Carys miró a Graylem, que asintió—. Lo que significa que no hay manera de eliminar a todos los involucrados antes de mañana por la noche.

—Podríamos intentar advertir a los otros élderes sobre las fuerzas bastianas —dijo Andreus—. Pero sin pruebas…

—Ellos se lo preguntarán a Élder Ulrich y sin duda advertirán a quien sea que esté confabulando con él. Eso no funcionará. —Carys sacó los estiletes y caminó de un lado a otro—. Si vamos a detenerlos, necesitamos que piensen que su plan está avanzando como lo desean. Necesitamos que las pruebas comiencen como están programadas para que crean que estamos distraídos. Allí es cuando atacaremos.

—¿Tienes alguna idea de cómo evitar que participemos en las pruebas? —preguntó Andreus.

—No. —Su hermana sonrió—. Pero si la prueba se realiza en la ciudad, creo que tengo una idea de cómo usar el propio plan de Élder Ulrich en su contra. Vamos a necesitar mucha suerte y un poco de ayuda adicional para que funcione. En este momento, solo somos nosotros cinco.

—Seis —dijo Max en voz alta—. Yo puedo ayudar. Nadie presta atención a los niños a menos que tengan que hacerlo.

—Max siguió a Garret por mí durante las pruebas y nunca lo vieron —le aseguró Andreus a Carys.

—Y hay varios que ingresaron a la guardia conmigo por los que puedo poner las manos en el fuego —dijo Graylem—. Si pensamos eliminar a los traidores encargados de las puertas del sur, necesitaremos espadas adicionales.

—Mi padre y sus amigos nos ayudarán —ofreció Larkin—. No son guardias entrenados, pero pelearán.

—Aunque eliminemos a los traidores dentro de los muros, podríamos llamar a todos en la ciudad para luchar —dijo Carys.

—Lo harán —le aseguró Andreus—. La gente está asustada, pero están orgullosos de la Ciudad de los Jardines y de su vida ahí. Lucharán por ellos si es necesario. Pero no serán capaces de frenar al ejército bastiano si cruza las puertas.

—Si hacemos bien esto —dijo Carys—, no necesitarán hacerlo. Guiaremos a los guardias en los que confía Graylem para eliminar a los traidores a cargo de las puertas. Cuando ellos queden al mando de las posiciones de esos hombres, Andreus y yo eliminaremos a Élder Ulrich de Eden antes de que tenga la oportunidad de dar señal a los bastianos de que ataquen. Con los Xhelozi merodeando por las cercanías, el ejército no podrá mantener su posición por mucho tiempo. Un líder inteligente entendería que algo salió mal y se retiraría.

—Y si no lo hace —dijo Andreus—, llegará a las puertas esperando que se abran y se dará cuenta de que la Ciudad de los Jardines no lo dejará entrar sin dar pelea.

—Pero ¿cómo van a saber si la prueba funcionará para lo que hemos planeado? —preguntó Larkin.

Carys miró a Errik, luego a sus manos, y afirmó:

—Creo que conozco una manera.

Al mismo tiempo, Andreus dio un paso adelante y dijo:

—Yo me encargo de eso.

17

—¿Tú? —preguntó Carys.

Andreus asintió y esbozó esa sonrisa que ella sabía que estaba diseñada para cautivar. ¿A cuántas mujeres había metido en su cama con esa sonrisa? ¿Cuántas promesas había hecho que siempre tuvo pensado romper?

Carys movió la cabeza cuando Andreus dijo:

—Élder Jacobs quiere que yo gane las pruebas. Durante estas, él me aconsejó sobre la mejor manera de ganar el desafío de la templanza. Desde que ocupé el trono, ha estado trabajando para ganarse mi confianza y ayudarme a asegurar mi posición. Hasta llegó a recomendarme que me casara con una princesa de Adderton, como una vez había acordado padre, a fin de terminar la guerra y traer la paz a Eden.

—Quien sea que esté trabajando con mi tío para recuperar el Trono de la Luz para los bastianos no querría terminar la guerra —dijo Errik, acercándose a ella.

Carys se volvió.

—No sabemos si Andreus está diciendo la verdad. —Ella volvió a girar para mirar a su hermano—. E incluso si tienes razón sobre Élder Jacobs, ¿cómo esperas que confíe en que alteres las pruebas en beneficio del reino en lugar del tuyo propio?

—Porque no voy a ganar las Pruebas de Sucesión Virtuosa esta vez. —Los ojos oscuros de su gemelo se clavaron en los suyos—. Lo vas a hacer tú.

Las palabras resonaron fuertes y auténticas en el pasillo cubierto de tierra. Andreus una vez más sonó como el hermano al que ella había amado y protegido antes de que todo cambiara.

Ella retrocedió… alejándose de la emoción que los unía. Confiar en él sería un error. Ella había cometido ese error antes. No podía permitirse hacerlo de nuevo.

¿Lo perdonarás? Ella oyó las palabras de Kiara en su mente.

No. No aún. Tal vez nunca.

—No me crees... No te culpo. —Andreus suspiró mientras se pasaba una mano por el cabello oscuro—. Carys, la última vez que nos enfrentamos a las Pruebas de Sucesión Virtuosa, tú me dijiste que podíamos controlar nuestro destino si trabajábamos juntos. En ese entonces me importaba llevar la corona. Pensaba que lo necesitaba para probar que podía arreglármelas solo. Me equivoqué. —Las lágrimas brillaron en sus ojos. Parpadeó y enderezó los hombros—. No puedo cambiar el pasado, pero puedo hacer las cosas bien de ahora en adelante. Élder Jacobs vio cuánto quería yo el trono. No cuestionará mis palabras cuando le diga que estoy igual de desesperado por tenerlo ahora. Si le digo que tengo un plan para ganar las pruebas, me escuchará. Es más, creo que hará lo que sea para asegurarse de que el Consejo escuche. Y volverá a informarme cuando se decidan los planes finales para la prueba.

Si ella podía creer en Andreus, el plan de su hermano tenía tanto sentido como el que Carys tenía intención de poner en práctica. Tal vez más. Y aun así…

—¿Cómo puedes estar seguro de que Élder Jacobs continuará apoyándote? —preguntó Carys—. ¿O crees que él eligió ponerse de tu lado por tu buen humor y carisma?

Ella vio el titubeo de su hermano, y la duda acuñada en lo profundo de su corazón aumentó.

—No puedes esperar que confíe en lo que no…

—Madre —respondió Andreus enseguida—. Élder Jacobs me dijo que está trabajando con madre. Él me apoya porque nuestra madre no quiere que tú te sientes en el trono.

Y en esas palabras, Carys volvió a oír la verdad.

Cerró los ojos y respiró hondo. Los susurros en su mente aumentaron ante la imagen de la mujer que desde el primer momento había insistido en que Andreus debía ser protegido a cualquier precio. Que era la responsabilidad de Carys mantenerlo a salvo, aunque eso significara ponerse ella misma en peligro. La mujer que puso las Lágrimas de Medianoche en sus manos y la animó a mantenerse esclava de la droga.

—Carys, yo…

—Está bien. —Ella alejó los susurros y abrió los ojos—. Siempre has sido el preferido de nuestra madre.

—Por lo que será doblemente gratificante cuando ella tenga que ver que tú te sientas en el trono —dijo Andreus—. Confía en mí, Carys. Puedo hacer que Élder Jacobs presione por el tipo de prueba que necesitamos para derrotar a Élder Ulrich y a los bastianos.

Él ya había demostrado predisposición a hacer lo que fuera necesario para ganar las pruebas. Si Élder Jacobs estaba de su lado, Carys no tenía dudas de que ese hombre ahora ayudaría a su hermano.

¿Podía confiar en que él no volvería a traicionarla?

La duda surgió y un único susurro resonó en su mente.

¿Perdonarías? Había preguntado la Adivina Kiara.

No lo sé, pensó Carys. Pero podía intentarlo.

—Busca a Élder Jacobs ahora, antes de que el Consejo de Élderes tenga oportunidad de finalizar su plan, y fíjate si puedes hacer que él presione para que la prueba se realice afuera —dijo Carys antes de cambiar de idea—. Graylem, recluta un grupo de los guardias más habilidosos y leales a la corona para que nos ayuden. Larkin…

—Iré a hablar con mi padre —respondió su amiga—. Luego regresaré a trabajar en nuestros disfraces. Max —dijo ella con una sonrisa—, podría necesitar algo de ayuda para traer las cosas que necesito. Y tal vez algo de comida extra para todos.

Max sonrió ampliamente.

Graylem se inclinó. Él y Larkin se encaminaron por el pasillo con Max saltando por delante.

—No te fallaré, Carys —dijo Andreus en voz baja antes de darse la vuelta para seguirlos—. Esta vez no.

Ella deseó poder creerle mientras lo veía desaparecer en las sombras.

—¿Quieres que siga a Andreus? —preguntó Errik a su lado.

La mente de Carys decía que sí. En cambio, respondió con el corazón:

—No. Si este plan va a funcionar, tengo que confiar en él. —Ella se acercó a la fogata que Larkin había encendido para ahuyentar el frío y la oscuridad—. Pensé que sabía cómo me sentiría cuando viera a Andreus de nuevo, y aún estoy enfadada y herida. Pero…

—Sigue siendo tu hermano.

Ella asintió.

—Era más fácil no pensar en eso cuando no tenía que verlo. Pero aunque me sienta conectada a él, eso no significa que confíe en él.

—Y por eso no le explicaste tu habilidad para llamar a los vientos y no le mencionaste la parte del plan en la que ahora vas a pedirme que participe.

Carys debía haberse imaginado que él adivinaría lo que estaba pensando. Lentamente, se dio la vuelta y buscó la mano de Errik.

—Aún no había decidido si iba a pedírtelo. Con los Xhelozi merodeando en la oscuridad y ninguna manera de saber dónde han acampado los bastianos…

—Necesitas saber lo cerca que está el ejército y descubrir cuándo planean atacar. Como miembro de los bastianos, existe la posibilidad de que pueda llegar lo suficientemente cerca como para descubrir la información que buscas.

—¿Y si tu tío se entera de tu presencia?

—O me considerará un aliado y me recibirá con los brazos abiertos o se dará cuenta de que soy un espía y hará que me maten de inmediato.

Ella movió la cabeza.

—Estamos casi seguros de que el ataque será mañana por la noche. No necesitas…

Errik le tocó suavemente el brazo.

—Ambos sabemos que no puedes tomar decisiones en base a lo que podrías querer a nivel personal. No eres solo Carys en estos momentos. Eres la princesa de Eden y tienes que mantener tu reino a salvo.

Ella nunca había sido solo Carys.

Hermana.

Escudo.

Princesa.

Ahora, potencial reina.

Errik se acercó más a Carys hasta que casi no hubo espacio entre ellos.

—El ejército bastiano se está reuniendo ahora —dijo él en voz baja—. Sabemos que van a atacar con la intención de poner un nuevo rey en el Trono de la Luz. Si mi tío se sale con la suya, él celebrará tu muerte. Preferiría morir en manos de mi tío o en una lucha contra los Xhelozi que vivir sabiendo que pude haber hecho algo para evitar que eso pasara.

Carys le apoyó una mano en el pecho. Debajo de sus dedos, el corazón de él latía fuerte y sincero.

—Si alguien puede llegar al campamento de Adderton y enterarse de cuáles son sus planes sin levantar sospechas, eres tú. Si sales esta noche, podrás encontrar al ejército y regresar antes de que se reanuden las pruebas. —Antes de que Élder Ulrich tuviera la posibilidad de dar la señal de avance al ejército bastiano.

Carys entrelazó los dedos con los de él y apretó fuerte cuando el viento le susurró en la mente. Entre los Xhelozi y los bastianos, el peligro era grande. Él podía caer, y ella nunca sabría cómo.

Podrían tener éxito sin la información que él iría a averiguar. Pero si lo conseguía, tendrían más posibilidades de alcanzar la victoria.

—Tú no eres un súbdito de Eden —dijo Carys, mirando hacia la fogata—. No puedo ordenarte que salgas de estos túneles.

—No, no soy un súbdito de Eden —dijo Errik. Sus dedos tocaron la mejilla de la princesa y suavemente giraron su rostro hacia él. Con la mirada fija en los ojos de Carys, agregó:

—Pero estoy enamorado de su reina.

Amor. El estómago le dio un vuelco. Ella movió la cabeza, sabiendo que, si respondía con lo que sentía en el corazón, nunca lo dejaría ir. Así que puso esas palabras que no podía decir en sus ojos y esperó que él las entendiera mientras respondió lo único que pudo:

—No soy reina. No aún.

Errik sonrió.

—Has luchado por personas que nunca habías visto. Has corrido hacia el peligro cuando podrías haber huido, y estás dispuesta a sacrificar tu propio corazón para que el de otros siga latiendo. Una corona solo concede un título. No puede cambiar quien eres y lo que eres. —Él se inclinó. Sus labios rozaron suavemente los de ella, y las lágrimas se atascaron en su garganta y los ojos le escocieron. Ella quería abrazarlo. En lugar de eso, cuando sus labios se separaron, tomó distancia.

—Ten cuidado —le advirtió.

Errik recogió una pequeña bolsa, un arco y una funda con flechas, y giró hacia ella. En la luz de la fogata, su piel color aceituna brilló. Ella memorizó la mandíbula fuerte de ese hombre y la manera en que su cabello oscuro le caía sobre la frente. Él sonrió.

—No pierdas tus estiletes hasta que regrese.

Con la sonrisa de Errik aún fresca en su mente, Carys lo observó desaparecer por el pasaje camino a la entrada secreta que les permitió huir de esos túneles hacía solo unas semanas. En pocos momentos desapareció. Los susurros en su mente se hicieron más fuertes. Caminó por los pasillos y trató de ignorar que uno de los métodos que ella tenía para controlar a los vientos de manera segura se había ido de su lado.

Las paredes se hacían más gruesas y más altas con cada minuto que pasaba mientras pensaba en Errik, los bastianos y los Xhelozi. En el hermano que ella recordaba durante las pruebas y el que había encontrado esa noche. En la madre que la había utilizado para proteger a Andreus y prefería que él se convirtiera en rey.

El viento susurraba mientras ella pensaba en Errik cabalgando a través de la oscuridad y las cosas que no podían ser. Y cuando los otros regresaron, hizo a un lado esos pensamientos al prepararse para lo que fuera que trajera el día de mañana.

Errik aún no había regresado.

El cielo estaba despejado y el aire fresco cuando Carys atravesó la entrada en forma de arco del palacio con la última luz del día. Música y sonidos de celebración retumbaban desde la ciudad. En lo alto, los molinos estaban quietos. Alrededor de ella, los miembros de la corte quedaron en silencio cuando la vieron moverse hacia las plataformas azul y amarilla que habían sido colocadas en la cima de los escalones de piedra blanca reluciente.

Miró hacia atrás como lo había hecho decenas de veces desde que había dejado los túneles… con la esperanza de que Errik apareciera. Aún debía estar merodeando por los campos, buscando el ejército. Podría haber perdido el caballo y no podía regresar. O podría estar muerto.

El miedo le encogió el corazón. El viento susurraba en su mente y se obligó a respirar hondo y permanecer tranquila.

Levantó la vista a las almenas, a la tabla de puntuación gigante que el Consejo había creado para las Pruebas de Sucesión Virtuosa originales. Una vez más, había sido situada en el exterior de los muros del palacio. En la tabla había la misma cantidad de marcas azules y amarillas… azul para ella, amarillo para él… brindando un recordatorio visual a todos los de la ciudad de que la última prueba sería el final de la ceremonia. El regreso de la tabla de puntuación ayudaría a aumentar la emoción. Garantizaría que todos en la Ciudad de los Jardines no estuvieran hablando de otra cosa ese día. Y esa noche, todos estarían observando a Andreus y Carys para ver quién ganaría la corona. Incluso para los guardias que no eran parte del plan de Élder Ulrich sería difícil concentrarse en sus obligaciones.

Carys miró hacia el exterior de los muros de la ciudad, hacia la tierra al sur y el bosque que estaba más allá. ¿Estaría el ejército allí afuera? ¿Había caído Errik ante ellos porque tuvo la mala suerte de entrelazar su vida con la de ella? Si así fuera, ¿cuántos más morirían antes de que terminara la noche? ¿Estaría ella sentada en el Trono de la Luz cuando el sol saliera de nuevo?

El rosa y el púrpura manchaban el cielo mientras ella esperaba que su hermano apareciera. Él había regresado a los túneles la noche anterior, mucho después de que Max se acurrucara junto a la fogata en una pila de restos de tela y se quedara dormido.

—Las pruebas se llevarán a cabo en la ciudad —dijo Andreus—. El Consejo aún está trabajando en los últimos detalles. Trataré de enterarme más por Élder Jacobs y te avisaré antes de que comiencen.

Pero Carys no había visto a Andreus desde entonces y él no había enviado noticias a Graylem ni Max. A ella solo le quedaba esperar que su acuerdo de trabajar con su hermano no fuera un grave error.

El viento susurraba y se mezclaba con su ansiedad mientras los siete miembros del Consejo de Élderes hablaban con la corte chismosa. Varios de los élderes la vieron y la saludaron con un gesto. El rostro de Élder Jacobs estaba tranquilo mientras se retorcía la larga trenza oscura y hablaba atentamente con Élder Ulrich. Las manos del élder con un solo ojo estaban cruzadas sobre su pecho mientras escuchaba cualquier asunto sobre el que Élder Jacobs estaba presionando. Una pequeña sonrisa apareció en sus labios cuando miró a Carys y la saludó.

—¿Está lista, princesa?

Carys se giró de golpe y Élder Cestrum esbozó una sonrisa.

—Le pido disculpas por sobresaltarla. La busqué ayer después de su entrada histriónica, pero desapareció, casi por arte de magia.

Magia. Él conocía sus poderes. Garret debió haberle dicho lo que sospechaba, y ayer ella confirmó su talento.

—Me fui a la cama temprano —dijo Carys, fingiendo tranquilidad—. Quería asegurarme de estar descansada para lo que fuera que ustedes nos hayan preparado para hoy.

Élder Cestrum asintió y miró hacia donde estaban los otros élderes.

—Muchos tienen opiniones firmes acerca de qué tareas deberían realizar. Parece que su hermano ha hecho muchos amigos en el Consejo en su ausencia.

Carys sonrió.

—Mi hermano siempre ha sido carismático.

—Y usted siempre ha sido la quisquillosa. —Élder Cestrum le devolvió la sonrisa—. Su padre estaba orgulloso de su fortaleza.

—Mi padre hizo que me golpearan por eso.

—¿Lo hizo? —preguntó Elder Cestrum—. ¿O él siguió el consejo de alguien en quien confiaba?

Carys se quedó inmóvil.

—Después de todo, usted debería saber mejor que nadie hasta dónde puede llegar una persona por alguien que ama.

Él solo está sembrando semillas de preocupación, se dijo a sí misma. Está tratando de hacerla dudar, así podría convencerla de compartir el trono con Garret. Ella sabía lo que Élder Cestrum quería, y no pensaba permitirle que la perturbara. Había demasiado en juego como para que ella se desconcentrara.

—Su hermano tiene muchos amigos de su lado. Usted haría bien en buscarse sus propios amigos. Aún hay tiempo antes de que comience la prueba. Pero tendría que apresurarse.

—Me temo que no soy muy buena para las amistades —respondió Carys.

—Le dije eso a mi sobrino más de una vez. Pero él se negó a creerme. —Los ojos del élder se entrecerraron—. ¿Ha visto a Lord Garret últimamente?

Ella consideró las opciones que tenía y decidió decir la verdad.

—La última vez que lo vi, Garret estaba peleando contra el capitán Monteros en la Aldea de la Noche. El capitán que pensó que era leal a usted fue comprado por otra persona.

Carys esperó que la sorpresa hiciera abrir los ojos al élder. En cambio, hubo un destello de placer. Él sabía que el capitán Monteros había traicionado a Garret, y lo aprobaba.

—¿Le tendió una trampa a su propio sobrino? —preguntó ella—. ¿Por qué?

Élder Cestrum se acarició la barba y levantó la vista hacia el cielo antes púrpura y rosa que rápidamente se estaba volviendo gris. La oscuridad se aproximaba.

—Siempre es inteligente hacer amigos que pueden ayudarte a obtener lo que buscas. Me propuse como objetivo asegurarme la amistad de muchos. Es la única manera de garantizar que incluso cuando se sufre una pérdida, yo pueda ganar igual.

El miedo estalló. De todos los élderes, el Jefe del Consejo era el único del que ella estaba segura que sabía cuáles eran sus motivaciones. Garret dijo que su tío quería el poder que acompañaba al trono. Ella había supuesto que eso significaba que Élder Cestrum no había estado trabajando con Élder Ulrich y los bastianos. Pero ¿y si estaba equivocada?

—Su sobrino querría que nosotros fuéramos amigos…

Las trompetas sonaron. La música que provenía de la ciudad desapareció. Carys se dio la vuelta cuando Andreus atravesó las puertas. La corte dejó de conversar.

En el silencio, Élder Cestrum susurró:

—Es una lástima que mi sobrino tenga que vivir con desilusión. Buena suerte, princesa. Considerando quién es su hermano y con quién está trabajando, la necesitará. —Él se volvió hacia el Consejo y anunció—: Es hora de que comience la última Prueba de Sucesión Virtuosa.

18

Mientras atravesaba el patio del palacio con pasos largos, Andreus se ajustó alrededor de los hombros la capa con rayas blancas y amarillas, que Max le había entregado no hacía mucho. La capa tenía un borde de plata y estaba forrada con piel de conejo. Se detuvo en el arco de la entrada del palacio y buscó a su hermana en la multitud. La vio de pie junto al Jefe Élder, con una capa de diseño similar, solo que con los colores azul y blanco. Contra el cielo que se estaba oscureciendo, la capa resaltaba como un faro. Justo como tenía que hacerlo. Larkin era habilidosa y muy astuta. Él estaría en deuda con ella, más allá de la gratitud, si la noche era exitosa.

Las trompetas volvieron a sonar.

Élder Cestrum dio pasos largos hacia los otros élderes. La hermana de Andreus siguió los movimientos del Jefe Élder. Luego giró y caminó hacia las plataformas azul y amarilla.

Todos los ojos se volvieron hacia Andreus cuando atravesó la arcada y pisó los escalones donde su padre y su hermano estuvieron tendidos. Asesinados por aquellos que querían la corona por la que, una vez más, se suponía él iba a competir.

Las trompetas sonaron otra vez cuando los hermanos se colocaron sobre los podios respectivos. Carys dirigió su mirada hacia el frente, sin mirar hacia Andreus ni una vez. Sin ni una pista de que habían acordado trabajar juntos.

Élder Cestrum caminó hacia el frente de los escalones para hablarle a la multitud que, a pesar del frío, se había reunido abajo. Casi todos agitaban o llevaban puestas banderas azules. Como deben, pensó Andreus. Su hermana sería una reina fuerte y justa. Él la apoyaría mientras gobernaba, de la misma manera que ella lo había apoyado todos esos años. Ella lo odiaba ahora. Él se odiaba a sí mismo. Pero, tal vez, si sobrevivían a esa noche, él encontraría alguna manera de equilibrar las cosas entre ellos. Quizás algún día podría volver a ganarse la confianza que había dado por sentado tener siempre.

Pero primero tendrían que asegurarse de que hubiera más días después de ese y un trono donde Carys pudiera sentarse. Había sido cuidadoso al hablar con Élder Jacobs la noche anterior. Con la habilidad de Max y Graylem para moverse por el palacio sin llamar la atención, Andreus pudo enterarse de que el élder había salido del Salón de las Virtudes e ido a visitar a la reina. Andreus esperó en las escaleras hasta que oyó salir al élder y, entonces, hizo ver que el encuentro fue casualidad. Luego usó las habilidades que había aprendido de las damas del castillo… solo que, en lugar de ser el predador, jugó a ser la presa. Fingió sentirse frustrado al ver al élder y giró sobre los talones para irse solo para conseguir que el élder lo llamara y le rogara que esperara. A partir de ahí, fue fácil. Élder Jacobs se disculpó por la nueva prueba. Le aseguró a Andreus que la mayoría del Consejo estaba interesado en mantenerlo como rey. Cuando Andreus se lamentó de cómo la aparición de su hermana había arruinado su oportunidad de demostrarle al pueblo de la Ciudad de los Jardines quién era él y volver a ganarse su apoyo, Élder Jacobs rápidamente señaló que una prueba ante el público le daría otra oportunidad.

No podía parecer demasiado entusiasta ni hacer demasiadas preguntas y se cuidó de no hacer sugerencias. Pero pudo ver el resplandor en los ojos de Élder Jacobs.

Cuando el élder se dirigió a las habitaciones de Andreus unas horas más tarde, fue para decirle que las pruebas se llevarían a cabo en las calles de la ciudad por las que a su hermana le costaría pasar, y para sugerirle que se preparara para moverse por las calles tan rápido como pudiera.

—Como todos sabéis —anunció Élder Cestrum—, la princesa Carys ha regresado y el derecho al trono vuelve a estar en duda. Así que esta noche determinaremos de una vez por todas cuál de estos dos sucesores se convertirá en vuestro rey o reina.

Una ovación surgió de la multitud reunida en la base de los escalones. La expectativa titilaba en el aire frío.

Élder Cestrum continuó:

—Caridad y castidad son dos virtudes que todos los gobernantes deben tener para llevar la corona, y hoy la princesa Carys y el príncipe Andreus mostrarán su compromiso con esas virtudes al viajar a los siete santuarios a lo largo de la ciudad.

Andreus sonrió. Élder Jacobs había cumplido con la prueba que prometió.

Élder Ulrich se movió al frente del grupo de miembros del Consejo y miró hacia el cielo, que estaba oscureciéndose.

—Tenemos siete ofrendas para ser entregadas por cada uno de nuestros sucesores en el siguiente orden: Caridad, Castidad, Paciencia, Resistencia, Humildad, Templanza y Fortaleza. Una señal en representación de la princesa Carys o el príncipe Andreus será lanzada al cielo después de realizada cada ofrenda. Quien llegue a los altares y luego vuelva al Salón de las Virtudes no solo ganará este desafío, sino también la corona.

Y derrotaría a aquellos que querían robar el trono.

—Pero primero —dijo Élder Ulrich y se acercó a Élder Cestrum—, creo que sería adecuado que ambos, el príncipe y la princesa, se dirijan a todos los reunidos hoy aquí. Después de todo lo que pasó, estoy seguro de que tienen sentimientos que les gustaría tener la oportunidad de expresar.

Élder Ulrich dio un vistazo a la tierra más allá de los muros, mientras sonreía como reconocimiento de las ovaciones de aprobación del pueblo.

—Príncipe Andreus, ¿le gustaría comenzar?

El élder estaba haciendo tiempo. Su ejército no podía atacar hasta que se hiciera de noche y el ocaso aún se cernía sobre ellos.

Andreus miró a su hermana y luego a la multitud silenciosa. Necesitaba ser breve, pero había algo que tenía muchas ganas de decir.

—Ayer recuperé a mi hermana y perdí una corona. No tengo resentimientos. Las pruebas no siempre han sido fáciles. He aprendido mucho sobre mí mismo, pero creo que he aprendido aún más sobre mi hermana. Como lo habéis hecho vosotros. La princesa Carys ha demostrado su fortaleza. Ha demostrado ser leal. Y al regresar a esta ciudad después de ser traicionada por alguien a quien ella ama, por mí, ha demostrado que también es resistente y valiente. Esta noche debemos competir por el trono, y mañana, sin importar quien use la corona, me sentiré honrado de estar a su lado.

La multitud rugió en aprobación.

Miró a su hermana y vio un destello de lágrimas en sus ojos antes de que diera un paso al frente.

Ella mantuvo el mentón hacia arriba. Su capa flameaba. Cuando todos se quedaron en silencio, dijo:

—Yo también he aprendido mucho sobre mí misma y sobre mi hermano durante estas pruebas. He aprendido que el solo hecho de que vivamos en un palacio no nos hace muy diferentes a vosotros. Celebramos nuestros triunfos, lloramos cuando perdemos las esperanzas, y cuando la gente amenaza lo que es nuestro, peleamos. Esta noche, mi hermano y yo continuaremos esa pelea y lo haremos por vosotros. Miembros del Consejo, estamos listos para que comience la Prueba Final de Sucesión Virtuosa.

El mensaje de Carys fue claro. No más discursos. No más demora. El momento de pelear por su reino había llegado.

Élder Cestrum sonrió.

—Muy bien —dijo él sobre los gritos de la multitud—. La prueba comenzará cuando suenen las trompetas.

Uno de los pajes del Consejo de Élderes le pasó un bolso amarillo a Andreus. Cuando él miró a Carys, ella tenía uno azul. Adentro había siete paquetes envueltos marcados con los símbolos de las virtudes que la competición dictaba que fueran entregados en los santuarios.

Las banderas se agitaban.

La multitud murmuraba con expectativa.

Élder Ulrich sonrió a Carys y le dijo algo mientras Élder Jacobs se acercó a Andreus, bloqueándole la vista.

—He arreglado que su hermana tenga algunas dificultades durante esta prueba.

Andreus movió la cabeza.

—Si la gente cree que hice trampa…

—La gente no importa. Si usted ama a su hermana, debe recuperar el trono. —Élder Jacobs agarró a Andreus del brazo y lo sostuvo fuerte—. ¿Aún no lo entiende? La reina y su chambelán nunca dejarán que la princesa Carys lleve la corona. Si ella gana, morirá.

—No hay nada que puedan hacer.

—Si cree eso a estas alturas, es tonto —siseó Élder Jacobs—. Las personas harán lo que deban para guardar sus secretos y conseguir el poder o la venganza que buscan. Si quiere que su hermana viva, usted debe ganar. La vida de ella está en sus manos.

El élder se volvió y se marchó rápidamente.

—Espere —gritó Andreus, pero Élder Jacobs no se dio la vuelta. Y no había tiempo para seguirlo.

Si ella gana, morirá.

Carys se dio la vuelta. Tenía los ojos despejados. Los hombros derechos. Su cabello blanco y sus ojos pálidos brillaban en la luz tenue antes de que levantara la capucha de la capa y se la pusiera en la cabeza.

El corazón de Andreus palpitaba fuerte mientras estudiaba las calles que, en ese momento, se iban oscureciendo, cuando la sexta y última prueba comenzó. Empezó a bajar los escalones a la par de Carys. Las palabras de Élder Jacobs lo seguían.

No podía sacarse esas palabras de la cabeza.

Él le había prometido a Carys que ella gobernaría. Pero si Élder Jacobs tenía razón, ella nunca tendría la oportunidad.

Andreus miró por encima del hombro al palacio y a los que estaban reunidos en el descanso de arriba. Élder Jacobs le hizo un gesto con la cabeza desde un lado de la escalera. El cuero cabelludo de Élder Ulrich atrapaba la luz de la luna y parecía casi como si brillara cuando se dio la vuelta y se dirigió hacia las puertas del palacio.

La prueba final había comenzado, y Andreus tenía que moverse.

Se quitó la capucha y siguió a su hermana. La capa azul y blanca se infló detrás. El cielo aún estaba gris cuando atravesaba los escalones hacia la ciudad. Le dolía la pierna, pero eso no lo detendría.

—Carys —gritó mientras ella corría frente a él.

Ella no se dio la vuelta.

—¡Carys!

La ovación del público era demasiado fuerte como para que ella oyera sus palabras. Aferrándose al bolso amarillo con las manos, se obligó a ir más rápido. Tenía que avisar a su hermana del plan de Élder Jacobs para entorpecerla antes de que llegara a las calles de la ciudad.

Su hermana se detuvo cerca de la base para buscar a Larkin. Se suponía que la costurera estaría debajo de una bandera azul. Pero había decenas de banderas en apoyo a Carys, lo que hacía difícil diferenciarlas.

Allí. Él divisó al sastre, Buenhombre Marcus, agitando una bandera azul con un borde blanco, y allí estaba Larkin junto a él con una capa oscura con la capucha sobre la cabeza. Una bandera amarilla se movía no lejos de ella y, sin bien el portador de la bandera estaba en las sombras, Andreus sabía que Graylem estaba debajo de ella. El fiel guardia lo miró a los ojos, asintió y luego desapareció entre la multitud. Cuando Andreus volvió a mirar la bandera azul y blanca, vio que también se había ido.

Sus aliados se habían movido a sus posiciones. Ahora, era el turno de ellos.

—¡Carys! —gritó él sobre las aclamaciones, y se sintió aliviado cuando Carys se detuvo y lo miró.

Él la alcanzó y caminaron juntos sobre los adoquines.

—Ten cuidado. Élder Jacobs no confía en que gane por mis propios medios.

—¿A qué te refieres?

—Que tiene intenciones de retrasarte para que yo gane —gritó Andreus por encima del estruendo. La gente se había acercado agitando las manos y alentándolos a los gritos.

—¿Cómo?

—No me lo dijo.

Él la pudo ver sopesando las palabras. Dudando de ellas. Finalmente, asintió y la duda en su rostro desapareció.

—Tendré cuidado. Todos necesitaremos tener cuidado hasta que esto termine.

Esta noche, por encima de todas las noches, los dos necesitaban ser el equipo que habían sido desde que nacieron.

—¿Estás listo? —le preguntó ella mientras se abrían camino a través de la multitud hacia la calle.

Andreus respiró hondo, borró las palabras de Élder Jacobs de su mente, y asintió.

—Vamos.

Andreus agarró una antorcha y siguió a su hermana a través del público eufórico hacia el sur de la plaza. La gente a ambos lados de la calle gritaba sus nombres en medio de la noche fría. En alguna parte de la oscuridad, Andreus oyó música. La ciudad estaba de celebración. Aquellos que no estaban cerca de un santuario mirarían al cielo en busca de las señales de quién llevaba la delantera en la prueba. Unos pocos estarían prestando atención a lo que estaba sucediendo en las calles o en los muros. Élder Ulrich estaría contento… pero no por mucho tiempo.

Serpentearon a través de la multitud hacia el sur y se dirigieron a la calle principal. El primer santuario que tenían instrucciones de visitar era el Santuario de Caridad situado en el sureste… la estructura más cercana de todas, que había sido erigida para honrar las siete virtudes, y un lugar para implorar que los vientos soplaran fuerte en la ciudad.

Andreus rara vez prestaba atención a los santuarios cuando estaba en la ciudad, pero sí conocía las calles por su trabajo con las luces en los muros, casi tan bien como conocía los pasillos del Palacio de los Vientos, así que tomó la delantera mientras corrían a la primera parada.

—¡Princesa Carys! ¡Por aquí es más rápido!

—¡La queremos!

—Deje que gane la princesa.

Andreus miró a su hermana para ver si había oído las aclamaciones. Ella tenía la cabeza en alto. Los ojos concentrados. No había placer ni satisfacción en su rostro ante los gritos de amor y admiración. Solo vio la misma expresión de acero que siempre tenía cuando se enfrentaba a un desafío difícil.

Finalmente, él divisó el resplandor de las antorchas y la sombra del gran árbol que se encontraba como un guardián en la entrada del primer santuario. Se resbaló en el adoquín cubierto de hielo, pero se mantuvo de pie mientras el público ovacionaba su llegada y la de su hermana, que le pisaba los talones.

La mesa de piedra del santuario estaba tallada en una piedra blanca y suave. Tenía varios metros de largo y estaba decorada con grabados de manos extendidas como muestra de generosidad. Una versión más pequeña del Árbol de las Virtudes que se encontraba en el centro de la Ciudad de los Jardines estaba detrás del altar… protegiéndolo. Un gran cuenco de piedra estaba tallado en el centro de la mesa. Tenía líneas onduladas grabadas en los costados y en el centro.

Él echó un vistazo a su alrededor, a la gente reunida en la cercanía, en busca de alguna señal de las trampas de las que había hablado Élder Jacobs. Como no vio nada evidente, buscó en el bolso amarillo y sacó una pequeña bolsa de arpillera atada con un cordel. Puso la pequeña bolsa en el cuenco, luego inclinó la antorcha sobre la ofrenda con la esperanza de que por una vez los Dioses estuvieran escuchando. La pequeña bolsa comenzó a soltar humo, luego, de repente, estalló en llamas… la ofrenda a la Virtud de la Caridad estaría completa cuando las llamas en el cuenco se extinguieran.

Todos contuvieron la respiración cuando el resto de las llamas parpadeó y se apagó. Una ráfaga de chispas amarillas se disparó en el aire, señalando que él había completado esta parte de la tarea. La multitud gritó de nuevo cuando le pasó la antorcha a su hermana y salió corriendo alrededor del patio hacia la próxima calle, donde se detuvo para escuchar las ovaciones.

Su hermana apenas estaba inclinando la antorcha sobre la ofrenda cuando él oyó el canto de “Larga vida al rey” que venía de su derecha. Vio salir a su hermana del santuario, y esperó a que se dirigiera a una calle diferente hacia el sonido de un canto distante de “Larga vida a la reina” antes de darse la vuelta y comenzar a correr.

Chispas azules iluminaron el cielo mientras él se apresuraba por la calle. Algunos jóvenes con buenas intenciones lo siguieron, pero cuando dobló una esquina donde volvió a sonar el canto por el rey, había oscuridad. Buscó debajo de la capa y sacó la espada mientras examinaba la noche. La nieve y el hielo crujían bajo sus pies. Cada respiración le quemaba los pulmones y salía como humo mientras se movía lentamente por el callejón.

—¡Príncipe Andreus!

Se dio la vuelta y sonrió cuando Graylem y una decena de guardias que había reclutado salieron de las sombras. Se veían más jóvenes que él, pero sus rostros estaban llenos de determinación. La necesitarían pronto, pensó mientras se desabrochaba la capa blanca y amarilla y la intercambiaba por la capa negra que le pasó Graylem. Se la colgó sobre los hombros y observó al guardia desgarbado de cabello oscuro que ahora llevaba puesta la que lo distinguía como príncipe. Era una estrategia inspirada en la incursión a la Torre del Norte disfrazado de Graylem. En alguna parte de la oscuridad, Carys estaba intercambiando su capa con Larkin.

—Siempre quise saber qué se siente ser parte de la realeza —dijo el guardia con una sonrisa.

—Sentirás que la gente te está observando —dijo Andreus, pasándole el bolso amarillo—. Mantén la capucha arriba y siempre que puedas quédate en las sombras. —Mientras nadie tuviera alguna razón para pensar lo contrario, todos supondrían que él y Carys estaban participando en las pruebas. Y una vez que terminaran de eliminar a los traidores de Eden, volverían a cambiarse sin que nadie lo hubiera notado.

Eso esperaba.

Graylem le pasó un arco y una funda con flechas. Se colgó ambas cosas en el hombro y se levantó la capucha de la capa negra sobre la cabeza cuando el guardia que simulaba ser él salió corriendo para completar las pruebas. Cuando la capa blanca y amarilla desapareció en la oscuridad, Andreus miró a los demás y dijo:

—Vamos.

Aún podía oír las ovaciones y la música en la distancia mientras caminaba con lentitud por la oscuridad con la espada en la mano. Graylem se movía a su lado. Las luces alimentadas por la energía del viento en la cima de los muros se hacían más brillantes cuanto más cerca estaban de las puertas del sur. Finalmente, vio a alguien con capa negra que salía de las sombras.

Carys se deslizó la capucha y se paró bajo la luz de la luna cuando una mancha azul iluminó el cielo. Detrás de ella, aparecieron varios hombres con arcos… comerciantes que habían sido reclutados por el padre de Larkin… listos para luchar por su ciudad.

Andreus frunció el ceño y levantó la vista hacia el destello de chispas azules que salpicaban el cielo.

—Larkin se mueve rápido. Necesitaremos ser más veloces. ¿La avisaste?

—Buenhombre Marcus y varios de sus amigos se quedaron con ella en lugar de venir con nosotros. Ellos la cuidarán de Élder Jacobs y sus trampas hasta que regrese a los escalones del palacio.

Bien. Odiaba perder guerreros, pero tenían que cubrir todas las bases.

—Entonces, vamos.

Graylem dio órdenes en voz baja. Se separaron en dos grupos: el guardia al mando del de la derecha, y Andreus y Carys al frente del que se acercaría a la primera puerta desde la izquierda. Graylem daría la señal y ambos lados se moverían para eliminar a los guardias de Élder Ulrich. Sus hombres llevaban bandas azules y amarillas en los brazos para no ser confundidos con el enemigo.

Chispas amarillas llenaron el cielo. Su doble había llegado al segundo santuario y ahora iba camino al tercero. El tiempo pasaba. El corazón le latía fuerte cuando se quedó con la espalda contra una pared de piedra a la vuelta de la esquina de la puerta.

Un silbido perforó el aire y Andreus dobló la esquina corriendo con su hermana junto a él, con un arco con flechas preparado en las manos. Al otro lado de la calle, Graylem y sus hombres salieron corriendo de la oscuridad, con las espadas destellando en la luz del muro.

Andreus redujo la velocidad cuando vio a dos guardias sentados cerca de la puerta con los cascos sobre la frente. A lo lejos podían verse como si estuvieran durmiendo, pero Andreus pudo ver los cortes ensangrentados que tenían en la garganta y el charco de sangre que manchaba el suelo.

Los guardias que él había ido a matar en las puertas ya estaban muertos.

19

Estaban muertos. Los dos guardias de la puerta. Otros dos también tenían las gargantas cortadas a la vuelta de la esquina. Las manchas de sangre en el suelo aún estaban frescas.

Alguien los había matado y había dejado la puerta sin vigilancia. Y Carys no tenía idea de por qué.

Chispas amarillas tiñeron el cielo.

—Han destruido las cerraduras de la puerta —informó Graylem—. Y hay otros dos guardias muertos en aquel rincón.

—Tenemos que revisar la otra puerta —dijo Andreus.

Carys se volvió hacia Graylem.

—Deja aquí a los hombres que asignaste para vigilar esta puerta. El resto que venga con nosotros.

Chispas azules brillaron en lo alto mientras corrían por las calles llenas de nieve hacia la próxima puerta. Esa también tenía rotas las cadenas que trababan el mecanismo para levantarla. Ocho hombres con el uniforme de Eden estaban muertos.

—No lo entiendo —dijo su hermano.

Graylem se puso en cuclillas al lado de cada uno de los guardias muertos y los examinó. Su rostro empalideció cuando reconoció:

—Los hombres que seguí no están aquí. Tampoco estaban entre los muertos en la otra puerta.

—¿Entonces dónde están? ¿Y quién asesinó a estos hombres?

—Alguien se habrá enterado de la traición de los hombres y los mató —comentó otro.

Carys movió la cabeza.

—Los mecanismos de cierre están rotos. El ejército bastiano aún puede lograr entrar sin resistencia.

Un grupo de chispas azules se elevó en el aire. La prueba continuaba, aunque ellos estuvieran allí.

Carys bajó la vista a los hombres muertos.

—Élder Cestrum me habló antes de la prueba —explicó ella—. Dijo algo sobre que hacía muchos amigos de manera que incluso cuando pierde, gana igual.

—Pensé que quería poner a Lord Garret en el trono. ¿Crees que Élder Cestrum se haya unido a Élder Ulrich? —preguntó Andreus.

—No lo sé. —Tal vez lo había hecho, pero ella dudaba de que el élder desistiera de su principal objetivo y permitiera que los bastianos ganaran. Él no era del tipo que se quedaba a un lado mientras otros intentaban quitarle el poder—. Pero conozco una manera de averiguarlo. —Era hora de que los élderes pagaran por todo lo que habían hecho.

Llevó tiempo decidir qué guardias se quedarían y cuáles irían con Graylem a la próxima puerta para revisar si estaba segura.

—Haz lo que tengas que hacer para mantener las puertas cerradas —dijo Carys.

—Tiene mi palabra —dijo Graylem en voz baja—, mientras yo viva, nadie pasará.

Más chispas volaron en el aire… otra vez amarillas… Mientras, Carys siguió a su hermano a través de las calles oscuras de la ciudad. Él los guio por pasajes estrechos y alrededor de la parte trasera de establos y tabernas. A pesar de haber crecido en la ciudad, ella habría dado una vuelta y se habría perdido si no fuera por la guía experta de su hermano y la vista del Palacio de los Vientos que se acercaba más con cada paso.

El amarillo manchó el cielo de nuevo. Carys se tropezó cuando un nudo se le formó en el pecho.

—¿Has visto chispas azules recientemente?

Andreus dejó de correr y se puso las manos sobre los muslos. Respirando con dificultad, miró al cielo y movió la cabeza.

—Las últimas dos fueron amarillas.

—Algo debe andar mal. —Élder Jacobs había dicho que iba a asegurarse de que ganara Andreus. Carys intentó recordar cuántos grupos de chispas azules había visto en el cielo. ¿Tres? ¿Cuatro?

—Larkin estará bien —insistió Andreus—. Incluso si Élder Jacobs le tiende una trampa, ella tiene a su padre y sus amigos para protegerla. Ellos no van a dejar que le hagan daño.

Carys se aferró a ese pensamiento y siguió a su hermano hacia el Palacio de los Vientos. Aunque ella sabía dónde buscar a su amiga, no había tiempo, se dijo a sí misma. Tenía que confiar en Larkin y en los que estaban con ella para ver que atravesara la prueba de manera segura.

Aun así, la preocupación le calaba más hondo con cada paso. Carys aferró el estilete con una mano y la capucha de la capa con la otra, mientras seguía a su hermano por un camino sinuoso al sur de los escalones principales del palacio que llevaban a los establos de la realeza.

Finalmente, chispas azules brillaron en el cielo. El alivio estalló desde sus pulmones y se evaporó como humo en el aire frío. Andreus le sonrió cuando llegaron a la pendiente que conectaba la planicie con los establos. Allí encontraron a su vigilante del palacio que los estaba esperando.

—¡Príncipe Andreus! —lo llamó Max, luego se puso una mano sobre la boca cuando corrió hacia ellos. Tenía los ojos grandes por la emoción y el miedo—. Seguí a Élder Ulrich como me dijo. Después de que la prueba comenzó, él subió a las almenas. Luego Élder Cestrum vino con dos guardias y tenían a uno de los Maestros de la Luz con ellos.

—¿Élder Cestrum estaba allí con Élder Ulrich?

Max asintió.

—Lo oí decir algo acerca de que Élder Ulrich se lo debía. No pude oír qué le dijo, pero antes de que Élder Cestrum se fuera, Élder Ulrich dijo que no estaba preocupado porque siempre recibía lo que iba hacia él.

—¿Dónde están ahora, Max? —preguntó Andreus.

—Élder Ulrich se quedó en las almenas. Élder Cestrum volvió a entrar al palacio. Lo habría seguido, pero tenía que venir a explicárselo.

—Hiciste bien —dijo Andreus, encaminándose hacia el palacio—. Si Élder Cestrum ayudó a encontrar a uno de los Maestros, apuesto a que están trabajando para reacondicionar el orbe.

Carys se ajustó la capucha alrededor de la cara al correr junto a su hermano y Max. En lo alto, el orbe parpadeó, pero volvió a oscurecerse rápidamente. El miedo secó la garganta de la princesa. Con las trabas rotas, el ejército bastiano no encontraría oposición cuando levantara las puertas y entrara a la ciudad.

Pero los bastianos podían no haber visto ese rápido destello de luz, se dijo a sí misma mientras corrían. Todavía podía haber tiempo para que ellos se impusieran.

Subieron corriendo los escalones que ella había escalado cientos de veces… Andreus respiraba cada vez peor y rengueaba un poco más con cada paso. Su rostro brillaba de sudor cuando llegaron a la cima.

—¿Estás bien? —le susurró ella cuando pisaron las almenas y miraron hacia la Torre del Norte, donde ahora el orbe resplandecía de luz. Habían llegado demasiado tarde.

—Estoy bien.

El sonido áspero de su voz decía otra cosa.

—Andreus…

El azul brilló contra el negro de la noche. Las pruebas continuaban. El orbe estaba iluminado, y un ejército podía estar, en ese mismo momento, marchando hacia ellos.

Carys sacó los estiletes y corrió por la piedra cubierta de nieve junto a su hermano. Su respiración aún era dificultosa, pero se mantenía a la par.

Las antorchas dentro del hueco de la escalera estaban encendidas, haciendo que la escalera empinada fuera más fácil de subir para Carys, pero con cada escalón, su hermano se demoraba un poco más. Los nervios y el frío y el esfuerzo de la noche habían desencadenado uno de sus ataques. Si Andreus se esforzaba un poco más, la maldición podía superarlo. Y sin el remedio o tiempo para descansar, podía morir.

El miedo y la ira se clavaron en lo profundo de su pecho. Los élderes ya les habían quitado suficiente. Les habían quitado a su familia y su confianza. No iban a quitarle la vida de su hermano.

—Quédate aquí —dijo ella y sacó el otro estilete.

—No. —Él se alejó de la pared y levantó la espada. La sostuvo firme—. Haremos esto juntos.

Antes de que pudiera objetar nada, él empujó la puerta y juntos la atravesaron corriendo.

Ella oyó los pasos antes de ver la espada del guardia. Andreus levantó la suya, y el metal resonó contra el metal. Otro guardia corrió hacia ella. La atacó con la espada. Ella se agachó, se giró y clavó el cuchillo en la pantorrilla del guardia. El hombre gritó y se desplomó en el suelo. Ella no dudó antes de meterle de lleno el cuchillo en la espalda. Segundos más tarde, el rival de Andreus cayó de rodillas sobre la piedra fría.

Juntos se dirigieron al gran pedestal de piedra en medio de la torre. Sobre el pedestal, el orbe iluminaba resplandeciente.

Ella divisó a un hombre mayor con la capa gris de los Maestros de la Luz acurrucado en el suelo al otro lado de la torre. La sangre le manchaba las mejillas pálidas y la barba.

—No tuve opción —dijo el hombre.

—Claro que la tuvo. —Élder Ulrich salió de atrás del gran pedestal. La luz del orbe reflejaba el cuchillo que tenía en la mano.

El viento aumentó en la mente de Carys cuando enfrentó al hombre que había conspirado contra su familia, asesinado a su padre y a su hermano, destruido la mente de su madre y destrozado todo en lo que ella había creído. Ahora no había dudas sobre su culpabilidad. Nadie más buscaría restaurar el resplandor del orbe. Nadie más tendría una razón para hacerlo.

La capa de Carys flameó.

Los molinos rechinaron.

Dentro de su mente, el viento aullaba.

Su hermano levantó la espada. Ella inclinó el estilete hacia atrás y Élder Ulrich sonrió.

—Adelante, máteme. Venció a la muerte una vez, princesa. —Él movió la mirada de su único ojo hacia su hermano—. Y tú, Andreus. Estabas tan desesperado por ser rey que caíste en las manos de Imogen. A Micah lo tuvieron que convencer, pero tú fuiste muy fácil. Imogen se reía de lo simple que eras de seducir. Estabas tan preparado para ponerte en contra de tu hermana y tan dispuesto a poner a todo el reino en tu contra, todo por la promesa de un trono y una mujer que nunca te pertenecería de verdad.

La nieve comenzó a arremolinarse.

—Yo fui un estúpido —gritó Andreus—. Pero tú eres un traidor.

A pesar del frío, el calor aumentaba dentro de Carys.

—Yo soy leal al verdadero gobernante de Eden —dijo Élder Ulrich—. El rey bastiano está regresando, y no hay nada que puedas hacer para detenerlo. El orbe les ha dado la señal de avance, y cuando mis hombres terminen, tú no verás la llegada del ejército. Deja de pelear en mi contra y convenceré al rey bastiano de que te deje vivir. —Dio un paso hacia delante—. Élder Cestrum dice que vosotros dos sois demasiado tercos como para salvaros. Tan llenos de arrogancia. Él no ve que su sobrino es igual. Que son todos inútiles como líderes. Vosotros sois iguales que vuestro padre.

La furia hirvió. El viento empujó la capa de Carys.

—Micah era aún peor —se burló el élder.

El corazón de la princesa latía fuerte. Apretó los estiletes en los puños mientras el viento aullaba.

—Me alegré de participar en su muerte.

Carys no podía respirar.

Entonces el élder levantó el cuchillo y atacó.

Andreus levantó la espada, pero Carys inclinó el arma hacia atrás primero y soltó el estilete. El viento se enfureció. El cuchillo se clavó en el estómago de Ulrich, levantándolo del suelo y estrellándolo de espalda contra la columna de piedra. Sus ojos se abrieron como platos al deslizarse por el pedestal de piedra hacia el suelo. El viento sopló de nuevo, más furioso que antes, y algo se rompió.

—¡Carys! ¡Cuidado!

Túneles de aire empujaron el pedestal. Pedazos de piedra se rompieron y se estrellaron contra el suelo.

—¡Carys! —Su hermano la sacudió, y ella trató de respirar—. ¡Carys!

Respiró con dificultad y se tambaleó hacia atrás y su hermano la apoyó en las escaleras justo a tiempo.

Por un segundo, el orbe… el faro de esperanza y virtud de Eden… pareció flotar en el círculo de aire, antes de caer sobre el cuerpo inmóvil de Élder Ulrich y quedar destrozado.

20

El orbe estaba roto. Élder Ulrich estaba muerto, y su hermana…

—No pude mantenerme tranquila —susurró Carys cuando ellos bajaron corriendo los escalones.

Ella trastabilló, como si las piernas se le hubieran aflojado. Andreus la sostuvo al salir a las almenas en la oscuridad. Fue entonces que vio la sangre que corría por su rostro.

—Yo… yo no pude controlarlo —tartamudeó Carys mientras atravesaban las almenas. El viento estaba tranquilo de nuevo. Los molinos ya no rechinaban. Las ráfagas que habían aparecido como por magia…

Magia.

—Tú…

Andreus la recordó de pie con el viento arremolinándose a su alrededor. Ella había quedado inmóvil como la misma muerte cuando los túneles de aire aparecieron y atacaron con fuerza.

El aire había atacado. Como en las historias. El viento había golpeado, en el mismo momento en que su hermana había lanzado el estilete. Igual que como sopló cuando ella apareció en los escalones para revelar que aún estaba viva, y volvió a arremolinarse cuando desapareció de la vista.

Andreus se detuvo de golpe.

—¿Tú provocaste el viento? —Parecía imposible. Él conocía a su hermana, y aun así no podía negar lo que había visto entonces y ahora—. ¿Cómo? —¿Cómo pudo él no ver esa parte de ella? ¿Cómo pudo ella no haberlo compartido con él, en especial ahora que necesitaban toda la fuerza y el poder que pudieran reunir?

—Las Lágrimas de Medianoche —le respondió su hermana mientras se presionaba un pedazo de la capa sobre la nariz y temblaba al lado de él—. Madre sabía lo que yo podía hacer. Las Lágrimas levantaron un muro entre el viento y yo. Cuando dejé de tomarlas, pude oír la llamada, pero aún estoy aprendiendo a controlarlo. Es peligroso cuando se usa mal. Tengo que tener cuidado o podría…

Manchas de luz amarilla iluminaron el cielo. Él y Carys se dieron la vuelta, y el corazón de él se detuvo cuando una a una las luces del muro se apagaron.

—Élder Ulrich dijo que nadie vería llegar al ejército —susurró Carys.

—Uno de sus hombres debió haber cortado las luces.

La multitud en la ciudad vitoreaba. Estaban concentrados en las pruebas. Nadie en las calles estaba atento a ningún problema que hubiera tras los muros.

—Carys… —Andreus señaló hacia la oscuridad más allá de la ciudad. Había hombres con banderas cabalgando y marchando bajo la luz tenue de la luna. Miles de ellos. Directo a la Ciudad de los Jardines.

—Tenemos que dar la alarma.

Andreus sujetó el brazo de su hermana al bajar corriendo los escalones y cruzar las almenas.

—¡Por los Dioses, no! —gritó su hermana. Él se quedó inmóvil y siguió la mirada de ella hacia las montañas al este. Sombras largas bajaban por las montañas y atravesaban las laderas. Decenas y decenas de ellas, moviéndose como una avalancha. Debieron haber estado observando los muros de la ciudad. Esperando. Y ahora, la gente de Élder Ulrich había cortado las líneas de la luz. Los Xhelozi habían visto la oscuridad. Los llamó, igual que el orbe había llamado a los bastianos. Ahora, ambos estaban viniendo.

—¡Vamos! —gritó Andreus cuando el viento se levantó otra vez. Él tiró de su hermana y ambos comenzaron a correr de nuevo—. Tenemos que arreglar las luces.

Las luces no evitarían que el ejército llegara a las puertas, pero retrasarían el ataque de los Xhelozi. Si él era lo suficientemente rápido, tal vez los Xhelozi girarían hacia los atacantes que se dirigían a la Ciudad de los Jardines en lugar de seguir hasta la ciudad.

Uno al lado del otro bajaron corriendo los escalones irregulares de piedra. El dolor le punzó la pierna y empeoró con cada paso. El pecho se le contrajo. Cada respiración era menos profunda, pero él se negaba a dejar que la maldición lo retrasara. Su hermana sabía pelear, pero no sabía cómo volver a conectar las luces. La ciudad necesitaba que ambos, él y Carys, usaran sus habilidades si todos iban a sobrevivir, y no pensaba defraudarlos.

Luchó para llenar de aire sus pulmones. Cuando llegaron al piso principal, preguntó:

—¿Vamos al salón o al patio?

El final de las pruebas era en el Salón de las Virtudes. La corte y el Consejo de Élderes estarían reunidos allí. Élder Cestrum estaría allí.

En el pasillo, Carys miró hacia el salón del trono.

—No tenemos tiempo para lidiar con el Consejo. Tenemos que alertar a los guardias y a la ciudad.

—Yo puedo ayudar —dijo Max, corriendo por el pasillo hacia ellos. Con todo lo que había pasado, Andreus se había olvidado del niño, al que había indicado que se escondiera en un rincón hasta que ellos regresaran—. Si los malos están viniendo, yo puedo hacer sonar los gongs.

Sí, podía.

—¡Hazlo! Si hay otros cerca, pídeles que te ayuden. Haz que suene la alarma y no pares.

El niño se dio la vuelta y salió corriendo en una dirección, y Carys y él corrieron hacia la otra.

Las botas de cuero de ambos golpeaban fuerte contra el suelo de piedra. Los sirvientes retrocedieron contra los tapices que colgaban sobre las paredes del palacio cuando él y su hermana pasaron volando… Andreus se quedaba con cada paso más atrás. Apretó los dientes, tensó la mandíbula y luchó para seguir adelante. Pero fue inútil. Carys desapareció detrás de la puerta del patio del palacio y él rengueó detrás en el aire penetrante.

El estruendo de ovaciones de la ciudad sonó en el silencio de la noche. Por debajo, se oyó un sonido que lo estremeció e hizo mover más rápido. Era un chillido oxidado como una compuerta que necesitaba ser engrasada. El sonido de los Xhelozi.

—¡Carys! —Él oyó que alguien llamó.

Su hermana se dio la vuelta cuando una mujer atravesó la entrada del palacio con una capa blanca y azul… con la capucha aún sobre la cabeza.

Larkin había superado las pruebas a salvo. Había regresado.

Su hermana salió corriendo hacia ella.

Él lo vio demasiado tarde. La figura de un hombre que salía de un rincón. La cuerda del arco que se tensaba. La flecha que voló en el aire.

Andreus gritó una advertencia. Corrió hacia delante, mordiéndose la lengua por el dolor en la pierna cuando el hombre colocó otra flecha y la hizo volar hasta el centro de la capa azul y blanca, junto a la primera flecha.

Larkin trastabilló. La capucha se deslizó y cayó sobre sus hombros mientras Carys sujetaba a su amiga de la infancia en los brazos.

—¡No es ella! —gritó una mujer.

El hombre con el arco avanzó varios pasos y luego buscó otra flecha. Andreus se resbaló en el hielo cuando el atacante colocó la flecha en el arco y apuntó. Andreus luchó para mantenerse en pie, levantó la espada y se balanceó.

El filo rebanó la carne. El arco, junto con la mano y el brazo del atacante, cayeron con un golpe seco al suelo. La sangre caliente salió a chorros sobre las piernas de Andreus y la nieve blanca.

Levantó la espada otra vez y la enterró en el cuello del hombre cuando su madre gritó:

—¡Oben! ¡Nooo!

—¡Larkin! —Carys vio a su hermano correr hacia el hombre con el arco. Ella vio el destello de la espada en la luz de la luna antes de tirarse de rodillas junto a su amiga—. Vas a ponerte bien —dijo desesperadamente mientras apretaba con fuerza el estilete en la mano, lista para matar a cualquiera que se acercara.

Larkin miró hacia el cielo con sus ojos castaños. Carys siempre había creído que su amiga tenía los ojos más hermosos que jamás había visto. Eran grandes y oscuros y, muy a menudo, brillaban con su risa. Solo que ahora esos ojos titilaban con dolor.

—¡Que alguien vaya a buscar a la señora Jillian! —gritó Carys, aunque sabía lo que significaban las flechas clavadas en el pecho de su amiga. La curandera era habilidosa, pero no se podía obviar el balbuceo que hacía Larkin mientras luchaba por tomar aire.

El viento no había detenido las flechas esta vez porque Carys no había visto el peligro. Ella no lo supo, y ahora…

—No puedes morir —insistió Carys. Buscó la mano de su amiga, pegajosa por la sangre que gota a gota iba consumiendo su vida—. ¡Te ordeno que no te mueras! ¡Por favor, Larkin! Por favor, no te mueras.

—Carys —susurró Larkin—. Yo…

—Shhh. No hables. —Carys apretó los dedos de Larkin. Estaban fríos. Demasiado fríos—. Guarda fuerzas. La señora Jillian te curará y puedes seguir diciéndome que no soy una dama.

—Pero lo eres —susurró Larkin—. Siempre lo has sido. Solo que eres diferente. Libre. —Un temblor recorrió a Larkin. Tosió y la sangre le manchó la boca.

—Por favor —le suplicó Carys—. No puedo perderte.

—Nunca. —Los ojos de Larkin se cerraron—. Estoy aquí. Como el viento. Siempre… —La respiración de Larkin se entrecortó. Su pecho se estremeció. Los labios pálidos de su amiga se abrieron y el aire alrededor de ellos se quedó inmóvil.

Larkin, la chica que le había enseñado a Carys que había cosas más importantes que coronas y joyas y poder, estaba muerta.

Carys se aferró con fuerza a la mano manchada de sangre siempre hábil de su amiga. No quería soltarla. Se suponía que Larkin iba a casarse. Se suponía que dejaría los muros de la ciudad y encontraría la felicidad. En lugar de eso, murió fingiendo ser Carys, todo porque estaba decidida a luchar por Eden. Larkin había querido que aquellos que amaba estuvieran a salvo. Solo que no lo estaban. No aún.

El ejército bastiano se acercaba a los muros. Los Xhelozi estaban bajando de las montañas. Larkin insistiría para que Carys se levantara del suelo frío. Ella querría que Carys continuara peleando y protegiera la ciudad y a su padre, que no sabía que su hija estaba muerta.

La madre gritó.

Andreus gritó en respuesta cuando Carys lentamente soltó la mano de su amiga, se puso de pie y se giró.

—¡Madre, no! —gritó Andreus, agarrando a su madre, que se encontraba sobre el cuerpo del chambelán.

—¡Ella debía morir! ¡Ella tiene que morir! —gritó su madre. Las palabras perforaron a Carys como si fueran el cuchillo que la reina levantó sobre su cabeza.

Y, en ese momento, Carys entendió por qué Larkin estaba muerta.

La capa azul y blanca. El cabello recién cortado y decolorado para intercambiar identidades. El arco junto al cuerpo caído del chambelán. Las flechas no habían sido para Larkin. Sino para ella.

—¡Mátala, Andreus! Tienes que terminar con la maldición. La maldición es real. La he visto en mis sueños desde que nací. La gente seguirá muriendo si la maldición continúa. ¡Ella es la maldición!

—Madre —la llamó Carys cuando el viento comenzó a susurrar en su mente de nuevo. Dolor. Ira. Miedo—. Tú…

—¡No me llames así! —La reina se dio la vuelta para mirarla—. ¡No soy tu madre! Él insistió en que yo mintiera y lo hice, ¡pero nunca fui tu madre!

El vestido blanco se infló. El cabello oscuro se agitó alrededor del rostro de la reina, rodeando unos ojos que eran claros y decididos, y demasiado cuerdos para las palabras que decía.

—La amante de Ulron y yo nos embarazamos al mismo tiempo. —La mujer sostenía el cuchillo frente a ella. El metal brillaba a la luz de la luna mientras lo movía de un lado a otro—. Él creyó que Andreus era su hijo igual que creyó que Micah lo era. Él nunca supo que yo no tenía la menor intención de darle un hijo. La maldición de su dinastía, la que su familia comenzó cuando se apoderaron del trono, se suponía que terminaría cuando Micah fuera rey. La línea de sangre de Ulron habría sido eliminada del poder incluso mientras otros pensaban que seguía viva.

—Madre, nada de eso tiene sentido —dijo Andreus, sus ojos miraban hacia el arco de entrada del palacio, hacia la ciudad. Los bastianos y los Xhelozi estaban acercándose—. Micah era nuestro hermano.

—Micah era tu hermano. —La madre de Carys volvió a girarse hacia Andreus, con el cuchillo aún firme en el puño—. Él era como tú. Era hijo de Oben.

El gong comenzó a sonar.

Pero eran las palabras de su madre las que resonaron en la cabeza de los hermanos. ¿El hijo de Oben?

Carys bajó la mirada hacia el cuerpo del chambelán. Micah y Andreus, con el tono de piel más intenso y el cabello más oscuro, siempre se habían visto diferentes a ella. Todos decían que habían salido a su madre, y que Carys se parecía más a su padre. Pero…

Se le revolvió el estómago.

El único gong se transformó en un coro. La guerra que comenzaba tras los muros resonó en la noche, pero la única batalla en la que ella podía concentrarse estaba justo ahí. Carys aflojó las manos e intentó tranquilizarse. Tenía que mantenerse tranquila.

—Andreus y yo somos gemelos, madre.

—¡Yo no soy tu madre! —gritó la reina. La ira le retorció el hermoso rostro—. Me enteré de que estaba embarazada de Andreus justo antes de que Ulron me dijera que su amante también estaba embarazada. La mujer dijo que ella tenía el poder de los adivinos, y Ulron le creyó. Él había esperado que mis visiones significaran que sus hijos podían tener verdaderos poderes como los tenían los gobernantes en el pasado para derrotar a sus enemigos. Él aseguraba que tú lo ayudarías a conquistar Adderton y a cualquiera que se levantara en su contra. Él te quería e insistió con que yo le debía mi cooperación por haberme hecho su reina.

¡No podía ser cierto!

—Madre —dijo Andreus, dando un paso lento hacia delante—. Estás confundida. Carys y yo somos gemelos. Nacimos el mismo día.

Ella y Andreus eran dos mitades del mismo todo. Dos caras en el mismo reflejo. La vida de ella era como era porque la había vivido por él.

Su madre rio. El sonido desagradable y resentido hizo un corte profundo en el corazón de Carys.

—Ulron escondió a su amante en la ciudad mientras estuvo embarazada y volvió a traerla al palacio a escondidas cuando llegó la hora de que tú naciera. —La reina miró a Andreus con adoración—. La partera te sacó a ti, mi hijo, luego, con la ayuda de Oben liberó a la bastarda del rey. Al nacer, Carys probó la maldición del linaje de su familia. Fue la vida de ella la que llevó a su madre a la muerte.

Carys movió la cabeza, aunque algo en su interior hizo clic. Como si una llave se hubiera deslizado en una cerradura y abierto una puerta. Su madre nunca se había preocupado cuando castigaban a Carys por proteger a Andreus. Nunca se había alterado ni llorado cuando Carys aparecía con cicatrices o se retorcía de dolor. A ella no le importaba lo que las Lágrimas de Medianoche le pudieran hacer. Nunca la había animado a liberarse de la droga que mantenía los susurros del viento y el dolor controlados. Su madre simplemente le insistió a Carys que tomara más porque no quería que ella supiera la verdad. Carys no era gemela. Andreus nunca había sido su hermano.

Ella era la hija del rey.

La heredera del trono.

La última del linaje de su padre.

Aunque, ahora más que nunca, ella sentía que no era nada.

—Tú asesinaste a la partera —dijo Andreus.

La desaparición de la mujer después del nacimiento de ellos finalmente tenía un horrible sentido. Ningún testigo podía quedar vivo para contar el secreto del rey. Con su muerte no quedaba nadie que pudiera saber que a Carys no la había parido la reina. Con excepción de la propia reina y el hombre que ella decía que era el padre de Andreus y Micah.

La reina sonrió.

—El rey creyó que Oben le cortó la garganta por orden suya, pero el rey estaba equivocado. Oben lo hizo por amor a mí y para mantener nuestro secreto.

Un secreto que llevó a esto… a la muerte de su padre y Micah, el comienzo de las pruebas, y ahora una guerra que estaba a punto de comenzar por un trono que Carys nunca había querido, pero que era legítimamente de ella por sangre.

Su padre estaba muerto. Como lo estaba la madre que ella nunca había conocido.

La Adivina Kiara dijo que las zapatillas con joyas eran la llave para que ella se liberara. Las zapatillas que pertenecían a la reina… una mujer que había usado el amor de Carys por Andreus y las Lágrimas de Medianoche para tomar la vida de ella como rehén.

Su hermano se giró para mirarla.

No… no era su hermano. Andreus… era un hombre que no compartía su sangre.

Ella lo miró fijamente a los ojos que eran tan oscuros como los de ella eran pálidos. Esa era una de las diferencias entre ellos. Ahora, las buscó todas. El cabello oscuro. La piel bronceada. El corazón débil que ella luchó por ocultar porque el suyo había nacido fuerte.

Ella vio esas cosas que ahora los dividían.

No eran dos mitades del mismo todo. Nunca estuvieron destinados a ser uno el reflejo del otro.

—¡Mátala, Andreus! —La reina agarró la mano de Andreus y presionó el puñal en ella—. Tú estás destinado a ser rey. Tu padre perdió a sus padres cuando la familia de Carys se apoderó del trono. Él soportó las cicatrices para que tú no tuvieras que llevarlas. Él lo sacrificó todo, incluso su propia vida, por ti.

Andreus agarró el puñal y movió la cabeza.

—No. No importa lo que digas, madre, o qué sangre corre por mis venas… —Él se dio la vuelta hacia Carys y dejó caer el arma al suelo—. Carys es mi hermana y tú, madre, no eres nada.

Andreus volvió a mirarla a los ojos y Carys entendió la pregunta que vio en la profundidad de ellos.

El viento aulló en su mente. Su madre se enfureció.

Carys bajó la vista hacia Larkin y se puso una mano en el corazón, y luego la levantó hacia el cielo, y el susurro del viento desapareció.

Larkin no había nacido en un palacio y no había compartido ni una gota de sangre de la realeza, pero había sido la hermana de Carys.

Carys volvió a mirar a su hermano y asintió. Ella y Andreus no eran hermanos de nacimiento. No necesitaban compartir los mismos padres para estar conectados, porque ellos compartían un corazón.

Ella vio las lágrimas en los ojos de Andreus cuando entendió sin palabras lo que le estaba diciendo. Él era su gemelo. Era su hermano, y ellos permanecerían juntos no porque la sangre dictaba que debían hacerlo, sino por elección… esa noche y siempre.

Andreus sentía el estómago como de plomo. Sentía cada respiración como si estuviera inhalando vidrio. Nada era lo mismo. Tantos secretos. Tantas mentiras.

Larkin estaba muerta. Asesinada por Oben… el chambelán de su madre. El hombre que era su padre. El hombre que había conocido toda su vida y que, en realidad, apenas conocía. Su padre… el hombre que acababa de matar.

Andreus miró a Carys de nuevo. Los ojos claros de ella se encontraron con los de él. Inalterables. Determinados. Llenos de amor. Él no necesitaba oír las palabras para saber qué había en el corazón y en la mente de ella. Era su hermana sin importar lo que dijera su madre. Sin importar lo que él había hecho. Había cometido errores, pero había aprendido de ellos y apoyaría a Carys. Pelearía por Eden a la par de ella. Ella era su familia.

Los gongs siguieron sonando.

Las ovaciones que habían llenado la noche se convirtieron en gritos y alaridos. A lo lejos, oyó el sonido del metal golpeando contra metal. La lucha había comenzado.

—Tenemos que arreglar las luces y reforzar las puertas.

Todo era diferente, sin embargo nada había cambiado.

Él soltó la respiración que estaba conteniendo y giró hacia el arco de entrada al palacio.

—Andreus, tienes que detenerla. —La reina lo agarró del brazo—. La maldición…

—¡Si hay alguien maldito, madre, esa eres tú! —Él la alejó de él de un empujón y se marchó con los gritos de la reina persiguiéndolo.

—Graylem está en las puertas —dijo Carys, caminando a su lado. Tenía el estilete preparado en las manos—. Él hará lo que pueda para contenerlos hasta que lleguen refuerzos, pero no estoy segura de cuánto tiempo pueden resistir nuestras fuerzas contra los bastianos y los Xhelozi. Si tuviéramos más tiempo…

Él sabía lo que ella estaba pensando. Con más tiempo, ellos podían ordenar a todos los que no podían pelear que se refugiaran dentro de los muros del palacio. Ellos podían organizar a aquellos que estaban dispuestos a pelear por la ciudad en lugares donde su lucha pudiera servir de algo. Pero no había tiempo.

—Tengo que llegar a los muros de la ciudad para arreglar la línea que cortaron los hombres de Élder Ulrich. —Los Xhelozi se habían vuelto más audaces, atraídos por la oscuridad que no era solo de la noche, según la adivina con la que Carys había hablado. Las luces podían no ser suficientes para hacerlos retroceder, pero tenía que intentarlo.

La pierna le quemaba y amenazaba con rendirse, pero el sonido de los gongs, su hermana corriendo junto a él, y las sombras que podía ver más allá de los muros lo mantenían erguido. Carys lo sostuvo del brazo cuando bajaron a los establos por segunda vez esa noche. Cabalgaron a la base de los escalones donde Graylem estaba dirigiendo a guardias, comerciantes y ciudadanos a las puertas del sur.

El sonido de gritos oxidados hizo que todo se paralizara. Todos los ojos giraron hacia los muros del sur. Los alaridos rasguñaron el aire otra vez, seguidos por el sonido lejano de gritos humanos.

Los Xhelozi habían llegado y se habían encontrado con las fuerzas bastianas.

Decenas de personas en las calles de la ciudad gritaban de miedo. Se empujaban entre sí y corrían en la oscuridad hacia sus hogares. Pero había otros, como los hombres que Larkin y su padre y los guardias de Graylem habían reclutado, que se mantuvieron firmes, a la espera de órdenes. Ellos harían lo que pudieran para defender la Ciudad de los Jardines.

Hincó las piernas en los flancos del caballo y bajó la calle al galope. Su hermana se mantenía junto a él en su caballo. Los gritos agudos de los Xhelozi eran cada vez más frecuentes y sonaban más cercanos.

Andreus forzó al caballo a ir más rápido. Las luces habían parecido apagarse primero en el sector del extremo sureste del muro. El Maestro que trabajó con Élder Ulrich debió haberle dicho que era el lugar lógico para atacar si uno quería sabotear las luces sin dañar todo el sistema. También sería el más fácil de reparar, algo que Élder Ulrich habría querido hacer rápidamente después de que su plan finalizara.

Las puertas se cerraban de golpe a medida que la gente de Eden llegaba a sus casas. Andreus cabalgó por otra calle mientras los cascos de su caballo y el de su hermana repiqueteaban sobre los adoquines.

Los gritos y alaridos y aullidos desde más allá de los muros sonaban más fuerte. El choque del metal resonaba fuerte en sus oídos. Algo se estrelló contra las puertas y el suelo pareció temblar cuando él y su hermana giraron los caballos por el camino que llevaba a la conexión de luces que tenía que arreglar.

Tiró de las riendas y se deslizó del caballo cuando se detuvo. Su hermana estaba a su lado… cuidándole las espaldas como siempre lo había hecho. Llegaron al muro, y Carys levantó una antorcha mientras él escalaba varios peldaños de la escalera. Ver los dos cortes descuidados que habían destrozado una parte de la línea fue como una patada en el estómago. Él esperaba que quien fuera que había inhabilitado las luces, sabiendo que la ciudad necesitaría las líneas por seguridad cuando esa noche pasara, hubiera tenido más cuidado.

—No será perfecta, y podría no durar mucho tiempo, pero encontraré una manera de darnos algo de luz.

Los gongs continuaban sonando.

Gritos y sonidos de espadas golpeándose entre sí resonaban en el aire.

—¿Qué necesitas? —preguntó Carys.

—Un cordel o tiras de tela. Algo que pueda usar para unir los conductores con los que me encuentre. —Si quitaba la brea del cable y usaba la plata en su cinturón…

Carys se agachó y se agarró el dobladillo. Su estilete brilló en la luz de la antorcha. Segundos más tarde, ella le pasó varias tiras largas de tela negra.

Los gritos de los Xhelozi se mezclaban con los de los humanos. Su hermana miró hacia el muro. Ella cambió de posición y volvió a mirarlo. Él sabía que Carys quería ver lo que estaba pasando… pero no lo dejaría solo. Después de todo lo que le había hecho, y todo lo que se habían enterado esa noche, ella aún estaba actuando como su escudo.

—¡Ve! —insistió—. No sé cuánto tiempo me va a llevar esto. Graylem y los otros necesitan un líder. Te necesitan a ti.

Su hermana arrastró los pies. La indecisión se mostraba en su rostro.

—Necesitamos usar ambas fuerzas —dijo Andreus—. La mía está aquí con las luces. La tuya está en los muros.

Vio el brillo de las lágrimas cuando Carys enderezó los hombros y asintió.

—Te veré en los muros cuando terminemos —dijo él—. Lo prometo. ¡Vete!

Ella dio dos pasos hacia atrás, luego se dio la vuelta y corrió.

21

Andreus tenía razón. No había nada que ella pudiera hacer para ayudarlo a arreglar las líneas. Ella sabía poco sobre el funcionamiento de las luces o los molinos y solo lo estorbaría. Tenía que ir adonde pudiera ayudar a aquellos que gritaban en la noche. Así que corrió hacia los sonidos de guerra y el estallido de algo que hacía temblar la ciudad.

El ejército tras los muros estaba embistiendo contra las puertas para romperlas y poder entrar.

El corazón le latía fuerte.

Los susurros regresaron.

Los gongs quedaron en silencio y solo permanecieron los sonidos de la batalla.

Gritos.

Golpes de metal.

Gritos de muerte mientras hombres y mujeres luchaban por vivir.

Y la voz del viento se hacía más fuerte con cada latido de su corazón. La furia luchaba contra la necesidad de calma. La fuerza controlable luchando contra todos los susurros que estaban desesperados por salir.

—¡Graylem dijo que tenemos que contener la puerta! —gritaban unos hombres cuando ella dobló la esquina.

Las antorchas resplandecían. Decenas de guardias y comerciantes levantaron una gran viga para reafirmar la puerta contra la arremetida violenta. Todo temblaba mientras el enemigo al otro lado golpeaba el ariete contra la barrera de hierro, tratando de entrar.

El miedo inundó el aire. Ella pudo saborearlo cuando se abrió camino a través de la multitud de guerreros.

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando los Xhelozi barrieron la noche con sus aullidos, seguidos de gritos desesperados.

Los susurros enfurecidos aumentaron, suplicando por venganza.

Algo chocó contra la cabeza de Carys. Se tambaleó hacia atrás, y el viento aulló su malestar. Empujó a alguien y acortó camino por los peldaños incrustados en la piedra que la llevarían a la cima.

El muro tembló cuando el ariete embistió fuerte contra la puerta.

Los hombres gritaron.

Algo se rompió.

Láminas de piedra cayeron.

No serían capaces de contener la puerta por mucho tiempo más. Y si la puerta se rompía, no habría nada que protegiera al pueblo de la Ciudad de los Jardines del ejército bastiano o de los Xhelozi.

Los susurros le suplicaban liberarse. Ellos pelearían por ella. Destruirían a sus enemigos.

El viento le azotó la capa.

Las espadas chocaban cerca de la puerta, y Carys comenzó a trepar. Puso una mano sobre la otra, casi perdiendo la estabilidad cuando el muro tembló otra vez. Ella oyó el silbido de una catapulta. Llovieron chispas cuando una masa de brea en llamas voló por el cielo de la noche sobre el muro hacia el otro lado. Resonaron gritos de dolor y miedo y muerte, y ella siguió trepando.

Buscó el arco cuando llegó al punto más alto, deseando que las luces regresaran. Para su ojo poco entrenado, el daño le había parecido irreparable, pero ella conocía a Andreus. Si alguien podía hacer que los muros resplandecieran de luz era su hermano.

Se mantuvo agachada mientras corría por el muro, para que los hombres de abajo no le dispararan.

—¿Qué está pasando? —gritó a los guardias que estaban lanzando flechas a las fuerzas bastianas. Los hombres caían sobre los que ya habían encontrado la muerte. Los soldados con el ariete avanzaban corriendo. En los flancos de la fuerza atacante, garras en forma de ganchos y dientes largos atacaban. Los hombres bastianos movían las espadas y disparaban flechas a los Xhelozi mientras los monstruos lanzaban a los soldados por el aire como muñecas de trapo. Al mismo tiempo, ambas fuerzas avanzaban hacia la ciudad.

Otro grupo de guardias bastianos atacaron la puerta más abajo del muro. Las almenas temblaron, y la grieta de la piedra sonó más fuerte esta vez. Las puertas no resistirían mucho tiempo más.

Los Xhelozi chillaron.

Los vientos aullaron y Carys movió la cabeza. Había algo que no iba del todo bien.

Lejos, en la distancia, vio que la mayoría del ejército bastiano se estaba retirando. Los Xhelozi que bajaban de las montañas giraban hacia ellos. Los que estaban abajo… algunos giraban contra las puertas, pero el resto no estaba disparando flechas a los que estaban protegiendo la cima del muro o estaban sobre él para derribar a los hombres que les prohibían la entrada. Sus armas apuntaban a los monstruos que venían en manadas desde las montañas. Los colmillos y las garras de los Xhelozi se clavaban profundamente y desgarraban la carne de los soldados a su alrededor, mientras peleaban por su vida.

—Preparad las catapultas —gritó, examinando el caos. Los guardias acataron sus órdenes. Los susurros en su mente regresaron con una furia renovada.

Un monstruo se desplomó. Una decena de flechas sobresalían del pelaje blanco fibroso y la piel con escamas cuando cayó no muy lejos de los muros al este. Lanzaron otra descarga de flechas hacia los monstruos y entonces ella los vio detrás del arquero.

Gritando órdenes desde un caballo piafando estaba Errik. Junto a él estaba Garret. Ambos disparando flechas hacia los Xhelozi en lugar de hacia los defensores de la Ciudad de los Jardines. Junto a ellos, un hombre con un estandarte sostenía una pica en alto… el símbolo de los bastianos había desaparecido del mástil y sobre él había una cabeza cortada.

Errik no había regresado para advertirle sobre el tamaño del ejército. En lugar de eso, había matado al potencial rey bastiano.

De pronto, las luces volvieron a la vida.

¡Andreus lo había logrado!

Se oyeron ovaciones desde las calles de la ciudad. Carys parpadeó contra el blanco enceguecedor. Los gritos más allá de los muros aumentaron. Los alaridos de los Xhelozi estaban más cerca. Las manchas frente a los ojos de ella se esfumaron, y vio que uno de los monstruos atacaba el muro, clavó las garras en la piedra blanca y comenzaba a trepar.

Las luces estaban encendidas, pero ninguno de los monstruos huía.

La sed de sangre era demasiado fuerte o el desequilibrio de las virtudes demasiado grande. Las luces ya no eran suficientes para alejarlos, y pronto los hombres que estaban tras los muros luchando por sus vidas estarían muertos.

Carys se dio la vuelta, tensó la cuerda del arco, e hizo volar la flecha.

El Xhelozi gritó cuando la punta le perforó el ojo. El monstruo se soltó del muro y cayó con un golpe en el suelo congelado sobre la espalda llena de escamas. Por un segundo, Carys pensó que lo había matado. Entonces, el Xhelozi se movió. La garra arrancó la flecha de la carne y la enorme criatura soltó un grito herrumbroso.

Las almenas temblaron. Hombres gritaron, y el monstruo embistió contra el muro mientras varios Xhelozi lo siguieron de cerca.

El viento tiró de la capa de Carys.

Ella se esforzó por mantenerse tranquila al mirar a los alrededores, a los guardias sobre los muros. Dos o tres docenas de guardias estaban armados con arcos. Había al menos esa cantidad de Xhelozi combatiendo abajo y, en la sombra de la montaña, pudo ver que venían más. No tenían suficientes hombres para derrotarlos, y las luces con las que siempre había contado la ciudad no los estaban haciendo retroceder.

—¡Disparad a los Xhelozi, no a los hombres! —ordenó.

Vio a Errik atacar a uno de los Xhelozi cerca del muro. Le atravesó la carne con la espada y rápidamente la sacó de un tirón y se alejó cabalgando.

Su corazón se contrajo. Los susurros se hicieron más fuertes, pero uno era más potente que el resto y Carys captó el significado claramente. Había una sola manera de salvar a aquellos que amaba. Tenía que rendirse a su voluntad.

El caballo de Errik corrió hacia la puerta y desapareció entre las masas.

Nubes de flechas golpeaban a los monstruos iluminados por las luces encima del muro.

Algunos trastabillaban, pero ninguno caía.

El viento golpeaba en la mente de Carys. Alimentaba el miedo que sentía. Presionaba su ira. La obligaba a rendirse a su llamada.

Pensó en Larkin, muerta. Vio a Errik luchando por su vida y pensó en su hermano… que siempre sería su gemelo.

Los hombres gritaban mientras abrían gargantas y cortaban espaldas, y los Xhelozi continuaban avanzando mientras el viento susurraba que ella estaba lista. Necesitaba rendirse. Era hora de liberarse a sí misma.

Las luces aún brillaban.

Los gongs se silenciaron.

El triunfo sobre las luces lo alimentaba mientras corría hacia los sonidos de muerte y combate para ayudar a su hermana.

La ciudad aún resistía, pero ¿por cuánto tiempo?

Andreus pasó por al lado de un hombre ensangrentado que se alejaba tambaleándose de la aglomeración y entrecerró los ojos hacia la cima del muro. Al mismo tiempo, los arqueros lanzaron una lluvia de flechas en la oscuridad. La ciudad tembló cuando un ariete embistió contra la puerta que Graylem y los hombres que él dirigía estaban tratando de contener. Se tropezó, se agarró de un carro roto para evitar caerse y se dio cuenta de que los gritos de los Xhelozi que rechinaban encima del combate sonaban más fuerte que antes. Las luces estaban encendidas, pero los monstruos no se retiraban.

Decenas de antorchas parpadeaban en la brisa cuando dobló la esquina. Los hombres usaron sus espaldas para sujetar la puerta de hierro temblorosa y gritaron cuando el ariete volvió a golpear. La piedra tembló y se rajó. Andreus estaba a punto de girar hacia la escalera para unirse a su hermana en la cima del muro cuando vio el rostro de Errik aparecer detrás de la rejilla de hierro. Tenía sangre que le goteaba en la frente cuando esquivó la lanza de un guardia de la Ciudad de los Jardines. Él gritó y Andreus empujó a unos hombres a un lado para acercarse lo suficiente para oír lo que él decía.

—¡El rey bastiano está muerto! —gritó Errik de nuevo—. Los hombres que quedan de su ejército responden a mí. Estamos aquí para ayudar.

Lord Garret apareció al lado de Errik. Los Xhelozi rujían más allá de los muros. Muchos gritaban, y Andreus miró al hombre maltrecho en el que su hermana había confiado desde el principio. Si ella confiaba en él, Andreus también lo haría.

Por mucho que quería arremeter contra Garret, él no era su tío. Élder Cestrum lo pagaría, pero no aún. Por el momento, la ciudad necesitaba todas las espadas habilidosas que podía conseguir.

—¡Abrid las puertas y retiraos!

Los guardias lo miraron perplejos, pero siguieron la orden. Levantaron la viga que bloqueaba la puerta. Los hombres al otro lado empujaron la puerta y se escurrieron por la abertura. Una vez dentro, Errik se abrió paso hacia Andreus.

—¡Los Xhelozi no se están retirando y hay más que están bajando de las montañas y más allá de los valles! —dijo Errik—. No hay manera de que podamos derribarlos a todos…

De pronto, el viento sopló.

La atención de Errik se fijó en la cima del muro. Señaló a los hombres que bajaban las escaleras, con los arcos aferrados en las manos.

—Carys debe estar enviándolos abajo.

—No puede hacerlo —gritó Andreus—. Necesitamos que hagan retroceder a los Xhelozi.

—No van a retirarse. Ella debe pensar que llamar al viento es la única manera. Pero si lo hace mal… Tengo que llegar hasta ella.

Andreus asió el brazo de Errik.

—¿Por qué? ¿Qué pasará? Carys dijo que estaba luchando para controlar la magia. ¿Qué ocurrirá si hace algo mal?

—El viento sofocará el aire de sus pulmones. Y morirá.

No. Eso no iba a pasar.

—Tú encárgate de los hombres aquí abajo. En cuanto atraviesen la puerta, trábala y que estén preparados para contener las puertas hasta el amanecer.

Con el corazón latiéndole fuerte, Andreus corrió hacia la escalera. Empujó a los últimos hombres de los peldaños y comenzó a subir. Apretó los dientes y se sujetó fuerte cuando el viento le tiró de la capa. No tienes que hacer esto, Carys. No tienes que ponerte delante de mí esta vez. Con el ejército bastiano ahora del mismo lado, encontrarían alguna forma de hacer retroceder a los Xhelozi. Lo harían juntos.

Llegó a la cima, se impulsó para mantenerse en pie y, por un segundo, no pudo respirar cuando vio la escena al otro lado de los muros.

Cientos de Xhelozi venían en oleada hacia la ciudad mientras los guardias de Errik y Garret se amontonaban en la puerta del extremo sureste. Decenas de sombras alargadas se acercaban desde el sur y el oeste, más cerca con cada latido. Los Xhelozi más cercanos al muro gritaron de dolor cuando se expusieron a la luz. Pero retrocedieron solo unos pocos metros antes de volver a avanzar.

El viento se arremolinaba alrededor de Andreus.

Apartó la vista de los monstruos y vio a su hermana cerca de una de las luces. Carys estaba completamente inmóvil. La capa negra flameaba detrás de ella. Tenía el estilete que él había encargado para ella aferrado a una de sus manos y sus ojos bien abiertos mientras miraba el horror que venía de abajo.

—¡Carys! —Él bajó la cabeza y se inclinó ante el viento que soplaba más fuerte con cada paso. Las luces iluminaban resplandecientes—. ¡Carys! Errik tomó el ejército bastiano. Él y Garret están reuniendo a los hombres dentro de los muros. Van a combatir con nosotros, y mantendremos a raya a los Xhelozi hasta que salga el sol. No necesitas llamar al viento.

Su hermana se giró. La resignación y la determinación brillaban en sus ojos.

—La luz del sol solo los retrasará. Ellos siempre serán atraídos por la oscuridad que hay dentro de Eden. Tendrás que encontrar una manera de equilibrar la oscuridad con la luz.

Un túnel de aire apareció en el cielo.

Los Xhelozi aullaron cuando corrieron hacia la puerta abierta que el ejército bastiano aún atravesaba para entrar al interior de los muros de la ciudad. Las garras se clavaron en la carne de los hombres rezagados. Las lanzas golpearon la piel curtida. Y aún más Xhelozi bajaban de las montañas.

—Tienes que irte, Andreus —gritó Carys—. Aleja a todos de los muros. No quiero herirlos… ni a ti.

—No voy a dejarte —gritó Andreus—. No esta vez.

Él la había abandonado para que se enfrentara sola a los Xhelozi para poder ocupar el trono. Prefería morir antes que dejarla sola otra vez.

—Tienes que irte. Tienes que sobrevivir y convertirte en rey. —El túnel se partió en dos, luego se partió otra vez y más túneles aparecieron.

Andreus se abalanzó contra el viento revuelto, decidido a alcanzar a su hermana. Tenía que pararla antes de que fuera demasiado tarde.

—El trono no me pertenece. —Con o sin maldición, él no se merecía reinar—. No tengo derecho a ser rey.

—Por eso serás un buen rey. —El viento lo empujó hacia atrás. Se tropezó y su hermana se volvió para mirarlo. Los ojos de Carys eran transparentes—. ¿No lo ves? No eres ni del linaje de Ulron ni de los bastianos. Ambos tienen un legado de oscuridad. Tú podrás elegir cuál será tu legado. Puedes hacer que sea de luz. —Ella dio un paso hacia él, con la capa ondulándose, y le pasó el mango de su estilete de plata—. Entrégale esto a Errik. Él entenderá por qué.

Una ráfaga lo empujó hacia atrás otro paso. Los túneles en el cielo parecían dedos cuando comenzaron a descender.

—Esto está mal —gritó—. Tú no deberías tener que hacer esto. Debería ser yo. —Él quería ser él. Finalmente, se había ganado el derecho a ser el que tenía que ser fuerte. Él quería hacer el sacrificio.

—Yo no pertenezco a lo que está detrás de los muros, Andreus. Nunca lo hice. —Carys se giró para enfrentar el horror más allá de los muros y gritó—: Es hora de que me dejes ir. Es hora de que sea libre.

Andreus agarró fuerte el estilete de plata y dio un paso hacia atrás. Un peso se le instaló en el pecho mientras miraba el rostro de su hermana que no compartía su sangre, pero siempre había compartido su corazón. Ella estaba cansada de pelear. Él podía verlo. Podía sentirlo. Tenía que dejarla ir.

Tragó las lágrimas y gritó:

—Que los vientos fuertes guíen tus pasos, hermana.

Ella gesticuló algo con la boca que él no pudo oír. Pero en su corazón lo entendió y se dejó caer de rodillas. Gateó hasta la escalera, el viento azotaba sin parar, cada vez más rápido, tirando de él como manos codiciosas desesperadas por agarrarlo. Deslizó las piernas sobre el costado del muro y bajó los peldaños mientras los túneles de aire rujían encima. Piedra y ramas y pedazos de la ciudad caían sobre él cuando sus pies tocaron el suelo, y con cada ráfaga, se imaginaba a su hermana de pie sobre la piedra blanca. La cabeza en alto. Los hombros derechos. El corazón fuerte.

Las luces se hicieron más brillantes. Acompañando el poder del viento. El poder de su hermana.

El estallido lo puso de rodillas. Volaron chispas en el aire cuando la luz sobre él explotó. La siguiente luz en el muro estalló. Luego la otra, mientras chispas blancas resplandecientes inundaron el aire y rodearon la ciudad.

Cuando el último destello se desvaneció en la oscuridad, las ráfagas de viento se habían calmado y eran una suave brisa.

La gente rodeaba a Andreus. Algunos lloraban. Otros hacían preguntas a gritos mientras él, una vez más, lentamente subió los peldaños a la cima del muro, preparándose para lo que vería.

Pero no había nada.

Las luces se habían apagado. Toda evidencia de la batalla más allá de los muros había sido destruida. Los soldados bastianos que quedaban, los cuerpos de los caídos, y los Xhelozi con sus garras en forma de gancho y dientes largos y afilados habían desaparecido. Como lo había hecho su hermana.

Después de estar atrapada durante tanto tiempo detrás de estos muros, su hermana los había dejado para bien. A través de las lágrimas, Andreus miró hacia el campo del reino por el que él y Carys habían peleado y deseó que ella, finalmente, fuera libre.

22

—Llegó un mensajero de Adderton, Su Majestad —dijo Lord Errik, realizando una leve reverencia casi burlona—. La princesa Xaria y el resto de la corte de Adderton llegarán mañana. —Errik sonrió—. Creo que su hermana aprobaría a su prometida y todo lo demás que ha hecho.

El corazón de Andreus se encogió a pesar de sonreír.

—El hecho de que haya aceptado casarme con una mujer sin haberla visto, la divertiría más que cualquier otra cosa. —Errik había negociado el compromiso como parte del trato que terminó la guerra entre los dos reinos. El rey Ulron había provocado la guerra al tomar a la madre de Andreus como su reina y ahora Andreus la había terminado.

Andreus solo esperaba que la princesa Xaria fuera tan atractiva como afirmaba Errik. Más importante aún, esperaba que a ella no le importara el tiempo que él pasaba en los muros o en las almenas trabajando con los Maestros de la Luz. Aún había mucho por hacer para restaurar todas las luces y las líneas que el viento poderoso de Carys se había llevado. Los Xhelozi se habían ido por el momento. Él estaba trabajando en la recuperación del equilibrio de las virtudes, pero no se podía contar con que los hombres mantuvieran sus juramentos. El Consejo de Élderes y sus estrategias habían demostrado eso como lo había hecho el juicio de Élder Cestrum, que fue llevado a cabo en los escalones a la vista de la ciudad.

El élder había negado todas las acusaciones y confió en que su sobrino hablara por él. Lord Garret demostró lo contrario, revelando la traición del capitán Monteros en nombre de su tío en la Aldea de la Noche y cómo el capitán tenía instrucciones de mantener a Garret alejado de la batalla hasta que todos los demandantes del trono… Andreus, Carys y el tío de Errik… estuvieran muertos. Élder Cestrum había estado enfrentando a todas las partes entre sí con la esperanza de eliminarlos y allanar el camino al trono para su propia sangre.

Como rey, Andreus no estaba seguro de si alguna vez podría confiar en Lord Garret, pero sí valoraba cómo el hombre insistió en empuñar la espada que separó el cuerpo de su tío de su cabeza traidora. Garret, de alguna manera, había ayudado a Carys a regresar a tiempo para salvar a Eden. Andreus no olvidaría eso.

Entrecerró los ojos hacia el molino del norte mientras se agitaba contra el cielo. El viento había soplado constante desde el final de las pruebas. Las luces iluminaban dentro del Palacio de los Vientos y abajo en la Ciudad de los Jardines, y Andreus estaba ocupado trabajando con los Maestros en la creación de nuevos dispositivos de almacenamiento de energía para ayudarlos la próxima vez que el viento se negara a soplar. El pueblo de la Ciudad de los Jardines había enfrentado la oscuridad una vez. Él no quería que tuvieran que enfrentarla de nuevo.

—Oí que la reina está ocupada haciendo preparativos para la boda —dijo Errik en voz baja—. Y que tú has asignado a Graylem para que le sirva como su nuevo chambelán.

Más como su carcelero, ya que Andreus no tenía tiempo para ver a su madre cada minuto del día. La locura que había comenzado cuando Micah cayó en su plan desleal solo había empeorado desde la muerte de Oben. Todos habían supuesto que fue la pérdida de la princesa lo que había provocado los ataques de llanto de la reina. Andreus no lo rebatió. Luego, de repente, su madre apareció en el Salón de las Virtudes aparentemente tranquila. Estaba vestida con un traje dorado con joyas, con la corona sobre el cabello intrincadamente entrelazado. Ella habló de manera discreta con los miembros de la corte. Se rio con los animadores que hacían malabares con manzanas y porciones de queso. Hasta sonrió a Max cuando Andreus le pidió al niño que le acercara a la mujer una copa de vino.

Él no mencionó a Oben ni los secretos que su madre había revelado la última noche de las pruebas, y ella actuaba como si nada de eso hubiera pasado. Una parte de él se sintió aliviada, e ignoró la preocupación irritante que tuvo cuando la vio sonreír cuando Élder Jacobs le ofreció el brazo y le pidió acompañarla a sus habitaciones. Élder Jacobs fue encontrado al día siguiente en la capilla sobre el suelo de piedra… con la garganta abierta en una amplia sonrisa ensangrentada.

Ahora Graylem escoltaba a la reina por el castillo y estaba atento a la señal de ella jugando con el puñal engarzado de rubíes, que llevaba en el cinturón, mientras miembros de la corte susurraban sobre el rumor de una amante despechada que mató al élder por venganza. No era la historia más original, pero era mejor que revelar la verdad de la alianza de Élder Jacobs con la reina y el secreto del nacimiento de Andreus.

—A Lord Graylem no parece importarle su nueva posición —dijo Andreus.

Y Errik rio.

—Tampoco a las damas de compañía de la reina. Oí que les parece bastante encantador.

—¿Está celoso, Lord Errik? —preguntó Andreus.

La sonrisa de Errik desapareció y tocó el estilete de plata que tenía a un costado. Lo llevaba todos los días desde que Andreus bajó de los muros y se lo entregó junto con las palabras finales de su hermana.

—No crees que esté muerta, ¿verdad? —dijo Andreus, con la esperanza de que Errik pudiera confirmar lo que él creía en el fondo de su corazón. Sabía que era una tontería. Él había revisado el escalón flojo en la escalera de las almenas y vio que estaba vacío. Había estado sobre el cuerpo de Larkin en la Tumba de la Luz en lugar de su hermana. Carys se había ido. Y aun así dudaba, porque cada día él esperaba que el vacío en su corazón apareciera en el espacio que su hermana actualmente llenaba. El vacío nunca llegaba.

Errik miró más allá de los muros, hacia la tierra de las almenas y sonrió.

—No, Su Majestad —dijo él con tranquilidad—. No creo que esté muerta. Ella está allí en algún lugar, y yo la encontraré. Mire —dijo mostrando el estilete—, yo tengo algo que ella quiere que le devuelva.

El cabello de Carys flameó cuando puso una moneda en la mano de cada hombre que se encargaba de las velas y los remos de la pequeña embarcación. Ellos cerraron los puños codiciosos sobre el oro, incluso mientras lanzaban miradas nerviosas al muelle. Una suave neblina se cernía sobre la costa, haciendo difícil ver lo que había delante.

—¿Está segura de que este es el lugar, milady? —preguntó el mayor de los dos hombres, mientras se metía la moneda en un bolsillo mugriento de una chaqueta azul oscuro gruesa y gastada. Se pasó la mano curtida y arrugada por el cabello con mechones grises, y miró la costa y luego de vuelta a la mujer—. Cosas extrañas pasan ahí, dicen. No es que yo crea esas historias…

Carys volvió a mirar el muelle y envió una pregunta a la voz del viento. El aire se revolvió y dejó al descubierto un puente blanco pasando el muelle y un camino que serpenteaba hacia un pequeño bosque de árboles bajos.

—Les agradezco a ambos por su servicio —dijo con sinceridad—. Y les deseo un viaje seguro de regreso. —Dicho eso, se recogió el vestido, subió las escaleras angostas y tambaleantes que llevaban al borde de la pequeña embarcación, y se paró sobre el muelle de piedra gris.

Los marineros desataron el bote y el aire alrededor de ella bailó, alejando a los dos hombres del muelle sin que tuvieran que usar el remo ni una vez. El viaje a la isla había sido más rápido de lo que esperaban. Carys estaba segura de que la travesía de vuelta sería igual de rápida y que ellos no lograrían encontrar la isla de nuevo si alguna vez intentaban regresar.

Carys buscó en el bolso de viaje y sacó los zapatos con joyas que la Adivina Kiara le había dado semanas atrás. Dentro había un trozo de papel, el mapa de ese lugar que había estado doblado en el interior. Esas zapatillas abrirían los muros que la habían definido durante tanto tiempo.

Princesa.

Hija.

Hermana.

Defensora.

Carys miró hacia el Mar de Fuego y se preguntó cuánto tiempo le llevaría a Errik llegar a la isla. Él había dicho que la encontraría donde fuera e insistido en volver a poner el estilete en la mano de ella cada vez que se perdía. Ella contaba con que él volviera a hacerlo.

Se puso de espaldas al agua y caminó hacia el puente, pensando en su hermano, deseando poder estar a su lado ahora que se había convertido en el tipo de rey que ella esperaba que fuera. Pero sabía que era hora de que él peleara sus batallas, de la misma manera que era hora de que ella hiciera lo mismo con las propias.

El viento le hizo cosquillas en el cuello y, a lo lejos, aparecieron varias figuras. Vio que una mujer conocida, con un vestido blanco, se paró sobre el puente e hizo señas a Carys para que avanzara. Con una sonrisa, la Adivina Kiara le extendió la mano y dijo:

—Bienvenida a la Isla de los Adivinos, Carys. ¿Estás lista para ocupar tu lugar entre nosotros?

Carys devolvió la sonrisa a la mujer. La voz del viento resonó con emoción cuando respondió:

—Sí, creo que lo estoy.

Los muros se habían ido. La vida de Carys era suya, y finalmente era momento de descubrir quién y qué estaba destinada a ser ella de verdad.

Agradecimientos

Escribir un libro es muy parecido a escalar una montaña. Es un proceso largo y divertido, agotador, intimidante, siniestro y emocionante. Afortunadamente, nunca tengo que escalar la montaña sola.

Como siempre, tengo una enorme deuda de gratitud con mi familia, en especial con mi marido proveedor de Skittles, Andy; mi apasionado hijo, Max; y mi madre amante de los juegos de palabras (y ayudante), Jaci, por tolerar mis horarios nocturnos y mis ataques de duda. No estoy segura de cómo lidian con eso, pero estoy feliz de que lo hagan.

También le debo un enorme abrazo de grupo al equipo de HarperTeen. ¡Me siento tan honrada de trabajar con todos vosotros! A Kristen Pettit, gracias por tus correos llenos de signos de exclamación y entusiasmo por las muertes horripilantes. También le debo un gran reconocimiento a la persona extraordinaria de RP, Ro Romanello, que se asegura de que nunca me sienta sola cuando estoy en el camino. También, muchas gracias a Elizabeth Lynch por su atención al detalle y su habilidad para estar siempre cerca de su ordenador. (¿Cómo haces eso?) Y sería descuidada si no diera mi más sentido agradecimiento a Jennifer Klonsky, a la editora de producción Emily Rader, al revisor de textos Chris Fortunato, a la diseñadora Jenna Stempel-Lobell, y a los artistas Toby & Pete, como a todo el equipo de marketing, publicidad, y de Epic Reads. Sois todos increíbles.

No importa qué montaña decida escalar, me siento más que honrada de tener a la incomparable Stacia Decker a mi lado asegurándose de que no me caiga. Tú eres mi agente, mi amiga, y mi apoyo literario. Gracias por estar siempre allí para aportar ideas a cualquier hora del día y de la noche, y por no ignorar mis textos y correos enloquecidos. Sinceramente, no estoy segura de lo que haría sin ti.

A todos los vendedores de libros, bibliotecarios y profesores que dedican sus vidas a dar a los lectores el amor de las historias… ¡gracias! Cuando le dais un libro a alguien, no solo estáis dándole una historia de aventura o amor o magia. Estáis ayudándolo a ver el mundo desde otros puntos de vista y abriendo sus corazones a nuevas posibilidades. El mundo es un lugar mejor gracias a todos vosotros.

Finalmente, quiero agradecer a cada lector que ha abierto las páginas de alguno de mis libros. Con tantos mundos que explorar, estoy tan agradecida de que hayáis elegido pasar tiempo en el mío.

Bilogía de Reino dividido (Reino dividido, Reino conquistado)

© 2017-2018, Joelle Charbonneau

© 2018-2019, Editorial del Nuevo Extremo S.A.

A. J. Carranza 1852 (C1414 COV) Buenos Aires Argentina

Tel / Fax (54 11) 4773-3228

e-mail: info@dnxlibros.com

www.delnuevoextremo.com

Imagen editorial: Marta Cánovas

Traducción: Karina Benítez

Corrección: Mónica Piacentini - Maite Colom

Adaptación de tapa: WOLFCODE

Diagramación interior: ER (Reino dividido), Dumas Bookmakers (Reino conquistado)

Conversión a libro digital: El Taller del Llibre, S. L

ISBN 978-84-18354-15-1

Reservados todos los derechos.

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