La joven Cia Vale, de diecisiete años, ha sobrevivido a la Prueba. También ha logrado sobrevivir Tomas, el chico del que está enamorada. Ambos se han ganado a pulso la admisión en la Universidad. Cia, a pesar de sus esperanzas de convertirse en ingeniera, es elegida para un programa de estudio gubernamental, donde será formada como una de las futuras líderes de las Confederaciones Unidas. Los terribles recuerdos de la Prueba han sido eliminados con la tecnología del gobierno. A pesar de que Cia debería ser feliz, porque por fin está en la Universidad, estudiando para convertirse en alguien que realmente pueda ayudar a su mundo, su mente está llena de dudas sobre lo que sucedió y sobre todo lo que queda por llegar.Decidida a descubrir la verdad, Cia comenzará una investigación sobre los secretos más oscuros y mejor guardados del gobierno, que deberá mantener oculta. Lo que descubrirá es la cruda realidad que acecha detrás de las amables caras de sus compañeros de clase, y la desagradable verdad de que los líderes elegidos para protegernos pueden ser nuestros peores enemigos.

Joelle Charbonneau

La iniciación

La prueba - 2

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Titivillus 19.08.2021

Título original: Independent Study

Joelle Charbonneau, 2020

Traducción: Neus Adrián Pons

Editor digital: Titivillus

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Para Casey y Michael.

Capítulo 1

El día del examen.

Deslizo el fresco tejido de la camisa sobre las cinco largas e irregulares cicatrices que me recorren el brazo y me examino en el reflector: una túnica azul de manga larga, unos pantalones grises y el brazalete de plata con una estrella. La estrella y las ojeras me distinguen como estudiante preuniversitaria. Mis compañeros también muestran signos de haberse quedado estudiando hasta bien entrada la noche para el día de hoy. Tras seis meses asistiendo a las mismas clases preparatorias, hoy nos examinamos los veinte, y nos asignarán a los diferentes campos de estudio que se convertirán en el centro del resto de nuestras vidas.

Siento una opresión en el pecho. Solía disfrutar de los exámenes; me gustaba demostrar que había aprendido, que había trabajado duro y era inteligente, pero ahora no estoy segura de qué es real o de cuáles serán las consecuencias de una respuesta incorrecta. Mientras que mis compañeros están preocupados por como les afectará el examen en los años que tenemos por delante, a mí me preocupa no sobrevivir al día de hoy.

Normalmente me recojo el pelo en un moño oscuro y tupido para que no me estorbe. Hoy decido dejármelo suelto; a lo mejor las largas ondas consiguen esconder los efectos de los meses de noches sin descanso. Si no, puede que los paños fríos que mi madre me enseñó a aplicarme sobre los ojos ayuden.

Me invade una oleada de añoranza al pensar en mi madre. Aunque el contacto entre los estudiantes universitarios y sus familias no está prohibido expresamente, tampoco lo promueven. La mayoría de los estudiantes no ha vuelto a oír una palabra de sus seres queridos; yo he tenido suerte. Un oficial de Tosu se ha molestado en hacerme llegar pequeños mensajes de mis padres y mis cuatro hermanos mayores. Todos están bien. Mi padre y mi hermano mayor, Zeen, están creando un nuevo fertilizante que hará que las plantas crezcan más rápido. Mi segundo hermano mayor, Hamin, se ha comprometido; él y su futura esposa se casarán la próxima primavera. Su decisión de casarse ha provocado que nuestra madre esté buscando esposas para Zeen y los gemelos Hart y Win, pero hasta el momento sus esfuerzos han sido en vano.

Aparte de mi familia, otra persona se las ha arreglado para hacerme llegar noticias. Mi mejor amiga, Daileen, me asegura que está estudiando mucho y que en estos momentos es la primera de la clase. La profesora ha insinuado que este año podrían escogerla para la Prueba y cruza los dedos para reunirse conmigo en Tosu. Espero que se equivoque. Quiero que se quede en un lugar donde las respuestas a las preguntas tengan sentido, donde sepa que estará a salvo.

Me sobresalto cuando alguien llama a la puerta.

—Eh, Cia, ¿estás lista? No podemos llegar tarde.

Stacia tiene razón. A los que lleguen tarde no se les permitirá hacer el examen. No tengo claro lo que eso significaría para nuestro futuro, pero ninguno de nosotros quiere averiguarlo.

—¡Un minuto! —grito mientras me arrodillo junto a los pies de la cama y deslizo la mano entre el somier y el colchón. Tanteo con los dedos hasta que encuentro el bulto que me hace suspirar con alivio. El Comunicador de Tránsito de Zeen sigue a salvo, junto a los secretos que guarda.

Hace meses descubrí el símbolo que dibujé en el dispositivo para que me guiara hasta la grabadora y la información que grabé en ella. Tras escuchar las palabras que no recordaba haber pronunciado, hice una hendidura en el colchón y escondí el Comunicador ahí dentro. Semana tras semana, mes tras mes, intenté convencerme de que lo que el dispositivo me había revelado no era real. Después de todo, ¿no he comprobado a diario que mis compañeros de clase son buena gente? ¿Que los profesores y los administradores que se esfuerzan en prepararnos para el futuro quieren que tengamos éxito? Algunos de ellos son distantes, otros arrogantes. Ninguno de los estudiantes o de los educadores es perfecto, pero ¿quién lo es? A pesar de sus defectos, me niego a creer que ninguno de ellos sea capaz de hacer lo que cuentan las palabras susurradas, y a veces casi incomprensibles, recogidas en la grabadora.

—Cia. —La voz de Stacia me saca de mis pensamientos—. Tenemos que irnos ya.

—Es verdad, perdona. 

Me pongo el abrigo, me echo la bolsa de la universidad al hombro y le doy la espalda a las preguntas sobre el pasado. Tendrán que esperar. Por el momento, debo concentrarme en mi futuro.

Stacia frunce el ceño cuando salgo al pasillo. Se ha recogido el pelo rubio oscuro en una elegante cola de caballo y sus facciones angulosas parecen más afiladas de lo normal.

—¿Por qué has tardado tanto? Vamos a llegar las últimas.

—Y eso los pondrá más nerviosos —bromeo—. Se preguntarán por qué no hemos tenido la necesidad de llegar pronto y comparar los apuntes con los demás.

Stacia entrecierra los ojos y asiente.

—Tienes razón. Me encanta poner nerviosos a los contrincantes.

Yo lo detesto. Mis padres me enseñaron a valorar el juego limpio por encima de todo.

Stacia no se da cuenta de mi malestar mientras caminamos entre árboles sanos, hierba frondosa y numerosos edificios académicos. Tampoco es que fuera a decir nada si lo hiciera. Stacia no es muy dada a conversaciones de chicas o a hablar por hablar. Al principio sus silencios me empujaron a intentar sacarla de su caparazón, como solía hacer con mi mejor amiga en Five Lakes. Ahora, con tantas preguntas rondándome en la cabeza, agradezco su silenciosa compañía.

Saludo a un par de estudiantes mayores que pasan por nuestro lado. Como siempre, nos ignoran. A partir de mañana, los estudiantes de último curso asignados al mismo campo de estudio que nosotros nos harán de mentores. Hasta que llegue ese momento, se comportan como si no existiésemos. La mayoría de mis compañeros de clase ha optado por ignorarlos a ellos también, pero yo no puedo. La educación que he recibido pesa demasiado como para no ser amable.

—¡Ajá! Debí imaginar que nos estaría esperando. —Stacia pone los ojos en blanco y se ríe—. Me jugaría la compensación que recibió mi familia a que también anduvo revoloteando a tu alrededor durante la Prueba. Qué pena que nunca vaya a saber si habría ganado la apuesta.

El corazón me da un vuelco cuando veo a Tomas Endress junto a la puerta principal del edificio de cuatro plantas de ladrillo rojo y blanco de Estudios Iniciales. Su pelo oscuro revolotea con la brisa del invierno tardío. La bolsa de la universidad cuelga con despreocupación de su hombro. Sus ojos grises y la sonrisa con hoyuelo apuntan directamente hacia mí cuando saluda y baja brincando las escaleras. Tomas y yo nos conocemos de toda la vida, pero en los últimos meses nos hemos unido más de lo que hubiera podido soñar si nos hubiésemos quedado en casa. Cuando Tomas está conmigo me siento más inteligente, más segura de mí misma. Y a la vez aterrada por si todo lo que creo saber y admiro de él es mentira.

Stacia pone los ojos en blanco cuando Tomas me da un beso en la mejilla y entrelaza los dedos con los míos.

—Estaba empezando a preocuparme por vosotras. El examen empieza en diez minutos.

—Cia y yo no vimos la necesidad de llegar pronto y repasar apuntes como todo el mundo. Estamos totalmente preparadas, ¿verdad, Cia? —Stacia se aparta la coleta rubia y me lanza una de sus extrañas sonrisas.

—Así es —digo con más convicción de la que siento.

Sí, he estudiado mucho para este examen, pero las palabras susurradas en el Comunicador de Tránsito me hacen dudar de que en algún momento llegue a estar del todo preparada para lo que pueda ocurrir.

No es la primera vez que desearía que mi padre estuviese aquí para hablar conmigo. Hace casi tres décadas, él asistió a la universidad. Durante mi infancia le pregunté cientos de veces sobre sus días aquí, pero casi nunca contestaba. Por aquel entonces di por hecho que callaba para evitar que mis hermanos y yo nos sintiéramos obligados a seguir sus pasos; ahora me pregunto si algo más siniestro se escondía tras su silencio.

Solo hay una manera de descubrirlo.

Subimos las escaleras los tres juntos. Cuando llegamos a la puerta principal, Tomas se detiene y pide un momento a solas conmigo. Stacia suspira, me advierte que no llegue tarde y entra. Cuando está fuera de nuestra vista, Tomas me aparta el pelo de la frente y me mira a los ojos.

—¿Has podido dormir esta noche?

—Algo. —Aunque con el sueño llegan las pesadillas, que solo puedo esquivar al despertar—. No te preocupes. Ser tu socia implica que puedo contestar preguntas por muy cansada que esté.

Mientras que los demás estudiantes dedicaban el tiempo libre a relajarse o a explorar la capital de las Confederaciones Unidas, Tosu, Tomas y yo pasamos todo nuestro tiempo libre con los libros bajo un árbol o en la biblioteca cuando hacía demasiado frío. La mayoría de nuestros compañeros creían que Tomas y yo fingíamos estudiar para estar a solas. No entienden mi temor a lo que pueda ocurrir si no apruebo este examen.

Tomas me aprieta la mano.

—Todo irá mejor cuando nos hayan asignado las áreas de estudio. Está cantado que tú vas a entrar en Ingeniería Mecánica.

—Espero que tengas razón. —Sonrío—. Aunque me encantaría trabajar contigo, la idea de que me asignen a Ingeniería Biológica me da pánico. —Mi padre y mis hermanos son unos genios, logran que las plantas crezcan con fuerza en la tierra dañada por la guerra. Revitalizar la tierra es un trabajo importante, los admiro; quizás incluso me lo plantearía si no fuera porque acabo matando todas las plantas que toco.

—Vamos. —Tomas me da un suave beso en los labios y tira de mí por las escaleras—. Demostrémosles lo inteligentes que son los estudiantes de Five Lakes.

El vestíbulo del edificio de Estudios Iniciales es oscuro. Solo la luz del sol que se cuela por los cristales de la puerta principal ilumina el camino. Tosu tiene leyes estrictas que regulan el uso de la energía. Aunque los sistemas de producción y almacenamiento de electricidad son más sólidos que en Five Lakes, se fomenta el ahorro. Durante el día, la universidad solo tiene electricidad en los laboratorios o las aulas que necesitan luz adicional para alguna clase en concreto. Por la noche, sin embargo, dispone de mucha más energía que el resto de la ciudad.

El aula del examen en el segundo piso está bien iluminada en honor a la prueba de hoy. La luz hace más evidente la tensión que hay en los rostros de mis compañeros, quienes, sentados tras los pupitres negros enfrascados en sus apuntes, albergan la esperanza de memorizar un último detalle que pueda marcar la diferencia entre el futuro que ellos quieren y el que los profesores decidan.

Llega el último estudiante. Me siento en un pupitre libre en la parte de atrás y Tomas se desliza en el de mi derecha. Dejo la bolsa en el suelo y recorro la habitación con la mirada. Somos veinte: trece chicos y siete chicas. Los futuros líderes de las Confederaciones Unidas.

Estoy a punto de desearle buena suerte a Tomas cuando entra el profesor Lee. Durante los últimos meses, el profesor Lee nos ha enseñado historia. Mientras que la mayoría de los docentes universitarios son de semblante serio, el profesor Lee tiene unos ojos amables y una sonrisa cálida, es mi favorito. Hoy, en lugar de su chaqueta color marrón preferida, nuestro instructor lleva el mono morado oficial de las Confederaciones Unidas. El aula se queda en silencio cuando el profesor recorre de arriba abajo las filas de pupitres y deja sobre cada uno un cuaderno de papel y un lápiz amarillo. Paso la mano sobre el dibujo que hay en una esquina de la cubierta del cuaderno. Un rayo, mi símbolo. El que me asignaron para la Prueba.

El profesor Lee nos pide que no abramos el cuaderno hasta que nos haya dado toda la información. Es un cuaderno grueso. En Five Lakes el papel es más difícil de conseguir, por lo que lo usamos con moderación y nos aseguramos de reciclar todas las hojas al terminar. Aquí, en Tosu, aprender es más importante que reciclar.

Jugueteo con el lápiz, haciéndolo rodar hacia adelante y hacia atrás sobre la superficie negra del pupitre. Por el rabillo del ojo, pillo a Tomas observándome preocupado. De repente, estoy en otra habitación. Ocho estudiantes. Otro oficial vestido con el morado ceremonial que llevan los hombres. Ocho pupitres negros. Paredes de un blanco brillante en lugar de grises. Seis chicos. Tan solo dos chicas en la habitación, una de ellas soy yo. Tomas me mira con la misma expresión de preocupación mientras toqueteo un lápiz. El cuaderno que tengo enfrente está marcado con el mismo rayo, solo que esta vez está rodeado por una estrella de ocho puntas. Mi símbolo rodeado por el emblema de mi grupo en la Prueba.

La habitación de mis recuerdos desaparece cuando la voz profunda del profesor Lee anuncia:

—Enhorabuena por haber completado los estudios básicos obligatorios para todos los estudiantes universitarios. La prueba de hoy, junto con las evaluaciones de vuestros profesores, determinará en qué campo encajan mejor vuestras habilidades. Mañana se publicará una lista con las notas del examen y la rama a la que habéis sido asignados: Educación, Ingeniería Biológica, Ingeniería Mecánica, Medicina o Gobierno. Las cinco ramas de estudio son necesarias para continuar revitalizando la tierra, la tecnología y a nuestros ciudadanos. Aunque cada uno de vosotros tiene sus preferencias, os pedimos que nos confiéis la decisión de asignaros la carrera que mejor se adapte a las necesidades del país. No intentéis adivinar qué preguntas del examen conducen hacia un campo en concreto. El alumno que obtenga unos resultados dudosos en el examen recibirá un suspenso y será eliminado de la lista de estudiantes de la universidad. 

El profesor Lee recorre el aula con la mirada para asegurarse de que hemos captado la importancia de sus palabras. Escucho el martilleo de mi corazón en el silencio.

Tras un interminable silencio, prosigue:

—Responded cada pregunta lo mejor que podáis. No os vayáis por las ramas. No solo nos interesa averiguar cuánto sabéis, sino hasta qué punto entendéis las preguntas que se os formulan. Las respuestas que excedan los límites de la pregunta afectarán negativamente a la nota del examen.

Trago saliva y me pregunto cuál podría ser el efecto negativo. ¿Una nota más baja o algo peor?

—Tenéis ocho horas para completar este examen. Si necesitáis hacer un descanso para comer, beber o ir al servicio, levantad la mano y un oficial de la universidad os acompañará hasta la zona de descanso. Si en algún momento abandonáis esta clase, no se os permite salir del edificio ni hablar con nadie aparte de con vuestro acompañante. Cualquier incumplimiento de estas normas se transformará en un suspenso y se os expulsará de la universidad. Cuando hayáis completado el examen, alzad el cuaderno. Yo lo recogeré y os acompañaré hasta la puerta. Lo que hagáis después ya es cosa vuestra. —Nos dirige una mirada de complicidad antes de pulsar el botón que tiene en la pared de atrás.

Desde el techo desciende una pequeña pantalla en la que se visualizan unos números rojos. El profesor Lee pulsa otro botón y dice:

—Las ocho horas para realizar el examen comienzan ahora.

Los números empiezan a correr hacia atrás, indicándonos cuánto tiempo nos queda para completar el examen. Se oye el crujido del papel al abrir los cuadernos. Cogemos los lápices. El examen que decidirá el rumbo que tomarán nuestras vidas acaba de empezar.

La primera pregunta me provoca una sonrisa. ¿Qué es el teorema del valor medio? Incluye el enunciado y una demostración en tu respuesta.

Cálculo. Se me da bien. Respondo a la pregunta con rapidez, doy el enunciado del teorema y una demostración de cómo funciona. Por un momento, me pregunto si también debería explicar cómo se aplica el teorema a las funciones vectoriales o cómo se utiliza en integración, pero enseguida recuerdo las instrucciones del profesor Lee. Se supone que solo debemos dar la información requerida. Ni más ni menos. Durante unos instantes me pregunto por qué, pero supongo que es porque los líderes deben escoger sus palabras con cuidado. Para evitar conflictos, deben estar seguros de que la gente que les sigue entiende el significado exacto de lo que quieren decir. Con esa clase de responsabilidad, no es de extrañar que los oficiales universitarios quieran evaluar esta habilidad.

Vuelvo a leer el enunciado, decido que mi respuesta es completa y que se ciñe a lo que preguntan y paso a la siguiente. El lápiz vuela a través de la página al explicar las primeras Cuatro Etapas de la Guerra en las que varios gobiernos se atacaron unos a otros y a la tierra. Describo las siguientes Tres Etapas, en las que el planeta se defendió de los productos químicos y otras fuerzas destructoras desatadas sobre él. Terremotos, tormentas, inundaciones, huracanes y tornados azotaron el mundo, destruyendo en cuestión de unos años lo que los humanos tardaron siglos en crear. Los daños que las Confederaciones Unidas han intentado reparar con trabajo duro durante los últimos cien años.

Lleno las páginas con las respuestas. Química, geografía, física, historia, música, arte, comprensión lectora y biología. Cada pregunta expone un nuevo tema, un conjunto de habilidades diferentes. La mayoría sé responderlas. Me quedo sin aliento al dejar una en blanco. No estoy segura de lo que pide la pregunta o de cuál podría ser la respuesta. Espero tener tiempo de regresar a ella cuando haya completado el resto. Si no… Mi mente empieza a desviarse hacia las palabras que suenan en la grabación del Comunicador de Tránsito. Hacia el destino que sufrieron los candidatos de la Prueba que se atrevieron a dar una respuesta equivocada.

No. Aparto esos pensamientos. Preocuparme por el pasado no me va a ayudar, debo ocuparme del presente.

Según el reloj, me quedan apenas cuatro horas para finalizar la prueba. Muevo los hombros y me doy cuenta de lo entumecida que estoy. Entre la tensión y la inactividad, mis músculos están empezando a protestar. El estómago vacío se suma a las quejas. Aunque el miedo a suspender me insta a seguir, escucho la voz de mi madre recordándome que la mente y el cuerpo necesitan combustible para dar el máximo rendimiento. No quiero quedarme sin tiempo, pero quedarme sin energía o concentración sería peor todavía.

Observo el aula. Todos los pupitres están ocupados. Nadie más ha hecho un descanso. ¿Salir del aula para cargar pilas será un signo de debilidad a los ojos de los oficiales? Escudriño la habitación en busca de cámaras y no encuentro ninguna, pero que no las vea no significa que no las haya.

Me ruge el estómago otra vez. Tengo la garganta seca y me escuecen los ojos. Me da igual cómo se interpreten mis acciones, necesito un descanso. Si no me tomo unos minutos para reponer fuerzas, el resto de mis respuestas se resentirán.

Trago saliva. Cierro el cuaderno, dejo el lápiz al lado de los papeles y levanto la mano. El profesor Lee no me ve enseguida, pero algunos de los estudiantes sí. Varios de ellos me miran con suficiencia, como si se enorgullecieran de aguantar más que yo. Otros, como Stacia, niegan con la cabeza. Por un instante pienso en bajar la mano, pero el gesto de asentimiento de Tomas me alienta a levantarla más alto.

El profesor Lee me ve, sonríe y con un gesto me da permiso para abandonar el pupitre. Siento las articulaciones entumecidas mientras camino hacia la parte delantera de la clase. Una mujer vestida del rojo oficial me está esperando tras la puerta. Me acompaña escaleras abajo hasta una sala en la primera planta donde me espera una mesa con comida y agua. Lleno un plato con pollo, rebanadas de queso muy curado, ensalada de fruta, verdura y nueces, los mismos alimentos que mis padres nos hacían comer a mis hermanos y a mí antes de un examen importante, y ataco.

Apenas noto el sabor al masticar y tragar. Esta comida no es para saborearla, es combustible para superar las próximas cuatro horas. Me termino la comida rápidamente y después voy al baño y me echo agua en la cara. Han pasado menos de quince minutos cuando me deslizo frente al pupitre mucho más lúcida que cuando salí. Cojo el lápiz, abro el cuaderno y una vez más empiezo a escribir.

Contesto preguntas sobre el código genético, personajes históricos, descubrimientos importantes sobre medicina y almacenamiento de energía solar. Me duelen los dedos de tanto escribir. Las páginas se van llenando. Llego a la última pregunta y pestañeo. Por favor, indícanos qué campo de estudio preferirías y por qué crees que esta trayectoria profesional es la más adecuada para ti. Esta es mi oportunidad para convencer a los administradores de la universidad de mi pasión y capacidad para ayudar a desarrollar la tecnología del país.

Respiro hondo y empiezo a escribir. Vierto todas mis esperanzas sobre la página: el deseo de ayudar a mejorar el sistema de comunicaciones del país pasando de las radios por pulsación de uso limitado a una red sofisticada al alcance de todos los ciudadanos; mi entusiasmo ante las nuevas fuentes de energía que mejorarían el funcionamiento de la iluminación y de otros aparatos; mi creencia absoluta en que puedo marcar una diferencia en el futuro tecnológico de las Confederaciones Unidas.

El tiempo corre mientras reviso mi respuesta una y otra vez, preocupada por que una palabra equivocada pueda cambiar el rumbo de mi carrera. Uno a uno, mis compañeros levantan los cuadernos sobre sus cabezas, esperan a que los recojan y abandonan el aula, hasta que solo quedamos cinco. Me doy por satisfecha con mi respuesta final y miro el reloj. Quedan tres minutos.

De repente me acuerdo: dejé cuatro preguntas en blanco con la intención de volver a ellas más tarde. He dedicado tanto tiempo a redactar la última respuesta que no queda tiempo. Se me acelera el corazón mientras paso las hojas con la esperanza de responder al menos una de ellas, pero no lo consigo. El reloj se detiene cuando termino de leer la primera de las preguntas sin responder. Lápices fuera. El examen ha llegado a su fin. Y yo no he terminado.

Ninguna de las preguntas que no he llegado a contestar es de matemáticas o de ciencias, las asignaturas que considero más importantes para Ingeniería Mecánica. Trato de consolarme con eso cuando le entrego el cuaderno al profesor Lee, aunque el error de no completar el examen me impide mantener la cabeza erguida cuando salgo de la clase. Lo único que puedo hacer es esperar que todo salga bien.

Tomas me está esperando fuera. Su sonrisa desaparece al mirarme a los ojos.

—¿Cómo ha ido?

—He dejado cuatro preguntas en blanco. Si no me hubiera tomado un descanso para comer, las habría terminado.

Tomas niega con la cabeza.

—Hacer un descanso fue una decisión inteligente. Yo no lo habría hecho si no fuera por ti. Me estaba desconcentrando. Me recordaste que es importante poner un poco de distancia y despejar la cabeza. Cuando regresé del descanso, me volví a leer la última respuesta y encontré dos errores. Te debo una.

Me besa con ternura y eso es más que suficiente.

Cuando Tomas se separa, me sonríe y aparece el hoyuelo:

—Te debo otra por la diversión. Las caras de los demás cuando has salido de la clase no tenían precio. No sabía si estaban impresionados o intimidados por tu seguridad.

Pestañeo. Seguridad es lo último que sentía cuando salí del aula del examen, pero las palabras de Tomas hacen que me detenga a pensarlo. ¿Cómo me habría sentido yo si alguien hubiera levantado antes la mano? ¿Si hubiera salido a comer algo mientras el tiempo corría en el reloj? Habría dado por sentado que aquel estudiante no tenía miedo de no acabar la prueba a tiempo. De hecho, su salida me habría hecho pensar no solo que terminaría el examen, sino que le sobraría tiempo. Las palabras de Tomas son un buen recordatorio. Pensar que algo es verdad no significa que lo sea. La percepción es casi tan importante como la realidad.

Empieza a anochecer cuando Tomas y yo caminamos cogidos de la mano hacia el comedor de la universidad. Los mayores no suelen venir, puesto que cada campo de estudio tiene su propia residencia y cocina. La mayoría de días, los únicos que utilizamos este comedor son un puñado de administradores de bajo rango, uno o dos profesores y los alumnos de Estudios Iniciales. La comida que nos sirven normalmente es sencilla: bocadillos, fruta, bollos y ensaladas. Nada que necesite mucha preparación o esfuerzo para mantenerlo caliente. A pesar de que acabamos de alcanzar un hito, la comida es la misma. No estamos de celebración; todavía no. No hasta que se hayan puesto las notas y se hayan asignado los campos de estudio.

Durante los últimos seis meses como estudiantes universitarios hemos hecho varios exámenes. Después de cada uno, el comedor se llenaba de cháchara de gente comparando respuestas, lamentando errores y celebrando respuestas correctas. Hoy no se oye nada de eso. La mayoría de mis compañeros tiene los ojos clavados en el plato mientras come. Algunos ni siquiera comen, simplemente juegan con lo que tienen en el plato intentando parecer normales. Todos estamos exhaustos por el examen y preocupados por las notas.

Tomo algo de pan y de fruta. La preocupación que siento me impide comer más que un par de bocados. Tomas deja el plato limpio sin ningún tipo de problema. Supongo que no hace falta preguntarle cómo le fue el examen.

Dejando a un lado las sobras de la comida, pregunto:

—¿Crees que nos darán las notas a primera hora de la mañana o nos harán esperar?

Antes de que Tomas pueda hacer conjeturas, una voz de tenor dice:

—Lo harán a primera hora.

Tomas se pone tenso cuando Will, nuestro compañero de Estudios Iniciales, sonríe y desliza su larguirucho cuerpo sobre el asiento libre a mi lado. Por dentro me recorre un escalofrío. Por fuera sonrío.

—Pareces bastante seguro.

—Es que lo estoy. —Le brillan los ojos—. Oí hablar de ello a dos administradores. No les hacía muy felices eso de pasarse la noche en vela para que las notas de los exámenes estén listas a primera hora de la mañana. —Sonríe todavía más—. Estaban muy enfadados. Les da igual que nosotros perdamos horas de sueño, pero no les gusta cuando lo hacen ellos. Bueno, ¿cómo os ha ido hoy?

Tomas se encoge de hombros y baja la mirada hasta el plato. Por alguna razón que ni siquiera él entiende, no le gusta Will. No es que sea antipático con él, porque no lo es, pero las escuetas respuestas que le da hablan por sí solas, igual que la expresión en sus ojos. De recelo; de desconfianza.

—¿Qué tal tú, Cia? —pregunta Will—. Seguro que te has lucido como siempre, ¿verdad?

Ojalá.

—Había demasiadas preguntas para lucirse en todas —respondo.

—Sé que he fallado las respuestas sobre Historia del Arte. Creí que querían líderes que ayudaran a revitalizar el país. ¿De qué sirve estudiar la escultura de un tío desnudo? Aunque una chica desnuda… —Sonríe otra vez—. Bueno, eso ya es otra cosa.

No puedo evitar reír y medio escuchar a Will mientras bromea sobre las diferentes preguntas del examen y hace conjeturas sobre si le asignarán el campo de estudio que más le gusta: Educación.

Disfruto de la vivacidad de Will. También siente un gran amor por su familia, especialmente por su hermano gemelo Gill, que vino a Tosu para la Prueba, pero no pasó a la universidad. Poco después de empezar como estudiantes universitarios, Will me enseñó una foto suya con su hermano. Dos caras idénticas con sonrisas vivarachas. Cuerpos altos y delgados y una piel cenicienta que denota la escasez de alimentos saludables en su colonia natal. Aparte de la longitud del pelo, que Will lleva por los hombros y su hermano muy corto, los dos eran calcados hasta en el amor y la felicidad que desprendían sus profundos ojos verdes.

Es la añoranza y el amor que veo en sus ojos lo que me une a Will incluso aunque la grabación del Comunicador de Tránsito me advierta de que me mantenga alejada de él. Se me hace difícil creer que bajo su sonrisa amable se esconde alguien que intentó matarnos a Tomas y a mí. Pero mi propia voz dice que eso es exactamente lo que es Will. Es por eso que me mantengo cerca de él, estoy decidida a descubrir si todo lo que digo en esa grabación es cierto o no. Sobre Will. Sobre Tomas. Sobre todo.

Capítulo 2

Nos sentamos en la misma clase en la que ayer hicimos el examen. Esperando. Veinte alumnos seleccionados de las dieciocho colonias de las Confederaciones Unidas, a punto de saber cómo vamos a ayudar a reconstruir el país.

Echo una ojeada a la clase. He llegado a conocer bien a la mayoría de mis compañeros. A Will, que quiere enseñar. A Stacia, que espera estudiar gobierno y derecho. A Vic, un chico grande y pelirrojo de la colonia de Stacia, cuya ambición es curar huesos rotos. A Kit, una chica esbelta y morena con el pelo hasta la cintura que coquetea con Tomas sin descanso mientras intenta quitarme el primer puesto en Ingeniería Mecánica. Un chico llamado Brick afirma que se da por satisfecho con estudiar aquello que las Confederaciones consideren más apropiado para él. Alrededor de la mitad de los estudiantes que hay en esta habitación están interesados en formar parte del gobierno para dictar las leyes del país. Lo único que tenemos en común es que somos conscientes de que ninguno tenemos el control.

Contengo la respiración cuando el profesor Lee entra y se dirige hacia la parte delantera de la clase con un portapapeles. El corazón me late con fuerza e intento no removerme en la silla cuando empieza a hablar.

—Traigo las notas de los exámenes. Vuestro nombre aparecerá en esta hoja por orden alfabético. Junto al nombre se os indicará si habéis aprobado el examen y se os ha asignado un campo de estudio o si habéis suspendido y, por lo tanto, se os redirigirá hacia una rama fuera de las posibilidades de la universidad. Todo aquel que no haya aprobado se reunirá a mediodía con un oficial de las Confederaciones Unidas fuera de su residencia. El oficial le acompañará hasta un lugar donde discutirán el próximo paso en su carrera.

Se me acelera el pulso. ¿Esto forma parte del guion de cada año o es que alguien de la clase ha suspendido el examen?

No hay tiempo de hacer preguntas porque el profesor Lee continúa:

—Para aquellos que habéis aprobado, el área de estudio para el que habéis sido seleccionados figura después de vuestro nombre. Mañana os reuniréis con el tutor académico de vuestro plan de estudios. Se os asignará un mentor que os ayudará a trasladaros a la residencia de vuestro campo de estudio correspondiente. Tendréis una semana para instalaros y conocer a la gente que comparte vuestra trayectoria profesional antes de que empiecen las clases. Espero veros a muchos de vosotros en mis clases.

El profesor Lee se da la vuelta, cuelga el portapapeles en la pared y se dirige hacia la salida. Cuando llega a la puerta, mira hacia atrás.

—Enhorabuena a todos por los logros obtenidos hasta este momento. Sé que vais a conseguir cosas importantes en el futuro.

Tras una última sonrisa, se va.

No me sorprende que Stacia sea la primera en levantarse de su asiento. Las sillas se arrastran hacia atrás, y varias caen al suelo, cuando mis compañeros se abalanzan hacia la parte delantera de la clase para ver lo que les depara el destino. Alguien da un grito de alegría. La expectativa mezclada con el miedo me recorre la espalda con un escalofrío. Despacio, me levanto y voy hacia la lista.

Con un metro cincuenta y ocho, soy la más baja de la clase. Como fui la última en levantarme del pupitre, me encuentro detrás del grupo. Aunque me pongo de puntillas y estiro el cuello, la lista queda oculta. Pero puedo ver las caras de los otros estudiantes con claridad. A Will recibiendo una palmada en la espalda de parte de un chico bajo y de piel morena llamado Rawson. A Kit dándole un gran abrazo a Tomas y cómo sigue agarrándolo incluso cuando él intenta apartarse. A Stacia dirigiéndose sigilosamente hacia la puerta. Las lágrimas que brillan en sus ojos hacen que me invada un escalofrío de miedo. ¿Es que no consiguió el campo de estudio que quería o ha ocurrido lo impensable?

Me abro camino entre los cuerpos, aparto finalmente a un sonriente Will de en medio y me encuentro cara a cara con la lista. Está en orden alfabético por apellido. Bajo los ojos hasta el final, busco mi nombre y lo encuentro.

VALE, MALENCIA — APROBADO — GOBIERNO

Cierro los ojos, respiro hondo tres veces y los abro de nuevo. Las palabras no han cambiado. Por alguna razón que no comprendo, me han asignado el campo de estudio al que menos quiero dedicarme.

Debe de haber un error. Reprimo el impulso de correr tras el profesor Lee y pedirle una explicación. ¿Acaso no elegí las palabras correctas en la respuesta final? Soy buena en matemáticas y manipulando metales y cables, no construyendo frases ambiguas y muy cuidadas. ¿Por qué querrían asignarme los administradores un campo que seguro que voy a suspender?

Las lágrimas se agolpan en mi garganta pero no van más allá. No las dejaré caer; aquí no. Nadie se dará cuenta de mi decepción. Ni los administradores ni mis compañeros. Me niego a que sepan el gran esfuerzo que estoy haciendo por mantener la respiración normal y las manos relajadas. Solo verán la alegría de haber aprobado.

Curvo los labios en una sonrisa, leo el resto de notas y busco los nombres de mis amigos. Encuentro primero a Tomas y sonrío de verdad: Ingeniería Biológica. Irradio orgullo y felicidad. Lo busco entre el gentío y lo encuentro a un paso de mí. Lo rodeo con los brazos y aprieto fuerte. Los profesores han elegido bien, no les decepcionará.

De la mano de Tomas, encuentro los nombres de Stacia y Will uno al lado del otro. Medicina para Stacia. Gobierno para Will. Como yo, ninguno de ellos ha recibido el plan de estudios que quería, lo que explica la tristeza de Stacia, pero ambos han aprobado. No es así para todos mis compañeros. Mi decepción personal se desvanece. Al lado del nombre de Obidiah Martínez hay una palabra: Redirigido. No puedo evitar preguntarme qué consecuencias traerá esa palabra.

Es lo primero que le pregunto a Tomas después de salir de la clase y dirigirnos a una zona en el exterior donde no nos molesten fácilmente. Noto que Tomas preferiría hablar sobre cómo me siento acerca de mis propios resultados. Una vez le he asegurado que estoy bien, dice:

—Supongo que lo asignarán a un equipo técnico aquí en la ciudad o lo enviarán a alguna de las colonias para ayudar en la construcción, ¿no crees?

No estoy segura de lo que creo. Obidiah no es amigo mío. De hecho, no creo que él pueda llamar así a ninguno de nosotros. Algunos han intentado entablar conversación con él, incluida yo. Una semana después de llegar al campus lo vi sentado al lado de un árbol, mirando a lo lejos en la distancia. Aunque su complexión fuerte, su expresión feroz y su pelo trenzado de aspecto exótico normalmente me habrían intimidado y me habrían hecho mantener las distancias, la tristeza que vi en sus ojos me hizo acercarme a él. En el momento en que lo llamé, su expresión cambió. La tristeza dio paso al enfado. Me exigió que me fuera y lo hice. La experiencia fue suficiente para no repetir el intento. Ahora desearía haberlo hecho.

—¿Estás segura de que estás bien? —pregunta Tomas mientras volvemos a mi residencia. Se detiene y me mira a los ojos. El escudo que he construido para retener mis emociones empieza a romperse y me muerdo el labio. Tomas me acaricia la mejilla y dice:

—Si te sirve de consuelo, creo que han elegido bien.

Las palabras me dejan sin aliento.

—¿Crees que no valgo para entrar en Ingeniería Mecánica?

Tomas me pone la mano en el hombro. Intento deshacerme de ella, pero se aferra.

—No creo que haya nadie en quien confiase más para dirigir nuestro país que tú. El Gobierno no siempre es justo ni razonable, aunque debería serlo. Confío en ti para intentar que sí lo sea.

Sus palabras y su beso ahuyentan las dudas hacia las sombras, pero regresan cuando se va a hacer las maletas para la mudanza de mañana. Tomas tiene fe en mí, pero no estoy segura de poder corresponder su confianza. Ni en mí. Ni en él. Ni en nada.

De pie en mi apartamento de Estudios Iniciales, intento decidir qué meter primero en la maleta. Desde la Prueba he adquirido muy pocas cosas. Apenas lo suficiente para justificar que me lleve una de las maletas extra que nos dieron para la mudanza a las nuevas viviendas. Solo tengo unas pocas prendas de ropa más, un par de libros y un pequeño jarrón con flores secas. Las flores fueron un regalo de cumpleaños de mi familia, aunque todo el mundo piensa que eran de Michal, el oficial de Tosu que me acompañó hasta la Prueba. Ni siquiera Tomas sabe la verdad, puesto que no quiero crear problemas al oficial ni a mi familia.

El jarrón me hace pensar en mi padre. Sosteniéndolo, las lágrimas empiezan a caer. ¿Qué pensaría del campo que me han asignado? ¿Estaría tan confundido como yo? A él los administradores lo dirigieron hacia la manipulación genética de plantas. Las pruebas de que su decisión fue correcta son palpables.

Mi padre es un genio a la hora de hacer que las plantas y los vegetales broten con fuerza. La pasión que siente por su trabajo es una de las cualidades que más admiro en él. Siempre di por hecho que él había elegido ayudar a revitalizar la tierra. No me había dado cuenta de que alguien tomó la decisión por él y ahora me pregunto: si hubiera podido, ¿qué habría elegido él? ¿Lo dirigieron, como a Tomas, al campo que le apasionaba o le pasó como a mí?

Me enjugo las lágrimas, hurgo en el colchón y saco el Comunicador de Tránsito de su escondite. Me sube la bilis a la garganta. Las historias grabadas en el Comunicador hablan de un proceso dirigido por el Gobierno de las Confederaciones que dista mucho de ser razonable o justo. ¿Puedo ser parte activa de un sistema que fomenta que los candidatos de la Prueba maten y sean asesinados? ¿Acaso el fin, el trabajo increíble de mi padre con las plantas y los cientos de avances conseguidos por los graduados universitarios, justifica los medios? Son preguntas que no puedo empezar a responder hasta que descubra si las palabras que grabé son reales o imaginadas.

Puesto que a todos los candidatos que salieron airosos de la Prueba les han borrado los recuerdos del proceso, me es imposible saber qué ocurrió realmente durante ese tiempo. Pero si soy lista, puedo descubrirlo.

Miro el reloj que hay sobre la mesita de noche: son las 11:04 de la mañana. Según las instrucciones del profesor Lee, a mediodía Obidiah se reunirá con un oficial de la universidad fuera de este edificio para embarcarse en su nueva trayectoria profesional. Aunque conocer el destino de Obidiah no me dirá si las historias de la grabadora son ciertas, me dará una idea de lo que la Universidad considera un castigo apropiado por suspender. Si es algo parecido a las historias de la grabadora, tendré la respuesta que busco.

Envuelvo el Comunicador de Tránsito en una toalla y lo meto entre los pliegues de la ropa que ya he guardado en la maleta. Después, cojo un libro, cierro la puerta con llave y bajo las escaleras. Will, Vic y un par de compañeros más están jugando a la pelota en el espacio abierto junto a la residencia. Will me hace señas para que me acerque, pero niego con la cabeza, levanto el libro que sostengo y sigo caminando.

Como Will y el resto de estudiantes de las colonias están en el lado izquierdo de la residencia, camino hacia el edificio de dos pisos de piedra gris que hay a la derecha, el edificio de Ciencias de la Tierra. Tomas y yo a menudo hemos utilizado el banco que hay cerca de la entrada para estudiar, así que nadie me mira dos veces al sentarme sobre el frío metal y fingir que leo. Desde esta posición estratégica, tengo una visión clara del camino que lleva a la residencia de Estudios Iniciales.

Al poco rato, diviso las trenzas características de Obidiah cuando sale y espera de pie a su acompañante. Lleva una maleta negra y grande cargada en el hombro derecho. Entre los brazos sostiene con cuidado una guitarra maltrecha. No sabía que Obidiah tocara; dudo que ninguno de nosotros lo supiera. Más sorprendente es aún la amplia sonrisa que ocupa su rostro mientras mira en la distancia. Quizás intenta aparentar que no le afecta, pero no lo creo. Por primera vez desde que conozco a Obidiah, parece feliz. Intento imaginar lo que sentiría yo si me dijeran que tengo que dejar la Universidad.

Desánimo. Fracaso. Desengaño.

Obidiah no parece estar sintiendo ninguna de estas emociones. Recuerdo ese momento hace meses en que parecía tan solo y me pregunto: ¿realmente suspendió el examen? ¿O se sentía tan desdichado aquí que saboteó su nota con la esperanza de encontrar el camino de regreso a casa?

Veo acercarse a dos oficiales. Una de rojo y el otro de morado. Obidiah asiente a sus palabras y los sigue mientras lo conducen por el camino que lleva al norte.

Asegurándome de no perderlos de vista, cierro el libro que tengo en las manos y camino despacio por un recorrido paralelo. Normalmente cuando cruzo el campus me distraigo mirando las construcciones que llevan en pie, en muchos casos, bastante más de dos siglos. Cuando las Siete Etapas de la guerra llegaron a su fin, la población superviviente de los antiguos Estados Unidos tuvo el valor de empezar el sobrecogedor proceso de reconstrucción. Los líderes escogieron la ciudad de Wichita, a la que se le dio el nuevo nombre de Tosu, en lo que solía ser el estado de Kansas, como el punto de partida para el proceso de revitalización. Mientras que las grandes ciudades como Chicago, Nueva York y Denver habían sido completamente destruidas durante la guerra, Wichita, al carecer de interés estratégico, permaneció intacta. La reacción de la tierra ante las guerras humanas destruyó muchos edificios, pero la gran mayoría pudieron ser reparados.

Normalmente, admiro la arquitectura y pienso en la esperanza que representan los edificios. Hoy, mantengo la cabeza gacha en un esfuerzo por pasar desapercibida entre los estudiantes y los profesores que cruzan el campus. Echo miradas rápidas hacia Obidiah y los oficiales para asegurarme de que no los pierdo de vista. Nadie ha prohibido que los estudiantes que han aprobado paseen por el campus hoy, pero no soy tan ingenua como para pensar que mi presencia sería bienvenida por Obidiah o por los administradores.

La luz del sol se refleja en las ventanas de cristal mientras dejo atrás los edificios. Obidiah y sus acompañantes caminan rápido y tengo que apresurarme para ver qué dirección toman. Después de pasar varias construcciones grandes, los acompañantes giran por un sendero en mi dirección.

No hay árboles tan grandes como para ocultarme detrás. Un grupo de estudiantes mayores está dando un paseo por la hierba a treinta metros a mi izquierda; demasiado lejos para que parezca que voy con ellos. La entrada más cercana de algún edificio está al menos a quince metros. Si corro, alguien me verá y se preguntará por qué tengo tanta prisa. A pesar de que se me está acelerando el pulso y del deseo que siento de huir antes de que los oficiales me vean, hago lo único que se me ocurre. Me siento en el frío suelo, abro el libro y dejo caer el pelo sobre mi rostro al tiempo que finjo estar interesada en la historia que contienen las páginas.

Oigo el sonido de pasos que se acercan. Cada uno de ellos me sobresalta y me corta la respiración. El ruido me dice que los oficiales y Obidiah están pasando ahora a tan solo tres metros de donde estoy sentada. Paso una página y mantengo los ojos clavados en las palabras borrosas que tengo delante. Finjo estar absorta en la lectura, aunque soy consciente de cada segundo que pasa. Los pasos se vuelven más débiles. Me aventuro a levantar los ojos del libro y veo que los oficiales se dirigen hacia el norte en el siguiente cruce. Obidiah les sigue, pero su paso se ralentiza y gira la cabeza. Durante un instante, nuestras miradas se cruzan. Confusión y otras emociones a las que no puedo poner nombre cruzan su rostro. ¿Se alegra de ver a un compañero de primero? ¿Se acuerda de que quise ser su amiga y ahora lamenta no habérmelo permitido?

Nuestras miradas se encuentran una última vez antes de que Obidiah empiece a caminar de nuevo. Me pongo en pie y los sigo lentamente. Obidiah mira hacia atrás dos veces más. Si me ve escondida detrás de los arbustos o caminando entre las sombras de los árboles, no lo demuestra. Simplemente sigue a los oficiales que le guían hacia un edificio de ladrillo rodeado por una gran reja negra en la frontera nordeste del campus. Es un edificio solitario. Lejos de la residencia y del resto de edificios de la universidad destinados al uso de los estudiantes. Detrás del edificio, la hierba parece menos sana. La tierra es más pobre, menos revitalizada que en el resto del campus. Esta construcción no estaba entre las que nos enseñaron en el recorrido de orientación que ofreció la universidad. Aunque durante el mismo, nuestro guía nos dijo que el campus está situado en el extremo norte de la ciudad, hasta este momento no me había dado cuenta de lo cerca que estamos de la frontera en realidad. Una placa en la reja cerca de la puerta abierta anuncia: DIRECCIÓN DE LA UT.

Veo a Obidiah y a sus acompañantes desaparecer tras las enormes puertas blancas e intento decidir qué hacer a continuación. A diferencia de lo que pasa en el resto del campus, no hay nadie paseando por esta zona. No hay nadie sentado en los bancos o hablando con otros compañeros bajo los árboles. Sea lo que sea este edificio, no parece recibir muchas visitas. Espero varios minutos para ver si se acerca alguien más. Al no aparecer nadie, me cuelo entre los barrotes y camino con confianza hacia la puerta principal como si tuviera todo el derecho del mundo a estar aquí. Si alguien me detiene, puedo decir que decidí celebrar mi aprobado en el examen descubriendo más cosas sobre la universidad.

Miro por la ventana larga y estrecha de la puerta principal buscando algún rastro de Obidiah, pero no veo a nadie.

¿Y ahora qué? ¿Entro y me arriesgo a encontrarme con un oficial o espero aquí fuera a que acompañen a Obidiah hasta la salida? Estoy a punto de abrir la puerta cuando veo al doctor Barnes, que está a cargo de la Prueba, y a una mujer menuda y de pelo oscuro salir de una habitación y caminar hacia la parte trasera del edificio. Deben de ir a reunirse con Obidiah. Los observo entrar en una habitación al final del pasillo y me apresuro a dar la vuelta hasta el otro lado del edificio para buscar una ventana desde donde observar la reunión.

Llego a la parte trasera del edificio y siento una puñalada de decepción. En el centro de la pared hay una gran puerta de metal y un teclado numérico, pero ninguna ventana. Probablemente porque nadie quiere asomarse por la ventana y ver el solitario anexo para vehículos a unos treinta metros de la puerta trasera o la extensión de hierba sin revitalizar y las calles resquebrajadas que hay detrás de él. La verja no cerca este lado, probablemente para permitir la llegada de vehículos. El terreno al otro lado del anexo es árido, si bien es cierto que está despejado de escombros. ¿Lo están preparando para revitalizarlo o quieren asegurarse de que este edificio permanezca aislado?

Como no puedo ver nada, empiezo a regresar hacia la parte delantera del edificio. Oigo un sonido de engranajes chirriantes y de un motor que se enciende y me quedo quieta. Cuando me giro, veo un gran aerodeslizador negro saliendo del anexo. Corro hacia el lateral del edificio y me pego a la pared tras un escuálido arbusto para ocultarme de la vista del aerodeslizador. El ruido del motor se acerca y después se queda en silencio, lo que me indica que se ha detenido en algún punto cercano. Escucho abrirse una puerta y el sonido de una voz femenina.

—Qué desperdicio. Ese chico podía haber sido uno de los mejores de la clase. Tendría que haber otra forma.

—Los procedimientos existen por alguna razón, MayLin. —Casi se me sale el corazón por la boca. La voz pertenece al doctor Jedidiah Barnes—. El país no puede permitirse cambiar de rumbo ahora. No cuando por fin estamos empezando a progresar de verdad. Ya sabes qué hacer con él.

Una voz masculina responde:

—Sí, señor.

Miro por la esquina del edificio y me tiemblan las rodillas. Clavo los dedos en el ladrillo para evitar caerme al suelo cuando veo a dos oficiales cargando a Obidiah hacia el aerodeslizador. Tiene la cabeza caída hacia atrás. Las trenzas arrastrando por el pavimento. Cuando llegan al vehículo, los oficiales lo dejan en el suelo del aerodeslizador y suben a la cabina del conductor. Espero a que Obidiah se incorpore. No lo hace. Me concentro en el movimiento de su pecho esperando que se mueva, pero tampoco lo hace.

La oficial que acompañó a Obidiah aparece con la bolsa negra y la guitarra y antes de subir al aerodeslizador las lanza al interior. El vehículo despega y avanza a través del paisaje yermo. Antes de entender lo que acabo de ver, el aerodeslizador y Obidiah han desaparecido.

Capítulo 3

Las lágrimas se agolpan en mis ojos. Mi respiración se agita y se acelera al aferrarme a la dura y fría pared. Obidiah se ha marchado. Lo han redirigido. Está muerto.

El doctor Barnes todavía está hablando.

—Sabes la decepción que me llevo cada vez que redirigimos a un estudiante tan prometedor, pero es la única opción. El proceso de revitalización requiere unidad. No podemos permitir que los estudiantes con el potencial de Obidiah trabajen fuera del marco de las Confederaciones. La gente podría empezar a verlos como líderes en lugar de seguir el curso establecido por nuestros líderes actuales. Ese tipo de discordia minaría todo lo que hemos logrado en los últimos cien años.

—Lo sé —dice MayLin—, pero quizás redirigirlos ya no sea la solución. La presidenta se muestra cada vez más preocupada por el número de estudiantes que no consiguen llegar a la graduación.

—La presidenta puede preocuparse todo lo que quiera, pero a menos que cambie la ley, la Prueba y la educación de nuestros líderes están en mis manos. Es mejor para nuestro país saber desde el principio si un estudiante es o no es capaz de soportar el tipo de presión al que deberá enfrentarse en el futuro.

Algo en las palabras del doctor Barnes me resulta familiar. Se me agita el estómago cuando me viene una imagen de mi compañera de habitación de la Prueba, Ryme Reynald. La melena rubia. El vestido amarillo. Intento aferrarme a ese recuerdo, pero se deshace como el humo cuando resuena la voz del doctor Barnes:

—Es preferible eliminarlos ahora que esperar a que causen algún daño más adelante. Si la presidenta no lo entiende, tendremos que persuadirla. Hemos llegado demasiado lejos para…

Un portazo corta el resto de la frase. Cojo aire, me asomo por la esquina para asegurarme de que él y MayLin se han ido y corro.

Finalmente, al llegar al estadio en la parte nordeste del campus, ralentizo el paso, inspiro profundamente e intento pensar.

A lo lejos veo a gente paseando por la hierba de finales de invierno. Nadie mira en mi dirección. De todos modos, me esfuerzo por sonreír y finjo que mi corazón no late a cien por hora mientras sujeto la chaqueta contra mí y camino por el césped, luchando en todo momento por contener las lágrimas que me arden en los ojos.

Camino en dirección a la residencia, aunque no puedo ir allí; todavía no. Mis amigos estarán haciendo las maletas; de celebración; preparándose para mañana, cuando nos traslademos a las nuevas residencias y empecemos la próxima fase de nuestros estudios. Pero después de hoy, después de ver el cuerpo inerte de Obidiah, no estoy segura de poder hacerlo. Cierro los ojos y oigo las palabras de la grabadora hablando sobre aquellos que murieron. Mis amigos de la colonia Five Lakes, Malachi Rourke y Zandri Hicks. Mi compañera de habitación, Ryme Reynald. El hermano gemelo de Will, Gill Donovan. Ya no puedo negar la verdad de aquellas palabras susurradas. ¿Cómo voy a quedarme a estudiar aquí, sabiendo que tantos han muerto o desaparecido? Hacerlo sería aceptar que sus muertes no importan. Que el doctor Barnes y su gente tienen el derecho no solo de seleccionar a los líderes, sino a decidir quién vive y quién muere.

No lo tiene.

No lo tienen.

Nadie lo tiene.

Hace más de un siglo, otros líderes creyeron que tenían ese derecho. Todavía estamos pagando el precio de sus acciones. Nuestros líderes actuales deberían haber aprendido de aquellos errores.

Busco la sombra de un árbol, me dejo caer en el suelo y aprieto fuerte las rodillas contra mi pecho. La tierra que tengo debajo está fría, pero los brotes verdes en un arbusto cercano anuncian que la primavera está a punto de llegar. Un ave gorjea desde una rama sobre mi cabeza. Todo a mi alrededor alude a un mundo que ha dejado atrás el desastre y la decadencia. Pruebas de que la Universidad ha escogido a gente con talento y destreza que, con su sabiduría, han traído esperanza a nuestro país. Contemplando ahora la vegetación revitalizada, debo preguntarme: ¿mereció la pena? Sí, se salvaron vidas, pero ¿qué pasa con las vidas que quitaron? La historia nos dice que el progreso a menudo requiere sacrificios, pero ¿qué clase de progreso podemos reivindicar cuando se construye sobre las vidas de ciudadanos a los que debe ayudar?

Miro la posición del sol en el cielo. Se pondrá en cuestión de unas horas. Aunque he aprendido mucho sobre la ciudad de Tosu en los últimos meses, no la conozco lo suficiente como para sentirme segura deambulando por sus calles de noche. Si quiero irme y tener una oportunidad de escapar, tengo que hacerlo ahora.

Me pongo en pie y me dirijo hacia la residencia de Estudios Iniciales. Me recibe el sonido de las risas, de los gritos de felicidad. Saludo a una chica llamada Naomy que pasa corriendo por mi lado. Me tiembla la mano cuando meto la llave en la cerradura y abro la puerta. En alguna parte de mí siempre he debido de saber que huiría, porque cuando la cierro, sé exactamente lo que tengo que llevarme.

Igual que para la Prueba, solo me permito llevar una bolsa. Dos mudas de ropa, dos objetos personales y la ropa interior. Las botas que heredé de mis hermanos. Calcetines. La navaja que mi padre nos regaló a cada uno hace años y el Comunicador de Tránsito de Zeen. Aunque no son necesarias para sobrevivir, siento la necesidad de llevarme las flores secas; el jarrón. Caben en la bolsa, pero debo aprovechar ese espacio libre para comida, agua y cualquier objeto que encuentre en el camino que me ayude a sobrevivir.

Al meter la navaja en el bolsillo lateral de la maleta, me fijo en una pequeña pila de notas escritas por Tomas, llenas de palabras de apoyo y de amor. Acaricio con los dedos el primer pedacito de papel; un papel que debería haber reciclado pero que no tuve el coraje de destruir. Ansío hablar con Tomas en estos momentos. Rogarle que venga conmigo. Abandonar la Universidad, nuestros futuros y los fantasmas de la Prueba. Quizás, cuanto más nos alejemos, más fácil será enterrar los recuerdos amenazadores y perdonar. Reconstruir la confianza que una vez fue real.

Doy un brinco al oír el sonido del pomo girando detrás de mí.

—Eh, Cia. Sé que estás ahí dentro. Abre la puerta.

Stacia.

En el instante en que quito el pestillo se abre paso, entra en la habitación con un par de zancadas y se deja caer sobre mi cama al lado de la bolsa abierta.

—Qué interesante el día de hoy. Todo el mundo está o bien celebrándolo o revolcándose en las profundidades de la desesperación. Ha sido inteligente largarte un rato y evitar el maremoto de emociones. Teniendo en cuenta que se supone que esta gente es la mejor y la más lista, una se piensa que a estas alturas ya se habrían dado cuenta de cómo funcionan las cosas.

La forma en que Stacia está tirada sobre mi cama con las manos detrás de la cabeza me sugiere que no tiene ninguna prisa. Yo sí la tengo. Pero no puedo pedirle que se vaya sin más. Hemos pasado el suficiente tiempo juntas como para que se dé cuenta de que tal petición no es propia de mí, y se preguntará por qué lo he hecho. Si consigo escapar, el doctor Barnes y su equipo podrían interrogar a aquellos que pudieran saber algo sobre mis planes. No quiero que castiguen a Stacia por las decisiones que he tomado yo sola.

Reprimiendo la ansiedad, le pregunto:

—¿No te molesta que te hayan asignado Medicina?

Stacia se encoge de hombros.

—Mentiría si dijera que no me he llevado una decepción al principio. Durante los últimos meses, casi me había convencido de que podía controlar mi futuro a base de trabajo duro. Me olvidé de lo que aprendí al criarme en la colonia Tulsa: el control es una ilusión. Tan solo un puñado de gente tiene la capacidad de moldear sus vidas y las de aquellos que les rodean. Para llegar a ser uno de ellos, debo demostrar que puedo hacer todo lo necesario para lograrlo. —Se ríe— Y así lo haré.

Su risa me estremece. Es fría y calculadora. Dura. Decidida. Stacia es inteligente, pero a menudo me he preguntado si son esos otros rasgos los que la ayudaron a sobrevivir en la Prueba. Reconozco que admiro su capacidad para desprenderse de los sentimientos y de encontrar la solución más directa a una determinada situación, aunque no comparta su punto de vista. Me invade el sentimiento de culpa ante la idea de dejarla atrás. Pero aunque una parte de mí quiere pedirle que abandone la universidad y venga conmigo, mis labios no pronuncian las palabras. Stacia no es de las que huyen ante un reto, ni siquiera ante uno que pueda acabar con su vida.

Durante la siguiente hora, Stacia hace cábalas sobre cómo serán nuestros horarios una vez empecemos las clases y me hace prometer que le contaré todo lo que ocurra en la residencia de Estudios de Gobierno. Sin duda, cree que la información le vendrá bien cuando haya logrado el control que busca tan desesperadamente. Hago que me prometa lo mismo, aunque la mentira me provoca una punzada en el estómago. No estaré aquí para cumplir mi palabra y, si quiero escapar sin llamar la atención, no puedo ni despedirme de ella.

Para cuando Stacia se marcha a su habitación, el sol ya ha bajado. Será más complicado detectar el peligro en la oscuridad, pero no tengo elección. Es hora de irse. Me abrocho el abrigo y me echo la bolsa al hombro. Al alcanzar el pomo de la puerta, veo el brazalete asomando por debajo de la manga. La pulsera con una estrella que define la clase de persona que el gobierno de las Confederaciones Unidas y el doctor Barnes quieren que sea. Me quito el brazalete de plata de la muñeca y lo dejo en el centro de la cama. Es hora de dejar atrás todo lo que representa.

O lo será, si logro encontrar a Tomas. Cuando llego a su habitación y llamo a la puerta no contesta. Supongo que debe de haber ido al comedor sin avisarme, así que salgo del edificio y me apresuro a través de la hierba. Si encuentro a Tomas, puedo convencerle de que venga conmigo. Juntos nos será más fácil sobrevivir fuera de las fronteras de la ciudad. Juntos podemos llegar a casa.

Estoy tan concentrada en encontrar a Tomas que no me percato de la persona que se oculta entre las sombras del edificio de piedra gris de Ciencias de la Tierra. De repente, una voz me habla:

—¿Vas a alguna parte?

Me giro de un salto y veo al oficial Michal Gallen a diez metros de distancia. Sus rizos castaños y enmarañados han crecido desde la última vez que lo vi hace unas semanas. Eso, combinado con los pantalones informales de color marrón y la camisa blanca y holgada, le da un aspecto más de estudiante que de graduado. Michal fue el oficial que nos acompañó a mí y al resto de candidatos a la Prueba de la colonia Five Lakes hasta Tosu. Por alguna razón decidió ayudarme durante el proceso y, una vez aceptada como estudiante universitaria, encontró la forma de hacerme llegar noticias de mi familia. Ambos hechos me hicieron pensar que velaba por mis intereses, pero ahora que sé lo de Obidiah, me pregunto si estoy en lo cierto o no.

Asiento y digo:

—Voy a cenar algo rápido para regresar a la residencia y hacer las maletas. Nos estamos preparando para la mudanza de mañana.

Espero a que Michal me dé la enhorabuena por aprobar el examen o por el campo de estudio que me han asignado. En lugar de eso, se separa del edificio y da un paso hacia mí.

—Me sorprende que todavía no tengas las maletas listas. La visita a la zona norte del campus debe haberte quitado tiempo para recoger.

La posición de su mandíbula. La advertencia en sus ojos. Michal sabe lo que hice.

Antes de que se me ocurra una mentira creíble, Michal dice:

—No deberías haber ido allí hoy, Cia.

—Estaba celebrando el aprobado conociendo nuevas partes del campus.

—Seguiste a Obidiah. —Me mira a los ojos—. Te vi ir al edificio de Dirección. Te vi huir.

—¿Por qué? —La pregunta se me escapa. Dadas las implicaciones de las palabras de Michal, debería preocuparme por cosas más importantes. Pero necesito saberlo.

—Te lo diré cuando me respondas a una pregunta. —Se acerca un poco más y mira a ambos lados del camino antes de preguntar—: ¿Por qué seguiste a Obidiah y a sus acompañantes? Ningún otro estudiante lo hizo.

La pregunta es más difícil de responder que cualquiera de las del examen de ayer. Hago una pausa y escojo las palabras con cuidado.

—Quería entender lo que significa la redirección.

—Un alumno no aprobó el examen y se le ha redirigido a otra zona. Fin de la historia. —Su mirada es retadora. Acepto el desafío.

—No. No es así.

—Tienes razón, no lo es. —Cierra los ojos y asiente—. ¿Viste a Obidiah después de su reunión con el doctor Barnes?

Recuerdo el pelo de Obidiah arrastrando por el suelo mientras los oficiales lo cargaban por las manos y los pies.

—Sí.

—Y ahora planeas escapar.

No es una pregunta, así que no me molesto en contestar. Por el contrario, me cruzo de brazos, dejando a la vista la muñeca sin adornos, y espero.

Se aparta un rizo de la frente de un soplido y suspira.

—Es hora de que tú y yo hablemos.

Con recelo, lo sigo hacia la sombra del edificio. Me abrazo a mí misma e intento fingir que el corazón no me va a estallar al notar que la temperatura ha empezado a descender. La oscuridad llegará de un momento a otro, llevándose consigo mi mejor oportunidad para escapar. Si es que todavía puedo. La presencia de Michal ha puesto mi plan, por no hablar de todo mi futuro, en peligro.

Michal se apoya en la piedra fría del edificio y suspira.

—Como tu acompañante en la Prueba, se me asigna la tarea de observar cualquier comportamiento que sugiera que el procedimiento de alteración de la memoria utilizado tras la Prueba no funcionó y de comunicar ese comportamiento al doctor Barnes. Para cumplir mi tarea, me pidieron que te siguiera.

Siento una puñalada de traición en el corazón. Me aferro a la pared antes de que la impresión me haga caer de rodillas.

—¿Me has estado siguiendo?

—He estado comprobando que el procedimiento de borrado de la memoria se hubiera llevado a cabo satisfactoriamente en ti y en Tomas. Pensaba que así había sido. Durante la orientación, tú y tus amigos hicisteis las típicas bromas de los estudiantes a quienes se les han borrado los recuerdos. Sin embargo, durante los últimos seis meses, he notado pequeños detalles que me hacen creer que los recuerdos han regresado. Tu actuación de hoy lo confirma. Te acuerdas.

—No es cierto. —Mi voz suena baja. Entrecortada. Asustada. Escudriño los senderos, los edificios, la hierba, en busca de oficiales que vengan a Redirigirme—. Los recuerdos no han vuelto.

—Pero sabes algo sobre el tiempo que estuviste en la Prueba. Lo suficiente como para preguntarte qué podría significar la redirección de Obidiah.

—¿Qué significa? —pregunto, con la esperanza de estar equivocada, de que Obidiah todavía estuviera vivo cuando el aerodeslizador se marchó.

—Lo sabes, Cia. —Michal me mira a los ojos. En lo más profundo de su mirada veo una rabia contenida que refleja la mía—. El doctor Barnes no acepta el fracaso.

Obidiah fracasó. Al conservar mis recuerdos de la Prueba e ir en busca de la verdad, yo también he fracasado para el doctor Barnes. A menos que quiera que me redirijan a mí también, tengo que huir. Ahora. La mano de Michal me alcanza y me agarra del brazo. Clava los dedos en mi piel como si de una garra se tratara y me empuja contra la pared. El contacto mezclado con el miedo me deja sin respiración.

—¿Adónde te crees que vas? —pregunta.

—Donde sea menos aquí. —Lucho por librarme de Michal, pero es más grande y más fuerte.

—No seas ridícula, no puedes escapar. Te encontrarán. Y si no, saben dónde encontrar a tu familia. ¿Qué crees que hará el doctor Barnes cuando hable con tu padre y tus hermanos? ¿Acaso piensas que se creerá que tus hermanos no fueron tan listos como para ser elegidos para la Prueba? ¿Qué ocurrirá cuando empiece a preguntarse por qué tu colonia ha estado una década sin candidatos? ¿Quién pagará el precio de su decepción?

Mi familia. Mis amigos. Mi colonia.

La fortaleza que el enfado me había infundido se desvanece y la desesperación ocupa su lugar.

—¿Y ahora qué?

—Ahora tú me cuentas lo que recuerdas y yo te explico cómo mantenerte a salvo del doctor Barnes. —Ante mi silencio, dice—: No te fías de mí.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque estoy intentando ayudarte. —Michal baja la voz—. Y porque yo también recuerdo mi Prueba.

Le miro a los ojos y busco la verdad. Tiene la misma mirada angustiada que veo en mi propio reflector. ¿Puedo fiarme de eso?

Me doy cuenta de que no importa en qué confíe, porque, independientemente de mi decisión, Michal Gallen tiene mi destino en sus manos.

—No recuerdo la Prueba —admito—. No exactamente. Me vienen imágenes sueltas, cosas que creo que debería recordar.

Michal asiente y se recuesta. No hace preguntas, solo espera a que prosiga.

Respiro hondo y lo hago.

—La noche antes de partir hacia la Prueba, mi padre me contó que los recuerdos sobre ese período de su vida habían sido borrados. En algún momento durante la Prueba debí de tomar la determinación de conservar mis recuerdos; así que me dejé un mensaje a mí misma. Lo encontré el día de mi cumpleaños. —Era tan feliz. Tomas me había confesado que se estaba enamorando de mí. Había recibido un regalo de mi familia. Cuando encontré mi símbolo grabado en el Comunicador de Tránsito, me sentí entusiasmada ante el placer de descubrir un secreto. Entonces pulsé el play.

»He intentado convencerme a mí misma de que se trataba de otro tipo de prueba. No quería creer que la Prueba mataba a los candidatos que fracasaban o que las personas que consideraba mis amigos fueran capaces de asesinar. —Se me contrae la garganta y apenas puedo hablar. Pero ahora que he empezado, tengo que contarlo todo. De alguna forma, es un alivio poder expresar mis dudas y mis preocupaciones después de meses de soportar la carga yo sola—. Pero el mensaje que dejé es real, ¿verdad? Will asesinó a una chica llamada Nina. Intentó matarme a mí. Y Tomas… —Me fallan las palabras. Ahora que creo en la verdad de la grabadora, debo aceptar que Tomas me decepcionó. Que estuvo involucrado en la muerte de Zandri, aunque no sepa qué papel desempeñó en ella. Pero puede que Michal sí—. ¿Qué le hizo Tomas a Zandri? —pregunto.

—No lo sé. —El brillo de sus ojos refleja compasión—. Solo los oficiales de alto rango tienen permiso para leer los archivos detallados del examen.

Me embarga la decepción, aunque no me sorprende.

—¿Y ahora qué?

—Ahora vas a fingir que nada de esto ha ocurrido.

—No te entiendo.

Michal pierde la mirada en la distancia.

—Hace seis años yo mismo pasé la Prueba. Pero cuando llevaron a cabo el procedimiento de borrado de la memoria, algo debió salir mal. Dos meses después de empezar las clases aquí en la universidad volvieron los recuerdos. Recordé que vi morir a mi mejor amigo, le cortó el cuello la estudiante que me gustaba. Descubrí que yo también había matado. Fue en defensa propia, pero saber que había quitado una vida, aunque fuera para salvar la mía…

Pongo la mano sobre mis cicatrices, las cinco líneas grabadas por cinco garras, y oigo el susurro de mi voz. Tenía que disparar. Pero cuando disparé el arma vi sus ojos y me di cuenta de que no había matado a un animal.

—Empecé a tener pesadillas. Veía morir a mi amigo una y otra vez por la noche y durante el día tenía que aparentar que nada de eso había ocurrido. Una noche decidí que no podía soportarlo más. Recogí mis cosas y huí. Tan pronto como salí del campus, me di cuenta de que no tenía adónde ir. Pondría a mi familia en peligro si lograba regresar a la colonia Boulder y, puesto que no tenía suficiente comida o agua para el viaje, dudo bastante que hubiera llegado hasta la colonia. Ahí es cuando lo vi.

—¿A quién?

—A un hombre que recordaba haber conocido durante la Prueba. Tú también lo conociste.

Aparece la sombra de un recuerdo, pero se desvanece como el humo.

—Su nombre es Symon Dean. Durante la cuarta prueba, apareció de la nada y se ofreció a ayudarme cuando más lo necesitaba. Hizo lo mismo la noche que me escapé de la universidad. Sabía por qué huía y me preguntó si me interesaría trabajar con él para poner fin a la Prueba de una vez por todas. La única condición era que tenía que quedarme en la universidad. —Michal sonríe con tristeza—. ¿Cómo iba a negarme?

—¿Qué ocurrió? ¿Por qué no funcionó su plan?

—El plan todavía no se ha puesto en práctica. Symon poco a poco está tejiendo una red de gente como yo que ayude a derrocar la Prueba. El tema va más lento de lo que querría, pero debemos ser precavidos, aunque algunos se han cansado de esperar y están exigiendo que actúe ya.

Me pongo derecha.

—Bien, ¿cuál es el plan?

—La mayor parte de la red de Symon vive en una colonia no autorizada al sur de Tosu. Arden en deseos de cambiar el sistema, pero necesitan gente desde dentro que pueda recabar información y reunir apoyos cuando llegue el momento.

—¿El momento de qué?

—De la rebelión. —Michal sonríe—. Suena más dramático de lo que será. Si las cosas salen como Symon las ha programado, gran parte de las Confederaciones Unidas no notará ningún cambio. Destituiremos al doctor Barnes como director de la Prueba. Una vez se haya hecho eso, la Prueba volverá a ser una vez más lo que los fundadores de las Confederaciones pretendían.

—Suena bastante sencillo.

—No tanto como piensas. Cuando se instauró la Prueba, alegaron que la única forma de seleccionar a los líderes del país de manera objetiva era creando un sistema separado del cuerpo central del gobierno. Los fundadores querían garantizar que nadie, ni siquiera el presidente, pudiera manipular el proceso de acceso a la universidad. Creyeron que esta separación de poderes impediría que las políticas perjudiciales del pasado interfirieran en el gobierno del futuro. En lugar de eso, dio autonomía al director de la Prueba y a su personal para dirigir el proceso de selección sin supervisión ni represalias por parte del gobierno central. Resumiendo, el doctor Barnes es libre de dirigir la Prueba como le parezca conveniente y, según la ley vigente, aquellos que lo cuestionen podrían ser arrestados por traición.

Y el castigo por traición es la muerte.

—¿Cómo planea Symon destituir al doctor Barnes?

—Su gente está intentando convencer a la presidenta y a los miembros de la Cámara de Debate para que propongan una nueva ley que les confiera el poder de destituir al doctor Barnes y a su equipo. Una vez conseguido, los oficiales que simpaticen con nuestra causa pueden ejercer presión para señalar a alguien que tenga nuestra aprobación como director de la Prueba. Entonces podremos implementar un nuevo método para seleccionar a los estudiantes universitarios. Uno que no abogue por el asesinato.

Los surcos en el rostro apuesto de Michal denotan frustración.

—Las cosas han ido más despacio de lo que me gustaría, pero prefiero el enfoque cauteloso de Symon que la opción con la que la otra facción rebelde presiona.

¿Otra facción?

—No lo entiendo. ¿No trabajan todos los rebeldes por el mismo objetivo?

—Sí, pero no todo el mundo se conforma con esperar a que la Prueba termine de manera pacífica. Algunos quieren emplear cualquier método que sea necesario, incluso aunque eso lleve al mismo derramamiento de sangre al que nos oponemos.

Mis padres me enseñaron que la vida es preciosa. Debería rechazar la conspiración de asesinato de la segunda facción rebelde, pero no lo hago.

—Si la muerte de una persona termina con la Prueba antes de que mueran más candidatos…

—La sola muerte del doctor Barnes no pondrá fin a la Prueba. El sistema ha sido diseñado para continuar en el caso de que el líder muera. La única manera de que la facción rebelde pueda garantizar el fin de la Prueba de manera violenta es eliminando al doctor Barnes y a todos los altos cargos.

¿Cuánta gente está involucrada en la organización de la Prueba? ¿Decenas de personas? ¿Quizás más? ¿El fin justificaría los medios? No lo sé.

Y Michal tampoco.

—Una muerte puede mantenerse en secreto, pero tantas podrían inducir al pánico y alterar el equilibrio de esta ciudad, quizás del país entero. Lo último que queremos es desatar una guerra civil.

Trago saliva y digo:

—Supongo que no le cuentas todo esto a los alumnos de primer curso.

—No. Y, técnicamente, no estoy autorizado a contártelo a ti tampoco. Al menos, no por el momento. —Michal frunce el ceño—. Symon siempre ha tenido la intención de proponerte que te unas a él, pero no tan pronto. No quiere implicar a más estudiantes en la rebelión hasta que la línea que divide a los rebeldes, a su facción y a la encabezada por Ranetta Janke, se haya borrado. Pero tus acciones de hoy no me han dejado más opción que adelantarme. Algo que preferiría que Symon no supiera.

—¿Por qué?

Michal se incomoda.

—Ahora mismo la situación entre las dos facciones es bastante tensa. Symon se ha vuelto más precavido sobre en quién confiar. No quiero que piense que se ha equivocado confiando en mí.

—¡No puedes pretender que regrese a mi habitación y finja no saber nada de todo esto! Seguro que puedo ayudar en algo. —Michal sopesa las ventajas de mi petición. Me muerdo el labio y me obligo a permanecer quieta.

Trago saliva esperando a que Michal emita su veredicto.

—De acuerdo.

El corazón me da un vuelco ante sus palabras.

—Pero tienes que hacer exactamente lo que yo te diga. ¿Trato hecho? —Cuando extiende la mano, no me lo pienso dos veces antes de estrechársela.

—¿Qué quieres que haga?

Michal se inclina hacia adelante.

—Lo primero es mudarte a la residencia de Estudios de Gobierno y hacer amigos. —Suelto un suspiro exasperado, pero Michal sacude la cabeza—. Crees que no te estoy dando una misión de verdad, pero no es así. Algunos de los estudiantes de los últimos cursos son miembros rebeldes. Existe la preocupación de que muchos hayan sido convencidos y armados por la facción de Ranetta. Symon tiene a una persona de confianza investigando este asunto, pero me quedaría más tranquilo si hay alguien más que espíe para nosotros.

La idea de que haya estudiantes armados a mi alrededor hace que un sudor frío me recorra. Las palabras del Comunicador de Tránsito me advertían de que mis compañeros habían hecho uso de la violencia en más de una ocasion. En sueños, veo sus caras detrás de las pistolas alzadas, dispuestos a matar. No es difícil imaginar que aquellas pesadillas puedan convertirse en realidad.

—Además, los estudiantes de Gobierno están obligados a realizar tanto el trabajo de clase como unas prácticas desde el inicio de sus estudios. Esas prácticas condicionarán el rumbo de toda tu vida adulta, pero muy probablemente también te pongan en posición de ayudar a la rebelión, ya que te darán acceso a más información.

Es la primera noticia que tengo sobre unas prácticas, aunque durante los últimos meses he notado que algunos estudiantes abandonaban el campus con más regularidad que otros. Ahora sé por qué.

—En las próximas semanas, los estudiantes veteranos ayudarán al doctor Barnes y a los tutores de las residencias a asignar las prácticas. A través de estas, los estudiantes obtienen experiencia práctica que complementa sus estudios. También te da la oportunidad de ayudarnos a encontrar información que ayude a Symon a convencer a la presidenta y a los demás oficiales de alto rango de destituir al doctor Barnes.

—¿Es muy difícil conseguir unas buenas prácticas? —pregunto—. Tan solo han asignado al Gobierno a tres de nosotros este año.

—Solo a tres de los que provenís de colonias. Añade a los estudiantes de Tosu y habrá muchos más.

—¿Estudiantes de Tosu? —La frustración reemplaza el jarro de agua fría que siento ante mi falta de perspicacia. Con cien mil personas, Tosu y los distritos de los alrededores tienen la concentración de población más alta de las Confederaciones Unidas. Tiene sentido que la universidad forme a los estudiantes de ese grupo. Debería haber sabido que estarían incluidos, aunque no hayan participado en las clases de Estudios Iniciales que mis compañeros de colonias y yo acabamos de terminar. Durante las sesiones de orientación, el guía nos señaló algunas de las escuelas de Tosu. Los edificios eran grandes, fabricados en cristal, acero y madera, y brillaban bajo la luz del sol. Los niños que entraban en esos edificios no eran menos llamativos. Sanos. Fuertes. Y sin ninguna, duda preparados para el futuro que les aguarda en la Universidad. Pero un pensamiento sobresale de los demás, algo que me hace hervir la sangre y montar en cólera.

—Ellos no tuvieron que pasar la Prueba.

No vieron morir a sus amigos. No viven asediados por las pesadillas o las dudas. Están seguros. Enteros. Sin cicatrices.

—No. El proceso de selección para los estudiantes de Tosu es diferente. La mayoría son hijos o hijas de antiguos graduados. Aquellos que deseen asistir a la universidad deben presentar una solicitud y pasar una entrevista. Cincuenta candidatos hacen el mismo examen que hiciste tú ayer. Los que aprueban pasan a la universidad.

—¿Y los que suspenden?

—Nos dicen que se les asignan empleos fuera de Tosu, pero nadie que haya visitado las colonias ha visto alguna prueba de ello. Symon está seguro de que los redirigen.

Siento una punzada de satisfacción que inmediatamente es sustituida por una oleada de vergüenza. Solo porque llegar a la universidad sea más fácil para los candidatos de Tosu no significa que merezcan ser castigados de ese modo. Nadie se lo merece.

—De los cincuenta, ¿cuántos han aprobado?

—Cuarenta y dos. Contando a los tres que venís de las colonias, han seleccionado a dieciséis estudiantes para entrar en Gobierno. Es la clase de Gobierno más numerosa que ha habido en décadas. Por eso no disponen de suficientes prácticas para todos.

—¿Cuántas prácticas hay?

—Lo último que he oído es que hay doce.

Si hay trece estudiantes con vínculos con Tosu, los números no juegan a mi favor.

—¿Qué ocurre si a un estudiante no se le asigna una de esas prácticas? ¿Les… matan? ¿Les redirigen?

—Creemos que a los estudiantes de Tosu se les envía a trabajos de nivel medio fuera de la ciudad.

—¿Y a los estudiantes de las colonias?

Me mira a los ojos con tristeza y preocupación.

—No se ha vuelto a saber nada de ninguno de ellos.

Capítulo 4

El pánico me quema la garganta, pero me lo trago y me obligo a pensar. No tiene sentido preocuparme por un castigo desconocido. La mejor manera de evitar el problema es asegurarme de que no tengan que castigarme. Respiro hondo y pregunto:

—¿Cómo y cuándo se asignan las prácticas?

—El miembro del profesorado a cargo de Gobierno, la profesora Holt, asignará las prácticas dos semanas después de empezar las clases, una vez que los estudiantes de último curso le hayan entregado sus recomendaciones sobre la clase que se incorpora este año. Ten cuidado cuando te relaciones con los alumnos de primero de Tosu. Muchos de ellos tienen el respeto de los profesores o de algunos oficiales de alto rango de las Confederaciones Unidas. Si creen que estás haciendo preguntas que no deberías o actuando de manera sospechosa, te acusarán. Son capaces de arruinarte la vida o de arruinársela unos a otros con tal de tener ventaja.

Michal consulta el reloj y masculla una maldición.

—Tengo que hacer el informe final para los oficiales de la universidad. Ahora que ya te han asignado un campo de estudio, la tarea de vigilarte ha terminado. Symon ha pedido a algunos de sus aliados dentro del Gobierno de las Confederaciones que me trasladen a un puesto que permita influir en el cambio, así que puede que no esté por aquí para echarte una mano, pero hablaré con alguien para que lo haga.

Quiero preguntar quién es ese alguien, pero Michal empieza a andar hacia mi apartamento y tengo que darme prisa para alcanzarlo.

Mientras caminamos, me explica con calma:

—Durante los primeros días, los estudiantes de Gobierno de los últimos cursos van a haceros pasar lo que ellos llaman la Iniciación. Observarán cómo reaccionáis a ciertos retos. Puede que intenten intimidaros o haceros sentir débiles simplemente para ver si lo sois. Algunos retos serán mentales. Otros, más físicos. Todos tienen como objetivo ver si sois capaces de manejar la presión de liderar un país. Recuerda que los estudiantes de Tosu no han pasado el riguroso proceso de la Prueba; esta es la manera que tiene la universidad de exponerlos a las mismas presiones. De vez en cuando, algún estudiante de primero se enfada y se queja de las tácticas de Iniciación a su director. No lo hagas. Como estudiante de una colonia, ya estás en desventaja. Esperan que seas débil. Esperan que seas menos que ellos. Demuéstrales que se equivocan.

Un escalofrío de miedo me sube por la espalda.

—¿Y si no puedo?

Michal se detiene y reposa las manos sobre mis hombros.

—Puedes hacerlo. Todo lo que hiciste en la Prueba lo demuestra. Quizás no te acuerdes de lo que ocurrió entonces, pero yo sí. Eres lista, eres rápida y eres fuerte.

—Soy la más joven de todos.

Asiente.

—Aprovéchalo. Los estudiantes de Tosu verán tu tamaño y tu cara bonita y darán por hecho que no eres una amenaza, pero yo sé que se equivocan. No tienen ni idea de lo que eres capaz. Por mi parte, estoy deseando que se lo demuestres.

Intento calmar la ansiedad y me obligo a concentrarme mientras Michal me da toda la información que puede. Puesto que son los estudiantes de último curso los que orquestan y llevan a cabo la Iniciación, nadie puede predecir qué ocurrirá exactamente: evaluaciones de trabajo en equipo, pruebas de cultura general, ejercicios que rozan los límites de la resistencia física…

—Memoriza cada cara; cada nombre; cada detalle. Descubre de dónde vienen y quiénes son sus familias. Nunca sabes qué información puede ser útil para ti o para la rebelión. La mayoría de los estudiantes vienen de familias de oficiales de alto rango, pero cada año entran unos pocos de los barrios menos influyentes. Estos pueden ser los más peligrosos. Pelearon duro para llegar donde están: no dejarán que los hagan a un lado sin luchar. Y lo más importante: si tienes miedo, no dejes que nadie se dé cuenta. Los profesores de Gobierno valoran a los estudiantes que son capaces de ignorar el miedo. El profesorado del programa cree que la diferencia entre los estudiantes de Gobierno y el resto de estudiantes de la universidad es la capacidad de superar ese miedo.

Por suerte, Michal no dice que no pueda sentirlo. Minutos más tarde, cuando me vuelvo a abrochar el brazalete en la muñeca y sigo el murmullo de las conversaciones y risas hasta la sala común, el miedo me consume. Miedo de haber elegido la opción incorrecta. De no haber huido lejos y rápido. De que mis compañeros de Gobierno vean el horror de las cosas que se refleja en mis ojos. De que me juzguen. De fracasar.

Tan solo la calidez de la mano de Tomas en la mía y la esperanza de que el plan de Symon ponga fin a un sistema que va en contra de los principios que distinguen a nuestro país hacen que me quede en este asiento, en esta sala, en esta Universidad. Stacia nos mira a Tomas y a mí y pone los ojos en blanco. Finjo reírme mientras observo las caras de aquellos que tal vez hayan matado para llegar hasta aquí y que ahora están de celebración. Al darnos las buenas noches por última vez en este edificio y dirigirnos a nuestros dormitorios, mis compañeros de las colonias no son conscientes de que mañana empieza otra prueba. No saben que deberían estar tan asustados como yo.

Cuando Tomas me acompaña hasta mi habitación, me planteo compartir con él la advertencia de Michal, pero me detengo. La confianza se enfrenta al amor. La certeza de que la grabación en el Comunicador de Tránsito es real no impide que mi corazón quiera creer en la bondad innata de Tomas. Pero algo ocurrió. Algo sobre lo que me mintió en aquel momento. Algo relacionado con Zandri. Entonces Tomas me atrae hacia él. Sus labios rozan los míos y todos los pensamientos sobre los estudiantes de Tosu se desvanecen. Me permito olvidar el mundo que me rodea y deleitarme en este instante de seguridad.

Cuando Tomas se separa, me susurra que me verá por la mañana. Que me quiere y que no importan los campos de estudio que nos hayan tocado, todavía somos un equipo. Siempre lo seremos. Con un último beso tierno, desaparece por el pasillo y se va a dormir. Me doy la vuelta y hago lo mismo.

Una despampanante chica pelirroja aparece en la oscuridad. El enfado brilla en sus ojos azules. Enfado porque no fui lo suficientemente lista, ni rápida, ni observadora. Me di cuenta demasiado tarde de que habían traicionado a nuestro equipo. Ella fue castigada. Yo no.

Aparece una puerta junto a mí. Le grito que no la abra, pero es demasiado tarde. Como también lo fue entonces. Su cuerpo se queda inmóvil. Su piel se vuelve gris. Se le giran los ojos. La puerta se abre justo a tiempo para que su cuerpo se precipite en la oscuridad. En el instante en que la puerta se cierra de un portazo, me incorporo de golpe en la cama.

—Annalise.

El nombre sale de mi boca y, aunque en la grabadora no hay ninguna mención a una chica llamada Annalise, cierro los ojos y me la imagino. No enfadada como en el sueño, sino imágenes de ella riendo en el pasillo del edificio de la Prueba. Segura de sí misma. Simpática.

¿Es real? ¿Imaginaria? Busco la verdad en mi interior, pero solo encuentro el golpeteo de mi corazón y el sabor persistente del miedo.

Enciendo las luces, voy hasta el baño y me enjuago con agua el terror en la cara y la boca. Por la ventana del dormitorio veo que todavía no ha amanecido. Aún quedan horas antes de empezar la siguiente fase de mis estudios. Vuelvo a meterme en la cama, con la esperanza de encontrar el descanso que tanto necesito. Finalmente me duermo.

Me despierta el ruido del abrir y cerrar de puertas. Voces exultantes llenas de emoción. Todo el mundo está levantado y listo para trasladarse a las nuevas residencias. Si quiero que la gente siga pensando que me entusiasma estar aquí, debo arreglarme yo también.

Justo cuando acabo de vestirme, llaman a la puerta. La abro esperando encontrar a Tomas y, en su lugar, me encuentro cara a cara con una mujer alta e imponente de pelo pelirrojo a juego con la montura de sus gafas.

—¿Malencia Vale? —Asiento y ella sonríe—. Soy la profesora Verna Holt, la directora de Estudios de Gobierno.

Aunque su voz es cálida, suena calculada. Ensayada. Es el mismo tono que mi madre utiliza cuando negocia con la arrogante Sra. Pitzler para conseguir hilo de lana. Los ojos oscuros y almendrados de la profesora Holt no pestañean mientras me mira. Si no hubiera hablado con Michal, quizás me hubiese mostrado sorprendida. Probablemente habría supuesto que me habían organizado alguna reunión de la que no estaba enterada y me habría disculpado. En vez de eso, oigo a Michal diciendo que me van a poner a prueba. Como estudiante de colonia, se espera que sea débil. Me prometo demostrarles a la profesora Holt y a todos los de Gobierno que soy fuerte.

Enderezando los hombros, le ofrezco mi sonrisa más confiada.

—Es un honor conocerla. Tengo muchas ganas de mudarme a la residencia de Estudios de Gobierno.

La profesora Holt enarca las cejas.

—Si estás lista y tienes las maletas hechas, te acompañaré afuera, donde te espera un estudiante de último curso para mostrarte tu nuevo hogar.

Miro el reloj. Dos horas antes de lo que nos habían dicho. Menos mal que lo tengo todo preparado para irme ya. Me cuelgo las dos bolsas con la ropa, los objetos personales y los libros del hombro y salgo por la puerta sin mirar atrás.

El cielo está cubierto. En el exterior, un chico con el pelo castaño muy corto y de expresión dura está esperando junto a dos de mis compañeros de primero: Will y Rawson. Doy un paso atrás cuando Will se gira hacia mí. Sé que es un asesino. ¿Rawson también habrá matado? La grabadora no lo menciona en ningún momento, pero falta gran parte de lo que ocurrió. ¿Debería creer que todos los candidatos son capaces de quitar una vida?

—Este es Ian —dice la profesora Holt—. Os acompañará hasta la residencia de Estudios de Gobierno. Espero que os sintáis a gusto allí. —Con una cortés inclinación de cabeza, da media vuelta y se marcha dando grandes zancadas.

Todos miramos a Ian. Con los pantalones negros ajustados, botas negras brillantes y la camisa color morado oscuro, Ian impone bastante; hasta que sonríe. La severidad desaparece, dando paso a una exuberancia que me recuerda a mi hermano Win. Con una magnífica voz de barítono, nos dice:

—Enhorabuena por haber sido seleccionados para Estudios de Gobierno. No solo somos los estudiantes más listos del campus, sino que nuestra casa es la más grande, lo que significa que todos tenemos nuestra propia habitación.

Tomas sale del edificio en el momento en que Ian nos pide que le sigamos. Se gira hacia nosotros. A pesar de que quiero correr hacia él y explicarle adónde voy y lo que probablemente nos espera a ambos, Ian me está mirando. Esperando.

En el pasado, mi padre se quejó en varias ocasiones de que los graduados universitarios rara vez tenían amigos fuera de sus campos de estudio. Una parte de mí siempre creyó que exageraba, puesto que ninguno de los graduados de Five Lakes se comportaba de ese modo. Pero la forma en que Ian nos mira a mí y a Tomas hace que me detenga. Si mi padre tiene razón, es posible que los estudiantes de mi campo de estudio no comprendan la relación que tengo con alguien externo a nuestra trayectoria profesional.

Tomas se acerca. Sus ojos brillan, alegres. Verle me reconforta, pero no le devuelvo la sonrisa. En lugar de eso, niego ligeramente con la cabeza. Espero que perciba la disculpa, el amor y la advertencia en mi expresión antes de girarme y marcharme.

Ian dirige la mirada hacia el cielo tormentoso mientras nos conduce a través del campus.

—Si nos apresuramos, llegaremos a la residencia antes de que empiece a llover. La única desventaja de formar parte de los Estudios de Gobierno es la distancia que hay que caminar para ir a clase. La profesora Holt dice que el ejercicio hace llegar la sangre al cerebro y que eso nos ayuda a pensar. —se ríe—. Su razonamiento me convencería más si ella no utilizara un aerodeslizador para moverse por el campus.

Todos nos reímos. Tras unos instantes, Ian pregunta:

—Y bien, ¿alguno de vosotros quería de verdad que lo eligieran para formar parte de Estudios de Gobierno?

Will baja la mirada hacia el camino de piedra. Las mejillas de Rawson se tiñen de rojo. Queda claro que ninguno de nosotros querría estar dando este paseo. Ian debe de saberlo.

Como yo nunca oculté el campo de estudio que deseaba, confieso:

—Yo quería Ingeniería Mecánica. Gobierno era la opción que menos me interesaba.

—Cia.

Will me da un codazo. Quizá debería callarme, pero en lugar de eso sonrío y le pregunto a Ian:

—¿Gobierno era tu primera opción?

Ian frunce el ceño. Se me tensan los hombros hasta que veo moverse las comisuras de sus labios. Finalmente, se ríe.

—Quería que me asignaran Educación y me indignó bastante que me metieran aquí. No tardé mucho en darme cuenta de que muy pocos de los estudiantes que quieren que se les asigne Estudios de Gobierno realmente lo consiguen.

—¿Y eso por qué? —pregunto.

Ian se detiene.

—Porque a veces los mejores líderes son aquellos que no tienen ningún interés en serlo. A menudo son los que están más interesados en hacer lo correcto y no lo establecido. —Se encoge de hombros avergonzado y emprende la marcha de nuevo—. Disculpad el sermón. Lo último que quiero es sonar como un profesor, pero en este caso, creo que tienen razón.

Ian se queda en silencio. Durante los siguientes minutos, los truenos son los únicos que nos acompañan. Hasta que pasamos el edificio de Historia, no me doy cuenta de que nos dirigimos a una sección del campus por la que solo he pasado una vez, durante el recorrido por la universidad después de pasar la Prueba. Es una zona menos utilizada porque fue sacudida con más dureza que el resto por los terremotos que agitaron el país durante la Sexta Etapa de la Guerra.

Aquí los árboles son menos abundantes. La hierba se ha revitalizado, pero es de un tono más amarillento. Ian nos conduce a través de un puente erigido tras bautizar la ciudad con el nombre de Tosu. El puente se extiende sobre un vacío de más de seis metros de ancho y cientos de metros de profundidad. En la distancia, veo una construcción maciza de tres pisos hecha de piedra gris oscuro. Sobre la construcción hay una torre con un reloj. Al bajar del puente, veo un pequeño letrero de piedra grabado con las palabras ESTUDIOS DE GOBIERNO.

—La torre del reloj tiene varios cientos de años. —La voz de Ian rompe el silencio—. El terremoto que provocó la grieta que acabamos de cruzar destrozó varios edificios, incluido el de esa torre. Mientras que gran parte del edificio quedó reducido a escombros, la torre del reloj sobrevivió. Cuando los fundadores de la universidad decidieron construir la residencia de Estudios de Gobierno, quisieron que los arquitectos incluyeran la torre como homenaje al pasado.

Ahora veo la torre con otros ojos, pero no puedo evitar desear que los constructores hubieran hecho el resto de la residencia más acogedora. Aparte de la encantadora torre, todo el edificio es de líneas duras y piedra maciza. Unas ventanas altas y estrechas se alinean en el segundo y tercer piso. La única entrada, y salida, parece ser una enorme puerta negra al final del edificio, con un pequeño letrero al lado que dice BIENVENIDOS. No tiene gracia, porque lo último que me siento es bienvenida.

—No os preocupéis —dice Ian—. Es más acogedor de lo que parece.

—Eso espero. —Me río a la vez que me cae una gota de lluvia.

El cielo retumba y empieza a llover con más intensidad mientras corremos a cubierto. Ian empuja la pesada puerta de madera, espera a que todos hayamos entrado y la cierra detrás de nosotros. Las luces brillan en el vestíbulo, iluminando los retratos enmarcados que cubren el espacio. El primer presidente de los Estados Unidos, George Washington. El último presidente de los Estados Unidos, Nicholas Dalton. Los cinco presidentes que han servido a las Confederaciones Unidas. Algunos otros, cuyos rostros no reconozco pero cuyos nombres probablemente he aprendido en las lecciones de historia. Personas que dirigieron nuestro país, que hicieron todo lo posible por mejorar el mundo.

—Como podéis comprobar, los estudiantes no tenemos ni voz ni voto en la decoración de las zonas comunes. Si no, hace años que los retratos habrían servido de leña para la chimenea. —Ian le da una palmadita al retrato de la actual presidenta al cruzar el recibidor y nos hace una seña para que le sigamos hasta una sala espaciosa con bancos acolchados, butacas desgastadas, una enorme chimenea con el fuego encendido y llena de gente. Al menos dos docenas de personas. Murmullos. Ojos abiertos por la curiosidad al examinarnos.

Analizo las caras. La mayoría parecen tener mi edad, pero un puñado de ellos son como Ian: mayores, con más experiencia, atentos a nuestros movimientos.

Ian nos pide que nos sentemos. Una chica rubia con el pelo corto y rizado y las mejillas pecosas se desliza hasta el final de su banco, dejando espacio para que Will, Rawson y yo nos sentemos. Una vez estamos todos sentados, Ian cruza la habitación, se sitúa frente a la chimenea con arco de piedra y dice:

—Para aquellos que no me conocéis, mi nombre es Ian Maass y soy estudiante de Gobierno de último curso. Durante las próximas semanas seré uno de los mentores que os guiarán en vuestros estudios. A cada alumno de primero se le asignará un mentor que le enseñará el interior de la residencia, le ayudará a entender dónde están sus clases y responderá a cualquier pregunta que tenga. Este año sois dieciséis en la clase de primero.

Will coge aire. Rawson parpadea. Incluso sabiendo que los estudiantes de Tosu estarían aquí, se me acelera el corazón al ver que las caras se giran hacia nosotros. Algunos parecen presuntuosos, otros curiosos. Muchos se ríen, lo que significa que aunque nosotros no sabíamos de su existencia, ellos no desconocían la nuestra. No sé dónde habrán estado estudiando durante los últimos meses, pero da igual, ahora están aquí y listos para hacer lo que haga falta para sacar buenas notas.

Ian evalúa nuestras reacciones desde el otro lado del salón. Arquea las cejas al mirarme. Después continúa hablando.

—Adaptaros a la vida universitaria y a vuestra nueva residencia siempre es un desafío. Los mentores están aquí para poneros las cosas más fáciles. Consideradnos hermanos o hermanas mayores y acudid a nosotros ante cualquier pregunta, inquietud o temor. No podemos ayudaros si no sabemos que hay un problema.

Los estudiantes veteranos sonríen.

—Cuando anuncie vuestro nombre, levantaos para que vuestro mentor pueda identificaros. Cuando se hayan hecho todas las asignaciones, vuestro mentor os enseñará las habitaciones y os ayudará a instalaros. Y puesto que yo ya estoy de pie, voy a anunciar primero a mis hermanitos. —Ian le coge un portapapeles a una chica de tez morena que le sonríe con coquetería.

—Kaleigh Cline. —La chica pecosa del final del banco traga saliva y se pone de pie—. Raffe Jeffries. —Un chico alto, ancho de espaldas y de cejas pobladas se levanta a mi izquierda—. Por último, aunque no por ello menos importante, Malencia Vale.

La mayoría de los ojos de la sala se dirigen hacia mí cuando me pongo de pie, pero no puedo evitar notar la mirada interrogativa que la chica morena le dirige a Ian. Ella tenía el portapapeles con la lista de los alumnos de primero y los mentores asignados. ¿Ha cambiado Ian las asignaciones?

Sigo dándole vueltas mientras Ian anuncia las demás asignaciones. A la chica morena, que resulta llamarse Himani Biseck, le asignan tres chicos de Tosu. Si iba a tocarme con ella, agradezco que Ian hiciera el cambio. La sonrisa de Himani es radiante, pero algo en sus ojos entrecerrados me recuerda a un gato acechando a un ratón de campo.

Como Michal me sugirió, intento memorizar nombres y caras. El siguiente en ser nombrado es Will, junto con una chica algo rellenita llamada Olive y un chico rapado llamado Griffin. A los tres se les asigna un hermano mayor con grandes gafas de montura negra que creo que se llama Sam. El trío de Rawson se completa con un chico de cara dulce llamado Enzo y una chica de rasgos afilados, de nombre Juliet. Se les asigna un chico grandote de último curso al que Ian presenta como Lazar. Los últimos cuatro, tres chicos y una chica, son asignados a una chica alta y castaña de ojos grandes. Debido a los murmullos en la sala, me resulta difícil entender sus nombres. No puedo evitar darme cuenta de que los chicos de primer curso nos triplican en número a las chicas, como mínimo.

Antes de poder decidir si tal disparidad me deja en desventaja, Ian baja el portapapeles, coge algo de la chica a su lado y dice:

—Ahora vuestros mentores os enseñarán las habitaciones y os ayudarán a instalaros. Kaleigh, Raffe, Malencia, venid conmigo.

Ian se dirige hacia una puerta que hay a su izquierda. Recojo las maletas y me apresuro tras él, esquivando a otros estudiantes que buscan a sus mentores. Por una vez, mi altura y constitución menuda son una ventaja al zigzaguear entre ellos y llego a la puerta en primer lugar. Ian está de pie en medio de una habitación con poca luz en la que se acumulan las estanterías de libros. Me sonríe cuando cruzo el umbral, pero no dice nada hasta que llegan los otros dos. Instantes después, entra Raffe. Me saca al menos treinta centímetros y pone mala cara cuando el tercer miembro de nuestro grupo choca con él por detrás.

—Lo primero es lo primero —dice Ian sonriendo—. Voy a haceros un pequeño recorrido por la residencia antes de acompañaros a vuestros dormitorios. Todos los libros almacenados en nuestras bibliotecas también se pueden encontrar en la biblioteca principal del campus. Los libros de la biblioteca están en mejor estado que los nuestros, pero estamos dispuestos a conformarnos con tinta borrosa, tapas rotas y páginas dañadas por el agua, sobre todo si fuera está lloviendo. Tan solo aseguraos de que devolvéis los libros allí donde los encontrasteis o vuestros compañeros se enfadarán un poco. Seguidme.

Nos guía hacia una puerta en la parte trasera de la sala que conduce a un gran espacio iluminado por la luz de cuatro ventanas cuadradas. Ocho mesas largas de madera con largos bancos a cada lado llenan la habitación.

—Este es el comedor. La cocina está por la puerta de ahí atrás. Encienden las luces durante las comidas. Si entráis después de que las hayan apagado, significa que la hora de comer ha terminado y tendréis que haceros vuestra propia comida.

Regresamos cruzando la biblioteca hacia el salón con la chimenea.

—Este es el salón donde pasamos el rato. Suele estar lleno. Casi todo el mundo lo utiliza para estudiar o simplemente para desconectar. La mayoría de los de último año están en clase en estos momentos, por eso ahora no hay nadie. En las ocasiones en las que la tutora, la profesora Holt, quiere decirnos algo a todos juntos, esta es la sala que utilizamos. Puede llegar a abarrotarse durante esas reuniones, así que llegad pronto si queréis sentaros.

Oigo ruido de pisadas sobre nosotros mientras los otros se instalan en sus habitaciones. Kaleigh se queja de que sus maletas empiezan a pesar, pero Ian no ha terminado con el recorrido. Nos muestra las otras dos bibliotecas, así como los tres laboratorios que podemos utilizar si no nos da tiempo de terminar algún trabajo en el campus. Todas las puertas están grabadas con el símbolo de una balanza equilibrada.

Cuando pregunto por el dibujo, Ian explica:

—La balanza equilibrada representa a todos los alumnos de Estudios de Gobierno. —Nos enseña la muñeca y veo que lleva un brazalete ancho grabado con un dibujo de la misma balanza y una media luna debajo—. Se eligió este símbolo para recordarnos que un gobierno debe equilibrar la humanidad y la generosidad con la ley y la justicia. El desequilibrio de estos principios provocó las Siete Etapas de la Guerra. Es nuestro trabajo y el de todos los oficiales de las Confederaciones Unidas restablecer ese equilibrio y encargarnos de que no vuelvan a desnivelarse nunca más. —En tono de broma, añade—: Y, por supuesto, es el símbolo más chulo de todos. Así que eso que nos llevamos, ¿no?

Los otros dos se ríen. Yo observo el símbolo otra vez y me pregunto si alguien se habrá dado cuenta de que el proceso de la Prueba ya ha alterado el equilibrio que se supone que debemos lograr. Con un poco de suerte, la rebelión restablecerá la armonía y yo seré parte de ello.

—Bueno, hora de ver dónde vais a dormir. Si lo conseguís, claro. —Nos guiña un ojo y se dirige hacia una ancha escalinata de madera que está llena de rasguños, pero tan pulida que deslumbra—. Los dos pisos de arriba son los apartamentos. A los chicos se les dan las habitaciones de la segunda planta, a las chicas las de la tercera. Raffe, tu habitación es por aquí.

Ian se detiene frente a una puerta en el segundo piso marcada con el símbolo de un muelle elástico.

—Tenéis dos horas para deshacer las maletas antes del almuerzo —nos explica —. Después de comer, la Dra. Holt se reunirá con cada uno de vosotros para hablar sobre vuestros horarios de clase y responder cualquier pregunta que tengáis.

Raffe entra en su habitación y Kaleigh y yo seguimos a Ian hasta el tercer piso. No hay nadie en el pasillo cuando giramos hacia la derecha y nos detenemos frente a una puerta marcada con una llave. Cuando Kaleigh abre su puerta, Ian me conduce hasta la puerta del fondo. Un rayo anuncia que la habitación ahora me pertenece.

Enciendo la luz y entro en una sala de estar. Hay una mesa con dos sillas junto a una pared. Un pequeño sofá pegado a otra. Justo enfrente hay un pasillo que conduce al dormitorio, con una cama cubierta por una colcha rojo oscuro, un baúl para los objetos personales y un pequeño armario de madera para la ropa. Bajo la única ventana estrecha hay un escritorio de madera desgastada con varios cajones. Desde el dormitorio se accede a un pequeño baño. La habitación es casi idéntica a la que dejé esta mañana.

—¿Es lo suficientemente grande la habitación? —pregunta Ian desde la puerta.

—¿Bromeas? —me río—. Compartía una habitación no mucho más grande que esta con mis cuatro hermanos.

Sonríe.

—Sé lo que quieres decir. En mi familia somos seis. Cuando me seleccionaron para la Prueba,mi hermana pequeña consiguió su propia cama.

—¿No eres de Tosu? —Sé la respuesta antes de que niegue con la cabeza. La Prueba es solo para los candidatos de las colonias. Y desde un rincón de mi corazón me pregunto: ¿qué tuvo que hacer Ian para pasar la Prueba?—. ¿Por eso decidiste ser mi mentor en lugar de anunciar a quien tenías asignado?

—No sé a qué te refieres —dice, pero el brillo en sus ojos demuestra lo contrario—. Recuerda, tienes apenas dos horas antes de presentarte en el piso de abajo. Pase lo que pase, no llegues tarde.

Antes de que pregunte qué podría suceder, Ian cierra la puerta tras de sí. Cuando la abro y miro por el pasillo ya ha desaparecido.

Con cuidado, saco el jarrón con las flores secas de mi padre. Las pongo sobre la mesa del salón para que me recuerden de dónde vengo y por lo que estoy luchando. Poco a poco, vacío las bolsas. Coloco la ropa en el armario y el Comunicador de Tránsito de Zeen bajo el colchón. Guardo cuidadosamente los pocos libros, lápices y enseres que tengo en los cajones del escritorio. Mientras deshago las maletas, reviso la habitación en busca de indicios de que alguien me esté observando. Aunque no había ninguna en la residencia de Estudios Iniciales, todavía recuerdo la lente brillante de la cámara en el aerodeslizador cuando viajábamos hacia la Prueba y me tranquilizo al no encontrar ninguna aquí.

Cuando dejo las bolsas, ahora vacías, al lado del escritorio, oigo un fuerte chasquido metálico desde la sala de estar. Me dirijo hacia el ruido y escucho otro chasquido desde la habitación contigua un instante antes de que se apaguen las luces.

Capítulo 5

Parpadeo, intentando despejar la oscuridad impenetrable que hay ante mis ojos, pero es en vano. La poca luz que entraba por la estrecha ventana del dormitorio ahora ha desaparecido. No veo nada.

Me palpita el corazón. Michal dijo que los estudiantes de más edad nos desafiarían para evaluar nuestras habilidades y personalidades. La Iniciación, lo llamó él. Bien, pues que empiece la Iniciación.

En la oscuridad escucho voces femeninas pidiendo ayuda. Extiendo las manos delante de mí y cruzo sigilosamente la sala de estar en busca de la salida. Mi espinilla grita de dolor al chocar contra algo duro; probablemente, el borde de una silla. Me froto la zona dolorida con las manos, pero al menos ahora sé dónde estoy.

Con cuidado, avanzo lentamente a través de la estancia. La pared recibe mis dedos y los deslizo por la superficie lisa hasta encontrar la puerta. Cierro la mano alrededor del pomo. Cerrado. Intento girar el pestillo. No se mueve. El desconcierto rápidamente da paso a la inquietud. Está claro que esta prueba no iba a ser tan fácil.

Apoyada contra la pared, reflexiono sobre el objetivo de este reto. Las últimas instrucciones de Ian fueron que debía estar abajo a la hora del almuerzo. Así que, aunque es posible que consiga empalmar cables y utilizar los paneles solares del Comunicador de Tránsito para iluminar la habitación, la cuestión no es crear una fuente de luz. Se trata de escapar. Para escapar necesito abrir la puerta. Para abrir la puerta necesito… ¿Qué necesito?

Una vez más, tanteo la superficie alrededor del pomo con los dedos para intentar entender cómo funciona el cerrojo lo mejor posible. He estado demasiado centrada en la habitación para fijarme en cómo estaba fabricada la puerta. Prometo que si consigo pasar esta prueba no volveré a cometer el mismo descuido.

La madera está rascada pero es lisa. Paso los dedos por encima del cerrojo. Creo que es de cilindro simple. Desde el exterior se abre con una llave y el mecanismo del pestillo lo abre desde aquí, solo que no funciona. Por un instante, me pregunto si este cerrojo es lo único que sujeta la puerta en su sitio o si hay algo más que la mantiene cerrada. Ian me advirtió de que no llegara tarde a la comida. Esa advertencia implica la posibilidad de llegar a tiempo. Puesto que las luces se han apagado más o menos una hora antes de tener que estar abajo, deduzco que el mecanismo de cierre debe ser simple para poder cumplir esa expectativa.

Me sobresalta el retumbo de un trueno. Respirando hondo, inspecciono el otro lado de la puerta con las manos y sonrío en la oscuridad. La puerta está sujeta con bisagras de pasador antiguas. El mismo tipo que utiliza mi familia en Five Lakes. Hace cinco años mis hermanos me encerraron en el dormitorio. Tenía que decirles lo guapos e inteligentes que eran si quería que me dejaran salir. Mientras ellos bromeaban al otro lado de la puerta, hice saltar las bisagras y salí tan tranquila, amenazándolos con chivarme a mamá si no hacían mis tareas de casa durante una semana. Si me salgo con la mía, la salida de hoy también será triunfal.

Con cuidado de no llevarme otro golpe, me voy pasito a pasito hacia el dormitorio y me imagino la distribución del espacio. Camino hacia donde creo que está el escritorio. Ahí está. Abro el cajón de arriba a la derecha y cojo la navaja que me regaló mi padre. Contiene una cuchilla, una lima, un destornillador y otras herramientas que me vendrán muy bien ahora.

Me las arreglo para regresar hasta la puerta y abro la navaja, buscando con los dedos la herramienta adecuada. La cuchilla, con el filo plano y acabado en punta, funcionó cuando tenía doce años y me servirá ahora. Empujo debajo del pasador con la punta de la herramienta y utilizo la lima de palanca para levantar la barra de metal. Una fuera. Me subo a una silla para tener un mejor ángulo de la bisagra de arriba y en poco tiempo me meto el segundo pasador en el bolsillo y salto de la silla. Mientras utilizo la lima a modo de cuña entre la puerta y el marco hago una mueca de dolor al clavarme una astilla en el dedo gordo, pero en pocos minutos consigo sacar la puerta.

Las luces del pasillo están apagadas, probablemente para asegurarse de que el filo de luz que entraría por debajo de la puerta no nos ayudara en nuestra tarea. Sin embargo, el tenue brillo cerca de las escaleras, que probablemente proviene de la luz del primer piso, me ayuda a orientarme hasta allí. Aparte de la mía, no hay ninguna otra puerta abierta. Los golpes y los llantos ahogados me informan de que mis compañeras todavía están trabajando para pasar esta Iniciación.

Me detengo en el segundo piso y miro a ambos lados del pasillo. Hay dos puertas abiertas. El resto están cerradas, aunque a juzgar por el sonido de madera resquebrajándose, uno más la abrirá pronto.

Sin estar muy segura de cuánto tiempo queda para que se cumpla el plazo, consigo llegar al luminoso primer piso. El fuego todavía chisporrotea en la chimenea del salón de descanso, pero no hay nadie disfrutando de su calidez. La lluvia impacta con fuerza contra las ventanas y, durante un instante, un rayo ilumina el exterior. El reloj que hay sobre la repisa de la chimenea me indica que he llegado diez minutos antes. Me tomo un minuto para arreglarme el pelo con las manos y alisarme la camisa antes de enderezar los hombros e ir hacia el comedor. Cuando mis pies llegan al umbral, decenas de personas me aplauden.

Casi al fondo, veo que Ian se pone de pie y gesticula para que me acerque. Rodeo las mesas buscando caras conocidas. Will no está aquí. Ni Rawson. Pero detecto dos caras que reconozco de la reunión en la que nos asignaron los mentores: el alumno rapado de primero, llamado Griffin, que me mira con una intensidad feroz, y Enzo, el chico menudo y de pelo rizado. Su cara es delgada y estrecha. Su sonrisa, cálida y angelical. Transmite confianza. Puesto que tanto él como Griffin han terminado esta prueba antes que yo, pienso observar a ambos de cerca. Por si acaso.

Ian me ofrece un asiento entre él y una chica guapa con una trenza lacia y brillante que le baja por la espalda. Una vez me siento, el comedor se queda en silencio y todas las miradas pasan de centrarse en mí a centrarse en la puerta, a la espera del próximo alumno que salga con éxito.

Todas las miradas menos la de Ian. Todavía tiene los ojos clavados en mí. Inclinándose, me susurra:

—Gracias.

—¿Por qué? —le susurro yo a él.

—Aposté con Jenny que serías la primera chica en llegar. —Ian sonríe sobre mi cabeza a la chica sentada a mi lado—. Tiene que hacerme la colada durante las próximas dos semanas.

—Soy horrible haciendo la colada —dice Jenny en voz baja—. Tendrá suerte si los calzoncillos le llegan de una pieza.

—Mientras no tenga que limpiarlos yo, no me importa. —Ian mira el reloj—. Quedan siete minutos. Quiero pensar que al menos uno o dos más se las apañarán para bajar a tiempo.

Jenny sonríe.

—¿Quieres apostar de nuevo?

Antes de que Ian pueda aceptar la oferta, un chico rubio con la cara enrojecida aparece en la entrada y el comedor estalla en aplausos. Por su complexión corpulenta y la forma en que el sudor le corre por la cara, supongo que este chico es el que estaba usando la fuerza bruta, y no la astucia, para salir por la puerta. Justo antes de que el tiempo se agote, dos más entran por la puerta: un chico y una chica. Llegan juntos, ambos jadeantes y despeinados.

Suena un timbre cuando el reloj da las doce. El primer reto ha terminado.

—¿Qué les ocurre a los que no han conseguido salir de sus habitaciones?

Faltan diez, incluidos Will y Rawson. Demasiados para justificar un castigo extremo. Espero.

—Los matamos de hambre —dice Ian con gesto serio mientras el personal de la cocina nos trae las bandejas de comida. El olor de la carne asada llena el aire, haciendo que el estómago se me contraiga de hambre aunque esté revuelto por la angustia. Mi cara debe reflejar la preocupación que siento, porque Ian se ríe y dice—: No te preocupes, es por poco tiempo. En cuanto los de aquí abajo estemos servidos, los cerrojos de las puertas se desbloquearán. —Ian pincha un muslo de pollo con el tenedor y me pasa el plato.

—¿Así que solo tienen que esperar a que empecemos a comer? —No es un castigo tan duro, pienso mientras me sirvo una tajada de carne.

—También les toca limpiar los platos cuando todo el mundo se haya ido. —Esto lo dice Jenny, que coge la bandeja de pollo—. Deberías alegrarte de haber llegado antes de que se agotara el tiempo. Si estamos motivados, podemos hacer un auténtico desastre.

Los otros estudiantes sentados en la mesa se ríen, pero no es una risa maliciosa. Me recuerdan a mis hermanos, que se metían conmigo y con mis amigas siempre que tenían la oportunidad; cosa que siempre pasaba cuando mi madre no estaba en la habitación. Aparte del personal de la cocina, en el comedor no hay nadie que no sea estudiante. Aunque casi todo aquí en Tosu es diferente del sitio donde me crié, es agradable saber que algunas cosas no cambian.

Ian me avisa con el codo y me pasa un plato con algún tipo de verdura cocida.

—También vais a reuniros con la Dra. Holt en el orden en el que llegasteis al comedor. —El tono de Ian es despreocupado, pero por la forma en que me sostiene la mirada deduzco que es una ventaja importante. Una ventaja que no debería menospreciar.

Aparte de Jenny e Ian, hay cuatro estudiantes más sentados en nuestra mesa: tres chicos y una chica. A pesar del éxito en la primera prueba de la Iniciación, ninguno de ellos me dirige más que una mirada fugaz. Estoy a punto de pedirle a Ian que me presente cuando llega el resto de los estudiantes de primero.

Algunos parecen enfadados. Otros parecen nerviosos al ir hacia los asientos que sus mentores les han reservado. Will me ve y me sonríe ampliamente antes de sentarse. De todos los estudiantes, parece el menos aturdido por los acontecimientos del día. Lleva el pelo perfectamente engominado hacia atrás. La camisa por dentro. Ni una gota de tensión alrededor de sus brillantes ojos verdes. Quizás es esta capacidad de enmascarar sus verdaderos sentimientos la que indujo a los administradores de la universidad a encauzarlo hacia Estudios de Gobierno.

Es una habilidad de la que deberían aprender los dos estudiantes de primero sentados en mi mesa. Los ojos hinchados y enrojecidos de Kaleigh dicen mucho de la angustia que sintió durante el apagón. A Raffe le cuesta menos impedir que su rostro refleje sus emociones, pero los puños apretados hablan por sí solos. Un vistazo alrededor del comedor me indica que todos los estudiantes de primero de Tosu todavía están luchando para recobrar la compostura. A pesar de la desigualdad entre los diferentes métodos utilizados para seleccionar a los alumnos de Tosu y a los de las colonias para entrar en la universidad todavía me irrita, me veo obligada a admitir que los que venimos de colonias tenemos una ventaja sobre los demás. Nos pueden haber borrado los recuerdos de la Prueba, pero somos los mismos que utilizamos nuestras habilidades, inteligencia e ingenio para sobrevivir.

La conversación se va animando. Los estudiantes de más edad se quejan de tener que estudiar para algunos exámenes o de trabajos difíciles. Otros, entre risas, agradecen no tener que lavar los platos mientras restriegan los últimos restos de su comida por el plato. Con el desastre que hay en mi mesa, lo agradezco yo también. Los alumnos de primero sentados en mi mesa no hablamos. Comemos. Observamos. Escuchamos.

—Enzo Laznar.

Las conversaciones se detienen y todos nos giramos hacia un joven oficial universitario vestido de morado que está de pie en la entrada. Enzo se levanta. Algún que otro estudiante de Tosu cuchichea. El chico grandote que hay sentado junto a él lo detiene y le dice algo que no alcanzo a entender. Sea lo que sea, Enzo asiente antes de salir por la puerta con el oficial. Un instante después, el comedor es un hervidero de risas otra vez.

—¿Fue Enzo el primero en bajar? —le pregunto a Ian. Por su tamaño y ademanes intimidantes, había dado por hecho que había sido Griffin.

—Enzo llegó dos minutos antes que Griffin. Tú llegaste cinco minutos después. Te llamarán para reunirte con la Profesora Holt después de que Griffin haya hablado con ella.

Girándose hacia Raffe y Kaleigh, Ian añade:

—A los estudiantes que no llegasteis dentro del plazo de tiempo se os llamará al final en orden alfabético. La profesora Holt os hará unas cuantas preguntas y después os entregará los horarios de clase. No es para tanto.

Espero que no, porque quince minutos más tarde me llaman. Sigo al oficial vestido de morado hacia una de las pequeñas bibliotecas. Hay dos sillones grises colocados uno enfrente del otro. La profesora Holt está sentada en uno de ellos y me hace un gesto para que me siente frente a ella. Cuando el hombre de morado se va, dice:

—Es un placer verte de nuevo, Malencia. Aunque he oído que la gente te llama Cia. ¿Qué prefieres?

—Mis amigos me llaman Cia.

La profesora Holt sonríe.

—Bien, primero déjame darte la enhorabuena por tus resultados en el examen final de Estudios Iniciales. Tus notas fueron admirables. Espero que lo hagas igual de bien en las clases que empezarán la semana que viene. —Coge una hoja grisácea de papel reciclado de la mesa que hay junto a ella—. Como sacaste tan buenas notas en el examen, tu volumen de clases es superior al de los demás. Por favor, dínoslo a mí, a tu mentor o a alguno de los profesores si te sientes abrumada por el trabajo que se te encomienda. Estamos aquí para enseñar, pero más importante aún, estamos aquí para ayudaros.

La profesora Holt hace una pausa. Como no se me ha hecho ninguna pregunta, simplemente asiento en señal de entendimiento. Sonriéndome de nuevo, la profesora dice:

—Además de los estudios en el aula, también se te asignarán unas prácticas que te enseñarán, junto con lo que aprendas en los libros, cuál es la mejor forma de alcanzar el éxito en tu futura carrera. Compatibilizar ambas cosas puede ser todo un desafío. De nuevo, si tienes dificultades para sortear ese reto, no dudes en comunicárnoslo para que podamos modificar tu carga de trabajo de la manera que más te beneficie a ti, a la universidad y a las Confederaciones Unidas.

Si no hubiera visto a Obidiah después de ser redirigido, si no hubiera escuchado mis propios recuerdos de la Prueba, sus palabras me tranquilizarían. Me creería la expresión de inquietud maternal en el rostro de la profesora Holt. Pero lo vi, y las palabras de la grabadora están registradas en mi memoria. No importa cuál sea la carga del curso, no me quejaré. Es más, no suspenderé.

Mi resolución casi se viene abajo cuando la profesora Holt me entrega el horario. Durante el semestre de Estudios Iniciales, todos los estudiantes teníamos cinco asignaturas. Con este horario asistiré a nueve.

La profesora Holt se inclina hacia mí.

—Sé que el horario intimida.

Sí. Pero no soy tan tonta como para admitir mi preocupación.

—Me alegra ver clases de ciencias y matemáticas. Creía que eran asignaturas reservadas para los estudiantes de Ingeniería Biológica y Mecánica.

La profesora Holt me mira a los ojos.

—Aquellos que dependen por completo del conocimiento de otra persona para decidir entre varias opciones son fácilmente manipulados. Los líderes más efectivos se sirven de expertos en todos los campos, pero no se fían de ninguno cuando hay que tomar una decisión. Descubrirás que tu excelencia en matemáticas y ciencias será más útil en tu trayectoria profesional de lo que imaginas.

La idea me hace sonreír.

—¿Tienes alguna otra consulta? —me pregunta. Cuando niego con la cabeza, la profesora toma una campana de oro ornamentado de la mesilla que hay junto a ella y la hace sonar—. Espero que disfrutes de tu nueva residencia y horario de clase, señorita Vale. Y recuerda, estoy aquí si necesitas ayuda en algún momento.

Aparece en la puerta el oficial vestido de morado, lo que indica, aún con más claridad que la campana, que la reunión ha terminado. Después de darle las gracias a la profesora por su tiempo, me dirijo hacia la puerta. No es hasta que estoy subiendo las escaleras en dirección a mi apartamento que me doy cuenta de que al despedirse de mí la profesora Holt solo utilizó mi apellido. No Cia. ¿Fue una elección deliberada? Creo que sí. La profesora Holt está dejando que sea yo quien decida si es amiga o enemiga.

La puerta del apartamento vuelve a estar montada sobre las bisagras. Lo que utilizaron para cubrir la ventana de la habitación ha desaparecido. El Comunicador de Tránsito y el resto de mis pertenencias están donde las dejé antes de que se fuera la luz. La única diferencia es el sobre, estampado con mi símbolo, que hay sobre la mesa de la salita. Dentro del sobre hay dos hojas de papel, un pequeño reloj solar de pulsera y una llave dorada. Una de las hojas es el horario con las horas de apertura y cierre del comedor para las comidas. También dice que en la cocina hay aperitivos y agua disponible durante el día para los que no lleguen a tiempo a las comidas.

Dejo el horario sobre la mesa, desdoblo la segunda hoja y leo:

Los líderes del Gobierno deben estar preparados para todo en todo momento. Durante la próxima semana se pondrá a prueba vuestra idoneidad para este campo de estudio. Esperamos que estéis preparados para convertiros en uno más de nosotros.

Los estudiantes de último curso de Estudios de Gobierno

Compruebo la llave en la cerradura exterior de la puerta: encaja perfectamente. Me meto la llave en el bolsillo y cojo el reloj solar negro. Tiene cinco centímetros de diámetro. Las baterías solares plateadas alrededor de la esfera del reloj hacen funcionar las manecillas brillantes que hay en el centro. Hay un botón en la parte de atrás que permite al usuario cambiar la hora y otro para la alarma. Comparo la hora con el reloj de mi habitación. Coinciden al minuto. Mientras mantenga las baterías solares cargadas, dispondré de la hora exacta, al margen de las pruebas a las que nos sometan los mayores.

Haciendo girar el reloj entre mis manos, intento adivinar cuáles podrían ser estas pruebas. Michal dijo que cambian de año en año, así que sus experiencias no me ayudarán, pero pensar en él me trae un recuerdo de justo antes de empezar la Prueba, cuando llegamos a Tosu por primera vez. Michal me advirtió que llevara mis enseres conmigo en todo momento. Advertencia a la que hice caso. Como la nota sugiere que esté preparada para cualquier cosa en cualquier momento, decido volver a seguir el mismo consejo.

Voy al dormitorio, dejo el horario sobre el escritorio y cojo la bolsa de la universidad. Abrocho el reloj en el asa de la bolsa para que las placas solares tengan más posibilidades de acumular energía. Dentro de la bolsa pongo una muda de ropa, un par de calcetines más y el Comunicador de Tránsito de Zeen. Después intento decidir qué más podría necesitar. La navaja. Una toalla. Por último, un lápiz y la nota también acaban en la bolsa. Después me la cuelgo del hombro y me dirijo al piso de abajo. Es hora de hacer lo que me sugirió antes Ian. Si quiero estar lo más preparada posible, tengo que llegar a conocer a mis compañeros de residencia. Es hora de hacer amigos.

Hay una docena de estudiantes en la sala de la chimenea. Tan solo un par de ellos son de primero, el resto todavía debe estar limpiando lo del almuerzo. Los que están aquí sostienen sus horarios de clase en las manos, lo que me hace pensar que todavía tienen que regresar a sus habitaciones. Me pregunto si es el deseo de compañía o el miedo al confinamiento lo que los hace permanecer aquí sentados. Al mirar a mi alrededor diviso una figura solitaria sentada en un sofá amarillo desgastado en la esquina del fondo y camino hacia ella.

—¿Te importa si me siento? —pregunto.

Los ojos negros de Enzo miran hacia arriba y se encuentran con los míos.

—Me da igual.

No es una acogida cálida, que digamos, pero me siento de todos modos y veo que lleva un vendaje en el pulgar izquierdo.

—Soy Cia Vale.

—Lo sé. —Enzo echa una ojeada a la sala y baja la mirada hasta su horario.

Un vistazo rápido a la habitación me dice por qué. Todos los de Tosu de primero nos miran con recelo. Puede que hacer amigos no vaya a ser tan fácil como esperaba. Aún así, el hecho de que Enzo esté sentado aquí solo en la esquina me hace creer que no es íntimo de sus compatriotas. Si consigo quedarme a solas con él, quizás esté dispuesto a charlar.

Me levanto, recojo la bolsa y miro el papel que sostiene en su mano.

—Ha parado de llover. Voy a salir a tomar un poco el aire. —Bajando la voz, añado—: Han dejado notas en las habitaciones. El mensaje no dice gran cosa sobre lo que planean hacer con nosotros durante la próxima semana, pero a lo mejor quieres ir a verlo.

Me dirijo hacia la salida sin esperar una respuesta, sintiendo todas las miradas clavadas en mí. Aunque solo llevo unas pocas horas en la residencia de Estudios de Gobierno, escapar del ambiente tenso del edificio me hace suspirar con alivio. El cielo tiene tonos grises y amarillos, señal de que la tormenta aún no ha terminado. Cierro los ojos, aspiro el aire húmedo y sonrío.

El olor a tierra y árboles mojados me ayuda a imaginar que estoy en Five Lakes. En el patio, sentada en el banco de madera de mi madre, escuchando el sonido del viento entre los árboles.

La nostalgia y la desesperanza se abren paso en mi interior. Las lágrimas me escuecen en los ojos. Me abruma el deseo de estar con mi familia, de regresar a la época en la que todavía no había sido seleccionada para la Prueba y en la que aún creía que nuestros líderes eran amables y justos.

Camino sobre la hierba húmeda hasta un pequeño bosquecillo de sauces llorones. Los árboles son altos. Viejos. La corteza bajo mis dedos, áspera y quebradiza. Las ramas, más arqueadas que las de los árboles que mi padre y mis hermanos plantaron en nuestra colonia. Por su tamaño, diría que se plantaron antes de la creación de la nueva semilla de sauce llorón. La versión más reciente mejoró la absorción de nutrientes del árbol en la tierra malograda, pero incluso antes de esa mejora, los sauces medraban. De todos los árboles, fueron los más resistentes después de las Siete Etapas de la Guerra. Incluso allí donde la tierra estaba más corrompida, el sauce encontró el modo de sobrevivir.

Tras sacar el cuchillo de la bolsa, cojo un trozo de corteza del árbol y lo meto en el bolsillo lateral de la bolsa. El ácido salicílico que contiene va bien para aliviar el dolor de cabeza. Ahora que he visto mi horario, tengo la sensación de que lo voy a necesitar.

—¿Por qué me dijiste lo de la nota?

Doy un respingo y al girarme me encuentro con un Enzo a la defensiva. Estaba tan inmersa en los recuerdos de mi hogar que no lo oí acercarse. O quizás es así de silencioso.

—Me pareció que te gustaría saberlo. —La mueca de sospecha en sus ojos me insta a añadir—: No es que no fueras a verla tú mismo en otro momento. —Enzo se encoge de hombros, resignado, y me fijo en que lleva la bolsa colgada. Sonriendo, le pregunto—: ¿Cómo saliste tan rápido de la habitación esta mañana? Mi mentor dijo que me sacaste siete minutos.

Eso hace sonreír a Enzo.

—Separé las bisagras con esto.

Alcanza la bolsa y saca un cuchillo fino y afilado. La única persona a la que he visto utilizar uno de esos es al doctor Flint. Un bisturí. Claramente, Gobierno tampoco era la primera opción para Enzo.

—¿Te cortaste con eso?

Se mira la mano y frunce el ceño.

—Sí, estaba intentando separar la bisagra de arriba. Pensé que acercar una silla me llevaría demasiado tiempo.

Un tiempo que yo tuve que perder debido a mi baja estatura. Aunque Enzo no es alto, me saca diez centímetros.

—¿Tus amigos estaban molestos contigo por ser el primero en salir? No parecían muy sociables.

Enzo se pone tenso.

—Que todos vengamos de Tosu no significa que seamos amigos. ¿Tú te llevas bien con todo el mundo en tu colonia?

Me río.

—Puede que no todos seamos amigos íntimos en Five Lakes, pero somos cordiales. Cuando solo tienes a un millar de personas a tu alrededor, es más fácil si la gente al menos actúa como si se llevara bien. —Aguardo el gesto de sorpresa que normalmente veo cuando alguien descubre la colonia de la que procedo, pero no se da el caso—. Ya sabías que soy de Five Lakes.

—Una parte del temario de Estudios Iniciales fue estudiar las colonias y a los estudiantes que enviaban a Tosu para asistir a la universidad con nosotros. —Su sonrisa es adusta—. Puede que no hayamos puesto un pie en el campus hasta hoy, pero nuestros profesores se han asegurado de que os conozcamos.

—¿Por qué? ¿Y dónde estudiabais? —¿Los mantuvieron alejados del campus para que no nos preguntásemos por qué no formaron parte de la Prueba? ¿O es que los oficiales nos querían separados el máximo de tiempo posible para dejarnos en desventaja cuando finalmente nos conociéramos?

—Nos reunieron para prepararnos y hacer el examen de ingreso en un colegio cerca del Edificio Central del Gobierno. Y os estudiamos porque los profesores querían que conociésemos a nuestra competencia.

—Creí que el objetivo de estar aquí era aprender por nosotros mismos y descubrir la mejor forma trabajar juntos para ayudar a nuestro país. La procedencia de una persona no tiene importancia.

—Si piensas así es que no eres tan lista como nuestro profesor creía. —Veo un destello de enfado en los ojos de Enzo antes de que desvíe la mirada hacia las nubes, que se están oscureciendo otra vez. Y no puedo evitar preguntarme de qué parte de Tosu vendrá: ¿de la sección limpia y reparada que los oficiales de las Confederaciones Unidas nos ayudaron a explorar durante las semanas posteriores a la prueba, o de las callejas secundarias que vi sumidas en la penumbra? ¿Será uno de los estudiantes que, según Michal, son más peligrosos porque tuvieron que pelear más duro para llegar hasta aquí?

Continúa lloviendo durante todo el día y la noche, lo que nos retiene a todos, menos a los que tienen que asistir a clase, en el interior de la residencia. Aunque intento conversar con otros estudiantes de Tosu, todos me responden con monosílabos antes de darse la vuelta. Los estudiantes mayores no son mucho más simpáticos, alegando que no tienen tiempo para charlar. Las instrucciones de Michal sobre hacer amigos e identificar a rebeldes potenciales en los cursos superiores no van a ser tan fáciles de seguir como me dijo.

Durante la cena, Ian nos pregunta a Raffe, a Kaleigh y a mí por nuestros horarios. Raffe tiene seis clases. Kaleigh, cinco. Cuando digo que yo tengo nueve, las conversaciones de la mesa se detienen. Los estudiantes mayores me dirigen miradas interrogantes antes de seguir cenando. Ian tan solo sonríe y nos dice a todos que hablemos con él si tenemos algún problema con nuestra carga lectiva, pero detecto la preocupación en su rostro por las miradas que me dirige durante la cena. Como se me ha quitado el apetito, aparto el plato.

Will viene a verme a la habitación después de la cena. Él también ha tenido problemas para entablar conversación con el resto de estudiantes de primero, pero no parece preocuparle.

—Si quieren ser unos estúpidos, mejor. —Se ríe y se sienta en una de las sillas de la sala de estar—. Será más satisfactorio aún obtener mejores empleos que ellos después de la graduación.

Will tiene seis clases en su horario y, disimuladamente, ha echado un vistazo a los de otros estudiantes. Hasta el momento, el número más alto que ha visto son siete, lo que no ayuda nada a apaciguar la sensación de terror que crece en mi interior mientras aguardo la próxima prueba que los mayores hayan planeado.

Will también me cuenta lo que ha averiguado sobre los otros estudiantes del grupo de su mentor, Sam.

—Olive se tiene en muy alta estima; probablemente porque es la hija del director de Energía y Rendimiento de Tosu. Nos lo ha recordado a todos los de la mesa al menos una docena de veces.

Will pone los ojos en blanco y no puedo evitar reírme. En Five Lakes no hay mucha necesidad de gestionar energía.

—Griffin no habla mucho —continúa Will—. Pero creo que su familia debe de estar muy bien relacionada. Olive le ríe todas las gracias y los mayores se molestan en saludarlo cuando están cerca.

Me pregunto si Ian sabe con quién está emparentado Griffin y si estaría dispuesto a compartir esa información. Cuando Will me pregunta por los otros dos con los que comparto mentor, admito que no sé gran cosa.

—Creo que la madre de Kaleigh podría ser un alto mando de la universidad. —Durante la cena Kaleigh se había quejado de sus clases, pero nos aseguró a todos que el error se subsanaría en el instante en que visitara la oficina de su madre. Quienquiera que cometiera ese error iba a lamentarlo—. El padre de Raffe trabaja en el Departamento de Educación. —De eso me enteré porque dos chicos de nuestra mesa lo mencionaron. Por el modo en que hablaban, era evidente que les asustaba el poder que ejerce el padre de Raffe.

Cuando Will se va, me meto en la cama sin cambiarme de ropa y sueño que estoy de nuevo en casa. Mi madre hornea mi pan de canela preferido. Mis hermanos y yo jugamos a las cartas en la mesa de la cocina mientras mi padre está sentado cerca, enfrascado en unos informes. Zeen gana una mano, abre la boca y grita. Me despierto de un salto con un ruido de sirenas y una voz gritando desde el pasillo que todo el mundo salga de la cama. Tenemos que estar abajo, listos para partir, en cinco minutos. La siguiente fase de la Iniciación está a punto de empezar.

Capítulo 6

El estruendo de la sirena me perfora los tímpanos mientras salto de la cama. Me calzo las botas de segunda mano y me pongo la chaqueta más abrigada que tengo antes de echarme la bolsa al hombro. El reloj que cuelga de ella marca las cuatro de la mañana cuando cierro la puerta con llave y me apresuro a bajar las escaleras hacia lo que me espera.

Se oyen portazos y pisadas en los pasillos de arriba mientras llego abajo. Ian y los otros mentores están de pie en la base de las escaleras. Dos de mis compañeros, Griffin y un chico llamado Lars, están a su lado. He sido rápida, pero ellos más.

De pie al lado de Ian, veo a otros estudiantes de primero correr escaleras abajo. La sirena se detiene con la llegada del último estudiante. Solo cinco de ellos han traído sus bolsas, pero todos han tenido el ingenio de ponerse abrigo.

—Buenos días —anuncia Ian. Sube tres peldaños y se gira hacia nosotros—. Hay dos aerodeslizadores esperando al otro lado del puente que os transportarán hasta vuestra siguiente prueba. Una vez lleguemos a nuestro destino, os explicaré lo que se espera de vosotros.

Ian enciende una linterna y nos guía hacia el exterior. La neblinosa luna y el círculo de luz de Ian nos ayudan a encontrar el camino por el sendero mojado. Me cuido de mantenerme en el centro del puente al cruzarlo. Aunque hay barandillas a ambos lados, no quiero arriesgarme a tropezar.

Como nos había prometido, dos aerodeslizadores, como el que nos trajo a los otros candidatos y a mí a la Prueba desde Five Lakes, nos esperan al otro lado. Son largos y elegantes y están diseñados para deslizarse sobre la tierra, lo que los hace ideales para moverse por los terrenos quebrados y agrietados por las Siete Etapas de la Guerra.

Como la mayoría se monta en el primer aerodeslizador, yo subo al que hay detrás. Las luces suaves a lo largo del techo iluminan el interior, que es lo suficientemente alto para que pueda estar de pie. Ambos lados de la cabina de pasajeros están cubiertos por almohadones de felpa gris. Hacia el fondo hay un armario que en el aerodeslizador que Michal pilotó hará medio año estaba lleno de aperitivos. A la izquierda del armario hay una puerta que sé por experiencia que conduce a un pequeño aseo. La única sorpresa son las ventanas. Están cubiertas por un material negro y oscuro que impide que nadie pueda ver el exterior desde la cabina. Donde sea que nos lleve el aerodeslizador será una auténtica sorpresa.

Con ese misterio en mente, aprovecho la ocasión para entrar en el pequeño aseo y cierro la puerta. Desde el otro lado escucho los murmullos de los alumnos mientras suben. Abro la bolsa, saco el Comunicador de Tránsito y enciendo la brújula y el localizador de posición. El pequeño aparato emite un zumbido y dos números verdes se iluminan en la pantalla, dándome la longitud y latitud exactas de mi posición actual. Pulso el botón grabar, apago el dispositivo y lo vuelvo a meter en la bolsa. La nota me advertía de que estuviera preparada. Estoy haciendo todo lo posible por cumplirlo.

Me echo la bolsa al hombro otra vez, regreso al compartimento de pasajeros y tomo asiento en la parte de atrás al lado de Will. Al otro lado del pasillo está Rawson. Aunque parezca que su pelo no ha tocado un cepillo en las últimas veinticuatro horas, mantiene los ojos alerta. Enzo está sentado a su lado, con la mirada fija en la bolsa que sostiene sobre el regazo. No mira a nadie a la cara cuando el aerodeslizador empieza a moverse.

Casi puedo imaginarme los perfiles de los árboles y las formas de los edificios mientras el aerodeslizador cruza el campus en dirección a la ciudad. La puerta del compartimento del piloto está cerrada, pero los suaves movimientos del aerodeslizador me dicen que el piloto tiene experiencia en este trabajo. Los cambios de dirección son casi imperceptibles. Algunos conjeturan sobre nuestro destino, pero a pesar de las bravuconadas, se notan los nervios en la cabina.

Voy comprobando el reloj solar con frecuencia. Diez minutos. Veinte. Treinta. Abro el armario y paso la caja de galletas que encuentro dentro. Cuarenta y cinco. Justo una hora después de que partiéramos, el aerodeslizador da una ligera sacudida y el zumbido del motor cesa. La puerta del aerodeslizador se abre. Hemos llegado a nuestro destino.

El viento me azota el pelo al bajar al asfalto deteriorado. El cielo tiene vetas grises que anuncian la proximidad del alba. Piso varios charcos, pero agradezco que no esté lloviendo. Por lo menos no nos veremos obligados a lidiar con un aguacero mientras empezamos esta prueba.

Cuando hemos salido todos de los vehículos, los motores de los aerodeslizadores se encienden de nuevo. Varios alumnos exclaman con sorpresa cuando estos desaparecen entre la neblina matutina.

Una vez se han ido, Ian grita:

—Que me siga todo el mundo, por favor.

El cielo sigue iluminándose mientras caminamos con mucho cuidado a través de la piedra quebrada, que en su momento debió ser una superficie lisa por donde se desplazaban los automóviles. Antes de venir a Tosu solo había visto coches en las ilustraciones de los libros. Puesto que los recursos de Five Lakes se destinan principalmente a la revitalización de la tierra, se ha dedicado poco tiempo a la recuperación de carreteras que permitirían el uso de coches de motor. A pie, en bicicleta o, de forma ocasional, en un tractor o un aerodeslizador, nos desplazamos de un sitio a otro sin problemas. Sin embargo, las calles principales de Tosu están lo suficientemente reparadas como para permitir el desplazamiento de aquellas personas lo bastante importantes como para tener adjudicaciones de energía para hacer funcionar un vehículo.

Las condiciones de la calle, las plantas y los árboles descoloridos que crecen entre las grietas denotan abandono. Si esto todavía es Tosu, es una sección a la que todavía no ha llegado el equipo de construcción y revitalización del gobierno.

Ian se detiene frente a dos puentes de madera.

—Puesto que vuestras clases de Estudios de Gobierno no empiezan hasta la semana que viene, mis compañeros y yo creemos que es un momento ideal para que os soltéis un poco el pelo y podáis conocer mejor a vuestros compañeros de primero. También es un buen momento para que los mayores nos divirtamos. —Su expresión juguetona le da un aire infantil a su rostro.

—Trabajaréis en equipos de cuatro. Cada equipo tendrá una de estas. —Sostiene una bolsa grande y verde—. En ellas hay comida, agua y una lista de ubicaciones que vuestro equipo debe encontrar. En cada destino hay una prueba que vosotros, junto con el resto de los miembros del equipo, debéis superar. Si tenéis éxito en la prueba, recibiréis un indicador. Cada equipo debe tener los cuatro indicadores en su poder cuando regrese a la residencia de Estudios de Gobierno. Cualquier equipo que regrese sin uno o más indicadores será penalizado.

En mi cabeza, una voz me susurra:

—Las respuestas incorrectas serán penalizadas.

No es la voz alegre de Ian, es la del doctor Barnes. Lo veo vestido de morado, con expresión severa. Si cierro los ojos, me imagino a Tomas sentado a mi lado, fuerte y seguro, y a Will en el otro lado, frágil y triste. El recuerdo parece real. Mi corazón palpitaba en aquel momento igual que lo hace ahora. Saboreo la angustia que sentía y me la trago mientras desecho la imagen. El pasado es importante, pero si quiero salir victoriosa, debo centrarme en lo que está ocurriendo ahora.

—El primer equipo que regrese con todos los indicadores ganará el desafío de esta Iniciación y nos dejará a todos impresionados. Aquellos que regresen a la residencia después de que su equipo ya haya llegado automáticamente tendrán que hacer las maletas y marcharse. Así que intentad permanecer juntos, ¿de acuerdo?

Miro a mi alrededor y veo sonreír a varios de mis compañeros. ¿Creen que Ian está bromeando o es que ven esto como una oportunidad para eliminar competencia?

—Para hacer las cosas bien, voy a sacar cuatro nombres de esta bolsa. —Ian extrae un saquito de su bolsillo—. Estos cuatro serán los capitanes y seleccionarán a los demás miembros de sus equipos. Acercaros cuando oigáis vuestro nombre. —Ian mete la mano en la bolsa y saca un trocito de papel—. Griffin Grey.

Griffin avanza con una sonrisa confiada. Coge la bolsa verde que Ian le entrega y se coloca a su izquierda. Aunque Griffin ya ha demostrado que es lo bastante listo como para superar a los demás en una prueba de Iniciación, espero no terminar en su grupo.

—Olive Andreson.

La chica de pelo moreno suelta una risita nerviosa al caminar hacia la parte delantera del grupo. Una vez tiene la bolsa verde, se anuncia el siguiente nombre.

—Malencia Vale.

Me sobresalto al escuchar mi nombre. Enderezando la espalda, esquivo un charco y camino hacia Ian. Al darme la bolsa, me da un pequeño apretón de ánimo en la mano. Ocupo mi lugar al lado de Olive, que sigue con la risita histérica, e Ian mete la mano en la bolsa para sacar el nombre del último capitán de equipo.

—Jacoby Martin.

Un chico alto y desgarbado de piel oscura y ojos todavía más oscuros se coloca a mi lado. Mientras el resto mira a Ian esperando las siguientes instrucciones, yo analizo las caras de mis compañeros. Ian ha dicho que los capitanes tendrán que escoger a sus compañeros de equipo. Eso significa que el éxito o el fracaso de mi equipo recae de lleno sobre mis espaldas.

—Los capitanes escogerán a un miembro del equipo cada uno en el orden en que han sido nombrados hasta que todos los estudiantes tengan su equipo. Empieza Griffin.

Griffin no pierde el tiempo decidiendo: Raffe. No es ninguna sorpresa. Les he visto andar juntos entre las comidas. A su equipo no le faltará fuerza ni inteligencia. La risita ha desaparecido cuando Olive anuncia al primer miembro de su equipo: un chico alto y rubio llamado Vance. Es mi turno.

Miro las caras una a una. Este desafío es en equipo. Para trabajar con eficacia en un equipo, la confianza es fundamental. Ojalá Tomas estuviera aquí. Da igual lo que haya o no haya hecho, sé que está de mi lado. Ahora debo decidir quién más lo está.

Lo obvio sería escoger a los compañeros nacidos en colonias, a Will y a Rawson. Son mis aliados naturales. Puede que no confíe en ellos, pero les conozco desde hace meses. He ido a clase y estudiado con ellos. Los dos son listos y hábiles, pero no llamo a ninguno de los dos. Todavía no. Aunque Will y Rawson estarán más predispuestos a ayudarme debido a nuestra condición de colonos, esta también es una oportunidad para seguir las instrucciones de Michal y conseguir aliados entre los estudiantes de Tosu. Los aliados serán fundamentales mucho después de que la Iniciación haya terminado. Así que opto por el que mi instinto me dice que es más listo, que ha trabajado más duro para llegar hasta aquí y que está menos predispuesto a apoyar a los de su ciudad que el resto.

—Enzo.

Unos cuantos estudiantes les lanzan miradas de superioridad a Will y a Rawson mientras Enzo viene hacia mí. Aunque los de Tosu no han mostrado ninguna simpatía por Enzo, sin duda esta elección ha confirmado su sospecha sobre la falta de facultades de mis compañeros nativos de colonias. Bien.

Se eligen tres estudiantes de Tosu sucesivamente.

—Will —anuncio. ¿Confío en Will? No. Sus acciones durante la Prueba me impiden depositar mi confianza en sus manos. Pero es inteligente y está dispuesto a hacer lo que haga falta para conseguir el objetivo. Prefiero tener estas cualidades en mi equipo a que las aproveche otro. De lo contrario, estaría constantemente mirando por encima del hombro para ver qué peligro podría ocasionarme.

—Kaleigh.

—Drake.

—Rawson.

La elección de Olive me hace pestañear. Estaba tan segura de que los otros capitanes rechazarían a los estudiantes de las colonias que no había considerado la opción de elegir a nadie más. Rawson frunce el ceño mientras ocupa su lugar al lado de Olive y yo centro mi atención en los dos estudiantes que quedan, sobre los que no sé prácticamente nada. Una chica llamada Juliet y un chico cuyo nombre nunca he sabido. Miro a uno y a otro, con la esperanza de que algo en sus expresiones me ayude a decidir. Ambos evitan mirarme a la cara. Ninguno de los dos ha traído la bolsa de la universidad. Nada de lo que veo me ayuda a decidir. Si quiero evitar una elección desafortunada, solo hay una opción.

—Enzo hará la última elección para el equipo. —Ignoro los gritos ahogados a mi alrededor y la preocupación que estos me provocan. ¿Me creen indecisa o débil porque le cedí la elección a otro? Me digo a mí misma que no importa lo que crean. Es lo más inteligente que podía hacer. Puede que Enzo no sea íntimo de ninguno de los dos, pero ha ido a clase con ellos. Está más capacitado que yo para juzgar sus habilidades.

Enzo no duda en su elección y se nos une Damone, quien mide al menos treinta centímetros más que yo.

—La primera ubicación en vuestra lista está en algún lugar detrás de mí —dice Ian—. En las bolsas os espera una pista sobre el lugar específico donde encontraréis la primera tarea. Cuando hayáis terminado, volved a esta posición para transportaros al siguiente emplazamiento. Os deseamos suerte y esperamos veros a todos de vuelta en la residencia. No os perdáis. No nos gustaría tener que venir a buscaros. —Nos guiña un ojo y él y el resto de los mayores se marchan con pasos largos sobre el suelo resquebrajado. Un instante después, aparece un aerodeslizador y entran en él.

Antes de que el aerodeslizador desaparezca en el horizonte, los otros equipos se apresuran a cruzar los puentes de madera desgastados hacia un edificio parcialmente escondido entre árboles amarillos y marrones.

—Deberíamos ponernos en marcha —dice Will, cambiando el peso de una pierna a otra. Enzo y Damone también están ansiosos por partir. Mi primer impulso también es ir con los demás automáticamente; después de todo, soy la más joven de mi equipo. En Five Lakes solo levantaba la mano en clase o tomaba la iniciativa en una tarea si estaba cien por cien segura de que estaba en lo cierto. Pero por mucho que quiera ponerme en camino, no voy a correr a ciegas hacia una situación de la que no sé nada. Un error ahora supondrá más tiempo del que nos llevará leer la pista. Así que me siento en el suelo, abro la bolsa verde y busco la información guardada en el interior.

Mientras hurgo entre los contenidos, hago un inventario rápido. Cuatro botellas de agua, cuatro bolsas de carne seca, pasas y manzanas. No es mucho, lo que significa que o bien la Iniciación será corta o tendremos que encontrar más alimentos por el camino. Llego hasta el fondo de la bolsa con los dedos y los cierro alrededor de un gran sobre gris. Dentro está la lista prometida, aunque es difícil determinar para qué nos va a servir: Animales, Avión, Ley, Aprendizaje.

Tras pasarle la lista a Enzo, saco un segundo papel y leo:

Un tesoro plateado fue traído aquí para que comiera, se apareara y descansara. ¿Podéis encontrar lo que queda ahora del nido de este tesoro?

—O sea, ¿tenemos que encontrar el nido de un pájaro en algún lugar dentro de ese edificio? —pregunta Will.

Enzo coge el papel y frunce el ceño.

—Parece la respuesta evidente.

Esta aventura está siendo orquestada por estudiantes universitarios. Son los mejores y más listos de nuestro país, lo que significa que cualquier obviedad tiene muchas posibilidades de ser incorrecta.

—¿Por qué no nos adentramos y vemos lo que hay ahí dentro? —sugiero—. La pista probablemente tendrá más sentido una vez descubramos dónde estamos.

Tras colgarme la bolsa de la universidad y la bolsa verde del equipo, me dirijo hacia uno de los puentes. Los rayos brillantes del inicio del día iluminan los sitios donde se han sustituido los listones de madera viejos por nuevos. Esas reparaciones son la única señal de mejora. Sea lo que sea este lugar, las Confederaciones Unidas no lo han considerado lo bastante importante como para revitalizarlo. Al menos, no de momento.

El edificio que asoma entre los árboles y arbustos abandonados es de un color verde grisáceo deslustrado. Hay agujeros en el techo y ramas que sobresalen, donde probablemente algunos animales hayan establecido sus hogares. Decenas de árboles de hojas enfermizas rodean la construcción. Aunque esta zona no fue golpeada por las bombas que destruyeron tantas ciudades, el terreno insalubre demuestra que no hubo un solo lugar en el mundo que quedara intacto.

A la derecha del edificio hay un túnel cubierto de hojas, ramas y piedras. Al atravesarlo, me doy cuenta de que el techo del túnel, igual que los puentes, ha sido reparado recientemente. Salimos al exterior y nos encontramos con una zona llena de plantas peludas, más árboles enfermizos y muchos caminos de piedra destruidos e irregulares que emergen frente a nosotros en diferentes direcciones. Vislumbro otros edificios en la distancia.

—¿En qué dirección deberíamos ir? —pregunta Damone.

Puesto que no sabemos qué clase de lugar es este, movernos por los caminos de piedra, por muy dañados que estén, es la manera más segura de empezar a explorar. Por desgracia, ninguno de los caminos va en línea recta. Al contrario, giran y van haciendo curvas por el terreno. Si no vamos con cuidado, en lugar de ahorrar tiempo, podríamos malgastarlo si nos perdemos o damos vueltas en círculo.

Teniendo eso en cuenta, saco el Comunicador de Tránsito de mi bolsa y enciendo la brújula. Al menos no nos perderemos. Will mira el dispositivo y dice:

—Si nadie tiene una idea mejor, propongo ir hacia la izquierda.

Toma la delantera y seguimos el camino que gira bordeando un terreno a nuestra derecha. Este lugar debió de rebosar vida en su momento, con hierba verde y flores coloridas. Las plantas que crecen ahora son de un marrón apagado, aunque aquí y allá veo zonas de trébol rojo que brotan con fuerza. Cuando el camino se bifurca, seguimos la curva pronunciada hacia la izquierda. Los árboles que bordean el sendero son más copiosos. Los arbustos, más poblados. El follaje más denso dificulta ver lo que tenemos delante. El camino se tuerce otra vez. Ando con paso más lento, más cauteloso, mientras observo a través de los árboles, intentando ver si el peligro nos acecha tras la siguiente curva.

Llegamos a un gran edificio. El techo se ha derrumbado en varios puntos. El tiempo y los animales han arrancado trozos de las paredes gris oscuro. Nadie ha tocado las puertas en al menos una década. Estoy intentando decidir si deberíamos abrirlas cuando un grito que hiela la sangre rasga el aire.

Es Will.

Instintivamente, corro en su ayuda. El grito venía desde algún lugar entre el follaje. Will debe de haber decidido seguir explorando mientras el resto de nosotros mirábamos el edificio. Tropiezo con una piedra suelta. Cojo el camino de la izquierda, que espero que me conduzca hasta Will. Las pisadas a mi espalda me indican que mis compañeros me siguen de cerca. Y cuando salgo de entre los árboles, me espero lo peor. Que es por lo que, cuando veo a Will colgando cabeza abajo, con la cara enrojecida pero vivo dentro de una gran estructura de metal, me echo a reír.

—No os quedéis ahí parados —grita—. Ayudadme a bajar.

Will forcejea para agarrar la cuerda que le sujeta los tobillos. El movimiento hace que se balancee hacia delante y hacia atrás, haciéndome reír aún más. A mi lado, Enzo y Damone se esfuerzan por contener la risa. Finalmente, cuando las risas se calman, me acerco para analizar la situación.

Con al menos seis metros de altura, una alambrada de tela metálica forma los tres lados de la jaula. La barrera está clavada al edificio, que forma la cuarta pared. Unas barras metálicas con sesenta o setenta centímetros de separación entre ellas componen una rejilla que forma el techo. La rejilla también está cubierta por la tela metálica. La cuerda de la que Will cuelga está atada a una viga situada en medio del espacio encerrado. En el lado más alejado, a la derecha de la jaula, hay una puerta abierta. Debe de ser por donde entró Will. A la izquierda, dentro de la jaula, hay una puerta que conduce al interior de la estructura adyacente.

—A lo mejor llego a la cuerda que le envuelve los tobillos —se ofrece Damone.

—Es posible —digo, aunque lo dudo. Damone es alto, pero cuando intenta alcanzarla, me da la razón. Mierda. Y por el nudo que rodea el tobillo de Will, desatar la cuerda va a llevar un tiempo. Mientras tanto, los otros equipos están más cerca de encontrar el nido y de trasladarse a la siguiente ubicación. Tenemos que bajar a Will y ponernos en marcha; ya.

Rebusco en la bolsa para sacar la navaja, trepo por la puerta de la jaula y estudio la constitución larguirucha de Damone con el ceño fruncido.

—¿Crees que puedes subirme a hombros?

Damone es alto pero delgado. Y aunque yo no soy muy corpulenta, cuando mis hermanos cargaban conmigo solían decirme que pesaba como una vaca. Pero a Damone no le parezco tan pesada y se agacha para que pueda subirme. Instantes después, estoy en el aire, cortando la cuerda. Cada vez que Damone se agita bajo mi peso, aguanto la respiración y me preparo para caer al suelo. Pero Damone es más fuerte de lo que parece y no se tambalea mientras muevo la cuchilla arriba y abajo hasta que finalmente… crac. Los últimos hilos de la cuerda se rompen y Will cae sobre el duro suelo de piedra gris.

Una vez he puesto de nuevo los pies en el suelo, me guardo la navaja en el bolsillo del pantalón. Después, cargando las dos bolsas sobre el hombro, me giro hacia la puerta a tiempo para ver cómo se cierra de un portazo. El ruido característico del metal contra metal nos dice alto y claro que la jaula se ha cerrado. Will, Damone y yo estamos atrapados dentro.

Capítulo 7

Will corre hacia la puerta y tira del picaporte. Enzo intenta abrirla desde el otro lado. No me sorprende cuando ninguno de los dos lo consigue. El que instaló las trampas de la cuerda y la puerta hizo un buen trabajo, pero ya hemos vencido una de ellas al soltar a Will de la cuerda. Ahora tenemos que hacer lo mismo con la segunda y largarnos de aquí.

Damone y Will trepan por la alambrada, con la esperanza de escapar por ahí. Enzo intenta abrir la puerta de la jaula mientras yo voy hasta la que conduce al interior del edificio. No hay picaporte, pero basta con empujarla con el pie para que se abra con un chirrido. Acabo de abrir la puerta y arrugo la nariz ante el olor almizcleño de excrementos animales. Los de último curso han creado este escenario para ponernos a prueba. Seguro que tendrán algo interesante preparado. Con la esperanza de que los animales que hayan producido ese olor sean inofensivos o se hayan ido, me giro hacia mi equipo y digo:

—Tenemos que ir por aquí.

—Yo iré hasta la otra puerta y gritaré hacia el interior del edificio desde allí. Mi voz os servirá de guía. —Enzo rebusca en su maleta y saca una pequeña linterna de metal—. Esto también os servirá.

Pasa la linterna por entre la reja. La cojo y me doy cuenta de que mientras nosotros estamos atrapados dentro de la jaula, Enzo es libre de resolver esta parte de la prueba y dejarnos atrás. ¿Nos estará esperando cuando encontremos la salida? Solo hay un modo de averiguarlo.

—Gracias —digo, encendiendo la luz—. Nos vemos en el otro lado.

Cogiendo una última bocanada de aire fresco, me agacho y entro por la puerta. El olor a orín y a descomposición me provoca náuseas mientras recorro la pequeña habitación con la linterna. Hay armarios podridos, mostradores cubiertos de polvo y excrementos de rata y un taburete de metal tumbado. En la parte trasera de la habitación hay otra puerta. Aparto el taburete del camino y cruzo hacia la puerta, asegurándome de que Will y Damone vienen justo detrás.

Se oye el sonido de patitas correteando por las baldosas resquebrajadas de un pasillo largo y estrecho. Mi padre y su equipo han descubierto varios métodos para limitar la población de ratas en nuestra zona. Sé que otras colonias y la ciudad de Tosu han hecho lo mismo, pero el brillo de montones de pares de ojos reflejados en la luz de la linterna me dice que en esta zona la población de ratas no está controlada. ¡Puaj!

El olor a agua estancada y a heces de animal se vuelve más fuerte al entrar en la siguiente habitación y respirar. La mayor parte del techo ha desaparecido. La luz del sol llega hasta aquí adentro, dándome una visión clara. Esta habitación, si se le puede llamar así, es enorme. El suelo se vuelve irregular al adentrarme en el espacio cavernoso. Parece de piedra, pero al pasar los dedos por encima diría que es sintético. Algo manufacturado. Lo mismo se puede decir de algunas de las plantas que parecen crecer desde el suelo de la habitación. A tres metros de donde estoy hay restos de lo que un día debió ser una barandilla de seguridad. Y está claro por qué era necesaria. Tras la barandilla hay una caída de al menos doce metros y justo abajo hay un río de unos tres metros de ancho. Después se extiende una gran superficie de piedra y árboles grises que se elevan hasta la altura de la superficie en la que en estos momentos estoy de pie. Una mala pisada cerca de la barandilla y podrías acabar con un hueso roto o algo peor.

—No os acerquéis mucho al borde —les advierto, y me muevo hacia mi izquierda. El suelo está inclinado hacia arriba y las hojas podridas lo hacen resbaladizo. Me sobresalta el revoloteo de unas alas, y me aferro a una pared cercana para recobrar el equilibrio. Al mirar hacia arriba veo a un pájaro salir volando de la habitación hacia el cielo abierto. Qué pena que no podamos escapar por el mismo sitio.

—¿Qué es este lugar? —susurra Will.

—A mí no me preguntes —dice Damone—. Nunca he visto nada igual.

Ninguno de nosotros. Ahora que el silencio se ha roto, Damone añade:

—Seguro que cuando salgamos de este sitio hará rato que Enzo se ha largado. No es estúpido. Intentará encontrar la tarea sin nosotros. Yo lo haría.

—Recuérdame que no te deje solo ni un minuto, a menos, claro está, que quiera que me la jueguen —dice Will.

—Los líderes no se quedan esperando a nadie. —Damone le pega una patada a una piedra y la hace volar por encima de la cornisa.

—Cia lo haría —dice Will—. Los verdaderos líderes hacen algo más que trabajar para aventajar al resto.

—Nadie sigue al que llega el último, ¿tu lo harías?

No lo sé. No estar segura de mi respuesta me hace apretar el paso. Quizás Damone tenga razón sobre Enzo. Si es así, tenemos que largarnos de aquí lo más rápido posible; de otro modo, puede que no tengamos la oportunidad de alcanzarlo.

Dejando de lado la discusión entre Damone y Will, me concentro en el terreno a mi alrededor y descubro unas letras descoloridas en la pared que componen las palabras selva tropical. Más abajo veo la palabra alimentación seguida por hojas, frutas y varias palabras más que están demasiado desgastadas por el tiempo para descifrarlas. Unos pasos más adelante, diviso otra palabra que reconozco de un libro que mi madre me leía cuando era pequeña. El libro era viejo y estaba lleno de imágenes descoloridas y contaba la historia de unos niños que hicieron un viaje especial a un lugar donde podían ver diferentes tipos de animales. Un lugar con el mismo nombre que la palabra que hay a mi lado: ZOO.

Cuando mi madre me leía el libro, la idea de tener animales salvajes enjaulados me parecía mezquina. La mayoría de familias en Five Lakes no tienen mascotas, pero los que sí, dejan que los animales campen a sus anchas. Los animales casi siempre se quedan cerca de casa, pero algunos, como el gato de mi amiga Daileen, desaparecen y no regresan nunca.

Por supuesto, por lo que aprendí en ese libro infantil, los animales enjaulados en los zoos no estaban domesticados. Sacaban a animales salvajes de todo el mundo de sus hábitats y los traían a sitios como este. En Five Lakes tenemos nuestra ración de animales salvajes merodeando más allá de las fronteras, cuando no las cruzan. Algunos son pequeños y relativamente inofensivos, pero hay algunos que pueden matar con solo el chasquido de sus mandíbulas. Es difícil concebir un tiempo en el que alguien atrapara a ese tipo de criaturas y las enjaulara por entretenimiento.

Observando el extenso espacio, intento imaginarme cómo era antes de las Siete Etapas de la Guerra. Árboles y rocas artificiales. Quizás algunos naturales entremezclados. Un río fluyendo alrededor del borde de las rocas proporcionando tanto una fuente de agua como una barrera entre los animales que estuviesen enjaulados aquí y la libertad del sendero en el que yo estoy ahora. Incluso si los animales podían trepar por los árboles, y el diseño de este sitio sugiere que así era, los árboles están lo suficientemente alejados como para evitar que escaparan. Los animales que vivían en este lugar estaban atrapados, justo como lo estamos Will, Damone y yo ahora.

¿Eran monos, quizás? O, teniendo en cuenta el tamaño de este sitio, algo más grande, como chimpancés. El año pasado estudiamos la historia de otros países en el colegio. Durante el estudio, vimos las especies que eran autóctonas de varias regiones antes del fin de las Siete Etapas de la Guerra. Es imposible decir qué especies sobrevivieron a las guerras, puesto que los terremotos y los huracanes destruyeron los sistemas de comunicación mundial anteriores. Tenía la esperanza de llegar a ser uno de los ingenieros mecánicos que restablecería la comunicación entre las Confederaciones Unidas y el mundo fuera de nuestras fronteras. Ahora…

—Cia, no te muevas.

El susurro apremiante de Will me saca de mis pensamientos y clavo los pies en el suelo. ¿Me he acercado demasiado al precipicio? No. El borde del camino está a más de un metro a mi derecha. El suelo que tengo delante parece sólido y seguro. Me giro para preguntarle a Will cuál es el problema, pero las palabras mueren en mis labios cuando niega con la cabeza y señala hacia arriba. Sigo la línea de su dedo con los ojos hacia las ramas de uno de los árboles artificiales que cuelgan a mi derecha. Por un instante, no entiendo nada; después la veo. Los ojos negros. El brillo de las escamas, cobrizas y doradas, enroscadas alrededor de la rama hasta el tronco. Una lengua roja que prueba el aire con movimientos rápidos. Una serpiente. De al menos treinta centímetros de ancho y más de tres metros de largo. Y su cabeza está a escasos dos metros y medio de donde estoy en estos momentos. La serpiente hace vibrar la lengua en mi dirección y aguanto la respiración. Las serpientes son comunes en Five Lakes. Por alguna razón, los productos químicos que desfiguraron o mataron a tantas especies no hirieron a los reptiles. Por el contrario, parece que las sustancias químicas las fortalecieron. Las escamas que una vez fueron tan vulnerables como la piel humana ahora son más gruesas. Más difíciles de penetrar. Las mordeduras de ciertas especies, en el pasado relativamente inofensivas, ahora son letales. El veneno que transformó sus escamas también las convirtió en venenosas. Pero como Five Lakes está en un área del país menos afectada por las bombas biológicas y nucleares utilizadas en las Siete Etapas de la Guerra, fue sencillo ignorar o matar a las serpientes que encontré allí. Con la que cuelga sobre mi cabeza no puedo hacer ninguna de las dos cosas.

Las escamas ondean cuando el reptil cambia de posición. La cabeza va bajando lentamente hacia mí. Me esfuerzo por mantener los pies firmes en su sitio y me obligo a pensar racionalmente mientras la lengua de la serpiente sorbe el aire a tan solo sesenta centímetros de donde estoy. Echo un vistazo rápido al camino que tengo delante. La superficie rocosa se inclina cuesta arriba y está cubierta de suciedad. A seis metros de distancia hay una puerta. Vuelvo a mirar a la serpiente, que parece alerta pero tranquila. Una vez, mi padre mencionó que algunas serpientes son sordas. También, que algunas de las serpientes más grandes que encontró en las afueras de otras colonias eran conocidas por anunciar su enfado o su intención de atacar aplanando las costillas del cuello. Puesto que los ojos de la serpiente están fijos en mí y no se ha movido, deduzco que sabe que estoy aquí de pie y no se siente amenazada ni hambrienta. Tan solo puedo esperar que continúe así.

Apretando fuerte la linterna con la mano, doy un pequeño paso hacia adelante manteniendo la mirada fija en la amenaza. La lengua de la serpiente vibra otra vez, pero el resto del cuerpo se queda quieto. Lo interpreto como una buena señal y doy otro paso. Y después otro.

El corazón me late con fuerza a cada paso lento y agonizante. Paso a paso, cruzo el irregular camino, resistiendo el impulso de mirar hacia atrás por si el movimiento hiciera atacar a la criatura. Cuando llego a la puerta, me giro. Tanto la serpiente como mis compañeros están exactamente donde estaban la última vez que los miré. Despacio, levanto la mano y le hago un gesto a Will para que se reúna conmigo. Mira a la serpiente con sus ojos verdes y después a mí otra vez, antes de dar el primer paso. Las escamas de la serpiente brillan bajo la luz del sol cuando la cabeza desciende un poco más, hasta que está al nivel de la frente de Will. El sudor le corre por la cara mientras se arrastra hacia adelante. La lengua de la serpiente le roza el pelo. Aguanto la respiración, pero Will no se estremece al dar el siguiente paso. Lo observo cruzar el camino. Cuando finalmente llega a mi lado, le agarro la mano y la aprieto fuerte. No importa lo que ocurriera durante la Prueba; en este momento, me alegro de que Will esté a mi lado y vivo.

Vuelvo a mirar a la serpiente, que ha descendido una vez más. Todavía parece no sentirse incomodada por nuestra presencia, así que con un gesto de cabeza le indico a Damone que es el momento de empezar a andar.

Pero no lo hace.

Despacio, intentando no atraer la atención de la serpiente, levanto la mano y le hago señas para que venga. Con los ojos muy abiertos mira a la serpiente, a mí y a Will, y de nuevo a la serpiente. Tiene los puños apretados a ambos lados del cuerpo. Está pálido. Incluso a esta distancia, puedo sentir las ondas de terror que emanan su cuerpo y me pregunto si la serpiente también las siente. Si es así, Damone está en peor situación de lo que hemos estado Will y yo. Pero no creo que él lo sepa. Dudo que alguna vez haya visto un animal que pudiera causarle algún daño, y mucho menos algo como esto.

Will intenta hacerle señas a Damone para que avance, pero no sirve de nada. Damone ha quedado inmovilizado por el miedo. Un miedo que podría incitar a la serpiente a atacar en cualquier momento. Damone tiene que largarse de ahí ya.

—Toma —musito mientras me descuelgo las dos bolsas del hombro y se las coloco a Will en la mano junto con la linterna. Antes de que pueda preguntarme qué planeo hacer, me saco la navaja del bolsillo, abro la hoja y salgo por la puerta de vuelta a la sala cavernosa. Aunque dudo que la cuchilla pueda hacer algo contra las escamas, es el único arma que tengo. Alguien tiene que ayudar a Damone a ponerse a salvo. Will es hábil, pero yo soy más pequeña y más ágil.

El miedo me golpea el pecho. Aun así, empujo los pies hacia adelante. El camino de vuelta parece más largo, más difícil, más aterrador. Tanto Damone como la serpiente giran la cabeza y parpadean mientras me acerco. Un pie delante del otro. El pequeño cuchillo agarrado con fuerza en una mano. La otra extendida hacia Damone, deseando que cubra la distancia que nos separa.

No se mueve.

La serpiente sí.

Su cuerpo se desliza alrededor de la rama del árbol. La cabeza ondula. Damone casi se cae de espaldas y los ojos de la serpiente se desvían hacia él. La lengua roja vibra en el aire. Es el sonido de las escamas frotando la corteza del árbol lo que me impulsa a correr. Veo un trozo de madera podrida de unos treinta centímetros en el suelo cerca de mí y casi pierdo el equilibrio al abalanzarme sobre él y cogerlo. Los ojos de la serpiente no se mueven de su objetivo: Damone.

Me detengo a poco más de un metro de la enorme cabeza que ahora está a la altura de mis antebrazos. Un paso en falso y las mandíbulas de la serpiente me alcanzarán. Los colmillos se cerrarán, inyectando el veneno en mi torrente sanguíneo. Mi vida habrá terminado antes de tocar el suelo.

Damone tiene los ojos vidriosos, las rodillas bloqueadas. No parece preparado para hacer lo que planeo, pero no permito que eso me detenga. Tiro el bloque de madera hacia el tronco del árbol, cerca de donde termina la cola de la serpiente. El ruido de la madera contra el árbol hace eco en el espacio cavernoso.

La cabeza de la serpiente se gira hacia las vibraciones del sonido. Su cuerpo se desenrosca. El trozo de madera vuela por encima de la barandilla y se precipita hacia abajo. Las escamas raspan la corteza del árbol cuando la serpiente embiste contra la barandilla y actúo. Me lanzo hacia adelante, agarro el brazo de Damone y tiro. Damone tropieza y chuta una piedra por el camino. La serpiente cambia su curso, pero yo no. Clavo los dedos en la muñeca de Damone y medio lo arrastro, medio tiro de él mientras corro. Gracias a Dios que el miedo que inmovilizaba a Damone ahora le empuja las piernas. Sus pies siguen el ritmo de los míos pisoteando el suelo rocoso. El camino se estrecha junto a la puerta. Dejo que Damone me alcance hacia lo que espero que sea nuestra salvación.

Ahí es cuando escucho el silbido. Si es que puede llamarse así. Es más bien un gruñido como los que hacen los lobos que merodean por las afueras de Five Lakes. El sonido me provoca un escalofrío que me recorre la espalda, me eriza el pelo de la nuca y me impulsa hacia adelante. Cuando mis pies cruzan el umbral, miro hacia atrás y veo una estela dorada y cobriza moviéndose con rapidez. Los ojos negros apuntando hacia mí. Las escamas negras y plateadas desplegadas a ambos lados del cuello de la serpiente, formando algo parecido a una capucha. Abre la boca. Un grito me rasga la garganta a la vez que una gruesa puerta de metal chirría y se cierra entre nosotros.

Me doblo hacia adelante e intento recuperar el aliento. El sonido áspero de la respiración fatigosa y un gruñido sordo desde el otro lado de la puerta es lo único que se oye. Finalmente, un rayo de luz atraviesa la oscuridad.

—Me alegro de que las bisagras de la puerta todavía funcionen —dice Will.

La histeria borbotea en mi interior.

—¿Te alegras?

Will sonríe. Damone nos mira como si estuviésemos locos y eso me hace reír todavía con más ganas. No puedo evitarlo. Estoy feliz de estar viva.

Todavía riéndome, le cojo la linterna a Will, me cuelgo las bolsas del hombro y digo:

—¿Qué tal si buscamos la salida?

El pasadizo es largo, con el techo alto y lo bastante ancho como para que andemos los tres, uno al lado del otro. Las paredes están forradas con fotografías descoloridas de animales: chimpancés, orangutanes, monos, gorilas… Me gusta saber que tenía razón sobre los antiguos habitantes de esta construcción, pero no puedo evitar preguntarme qué les ocurrió a los animales cuando el mundo se vino abajo.

—Esperad, ¿oís eso? —Ladeo la cabeza y aguzo el oído. Eso es. El sonido se escucha más alto esta vez. Alguien está gritando mi nombre, y el alivio me inunda cuando reconozco la voz.

—Es Enzo —dice Will, lanzándole una sonrisa a Damone—. Supongo que no todo el mundo en la universidad considera más importante superar a los demás que el verdadero liderazgo.

Valiéndonos de la voz de Enzo como guía, avanzamos por el largo pasillo. Por mucho que queramos apresurarnos, nos obligamos a ir despacio, a estar atentos a lo que pueda estar acechándonos desde la sombra. No queremos enfrentarnos a otra situación como la que acabamos de pasar. Cruzamos una puerta a la izquierda: otro largo pasillo, más letreros y fotografías descoloridas de animales. Carteles sobre hábitos alimenticios, comportamiento, anatomía. Carteles de una sociedad pasada que enjaulaba animales por diversión y educación.

La voz de Enzo se oye más fuerte, más cerca. Huelo el aire fresco. La idea de la libertad nos empuja a ir más rápido. Giramos otra vez hacia la izquierda y vemos una puerta abierta. La luz del sol. Y a Enzo de pie cerca del umbral, que parece aliviado al vernos. No hay más jaulas ni árboles sintéticos. Somos libres.

Quisiera sentarme en el suelo y disfrutar del momento, pero ya hemos perdido mucho tiempo. Los otros equipos probablemente ya hayan encontrado el «nido». Tenemos que ponernos en marcha si queremos tener alguna posibilidad de ganar. Mientras que los demás pueden creer que esto es solo un juego creado por los estudiantes de último curso, yo sé que no es así.

La buena noticia es que nuestra última aventura me ha dado una idea de adónde debemos ir para encontrar la primera prueba. Devolviéndole la linterna a un Enzo curioso, digo:

—Te pondremos al corriente de lo que ha ocurrido mientras caminamos. No podemos quedarnos rezagados si queremos llegar los primeros.

Mientras vamos hacia el camino, Will le hace un resumen a Enzo sobre los acontecimientos que han tenido lugar en el interior de la antigua casa de los monos. Dejo que Will le cuente la historia mientras yo camino delante del grupo, buscando algo que me dé una pista sobre qué dirección deberíamos tomar. Enzo hace un montón de preguntas, especialmente sobre la serpiente. Cree que Will está exagerando el tamaño del reptil, lo que no me sorprende porque Will tiene tendencia a exagerar.

Estoy a punto de decirlo cuando Damone habla por primera vez desde que vimos el animal.

—Will está diciendo la verdad. Nunca he visto nada igual. —Damone se para—. ¿Cómo es posible que los mayores nos soltaran en un lugar con una cosa como esa? ¿Cómo es posible que los profesores les dejen? Dijeron que iba a ser divertido, pero podrían haber muerto.

—No creo que los mayores supieran que la serpiente estaba en ese edificio —digo—. Probablemente se coló por el tejado después de que instalaran la trampa de la jaula.

Will asiente.

—En la colonia Madison hay un montón de serpientes. Siempre se cuelan en sitios sin que nadie las vea. Mi madre encontró a una de casi dos metros en su armario, enroscada alrededor de unos zapatos. Nadie sabe cómo entró. Papá utilizó la ballesta de mi hermano para sacarla.

La mención de la ballesta me hace estremecer. De repente estoy en otro lugar. Un puente con una flecha de ballesta cruzando el aire hacia mí. Luego la imagen desaparece.

Damone cruza los brazos sobre el pecho. Aunque su postura es agresiva, puedo ver el miedo acechando en sus ojos. Masajeándome las sienes, digo:

—Esta zona todavía no ha sido revitalizada, lo que significa que deberíamos mantener los ojos abiertos ante cualquier huella o excremento y evitar esas zonas si puede ser. Con un poco de suerte, la próxima localización será en algún lugar donde las serpientes no tengan interés en venir a vernos. Por supuesto, para descubrirlo, tenemos que encontrar la ubicación. Y creo que tengo una idea de dónde tenemos que ir.

—¿Adónde? —pregunta Enzo mientras me doy la vuelta y empiezo a andar por el camino.

Esquivo una gran rama caída.

—Mi padre tiene muchos libros sobre biología animal. Su equipo los utiliza cuando trabaja con modificaciones genéticas en alguna de nuestras granjas ganaderas, pero los libros contienen información sobre todo tipo de animales, incluida su conducta. Conductas como la nidificación.

Aunque nunca quise dedicarme a la ingeniería biológica, hojee todos los libros, devorando las ilustraciones y las palabras, fascinada con la idea de que, en algún lugar, algunas de estas criaturas todavía estén pisando la tierra.

—Ya habíamos decidido que buscamos el nido de un pájaro —dice Damone.

—Los pájaros no son los únicos animales que construyen nidos —digo—. No creo que la respuesta que han pensado los mayores para esta adivinanza sea tan fácil, ¿no te parece?

Will sonríe.

—De ningún modo. Lo que significa que el tesoro plateado es algo en lo que normalmente no pensaríamos. Algo como un león o un tigre.

—O un gorila. —Enzo me mira y asiento.

—Los gorilas de espalda plateada. Pensé en ellos cuando vi las inscripciones en las paredes del edificio en el que estuvimos. No sé si en este sitio solía haber gorilas, pero si los había, estoy bastante segura de que encontraremos lo que se supone que estamos buscando allí.

El camino tuerce hacia la izquierda. Pasamos delante de más árboles, un par de bancos podridos y espacios que alguna vez debieron servir para exhibir animales. Descubro una señal descolorida tumbada delante de uno de esos espacios; hay un dibujo de un animal con el cuello largo. Este debió ser el espacio donde estaban las jirafas. El siguiente redil no tiene señal, pero un poco más adelante encontramos otro letrero cubierto de suciedad. Cuando Will raspa la mugre, sale el dibujo de un elefante.

Pasamos al lado de barreras y paredes rotas, buscando señales. Leones; babuinos; cebras. Animales de los que hemos oído hablar pero que nunca hemos visto. También hay dibujos de animales a los que no podemos poner nombre. El camino gira hacia la derecha. Más jaulas. Más árboles enfermizos. Edificios deteriorados a los que ninguno de nosotros desea acercarse por si tuvieran más trampas. En algún lugar desde la distancia, oímos un grito. ¿De consternación? ¿De triunfo? De lo único que podemos estar seguros es de que al menos hay otro equipo cerca.

Estamos a punto de seguir el camino hacia la derecha cuando Enzo divisa un gran cartel en una valla derrumbada a nuestra izquierda. La imagen y las palabras están descoloridas, pero a pesar del tiempo y la suciedad, se ven las letras: D NI BOS UE GOR LA. Ninguno tiene idea de lo que podría ser la primera palabra, pero todos apostamos por que las dos últimas dicen bosque gorila.

El camino hacia la izquierda traza una curva entre las paredes derrumbadas de dos edificios. La construcción de piedra de un piso de la derecha todavía se sostiene, aunque el modo en que se inclinan las paredes me hace pensar que no estará en pie por mucho tiempo. A nuestra izquierda, hay un techo cónico situado sobre una pila de madera astillada y rocas quebradas. Pasamos entre ellas, trepamos por encima de un árbol caído que bloquea el camino y llegamos a un puente colgante que cruza sobre un río. Al otro lado hay una construcción prácticamente intacta rodeada por un alto muro de piedra. Al contrario que el resto del zoo, el puente está en buen estado. Cables de metal resistentes. Tablas de madera gruesas. Barandillas de cuerda a cada lado.

Will mira el puente y después a mí.

—¿Qué te parece?

Pongo la mano en la barandilla de cuerda y tiro hacia abajo para comprobar su resistencia.

—Alguien se tomó muchas molestias para asegurarse de que pasáramos al otro lado.

—Probablemente los mismos que instalaron la trampa en la jaula de los monos. —Will pone un pie sobre el puente con cautela—. A ver si no acabo colgando por los tobillos esta vez.

Will da varios pasos y después salta arriba y abajo. Cuando vemos que el puente aguanta, el resto lo seguimos. El agua de abajo es de un marrón turbio. Contaminado, pero probablemente potable si nos llegamos a ver desesperados. Espero que terminemos esta parte de la Iniciación y nos vayamos antes de tener que comprobarlo.

Llegamos al final del puente colgante y oímos voces. Varias voces. Al otro lado del muro de piedra. Y aunque no puedo descifrar las palabras, entiendo el tono. Al menos un equipo está todavía en el zoo y, sea lo que sea que estén diciendo, no están contentos.

Trepo a un árbol situado al lado de la pared y echo un vistazo. La zona detrás del muro está llena de piedras, árboles sin hojas y tierra gris. La ausencia de hierba y la condición de los árboles reflejan una contaminación más severa. Los mayores deben haber escogido esta localización por ese motivo. Saber que tenemos que acabar esta tarea rápidamente o nos arriesgamos a enfermar se suma a la presión bajo la que trabajamos. De pie, al lado de uno de los árboles están Griffin, Raffe y sus otros dos compañeros de equipo. Griffin tiene los ojos entrecerrados y la boca torcida en un gruñido mientras le grita algo a la única chica de su equipo. Le saca al menos quince centímetros, pero la chica no se acobarda ante el enfrentamiento. Al contrario, señala un gran baúl de madera que hay en el suelo y le responde gritando. El baúl está marcado con un gran 1 de color blanco. Al lado hay otros tres baúles de color marrón oscuro marcados con los números del 2 al 4.

—Es aquí —digo, y me subo a la parte de arriba de la pared. El equipo de Griffin se queda en silencio cuando mis pies golpean el suelo. No dicen nada mientras, uno a uno, mis compañeros de equipo bajan de un salto. Juntos, vamos hacia el baúl con el número 3. Al hacerle un gesto de asentimiento a Enzo, abre la tapa. Dentro hay otro baúl más pequeño y sobre él un sobre gris. Enzo me lo da. Lo abro, saco una hoja de papel doblada y leo:

Completad el acertijo para recibir vuestro identificador y la pista para la próxima ubicación.

Enzo levanta la tapa del siguiente baúl y miramos dentro. Hay una pequeña caja de metal. En el lateral tiene un teclado. Al lado de la caja hay un papel con instrucciones que dice:

Introducid las respuestas a las preguntas en el teclado para abrir la caja. Responded con cuidado. Una respuesta incorrecta tendrá como resultado sesenta minutos de penalización antes de que vuestro equipo pueda volver a responder. Intentad no equivocaros dos veces.

Miro al equipo de Griffin, que nos observa desde la poca sombra que encuentran bajo un árbol sin hojas. Deben haber respondido mal a la pregunta y ahora están esperando a la segunda oportunidad. Y a cada segundo que esperan, aumenta su exposición a los contaminantes que retuercen los árboles e incluso vuelven los tréboles de un color amarillo enfermizo. Me pregunto si se dan cuenta del peligro. Crecer en la ciudad revitalizada puede haberles hecho menos conscientes de las señales de la corrupción química. Me planteo avisarles, pero mi equipo ya ha empezado a trabajar en la prueba: un problema de física dividido en tres partes.

La primera parte pregunta el tiempo que tardará una piedra lanzada horizontalmente en llegar al suelo si se ha lanzado a una velocidad de 5 metros por segundo desde un acantilado de 67,4 metros de altura. La segunda parte quiere saber la distancia a la que aterrizará la piedra desde la base del acantilado. La última pregunta nos pide que calculemos la velocidad final de la piedra, tanto la magnitud como la dirección, cuando toca el suelo.

Ignoramos los cuatro pares de ojos que nos miran con resentimiento y, utilizando ramitas a modo de lápices y el suelo para escribir, nos ponemos a trabajar. Inmediatamente queda claro que la física avanzada no es la asignatura fuerte de Will ni de Damone. Aún así, comprueban una y otra vez las respuestas que Enzo y yo damos hasta que los cuatro estamos de acuerdo. Aunque las soluciones no eran fáciles de encontrar, la parte más delicada es cómo introducirlas en el teclado. ¿Deberíamos utilizar las abreviaciones de metro por segundo en las respuestas o mejor deletrear las palabras enteras? Elegir mal significará hacer compañía a Griffin y a su equipo hasta que podamos volver a intentarlo.

Puesto que todos nuestros profesores siempre han utilizado abreviaciones en clase, optamos por utilizarlas ahora. Sin prisas, Enzo me lee las respuestas en voz alta y yo las pulso en el teclado. Cuando hemos dado las tres respuestas, aguanto la respiración y pulso Intro.

Se escucha un clic y la caja se abre. Will y Enzo chocan los cinco. Damone se pone de pie a un lado y les sonríe a Griffin y compañía mientras yo recojo un sobre gris y un disco rojo con el número 3 de la caja. Echando un vistazo al otro equipo, sugiero que esperemos a leer la siguiente pista hasta que estemos solos. Como nadie se opone, introduzco ambos objetos en la bolsa de la universidad y me encamino hacia el muro de piedra.

Will le da impulso a Enzo y después trepa por la pared. Mientras Damone sube también, oigo el sonido de una alarma. Griffin y su equipo se apresuran hacia su caja. El tiempo de penalización debe haber terminado.

Clavo los dedos en la roca. Me impulso hacia arriba con los pies. Estoy a punto de pasar la pierna al otro lado de la pared cuando Griffin grita. Miro por encima del hombro a tiempo de ver un destello de luz. La sorpresa me hace perder el agarre cuando algo explota.

Capítulo 8

El golpe contra el suelo me vacía el aire de los pulmones. Haciendo esfuerzos para respirar, me pongo de lado y miro a través de una nube de humo hacia los gritos que provienen de atrás. Algo se está quemando.

No. Algo no. Alguien.

Me levanto rápidamente, me cuelgo las bolsas del hombro y corro. El corazón me late con fuerza a cada paso. El grito de auxilio de una chica corta el aire. Al acercarme, veo a Raffe golpeando las llamas que le suben por el brazo izquierdo. La chica sigue gritando. Griffin se quita la camisa y la utiliza para sofocar el fuego mientras el otro chico mira. Inmóvil. Petrificado por el miedo.

Cuando llego hasta él, Raffe sostiene con fuerza el brazo herido contra el pecho. Aprieta la mandíbula de dolor. Griffin me mira con recelo cuando saco una toalla y una botella de agua de las bolsas y le pido que me ayude a limpiar y vendar la quemadura. A pesar de su desconfianza, coge el brazo herido de Raffe y lo ayuda a sentarse en el suelo con cuidado. Con la navaja, corto la tela chamuscada de la manga y examino la herida en carne viva que se extiende desde justo encima de la muñeca hasta debajo del codo. Le debe doler mucho, pero podría haber sido más grave. La camisa era holgada y eso ayudó a mantener las llamas algo alejadas de la carne, lo que evitó que salieran ampollas o algo peor. El hermano de Tomas una vez sufrió quemaduras cuando se incendió el motor del tractor. Aquellas quemaduras tardaron meses en curarse. Esta le dará molestias a Raffe, pero no debería causarle muchos problemas. Sobre todo si la mantiene limpia.

Rasgo la toalla en varios trozos y humedezco el primero con agua. Raffe aprieta los dientes mientras limpio la herida. Estoy empezando a vendarla cuando oigo:

—Deberías ponerle esto antes.

Enzo me tiende un pequeño tubo blanco de pomada antibiótica. Debe haberla metido en la maleta de la universidad cuando nos dieron instrucciones de estar preparados. Me alegro de que lo hiciera. Esparzo el ungüento fresco sobre el brazo de Raffe y veo que la tensión de sus hombros se relaja un poco. Cuando he terminado, le devuelvo el tubo a Enzo, envuelvo la venda provisional alrededor del brazo de Raffe y la ato.

Raffe se toca el brazo herido con la mano derecha y me mira.

—Gracias. No tenías por qué regresar a ayudarme.

—Sí. —Miro a Raffe a los ojos y después al resto de su equipo, todos me están observando con diferentes grados de preocupación, enfado y desconfianza—. Sí tenía por qué. —Actuar de otro modo habría sido ir en contra de todo lo que mis padres me enseñaron. Deshonraría a la colonia en la que crecí—. Mantén la herida limpia, evita tocar las zonas de tierra amarillenta que hay por aquí y estarás bien. Nosotros tenemos que irnos.

Raffe asiente y sigo a mis compañeros de vuelta hacia la pared. Cuando paso la pierna por el otro lado, le oigo gritar:

—Para que lo sepas, os vamos a acabar ganando.

No puedo evitar reírme y gritarle:

—Lo podéis intentar —antes de dejarme caer al otro lado.

Decidimos esperar hasta salir del zoo para abrir la siguiente pista. Cuando llegamos a los puentes, encontramos tres pequeños aerodeslizadores plateados con los números 1, 2 y 3 esperándonos. El cuarto equipo ya debe haber partido hacia la siguiente prueba de la Iniciación.

Mientras Will y Damone inspeccionan nuestro aerodeslizador, Enzo y yo rasgamos el sobre y leemos en voz alta.

Id al lugar donde los vehículos armados una vez partieron hacia el cielo. La próxima pista y tarea esperan allí para que vuestro equipo las resuelva.

—La antigua base de las fuerzas aéreas. ¿Verdad, Damone? —pregunta Enzo.

—Yo diría que sí —dice Damone, abriendo la cabina delantera del aerodeslizador—. Pongámonos en marcha.

—Esperad —dice Will—. Queremos ser los primeros en terminar este reto de equipos, ¿no es así?

—¿Ahora te das cuenta? —dice Damone con desdén.

Una mueca de enfado cruza el rostro de Will, pero su voz suena tranquila cuando dice:

—Un equipo ya se ha marchado, pero los otros dos todavía no han llegado a sus aerodeslizadores. ¿Cómo de rápido creéis que acabarán este reto si tienen que ir andando?

Los labios de Damone dibujan una sonrisa desagradable.

—A lo mejor eres más listo de lo que creía. Podemos empezar con ese.

—No.

Todos los ojos se giran hacia mí. La mirada de Will, que normalmente brilla con encanto, ahora se ha vuelto calculadora.

—No. No tenemos la necesidad de sabotear a los otros equipos para ganar.

Will frunce el ceño.

—Pero si nos ayuda a ganar…

—El que tenga que hacer trampas para ganar no merece estar aquí. Ni tampoco formar parte de mi equipo. Tenemos a un grupo por delante de nosotros. Preferiría dedicar el tiempo a alcanzarlos y no a jugársela a equipos que ya van por detrás de nosotros. Si no estáis de acuerdo, podéis quedaros aquí y hacer lo que os dé la gana.

Tras decir esto, subo al aerodeslizador.

De reojo veo a mis compañeros de equipo mirándome con preocupación e incredulidad. Enzo da un paso hacia el aerodeslizador, pero Damone le grita que se detenga, que me estoy marcando un farol y no me marcharé sin ellos. Puede que tenga razón, puesto que dejarlos aquí por su cuenta les invitaría a robar uno de los aerodeslizadores que pertenecen a otro equipo. Solo cabe esperar que la amenaza de dejarlos atrás les haga abandonar sus intenciones de sabotaje.

Ignorando la discusión que está teniendo lugar fuera, inspecciono los mandos. El aerodeslizador se parece mucho al que utiliza mi padre en Five Lakes: viejo, con asientos raídos y con el espacio justo para que quepan cuatro personas apretujadas en la cabina. Me siento tras los mandos y pulso el botón de encendido. Lo intento dos veces hasta que el motor arranca. Cuando lo hace, acciono la palanca de elevación y el aerodeslizador empieza a vibrar mientras se separa del suelo. Cuando empiezo a avanzar mis compañeros echan a correr.

—¡Espera! —Will es el primero en alcanzarlo.

Detengo el aerodeslizador, vuelvo a posarlo sobre el suelo y abro la puerta para que mis compañeros entren. Will se ríe mientras se coloca en el asiento de al lado.

—Sabes cómo dejar las cosas claras. Lo haremos a tu manera y ganaremos sin sabotear a los otros equipos, ¿de acuerdo? Así será aún más divertido celebrarlo cuando les hagamos morder el polvo. Ahora la pregunta es si puedes pilotar tan bien esta cosa como para correr tras el otro equipo hacia la próxima ubicación.

Aunque creo que soy capaz de pilotar el aerodeslizador, me alegro de que Will pregunte si puede cambiarme el sitio y tome los mandos, puesto que yo solo he conducido uno de estos un par de veces.

—¿Ves? Sabía que no serías capaz de manejarlo —dice Damone, sentándose en el asiento trasero—. Will y Enzo deberían haberme escuchado. En lugar de eso, ceden ante una chica que no tiene ni idea de lo que hay que hacer para ganar y que reacciona de manera exagerada ante una idea diferente a la suya. Cuando todo esto termine, tendré que hablar con mi padre sobre los niveles de acceso tan bajos que se les permiten a los estudiantes de las colonias.

Las manos de Will aprietan fuerte el volante, pero no dice nada para defender o condenar mis acciones. Enzo también guarda silencio mientras Will acciona la palanca y hace que el aerodeslizador se separe del suelo. Aunque considero que no me equivoqué al insistir en ganar por nuestros propios méritos, no puedo evitar preguntarme si los que están al mando me juzgarán del mismo modo que Damone: débil, histriónica e incapaz de liderar.

Damone me observa con una sonrisita. Disfruta de haber sembrado la duda en mi mente y en la de mis compañeros. Con la determinación de demostrar que sus palabras son incorrectas, me trago mi inquietud y me pongo a hablar sobre la localización de nuestra próxima tarea.

La hoja de instrucciones de los mayores dice que el emplazamiento número dos tiene que ver con aviones. La pista dice que los vehículos que se elevaban en el cielo estaban armados. Los antiguos Estados Unidos tenían varias fuerzas militares que defendían el país por tierra, mar y aire. Aunque nunca he oído hablar de la base de las fuerzas aéreas hacia la que Will conduce, guiado por las indicaciones de Enzo y Damone, no tengo ninguna duda de que nos dirigimos al destino correcto.

—¿Cuánto tenemos que alejarnos para llegar hasta allí? —pregunta Will mientras el aerodeslizador se tambalea hacia adelante.

—No estoy seguro de dónde estamos en este momento exactamente, pero la base está situada en las afueras de la frontera sureste de Tosu —dice Enzo.

—Yo puedo decirte dónde estamos. —Rebusco en mi bolsa, saco el Comunicador de Tránsito y pulso el interruptor. Leo nuestras coordenadas actuales. Según Enzo y Damone estamos un poco más allá de la frontera noreste de Tosu. Tras discutirlo un poco, introduzco un cálculo aproximado de las coordenadas de la base. La lectura indica que el aeródromo está a casi dieciocho kilómetros de distancia. El aerodeslizador es lento, pero mientras no se averíe y no nos perdamos, deberíamos estar allí en menos de una hora.

Con las manos aferradas al volante, Will no suelta ninguna de sus ocurrentes bromas mientras se centra en dirigir el aerodeslizador hacia el este.

—¿Hacia dónde? —pregunta Will cuando llegamos a una carretera ancha. Podemos seguir por la que estamos viajando ahora, que se dirige hacia el suroeste, o bajar una cuesta hacia una calle más pequeña que se dirige hacia el sureste. Hacia el suroeste se ve hierba, árboles marchitos y tierra grisácea; un área todavía sin revitalizar. Hacia el sureste se ven siluetas de edificios y una flora más sana.

De acuerdo con la lectura del Comunicador de Tránsito, el camino hacia el sureste es la ruta más corta, pero quizás no sea la más inteligente porque al parecer cruza directamente por el centro de la ciudad. Desplazarnos con el aerodeslizador por las calles llenas de gente y otros medios de transporte podría llevarnos más tiempo que viajar por las afueras.

—¿Tú qué crees, Will? —pregunto.

—¿Por qué le preguntas a él? —Damone cruza los brazos sobre el pecho—. ¿Te da miedo decidirlo tú sola?

—Will es el que está pilotando —digo—. Debería tener la última palabra sobre la dirección que tomemos.

Damone parece querer discutir el asunto, pero Will le corta.

—Los mandos no son muy sensibles. Iremos más rápido si no tengo que preocuparme por chocar contra los edificios cada vez que tenga que girar.

—De acuerdo —digo antes de que Damone se oponga—. Vamos.

Con el Comunicador de Tránsito de guía, Will dirige el aerodeslizador hacia el suroeste. A través de la ventana que tengo enfrente veo un río que corre paralelo a la carretera. El agua tiene un tono verdoso, pero por lo demás está limpia. A nuestra izquierda, a lo lejos, está el centro revitalizado de la ciudad. Más próximos a la carretera, quizás a ochocientos metros de distancia, hay edificios derrumbados, paredes desmoronadas, calles abandonadas. Escudriño el horizonte en busca de indicios de gente, pero no encuentro nada.

—¿Vive alguien aquí? —pregunto. Me sorprende ver una zona deshabitada tan cerca de la ciudad después de cien años de revitalización. En Five Lakes, el equipo de mi padre trabaja constantemente para ensanchar las fronteras de nuestra comunidad revitalizada. Con tanta gente viviendo en Tosu, me sorprende que no se hayan esforzado en reparar la tierra y expandirse.

—No mucha gente —dice Enzo—. La mayoría de las granjas y fábricas de aerodeslizadores están al norte, así que las Confederaciones animan a los que quieren dejar la ciudad a que vayan en esa dirección. Nadie quiere trasladarse solo a las zonas no revitalizadas. Mis padres se lo plantearon en una ocasión, pero hay demasiados peligros fuera de las fronteras de la ciudad. Es más seguro quedarnos donde estamos.

Miro hacia la ciudad y sus edificios. Más de cien mil personas viven en esa zona. Tienen electricidad, agua potable y la comodidad de estar cerca los unos de los otros. Pocos animales salvajes se aventuran a recorrer las calles. Tampoco tienen la amenaza de los productos químicos que todavía corrompen la tierra tras las fronteras de la ciudad. Puedo entender por qué la gente prefiere esa seguridad para ellos y sus familias. Hay unos pocos ciudadanos en Five Lakes que prefieren vivir cerca de la plaza, donde hay menos posibilidades de sufrir ataques de animales o de estar aislados durante una emergencia. Pero la mayoría de nosotros estamos esparcidos. Si fuera necesario, podemos sobrevivir por nuestra cuenta. Me pregunto cuánta gente en Tosu podría decir lo mismo.

Enzo es el primero en ver la alambrada metálica que anuncia que hemos llegado a nuestro destino. La cerca se eleva al menos dos metros y medio y se extiende a lo lejos en ambas direcciones. Al acercarnos, puedo leer los carteles cubiertos de suciedad colgados en ella.

PELIGRO.

ESTA ZONA NO HA SIDO REVITALIZADA.

MATERIAL PELIGROSO EN EL INTERIOR.

NO ENTRAR.

—¿Cómo se supone que vamos a encontrar la próxima tarea? —pregunta Damone—. La verja se extiende durante kilómetros.

—Los mayores quieren que encontremos la prueba —reflexiono—. Deben haberla situado en un lugar evidente. —Espero.

Will hace girar el aerodeslizador hacia el este, cerca de la línea de la alambrada, mientras el resto de nosotros buscamos señales de la próxima prueba de Iniciación. Ahí está. Bajo el sol de media tarde, una bandera roja ondea desde lo alto de la cerca a unos cien metros. Cuando llegamos al lugar y salimos del aerodeslizador, encontramos cuatro grandes cajas de acero, de unos noventa centímetros de ancho y metro ochenta de largo, sobre el suelo al lado de la valla. Cada una tiene un teclado numérico incrustado en la parte de arriba. Ninguna de las cajas parece haber sido utilizada. Somos el primer equipo en llegar.

Mientras Damone alza el puño al aire en señal de victoria, Will abre la tapa de nuestra caja. En el interior hay una nota que dice:

Los aviones del pasado utilizaban las leyes de Newton para alcanzar el cielo. Ahora es vuestro turno. Escoged a un miembro del equipo para que se meta en la caja y cerrad la tapa. Cuando se cierre con llave, se os entregará el indicador y la pista para la siguiente prueba. Resolved el problema de la pantalla para liberar a vuestro compañero y continuad vuestro camino.

—¿Alguien tiene que meterse ahí dentro? —pregunta Enzo.

Will lee la nota otra vez y asiente.

—Eso es lo que pone. —Cierra la tapa de la caja de acero y la abre otra vez—. Debe de haber un detector de peso en la parte inferior que accione el cierre al activarse. A lo mejor podemos llenarla de piedras o algo que pese tanto como para simular a una persona.

Dudo que nos dejen librarnos de esta tan fácilmente, pero sigo la iniciativa de Will y apilo varias rocas pesadas en la caja. Cuando el cierre sigue sin bloquearse, Enzo pone mala cara.

—Deben haber instalado sensores de calor para asegurarse de que cumplimos las directrices.

O eso, o alguien nos está observando.

—De acuerdo. —Will asiente—. ¿Quién entra?

—Lo hará Cia —dice Damone—. Ella es la capitana y la más pequeña de todos.

Dos buenas razones, pero la idea de quedarme encerrada dentro de una caja de acero y confiar en que mi equipo me libere hace que quiera echar a correr.

Damone nota mi titubeo y dice:

—Tú escogiste este equipo, Cia. ¿No te fías lo suficiente de tu criterio como para que resolvamos la prueba solos?

Paseo la mirada desde la cara burlona de Damone, a la de Will, con su falta de expresividad, y a la de angustia de Enzo. Los tres son listos. No estarían en la Universidad si no lo fueran. ¿Creo que darán con la respuesta correcta del problema que les toque? Sí. ¿Les confío mi vida? No. Pero no tengo elección. Damone me ha acorralado. Si me niego me distanciaré del equipo. Incluso si pasamos la Iniciación, me habré ganado enemigos.

—De acuerdo, —digo, dejando la bolsa verde del equipo en el suelo y metiéndome en la fría caja de acero. Con lo pequeña que soy y aún así tengo que doblar las rodillas y encorvar los hombros para caber en el contenedor.

—¿Por qué no me das la bolsa? —propone Will y coge el asa—. Así tendrás más espacio.

—No. —Aprieto fuerte la bolsa contra el pecho. Aunque se las han ingeniado para que ponga mi vida en sus manos, no les confiaré mis secretos. El Comunicador de Tránsito se quedará encerrado en esta caja conmigo.

—Toma. —Enzo me da su linterna—. Te sacaremos rápido de aquí, te lo prometo.

Viendo a Will cogiendo la tapa y bajándola, tan solo espero que Enzo tenga razón. El metal se cierra sobre mí. Todo se queda oscuro. Oigo el ruido seco de un cerrojo que me indica que no hay vuelta atrás. Hasta que mi equipo consiga la solución correcta, estoy atrapada.

Pulso el botón de la linterna. El pequeño rayo de luz se refleja en el color plateado de mi prisión. Aunque sé que es inútil, empujo el metal que hay sobre mí. No se mueve. Recorro el borde de la tapa con los dedos. La caja parece estar bien sellada. Un clic en la linterna confirma mis sospechas. No entra ni un resquicio de luz exterior. A menos que me equivoque, este contenedor es hermético. Si mi equipo no libera el mecanismo de cierre en un tiempo no muy largo, moriré.

Necesito conservar el aire, pero mi respiración es rápida y fatigosa. Saber que mi vida está en manos de alguien que en el pasado intentó matarme me aterra. El fuerte latido de la sangre en mis venas me retumba en los oídos, ahogando el murmullo de las voces tras las paredes de acero. O quizás el material de las paredes es tan grueso que no se puede escuchar con claridad.

Arrinconando el pánico que me desborda el pecho, me concentro en la respiración. Inspiración mesurada. Exhalación lenta. De pequeños, a mis hermanos les gustaba jugar al escondite. Como yo era la más pequeña, podía meterme en los mejores escondites, pero aún así mis hermanos siempre me encontraban. Hasta que, finalmente, Zeen me explicó que el sonido de mi respiración nerviosa me delataba. Tuve que practicar, pero al final mis hermanos necesitaron algo más que solo sus oídos para encontrarme.

Cuando consigo calmar la respiración, aguzo el oído para escuchar lo que está pasando con mi equipo. Las voces se oyen apagadas. Los murmullos me indican que están trabajando duro, pero no puedo adivinar cuál es la tarea o cuánto tiempo les va a llevar. De vez en cuando descifro una palabra.

—No… segunda ley…

—… fuerza…

—… mal…

Entre las palabras solo se oye silencio y los latidos de mi corazón marcando el paso de los segundos. Minutos. Quizás horas. El tiempo se para. Durante ese tiempo, pienso en Tomas y me pregunto a qué prueba se estará enfrentando él en su Iniciación. Ojalá estuviese aquí ahora para ayudar a salvarme. Un zumbido seguido por un grito de júbilo me saca de mis pensamientos, pero la puerta de mi prisión no se abre.

Las voces del exterior se oyen más fuertes. Doy un respingo cuando algo choca contra la caja, pero el cerrojo se mantiene firme en su sitio mientras mis compañeros de equipo siguen gritando palabras que, por mucho que me esfuerce, no logro entender.

Las voces enmudecen. Para tranquilizarme, cuento los segundos. Diez. Veinte. Sesenta. Cien. Todavía nada. Tan solo oscuridad y silencio. ¿Se habrá equivocado mi equipo en la solución y han sufrido una penalización? ¿O es que acertaron y decidieron dejarme atrás?

Aprieto los ojos, estrecho la bolsa contra el pecho y continúo atenta a ver si oigo señales de que mi equipo todavía esté ahí. De que no me hayan abandonado. De que no me asfixiaré en este ataúd de metal. De que no moriré aquí, sola.

El metal que me rodea empieza a vibrar. Por encima de mi respiración acelerada se oye el rugido del motor de un aerodeslizador. Una vez más, he confiado cuando no estaba justificado. Una vez más, sufriré las consecuencias.

Debería permanecer tranquila. Debería respirar con calma para conservar las provisiones de aire hasta que encuentre la manera de salir de aquí. En lugar de eso, golpeo la tapa de la caja y grito. Puede que el sonido del motor ahogue mis gritos, pero sigo gritando ante la posibilidad de que aquellos que me están dejando atrás oigan mi voz. Quiero que sepan que estoy viva ahora. Que si muero, será en sus manos.

Tengo la garganta en carne viva. Me duelen las manos cuando dejo de aporrear la puerta. A estas alturas, mi equipo hace rato que se ha ido. Si quiero sobrevivir, tengo que encontrar el modo de salir de aquí. Me muevo en el pequeño espacio para poder llegar a las asas de la bolsa. Palpo mis pertenencias con los dedos hasta que se posan sobre el mango de la navaja. Un clic en la linterna baña de luz el espacio. Forcejeo para ir cambiando de posición, mientras hago correr la hoja a lo largo la parte superior e inferior del lado derecho de la caja, con la esperanza de encontrar un defecto en el diseño. Al no encontrar ninguno, ruedo hacia la izquierda para poder llegar al otro lado.

Tan concentrada estoy en mi misión, que apenas caigo en la cuenta de que algo ha raspado el exterior de la caja. Oigo el sonido otra vez y aguanto la respiración. Un murmullo de voces. Golpeo la tapa tres veces, con la esperanza de que alguien entienda que estoy atrapada en el interior. Casi lloro de alivio cuando me devuelven los tres golpes.

—Aguanta, Cia —grita alguien—. Ya casi lo tenemos.

El sonido de un pasador desplazándose confirma las palabras. El metal que hay sobre mí se levanta. Entrecierro los ojos por el sol y veo las caras de Will y Enzo mirando hacia abajo. Siento la mano cálida y fuerte de Will en la mía cuando me ayuda a levantarme y salir. A mi izquierda, veo a Jacoby y a dos miembros de su equipo discutiendo. Su aerodeslizador está situado seis metros más allá.

—Oí el motor y creí que os habíais ido. —Tengo la voz ronca por los gritos. Una muestra de mi falta de confianza.

—Yo habría pensado lo mismo. —Will me entrega la bolsa verde del equipo y dirige la mirada hacia una hilera de árboles que crecen cerca de la valla a unos quince metros de distancia. Fulminándonos con la mirada desde en medio de los árboles está Damone—. Si Damone se hubiera salido con la suya, nos habríamos largado nada más conseguir la pista. No tenía ningún interés en perder tiempo en la segunda parte, la de liberarte. Tardamos unos minutos, pero le hicimos ver que estaba equivocado.

El moretón oscureciéndose en la mejilla de Will me dice cómo.

—¡No es así! —le grita Jacoby a la chica que hay a su lado—. Quita de en medio y déjame intentarlo.

—Probablemente deberíamos soltar a Damone y largarnos de aquí antes de que den con la solución —dice Enzo.

—Yo creo que deberíamos dejarlo. —Una sonrisa carente de alegría se dibuja en la cara de Will—. Démosle un poco de su propia medicina. Es lo mínimo que se merece.

Miro la caja de acero en la que Damone me habría dejado morir y se me endurece el corazón. Will tiene razón. Damone debería entender lo que se siente al ser traicionado. Los líderes, los verdaderos líderes, deben pensar en los demás antes que en ellos mismos. Deben plantearse las consecuencias de sus actos y solo sacrificar vidas cuando las necesidades de muchos pesen más que las necesidades de unos pocos.

Y me doy cuenta que por mucho que quiera castigar a Damone por su actitud cobarde, no puedo. No sin llevar a cabo el mismo tipo de acto por el que le estoy condenando. Soy la líder de este equipo. No voy a dejar atrás a nadie que esté a mi cargo.

—Damone viene con nosotros —digo, sacando la navaja de mi bolsa—. Preparad el aerodeslizador. Estaremos de vuelta en un minuto.

Sin esperar su consentimiento, camino hacia el grupo de árboles. El aspecto grisáceo de la corteza es una muestra de la falta de revitalización de esta zona. Pero no me interesa el estado de los árboles o de las plantas, sino la cara enrojecida y la mirada enfurecida de Damone. Se queda inmóvil cuando me acerco y no dice nada mientras doy la vuelta a su alrededor para examinar las ataduras que Will y Enzo han hecho. Sus brazos envuelven el árbol que tiene detrás y está atado por las muñecas con tiras de una tela resistente color marrón. La misma tela de la que está hecha la camiseta de Damone. Tiene marcas de sangre allí donde la piel rozó contra el árbol en sus esfuerzos por liberarse.

—¿Qué quieres? —dice Damone con aire despectivo—. ¿Otra vez vas a hacer ver que me dejas atrás? Los dos sabemos que no eres capaz de hacerlo, ¿a que no?

Por un instante, detengo el cuchillo. Las ganas de abandonarlo, a él y a sus insultos, son irresistibles. Hacerlo evitaría casi con toda seguridad que llegara a obtener un puesto de liderazgo. Evitaría que tomara decisiones que pudieran llegar a afectarme a mí, a mi familia o a mi país. Tan solo tengo que alejarme y traicionar todo aquello en lo que creo.

Corto las ligaduras con el cuchillo. Damone no me da las gracias ni me dirige ningún gesto de gratitud al dirigirse hacia el aerodeslizador con pasos rápidos. El enfado que había logrado dejar a un lado se apodera otra vez de mí. Doy dos pasos y me tropiezo con algo. Mis rodillas y mis manos reciben una dolorosa sacudida cuando golpeo el suelo implacable. Las lágrimas provocadas por el escozor en las manos, el enfado con Damone y el desconcierto ante el deseo de querer castigarlo arden en mis ojos. Añoro mi casa. A mi familia. A Tomas. A la gente que me quiere. A aquellos a quienes sí confiaría mi vida.

Pero no están aquí y tengo que ponerme en marcha. Me pongo de rodillas y me doy cuenta de que lo que me hizo tropezar sigue enredado en mi tobillo izquierdo.

Lo alcanzo y descubro un alambre fino y flexible donde esperaba encontrar una enredadera o una raíz. Con cuidado, desengancho el metal de mi tobillo y lo examino más de cerca. No está oxidado ni gastado. Va desde donde estoy sentada hacia algún lugar a mi derecha. Deslizando los dedos a lo largo del alambre, lo sigo hasta el final, que está expertamente camuflado alrededor de un pequeño pero fuerte arbusto.

Una trampa. Sencilla, diseñada para atrapar a algún animal que vaya dando saltos por esta arboleda. Si un animal pone la pata o la cabeza dentro del lazo y sigue caminando, el lazo se apretará. Como lo hizo alrededor de mi pierna. Cuanto más luche el animal, más atrapado estará. Solo que, en lugar de algo para cenar, esta me atrapó a mí.

—¿Estás bien?

Me giro y veo a Enzo de pie junto a un árbol flacucho, mirándome.

—Sí. —Me sacudo el polvo de las rodillas y miro a mi alrededor buscando signos de otras trampas—. Me he enganchado el pie con algo.

Ahí. El sol brilla sobre un metal plateado. Solo que, esta vez, la trampa está situada al otro lado de la valla. Al dar un paso hacia la alambrada, Enzo dice:

—Si no queremos que el otro equipo se nos adelante, tenemos que marcharnos.

Tiene razón. Aún así, me acerco a la valla.

—Solo quiero acercarme a mirar una cosa. Será solo un segundo.

—Cia. —La voz de Enzo denota autoridad y un punto de nerviosismo—. No necesitamos nada del interior de la base de las fuerzas aéreas. Tenemos que regresar al aerodeslizador. Damone y Will no nos esperarán mucho más.

Miro hacia el aerodeslizador y veo a Will haciéndonos señas. Enzo tiene razón. Es hora de irnos. Dirijo una última mirada a la trampa de alambre instalada en el otro lado de la valla antes de alejarme. Una vez en el interior del aerodeslizador, no creo que me esté imaginando la expresión de alivio en la cara de Enzo ni como se relaja la tensión en sus hombros. Que nos abandonen aquí es razón suficiente para preocuparse, pero ¿es posible que su preocupación sea por algo más?

El rugido del motor al elevarse el aerodeslizador me saca de mis reflexiones sobre lo que dejamos atrás y hacen que me vuelva a centrar en la tarea que tenemos por delante.

—¿Qué decía la última pista? —pregunto.

Enzo saca un papel gris del bolsillo y me lo da.

El final está a la vista. La siguiente parada está cerca. En los cimientos de las Confederaciones deberéis buscar. Encontrad el símbolo de donde ahora vivís y hallad lo que buscáis sobre su posadero.

La respuesta parece bastante sencilla.

—El Edificio Central del Gobierno —digo.

—Eso pensamos —dice Will con los ojos clavados en la carretera. En el asiento de al lado está Damone con los brazos cruzados mirando por la ventana. Salvarle de la serpiente y decidir mantener el equipo intacto era lo correcto, pero al tomar esas decisiones está claro que también me he buscado un enemigo. Aunque, pensándolo mejor, puede que siempre lo haya sido y sencillamente no lo supiera. Incluso después de pasar un día entero con Enzo y Damone, sé poco más de lo que sabía antes sobre sus familias o los valores con los que los criaron. Con Damone me atrevo a adivinarlo. Su inclinación por ganar a costa de los demás debe haber sido una habilidad que ha aprendido de su padre, relacionado de alguna manera con el gobierno, o de los profesores que le ayudaron a prepararse para la universidad. Pero Enzo es un misterio. Por el modo en que los demás lo tratan, supongo que su familia no está relacionada con el gobierno de Tosu. Quiénes son y cuáles son sus creencias, no lo sé. Pero la preocupación que surgió en sus ojos cuando di un paso adelante para examinar las trampas ha hecho que me decida a descubrirlo.

Por el tono confiado con el que guía a Will a través del escenario, que pasa de escombros y hierba a calles, caminos y pequeños edificios, está claro que Enzo creció por aquí cerca. A través de las ventanas sucias analizo el paisaje. Los edificios y las plantas que rodean las casas parecen bien cuidados. Más parecidas al tipo de viviendas que construimos en Five Lakes que a las que he visto en el corazón de la ciudad. Los niños interrumpen sus juegos para saludar cuando pasamos por delante de ellos. Ciudadanos en bicicleta o en alguna que otra scooter circulan por las calles mientras la gente se apresura hacia sus quehaceres.

El número de aerodeslizadores particulares en la calzada aumenta a la vez que los edificios se hacen más altos y están menos separados. Algunos tienen cinco o seis plantas. Los libros nos cuentan que hubo un tiempo en el que edificios aún más altos que estos adornaban las calles de la ciudad, algunos elevándose cientos de metros en el aire; pero eran demasiado altos, estaban demasiado expuestos para sobrevivir a los temblores de la tierra y a los vientos destructivos. Mientras que los edificios más altos se tambalearon durante las últimas Tres Etapas de la Guerra, la mayoría de las construcciones de esta ciudad, aunque sacudidas y en ocasiones resquebrajadas, aguantaron en pie. Su baja altura demostró ser una ventaja, una sobre la que un país podría reconstruirse.

La cara de Will es una máscara de concentración y sus manos se aferran al volante al abarrotarse cada vez más las calles. Solo habla para preguntar a Enzo cuando necesita una aclaración sobre la dirección. Finalmente, veo en la distancia la ribera que indica que nuestro destino está cerca. El río caudaloso centellea. Una alfombra de hierba verde y sana enmarca el río a cada lado.

—Entonces solo tenemos que encontrar el dibujo de una balanza equilibrada —dice Will una vez que desciende el aerodeslizador con cuidado en un aparcamiento y apaga el motor—. Parece bastante fácil.

—¿Fácil? —Damone fulmina a Will con la mirada—. ¿Alguna vez has entrado en el Edificio Central del Gobierno? Necesitamos un milagro para encontrar algo ahí.

Odio pensarlo, pero mientras caminamos hacia el Edificio Central del Gobierno me doy cuenta de que Damone tiene razón. El Gobierno de las Confederaciones Unidas se formó oficialmente hace cien años en una gran construcción situada a la orilla del río. Con dos pisos de altura, las paredes circulares y el techo bajo abovedado. El edificio tiene un diseño chato pero robusto que le ayudó a aguantar los peores desastres naturales con poco más que unas ventanas rotas. La ausencia de daños y las habitaciones espaciosas, con cabida para miles de personas, lo convirtieron en un lugar ideal para los supervivientes de la guerra que empezaban a poner los cimientos de un nuevo país.

Es difícil imaginar aquellos primeros días en que la tierra se calmó y la gente empezó a evaluar los daños. Ríos contaminados que provocaban enfermedades o algo peor. Hogares destruidos y una tierra demasiado contaminada en la que muchas plantas no brotaron. Un mundo lleno de dolor y miedo. En lugar de cerrar las puertas y acobardarse en la oscuridad, la gente se congregó aquí para unir los recursos y restablecer la esperanza.

Miro el edificio grande y cuadrado justo al norte del Edificio Central del Gobierno. Se que ahora se llama Hospital de Tosu y Centro de Investigación Médica. No sé cómo se llamaba antes, pero se utilizó como un espacio de alojamientos seguros para quienes no tenían casa o para aquellos demasiado mayores, pequeños o aterrados para vivir solos. Una pasarela cubierta permitía a la gente moverse con seguridad de una construcción a otra sin tener que exponerse a las zonas afectadas por los elementos químicos y radioactivos.

Se eligieron líderes. Se dictaron leyes. Se organizaron equipos para salir al exterior y evaluar la ciudad. Se recolectó la comida enlatada y se racionó. Los muertos se enterraron en una grieta abierta por un terremoto en el lado oeste de la ciudad. Se formó un grupo para reconocer el terreno en busca de indicios de plantas, animales y gente que siguiera con vida. El agua se hirvió y se filtró. Incluso así, beber ese agua hacía enfermar a la gente, lo que empujó a los líderes a enviar a los científicos supervivientes a los laboratorios de la universidad. Estos utilizaron el equipo que había allí para examinar el río con la esperanza de descubrir un modo de purificarlo otra vez.

Uno a uno, los edificios se repararon y se declararon seguros. Las familias abandonaron la seguridad de convivir con la comunidad al completo y se mudaron a sus nuevos hogares. Los científicos encontraron plantas, como el trébol, que crecían bien en la tierra dañada y empezaron a implantar sus genes en la vegetación menos resistente. Con esperanza, organización y cuidado, el mundo volvió poco a poco a la vida otra vez.

Y todo empezó aquí.

La gente pasea por el patio o habla de pie en pequeños grupos. A unos treinta metros de donde estamos, hay un pequeño tramo de escaleras que conduce a la entrada del edificio de piedra beige. A cada lado de una fuente hay un poste plateado y, en lo alto de cada uno de ellos, una bandera. La roja, blanca y azul del pasado, que nunca será olvidada, y la otra con un fondo blanco austero y un ribete morado. En el centro de la superficie blanca hay una única rosa carmesí. El blanco simboliza la esperanza y la pureza del propósito. El morado, el coraje. Y los pétalos rojos de la flor expresan la promesa de una gente decidida a conseguir que tanto la rosa como el resto del país crezcan y prosperen. No puedo evitar preguntarme cómo se permitió que la Prueba surgiera de esa promesa. ¿Era la intención de quienes la concibieron que el precio por el fracaso fuera tan alto? ¿Cuántos más habrán hecho oídos sordos por no querer escuchar o reconocer lo que, por ignorancia, aprueban?

Subimos las escaleras y por encima del hombro busco con la mirada a los otros equipos. No hay ninguno a la vista cuando entramos en una sala rebosante de actividad. La antesala está llena de gente. Unos grandes paneles blancos cuelgan desde el techo de dos plantas e inundan la sala de luz. En la pared de la derecha, hay un mural con las colonias y las fronteras de las actuales Confederaciones Unidas. Justo enfrente de nosotros, hay dos grandes puertas dobles que conducen a la Cámara de Debate.

—¿Por dónde empezamos a buscar? —pregunta Enzo—. ¿Por la galería de observación? ¿Por las oficinas?

Will frunce el ceño.

—Cia y yo vinimos aquí en la sesión de orientación hace unos meses. No recuerdo haber visto nada con una balanza. Por otro lado, solo recorrimos la mitad de las salas del edificio.

—Deberíamos separarnos —sugiere Damone.

Me basta con acordarme de que quería dejarme encerrada en esa caja para rechazar la idea.

—Deberíamos permanecer juntos. Si no, perderemos aún más tiempo intentando encontrarnos.

Damone me dirige una mirada vacía.

—Vale, tú eres la capitana. Dinos cómo vamos a registrar cientos de salas y a encontrar la balanza antes de que lo haga otro equipo.

—No lo sé —admito, pero mi deseo de ser más inteligente que Damone me empuja a descubrirlo.

Nuestro orientador dijo que el edificio tenía unos sesenta mil metros cuadrados de oficinas, salas de reuniones y salas de debate. Buscar en todas ellas podría llevarnos días.

—Estamos perdiendo el tiempo. ¿Puede alguien tomar una decisión de una vez? ¿O es que solo os enseñaron a hablar en las colonias? —Damone nos mira a Will y a mí con mala cara.

Will le devuelve la mirada.

—Al menos nos enseñaron algo. La única razón por la que tú estás aquí es porque tu padre es un pez gordo de las Confederaciones. Seguro que él sabe dónde está el símbolo de la balanza en este edificio. Qué pena que no esté aquí para preguntarle. En lugar de eso, tenemos que cargar contigo.

Damone se mueve rápido. Antes de darme cuenta de lo que está ocurriendo, empuja a Will contra la pared que tenemos detrás. Noto la sorpresa en la cara de Will un instante antes de chocar contra la dura superficie. Will agarra a Damone por los hombros y lo empuja, haciendo que se tambalee hacia atrás. Corro a interponerme entre los dos, esperando hacerles entrar en razón y que paren antes de que nos echen del edificio o algo peor.

—Parad —les digo con brusquedad, intentando imitar el tono que pone mi madre cuando mis hermanos se están peleando—. A no ser que queráis impresionar a los oficiales de gobierno con vuestros ganchos de derecha, creo que deberíamos encontrar lo que hemos venido a buscar aquí. Después, por mí como si os pegáis hasta quedar inconscientes, ¿de acuerdo?

Espero a que Will o Damone se opongan, pero ninguno lo hace.

—Bien. —Me aparto el pelo de la frente y respiro hondo—. Ahora a lo mejor podríamos centrarnos en resolver la tarea.

—Bueno, según Will, no somos lo suficientemente listos como para descubrirlo por nuestra cuenta —dice Damone desdeñoso.

—Yo no he dicho eso.

Esta vez es Enzo el que pone paz, y le dejo hacer porque Will y Damone me han dado una idea. La pista no decía que tuviésemos que encontrar la balanza nosotros solos. Aunque el padre de Damone no está aquí para preguntarle, hay decenas, si no centenares, de oficiales que trabajan en este edificio cada día. Alguno de ellos debe saber dónde está el símbolo de la balanza de la justicia. Solo tenemos que preguntar.

Me acerco a una señora sentada no muy lejos en un cuarto con una ventana de cristal. Cuando me ve mirando en su dirección, sus labios dibujan una sonrisa simpática. Tomándomelo como una buena señal, dejo a los chicos y voy hacia ella.

La mujer hace correr un panel de cristal.

—¿Puedo ayudarla en algo? —Su mirada se desvía detrás de mí; no hay duda de que se pregunta si la ayuda que necesito tiene que ver con mis acompañantes desaliñados y maleducados.

—Esperaba que usted pudiera indicarme dónde hay un cuadro, un letrero o una estatua que represente una balanza equilibrada. Se supone que hay una en algún lugar dentro de este edificio.

Asintiendo, dice:

—Si vais por esas puertas de ahí, creo que encontraréis una pequeña versión de ese símbolo en la parte trasera de la silla del juez moderador.

Señala hacia las puertas dobles situadas entre los dos mapas. Las puertas que conducen al interior de la Cámara de Debate. Junto a la puerta hay un letrero que indica el horario de los debates y las votaciones del día. Miro el reloj abrochado en la bolsa. La sesión está a punto de terminar. Una vez finalizada, las puertas de la cámara se cerrarán con llave hasta que el hemiciclo abra otra vez a las nueve de la mañana. A menos que consigamos convencer a alguien de que nos abra las puertas para nosotros, tendremos que esperar a inspeccionar la cámara durante uno de los descansos de mañana.

¿O no? Recuerdo la segunda línea de la pista. Encontrad el símbolo de la casa en la que ahora vivís y hallad lo que buscáis sobre su posadero. Si la imagen de una balanza equilibrada está en una silla, entonces lo que buscamos no nos estará esperando cuando la cámara esté vacía. Es lo que hay sobre esa silla en este preciso instante:

La jueza moderadora; la Presidenta Anneline L. Collindar.

Capítulo 9

Le agradezco la ayuda a la mujer y voy hacia las puertas dobles. En mi cabeza, intento visualizar lo que vi cuando estuve aquí. Al frente hay una tribuna. Tiene un estrado y una silla en el centro para el juez moderador, que conduce el diálogo, y una mesa y otra silla para el ayudante del moderador, que registra las actas. En el hemiciclo hay asientos y escritorios para los representantes de los diez departamentos del gobierno. Más asientos en el balcón para aquellos que quieren mirar o, en algunos casos, aportar sus opiniones en el debate. Cuando estuvimos aquí con el orientador, la mayoría de los asientos del balcón estaban vacíos. Los ciudadanos estaban demasiado ocupados con sus trabajos, sus hogares y sus hijos como para preocuparse del cambio de ley que se estuviera debatiendo.

Cuando tiro de las pesadas puertas y entro, oigo un murmullo en alguna parte sobre mi cabeza que me indica que en esta ocasión sí que hay algunos asientos más ocupados en el balcón. Igual que en el hemiciclo. Los diez jefes de departamento están obligados a enviar a dos delegados en representación de sus intereses al hemiciclo. La última vez que estuve aquí, solo estaban presentes los veinte delegados obligatorios. Hoy hay al menos el doble de gente escuchando a un portavoz que habla sobre la necesidad de aumentar la producción textil en las colonias.

Mis compañeros se reúnen conmigo en la puerta abierta.

—¿Qué haces? —gruñe Damone—. No está permitido entrar en el hemiciclo de la Cámara de Debate cuando el consejo está reunido.

—La siguiente pista está aquí —susurro.

—¿Dónde? —pregunta Will.

Cogiendo aire, señalo hacia donde está sentada una de las líderes de nuestro país con una expresión ilegible en la cara.

—Ahí.

—¿Te has vuelto loca? —pregunta Damone—. No puedes ir hasta allí. Conseguirás que nos echen de la universidad y nos detengan, o incluso algo peor.

Tiene razón. En la orientación, el guía nos recordó que el castigo por entrar en el hemiciclo de la Cámara de Debate sin haber sido invitado es la detención. Hacerlo se interpreta como una amenaza contra el presidente y el Gobierno de las Confederaciones. La pena se instauró en los inicios, cuando la fatiga y la frustración hacían que los ciudadanos no gubernamentales perdieran el control y acabaran provocando lesiones y, en una ocasión, la muerte.

Enzo asiente.

—Si la siguiente prueba está ahí dentro, lo encontraremos cuando termine la sesión. Solo tenemos que esperar.

Cuanto más lo pienso, más convencida estoy de que no nos conviene esperar. Hasta ahora, todas las pruebas que nos han planteado los mayores han puesto a prueba habilidades específicas: matemáticas, historia y mecánica. Pero además de conocimientos teóricos, las pruebas han medido algo más. Han juzgado nuestra habilidad para trabajar bajo presión, para confiar los unos en los otros, para escuchar instrucciones y reflexionar sobre los problemas de forma crítica. Los oficiales de gobierno exitosos hacen todas estas cosas, pero los mejores hacen más. Siguen sus instintos y descubren la manera de hacer lo que hay que hacer.

Hay cuatro hombres y dos mujeres vestidos de negro montando guardia cerca de las escaleras a ambos lados de la tribuna. La banda ancha de color blanco en el brazo derecho los identifica como oficiales de Seguridad. Las armas en sus costados y el respeto que tienen los ciudadanos de este país por el trabajo que se desempeña aquí han garantizado que ninguna persona no autorizada haya puesto un pie en el hemiciclo de la Cámara de Debate desde hace décadas.

Como no puedo entrar sin arriesgarme a que me detengan, tengo que encontrar otra manera.

—Cia —me llama Will entre dientes—, tenemos que esperar fuera hasta que termine la sesión.

Damone, Enzo y Will dan un paso hacia atrás, pero yo me quedo. Esta sesión durará otra media hora. Después la sala se cerrará con llave hasta la mañana. Puede que Damone convenza a uno de los amigos de su padre para que nos abra la puerta y nos deje registrar la habitación, pero existe la posibilidad de que la presidenta tenga que estar sentada en la tribuna para que podamos completar la tarea. Esperar no nos ayudará. Tiene que haber una segunda opción, pero ¿cuál?

Ignorando las miradas de los oficiales desde el hemiciclo y los insistentes susurros de mis compañeros, miro alrededor de la sala buscando una solución. Mi madre siempre me decía que la mejor manera de resolver un problema es pedir ayuda. Pero aunque eso funcionó en un primer momento, dudo que la mujer del vestíbulo pueda ayudarme en el próximo paso, incluso aunque supiera lo que es. Es posible que los oficiales del hemiciclo pudieran darme una respuesta, pero a menos que quiera gritar a través de la enorme sala…

Un momento.

Cierro los ojos y pienso en mi clase de Five Lakes. Estoy sentada en mi silla, delante de Tomas, escuchando la explicación de la profesora sobre la creación de esta sala. Los oficiales fundadores del gobierno escogieron este espacio para albergar la Cámara de Debate porque querían una sala grande, que tuviera cabida no solo para el cuerpo de gobierno, sino para aquellos ciudadanos que quisieran manifestar sus preocupaciones. En los primeros años de las Confederaciones, el hemiciclo estaba lleno de gente que quería poder expresar sus opiniones sobre la reconstrucción de nuestro país. Durante las últimas décadas, ningún ciudadano corriente ha pisado el suelo de la Cámara de Debate. Han estado demasiado ocupados con sus propias vidas como para asumir responsabilidades con el gobierno y el país. Pero solo porque en los últimos años nadie haya querido hacer uso de ese privilegio no significa que ya no exista. Al final de esa lección, la profesora mencionó una antigua ley que decía que cualquier ciudadano podía solicitar una audiencia en la Cámara de Debate. Nunca nos preguntaron esa ley ni las palabras exactas necesarias para obtener acceso a la Cámara en un examen. En ese momento sentí alivio; ahora ya no.

Tardo varios minutos en localizar el cordón fino y oscuro que cuelga muy a la izquierda de la entrada en una hornacina poco iluminada. El cordón está cubierto de polvo, pero cuando tiro de él, el gong de la campana resuena en toda la sala. Uno a uno, los que están en el hemiciclo dejan de prestar atención al portavoz y se giran hacia mí. El hombre titubea. Las manos de los oficiales de Seguridad se colocan sobre las armas enfundadas en sus costados, pero no las sacan. Todavía no. Siento la sorpresa en el susurro apagado de la galería de arriba.

Una parte de mí quiere retractarse, evitar tanta atención. Pero la ley establece que cualquier ciudadano que haga sonar la campana y siga el protocolo será invitado al hemiciclo. Aunque soy joven e insignificante para trabajar en las Confederaciones, soy ciudadana. La ley me da este derecho.

Solo a aquellos que pronuncien la frase apropiada se les da permiso para entrar en la cámara. Una palabra equivocada y la petición se denegará por su falta de respeto al proceso y a aquellos a los que busca dirigirse. Doy tres pasos al frente, me trago los nervios y digo las palabras que nos enseñaron a mis compañeros de clase y a mí hace años. «Puesto que todo ciudadano tiene no solo el derecho, sino la responsabilidad de participar en este gobierno en un momento dado, con todos mis respetos, pido permiso para dirigirme al juez moderador y a los oficiales que en estos momentos ocupan el hemiciclo de la Cámara de Debate».

Todo está en silencio. La sala entera está aguantando la respiración. Observando. Preguntándose si he hablado correctamente. Si se me concederá el permiso para acceder al hemiciclo. El tiempo se detiene cuando la presidenta se levanta de su asiento y me analiza a través de la sala.

—Se concede el permiso. —Asiente—. Puedes acercarte.

El alivio me invade. Mantengo la cabeza erguida y los ojos al frente mientras camino hacia las escaleras de la tribuna. Subo cuatro peldaños, cruzo la plataforma y me detengo a poco más de un metro de la líder de las Confederaciones Unidas.

Se suceden varios latidos mientras nos miramos la una a la otra. Yo, despeinada y con la ropa arrugada y sucia sobre la plataforma de madera. La presidenta, delante de una gran silla de madera marrón, con el pelo de color ébano perfectamente peinado y una toga del color rojo oficial.

Entonces ella sonríe.

—¿Qué puede hacer por ti el Gobierno de las Confederaciones Unidas, ciudadana?

La presidenta mide casi veinte centímetros más que yo. Tiene el rostro largo y anguloso. No todos lo considerarían bonito. Pero sus ojos almendrados de color marrón y la mandíbula fuerte llamarían la atención en cualquier parte. Casi todos los presidentes de las Confederaciones Unidas han sido mujeres. Se ha argumentado que las mujeres son menos agresivas, más maternales y por ello más centradas en el bienestar de la gente del país. Menos centradas en la política o el poder. Quizá sea cierto, pero no hay nada de maternal en la apariencia o la voz de la presidenta Collindar. Desprenden una autoridad absoluta.

Respirando hondo, doy un par de pasos hacia el lado para poder ver claramente la parte trasera de la silla. Y sonrío. Colgando de un cordón en la parte trasera de la silla está la imagen de la balanza equilibrada de la justicia. Me trago los nervios, me seco las manos sudorosas en los pantalones y digo:

—Pido disculpas por la interrupción, presidenta Collindar, pero creo que tiene un mensaje para mí.

La presidenta mira hacia el balcón y después hacia mí.

—En realidad, sí lo tengo. —Dibuja una sonrisa mientras mete la mano en el bolsillo de la toga y saca un sobre gris que me resulta familiar—. Le deseo suerte en sus estudios, señorita…

—Vale. Malencia Vale.

—¿De dónde es usted, señorita Vale?

—De la colonia Five Lakes, señora presidenta.

La sorpresa ilumina sus ojos, pero la sonrisa amable de la presidenta Collindar no cambia cuando me tiende el sobre.

—Estoy segura de que volveremos a vernos, Malencia. Que tengas buen viaje de regreso a la universidad.

Cojo el sobre y se sienta otra vez en su silla. Acabo de ser despedida. Me giro y cuando voy hacia las escaleras miro hacia el balcón. Hay una docena de personas dispersas en los asientos de la galería. Entre ellas hay dos caras conocidas. Una curiosa profesora Holt, que sigue todos mis movimientos, y el doctor Barnes, cuya mirada está fija en la persona detrás de mí, la presidenta Collindar. No puedo evitar preguntarme si la profesora Holt y el doctor Barnes juzgarán si mis acciones han sido correctas. Aunque el sobre que tengo en la mano era el objetivo, sé por la Prueba que la respuesta correcta no siempre garantiza el aprobado. Llegar los primeros en esta Iniciación no implica que nos den las prácticas más importantes. Son las habilidades y la capacidad de liderazgo que demostremos durante estas pruebas lo que lo decidirá.

Con la esperanza de haber hecho gala de las cualidades que el doctor Barnes y la profesora Holt buscan en los mejores becarios del gobierno, camino por el pasillo hacia donde mi equipo me espera aguantando las puertas dobles abiertas. Sus expresiones van de festivas a hurañas mientras paso por delante de ellos y salgo a la antesala. La mujer rubia sentada detrás de la ventanilla de cristal sonríe al ver el sobre que tengo en la mano. Le devuelvo la sonrisa y, cuando las puertas dobles se cierran con un suave golpe, dejo escapar un suspiro de alivio.

—No me puedo creer que dijeras bien las palabras de la petición. —Will se ríe y niega con la cabeza—. Yo la habría pifiado.

—Pues entonces los administradores cometieron un error al dejarte entrar en la universidad —dice Damone—. Cualquiera que verdaderamente pertenezca a los Estudios de Gobierno puede recitar esa petición. Ni que Cia hubiera hecho algo especial.

Will le dirige una sonrisa tensa a Damone.

—Te reto a que entres en la Cámara de Debate y solicites tu propia audiencia. Me apuesto lo que quieras a que demostrarás que tú tampoco deberías estar aquí.

Antes de que empiecen a empujarse otra vez, digo:

—En lugar de discutir sobre esta prueba, ¿qué tal si nos concentramos en la siguiente? Se está haciendo tarde. Preferiría no tener que terminar la Iniciación a oscuras.

Como nadie se opone, abro el sobre que me ha entregado la presidenta Collindar y leo:

Se acerca el final. Pronto habréis terminado. Ha llegado el momento de divertirse un poco. Volved al lugar donde os embarcasteis en esta búsqueda. La ceremonia de Iniciación está esperando a aquellos que completen una última prueba.

¿El lugar donde nos embarcamos en esta búsqueda? Hay dos posibilidades. El zoo, con sus jaulas de monos con bombas trampa, o la Universidad, donde embarcamos en los aerodeslizadores que nos llevaron al primer emplazamiento. Puesto que la pista implica que la aventura de la Iniciación habrá concluido después de terminar la última prueba, y puesto que ninguno de nosotros quiere regresar al zoo para enfrentarse a otros habitantes mortíferos, nos subimos al aerodeslizador y ponemos rumbo al noreste, hacia la universidad.

Damone conoce mejor esta zona, así que le dejamos hacer de copiloto mientras Will conduce a través de las calles bien cuidadas y concurridas del centro de Tosu. Estar al mando parece poner a Damone de mejor humor, lo cual es un alivio. Con la última prueba de Iniciación por resolver, necesitamos su cooperación.

Aerodeslizadores privados y algunos coches antiguos circulan por las calles lisas y pavimentadas junto a nosotros. Los niños juegan en pequeñas zonas de cesped y los ciudadanos transitan las aceras. Introduzco las coordenadas que guardé en el Comunicador de Tránsito para controlar el avance por si Damone nos estuviera guiando mal. Solo nos quedan siete kilómetros para llegar a la residencia de Estudios de Gobierno. Los edificios que bordean las calles se vuelven más pequeños. Algunos se ven agrietados cuando pasamos por delante de ellos y los techos de las casas están combados. Los niños que juegan en la calle llevan abrigos y zapatos raídos, tienen las mejillas hundidas y miradas de resignación. Me doy cuenta de que Enzo aprieta los dientes mientras nos desplazamos por estas zonas, que pronto dan paso a casas más grandes en perfecto estado.

—La casa de mis padres está a un par de manzanas en esa dirección. —Damone señala una manzana llena construcciones grandes, hierba verde y árboles jóvenes pero sanos—. Mi colegio está por allí. —Señala un gran edificio blanco rodeado por una verja. Las ventanas desprenden destellos bajo la luz del sol. Parece recién pintado. Hay varios niños con abrigos gruesos y coloridos sentados en la escalera frontal del colegio, riéndose. Sus caras son redondeadas y saludables. La diferencia entre esos colegiales y los niños que vimos unas cuantas manzanas atrás crean un marcado contraste.

—¿Por qué no todas las calles son como esta? —Le pregunto en voz baja a Enzo.

Tras lanzarle una mirada a Damone, que está dirigiendo a Will para ir más rápido, Enzo se inclina hacia adelante y dice:

—Cada sector de la ciudad tiene a un miembro del consejo de Tosu que solicita los recursos y servicios para la gente que vive allí. La gente de las calles en las que yo me crié no se llevaba tan bien con su miembro del consejo como la gente del barrio de Damone.

—¿Y eso qué tiene que ver? —pregunto.

—¿Lo dices en serio? —Sacude la cabeza—. Que se suponga que los miembros del consejo deban representar a todos los de su sector por igual no significa que lo hagan. La gente mira por sí misma y por sus amigos.

Enzo se queda callado y mira por la ventanilla del aerodeslizador mientras los edificios pasan a gran velocidad. Casi no me doy cuenta de los indicadores que anuncian lo cerca que estamos de la universidad mientras le doy vueltas a las palabras de Enzo. Crecí creyendo que nuestros líderes habían aprendido de los errores del pasado. Que, por lo menos, las Siete Etapas de la Guerra nos enseñaron que la vida es frágil y preciosa. Que aquellos que sobrevivieron tienen la obligación no solo de reparar el daño, sino de no repetir jamás las acciones que nos condujeron al borde del desastre. La desconfianza y la ira llevaron a los gobiernos a soltar palabras airadas. Palabras que acabaron con el lanzamiento de bombas y con el mundo destruido.

Quizá es el tamaño de la población lo que permite que los líderes desatiendan a algunos de los que recurren a ellos para solicitar ayuda. En la colonia Five Lakes, la magistrada Owens conoce a todos los ciudadanos que viven dentro de nuestras fronteras. Quizá no los conozca a fondo, pero les ha visto la cara y mirado a los ojos. ¿Prestaría el mismo tipo de liderazgo si la nombraran para supervisar una ciudad del tamaño de Tosu? ¿Sería capaz de hacer lo mismo en un lugar donde más de cien mil caras miran al gobierno para que les guíe y les asigne recursos?

Durante los primeros debates sobre si crear un gobierno de postguerra o no, muchos se opusieron con vehemencia a la idea de establecer una administración formal. Consideraban que se debía permitir que cada uno sobreviviera del modo que creyera mejor, que no se les debía obligar a responder ante el mismo tipo de gobierno que provocó las guerras en un primer momento. Algunos de los miembros más agresivos de la oposición llegaron a amenazar las vidas de aquellos que estaban a favor de un nuevo cuerpo de gobierno.

A pesar de sus tácticas, debo preguntarme si no tenían razón. Quizá no fueron solo los líderes sino el tamaño de los gobiernos lo que hizo que el mundo se tambaleara. Cuanto más grande es el gobierno, más numerosa es la población a la que debe sostener. Cuanto más numerosa es la población, menos responsables se sienten los líderes de cada ciudadano bajo su cuidado. Es más fácil sacrificar a unos pocos por el bien de otros. Tomar decisiones que de otro modo serían impensables, como enviar a la Prueba a los hijos de familias desconocidas con las que nunca han tratado, para luchar no solo por una plaza en la universidad, sino por sus propias vidas; permitiendo a la vez que los estudiantes de las familias que conocen de toda la vida pasen unos estándares de selección diferentes.

Los vítores alegres de Will me sacan de mis pensamientos. Diviso el arco de la gran puerta plateada y la pequeña placa junto a ella que dice UNIVERSIDAD DE LAS CONFEDERACIONES UNIDAS. La visión me provoca una mezcla de orgullo, felicidad y miedo. Orgullo por haber llegado tan lejos. Felicidad porque Tomas, la única persona a la que quiero en esta ciudad, está cerca. Miedo por lo que vaya a ocurrir. No solo en la Iniciación, sino con todo lo que sigue. Aquí no terminan los retos que tendremos que afrontar. Habrá más. Más difíciles. Quizá más mortíferos. Debo estar preparada para todos ellos.

—Ahora que estamos aquí —pregunta Will—, ¿adónde vamos?

—A la residencia de Estudios de Gobierno —dice Damone—. Tiene que ser ahí.

Damone aprieta los puños cuando Will y Enzo me miran buscando confirmación y continúan así incluso después de darle la razón. Will conduce el aerodeslizador por delante de edificios que fueron construidos hace mucho tiempo. Cristal, piedra, ladrillo. Todos construidos para animar a las mentes jóvenes a convertir lo que ya se ha conseguido en algo más. En algo mejor.

La residencia de Estudios de Gobierno aparece ante nosotros. Veo el barranco abierto por un terremoto rodeando el terreno y se me para el corazón al darme cuenta de que regresar a la residencia no será tan fácil. El puente ha desaparecido.

Capítulo 10

Se me forma un nudo en el estómago cuando bajo del aerodeslizador y miro el espacio abierto en la tierra entre nosotros y nuestro destino final. Seis metros de ancho. Cientos de metros de profundidad. Cerca de la residencia, entre un grupo de gente, Ian y la profesora Holt están esperando a que lleguemos hasta ellos. En este lado hay cuatro pequeñas cajas junto a varias pilas de tablas, cuerdas y herramientas. Los aerodeslizadores más sofisticados pueden sostenerse en el aire hasta a cuatro metros y medio por encima del nivel del suelo; el que hemos estado utilizando nosotros con suerte se elevaba hasta la altura de las rodillas. Sin embargo, sofisticado o no, el mecanismo de propulsión que hace funcionar a todos los aerodeslizadores necesita que haya tierra en algún punto por debajo. Si un aerodeslizador planea sobre un agujero grande, como el que tenemos enfrente ahora, el aerodeslizador deja de planear. No podemos llegar hasta la residencia con nuestro vehículo. Si queremos cruzar, tendremos que encontrar otro modo.

Aunque me sorprende que el puente haya desaparecido, me desconcierta aún más no haberme dado cuenta antes de que el puente era retráctil. Ian no lo mencionó en ningún momento. Los listones y los rieles cuelgan a cada lado del barranco, esperando a ser reconectados, y me pregunto por qué los oficiales de la universidad decidieron construir un puente que pudiera desaparecer de un momento a otro. No pueden haberlo construido con el único propósito de poner a prueba a los nuevos estudiantes universitarios. Lo que da lugar a la pregunta: ¿Lo construyeron para asegurarse de que la gente permaneciera dentro o para mantener alejados a los visitantes no deseados?

Un análisis rápido al soporte del puente que queda en nuestro lado me da una idea de cómo funciona. Para alzarlo, el sistema primero eleva el puente noventa grados. Después, un mecanismo aparte se desliza de un lado al otro proporcionando el apoyo necesario para soportar el peso tanto del puente como de aquellos que lo crucen. Una vez los dos lados del puente están levantados, se enganchan a la perfección. Al menos, en ningún momento vi las juntas. Las expresiones en las caras de mis compañeros de equipo dicen que no soy la única a la que se le escapó el detalle, aunque me sirve de poco consuelo cuando me doy cuenta de que los mandos del puente están situados en el otro lado.

Enzo va hacia la pequeña caja negra con nuestro número y saca las instrucciones de la prueba.

Volved a casa.

Mira el agujero en el suelo, el puente retraído, el material y después otra vez la nota.

—¿Están de broma? ¿Quieren que crucemos eso? Es imposible.

—Si quieren que crucemos el barranco, tiene que haber una manera de hacerlo sin morir en el intento —digo confiada. Esto no es la Prueba. No van a matar a ningún estudiante a plena luz del día. Pero tampoco nos lo van a poner fácil.

Will va hasta el montón de material y manosea una cuerda gruesa de gran longitud.

—A lo mejor podemos levantar este lado del puente con esto.

Enzo niega con la cabeza.

—Seguramente el puente está fijo. Pero aunque no lo estuviera, no tenemos tanta fuerza como para levantar ese peso.

Will frunce el ceño.

—Mi hermano y yo ayudamos a un vecino a construir un puente de cuerda sobre un arroyo hace un par de años. Utilizamos árboles para anclar el puente en cada lado. Los soportes del puente que normalmente abarcan esta distancia siguen aquí. Podemos utilizarlos.

—¡Brillante! Por supuesto, la única forma de utilizar la sujeción del otro lado es estando ahí para atar la cuerda al puente. —Damone pone los ojos en blanco—. Lo cual eliminaría la necesidad de tener que construir un puente en primer lugar.

Tiene razón. Aunque construir un puente es algo que nunca he hecho, entiendo la física básica que conlleva. Los soportes que ya están colocados serían lo bastante fuertes como para sostener cualquier cosa que construyéramos si pudiésemos atarla correctamente, pero no hay forma de hacer eso. Y aunque no creo que los oficiales de la universidad tengan la intención de vernos caer en picado hacia la muerte, dudo que muevan un dedo para evitarlo. Tiene que haber otra solución.

—¿Por qué no nos separamos en equipos de dos? —sugiero—. Una pareja puede ir hacia el norte y la otra hacia el sur. Quizá encontremos un lugar mejor por el que podamos cruzar. —Lo dudo, pero hay que explorar la posibilidad.

Will y Damone van hacia el sur y Enzo y yo hacia el norte. Empezamos a toda velocidad, convencidos de que encontraremos un modo de cruzar el abismo de seis metros de roca y tierra marrón y gris que hay entre nosotros y nuestro destino. La grieta empieza a estrecharse y Enzo y yo nos sonreímos mientras nos apresuramos a avanzar. Ahí es cuando lo vemos. Otra rasgadura en la tierra que nace de esta fisura hacia el oeste. Incluso si la fisura que tenemos al lado se estrecha lo suficiente como para asegurar un paso seguro, aun así nos veríamos obligados a cruzar otra barrera enorme. Cruzar por aquí es imposible. Tan solo nos queda esperar que Damone y Will hayan tenido mejor suerte en su misión de reconocimiento del terreno y que se hayan acordado de que yo tengo todos los indicadores. Si han encontrado el modo de cruzar y no nos han esperado a Enzo y a mí para ir con ellos, suspenderán igualmente.

Un vistazo a sus rostros abatidos habla por sí solo. Hacia el sur hay más obstáculos. Si queremos llegar a la meta, tendremos que cruzar por aquí. Y está empezando a caer la noche.

Mis tres compañeros de equipo analizan los materiales de construcción y las herramientas mientras yo examino los soportes y los mecanismos. Sacudo la cabeza. A mí se me dan bien las máquinas. Si los comandos del puente estuvieran en este lado, estoy segura de que podría hacer que se levantara. Pero no lo están. E incluso aunque consiguiera hacer funcionar los engranajes, no estoy segura de que debiera intentarlo. Sin comprender por completo cómo funciona el mecanismo o cómo encajan en su sitio las dos piezas del puente, intentar cruzar el abismo podría significar un suicidio. He sobrevivido a demasiadas cosas para dejar que los oficiales de la universidad me empujen a hacer algo estúpido. Y cruzar sobre un artilugio creado con las herramientas y materiales que nos han proporcionado sería todavía más disparatado. Podríamos hacer cálculos durante días y todavía no estaríamos seguros de si las fuerzas generadas por nuestro peso y el del puente se equilibrarían con la fuerza ascendente o si absorberían el par de torsión debidamente. Un par de años más estudiando aquí con los profesores y quizás podríamos sacarlo, ¿pero ahora? ¿Cómo pueden esperar que alguno de nosotros acabe esta prueba con éxito? Deben darse cuenta de que es imposible. ¿Es eso lo que la profesora Holt y los demás esperan? ¿Que fracasemos? ¿Por qué? ¿De qué serviría que nos enseñaran a fracasar? Quieren que seamos líderes. A los líderes se les exige encontrar soluciones sí o sí.

¿O no?

Soltaron bombas. Millones de personas murieron. Un planeta destruido porque los líderes de nuestro país y los de todo el mundo no estaban dispuestos a aceptar la derrota. No podían admitir que el camino que habían emprendido estaba condenado al fracaso. Sin embargo, siguieron adelante. Más bombas. Más destrucción. Más necesidad de demostrar que ellos tenían razón, que los otros estaban equivocados.

Pienso en lo que llevamos de Iniciación hasta este momento. Nos han obligado a pensar las respuestas detenidamente antes de ponerlas en práctica. A confiar cuando la confianza no solo era dudosa, sino potencialmente mortífera. A hablar de igual a igual con la jefa de nuestro Gobierno. Todas ellas habilidades esenciales en los líderes de gobierno. Como lo es aprender a decir ya basta.

De espaldas a los que nos están mirando, voy hacia un árbol a diez metros y me siento. Tras apoyarme en el árbol, abro la bolsa verde del equipo y saco mi botella de agua.

—¿Qué estás haciendo? —me grita Damone cuando me ve sentada en la hierba—. Deberías estar ayudándonos a averiguar cómo vamos a cruzar al otro lado.

—Tiene razón, Cia. —Enzo frunce el ceño—. Solo conseguiremos pasar esta prueba si trabajamos juntos.

—No la vamos a pasar. —Señalo con un gesto de cabeza al grupo de observadores al otro lado del camino—. No esperan que lo hagamos, así que no tiene sentido darles la satisfacción de ver cómo lo intentamos y fracasamos.

—No nos habrían puesto esta prueba si no hubiera forma de superarla. —Damone tira una tabla al suelo y agarra un martillo. Da tres pasos hacia mí con los ojos encendidos por la ira; el martillo empuñado como un arma—. No voy a suspender esta prueba porque una niñata de colonia no quiere hacer ningún esfuerzo para ganar. Levántate ahora mismo o te arrepentirás de que Will y Enzo fueran demasiado blandos para dejarte encerrada en la caja en la que deberías estar.

Damone arremete contra mí con el martillo y apenas consigo esquivar su trayectoria.

—¿Te has vuelto loco? —le grito.

Se dispone a atacar de nuevo pero lo detiene una mano agarrándolo por la muñeca y quitándole el martillo.

Will tiene la mandíbula apretada y los ojos desprenden agresividad. Este es el Will de la Prueba.

—Apártate de ella ahora mismo o lo lamentarás.

—Suéltame. —Damone intenta soltar el brazo del agarre de Will—. Mi padre se va a enterar de todo esto. ¿Os acordáis de quién es mi padre?

Will aprieta más fuerte.

—Me da igual quien sea tu padre, pero a lo mejor a él sí le interesa saber que su hijo es tan débil que una chica de colonia tuvo que rescatarlo. Te salvó la vida. Es más lista que tú, que todos nosotros juntos. Y no lo soportas. —Le suelta la muñeca, pero sostiene el martillo con fuerza.

Damone se frota el brazo allí donde Will le ha clavado los dedos y frunce el ceño.

—Ahora, si has terminado de exhibir tu falta de autocontrol ante nuestro público, Cia nos explicará por qué cree que no podemos cruzar. Me muero de ganas de escucharlo. Quiero decir, aunque me encantaría impresionar a los profesores, no tengo intención de arriesgar mi vida para conseguirlo. —Dibuja una media sonrisa—. Aunque no me importaría arriesgar la tuya, Damone, si quieres.

La sonrisa. El martillo empuñado con seguridad en la mano de Will. Ambas imágenes me aterran. Damone, sin embargo, no parece estar asustado, sino a punto de perder los papeles. Pero Will, como es habitual, está en lo cierto. Damone dirige la mirada hacia el grupo de gente que observa todos nuestros movimientos desde el otro lado del camino. Aprieta los dientes. Su respiración es rápida e irregular mientras lucha por controlarse, algo que probablemente no ha tenido que hacer muy a menudo. Y gana la batalla a sus emociones, al menos por ahora.

—De acuerdo. —Exhala un suspiro—. No digo que Cia tenga razón, pero la escucharé. —Damone mira hacia el amplio vacío tras de sí—. Demuéstrame que no esperan que seamos capaces de cruzar esto nosotros solos.

Puedo dar muchas razones, pero ¿demostrarlo?

—No puedo.

La sonrisa desagradable de Damone me da ganas de gritar. Así que doy media vuelta y me centro en razonar con el resto del equipo.

—Creo que el proceso de Iniciación ha consistido en enseñarnos diversas lecciones: trabajo en equipo, confianza, normas de comportamiento en el gobierno.

—Y fracaso. —Enzo me lee el pensamiento—. Da igual lo listos que sean nuestros líderes, hay problemas que no pueden resolver. Y este es uno de ellos.

Will camina hacia el borde del abismo y analiza la caída. Después de un buen rato, centra su atención en la gente que hay al otro lado de la división. Aprieta los puños. Algo intenso agita sus profundos ojos verdes antes de darse la vuelta hacia nosotros y sonreír.

—¿Y qué deberíamos hacer mientras esperamos a que se den cuenta de que hemos abandonado?

Damone se da la vuelta.

—Nadie va abandonar. Vamos a hacer exactamente lo que dice la nota y cruzaremos al otro lado. No voy a dejar escapar la oportunidad de ganar esta competición y echar a perder mi futuro solo porque una niñata estúpida de vete tú a saber dónde diga que cree que deberíamos abandonar. No pienso abandonar. Ninguno de vosotros va a abandonar.

Will se separa del filo, mete las manos en los bolsillos y camina tranquilamente hasta situarse a mi lado. Enzo me flanquea por el otro lado. A Damone se le enciende el rostro cuando se da cuenta de que sus palabras no han tenido ningún efecto. Esté en lo cierto o no, Enzo y Will han elegido ponerse de mi lado.

Damone me mira a los ojos. La ira y el odio se ven en lo más profundo de su mirada. Mis músculos se tensan al prepararme para recibir el ataque que seguro que va a lanzar. Puede que Damone haya sido lo suficientemente inteligente como para aprobar los exámenes de acceso de la Universidad, pero durante todo el día ha demostrado que no tiene ningún tipo de control sobre sus emociones. Quizás ha llegado tan lejos porque la gente confunde la intimidación con la fortaleza de carácter. Sea cual sea la razón, no está preparado para que otros tomen el mando. Estoy segura de que tiene intención de recuperar el control por los medios que sean necesarios.

—Eh, mirad —dice Enzo cuando un zumbido llena el aire.

Damone se detiene y se gira mientras el lado este del puente se levanta lentamente. El soporte se desplaza hacia atrás. Al otro lado del abismo, junto al soporte, está Ian. Pulsa un botón y nuestro lado del puente empieza a moverse. Tras varios minutos, los travesaños se desplazan y se encajan con un fuerte sonido metálico.

Ian cruza hasta el centro del puente y sonríe.

—Bienvenidos de nuevo. Sois el primer equipo en llegar.

Will y Enzo chocan las manos y sueltan gritos de alegría antes de apresurarse hacia el puente. Damone me fulmina con la mirada antes de cruzar tras ellos. Que hayamos terminado la Iniciación no le hará olvidar que yo tenía razón; que los demás se pusieron de mi parte; que él quería ser el líder y se le apartó. Prometiéndome que haré todo lo posible por mantenerme alejada de Damone en el futuro, los sigo.

Cuando paso por delante de Ian, apenas mueve los labios cuando me susurra:

—A medianoche reúnete conmigo en el Laboratorio Dos.

Quiero preguntar por qué, pero dibujo una sonrisa para la profesora Holt, que observa desde debajo de un árbol a quince metros de distancia. Los estudiantes que hay en pie fuera de la residencia se reúnen alrededor del equipo. La gente me da palmadas en la espalda y me felicita entre gritos. Detrás de mí, oigo el zumbido de una máquina y sé que el puente ha sido replegado otra vez para retar al próximo grupo que llegue.

—Cia, Enzo, Will, Damone. —Ian nos llama y se acallan las voces a nuestro alrededor. Los cuatro vamos hasta donde Ian nos espera junto a la profesora Holt—. Enhorabuena por regresar el equipo entero intacto. ¿Tenéis los indicadores?

Rebusco en la bolsa verde y le entrego los indicadores de los tres primeros desafíos a Ian.

—No tenemos indicador para esta última prueba.

—No había indicador para la prueba final. Estaba planeada para que fuera insalvable. —La profesora Holt coge los indicadores y me dirige una breve sonrisa—. Le pedimos a Ian que uniera el puente cuando dedujimos que habíais llegado a esa conclusión.

Mi pulso mide el silencio hasta que la profesora Holt dice:

—Se necesita mucho valor para decidir no hacer nada cuando no estás seguro de las consecuencias. Creemos que es una lección importante que hay que impartir a todos los alumnos universitarios y muchos de ellos son incapaces de aceptarlo. Me alegra saber que la mayoría de los miembros de este equipo tienen… una mentalidad más abierta.

Damone se ruboriza.

La profesora Holt le devuelve los indicadores a Ian con un breve gesto de asentimiento. Ian se gira y nos sonríe abiertamente.

—Enhorabuena, Cia, Enzo, Will y Damone. Habéis llegado los primeros con todos los indicadores, así que nos alegra declararos los ganadores. Una vez que los otros tres equipos hayan llegado, celebraremos una ceremonia formal de Iniciación donde se os dará la bienvenida oficialmente al programa de Estudios de Gobierno. Hasta entonces, os sugiero que descanséis. He visto vuestros horarios de clase. Creedme, lo vais a necesitar.

Los estudiantes detrás de Ian se ríen. Mientras mis compañeros de equipo lo celebran, me doy cuenta de que la profesora Holt no es la única que me está observando. A lo lejos, cerca del sauce llorón junto al que justo ayer estuve con Enzo, está el doctor Barnes.

—Deberíais estar muy orgullosos de vosotros mismos —anuncia la profesora Holt—. Las pruebas de Iniciación nos han enseñado mucho sobre vosotros y sobre la manera en que afrontáis la resolución de problemas. Pero más importante aún, este proceso no solo os dio una visión sobre el trabajo de revitalización que todavía queda por hacer, sino que os permitió conocer mejor a vuestros compañeros. Todos vosotros competiréis por sacar las mejores notas, pero espero que estos retos también os hayan enseñado que solo es posible alcanzar el éxito si confiamos y trabajamos con los que tenemos a nuestro alrededor.

A mi izquierda, Damone asiente, pero sé que lo único que ha aprendido es a despreciarme.

Tras más aplausos, la profesora Holt añade:

—Me han dicho que, como pronto, el próximo equipo no llegará hasta mañana.

Los equipos no deben haber llegado al Edificio Central del Gobierno antes de que los debates del día hayan terminado. Al levantarse viento, me ajusto ligeramente el abrigo y me pregunto si esos equipos se verán obligados a pasar la noche en el exterior o si buscarán cobijo con sus familias. Una opción que ninguno de nosotros tuvo durante la Prueba.

La profesora Holt prosigue:

—La Iniciación oficial no empezará hasta que todos los equipos hayan llegado y se hayan evaluado sus actuaciones. Hasta ese momento, os recomiendo que sigáis el consejo de Ian y descanséis un poco. Os gustará saber que la cena se servirá en una hora.

Quizás estoy siendo paranoica, pero registro mi apartamento en busca de indicios de cámaras o micrófonos que hayan podido instalar desde que empezara la gymkana de la Iniciación. Examino cada mueble, cada centímetro de pared y cada lámpara. Mi cuerpo se libera de la tensión cuando termino. Por ahora no hay señales de que me estén observando. Estoy sola y a salvo.

Me quito la ropa y me meto en la ducha. El sudor, la mugre y la angustia del día se van con el agua. Siento las piernas temblorosas al invadirme la fatiga. Aunque tengo hambre, no tengo ningún interés en encontrarme con Damone tan pronto. Por el contrario, me estiro sobre la cama y cierro los ojos. Me imagino a Tomas y siento una punzada de soledad cuando me pregunto cómo le estará yendo. ¿Se estará enfrentando a su propia Iniciación en estos momentos? Rogando que Tomas esté bien, me entrego al sueño.

La habitación está a oscuras cuando me despierto. Casi entro en pánico antes de darme cuenta de que la oscuridad no forma parte de otra Iniciación. El cielo que veo por la ventana está negro. He dormido más de lo que pretendía y ha caído la noche. Son las once en punto. No he faltado a la reunión con Ian.

Me rugen las tripas aunque se me esté llenando el estómago de terror. No tengo ni idea de lo que Ian tiene que decirme, pero la forma en que me pidió el encuentro privado me hace pensar que no puede ser nada bueno. Vuelvo a hacer la bolsa de la universidad y salgo de la habitación cerrando la puerta con la llave. Aunque dudo que la cerradura impida que entren los que tienen autoridad, puede que disuada a gente como Damone.

A pesar de lo tarde que es, las luces brillan en los espacios comunes de la residencia. La mayoría de los estudiantes, si no todos, todavía están despiertos. La sala de estar está llena de gente riendo y hablando con los amigos. Veo a Will tonteando con una chica que no reconozco. Damone y Enzo no están por ninguna parte.

Antes de que nadie note mi presencia, me dirijo hacia el comedor, donde encuentro una gran variedad de panes, frutas, quesos, dulces y leche enfriándose en un gran bol de hielo. El resto de la sala está vacía. Corto un trozo de queso fresco y me hago un bocadillo con dos rebanadas gruesas de un pan con tomates secos. Voy mirando el reloj de la bolsa mientras me obligo a comer el bocadillo y a beber un vaso de leche. Las risas y las conversaciones se van apagando a medida que pasan los minutos. Mis compañeros deben estar empezando a irse a la cama. Limpio las migas de la mesa, retiro el vaso y me cuelgo la bolsa.

Paso por delante de la puerta de la sala de estar sin pararme a ver quién está despierto todavía y camino hacia el otro extremo del edificio. La iluminación es tenue para ahorrar energía, y la residencia está en silencio. Veo un resplandor por debajo de la puerta del laboratorio. Me sobresalta el crujido del suelo y miro hacia atrás. Como no aparece nadie de entre las sombras, cojo aire y giro el pomo.

Ian cierra la puerta detrás de mí. Se oye un clic cuando la cerradura encaja en su sitio.

—Te has metido en un lío.

La inquietud me remueve la comida.

—¿He hecho algo mal?

—Lo has hecho todo bien.

No entiendo nada.

—Entonces, ¿por qué estoy en un lío?

—Porque lo has hecho demasiado bien. —Ian se sienta sobre un taburete alto de metal—. Cada año la Iniciación es diferente para garantizar que los estudiantes no sepan de antemano cómo enfocar los problemas que se les plantean. Descubriste el propósito de la prueba final más rápido de lo que nadie esperaba. Ha hecho que la profesora Holt y el doctor Barnes se pregunten si recibiste ayuda.

—¿Creen que he hecho trampas? —Me lleno de indignación. Nunca haría trampas para conseguir mejores notas. Solo el hecho de pensarlo es insultante. Me enseñaron a respetarme a mí misma y a los que me rodean más que eso. Pero la llamarada de enfado se desvanece rápido y le sigue un escalofrío gélido de miedo. ¿Castigan a los estudiantes que hacen trampas? Si es así, ¿cuál podría ser el castigo?

—No saben qué pensar. —Ian suspira. Me hace un gesto con la cabeza para que me siente en el taburete que hay a su lado—. A ver, solo oí parte de la conversación. La profesora Holt y el doctor Barnes estaban trastornados por lo rápido que te diste cuenta de que el reto era irresoluble. El doctor Barnes dijo que en la Prueba se demostró que uno de tus puntos fuertes era tu tendencia a confiar en tu intuición. Que confiaras en tu instinto ahora era algo que se esperaban, pero por lo visto hubo cosas en tu Prueba que quedaron sin resolver. Cosas que, bajo la luz de los acontecimientos más recientes, les preocupan de nuevo.

—¿Como cuáles?

—No lo dijo, pero la profesora Holt parecía saberlo. Estuvo de acuerdo en que había habido irregularidades y en que se debían volver a examinar los resultados. Si fuera necesario, dijo, la universidad debería tomar medidas.

—¿Qué tipo de medidas?

¿Redirigirme u otra cosa?

—No oí nada más, pero la profesora Holt me arrinconó cuando tu equipo entró en la residencia. —Ian frunce el ceño—. Quiere que aproveche mi influencia como tu mentor para acercarme a ti. Se supone que en el mismo instante en que detecte que te cuesta mantenerte al día con tus estudios también debo comunicárselo.

—Si vas a espiarme, ¿por qué me estás contando esto?

—Porque no voy a espiarte. —Ian sonríe—. Voy a ayudarte. Cuando la profesora Holt me pregunte, le diré que eres una estudiante trabajadora que está entregada por completo a sus estudios y a la universidad.

—¿Por qué? —Las palabras son apenas un susurro—. Te gradúas este año. ¿Por qué arriesgar tu futuro para ayudarme? —Michal dijo que encontraría a alguien que me ayudara. ¿Es Ian esa persona? ¿Es uno de los rebeldes de los cursos superiores? Si es así, ¿a qué facción apoya? Y ¿qué recuerda de su propia Prueba?

No puedo preguntar. Y él no lo dice. Así que solo puedo preguntármelo y preocuparme cuando su sonrisa desaparece y dice:

—Has hecho todo lo que te han pedido. Dejaste atrás a tus amigos, a tu familia y a tu colonia para venir aquí. No solo pasaste la Prueba, la orientación y los exámenes de Estudios Iniciales, sino que te luciste. Si fueras de Tosu, el doctor Barnes y la profesora Holt estarían alabando tu razonamiento deductivo. En lugar de eso, están buscando un motivo para eliminarte del programa, porque les preocupa que seas demasiado lista. Que pudieras ser un líder demasiado fuerte.

Casi no puedo respirar.

—¿La profesora Holt también le ha pedido al mentor de Will que lo espíe?

—Le he preguntado a Sam hace un par de horas. La profesora Holt no ha hablado con él.

Will, quien demostró su incapacidad para confiar o ser de confianza, que asesinó y traicionó durante la Prueba, no está siendo vigilado. Solo yo.

¿Me vio alguien más aparte de Michal huyendo del edificio de Dirección de la UT después de que Obidiah fuera redirigido? ¿Sospechan que ahora sé lo que significa redirigir, y que la preciada Prueba del doctor Barnes se deshace de aquellos a quienes considera que no son lo suficientemente listos para estar en la Universidad, pero sí lo bastante como para dejarlos marchar? ¿Dijo algo Michal que les hiciera planteárselo?

—¿Y ahora qué? —pregunto.

—Las clases empiezan el lunes. Vas a ir a clase y a hacer tus deberes. Tu horario va a ser duro. La profesora Holt quiere que suspendas, pero no vamos a dejar que eso ocurra. —Ian coge una hoja de papel de encima de la mesa metálica del laboratorio. Mi horario. Una a una, me explica lo que debo esperar de las asignaturas. Qué tipo de exámenes ponen los profesores. Qué profesores prefieren a los alumnos que hablan en clase y cuáles prefieren a los que guardan silencio y demuestran lo que saben en los trabajos y los exámenes. Y aunque escucho atentamente y agradezco la ayuda, no puedo evitar preguntarme por qué Ian me la está ofreciendo. Sí, viene de una colonia como yo, pero sé que eso no es todo. Aquí hay algo más. Algo que creo que está directamente relacionado con Michal y la rebelión. Pero sin la confirmación de Ian, no puedo saber si mis sospechas son ciertas.

—Te será difícil mantener los deberes y los exámenes al día cuando añadas las prácticas. La versión oficial es que tus responsabilidades como estudiante en prácticas solo te ocuparán los viernes, cuando no hay clases lectivas, pero normalmente no es así. Cuando se asignen las prácticas, sabremos exactamente de lo que hablamos en términos de volumen de trabajo extra.

—¿Cómo fueron tus prácticas? —pregunto.

Una vez mi padre mencionó que había trabajado con edafólogos durante su estancia en la universidad. Estaban perfeccionando un método para eliminar la radiación de las muestras recogidas durante un viaje de exploración a la costa este. Siempre di por hecho que se trataba de una actividad de clase, pero ahora que estoy aquí, entiendo que era algo más. No estaba trabajando con profesores. Mi padre estaba trabajando codo con codo con los responsables del plan de revitalización biológica para el país entero. La idea de que, por poco que sea, empecemos a ayudar a cambiar el rumbo del país es emocionante, pero me inquieta el hecho de que mi padre contara tan poco sobre la experiencia por las sorpresas que las prácticas nos puedan deparar.

Ian me describe su empleo como ayudante en el departamento encargado de la Gestión de Recursos, que suena menos emocionante de lo que podría haber imaginado.

—Principalmente, hacía recados y deseaba estar aquí de vuelta estudiando para cualquier examen que me preocupara suspender. En una ocasión, se me asignó la tarea de resumir los informes sobre producción de recursos de las colonias. Me tiré horas detallando rendimientos de cultivos y reproducción del ganado, creyendo que por fin estaba haciendo algo importante. Después supe que los informes eran de hacía varios meses. Solo querían ver si había entendido cuáles eran las partes importantes.

Otra prueba. Ian la pasó. Espero poder decir lo mismo.

Me cuesta dormirme. Cuando lo consigo, mis sueños están llenos de imágenes de acontecimientos que no sé si son reales. Mi padre diciéndome que estudie mucho. La mano de Malachi cogida a la mía mientras la vida se escapa de sus ojos. Un pasillo oscuro, al final del cual hay unas puertas numeradas bien iluminadas. Sangre limpiándose con la lluvia en las calles anegadas. Un vestido amarillo. El sonido de un disparo. Calles destrozadas.

Ahogo un grito al despertarme. El cielo todavía está oscuro. El reloj indica que solo ha pasado una hora desde que me metí en la cama. Dejo a un lado los sueños y me obligo a inspirar y espirar hasta que mis músculos se relajan. En tres días empezarán las clases. La profesora Holt se ha propuesto hacerme fracasar. ¿Por qué? ¿Es que los administradores creen que he recuperado los recuerdos de la Prueba y que por eso entiendo mejor cómo piensan? ¿Hay alguna posibilidad de que el doctor Barnes y la profesora Holt sepan que hay un movimiento clandestino para eliminarlos del poder y están buscando a gente que pudiera estar en contacto con él?

Sea cual sea la razón, el doctor Barnes y la profesora Holt tienen un problema conmigo. Han arreglado las cosas de tal manera que creen que me llevarán al fracaso. O, como mínimo, a sacar peores notas que mis compañeros de primero. Mencionaron algunas irregularidades en mi Prueba como la causa de su preocupación, pero no recuerdo lo suficiente como para saber qué hice que llamara su atención.

La grabación del Comunicador de Tránsito me dice que descubrí el modo de quitarme el brazalete y el dispositivo de escucha que contenía. Debí quitármelo para grabar el mensaje. ¿Es posible que fueran conscientes de que les escondía algunas cosas? ¿Es lo que mantuve alejado de sus atentas miradas el origen de su preocupación ahora? No lo sé. Y, aunque la única forma de ganarles en este nuevo juego es hacer lo que Ian dice y superarme en las clases, no puedo evitar preocuparme. Si esperan que suspenda, ¿cómo reaccionarán si no lo hago? ¿Sacar las notas más altas me mantendrá a salvo o provocará enfado y castigo?

Toda mi vida he creído que el trabajo duro y el esfuerzo serían recompensados. No solo con notas, sino con resultados: plantas saludables, fuentes de alimentos abundantes, agua limpia, electricidad para iluminar nuestros hogares, máquinas que hagan posible comunicarse y compartir información para favorecer el crecimiento de nuestro país y ayudarnos no solo a sobrevivir sino a prosperar… Por primera vez, me veo obligada a contemplar la posibilidad de que cuanto más me esfuerce, menos conseguiré. Que debería esforzarme para estar entre la media en lugar de procurar superarme. Pero no estoy segura de que hacer eso no acabe llamando incluso más la atención, puesto que me he pasado los últimos meses luchando por conseguir las notas más altas de la clase. Hacer menos podría inducir a que los profesores se cuestionen mi dedicación a la Universidad o hacer que se pregunten si soy consciente de su escrutinio. La única esperanza de éxito real que tengo es Michal y los rebeldes de Symon.

La tensión hace que me estalle la cabeza. Cierro los ojos, me acurruco bien entre las mantas y rezo para que las pesadillas se mantengan alejadas. Pero, aún así, los sueños vuelven. Un hombre canoso sonriéndome desde el otro lado de una valla. Zandri pidiéndome que le explique cómo murió. Abro la boca para decírselo, pero no consigo emitir ningún sonido, porque no lo sé. Necesito saberlo.

Zandri se evapora y veo a Tomas sonriéndome. Abrazándome en la oscuridad y hablándome de amor. Susurrando que quizás haya descubierto el modo de conservar la memoria. Me enseña una píldora y sonríe, y me obligo a despertarme. Apartando las sábanas sudadas y enmarañadas, me incorporo y me esfuerzo por aferrarme al sueño. ¿O es un recuerdo?

Solo hay una forma de descubrirlo. Tomas.

Cuesta creer que Tomas haya conservado sus recuerdos de la Prueba. Eso no solo significaría que me traicionó en la Prueba al no contarme lo que le pasó a Zandri, sino que me habría estado engañando desde entonces al guardar silencio. El Tomas con el que crecí en Five Lakes siempre fue un chico honrado. Nunca se habría guardado los recuerdos de la Prueba para sí mismo.

Pero Tomas ha cambiado. Igual que yo. Con o sin recuerdos, todos los que pasamos por la Prueba regresamos diferentes. A pesar de las alteraciones en nuestra memoria, en algún rincón de nuestro ser reside la verdad. Me guste o no, ha llegado la hora de que descubra cuál es.

Por desgracia, hasta que lleguen los otros tres equipos y el puente vuelva a estar en su sitio, no me queda otra que esperar. Con la profesora Holt controlando mi comportamiento, la inactividad impuesta probablemente sea algo bueno. Durante toda la mañana, doy vueltas en mi habitación o paseo por los jardines exteriores.

A primera hora de la tarde, el equipo de Griffin llega al precipicio y sale del aerodeslizador. Tras varios minutos, les veo hacer lo que hicimos nosotros: explorar la longitud de la división en busca de un punto mejor por el que cruzar. Una hora más tarde, se les unen los cuatro miembros del equipo de Jacoby. Desde mi sitio bajo el sauce llorón, aguzo la vista bajo la luz de última hora de la tarde e intento adivinar qué están haciendo ambos equipos. El equipo de Jacoby ha empezado a trastear con su aerodeslizador, quizás creyendo que pueden utilizar las piezas para activar el motor del puente. La mayor parte del equipo de Griffin está atareada atando las cuerdas; todos menos Raffe. Desde aquí, puedo verle frotándose el vendaje del brazo mientras mira hacia el vacío. Griffin le grita para que ayude con el trabajo, pero Raffe le ignora. Cuando Raffe finalmente se gira para hablar con su equipo, es obvio que ha dado con la solución. Todos sueltan las cuerdas. Después el grupo de Jacoby también deja de trabajar. Diez minutos más tarde, están todos delante de la residencia.

El puente apenas se ha retraído cuando aparece el último aerodeslizador. Bajan Olive, Rawson y Vance. Espero al cuarto, pero me doy cuenta de que solo son ellos tres. El cuarto miembro de su equipo, una chica castaña con el pelo largo cuyo nombre no recuerdo, no está. ¿Está atrapada en el zoo? ¿Encerrada en una caja de metal, gritando para que los que la abandonaron regresen? ¿O se ha quedado ya sin voz ni aire? Miro hacia la entrada de la residencia, donde están el doctor Barnes y la profesora Holt. Ninguno de los dos parece sorprendido de que falte un miembro del equipo. ¿Saben si está viva o muerta? ¿Les importa?

Me giro y veo a Olive y a los miembros que quedan en su equipo recoger la cuerda anudada que construyó el equipo de Griffin. Pasa una hora. El puente de cuerda cada vez es más largo. Vance junta trozos de madera con el martillo y los ata a los extremos de la cuerda. El sol empieza a ponerse. Se levanta viento y varios de los estudiantes mayores se refugian en el interior. Después de otros quince minutos, Rawson suelta un tramo de cuerda y se aparta. Olive le grita. Él se gira y le contesta gritando. Vance deja lo que está haciendo y observa discutir a sus dos compañeros.

Veo a Rawson acercarse al borde del precipicio y señalar al otro lado. ¿Ha encontrado la solución? Sus gritos son demasiado confusos para entenderlos. Olive se pone furiosa y le grita algo que no entiendo. Extiende los brazos hasta el torso de Rawson, y empuja. ¿Ha sido aposta? ¿Está fuera de control? Da igual, porque fuese cual fuese su intención, el impulso hace tambalearse a Rawson y desaparece por el precipicio.

Los gritos llenan el aire. Todos los que estamos a este lado hacia el abismo corremos. Ian pulsa una secuencia de botones que pone en marcha los mecanismos del puente. Varios estudiantes se asoman al precipicio. Rezo para que Rawson, de algún modo, haya aterrizado sobre un saliente o se haya agarrado a un trozo de roca prominente y contengo un sollozo cuando los que están más cerca niegan con la cabeza. El puente se une y no puedo evitarlo, corro hacia la plataforma y miro hacia el agujero que se extiende cientos, si no miles, de metros hacia adentro. Y no veo nada. Rawson, un chico que dejó su colonia y sobrevivió a la Prueba, se ha ido.

Capítulo 11

La mía no es la única cara bañada en lágrimas. Al mirar a mi alrededor, veo a los estudiantes apiñados en grupos, con los ojos abiertos por la impresión y la pena. Al otro lado del puente, Sam, el mentor de último curso, agarra por el brazo a Olive, que está de rodillas en el borde del precipicio gritando el nombre de Rawson. El horror está grabado en cada centímetro de su rostro. Los gritos se convierten en sollozos cuando Sam levanta a Olive y la conduce hacia el puente.

Olive da un paso sobre la pasarela de metal, se libera del brazo de Sam y echa a correr. No por el puente hacia la residencia, sino lejos. Sam se gira y corre tras ella, pero Olive es rápida y pronto desaparece. Tanto si el empujón fue intencionado como si fue un accidente fruto de la rabia y el estrés, queda claro por su reacción que Olive en ningún momento tuvo la intención de lanzar a Rawson por el precipicio. No puedo imaginarme cómo podrá vivir con la culpa. Murmullos apagados y gimoteos llenan el aire mientras todos miramos al horizonte, esperando a que Olive o Sam regresen. No lo hacen.

Una vez que Vance, sin lágrimas, está en este lado del puente, la profesora Holt sale de debajo del árbol y nos pide que nos juntemos a su lado.

—Normalmente, celebraríamos la ceremonia de Iniciación esta noche. Sin embargo, a la luz de esta tragedia, se pospondrá hasta mañana para que juntos podamos llorar la pérdida de Rawson Fisk. El doctor Barnes y yo estaremos disponibles para hablar con aquellos que necesiten ayuda para lidiar con este terrible suceso. Todos los líderes se ven obligados a afrontar tragedias, pero lamentamos que tengáis que enfrentaros a una tan al comienzo de vuestras carreras. Por favor, hacédselo saber a un oficial si tenéis problemas para sobrellevar esta terrible pérdida. Estamos aquí para ayudaros.

El doctor Barnes rodea con el brazo a una chica que solloza y la conduce hacia el interior de la residencia. Su gesto expresa cariño y preocupación, pero veo su mirada fría y calculadora mientras avanzan entre la multitud abrumada por la pérdida. ¿Está tomando nota de los estudiantes que lloran o de los que tienen los ojos secos? ¿Considera que las lágrimas te convierten en un mejor líder? Los estudiantes que acudan a él en busca de consuelo, ¿se verán de repente situados a la cola del grupo, o se les considerará merecedores de una posición de liderazgo más elevada? Es imposible saberlo, y no me interesa quedarme aquí para descubrirlo.

Cuando el doctor Barnes y la profesora Holt desaparecen en el interior de la residencia, camino en dirección opuesta. Lejos de la nueva prueba que la muerte de Rawson haya generado. Cuando cruzo el puente, se me forma un nudo en la garganta. Sé que veré a Rawson en mis sueños y que durante el resto de mi vida me preguntaré si de haber elegido de otra manera cuando seleccioné a mi grupo podría haberle salvado la vida. ¿Estaría dentro, a salvo, preparándose para empezar las clases el lunes, si le hubiera escogido a él en lugar de a la persona que creí que podía ayudar a mi equipo a ganar? Aunque sé que la muerte de Rawson no es culpa mía, no puedo evitar sentirme culpable. Mi equipo ganó la prueba de Iniciación, pero la victoria no valía tanto. Ninguna victoria lo vale.

Una lágrima más resbala por mi mejilla y cae hacia la oscuridad cuando me paro al final del puente y le susurro unas palabras de despedida a Rawson. No lo habría contado entre mis amigos, pero merecía algo mejor. Después, respirando hondo, doy media vuelta para ir en busca de Tomas y de las respuestas que solo él puede darme.

La residencia de Ingeniería Biológica es fácil de encontrar. A diferencia de Estudios de Gobierno, Ingeniería Biológica aloja a sus estudiantes a escasos metros de las aulas y los laboratorios en los que estudian. Pero, aunque es fácil encontrar la construcción de ladrillo rojo de dos pisos, ahora que estoy aquí no estoy muy segura de lo que tengo que hacer. En el breve espacio de tiempo que he estado en la residencia de mi campo de estudio no he visto a nadie dentro o en los alrededores que no sea estudiante de Estudios de Gobierno. Si hay reglas que determinen cómo deben interactuar los estudiantes de diferentes estudios, las desconozco. De todos modos, cabe la posibilidad de que mi aparición en la residencia de Ingeniería Biológica pueda causar problemas. A lo mejor a Tomas no le guste llamar tanto la atención y yo ya estoy bajo suficiente sospecha tal y como están las cosas.

Encuentro un sitio en la hierba junto al edificio al otro lado de la calle de la residencia de Tomas y finjo tener la mirada perdida en la distancia, sin apartar la vista de la puerta principal. Salen varios estudiantes que parecen más mayores riéndose. Unos pocos entran. Me pregunto si los de primero de Ingeniería Biológica todavía están sufriendo su propia Iniciación. Quizá es por eso que veo tan pocos alumnos yendo y viniendo. Un sabor metálico me impregna la boca con la idea de que Tomas y los otros estén enfrentándose a la misma clase de desafíos que nosotros. Los mismos peligros. Pero entonces reconozco a una morena alta que sale pavoneándose por la puerta principal y me levanto. Casi me había olvidado de que a Kit le habían asignado Ingeniería Biológica. Si ella está aquí, Tomas podría estar cerca. Puede que sepa decirme dónde encontrarlo o darle un mensaje de mi parte.

Sigo a Kit mientras avanza por el camino y gira una esquina. Una vez que ambas estamos fuera de la vista de su residencia, acelero el paso.

—Kit, espera.

Se detiene y se gira, y me mira con los ojos entrecerrados:

—¿Qué haces aquí? Creía que los de Estudios de Gobierno estabais de orientación esta semana.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Tomas. Le preguntó a su mentor si podía visitar a algunos de sus amigos en otros campos de estudio y le dijo que tanto los estudiantes de Medicina como los de Estudios de Gobierno no estaban disponibles hasta que empezaran las clases el lunes. —Se sacude la melena larga hasta la cintura y sonríe—. ¿Qué ha pasado? ¿Te han redirigido como a Obidiah?

La mención del nombre de Obidiah y la expresión divertida en la cara de Kit combinado con el horror aún reciente de la muerte de Rawson me hace apretar los puños. Quiero abalanzarme sobre ella como hacía cuando era pequeña y mis hermanos se metían conmigo.

Tragándome el resentimiento que bulle en mi interior, digo:

—Ha habido un accidente. Rawson ha muerto.

La expresión engreída se desvanece:

—¿Rawson? ¿Nuestro Rawson?

Las lágrimas que brillan en sus ojos hacen aflorar las que yo contenía. Secando la humedad de mis mejillas, asiento.

—Pospusieron la ceremonia de Iniciación para que la gente pudiera recibir ayuda. Necesitaba alejarme. —Es la verdad, aunque no sea la única razón por la que estoy aquí—. ¿Sabes dónde está Tomas? Quiero decirle lo de Rawson antes de que se entere por otro.

—Creo que dijo que iba a la biblioteca. Algunos de los mayores estaban hablando sobre una nueva técnica de empalme genético que desconocíamos. Quería ver si podía encontrar más información al respecto.

Antes de que termine la frase, ya me estoy girando y dándole las gracias. Echo a correr como si pudiera alejarme del dolor que amenaza con desbordarme.

La biblioteca es grande. Hecha de hormigón, cristal y ladrillo descolorido, el edificio de algún modo sobrevivió a lo peor de las guerras con su contenido intacto. La mayoría de los desperfectos que sufrió fueron provocados después de las guerras por la gente que utilizaba los libros y los muebles para encender fuegos. Nadie sabe cuánta historia contenida en el interior se ha perdido por culpa de los vientos fríos que azotaron el Medio Oeste durante la Sexta Etapa. Cuando las Confederaciones Unidas se establecieron oficialmente, una de sus primeras leyes prohibió la quema de libros. Aunque nuestros líderes estaban de acuerdo en que el calor era importante, consideraron que preservar la documentación escrita de nuestra historia y cultura era aún más vital. Se pidió a todos los ciudadanos que tuvieran libros que los trajeran a esta biblioteca, donde un oficial intercambiaba las valiosas páginas por mantas, ropa y otros recursos. El intercambio permitió que el país conservara recuerdos del pasado que podrían ayudar a reconstruir el futuro.

Este edificio alberga los resultados de esa ley. Hilera tras hilera de libros. Algunos sobre matemáticas e historia; otros con historias escritas para entretener. Los libros demasiado borrosos o rotos se envían a la colonia Omaha para reciclar. A medida que la revitalización se expande más allá de las fronteras de Tosu y de las colonias, se van encontrando y añadiendo nuevos libros. Cada colonia tiene su propia biblioteca. La colección de Five Lakes se encuentra en una pequeña nave impermeable cerca del colegio, pero ninguna puede rivalizar con los miles de volúmenes sobre el pasado que se pueden encontrar aquí.

Veo una figura bajando las escaleras de la biblioteca. El corazón me late más rápido cuando Tomas se gira hacia mí. Me quedo de pie bajo la sombra de un árbol y espero a que se le ilumine el rostro de alegría al verme.

Pero no lo hace.

Su mirada no se inunda de amor. El hoyuelo que me hace suspirar permanece oculto. Su expresión y el modo en que cruza los brazos sobre el pecho, a la defensiva, me dicen alto y claro que mi presencia no es bienvenida. Después de la muerte de Rawson y de saber que la profesora Holt está vigilándome, debería ser incapaz de sorprenderme o de sentirme herida. Pero no lo soy. La desesperación se apodera de mí, y casi no me deja respirar. A continuación, siento un escalofrío de pánico.

—Eh, Tomas, espera.

Un chico bajo y de pelo áspero con la nariz puntiaguda se apresura a bajar las escaleras. Tomas se gira de tal modo que solo veo su perfil, pero es suficiente para ver aparecer el hoyuelo cuando saluda con la mano. El otro chico alcanza a Tomas.

—Voy contigo hasta la residencia.

—No voy hacia allí todavía. Ayer vi una planta cerca del gallinero. Con lo de la Iniciación, no tuve tiempo de ir a…

Las palabras de Tomas se detienen cuando mira al chico de nariz puntiaguda, que está encorvado debido al peso que lleva en los brazos.

—Podría ir a buscar la planta después de ayudarte a llevar los libros a la residencia. Parece que pesan demasiado para cargarlos tú solo.

El chico tuerce el gesto.

—No pesan tanto. He cargado con muchos más hasta la residencia. Ve y encuentra tu planta. Me las apañaré.

El chico coge mejor los libros y se marcha con dificultad por el camino para corroborarlo.

Tomas inmediatamente empieza a andar en dirección opuesta. No me mira ni una sola vez ni me anima a seguirlo, pero lo hago. Porque, a pesar de su reacción inicial, conozco a Tomas. Me estará esperando.

Con las clases interrumpidas hasta el lunes, hay poca gente andando por el campus. Aun así, evito caminar justo detrás de Tomas por si alguien nos está observando. Dejo el camino y cruzo por la hierba, cogiendo una ruta más directa.

En el gallinero no hay gallinas. Al menos, no ahora. Aunque un gran número de especies animales desaparecieron a consecuencia de las guerras, por alguna razón casi todas las gallinas sobrevivieron. Los científicos creen que las mejoras genéticas y los antibióticos que habían recibido para proteger una fuente de alimento tan importante ayudaron a inmunizarlas contra las peores afecciones de la postguerra. Los gallos, sin embargo, no tuvieron tanta suerte. Durante los años que condujeron a las Siete Etapas de la Guerra, a los gallos se les daban menos fármacos puesto que no eran una fuente de sustento tan vital. Pocos de ellos sobrevivieron a los ataques químicos arrojados durante las guerras biológicas y los que lo hicieron sufrieron una variedad de dolencias físicas, incluidas parálisis parciales, daños en el sistema nervioso o tumores cancerígenos. Con tan pocos gallos vivos, la población de pollos iba muriendo, así que se creó este gallinero.

Tras mucho ensayo y error, los científicos de las Confederaciones mejoraron el sistema inmunitario de los gallos, revirtieron los cambios genéticos provocados por los productos químicos y crearon una nueva variedad de gallo que podía sobrevivir en este nuevo medio ambiente. Este viejo edificio de ladrillo era demasiado pequeño para la mayor parte de las necesidades de la universidad, así que se eligió para albergar a la nueva generación de gallos mientras se les estudiaba y perfeccionaba. Durante la orientación, supimos que el edificio se había utilizado para guardar animales por última vez hacía unos sesenta años. Desde entonces, el edificio se había mantenido limpio de plumas, pero no se le había encontrado ninguna otra utilidad oficial. En lugar de eso, se había convertido en el destino de algún que otro estudiante ocasional que buscaba un lugar cerrado y tranquilo donde estudiar cuando la tensión en la residencia y la biblioteca se volvía insoportable. Por supuesto, esto solo era así cuando hacía buen tiempo. El techo tenía goteras.

El interior del edificio está lleno de hierba y hojas secas. Arrugo la nariz al detectar el olor de un ratón o un animal pequeño que debe haber muerto por aquí cerca. Aunque sería más agradable salir fuera y esperar, inspecciono a conciencia tanto la habitación principal como la pequeña de la derecha por si hubiera cámaras ocultas, haciendo ver en todo momento que examino la instalación eléctrica. Si alguien me está observando, no quiero que sepa que soy consciente de ello. Al no encontrar señales de vigilancia, me acerco a una esquina de la habitación principal, donde permanezco fuera de la vista en caso que alguien se asomase por la ventana, y me siento en el suelo polvoriento. Dejo caer la bolsa del hombro. Acerco las piernas al pecho, apoyo la cabeza sobre las rodillas y espero. Empiezo a tiritar cuando el frío del hormigón se filtra en mi cuerpo.

En más de una ocasión, me tengo que obligar a quedarme quieta en lugar de andar para entrar en calor o de mirar por la ventana para ver si viene Tomas. En vez de eso, cierro los ojos y pienso en la alegría que sentí cuando llegué a la universidad por primera vez y vi este edificio. Fue una semana después de la Prueba. El sol me quemaba la piel y no podía dejar de sonreír. Había pasado la Prueba. Estaba viviendo el sueño de seguir los pasos de mi padre. Todo era posible, y más con Tomas sosteniendo firmemente mi mano. En aquel momento, no sabía lo valiosa que era esa felicidad. Lo libre que me sentía o lo rápido que me daría cuenta de que nada en mi vida era como yo pensaba, de que estaba atrapada.

¿Tomas lo sabía? Intento imaginarme su cara mientras caminábamos por el campus, hablando sobre nuestros futuros. ¿Mostraba indicios de que tuviera sus recuerdos de la Prueba? ¿Entendía en aquel momento lo que realmente nos deparaba el futuro? Y si así fuera, ¿puedo vivir no solo con la traición de su silencio sino con las consecuencias de lo que su silencio esconde?

Todos los pensamientos sobre traición y secretos desaparecen en el momento en que se abre la puerta y entra Tomas. Cuando abre los brazos, no lo dudo ni un segundo antes de levantarme y correr hacia él. Da igual lo que haya ocurrido, Tomas es parte de mi pasado, es parte de mi hogar. En la calidez y seguridad de sus brazos, las lágrimas corren libremente. Al enterrar la cara en el pecho de Tomas, la imagen de Rawson tropezando hacia la nada se reproduce en mi mente. Estaba demasiado lejos para ver la mirada en su rostro, pero puedo imaginar cómo la frustración por la tarea dio paso al terror cuando se precipitó por el abismo. Dejó su colonia para venir aquí y ayudar al país. Tanta esperanza desaparecida en un instante.

Tomas no dice nada mientras le baño la camisa de lágrimas. Me abraza fuerte, ofreciéndome consuelo y protección. Cuando me he desahogado, no me pide una explicación. Simplemente me besa con suavidad, me dice que me quiere y añade:

—Perdona que haya tardado tanto en llegar. Me preocupaba que creyeras que no iba a venir.

—Sabía que vendrías. —Puede que fuera lo único de lo que estaba segura—. ¿Te preocupaba que alguien te estuviera siguiendo? —Una vez di media vuelta cuando venía hacia aquí por si el doctor Barnes había ordenado a alguien que me siguiera.

Tomas niega con la cabeza.

—Me he encontrado con el profesor Kenzie, el director de nuestra residencia. Quería comentarme si me interesaría añadir otra asignatura a mi horario.

—¿Cuántas te han puesto?

—Seis. La forma más rápida de reunirme aquí contigo era acceder a asistir a la nueva clase, así que supongo que ahora son siete.

Son muchas, pero aun así dos menos que yo.

La presión que siento debe verse reflejada en mi cara, porque los ojos de Tomas se entrecierran con preocupación.

—¿Cuántas tienes tú?

—Nueve. —Por cómo Tomas abre los ojos, entiendo que a ningún compañero de su campo le han asignado tantas. Probablemente a nadie más en el resto de disciplinas. El doctor Barnes me ha señalado a mí. Ya siento la presión. Dejando eso a un lado, le pregunto:

—¿Cómo es tu residencia?

—Al principio fue genial. Hay diez laboratorios para nosotros en el sótano y un invernadero fuera para que no tengamos que andar hasta la cúpula de ambiente controlado del estadio. Estábamos ansiosos por recibir los horarios y empezar a trabajar. Entonces empezó nuestra Iniciación.

El terror se apodera de mí mientras explica que fue con sus compañeros de primero al gran estadio que hay en los límites del campus de la universidad. El profesor de orientación de Estudios Iniciales nos dijo que el estadio contenía un invernadero. Dentro de ese invernadero, los estudiantes de último curso de Ingeniería Biológica habían construido un recorrido de obstáculos para poner a prueba los conocimientos y los recursos de la clase entrante. Intento imaginarme lo que Tomas describe: siete puestos donde los estudiantes debían identificar plantas o animales mediante el tacto, el olor o leyendo secuencias de código genético. Una respuesta correcta significaba pasar al siguiente puesto. Una respuesta incorrecta suponía que el estudiante debía enfrentarse a un desafío físico. No pasar el reto físico tenía como consecuencia quedar eliminado del recorrido de obstáculos y ser redirigido fuera del programa de Ingeniería Biológica y de la universidad.

Redirigido.

Me sube una arcada a la garganta. La palabra resuena fuerte en mi cabeza, así que apenas oigo a Tomas hablar sobre la única pregunta que contestó mal y sobre el camino de treinta metros de largo y cuatro de ancho lleno de plantas peligrosas que tuvo que cruzar antes de que se le permitiera pasar a la siguiente prueba. 

—Gran parte del suelo y de los arbustos estaban cubiertos de hiedra venenosa. No del tipo con las venas rosas, aunque había algunas de esas en los bordes del camino. En general, era la variedad que crece en los márgenes de la granja de mi padre.

Tomas está sano y salvo y sentado a mi lado, pero aun así dejo escapar un suspiro de alivio. La variedad de hiedra venenosa que comenta no es ninguna broma. En una ocasión, a los seis años, pasé por encima de una parcela de esta hiedra cuando mi padre me dejó acompañarle en una misión de exploración. Si no hubiera sido por el ungüento que el doctor Flint me puso en los tobillos, me los habría dejado en carne viva de tanto rascar. Tener la piel roja e irritada fue incómodo, pero no me mató. Si me hubiera encontrado con el otro tipo de hiedra venenosa, no habría sobrevivido. Mi padre dice que la radiación interactuó con el alérgeno aceitoso que contienen las hojas, transformando esa variedad en algo increíblemente mortífero. Aunque el roce del alérgeno en la piel solo provocaría sarpullidos con ampollas, el contacto del aceite sobre la lengua o una herida abierta tan pequeña como un pinchazo dejaría penetrar el veneno. Una vez el veneno entra en el cuerpo, ataca el sistema cardiovascular y normalmente tiene como resultado un fallo pulmonar. Quemar la planta y respirar el humo provoca una muerte incluso más rápida.

Mi padre y mis hermanos han destruido con mucho cuidado varias pequeñas parcelas de hiedra rosa alrededor de la colonia, utilizando guantes para sacar las raíces del suelo y un producto químico especial para matar la planta y contrarrestar los efectos de los aceites venenosos. No debería sorprenderme que alguien creyera apropiado utilizar una planta tan peligrosa como parte de la Iniciación, pero lo hace. Quizás porque sé que la hiedra rosa solo se encuentra en seis colonias. Ni una sola vez se ha informado de su existencia en los alrededores de Tosu, por lo que es probable que los estudiantes que se criaron en la ciudad nunca se hayan encontrado o incluso oído hablar de la mortal planta. A menos que tuvieran suerte, no tendrían ninguna posibilidad.

Tomas continúa.

—Tu padre habría sido capaz de identificar todas las plantas que había allí, pero yo no pude. Reconocí el zumaque venenoso, la amapola espinosa y el jazmín de flor roja que mató a las cabras de Scotty Rollison cuando éramos pequeños.

Las flores rojas son otra mutación provocada por la guerra; contienen polen que ataca el sistema inmunológico.

—Como no conocía todas las plantas, me metí los bajos de los pantalones por dentro de las botas y me pegué al camino que sabía que no iba a matarme. Caminé por encima de la hiedra venenosa, llegué al otro lado y pasé a la siguiente prueba.

Fue listo. Aunque, por cómo se rasca la pantorrilla izquierda, creo que necesitará algún ungüento.

Tomas no parece ser consciente de que se está rascando. Sus ojos están muy lejos. Perdidos en algún recuerdo.

—Éramos quince antes de empezar la Iniciación; solo ocho la pasamos. Cinco de las colonias y tres de Tosu. El resto… —Su voz se va apagando, pero conozco el final de la frase.

Los estudiantes que fracasaron fueron redirigidos del programa. ¿Expulsados de la universidad? Me imagino a Obidiah siendo cargado en el aerodeslizador y las lágrimas amenazan con brotar otra vez mientras sufro por unos estudiantes cuyos nombres desconozco y me pregunto por aquellos que me importan. ¿Qué ha sido de Stacia? ¿Sobrevivió a la Iniciación de Medicina? ¿Y qué habrá sido de los demás? ¿Veré sus caras en el campus, o se sumarán a las que aparecen en mis sueños?

Cojo la mano de Tomas, entrelazo mis dedos con los suyos y después le hablo sobre mi experiencia. La gymkana; la elección de los equipos; la serpiente; el aeródromo; el recorrido por la ciudad que me mostró cuánto trabajo queda aún por hacer para rebobinar el reloj hasta los tiempos anteriores a la guerra. No le hablo sobre la conversación que tuve con Michal antes de mudarme a la residencia ni sobre los rebeldes. Todavía no.

Tomas aprieta la mano cuando menciono que Will estaba en mi equipo. Desde que escuché la grabación, siempre me he preguntado si el subconsciente de Tomas recuerda los acontecimientos que expliqué rápidamente en el Comunicador de Tránsito. Pero ahora me veo obligada a plantearme si lo que soñé es cierto. Si la aversión que siente por Will es una prueba de que los recuerdos de Tomas durante la Prueba están intactos.

Ignorando la ansiedad que me corroe por dentro, le cuento el resto. Cuando me metí en la caja de acero; la certeza de que había sido abandonada; elegir liberar a Damone a pesar de su comportamiento horrible; llegar a la prueba final; descubrir que el doctor Barnes y la profesora Holt están vigilando todos mis movimientos, esperando a que haga algo por lo que puedan expulsarme de la universidad, por lo que puedan redirigirme.

Me rodeo con los brazos sobre el pecho mientras le cuento los últimos momentos de Rawson. Las manos que le empujaron y lo enviaron de un traspié hacia la muerte. La reacción desgarrada de la chica que lo mató sin entender el efecto que tendría su acto de frustración. Por último, la culpa que siento por haber tomado parte en la pérdida de Rawson.

—No es culpa tuya, Cia. —Tomas se acerca y se queda sentado frente a mí. Me mira a los ojos con una intensidad feroz mientras me coge las manos.

—Lo sé. —Es verdad, pero una parte de mí todavía cree que la elección de mi equipo habría cambiado el resultado.

Bajo la mirada hasta mis manos apretadas con las de Tomas y me doy cuenta de que ya no lleva el brazalete de los estudiantes de colonia de Estudios Iniciales. Alrededor de su muñeca hay una pesada banda dorada y plateada. Grabado en el centro del disco hay un árbol estilizado subrayado por tres líneas onduladas. El árbol es el símbolo obvio del campo de estudios que se dedica a revitalizar la tierra. La prueba tangible de que Tomas ha pasado a formar parte de algo que no me incluye a mí me sacude el corazón. Por primera vez desde que nos fuimos de Five Lakes, no estamos en el mismo equipo. Estamos separados por símbolos. Quizás por algo más.

Retirando mis manos de entre las suyas, sé que ha llegado el momento de averiguar lo grande que es la brecha que hay entre nosotros.

Capítulo 12

—He empezado a tener sueños —digo—. Como mi padre.

Antes de partir hacia la Prueba, mi padre me habló de sus sueños. Unos sueños en los que aparecía una ciudad deteriorada y explosiones que desgarraban la carne del hueso. Mi padre no sabía decir si los sueños eran reales o imaginarios, pero los compartió conmigo con la esperanza de que me prepararan para lo que se avecinaba. Utilizó los sueños para ilustrar una lección que quería que aprendiera: no debía confiar en nadie. Pero lo hice.

El modo en que Tomas se pone rígido y la mirada cautelosa en sus ojos me ponen nerviosa.

—¿Desde cuándo los tienes?

—Desde hace un tiempo. —Siento un cosquilleo en las cicatrices del brazo y trago saliva—. No lo recuerdo todo todavía, pero sí algunas cosas.

Sus ojos buscan los míos.

—¿Qué recuerdas?

—No mucho. En general son flashes. Veo a Malachi muriendo, a Will sonriendo por encima del cañón de una pistola, a ti y a mí conspirando para evitar perder la memoria. —El corazón me golpea el pecho mientras espero a que diga algo. Nada. El silencio se prolonga un minuto. Dos. Cada segundo que pasa pone mis nervios a prueba—. Tú te acuerdas.

El dolor, el horror y una emoción que no puedo identificar cruzan su rostro antes de que su expresión se vuelva vacía.

—¿De qué?

—De todo. Te tomaste las píldoras. Conservaste los recuerdos de la Prueba. Todo este tiempo. Tú te acuerdas. —Me levanto apresuradamente aunque me remuerde la conciencia porque yo también tengo algunos recuerdos. Porque el Comunicador de Tránsito me dejó entrever el pasado. Algo que nunca he compartido con Tomas.

Pero ese remordimiento se esfuma cuando la culpa y el miedo se cuelan en las palabras de Tomas.

—No sabía cómo decírtelo. —Se pone de pie y rechazo la mano que me tiende. Dando pasos por el pequeño espacio entre las ventanas, dice—: Se suponía que íbamos a tomar una píldora cada uno, pero no tuve tiempo de conseguirte una antes de que nos dieran los resultados. Pensé que habría tiempo. Todavía no estoy seguro de por qué me tomé una antes de que nos los dieran. Quizás en el fondo esperaba que el efecto de la medicación hubiera pasado antes de que practicaran el borrado de memoria. Tú no creerías que me había echado atrás en nuestro acuerdo y yo no tendría que recordar. Pero lo hago.

Brota un profundo dolor en mi interior ante la confirmación de la traición de Tomas. Una ira ardiente. Un terror gélido. ¿Cómo pudo no decirme nada? Me obligo a mantenerme fuerte y a no sucumbir al torbellino de sentimientos. Hay algunas cosas que debo saber si quiero sobrevivir. Respuestas que solo Tomas y sus recuerdos pueden darme.

Cojo aire, me trago el dolor asfixiante y hago que mi voz suene firme.

—El doctor Barnes me está observando. Algo que hice durante la Prueba le hace pensar que soy algún tipo de amenaza. ¿Qué hice?

—No lo sé. —Las palabras y la angustia en su rostro parecen sinceras—. Descubriste cómo desabrochar los brazaletes de identificación, lo que nos permitió hablar sin ser oídos. Quizás el doctor Barnes se pregunta por los silencios que tenían lugar cuando los dejábamos atrás.

Una posibilidad que ya había considerado.

—Cuando te diste cuenta de que los brazaletes tenían micrófonos, te preocupaba que los oficiales hubieran grabado nuestra conversación antes de llegar al Instituto de la Prueba. Yo no creí que se hubieran tomado la molestia puesto que tenían cámaras observándonos, pero quizás lo hicieron. El doctor Barnes podría haberte oído mencionar que habías detectado las cámaras o hablarme de los sueños de tu padre.

La idea de que el doctor Barnes pueda saber algo sobre los recuerdos de la Prueba de mi padre me hace estremecer. Pero aunque eso pudiera darle al doctor Barnes un motivo para arremeter contra mi familia, no me imagino por qué la conversación con Tomas antes de llegar a la Prueba podría llamarle la atención ahora. Seguramente, si se hubiera grabado esa conversación, el doctor Barnes y el resto de oficiales la habrían escuchado antes de concluir sus decisiones sobre quién asistiría a la universidad.

Si al doctor Barnes le preocupara esto, también estaría vigilando a Tomas. Pero a Tomas no le han asignado nueve clases y no ha tenido la sensación de que lo estuvieran vigilando más de cerca que a los demás. Lo que significa que algo más ha despertado el interés del doctor Barnes. Algo que Tomas no recuerda o que no quiere decir. Tendré que descubrir los motivos del doctor Barnes por mí misma.

Ahora solo queda una última pregunta por hacer.

Analizo la cara de Tomas. Sus ojos grises están llenos de angustia, de culpa y de amor por mí. Ansío tocarlo, pero mantengo las manos firmes en los costados. Abro la boca para pronunciar las palabras que tienen el potencial de destrozar todo lo que hay entre nosotros.

Pero no puedo hacerlo.

Preferiría vivir entre conjeturas e incertidumbre antes que perder a la única pieza en mi vida que me conecta a mi hogar y a mi familia. La alternativa es demasiado dolorosa para contemplarla. Si eso me tilda de cobarde, que así sea. No quiero enfrentarme al hecho de estar sola aquí, en la Universidad.

Tomas me coge la mano, le dejo entrelazar los dedos con los míos y tirar de mí para que vuelva al suelo. Apoyo la cabeza sobre su hombro e intento ignorar el vacío que siento. Hablamos sobre cosas sin importancia: el tamaño de las habitaciones en las residencias, nuestros mentores, las actitudes de los estudiantes de Tosu.

—Los de mi casa no mostraron ningún interés en hablar con los que veníamos de las colonias hasta después de la Iniciación. Quizás era parte del objetivo de las pruebas. Hacernos ver que da igual dónde nos criemos, todos nos enfrentamos a los mismos problemas. No somos tan diferentes —dice Tomas.

Me pregunto si tiene razón. ¿Es más probable que los estudiantes de Tosu nos tengan por iguales ahora?

Tomas me acerca más a él. Pongo el oído contra su corazón. El latido es fuerte y regular. Con tranquilidad, dice:

—Tenía la intención de decirte que conservaba los recuerdos de la Prueba, pero no sabía cómo. Estabas tan feliz cuando todo terminó. Tanto como la chica con la que me gradué en casa. Quería darte tiempo para que sencillamente fueras feliz. Me prometí a mí mismo que te lo diría después de tu cumpleaños, pero nunca era un buen momento. Cambiábamos de tema, o sonreías y me besabas y lo posponía. Me seguí diciendo a mí mismo que lo haría al día siguiente.

No se equivoca en lo de que cambiábamos de tema. Sabía que Tomas tenía algo que decirme, y no quería saber lo que era. Fui cobarde. Me aterraba que los secretos que Tomas albergara hicieran pedazos la frágil esperanza de que las historias del Comunicador de Tránsito no eran reales. No quería enfrentarme a la verdad, así que hui de ella en aquel momento. Ahora debo enfrentarme a mis miedos.

—¿Qué le ocurrió a Zandri? —Las palabras son apenas un susurro.

Tomas se paraliza. La mano que me acariciaba el pelo se detiene. Sabe la respuesta, pero no dice nada. Parte de mí quiere convencerme de que no ha oído la pregunta. Mi fuero interno me grita que lo deje ahora antes de perderlo todo. Pero no lo hago, porque no quiero ser como Damone. Porque Zandri se merece algo mejor. Porque si Tomas tuvo algo que ver con su muerte, entonces ya lo he perdido todo. Solo que no lo sé. Fingir lo contrario es un engaño. Ya basta de mentiras.

Vuelvo la cabeza hacia Tomas, y mis palabras suenan más fuertes esta vez.

—Durante la última prueba, ¿qué le ocurrió a Zandri?

Tomas desvía la mirada.

—No lo sé.

Algo en mi interior se cierra y me separo de él.

—No es verdad. Su brazalete estaba en tu bolsa.

Silencio. Esta vez me niego a ser quien lo rompa. Tomas lo hace finalmente.

—¿Qué recuerdas?

Nada. Tan solo el murmullo de mis palabras, casi ininteligibles, preguntándole al doctor Barnes por la suerte que había corrido Zandri. Su risa cuando me contestó que ya debería saberlo. Encontrar el brazalete entre mis posesiones. No entender lo que significaba, solo que lo había encontrado en la bolsa de Tomas cuando intentaba mantenerlo con vida tras la traición final de Will. En la oscuridad, supuse que el brazalete era de otro candidato que debió morir durante la Prueba, pero estaba equivocada. Tomas se encontró con Zandri en las llanuras sin revitalizar de la cuarta prueba y nunca me lo dijo.

Pero no son mis secretos los que están en tela de juicio ahora, así que digo:

—Da igual lo que yo recuerde. Quiero saber lo que ocurrió. Viste a Zandri. Sé que lo hiciste porque cogiste el brazalete de su bolsa y lo metiste en la tuya. ¿Por qué? ¿Qué le ocurrió? ¿Qué hiciste?

Tomas abre y cierra el puño y de repente no estoy aquí. Estoy de pie sobre la tierra cuarteada, de vuelta en el terreno de la cuarta prueba. El brazo izquierdo me duele bajo el vendaje blanco, donde ahora tengo las cinco cicatrices. Me pica todo el cuerpo, bañado en sudor y tierra. Tomas está frente a mí, parece maltrecho y tenso por el viaje mientras contrae los puños a su lado. Junto a sus manos, colgado de una funda sujeta a sus pantalones, hay un cuchillo. Un cuchillo manchado de sangre. Existen cientos de posibilidades sobre cómo pudo haber llegado la sangre a la hoja de Tomas, pero solo una que explica el silencio de ahora.

—Tú mataste a Zandri.

—Fue un error.

—¿Un error? —Una parte de mí se aferraba desesperadamente a la esperanza de que Tomas no fuera responsable. Esa es la parte que se pone a gritar—. ¿Cómo matas a alguien por error? ¡Zandri era nuestra amiga! —Más amiga de Tomas que mía. Tonteaba con él, puede que incluso estuviera enamorada de él. Y él acabó con su vida.

No puedo quedarme aquí. Me levanto y echo a correr hacia la salida, pero Tomas es rápido y llega antes que yo. No solo es rápido. Los años de trabajo codo con codo con su padre en la granja le han hecho fuerte. Pataleo y empujo, pero no importa cuánto forcejee, no puedo apartarlo de delante de la puerta.

—Tienes que escucharme. —Tomas me agarra por los hombros y me suelto bruscamente. No puedo tolerar que me toque. Quiero apoyarme en la calidez y la seguridad que siempre me ha proporcionado, pero no me lo permito. Ya no. La seguridad que siento a su lado es una mentira.

Tomas retira las manos y se pasa una por el pelo negro y ondulado.

—Tienes que escucharme. Nunca quise hacerle daño a Zandri. Te fuiste a buscar agua y Will y yo nos peleamos. ¡Estaba tan enfadado! Estaba furioso porque me había herido. Enfadado porque no quisiste dejar a Will atrás y porque te fueras furiosa dejándome allí con él. Y estaba furioso por estar ahí en medio de la nada porque el doctor Barnes y su gente querían ver quién era capaz de matar para ganar. Will se marchó llevándose la cantimplora con lo que quedaba de agua. Probablemente pensó que llevársela evitaría que me fuera, pero no me importó. Cogí mi bicicleta del suelo y me subí, pensando en ir a buscarte. Ahí es cuando la vi.

Los latidos retumban en mis oídos. Me entran arcadas. No quiero oír cómo murió la artista rubia que siempre fue tan guapa y segura de sí misma. Pero me cruzo de brazos como si eso fuera a actuar como una barrera contra el frío que se está filtrando por mi cuerpo, y espero que siga.

—Al principio no la reconocí. Tenía los brazos y la cara sucios. No fue hasta que el sol reflejó el color dorado de su pelo que me di cuenta de quién estaba avanzando tambaleándose por la carretera hacia mí.

Cierro los ojos y me imagino a Zandri fuera del colegio en Five Lakes. Sus ojos risueños, los vestidos de gasa que le encantaban manchados con pintura y su pelo dorado brillando bajo el sol. Es casi imposible imaginársela como Tomas la describe. Sucia y despeinada. Muerta.

—Gritó en cuanto me vio y se alejó corriendo. Debería haber dejado que se fuera. Puede que hubiera sobrevivido si yo no la hubiera perseguido. —El dolor ensombrece el rostro de Tomas y el sentimiento de culpa se filtra a través de sus palabras entrecortadas—. Pero tenía que ver si estaba bien. Sabía que tú lo habrías querido.

Las palabras me golpean el corazón.

—Casi no podía mantenerse en pie, así que no fue muy difícil alcanzarla. Cuando lo hice, gruñó un poco hasta que finalmente le hice entender quién era y que no iba a hacerle daño. Nunca tuve intención de hacerle daño.

Tomas está pálido. Con los ojos anegados de dolor.

—Estaba tan aliviada de encontrar a alguien en quien confiar. Después apareció Will, y Zandri se volvió loca. Embistió contra él y Will la empujó y le gritó que parara. Pero no lo hizo. Ella le acusó de sabotear a su equipo en la tercera prueba y después empezó a gritarme a mí. Verme con Will debió asustarla. Dijo que no podía confiar en mí, en nadie, y atacó. Tenía un palo afilado por un extremo.

»Hirió a Will en un costado y él le pegó un puñetazo fuerte en la boca. De repente, yo tenía el cuchillo en la mano. Debió de pensar que iba a utilizarlo contra ella. O quizás ni siquiera lo pensó. No lo sé, porque no le estaba prestando atención a ella. Estaba demasiado ocupado gritándole a Will. Viéndole sacar la pistola. Lo amenacé con el cuchillo. Se rió, y eso me puso aún más furioso. Me alegré de tener una excusa para herirlo. No sabía que podía alegrarme ante la idea de causarle dolor a alguien. No sé por qué escuché cuando me gritó que tuviera cuidado. Pero lo hice, y me giré justo cuando ella estaba casi pegada a mí.

Tomas baja la mirada.

—El cuchillo se le clavó en el estómago. Todavía puedo sentir la sangre mientras su vida se escurría entre mis manos. Cuando me di cuenta, Will me estaba ayudando a tumbarla en el suelo y ella había muerto.

Las lágrimas corren por las mejillas de Tomas. Mis brazos ansían abrazarlo para aliviar la pena y llorar con él la pérdida de nuestra amiga. Pero no sé cómo cerrar la herida que nuestros secretos han abierto entre nosotros.

—Will recogió la cantimplora de Zandri y yo cogí el brazalete de su bolsa. La enterramos en un lecho seco. —Se seca las lágrimas de la cara y niega con la cabeza—. Lo he revivido cientos de veces en mi cabeza. Ojalá algo hubiera ocurrido de otra forma. Si no hubiera sacado el cuchillo, si Will no hubiera aparecido cuando lo hizo o no me hubiera gritado que me girara. Si no nos hubieras dejado a Will y a mí solos en esa carretera…

La incredulidad me corta la respiración.

—¿Esto es culpa mía?

—No lo sé. —El enfado y la culpa se reflejan en cada una de las palabras.

Tomas puede decir que no lo sabe, pero yo sí. Siento la acusación. El rencor. El sufrimiento. Tomas está furioso. Furioso porque se llevó una vida. Furioso porque le pusieran en situación de hacerlo.

Por mi culpa.

Pero aunque mi decisión de confiar en Will fue equivocada, yo no tuve la culpa. El doctor Barnes y los oficiales fueron quienes nos pusieron en ese terreno de tierra cuarteada. Tomas dejó que su frustración contra Will se desbordara. Dejó que sus emociones se apoderaran de él y desenvainó su arma. Tendrá que vivir con eso, por mucho que prefiera ver la culpa en otra parte.

Lo que estoy pensando debe verse reflejado en mi cara porque Tomas estira el brazo y da unos pasos hacia mí.

—No te culpo.

—Sí que lo haces. —Mis palabras surgen tranquilas, calmadas. Son la verdad. Mi voz suena tan vacía como lo está mi corazón cuando digo—: Se está haciendo tarde. Deberíamos regresar. Nos observan.

Tomas no me detiene cuando paso por su lado y abro la puerta, pero su voz me llega por encima del hombro cuando estoy saliendo al exterior.

—Tú no tienes la culpa, Cia. La tengo yo. Pero también la Prueba y todos los oficiales que trabajan para ella. Merecen pagar por lo que han hecho.

Las palabras me detienen y me giro hacia el chico que conozco y que me ha gustado casi toda mi vida. Parece mucho más mayor y sabio que la primera vez que nos subimos al aerodeslizador que nos condujo a la Prueba. Hemos cambiado. La Prueba nos ha hecho esto.

—Tienes razón —digo—. Merecen pagar por ello.

Quiero estar enfadada con Tomas. Por su engaño. Por el terrible papel que jugó en la muerte de Zandri. Quiero odiar a Will. Su disposición a intercambiar la vida de los demás por su propio beneficio me revuelve el estómago y me duele en el alma. La ira y el odio son poderosos, ardientes, vigorizantes. Muy diferentes de la gélida desesperación que me inunda ahora.

Cojo un camino que dibuja una curva a través del campus de vuelta a la residencia. Me digo a mí misma que lo hago para asegurarme de que cualquiera que me vea crea que he salido a pasear, pero en el fondo de mi ser, sé que no es así. Una parte de mí quiere que Tomas me busque y me encuentre. Que me convenza de que todavía podemos ser un equipo. Que nuestro amor es más fuerte que las terribles decisiones que nos hemos visto obligados a tomar. Que no estoy sola.

Pero lo estoy.

Para cuando llego al puente de la residencia de Estudios de Gobierno, ha desaparecido todo rastro de la tarea final de la Iniciación. No hay cajas ni tablas ni herramientas. Nada que haga pensar en la tragedia que ocurrió hace solo unas horas.

Subo al puente y miro hacia abajo. Esta vez no estoy buscando a Rawson; en realidad, siento que me estoy buscando a mí misma. Mirar fijamente hacia el vacío rocoso es como asomarme al reflector de mis sentimientos.

Oscuridad.

Desolación.

Un agujero en el que una día crecieron la hierba y las flores, y que ha sido transformado en un espacio donde ya no hay nada.

Cierro los ojos y veo a Rawson. A Zandri. A Malachi. A mi compañera de habitación en la Prueba, Ryme. Otras caras para las que no tengo nombres, pero cuyos ojos huecos me persiguen en sueños. Merodeando en algún rincón de la residencia está Will. Quien ha sido premiado por asesinar y traicionar. ¿Cuántos más de los que hay dentro del edificio han matado sin vacilar? ¿Cuántos han sido premiados por su traición con el futuro liderazgo de nuestro país? ¿Cómo puedo mirar a la cara a mis compañeros preguntándome cada día qué horrores son capaces de cometer?

Me arden las cinco cicatrices del brazo izquierdo. La oscuridad del vacío me reclama y, por un breve instante, me planteo responder a su llamada. Agarro la barandilla de acero y dejo que el frío del metal se filtre en mi cuerpo. Qué fácil sería dejar que me engullera el vacío. Liberarme de la tristeza. Ser recibida por aquellos que he perdido y dar la espalda a los problemas a los que me enfrento ahora.

Pero no lo hago. Quito la mano de la barandilla y doy un paso atrás. Es una opción que nunca elegiré.

Hubo un tiempo inmediatamente después de que acabaran las guerras y la Tierra dejase de defenderse, en que la desesperanza del mundo herido condujo a muchos a buscar la paz en la muerte. Ahora entiendo mejor la desesperación que puede conducir a alguien a esa decisión, así como el valor que se necesita para luchar. El valor que tienen que tener los científicos como mi padre para crear esperanzas en su laboratorio y verlas morir una y otra vez hasta que, finalmente, crecen en la tierra dañada. La fuerza que se necesita para desviarse del camino fácil y enfrentarse al difícil, porque sabes que eso es lo correcto.

Miro hacia el campus de la universidad, un lugar construido sobre la esperanza y la promesa de que aquellos que estudien aquí harán de este un mundo mejor. Una promesa en la que creo y por la que encontraré la fuerza y el valor necesarios para luchar por ella. Empezando el lunes, haré todo lo que sea necesario para conseguir la información que Michal y aquellos que trabajan en secreto necesitan para derribar al doctor Barnes y la Prueba; no importa el precio que tenga que pagar por ello, estoy dispuesta a asumirlo si así se acaba de una vez con todas las muertes innecesarias.

Capítulo 13

Somos cuatro menos.

—El Día de la Iniciación es un día lleno de esperanza. Hoy, los nuevos alumnos vais a ser aceptados oficialmente en el campo de Gobierno. —La profesora Holt está de pie detrás un pequeño podio que han colocado bajo el sauce llorón al lado de la residencia de Estudios de Gobierno. El peinado le deja la cara despejada. Sus labios pintados de rojo escarlata esbozan una sonrisa jovial al dirigirse a aquellos de nosotros que estamos a su cargo entre los aquí reunidos. Los de primero estamos de pie delante del todo. El resto de nuestros compañeros de Estudios de Gobierno están detrás de nosotros, listos para celebrar la entrada de nuestra clase a sus filas.

O de casi toda nuestra clase. Rawson está muerto. Olive nunca regresó al campus tras la huida. Ni la chica llamada Izzy que no terminó la Iniciación con su equipo. Esas pérdidas las conocía. Pero un estudiante que sí esperaba ver tampoco ha aparecido: Vance, el chico rubio y cuarto miembro del equipo de Olive, no está por ninguna parte. Un equipo entero de la Iniciación ha desaparecido. Se murmura que Olive, Izzy y Vance han dejado la universidad y han vuelto a casa. Por su propio bien, espero que sea verdad.

—El proceso de la Iniciación lo diseñaron los estudiantes de último curso para mostraros que no solo confiaréis en vuestros propios recursos, sino que también deberéis confiar y trabajar eficazmente con otras personas para alcanzar el éxito en las carreras que tenéis por delante. Del mismo modo en que no se puede confiar en aquellos que no se plantean las consecuencias de sus actos, no se puede confiar en ellos para liderar. —La profesora Holt suspira—. Desgraciadamente, no todos los estudiantes que demuestran tener el intelecto requerido en los alumnos de Estudios de Gobierno saben trabajar en equipo. Nos esforzamos para identificar a esos estudiantes al inicio de sus carreras para poder redirigirlos a campos más apropiados. Por esto, solo doce de los dieciséis que inicialmente se dirigieron a este campo se embarcarán en su estudio. Nuestro deseo es no tener que reevaluar en el futuro a ninguno de los doce que quedáis.

Los de primero se mueven inquietos a mi alrededor. La amenaza es inequívoca. El semblante serio de la profesora Holt es sustituido por una gran sonrisa.

—Vuestros mentores han recogido y entregado los brazaletes que os identificaban como miembros del programa de Estudios Iniciales de la universidad. Para mí es un honor reemplazarlos ahora por el símbolo al que serviréis durante el resto de vuestras vidas.

Nos llama uno a uno por nuestros nombres y nos pide que nos acerquemos. Griffin se pavonea. Damone saca pecho. Otros dan diferentes muestras de orgullo mientras estiran el brazo y dejan que la profesora Holt les abroche un grueso brazalete en la muñeca. Cuando llega mi turno, me cuido de mantener una expresión alegre en la cara a pesar de los nervios que me invaden cuando la profesora Holt me sujeta la mano. Siento el frío del brazalete plateado y dorado al entrar en contacto con mi piel y se oye un clic cuando la profesora Holt lo abrocha alrededor de mi muñeca.

Llaman a Will mientras regreso a mi sitio en la fila y observo el brazalete. Oro y plata. La unión de los dos materiales utilizados en los brazaletes de Estudios Iniciales de los alumnos de colonias y de los de Tosu. Ahora los dos tipos de metal están combinados en un diseño que, igual que los brazaletes utilizados durante la Prueba, hacen imposible ver dónde se une la banda. Soldado en el centro hay un disco de plata con el contorno dorado y, grabado en él, el dibujo de unas balanzas suspendidas de una barra, colgando en perfecto equilibrio. Atravesando el centro del disco desde la parte superior de la barra hasta debajo de las balanzas hay un rayo. Mi símbolo personal combinado con el símbolo de la justicia.

Después de que Enzo reciba su brazalete, la profesora Holt nos felicita a todos otra vez antes de que su expresión se vuelva solemne.

—Aunque hoy es un día de felicidad, sería imperdonable por mi parte no recordar la vida de Rawson Fisk. Era un estudiante de intelecto entusiasta, con un gran amor por la historia y un ferviente deseo de hacer lo imposible para mejorar las vidas de su familia y de su colonia. Lo echaremos de menos. Pero aunque su muerte es terrible, no ha sido en vano. —El tono de la profesora Holt cambia de la amabilidad a la férrea convicción—. Esta tragedia demuestra mejor que cualquier otra lección que los líderes no pueden dejar que los sentimientos se apoderen de ellos. La calma y la lógica deben imponerse siempre si queremos conseguir que nuestro país vuelva a ser lo que era antes de las Siete Etapas de la Guerra.

Oigo murmullos de aprobación detrás de mí.

—Colgaremos una placa en la residencia que conmemore esa actitud para asegurarnos de que la lección de Rawson Fisk no se olvide nunca.

Mientras la profesora Holt nos invita a entrar en la residencia para disfrutar de una pequeña celebración, miro hacia el precipicio y hacia el puente que una vez no estuvo allí.

—La fiesta es dentro, ¿eh?

Despacio, me giro y veo a Ian observándome.

—Lo sé, necesitaba unos minutos para recordar a Rawson antes de entrar.

Es verdad, pero solo en parte.

—La profesora Holt no ha mencionado a los demás. ¿Los han redirigido?

Ian mira por encima de su hombro hacia la residencia.

—No lo sé. —Pero puedo ver por la pena que hay en sus ojos que sí lo sabe.

Señalo la banda que llevo en la muñeca.

—¿Se nos permite quitarnos esto en algún momento?

—El doctor Barnes insiste en que los estudiantes lleven su identificación en todo momento. —Una intensidad feroz reluce en los ojos de Ian—. Considera que el brazalete hace que la gente con la que entras en contacto entienda que eres un futuro líder de las Confederaciones. Más importante aún, llevar tu símbolo demuestra que has aceptado el futuro que representa.

Una razón convincente, pero no creo que sea más que la sombra del verdadero motivo. El terror me recorre el cuerpo. El brazalete de la Prueba contenía un dispositivo de escucha. Yo no llevaba ninguno de los brazaletes de estudiante en el gallinero, pero Tomas sí. ¿Escucharon los oficiales nuestra conversación? ¿Sabe el doctor Barnes que Tomas recuerda su Prueba? ¿Sabe que aunque los dos estemos separados por el remordimiento y el enfado, estamos unidos en el deseo de acabar con el proceso que nos trajo hasta aquí?

—¿Te importa si le echo un vistazo a tu brazalete? —Ian me coge la muñeca y la rastrea con los dedos—. Creo que el dibujo era un poco diferente este año. Ves… —Utiliza los dos índices y los dos pulgares para apretar unos puntos en la correa que se abre con un clic—. Esta es más gruesa y parece un poco más pesada. —Vuelve a abrocharme el brazalete y asiente—. El año pasado hablaron de sustituir la grabadora por un dispositivo de seguimiento. Uno de primero se desorientó cuando regresaba al campus después de las prácticas. Tuvo suerte de que los oficiales de seguridad lo encontraran en una zona sin revitalizar de la ciudad antes de que lo hiciera algún animal salvaje.

Un dispositivo de seguimiento. Eso es lo que hay dentro de esta banda de metal. Puesto que Ian compartió esta información abiertamente, ¿debo asumir que nadie está grabando o escuchando nuestra conversación?

—Oye, deberíamos entrar para que no te pierdas toda la fiesta. Créeme cuando te digo que no tendrás mucho tiempo para fiestas cuando empiecen las clases dentro de dos días. —Ian se gira hacia la residencia con una sonrisa y yo hago lo mismo.

Como. Me río con las bromas. Durante todo el rato siento el peso del brazalete y del dispositivo de seguimiento que contiene en mi brazo. La fiesta se alarga hasta entrada la noche. Solo cuando los mayores se retiran considero que puedo retirarme a mi habitación sin suscitar comentarios. Lo intento una docena de veces hasta que consigo desabrocharme el brazalete como lo hizo Ian. Lo dejo sobre la mesa y me froto la muñeca antes de examinar el metal entrelazado. Busco la navaja en la bolsa, pongo el brazalete bajo la luz y estudio la parte trasera del disco con la cuchilla más fina. La hoja resbala sobre el metal y me corto dos veces antes de encontrar la ranura casi imperceptible en el borde del disco y levanto el panel trasero. Dentro hay una batería y un transmisor de radio por pulsación de metal cobrizo aún más pequeño.

La profesora Holt nos habló de lo necesaria que era la confianza. Sin embargo, delante de mí está la prueba de lo contrario. Analizo el dispositivo. Mi padre nunca ha utilizado buscadores, pero Hamin y Zeen los probaron como sistema de rastreo para los animales de granja. Este diseño parece sencillo. Una señal por pulsación se envía desde este transmisor hacia un receptor aparte, que comunica la situación del dispositivo. El tamaño y el diseño simplista de la batería y del transmisor sugieren que no es muy potente y que probablemente solo puede transmitir información al receptor si este está en algún punto cercano. Tras varios intentos, mis hermanos fueron capaces de mejorar la potencia de su transmisor para que la señal llegara al receptor a más de un kilómetro de distancia. Dudo que la capacidad de este sea mucho mayor, pero no hay forma de estar segura. Tengo que dar por hecho que este dispositivo es más potente de lo que creo y encontrar una forma de limitar su capacidad de informar sobre mis movimientos.

Como no tengo ni idea de cómo voy a hacerlo, me meto en la cama. Imágenes de Tomas apuñalando a Zandri o del doctor Barnes sacándome de un escondite y empujándome hacia el abismo me persiguen en sueños desde la oscuridad de la noche hasta el amanecer. Para cuando me despierto, todavía no he dado con una idea para limitar el rastreo de mis movimientos sin alertar al doctor Barnes de que conozco la existencia del dispositivo. Podría quitar el transmisor y dejarlo en mi habitación, pero la gente empezaría a preguntarse por qué no se mueve nunca. La mejor idea que se me ocurre es envolver el transmisor con una fina capa de metal para bloquear la señal y esperar que aquellos que controlan nuestros movimientos crean que mi dispositivo es defectuoso. Aunque puede que eso también suscite más preguntas de las que quisiera tener que responder.

Ensamblo el brazalete de nuevo, me lo pongo en la muñeca y bajo a desayunar. Sin clases para las que estudiar aún, los de primero todavía están de celebración, aunque a medida que avanza el día, las caras se van volviendo serias. Y con motivo. Todos hemos sido iniciados en el programa de Estudios de Gobierno, pero la admisión no garantiza el éxito. Solo nuestro rendimiento en clase lo hará.

A la mañana siguiente, todavía no he averiguado cómo anular el transmisor del brazalete. Pero hoy, si siguen mis movimientos, verán lo que esperan ver. A una estudiante universitaria yendo a su primer día de clase. El atractivo de nuevas ideas y conocimientos es fuerte, pero también lo es el temor de no estar al nivel que la profesora Holt espera de mí. Mientras hago girar el brazalete en mi muñeca, no puedo evitar preguntarme cuántos estudiantes de colonia más han conseguido pasar sus Iniciaciones. ¿Estará sentada Stacia en alguna de mis clases o será recordada por los futuros estudiantes de Medicina por la lección que enseñó?

La conversación en el comedor durante el desayuno es apagada, y me doy cuenta de que no soy la única que apenas prueba la comida que hay sobre las mesas delante de nosotros. Ian me mira mientras echo la silla hacia atrás y recojo la bolsa. Asiente. Le devuelvo el gesto, agradecida por el apoyo aunque no estoy segura del motivo. Ha llegado la hora de mi primera clase: Historia Universal.

Somos catorce los que estamos sentados en el aula cuando el profesor Lee llega cargado con un montón de papeles. Los deja sobre una gran mesa negra en la parte de delante donde ya hay una pila de libros usados. Los únicos estudiantes que reconozco en la clase son Enzo y un chico de espalda ancha llamado Brick, que como yo, también proviene de una colonia. El resto son estudiantes de Tosu de los que no sé nada. Enzo no les dirige ni una sola mirada mientras hablan entre ellos. Tan solo levanta la vista cuando el profesor Lee termina de organizar el material y se dirige a los alumnos.

—Bienvenidos a la clase de Historia Universal. Para asegurarnos de no repetir los mismos errores que nos condujeron hasta las Siete Etapas de la Guerra, debemos entender los errores del pasado. En esta clase, aprenderemos cómo era el panorama mundial antes de las guerras y estudiaremos los países y gobiernos que dominaban esos escenarios. Cada semana, nos centraremos en un periodo histórico diferente. Se os pedirá que memoricéis los nombres de los líderes, que identifiquéis países sobre mapas y que expliquéis los pros y los contras de las estructuras de gobierno de los países más influyentes en aquel tiempo. A partir de esto, seleccionaré a los alumnos más aventajados de la clase para un estudio especial sobre lo que se sabe de la estructura mundial actual y lo que eso significa para nuestro futuro.

La perspectiva de aprender cómo se está recuperando el mundo fuera de los límites de las Confederaciones Unidas hace que me yerga en mi asiento. Y no soy la única. El aula bulle con entusiasmo y algo más. Bajo la euforia hay una tensión subyacente: tan solo unos pocos elegidos por el profesor Lee podrán participar en esa parte de la clase. Otra competición. Otra prueba.

Nos dirige una gran sonrisa y pulsa un botón en la pared.

—Bien, pongámonos manos a la obra, ¿os parece?

Desciende una pantalla grande y sobre ella se muestra el mundo del pasado. La siguiente hora se llena con nombres de países y de gente fallecida hace tiempo. Gobiernos destruidos por la guerra y la corrupción. Nuevos regímenes que ascendieron para ocupar sus lugares. El lápiz vuela a través de la página delante de mí mientras intento capturar cada palabra, sabiendo que cada detalle perdido puede marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso. Casi dos horas después, tengo la mano dolorida mientras anoto las instrucciones de los deberes antes de dirigirme a la siguiente clase. Enzo cruza el campus conmigo hacia el Edificio de Ciencias número Cuatro.

Cálculo Avanzado.

Vic me sonríe desde el pupitre de la esquina. Un chico llamado Xander me saluda con la cabeza desde su asiento en primera fila. Después empieza la clase. Ecuaciones diferenciales ordinarias. Ecuaciones diferenciales parciales. Funciones de Bessel y Legendre. Varias páginas de deberes. El miércoles habrá un examen para evaluar si hemos comprendido el material.

Cuando termina la clase, me apresuro a salir para evitar las caras familiares que hay en el aula. Aunque me alegro de verlos, no estoy segura de estar preparada para oír lo que tienen que decir. ¿Me dirán que Stacia, a la que todavía no he visto, u otros miembros de nuestra clase de candidatos de la Prueba suspendieron sus Iniciaciones? ¿Que los han redirigido? En lugar de eso, encuentro un rincón fuera que queda casi escondido para comerme la manzana y el bocadillo que me metí en la bolsa esta mañana. Tengo una hora para empezar con los deberes antes de la próxima clase.

A Historia de las Confederaciones Unidas y Derecho les sigue Idiomas del Mundo. Después llega la última clase del día: Química. Tratamos los estados de la materia, las propiedades de las soluciones, la cinética y la estructura molecular y atómica. Nos encargan un proyecto y por fin terminan las clases, pero el día está lejos de haber acabado. Tengo que igualar ecuaciones químicas, hacer un trabajo sobre los debates de los fundadores del Gobierno de las Confederaciones y memorizar mapas. Todo debe estar hecho para el miércoles, más lo que me pedirán los otros profesores mañana. Sé que el doctor Barnes estará observando para ver qué alumnos se quedan atrás. No seré uno de ellos.

El comedor está rebosante de risas y de gente hablando. Los estudiantes comparan las anotaciones sobre los deberes y los profesores y hacen correr la noticia de que las prácticas no se asignarán hasta dentro de al menos una semana. Yo no digo nada mientras me lleno el plato de verduras, un tipo de carne de cerdo picante y patatas en rodajas con cebolla y nueces. Una parte de mí se alivia de tener una cosa menos de la que preocuparme durante los próximos siete días. La otra parte está inquieta por saber si obtendré o no unas prácticas que me permitan reunir información para Michal y los rebeldes. Dejando a un lado los pensamientos sobre las prácticas, ignoro las señas de Ian y de Will y me voy a mi cuarto a estudiar mientras ceno. Cuando al fin consigo dormirme esa noche, Malachi y Zandri se reúnen conmigo en sueños. Me preguntan los nombres de las capitales de las ciudades, me ayudan a igualar ecuaciones químicas e insisten en que la conclusión del trabajo podría ser más contundente.

Tienen razón. Cuando me despierto, reescribo la última página antes de vestirme para el segundo día de clase.

Más profesores. Más deberes.

Física Eléctrica y Magnética. El Auge y la Decadencia de la Tecnología. Arte, Música y Literatura. Bioingeniería.

Por todas partes veo caras conocidas. A Brick y a Kit en Física. A Will, a una chica llamada Jul y a un chico de Boulder llamado Quincy en Arte y Música. Y finalmente veo a Stacia, junto a Vic y una chica de Grand Forks llamada Naomy, en Tecnología. Todos están aquí. Todos llevan brazaletes que informan de sus movimientos al doctor Barnes y a sus oficiales.

La noticia sobre la muerte de Rawson se ha extendido. En los minutos previos y posteriores a las clases, nos juntamos y hablamos sobre la pérdida de nuestro compañero. Casi había olvidado que Naomy y Rawson eran de la misma colonia, pero sus ojos enrojecidos e hinchados dejan claro su dolor y el amor que ha sentido por él desde que tenía diez años. Aunque nunca he sido amiga íntima de Naomy, me doy cuenta de que la compadezco. Durante la clase, veo a algunos de los alumnos de Tosu pasándose notas de papel. Notas. Con lo valioso que era el papel en Five Lakes, nuestros maestros castigaban esta práctica con deberes extra. Aquí, donde el papel no parece ser un problema, a los profesores no les importa. Mordiéndome el labio, rompo una esquinita de la página que tengo delante, escribo un par de palabras proponiendo que quedemos después de cenar para hacer los deberes y le paso la nota a Naomy. La sonrisa que me dirige cuando la lee me hace más feliz de lo que me he sentido en días. Al lanzarme Stacia una mirada inquisitiva, rasgo otra esquina y también le paso una nota. Cuando sonríe, me siento mejor, con más control, sabiendo que pasaré parte de la noche entre amigos.

A lo largo de todo el día, me encuentro buscando señales de Tomas. Cuando finalmente veo sus conocidos ojos grises observándome desde el fondo del aula de Bioingeniería, me doy cuenta de que no estoy preparada para encarar el aluvión de emociones que hay en mi interior. Amor. Culpa. Necesidad. Duda.

El corazón me late con fuerza en el pecho cuando me siento a su lado. No puedo evitar darme cuenta de lo pálido que está y de las ojeras de fatiga bajos sus ojos, que buscan los míos. Empieza la clase. El profesor nos habla durante horas sobre viscoelasticidad y aunque tengo el lápiz bien agarrado, mi letra se vuelve casi ilegible mientras intento ignorar el dolor que siento en el corazón. El mismo dolor que sé que siente él ante la posibilidad de que nunca más seamos capaces de mirarnos el uno al otro sin que la muerte y la culpa se interpongan entre nosotros.

Los dos nos quedamos sentados cuando termina la clase. Permanecemos en silencio observando a los demás meter las hojas en las bolsas y dirigirse hacia la puerta. Algunos nos miran mientras esperan para salir, pero nadie se queda. Espero a que sea Tomas quien hable. El silencio se hace más incómodo a cada segundo que pasa. En sus ojos veo auto condena y un agotamiento que me asusta. Ahora que Tomas ha admitido sus acciones, se está hundiendo en la culpa. Y aunque todavía siento la punzada de la traición, el enfado que ha subsistido desde que escuché su confesión se desvanece y me invade el miedo. A menos que Tomas encuentre el modo de perdonarse a sí mismo por la muerte de Zandri, el peso de la culpa podría hundirlo. Me viene una imagen de Ryme, mi compañera de habitación, colgando de una cuerda amarilla. Quiero convencer a Tomas de que la muerte de Zandri fue un accidente. Él, a diferencia de tantos otros, no tomó la decisión de matar. Pero conozco a Tomas desde hace demasiado como para creer que las palabras vayan a ayudar. Hasta su confesión, Tomas apartaba su sentimiento de culpa para protegerme. Tenía un objetivo. Ahora necesita otro.

Inclinándome hacia adelante, le pregunto:

—¿Tú trabajaste con mis hermanos en el proyecto de responsabilidad de ganado?

La curiosidad cruza la cara de Tomas.

—Mi hermano hizo casi todo el trabajo, pero yo hice algunas aportaciones. ¿Por qué?

Miro alrededor de la clase. Sin estar segura de si alguien podría estar escuchando, recojo mi bolsa y me levanto.

—Debería irme si quiero regresar a tiempo para la cena. ¿Quieres que caminemos juntos?

Salimos del edificio el uno al lado del otro. Cuando nos hemos alejado de cualquiera que pudiera oírnos, le hablo del transmisor que hay en el brazalete y de mi deseo de burlarlo. Tomas me hace preguntas mientras caminamos hacia su residencia. Para cuando llegamos a su destino, sus ojos parecen un poco menos ensombrecidos.

—Algunos hemos quedado en la biblioteca esta noche para estudiar. —Le acaricio la mano—. Podrías venir.

Tomas baja la mirada. Aprieta los dedos contra los míos durante un breve instante antes de soltarme.

—Tengo cosas que hacer. —Al cogerse la muñeca rodeada por el símbolo de Ingeniería Biológica, vuelvo a ver la mezcla de determinación y desesperanza.

Me roza la mejilla con los labios. Después Tomas se gira y se va antes de que se me ocurra nada más que decir.

La cena en la residencia está llena de tensión. Al menos una docena de estudiantes de primero están inclinados sobre libros mientras comen. Los mayores parecen menos tensos, lo que me lleva a creer que el trabajo del primer curso está diseñado para poner a prueba no solo nuestros conocimientos, sino nuestra capacidad de sobrellevar el estrés y la adversidad. Para evitar fallar en esta prueba, me vuelvo a llenar el plato de comida y me lo llevo a la habitación. Naomy y yo hemos quedado a las siete. Me pondré con otras tareas hasta entonces.

Cuando era demasiado pequeña para ir al colegio solía ver a mis hermanos haciendo los deberes en la mesa rayada de la cocina. Ansiaba el día en el que yo también me sentaría junto a ellos con mi madre cerca para ayudarnos. Sin embargo, cuando llegó mi turno, me resultó imposible concentrarme rodeada de sus payasadas. Así que, cada día, abandonaba la mesa y me instalaba en el suelo delante de la chimenea de la salita. Que es por lo que, cuando entro en el apartamento, paso del escritorio que hay en la habitación y suelto la bolsa en el suelo. Sentada con las piernas cruzadas, como trozos de pollo y zanahorias mientras hago ecuaciones diferenciales de potencias.

Me sobresalto cuando alguien llama a la puerta. Ian apenas espera a que me aparte antes de entrar en la habitación y cerrar la puerta tras él.

—¿Te lo tomaste a broma cuando dije que el doctor Barnes te está observando? ¿Se puede saber qué estás haciendo aquí arriba?

—Estoy estudiando. Me dijiste que no me atrasara con las asignaturas.

—Y lo decía en serio —Ian mira las hojas y los libros esparcidos por el suelo y se frota la nuca—, pero no puedes permanecer apartada del resto. Especialmente después de la muerte de Rawson. En la residencia van a pensar que tu comportamiento demuestra que no sabes afrontar una pérdida o que no quieres formar parte de la Universidad.

Sus palabras me ponen nerviosa.

—Diles que tengo que estudiar nueve asignaturas.

—No, porque entonces le irán al doctor Barnes con que estás desbordada por las tareas de clase. Por suerte, Raffe dijo que hoy no te encontrabas muy bien en clase. Enzo lo confirmó, lo que aplacó la mayoría de las quejas. —Frunce el ceño—. Cia, no basta con sacar buenas notas, también tienes que comportarte como los demás mientras lo haces. Eso significa comer en el comedor, pasar algunos ratos en las zonas comunes y que parezca que te lo estás pasando bien.

—¿Se supone que tengo que hacer ver que estudiar nueve asignaturas es fácil?

Ian asiente.

—Es lo que los líderes hacen.

Miro las hojas esparcidas por el suelo. Aumenta la presión detrás de mis ojos y en mi pecho. Solo es el segundo día de clase y ya siento los efectos del estrés, pero me basta con pensar en los líderes de Five Lake para saber que Ian tiene razón. Aunque carga con el peso de nuestra colonia sobre sus espaldas, la magistrada Owens nunca parece estar nerviosa. Incluso cuando comunica un problema grave, sabe cómo hacer que parezca un desafío al que hay que enfrentarse y no un asunto de vida o muerte. Mi padre es igual. Da lo mismo lo preocupado que esté por una plaga que esté infectando las cosechas o por cómo responde a los cuidados de su equipo una parte del terreno no revitalizado, nunca lo demuestra. No en público. Deja las frustraciones y las preocupaciones en casa. En el instante en que sale por la puerta, sabe que la gente estará pendiente de sus acciones. El éxito de su equipo marca la diferencia entre morir de hambre y sobrevivir.

—De acuerdo —digo—. Mañana estaré en el desayuno y en la cena.

—Bien. —Ian sonríe, quita unos papeles de una silla y se sienta—. Una vez que empiecen las prácticas nadie esperará que estés en todas las comidas. Siempre salen tareas imprevistas. Podrás ponerlas como excusa por el tiempo que pasas sola estudiando. Ahora, ya que estoy aquí, ¿quieres que les eche un vistazo a los deberes que tienes que entregar mañana?

—¿Por qué? —pregunto. Me debato entre la desconfianza y la gratitud. ¿El ofrecimiento de ayuda de Ian es debido a su propia experiencia o hay algo más? ¿Le ha sugerido alguien que necesito ayuda?

Analizo la cara de Ian en busca de la verdad que se esconde detrás de sus acciones. ¿Me está ayudando porque yo también soy de una colonia? ¿Es él el amigo del que Michal habló cuando dijo que le reasignarían? Que Ian compartiera información conmigo sobre el brazalete de Estudios de Gobierno me confirma que está de mi parte. Pero aún no sé por qué.

—Un buen amigo me dijo que ayudar a una chica bonita con sus deberes sería una buena forma de ganarme su confianza. Puede llegar a ser difícil saber en quién confiar. —Ian hace una pausa. El corazón me late con fuerza en el pecho mientras intento descifrar el mensaje entre líneas—. Ese amigo confía en mí, Cia. Tú también puedes.

Sin decir una palabra, le tiendo las páginas. Después intento seguir estudiando mientras Ian las lee cuidadosamente. Me señala un error en el ejercicio de cálculo y me hace alguna sugerencia sobre cómo mejorar el final de un trabajo cuando me doy cuenta de la hora que es. Stacia y Naomy me están esperando.

—Tengo que irme.

—¿Adónde vas?

—Voy a ir a la biblioteca antes de que cierre.

Ian entrecierra los ojos.

—Siempre y cuando no hayas quedado con tu amigo Tomas.

El nombre de Tomas en los labios de Ian me deja sin palabras. Por lo que sé, no se conocen.

Ian suspira.

—Si has quedado con él, no vayas. No le estarás haciendo ningún favor. Hasta que no sepamos por qué el doctor Barnes te ha señalado a ti, la única forma de mantener a tu novio a salvo del doctor Barnes es alejándote de él.

Como Tomas rechazó mi invitación para esta noche, no será un problema. Pero si vamos a trabajar juntos para burlar el dispositivo de seguimiento tendremos que encontrarnos en el futuro. Podríamos vernos en secreto, pero hasta que no encontremos la manera de esquivar los transmisores de los brazaletes, los que están al mando sabrán que estamos juntos, lo que, según Ian, supondrá un mayor peligro para Tomas.

Sé lo que Zeen haría. Mi hermano no detendría sus planes, sencillamente encontraría un modo de conseguir su objetivo sin alertar a los que estuvieran observando sus movimientos. El Comunicador de Tránsito que llevo en la bolsa es un ejemplo perfecto de su capacidad para seguir con sus propios planes a la vista de todo el mundo y que la gente no se de cuenta de lo que está haciendo. Quizás puedo utilizar ese mismo truco para camuflar las conversaciones que tenga con Tomas.

Meto las hojas que necesito en la bolsa, me pongo el abrigo y bajo las escaleras. Oigo voces en la sala común. De pie desde el umbral busco caras conocidas. La mayoría de los estudiantes son de cursos superiores, pero veo a Raffe y a Damone con otra pareja de primero en la esquina del fondo.

—Me voy a la biblioteca a hacer los deberes de Historia de la Tecnología —digo, y se giran sorprendidos hacia mí—. ¿Alguno quiere venir?

La mayoría dice que no, como es de esperar. Pero Raffe me sorprende al levantarse, echarse la bolsa de la universidad al hombro y decir:

—Ahora mismo iba para allá. Vamos.

Llegamos hasta el puente en silencio. Raffe ralentiza el paso mientras lo cruzamos. Yo también. Por el rabillo del ojo, lo veo mirando por encima de la barandilla.

Una vez hemos dejado el puente detrás de nosotros, pregunta:

—¿De verdad vamos a la biblioteca?

—¿Dónde vamos a ir si no?

Se encoge de hombros.

—Simplemente me alegro de haberme largado un rato de ahí. Griffin y Damone empezaban a ponerme de los nervios.

—Pensaba que eran amigos tuyos.

Raffe se para.

—Que todos seamos de Tosu no significa que seamos amigos. No sé tú, pero la amistad es un lujo para el que nunca he tenido tiempo. Estaba demasiado ocupado librándome de la competencia para llegar aquí.

No puedo evitar pensar en las palabras de Raffe mientras cruzamos el campus. La amistad es algo que siempre he dado por sentado. En Five Lakes, competíamos por ser los mejores de la clase, pero todos nos esforzábamos por llevarnos bien. No me puedo imaginar crecer sin las confidencias en voz baja de Daileen ni la comprensión amable de Tomas. ¿Es que la gente de aquí, de Tosu, es tan diferente que no valoran ese tipo de conexión? O puede que Raffe esté aprovechando esta oportunidad para ganarse mi simpatía con la esperanza de utilizarla más adelante.

Naomy y Stacia están esperando fuera de la biblioteca cuando llegamos. Les presento a Raffe. Si alguna de las dos se sorprende de que haya traído conmigo a un estudiante que no es de ninguna colonia, no lo demuestran. Los cuatro entramos en la luminosa biblioteca, escogemos una mesa en la esquina del fondo de la sala de estudio principal y nos ponemos a trabajar.

Varios estudiantes de cursos superiores y profesores se fijan en nosotros, pero ninguno parece estar sorprendido o molesto por la sesión de estudio en grupo. No hay nada más natural que unos universitarios estudiando juntos para aprobar. Cuando convenza a Tomas de que se una a nosotros, nadie pensará dos veces en por qué se ha añadido al grupo. Al menos, eso espero.

Entre discusiones de cuánta historia se perdió cuando se destruyeron las redes de los ordenadores, hablamos de nosotros. Raffe comenta que es el hijo pequeño del director de educación de las Confederaciones Unidas. De los siete hermanos que son en su familia, seis accedieron a la Universidad. Naomy dice que envidia las familias grandes. Aunque sus padres estaban orgullosos de ella por haber sido elegida para la Prueba, no podían esconder del todo la tristeza ante la idea de decir adiós a su única hija.

—Al menos tú creciste durmiendo en una cama —digo—. Yo compartía habitación con mis cuatro hermanos. Y roncan todos.

Mientras vamos a por libros y buscamos información, hacemos algo más importante: nos reímos. Sienta bien. Es algo normal. Divertido. Incluso Stacia, que normalmente es tan reservada, se suelta lo suficiente para hablar de su hermano pequeño, Nate, que nació demasiado pronto y como consecuencia aprende un poco más despacio que el resto de su clase. Se pregunta cómo le estará yendo ahora que ella no está allí para ayudarlo con los deberes y evitar que los otros niños se metan con él.

—Papá y mamá no siempre tienen mucho tiempo para estar con él.

Cuando Raffe apoya la mano sobre su espalda, Stacia se encoge de hombros y cambia de tema, pidiéndome que le ayude a encontrar un libro. Las dos subimos las escaleras hacia el primer piso. Varias cabezas se giran a nuestro paso y Stacia las analiza antes de guiarme por una hilera de libros de medicina. En voz baja, me habla apresuradamente sobre su Iniciación en Medicina, en la que se pidió a los alumnos de primero que seleccionaran los tratamientos correctos para una docena de enfermedades comunes con la ayuda de un libro de texto de medicina. Una vez daban las respuestas, cada estudiante iba a una sala de tratamiento. En la mesa de dentro, doce grupos de medicamentos esperaban para ser despachados a pacientes que, uno a uno, entraron por la puerta. La medicación dentro del vaso que representaba la respuesta correcta era placebo. Las respuestas incorrectas contenían veneno.

—Los mayores nos hicieron ver como cada paciente tomaba su medicación. Querían poner a prueba nuestra confianza en el diagnóstico y nuestra capacidad para sobrellevar la pérdida de un paciente. Supongo que hay gente a quienes les supone un problema vivir con un error que provoque la muerte de otra persona. Cualquiera que demostrara incapacidad psicológica o que diera más de dos respuestas incorrectas era redirigido.

Me sube la bilis a la garganta.

—Los pacientes en realidad no morían, ¿no? —Al doctor Barnes le sería casi imposible explicar esa forma de perder una vida o de conseguir oficiales que se ofrecieran voluntarios para ese tipo de trabajo.

Stacia se encoge de hombros.

—El que perdí parecía muerto, pero me dieron instrucciones de no tocar al paciente después de dispensarle el tratamiento. Así que todo es posible.

Stacia es decidida y a veces distante. De todos los estudiantes procedentes de colonias, ella siempre ha aceptado los retos a los que nos hemos enfrentado con una tranquila determinación. Pero los puños apretados y la mandíbula contraída cuando habla de muerte y de los tres estudiantes que la directora de su residencia informó que habían sido redirigidos para trabajar en las colonias indican una preocupación que nunca había demostrado. Por alguna razón, ver a Stacia preocupada es más inquietante que si hubiera mantenido su estoica determinación.

La luz interior se refleja en el brazalete que lleva en la muñeca. En el centro hay un símbolo que recuerdo haber visto en casa del doctor Flint: una serpiente enrollada alrededor de un bastón. El doctor Flint lo tenía representado en la sala en la que solía atender a los pacientes. Cuando le pregunté por el dibujo, dijo que era el antiguo símbolo de la medicina. Sin embargo, a diferencia de la versión del doctor Flint, este tiene lo que parece ser otra serpiente enrollada por debajo de la primera, lista para atacar. Tras oír a Stacia hablar sobre la Iniciación, entiendo por qué escogieron este símbolo para representarlos.

Respondo rápidamente las preguntas de Stacia sobre mi experiencia en la Iniciación antes de coger un libro y dirigirnos escaleras abajo para reunirnos con los demás.

Al día siguiente, las clases se vuelven más duras. Los profesores recogen los deberes. Varios de ellos nos hacen exámenes para determinar nuestro nivel de entendimiento de la materia básica. Otros anuncian que habrá exámenes sobre conceptos más avanzados la semana siguiente.

Paso más notas durante las clases del miércoles. La nota de Tomas le da instrucciones para que espere a unirse al grupo hasta la semana siguiente. Para entonces espero que la gente esté tan acostumbrada a ver al grupo que no se sorprenderán de que se añada otro. Al atardecer, Stacia, Naomy, Raffe y Vic se reúnen conmigo en la misma mesa de la biblioteca que ocupamos la noche anterior. No todos tenemos que hacer los mismos deberes, pero aun así estudiamos juntos. Nos echamos una mano cuando alguien necesita que le comprueben una fórmula química o que le revisen una frase, como solía hacer con Tomas durante las clases de Estudios Iniciales.

Las clases del jueves son más de lo mismo. Recogen los deberes. Asisto a clases sobre obras literarias importantes, ingeniería celular básica y propiedades del equilibrio de los sistemas de aleación. Nos informan de que los edificios de las aulas estarán abiertos durante unos días para que podamos utilizar los laboratorios y los recursos que hay en ellos para terminar nuestros proyectos. Lo hago, sin olvidar en ningún momento mis otros proyectos: el que tiene que ver con la promesa que hice de ayudar a Michal y el que tiene que ver con el brazalete que me rodea la muñeca. Al hacer los deberes sobre una radio por pulsación, creo haber encontrado el modo de afrontar el segundo.

Cuando llega el lunes, la presión por el volumen de trabajo se ve reflejada en la cara de casi todos los de primero. Demasiada lectura, demasiado poco sueño. La preocupación por un hipotético fracaso se refleja en los ojos enrojecidos y en las sonrisas tensas. Los ejercicios que he empezado a hacer sola en mi apartamento para recuperar la fuerza muscular me han ayudado a llevarlo mejor que algunos. Aún así, me veo empapando un trapo en agua fría y poniéndomelo sobre los ojos para esconder la fatiga provocada por las horas de estudio hasta entrada la noche y por los sueños repletos de imágenes inquietantes.

Me despierto después de cada sueño y me siento en la oscuridad, intentando decidir si el olor a sangre y el sonido de la bala saliendo de la pistola son simples pesadillas o recuerdos de la Prueba merodeando en mi subconsciente. Ojalá pueda encontrar la llave que los libere.

Paso más notas y nuestro grupo crece en número. Enzo se une a nosotros. Igual que Brick y un estudiante de Ingeniería Biológica de Tosu llamado Aram. Las asignaciones de las prácticas se posponen una semana más. La tensión aumenta.

Enzo empieza a andar conmigo hacia clase. Él es quien descubre a Damone siguiéndonos unos pasos por detrás. Cuando me giro, Damone me está mirando. Al día siguiente, Enzo y yo salimos antes del edificio, pero aún así Damone está ahí, observando. Descubro que la cerradura de mi puerta está rayada y raspada. En la habitación no falta nada. No han puesto cámaras, pero no puedo evitar tener la sensación de que alguien ha estado aquí dentro. Duermo con una silla apoyada bajo el pomo de la puerta y doy un respingo a cada sonido que oigo en la oscuridad mientras me pregunto si la facción de rebeldes de Symon ha encontrado la manera de acabar con la Prueba sin que haya derramamiento de sangre o si se acerca una guerra mientras el resto de mis compañeros duermen, sin saberlo, en sus camas.

Le paso otra nota a Tomas pidiéndole que se una a nosotros y compartiendo la idea que tengo. Cuando llega a la mesa de la biblioteca donde estamos reunidos, las ojeras bajo sus ojos han perdido intensidad y han sido reemplazadas por un ligero entusiasmo.

Durante un rato, estudia a mi lado en silencio. Cuando algunos de nuestros compañeros de estudio empiezan a trabajar juntos en los deberes, Tomas se gira hacia mí y me pregunta:

—¿Ya has terminado el trabajo sobre el transmisor?

Ninguno de los que hay en la mesa va a nuestra clase. No tienen ni idea de qué deberes estamos haciendo. Así que rebusco en mi bolsa, saco una hoja de papel y digo:

—He anotado un par de ideas.

Mientras a nuestro alrededor discurren conversaciones sobre física y literatura, le enseño a Tomas mi idea sobre un transmisor externo que estaría situado en la misma frecuencia que el de nuestros brazaletes. En teoría, el transmisor externo generaría suficientes interferencias para que la señal del dispositivo del brazalete quedara ahogada. Quien estuviera monitorizando nuestros pasos desde el otro lado interpretaría el problema como una obstrucción natural de la señal en lugar de una manipulación.

Tomas sonríe, me ayuda a perfeccionar el diseño y sugiere que hagamos algunos transmisores de más para repartirlos por el campus para que las señales de otros estudiantes también sufran dificultades técnicas. Cuando recogemos los libros por la noche, tenemos un plan viable listo. Al regresar a la residencia, me dirijo a los laboratorios y me pongo manos a la obra. Encuentro varios tipos de resistencias, baterías, condensadores, cables, bobinas y transistores en el armario de material del laboratorio. Siento los ojos cansados y los dedos acalambrados después de armar y probar cinco transmisores de cinco centímetros de largo y dos centímetros y medio de ancho. También he creado un pequeño receptor situado en una frecuencia diferente que se encenderá cuando active un pequeño interruptor. Ahora podré avisar a Tomas si necesito su ayuda. Escondo un transmisor de bloqueo detrás de un retrato en la sala de ocio, que a estas horas está vacía, antes de subir a la cama.

Durante las clases del día siguiente, escondo tres de los transmisores por el campus. Cuando Tomas y yo nos cruzamos en el camino, le doy el receptor y le pongo al corriente de dónde he escondido mis transmisores. Mañana él esconderá los suyos. Durante la cena recibimos una noticia: las prácticas se asignarán el viernes.

Cuando llega el viernes se nos pide, junto con nuestros mentores, que acudamos a la sala de reuniones después del desayuno. La mayoría se ha vestido con sus mejores galas. Los chicos llevan americana. Las chicas vestidos de gasa. Yo no traje ropa arreglada para la Prueba, así que llevo unos pantalones marrones, una camisa turquesa y las botas gastadas. En lugar de recogerme el pelo, lo cepillo hasta que está brillante, como hacía mi madre cuando era pequeña. Como hoy estoy más que dispuesta a que los oficiales sigan la pista de mis movimientos, dejo el transmisor escondido bajo el colchón cuando bajo para saber en qué consistirán mis prácticas.

Vestida de color carmesí oscuro, la profesora Holt está de pie junto a la chimenea. Sus labios, a juego con el color del vestido, dibujan una amplia sonrisa.

—Hoy empieza una de las partes más importantes de vuestra educación. No basta con responder correctamente a las preguntas de los exámenes. Debéis ser capaces de trabajar bien con otros y de aplicar los conocimientos que habéis recibido a situaciones del mundo real. Las prácticas os aportarán una experiencia importante que os ayudará a ser líderes más efectivos después de que os graduéis en la universidad.

Recorre la sala con la mirada.

—Por desgracia, después de reunirnos con vuestros mentores y de hablar con vuestros profesores, nos preocupa que algunos de vosotros no estéis a la altura de los desafíos que se han presentado hasta este momento. Hemos tenido en cuenta vuestros logros académicos hasta el día de hoy para asignaros las prácticas. Puede que algunos de vosotros quedéis decepcionados con las elecciones que hemos llevado a cabo, pero lo hacemos por el bien de vuestro futuro y del de las Confederaciones Unidas. Recordad, aunque consideramos que estas prácticas son imprescindibles en vuestra educación, el trabajo de clase es igual de importante. Se harán arreglos alternativos para los estudiantes cuyo trabajo se sitúe por debajo de los estándares aceptables.

Arreglos alternativos.

Redirigidos.

Muertos.

—Cuando os llamen, vuestro mentor os acompañará para que os reunáis con el representante del departamento del gobierno en el que vais a trabajar. Independientemente de las prácticas que se os asignen hoy, deberíais estar orgullosos de lo lejos que habéis llegado y de todo lo que habéis conseguido. Empezaremos con Juliet Janisson.

La chica de pelo moreno se levanta de su asiento en la esquina, va hacia su mentor, Lazar, y desaparece por la puerta. Me seco las palmas de las manos en los pantalones mientras esperamos el siguiente nombre. Nadie habla mientras transcurren los segundos. Pillo a Griffin mirándome varias veces. Le susurra algo a Damone y los dos sonríen.

Uno a uno, van llamando a los estudiantes. Los mentores salen de la sala con sus tutelados y regresan para escoltar a los siguientes. Por último, solo quedamos Ian, la profesora Holt y yo.

El fuego crepita.

El techo sobre nosotros cruje.

Lucho por no revolverme en la silla bajo la mirada penetrante de la profesora Holt. Al final, rompe el silencio.

—Siento que hayas tenido que esperar hasta el final para tu entrevista, Malencia.

—Alguien tiene que ser el último —digo, contenta al notar que los nervios que siento no traicionan mi voz.

La profesora Holt sonríe.

—Eso es cierto, pero me temo que en tu caso, fue una decisión deliberada. Ciertos acontecimientos durante tu Iniciación plantearon algunos interrogantes sobre qué tipo de futuro deberías tener dentro de esta institución y qué prácticas deberías realizar.

Se me hunde el corazón en el estómago y me tiemblan las piernas. Agradezco que la profesora Holt no espere una respuesta por mi parte, porque dudo que pudiera hacer salir las palabras por mi garganta contraída.

—Debido a tus circunstancias especiales, tuvimos que esperar hasta el momento en que los oficiales interesados en tu caso estuvieran disponibles para esta reunión. —Mira su muñeca y sonríe—. Ese momento es ahora. Por favor, sígueme.

La profesora Holt sale por la puerta sin mirar atrás y yo la sigo. Miro a Ian, que camina a mi lado. Cuando me coge la mano y la sostiene fuerte, sé que estoy en un serio problema.

Nos conduce hacia el puente, donde un brillante aerodeslizador plateado reluce bajo la luz del sol. Quiero huir rápido y lejos, porque el único motivo por el que puede haber un aerodeslizador aquí es para transportarme lejos de la universidad. Hacia qué o hacia dónde, no lo sé, pero no puede ser bueno. A pesar de mi deseo de escapar, sujeto la mano de Ian y aguardo a ver la sorpresa que la profesora Holt me tiene reservada.

Se abre la puerta del compartimento de pasajeros y la profesora Holt me hace un gesto para que entre. Ian me suelta la mano. Siento las piernas inestables al acercarme al aerodeslizador. Tras mirar a Ian una última vez, respiro hondo, subo al interior de la cabina y veo al doctor Barnes sentado en uno de los suaves asientos grises que bordean la pared. Me sonríe con familiaridad.

—Siéntate, por favor.

A pesar del tono agradable, entiendo lo que implican las palabras: una orden. Una orden que obedezco.

—Te pido disculpas por el lugar poco corriente de esta reunión. Como sabes, en este momento de tu carrera universitaria, lo normal sería que la profesora Holt y yo te asignáramos las prácticas que consideráramos que mejor se adaptan a tus habilidades. En este caso, sin embargo, nos han pedido que cedamos esta responsabilidad a otra persona.

Florece la esperanza al darme cuenta de que el doctor Barnes en realidad está hablando sobre unas prácticas. No estoy siendo redirigida.

—¿Quién me va a asignar las prácticas? —pregunto.

—Yo.

Me giro y un escalofrío me recorre la espalda. De pie en la entrada, con un vestido de corte sobrio de color rojo intenso, está la presidenta de las Confederaciones Unidas, Anneline Collindar.

Capítulo 14

—Te pido disculpas por hacerte esperar, Malencia. —La presidenta Collindar toma asiento delante de mí y cruza las piernas—. Ser líder de las Confederaciones Unidas significa que no eres dueña de tu tiempo.

—Seguro que tu padre estaría de acuerdo con eso —dice el doctor Barnes—. ¿No crees, Cia?

Oír al doctor Barnes mencionar a mi padre me deja sin aliento.

La presidenta Collindar habla antes de que pueda preguntarme a qué viene esa referencia.

—Sé que Jedidiah tiene otras obligaciones a las que atender, igual que yo, así que seré breve. Me quedé intrigada cuando nos conocimos durante tu Iniciación. De todos los estudiantes que entraron en la Cámara de Debate, tú fuiste la única que recitó la petición sin ningún error y la única chica que lo intentó para su equipo. Tomar ese tipo de riesgos en público a menudo es más difícil para las mujeres que para los hombres. No sé por qué. —Su sonrisa me indica que para ella nunca ha sido un problema—. Me despertaste aún más interés cuando mencionaste tu colonia de procedencia. El protocolo de la Cámara de Debate no es tan conocido como solía ser, especialmente fuera de las fronteras de Tosu. Después de analizar tus resultados en la Prueba y tus logros académicos con el doctor Barnes y la profesora Holt, les pedí que te asignaran las prácticas en mi oficina. Como presidenta, mi lealtad se debe a todos los ciudadanos de las Confederaciones Unidas, pero pocas veces tengo la oportunidad de salir de los límites de la ciudad y hablar con los ciudadanos de las colonias. En las ocasiones en las que consigo reunirme con residentes de colonias, están demasiado nerviosos o intimidados por mi cargo para hablarme con franqueza. Pero una chica como tú, Malencia… —descruza las piernas y se inclina hacia adelante—. Una chica que está dispuesta a exponerse al bochorno y al posible fracaso tomando el control del hemiciclo de la Cámara de Debate es más probable que me diga lo que necesito saber, ¿no te parece?

—¿Quiere que le hable de la colonia Five Lakes?

—Si consideras que hay algo que deba saber sobre ella, sí.

—Espero que le pidas que haga algo más que hablarte de Five Lakes —dice el doctor Barnes afablemente.

La presidenta sonríe ampliamente.

—Mi oficina nunca ha estado incluida en el programa de prácticas de la universidad. El doctor Barnes y la profesora Holt expresaron algo de preocupación sobre la falta de detalle de nuestra propuesta, pero les convencí del valor educativo que implica trabajar codo con codo con el personal de la presidenta de las Confederaciones Unidas.

El doctor Barnes se pone tenso.

—Recuerda, Cia, que como tus compañeros de primero, tendrás que seguir haciendo los trabajos que te asignen los profesores de la universidad. Que trabajes en la oficina de la presidenta no significa que vayas a recibir un trato especial.

La presidenta Collindar suelta una ligera carcajada.

—No te preocupes. Me aseguraré de que Cia tenga tiempo suficiente para terminar todos sus deberes. ¿Qué dirían si la becaria de la presidenta abandonara sus estudios?

De repente me doy cuenta de que la tensión que siento en el aerodeslizador no proviene solo de mí. El furioso rubor bajo la barba canosa del doctor Barnes y el brillo desafiante en los ojos de la presidenta hablan de algo que va más allá de la asignación de unas prácticas. Una lucha por el poder que no comprendo, pero en la que, sin saberlo, me he visto envuelta.

La presidenta Collindar comprueba su reloj.

—Se está haciendo tarde. Deberíamos empezar a irnos si a Cia le tiene que dar tiempo de hacer una visita por la oficina presidencial. Me gustaría pedirte que vinieras con nosotros, Jedidiah, pero estoy segura de que tienes asuntos que atender aquí en el campus.

La despedida es cortante, a pesar del tono cordial. Queda claro por los movimientos secos del doctor Barnes cuando sale del aerodeslizador que ha notado el desaire. La puerta de pasajeros se cierra y un zumbido ruidoso llena el compartimento mientras el motor del aerodeslizador arranca. Miro alrededor de la cabina y detecto una lente redonda en la esquina trasera de la derecha. Quien esté haciendo funcionar el aerodeslizador debe tener una pantalla delante que muestra lo que está ocurriendo aquí detrás.

La presidenta ve la dirección de mi mirada y asiente a la cámara.

—Algunas veces, si no estás seguro del resultado que va a tener una reunión, es mejor tener otro par de ojos observando. Nunca sabes cuándo vas a necesitar ayuda.

El aerodeslizador se separa del suelo y empieza a avanzar. Desde la ventana, veo desaparecer el campus en la distancia y me embarga una sensación de alivio aunque me esté preparando para el próximo reto.

La presidenta Collindar se reclina sobre los almohadones grises. Hago lo que puedo por quedarme quieta en el asiento mientras mi mente da vueltas. Me han asignado unas prácticas con la presidenta Collindar, la persona más influyente en el gobierno de las Confederaciones Unidas; quien, por lo que parece, no se lleva muy bien con el doctor Barnes. Michal dio a entender que el plan de Symon para acabar de manera pacífica con la Prueba necesita el apoyo de la presidenta Collindar. Mantendré los ojos y los oídos abiertos.

Tras varios minutos de silencio, la presidenta se gira y me mira. Sin saber muy bien qué decir, pregunto:

—¿Vamos al Edificio Central del Gobierno?

—Hoy no. Cuando me eligieron como presidenta trasladé mi oficina privada a un edificio a un par de bloques de distancia. Me resulta más fácil pensar en un espacio menos caótico.

—No lo sabía. —De hecho, recuerdo que nuestro guía nos enseñó la entrada de la oficina de la presidenta cuando visitamos el Edificio Central durante la orientación.

La presidenta Collindar sonríe.

—No lo pregonamos. Te sorprendería cuánta gente no es capaz de tomar una decisión sin pedir mi opinión si saben que estoy al fondo del pasillo. Ahora, sabiendo que tienen que caminar un par de bloques, se deciden a resolver por su cuenta los pequeños problemas. Los importantes… —Suspira—. Bueno, estos son los que los ciudadanos de las Confederaciones Unidas esperan que resuelva yo. Hoy conocerás a algunas de las personas con las que trabajarás, pero antes de llegar, me gustaría recalcar que estoy entregada al país entero. Creo en la misión en la que se embarcaron los supervivientes de las Siete Etapas de la Guerra cuando fundaron el gobierno de las Confederaciones Unidas. No todo el mundo lo hace. Y, aquellos que sí lo hacen, a menudo tienen visiones diferentes de cómo debería cumplirse esa misión. Como es posible que hayas adivinado, el doctor Barnes y yo no estamos de acuerdo en muchas cosas. Por ese motivo, con frecuencia me da la sensación de que no se me informa tan debidamente de los programas universitarios como a mí me gustaría. Espero que tú puedas poner remedio a esa situación.

—No entiendo.

La presidenta Collindar se recuesta.

—¿No? —Sus ojos examinan mi rostro—. Los estudiantes que asistís a la Universidad sois la próxima gran esperanza de este país. Me sorprende cuando escucho que muchos de esos estudiantes no consiguen llegar a la graduación.

Espera a que hable. Las palabras hierven en mi interior. Quiero explicarle que sé lo de la Prueba. Exponerle la brutalidad que el doctor Barnes y su equipo han propugnado. Condenar el proceso que han dejado crecer en el centro de una ciudad que fue creada para representar la esperanza. Este es el momento que he estado esperando; que los rebeldes han estado esperando. Y aún así, el instinto silencia mis palabras. La presidenta Collindar es la persona más poderosa de este país. Si quiere información sobre la Prueba y la Universidad, ¿por qué no la ha recibido antes? Me remuevo en mi asiento. Desde luego, si la presidenta exigiera respuestas, alguien se vería obligado a darlas. Hay demasiada gente involucrada en la Prueba para que todos ellos permanezcan en silencio. Si lo que busca son respuestas, ¿por qué está planteando las preguntas a una chica de primero en lugar de a aquellas personas que conservan sus recuerdos de la Prueba? Aquí hay algo más. Algo que necesito entender mejor antes de arriesgar mi futuro y el futuro de la rebelión.

Al no contestar, la presidenta suspira.

—No espero que confíes en mí; no todavía. Pero espero que trabajando con mi personal te des cuenta de que realmente me preocupo por los intereses de este país. Si hay algo más sobre el programa de la Universidad que debería saber, espero que te sientas lo suficientemente cómoda como para compartir esa información. —Mira por la ventana cuando el aerodeslizador empieza a descender—. Ya estamos.

La puerta se abre. La presidenta Collindar va hacia la salida, se ayuda de la mano de alguien y sale con gracia del vehículo. La sigo y me apoyo en la mano extendida para ayudarme. Cuando toco el suelo con los pies y me dispongo a agradecer el gesto a la persona, las palabras se atascan en mi garganta. De pie, con el uniforme morado de las Confederaciones Unidas y esbozando una sonrisa amable pero impersonal, está Michal Gallen.

Michal está aquí. Intento fingir interés por el edificio que tengo delante mientras me suelta la mano, pero no puedo detener las palpitaciones de mi corazón. Michal dijo que le asignaban un nuevo puesto. Si está aquí, la rebelión debe saber lo que yo sé sobre el desagrado de la presidenta hacia el doctor Barnes. La facción de Symon debería estar en posición de acabar con la Prueba. Pero si la presidenta me está haciendo preguntas a mí, o bien no se cree lo que le han dicho o todavía tienen que acercarse a ella. ¿Por qué?

Intento atraer su mirada, pero Michal mantiene su vista hacia el frente mientras nos acercamos a la oficina, que la presidenta me explica que está alojada en uno de los edificios más antiguos de Tosu. Construida hace varios cientos de años en piedra gris, con torrecillas redondas y una torre con un reloj que funciona, la construcción se parece a los castillos que aparecían en algunos de los cuentos de hadas que mi madre nos leía a mí y a mis hermanos cuando éramos pequeños.

Michal abre la gran puerta principal de madera y la presidenta Collindar pasa rápidamente. Dos hombres y dos mujeres uniformados nos dan la bienvenida en la entrada de baldosas blancas. Hay un hombre musculoso con traje negro, está de pie detrás de un mostrador cerca de la puerta principal. La presidenta le hace una señal con la cabeza y el hombre se sienta, pero no antes de que pueda ver el destello de una empuñadura metálica en su cinturón.

—Cia. —La presidenta Collindar se gira hacia mí—. Han surgido varios asuntos apremiantes que necesitan de mi atención. Este es Michal Gallen, la última incorporación a nuestro equipo. Él te hará un recorrido por el edificio y te presentará al personal. Cuando hayas terminado, hablaremos sobre el primer trabajo que he reservado para ti.

Los cuatro oficiales de las Confederaciones la flanquean cuando desaparece por una puerta al fondo del pasillo a la derecha. Cuando el sonido de pisadas se debilita, me giro hacia Michal y sonrío, pero no me devuelve la sonrisa. Tan solo comprueba su reloj y asiente.

—La oficina principal de la presidenta está en este piso. Para ahorrar tiempo, empezaremos el recorrido por el piso de arriba e iremos bajando.

Camina rápido hacia unas escaleras con barandilla de hierro y empieza a subir. Me apresuro a alcanzarlo y respiro con dificultad cuando llegamos al pasillo estrecho de la cuarta planta.

—Las escaleras de la torre del reloj están por esa puerta. —Señala—. Ni el reloj ni el propio edificio funcionan con la misma energía que la ciudad, sino que utilizan paneles solares monocristalinos tridimensionales. La electricidad que no consumimos va al banco de energía de Tosu para asegurarnos de que no se malgasta nada. Como mencionó la presidenta Collindar en el aerodeslizador, no le gusta malgastar. —Se gira y se encoge de hombros—. Probablemente, no debería haber escuchado tu conversación con la presidenta, pero el interior del aerodeslizador no está diseñado para la privacidad. Más o menos como este edificio. Aquí todo el mundo suele estar al tanto de los asuntos de todos. Te acostumbrarás.

Entiendo sus palabras como lo que son: una advertencia.

Los tres pisos superiores albergan oficinas estrechas y espacios más grandes llenos de objetos y cuadros históricos. Mientras camino por delante de las piezas del pasado de mi país, no puedo evitar pasar las yemas de los dedos por encima de ellas. Fotografías de soldados enmarcadas. Mujeres vestidas de largo sosteniendo lo que creo que se llaman raquetas de tenis. Un coche antiguo de principios del siglo veinte. Una exposición de armas ligeras. Un órgano ornamentado. Un fonógrafo. Pupitres de madera en una sala acomodada para simular un aula de finales del siglo diecinueve, que me provoca una sonrisa. La clase es pequeña, pero no es muy diferente de donde estudié en Five Lakes.

Mientras continuamos con el recorrido, Michal me presenta a varios de los oficiales más jóvenes que caminan por los pasillos o que están sentados en sillas de apariencia incómoda. La mayoría parecen cansados pero entusiasmados por estar trabajando aquí. Señala una de las cuatro mesas en la esquina de una sala del segundo piso y dice:

—Ahí es donde me siento yo. Hasta ahora, en la semana que llevo aquí, no he pasado mucho tiempo sentado.

Bajamos al primer piso. A nuestra derecha hay dos oficiales de morado montando guardia a ambos lados de una puerta de madera maciza. Michal les saluda con un gesto de cabeza y me conduce hacia la izquierda, explicándome:

—Las habitaciones privadas de la presidenta están tras esas puertas. En este lado hay algunas oficinas más y varios dormitorios para quien quiera echarse una siesta después de una noche de trabajo.

—¿Eso ocurre muy a menudo?

—Yo ya he utilizado uno de los dormitorios. A la presidenta le gusta tener tanta información como sea posible sobre los próximos temas de debate. Nuestro trabajo es investigar y proporcionarle todos los puntos de vista sobre la polémica, hablar con expertos de diferentes departamentos y cribar sus opiniones. Es gratificante, pero lleva tiempo.

En la planta baja hay más oficinas, una sala de reuniones con una pizarra donde se muestran los debates programados para la semana siguiente y una sala de tecnología equipada con varias radios por pulsación potentes, seis televisores y unas cuantas grabadoras de sonido y de imagen. Las imágenes parpadean en las pantallas de televisión. Quiero mirarlas más de cerca, pero Michal me hace pasar rápido. Aunque he visto fotografías de televisores y he estudiado la historia de su uso, nunca he visto ninguna en funcionamiento. Mi padre una vez mencionó que la magistrada de Five Lakes tenía un televisor para poder recibir ciertos tipos de comunicaciones desde Tosu. No puedo evitar preguntarme si las imágenes que parpadeaban ahora en la pantalla son parte de esa red de comunicación y, de ser así, cuál será la información trasmitida.

Finalmente, Michal me conduce hacia una gran puerta de madera. Un oficial de morado en un mostrador a la derecha asiente, y me hacen pasar. La sala es grande. Más grande que la casa de mi familia. El suelo está cubierto por una moqueta azul oscuro y un fuego crepita en la chimenea a mi derecha. Hay un mapa de las Confederaciones Unidas y la bandera del país decorando las paredes. Los oficiales que vi nada más llegar aquí están sentados de cara a la presidenta, que está detrás de un escritorio de madera maciza.

La presidenta Collindar levanta la vista.

—Llegáis en buen momento, estamos hablando sobre tu primer proyecto, Cia.

La presidenta mira a uno de los oficiales, que se levanta y se gira para dirigirse a mí. El hombre tiene mechones de pelo cano entre el pelo castaño que me recuerdan a mi padre.

—En estos momentos estamos calculando la distribución de recursos para un proyecto ferroviario. Una de las colonias con las que el nuevo tren estará conectado es Five Lakes. Puesto que ninguno de nosotros ha estado en tu colonia ni en muchas de las otras a las que este proyecto afecta, nos gustaría que examinaras los planos y nos dieras la perspectiva de un ciudadano de colonia. Nos han comentado que también tienes cualidades para la ingeniería mecánica, deberían serte de ayuda para cuando prepares el informe para la presidenta.

La presidenta Collindar asiente.

—Hay demasiadas colonias que no tienen fácil acceso a Tosu. Para lograr sentirnos unidos en la misión de revitalizar nuestra tierra, debemos estar unidos realmente. El sistema de ferrocarril ha conectado a las colonias más cercanas, pero las más distantes todavía quedan aisladas de nuestra ayuda y protección.

Se me aparece la cara de Ryme. Las mejillas enrojecidas. Los ojos sin vida. Era de la colonia Dixon. Pienso en Will y en su hermano Gill; los gemelos de la colonia Madison. Uno inducido a asesinar. El otro desaparecido, redirigido durante la Prueba por no dar la respuesta correcta. Ambas colonias, como Five Lakes, no tienen acceso al sistema ferroviario de las Confederaciones Unidas. Aunque parezca que poder comunicarse fácilmente con Tosu ofrece protección a las colonias, los candidatos de la Prueba que han sido cambiados para siempre por la protección que recibieron, sin duda alguna discutirían ese punto.

Aún así, siento despertar el entusiasmo ante la perspectiva de trabajar en un proyecto que afecta a mi familia y a mis amigos. Aunque es posible que nunca se me permita volver a vivir en Five Lakes, siempre lo consideraré mi hogar. Poder ayudar a la colonia y contribuir en un sistema que permitiría que mi familia y yo pudiéramos visitarnos me hace sentir que mi sitio todavía está con ellos.

Me hacen un resumen del proyecto, incluidos los departamentos involucrados, y me dicen que debo recoger los informes preparados por cada uno de ellos. La Cámara de Debate discutirá este proyecto a finales de la semana que viene, así que mi informe para la presidenta debe estar listo el lunes como tarde.

—Tienes que recoger los informes en las oficinas principales de cada departamento en el Edificio Central del Gobierno. Puedes trabajar aquí o en el campus, donde te sientas más cómoda. Si necesitas un medio de transporte, házselo saber a alguien del personal, se asegurarán de que tengas lo que necesites. Tengo ganas de ver tus reflexiones sobre el tema.

La presidenta empieza una conversación sobre el sistema de gestión de residuos, despachándome con eficacia. Michal me apoya una mano en el brazo y me acompaña hasta la salida. La puerta se cierra detrás de nosotros.

—Te llevaré al Edificio Central del Gobierno en unos minutos. Primero deberíamos mirar como facilitarte algún tipo de transporte. No querrás perder tiempo andando.

Michal me guía hasta un pequeño edificio detrás de la oficina de la presidenta, abre la puerta con la llave y enciende la luz. En el interior del espacio hay varios aerodeslizadores monoplaza, dos scooters con motores solares, y un puñado de bicicletas. Avanzo hacia la hilera de bicicletas. Algunas tienen cuadros sólidos y resistentes y neumáticos de goma con bandas de rodadura profundas. Otras están hechas de materiales más ligeros, con un trazo pensado para la velocidad. Paso el dedo a lo largo de la rasgadura de un sillín y pienso en otra bici. Una que, según mi grabación, nos ayudó a Tomas y a mí a sobrevivir a la Prueba. Engranajes, pedales y ruedas me ayudaron a mantenerme con vida en aquel momento. Confiaré en ellos para hacer lo mismo ahora.

Escojo la bicicleta con el cuadro más pesado y las ruedas más gruesas. Está fabricada para soportar la tensión de trayectos sobre terreno escabroso y me recuerda a la que usaba en casa. Las más ligeras y elegantes que veo en las calles de Tosu son más rápidas, pero también son más frágiles.

Si Michal se sorprende con mi elección no lo demuestra. Tan solo lo anota en una pizarra que cuelga al lado de la puerta y nos acompaña a mí y a mi nueva bici hacia la luz del sol. Caminamos en silencio durante el siguiente bloque, mientras yo voy empujando la bicicleta negra entre nosotros. La actividad es frenética en las calles con los ciudadanos apresurándose en sus quehaceres. Aquí y allá veo a oficiales con sus uniformes de las Confederaciones Unidas hablando en grupos o corriendo al trote por la calle hacia lo que deben ser asuntos urgentes. Aunque el Edificio Central del Gobierno está en línea recta, Michal echa un vistazo a nuestro alrededor y gira hacia una pasarela peatonal en dirección norte. A media manzana, Michal nos escolta a mí y a mi nueva bicicleta hacia el interior de un edificio de metal negro y piedra gris oscuro.

Dentro está oscuro y silencioso como una tumba. Llevándose un dedo a los labios, Michal me hace un gesto para que deje la bicicleta antes de guiarme a través de un laberinto de puertas y pasillos. Finalmente, saca una llave y la introduce en la cerradura de una gran puerta de acero. El clic de la llave abriéndose retumba en la quietud. Michal enciende un interruptor en la pared y se ilumina una habitación gris y sin ventanas con una mesa metálica rectangular y seis sillas plegables como única decoración.

Cierra la puerta detrás de nosotros.

—No tenemos mucho tiempo —dice, acercándome a él en un fuerte abrazo—. Alguien se dará cuenta si tardamos demasiado en llegar al Edificio Central. —Da un paso atrás—. Oí lo del chico de colonia que murió. Lo lamento.

Su amabilidad y compasión hacen que me entren ganas de llorar.

Pero Michal no se detiene en la tristeza.

—Symon dice que hay indicios de que la presidenta está lista para desafiar al doctor Barnes y destituirlo de su posición como director de la Prueba.

El corazón me da un vuelco al confirmarse la esperanza que sentí en el aerodeslizador.

—Es una noticia extraordinaria.

—Solo si tiene el poder para eliminar al doctor Barnes y a la Prueba.

Sacudo la cabeza.

—Es la presidenta de las Confederaciones Unidas. Claro que tiene el poder.

Michal se sienta en una de las sillas metálicas.

—La presidenta Collindar está técnicamente a cargo del gobierno, pero el doctor Barnes, siendo el hombre que selecciona a los futuros líderes del país, tiene el mismo poder, si no más, que ella. Los oficiales actuales no solo tienen un sentimiento de lealtad hacia él por haberlos seleccionado para sus puestos de trabajo, sino que también buscan su favor para garantizar que sus hijos sean aceptados en el programa y se les dé un trato de favor. Durante los últimos años se han destinado más recursos a la universidad y se les ha otorgado más autonomía para actuar como el doctor Barnes y su equipo crean conveniente. En la semana que llevo en la oficina de la presidenta, tres votaciones en la Cámara de Debate se han resuelto a favor de las posturas que el doctor Barnes apoya. Aunque la presidenta es la jefa de Estado, en realidad lo controlan el doctor Barnes y su equipo en estos momentos.

La idea del doctor Barnes dirigiendo este país me da ganas de gritar.

La presidenta está trabajando para recuperar el poder que su oficina ha perdido. Ha programado una votación en la Cámara de Debate que reorganizaría la estructura administrativa de la Prueba y de la Universidad para que el director del programa estuviera directamente bajo sus órdenes. Pero, a menos que algo cambie, no tiene suficientes votos de los jefes de departamento para aprobar la medida. El director del departamento de Educación es un amigo íntimo del doctor Barnes. Ha estado obrando en contra de la medida de la presidenta, diciendo que él ha visto los informes de la Prueba y que cree que se está dirigiendo de manera apropiada. Durante los últimos dos años, algunos oficiales han alegado que la presidenta es una líder incompetente y que debería ser destituida. Perder una votación de este calibre podría confirmar esas reivindicaciones y minar su autoridad todavía más. Por la oficina corre el rumor de que perder la votación haría que se solicitara el voto de confianza.

Cuando el Gobierno de las Confederaciones fue creado, nuestros fundadores acordaron que se debería permitir gobernar a los líderes mientras fuesen eficaces. Creían que limitar el tiempo de servicio de un líder fuerte era perjudicial para el bienestar del país. Sin embargo, para garantizar que un líder débil pudiera ser destituido antes de que hiciera demasiado daño, los fundadores instituyeron un voto de confianza, que precisa que los miembros de la Cámara de Debate reiteren su apoyo al presidente. Un presidente que no logra conseguir más del cincuenta por ciento de los votos es inmediatamente destituido del poder y un nuevo presidente se somete a votación.

—Si la presidenta es sustituida, será por alguien que el doctor Barnes y sus partidarios seleccionen. Quizás incluso el propio doctor Barnes. La presidenta no tiene intención de dejar que eso ocurra, así que ella y su equipo han estado estudiando otra forma de destituir al doctor Barnes del poder. Creen que lo han encontrado en la otra facción rebelde.

La facción partidaria de quitar al doctor Barnes y a la Prueba por la fuerza. Con armas, derramamiento de sangre y muerte.

—La presidenta Collindar preferiría una solución pacífica antes que una acción que pudiera conducir a una guerra civil, pero cree que hay demasiado en juego para el país como para esperar. El doctor Barnes encontrará la manera de quitarla a ella del medio si no actúa pronto. La facción rebelde ha empezado a reclutar a ciudadanos de las zonas menos revitalizadas de Tosu. A estos reclutas no les importa el doctor Barnes ni la Prueba, pero los rebeldes los han convencido de que tendrán más voz y más recursos si se unen a la causa. Si la presidenta pierde la votación en la Cámara de Debate, los rebeldes actuarán. Y la presidenta y su gente los respaldarán. La ciudad de Tosu podría verse dividida y Symon teme que con tanta gente procedente de colonias viviendo aquí, pudiera surgir malestar en las colonias. Especialmente cuando los ciudadanos de allí entiendan lo que la Prueba les hizo a sus hijos.

Y la guerra continuaría. La historia demuestra que solo hace falta una chispa para encender un fuego que luego será difícil de apagar. Las Siete Etapas de la Guerra empezaron con el atentado de un líder.

—Tiene que haber algo que podamos hacer. —Tenemos que evitar la violencia.

—La presidenta planea anunciar la votación sobre la reestructuración de la Prueba en tres semanas. Los altos cargos de su equipo están revisando sus argumentos clave y reuniéndose con los representantes de los departamentos para intentar influir en sus votos. Hasta el momento, no han tenido suerte. Symon cree que la única forma de que la Cámara de Debate vote en contra del doctor Barnes es si se revelan pruebas de la verdadera naturaleza de la Prueba en una sesión abierta. La única forma que tienen la mayoría de oficiales para justificar por qué hacen la vista gorda a los métodos del doctor Barnes es sosteniendo que los aspectos negativos que se han revelado son rumores sin fundamento. Nadie quiere creer que se mate a estudiantes por dar respuestas equivocadas. A los niños de Tosu no se les obliga a pasar la Prueba. Los oficiales pueden ignorar las especulaciones sin preocuparse de que sus propios hijos vayan a sufrir a causa de ello. Eso solo cambiaría si se presentaran pruebas irrefutables.

—¿Y qué hay de las pruebas de Iniciación en la universidad? Mueren estudiantes en ellas. —Recuerdo el pie de Rawson resbalando en el filo. La cara horrorizada de Olive al darse cuenta de las consecuencias de sus acciones—. Los oficiales no pueden estar de acuerdo de ningún modo con esos métodos.

—No, pero la mayoría de los oficiales de Tosu sobrevivieron a algún tipo de Iniciación. Sienten que sencillamente es justo que los nuevos estudiantes tengan que pasar por un proceso similar. Y aunque el doctor Barnes y los directores de las residencias están involucrados, los estudiantes de último curso de cada campo de estudio son técnicamente los responsables del proceso de Iniciación. Si alguien muere, el doctor Barnes lo declara un accidente. —Los ojos de Michal se encienden de ira—. Los oficiales del gobierno se alegran de encontrar cualquier excusa para mirar hacia otro lado. Pero si se ven obligados a ver la verdad, tendrán que arreglar el problema. Por eso necesitamos pruebas tangibles de mala conducta. Una vez que se presente en sesión abierta, los oficiales no tendrán más remedio que despojar al doctor Barnes de su poder y poner fin a la Prueba.

Prueba tangible.

—¿No puedes testificar en el hemiciclo del debate? —pregunto—. Tú todavía conservas tus recuerdos de la Prueba.

—Me ofrecí voluntario para declarar, pero Symon y sus consejeros dijeron que mis palabras no serían suficientes. La gente podría argumentar que me invento historias porque no se me asignó el trabajo que quería o porque estoy celoso. Dirían lo mismo sobre cualquiera que testifique si se nos permitiera llegar tan lejos. Symon está convencido de que el doctor Barnes controla la oficina de la presidenta y que sabría los nombres de los llamados a testificar antes de que pusieran un pie en el hemiciclo. ¿Cuánto tiempo crees que viviríamos tanto yo como cualquier otro que se ofreciera voluntario si eso ocurriera?

¿Horas? A menos que huyeran. Y quién sabe si aún así sobrevivirían.

—Necesitamos algo más que solamente nuestro testimonio para influir en la opinión pública y convencer a la Cámara de Debate de que vote en contra del doctor Barnes.

¿Qué otro tipo de prueba podrían encontrar? Bajo la mirada hacia el símbolo que llevo en la muñeca con el dispositivo de seguimiento que contiene y recuerdo el primer brazalete que llevé.

—Los brazaletes de la Prueba contenían dispositivos de escucha. Deberíamos encontrar las grabaciones que hizo el doctor Barnes. —Semanas de conversaciones registradas. Traiciones. Disparos y flechas de ballesta que derramaron sangre. Vidas sesgadas.

—Symon tiene a oficiales de bajo rango en el Instituto de la Prueba y en el Departamento de Educación buscando tanto grabaciones de audio como de imagen, pero no han podido acceder a ellas. Existe la posibilidad de que el doctor Barnes las destruya una vez finalice la Prueba y se seleccionen a los candidatos.

—No lo creo. —Le hablo sobre la conversación que escuchó Ian en la que la profesora Holt hablaba con el doctor Barnes sobre volver a examinar mis acciones durante la Prueba—. No podrían hacerlo si hubieran destruido las grabaciones.

—Se lo haré saber a Symon. Si tienes razón, puede que todavía tengamos una oportunidad de acabar con la prueba sin involucrar al país en una guerra. —Michal comprueba el reloj y se levanta—. Pero si no queremos que alguien sospeche, tenemos que irnos. —Abre la puerta, sale al pasillo y mira a su alrededor antes de hacerme salir.

—¿Qué puedo hacer? —pregunto, avanzando por los pasillos oscuros hacia donde escondí la bicicleta.

—Presta atención a cualquier información que pueda indicar la ubicación de las grabaciones. Habla con quien esté realizando las prácticas en el Departamento de Educación. Nuestros contactos han escuchado rumores de que los oficiales de alto rango tienen acceso a las instalaciones de la Prueba. Es posible que sepan algo sobre las grabaciones. Si te enteras de algo, házmelo saber. Le pasaré la información a Symon.

—¿Por qué no dársela a la presidenta directamente?

La expresión de Michal es adusta.

—No sabe que soy un miembro de la rebelión y de momento preferimos que siga así. Symon organizó mi traslado para que pudiera informar si la presidenta adelantaba el plazo para que la facción rebelde y sus aliados atacaran. Hasta el momento, se está ciñendo al plan original. Expondrá el caso ante el hemiciclo de la Cámara de Debate dentro de tres semanas. Con un poco de suerte, encontraremos la información que necesita para ganar la votación antes de que llegue el día.

Espero que en tres semanas la Prueba llegue a su fin y que Daileen y otros como ella estén a salvo.

Michal me pide que espere mientras comprueba la calle. Cuando está seguro de que nuestra presencia no va a ser sospechosa, me hace seguirlo. Juntos nos apresuramos por el camino hacia el Edificio Central del Gobierno. Me vienen a la cabeza docenas de preguntas. ¿Le ha dicho Michal a Symon que recuerdo algunas cosas de mi Prueba? ¿Sabe las elecciones que tuvo que hacer Tomas durante la suya?

Mientras nos acercamos a nuestro destino, Michal me pregunta por mis impresiones sobre la residencia y las clases. Su tono impersonal me indica que somos escuchados por quienes nos rodean, así que le doy respuestas optimistas. Guardo la bicicleta en una zona destinada a ello cerca de la puerta principal y entro en el edificio mientras Michal dice:

—No te sorprendas si alguien te reconoce. Causaste bastante impresión en tu Iniciación.

Sus palabras me hacen ser consciente de los ojos que nos siguen mientras cruzamos la entrada hacia un largo pasillo. Dos oficiales de más edad paran a Michal para preguntarle por su nuevo trabajo en la oficina de la presidenta. Después de responder vagamente, me los presenta.

Uno es oficial de Vivienda, el otro de Revitalización Biológica. El último menciona que tiene un hijo que está estudiando primero de Ingeniería Biológica. Su orgullo es evidente, así que sonrío y digo que espero coincidir en alguna clase con él en el futuro. En mi cabeza, sin embargo, oigo a Tomas describiéndome su Iniciación. Empezaron el proceso quince estudiantes y solo ocho lo terminaron. ¿Fue el hijo de este señor uno de esos ocho o fue redirigido?

Obligándome a prestar atención, intento recordar los pasillos que conducen a los cuatro departamentos con los que trabajaré. En cada uno, Michal me ayuda a localizar a la persona a cargo de su parte en el proyecto de ferrocarril para las colonias. Recibo varios juegos de papeles encuadernados y me dicen que vuelva si tengo cualquier pregunta; después seguimos hacia otro departamento. Por todos lados veo a otros estudiantes de primero. Algunos parecen entusiasmados. Otros se están esforzando para parecer relajados pero la preocupación en sus miradas revela la verdad. Puedo entender su angustia, porque cuando Michal me acompaña de vuelta a la entrada, los documentos que se supone que debo revisar a duras penas caben en mi bolsa.

Pero a pesar de la carga de trabajo, no puedo quitarme de la cabeza la idea de la posible redirección del hijo de un oficial. Si los estudiantes de Tosu fueran asesinados o desaparecieran, ¿acaso sus padres no se opondrían? Si el hijo de este oficial no hubiera pasado el proceso de aceptación, ¿no se preguntaría qué ha sido de él? Quizás algunos padres no lo harían, pero este, cuyo amor por su hijo es tan evidente, sí. Le he oído decir a alguien que a los estudiantes de Tosu que no cumplían con las expectativas del doctor Barnes se les asignaban trabajos en colonias. Aún así, ninguno de los estudiantes de colonia con los que he hablado ha visto u oído hablar de jóvenes de Tosu que fueran a trabajar a su zona. Aunque sé que Five Lakes es más pequeña que el resto de colonias, no puedo imaginarme la llegada de nuevos residentes procedentes de Tosu sin que llamaran la atención, incluso en poblaciones más grandes. Aquí está ocurriendo algo más. Lo que hace que me pregunte qué significa redirección exactamente. Si no significa la reubicación en colonias o una muerte segura, ¿qué les ocurre a los estudiantes que no pasan las pruebas del doctor Barnes?

Capítulo 15

Quiero preguntarle a Michal si alguna vez ha hecho estas preguntas, pero no es el momento ni el lugar. Hay demasiada gente escuchando. Hay demasiado en juego.

Mientras recojo mi bicicleta, Michal dice:

—Tengo que entrar para una reunión. ¿Crees que podrás regresar a la universidad tú sola? Si no, puedo pedirle a alguien que te ayude a acercar todos esos documentos a la residencia.

Me coloco la tira de la bolsa para que el peso sea más fácil de manejar mientras pedaleo y le digo que voy bien.

—De acuerdo. —Michal me sujeta la bici mientras paso la pierna por encima del sillín—. Si necesitas ayuda con los informes, estaré trabajando hasta tarde los próximos días. Podrás encontrarme en la oficina de la presidenta.

Me sostiene la mirada para asegurarse de que lo he entendido. Y lo he hecho. Si doy con alguna información importante o me meto en problemas, debo acudir a Michal. Él me ayudará.

Michal se gira y empiezo a pedalear. A pesar del peso que llevo en la espalda y de la preocupación por si la Prueba habrá acabado antes de que inflija más muertes, sonrío. Muevo las piernas con fuerza y la bicicleta coge velocidad. El pelo me corre por la cara, pero no me paro a recogérmelo como haría normalmente. La libertad que siento es demasiado maravillosa para detenerla ni siquiera por un instante.

Pedaleo con fuerza y esquivo peatones. Después de varias manzanas hay menos gente en las calles, y dejo a un lado la precaución y me fuerzo a ir todavía más rápido. Los edificios y los árboles pasan a toda velocidad. El sol brilla cálido sobre mi cara. Si cierro los ojos, casi puedo imaginar que estoy de vuelta en Five Lakes, de vuelta a casa donde me espera mi familia.

En lugar de coger la ruta directa hacia la universidad, zigzagueo a través de las calles de la ciudad, intentando prolongar la felicidad. Pronto se me empiezan a cansar las piernas. A pesar de los ejercicios que he hecho para recobrar el tono muscular perdido, mi cuerpo no está acostumbrado a este tipo de esfuerzo. Pero lo estará. Papá siempre decía que la mejor forma de mantener la mente sana es asegurándose de que el cuerpo esté en forma. Sé que mi padre tiene razón. Aunque tengo las piernas y la espalda cansada, tengo la mente más despejada. Más parecida a la chica que era antes de ser elegida para la Prueba. La que creía que el gobierno quería lo mejor para todos nosotros y que podía confiar en sus compañeros de clase. Esa chica nunca habría creído que los amigos la pudieran traicionar o que un compañero la pudiera dejar morir tranquilamente en una caja de metal.

A pesar de las pesadillas que me han asediado, he intentado evitar recordar el tiempo que estuve encerrada dentro de la caja de acero o las ganas de venganza que albergaba cuando salí. Lo único que la venganza trae es más destrucción. Más muerte. Que hubiera estado dispuesta a aceptar ese sentimiento, aunque fuera un pequeño instante, me asustó más que estar encerrada dentro de esa caja. Aunque no me gusta la profesora Holt, el mensaje que nos transmitió durante la Iniciación era correcto. Los líderes deben ser capaces de controlar sus emociones. Es una habilidad que prometo llegar a dominar. Si no fuera porque tropecé con ese alambre, a lo mejor hubiera hecho algo…

El alambre. El otro alambre que descubrí al otro lado de la alambrada. Cuando terminó la Iniciación, me los quité de la cabeza, ignoré las preguntas que me planteé al verlos. Ahora que he recordado las trampas, las preguntas y todo lo que implican, han regresado. Las trampas las instala alguien. Alguien que necesita comida. Los carteles que hay en la verja de la base aérea son claros: la zona que hay detrás es demasiado peligrosa para que nadie se arriesgue a ir más allá. Las trampas sugieren algo diferente. Si la zona no es tan mortífera como las advertencias sugieren, sería un emplazamiento ideal para cualquiera que buscara actuar en secreto a la vez que permanece cerca de la capital de las Confederaciones Unidas.

¿Podrían los rebeldes estar utilizando el aeródromo? Michal dijo que Symon y su gente estaban cerca, lo suficientemente cerca como para que Michal y los otros rebeldes del gobierno pudieran pasar información de un lado a otro.

Si los rebeldes no están en el campo de aviación, ¿quién más podría estar viviendo en la zona no revitalizada? ¿Es posible que los estudiantes redirigidos estuvieran viviendo entre la devastación?

Reduzco la velocidad y pongo los pies sobre el pavimento antes de cruzar el puente hacia la residencia. En cuanto lo cruce mi breve escapada de la presión y la preocupación terminarán. Empezarán de nuevo los trabajos de la universidad. El peso de la bolsa tira de mi hombro, recordándome la tarea abrumadora que tengo por delante.

Empujando la bicicleta a través del puente, me planteo cómo puedo descubrir lo que significa redirección para los estudiantes de las colonias y los de Tosu. La facción rebelde de Symon está trabajando para encontrar las grabaciones de la Prueba y así poder convencer a los partidarios del doctor Barnes de que lo destituyan. Si los rebeldes no encuentran esas grabaciones, necesitarán otra evidencia para convencer a la Cámara de Debate de que vote a favor de la presidenta. Una prueba de lo que les ocurre a los estudiantes redirigidos podría ser suficiente.

Ahora que tengo un transporte y unas prácticas con la presidenta, tendré un medio y una excusa para irme del campus. La profesora Holt y mis compañeros creerán que estoy trabajando en la oficina de la presidenta, mientras que la presidenta y su personal supondrán que estoy haciendo el trabajo desde aquí. Siempre y cuando consiga hacerlo todo, nadie tendrá motivo para cuestionar mi paradero. Puede que descubrir la identidad de aquellos que viven en el aeródromo no me dé las respuestas que busco, pero es un comienzo.

Miro hacia la residencia de Tomas y desearía poder hablar con él sobre lo que estoy planeando. Sobre los temores que tengo. Sobre el conflicto que se puede estar avecinando.

Estoy a punto de girar la bicicleta en esa dirección cuando una estudiante de segundo, de pelo rubio claro, se ofrece para enseñarme el anexo donde puedo guardar la bicicleta. Me prometo que encontraré la oportunidad de hablar con Tomas más tarde, así que sigo sus indicaciones y llevo mi bolsa abultada adentro. Como ya hace mucho rato que ha pasado la hora de la comida, cojo una manzana y unas cuantas galletas del comedor antes de subir las escaleras hacia mi apartamento. La residencia está prácticamente en silencio. La gente está en clase, todavía en las prácticas o encerrados en sus apartamento estudiando.

Me siento en el suelo de la habitación, saco los montones de hojas de la bolsa y los agrupo en cuatro pilas diferentes según los departamentos que los crearon. Me recojo el pelo en un moño, elijo un montón al azar y empiezo a leer.

Después de una hora, estoy convencida de que este proyecto tardará años, si no décadas, en finalizarse. Una vez que el gobierno decida el recorrido que deberían seguir las vías -y hay siete opiniones diferentes sobre la mejor ruta para cada una de las colonias inaccesibles en la actualidad- es necesario despejar el suelo de árboles y escombros. Después deben construirse puentes para cruzar las grietas de la tierra. Esos problemas son la razón por la que Five Lakes y el resto de colonias no fueron parte del plan de ferrocarril original. También son el motivo por el que ninguno de los departamentos se pone de acuerdo sobre cómo proceder. Aquellos que están involucrados en la revitalización de la tierra no quieren que el tren afecte a las cosechas y a los árboles recién sembrados, lo que implica dirigir el tren hacia algunas de las grietas más anchas. El Departamento de Gestión de Recursos está preocupado por la cantidad de acero que se necesita para crear puentes sobre esas áreas y quiere que el tren se dirija hacia las áreas donde las grietas sean más estrechas. Ambas partes tienen argumentos válidos.

Durante las siguientes tres horas, consulto mapas, leo densos documentos y garabateo algunas notas. Cuando llega la hora de cenar, agradezco tener una excusa para levantarme y dejar los papeles a un lado, aunque sé que echaré en falta algunas caras en el comedor. Es hora de saber a quién más han sacado de nuestras filas.

El comedor está medio lleno cuando llego. Noto que me siguen con la mirada mientras cruzo hasta la mesa del fondo donde está Ian. La mayoría de los de primero todavía no están, pero veo a unos cuantos. Griffin. Kaleigh. Enzo. Suelto un suspiro de alivio al ver al último. Aunque no ha hablado mucho sobre sí mismo, cuento a Enzo entre mis amigos.

Cuando llego a la mesa, los que hay sentados en ella dejan de hablar.

—Supongo que todo el mundo se ha enterado de lo de mis prácticas —digo.

Ian sonríe mientras el resto de la mesa de repente se llena de gente. Uno de ellos es Griffin. Instantes después, le sigue Enzo.

—Ver el aerodeslizador de la presidenta en el campus fue una pista de que algo importante estaba ocurriendo —dice Ian—. No hizo falta mucho tiempo para que la gente juntara las piezas. Llevo todo el día respondiendo preguntas sobre ti y tus prácticas. —Aunque su tono es desenfadado, puedo ver la tensión contenida en sus ojos mientras cruzan la mesa en dirección a Griffin y de vuelta hacia mí.

Cojo un trozo de pan y finjo que el hambre, y no la preocupación, me está revolviendo las tripas. Will y Raffe se deslizan en los dos últimos asientos de la mesa y fuerzo una sonrisa. Aunque me alegro de que no se hayan enfrentado a la redirección del doctor Barnes, todavía no confío en ninguno de los dos, y tampoco acabo de entenderlos.

Girándome hacia Ian, le pregunto:

—¿Quién ha estado haciendo preguntas?

—Los profesores, alumnos… Todo el mundo habla de que la presidenta está mostrando un interés más profundo por la universidad. Algunos piensan que su implicación traerá grandes cosas para el futuro.

Algunos.

Forzando una carcajada, digo:

—Eso es porque no han visto el trabajo que me han asignado. Dudo que vuelva a salir de mi apartamento; la gente tendrá que empezar a subirme la comida. Me alegro de que la presidenta me ofreciera trabajar en su oficina si era necesario, porque cargar con todos esos documentos puede ser mortal.

Todos los de la mesa se ríen, pero algo alarmante aguarda tras la risa de Griffin.

Colocan bandejas de comida sobre la mesa. Tallarines con tomates y verduras. Un pescado blanco en su punto que según me han dicho abunda en el río que corre por el centro de Tosu. Un bol de bayas. Mientras pasamos las bandejas alrededor de la mesa, me hacen preguntas sobre la primera tarea que debo hacer para la presidenta. Contesto a todas lo más vagamente posible. Tras varios intentos de saber más, mis compañeros desisten y hablan de otras cosas.

Will responde a una pregunta sobre sus prácticas en el Departamento de Sanidad mientras miro alrededor de la habitación, buscando a otros compañeros de primero. Cuento las caras cuando los veo y los vuelvo a contar otra vez para asegurarme de que estoy en lo cierto. Faltan dos. Sus nombres eran Geraldine y Drake. Redirigidos. Quizás pronto descubra adónde.

Todavía tengo el plato lleno cuando termina la cena, así que meto la fruta, el pan y algo de queso en la bolsa antes de volver a mi habitación. Ian me detiene en las escaleras y me pregunta si tengo alguna duda sobre las prácticas. Sé que me está ofreciendo la oportunidad de pedir ayuda con el trabajo. Una parte de mí quiere aceptar. Creo que estamos en el mismo bando, pero sin estar segura no puedo arriesgarme.

De vuelta en mi habitación, leo los informes sobre las colonias que van a ser unidas por el ferrocarril. Five Lakes, con 1.023 ciudadanos, es la más pequeña con diferencia. Al coger el informe sobre mi colonia natal, me doy cuenta inmediatamente de que la persona que dibujó los mapas y proporcionó los detalles nunca ha estado en ahí. Los lagos que dan nombre a la colonia están bien ubicados, igual que la plaza. Pero el huerto de manzanos que mi padre y su equipo cultivaron está en el lado suroeste de la colonia. El que dibujó el mapa intercambió la ubicación del huerto con la de los molinos de viento y los paneles solares que cubren la frontera sureste.

Saco una hoja de papel gris en blanco y dibujo mi propio mapa. A diferencia de Zandri, que era capaz capturar cualquier cosa con cuatro pinceladas, mi talento artístico es limitado. Pero sigo dibujando, diciéndome a mí misma que la precisión es más importante que la perfección. Cambio las ubicaciones incorrectas de lugar y redibujo las fronteras de la colonia basándome en los esfuerzos de revitalización más recientes del equipo de mi padre, que ampliaron la frontera norte más de tres kilómetros; resultados que los oficiales de Tosu podrían no tener registrados. Cuando me fui, Zeen estaba explorando la zona justo al oeste de la colonia en busca de las mejores áreas para empezar el proceso de revitalización allí. No puedo evitar preguntarme si se estarán ultimando los detalles del plan o si ya se han embarcado en él.

Saco el Comunicador de Tránsito de la bolsa, le doy la vuelta, y paso el dedo por encima del botón casi imperceptible en la parte inferior. Siento el frío del metal bajo mis dedos, pero tocar algo en lo que mi hermano trabajó me hace sentir menos sola. Sé que Zeen siempre soñó con ser elegido para la Prueba. ¿Qué diría si le contara todo lo que he descubierto? ¿Podría creer que nuestro propio gobierno esté permitiendo esto? Ojalá hubiera un modo de contárselo y de escuchar lo que él haría a continuación. Porque Zeen siempre tiene un plan.

Me tenso. Algo está rozando mi puerta. Saco la navaja del bolsillo y me levanto. Cuando abro la puerta de golpe, me sorprende ver a Raffe al otro lado.

—¿Qué haces rondando ahí fuera?

Mete las manos en los bolsillos y mira a ambos lados del pasillo.

—¿Puedo entrar?

Analizo su cara, palpo el cuchillo que tengo en la mano y asiento. No estoy segura de lo que quiere, pero supongo que es mejor descubrirlo en el interior de mi salita de estar que donde alguien pudiera estar escuchando. Cierro la puerta mientras Raffe dice:

—¡Guau! No era broma lo del montón de trabajo que te dieron.

Raffe quita algunas hojas de encima de una silla y se sienta en la mesa pequeña. Yo no me molesto en sentarme. En lugar de eso, pregunto:

—¿Por qué estás aquí?

—Para ver si necesitas ayuda.

Quito los informes sobre la colonia Madison y me siento delante de él.

—¿No tienes bastante con tus tareas?

—No te creas. —Sus hombros se ponen en tensión—. Estoy haciendo las prácticas para uno de los oficiales que trabajan para mi padre. Como mi padre no quiere que nada interfiera en mis notas, voy a dedicar el tiempo que pase en las oficinas de Educación a hacer los deberes.

El Departamento de Educación. Siento una descarga de adrenalina en la sangre. Sentado frente a mí tengo a una persona que podría tener acceso a la información que Michal y los rebeldes están buscando. Nadie cuestionaría su deseo de revisar archivos. No con su padre al mando.

Ojalá pudiera confiar en él…

Apartando mis pensamientos, echo un vistazo a las hojas repartidas por la habitación y digo:

—Debe estar bien no tener que cargar con el estrés del trabajo extra.

—En realidad no. —Pone los brazos sobre la mesa y se inclina hacia adelante—. No me he quedado todas las noches estudiando hasta tarde, desde pequeño, para luego sentarme en cualquier sitio sin hacer nada. Todavía tienen que arreglarse muchas cosas. Yo quiero ayudar a ello.

Me sostiene la mirada. En sus ojos veo pasión. Por qué, no lo sé. Estoy a punto de preguntar cuando llaman a la puerta. Es Will. Me saluda alegre con la mano cuando le abro.

—¿Qué haces aquí? —Desde que me mudé a este apartamento, solo he tenido dos visitantes: Ian y Will la primera noche. De repente, soy popular. No es difícil imaginar por qué—. ¿Tú también quieres ayudarme con el trabajo para la presidenta?

—Vi salir a Raffe de su habitación y subir las escaleras. —Antes de que pueda cerrar la puerta, Will entra como si tal cosa y le dirige una amplia sonrisa a Raffe—. Decidí ver qué se traía entre manos y no me sorprendió que viniera aquí.

Raffe se recuesta en la silla.

—Vine a ofrecerle mi ayuda a Cia.

—¿Para poder informar a tu padre y al doctor Barnes de que no puede con todos los trabajos? —pregunta Will.

—¿Por qué iba a hacer eso? —Los ojos de Raffe se encienden con enfado.

—¿A lo mejor porque no te gusta la idea de que se eligiera a una estudiante de colonia para trabajar en la oficina de la presidenta en lugar de a ti? No serías el primero que oigo por aquí que está resentido por ello. Griffin no habla de otra cosa.

—Yo no soy Griffin.

—No. —Will asiente—. Pero tampoco eres un estudiante de colonia. Así que, ¿por qué estás aquí, ofreciéndole tu ayuda a Cia?

—Solo porque alguien sea de una colonia no significa que se pueda confiar en él, Will. —A pesar de la ayuda que me prestó durante la Iniciación, mi voz suena desconfiada.

Will me mira. Sorpresa, dolor y pesar parpadean en sus ojos.

—Puede que no —dice. Después recupera la gallardía de siempre—. Pero algunos somos tan guapos y encantadores que merece la pena tenernos cerca.

Sus palabras hacen reír a Raffe y, aunque lo único que quiero es que Will se marche, incluso yo esbozo una sonrisa. Will tiene este efecto.

—Por mucho que lo agradezca —digo—, tu personalidad arrebatadora está impidiendo que siga con el trabajo. Si los dos os marcháis, puedo volver a ponerme.

—Yo no me voy hasta que él se vaya. —Will coge unas cuantas hojas y se sienta en el pequeño sofá.

Miro a Raffe, que levanta las cejas. Su expresión es casi idéntica a la que pone Zeen cuando intento convencerlo de que haga algo que no tiene ninguna intención de hacer. Me entran ganas de sacarle la lengua como solía hacer cuando era pequeña.

—¡Eh! ¡Este informe es sobre la colonia Madison!

Me giro para echar mano de los papeles que Will sostiene, pero la añoranza sincera que veo en su rostro hace que me detenga. Leer sobre mi colonia me hizo sentir más cerca de aquellos que quiero. Por mucho que quiero herir a Will por todo lo que ha hecho, no puedo negarle este vistazo a su hogar.

—Estos planos son para la expansión del ferrocarril —explico—. Los cuatro departamentos que están involucrados redactaron sus opiniones sobre cuál sería la mejor forma de construir un sistema de ferrocarril para las colonias que no forman parte del sistema actual. Se supone que debo revisarlos e informar a la presidenta Collindar sobre qué opción tiene más ventajas.

—Bueno, el que dibujó este mapa debería ser expulsado del proyecto. —Will sostiene el diagrama de la colonia Madison—. Las fábricas de papel están por aquí. —Señala las afueras de la ciudad, donde el informe tan solo muestra edificios sin revitalizar. El lugar perfecto para construir la estación de tren—. Y esta zona está llena de campos de labranza. ¿Y por qué piensan que tenemos plantaciones de soja y maíz en medio de la ciudad?

Raffe se ríe. Yo suspiro.

—Los mapas de Five Lakes también están mal. Si tanto los mapas de Madison como los de Five Lakes son inexactos, los otros también deben serlo. No puedo hacer una recomendación a la presidenta si la información en la que baso mi juicio está equivocada.

Menos de un día en las prácticas y ya he fracasado. Todo por pensar que podría hacer este trabajo rápidamente y ponerme con lo mío.

—Yo puedo ayudarte —dice Will.

—Yo también.

Will pone los ojos en blanco.

—¿Tú has salido alguna vez de Tosu?

—No. —Raffe se encoge de hombros—. Pero eso no significa que no pueda encontrar a gente que lo haya hecho. Dame los mapas del resto de colonias. Encontraré a estudiantes de esas colonias que puedan revisarlos y decirnos lo que está mal. —Al dudar, veo ese destello de pasión encenderse de nuevo en sus ojos—. Confía en mí, puedo hacerlo.

Quizás es porque veo a mi hermano reflejado en Raffe por lo que considero su petición. Este es mi trabajo, pero es una auténtica locura apoyarse solo en uno mismo cuando no tienes los conocimientos necesarios. Mi padre y la magistrada Owens delegaban trabajo constantemente. Si alguien cuestiona la ayuda de Raffe, simplemente puedo decir que estoy haciendo lo mismo.

Pero entonces me doy cuenta de que no hace falta.

Los errores en los informes sobre Five Lakes me preocuparon, pero podía encontrarles una explicación. Five Lakes es la colonia más pequeña. La más alejada. La que menos se comunica con los líderes aquí en Tosu. Pero los comentarios de Will sobre los errores en los informes de la colonia Madison no se explican tan fácilmente. Los departamentos que crearon estos informes cada día toman decisiones que afectan a los ciudadanos de todo el país. Se me hace imposible creer que un proyecto tan importante se tratara con tan poco cuidado. O que la presidenta pusiera una tarea tan decisiva en manos de una estudiante universitaria de primer año sin ningún tipo de experiencia.

Regreso a la noche en que Ian me pidió que me reuniera con él. Dijo que sus propias prácticas habían consistido en hacer resúmenes de informes anticuados. Como alumno en prácticas, estaban probando su capacidad para identificar qué hechos e ideas eran las más importantes. El trabajo no era real. Era una prueba.

Igual que esta.

Miro los papeles esparcidos por la habitación. Aunque en la universidad y en los edificios del gobierno de las Confederaciones Unidas el papel se utiliza con más frecuencia, sigue siendo un bien valiosísimo. Las pruebas que le hicieron a Ian en sus prácticas estaban basadas en documentos ya existentes y que se reutilizaban para esa tarea. Estos informes, con datos incorrectos y mapas mal rotulados, no pueden haberse usado antes. Fueron creados solo para mí.

¿Por qué? ¿Qué propósito tiene esta prueba? ¿La presidenta quería ver si confiaría únicamente en mi propio juicio o si buscaría ayuda para las colonias que nunca he visto con mis propios ojos?

No, mi instinto me dice que esta prueba no es sobre trabajo en equipo ni sobre si tengo la suficiente seguridad en mí misma para pedir ayuda cuando hay motivo para hacerlo. Hay formas de determinar esas habilidades que no implican malgastar lo que en mi colegio de Five Lakes supondría la asignación anual de papel.

Cierro los ojos para alejarme de la mirada de Raffe y poder pensar. El volumen de hojas y el corto plazo de tiempo para leerlas y hacer los informes garantizan que tendría que trabajar casi a tiempo completo hasta la fecha de entrega para poder completar la tarea. Tendría poco tiempo para confirmar la información que fuera a entregar.

¿Y por qué iba a hacerlo? Los documentos fueron creados por los departamentos del gobierno. Por gente de la que dependemos para que decidan por el bien del país. Se supone que son los mejores en lo que hacen. Pero si utilizara estos informes para hacer recomendaciones y estas se siguieran, entonces se malgastaría tiempo, energía y recursos. Todo porque confié en algo creado por aquellos que se supone que son expertos.

Y entonces lo entiendo. Esta no es una prueba que deba superar. Igual que la prueba final de la Iniciación, esta prueba estaba diseñada para no ser superada. La presidenta quiere que aprenda que no porque algo lo hayan creado las personas que están en el poder significa que se deba confiar en ello. Una lección que aprendí en la Prueba. Y no la olvidaré ahora que la he vuelto a aprender.

Abro los ojos, le agradezco a Raffe su ofrecimiento pero le digo que no necesito su ayuda. Tengo suficiente información para escribir los informes. El enfado colorea su cara antes de encogerse de hombros. Cuando cierro la puerta detrás de Raffe y Will, me pregunto por la irritación de Raffe. ¿Acaso herí su orgullo al rechazar su ayuda, o se siente frustrado por haber perdido la oportunidad de informar de que no pude completar esta tarea por mí misma?

Probablemente nunca lo sabré.

Me siento en el suelo, escribo una breve lista de recomendaciones para la presidenta, incluido que pida a las colonias que le proporcionen mapas detallados de sus territorios. También le sugiero que, al construir el ferrocarril, los ingenieros eviten hacer pasar las vías en medio de zonas ya revitalizadas donde las cosechas y los árboles sanos podrían verse afectados. No hay razón para invalidar el importante y próspero trabajo que ya se ha hecho. Algo que estoy segura que los oficiales al mando ya saben.

Una vez he terminado, recojo los papeles desparramados por la sala, los ordeno en montones sobre la mesa y me voy a la habitación. La lección de la presidenta Collindar me ha hecho recordar algo importante. Los carteles que el gobierno colgó en la valla del campo de aviación advierten de que es peligroso aventurarse más allá de esa zona, pero quizás haya otro motivo para que el gobierno los colocara. Hay algo tras esas vallas. Ha llegado la hora de descubrir qué es.

Capítulo 16

Me permito dos horas de sueño. El cielo todavía está oscuro cuando meto el transmisor externo en el bolsillo del abrigo, me echo la bolsa al hombro y desciendo las escaleras silenciosamente. El comedor y la cocina están vacíos. No es ninguna sorpresa, ya que el desayuno no se servirá hasta dentro de tres horas. Con la luz de la luna que entra por la ventana como única iluminación, coger provisiones me lleva más tiempo del que querría. Meto dos botellas de agua, varias manzanas y peras, un poco de carne seca y un par de rebanadas de pan pequeñas en la bolsa. Si la salida va como tengo planeado, no me ausentaré mucho tiempo, pero nunca está de más ir preparado.

Paso de puntillas por las salas a oscuras, llego a la entrada y suelto un suspiro de alivio al salir por la puerta delantera. El aire frío y húmedo me hace tiritar mientras voy hacia el pequeño anexo a recoger mi bicicleta. Me muevo cerca de la pared de la residencia por si alguien mirara hacia fuera desde las habitaciones.

El cobertizo de los vehículos no está cerrado con llave. Ando a tientas en la oscuridad hasta donde recuerdo haber guardado mi nueva bicicleta mientras echo vistazos por encima del hombro por si me hubieran descubierto. Cuando la encuentro, la saco del cobertizo y empiezo a pedalear: sobre el puente, por varios caminos, por delante de la biblioteca… Me detengo delante de la residencia de Tomas y uso el transmisor para indicarle que se reúna conmigo. Si ve la señal, encenderá la luz. Pero la residencia permanece a oscuras, así que, aunque en este momento no querría otra cosa que tener a Tomas a mi lado, giro la bicicleta y pedaleo por delante de los edificios oscurecidos, a la vez que lucho contra el impulso de mirar hacia atrás. Si alguien me está observando, quiero parecer confiada. Como si tuviera permiso para salir del campus en la oscuridad de la noche.

Pero espera… no todo está oscuro. En la distancia, veo una luz en el extremo alejado del campus. Aunque la asignación de energía de la universidad es más elevada que en el resto de la ciudad, las residencias son los únicos edificios que reciben electricidad pasada la medianoche. La luz parece proceder de un edificio al norte, en la misma dirección en la que estaba el edificio donde Obidiah fue redirigido.

Giro la bicicleta hacia la luz, sin estar muy segura de lo que quiero descubrir. Sin embargo, está claro que cualquier cosa que ocurra a estas horas de la madrugada debe ser secreto. Si el doctor Barnes o su equipo están haciendo algo que quieren mantener oculto, la presidenta y los rebeldes tienen que saberlo.

La luz proviene del mismo edificio en el que entró Obidiah. Escondo la bicicleta en un pequeño grupo de matorrales a unos cien metros de distancia y observo las ventanas iluminadas por si hay alguna señal de movimiento. Como no veo nada, me acerco sigilosamente.

Miro por la ventana y no veo a nadie en la entrada, pero tiene que haber alguien dentro para que las luces estén encendidas. Recordando la redirección de Obidiah, me mantengo cerca de la pared de ladrillo y me apresuro hacia la parte trasera del edificio; espero ver algo que me dé una idea de lo que está ocurriendo dentro. Detrás de la construcción reposan cuatro aerodeslizadores; quienes pilotaran los vehículos deben estar dentro. Si me escondo en el mismo sitio que la otra vez los veré cuando salgan, pero entonces no sabré por qué están aquí. La única manera de descubrirlo es entrando. Si me atrevo.

Con cuidado de permanecer en la penumbra, me apresuro hacia la entrada delantera. El recibidor está desierto. La adrenalina, el miedo y la duda palpitan en mis venas mientras envuelvo el picaporte de la puerta con los dedos. Debería regresar a la bicicleta y largarme de aquí.

Tiro hacia mí. La puerta se abre un par de centímetros y acerco la oreja, atenta a cualquier sonido de alguien que pudiera descubrirme. El edificio es como una tumba. Intento no perder el valor, atravieso con sigilo la entrada, con cuidado de acompañar la puerta hasta que se cierra detrás de mí para que no haga ningún ruido. Aguanto la respiración y me adentro en el vestíbulo, buscando una pista sobre por cuál de los tres pasillos debería empezar a investigar.

Me sobresalta el chirrido de una bisagra y el sonido de voces me hiela el corazón. Se está acercando alguien.

—Hablando de proyectos, ¿has oído hablar de la nueva raza de conejo que los estudiantes de bioingeniería del profesor Richmard han creado? —La voz nasal masculina suena como si su dueño estuviera al fondo del pasillo. Tengo que irme o esconderme. Me agacho detrás de un mostrador de recepción alto mientras la voz nasal se va acercando—. Los conejos tienen un sistema inmune modificado genéticamente que soportará que se alimenten de las plantas que crecen en la tierra hacia el este. La semana pasada soltaron a un grupo de la nueva especie no muy lejos de aquí. Quieren ver si las mejoras genéticas han alterado sus instintos de supervivencia.

Me meto a presión entre el taburete del recepcionista y el mostrador. La sangre ruge en mis oídos mientras me quedo inmóvil.

—Esperemos que esta raza sea mejor que los gansos de los que el doctor Richmard estaba tan orgulloso hace dos años. —La voz de la profesora Holt me hace reprimir un grito ahogado—. No solo perdieron todas las plumas, los animales eran demasiado agresivos y atacaban a todo aquel que entrara en contacto con ellos.

—Ambas características resultaron ser útiles. Sin la necesidad de desplumarlos, los pájaros eran más fáciles de cocinar y su naturaleza agresiva implicaba que nadie tenía que ir a buscarlos para ver cómo les estaba yendo. Eso le evitaba al equipo del doctor Richmard tener que rastrearlos. Y debería puntualizar que ambos problemas se resolvieron en la siguiente generación genética. —Esta voz es cálida. Graciosa. Conocida. Y está justo al otro lado del mostrador tras el que me estoy escondiendo.

—No me puedo imaginar conejos agresivos —dice una voz profunda—. ¿Cómo va a saber el equipo del doctor Richmard si esta nueva raza se desarrolla bien?

—Se les ha inyectado un nuevo chip que transmite sus latidos y su ubicación a un receptor instalado sobre la residencia de Ingeniería Biológica. Una vez se reciben los datos, se transfieren a un procesador en el laboratorio. Siempre que los conejos permanezcan dentro del perímetro del campus, los estudiantes podrán rastrearlos. —La voz nasal se ríe—. Hasta el momento esos chips están funcionando mejor que los que hay en los nuevos brazaletes de identificación. A lo mejor deberíamos poner a los estudiantes de bioingeniería a cargo de ese proyecto la próxima vez. Podríamos incluso encomendarles la tarea de supervisar los brazaletes de la Prueba, ya que tuviste tantos problemas con eso el año pasado.

Se oyen murmullos de aprobación. Aguanto la respiración y escucho cuando la voz conocida les corta.

—El problema que tenemos ahora con los brazaletes de la universidad se solucionará. Por lo que respecta a la Prueba, preocuparse por el pasado no tiene sentido. No tengo ninguna duda de que Jedidiah estará satisfecho con la alternativa que mi equipo ha elaborado. El nuevo grabador de datos en los brazaletes nos dirá si el mecanismo de cierre de los broches ha sido alterado, y sabremos si el usuario se ha quitado el brazalete. No permitiremos que los errores de la Prueba del año pasado vuelvan a ocurrir. Puede que la próxima vez no tengamos tanta suerte.

Varias voces ofrecen su aprobación antes de que los presentes se deseen buenas noches unos a otros. Los pasos resuenan y se pierden en el vestíbulo cuando varias personas avanzan por el pasillo que conduce a la parte trasera del edificio. Pero el sonido de tela me indica que al menos uno todavía está aquí.

Trago saliva y me pregunto a qué están esperando. ¿Sospechan que alguien ha entrado en el edificio mientras ellos estaban reunidos? ¿Que es posible que todavía haya alguien no autorizado dentro?

Cuando ya no se escuchan pasos, la profesora Holt rompe el silencio.

—¿Todo lo demás está bajo control? A Jedidiah le preocupa que haya discrepancias en nuestras filas.

—Cuando uno trata con las mentes más brillantes, cabe esperar que algunos cuestionen la dirección que estamos tomando. —A pesar del tono razonable, hay algo en la voz que me provoca un escalofrío. Sé que la he oído antes, pero soy incapaz de recordar dónde, aunque por mucho que quiera ver a quién pertenece, me mantengo completamente inmóvil mientras el hombre dice—: A los que más presionan por el cambio se les han asignado tareas que los mantengan distraídos. Se les ha dado un nuevo objetivo que los muy bobos creen que desapruebo. Creen que su plan cambiará el curso de la historia de nuestro país cuando, en realidad, servirá para destruir lo que ellos creen que están construyendo. Una vez pongan en práctica sus planes, no tendremos que preocuparnos por ellos nunca más.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —insiste la profesora Holt.

—Porque, mi querida profesora, van a morir todos.

Calmado. Racional. El mismo tono que utiliza mi padre para decirnos a mis hermanos y a mí que ayudemos a mamá con la cena. Gente asesinada por creer que algo debería cambiar. ¿Está hablando este hombre de los miembros de la rebelión de Symon? Tiene que ser eso. Sus esfuerzos no han pasado desapercibidos y ahora algunos de ellos están en peligro mortal. Como lo estaré yo si este hombre o la profesora Holt me descubren escuchando su conversación. Debo alertar a Michal para que pueda pasar las noticias a Symon.

Trago saliva y envuelvo los brazos a mi alrededor cuando la voz masculina se ríe entre dientes y dice:

—Confía en mí, profesora. Nos ocuparemos de ellos. Tu preciado programa universitario continuará exactamente como Jedidiah y tú planeasteis.

—Más vale que tengas razón. La presidenta…

—La presidenta no estará en el poder por mucho tiempo, solo que ella aún no lo sabe. No tienes que preocuparte. Ahora, déjame acompañarte hasta tu vehículo. La próxima vez que hablemos, te prometo que verás los resultados por los que todos hemos estado trabajando.

Suelto un suspiro cuando los pasos se alejan. Las luces parpadean. Oigo como se cierra una puerta. Me obligo a permanecer sentada y contar hasta cien, por si alguno de ellos vuelve. Como nadie lo hace, me agarro al mostrador y lo utilizo para sostener las piernas temblorosas mientras me levanto. Una parte de mí quiere inspeccionar el edificio para ver si contiene algo que la rebelión pueda utilizar, pero dudo que dejaran algo incriminatorio al descubierto, y la proximidad del alba hace que me dirija hacia la salida.

Miro por la ventana para asegurarme de que no hay nadie a la vista, tiro de la puerta y echo a correr. Cuando llego a la bicicleta, la saco del escondite de un tirón, me echo la bolsa al hombro y pedaleo. Empujo fuerte los pedales. Utilizo el terror que corre por mis venas para ir más rápido.

Cuando devuelvo la bicicleta al cobertizo, me apresuro a subir a mi apartamento antes de que el resto de la residencia se levante. Echo el pestillo detrás de mí, me apoyo contra la puerta y empiezo a temblar. Con las piernas temblorosas, voy hacia el baño con la esperanza de que una ducha de agua caliente alivie el frío que recorre mi cuerpo. Me siento en el suelo de la ducha y dejo correr el agua caliente hasta que mi piel se vuelve rosada y la habitación se llena de vapor. Cuando estoy seca, me pongo el pijama, me meto debajo de las mantas y aprieto los ojos, deseando dejar atrás el miedo helado que recorre mis venas.

Cuando me despierto, la habitación está completamente iluminada. Compruebo el reloj. La hora de la comida ha pasado hace rato. Debería levantarme, tengo que encontrar a Tomas para crear un plan. Pero tengo los ojos arenosos y me duele todo el cuerpo, así que en lugar de eso, me como una manzana que tengo en la bolsa, me hago un ovillo sobre la cama, y duermo hasta la hora de la cena. Incluso después de dormir todo el día, tengo que obligarme a salir de debajo de las mantas y vestirme. Durante la cena, hago todo lo que puedo por reír, hablar y comer como todo el mundo. Cuando Ian bromea sobre que tengo tanto trabajo que no tengo tiempo de bajar a las comidas, me río y admito que estuve despierta hasta tan tarde estudiando que he dormido casi todo el día. Las palabras me salen con facilidad puesto que son ciertas.

Más de una vez pillo a Griffin y a Damone mirando en mi dirección, pero finjo no darme cuenta. Cuando termina la cena, pongo los deberes de excusa para regresar a mi apartamento. Me muero por encontrar consuelo en los brazos de Tomas, pero recuerdo las miradas vigilantes de Griffin y Damone. Si voy a buscarlo, alguien informará de ello a la profesora Holt y al doctor Barnes y Tomas acabaría estando en peligro. En lugar de eso, me quedo donde estoy, miro por la ventana y contemplo cómo el cielo se oscurece.

Busco excusas de por qué es mejor quedarme en mi apartamento en lugar de pedalear hasta Tosu o hasta el campo de aviación esta noche. No quiero ir sola. No tengo linterna. Mis músculos no están en tan buena forma como para hacer el trayecto rápido. No sé si Michal estará en la oficina de la presidenta y no tengo las coordenadas exactas del aeródromo. Todas son ciertas, pero en el fondo, reconozco el motivo real por el que no puedo hacer esta salida.

Tengo miedo.

La Prueba puso mi vida en peligro. Aunque todavía no he recuperado todos los recuerdos de esa época, sé que me enfrenté al miedo y sobreviví. Debería ser capaz de hacer lo mismo ahora. Pero este miedo es diferente.

Durante la Prueba no tenía más opción que enfrentarme al terror que los desafíos del doctor Barnes me provocaban. Anoche, por primera vez, fui yo, y solo yo, quien decidió ponerse en el camino del peligro.

Una parte de mí pensó que había aceptado la posibilidad de que el doctor Barnes y su equipo de oficiales me impusieran el castigo máximo.

Estaba equivocada.

Quiero vivir.

Aunque sea tan importante acabar con la Prueba y el actual programa universitario del doctor Barnes, ya hay un grupo de gente trabajando para conseguir ese objetivo. Gente como Michal, más mayores, con más experiencia, más listos. Conocen la ciudad y la gente que vive en ella mejor que yo. No necesitan la ayuda de una universitaria de primero. Cualquier información que yo pueda encontrar también pueden encontrarla Symon y su equipo. E incluso aunque quisiera intentarlo, ya es demasiado tarde para marcar la diferencia. Por mucho que me gustaría pensar que soy importante, no lo soy. Soy demasiado inexperta. Demasiado nueva. Demasiado joven.

Técnicamente, la graduación en el colegio de Five Lakes me distinguió como adulta. Pero, acurrucada en la cama apretando fuerte las piernas con los brazos, nunca me he sentido menos merecedora de la distinción. Por mucho que siempre quise creer a mi padre cuando decía que era capaz de hacer cualquier cosa, sé que no lo soy. No puedo tomar deliberadamente una decisión que podría acabar con mi vida.

No soy una líder.

Soy una cobarde.

La noche se llena de sueños extraños y siento el cuerpo pesado cuando me levanto. He perdido el apetito, aunque me obligo a comer antes de ir con la bici hasta la oficina de la presidenta. Como es domingo, los pasillos de la oficina están prácticamente vacíos. Dejo mi informe sobre el escritorio de la presidenta e inmediatamente regreso al campus. Sin rodeos. Sin una nota de advertencia para Michal y los rebeldes de un posible peligro; sin pararme en la residencia de Tomas para contarle lo que sé. Sin darle la oportunidad al doctor Barnes de acusarme de un comportamiento que me califique para la redirección.

Cuando empieza la semana, voy a clase, entrego trabajos y hago exámenes. Los profesores elogian mi trabajo. Saco buenas notas, igual que los otros miembros de nuestro grupo de estudio. Todo el mundo me pregunta por las prácticas, sobre todo aquellos que realizan las suyas en el Edificio Central del Gobierno. A pesar del peso del miedo, mis respuestas son optimistas. Sí, conocí a la presidenta. Sí, ya he entregado mi primer trabajo. No, no he oído hablar del rumor sobre el cambio de ley que la presidenta propondrá en el hemiciclo de la Cámara de Debate.

Tomas se pone tenso a mi lado cuando respondo la última pregunta, y cuando subo a las estanterías del piso de arriba para buscar un libro sobre la antigua Unión Europea, me sigue.

—¿Qué cambio de ley va a proponer la presidenta?

—No lo sé.

Tomas me pone las manos sobre los hombros.

—A lo mejor los otros se lo creen, pero no te conocen como yo. —Sus dedos dibujan el contorno de mi mentón—. Sé cuándo estás enfadada o asustada y ahora mismo estás las dos cosas. No puedo ayudarte si no me dices por qué. —Como sigo sin contestar, deja caer la mano y pregunta—: ¿Es por mí?

—No. Es… —Las palabras mueren en mi garganta mientras miro a los ojos al chico al que he confiado muchos de mis secretos y mi corazón. ¿Confío en él ahora? Sí. A pesar de todo lo que ha ocurrido, creo en él. Lo quiero.

Rápidamente, le hablo sobre la rebelión, sobre el inminente desafío de la presidenta al doctor Barnes, la amenaza del voto de confianza y la inclinación de la presidenta a aceptar la violencia para terminar con la Prueba y evitar perder el poder.

—Según Michal, se está armando a gente en toda la ciudad así como a estudiantes aquí en la universidad para el conflicto. A menos que la facción rebelde de Symon encuentre algo para convencer a la Cámara de Debate para que no vote al doctor Barnes, morirá gente.

—Y también el doctor Barnes. —El tono frío de aceptación en la voz de Tomas me hace estremecer—. Merece pagar por todo.

—Sí. —Deslizo mi mano en la suya y aprieto fuerte para recordarle que estoy aquí. Que a pesar de lo que hemos pasado, seguimos siendo los mismos que vinimos de Five Lakes. Gente que cree en hacer lo que es mejor para todos—. Pero no así.

Los ojos grises de Tomas miran los míos. En sus profundidades veo ira y dolor, pero también veo la calidez y la amabilidad del chico que conozco desde la infancia. Un chico que se ha convertido en un hombre.

—Tienes razón —dice—. Por mucho que quiera que el doctor Barnes pague por lo que ha hecho, el país no puede permitirse otra guerra. No creo que desde mis prácticas en el laboratorio de genética pueda tener acceso a la información que necesita la presidenta, pero estaré atento. Tú haz lo mismo. Con un poco de suerte, el doctor Barnes será expulsado del poder mediante la votación y la Prueba desaparecerá sin que los rebeldes alcen las armas.

—¿Y si no hay suerte? —pregunto.

Tomas me estrecha la mano.

—Entonces huiremos. Podemos quitarnos los brazaletes cuando salgamos de Tosu. La ciudad estará demasiado ocupada con una guerra civil para preocuparse por unos universitarios desaparecidos. Nunca se molestarán en preguntarse si nos escapamos y volvimos a casa.

Casa. Mis padres. Mis hermanos. Un lugar alejado de Tosu, lleno de gente que conozco y en la que confío. Tomas podría tener razón. Cabe la posibilidad de que nadie nos busque. No con una rebelión en marcha. Puede que seamos capaces de regresar a casa y utilizar nuestras habilidades para ayudar a la gente con la que crecimos a sobrevivir. Five Lakes tiene tan poco contacto con Tosu, que puede que ni siquiera se den cuenta de que hay una guerra. Cuando se lo digamos, no solo comprenderán por qué regresamos, sino que nos recibirán con los brazos abiertos. Quizás podamos dejar atrás el pasado y construir un futuro sin miedo. Juntos. Y cuando los labios de Tomas encuentran los míos, el beso está cargado de pasión y de la esperanza de que aunque empiece una guerra, sobreviviremos.

Pasan los días. Acumulo comida extra en mi bolsa durante las comidas preparándome para el viaje que puede que Tomas y yo hagamos. Durante las sesiones de estudio, intento ignorar las caras que se sientan alrededor de la mesa. Stacia. Enzo. Will. Raffe. Naomy. Holt. Brick. Gente a la que planeo abandonar si llega la guerra. Pero la esperanza que me infundió el plan de Tomas se desvanece cuando el sentimiento de culpa se apodera de mí.

El viernes se me asigna trabajar con uno de los oficiales de la presidenta en la lectura de los planos para un nuevo sistema de comunicación. Aquí y allá escucho fragmentos de conversación mientras la oficina de la presidenta se prepara para la moción de debate sobre la Prueba que pronto presentará. Durante todo el día busco a Michal, esperando noticias de que se hayan encontrado pruebas para condenar al doctor Barnes. Lo encuentro al final del día. Parece cansado cuando sale de un aerodeslizador detrás de la presidenta y varios oficiales más mayores. Ralentiza el paso cuando me ve. Observa a la presidenta y a su equipo desaparecer en el interior del edificio y después me hace una señal para que le siga al otro lado de la esquina.

Cuando estamos fuera de la vista, destruye mis esperanzas. Todavía hay que encontrar pruebas tangibles y Symon está trabajando duro para persuadir a la presidenta y a la otra facción de que se necesita paciencia para evitar perpetuar el ciclo de violencia.

Las palabras que escuché mientras me escondía en la oscuridad retumban en mi cabeza. Una promesa de más violencia.

Rápidamente, le cuento a Michal que oí a la profesora Holt y a la voz hablar de asesinato. Cuando termino, Michal me dice que no me preocupe. Symon lo sabría si el doctor Barnes supiera de la existencia de los rebeldes, pero promete pasar la información.

Durante una conversación entre susurros en la sesión de estudio de esa noche, Tomas me asegura que he cumplido con mi parte, he pasado la advertencia. Aparte de prepararme para la huida, no hay nada más que ninguno de los dos podamos hacer. No le hablo sobre el campo de aviación ni sobre las respuestas que creo que podrían encontrarse allí, porque tengo miedo. Quiero irme a casa. No quiero que ninguno de los dos muera.

Esa noche me muevo y doy vueltas en la cama mientras espero que venga el sueño. Cuando lo hace, trae consigo las caras de gente que no conozco. Algunos llevan brazaletes de plata. Otros de plata y oro. De cada brazalete sale una cadena atornillada a la pared de ladrillo que hay detrás de ellos. Algunos se abalanzan hacia adelante, en un intento por liberarse. Otros parecen resignados a su suerte, ajenos a los lazos de metal que les encadenan a la pared. Uno a uno, se giran y me ven. Sus ojos se fijan en mi muñeca. La envidia, la ira, el deseo y la desesperación iluminan sus rostros. Cuando bajo la mirada, veo que yo no llevo brazalete. Estoy de pie en un campo con abundante hierba verde que mi padre ayudó a crear, lejos de Tosu. Soy libre.

¿Lo soy?

Miro a mi alrededor y mi corazón empieza a palpitar. Algo no va bien. Avanzo varios pasos y choco contra una barrera. Una pared. Me giro y corro en la otra dirección. Cinco pasos. Diez. Otra pared. Una pared se junta con otra. Y después otra.

Una jaula que no se ve no es menos real que una con las paredes de acero.

Los candidatos de la Prueba encadenados a la pared permanecen inmóviles como piedras. En sus ojos veo terror combinado con un hambre que solo puede saciarse con la libertad. Es una mirada que conozco. La misma que he visto en mi propio reflector. La mirada que debo tener ahora.

Me tambaleo, gritándoles que no puedo ayudarlos. Pero puedo intentarlo.

Las paredes de mi prisión son frías al tacto. El frío cala a través de mis dedos. Tirito, retiro la mano, y el frío desaparece. Me acerco al centro del espacio confinado y siento más calidez. Menos miedo. Estoy a salvo. Un paso hacia la pared, y el pánico me revuelve las entrañas.

Me doy cuenta de que las paredes están construidas con mi propio terror. Para escapar, no solo tendré que enfrentarme a mi miedo, tendré que vencer.

Me entran náuseas al empujar la mano contra la pared. Una gota de agua cae al suelo. Después otra, hasta que se convierte en una flujo constante. El agua se estanca bajo mis pies. La pared se debilita bajo mis manos. Empujo contra la barrera y noto que tiembla, pero no se rompe. Doy varios pasos hacia el centro del espacio y me dispongo a correr cuando una voz en mi interior me dice que me detenga. Que lo que estoy haciendo es peligroso. Que romper esta pared de hielo podría traerme la muerte.

Lo sé.

Lo acepto.

Corro.

El hielo se hace añicos con el impacto, igual que las cadenas de los candidatos de la Prueba. Las astillas de hielo me cortan la piel. El dolor que siento me impide ver si los demás han sobrevivido, pero cuando reposo la cabeza sobre la tierra bañada en sangre, sé que no importa. Estemos muertos o vivos, estamos mejor porque somos libres.

Me despierto de un salto y paso los dedos a lo largo de las cinco cicatrices de la Prueba. Arden igual que las astillas clavadas de mi sueño. Salgo de la cama, enciendo la luz y recorro la habitación arriba y abajo. Cuando el sueño no se esfuma, paso la mano por la pared. Siento el mismo frío que en la pesadilla. Pero estas paredes son reales. Hace unas horas, esconderme tras las paredes de esta habitación me hacía sentir a salvo. Ahora la veo como lo que es. Una prisión. La seguridad es tan solo una ilusión. Da igual lo cuidadosa que sea o las buenas notas que saque, nunca seré libre de la amenaza que el doctor Barnes y su sistema constituyen. Ninguno de nosotros lo será hasta que el doctor Barnes y sus oficiales sean destituidos.

A diferencia de muchas de mis pesadillas, ninguna de las caras en el sueño eran conocidas, pero sé quiénes son. Futuros candidatos. Estudiantes actuales de la universidad. Gente que, como mi amiga Daileen, en estos momentos están sentados en las mesas de cocina de sus familias o las habitaciones de su residencia, estudiando hasta muy entrada la noche, con el deseo de lucirse en el próximo examen, de acercarse a su sueño. No saben que la gente que salvaguarda ese sueño está haciendo elecciones que podrían conducirlos a la muerte. Pero yo sí. No importan las excusas que ponga o el miedo que sienta, no puedo dar la espalda a lo que sé. La presidenta debe ganar la votación. El doctor Barnes debe ser destituido del poder. La Prueba debe acabar.

Hasta el momento, los rebeldes no han encontrado las pruebas que la presidenta necesita para ganar la votación y vencer al doctor Barnes. Si la votación fracasa, la otra facción rebelde atacará y, si el hombre al que oí tiene razón, el equipo del doctor Barnes les estará esperando. Harán lo que sea necesario para aplastar a aquellos que deseen acabar con la Prueba y sentenciarán a los rebeldes, a generaciones de candidatos y quizás incluso a la presidenta y a su personal a la muerte. Puede que no encuentre la información que evite que esto ocurra, pero tengo que intentarlo.

Compruebo la hora. Pasa un poco de medianoche. Hay tiempo de sobra para prepararse e inspeccionar el campo de aviación abandonado en busca de información que los rebeldes puedan utilizar. Me quito el pijama y me visto. Mientras me ato las botas se me ocurre un plan. Primera parada, la biblioteca de la residencia. La semana pasada me fui sin haber buscado los límites exactos del aeródromo. Durante la Inducción, introduje las coordenadas en el Comunicador de Tránsito, pero el campo de aviación es grande. Sería mejor tener una imagen más completa de la zona que voy a explorar.

Es tan pronto que todavía hay estudiantes en la sala de ocio cuando paso por delante. Después de mirar por las salas de la biblioteca, encuentro un atlas viejo de los antiguos cincuenta estados de Estados Unidos cerca del suelo en una estantería. La antigua base del aeródromo está marcada en un mapa detallado de Kansas, junto con su longitud y latitud. Paso uno, completado.

Un laboratorio vacío completa el paso número dos. Encuentro varias cajas de cerillas y una pequeña linterna de bolsillo. También descubro una navaja plegable estrecha y muy afilada utilizada para cortar plantas. No es mucho, pero entre esta navaja y la que tengo en el bolsillo, tendré protección si me meto en problemas.

De vuelta en mi apartamento, me meto el receptor de señal que fabriqué en el bolsillo. Aunque no quiero poner a Tomas en peligro, sé que querrá estar a mi lado. Estudio el mapa e introduzco las coordenadas del centro del aeródromo en el Comunicador de Tránsito. La máquina hace cálculos y me indica que está a menos de quince kilómetros de distancia. Si Tomas y yo partimos en una hora, podríamos llegar, echar un vistazo y regresar a nuestras residencias antes de que se notara nuestra ausencia. Meto el atlas en el fondo de la bolsa y después añado una muda de ropa, comida, agua y cerillas arriba del todo. La linterna la llevo en la mano y las navajas van en el bolsillo lateral. Por si acaso.

Cuando el reloj marca la una, abro la puerta, salgo al pasillo y presto atención a los ruidos de mis compañeros. Todo está en silencio.

La luna no brilla tanto como la semana pasada, lo que hace más fácil cruzar el solar de la residencia sin que me vean. El crujido de una rama me sobresalta, pero entrecierro los ojos en la oscuridad y no veo nada. Gracias a la linterna, encuentro mi bicicleta enseguida. Cuando empiezo a hacerla rodar, oigo algo arrastrándose en el suelo.

El corazón me da un vuelco cuando una figura se interpone en la puerta y dice:

—Sabía que estabas tramando algo. Verás cuando se lo cuente a la profesora Holt.

Capítulo 17

Damone.

Pulso el botón de la señal en mi bolsillo y después levanto la linterna hasta la sonrisita de superioridad que hay su cara.

—Me has dado un susto de muerte. —Fuerzo una risa tranquila—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Se apoya en el umbral.

—Creo que eres tú la que debería responder esa pregunta.

Me ahoga la tensión, pero me encojo de hombros como si no me preocupara lo más mínimo.

—Me he despertado y no podía volver a dormirme. Así que decidí ir a dar una vuelta con la bici.

—Eso es mentira. —Se ríe—. Me pregunto si el doctor Barnes y la profesora Holt se lo creerán. A lo mejor sí, a no ser que lleves algo en esa bolsa que les indique lo que realmente estás haciendo.

Agarro la tira de la bolsa y la aprieto fuerte contra mí. Si el doctor Barnes consigue el Comunicador de Tránsito…

—¿Qué llevas en la bolsa, Cia? —Damone se separa de la pared y avanza—. Griffin cree que sea lo que sea lo que lleves ahí dentro debe ser muy importante, porque nunca lo dejas fuera de tu vista.

—¿Qué más os da a vosotros dos lo que llevo en la bolsa? —Cambio la posición de la bolsa en el hombro para poder llegar al bolsillo lateral. Meto la mano dentro y digo—: ¿Os van mal las clases y queréis que os preste los deberes?

Cierro los dedos alrededor del mango de la navaja del laboratorio mientras Damone entrecierra los ojos.

—No necesitamos la ayuda de una niñata mimada de colonia para aprobar. Somos nosotros los que merecemos estar aquí. Deberíamos ser nosotros los que trabajasemos para la presidenta. Griffin supone que quien consiga entregarte podrá reclamar esas prácticas. Creyó que no tendrías agallas para aventurarte en la oscuridad, así que se fue a la cama. —Damone sonríe—. Pero yo te conozco mejor.

—Te salvé la vida —digo en un susurro, con la esperanza de que Tomas haya recibido mi señal. De que me esté buscando en estos momentos.

—Me salvé yo mismo. —El enfado le quiebra la voz—. La serpiente solo me atacó por tu culpa. Y solo corrí el peligro de que me abandonarais en el segundo reto porque Will y Enzo fueron demasiado débiles para hacer lo que hacía falta para garantizar la victoria. Tu falta de liderazgo los hizo débiles. Este no es tu sitio y yo voy a ser el que te quite de en medio de una vez.

Cojo la bicicleta y la tiro hacia adelante cuando Damone viene a por mí. Suelta un grito de ira. El estrépito del metal y el grito de dolor me provocan una oleada de satisfacción mientras apago la linterna y corro hacia la parte izquierda del cobertizo. Saco la navaja de la bolsa y la agito hacia la oscuridad que tengo delante mientras intento pensar un modo de salir de esta.

Pero no hay escapatoria. Incluso si consigo librarme de Damone y huyo, informará a la profesora Holt y el doctor Barnes enviará a sus oficiales a buscarme. Tomas y yo solo planeamos escapar si nuestra desaparición quedaba cubierta por el estallido de la lucha. En ese momento la gente podría pensar que fuimos víctimas de la violencia. Ahora no hay ninguna posibilidad de que mi huída pase desapercibida. Mi familia podría ser castigada, igual que Tomas y todos los estudiantes que se atrevieron a ser mis amigos. Si me entrego, puede que estén a salvo. A menos que el doctor Barnes me dé la droga que utilizaron en la entrevista de la Prueba. A diferencia de entonces, no tengo nada para contrarrestar los efectos. Mis secretos quedarán expuestos y mi familia seguirá en peligro. Ahora mismo la única guerra que se está librando es aquí. No importa lo que ocurra esta noche, traerá consecuencias.

Corro hacia la entrada iluminada por la luna. Me agarran unas manos por la espalda y me tiran hacia atrás. Instintivamente, ataco con la navaja. Siento que la hoja entra en contacto con la tela y la carne, y Damone grita. Afloja las manos y corro.

Estoy en la entrada cuando oigo sus pasos. Corro más rápido, salgo del cobertizo, me dirijo hacia el puente. Tropiezo con un pequeño arbusto. Tan solo ese instante le basta a Damone para atraparme. Su cuerpo choca contra el mío y nos estrellamos contra el suelo. Ruedo hacia un lado y me detengo cuando unas manos se cierran alrededor de mi garganta desde atrás y aprietan.

No puedo respirar. La presión aumenta en mi pecho y el mundo se vuelve borroso a mi alrededor. Con la mano libre araño los dedos que se están hundiendo en mi carne y entonces hago lo único que puedo hacer. Agarro bien la navaja y acuchillo detrás de mí con las fuerzas que me quedan.

La navaja se clava en la carne. Oigo un grito ahogado cuando las manos liberan mi garganta. Me corre sangre por la mano. El cuchillo se hunde aún más. Entra aire en mis pulmones. Se oye un fuerte toc y el cuerpo de Damone se desploma sobre mí.

Haciendo esfuerzos por respirar, forcejeo para salir de debajo del peso y oigo:

—Deja que te ayude.

No es la voz de Tomas. Es Raffe.

Alzo la vista. Está de pie delante de mí sosteniendo un gran bate de madera en la mano. La otra está tendida delante de mí. Cierro la mano alrededor de la suya y me levanto. Solo entonces bajo la mirada hacia el cuerpo tirado en el suelo.

—¿Está muerto? —Me duele al hablar y no reconozco mi voz. Áspera. Inflamada.

—Todavía no. —Raffe deja el bate en el suelo, coge a Damone por las piernas y empieza a arrastrarlo. No hacia la residencia y la ayuda que hay dentro, sino lejos.

—¿Qué estás haciendo?

—No podemos arriesgarnos a que Damone le cuente esto a la profesora Holt.

—No podemos impedir que hable.

—Sí. —Raffe me mira—. Podemos. Nadie se preguntará por un alumno que desaparece de la universidad. Especialmente por uno que apenas está llegando al aprobado, como Damone. Los estudiantes saben que el fracaso tiene un precio. Algunos son demasiado cobardes para pagar por él.

—No te entiendo —murmuro. Pero sí que lo hago. Raffe está arrastrando a Damone hacia el barranco. Si Damone no está muerto ahora, lo estará cuando caiga—. No podemos matarlo.

Raffe se detiene en el borde de la grieta.

—Si no lo hacemos, ambos sufriremos las consecuencias. Yo no tengo ningún inconveniente en enfrentarme a la profesora Holt si tú tampoco. Tú decides. —Pone el pie sobre la espalda de Damone y espera.

Yo decido. Salvar a Damone o a mí misma. Matar o que me maten.

Ojalá Tomas estuviera aquí para ayudarme a tomar esta decisión. Sé la que debería tomar. Toda mi vida me han enseñado a respetar todas y cada una de las vidas. A hacer lo que fuese necesario para preservarlas.

La luz de la luna se refleja en mis manos ensangrentadas. Me imagino entrando. Llamando a un médico. Siguiendo las enseñanzas que mis padres me inculcaron.

Pero no lo hago. Me digo a mí misma que Damone ha perdido demasiada sangre para que se pueda hacer hago por él. Que independientemente de lo que decida, morirá. Ambas cosas son ciertas. Pero en el fondo de mi corazón sé el verdadero motivo que hay detrás de mi elección. Si decido intentar salvar la vida de Damone significará acabar con la mía.

Miro en la oscuridad, deseando que Tomas salga de entre las sombras. Como no lo hace, respiro hondo, trago la bilis que me sube por la garganta y asiento.

Ese simple gesto es suficiente. Raffe mete los brazos por debajo de Damone y lo hace girar sobre su espalda. Alguien deja escapar un gruñido. ¿Raffe por el esfuerzo? ¿Damone de dolor? Antes de que pueda descubrirlo, Raffe da un último empujón y el cuerpo de Damone se precipita por el borde.

No puedo respirar. Inclinándome hacia adelante, pongo las manos sobre las piernas y me fuerzo a respirar. Sin inmutarse, Raffe vuelve atrás por la hierba, recoge el bate y lo lanza hacia el vacío.

—Bueno, vámonos de aquí.

No hay rastro de culpabilidad en su voz. Ninguna inquietud por la vida que acaba de quitar. Ninguna de las lágrimas que hacen temblar mi cuerpo y que me queman los ojos.

—Cia. Tenemos que irnos. —Me coge del brazo y tira de mí hacia el cobertizo—. No queremos estar aquí fuera si los de dentro empiezan a preguntarse por los gritos que los han despertado. Si no queremos que nos pillen, tenemos que largarnos de aquí ahora.

Me estremezco ante el tono gélido en la voz de Raffe. Las náuseas me remueven el estómago. Tengo un cuchillo manchado de sangre empuñado en la mano. Un cuerpo yace roto en el fondo del barranco. Raffe parece impasible mientras levanta mi bicicleta del suelo del cobertizo y la hace rodar hasta mí. Un momento después, regresa con la suya.

—¿Adónde vamos?

—No vas a ir a ningún lado con él.

Tomas.

Me giro y lo veo salir de la oscuridad hacia una zona iluminada por la luna. Su cara se llena de preocupación y furia cuando su mirada pasa de mí, al cuchillo que tengo en las manos y a Raffe.

—Debí imaginarme que aparecerías. —Raffe da un paso hacia Tomas—. ¿Tú y Cia teníais planeado veros esta noche o es que tenéis algún tipo de sistema de contacto de emergencia? —Cuando ninguno de los dos contesta, Raffe se encoge de hombros—. Da igual. A Cia no le hizo falta que vinieras a rescatarla. Se salvó ella sola de Damone. Estábamos a punto de irnos, ¿quieres venir con nosotros?

Tomas se pone tenso ante la implicación de que Raffe y yo planeábamos ir juntos a algún lado sin decírselo a él. Empiezo a explicárselo, pero me doy cuenta de que este no es el momento ni el lugar. Cuánto más tiempo nos quedemos aquí hablando, más posibilidades habrá de que alguien nos oiga. Si alguien nos encuentra aquí, verán el cuchillo y la sangre que mancha mis manos. Sabrán lo que he hecho. Los tres pagaremos por mi crimen. No permitiré que eso ocurra.

Guardo el cuchillo en la bolsa y doy un paso hacia Tomas.

—Escucha. —La palabra me araña la garganta hinchada—. Tenemos que largarnos de aquí ahora.

—Cuando vosotros digáis. —Raffe deja su bici en el suelo, va hacia el anexo y regresa con otra bicicleta—. Esta era la de Damone. No creo que le importe que la uses, Tomas. Ahora, si los dos estáis listos, creo que tendríamos que empezar a movernos.

Miro hacia el precipicio por el que Damone perdió la vida, siento palpitaciones en la garganta donde sus manos intentaron acabar con la mía y me subo a la bici. Tomas hace lo mismo, pero se niega a mirarme cuando empezamos a pedalear.

Tanto Tomas como Raffe me dejan llevar la delantera mientras pedaleamos a través del campus. Empujo las piernas lo más rápido que puedo, desesperada por dejar atrás el dolor y el miedo de mis acciones. Pero no hay forma de olvidar la sensación de la navaja clavándose en el cuerpo de Damone o de su cuerpo cayendo por el barranco. Quiero desplomarme en el suelo y gritar de frustración, culpa y dolor. Pero no puedo porque aquí hay algo más que un chico que quería mi éxito para él mismo y que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguirlo. Habrá tiempo suficiente para la culpa y las recriminaciones más tarde, ahora tengo que decidir qué hago con los chicos que pedalean detrás de mí. A uno le confiaría mi vida. El otro acaba de salvármela, pero no entiendo sus motivos. Necesito hacerlo si Tomas y yo queremos sobrevivir a esta noche.

Cuando nos hemos alejado un poco de la entrada de la universidad, me paro y espero a Tomas y a Raffe. Cuando llegan, ignoro la frustración en la cara de Tomas y me giro hacia Raffe.

—No vamos a alejarnos más hasta que respondas algunas preguntas. Sé por qué salió Damone fuera esta noche. ¿Por qué lo hiciste tú?

—Porque te estaba siguiendo. —Raffe se sube la manga de la chaqueta. Bajo la luz de la luna, veo tres cicatrices inflamadas—. Tú me ayudaste durante la Iniciación, no porque estuvieras intentando sacar ventaja sino porque era lo correcto. Eso me impresionó. —Se encoge de hombros y se baja la manga—. Unos días después de que terminara la Iniciación, escuché a Griffin y a Damone decir que si no podían superarte en clase, encontrarían otro modo de librarse de ti. Unos días más tarde, la profesora Holt le pidió a Griffin que te vigilara. Dijo que le preocupaba tu idoneidad para el liderazgo y quería que Griffin le informara de cualquier comportamiento inusual. Griffin nos pidió a Damone y a mí que le ayudáramos a seguirte. Me encomendaron esa obligación la semana pasada.

El corazón me da un vuelco.

—Me viste salir de la residencia.

—Fuiste tan rápida que no pude seguirte el ritmo. —Suelta una sonrisita—. Esta vez estaba preparado. Al parecer, Damone también.

Sacudo la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Por qué no entregarme a la profesora Holt?

—Porque yo no soy como Griffin y Damone. —Raffe mira en la dirección de donde venimos—. Crecí creyendo que ir a la universidad y ayudar a revitalizar este país era lo más importante que una persona podía hacer. Hace dos años empecé a darme cuenta de que las cosas no eran tan perfectas como mi padre y sus amigos afirmaban. Ocurrió algo…

—¿Qué ocurrió?

Raffe niega con la cabeza.

—No hay tiempo de entrar en eso ahora. Vosotros dos decidís si confiáis en mí o no, pero si vamos a hacer lo que sea que planeáis, deberíamos irnos o no lograremos regresar antes de que amanezca. A menos, claro está, que no tengáis planeado regresar.

—Claro que vamos a regresar —digo, preguntándome si Raffe de algún modo nos escuchó a Tomas y a mí hablando sobre nuestros planes de huída. Si es así, ¿qué más oyó?

Aunque hemos estudiado juntos, Raffe no es amigo mío. No acabo de comprenderlo. Sus acciones de esta noche deberían infundirme confianza, pero una parte de mí no puede evitar preguntarse si esa fue la verdadera razón por la que me ayudó. Damone tenía más ambición que inteligencia. No es ninguna sorpresa que se lanzara a traicionar a un compañero de clase para mejorar su posición. Aunque no me gustaba Damone, creo que entiendo lo que se escondía detrás de sus acciones. Raffe es un misterio. No quiero creer que alguien ayudara a matar a una persona solo para ganarse la confianza del otro. Sin embargo, las acciones de Will durante la Prueba demostraron que casi todo es posible si alguien quiere algo desesperadamente. Es posible que Raffe empujara a Damone hacia la muerte para hurgar en mis secretos. Mi padre una vez me dijo que no confiara en nadie. Cojo a Tomas de la mano y la sostengo con fuerza. No importan los secretos que tuvimos en el pasado, sé que puedo confiar en él. A menos que quiera regresar al campus e ignorar la posibilidad de ayudar a acabar con la Prueba, por ahora no veo otra opción que llevarnos a Raffe con nosotros.

—Bueno, ¿vamos a quedarnos aquí plantados hablando toda la noche o hacemos lo que habías planeado hacer? —pregunta Raffe.

—Vamos —respondo.

—No. —Tomas me suelta la mano—. Cia, no puedes confiar en él.

A lo mejor no, pero no veo otra salida. Le pido a Raffe que nos dé un minuto, me llevo a Tomas calle abajo y le explico lo de la base aérea y las respuestas que espero encontrar ahí.

—La presidenta pronto va a proponer el cambio en la ley y a pedir una votación. Puede que no tengamos otra oportunidad de encontrar las respuestas que los rebeldes necesitan. No sé si podré vivir conmigo misma si muere gente y yo no hice todo lo que pude por prevenirlo. ¿Tú podrás?

Miro la sangre seca en mis dedos. Quizás si evito más muertes pueda vivir con la que llevo bajo mi responsabilidad. Quizás Tomas podrá vivir con la muerte de Zandri, también.

Tomas analiza a Raffe a través de la oscuridad de la calle. En el silencio, pienso en Will y en su traición durante la Prueba. Tomas creyó que no se podía confiar en él. Insistí en que se equivocaba y casi morimos. No le culparía si ahora se apartara de mi lado. En lugar de eso me acerca a él y dice:

—No, yo tampoco podría vivir con mi conciencia. Vamos.

Juntos, regresamos donde Raffe nos espera con las bicicletas. Saco el Comunicador de Tránsito de la bolsa, lo enciendo, y lo ato en medio del manillar con los cordones de zapatos que les quité a un par de botas. Entre la brújula del Comunicador y el atlas, debería ser capaz de llevarnos hasta allí y regresar sin perdernos o dar rodeos.

El mapa mostraba diferentes caminos para llegar al aeródromo. Elijo una ruta tres kilómetros más larga que las otras. Un camino que pasa justo por los límites revitalizados de la ciudad. La velocidad es importante, pero no valdrá para nada si nos descubren. Tres personas pedaleando por las calles de la ciudad en medio de la noche llamarían la atención.

Raffe no dice nada mientras pedaleamos hacia el este. Las calles revitalizadas dan paso a aquellas abandonadas en el tiempo. El pavimento está lleno de baches y socavones. Con la claridad tenue de la luna, evito la mayoría de las zonas dañadas y sigo pedaleando. Finalmente, llegamos a la calle que conduce hacia el sur. Aquí el pavimento es liso y está en perfecto estado. Siento la tensión en los hombros mientras me deslizo por el asfalto. Las condiciones de la calle son una advertencia. El pavimento solo está así de bien cuidado si es importante para el gobierno de las Confederaciones Unidas. Aunque dudo que los oficiales viajaran a estas horas de la madrugada, debemos tener cuidado.

La pantalla brillante del Comunicador de Tránsito marca nuestro avance. Sigo viendo a Damone. Su cuerpo larguirucho. La cara angulosa. Sus ojos calculadores excepto cuando se reía. La risa lo transformaba en una persona joven y despreocupada. Por lo que dijo durante la Iniciación, la risa y la diversión no eran prioridades en su familia. El éxito sí. Quizás si se hubiera reído más, no habría tomado la decisión de acabar con mi vida en su propio beneficio. No habría sido una herramienta que la profesora Holt pudiera utilizar en mi contra.

Pienso en todas las vidas perdidas durante las Siete Etapas de la Guerra. En todos los que fueron enviados a la batalla por sus líderes y fueron instruidos para matar. ¿Los que estaban al mando entendían las implicaciones de sus órdenes? ¿O solo pensaban, como Damone, en aquello que esperaban conseguir?

Estamos a menos de dos kilómetros de nuestro destino cuando Raffe nos pide que nos detengamos.

—¿Alguno de los dos podría decirme adónde nos dirigimos? Lo único que hay en esta dirección es la antigua base de las fuerzas aéreas.

—Ahí es donde vamos —dice Tomas.

—¿Por qué? A lo mejor tú no viste las señales de advertencia durante la Iniciación, pero Cia sí.

—Alguien no está prestando mucha atención a las señales —digo—. Hay gente viviendo dentro de esa valla y quiero saber quién.

Raffe parece querer forzar una explicación, pero le corto poniendo los pies en los pedales y avanzando. Si no quiere seguirnos, no tiene por qué hacerlo. Pero lo hace. Mientras pedaleamos el último kilómetro veo a Tomas y a Raffe oteando el horizonte, buscando señales de quienquiera que pueda estar viviendo en esta zona no revitalizada. Hacia el este, resuena un aullido a través de la llanura. Un recordatorio de que no solo debemos permanecer alerta a las huellas humanas.

Descubro la alambrada a cien metros al sur, en una curva en el camino. Escondemos las bicicletas en unos matorrales y prestamos atención a aquellos sonidos que indiquen que no estamos solos. Las hojas secas crujen bajo nuestros pies, y el viento susurra entre la hierba y las ramas de los árboles. Aparte de eso, todo está en silencio.

Cogiendo aire, pongo las manos en la valla y trepo. Nuestros pies golpean el otro lado al mismo tiempo. Raffe empieza a caminar, pero yo me giro y analizo la valla, buscando una marca que nos indique por dónde entramos. Las sombras de árboles retorcidos y arbustos pelados se extienden a lo largo del paisaje. No hay nada diferente que marque este punto. Rebusco en mi bolsa, saco la camiseta de recambio que traía y la ato cerca de la parte superior de la alambrada. Cabe la posibilidad de que alguien vea la tela y se pregunte por ella, pero prefiero arriesgarme a perder tiempo buscando nuestro punto de entrada más tarde. Entre la señal que he dejado y la brújula del Comunicador, deberíamos encontrar el camino de salida.

—¿Cómo se te ocurrió señalar la valla de esa manera? —susurra Raffe.

Tomas responde por mi:

—Es lo que hacemos en Five Lakes para asegurarnos de encontrar el camino de regreso cuando nos aventuramos fuera de las fronteras de la colonia.

Raffe asiente.

—Tiene sentido. Bueno, ¿y ahora qué?

Saco la linterna y apunto hacia el suelo.

—Ahora buscamos huellas y prestamos atención a los ruidos que nos conduzcan hacia los que viven aquí.

Miro el reloj en la bolsa. Acordamos buscar durante una hora. No es mucho tiempo, pero es todo el que nos podemos permitir si queremos estar de vuelta en la residencia antes del alba.

Miro la brújula y camino con la mano ahuecada alrededor del haz de luz de la linterna (un truco que me enseñó Zeen para limitar la cantidad de luz que puede verse desde la distancia) pero es incómodo caminar haciendo malabares con las dos cosas. Especialmente cuando la hierba y los árboles dan paso al pavimento roto y a los edificios derrumbados y el terreno se vuelve menos nivelado.

—Podrás buscar huellas más rápido si dejas que te sujete eso. —Raffe tiende la mano hacia el Comunicador, pero la de Tomas llega primero.

—Creo que es mejor que lo lleve yo. —Tomas mira la lectura y señala—. El sur está en esta dirección.

Raffe se sobresalta con cada rumor y cada chasquido y no me es fácil concentrarme mientras estudio el suelo. Estoy a punto de rendirme cuando la luz de la linterna pasa por encima de una espacio de tierra entre el pavimento roto. La tierra está seca y dura, pero recientemente debe haber estado lo suficientemente blanda como para reproducir la huella del zapato de alguien. La huella apenas es visible. Demasiado suave como para que Raffe entienda lo que está viendo. Pero Tomas sí lo entiende. Descubro otra huella de zapato a cuatro metros de la primera. Después otra. La hierba marrón y amarilla que crece a través del pavimento está aplastada de tal forma que sugiere que alguien ha caminado en esta dirección no hace mucho. Pero por muy alentador que eso sea, un vistazo al reloj me dice que pronto tendremos que empezar a retroceder. Si es así, tendré que aceptar que este viaje y la muerte que se produjo a causa de él han sido en vano.

Entonces es cuando lo veo.

Un brillo titilante en la distancia. Una hoguera.

Se me acelera el pulso al apagar la linterna y meterla en el bolsillo de la bolsa. Me estremezco cuando paso los dedos por el mango de la navaja del laboratorio y los cierro a su alrededor. Me tiembla la mano cuando la saco. Nunca más quiero verme obligada a quitar otra vida, pero no soy ingenua. Quienquiera que haya alrededor de la hoguera podría atacar. Si lo hace, estaré lista.

Paso a paso y con cautela, me acerco y me agacho detrás de lo que una vez debió ser algún tipo de vehículo. Tomas sigue mis movimientos y se reúne conmigo silenciosamente. Raffe llega unos instantes después. Mi corazón palpita mientras escruto con la mirada alrededor del metal retorcido y entrecierro los ojos hacia la luz de la lumbre.

Hay gente recostada cerca del fuego. Detrás de ellos hay una construcción de una planta que parece prácticamente intacta. Oigo el murmullo de voces, pero estoy demasiado lejos para entender lo que dicen. Una parte de mí se pregunta por qué están despiertos a estas horas de la madrugada. Entonces me viene un recuerdo. Tomas y yo nos acurrucamos en otra noche. No al lado de unas piezas de metal retorcido, sino en un pequeño edificio sin techo. En mi recuerdo, Tomas me dice que duerma un poco. Me despertará en unas horas para que siga atenta a otros candidatos de la Prueba o animales que puedan querer hacernos daño. Estos deben ser los encargados de salvaguardar el sueño del grupo. Eso significa que hay más gente alrededor.

Alguien se ríe y grita:

—¡Eh, novato! Tráenos agua.

—No me llamo novato. —La puerta de la construcción se abre. Aparece un hombre y avanza hacia la hoguera—. Me llamo Cris. Si tan inteligentes sois, ya deberíais haberlo descubierto a estas alturas.

Oigo a Tomas aguantar la respiración cuando la luz de la hoguera se refleja en la gran pistola plateada que cuelga en el costado del hombre. Pero no es la pistola lo que deja a Tomas sin aire. Es el sonido de la voz, el pelo rubio y la cara que nos es familiar a los dos.

El hombre que se está sentando junto al fuego no se llama Cris. Es mi hermano mayor, Zeen.

Capítulo 18

Se escuchan más risas. Más conversaciones. La mano de Tomas encuentra la mía, pero apenas siento su tacto mientras cierro los ojos y los abro otra vez. Zeen todavía está aquí, llevando la pistola en un costado con la misma soltura con la que lleva su sonrisa. Se me hincha el corazón al verlo, incluso con la confusión arremolinándose en mi interior. Después de tanto tiempo sin ver a mi familia, ver la sonrisa de Zeen y escuchar su risa es como una caricia para el alma. Quiero correr hacia donde está sentado, echarme en sus brazos y enterrar la cabeza en su hombro como hacía cuando era pequeña.

Pero no lo hago, porque Zeen está utilizando otro nombre y eso indica que no confía en esta gente, sea quien sea. No importa cuánto lo desee, no puedo acercarme a él. No sin más información.

Consulto el reloj enganchado a la bolsa. El tiempo que destiné para esta expedición ha terminado. Para regresar a la residencia sin ser descubiertos, tenemos que irnos ya. Tenemos que estar en nuestras camas cuando se descubra la desaparición de Damone. De otro modo, surgirán preguntas. Preguntas que no queremos responder. Solo que no puedo marcharme sin saber qué está haciendo Zeen aquí, tengo que quedarme. Sin embargo, Raffe y Tomas no tienen por qué. No arriesgaré sus futuros en la Universidad o sus vidas solo porque yo me esté poniendo en peligro.

Inclinándome hacia ellos, les susurro:

—Se está haciendo tarde. Si partís ahora hacia la universidad llegaréis antes de que amanezca. Yo antes tengo que hacer algo.

Tomas niega con la cabeza.

—No voy a dejarte aquí.

—Si él se queda yo también —murmulla Raffe.

—Esto no tiene nada que ver contigo. —La voz de Tomas suena tranquila pero firme—. Además, Cia y yo podemos movernos más rápido y más tranquilos si no estás con nosotros. Lo último que necesitamos es que nos peguen un tiro a todos por tus pasos pesados.

Cuando Raffe me mira, asiento.

—Tomas tiene razón. Ve hacia la valla y busca la señal. Te prometo que te pisaremos los talones.

—Más os vale —murmura. Lo veo retroceder en la oscuridad. Las hojas susurran. Cruje una rama. Después, silencio. Siento una punzada de culpa por que Raffe tenga que encontrar el camino de vuelta él solo, pero me alegro de que Tomas esté conmigo. Él también está preocupado por Zeen.

Damos la vuelta hacia la izquierda, con cuidado de permanecer agachados. Se me dispara el pulso cuando una mujer coge una pistola y la deja sobre su regazo, pero no se gira en nuestra dirección. Cuando nos acercamos, le digo a Tomas que se quede donde está. Yo soy más pequeña y rápida y estaré mejor sola. Tomas no parece contento, pero lo entiende y asiente. Corro a esconderme detrás de una pared parcialmente derrumbada a seis metros de donde está sentado mi hermano y escucho.

La conversación va de un tema a otro. Alguien está robando las presas de las trampas. La nueva vivienda que les han prometido pronto estará terminada. Alguien ronca. Una mujer se alegra de que su turno esté a punto de terminar. Uno de los hombres gruñe y dice que lo que ocurre es que está feliz porque se va a meter en la cama con su marido. Se oyen risas. Algunas bromas. Pasan los minutos. El corazón me da un vuelco cuando oigo a Zeen preguntar por algún tipo de calendario. Alguien dice que se decidirá en los próximos días. La conversación cambia, hablan del desayuno y de la posibilidad de convencer a los cocineros de hacer tortitas. Zeen dice que se lo comentará, que se va para adentro a seguir trabajando en el aumento de la señal de radio. Le hacen algunas bromas bien intencionadas por hacer trabajo extra para complacer a Symon mientras todos menos uno de los que montan guardia siguen a Zeen hacia el interior del edificio para buscar comida. Aparte del que dormita junto al fuego, todo está tranquilo. Pero tengo la información que buscaba.

Este es el campo rebelde de Symon.

Ese simple hecho debería hacerme sentir a salvo. Pero si Zeen cree que es importante mantener su identidad en secreto, es que hay un buen motivo. Hasta que sepa cuál es ese motivo o por qué Zeen ha venido hasta aquí, no puedo esperar reencontrarme con mi hermano. Por suerte, hay una persona que estoy segura que sabe la respuesta a ambas preguntas.

Regreso rápidamente hasta donde está Tomas. Juntos, nos apresuramos a pasar por delante del vehículo retorcido y hacia los árboles deformados por delante de los que recuerdo haber pasado. Cuando estamos lo suficientemente lejos del campamento de los rebeldes como para estar a salvo, saco la linterna. Nuestros pies vuelan por encima de la tierra mientras el cielo se va aclarando. Mientras corremos, Tomas utiliza el Comunicador de Tránsito para guiar nuestros pasos.

Cuando llegamos a la alambrada está rompiendo el alba. Tomas divisa la señal a nuestra izquierda y corremos hacia ella. Cojo la camiseta mientras cruzo la valla por arriba y de un salto echo a correr en el otro lado.

—¿Estás bien? —pregunta Tomas—. ¿Qué hace Zeen aquí con los rebeldes?

—No lo sé —digo mientras cojo mi bicicleta—. Pero yo…

Me detengo en seco al darme cuenta de que todavía están escondidas en los matorrales las tres bicicletas.

—¿Qué ocurre?

Me giro y escudriño la alambrada, buscando algún indicio de movimiento detrás de ella, y respondo:

—Raffe no ha regresado.

El viento mece las hojas de los árboles. Un conejo sale corriendo de la maleza. Por lo demás, no veo ni oigo nada, pero sé que Raffe está ahí afuera. ¿Dónde? Incluso sin el Comunicador que le guiara, debería haber encontrado la verja y haberla seguido hasta este punto hace mucho rato. Debe haber pasado algo. ¿Es posible que uno de los rebeldes que montaba guardia lo haya capturado? ¿Nos habrá seguido Griffin o alguien de la universidad hasta este lugar?

El miedo me eriza la nuca. Empiezo a ir hacia la verja y Tomas me coge del brazo.

—¿Qué estás haciendo? Tenemos que llegar a la universidad antes de que la gente sepa que no estamos.

—No puedo dejar a Raffe. —No puedo ser responsable de otra muerte—. Tú eres rápido con la bici. Puedes regresar antes del desayuno si te vas ahora.

—No me voy a ir sin ti.

—Tienes que hacerlo —insisto—. Si alguien se pregunta por qué no estuve por ahí esta mañana, puedo decirles que estaba trabajando en la oficina de la presidenta. Un estudiante de Ingeniería Biológica no puede poner esa excusa. Es la única forma de que estés a salvo.

—Me da igual estar a salvo.

—Pero a mí no. Te quiero. —Las lágrimas me tensan la garganta herida. Una resbala por mi mejilla, pero consigo contener el resto y digo—: Tienes que irte. Si me ocurre algo, necesito saber que le harás saber a mi padre que Zeen está aquí y que lo ayudarás a alejarse del peligro. Por favor. —Me pongo de puntillas y presiono los labios contra los suyos. En el beso pongo todo mi amor, mi esperanza y mis miedos. Tomas me aprieta contra él y el beso se vuelve más intenso. Siento la mezcla de pasión y desesperación con la que nos estamos despidiendo y sé que hará lo que le pido.

Me separo de él y digo:

—Te haré una señal cuando llegue al campus.

Con un último beso, pone el Comunicador de Tránsito en mis manos.

—Estaré esperando.

—Lo sé. —Corro hacia la valla y una vez más empiezo a trepar. Cuando llego al suelo de un salto, veo a Tomas dirigiéndose hacia la carretera. De vuelta a la universidad y a los peligros que allí residen. Espero que esté a salvo.

Sola, deshago el camino que hice hacia el campo de los rebeldes, buscando alguna señal de Raffe. Oigo risas a lo lejos. El resto del campamento se debe estar despertando. Sin la protección de la oscuridad, no me atrevo a acercarme más. En lugar de eso, giro y busco hacia el este.

A diez metros de la ruta que seguimos la primera vez, veo una rama rota colgando de un arbusto. Varios metros hacia el norte, detecto parches de hierba recién pisada. Sigo el rastro por delante de un montón de metal oxidado que una vez debió ser parte de un pequeño aeroplano y me paro en seco. A seis metros hay una fisura de un metro y medio de ancho en el suelo. El rastro que he estado siguiendo conduce directamente hacia él.

Por un instante me quedo sin respiración. Con pasos cortos y temblorosos, cruzo la tierra árida y me asomo al abismo. Me preparo para lo peor. En lugar de eso, me encuentro con dos ojos azules muy abiertos mirando hacia arriba. Sobre un saliente estrecho, a casi tres metros, está Raffe rebozado de tierra.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunta Raffe—. ¿Dónde está Tomas?

El alivio hace que me flojeen las rodillas y el desconcierto en su voz me hace reír.

—¿Qué te parece que estoy haciendo? Te estoy rescatando. Envié a Tomas de vuelta a la universidad para que nadie se diera cuenta de que él o la bicicleta que tomó prestada no estaban. —Me doy cuenta de que ayudar a Raffe a salir del agujero sería mucho más sencillo si hubiera dejado que Tomas se quedara. Frunciendo el ceño, añado—: Dame un minuto para pensar cómo voy a sacarte de aquí.

Me quito la bolsa y analizo su contenido. Nada de lo que he traído ayudará a que Raffe llegue a la superficie. Me protejo los ojos del sol de primera hora de la mañana y descubro un sauce llorón. Las ramas son flexibles y fuertes. Cuando mis hermanos y yo éramos pequeños, solíamos entretejerlas para hacer cuerdas y columpiarnos en los árboles del patio. Nos sirvieron entonces, quizás me vayan igual de bien ahora.

Trepo al árbol y utilizo la navaja que me regaló mi padre para cortar una docena de ramas largas. Las ramas son menos maleables que las de casa. Aún así, tras tirar de ellas para comprobar su resistencia, estoy bastante segura de que cumplirán con su función.

Le digo a Raffe que espere y empiezo a entretejer las ramas. En cuestión de segundos, tengo una cuerda improvisada de tres metros y medio. Ato un extremo a un arbusto marrón, bajito pero robusto, justo sobre donde Raffe está esperando. Tiro fuerte de la cuerda varias veces para asegurarme de que los nudos vayan a aguantar y después lanzo la cuerda hacia abajo.

Me tumbo de barriga y me asomo por el borde.

—Coge la cuerda y trepa.

—¿Quieres que use esto?

—¿Tienes una idea mejor? —pregunto.

Raffe me contesta con una sonrisa sombría.

—Si la tuviera, ya habría salido de aquí. —Coge la cuerda, la enrolla alrededor de su mano derecha y tira—. De acuerdo, allá voy.

Echo un vistazo hacia el arbusto mientras Raffe deja todo su peso sobre la cuerda. El arbusto se zarandea. El nudo se mueve, pero aguanta. Por ahora. El tiempo que el pequeño arbusto puede soportar el peso de Raffe es cuestionable.

La determinación hace que la cara de Raffe se ponga roja mientras tira de sí mismo centímetro a centímetro. Debajo de él, amenaza el agujero profundo y oscuro. Sus pies buscan impulso en la tierra dura, pero esta se deshace bajos sus botas, impidiéndole encontrar un punto de apoyo.

Las hojas de los árboles se mueven. Algo se parte con un chasquido. Un grito ahogado me rasga la garganta cuando la cuerda cede. El arbusto se dobla, y las raíces empiezan a liberarse del suelo. Cojo la cuerda para aliviar un poco la tensión, pero el arbusto vuelve a ceder. La mitad de las raíces están fuera. Un vistazo hacia el borde me dice que Raffe todavía está a varios centímetros de la superficie.

—A lo mejor te conviene darte prisa —digo.

Raffe gruñe y se impulsa un centímetro más. El borde está justo sobre él. Un último impulso, o quizás dos, y estará lo suficientemente como cerca para llegar arriba. Si la cuerda aguanta.

La mano de Raffe llega a la cima. Instintivamente, me pongo de pie, lo agarro por la muñeca con las dos manos y después me inclino hacia atrás y tiro. Aparece la cabeza de Raffe. Siento una oleada de triunfo que rápidamente es reemplazada por el terror cuando mis botas empiezan a deslizarse por la tierra seca hacia el barranco. Raffe pesa al menos treinta kilos más que yo. Aunque los años de actividad física en casa me han hecho más fuerte que la mayoría de los candidatos universitarios, no creo que aguante el peso de Raffe mucho más tiempo.

El sudor me corre por la espalda. Lucho por clavarme al suelo con la punta de las botas. Aparecen los hombros de Raffe. Con la mano izquierda se agarra a una planta justo cuando el arbusto que aguantaba la cuerda se suelta. Retrocede una fracción de centímetro, lanzándome hacia adelante. Me caigo al suelo a unos centímetros del borde y me apresuro hacia atrás mientras Raffe logra salir del agujero con gran esfuerzo.

Nos quedamos tumbados de espadas, con la respiración entrecortada. Estamos sucios, cubiertos de sudor, y a salvo.

Raffe habla primero.

—Me has vuelto a ayudar. ¿Por qué?

—Porque era lo correcto. —Rebusco en mi bolsa, saco una botella de agua y doy un trago. Le tiendo la botella a Raffe y digo—: En cuanto te sientas preparado, tenemos que marcharnos. Tengo que hablar con alguien.

—¿Con Tomas? —pregunta.

—No. Todavía no volvemos a la residencia.

—Y, ¿adónde vamos?

—A la oficina de la presidenta Collindar.

Me limpio la sangre de Damone de las manos y del abrigo con un poco de agua y me cambio los pantalones manchados de sangre con la muda que tengo en la maleta antes de partir hacia Tosu. Es evidente que hoy hay menos aerodeslizadores en las calles, probablemente porque el gobierno cierra los fines de semana para que los oficiales puedan pasar tiempo con sus familias y abordar los proyectos de revitalización personales en casa. Ni siquiera la presidenta está en la oficina, por lo que solo hay un guardia en la entrada y nadie del personal rondando por los alrededores cuando llego.

El guarda comprueba mi brazalete de identificación y me permite entrar. A Raffe se le deniega el acceso. Tiene que esperar fuera. Le digo que estaré de vuelta en un minuto y subo las escaleras.

Veo a Michal encorvado sobre su pequeño escritorio en la esquina de su oficina, y siento una punzada de traición. Desde que escuché la grabación en el Comunicador de Tránsito, la única persona en la que he sentido que podía confiar era en Michal. Él me confirmó que los recuerdos almacenados en la grabadora eran reales. Me ayudó a comunicarme con mi familia y guio mi miedo y mi enfado para que ayudara a la rebelión a quitar al doctor Barnes y acabar con la Prueba. Creí que podía confiar en que estaba siendo sincero conmigo. Me equivoqué. Si Zeen está aquí con los rebeldes, Michal debe de saberlo. Lo más probable es que interviniera en las presentaciones y ayudara a poner la pistola en la cadera de mi hermano, empujándolo hacia el peligro.

Michal levanta la mirada y sonríe.

—Hola. Me preguntaba si te pasarías por aquí. ¿Necesitas una mesa para trabajar?

Por si hubiera alguien escuchando, alcanzo la bolsa y saco el breve análisis sobre el sistema de comunicación que escribí para la presidenta.

—Solo he venido a entregar la tarea. ¿Dónde debería dejarla? No quiero que la presidenta piense que no he hecho el trabajo.

Michal mira los papeles que sostengo en la mano y se levanta.

—Sígueme. —Me conduce hacia el piso de abajo, a través de un par de oficinas, hasta una sala pequeña que no recuerdo haber visto durante el recorrido—. Puedes dejar tu informe en esta caja.

Cerrando la puerta, baja la voz.

—La presidenta y sus oficiales planean anunciar el debate sobre el control de la universidad y la Prueba el lunes por la mañana. Por protocolo, habrá tres días de debate. La votación tendrá lugar el día después de concluir el debate. Si se rechaza la medida, la otra facción se preparará para empezar el ataque tan pronto como empiece la votación de confianza. Si la presidenta pierde el voto, los miembros de la rebelión se apostarán por toda Tosu, listos para eliminar al doctor Barnes y a su equipo. Se están proveyendo armas e instrucciones a gente en las zonas no revitalizadas.

Pienso en Zeen y siento que el pánico hierve en mi interior.

—¿Por qué no espera la presidenta? —Le daría más tiempo a los rebeldes para encontrar una solución pacífica. Y más tiempo a mí para convencer a mi hermano de que se alejara del peligro.

—Demasiada gente sabe que planea proponer un cambio de ley. Si retrocede ahora, parecerá débil. El doctor Barnes tiene demasiados seguidores dispuestos a destituirla si se convoca la votación de confianza. La otra facción la ha convencido de que la única forma de permanecer en el poder y poner fin a la Prueba es actuar ahora.

—¿Sabías que esto era una posibilidad cuando trajiste a mi hermano aquí? —No le doy tiempo a negarlo—. Le he visto, Michal. Se hace llamar Cris. ¿Por qué lo trajiste aquí cuando sabes que existe la posibilidad de que muera?

Michal niega con la cabeza.

—Zeen oyó a tu padre y a la magistrada discutiendo opciones para evitar que los estudiantes fueran seleccionados para la Prueba de este año. Cuando les pidió explicaciones sobre sus planes, se dio cuenta de que tú podrías estar en peligro e insistió en venir a ayudarte. Tu padre no pudo disuadirlo, así que se puso en contacto conmigo y me pidió que encontrara el modo de traerlo aquí y de mantenerlo a salvo. Pensé que si estaba con los rebeldes sería menos probable que te localizara por su cuenta. Yo mismo sugerí que se cambiara el nombre para que nadie pudiera asociarlo contigo o con tu familia. Por si…

Por si la rebelión no tenía éxito. Para que no se castigue a nuestra familia si capturan a Zeen o muere. Por cómo suena, las dos opciones tienen muchas probabilidades. A menos que, en los próximos días, alguien consiga encontrar y presentar las pruebas necesarias para derogar al doctor Barnes y a sus oficiales del poder con argumentos legales en lugar de con una guerra.

—Tengo una idea. —Antes de que Michal pueda preguntar cuál es mi plan, le pido que espere a que regrese. Después abro la puerta y me dirijo hacia la salida. Para que esto funcione, tengo que jugármela. Una vez más tengo que actuar en contra de las instrucciones de mi padre; tengo que confiar. Tomas me diría que esto es un error, pero no está aquí, y no veo otra forma. La vida de Zeen y las vidas de los otros rebeldes están en juego, sin mencionar al resto de futuros candidatos de la Prueba y al propio país. Solo se me ocurre una manera de encontrar la información que necesita la rebelión. Si estoy tomando la decisión equivocada, me tocará vivir con las consecuencias.

Encuentro a Raffe esperándome fuera y digo:

—Necesito tu ayuda.

Me llevo a Raffe al mismo edificio donde Michal habló una vez conmigo en secreto. Quizás debería haberle pedido a Michal que viniera, pero se habría negado a correr ese riesgo y a exponer la rebelión. Así que le hablo a Raffe sobre la Prueba, sobre los candidatos que desaparecen o mueren y sobre la necesidad de acabar con el sistema de una vez por todas. Le explico que el final solo se puede conseguir si se encuentra cierta información. Todavía tengo la garganta hinchada e irritada por la agresión en manos de Damone y en algunos momentos mis palabras se ven reducidas a un susurro, pero sigo hablando.

Cuando termino, la habitación se queda en silencio. Los segundos se convierten en minutos mientras los ojos de Raffe analizan mi cara. ¿Está buscando indicios de que digo la verdad? ¿Está intentado decidir la mejor manera de informar de esta conversación a su padre o a los otros oficiales? Contraigo los puños y espero.

Finalmente, pregunta:

—¿Los estudiantes de colonias que contestan mal alguna pregunta mueren durante la Prueba?

—No todos, pero sí. En la Prueba, la muerte es a menudo el castigo por equivocarse. Y para algunos, provocar esas muertes es el camino hacia el éxito.

Raffe se pasa una mano por el pelo.

—¿Qué ocurre con los estudiantes de Tosu que no aprueban los exámenes de Estudios Iniciales? Mi padre dijo que a mi hermana se le había asignado un trabajo en una de las colonias. ¿Eso es cierto o está…?

La palabra tácita pende entre nosotros mientras espera mi respuesta. Por primera vez, entiendo la motivación detrás de su ayuda, el acontecimiento que tuvo lugar hace dos años y que lo cambió todo para él. Está buscando a su hermana. Ahora supone que yo puedo tener una idea de dónde está.

—No lo sé. —La desdicha en el rostro de Raffe hace que quisiera saberlo—. Quizás si conseguimos eliminar al doctor Barnes podamos descubrirlo.

Raffe suspira profundamente y asiente.

—Entonces supongo que debería ponerme en marcha.

Antes de que pueda preguntarle qué planea hacer, Raffe sale por la puerta, dejándome sola esperando y preocupándome.

El tiempo pasa lento. Aunque todavía tengo la garganta irritada, me como una manzana y bebo un poco de agua. Pienso en Tomas. ¿Consiguió llegar a la universidad sin que nadie se diera cuenta de que se había ausentado? ¿Le preocupa que pueda no regresar? Cuando me levanto y hago algunos estiramientos, mis ojos permanecen pegados al suelo.

Pasa una hora. Dos. Una parte de mí se pregunta si han pillado a Raffe, mientras que la otra parte se pregunta si estaba diciendo la verdad sobre su hermana. El padre de Raffe está al mando del Departamento de Educación. Sin duda, podría proteger a su hija de los castigos que el doctor Barnes pudiera exigir.

El reloj se burla de mí con sus agujas moviéndose de un número a otro. Con los ojos cerrados, pienso en la gente que quiero. Mis padres. Zeen. Mis otros tres hermanos. Daileen, que desea con todas sus fuerzas ser elegida para la Prueba y reunirse conmigo en la universidad. Tomas. ¿Comprenderían lo que estoy haciendo ahora? Sé que mi padre estaría de acuerdo con que acabar con la Prueba mediante derramamiento de sangre está tan mal como sesgar vidas por respuestas incorrectas. Luchar contra la muerte con más muerte fue la opción que condujo a las Siete Etapas de la Guerra. Nuestro país casi no sobrevive a las consecuencias. Quizás no sobrevivamos si se toma la misma decisión otra vez.

Oigo pasos en el exterior y aguanto la respiración. ¿Es Raffe o ha alertado a alguien para que venga a este lugar? ¿Acerté al depositar mi confianza en él, o ahora voy a recibir el castigo por ignorar una vez más el consejo de mi padre de no confiar en nadie?

Los pasos se detienen.

La puerta se mueve hacia adentro.

Raffe está solo en la entrada. En sus manos lleva una bolsa y una pistola.

Capítulo 19

Raffe le da la vuelta a la pistola y me ofrece la empuñadura. Le miro antes de cerrar los dedos alrededor de la madera dura y asiente satisfecho.

—La cogí de la oficina privada de mi padre. Ya que intentas evitar una guerra, pensé que podría ser útil. Esto también lo será.

Coge la bolsa que lleva colgada del hombro y saca un aparato de un palmo de tamaño. Una grabadora.

—Estoy casi seguro de que la grabación que hay aquí dentro y las que llevo en la bolsa son lo que estabais buscando. Y tienes razón, Cia. —Su expresión se ensombrece—. Lo que hay en ellas debe terminar.

—Terminará en cuanto Michal le entregue las grabaciones a Symon —digo.

Pero cuando me voy y regreso con Michal, Raffe se niega a entregar las grabaciones.

—No te ofendas —le dice a Michal—. Pero no te conozco. Si quieres entregar esto a tu gente tendrás que llevarme contigo.

Michal se pone rígido.

—No pienso llevar al hijo de uno de los defensores más poderosos del doctor Barnes al campamento de los rebeldes. No solo no me fío de ti, sino que incluso si lo hiciera, Symon y el resto de miembros de la rebelión te verían como una amenaza. Te eliminarían tan pronto como te vieran entrar en el campamento.

Que Michal crea que los miembros de la rebelión matarían con tanta facilidad me hiela la sangre.

—Raffe está de nuestra parte. Intenta descubrir lo que le ocurrió…

—Mira —dice Raffe, cortándome—. Nada de lo que diga hará que confíes en mí. Lo único que sé es que tengo las grabaciones de la Prueba. Si las quieres, tan solo tienes que asegurarte de que tus amigos no nos vean ni a Cia ni a mí. De lo contrario, los dos nos largaremos por esa puerta y nos llevaremos las grabaciones con nosotros.

Pestañeo ante la suposición de Raffe de que no solo me pondré de su lado frente a Michal, sino de que tengo intención de regresar al campamento de los rebeldes. Sin embargo, cuando lo pienso, sé que tiene razón. Tengo que ir. Aunque no dudo de la entrega de Michal para acabar con la Prueba, el primer trabajo de la presidenta Collindar me enseñó que la única forma de descubrir la verdad es verla por mí misma.

Pero aunque sé lo que tengo que hacer, dudo. Si Tomas llegó bien a la universidad, en estos momentos está esperando a que le haga una señal. Han pasado horas desde que debía esperar mi llegada. ¿Creerá que me han matado o capturado? ¿Se quedará en la residencia y confiará en que consiga regresar o ya está planeando algo para salir a buscarme? Debería hacerle saber que estoy bien. Pero sin saber si la profesora Holt o mis compañeros se han percatado de mi ausencia, no puedo arriesgarme. Si regreso al campus ahora, puede que nunca vuelva a tener esta oportunidad.

Enderezando la espalda, doy un paso y me coloco al lado de Raffe para demostrar que estoy con él. Iremos todos al campamento rebelde.

Michal suspira.

—No funcionará. Si vamos los tres juntos llamaremos demasiado la atención por las calles de Tosu.

Raffe sonríe.

—Cia y yo ya conocemos el camino hacia el campo de aviación. Tú solo dinos dónde nos encontramos contigo y allí estaremos.

Que Raffe sepa la situación del campamento rebelde zanja la cuestión para Michal. Nos dice que nos reunamos con él en la valla cercana a un árbol revitalizado de hoja perenne rodeado por un círculo de piedras. Cuando lleguemos, nos guiará hasta un lugar desde donde podremos ver el cuartel de Symon sin ser vistos.

—Esperad diez minutos antes de salir del edificio y aseguraos de que no os siga nadie. —Se gira hacia mí y me dice—: Más vale que estas grabaciones sean exactamente lo que necesitamos, porque, de lo contrario, voy a entregarme a Symon como un traidor potencial. —Con la amenaza flotando en el aire, Michal desaparece por la puerta.

—Ha ido bien. —Raffe mira la hora y se sienta—. Ya veo por qué te cae bien, es muy simpático.

A pesar de mi inquietud por Michal, salgo en su defensa.

—Michal pasó la Prueba y me ayudó a que yo la sobreviviera. Los dos haremos lo que haga falta para conseguir acabar con ella.

—A lo mejor él lo haría, pero tú no. Tú nunca matarías a nadie por ser un traidor potencial.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Mira lo que le hice a Damone. —Ya no tengo su sangre en los dedos, pero todavía la huelo y siento cómo se derramaba por mis manos.

—Damone te atacó, tenías todo el derecho a defenderte. Si no lo hubieras hecho estarías muerta. Si no me fiara de tu criterio no te habría traído la pistola. La única pregunta es si sabes usarla.

Agarro la empuñadura de madera y recuerdo la sensación de apretar el gatillo, del culatazo del arma, de unos ojos muy abiertos cuando la bala que disparas golpea un cuerpo y le quita la vida. Las cicatrices del brazo cosquillean.

—Sí —digo, metiendo la pistola en el bolsillo de la bolsa—. Sé disparar.

—Bien. —Raffe comprueba el reloj y se dirige hacia la puerta—. Después de lo que escuché en esas grabaciones, es bastante probable que vayas a necesitarla aunque todo salga según los planes de tu amigo.

Raffe va delante mientras pedaleamos por las calles soleadas de Tosu. Aunque los dos estamos cansados, marca un ritmo rápido. Cada par de manzanas, señala un monumento como si me estuviera haciendo una ruta. De vez en cuando, saluda a alguien al pasar por delante; entiendo por qué. Quiere que nos vean y nos recuerden como dos universitarios disfrutando de un bonito día. Para que nadie que nos vea pueda pensar que hemos provocado una muerte y ahora nos estamos esforzando a fondo para derrocar una parte del gobierno.

Siento los músculos cargados, el pulso acelerado, pero sonrío y me río. Me digo a mí misma que al final todo lo que he hecho habrá valido la pena. Las grabaciones son la prueba que los rebeldes han estado buscando. La presidenta las reproducirá en el hemiciclo de la Cámara de Debate. Aquellos que apoyan al doctor Barnes no tendrán más remedio que votar a favor de la presidenta y eliminarlo de su cargo. La Prueba habrá terminado sin derramamiento de sangre. Nadie más morirá.

Llegamos a la verja y buscamos el árbol que Michal nos indicó. Lo veo a algo más de trescientos metros de donde Tomas, Raffe y yo entramos antes. Escondemos las bicis tras un matorral, trepamos la verja y esperamos a Michal, que aparece en el horizonte, desde el sur, quince minutos más tarde.

—Ranetta y los líderes de la otra facción tienen programado reunirse pronto para ultimar los planes del ataque. En cuanto eso ocurra, empezarán a desplegarse en diferentes puntos alrededor de la ciudad y a coordinarse con los universitarios rebeldes y los ciudadanos de Tosu que están dispuestos a luchar por su causa. Symon tiene planeado hacer un último alegato en favor de la paz. Ahora está en el cuartel, intentando encontrar el modo de convencer a Ranetta y a su facción de que aplacen el ataque. No podéis entrar en el cuartel sin que os vean, pero hay un cobertizo en mal estado en medio de un bosquecillo desde donde tendréis una buena visión del edificio. Eso es todo lo que puedo hacer. —Michal extiende la mano—. Antes de llevaros para adentro, quiero escuchar una de las grabaciones.

—Me parece justo. —Raffe rebusca en la bolsa, saca la grabadora y pulsa play.

—Supongo que me toca caminar el resto del camino.

Doy un brinco al reconocer mi propia voz.

—No te preocupes, Cia. No irás sola, yo caminaré contigo.

Tomas.

—No tienes por qué hacerlo.

Las palabras me resultan familiares. Cierro los ojos e intento recordar. Veo una carretera, una bicicleta hecha pedazos.

—Quiero hacerlo —dice Tomas—. Supongo que aquí es donde nos volvemos a separar, Cia y yo no queremos retrasarte.

—Es curioso, porque estaba a punto de decir lo mismo. —La voz de Will. Después un disparo.

De repente, he regresado a la carretera. Tomas se dobla. Sus manos se tiñen de rojo cuando la sangre del disparo se derrama entre ellas.

—¿Pero qué demonios estás haciendo, Will?

Veo a Will sonriéndome desde detrás de la pistola. Siento el miedo cuando entiendo que he sido traicionada por un amigo.

—¿No es evidente? Me estoy deshaciendo de mis contrincantes. No perdí a mi hermano ni llegué hasta aquí para que ahora me digan que no soy lo bastante bueno para entrar en la Universidad. Tomé esta decisión al principio, pero no ha habido forma de que murierais. Por suerte, algunos de los otros fueron mucho más fáciles de matar antes de que se me acabaran las flechas. Tanto Gill como yo somos tiradores de ballesta de competición. Él siempre queda primero, pero no se lo pongo nada fácil.

—¿Y crees que ahora te voy a dejar que me dispares a mí sin más? Ya he demostrado que no pienso rendirme sin luchar.

—Eres lista, Cia, pero no tienes instinto asesino. Podría irme andando de aquí ahora mismo y no me dispararías.

—¿Apostamos algo? Adelante, ponme a prueba.

Por un momento todo queda en silencio. Oigo a Tomas susurrar mi nombre. Después un disparo llena el aire.

Y entonces lo recuerdo. Se me doblan las rodillas y me agarro al tronco del árbol para no caer al suelo mientras se rompe la barrera que el doctor Barnes y sus oficiales crearon para mantener mis recuerdos alejados.

Ryme me ofrece tortitas de arroz.

Will y Gill se ríen en la mesa del comedor.

Sostengo la mano de Malachi mientras la vida se escabulle de su cuerpo. Su sangre mancha las baldosas mientras los oficiales lo sacan de la sala de la Prueba.

Salto por un puente.

Me persiguen humanos mutantes. Unas zarpas me arañan el brazo. El dolor agudo se mezcla con el miedo mientras me giro, disparo y mato.

—¿Cia? ¿Estás bien? —La voz de Michal corta el aluvión de recuerdos. Levanto la vista y los veo a él y a Raffe con expresión de preocupación. Han parado la grabación.

Respiro profundamente y aparto mis pensamientos para regresar al presente. Hay tiempo de sobra para revisar el pasado, para recordar. Ahora es el momento de asegurarnos de que el contenido de esos recuerdos no vuelva a ocurrir jamás.

Enderezo la espalda y digo:

—Estoy bien.

Michal examina mi cara. Finalmente, asiente.

—Tengo que llevárselas a Symon. Cuando la presidenta reproduzca todas estas grabaciones en la Cámara de Debates, los oficiales no tendrán otra alternativa que votar en contra del doctor Barnes. Puede que algunos argumenten que los hechos en estas grabaciones no fueron aprobados por los oficiales de la Prueba, pero no podrán hacer nada contra el escándalo público.

La idea de que la traición de Will, lo cerca que estuvo Tomas de morir y mi intento de matar se escuchen en alto en la Cámara de Debate me marea, mientras cambio el peso de la bolsa en el hombro y sigo a Michal y a Raffe. La gente sabrá las decisiones que he tomado, oirán las cosas que hemos hecho y lo juzgarán. Un pequeño precio a pagar, me digo a mí misma, por poner fin a la Prueba.

En dos ocasiones nos paramos ante el murmullo de voces cercanas. Finalmente, llegamos a la edificación anexa en mal estado donde Michal nos ordena que esperemos. Dos paredes podridas metidas entre un grupo de árboles bajos y retorcidos. Algunas zonas erosionadas en la pared delantera nos dan una buena visión de un largo tramo de pavimento a unos trescientos o cuatrocientos metros de distancia. A cada lado del pavimento hay edificios. Un puñado de rebeldes se apresura por el complejo, con rifles largos y negros colgados del hombro. No se ve a Zeen por ningún lado pero sé que está aquí, en alguna parte. Y pronto, gracias a las grabaciones, estará a salvo. Todos lo estaremos.

Michal señala hacia un edificio a menos de treinta metros de donde estamos agachados. Es un pequeño edificio de ladrillo rojo situado en medio de una arboleda.

—Nadie que se acerque por aquí debería cuestionar vuestra presencia, pero si alguien pregunta, fingid que sois nuevos reclutas que están buscando un rato a solas. No debería pasaros nada. —Michal le tiende la mano a Raffe, que le entrega la bolsa—. No os mováis de aquí. Volveré pronto.

A través de la madera podrida vemos cómo Michal corre entre los árboles y desaparece en el interior de la estructura de ladrillo. Tras diez minutos, sale. Suelto un grito ahogado cuando un hombre de pelo cano aparece tras él.

Conozco a ese hombre.

Cerrando los ojos, repaso mis recuerdos. Él estuvo en el otro lado de la verja durante la Prueba. Me dio comida y una droga que me ayudó a mantener a mi familia a salvo de los secretos que me habría visto forzada a compartir durante la entrevista. En una ocasión, Michal me dijo que había conocido a Symon durante mis días en la Prueba. Debe de ser él.

Symon da una palmada en la espalda a Michal y camina junto a él hacia nuestra dirección. Aguanto la respiración mientras pasan por delante de nosotros y escucho una voz conocida diciendo:

—No sé cómo agradecerte que me hayas traído las grabaciones directamente a mí.

—Se las habría llevado a la presidenta yo mismo, pero sé que querías que te trajera a ti cualquier cosa que encontrara, Symon —dice Michal—. Cuando reproduzca estas grabaciones en la Cámara de Debate, los miembros tendrán que votar a favor de la moción y el doctor Barnes será destituido. Puedes decírselo a Ranetta cuando te reúnas con ella hoy. Se sentirá aliviada de saber que no serán necesarias más muertes sin sentido.

Desde una grieta en la pared lateral, veo suspirar a Symon.

—Sé que parece que estas grabaciones deberían garantizar que la presidenta gane la votación. Sin embargo, he aprendido que cuando uno trata con las mentes más brillantes, cabe esperar que algunos hagan preguntas y tengan opiniones diferentes. Igual que tú.

Se me acelera el corazón. Aquellas palabras. He oído pronunciar exactamente estas mismas palabras antes. Por esta misma voz. De madrugada, a la profesora Holt.

Cambio de posición para ver mejor a Symon. Sacude la cabeza y saca un pequeño revólver del bolsillo.

—Soy un experto manejando ese tipo de preguntas y los problemas que ocasionan. Es por eso que Jedidiah me asignó este puesto.

Dos disparos cortan el aire. Los ojos de Michal se abren como platos. Se aprieta el pecho con las manos y se desploma contra el suelo. El terror me araña la garganta hinchada, pero la mano que me tapa la boca evita que el sonido se escape. Me trago el grito y oigo que Raffe me susurra al oído:

—No te muevas. No puedes ayudarlo.

Tiene razón. Las balas fueron disparadas directamente al corazón de Michal. Estaba muerto antes de llegar al suelo. Aun sabiéndolo, tengo que concentrar hasta el último gramo de mi fuerza de voluntad para quedarme sentada inmóvil mientras la sangre mana descontrolada del cuerpo de Michal. Para no gritar. Para no devolverle el golpe al hombre que le robó la vida. Lucho por respirar mientras Symon pone la grabadora en el suelo junto al cuerpo sin vida de Michal, la apunta con la pistola y dispara dos veces más. Tras recoger la grabadora destrozada y la bolsa que contiene las grabaciones, Symon regresa al edificio sin mirar dos veces a Michal.

Un sollozo emana desde mi corazón. Las lágrimas me bañan las mejillas mientras doy un paso vacilante hacia adelante. Quiero sostenerle la mano como hice con Malachi, pero Raffe me hace retroceder. En silencio, señala a dos hombres saliendo del cuartel de Symon. Van con paso rápido hacia donde yace Michal. Uno le coge por los pies, el otro lo agarra por los hombros y juntos se llevan su cuerpo.

—Vamos. —Raffe me coge la mano y tira de mí—. Tenemos que irnos.

Miro una última vez hacia el suelo manchado con la sangre de Michal. Las lágrimas me queman los ojos y me abrasan la garganta mientras rebusco en mi bolsa. Cuando cierro los dedos alrededor de la empuñadura de la pistola de Raffe, me giro y echo a correr.

Mis pies vuelan sobre el suelo. Las lágrimas me ciegan. Tropiezo con raíces y escombros, pero no me caigo. Raffe me tiene agarrada de la mano y me mantiene derecha y en movimiento. La escena que he presenciado se repite una y otra vez en mi cabeza mientras intento encontrarle un sentido a la muerte de Michal. Symon, el líder de la rebelión que pretende eliminar al doctor Barnes de una manera pacífica y destruir la Prueba, acaba de cometer un asesinato para garantizar que el plan que él ha creado fracase.

¿Por qué?

No es hasta que mis dedos se agarran a la verja que recuerdo las palabras de Symon y empiezo a comprenderlo.

—Cuando uno trata con las mentes más brillantes, cabe esperar que algunos cuestionen la dirección que estamos tomando.

La Prueba fue creada para descubrir las mentes de los mejores y más brillantes jóvenes y formarlos como líderes. Pero los mejores líderes forman sus propias opiniones, quieren seguir sus propios caminos. ¿Qué mejor para controlar esas opiniones divergentes que permitirles creer que sus puntos de vista están siendo escuchados e incluso seguidos? Si aquellos que quieren un cambio creen que forman parte de una rebelión, no hay motivo para iniciar la suya propia. Al permitirles creer que están ayudando a uno o dos estudiantes como yo durante la Prueba, Symon los ha convencido de que están teniendo un efecto real. El argumento de Symon de querer encontrar una solución pacífica no era para salvar vidas; era una táctica dilatoria para garantizar que la Prueba podía continuar quitándolas, para garantizar que la rebelión nunca tuviera lugar. Año tras año de cautela. Año tras año de muertes de candidatos de la Prueba.

Hasta ahora.

Después de tantos años de inactividad, los rebeldes a los que Symon ha aconsejado paciencia ya no están dispuestos a esperar. Han planificado un ataque. Un ataque del que Symon y el doctor Barnes están al tanto. Posiblemente incluso lo han alentado para eliminar a esos que se han vuelto más difíciles de controlar, para mantener la Prueba a salvo y que puedan seguir seleccionando a la siguiente generación de líderes incluso si eso significa sumir al país en una guerra.

Si no sucede algo que altere los planes de Symon, mi hermano, los rebeldes y cientos de candidatos seleccionados para la Prueba morirán. El doctor Barnes y su equipo ganarán.

Me niego a dejar que eso ocurra.

Pero la única forma de detenerlo es crear una nueva rebelión. Una rebelión fuera del control del doctor Barnes.

Para eso, tendré que dar un paso al frente y ser la líder que la Universidad me está enseñando a ser.

En lo más profundo de mi corazón, escucho la voz de Michal susurrando las palabras que me dijo antes empezar la cuarta fase de la Prueba.

—Eres lista, Cia, eres fuerte, hay gente como yo que está de tu lado y que saben que puedes hacerlo. Demuéstrales que tengo razón.

No estoy segura de si podré, pero tengo que intentarlo.

Raffe y yo pedaleamos hacia la universidad en silencio mientras asimilamos lo que acabamos de presenciar. Cuando nuestras bicicletas se deslizan por debajo de la entrada de hierro, pongo la mano en el bolsillo para hacerle la señal a Tomas de que estoy de vuelta y me doy cuenta de que mi bolsillo está vacío. El interruptor que creé ha desaparecido, igual que el transmisor especial que evitaba que los oficiales de la universidad pudieran seguir mis movimientos.

¿Cuándo los perdí? ¿Han podido el doctor Barnes y sus oficiales rastrear mis movimientos durante todo el tiempo que estuvimos fuera del campus?

Raffe parece no darse cuenta de mi preocupación cuando sugiere que nos separemos. Él irá hacia la residencia y verá si la ausencia de Damone ha levantado la alarma. Yo esperaré quince minutos y después le seguiré. Si todo está en orden, Raffe me esperará cerca de la entrada.

Pero incluso si no se ha levantado la alarma, puede que aún así no todo vaya bien; no si el doctor Barnes sabe que no he estado en el campus, que Raffe y Tomas estaban conmigo. Antes de poder advertir a Raffe sobre los dispositivos de seguimiento y lo que es posible que el doctor Barnes sepa, se aleja pedaleando, prometiendo verme pronto.

Me doy cuenta de lo sucias que llevo las manos y me dirijo hacia la biblioteca.

Voy echando vistazos rápidos en busca de amigos y enemigos mientras dejo la bici cerca del edificio. Respirando con mesura, voy directa hacia el baño y me limpio la suciedad de las manos y las lágrimas de las mejillas. Me aliso la ropa, me suelto el pelo y lo desenredo con los dedos. Después doy un paso hacia atrás y me analizo en el reflector. Aparte de la mancha de hierba en la rodilla derecha, no queda ninguna prueba de mis acciones. Mi apariencia no dará motivos a nadie para preguntar dónde he estado, tengo un aspecto normal. Y aún así, apenas reconozco a la chica que me está mirando. Me pregunto si cuando todo esto acabe la conoceré siquiera.

Mientras salgo al exterior a por la bicicleta, toqueteo el brazalete que llevo en la muñeca y veo las caras de aquellos que han muerto. Michal. Damone. Rawson. Zandri. Malachi. Ryme. Un chico delgado llamado Roman. Una pelirroja despampanante llamada Annalise.

Una cara tras otra. A algunas no puedo ponerles nombre. Todos están muertos. Pronto otros les seguirán. A menos que sea tan lista como Michal creía que era.

Si Raffe puede conseguir más grabaciones, hay esperanza. Si no, la votación de la presidenta fracasará. A finales de la semana, la mayoría de los rebeldes, incluido Zeen, podrían ser asesinados y la ciudad podría estar en guerra. Casi no tengo tiempo para trazar un plan. Para decidir en quién confío. Quién confiará en mí.

Tomas. Mi corazón quiere mantenerlo alejado del peligro, pero no puedo hacer esto sin él, y sé que no me dejaría. La única forma de disipar las sombras que nos persiguen a los dos es enfrentándonos a ellas. Sé que estará de acuerdo conmigo y nos enfrentaremos a ellas juntos.

Pero no importa cuánto lo desee, Tomas y yo no podremos hacer esto solos. Se necesitará más ayuda. Pero, ¿quién?

Raffe.

Dice que su hermana se presentó al examen de Estudios Iniciales de la universidad y suspendió. Su deseo de encontrarla le convierte en un aliado lógico, pero no puedo evitar preguntarme si será como Will y al final nos acabará traicionando.

¿Puedo confiar en Stacia y en Naomy? No hay nada en mis recuerdos de la Prueba que me indique que no. Pero recuerdo la sonrisa fría de Stacia. Una que esbozó cuando se mostraba de acuerdo con la elección de líderes que estuvieran dispuestos a hacer lo que hiciera falta para ganar.

Cuando la residencia aparece ante mi vista, me desplazo entre nombres y caras. Vic. Enzo. Brick. Kit. Will. Todos ellos son listos. Algunos tienen cualidades que sé que necesitaré. Otros están dispuestos a hacer lo impensable por sobrevivir. Pienso en Ian y me pregunto que hará. ¿Tomará las armas con la facción rebelde o puedo convencerlo para que se una a mí? Si quiero tener éxito, tendré que evitar que los rebeldes ataquen. Para hacerlo, necesito a alguien de dentro que pueda darme información o transmitir mis mensajes.

Me detengo en el lado alejado del puente. Raffe me saluda desde lejos para indicarme que es seguro regresar, pero casi no me doy cuenta mientras meto la mano en la bolsa y cierro los dedos alrededor del Comunicador de Tránsito. El dispositivo de Zeen. El que me ha señalado la dirección correcta, ha escondido mis secretos y los ha mantenido a salvo. Un dispositivo diseñado para comunicarse con otro que está demasiado lejos.

¿Podría estar lo suficientemente cerca ahora? Sabiendo que yo tengo esta mitad, ¿es posible que Zeen haya traído la otra? ¿Está esperando el momento idóneo para ponerse en contacto conmigo? ¿O para que lo haga yo?

Raffe agita la mano otra vez, pero no pongo los pies en los pedales. En lugar de eso, pulso el botón de Llamada y digo:

—Hola.

Los segundos se convierten en minutos mientras espero una respuesta.

Finalmente, meto el Comunicador en la bolsa y cruzo el puente. Mientras guardo la bicicleta en el anexo, busco señales de mi enfrentamiento con Damone, pero lo único que veo es hierba cada vez más verde y árboles alargándose hacia la luz del sol. La primavera está a punto de florecer, trayendo consigo otra demostración de que la convicción de algunos de traer esperanza al mundo puede tener éxito.

No sé si estoy preparada para ser una líder o si puedo detener la guerra que amenaza todo lo que quiero, pero mientras me apresuro hacia mi apartamento y cierro la puerta tras de mí, sé que haré todo lo que esté en mi mano para mantener viva la esperanza de nuestro país y la de aquellos que lucharon por ella.

Y ahí es cuando lo oigo. Un sonido eléctrico. Una voz apagada. Me entran ganas de llorar del alivio y del miedo.

—Cia. ¿Estás ahí?

Las lágrimas amenazan mientras saco el Comunicador de la bolsa y respondo:

—Sí, estoy aquí.

Tan solo espero estar preparada para lo que viene ahora.

JOELLE CHARBONNEAU (Chicago, EE. UU., 1974) es cantante, escritora e intenta ser chef. Ha escrito novelas de suspense, ciencia ficción y fantasía dirigidas principalmente a jóvenes lectores. Se especializó en música y teatro antes de cursar un master en representación de ópera. Después de una carrera en el teatro, además de impartir clases de canto, volvió su atención a la escritura. Su experiencia en esta área le ha servido de inspiración para crear personajes para sus novelas.

Su primera serie Rebecca Robbins mysteries, tuvo un éxito moderado. Le siguió Glee Club, pero la más popular ha sido la trilogía La prueba.