Cia, que por fin ha conseguido entrar en la universidad tras superar la Prueba que le daba acceso y la Iniciación propia de Estudios de Gobierno, escucha por casualidad un plan que no solo endurecerá los requisitos para acceder a la universidad, sino que también incluye un derrocamiento del gobierno. Cuando comparte esta información con la presidenta de las Confederaciones Unidas, Collindar, esta le ordena matar a doce oficiales para desbaratar el plan. ¿Debe obedecerla Cia? ¿Debe acabar con la vida de unos pocos para salvar la de muchos? ¿O desencadenará esto una espiral de violencia de la que no se podrá salir? La graduación concluye la compleja trama de la trilogía de La prueba: Cia y un pequeño grupo de aliados deben poner fin a la prueba y descubrir qué ha ocurrido con los estudiantes que suspendían los exámenes de acceso o eran redirigidos. Pero no será fácil. Hay muchos alumnos cuya lealtad sigue siendo dudosa, y mantener la integridad es difícil cuando todo el mundo intenta matarte. «El retrato que pinta Charbonneau de unos Estados Unidos devastados e intentando recomponerse es fascinante, lleno de sorpresas y preguntas complejas sobre el bien y el mal. Igual que en los libros anteriores, Charbonneau se centra más en las preocupaciones filosóficas y en los problemas éticos que en el espectáculo y el…

Joelle Charbonneau

La graduación

La prueba - 3

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Titivillus 19.08.2021

Título original: Graduation Day

Joelle Charbonneau, 2020

Traducción: Neus Adrián Pons

Editor digital: Titivillus

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Para Margaret Raymo, por tus consejos y tu visión de futuro.
No habría hecho esto sin ti.

Capítulo 1

Me sobresalto cuando alguien llama a la puerta. El cansancio, el miedo y el dolor hacen que me tiemblen las manos cuando abro la puerta de mi habitación en la residencia. Suelto un suspiro de alivio al ver a Raffe Jeffries en el umbral. Aunque compartimos el mismo campo de estudio, tenemos poco más en común. Yo soy de las colonias, tuve que sobrevivir a la Prueba para llegar hasta aquí. Él es de Tosu, donde los estudiantes emparentados con antiguos graduados son recibidos en la universidad con los brazos abiertos. No somos amigos. Incluso después de que anoche me ayudara, no sé si puedo confiar en él. Pero no tengo elección.

Raffe parece indiferente, pero percibo la inquietud en sus ojos cuando entra en la salita de estar y cierra la puerta detrás de él.

—Cia, lo saben.

Me flaquean las rodillas y me agarro al respaldo de una silla para no caer.

—¿Qué saben?

¿Que salí del campus? ¿Que sé que la rebelión liderada por el hombre que me ayudó durante la Prueba no es lo que los rebeldes creen? ¿Que los rebeldes pronto lanzarán un ataque que les conducirá a la muerte? ¿Que Damone…? Aparto esa pregunta de mi mente.

—La profesora Holt sabe que salimos del campus. —Sus ojos oscuros encuentran los míos—. Y Griffin ha empezado a buscar a Damone.

Era evidente que Griffin buscaría a su amigo. Cuando no lo encuentre, alertará a la directora de la residencia, la profesora Holt. Se preguntará por qué un alumno de Estudios de Gobierno de Tosu se ha esfumado. ¿Creerán el doctor Barnes y sus oficiales que la presión por alcanzar el éxito ha provocado la huida de Damone? ¿O emprenderán una búsqueda hasta descubrir que está muerto? Empiezo a entrar en pánico. Me digo a mí misma que no había otra opción, pero ¿seguro que no la había?

Sacudo la cabeza. A menos que quiera incluir la redirección, o algo peor, en mi futuro, tengo que evitar pensar en lo que ha pasado.

No hay ninguna norma que nos prohíba salir del campus. No pueden castigarme solo por eso. Pero si descubren lo que he visto…

Respiro hondo para tranquilizarme y después pregunto:

—¿La profesora Holt sabe cuándo nos fuimos o si nos fuimos juntos?

Con los dedos, trazo el símbolo del rayo grabado en el brazalete de plata y oro que me rodea la muñeca mientras pienso en el dispositivo de seguimiento que hay en su interior. El que creía haber burlado. Pero estaba equivocada. Estaba equivocada en todo. Ahora Michal está muerto y…

—No creo que nadie sepa cuánto tiempo estuvimos fuera. Nadie nos vio marcharnos y no creo que nos vieran regresar. —Raffe se pasa una mano por el pelo oscuro—. Pero Griffin me paró cuando iba a entregarle tu mensaje a Tomas. Me preguntó si había visto a Damone y después quiso saber adónde habíamos ido tú y yo esta mañana. No sé cómo, pero sabía que habíamos estado juntos.

No le he hablado a Raffe del dispositivo de seguimiento que hay en su brazalete. Una parte de mí esperaba no tener que compartir mis secretos. Antes de venir a Tosu para la Prueba, mi padre me advirtió que no confiara en nadie; pero lo he hecho. Y ahora debo hacerlo de nuevo. Por haberme ayudado, Raffe está en peligro.

Rápidamente, informo a Raffe de lo que hay escondido en el interior de nuestros brazaletes y le hablo del transmisor que Tomas y yo diseñamos para bloquear la señal y ocultar nuestros movimientos al doctor Barnes. Pero, en algún momento de anoche o de esta mañana, ese transmisor se cayó de mi bolsillo. Dónde y cuándo lo perdí, no lo sé.

Raffe baja la mirada hasta el símbolo grabado en su brazalete: un muelle en el centro de la balanza equilibrada de la justicia.

—Están siguiendo nuestros movimientos. —No hay sorpresa ni indignación en su voz. Solo asiente con la cabeza antes de decir—: Vamos a tener que encontrar una forma mejor de bloquear la señal si no queremos que sepan todos y cada uno de nuestros movimientos cuando hagamos lo que sea que hayas planeado hacer a continuación.

Lo que haya planeado…

Esta semana, la presidenta Collindar se pondrá en pie en la Cámara de Debate del Gobierno de las Confederaciones Unidas y pedirá a los miembros que voten una nueva propuesta. Una que, si se aprueba, evitará que doctor Barnes controle la dirección de la Prueba y de la Universidad sin explicar nada a nadie. Una que le obligará a mantener informada a la presidenta y que permitirá que esta acabe con las prácticas que han matado a tantos candidatos que no querían otra cosa que ayudar a sus colonias y a su país. Pero, aunque me gustaría creer que la propuesta se aprobará y que la Prueba llegará a su fin, todo lo que he descubierto me dice que la propuesta está condenada a fracasar. Cuando lo haga, los rumores indican que los partidarios del doctor Barnes pedirán que se renueve el voto de confianza en la presidenta. Un voto que, si lo pierde, no solo marcará el final de su cargo como líder, sino el inicio de una batalla que los rebeldes y la presidenta no tienen ninguna posibilidad de ganar, puesto que el doctor Barnes conoce sus planes. Es más, él y su seguidor, Symon Dean, han planeado la rebelión. Pero hace poco he descubierto su verdadero propósito, que es el de identificar, mantener ocupado y, en última instancia, destruir a cualquiera que se oponga a los métodos de selección de la Prueba. Se acerca el momento en el que el doctor Barnes hará que sus aliados entre los rebeldes intensifiquen la indignación e inciten una guerra abierta, lo que le permitirá aplastar la rebelión con más violencia. Si el plan del doctor Barnes sale bien, aquellos que buscan acabar con la Prueba morirán, y mi hermano estará entre ellos.

No puedo cruzarme de brazos y dejar que eso ocurra, pero no sé cómo ayudar a detener unos acontecimientos que ya están tomando forma. Pensé que lo sabía. Pensé que había encontrado una forma de ayudar. Pero solo empeoré las cosas. Ahora el doctor Barnes estará vigilando mis movimientos aún más de cerca que antes. Ojalá hubiera tiempo para analizarlo todo detenidamente. Mis hermanos siempre se metían conmigo porque tardaba horas en tomar una decisión que los demás tomaban en cuestión de minutos. Sin embargo, mi padre me enseñó que las cosas importantes hay que reflexionarlas a conciencia. Las decisiones a las que me enfrento ahora son las más importantes de mi vida.

¿Tengo miedo? Sí. Siendo la estudiante universitaria más joven, me parece difícil de creer que mis acciones puedan cambiar el curso de la historia de mi país, que sea lo suficientemente lista como para adelantarme al doctor Barnes y a sus oficiales y salvar vidas. Pero no hay otra forma. Tengo todas las de perder, pero aun así tengo que intentarlo.

—Ahora mismo lo único que tengo planeado es hacer los deberes y dormir un poco. —Cuando Raffe se dispone a protestar, digo—: Tú también necesitas dormir. —Sus hombros alicaídos me dicen que está tan cansado como yo—. A lo mejor, si estamos descansados, daremos con la forma de ayudar a detener lo que se avecina.

Raffe asiente.

—De todas formas, con todo lo que ha ocurrido, probablemente lo mejor sea no movernos de la residencia durante el resto del día. Estoy seguro de que la profesora Holt tendrá a alguien vigilándote. Tendrás que ir con cuidado.

Una serie de clics sordos me llama la atención. Ahí está otra vez. Uno, dos, tres clics apenas perceptibles del botón de transmisión del Comunicador de Tránsito. La señal que Zeen sugirió para indicar que uno de nosotros necesitaba hablar. Debe de haber encontrado un lugar seguro donde hablar. Pero no lo es para mí. No con Raffe aquí. Me he visto obligada a contarle muchas cosas, pero no le confiaré esta. No la vida de mi hermano.

—Nos vemos más tarde —digo.

Raffe ladea la cabeza y entrecierra los ojos cuando se vuelven a escuchar los tres clics.

Fingiendo no oír nada, voy hacia la puerta y la abro.

—Tengo que ponerme con los deberes.

Raffe barre la pequeña sala de estar con la mirada. Mi corazón cuenta los segundos mientras espera a que se repitan los clics. Al no hacerlo, sacude la cabeza y va hacia la puerta.

—Estaré por aquí si necesitas cualquier cosa.

Cuando la puerta se cierra, echo el cerrojo y corro hacia el dormitorio. Deslizo los dedos bajo el colchón y los cierro alrededor del Comunicador de Tránsito que traje conmigo desde Five Lakes. Fue diseñado para comunicarse a distancias inferiores a treinta kilómetros con otro dispositivo que mi padre tenía en su oficina. El mismo que Zeen debe sostener ahora mientras espera que le responda.

Pulso tres veces el botón de Llamada para indicar que he recibido su señal.

—Cia. No sabes cuánto me alegro de que Michal al final te dijera dónde estoy. Quería ponerme en contacto contigo en cuanto llegué a Tosu, pero él dijo que era mejor esperar. ¿Estás bien?

El sonido de la voz de Zeen me llena de ternura. Durante mi niñez, siempre se lo contaba todo. De todos mis hermanos, es a él a quien recurría cuando necesitaba ayuda con un problema. Estaba convencida de que podía darme una respuesta a todo. Espero que aún sea así.

—Estoy bien. —Por ahora—. Pero…

—Bien. —Zeen suspira—. Eso es bueno. Cia, siento haberme enfadado tanto. No debería haberte dejado marchar sin despedirme. Te envidié por conseguir aquello que creía que quería para mí. No sabía…

Pienso en el dolor que sentí cuando Zeen desapareció antes de partir hacia la Prueba. De todos nosotros, él es el más apasionado. Es el que se disgusta más fácilmente, el que reacciona con más rapidez cuando sus sentimientos están agitados y al que más le afecta cuando sus seres queridos resultan heridos o se van. Por eso entendí su ausencia cuando mi familia se despedía de mí y por lo que ahora puedo decir honestamente:

—No te preocupes. Además, si no hubieras desaparecido, te habría pedido permiso para llevarme el Comunicador y no me lo habrías dado. No habría superado los últimos meses sin él.

—Tendrías que haberme oído gritar cuando vi tu nota. —Zeen se ríe—. Mamá me dijo que era un precio ridículo por cómo me había comportado, ya que quizás no volvería a verte nunca más. Ella no quería que viniera, pero papá entendió por qué tenía que hacerlo. Cia, están ocurriendo cosas aquí. Cosas importantes. No sé si Michal te lo ha dicho, pero esta gente va a acabar con la Prueba. Los líderes tienen un plan que lo cambiará todo. Es peligroso.

—Zeen…

Pero Zeen no me escucha. Cuando era pequeña, solía hablarme durante horas sobre cosas que no entendía, pero no me importaba. Me encantaba escuchar su voz y saber que él entendía lo que decía. Pero ahora no lo está entendiendo.

—Zeen…

—Y es complicado y tardaría demasiado en explicártelo. No puedo hablar mucho rato más o alguien vendrá a buscarme. Con todo lo que está ocurriendo, les cuesta fiarse de la gente. Aun con la aprobación de Michal. Me parece que me habrían arrestado en el instante en que puse un pie en el campamento si no fuera por…

—Zeen, ¡para! —Cuando se queda en silencio, digo—: Michal está muerto. —Siendo un nudo en la garganta. Las lágrimas me escuecen en los ojos. Pronunciar las palabras en voz alta las hace demasiado reales—. Le vi morir.

—Cia, eso no puede ser cierto. —Pero su voz quebrada me dice que mis palabras le han impresionado—. Me habría enterado. Symon o Ranetta nos lo habrían dicho. —El tono reconfortante de Zeen es el mismo con el que me hablaba cuando era pequeña y creía que había monstruos acechando bajo mi cama. Solo que esta vez no hay forma de reconfortarme con palabras amables. Sé que estos monstruos son reales.

—Symon no os lo habría dicho porque él es quien mató a Michal. —Miro el reloj al lado de la cama. Han pasado cinco minutos. Si Zeen tiene razón, pronto saldrá alguien a buscarlo. No quiero que le oigan hablar por el Comunicador y crean que es un espía. Tengo que decidir qué es lo más importante ahora y qué puede esperar hasta que tengamos otro momento para hablar.

—Michal le trajo a Symon la prueba que la presidenta necesita para cambiar la votación de la Cámara de Debate y acabar con la Prueba de manera pacífica. —Todavía veo el aspecto que tenía el líder de la rebelión cuando levantó la pistola y disparó. Dos tiros. Después, Michal cayó al suelo—. Oí a Symon decir que él y el doctor Barnes crearon la rebelión para controlar a aquellos que quieren dar fin a la Prueba. La rebelión no es real.

—La rebelión es real, Cia. —Aunque la voz de Zeen sigue siendo tranquila, detecto el enfado, la traición y la incredulidad hirviendo bajo la superficie—. ¿No crees que lo sabría si no lo fuera? Esta gente está dispuesta a luchar para traer un cambio.

—Ya lo sé. Eso es lo que el doctor Barnes y Symon quieren que hagan.

—Cia, esto no puede ser verdad. Hablé con Ranetta y con Symon. Symon…

—Mató a Michal. No puedes fiarte de él. —De Ranetta no estoy segura—. Michal lo hizo y está muerto. —Una vez más, el pánico hierve en mi interior. Zeen tiene que creerme—. El trabajo de Symon consiste en asegurarse de que los rebeldes fracasen. Si la presidenta pierde la votación de la Cámara de Debate y los rebeldes atacan, el doctor Barnes y Symon tendrán equipos de Seguridad esperándoles. Dirán que es el único modo de mantener al resto de la ciudad a salvo. Si no hacemos algo, la rebelión fracasará. Morirá mucha gente.

—Espera. Si lo que dices es verdad… —Zeen respira profundamente. Cuando vuelve a hablar, su voz es apenas un susurro, pero está llena de convicción—. Tienes que irte de Tosu.

—No puedo. Tengo mis razones. —El brazalete que llevo en la muñeca. Los amigos que dejaría atrás. Zeen, que está en medio de los rebeldes que el doctor Barnes planea matar. La última es la única que sé cómo solucionar—. Zeen, tú sí que deberías irte. Hay un montón de edificios que casi no se usan en el campus. Podrías esconderte en uno de ellos.

—Nadie puede salir del campamento sin una orden directa de Symon o de Ranetta.

Ranetta. Una mujer que no conozco ni he visto nunca. Cuando Michal me habló de la brecha que divide la rebelión (una facción que abogaba por una solución pacífica y otra que, impaciente por el retraso, insistía en una guerra), dijo que Ranetta era la líder de esta última. En algún momento debió seguir los métodos de Symon como hacen todos los rebeldes. Si se opone a ellos ahora, ¿podría ser una aliada? Si Zeen pudiera hablar con ella…

No. Aunque Zeen es listo, cuando hay emociones de por medio suele reaccionar antes de pensar bien las cosas. No lleva siendo parte de la rebelión el tiempo suficiente como para conocer la dinámica y juzgar eficazmente en quién se puede confiar. ¿Cómo saberlo? Michal creyó que podía confiar en Symon. Igual que yo. Además, Zeen no tuvo que pasar la Prueba. No entiende lo espantoso que es en realidad. Esta no es su lucha. Tiene que marcharse.

—Podrías escapar sin que te vieran. —El campamento que están utilizando los rebeldes era una base de las fuerzas aéreas antes de que fuera arrasado por un tornado. La destrucción fue tan grande que el Gobierno de las Confederaciones abandonó toda esperanza de revitalizar la zona. Pero aunque la tierra no está sana, han crecido árboles. Algunas plantas han arraigado. Si alguien puede moverse por ese paisaje y esconderse de quienes lo persiguen, ese es mi hermano.

—Es posible. Y a lo mejor tenga que hacerlo si las cosas suceden como tú dices, pero todavía no. Estoy aquí. A lo mejor puedo enterarme de algo útil. La gente espera que el chico nuevo haga preguntas. Solo tengo que descubrir qué tipo de respuestas necesitamos. Si hay alguna posibilidad…

Espero a que Zeen continúe, pero solo escucho silencio. El corazón me late con fuerza mientras miro el Comunicador que tengo en la mano. Zeen debe haber oído acercarse a alguien. ¿Dejó de hablar a tiempo o le han descubierto? Espero a que Zeen me haga una señal. Algo que me indique que está bien.

Los minutos pasan despacio. Uno. Cinco. Diez. El reloj se burla de mí. Mi preocupación aumenta a cada segundo que pasa. En silencio, sujeto el dispositivo entre las manos y deseo que mi hermano esté bien. Darle las grabaciones a Michal hizo que muriese. No puedo perder a Zeen también. Si lo hago, será una persona más que muere a causa de mis acciones. Una parte de mí quiere ir a buscar a Tomas. Estuvo conmigo anoche cuando vi a Zeen por primera vez en el campamento de los rebeldes. Querrá ayudar. Pero por mucho que quiero rodear a Tomas con los brazos y apoyarme en él, sé que no puede hacer nada. Que ninguno de los dos puede. Como estudiantes universitarios, casi no tenemos ningún control sobre el mundo que nos rodea.

Pero hay una persona que debería poder ayudarme. A lo mejor Michal no estaba seguro de que se pudiera confiar en ella, pero no veo otra opción. Ya no. Zeen está en medio de una rebelión dispuesta a tomar las armas contra el doctor Barnes y sus seguidores. La Prueba pronto seleccionará la próxima ronda de candidatos. Más de cien estudiantes se verán empujados, una vez más, a tomar decisiones que pueden acabar con vidas, ya sean las suyas o las de otros. Y si se descubre mi papel en la muerte de Damone, ya no podré actuar de ninguna forma. Estaré muerta. El destino de demasiada gente está en juego por creerme capaz de arreglar lo que está roto. No soy una líder del país. La presidenta sí lo es. Este es su trabajo, no el mío.

Tengo que convencerla de que intervenga.

Me pongo unos pantalones marrones que adquirí después de llegar a Tosu y una túnica amarilla ajustada decorada con botones plateados. Limpio las cómodas pero gastadas botas hasta que quedan lo más presentables posible. Casi todos los días me recojo el pelo en un moño apretado en la nuca. Hoy, me esmero en cepillarlo hasta que queda brillante antes de trenzarlo en un recogido que a mi padre no le gustaba; decía me hacía parecer una mujer en lugar de su pequeña. Espero que tuviera razón. Para que mi plan salga bien, necesito que la presidenta me vea como algo más que una universitaria. Tiene que ver a una mujer.

Después hago un ovillo con la ropa ensangrentada que llevaba ayer y la meto en la bolsa. No hay forma de quitar la sangre de Damone de estas prendas. Aunque casi nunca entra nadie en mi dormitorio, no quiero arriesgarme a que alguien lo vea. Tengo que deshacerme de ellas.

Meto la mano debajo del colchón y saco el pequeño revólver que me dio Raffe. El peso que sostengo es insignificante comparado con el que albergo en el pecho. En Five Lakes utilizamos pistolas. Aprendí a disparar una escopeta siendo muy pequeña, y el padre de Daileen nos enseñó a disparar su revólver al mismo tiempo que aprendía a multiplicar y a dividir. El trabajo de mi padre nos obligaba a vivir cerca de donde trabajaba, lo que significaba vivir cerca de la tierra sin revitalizar, donde deambulaban lobos en busca de carne y otras criaturas mutadas. Más de una vez he herido o matado a un animal a punto de atacar. Pero si disparo con este revólver no será a un animal que busca comida. Tras meter el Comunicador de Tránsito en la bolsa, me cuelgo el asa del hombro y salgo por la puerta con cuidado de cerrarla con llave detrás de mí.

Los pasillos de la residencia están tranquilos. Me cruzo con unos estudiantes que hablan en un tono más apagado de lo normal; sin duda, debido a la desaparición de Damone. Cuando paso por su lado en las escaleras, me cuido de mantener los ojos clavados en el suelo por si detectan la culpa que hay en ellos. A cada paso, sigo esperando un clic del Comunicador de Tránsito que me diga que Zeen está bien.

Cuando llego a la planta baja, me obligo a dar zancadas lentas y mesuradas hasta la puerta principal para que nadie se dé cuenta de la preocupación que siento por el silencio de Zeen. A cada instante que pasa estoy más segura de que algo terrible le ha ocurrido. Mientras empujo la puerta, miro hacia atrás por si Raffe me ha visto bajar las escaleras y me ha seguido. No hay nadie, así que salgo al sol de la tarde. Según mi reloj, quedan dos horas para que se sirva la cena. Si no regreso a tiempo, mi ausencia llamará la atención, pero no tengo otra opción.

Enderezo los hombros y rodeo la residencia hasta el cobertizo donde guardamos los vehículos, intentando no mirar hacia el lugar en el que Raffe y yo empujamos a Damone por el borde del barranco. Mientras saco la bici, miro a mi alrededor por si alguien estuviera mirando y después paso la pierna por encima del sillín. Empujo los pedales. La preocupación por mi hermano me impulsa hacia adelante a pesar de la fatiga.

Las ruedas se deslizan sobre el puente que se extiende sobre la grieta de seis metros de ancho en la tierra que separa la residencia de Estudios de Gobierno del resto del campus. No es hasta que doblo la esquina hacia la calzada que conduce a la biblioteca que miro por encima del hombro. Desde esta distancia no estoy segura, pero creo divisar a Griffin de pie, quieto sobre el puente, mirando hacia el fondo del barranco que hay debajo. A pesar de las ganas de ir a buscar a Tomas y de pedirle que se una a mí en esta salida, no lo hago. Llamar la atención sobre Tomas es lo último que querría hacer. Me giro y empiezo a pedalear lo más rápido que puedo con la esperanza de encontrar ayuda para mi hermano y para mí.

Al pasar por debajo del arco de metal entrelazado que tanto se parece al dibujo de mi brazalete, recuerdo que mis movimientos están siendo monitorizados. Los estudiantes universitarios no tienen prohibido salir del campus, pero si me atrevo a ir demasiado lejos, sin duda la profesora Holt y el doctor Barnes se cuestionarán qué me motivó a hacerlo. Por suerte, como alumna en prácticas en la oficina de la presidenta, tengo excusa para desplazarme hasta mi destino.

Después de cruzar el arco, paro la bicicleta, saco el Comunicador de Tránsito de la bolsa y enciendo el dispositivo de navegación. Aunque he circulado antes por estas calles, todavía no estoy segura de coger el camino más rápido. Con una tira de tela de la ropa manchada, ato el Comunicador de Tránsito al manillar. Una vez asegurado, pulso el botón de Llamada una, dos, tres veces. No hay respuesta. Intento ignorar la decepción que siento y dirijo las ruedas hacia el centro de la ciudad. Mientras pedaleo, me imagino las caras de Zandri, Malachi, Ryme, Obidiah y Michal. Todos vinieron a Tosu con la intención de ayudar al mundo. Todos están muertos. Tengo que evitar que mi hermano acabe igual. Tan solo espero no llegar demasiado tarde.

Capítulo 2

Apenas soy consciente de lo que me rodea mientras zigzagueo por la ciudad, procurando no perder de vista la lectura del Comunicador. Mientras pedaleo, reflexiono sobre lo que sé. Es obvio que la presidenta desaprueba al doctor Barnes; he observado en primera fila su mutuo desagrado en varias ocasiones. Pero aunque la presidenta quiere quitar al doctor Barnes del poder, nadie sabe si pondrá fin al cruel proceso de selección. La Prueba es atroz en sus métodos, pero ha obtenido resultados. El agua limpia que bebemos y el número de colonias con la tierra revitalizada demuestran que la universidad ha preparado bien a los futuros líderes.

¿Puedo confiar en que la presidenta cambie el sistema cuando está dando resultados? No lo sé. Pero mientras el viento me alborota el pelo, me doy cuenta de que si quiero intentar acabar con la Prueba, voy a tener que descubrirlo.

Las calles residenciales dan paso a otras con edificios más grandes según me adentro en el corazón de la ciudad. Los aerodeslizadores privados de aquellos que tienen asuntos que atender en domingo recorren las calles. Al doblar otra esquina veo las características torres de piedra gris y la torre del reloj del edificio que alberga la oficina de la presidenta Anneline Collindar.

Dejo la bicicleta en el aparcamiento que hay para ellas junto a la entrada y abro las grandes puertas de madera. Se acercan dos oficiales vestidos con monos negros. Otros dos montan guardia a cada lado de la puerta arqueada que tenemos enfrente. El color de la ropa, los brazaletes blancos y las armas plateadas que cuelgan en sus costados indican que son oficiales de seguridad. Solo ellos tienen permitido llevar armas en el interior de los edificios gubernamentales. La ley se creó después de las Siete Etapas de la Guerra, cuando la gente se reunía para debatir si debían formar un nuevo gobierno central. Las discusiones a favor y en contra de un nuevo gobierno fueron acaloradas. Muchos creían que el último presidente de los Estados Unidos, el presidente Dalton, y los demás líderes mundiales que ostentaban el poder tanto antes como durante las etapas de la guerra eran los responsables de la corrupción de la tierra y de provocar tanta muerte y destrucción. Otros sostenían que un gobierno organizado seguía siendo esencial para que las esperanzas de revitalización se cumpliesen. Todos los ciudadanos tenían derecho a hablar en los debates, pero algunos creyeron que las armas serían más convincentes que las palabras. Fue el uso de esas armas por parte de los oponentes de un nuevo gobierno lo que propició que muchos creyeran que, sin un órgano que los gobernase, se impondría la anarquía. La primera ley aprobada después de la votación que establecía un nuevo ente de gobierno prohibió todo tipo de armas de fuego en el hemiciclo de la Cámara de Debate. Diez años después, la prohibición se extendió a todos los edificios gubernamentales.

Hoy estoy violando la ley. Para obedecerla, tendría que entregar la pistola que Raffe me dio. Pero eso es algo que no estoy dispuesta a hacer. No sé cómo reaccionará la presidenta ante lo que debo decirle. Debo estar preparada para lo que pueda ocurrir.

Mientras cambio la bolsa de hombro, voy hacia el oficial de seguridad de espalda ancha que está de pie detrás de un pequeño escritorio negro. Le doy mi nombre y le enseño el brazalete. Cuando asiente, enderezo los hombros y cruzo la entrada arqueada que conduce a la oficina de la presidenta.

Como las prácticas empezaron hace ya unas semanas, me he dado cuenta de que, aunque suele haber algunos miembros del personal de la presidencia, normalmente jóvenes muy entregados, trabajando los sábados y domingos, en raras ocasiones la presidenta recorre estos pasillos en los días que las Confederaciones designaron de descanso. Como es posible que la presidenta solicite un debate mañana lunes, seguramente habrá más oficiales trabajando. No me equivocaba. Los pasillos que recorro para llegar hasta la oficina de la presidenta son un hervidero de actividad. Se puede sentir la tensión que hay en el ambiente mientras los oficiales se apiñan en las mesas, hablando en voz baja. Algunos levantan la mirada cuando paso por su lado, pero la mayoría están demasiado ocupados con sus propios asuntos como para verme. Avanzo por una gran sala de reuniones donde una pizarra muestra el programa con los debates de esta semana. Supervisión de la Prueba y Universidad está destacado en letras rojas, justo encima está apuntada la fecha en la que será el debate: quedan sólo dos días.

Finalmente llego a la gran puerta de madera blanca de la oficina de la presidenta. No hay nadie sentado en la mesa que hay a la izquierda. Pongo la mano sobre el pomo y giro.

Cerrado. Llamo a la puerta y confirmo mis sospechas. La oficina está vacía.

Vuelvo al pasillo principal y subo la escalera metálica hasta el primer piso. Hace unas semanas las subí por primera vez detrás de Michal. Me había impresionado verle aquí. Él había fingido no conocerme mientras me enseñaba el edificio, uno de los más antiguos de Tosu. Después de subir el último peldaño, cruzo sin prisa el pasillo hacia unas puertas dobles flanqueadas por dos oficiales vestidos de morado. Michal dijo que esas puertas conducían a las dependencias privadas de la presidenta.

Desearía tenerlo a junto a mí ahora, me dirijo hacia los oficiales y digo:

—Tengo un mensaje para la presidenta.

El oficial de pelo oscuro de la derecha frunce el ceño.

—La presidenta no está en el edificio. Puedes dejar el mensaje en la mesa que hay junto a la puerta de su oficina. Un miembro de su personal lo recogerá mañana.

Entiendo perfectamente lo que quiere decir: me está echando. Aunque estar autorizada para entrar en el edificio me da derecho a recorrer estos pasillos, por mucha seguridad que aparente no puedo disimular la juventud de mi rostro ni mi estatura menuda. Ambos me ven como una estudiante que no tiene ningún motivo para enviar misivas a la líder de las Confederaciones Unidas.

—Tiene que haber algún modo de hacerle llegar un mensaje a la presidenta. —Hablo con el tono firme y tranquilo que utilizaba mi padre para hablar con el señor Taubs cada vez que su cabra se comía los nuevos semilleros plantados cerca de su granja.

—La hay —admite el hombre canoso de la izquierda.

Antes de que me ordene marcharme, digo:

—Mi nombre es Malencia Vale y estoy realizando las prácticas con la presidenta. Hace varias semanas me pidió que le hablara sobre un tema en concreto. Me gustaría que alguien la avisara de que estoy aquí y que estoy dispuesta a hablar sobre ese tema ahora.

—La presidenta no…

El oficial de pelo cano levanta una mano, cortando la respuesta de su irritado compañero. Con calma, dice:

—Haré que entreguen tu mensaje y espero que sea tan importante como crees. Si no, descubrirás que la falta de criterio tiene un precio. ¿Estás dispuesta a pagarlo?

Un precio. Sé cuál es el coste que tiene cometer un error con el doctor Barnes. ¿La presidenta será igual? No he trabajado tanto tiempo aquí como para saber sus secretos, pero sé que Michal no depositaba toda su confianza en la presidenta. Yo tampoco, pero me basta con pensar en Tomas y en todos aquellos cuyas vidas podrían verse en peligro para saber que pagaré el precio que haga falta.

Un gesto con la cabeza es suficiente para que el oficial canoso desaparezca por una pequeña puerta a la izquierda. Cuando regresa, dice:

—He dado tu mensaje. Debes esperar aquí.

A quién, no lo dice. ¿A la presidenta? ¿A otros oficiales que lo han considerado inapropiado? De lo único que estoy segura es que mi petición de hablar con la presidenta no ha pasado desapercibida. Algunos jóvenes que he visto trabajando en las estrechas oficinas de los pisos superiores murmullan entre ellos mientras bajan las escaleras en grupos de dos o tres. Aunque fingen estar haciendo recados, las miradas que dirigen en mi dirección delatan su verdadero propósito. Uno de ellos dice algo más alto que el resto: espera que sepa lo que estoy haciendo.

Yo también lo espero. Cuanta más gente pasa por delante, más segura estoy de que la noticia de esta petición de reunión se difundirá más allá de este edificio. Michal comenzó a trabajar en esta oficina gracias a las conexiones de Symon dentro del gobierno. Él lo plantó aquí para que no perdiera de vista a la presidenta e informara de sus planes, pero dudo que fuera el único informante al que se le asignó esa tarea.

Resistiendo el impulso de caminar arriba y abajo, mantengo la vista al frente y me concentro en que los nervios que siento no se reflejen en mi cara. Después de lo que me parecen horas, una mujer de pelo oscuro vestida con el rojo oficial baja las escaleras. Me evalúa con la mirada antes de entregarle una nota al oficial canoso. Este la lee, asiente y se acerca a mí.

—Por aquí.

Me conduce hacia la puerta de las dependencias privadas de la presidenta. Las abre, da un paso atrás y dice:

—Debes esperar en esta habitación. Vendrán a buscarte cuando estén listos.

Antes de que pueda preguntar quiénes vendrán, el oficial me empuja suavemente hacia una pequeña antecámara. Las puertas se cierran detrás de mí. La luz tenue y las paredes grises hacen que la habitación esté en penumbra. Justo enfrente hay una puerta de color blanco brillante. El pomo plateado está tan limpio que brilla.

Un recuerdo invade mi mente. Seis puertas blancas con pomos plateados. Cinco de ellas enumeradas con números negros. La sexta es la salida. Esta puerta se parece a las que tuve enfrente durante la tercera parte de la Prueba. Una prueba diseñada no solo para evaluar nuestras habilidades académicas individuales, sino para examinar nuestra capacidad de juzgar correctamente las virtudes y debilidades de nuestros compañeros de equipo.

—Malencia Vale. —Una voz femenina se proyecta desde un pequeño altavoz en la pared—. Puedes entrar.

Pongo una mano sobre el pomo y cojo aire. Durante la Prueba tuve que tomar una decisión: entrar por la puerta que me tocaba y enfrentarme a lo que encontrara dentro o marcharme sin entrar. Creer que mis compañeros de equipo estaban trabajando para conseguir el mismo objetivo o que uno de ellos nos había traicionado en vez de estar trabajando para el bien común. Durante la Prueba escogí la salida. Hoy, giro el pomo y entro.

No hay nadie.

La espaciosa habitación está pintada de amarillo; le da un tono alegre. En un lado hay una larga mesa de color negro. En el otro hay un conjunto de sillas con cojines azules frente a una chimenea chisporroteante. A la derecha de la chimenea hay una puerta cerrada.

Abro la bolsa, apago el Comunicador de Tránsito y me siento en una de las sillas acolchadas cuando la puerta se abre.

La presidenta Collindar entra. Su alta estatura y su pelo negro cortado con elegancia llaman la atención, igual que la chaqueta roja entallada. Asiente para que sepa que me ha visto y se gira para hablar con alguien que está de pie en la entrada tras ella.

—Te he dado toda la información que tengo. Espero que estés listo.

—Puedes fiarte de mí —dice una voz masculina.

Se me corta la respiración cuando un hombre de pelo cano entra en la habitación y me sonríe ampliamente. La misma sonrisa que tenía esta mañana, justo un instante antes de apretar el gatillo y acabar con la vida de Michal. Una sonrisa que pertenece al líder rebelde, a Symon Dean.

La luz hace brillar el metal cuando se le mueve el abrigo. Lleva una pistola. Muy probablemente la misma que utilizó para asesinar a Michal. Me mira a los ojos y siento la fuerza de su mirada igual que la sentí cuando nos conocimos. Solo nos hemos visto dos veces, durante la cuarta etapa de la Prueba, cuando me dio comida y agua. Una ayuda que me proporcionó para darles a los rebeldes una sensación de victoria, para evitar que sintieran que podían acabar con la Prueba por su cuenta. Pero se supone que yo no lo recuerdo. Cualquier señal de que me acuerdo demostraría que he recuperado la memoria tras lo ocurrido en la Prueba.

La sangre me palpita en las orejas. Me trago la ira y el miedo y me fuerzo a poner cara de curiosidad. Pasan los segundos, pero parecen una eternidad hasta que Symon deja de prestarme atención y se gira hacia la presidenta.

—Todo estará listo, pero sigo creyendo que deberías posponer el debate. —Intento no mostrar sorpresa ante las palabras de Symon mientras él y la presidenta entran en la habitación—. Aunque muchos vean el aplazamiento como un signo de debilidad, esos días extra que ganarías nos darían la posibilidad de conseguir más votos. Tal y como están las cosas ahora…

La presidenta levanta una mano y sacude la cabeza.

—Ya hay algunos que dudan en darme su apoyo. Un retraso podría empujarlos a cambiar de opinión. A menos que me garantices que eres capaz de encontrar lo que necesito…

—Sabes que no puedo garantizártelo.

—Lo que significa que el debate sigue adelante según lo previsto. De un modo u otro, a finales de semana habré ganado.

—Entonces queda mucho por hacer. —Symon suelta un suspiro de cansancio, pero no creo que me esté imaginando el brillo triunfal que veo en sus ojos. Sugerir que la presidenta podría perder influencia política por posponer su propuesta en la Cámara de Debate ha sido su forma de eliminar cualquier intención que tuviera la presidenta de hacer justamente eso. Es listo. Espero que ella lo sea más.

La presidenta Collindar asiente.

—Me reuniré contigo en el piso de abajo tan pronto como haya terminado de escuchar la experiencia universitaria de la chica en prácticas. Se me ocurrió que podría ser de ayuda que un estudiante me refrescara la memoria sobre cómo son los estudios allí, dado el tema a debatir esta semana. No debería tardar mucho.

Symon me lanza una última mirada antes de asentir y desaparecer por la puerta. Una vez se ha ido, la presidenta Collindar se sienta en una silla frente a mí.

—Le he dicho a Symon y a otros miembros del equipo que te pedí que te reunieras conmigo este fin de semana cuando hubieras terminado los deberes que te han puesto los profesores. Me ha parecido más seguro para ti que se dijera que estabas aquí por petición mía y no por tu propia iniciativa. Esta semana tendrán lugar algunos acontecimientos que podrían complicarte las cosas si te vieran como algo más que una simple chica en prácticas en mi oficina.

—Lo sé —digo.

La presidenta arquea una ceja, pero no dice nada. Simplemente espera a que continúe. Cojo aire y me enderezo en la silla. La forma en que presente la información es tan importante como el contenido. Tengo que mantenerme tranquila, serena. Esta es la prueba más importante a la que me he enfrentado hasta el momento. Hay demasiado en juego. No puedo fallar.

—Sé que su equipo ha estado buscando pruebas tangibles de que los métodos que utiliza el doctor Barnes para la Prueba y para dirigir la universidad sobrepasan el límite de lo aceptable. Me han dicho que, sin esos datos, la votación para despojar al doctor Barnes del control será fallida.

La presidenta se recuesta en la silla. Su pelo moreno brilla sobre la tela azul claro mientras me analiza.

—La información es precisa. ¿El motivo por el que estás aquí podría cambiar eso?

—Eso espero. Aunque me parece que no como se imagina. —Cojo aire y me explico—. El oficial de Tosu que me acompañó desde la colonia Five Lakes hasta la Prueba empezó a trabajar para usted justo antes de que yo empezara las prácticas. Su nombre era Michal Gallen. —Un gesto de reconocimiento aparece en sus rasgos cuando cae en la cuenta del nombre—. Michal me contó que le transfirieron a esta oficina gracias a la influencia de un hombre llamado Symon, que estaba al frente del movimiento para acabar con el doctor Barnes y sus métodos extremos. Me dijo que, debido a mi edad, era demasiado peligroso que me involucrara en la rebelión contra el doctor Barnes. Tenía pesadillas sobre mi experiencia en la Prueba, no sabía si las imágenes eran reales, pero me empujaron a ayudar en lo que fuera posible. Al margen de Symon, Michal me encomendó una tarea. Me pidió que ayudara a encontrar las pruebas necesarias para convencer a la Cámara de Debate de votar a favor de quitar al doctor Barnes del poder. Ayer le traje a Michal la prueba que usted ha estado buscando.

La presidenta se inclina hacia adelante.

Antes de que pueda pedirme lo que no puedo darle, continúo:

—Michal le llevó la prueba a Symon. —Su sonrisa titubea cuando dirige la mirada hacia la puerta por la que Symon se retiró—. Como Symon no conocía mi participación, Michal se mostró reacio a llevarme al campamento de los rebeldes. Insistí. Me escondió mientras él entregaba la prueba que habría significado el fin de la tiranía del doctor Barnes. Y entonces vi como Symon sacaba una pistola y le disparaba. Las pruebas han desaparecido. Michal está muerto.

La presidenta Collindar me observa. Su expresión está desprovista de toda emoción. El corazón me golpea el pecho. Contengo las ganas de removerme bajo su mirada. Quiero suplicarle que me crea. Pero está sopesando mis palabras. Juzgando mis razones, mi honestidad.

Finalmente, dice:

—Alegas que Michal Gallen está muerto. ¿Puedes demostrarlo?

—No —admito. Aunque a lo mejor podría. Raffe estaba allí. Si la presidenta lo mandara llamar podría darle peso a mi testimonio, pero no he mencionado que Raffe estuviera involucrado. Si lo hiciera ahora la presidenta se preguntaría qué más no le he contado. O más importante aún, si la presidenta no me cree, sin duda le hablará de esta reunión a Symon. La redirección parece demasiado cercana. Por si acaso Raffe realmente es de fiar, no ataré mi destino al suyo. Sin embargo, me doy cuenta de que hay un hecho que dará credibilidad a mis palabras—. Michal no acudirá a trabajar el lunes, ni ningún otro día en adelante. —Aprieto los puños mientras las lágrimas de dolor y culpa me escuecen en los ojos y se agolpan en mi garganta—. Su ausencia confirmará que estoy diciendo la verdad, pero para entonces será demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué? —pregunta la presidenta tranquilamente, aunque por la tensión en su mandíbula veo que ya ha atado cabos. Según mis palabras, Michal ha muerto a manos de alguien cercano a ella. Alguien que ha ayudado a planear esta votación y el ataque al doctor Barnes, que está preparado para fracasar.

Aun así, respondo.

—Para cuando se sepa seguro que Michal ha desaparecido, usted ya habrá presentado su propuesta en el hemiciclo de la Cámara de Debate. —La ley de las Confederaciones dicta que una vez se ha presentado una propuesta y el debate sobre ella ha empezado, la propuesta no puede retirarse. Se debe permitir que continúe el debate y que se celebre la votación. La ley se creó para garantizar que todo asunto llevado al hemiciclo fuera contemplado con seriedad—. En el mismo instante en que lo haga, estará poniendo en marcha los planes que Symon y el doctor Barnes han orquestado. Quieren que su votación fracase y que los rebeldes ataquen. En el instante en que eso ocurra, los seguidores del doctor Barnes les atacarán. Eliminarán la amenaza a la Prueba, y a usted la relevarán de su cargo en una sola batalla.

—Y al hacerlo parecerán unos héroes. —Las palabras de la presidenta Collindar apenas son un susurro. Tan débiles que me pregunto si la he oído bien. Heroico es lo último que llamaría al plan del doctor Barnes de eliminar a aquellos que se oponen a él.

Aunque ahora que lo pienso, me doy cuenta de que la presidenta ha visto algo que yo no. Por necesidad, los rebeldes han estado actuando en secreto. La mayoría de los ciudadanos de Tosu desconocen sus motivos, salvo unos pocos que recientemente pueden haberse visto impulsados a tomar las armas. Y aunque todo saliera a la luz, la mayoría de los ciudadanos no conocen a nadie que haya sido elegido para la Prueba. Solo una mínima parte de ellos están emparentados con aquellos que se sentaron en las aulas de la universidad y se convirtieron en los líderes del país. Muy pocos apoyarían una rebelión que, muy posiblemente, acabaría derramando sangre inocente por un propósito que no entienden. Si el plan del doctor Barnes y Symon da resultado, los rebeldes serán asesinados casi inmediatamente después de que empiece la revuelta. Como los rebeldes no podrán dar explicaciones sobre su causa, el doctor Barnes maquillará las intenciones de estos, diciendo que era un intento de derrocar al gobierno de las Confederaciones Unidas y destruir la misión de revitalización del país. Sus partidarios lo presentarán como a un héroe. La historia siempre favorece a los vencedores.

La presidenta Collindar se levanta y se queda de pie delante de la chimenea.

—Symon trabaja con Jedidiah. —Su voz suena tranquila. Bajo control. Y aun así detecto algo de tensión en sus palabras—. Planear una rebelión contra sí mismo es inteligente. Le permite controlar tanto a los que están a favor suyo como a los que están en contra. El punto fuerte de Jedidiah siempre ha sido la estrategia.

—¿Me cree? —pregunto.

El asombro y una extraña sensación de paz fluyen a través de mí. No solo he pasado esta prueba, sino que le he cedido el problema a alguien con el poder de evitar una serie de acontecimientos trágicos. Zeen y yo podemos dejar que se ocupe ella.

—Te creo. —La presidenta se gira hacia mí—. No pensabas que fuera a hacerlo y, aun así, te has expuesto al peligro para hacerme llegar esta información. Incluso antes de que nos conociéramos en la Cámara de Debate, ya había oído que eras diferente de tus compañeros. Quizás es porque las pruebas de Jedidiah no están diseñadas para recompensar a los que están dispuestos a sacrificarse a sí mismos. Por lo que sé, el sacrificio durante la Prueba a menudo tiene como resultado la eliminación de un candidato.

«Eliminación». Una palabra mucho más agradable que «muerte».

—Es poco común que alguien como tú haya llegado tan lejos —añade.

Pienso en la Prueba. Más de veinte de nosotros pasamos la cuarta prueba y nos expusimos a las evaluaciones finales. El doctor Barnes podría haberme eliminado en ese momento. ¿Por qué no lo hizo?

La presidenta se sienta de nuevo.

—A lo mejor puedes responderme un par de preguntas. ¿Cuántos rebeldes están trabajando con el doctor Barnes? Y también, ¿sabes si Ranetta está con ellos o si ignora todo esto como lo hacía yo?

—No lo sé. —Ojalá lo supiera—. Nunca he visto o hablado con Ranetta. —Algo que ahora me preocupa, teniendo en cuenta que mi hermano está trabajando codo con codo con ella y los otros rebeldes—. Symon ordenó a unos miembros de su equipo que se llevaran el cuerpo de Michal. No parecían muy afectados por su muerte. Pero quiero creer que la mayoría de los rebeldes desea que todo esto acabe. —Michal no habría puesto toda su fe en la rebelión si no fuera el caso. Ni tampoco Zeen.

—Yo también lo creo. Por desgracia, no puedo estar segura de en qué rebeldes se puede confiar ni de cuáles afirmarían que están de nuestra parte para eliminarnos. Y puesto que dices que la llegada de Michal a esta oficina fue arreglada, también debo cuestionar la lealtad de la mayoría de mi personal, o quizás de todos. Es imposible saber quiénes son fieles al propósito de Symon o a mí.

Tiene razón. La tensión aumenta cuando la presidenta guarda silencio y se queda mirando hacia el fuego. Frunce los labios, el único gesto que demuestra la magnitud del problema al que se enfrenta. En ese momento entiendo por qué fue escogida para liderar.

Asiente.

—Symon se estará preguntando por esta reunión; tengo que bajar. Quédate aquí. Alguien te traerá trabajo para mantenerte ocupada y así aquellos que están observando no se preguntarán por qué sigues aquí. Estaré de vuelta pronto.

—Pero…

Con grandes zancadas, la presidenta sale por la puerta hasta el pasillo, desde donde le oigo decir:

—Vendrá alguien con un proyecto para la señorita Vale. Al menos, así no habrá venido a perder del todo el tiempo.

Se cierra la puerta y me levanto de la silla. A pesar del alivio que siento, no puedo quedarme quieta. Recorro la habitación de arriba abajo, pienso en la reacción de la presidenta ante mis palabras. Lo rápido que me ha creído demuestra que ya tenía dudas sobre la lealtad de los rebeldes. Y aun así, siguió trabajando con ellos. Michal me dijo una vez que, aunque está en lo más alto del gobierno, la presidenta Collindar tiene menos poder que el doctor Barnes. Creo que finalmente entiendo cómo puede ser eso posible. El título de «líder» solo conlleva autoridad si los oficiales y los ciudadanos con los que trabajas te apoyan. El término «presidente» no significa nada si la gente busca el liderazgo en otra persona. Con tantos oficiales de las Confederaciones aliados con el doctor Barnes, posiblemente incluso los de esta oficina, la presidenta se ha visto obligada a trabajar con gente en la que seguramente no confía plenamente para recuperar el control y mantener al país unido. Los presidentes no solo tienen que ser lo suficientemente inteligentes como para entender los problemas que se les presentan, sino que tienen que encontrar posibles soluciones y un modo de inspirar a los demás para que sigan su ejemplo.

La presidenta Collindar llegó al cargo hace menos de cinco años, después de la muerte del presidente Wendig, quien ocupó el cargo durante treinta y cuatro años. Mi profesora de Five Lakes calificó al presidente Wendig como uno de los mejores líderes que la historia ha conocido. Cuando estudié las enormes mejoras en agua potable, electricidad, fuentes de alimentación y colonización que se hicieron bajo su liderazgo, no tuve más remedio que estar de acuerdo. Ahora me imagino que el presidente Wendig estaba al tanto de lo que pasaba en la universidad y de lo que se esperaba de los estudiantes que cruzaban las puertas del Instituto de la Prueba. ¿Cuántos de los logros que presidió fueron posibles gracias a los estudiantes que se vieron obligados a sacrificar sus vidas? ¿Apoyaba activamente el programa del doctor Barnes? Si así fuera, ¿esto le resta valor a los logros que trajo su liderazgo? Mi indecisión ante la respuesta me inquieta profundamente.

Llaman a la puerta. Un instante después, aparece una oficial joven vestida de rojo, cargada con varios archivadores grandes llenos de hojas. Detrás de ella hay otra oficial que también viene cargada con papeles. Las dos dejan los montones de documentos sobre la mesa. La segunda se gira y se marcha mientras la primera dice:

—La presidenta te pide que ordenes estos informes sobre graduados universitarios en función del lugar en el que se criaron. Una vez hecho esto, quiere que los pongas por orden alfabético. —Su sonrisa compasiva expresa que cree estoy siendo castigada con una tarea tediosa por no dar una información útil durante la reunión. Dirigiéndose hacia la puerta añade—: Muchos de nosotros vamos a estar trabajando hasta tarde esta noche. Si todavía estás aquí cuando la presidenta se vaya, te ayudaremos encantados.

Claramente, el plan de la presidenta de hacer creer a la gente que le hice perder el tiempo ha sido un éxito.

Aunque sé que los documentos no son parte de una tarea real, decido organizarlos de todos modos. Al menos, tener algo en lo que concentrarme evita que me preocupe por la reunión de la presidenta con Symon. Asigno partes de la mesa y del suelo a la ciudad y a cada una de las colonias. Después cojo el primer montón de papeles y me pongo manos a la obra. No es de sorprender que, puesto que Tosu fue la única concentración de gente durante los primeros veinte años desde la fundación de las Confederaciones Unidas, la mayoría de los graduados universitarios provengan de la ciudad. Aunque, mirando los papeles, veo que había menos estudiantes al comienzo de los que hay ahora. Probablemente porque en aquel momento se necesitaba más gente para las labores físicas relacionadas con restablecer la ciudad.

Shawnee fue la primera colonia que se creó, y por ello tiene el siguiente montón más grande de graduados, seguida muy de cerca en número por Omaha, Amarillo y Ames. No es ninguna sorpresa que el espacio que reservé para mi propia colonia permanezca vacío durante mucho tiempo antes de que encuentre al primer estudiante es de hace dieciocho años. Siete años después de que Five Lakes fuera creada.

Dreu Owens.

¿El hijo de la magistrada Owens? Mi padre una vez dijo que tenía un hijo pero que ya no estaba con nosotros. Entendí que quería decir que el niño había muerto. En lugar de eso, fue seleccionado para la Prueba y sobrevivió para asistir a la universidad. Según este informe, estudió Ingeniería Biológica y se le asignaron unas prácticas en un equipo de investigación que trabajaba en las técnicas diseñadas para revertir mutaciones en plantas y animales. Depositando el documento en la sección que designé para Five Lakes, me pregunto qué trabajo tuvo después de graduarse y si todavía sigue en Tosu.

Los montones de documentos sin clasificar van disminuyendo a medida que avanzo en mi tarea. Estoy empezando con el último montón cuando la presidenta Collindar entra sosteniendo una carpeta gris. La ligera sensación de preocupación que le vi cuando fue a reunirse con Symon se ha esfumado. En su lugar hay fuerza y confianza.

Me pongo en pie mientras dice:

—Te pido disculpas por el retraso. Symon tenía varias ideas sobre los acontecimientos de esta semana. Dejarle hablar me dio tiempo para trazar un plan. —Cruza la habitación hasta la mesa donde estoy, me mira directamente, y dice—: No puedo cancelar la votación de la Cámara de Debate. No sin levantar las sospechas de Jedidiah y de Symon. Pero mañana por la mañana se anunciará la desaparición de un miembro de mi personal. Nadie cuestionará un aplazamiento mientras mi equipo dedica todos sus recursos en encontrarle. Creo que Symon fingirá aplaudir la decisión, y a la vez sembrará la discordia entre las facciones rebeldes y las empujará a programar el ataque. Puedo convencerles de que esperen mientras buscamos a Michal. Con un poco de suerte, a lo mejor puedo posponer sus acciones durante una semana. Solo espero que dé tiempo.

—¿Tiempo a qué?

—Creí que era evidente —dice—. No hay otra opción. Debemos llevar a cabo el plan de los rebeldes para acabar con la Prueba.

Por un instante me quedo sin palabras hasta que comprendo el significado de sus palabras.

—Los rebeldes iban a empezar una guerra.

—Esa nunca ha sido su intención —dice—. El plan es que los rebeldes se coordinen para eliminar objetivos concretos. La pérdida de vidas se limitará a quienes suponen una amenaza. Por supuesto, cuando se utiliza la violencia como herramienta siempre existe la posibilidad de que haya heridos inesperados. Pero los involucrados en la creación de este plan trabajaron para diseñar un proyecto que limitaría la pérdida de vidas todo lo posible.

Objetivos concretos. Herramientas. Proyecto. Palabras demasiado limpias para la masacre que implican.

Abre la carpeta que sostiene en la mano, saca una hoja de papel y me la entrega. En ella hay once nombres. El primero es el doctor Jedidiah Barnes. La profesora Verna Holt también está en la lista, igual que el profesor Douglas Lee y un hombre llamado Rychard Jeffries, que muy probablemente sea el padre de Raffe. Solo sujetar la hoja de papel hace que se me acelere el corazón y que me empiecen a sudar las manos.

La presidenta Collindar no parece darse cuenta de mi nerviosismo mientras explica:

—La dirección de la Prueba y la universidad está encabezada por un grupo selecto dirigido por el doctor Barnes. Son miembros de la universidad, oficiales con posiciones clave en el gobierno y científicos cuyo trabajo ha sido aprovechado por el doctor Barnes para potenciar la Prueba. Todas las personas enumeradas tienen la suficiente influencia y autoridad para retener el control sobre los programas de la universidad y de la Prueba incluso si Jedidiah es eliminado de la ecuación. Symon colaboró en la creación de este documento, así que cabe la posibilidad de que tenga errores, aunque considero que el plan todavía es válido.

—¿Quiere matar al doctor Barnes y a sus altos mandos?

—No.

Dejo escapar un suspiro de alivio mientras la presidenta Collindar se acerca, me coge la hoja y la devuelve a la carpeta gris.

—Yo no voy a matar al doctor Barnes y sus seguidores. —Me entrega la carpeta—. Lo harás tú.

Capítulo 3

Sus palabras me golpean y me dejan sin aliento. El fuego crepita. En algún lugar del edificio una puerta se cierra de golpe. La presidenta Collindar se queda quieta como una estatua, observándome.

—No puede hablar en serio —murmuro. Aunque sé que sí—. No puedo…

—Sí que puedes. —Habla en un tono seco. Confiado—. Aunque el proceso de la Prueba se mantiene en secreto, he oído los suficientes rumores como para entender a qué pruebas deben enfrentarse todos los candidatos. Para que un candidato la pase debe ser inteligente, tener agilidad mental y ser capaz de demostrar que puede hacer lo que sea necesario para sobrevivir.

De repente no estoy aquí. Estoy en las llanuras sin revitalizar durante la cuarta prueba. Tomas susurra mi nombre. Bajo la tenue luz veo manar la sangre de la herida que hay en su abdomen. Will está de pie frente a mí. Sus ojos verdes se entrecierran detrás de la pistola que ahora apunta hacia mí. Endereza los hombros y apunta. La pistola que tengo en la mano da un culatazo. Will se tambalea cuando la bala le golpea en el costado. Cuando se marcha corriendo ignoro las náuseas que se acumulan en mi interior y disparo otra vez.

Sí. Si me atacan, hago lo que haga falta para sobrevivir. Pero esto…

—No puedo. —Me tiemblan las piernas, pero mi voz suena firme. Fuerte. Más calmada de lo que realmente estoy.

La presidenta Collindar recorre sin prisa la habitación y toma asiento en la silla que hay junto al fuego.

—Pospondré la votación, pero eso solo retrasará lo inevitable. Si tienes razón sobre la lealtad de Symon, ¿cuánto tiempo crees que pasará hasta que incite a los rebeldes para encabezar su propio ataque? ¿Qué ocurrirá entonces? ¿Crees que Symon permitirá que los rebeldes o los ciudadanos que hayan ayudado sobrevivan? ¿Qué le ocurrirá al país si yo me voy? ¿A quién crees que nombrarán los miembros de la Cámara de Debate para ocupar mi lugar?

Al doctor Barnes. Si no a él, a alguien a quien él dé su apoyo. La Prueba continuará.

—Cia, preferiría no involucrarte en esto, pero a veces un líder tiene que utilizar en los recursos que tiene a mano. Entre mi personal ha habido un infiltrado que sepamos. No tengo la menor duda de que donde hay un espía hay más, lo que significa que no se puede confiar en la gente que hay en este edificio. Ni tampoco en los rebeldes.

—Los oficiales de seguridad…

—Dan parte a uno de los nombres que hay en esa lista. Y debe de haber otros que el doctor Barnes sabe que tomarán las armas en su favor. De otro modo no se habría embarcado en esto. —Se gira y mira hacia el fuego como si buscara respuestas en las llamas y suspira—. Intentaría ejecutar el plan yo misma, pero sería imposible que mis acciones pasaran desapercibidas y ya no estoy segura de en quién puedo confiar. Tú, Malencia, eres la única de la que puedo estar segura, que es por lo que me veo obligada a pedirte que mantengas la promesa que has hecho como futura líder y aceptes esta tarea. Mientras el doctor Barnes siga teniendo el control de la universidad, los rebeldes no abandonarán su propósito. Los ánimos están caldeados. Los rebeldes insisten en un cambio. Ya he hablado con algunos de ellos.

Detecto una chispa de arrepentimiento en la cara de la presidenta, pero desaparece casi al instante. Después, lo único que veo es determinación.

—Me han dicho que la facción rebelde de Ranetta ha proporcionado armas a los ciudadanos de los alrededores de Tosu a pesar de mi deseo expreso de que no fuera así. Symon me ha asegurado que esas acusaciones son falsas y que se están obedeciendo mis órdenes, pero todo lo que él diga queda bajo sospecha. Debemos suponer que hay ciudadanos que conocen la rebelión y que están dispuestos a tomar las armas para apoyarla. Cuando los rebeldes ataquen, esos ciudadanos podrían echarse a la calle y las fuerzas del doctor Barnes responderán. La gente se asustará. Algunos lucharán. Morirá más gente.

Michal me dijo que los rebeldes estaban armando a ciudadanos. La presidenta tiene razón al temer lo que podría ocurrir con tanta gente con armas. El miedo. La desesperación por sobrevivir a cualquier precio. Pero es posible que eso ocurra de todas formas.

Sacudiéndome las imágenes de la cabeza, digo:

—Puede que matar al doctor Barnes y a sus altos cargos le dé el control de la Prueba, pero la gente entrará en pánico cuando se entere de que han muerto varios oficiales del gobierno. Tiene que haber otra forma. —Al resolver demostraciones geométricas, a menudo se puede llegar a la solución correcta siguiendo más de un razonamiento lógico. Seguro que tiene que haber otro camino que podamos tomar ahora.

—Cuanto más hablamos, más entiendo por qué te escogió el doctor Barnes.

A pesar de lo cerca que estoy del fuego, el cumplido de la presidenta me hace temblar.

—Tienes razón —reconoce—. La muerte de varios oficiales de las Confederaciones causará preocupación. Pero eso se soluciona de una forma mucho más fácil que la alternativa. Se desplegarán un mayor número de oficiales de seguridad. Tras una semana, puedo decir que la persona responsable de los ataques murió cuando los oficiales intentaron apresarlo. Los horarios del personal y la adjudicación de energía volverán a la normalidad. La gente creerá que la crisis ha terminado porque quieren creer que su mundo es seguro.

Intento imaginarme cómo me sentiría yo si fuera una ciudadana de Tosu y le oyera decir a la presidenta que un asesino tan próximo a los oficiales de alto rango del gobierno ya no era una amenaza. ¿Creería que el peligro ha pasado y que la vida podía volver a la normalidad?

Sí. No porque me lo demostraran, sino porque querría creerlo. El plan de la presidenta podría funcionar, pero solo si alguien ejecutara el paso previo.

—Matar no está bien. —Me sorprende lo serena que suena mi voz, porque por dentro mi cabeza está gritando.

—Piensa en lo diferente que sería el mundo si alguien hubiera eliminado a la canciller Freidrich antes de que hubiera asesinado al primer ministro Chae.

El asesinato del primer ministro Chae fracturó la Alianza Asiática y detonó la Primera Etapa de la Guerra.

—Los líderes a menudo se ven obligados a tomar decisiones que encuentran desagradables por el bien de la gente a la que sirven. Lo último que deseo hacer en estos momentos es pedirte que me ayudes a eliminar a los líderes que defienden la actual visión de la universidad. No me tomo esta petición a la ligera. Pero es la mejor opción que tenemos para evitar un camino que, sin duda, nos conducirá a un destino mucho peor.

La presidenta Collindar se levanta y se pone delante de mí. Me coge la carpeta de la mano, se dirige hacia la mesa y coge un bolígrafo. Mientras abre la carpeta y escribe algo en una de las páginas que contiene, trago saliva, cierro los ojos y deseo estar de vuelta en Five Lakes. No haber venido nunca a Tosu ni haberme enterado de los secretos que esconde la Prueba. Seguiría avecinándose una guerra, pero yo no sería consciente de ello. La presidenta no me habría pedido traicionar todo aquello en lo que siempre he creído para arreglar lo que ella no puede. Ese no es mi trabajo. Al venir hasta aquí y alertarla del peligro se suponía que le estaba entregando la responsabilidad de lo que estaba sucediendo a quien se le ha encomendado liderar oficialmente mantenernos a mí, a mi hermano, a Tomas y a mis amigos a salvo.

—Si creyera que tengo alguna opción de llevar a cabo este plan con mi propio equipo lo haría. Quizás tendré que intentarlo como último recurso si no aceptas el trabajo. —Me devuelve la carpeta—. A lo largo de la historia, los líderes han utilizado medios específicos para eliminar amenazas que, si se les permitiera seguir libres, podrían provocar daños mucho más graves. Cuando se fundaron las Confederaciones Unidas, nuestros líderes juraron que haríamos lo que fuera necesario para promover la misión de revitalización y de paz en el país. Esa misión ahora se ve amenazada. Te pido a ti, Malencia Vale, que ayudes a que nuestro país y su propósito sigan vivos.

El discurso me revuelve la sangre. Desde pequeña, mi objetivo ha sido seguir los pasos de mi padre: ser seleccionada para la Prueba, ir a la universidad, ayudar a mi país; pero esto…

—No me des una respuesta ahora. —Da un paso hacia mí y me pone una mano sobre el hombro—. Entiendo la difícil elección que te he planteado. Puedo retener a los rebeldes durante al menos una semana. Dos, con un poco de suerte.

Qué poco tiempo.

—Esa carpeta contiene la lista de aquellos que deben ser eliminados para que la Prueba termine, junto con información sobre cada uno de ellos. Además, hay una habitación en la cuarta planta que puede que te sea útil para llevar a cabo el trabajo. He escrito el código de acceso en la primera página. —La presidenta me aprieta el hombro y después retrocede—. Doy por hecho que no será fácil. Podrías morir en el intento, incluso aunque no sea así, es muy probable que no lo consigas, pero no te lo pediría si creyera que uno de estos dos será el resultado. Si a finales de esta semana has decidido no continuar con este encargo, te pido que me envíes un mensaje diciendo que el proyecto es insostenible.

Una semana para tomar la decisión.

—Independientemente de lo que decidas, te aconsejo que tengas cuidado. Symon ha señalado que hay miembros de la rebelión entre los estudiantes universitarios. Podrían exponerte sin saber lo que han hecho. —Va hacia la puerta. Con la mano en el pomo, me mira—. No confíes en nadie, Cia. No solo tu vida, sino las de muchos otros dependen de ello.

Mientras sale a grandes zancadas le oigo decir:

—Creo que puedo afirmar que la jovencita ya ha aprendido la lección. Estaré en mi oficina si alguien más quiere reunirse conmigo.

La puerta se queda abierta mientras sus pasos se pierden por el pasillo. Sé que es hora de irme, pero estoy demasiado aturdida por lo que he oído. Demasiado abrumada por la tarea que se me ha pedido llevar a cabo. Quiero convencerme de que me he imaginado lo que acaba de ocurrir, pero la carpeta que sostengo contradice ese deseo. Tengo las manos heladas cuando la abro y miro la primera página, la que contiene el código del que habló la presidenta así como los once nombres. No. Ahora hay doce. Escrito al final con la letra en mayúsculas de la presidenta está el nombre de Symon Dean. Bajo los nombres hay una serie de siete números y las palabras «Cuento contigo».

Cierro la carpeta y la dejo sobre la bolsa. Después amontono las pilas de papeles de la tarea anterior sobre la mesa. En el último instante, cojo las tres páginas que contienen información sobre los estudiantes universitarios de Five Lakes. ¿Por qué? No lo sé. A lo mejor solo es porque no puedo soportar la idea de que esta información esté en manos de cualquiera que no los conozca ni se preocupe por ellos. O a lo mejor necesito un recordatorio de dónde vengo y de quién soy. Mis padres me educaron para confiar en mis conciudadanos y en las Confederaciones Unidas. Para arreglar las cosas. Me pregunto qué dirían ahora si supieran que, para arreglar el país por el que tanto han trabajado, tengo que quitar vidas intencionadamente.

El mundo da vueltas a mi alrededor. Mi estómago se retuerce y noto como me quema la garganta. Meto la carpeta en la bolsa y tropiezo con una arruga de la alfombra mientras me apresuro hacia la puerta. La presidenta me ha dado una semana para decidir lo que voy a hacer, pero no veo cómo puedo tomar esa decisión. Dejar que la Prueba continúe o hacer lo que no pude durante la Prueba y matar. Yo no soy como Will ni Roman ni Damone. No puedo cometer un asesinato para ir por delante de otros. Pero ¿puedo quitar una vida para salvar muchas otras?

No lo sé.

Y aun así, me encuentro con que, en lugar de bajar las escaleras, las subo. Me llegan voces de las oficinas del segundo piso, pero no hay nadie en el pasillo cuando subo rápidamente los dos siguientes tramos de escaleras. La cuarta planta está en silencio. Me detengo frente a la puerta con un teclado numérico iluminado en rojo y me giro hacia las escaleras para comprobar si viene alguien. No veo a nadie. Tras sacar el papel de la carpeta, pulso el código de siete dígitos, la luz cambia de rojo a verde y entro. Espero a que la puerta se cierre antes de palpar la pared en busca del interruptor. Cuando lo encuentro, el corazón me empieza a latir con fuerza.

Pistolas grandes y pequeñas.

Montones de cajas de munición.

Cuchillos de diferentes formas y tamaños.

Botes de una pólvora explosiva que mi padre y su equipo utilizaban para quitar rocas en zonas no revitalizadas.

Tras un instante, me doy cuenta de que la habitación contiene más que armas. Hay transmisores de larga distancia, radios por pulsación de bolsillo, dispositivos de seguimiento, grabadoras de diferentes formas. Algunas se parecen mucho a las que se utilizaron en los brazaletes de la Prueba.

Y caigo en la cuenta de que esta habitación me recuerda a la que me llevó Michal antes de la cuarta fase. Durante la Prueba, miré las armas y vi herramientas que me ayudarían a sobrevivir. Ahora las veo como muchos de mis compañeros debieron verlas: como un medio para quitar vidas.

Meto cuatro radios por pulsación de las más pequeñas en la bolsa. A su lado pongo varias grabadoras y dispositivos de seguimiento así como un pequeño monitor que debe servir para mostrar la posición del transmisor. Miro las otras estanterías y me planteo coger uno de los cuchillos más grandes. Pero los filos dentados me recuerdan demasiado al arma que Tomas llevaba durante la Prueba. La que mató a Zandri.

Diciéndome a mí misma que no necesito armas puesto que no tengo intención de seguir las instrucciones de la presidenta, regreso a la puerta y apago la luz. En la oscuridad, presto atención por si oigo algún ruido en el otro lado. Como no se oye nada, salgo por la puerta, espero a que la luz se vuelva a poner en rojo y bajo las escaleras.

Una de las oficiales que trajo los documentos me ve cuando llego al segundo piso. Me pregunta si necesito ayuda con mi tarea y le digo que he terminado el trabajo y que me voy a casa. Le digo adiós con la mano y sigo bajando los dos pisos siguientes, deseando que no sea una de las rebeldes de Symon.

Hay más oficiales en los pasillos de la planta baja que cuando llegué. Mantengo la mirada baja y camino hacia la salida. El contacto con el aire fresco me parece maravilloso mientras cojo la bicicleta y empiezo a pedalear. Intento no pensar en el cometido de la presidenta, pero es imposible olvidar lo que me ha encargado hacer. El doctor Barnes. La profesora Holt. Symon. El padre de Raffe. Todos ellos han tenido su parte de responsabilidad en la muerte de los candidatos de la Prueba, ya sea por participación activa o por aceptación pasiva. Merecen ser castigados por las muertes de aquellos que vinieron aquí con ilusión. Pero, ¿sus acciones implican que merecen morir? Y si es así, ¿soy capaz de matarlos yo misma?

Se me revuelve el estómago al recordar la sensación de la sangre de Damone corriendo por mi mano mientras la vida salía de su cuerpo. Si la presidenta se sale con la suya, la de Damone solo será la primera sangre que habré derramado. Intento contener las náuseas, pero después de tres manzanas, me bajo rápido de la bicicleta y corro hacia un grupo de arbustos que hay junto al lateral de un edificio de ladrillo. La bicicleta impacta con estruendo contra el suelo detrás de mí mientras vacío el contenido de mi estómago sobre el suelo. Me limpio la boca e intento mantenerme erguida, pero el estómago se contrae otra vez y me encorvo. Mis piernas parecen de gelatina. Empiezo a sudar y a temblar mientras las imágenes de aquellos que han muerto me pasan por delante. Los ojos vacíos de Ryme. El cuerpo ensangrentado de Roman. La cara de Michal palideciendo justo antes de desplomarse en el suelo.

Lentamente, el temblor se calma y me incorporo. Camino con cuidado. La debilidad que sentía parece haber pasado, pero cuando recojo la bicicleta decido empujarla por las calles de la ciudad en lugar de montar en ella. Con torpeza, intento abrir los cierres de la bolsa y rebusco una botella. Al beber consigo quitarme el sabor a bilis de la boca y la garganta, pero el agua no puede llevarse lo que ha provocado mis nauseas. Empujo la bicicleta hacia el norte mientras voy dando sorbos, sin prestar atención hacia adónde me dirijo. Cuando llego a una pequeña fuente en el centro de un espacio cubierto de hierba, rodeada por una pequeña plaza con tiendas, dejo la bici en el suelo y me siento en la barandilla de piedra.

Hace fresco, pero el sol del atardecer ha animado a muchos a salir de sus casas. Los niños juegan al pilla-pilla. Hay varias parejas sentadas en los bancos a lo largo de los caminos que rodean el parque. Todo parece normal. Nadie de los aquí presentes siente la tensión por la lucha de poder que está a punto de amenazar su mundo.

Saco el Comunicador de Tránsito de la bolsa, pulso el botón de Llamada y cierro los ojos mientras espero a que Zeen responda. Pero no importa cuánto desee escuchar su voz, el Comunicador permanece en silencio y no tengo ni idea de lo que debería hacer ahora. Acudí a la presidenta para que ella lo salvara, a él y a todos los demás del doctor Barnes, de Symon y de la destrucción que la falsa rebelión provocará. Se suponía que debía hacerse cargo y resolver el problema. En lugar de eso, me ha pasado la responsabilidad a mí y no estoy segura de ser capaz de recorrer el camino que me ha señalado.

Tragando saliva, abro los ojos y contemplo el agua limpia y transparente que borbotea a mi lado. La fuente no es solo decorativa, sino que los ciudadanos la utilizan para llenar las botellas de agua potable, y me encuentro pensando en la gente que sobrevivió a las Siete Etapas de la Guerra. El miedo que debieron sentir cuando la coalición sudamericana atacó; cuando el presidente Dalton respondió, dando fin a la postura de aislacionismo que había adoptado con la esperanza de que evitar el conflicto trajera la paz. No lo hizo. Ni tampoco la violencia que vino después. Ciudades alrededor del mundo entero fueron arrasadas. Millones de personas murieron. Finalmente, los líderes decidieron abandonar las armas antes de destruir no solo a sus enemigos, sino a sí mismos. Pero el armamento biológico y químico empleado durante las primeras Cuatro Etapas no podía eliminarse de un plumazo; alcanzar la paz no iba a ser fácil. Terremotos. Temporales de lluvia química. Inundaciones. Tornados. Huracanes. Para cuando la Séptima Etapa de la Guerra hubo terminado, el tiempo y el paisaje habían cambiado de manera inimaginable.

Es increíble que algunos humanos sobrevivieran. Qué fácil habría sido ver el horror que les rodeaba y abandonar. La comida escaseaba y era casi imposible encontrar agua que no estuviese contaminada, pero no se rindieron. Salvaron lo que pudieron de sus casas y empezaron a buscar a otros supervivientes. Vinieron aquí; revitalizaron esta ciudad. Ladrillo a ladrillo, árbol a árbol, empezaron a reconstruir lo que sus líderes habían destruido.

Debieron tener que tomar decisiones terribles. La gente que se negaba a apoyar un gobierno centralizado causó problemas. Escondían recursos. Provocaban peleas en el hemiciclo de la Cámara de Debate y desviaban la atención del bien colectivo a ellos mismos. Los oficiales de la ciudad les animaron a que se marcharan de Tosu. Finalmente lo hicieron.

Cuando mis compañeros de clase de Five Lakes y yo estudiamos esta parte de la historia, la profesora nos dijo que los disidentes desaparecieron de la ciudad. Di por sentado que se marcharon en busca de un nuevo lugar donde poder vivir como ellos quisieran. Ahora tengo mis dudas. ¿Se marcharían con tanta facilidad aquellos que pretendían derrocar al nuevo gobierno? ¿Especialmente cuando su disconformidad estaba dando tantos problemas? Hacían motines de subsistencia. Destruían o robaban paneles solares. Tenían grupos de vigilancia patrullando las calles, luchando y a veces matando a quienes el gobierno había encomendado garantizar su seguridad. Con la falta de recursos y la oleada de desorden público, debió surgir la preocupación de que el nuevo gobierno fuera imperfecto, que no pudiese controlar la situación, de que, quizás, no seguir las nuevas reglas de distribución de recursos y de revitalización pudiera mejorar las cosas.

Qué difíciles debieron ser esos tiempos. Con nuevas fuentes de alimentación disponibles y las plantas y los árboles creciendo en el suelo, parece imposible que alguien pudiera haber imaginado que intentar sobrevivir por su cuenta fuera mejor que trabajar juntos y seguir las mismas reglas. Pero muchos lo hicieron. Y aun así el gobierno recuperó el control. Para conseguirlo, ¿eliminaron a aquellos que estaban dispuestos a causar estragos?

Puede ser.

Si fue así, ¿se equivocaron?

Miro el agua limpia y centelleante y después a los niños que ríen mientras juegan.

¿Estarían aquí estas cosas ahora si los disidentes hubieran destruido lo que se estaba creando en ese momento? ¿Este fin justifica unos medios pavimentados con sangre?

No lo sé.

En otra época habría estado segura. Esta situación me habría parecido blanca o negra. Ojalá lo hiciera ahora. Le dije a la presidenta Collindar que no podía eliminar a aquellos cuyos nombres aparecen en el papel que llevo en la bolsa. Quiero creer que es la verdad, pero la presión que siento crecer en mi pecho mientras contemplo la ciudad que se forjó con el esfuerzo y la esperanza hace que me pregunte si hay otra verdad. Si como en las Siete Etapas de la Guerra y los tiempos que le siguieron, la paz vendrá acompañada de sacrificio y muerte.

Consulto el reloj que cuelga del asa de la bolsa. El sol pronto se pondrá. Tengo que regresar al campus. Sé que debería montar en la bici y regresar, pero acabo sacando la carpeta gris de la bolsa otra vez y abriéndola. Allí están los doce nombres, el código de la habitación de la cuarta planta y la nota que me escribió la presidenta. Detrás de esa página hay varias hojas más de papel gris reciclado. Once, para ser exactos. Una para cada uno de los once nombres originales en la lista de la presidenta. En la parte superior de cada hoja hay un nombre seguido de la dirección de la persona, información sobre su familia y su papel en la Prueba.

Como era de esperar, la primera página del grupo se centra en el doctor Jedidiah Barnes. La dirección de su casa no me suena, pero no es raro puesto que no soy de Tosu, aunque algunos alumnos mencionaron que sus dependencias personales están en una de las calles que rodean el campus. Leo el nombre de su esposa y pienso en la mujer que conocí el verano pasado, después de terminar la Prueba. Sus hijos tienen doce y dieciséis años; se están acercando a la edad en que podrán solicitar el acceso a la universidad. Con su padre siendo el director del programa, sin duda serán elegidos. Pero, ¿querrán participar en los procesos de selección que le siguen? El doctor Barnes lleva quince años a cargo de la Prueba. Durante este tiempo, se han presentado 1.132 estudiantes de los que 128 pasaron a la universidad. Algo más de mil estudiantes que deseaban ayudar al mundo han desaparecido. Por su culpa.

Mientras se va apagando el día, leo las otras páginas intentado memorizar todo lo que puedo. La profesora Holt, que defiende la inclusión de otra sección en la Prueba que examine la capacidad de pensamiento crítico de los estudiantes estando bajo presión emocional. El profesor Markum, director de los estudios de Medicina, que creó la última versión del suero de borrado de memoria y está trabajando en un implante neurológico para ayudar a los oficiales a seguir mejor cómo reacciona cada posible estudiante ante la tensión del proceso de la Prueba. El profesor Lee, quien, según esta información, no solo ayudó a crear el sistema de puntuación para cada grupo de estudiantes durante la primera ronda de la Prueba, sino que aboga por aceptar a un mayor número de candidatos y así asegurarse de que no se les escapa ninguna de las mejores y más brillantes mentes.

Página tras página de líderes. Todos trabajando para endurecer la Prueba. Para hacerla más invasiva. Más mortífera.

Una ira candente crece en mi interior mientras vuelvo al principio y releo las descripciones mientras cae la noche. A estas personas les encomendaron las vidas de la siguiente generación de líderes. No solo han traicionado la confianza, sino también la fe de un país entero.

Las emociones me nublan la vista y me impiden leer las últimas páginas con claridad. Furia. Dolor. Miedo. Desesperación. Todas esas emociones merman la decisión de rechazar la petición de la presidenta y de aferrarme a las creencias que me han enseñado a respetar. Cuando finalmente termino la segunda lectura, vuelvo a meter los papeles en la carpeta, lleno la botella de agua de la fuente y me subo a la bicicleta. Con el Comunicador de Tránsito de guía, me dirijo de nuevo hacia la universidad, siguiendo el mismo camino que cogí para llegar hasta la oficina de la presidenta. No es la ruta más directa, pero no tengo intención de volver rápido. Aunque preferiría destruir los papeles, cabe la posibilidad de que necesite la información que contienen. Esconderlos para que no me encuentren con ellos es la mejor opción.

Diviso un vecindario donde las calles y las aceras están agrietadas y rotas y la hierba es menos verde y giro para adentrarme en él. Los techos de las casas están un poco hundidos en el centro. Los tablones que cruzan las ventanas y las puertas indican falta de materiales para hacer reparaciones. A las escaleras les faltan peldaños. La pintura desconchada y descolorida decora los exteriores de las casas. La mayoría de los patios delanteros son de tierra con unos pocos parches de hierba amarillenta. Si no fuera por los árboles sanos que brotan esperanzadores en la calle, creería que esta zona todavía tiene que revitalizarse y que aún no hay gente viviendo aquí. Pero sí la hay. Una muñeca de trapo junto a los escalones delanteros de una casa marrón achaparrada con el porche bien barrido y una pala de metal sin óxido en otra vivienda indican que aquí hay gente.

Desde que llegué a Tosu, me he dado cuenta de que a pesar de las mejores intenciones del gobierno, es casi imposible que una ciudad de este tamaño trate a todos los ciudadanos por igual. Las calles que los oficiales del gobierno llaman su casa reciben reparaciones con más frecuencia que las de aquella gente que no tiene trabajos influyentes. Pero a pesar de la apariencia decadente de algunas zonas, nunca he visto otra tan mal atendida como esta. Y aunque esto me llena de inquietud, en cierto modo me alegra. Está claro que el gobierno raramente presta atención a esta calle, si es que lo hace alguna vez, así que podría ser un lugar perfecto para esconder los papeles que no quiero que nadie encuentre.

Con los últimos rayos del sol, estudio las ruinosas casas cubiertas de grafitis a ambos lados de la calzada, ignorando aquellas que muestran signos de estar habitadas. Una construcción pequeña de una sola planta con las ventanas entabladas y el techo combado me llama la atención. Las casas que hay enfrente muestran algunos signos de estar ocupadas, pero esta y las dos que hay a los lados tienen pinta de haber recibido solo la visita de roedores y pequeños animales desde hace meses.

Con cuidado de pisar sobre la hierba para no dejar huellas en la tierra, voy hacia la parte de atrás de la casa. La puerta trasera cuelga a duras penas de las bisagras. Hay al menos un nido de animal en el borde del tejado.

Apoyo la bicicleta contra la pared y voy hacia la puerta. Las bisagras emiten una protesta estridente al abrirla. Me quedo quieta y espero a ver si aparece alguien. Cuando nadie lo hace, entro en una pequeña cocina. Los armarios no tienen puertas. En el centro de la habitación, los restos de una mesa rota están extendidos por el suelo, rodeados de tres sillas de madera. Hay hojas y ramitas esparcidas por el suelo. Aun así, examino el resto de la construcción para asegurarme de que nadie está utilizando este lugar.

El suelo de la sala de estar está cubierto por una capa gruesa de polvo. El sofá solitario que hay en la habitación está tan raído que los muelles asoman por los cojines. Inspecciono el baño y dos dormitorios. Cuando veo que no hay signos evidentes de que esté habitada, saco la navaja de la bolsa y abro el armario del dormitorio. Me arrodillo y utilizo el cuchillo para pinchar alrededor de las tablas del suelo. Muchas están sueltas. Arranco tres, me pongo de pie para sacar la carpeta de la bolsa, cojo la lista de nombres, y meto el resto de los papeles en el espacio que he descubierto. Vuelvo a colocar las tablas y amontono la ropa manchada con la sangre de Damone sobre ellas. Después cierro la puerta del armario y me alejo rápidamente.

Guardo las coordenadas de este lugar en el Comunicador de Tránsito, después me subo a la bicicleta y pedaleo. Cuando llego al final de la calle, me giro hacia la casa donde están escondidos los papeles, sabiendo que si vuelvo a este lugar para recuperarlos será porque he decidido aceptar el encargo de la presidenta.

Y no solo yo, porque esta tarea no puedo llevarla a cabo yo sola. Mi padre me advirtió que no confiara en nadie. He desobedecido esa advertencia en más de una ocasión, a menudo perjudicándome. Y si la presidenta tiene razón y no hay otra forma de acabar con la Prueba y la destrucción que podría golpear el país, puede que tenga que desobedecerla una vez más.

Capítulo 4

El cielo está oscuro cuando paso por debajo del arco que define la entrada del campus. Las farolas solares iluminan las calles y los edificios por los que paso. Hay menos estudiantes de lo normal. La mayoría pasa los atardeceres de los fines de semana en sus habitaciones, recuperando horas de sueño o desahogándose, pero normalmente hay más del puñado de estudiantes que ahora van y vienen de la biblioteca o que están sentados en los bancos fuera de las residencias. La inactividad hace que se me acelere el corazón mientras cruzo pedaleando el puente hacia el cobertizo de los vehículos. Guardo la bicicleta y me apresuro hacia la entrada de la residencia.

—Cia.

Doy un respingo al escuchar mi nombre y entrecierro los ojos hacia las sombras, buscando de dónde viene. Por un instante no veo nada. Después, una figura sale de detrás del tronco de un sauce llorón hacia la débil luz de la luna.

Es Enzo. De todos los alumnos, creo que a Enzo es al que más entiendo y ante el que me siento más inclinada a creer que quiere lo mejor para mí. No es como los demás, cuyas familias están vinculadas al Gobierno de las Confederaciones. Él no pudo depender de las conexiones de sus padres para que le aceptaran en la universidad. Enzo se esforzó para conseguirlo. Él, como yo, quería ir a la universidad para ayudar a mejorar nuestro país. Este punto en común y la inexistencia de conexiones con aquellos que actualmente dirigen la universidad son las razones por las que cruzo la hierba en lugar de entrar en la residencia. Si Enzo me ha estado esperando fuera debe ser por algo importante.

Mientras voy hacia él, Enzo mira a su alrededor para asegurarse de que estamos solos. Cuando llego a su lado dice:

—La profesora Holt te está buscando.

Trago saliva.

—¿Sabes por qué?

¿Quiere saber qué estaba haciendo hoy en la ciudad? ¿Sospecha lo que la presidenta me ha pedido? ¿O es por lo que pasó anoche?

—Ha estado entrevistando a todos en la residencia para ver si alguien tiene información sobre el paradero de Damone.

—A lo mejor fue a visitar a su familia —digo, esperando que Enzo no se dé cuenta de lo tensa que suena mi voz. Muchos universitarios aprovechan las horas libres de los fines de semana para estar en casa. El personal de la universidad no favorece esta acción, pero tampoco la condena. El hecho de que puedan visitar a sus seres queridos es otro detalle que separa a los que venimos de las colonias de los estudiantes nacidos en Tosu. Incluso Enzo ha sacado tiempo para ir andando hasta la zona sur de la ciudad a visitar a su familia.

—Le dije que vi a Damone esta mañana desde mi ventana. Que llevaba una bolsa colgada del hombro cuando salió de la caseta de los vehículos con su bicicleta. La profesora Holt está comprobando si Damone fue a casa. —Enzo mira hacia el puente como si buscara respuestas. Tras un buen rato, dice tranquilo—: Anoche no podía dormir.

Cuatro palabras. Suficientes para que mi pulso se dispare.

Mi corazón cuenta los segundos mientras espero lo que va a venir a continuación. Diez. Veinte. Finalmente, dice:

—La ventana que hay al lado de mi escritorio da a la parte trasera de la residencia. Normalmente no me asomo nunca, pero ayer lo hice. Vi a Damone. —Se gira hacia mí—. Y a ti.

—Yo… —Yo ¿qué? ¿No estaba allí? Lo estaba, y Enzo y yo no estaríamos manteniendo esta conversación si dudara de si es a mí a quien vio bajo la luz de la luna—. ¿Qué viste? —Mi voz destila hostilidad, pánico. Siento ambas. Si Enzo miente sobre lo que le ha dicho a la profesora Holt, tengo dos opciones: huir o que me redirijan. A lo mejor es por eso que me está avisando, para darme la oportunidad de escapar.

—A Damone y a ti peleando. Iba a bajar a ayudar, pero después vi que mi ayuda ya no era necesaria. Damone está muerto y no lo siento por él. No debería haberte atacado. No debería haber estado aquí desde el principio. Es la gente como él la que hizo que mi padre decidiera ayudar a cambiar las cosas. Él y mis hermanos… —Enzo mira hacia el horizonte. Cogiendo aire, dice—: Mira, no te estoy diciendo esto para asustarte. Solo quiero que sepas que os vi a ti y a Raffe. Si lo hice yo, pudo veros cualquiera. La profesora Holt está hablando con todo el mundo en la residencia. Tienes que estar preparada.

—¿Por qué me estás diciendo esto? —pregunto—. Podrías ir a la profesora Holt, contarle lo que viste y recoger tu recompensa.

—Yo no soy Damone. —A Enzo le tiembla la voz—. Él y Griffin quieren ser importantes. Yo quiero cambiar las cosas. Le prometí a mi familia que lo haría; cuentan conmigo. No se enorgullecerían de mí ni les serviría de nada que te vendiera a la profesora Holt. Ellos están luchando contra lo que ella representa. Yo también. —Enzo da varios pasos hacia la residencia y se vuelve hacia mí—. No sé por qué saliste de la residencia anoche ni por qué dejaste que Raffe te ayudara. Él es uno de ellos. Me parece que tú y yo estamos en el mismo bando, así que ten cuidado, ¿vale?

Por un momento solo nos miramos el uno al otro. Enzo esperando una señal de asentimiento. Yo esperando a… No lo sé. Algo que me diga que realmente está de mi lado. Que no le repugna saber que soy responsable de haber quitado una vida. Que puedo confiar en su ayuda si la única forma que encuentro de acabar con la Prueba es obedeciendo la orden de la presidenta.

Lo que lee en mi cara debe ser suficiente respuesta porque sin una palabra más, se gira y me deja de pie bajo el sauce, analizando detenidamente lo que me ha dicho. ¿Es seguro quedarme aquí o debería hacer la maleta y huir ahora que aún puedo?

Una parte de mí quiere escapar. Si pudiera hablar con Zeen, sé que me diría que lo hiciera, pero todavía no responde. Quiero creer que todavía no ha encontrado un lugar aislado desde donde ponerse en contacto conmigo. Pensar otra cosa me destrozaría. Mi hermano es listo e ingenioso, solo tengo que ser paciente. Pero no puedo esperar a saber de él para trazar un plan. Si tuviera que huir, Tomas vendría conmigo. Los dos tenemos recursos. Tendríamos más posibilidades de conseguirlo que la mayoría; que sobreviviéramos a la Prueba lo demuestra. Huir significaría no tener que enfrentarme a la opción que se me ha dado.

Por un momento miro hacia el puente. Me imagino cómo sería dejar atrás este lugar y todo lo que conozco. Después me doy la vuelta y me dirijo hacia la residencia. Porque hay demasiado en juego. A lo mejor no soy capaz de detener lo que se está acercando, pero no puedo irme sin intentarlo, o sin descubrir lo que le ha ocurrido a mi hermano.

La imagen de dos oficiales de morado me da la bienvenida mientras atravieso la entrada de la residencia. Enzo no está por ningún lado. En el instante en que los oficiales me ven, el de la izquierda da un paso al frente y dice:

—¿Malencia Vale?

Intento evitar que la preocupación que siento se refleje en mi cara al asentir.

—La profesora Holt ha solicitado que te presentaras ante ella en la sala común principal en cuanto llegaras. Se alegrará de saber que estás bien.

Aunque no estoy segura de que la profesora Holt vaya a sentir ninguna alegría al verme, le doy las gracias al oficial por el mensaje. Después me dirijo hacia la sala común con la esperanza de no haber tomado la decisión equivocada cuando decidí quedarme en lugar de escapar.

Cruzo el pasillo hacia el salón grande que utilizamos para las reuniones de la residencia, para estudiar y para relajarnos entre clases. La profesora Holt está sentada junto a la gran chimenea de piedra. Su espalda erguida, su pelo rojo cortado en forma de gorra y el color carmesí de su ropa le dan un innegable aire de autoridad. En el salón hay varios estudiantes mayores de pie en pequeños grupos. Basta con que uno de ellos me vea acercarme para que la profesora Holt se gire hacia mí. Estrecha sus ojos almendrados detrás de las gafas de montura gruesa antes de girarse hacia los estudiantes reunidos allí cerca. Una mirada de la profesora les envía rápido hacia la puerta y nos dejan a solas.

Forzando una sonrisa, digo:

—¿Quería verme, profesora Holt?

Me quedo de pie inmóvil mientras la profesora Holt me analiza. Mi corazón martillea mientras pienso en las palabras de Enzo, en la mentira que juró haber dicho y en el papel gris que llevo en la mochila. En mi mente visualizo el nombre de la profesora Holt escrito con letras negras y firmes bajo el del doctor Barnes. ¿Entendería el propósito de la lista si por alguna razón me pidiera ver el contenido de la bolsa? Y ¿qué diría si viera la pistola y los transmisores?

—Por favor, siéntate. —La profesora Holt me señala la butaca descolorida frente a la suya con la mano.

Me siento, deseando haber encontrado una razón creíble para quedarme de pie, pues tendría la ventaja de la altura y la posibilidad de correr. Sentada con la bolsa sobre el regazo, soy muy consciente de estar a la voluntad de la profesora Holt y de la universidad si las respuestas que doy no son correctas.

La profesora se recuesta en su butaca y pregunta:

—¿Has tenido algún problema en las clases o con las prácticas?

El tema me pilla desprevenida. Pestañeo dos veces y considero sus palabras aparentemente inofensivas. Después de que me asignaran el programa de Estudios de Gobierno, a mis compañeros y a mí nos entregaron los horarios. A mí se me asignaron nueve clases, más que a cualquier otro alumno de primero. La incapacidad de soportar la carga lectiva se controla de cerca. Algunos estudiantes que pasaron apuros para conseguirlo ya han sido redirigidos fuera de la universidad. Según mi mentor, Ian, a mí me han vigilado con más detenimiento que a mis compañeros esperando señales de agotamiento. El doctor Barnes y la profesora Holt creen que hay algo problemático en mí desde mucho antes de desaparecer del campus sin ser rastreada esta mañana. Algo que viene de la Prueba. Incluso habiendo recuperado mis recuerdos, no he sido capaz de entender de qué se trata. Y ahora menos, con la profesora Holt mirándome, esperando una respuesta.

Admitir que la carga de trabajo es difícil de sobrellevar podría darle una razón para dudar de mi capacidad como estudiante, pero decir que estoy siguiendo el programa con facilidad sería una mentira. Seguro que me lo recriminaría. Sin comprender sus intenciones, digo con cuidado:

—Llevar todo el trabajo al día es todo un reto, pero estoy decidida a conseguirlo.

—Estoy convencida de ello. —La sonrisa de la profesora Holt se desdibuja—. Damone Pyburn también estaba decidido, pero parece haber desaparecido del campus. Nadie le ha visto desde anoche. Cuando tus amigos no te encontraron, me preocupó que hubieras desaparecido tú también.

Lanza una mirada al brazalete que llevo en la muñeca. Sin duda, mi paradero nunca se puso en duda. Me pregunto si el brazalete de Damone en estos momentos todavía se puede rastrear y si la profesora Holt sabe que está en el fondo del abismo que rodea este edificio. ¿O la brecha que se abre en la tierra es demasiado profunda para que ella y el doctor Barnes puedan rastrearla con un transmisor de corto alcance?

Ofreciéndole una sonrisa avergonzada, digo:

—Le pido disculpas si causé preocupación. Tenía algunas preguntas sobre un proyecto en el que estoy trabajando y decidí ir a la oficina de la presidenta para obtener las respuestas.

Si la profesora Holt está buscando la mentira en mis palabras no encontrará ninguna.

Asintiendo, dice:

—Valoro mucho tu dedicación a los estudios, y estoy segura de que la presidenta también lo hace. Y, por supuesto, te fuiste antes de que hubiéramos pedido a los alumnos que permanecieran en la residencia para poder analizar la insólita desaparición de Damone con todos vosotros de manera individual; así que no tenías forma de saber que rompiste mis instrucciones explícitas.

—No me habría marchado si hubiera sabido que debía permanecer en el campus.

Estrecha los labios.

—Bien, ahora que ya estás aquí, a lo mejor puedes decirme si hablaste o si pasaste algún tiempo con Damone Pyburn antes de su desaparición.

Escojo las palabras cuidadosamente y digo:

—A pesar de estar en el mismo equipo durante la Iniciación, no conozco muy bien a Damone. Dejó claro que no le interesaba entablar amistad con estudiantes de colonias, así que hablamos muy pocas veces, si es que lo hicimos alguna.

—Y aun así le salvaste la vida; dos veces.

Solo para quitársela más adelante.

Contengo la necesidad de removerme en la silla y digo:

—Era lo correcto para el equipo.

—Y tú siempre haces lo correcto.

—No —contesto honestamente—. De pequeña me enseñaron que es imposible saber siempre qué es lo que está bien y lo que no. Uno debe intentar hacer lo que cree correcto para sí mismo y para la gente que le rodea.

La profesora Holt me mira durante un minuto como si intentara leer un mensaje oculto en mis palabras. Finalmente, dice:

—Me han dicho que te has ausentado de la residencia dos veces hoy.

La sangre me palpita en la sien. Cautelosamente, asiento.

—Fui a la ciudad.

—La primera vez con Raffe Jeffries. Sí, he hablado antes con él. Me ha dado cuenta de vuestra salida. Quizás querrías darme tu versión.

¿Qué puedo decir? No sé qué explicación le ha dado Raffe sobre por qué salimos del campus. Si mi respuesta no coincide con la suya, la profesora Holt se cuestionará todo lo que he dicho hasta ahora. Y he utilizado las prácticas para cubrir mi viaje a la ciudad de esta tarde, no puedo utilizar la misma excusa para justificar la salida con Raffe.

Cruzando los dedos para que Raffe no haya contado una historia muy elaborada, digo:

—Raffe sabe que casi no he tenido oportunidad de explorar Tosu. Nos encontramos antes del desayuno y se ofreció para hacerme un recorrido.

La profesora Holt ladea la cabeza.

—¿A qué hora os encontrasteis tú y el señor Jeffries?

El desayuno empieza a las siete y media.

—Sobre las siete, creo.

Los fines de semana la mayoría de los estudiantes se levantan cuando el desayuno ya ha empezado a servirse, así que la hora que he dado da menos opciones a la pregunta de por qué no nos vio ningún otro estudiante. Solo me queda esperar que la lógica de Raffe al dar su respuesta sea la misma con la que yo me he inventado la mía.

—¿Estás segura de que la hora es exacta?

Estoy segura de que no lo es, pero ahora no puedo cambiar mi respuesta. Por el contrario, fuerzo una carcajada y digo:

—Pudo haber sido un poco antes o un poco después. No estaba controlando mucho la hora.

—El señor Jeffries ha dicho que habíais quedado para veros esta mañana, en cambio tú das a entender que ha sido una salida improvisada.

Siento cómo me suben los colores a las mejillas y agarro fuerte la bolsa mientras mi mente se acelera, intentando decidir la mejor forma de explicar la discrepancia. De reojo veo a alguien asomándose por la puerta de la sala común. Me giro y nuestros ojos se encuentran. El pelo largo y oscuro le enmarca la cara pálida y los profundos ojos verdes.

—¿Necesita algo, señor O’Donovan? —pregunta la profesora Holt. Habla en un tono seco, dejando clara su irritación por haber sido interrumpida.

Will no parece preocupado por el enfado de la profesora Holt. Con una sonrisa pícara mete las manos en los bolsillos y se apoya contra la jamba de la puerta.

—No. Solo comprobaba que Cia estuviera bien. Antes me he encontrado a Tomas Endress y estaba preocupado porque no la había visto en todo el día. No te preocupes, Cia. —La sonrisa de Will se ensancha—. No le he dicho que pasaste casi todo el día con otro.

Me guiña un ojo.

Con el ceño fruncido, bajo la mirada hasta mis manos como si las palabras de Will me hubieran avergonzado. En realidad, me siento aliviada cuando la profesora Holt despide a Will recordándole que todos los estudiantes deben permanecer en el interior de la residencia hasta después del desayuno de mañana.

Cuando vuelve a centrar su atención en mí, le digo con calma:

—Tomas y yo ya no estamos tan unidos como antes, pero no quiero disgustarlo si puedo evitarlo. Los dos somos de Five Lakes y… —me encojo de hombros y respiro hondo—. Pensé que sería mejor si oía que mi visita a la ciudad con Raffe había sido una decisión del momento en lugar de algo planeado.

Me comen los nervios mientras la profesora Holt me mira sin pestañear desde detrás de sus gafas.

—Siempre es complicado saber si una relación sentimental es debida a las experiencias compartidas o a algo más profundo. Si uno no va con cuidado, ese tipo de relaciones pueden provocarle distracciones que no necesita. Esa solo es una de las muchas razones por las que me alegro de que el doctor Barnes aplique la práctica de eliminar los recuerdos de la Prueba. Lo último que necesitamos son alumnos que hayan establecido lazos personales como un mecanismo para sobrellevar el estrés.

Cuando la profesora Holt menciona la Prueba, me veo recordando la información que leí antes y su posición en la lista de personas señaladas para morir. Aunque no me gusta la profesora Holt, la idea de acabar con su vida de forma deliberada me encoge el corazón.

—Profesora Holt, ¿puedo hacerle una pregunta?

Pestañea detrás de sus gafas.

—Por supuesto.

Escojo cada palabra con cuidado mientras digo:

—¿Usted cree que la Prueba es la mejor forma de seleccionar a los futuros líderes del país?

—¿Por qué lo preguntas?

—Oí a gente hablando sobre la Prueba en la oficina de la presidenta. Como no recuerdo mi experiencia, se me ocurrió preguntarle su opinión. ¿Cree que es necesario hacer pasar a los candidatos por la Prueba?

—Necesitamos líderes fuertes más que nunca. Una elección incorrecta podría hacer que todo lo que hemos reconstruido se desmorone. —Sus ojos oscuros llenos de convicción se encuentran con los míos—. La Prueba no solo es necesaria; en mi opinión, el proceso no es ni por asomo todo lo duro que debería ser.

La seguridad con la que sale por la puerta no deja lugar a dudas. Si la profesora Holt se sale con la suya, morirán aún más candidatos.

Capítulo 5

El pasillo de la residencia está en silencio mientras voy hacia el comedor a coger algo para comer. Lleno un plato y lo sostengo en equilibrio mientras subo los dos tramos de escaleras. A diferencia de otras noches, no hay nadie por los pasillos, lo que hace que me pregunte por la aparición de Will durante mi entrevista con la profesora Holt. ¿Por qué no estaba en su habitación? ¿Me estaba buscando? Su aparición me ha ayudado a encontrar una respuesta creíble para la pregunta. ¿Lo ha hecho adrede o solo ha sido una coincidencia?

No se me ha ocurrido ninguna respuesta a estas preguntas sobre Will cuando giro la llave en la cerradura y entro en mi apartamento. Aparto a Will y las intenciones que pudiera tener de mis pensamientos, abro la bolsa y miro lo que cogí de la habitación de la cuarta planta. Por qué escogí estos artículos todavía es un misterio para mí. Quizás cogí por instinto cualquier cosa que me diera consuelo. Arreglar, crear y modificar aparatos electrónicos es lo que siempre se me ha dado mejor. Desde que me asignaron Estudios de Gobierno he sentido que me habían quitado esa parte de mí, del mismo modo en que la distancia y los campos de estudio diferentes me han hecho sentir apartada de Tomas. De repente me doy cuenta de que tener radios por pulsación en mi poder implica que ninguna de estas dos cosas supone un obstáculo.

Después de las Siete Etapas de la Guerra, los científicos aprovecharon que había una concentración de radiación electromagnética en el aire mucho más alta para restablecer la comunicación mediante radios por pulsación. Estos dispositivos se diseñaron para grabar una gran cantidad de información y, a través de señales por pulsación, enviarla a los dispositivos receptores que están en la frecuencia correspondiente. Puesto que cualquier dispositivo que esté en la misma frecuencia que la radio emisora puede recibir el mensaje grabado, las señales de la radio por pulsación no son un sistema de comunicación seguro. Pero si cogemos frecuencias no utilizadas por las Confederaciones y las vamos alternando a menudo, Tomas y yo tendremos un sistema de comunicación mejor de lo que hemos tenido hasta el momento. Solo por eso, estoy dispuesta a correr el riesgo.

En cuanto al resto de artículos de la habitación de la cuarta planta, tengo menos claro para qué me van a servir. Giro una pequeña grabadora en mi mano. Se parece a la que recuerdo haber encontrado en el brazalete de la Prueba. A lo mejor será útil, pero por el momento no estoy muy segura de cómo. Dejo la grabadora a un lado y miro los dispositivos de seguimiento. Aunque no sé muy bien cómo usarlos en mi favor, siempre cabe la posibilidad de que puedan ser valiosos.

Compruebo el reloj. Ya son más de las nueve, pero el Comunicador de Tránsito todavía sigue en silencio. Me obligo a comer y considero cuál es la mejor forma de modificar la frecuencia de la radio por pulsación hacia alguna que no utilicen mucho los oficiales de las Confederaciones. El nudo de preocupación que me oprime el pecho se deshace cuando me concentro en un problema que puedo resolver.

Con el destornillador de la navaja, quito la tapa trasera de las radios y examino los transmisores y los receptores. La frecuencia receptora es la más fácil de modificar. Solo un par de vueltas de tornillo y descenderá. La frecuencia transmisora es más complicada, puesto que estas radios no contienen osciladores sino que usan filtros de ondas acústicas de superficie. Para alterar la frecuencia tengo que cambiar el resonador SAW y varias piezas más.

Echo un vistazo a los artículos que tengo en el cajón del escritorio, a ver si encuentro lo que necesito. Pero aunque algunas piezas me servirán, me faltan otras. Las encontraré en los laboratorios que hay abajo. O eso espero.

Después de volver a colocarle la tapa a la radio, lo meto todo de nuevo en la bolsa y voy hacia la puerta. Abajo, los pasillos están vacíos. Los oficiales se han ido. Hay un silencio sepulcral. Giro a la derecha y avanzo por el pasillo en dirección opuesta a la sala común, hacia los cuatro laboratorios que nos permiten usar para nuestros estudios.

Los laboratorios 1 y 4 están ocupados, lo que significa que no todo el mundo ha decidido esconderse en sus habitaciones. Pisando el suelo con la mayor suavidad posible, entro en el Laboratorio 2, dejo la bolsa sobre la mesa de metal y voy hacia un grupo de cajones pequeños para buscar los artículos que necesito para crear el filtro SAW y los componentes adicionales: trozos de cobre, un pequeño cuadrado de cerámica y tornillos pequeños. Trabajo con rapidez. Mi seguridad aumenta mientras sueldo el metal, conecto cables y dejo una radio a un lado para empezar a trabajar en la siguiente. La segunda es más fácil, puesto que ya he realizado esta maniobra una vez. Cuando he terminado, digo mi nombre en la grabadora de la primera radio por pulsación y pulso Enviar. Instantes después escucho mi voz dirigiéndose a mí desde la otra radio. Ha funcionado. Ahora las dos funcionan en la misma frecuencia.

Empiezo a trabajar en las otras dos, pero entonces me detengo a reflexionar sobre mis opciones. Si modifico todas las radios hacia la misma frecuencia, puedo permitir que cuatro personas se envíen mensajes unas a otras. Aunque parece una idea razonable, no estoy segura de que sea el mejor plan. Quiero mantener en privado la comunicación que vaya a tener con Tomas. Él es el único en quien confío plenamente. El modo de mantener lo que nos digamos en privado es fijando las otras radios en una frecuencia separada y modificar la mía con un oscilador para que pueda cambiar entre las dos.

El trabajo me relaja. Mi mente se vacía de todo excepto de las ecuaciones para determinar la frecuencia. Crear el circuito oscilador. Añadir las piezas necesarias para permitir que la mía oscile entre las otras radios. La frecuencia más alta la dejo para Tomas. La más baja funciona con las otras dos radios. A quién se las voy a dar o por qué todavía está por decidir. Cuando termino, las meto en la bolsa y regreso a mi habitación orgullosa del trabajo que he hecho. Mientras me acurruco en la cama con el Comunicador de Tránsito entre las manos, solo puedo pensar en que Zeen esté a salvo.

Me despierto sobresaltada. El sol entra a raudales a través de la ventana de mi habitación. El Comunicador reposa sobre la cama a mi lado, en silencio. No hay forma de saber si Zeen intentó contactar conmigo anoche y yo no oí su llamada. Pulso el botón lateral dos veces y espero a que mi hermano responda. Como no lo hace, me levanto de la cama y compruebo la hora. Son las ocho pasadas.

Me llevo el Comunicador conmigo al baño mientras me lavo las legañas y me observo en el reflector. Con la punta del dedo, sigo las cinco cicatrices en el brazo izquierdo. Mientras que a casi todos los estudiantes de la Prueba les curaron las heridas y empezaron la universidad sin marcas, estas no pudieron ser eliminadas. El veneno que me infectó era demasiado fuerte como para curarlo con las medicinas disponibles. Ahora que he recuperado mis recuerdos sobre la Prueba, sé cómo me hice esas cicatrices y me alegro de que sigan ahí. La profesora Holt puede creer que borrar los recuerdos de la Prueba nos permite empezar los estudios con una mayor capacidad de concentración, pero aunque puede que eso sea verdad, se equivoca sobre la importancia de conocer las decisiones que hemos tomado y lo que hemos hecho.

Yo maté.

No porque quisiera hacerlo, sino porque no tuve elección. No si quería vivir. No si quería ayudar a los que me importan a sobrevivir.

Llegué a Tosu sin marcas. Creía entender lo que significaba el liderazgo y a lo que me enfrentaría si me seleccionaban para la Prueba. Estas cinco cicatrices con relieve me recuerdan lo lejos que he llegado y lo mucho que he cambiado. Porque no solo el exterior ha quedado marcado. Donde mis creencias una vez fueron blancas o negras, ahora veo tonalidades de gris. Mi padre también debe haber visto esas tonalidades. Sospechaba lo que la Prueba implicaba. Podría haber elegido ayudarme a escapar. Él y los demás líderes de nuestra colonia podrían haber encontrado un modo de eliminar al oficial de Tosu antes de que pudiera informarnos de que los cuatro habíamos sido elegidos.

Echando la vista hacia atrás, veo muchas cosas que mi padre podría haber hecho si hubiera querido mantenerme alejada de la Prueba. Y aun así me dejó ir. Porque no importa lo que él creyera sobre el proceso de la Prueba, creía en este país y en la fuerza de los líderes que lo dirigen. Tomó la decisión de creer en este sistema a pesar de sus defectos. Pienso en la hoja de papel que hay dentro de la bolsa que me estoy colgando del hombro, en la tarea que me ha sido encomendada y en mi convicción de que la Prueba debe terminar antes de que mate otra vez. Tendré que decidir entre fingir que todavía soy la chica de Five Lakes que subió al aerodeslizador hacia Tosu o coger lo mejor de aquella chica y dejar que se convierta en algo nuevo.

Un clic apenas perceptible me detiene cuando empiezo a bajar las escaleras. Zeen. Me invade el alivio. Y cuando el sonido se repite, me apresuro a regresar a mi habitación, abro la puerta con llave y saco el Comunicador de la bolsa.

Pulso el botón dos veces como respuesta y digo:

—¿Estás bien?

—Estoy bien. ¿Y tú? Me preocupé cuando no contestaste ayer por la noche. Si aquí no estuvieran tan nerviosos, habría ido a comprobarlo.

—Sé cuidar de mí misma —digo. Que haya sobrevivido a la Prueba y a todo lo que me ha lanzado la universidad debería ser testimonio de ello. Aun así, es agradable que mi hermano piense en mí y que exprese su deseo de protegerme, aunque poco pueda hacer para mantenerme a salvo.

—Bueno, si quieres cuidar de ti misma, tienes que largarte de ahí. Ahora —dice Zeen entre dientes—. La chica con la que hablé anoche dice que hay rebeldes en el campus que Symon ha estado utilizando para recabar información. También forman parte de un plan para atacar al doctor Barnes y a otros oficiales universitarios desde dentro.

—Michal me dijo que había rebeldes entre los universitarios —respondo. Le preocupaba que estuvieran armados. Temía que si estallaba el conflicto, empezaran una guerra abierta aquí en el campus y que los estudiantes pudieran verse atrapados en el fuego cruzado. Por lo que Zeen dice, Michal tenía razón.

—Esta mañana Symon y Ranetta se dirigieron a todo el campamento. Con la votación haciéndose pública mañana y el ataque programado para el viernes, tenemos instrucciones de eliminar a todo aquello o aquel que consideremos que pueda interferir en el éxito de la rebelión. Si los estudiantes rebeldes tienen las mismas órdenes, bastará poco para convencerles de que vayan a por ti.

—Eso no tiene ningún sentido. Soy una estudiante de colonia. Deberían saber que estoy en el bando que quiere paralizar la Prueba. Eliminarme no sería lógico.

—Esta rebelión no se guía por la lógica, Cia, sino por los sentimientos. Quieren acabar con la Prueba, pero después de invertir su tiempo y su energía, lo que quieren por encima de todo es que el doctor Barnes y todos los que están de parte de la Prueba paguen por ello. No les importa morir si aquellos que creen responsables de la Prueba mueren también. Si te ven como una amenaza para conseguir la victoria, no tendrán ningún reparo en sacrificarte con tal de asegurar la causa mayor. Lárgate de ahí mientras puedas. No puedes hacer nada para parar lo que se avecina.

Sí. Sí que puedo.

—Zeen…

—Silencio.

Obedezco el susurro cortante y espero. El metal se me incrusta en los dedos mientras sostengo el Comunicador y espero a que Zeen hable otra vez.

—Escucha, lo decía enserio. Coge a Tomas y largaros de ahí. Él puede ayudarte a permanecer a salvo hasta que consiga haceros llegar noticias sobre lo que está ocurriendo aquí.

—No me voy a ir a menos que tú lo hagas. —Si eso pusiera a salvo a mi hermano, huiría.

—Tienes que irte de la ciudad, Cia. Tú no deberías estar metida en esto. Hazme saber cuando estéis fuera de peligro e intentaré reunirme con vosotros cuando todo esto haya terminado. No te preocupes si no recibes noticias mías. Es posible que me sea complicado encontrar algún sitio aislado para hablar, pero me pondré en contacto contigo tan pronto como me sea posible.

—No. No me voy a ir sabiendo que tú sigues en peligro.

—No te preocupes por mí —dice con ese tono seguro de sí mismo que siempre he relacionado con mi hermano—. Puedo cuidar de mí mismo. Tengo que irme.

—Zeen… —susurro. Por mucho que quiero decir su nombre otra vez, no me atrevo.

Se me llenan los ojos con lágrimas de frustración mientras meto el dispositivo de nuevo en la bolsa y me dirijo otra vez hacia la puerta. La gente empezará a preguntarse por qué llego tan tarde al desayuno. Si Zeen tiene razón, algunos de ellos pueden ser rebeldes esperando una oportunidad para atacar a cualquier objetivo, incluso a mí.

Hay dos oficiales, una de rojo y otro de morado, de pie en la base de las escaleras cuando llego a la planta baja y me dirijo hacia el comedor para desayunar. Solo quedan un puñado de estudiantes sentados en las mesas cuando entro en el comedor. Durante la mayoría de las comidas hay mucho ruido aquí, pero ahora la sala está en silencio. Los que hablan lo hacen en voz baja. Algunos me observan zigzaguear entre las mesas mientras me dirijo hacia mi mentor de último curso, Ian, que está sentado con Raffe. La mayoría de los estudiantes mantiene los ojos clavados en sus platos. Enzo no. Cuando paso por delante de él, veo preocupación y lo que parece ser una advertencia en sus ojos.

Ha ocurrido algo.

Intento captar la mirada de Raffe mientras me siento en la silla enfrente de él, pero no levanta la vista de su plato con pan, huevo a la parrilla y fruta. Ian me pasa una bandeja con comida y me sirvo una rebanada de pan y una loncha de jamón en el plato. La comida está muy buena, pero está claro que nadie está disfrutando de ella. Uno a uno, los alumnos que quedan se terminan sus desayunos, empujan las sillas hacia atrás y se van.

—¿Qué está ocurriendo? —le pregunto tranquila a Ian, que permanece en su silla.

—Los oficiales de la universidad han confirmado que Damone no fue a su casa.

—¿Creen que se escapó? —pregunto.

Ian niega con la cabeza.

—Al parecer la profesora Holt cree que aún está en el campus. Los oficiales encontraron sangre detrás de la residencia y les preocupa que Damone pueda estar malherido y no pueda pedir ayuda. Así que ha ordenado que se busque en todos los edificios del campus, incluido este. Ningún estudiante tiene permitido regresar a su habitación hasta que la búsqueda haya concluido. Nos han pedido que permanezcamos en la sala común, en los laboratorios o que esperemos fuera hasta que los oficiales terminen.

Pienso en la ropa que dejé en la casa abandonada y en los artilugios que en estos momentos reposan en mi bolsa. Si hubiera dejado cualquiera de ellos en mi cuarto, ahora los oficiales me estarían buscando. Sospecharían lo que sé. ¿Considerarían esos objetos un signo de traición? Si fuera así, estaría muerta. Aun así, me preocupa lo que puedan encontrar. ¿Hay algo en mi apartamento que lleve a los oficiales a interrogarme o a echarme del campus? No lo creo, pero es imposible estar seguro.

La angustia me oprime el pecho y me cuesta respirar. Intentando sonar despreocupada, digo:

—Enzo me dijo que vio a Damone marcharse del campus en bici. Si eso es cierto, ¿por qué está buscando en la residencia?

¿La profesora Holt no se creyó la historia de Enzo? ¿O es que el transmisor del brazalete de Damone emite una señal débil que demuestra que está en algún lugar aquí cerca? De cualquier forma, sospecho que esta búsqueda no es solo un método para buscar a Damone. La profesora Holt conoce la existencia de los estudiantes rebeldes. Esta podría ser su forma de provocar preocupación e incitarles a actuar para así poder eliminarlos.

—Dice que se está asegurando de que se exploren todas las posibilidades para encontrar a Damone, pero tengo la sensación de que está buscando algo.

—¿Como qué?

—No lo sé. —Aunque sus ojos dicen lo contrario—. Desde que estoy en la universidad ha desaparecido al menos un estudiante cada año. Es la primera vez que veo una búsqueda como esta. La profesora Holt debe tener un motivo. —El tono de Ian me advierte de que aquí ocurre algo más de lo que se está diciendo. A lo mejor la búsqueda de la profesora Holt realmente ha alentado a los estudiantes rebeldes a actuar por su cuenta—. Además, hasta nuevo aviso, los estudiantes no tienen permitido salir del campus bajo ningún concepto. Le ha pedido al doctor Barnes que ponga oficiales en las puertas de la universidad como un recordatorio para los estudiantes que de otro modo podrían olvidarse.

Más oficiales de seguridad y prohibido salir del campus. Las dos cosas harán que ayudar a la presidenta sea aún más difícil, si no imposible. Debería sentirme aliviada porque ahora tengo una excusa válida para no cumplir con el encargo, pero no es así. Me siento acorralada e indefensa.

—¿Cuándo podremos retomar nuestras prácticas? —pregunto—. Me han pedido hacer algunas cosas.

Ian aparta su plato y se gira hacia mí.

—Lo que te hayan pedido puede esperar hasta que todo esto se resuelva. Tengo la sensación de que pronto las cosas van a ser diferentes. Simplemente ve a clase, haz los deberes y no te muevas de aquí, ¿de acuerdo?

Me sostiene la mirada. Es solo una fracción de segundo, pero me basta para saber que sus palabras tienen un significado más profundo. Me está confirmando lo que he creído desde que me asignaron a Estudios de Gobierno e Ian me ofreció su ayuda. Ian es uno de los rebeldes. Lo que significa que debe tener armas en algún lugar no muy lejos. ¿Le preocupa que la profesora Holt las encuentre? Si es así, es bueno escondiendo sus miedos. Me pregunto si seguiría siendo así si supiera que la rebelión que apoya está siendo socavada.

Cuando Michal fue trasladado a la oficina de la presidenta, me dijo que un amigo suyo estaría cerca para velar por mí. Creo que Ian es ese amigo. Si es así, contarle lo que le ocurrió a Michal y advertirle sobre el verdadero propósito de Symon al crear la rebelión podría convertir a Ian en un aliado. Pero igualmente existe la posibilidad de que su dedicación a la causa rebelde le haga descartar lo que pueda decirle. O peor, podría informar de mis palabras a Symon, o actuar como sugirió Zeen y eliminar la amenaza que pueda creer que represento para el plan rebelde. La presidenta me dijo que en quién confiara, no solo afectaría a mi vida sino a las de aquellos que me rodean. Sabiendo eso, se me hace imposible decidir. ¿Aprovecho la oportunidad para ganar otro aliado, uno que podría ayudar a convencer a los demás rebeldes de que ignoren las instrucciones de Symon, o espero a saber más?

Por primera vez, pienso que me gustaría que Ian hubiera pasado la Prueba conmigo. Conocer las decisiones que tomó durante la Prueba me ayudaría en este momento.

Este pensamiento me sorprende. La Prueba está mal. Querer saber las decisiones que Ian tomó durante la suya está mal. Y, aun así, a pesar de la terrible naturaleza de las pruebas, pienso en lo que me enseñaron sobre mí misma y sobre mis compañeros. Entiendo que cuando se me empuja, puedo devolver el empujón. Que soy más fuerte y tengo más recursos de lo que creía. Que mi disposición a pensar que todo el mundo cree en los valores con los que se fundó y se levantó este país tiene defectos.

Pienso en la profesora Holt y en su defensa de que la Prueba debería ser aún más dura. En el doctor Barnes y su convicción de que el propósito de la Prueba ha surtido efecto cuando la presión por las pruebas incita a una chica a quitarse la vida. En Symon, que ha elegido guiar a aquellos que buscan un cambio, chicos como Ian y mi hermano, a que maten mientras él promueve sus propias muertes.

Ian se levanta.

—¿Has terminado, Cia?

Bajo la mirada hasta el plato casi lleno que tengo delante. Pero cuando digo:

—Sí, ya tengo suficiente —me estoy refiriendo a mucho más que a la comida.

Capítulo 6

Hace sol. La hierba verde brillante tiene un aspecto fresco y atractivo mientras la atravieso hasta una zona libre no muy lejos del puente. Quiero estar cerca de la única salida por si me he olvidado algo en la habitación y los oficiales de seguridad vienen a por mí. Dudo que pudiera escapar, pero no les dejaré atraparme sin luchar.

Los dos oficiales al otro lado del barranco me observan mientras busco un punto donde instalarme. Algunos estudiantes que se han tomado la prohibición de entrar en sus cuartos como unas vacaciones juegan a lanzarse la pelota no muy lejos del sauce. Otros están sentados en grupos, hablando tranquilamente. Unos pocos, como yo, se han sentado por su cuenta, leyendo libros que deben haber traído consigo al desayuno.

Por un instante, me quedo mirando en la distancia hacia la residencia de Ingeniería Biológica donde está Tomas. Lo que más deseo es ir con él. Saber si también están registrando su residencia. Contarle lo que sé y lo que me han pedido que haga. Compartir la carga de la decisión que en el fondo de mi corazón sé que he tomado. ¿Lo aprobará? ¿Se quedará a mi lado y me ayudará a completar esta prueba como ha hecho tantas otras veces, o acaso estas medidas drásticas de los oficiales le convencerán de una vez por todas de que ha llegado la hora de huir?

No lo sé.

Pero sé que no conseguiré derrocar la Prueba yo sola. Para eso necesito ayuda. Necesito gente que no solo sea capaz de hacer lo que les pida, sino en quien sepa que puedo confiar.

—¿Adónde fuiste ayer por la tarde? —Las palabras afables hacen que me gire y veo a Raffe de pie al lado de un árbol joven—. Se suponía que no tenías que salir.

Si lo hubiera hecho, no estaría planeando lo que estoy planeando ahora. Una decisión que me ha llevado a tantas otras.

—Habían ocurrido demasiadas cosas para quedarme en mi habitación, así que di una vuelta en bici para despejar la cabeza.

Me estoy volviendo buena contando verdades a medias.

—Y ahora tienes un plan.

En lugar de responder la pregunta implícita, digo:

—Mientras iba en bici ayer acabé bajando por una calle que parecía no haber sido reparada desde hace tiempo. ¿Hay muchas calles como esa cerca de la universidad?

—Algunas, aunque no tantas como en el otro lado de la ciudad. Hay más oficiales del gobierno en esta zona, así que hay menos sectores que no se mantengan en buenas condiciones. Mi padre ni siquiera se da cuenta de que esas calles existen.

Su padre.

—Pero tú las has visto.

Raffe se encoge de hombros.

—Me propuse visitar algunos de esos barrios el año pasado. Esperaba encontrar algunas respuestas.

Espero a que me diga qué respuestas buscaba y lo que encontró. Como no lo hace, digo:

—La calle por la que pasé con la bici está a diez minutos del campus. Muchas casas tenían grafitis.

Ladea la cabeza.

—Creo que sé qué calle dices.

—¿Vive gente allí? Las casas parecen vacías, pero me pareció que algunos de los edificios todavía se utilizan.

—Siempre hay gente que no quiere seguir las reglas del mundo en el que se encuentra. Como aquellas calles quedan fuera de la vista de la mayoría de oficiales del gobierno, se convierten en buenos escondites.

Eso es lo que pensé, también.

—¿Por qué lo preguntas?

Por mucho que quiero confiar en Raffe, no estoy segura de poder hacerlo. A pesar de todo lo que ha ocurrido estos últimos días, todavía no estoy lo suficientemente segura de cuáles son sus convicciones como para contarle la misión de la presidenta. Sin entender qué le motiva a ayudarme, no puedo contarle más.

—Solo era por curiosidad —digo—. En casa las cosas se hacen de otra manera. Sobre todo las pintadas de colores y los dibujos en algunas de las casas.

—Siempre hay niños buscando lugares donde esconderse de sus padres. A algunos de ellos les gustaba marcar las casas que utilizaban para que los otros niños supieran que el sitio ya tenía dueño. Los oficiales detuvieron esta práctica cuando mi hermano estaba en el colegio. En cuanto eso pasó, el gobierno perdió interés en esas secciones de la ciudad. Pero la verdadera razón por la que te interesa no es por simple curiosidad, ¿a que no? —Cuando no respondo, asiente—. Todavía no confías en mí.

Casi todo en mi interior me dice que debería. Pero la advertencia que me hizo mi padre antes de marcharme de Five Lakes me persigue, igual que el resultado de haber hecho caso omiso de su consejo durante la Prueba. Aunque quiero confiar, no puedo. Todavía no. En este caso, una vez concedida la confianza no se puede retirar. Tengo que estar segura.

—Todavía no me has contado por qué debería hacerlo.

—Cuando me confíes tus secretos, yo te confiaré los míos.

Con eso, Raffe se marcha hacia la parte trasera de la residencia. La siguiente vez que lo veo está de pie junto a Griffin. Los dos se están riendo. Me están mirando.

La búsqueda habitación por habitación continúa durante varias horas más. Algunos estudiantes se quejan. Otros se echan sobre la hierba y se ponen a dormir. Con cuidado de que no haya nadie cerca, saco una hoja y un lápiz para organizar mis pensamientos. Primero escribo mi nombre, seguido del de Tomas. Bajo nuestros nombres escribo otros.

Ian

Raffe

Stacia

Enzo

Brick

Todos tienen conocimientos y aptitudes que podrían ser útiles en los próximos días. Ian por su conexión con los rebeldes. Raffe por su contacto con los líderes de Tosu. Stacia por su capacidad de dejar los sentimientos a un lado y analizar fríamente una situación. Enzo por ser consciente de las tensiones entre los ciudadanos, su evidente desagrado por el sistema actual y porque su padre y sus hermanos deben estar trabajando con los rebeldes. Y Brick, que podría tener la capacidad de apoyar este tipo de acción, puesto que sus padres pasaron la Prueba. Ambos se graduaron en la universidad y ahora trabajan en unas antiguas instalaciones militares desarrollando técnicas para mejorar la seguridad de las colonias contra los animales salvajes, los mutantes y otros posibles ataques.

Todas ellas son buenas razones para pedir ayuda a estos individuos. Pero hay un factor más que tiene que tenerse en cuenta. ¿Quién será capaz de matar? Más aún, ¿a quién me atreveré a pedirle que quite vidas?

Con los ojos cerrados, respiro hondo varias veces y pienso en estas personas una a una.

Tomas. Solo el hecho de centrarme en él me hace sentir más segura. Le quiero y confío en él sin reservas. Puede que no le guste la decisión que he tomado de acabar con la Prueba utilizando el método de la presidenta, pero mi corazón quiere creer que estará a mi lado. Como mínimo, no revelará mis planes a nadie que pueda actuar en mi contra.

Stacia es mi amiga. También está en el campo de estudio de Medicina. El campo dirigido por una de las personas que hay en la lista de la presidenta. Stacia es una persona centrada, decidida y más que capaz de manejar cualquier situación que se interponga en el camino. La Prueba y la Iniciación médica demuestran que Stacia hará lo que sea para lograrlo. ¿Puedo confiar en ella? Bajo circunstancias normales, estoy segura de que respondería que no. Pero si puedo convencerla de que la misión de la presidenta contribuirá a su propio ascenso, puedo contar con su ayuda. Y estoy segura de que aprobaría la decisión de la presidenta de que el fin justifica los medios.

Pongo un asterisco al lado de ambos nombres y paso a los siguientes.

Raffe ya ha demostrado que puede llegar a ser letal, y la indiferencia con la que se deshizo de Damone me dice que no es escrupuloso haciendo aquello que debe hacerse. Pero no sé qué secretos guarda o lo que haría para protegerlos.

Brick también ha demostrado su capacidad para manejar un arma. Si cierro los ojos veo las balas arremetiendo contra los humanos mutantes que creyó que me estaban amenazando. La Prueba me enseñó que Brick está dispuesto a tener fe en mi intuición cuando se trata de aprobar un examen, pero es el hijo de dos graduados universitarios que creen en la Prueba. Los padres de Brick querían que fuera a la universidad, así que Brick obedeció sus deseos y estudió para ser elegido. No estoy segura de que estuviera dispuesto a ignorar lo que sus padres le enseñaron solo por mi palabra. De hecho, estoy casi segura de que Brick no consideraría que informar de mis acciones fuera una traición, sino el acto de un buen ciudadano. Trazo una línea a lo largo de su nombre.

Tiemblo cuando la brisa mueve las hojas de un árbol cercano y me froto las cicatrices del brazo. Por el rabillo del ojo veo el destello de una sonrisa y la intensa mirada de unos ojos verdes.

Will.

Alguien a quien no he añadido a mi lista, pero que sabe matar. Por experiencia sé que Will es astuto y tiene recursos, y que es capaz de tomar decisiones despiadadas. Decidió matar a otros candidatos que lo único que hicieron fue interponerse en su camino para conseguir una plaza en la universidad. ¿Estará dispuesto a eliminar a la gente que le dio aquello por lo que luchó arduamente? Pienso en el Will que conocí la primera vez. En el que bromeaba con su gemelo. Quien, bajo las circunstancias más tensas, encontraba la forma de hacer reír a la gente que tenía a su alrededor. Cuando su hermano no pasó la primera prueba Will empezó a cambiar. Se sintió solo. Estaba desesperado por demostrar que podía sobrevivir sin su hermano. Que el sacrificio de ese pilar su vida no fue en vano.

¿Eso hace que su traición sea menos desgarradora? No. Pero ahora que he recuperado mis recuerdos, recuerdo algo más. Una conversación que tuvimos cuando las pruebas ya habían terminado. A pesar de la crueldad de sus acciones, se tomo el tiempo de buscar el nombre de la chica que mató. Quizás nunca creyó que su muerte fuera algo más que un método para conseguir su objetivo. Pero lo hizo. No puedo perdonarle sus acciones, pero la forma en que habló sobre ella hace que me pregunte si Will no tomaría una decisión diferente ahora.

Sacudo la cabeza y mentalmente dibujo una línea sobre el nombre de Will mientras la profesora Holt sale por la puerta de la residencia y nos llama. Cuando nos reunimos junto a ella, nos agradece nuestra paciencia y nos dice que somos libres de regresar a nuestras habitaciones o a cualquiera de los edificios de la universidad. Sin embargo, hasta que la investigación sobre la desaparición de Damone haya terminado, ningún alumno puede salir del campus.

Me invade el alivio. Si hubieran encontrado algo incriminatorio en mi cuarto o en el de los estudiantes rebeldes, dudo que sencillamente nos dejaran seguir con nuestros asuntos. La aprensión regresa cuando me doy cuenta de que existe la posibilidad de que la profesora Holt y su equipo encontrara algo y que sencillamente estén utilizando esa información para centrar su atención en el estudiante o estudiantes que ahora están bajo sospecha. La mayoría de mis compañeros parecen indiferentes mientras siguen a la profesora Holt de vuelta al interior del edificio. La preocupación de que puedan vigilar mis movimientos aún más de cerca hace que me plantee hacer lo mismo. Pero quedarme sentada dentro no ayudará a mi hermano. Así que en lugar de eso, me dirijo hacia el puente, voy a buscar a Tomas.

Los oficiales que estaban custodiando el puente ya no están cuando cruzo hacia la parte principal del campus. La residencia de Ingeniería Biológica está al noroeste. Cuando estoy llegando, veo estudiantes pululando fuera del edificio. A ellos también les deben haber registrado las habitaciones. Me protejo los ojos del sol para buscar a Tomas y finalmente lo veo. Está escuchando a una chica que intenta atraer su atención, pero soy consciente del momento en que me ve. Sus hombros se relajan con alivio y su sonrisa se transforma de una sonrisa amable a una llena de amor.

Por mucho que quiero cruzar el espacio que nos separa, me giro y me dirijo hacia el noreste, con la esperanza de que Tomas lo entienda y se reúna conmigo en el lugar donde nos hemos encontrado otras veces. Cojo una ruta menos directa para controlar mejor si alguien me está siguiendo ahora que la búsqueda en la residencia ha terminado. Hay menos gente paseando por el campus y me da la sensación de que llamo más la atención que en un día normal. Sobre todo porque estoy sola y la gente con la que me cruzo camina en grupos de tres o cuatro. Saludo como si no me importara que me vieran y me apresuro por los caminos hasta que llego a mi destino.

Entro en un pequeño edificio de ladrillo que una vez fue utilizado para alojar gallinas alteradas genéticamente. Una vez que los científicos hubieron mejorado los sistemas inmunes de las gallinas y filtrado las mutaciones provocadas por las guerras químicas, estos se repartieron entre nuevas granjas y el edificio se limpió para darle un nuevo uso. Y ahora, debido a las pequeñas dimensiones de la construcción, solo algunos estudiantes que buscan algo de privacidad se han interesado en utilizar el espacio.

La luz del sol que entra por una pequeña ventana en la parte trasera proporciona la única iluminación que llega hasta la oscura y húmeda habitación. Lo compruebo y me aseguro de que el transmisor que dejé aquí para bloquear las señales de seguimientos de nuestros brazaletes todavía está en su sitio; después, doy vueltas mientras espero a que Tomas entre por la puerta. Cuando lo hace, dejo caer la bolsa y corro hacia él.

Rodeo su cuerpo con mis brazos y apoyo la cabeza contra su pecho, agradecida de tenerlo cerca. Tomas y yo nos conocemos de toda la vida. Hemos crecido, trabajado y sobrevivido a la Prueba juntos. No debería sorprenderme que ahora nos una el amor además de la amistad. No estoy segura de lo que habría hecho sin Tomas a mi lado durante las semanas posteriores a nuestra partida de Five Lakes. Su fe en mis aptitudes me mantuvo fuerte. Su fuerza y su amor me ayudaron a sobrevivir.

Cuando sus labios encuentran los míos, me abandono al beso, sabiendo que cuando acabe tendré que contarle todo lo que ha ocurrido desde la última vez que nos vimos. Han pasado menos de dos días, pero parece mucho más. Por un instante, me permito el lujo de olvidar. Me aprieto contra Tomas y siento el calor de su cuerpo calando en el mío. Su boca se vuelve más apremiante y le respondo con una pasión que no sabía que poseía. Los dos estamos vivos. Estamos juntos. Con lo que se nos viene encima, no estoy segura de cuánto durará.

Los besos se vuelven más intensos hasta que finalmente nos apartamos. El corazón me palpita muy rápido. Mi respiración es rápida y superficial. Deseo volver a besarlo, pero habrá tiempo para eso más tarde. Espero. Por ahora, hay mucho de qué hablar.

Lo más rápido que puedo, le explico lo que ha sucedido desde que insistí en que se fuera del campamento rebelde y regresara a la universidad sin mí. Que Raffe encontró las grabaciones de la Prueba; que Michal se las entregó a Symon; la traición de Symon; y la muerte de Michal. Tomas empieza a hacer preguntas, pero yo sigo hablando. Si no lo hago, las emociones que he estado conteniendo por la muerte de Michal y por las cosas que he decidido hacer me superarán. Le hablo sobre las conversaciones con Zeen; la búsqueda de Damone; el testimonio de Enzo a la profesora Holt sobre la partida de Damone; mi viaje a la ciudad para encontrar a la presidenta; y el registro de las residencias.

—Me alegro de que tu hermano esté bien; y tiene razón. Debes agachar la cabeza y quedarte al margen. Sobre todo ahora que parecen estar buscando rebeldes aquí en el campus. —Tomas me coge la mano y la aprieta—. Has hecho todo lo que podías hacer. A partir de ahora la presidenta se hará cargo.

Niego con la cabeza.

—La presidenta no puede cancelar la votación sin perder la autoridad que aún le queda. Cree que puede posponerla durante una semana, lo que le da tiempo a poner en práctica un segundo plan para eliminar al doctor Barnes.

—¿Qué plan?

Enlazo mis dedos entre los suyos, cojo aire, y digo:

—Yo.

Tomas se queda inmóvil.

—No lo entiendo. ¿Qué cree que puedes hacer tú que no pueda hacer su equipo?

—Cree que puedo matar al doctor Barnes y a sus altos cargos.

—Eso es una locura, no puede decirlo en serio.

—Es el mismo plan que se supone que iba a ejecutar la facción rebelde de Ranetta —le explico—, y tiene una lógica espeluznante. Si el doctor Barnes y los demás líderes son eliminados…

—No me refiero al plan. Puedo entender por qué cree que esa táctica es su única opción. Lo que no entiendo es por qué te pide a ti que lo hagas.

—Symon consiguió que Michal fuera asignado a la oficina de la presidenta como espía. Podría haber otros que estuvieran informando… —Le suelto la mano y me abrazo a mi misma—. Creo que tiene razón. Pedírmelo a mí puede ser la única opción real de que su plan tenga éxito.

—Excepto porque tú no eres una asesina. Incluso cuando nos traicionaron durante la Prueba rechazaste matar si podías evitarlo. —Empiezo una protesta, pero Tomas me corta—. Si realmente hubieras querido eliminar a Will durante la cuarta prueba lo habrías hecho.

Pero lo intenté. Todavía siento el culetazo de la pistola. La desesperación mientras Tomas sangraba tendido en el suelo, víctima del deseo de Will de ganar a toda costa. Quería que Will pagara por su traición. Fallé entonces. Esta vez no puedo.

—Sé que quieres acabar con la Prueba, Cia. Yo también, pero la presidenta te está pidiendo demasiado. Esto no debería ser responsabilidad tuya.

Pero lo es.

Enderezo la espalda y digo:

—La presidenta de las Confederaciones Unidas me ha encargado una misión y voy a aceptarla. —El miedo brota en mi interior, pero a su lado hay una determinación firme como el acero—. No quiero herir a nadie, Tomas, pero para acabar con la Prueba y salvar a mi hermano, a Daileen y a todos los demás, lo haré.

—¿Estás segura?

Detecto el disgusto en su voz. No hace mucho me pidió que abandonara la universidad con él. Cuando me negué, escogió quedarse conmigo, pero sé que sigue siendo lo que realmente desea. Huir. Volver a casa. Fingir que nada de lo que hemos visto y de lo que sabemos es real. Por mucho que haya planeado tenerlo a mi lado durante las próximas semanas venideras, le quiero. Por eso, tengo que dejarlo marchar.

—Lo estoy. —Dos palabras que no tienen vuelta atrás. Haré lo que debo hacer. Pero Tomas no tiene por qué—. Tú no tienes que hacer esto. Puedes marcharte.

Se me oprime el pecho. Las lágrimas se agolpan en mis ojos. Una de ellas resbala mientras me armo de valor para no rendirme al dolor.

—A lo mejor no lo consigo —digo—. Si es así, uno de nosotros debería regresar a Five Lakes y contarle a la magistrada Owens lo que está ocurriendo aquí. Nuestras familias y amigos deben estar preparados para lo que pueda ocurrir. Te necesitan.

Espero a que responda. Se escurre otra lágrima.

—¿Tomas?

Tiendo la mano hacia él, pero se aleja de mi caricia.

—Prométeme que si no lo conseguimos y estalla una guerra, huiremos —dice.

—No puedes…

—Sí que puedo. —Se acerca a mí y en la penumbra veo su rostro. Tan guapo. Tan importante para mí—. No dejaré que hagas esto sola.

—Pero…

Silencia mi protesta con un beso. Le abrazo y me sumerjo en él. Después de esto encontraré el modo de convencerlo de que se vaya. Pero quiero mantener este recuerdo cerca. Este momento.

Sus brazos me rodean con fuerza. Entre ellos me siento segura, pero siento que un fuego empieza a arder. Mis manos acarician sus mejillas, su cuello, sus brazos, memorizando su tacto. Se me acelera la respiración. Me permito un último beso, después me separo del calor de los brazos de Tomas.

Respiro hondo para tranquilizarme y digo:

—Quiero que me digas que te vas a ir.

—Solo me iré cuando tú lo hagas. Hasta entonces, estamos juntos en esto.

Me besa otra vez. Enlaza los dedos entre los míos. Estamos de pie en la penumbra, enfrentándonos a lo desconocido como hicimos en las llanuras durante la cuarta prueba.

—Juntos —acepto.

Quizás si presionara un poco más me prometería que va a regresar a casa, pero no lo hago. Porque esta también es su lucha. Porque sé que si voy a hacerlo lo necesito a mi lado. Porque mi corazón no puede soportar alejarlo de mí.

—¿Cuántos nombres hay en la lista de la presidenta?

—Doce. —Recito la lista de nombres que memoricé más temprano.

—La presidenta no puede pretender que te ocupes de todo eso tu sola.

—A lo mejor sí, pero sé que necesito ayuda —digo—. Esperaba que tú me apoyaras y puede que Stacia también. Pero necesitaremos a más gente. Personas que compartan nuestras creencias y que puedan sobrellevar las decisiones que vamos a tener que tomar. Gente en la que podamos confiar.

—La confianza requiere tiempo. Y eso es algo que no tenemos.

Tomas tiene razón. La confianza requiere tiempo. Igual que comprender las virtudes y los defectos de una persona. La tarea que he aceptado debería parecer imposible y, aun así, en cuestión de semanas el doctor Barnes fue capaz de determinar no solo quién era lo suficientemente listo como para liderar nuestro país, sino cómo nos comportaríamos cuando nos enfrentáramos a situaciones mortales y de tensión extrema.

Todos los que estamos en la universidad fuimos elegidos para liderar. Pero lo que necesito saber es si aquellos que estén en mi equipo creen como yo que la Prueba debe terminar. Que aquellos que han trabajado para la rebelión, creyendo que estaban trayendo un cambio, deben ser salvados. Que necesitamos nuevos líderes que cambien el sistema que nos trajo hasta aquí para proteger el futuro de aquellos más jóvenes que nosotros que sueñan con ser seleccionados algún día. Y si las personas a las que decido pedir que participen en esta horrible tarea están dispuestas a luchar por estas cosas, todavía queda una pregunta por responder.

¿Se puede confiar en ellos?

Para conocer la respuesta, Tomas y yo solo tenemos una opción. Tendremos que organizar nuestra propia Prueba.

Tomas me escucha mientras le explico mi idea, así como todo lo que he leído sobre la gente de la lista y sus visiones sobre el futuro de la Prueba. Cuando termino, no vuelve a suplicarme que nos marchemos. Por el contrario, dice:

—Una semana no nos da mucho tiempo para reunir un equipo y llevar a cabo un plan.

—Hablaré con Stacia mañana después de clase —digo.

—¿Estás segura de que podemos confiar en ella? Sé que es amiga tuya, pero…

Estoy segura de que está recordando el encuentro que tuvimos con ella durante la cuarta prueba. Yo también lo recuerdo. Estaba con dos candidatos de su colonia, una chica rubia llamada Tracelyn y un chico llamado Vic. Solo pasamos algunas horas con ellos, durante las cuales Stacia estuvo distante. Cuando habló, expresó con indiferencia su creencia sobre que los oficiales de la Prueba tendrían justificación si aprobaran a candidatos que escogieran matar. Cuando la cuarta prueba terminó, Stacia y Vic habían cruzado la línea de llegada. Tracelyn no. Y la sonrisa que Stacia tenía dibujada en la cara durante los días que antecedieron a las entrevistas y la selección me hizo pensar que tenía algo que ver en el hecho de que Tracelyn no hubiera pasado la prueba.

—No —reconozco—. Pero creo que entiendo qué es lo que la motiva. —Que podría ser más importante—. No puedo decir lo mismo sobre el resto que estoy considerando.

—Ojalá hubiera más estudiantes de Five Lakes —dice Tomas—. Al menos entenderíamos de dónde vienen y en que les enseñaron a creer.

Sé que Tomas está pensando en Zandri. Le aprieto la mano y pienso en lo mucho que también me gustaría que estuviera con nosotros.

—Creo que puede haber alguien de Five Lakes aquí, en Tosu. —Rápidamente le hablo a Tomas sobre Dreu Owens y la información que encontré sobre él—. Si todavía está en Tosu, a lo mejor está dispuesto a ayudarnos.

—Es posible. —Tomas sonríe por primera vez desde que le hablé sobre las instrucciones de la presidenta—. Sé que a algunos graduados en Ingeniería Biológica, como a tu padre, se les envía a las colonias, pero a muchos de ellos se les asigna un trabajo en Tosu. A lo mejor alguien de las prácticas sabe dónde encontrar a Dreu. Si no, el director de mi residencia debería tener una idea de dónde está. Estaría bien tener a alguien en nuestro equipo que sepa cómo funcionan las cosas por aquí.

Cierto. Que es por lo que tanto Raffe como Enzo están en mi lista para la Prueba. La idea de que Raffe sea un miembro del equipo no convence a Tomas, pero en lugar de discutirlo dice:

—Si encuentras una forma de poner a prueba a Raffe y demostrar que no es como Will, accederé a trabajar con él.

Me viene la imagen de la cara de Tomas palideciendo cuando la bala de Will da en el blanco. El color rojo expandiéndose en la camiseta de Tomas. Él cayendo al suelo. La prueba que piense para descubrir si Raffe puede estar en nuestro equipo tendrá que ser determinante para conseguir la aprobación de Tomas.

Compruebo la hora. Pronto servirán la cena. Con la profesora Holt y los estudiantes rebeldes escudriñando todo lo que ocurre a su alrededor, no me atrevo a llegar tarde. Nos reuniremos mañana después de las clases. Para entonces, espero que Tomas haya descubierto algo sobre Dreu Owens y yo no solo habré conseguido la aprobación de Stacia, sino que se me habrá ocurrido cómo poner a prueba a Raffe, a Ian y a Enzo.

—Si necesitas ponerte en contacto conmigo antes usa esto. —Saco la radio por pulsación con la frecuencia que escogí solo para nosotros dos.

Tomas coge la radio y sonríe.

—Me gusta saber que puedo ponerme en contacto contigo siempre que quiera. Me vas a oír tan a menudo que te arrepentirás de habérmelo dado.

—Lo dudo —digo, cogiéndole la mano—. Sé que formar parte de esto no es lo que tú quieres.

—No. Y tampoco lo que quieres tú. —Extiende la mano y me acaricia la mejilla con los dedos—. Vamos a superar esto, Cia. Te lo prometo. De un modo u otro.

De un modo u otro.

Acordamos probar las radios más tarde. Después de un último beso, me giro y salgo por la puerta para regresar a la residencia. Tomas esperará diez minutos y después se irá a la suya. Nos volveremos a ver mañana. En ese momento nuestra propia versión de la Prueba habrá comenzado.

Capítulo 7

Abandono el comedor tan pronto como termino de comer. Entre las miradas de Griffin, las sonrisas forzadas de Raffe y las miradas de preocupación de Ian, la comida es lo que menos me ha interesado. La mayoría de los estudiantes no han tenido ese problema, sobre todo cuando se ha anunciado que la prohibición de salir del campus se alargaba un día más. Algunos alumnos han lanzado vítores al no tener que asistir a las prácticas; no he podido evitar notar que Ian no estaba entre ellos. Nadie parecía preocupado por el registro de las habitaciones que había tenido lugar tan solo unas horas antes. Pero yo sí lo estaba.

Cuando regreso a mi cuarto, me preparo mientras meto la llave en la puerta. Durante la cena he oído algunos comentarios molestos sobre artículos que habían sido sustraídos de las habitaciones de los estudiantes. Una vieja navaja con la que el abuelo de Sam le había enseñado a afeitarse. Un diario que una chica llevaba escribiendo desde que empezó la universidad. Un viejo mapa de Tosu de la época en que se llamaba Wichita. Nada que parezca relevante. Ni un solo objeto que fuera a ayudar a la profesora Holt a descubrir el paradero de Damone. Pero sí que vi a gente mirando de reojo a los que confesaban haber echado en falta algunas cosas en sus habitaciones.

A pesar de la búsqueda que se ha llevado a cabo, mi cuarto tiene exactamente el mismo aspecto que cuando lo dejé. Trato de averiguar si me falta algo. El jarrón de flores secas y mi ropa están aquí. Los libros de clase también. Los deberes que tengo que entregar mañana no se han movido. Uno a uno abro los cajones del escritorio y compruebo el contenido. Lápices y clips. Reglas de bordes rectos y deberes antiguos que todavía no he reciclado. Trozos de cable, piezas de metal, pequeñas chapas de metal, algunos tornillos y otros artículos de ferretería, todos ellos componentes que utilicé para fabricar los transmisores diseñados para crear interferencias en la señal del dispositivo de seguimiento del brazalete. No es que estas cosas sirvan únicamente para ese propósito, pero cabe la posibilidad de que alguien que sepa de la existencia del dispositivo de seguimiento los viera y adivinara la razón por la que las tengo. Si es así, no puedo hacer nada al respecto ahora.

Casi todo parece estar como recuerdo haberlo dejado al marcharme esta mañana. Los únicos cambios que he notado son una silla fuera de su sitio y el armario apartado varios centímetros de la pared. Vuelvo a colocar la silla en su sitio debajo del escritorio y voy hacia el ropero. La gran caja de madera pesa y es difícil de mover sobre la moqueta. Me sorprende que los oficiales se tomaran la molestia de moverlo, puesto que no imagino qué esperaban encontrar en el hueco que queda entre él y la pared. Meto una mano detrás del ropero para ver si hay algún modo de agarrar mejor la madera y noto algo frío y metálico. Retiro la mano y miro para ver qué he tocado. El objeto es pequeño, redondo y plateado. El mismo dispositivo de escucha que descubrí en el brazalete de identificación de la Prueba.

Pienso en las conversaciones que mantuve antes de ir a reunirme con la presidenta. ¿La profesora Holt y sus oficiales colocaron el dispositivo durante la búsqueda de hoy o lleva más tiempo aquí? Registré la habitación por primera vez cuando me la asignaron y he repetido el proceso al menos dos veces por semana para asegurarme de que nadie ha encontrado la manera de observar mis acciones cuando creo estar sola. Pero la última inspección la realicé hace dos días. Antes de la conversación con Raffe. Antes de hablar con Zeen. Si este dispositivo está aquí desde antes de hablar con cualquiera de ellos, entonces alguien sabe que soy responsable de la desaparición de Damone y que conozco la existencia de los rebeldes y de su propósito. También sabrán que mi hermano ahora está entre ellos y que está trabajando desde dentro para detener su misión.

Solo gracias a la insistencia de Michal en que Zeen utilizara un nombre falso no cojo el Comunicador de Tránsito en un intento de advertirle. Aunque compartimos los ojos de mi padre y los pómulos de mi madre, ahí termina todo nuestro parecido. Zeen es alto y rubio. Nadie lo verá y pensará en mí. Si alguien ha escuchado mi conversación con Zeen, nunca sabrán que tienen que buscar a un chico llamado Cris. Con el tiempo harán suficientes preguntas y una lista con todos los reclutas que Michal trajo al campamento, pero eso les llevará tiempo.

Ahora que he encontrado el dispositivo de escucha, registro la habitación otra vez. Cada centímetro de pared. Las baldosas del baño. Examino las costuras de cada uno de los almohadones de los muebles para asegurarme de que no han abierto ninguno y han insertado una cámara o un dispositivo de escucha. El que hay detrás del armario es el único. Vuelvo a él para observarlo. Cuando descubrí la grabadora en mi brazalete de la Prueba, solo podía pensar en evitar que aquellos que estaban escuchando oyeran mis secretos. En aquel momento la información que recibían los oyentes solo constituía un peligro si llegaba a cruzar la línea de llegada y pasaba la cuarta prueba. Ahora, quienquiera que esté escuchando no solo es un observador sino un participante activo, igual que fuimos los candidatos. Aunque no me gusta saber que la grabación registra cada sonido que emito, veo en ello la oportunidad de desviar la atención. Por supuesto, aunque creo que la profesora Holt es quien está detrás de este dispositivo, no estoy completamente segura de que sea así. Si llevara aquí más tiempo, lo podrían haber colocado los estudiantes rebeldes, Griffin o compañeros de clase que simplemente están buscando una forma de aventajarme. Será difícil desviar la atención a menos que averigüe quién es mi audiencia. Hasta que lo haga, dejaré el dispositivo donde está.

Tras varios intentos más, empujo el ropero hasta su sitio. Después, procurando no comportarme de manera preocupada, dejo la bolsa en el suelo, me siento a su lado y saco la lista. Con Symon y el doctor Barnes esperando para sorprender con su trampa, dudo que la presidenta Collindar pueda retrasar la propuesta en el hemiciclo de la Cámara de Debate mucho más de los siete días que prometió. En ese tiempo, tengo que reunir a un grupo de verdaderos rebeldes, formular un plan y ejecutar a doce líderes de las Confederaciones Unidas. La atrocidad de la tarea amenaza con abrumarme, pero no tengo tiempo para dudas.

Tomas ha accedido a ayudarme. Si no la he juzgado mal, Stacia se unirá a la causa después de las clases de mañana. Aunque una parte de mí se plantea crear una prueba para ella, lo que aprendí durante la Prueba me ha ayudado a comprender su carácter.

Ellos dos son los más listos que conozco, pero a pesar de sus recursos todavía hay demasiados objetivos para que podamos hacerlo nosotros tres. Cuatro si cuento a Zeen, aunque no estoy segura de cuánta ayuda nos puede ofrecer mientras siga afianzado en el campamento rebelde. Aun así, escribo su nombre en el papel al lado de los de Tomas y Stacia. Después pienso en los otros.

El doctor Barnes cuenta con los recursos de las Confederaciones Unidas al completo y con años de ensayo y error para crear sus exámenes. Yo tengo a Tomas, a Stacia, mis instintos y solo un par de días. La pregunta de qué pruebas de fuego utilizar con mis compañeros es complicada. Evidentemente, debo presentarles una posibilidad que les plantee una encrucijada. La posibilidad de tomar una decisión que no solo demuestre si desean detener la Prueba sino también si están dispuestos a creer que la violencia es necesaria para conseguir el objetivo.

Es más fácil decirlo que hacerlo.

Considero varias situaciones hipotéticas pero ninguna parece apropiada para todos. Y me doy cuenta de que ese es el problema. A diferencia de las primeras fases de la Prueba, ahora no se les puede dar la misma prueba a todos. Cada compañero tiene una actitud diferente ante la vida y un objetivo diferente hacia el que enfoca el tiempo que él o ella esté en la universidad. Sí, todos ellos quieren ser líderes, pero ninguno por la misma razón.

Raffe está aquí por sus vínculos familiares. Ese historial debería ligarlo con el doctor Barnes, pero parece que no es así. Raffe no actúa como si convertirse en uno de los futuros líderes de nuestro país fuera su derecho por nacimiento. Esconde secretos. Igual que Ian. Creo que Ian quiere que la Prueba termine. Los dos somos estudiantes de colonias y nos hemos enfrentado a muchos retos similares para llegar a este sitio. Solo eso debería ser suficiente para ponernos en el mismo bando. Pero no estoy segura de si es un miembro de la rebelión y, si es así, qué grado de lealtad le tiene a Symon. Si cree que Symon de verdad trabaja para acabar con la Prueba, Ian no querrá que interfieran en los planes de los rebeldes. Hará lo que haga falta para detenerme. Incluso teniendo las mismas prioridades, no está claro cómo reaccionaría Ian si tuviera que contarle lo que sé.

Enzo es otro misterio. Tiene su propia ración de secretos. Después de lo que compartió conmigo fuera de la residencia, creo que su padre y sus hermanos están entre los grupos de Symon o Ranetta. Si son parte de la facción de Ranetta, a lo mejor podría pasarles la información sobre la traición de Symon. Si tanto Zeen como los miembros de la familia de Enzo se reunieran con ella, a lo mejor podrían convencerla de trabajar con independencia de Symon y de eliminar los objetivos en la lista de la presidenta sin que el doctor Barnes fuera alertado del ataque. Sin embargo, si su familia está trabajando en el grupo de Symon, entonces puede que Enzo no crea lo que tengo que decir. Como miembros potenciales de la rebelión, Ian y Enzo podrían ser aliados incondicionales o ardientes adversarios.

Raffe, Ian y Enzo. Tengo que poner a los tres a prueba. Pero ¿qué reto debería hacerle pasar a cada uno? Y aunque no quiero hacerme esta pregunta, debo preguntarme cuál debería ser el castigo por fallar si no la pasan.

Los ojos me pesan tanto como el corazón. Aunque quiero seguir trabajando, sé que mi mente funcionará mejor si descanso. Además, quién sabe cuánto podré dormir en los días venideros.

Meto una muda de ropa junto con los papeles en la bolsa y me meto en la cama con esta arropada a mi lado. A pesar de lo grande que es, tener mis cosas a mi lado es extrañamente reconfortante. Dormí así todas las noches durante la Prueba y sobreviví. Con mucha suerte y las decisiones correctas, sobreviviré otra vez.

Mis sueños están llenos de flashes de recuerdos. Las plantas venenosas de la segunda prueba. Malachi cuando tocó la pieza equivocada de la radio por pulsación que le lanzó un clavo en el ojo. Annalise sacudiéndose el pelo pelirrojo y saliendo arrogante por la puerta. Las calles de la ciudad con un único camino para escapar. Los ojos verdes de Will mirándome desde detrás del cañón de su pistola mientras disparaba.

Cuando me despierto, la luz del sol brilla a través de la ventana. Dejo la maleta en el suelo y salgo de la cama. Hoy la presidenta anunciará que Michal ha desaparecido. Se pospondrá el debate. La cuenta atrás del ataque de los rebeldes se parará y empezará la mía. Y las imágenes de los sueños de anoche me dan una idea de por dónde empezar.

Me ducho, me estiro el pelo en un moño en la base de la nuca y compruebo el reloj. Falta una hora para que empiece mi primera clase; hay tiempo suficiente. Meto dos rastreadores redondos de medio centímetro en el bolsillo del abrigo. El monitor va a la bolsa. Después, tras un recuento rápido de las piezas mecánicas que he guardado en el último cajón del escritorio, cojo la bolsa y bajo las escaleras para adquirir el resto de piezas que necesito. No hay nadie trabajando en los laboratorios esta mañana. Tengo que buscar en los cuatro para encontrar las piezas que necesito. Como tengo que irme pronto a clase, meto todas las piezas en la bolsa y cojo comida del comedor para poder trabajar durante el almuerzo. Después busco a Ian. Cuando le veo en nuestra mesa de siempre, sentado delante de Raffe, me acerco y me siento en la silla que hay a su lado.

Metiendo una mano en el bolsillo, pregunto tranquila:

—¿Tienes un momento para hablar? Me voy a clase en unos minutos pero hay algo que…

Dejo caer el tenedor, me levanto de la silla y me arrodillo para recogerlo. Mientras lo hago, meto uno de los pequeños dispositivos de seguimiento en el bolsillo lateral de su bolsa a sus pies. Nunca he visto a Ian poner nada en ese bolsillo, pero espero que el disco sea lo suficientemente pequeño como para que no se dé cuenta si lo hace. Cojo el tenedor, salgo de debajo de la mesa y me siento otra vez, manteniendo la mirada baja para que Ian piense que me he puesto nerviosa por mi torpeza. Con voz tranquila, pregunto:

—¿Han dicho algo ya de cuándo podremos salir del campus?

—Todavía no. Lo que en parte es bueno. Así todo el mundo puede ponerse al día con los deberes. El confinamiento en el campus es poco corriente, no creo que dure mucho. Si se alarga más de un par de días, estoy seguro de que los alumnos se sentirán obligados a romper la regla y a salir de todas formas.

—¿Qué ocurrirá si les pillan?

Ian deja su tenedor.

—Cada director de residencia es diferente. He oído que el profesor Markum es muy indulgente con estas cosas. La profesora Holt, sin embargo, no es tan relajada. A menos, claro está, que seas uno de sus favoritos o alguien a quien le haya pedido que haga un trabajo para ella.

La forma en que Ian cruza la habitación con la mirada hasta Griffin no deja lugar a dudas sobre a quién se refiere. Aunque la profesora Holt le ha pedido favores en el pasado, como espiarme a mí, Ian podría ser uno de aquellos a los que permite romper las reglas sin consecuencias. El rastreador me ayudará a saber si de verdad sale de los límites de la universidad. Si es así, sabré que trabaja para la profesora Holt. No es una prueba perfecta, pero es un comienzo. Algo como la primera parte del proceso de la Prueba. Cuando vea cuáles son sus movimientos hoy, podré decidir si debe haber una segunda ronda.

Raffe se marcha del comedor cuando yo lo hago y me sigue el paso cuando cruzo el puente y me dirijo hacia la parte central del campus. Mira por encima del hombro y después dice:

—La presidenta va a presentar hoy su propuesta en la Cámara de Debate. Ese tiene que ser el motivo por el que no se permite salir del campus a ningún estudiante. El doctor Barnes y sus administradores no deben querer que nos pille el fuego cruzado si el ataque empieza antes de lo planeado.

Ese podría ser parte del argumento. Por descontado, Raffe no sabe que hay estudiantes rebeldes en el campus ni que tienen órdenes de eliminar cualquier amenaza contra la rebelión que perciban.

—Bueno, ¿has decidido cómo vas a eludir los dispositivos de seguimiento para que podamos hacer algo que detenga lo que está a punto de ocurrir? ¿O todavía estás intentando descubrir si puedes confiar en mí?

—Así es. —Al menos, creo que estamos luchando por la misma causa. Pero lo mismo pensé de Will y Tomas casi muere—. Solo me faltan un par de cosas por concretar. Cuando lo haya hecho, te contaré todo lo que sé.

—Bueno, más vale que lo hagas rápido, Cia. —Raffe frunce el ceño—. Porque a menos que esté equivocado, el tiempo para pensar se está terminando. Si vamos a intentar acabar con la Prueba y cambiar esta universidad, tenemos que hacerlo antes de que las cosas se bloqueen de tal forma que no nos quede elección.

Raffe se desvía con paso firme hacia los edificios de Ciencias. Por mucho que quiero seguirlo, no lo hago. Solo quedan veinte minutos para que empiece la clase, tengo que encontrar a Stacia. No coincidimos en ninguna clase hasta mañana por la tarde y Raffe tiene razón. No tengo tiempo para esperar.

La veo caminando detrás de un grupo de estudiantes mayores hacia el edificio de Humanidades y saludo con la mano. Como no me ve, grito su nombre mientras me apresuro en su dirección. Cuando me ve ladea la cabeza.

—¿Qué estás haciendo por aquí? ¿Los lunes no tienes Historia Mundial a primera hora?

Asiento y compruebo la hora en el reloj de la bolsa. Quince minutos. No es mucho tiempo, pero suficiente para decir lo que tengo que decirle.

—Tengo que contarte algo y pedirte un favor.

Nos sentamos en el banco de piedra que hay al lado del camino. Saco un libro para que parezca que somos dos estudiantes comparando los deberes.

—¿Qué es tan importante que no puede esperar? —pregunta Stacia, enganchándose un mechón de pelo rubio detrás de la oreja—. ¿Tomas y tú habéis cortado de una vez?

Pone los ojos en blanco y espera a que me ría como hacía hace un mes cuando hacía una broma de estas. Como no lo hago, su expresión se vuelve seria.

—La presidenta Collindar me ha pedido que reúna a un equipo de personas para ayudarla a derrocar la Prueba y eliminar a la gente que se encarga de ella.

Stacia pestañea.

—Es una broma, ¿no? —Mira al grupo de chicas que pasa por delante de nosotras y después baja la voz—. ¿No estás bromeando?

—Ojalá.

Le resumo brevemente el tira y afloja que va a tener lugar hoy sobre la votación en la Cámara de Debate y la rebelión con la que contaba la presidenta que ha resultado ser falsa. Solo quedan cinco minutos para que empiece la clase cuando digo:

—He descubierto lo suficiente sobre la Prueba para saber que debe terminar. A diferencia del presidente Dalton en la Cuarta Etapa de la Guerra, la presidenta Collindar ha decidido atacar al doctor Barnes y a la gente que podría precipitar a este país hacia otra guerra. Pero no puedo hacer lo que me pide sin tu ayuda.

Dos minutos. Voy a tener que correr para llegar a Historia Mundial a tiempo. Con la esperanza de haberle dado la suficiente información para que al menos se plantee ayudarme, le pregunto:

—¿Podemos vernos aquí dentro de dos horas?

El edificio de Cálculo está justo enfrente de este banco. Puedo venir aquí sin problemas después de la segunda clase.

Stacia se levanta.

—Claro. Aunque solo sea porque me muero de ganas de escuchar qué más tienes que contarme.

—No le digas nada a nadie hasta que hablemos. Hay gente… —Un minuto—. Bueno, no cuentes nada de todo esto, ¿vale? O lo lamentaremos de verdad.

Cuando Stacia asiente, atravieso corriendo la hierba con la esperanza de no haber cometido un error.

La clase acaba de empezar cuando entro corriendo en el aula y me siento en la parte trasera. Una ceja enarcada del profesor Lee es lo único que me indica que se ha percatado de mi retraso. Mientras empieza la lección, saco una libreta y un lápiz de la bolsa, después la dejo abierta a mi lado para poder ver la luz de la pantalla que me indica si la posición de Ian cambia.

La necesidad de observar la pantalla, la preocupación por que Stacia no haga caso de la advertencia que le hice y ser consciente de que el profesor Lee es una de las personas que se supone que tengo que eliminar dominan mis pensamientos. El profesor Lee siempre pareció muy interesado en que sus alumnos alcanzaran todo su potencial. Parece mentira que abogara por un grupo más numeroso de candidatos a la Prueba. ¿Es posible que realmente quisiera acabar con el potencial de tantos candidatos de más, solo para dotar al proceso de selección de más competitividad?

—¿Qué puede usted decirnos, señorita Vale, sobre el primer ministro Chae?

Al escuchar mi nombre me doy cuenta de que no estaba prestando atención. Me alegro de que el profesor Lee dijera mi nombre antes del tema; de otro modo, ahora no sería capaz de responder. Por suerte, este tema lo tratamos tanto en el colegio de Five Lakes como también en estudios iniciales.

—El primer ministro Chae fue quien rompió la Alianza Asiática. Fue su negativa a aceptar la derrota durante la Cumbre Sanai lo que hizo avanzar las negociaciones. También se le atribuye haber ayudado a mantener la paz al alentar el compromiso entre los líderes de la Alianza Asiática, pero a pesar del deseo público de verlo convertido en líder, el primer ministro Chae se negó a seguir adelante para liderar la Alianza. De haber aceptado el liderazgo, su deseo de paz podría haber prevenido los acontecimientos que condujeron a las Siete Etapas de la Guerra.

El profesor Lee me observa.

—¿Eso es lo que cree?

Siento que todo el mundo está esperando a que le responda, pero no tengo ni idea de qué decir.

El profesor Lee sonríe y echa un vistazo a la clase.

—¿Eso es lo que todos creen?

Ahora todos estamos en el punto de mira. Y, como yo, nadie más sabe qué responder. Unos cuantos asienten, pero el profesor Lee no dice nada. Está claro que está esperando a que alguien lo haga. Así que lo hago yo.

—Es lo que usted nos enseñó en estudios iniciales.

La sonrisa del profesor Lee se ensancha.

—Así es. Conocemos algunos hechos de esos años anteriores a las Siete Etapas de la Guerra. Sabemos que el primer ministro Chae luchó por la unidad y que, aunque muchos creyeron que se fue para crear una base de poder para él mismo, nunca intentó conseguir el liderazgo de la Alianza. También sabemos que viajó por Japón, China y Corea del Norte y del Sur haciendo hincapié en la necesidad de dejar las diferencias a un lado y seguir las nuevas reglas. A partir de ahí sabemos muy poco, que es por lo que se os ha enseñado y evaluado solo sobre aquellos hechos. Hoy, me gustaría hablar sobre lo que no sabemos.

La confusión en las caras de mis compañeros debe verse reflejada en la mía. Había oído hablar sobre la secuencia de acontecimientos que condujeron a las Siete Etapas de la Guerra antes de empezar el colegio. Me he examinado sobre ello en Five Lakes, durante la Prueba y a lo largo de los estudios iniciales. La idea de que exista más información y que nunca me hayan hablado de ella hace que me incline hacia adelante sobre mi asiento esperando lo que el profesor Lee va a explicar a continuación.

Su sonrisa desaparece.

—La implicación del primer ministro Chae en el gran tratado, su llamamiento a la paz y su muerte están bien documentados. Sin embargo, se ha podido verificar muy poco sobre los años en los que dejó de estar en el primer plano, que es por lo que nunca habéis debatido las posibilidades detrás de aquellos años de letargo. Me gustaría remediar eso hoy.

Recorriendo las hileras de pupitres, el profesor Lee habla con detalle sobre el misterio que rodea la decisión del primer ministro Chae de alejarse del gobierno durante diez años para reaparecer cuando la Alianza se vio amenazada porque Mongolia se estaba apropiando de tierras que pertenecían a China. El primer ministro Chae reapareció y una vez más negoció la paz. Surgió un movimiento en cada país miembro de la Alianza Asiática. La gente exigía que dimitiera el actual líder de la Alianza y que Chae ocupara su lugar.

Según el profesor Lee, los libros que sobrevivieron a aquella época sugieren que Chae dedicó la primera parte de aquellos misteriosos años a viajar por los países de la Alianza, cultivando seguidores mientras profesaba su apoyo al líder del momento. Nunca se ha confirmado, pero hubo rumores de que Chae fue visto en Mongolia poco antes de que su presidente ordenara a sus tropas cruzar la frontera hacia China.

—Puesto que mucha información sobre la historia mundial solo estaba documentada con la tecnología que se perdió durante las guerras, nadie sabe a ciencia cierta si estos acontecimientos son un rumor o un hecho —dice el profesor Lee, deteniéndose al lado de su pupitre—. Si fueran verdaderos, entonces creo que es muy posible que el conocido desinterés de Chae fuera una tapadera para su verdadero propósito: llegar a ser el líder de la Alianza Asiática al provocar que el presidente de Mongolia creara una amenaza que lo empujara de vuelta al escenario político. Si esta especulación es correcta, Chae sentó las bases para que pareciera que solo cogía las riendas como líder de los gobiernos aliados por humilde aceptación de la voluntad de la gente.

El profesor Lee sonríe.

—Su plan podría haber tenido éxito si no hubiera sido asesinado. Después de eso, ya conocéis el resto de la historia.

La guerra civil estalló en la Alianza Asiática cuando todos los países se acusaron unos a otros de asesinato. Los disturbios provocaron que la Coalición del Medio Oriente atacara Japón. Uno a uno, todos los países fueron arrastrados a la guerra cuando estallaron los conflictos alrededor del mundo. Finalmente, se confirmaron los rumores de la implicación del canciller Freidrich, pero por aquel entonces los disturbios eran demasiado fuertes como para volver atrás. Se lanzaron bombas. Se arrasaron ciudades. La población mundial se redujo a una fracción de lo que una vez había sido. Pensaba que había entendido la razón por la que nuestro mundo fue destruido. Pero si el profesor Lee está en lo cierto, solo nos han enseñado parte de la historia. Eso no debería ser ninguna sorpresa, teniendo en cuenta cuánto se perdió durante las Siete Etapas de la Guerra. Aquellos que vivieron la guerra estaban centrados en sobrevivir, no en preservar nuestro pasado.

—Es interesante hacer conjeturas sobre lo que habría ocurrido si el primer ministro Chae no hubiera sido asesinado, e incluso más fascinante aún es plantearse cómo sería la historia de haber escogido quedarse con su papel en el gobierno y no presionar para conseguir más.

El profesor Lee contempla la clase y mira el reloj. Nuestro tiempo ha terminado. Aunque después de lo que he aprendido, no quiero irme. No si aún hay algo más que escuchar. Mis compañeros deben sentir lo mismo. Ni un solo alumno está recogiendo.

—Y ahora los deberes —dice el profesor Lee—. Me gustaría que os plantearais lo que sabemos en concreto sobre el estado de los gobiernos del mundo en esa época y que hicierais un trabajo explicándome lo que creéis que habría ocurrido si el primer ministro Chae no hubiera sido asesinado. Espero quedar deslumbrado con vuestra profunda perspicacia histórica y política. Aquellos que más me impresionen serán seleccionados para participar en un seminario especial. Uno que analizará lo que está ocurriendo fuera de las Confederaciones Unidas en estos momentos y especulará sobre lo que pueda ocurrir a continuación.

Cierra el libro delante de él, sonríe ante las expresiones de asombro de todos los que estamos en el aula y sale por la puerta. A pesar de todo lo que ha ocurrido durante los últimos días, no puedo evitar sentir una ráfaga de emoción ante la idea de hurgar aún más en nuestro pasado y de descubrir lo que está ocurriendo fuera de nuestro país. ¿Hay más gente luchando para revivir la tierra? ¿Podría la medida que he decidido llevar a cabo tener consecuencias fuera de las Confederaciones?

Quiero creer que el canciller Freidrich mandó asesinar al primer ministro Chae no para conservar el poder, como algunos creen, sino para mantener la estabilidad de la Alianza. En lugar de eso, sumergió a las naciones orientales en una guerra que trajo la perdición del mundo. El doctor Barnes no es el primer ministro Chae. No ha abogado por la paz. Y aun así su labor seleccionando líderes ha ayudado a revivir este país. Aunque considero que la Prueba es una traición atroz a todo aquello en lo que me han enseñado a creer, puede que otros no estén de acuerdo. Apuesto a que algunos candidatos de la Prueba, si recuperasen los recuerdos, incluso verían al doctor Barnes como un salvador. ¿Estaría Stacia entre ellos?

Todavía estoy pensando en todo esto y en los acontecimientos que han hecho que me decida a valerme de algunos de los principios utilizados en la Prueba mientras Enzo y yo nos dirigimos juntos hacia nuestra próxima clase: cálculo avanzado. Todavía no he decidido qué prueba puedo hacerle y me pregunto si el hecho de que sepa que maté a Damone y no me haya entregado a la profesora Holt es prueba suficiente.

Pero no lo es, porque no sé a quién es leal su familia.

Mientras subimos las escaleras del Edificio de Ciencias número 4, Enzo me para y me pregunta:

—¿Va todo bien?

Pestañeo.

—Sé que estás pasando un momento difícil por… todo lo que ha ocurrido.

¿Se está refiriendo a mi papel en la muerte de Damone o a algo más?

Mete las manos en los bolsillos y habla en voz baja.

—Solo quiero que sepas que si necesitas a alguien con quien hablar, se me da bien escuchar. Mi padre siempre dice que la razón por la que parezco más listo que el resto de mis hermanos es porque observo y escucho a los demás, en lugar de saltar y ensuciarme las manos.

—Saltar antes de saber en lo que te estás metiendo es una buena forma de salir mal parado —digo, preguntándome por qué insiste en ganarse mi confianza. ¿Qué debe creer que estoy haciendo y qué haría con la información si se la diera? La intensidad con la que espera que diga algo más me confirma que hay otras intenciones en juego aparte de la amistad. Intentando sonar relajada, añado—: Te agradezco que te preocupes, pero no estoy lista para hablar.

Enzo se encoge de hombros.

—Bueno, simplemente pensé que como vi… bueno, ya sabes… que de algún modo te entiendo y que puedes confiar en mí.

Cuanto más insiste en que puedo confiar en él, menos quiero.

—Gracias —digo—. Es bueno saber que apoyas a tus amigos. —Cuando Enzo cambia el peso de su cuerpo y se muestra incómodo ante mi agradecimiento, digo—: Vamos, no tendríamos que llegar tarde a clase.

Suerte que no lo hacemos. El profesor nos pone ocho páginas de deberes, la mayoría con ecuaciones que explicó durante los primeros minutos de clase. Estoy tan ocupada tomando notas que apenas tengo tiempo para bajar la vista hasta el monitor de rastreo que llevo en la bolsa para verificar que el dispositivo de Ian sigue en el campus, donde Ian dijo que iba a estar. Cuando el profesor termina de responder preguntas sobre los deberes, nos informa de que el profesor Jaed no está en el campus hoy. La clase siguiente, Historia y Derecho de las Confederaciones Unidas, queda cancelada junto con el resto de las que imparte el profesor Jaed, lo que me da un margen de dos horas hasta mi próxima clase. Tiempo suficiente para volver a hablar con Stacia y, espero, construir una prueba apropiada para Raffe.

Encuentro a Stacia donde la vi por última vez. Antes de que pueda sentarme, se levanta y dice:

—No tienes que convencerme de que lo que dijiste que te había pedido la presidenta sea la verdad. Al principio pensé que debía ser una broma elaborada, pero sé que tú no bromearías con estas cosas. Así que dime qué puedo hacer para ayudar.

—¿Así, sin más? —pregunto.

Mientras venía andando hacia aquí había estado pensando en todo lo que podría decir que la convenciera de formar parte de este equipo.

—El doctor Barnes dirige esta universidad. Si todavía estuviésemos en la Prueba probablemente me pondría de su lado, ya que dependería de él que consiguiera o no llegar hasta aquí. Pero la presidenta está al mando del país. Si lo logramos, seré una heroína. A los héroes se les dan más opciones de futuro. También tienen más poder. Yo quiero ambas cosas. ¿Así que cuál es el siguiente paso?

Buena pregunta.

—Tengo que hacer una cosa en el edificio de estudios iniciales. Podemos hablar sobre ello allí.

Por lo que he oído, las clases del edificio y los laboratorios solo se utilizan al principio del curso escolar. Una vez que dividen a los estudiantes y les asignan los campos de estudio, las instalaciones se utilizan en contadas ocasiones hasta el siguiente curso. Si eso resulta ser cierto hoy, Stacia y yo deberíamos poder trabajar aquí sobre la prueba para Raffe mientras hablamos sobre los detalles que debe saber.

—Supongo que Tomas forma parte de nuestra pequeña banda, ¿no? —pregunta Stacia mientras nos dirigimos hacia las escaleras del edificio. Como con todos los edificios de docencia de la universidad, la puerta principal no está cerrada con llave durante el día. Los laboratorios del primer piso están abiertos y vacíos. El resto del edificio está en silencio.

Le digo que sí mientras nos dirijo hacia el laboratorio de química, una habitación grande con diez mesas negras, detrás de cada una de las cuales hay dos taburetes plateados. La luz entra desde tres grandes ventanales orientados hacia el césped de la parte trasera del edificio. En la parte delantera del laboratorio hay un gran armario gris que llega hasta el techo lleno de sustancias químicas, microscopios, quemadores y otras herramientas.

Dejo la bolsa sobre la mesa menos visible desde los ventanales, la abro y saco el monitor de seguimiento para poder verlo mientras trabajo. Ian sigue en el campus, a solo un par de edificios de distancia.

—¿Qué es eso?

Le hablo sobre el dispositivo de seguimiento que metí en la bolsa de Ian y de las pruebas que necesito crear para Raffe y Enzo.

—¿Cuánta gente hay en la lista que te dio la presidenta?

—Doce. —Le digo los nombres y las razones que la presidenta dio para cada uno de ellos. Stacia parece sorprendida al escuchar que la directora de su residencia está en la lista, pero no me interrumpe. Mientras hablo, saco el resto de piezas que traje conmigo. Seis trozos de acero de un centímetro y medio. Cables. Un interruptor. Una batería solar del tamaño de un pulgar. Más metal para una placa base.

—¿Qué haces?

—Construir una radio por pulsación. O al menos algo que se le parezca —digo mientras empalmo cables—. Quiero que Raffe se piense que contiene información que ayudaría a la presidenta a poner fin a la Prueba.

—¿Por qué?

—Todavía estoy pensando los detalles, pero si la saca de mi habitación o encuentra un modo de robármela, sabré que no puedo confiar en que siga mis pasos.

Necesito gente que esté dispuesta a acabar con la Prueba, pero en quien también pueda depender a toda costa.

—¿Y después, qué? —Stacia se cruza de brazos—. Raffe no es estúpido. Si coge la grabadora y descubre que la grabación no es real, sabrá que andas tras él. En el instante en que se lo cuente a su padre o a uno de los administradores de la lista vamos a estar metidos en un problema.

Dejo las herramientas y suspiro.

—¿Tienes una idea mejor?

—De hecho, sí la tengo. —Stacia coge la caja que he construido y le da la vuelta—. Si Raffe no pasa esta prueba tiene que haber una consecuencia que garantice que no va a poder contárselo a nadie. Y la única forma de hacerlo es si después de fallar la prueba Raffe está muerto.

Capítulo 8

—No puedo…

Los ojos fríos y calculadores de Stacia encuentran los míos.

—Estás planeando matar al doctor Barnes y a once de sus seguidores. ¿De verdad crees que a la presidenta le va a importar que haya uno más mientras la ayudes a conseguirlo?

—No —murmullo.

Estoy segura de que no. Pero me importa a mí. Raffe me salvó la vida. Me empiezan a temblar las piernas. Pongo las manos sobre la fría mesa de trabajo mientras me invade una ola de mareo.

—Que Raffe te caiga bien no significa que no sea una amenaza. Por lo que a mí respecta tienes dos opciones: dejarlo al margen o hacerle pasar una prueba que nos permita saber si estás en lo cierto al confiar en él y que lo elimine de la ecuación si te equivocas.

¿Dejar a Raffe al margen de esto? Dudo que lo permitiera. Ya sabe lo de la falsa rebelión y la verdadera naturaleza de la Prueba. Más aún, es consciente de que yo también lo sé. Estará observando mis movimientos. Si no es un miembro de mi equipo, casi seguro que se entrometerá o posiblemente trabajará en nuestra contra. Incluso sin saber lo que estoy a punto de hacer, Raffe podría provocar que este plan fracasara. Mi hermano y los rebeldes podrían morir. La Prueba continuaría. Y el resto del país… Es imposible saber cuáles serían las repercusiones, pero sé que no puedo arriesgarme. No si es posible pararlas.

Intentando no pensar en lo que estoy haciendo, coloco el segundo dispositivo de seguimiento en la caja. Después voy hasta el armario en el que están guardadas las sustancias químicas.

Está cerrado con llave.

No es ninguna sorpresa, por lo que tampoco me disuade, ya que los arcones de madera en los que mis hermanos guardaban sus objetos personales tenían el mismo tipo de cierre. Cuando era pequeña me escondían mi muñeca de trapo favorita en aquellos contenedores cerrados para meterse conmigo. Como mi padre creía en el juego limpio, me enseñó a abrir las cerraduras de los arcones con un cable o un trozo de metal fino. Una vez que mis hermanos descubrieron que podía abrir las cerraduras, dejaron de quitarme la muñeca. No he tenido motivos para poner en práctica esa habilidad desde entonces, pero todavía sé hacerlo. En cuestión de segundos, las puertas del armario se abren. Mientras Stacia me felicita por mi destreza forzando cerraduras, encuentro lo que necesito para crear otra cosa que me enseñó mi padre. Algo que podría servir para el propósito que Stacia sugiere. Nitrato potásico, carbón y azufre.

Stacia asiente cuando pongo las sustancias químicas sobre la mesa, esperando acordarme de las proporciones correctas. Reparto las mismas cantidades de sustancias dos veces, cuando termino hay dos cuencos que contienen un setenta por ciento de nitrato potásico y, en cantidades más pequeñas, azufre y carbón. Estoy pendiente del reloj mientras las dos molemos las sustancias químicas. El proceso es lento, pero dividir el trabajo lo hace más rápido.

Stacia pasa el rato charlando.

—Entiendo por qué la presidenta podría querer pararla, pero la Prueba no puede ser tan mala. Quiero decir, tiene que haber algún tipo de criterio para decidir quién consigue estar al mando y quién no.

—Matar candidatos me parece un método extremo para tomar esa decisión —digo, aunque no puedo evitar pensar en lo que estoy haciendo ahora y preguntarme si mis decisiones no están siendo igual de extremas.

—No creo que maten a todos los que no aprueban, ¿no? —Stacia se detiene y me mira—. Quiero decir, este país todavía se está reconstruyendo. Eliminar a ochenta candidatos cada año no sería lógico.

—Entonces, ¿qué crees que les ocurrió?

A menudo me pregunto si los candidatos que no murieron como castigo directo por su fracaso han sobrevivido.

—No lo sé. —Stacia vuelve a moler—. No nos acordamos de la Prueba, pero ¿quién nos dice que realmente fue tan duro como te han contado? Y aunque lo hubiera sido, piensa en el castigo que reciben los líderes que fracasan. No son los únicos que sufren las consecuencias cuando eso ocurre. ¿De qué otra forma pueden saber si alguien es capaz de aguantar algo así?

El razonamiento calmado de Stacia es inquietante porque veo la lógica que hay en sus palabras.

—Tiene que haber otra forma —respondo.

—Bueno, tendrá que haberla puesto que vamos a acabar con ella. Pero pregúntate si la presidenta te estaría pidiendo esto si la Prueba no le hubiera dejado ver antes de lo que eres capaz. ¿Qué ocurrirá una vez que la Prueba termine y necesiten líderes dispuestos a hacer lo que haga falta para ayudar a sobrevivir a este país? Solo porque alguien diga que puede no quiere decir que sea verdad. Y solo porque creas que algo está mal no significa que no sea necesario.

—Si crees que la Prueba es necesaria, ¿por qué estás trabajando conmigo para acabar con ella?

La sonrisa de Stacia es dura y muy familiar. Me hace estremecer, especialmente cuando dice:

—Porque quiero tener la oportunidad de asegurarme de que los errores que arruinaron este país no vuelvan a ocurrir nunca más. Si tengo que matar para que eso sea una realidad, entonces eso es lo que haré. —Stacia se ríe—. Además, tú nunca harías nada de lo que no estuvieras completamente segura que es correcto. Si crees que al poner fin a la Prueba evitaremos una guerra civil, a mí me basta.

Me quedo sin aliento. Se me encoge el pecho mientras las palabras que Stacia ha pronunciado con tanta tranquilidad se posan sobre mis hombros como un yugo. Está aquí porque yo se lo pedí. No matará por el propósito que tenemos, sino por mí. Mi petición. Mis creencias. Mis decisiones. Tan solo puedo esperar que sean las correctas.

Trabajamos en silencio durante la siguiente media hora. Una vez que la pólvora ya está molida sentimos los brazos cansados. Stacia me ayuda a extenderla y después a probarla poniendo un pellizco de la sustancia sobre un bloque de madera. Pongo la madera sobre la mesa, le acerco la cerilla y retrocedo cuando la sustancia prende. Se enciende una llamarada de varios centímetros de altura, y después se apaga.

No nos lleva mucho tiempo poner papel triturado y la pólvora en el interior de la radio por pulsación falsa que he fabricado. Después meto dos cables en los agujeros y envuelvo cinta adhesiva negra alrededor de la tapa para asegurarme de que los cables no se mueven del sitio y no salen por los agujeros.

Compruebo el interruptor de la radio para asegurarme de que lo he montado correctamente. Para conectar la fuente de energía, alguien tiene que mover el interruptor y después girar el botón ciento ochenta grados. Es un diseño utilizado a veces para asegurar que no se malgasta electricidad si el interruptor se coloca a la posición de encendido por error.

Stacia da un paso atrás cuando conecto los otros extremos de los cables a mi fuente de energía. Cuento hasta diez y, después, exhalo aliviada cuando el dispositivo sigue inmóvil entre mis manos.

—Bueno, ha sido alucinante ver esto. Me alegro de saber que estoy de tu parte. —Su sonrisa es amplia y alegre—. Entonces, ¿cuándo planeas darle esto a Raffe? Quiero asegurarme de estar lejos en caso de que decida darle una vuelta.

—No lo sé.

Ahora que lo sostengo entre las manos, lo veo girar el dial. Prendiendo fuego a la pólvora. Quedando atrapado en la explosión.

—Aprovecha la primera ocasión que se presente. Si queremos lograrlo, no tenemos tiempo que perder.

Sabiendo que tiene razón, vierto con cuidado lo que queda de la pólvora en un recipiente para muestras, cierro la tapa y lo meto en mi bolsa junto con una caja de cerillas del armario. Juntas limpiamos las pruebas de que hayamos estado en el laboratorio, cerramos las puertas del armario y recogemos nuestras cosas. Saco una de las radios con una única frecuencia de mi bolsa y se la doy a Stacia.

—Te avisaré cuando haya terminado con las pruebas de los otros y podamos avanzar hacia el siguiente paso. Ahora tengo que irme a clase.

—¿Por qué? —Stacia deja la radio junto a sus libros y se atusa el pelo—. Algo me dice que saltarnos un par de clases en realidad no va a afectar a nuestras notas de ahora en adelante.

—A lo mejor no, pero hasta que empecemos nuestro ataque, debemos seguir con nuestras rutinas normales.

—Bien, nadie se sorprenderá si llego tarde. —Sonríe—. El propio profesor Frick no es que sea muy puntual. Te veo en clase mañana si no recibo noticias tuyas antes. —Mientras se marcha, mira hacia la mesa donde está la prueba de Raffe—. Y buena suerte.

Con cuidado, recojo el dispositivo, lo meto en la bolsa y veo que la radio por pulsación oscilante tiene la luz roja de los mensajes encendida. Es Tomas.

—Espero que esta cosa funcione. He estado preguntando a algunos de los mayores sobre Dreu Owens y creo que tengo noticias. Reúnete conmigo después de clase en el invernadero. Con las prácticas canceladas, debería ser un buen sitio para vernos. Ah, y Cia… te quiero.

Sus palabras me dan fuerzas para recoger la bolsa e ir hacia la puerta. Esta prueba para Raffe se parece demasiado a algo que el doctor Barnes o sus oficiales podrían haber ideado. Pero Tomas ya sufrió las consecuencias cuando confié en la persona equivocada. Esta vez no solo será Tomas, sino los rebeldes y quizás el resto del país quienes las sufran. Stacia tiene razón. Si Raffe entiende que ha sido puesto a prueba y que ha fracasado, su reacción podría tener serias consecuencias no solo para mí y aquellos que están trabajando conmigo, sino para los rebeldes y los futuros candidatos de la Prueba. No me puedo permitir equivocarme con Raffe. Tengo que estar segura, y no veo otra forma.

La profesora está a punto de empezar la clase cuando me dejo caer en una silla cerca de la parte delantera del aula de Idiomas del Mundo. Will arquea una ceja cuando capta mi atención. Yo solo le sonrío y me encojo de hombros como si el hecho de casi llegar tarde a clase no fuera algo inusual.

Cojo apuntes e intento concentrarme mientras la profesora habla sobre los idiomas de los países de la Alianza Asiática, pero al mismo tiempo voy echando vistazos a la bolsa para comprobar el monitor. Dos luces parpadean próximas. Una, no muy lejos del edificio en el que estoy sentada, corresponde a Ian. La otra corresponde al dispositivo potencialmente letal que reposa a mis pies.

La clase termina. Entrego los deberes, anoto las instrucciones para el trabajo de esta semana y paso a la siguiente clase: Química.

Raffe se sienta a mi lado. Me palpita el corazón mientras corren los segundos. Stacia dijo que debería aprovechar la primera oportunidad que se me presentara. Aquí está.

De alguna forma, soy capaz de ponerme de pie sin temblar cuando la clase termina. Mi voz suena calmada cuando le pregunto a Raffe si tiene un minuto para hablar.

—¿Estás bien? —pregunta después de que los demás alumnos salgan del aula—. Pareces preocupada.

—¿Vas de regreso a la residencia ahora?

—Esa era la idea. ¿Quieres que vayamos juntos?

—No puedo. —Espero a que el último alumno salga antes de decir—: Tengo que verme con alguien, pero hay una cosa que no quiero llevarme conmigo. Es demasiado importante.

Abro la bolsa y saco la caja de metal que fabriqué.

—¿Qué es? —le da la vuelta al dispositivo en su mano.

—Es una grabación que encontró Tomas. Una que podría ayudar a acabar con todo esto si puedo hacérsela llegar a la presidenta. —Respiro hondo—. Espero que la restricción de no poder salir del campus se haya levantado mañana y pueda dárselo entonces, pero no quiero llevarla conmigo ahora por si algo sale mal en esta reunión. Se la devolvería a Tomas, pero…

—Yo me encargo —me asegura Raffe—. Pero parece que donde vas puede ser peligroso. ¿Estás segura de que deberías ir sola? A lo mejor tendrías que dejarme…

—Estaré bien. Es algo que tengo que hacer sola. Pero necesito que me prometas que no reproducirás el mensaje. El dispositivo de grabación suena defectuoso. Me preocupa que la señal pulsada no aguante más de una reproducción.

Una oportunidad tentadora para alguien que esté buscando ayudar a Symon y al doctor Barnes. Haber encontrado las grabaciones de la Prueba debería haber demostrado que Raffe y yo tenemos los mismos objetivos. Pero existe una posibilidad de que supiera de Symon y la rebelión falsa por su padre y que esas grabaciones finalmente serían destruidas. Si reproduce esta grabación, sabré de qué lado está su lealtad. Y si se lo da a otra persona para que lo escuche, pagarán el precio. Sea como sea, obtendré la respuesta que busco.

Un destello de enfado cruza el rostro de Raffe. Desaparece casi tan rápido como aparece.

—¿Al menos vas a decirme lo que contiene? ¿O esa información solo es para tu novio y para ti?

—Te lo contaré todo más tarde. Todo —insisto, mirándole a los ojos enfadados—. Te lo prometo.

El enfado desaparece.

—De acuerdo —dice—, entonces yo también te lo prometo. Ten cuidado y no olvides lo que acabas de decir, te tomo la palabra.

Le veo meter el dispositivo que he fabricado en la bolsa y me pregunto si esta es la última vez que nos veremos. El explosivo se parece mucho a los que mi padre y mis hermanos utilizaban en el trabajo cuando tenían que romper una roca. La cantidad de pólvora que he puesto debería herir de gravedad o matar. Si Raffe decide escuchar y potencialmente eliminar el mensaje que cree que contiene, encenderá el interruptor, girará el dial y extraerá una chispa de los cables que debería prender fuego a la pólvora.

Raffe y yo salimos juntos del edificio. Mientras se dirige hacia la residencia con el dispositivo, visualizo el papel y la pólvora y después la explosión. Quiero correr tras él y recuperar el dispositivo, pero me acuerdo de las palabras de Stacia. Que lo que está mal a veces es necesario. Mientras me doy la vuelta y camino en la otra dirección, me pregunto si los oficiales de la Prueba también se dicen eso a ellos mismos.

El sol brilla con fuerza. El tiempo más cálido combinado con la caminata a paso ligero me hacen sudar. Me rodean señales de que la primavera ha llegado a Tosu. Hierba más verde. Brotes transformándose en hojas y flores a punto de florecer. Todos símbolos de esperanza.

Me aferro a ella mientras compruebo el monitor de seguimiento. Ambos dispositivos están cerca. Uno parece estar próximo a la residencia de estudios iniciales: Rafe. El otro está en algún lugar hacia el sudeste de mi posición. Diría que Ian está en la biblioteca. En cualquier caso, está en el campus. Tomándomelo como un buen presagio, acelero el paso mientras me dirijo hacia el estadio y el invernadero que hay en el centro.

Hace mucho, la construcción se utilizaba para acontecimientos deportivos pero después de las Siete Etapas de la Guerra, los científicos necesitaban un entorno controlado en el que plantar y cultivar los nuevos especímenes. Puesto que este edificio no tenía un propósito lógico en la nueva cultura de revitalización, los botánicos más importantes del país cerraron el espacio abierto en el centro de la estructura con cristal para crear un enorme invernadero y modificaron las salas adyacentes dentro del anillo exterior para utilizarlas como laboratorios genéticos. Dependiendo del día, esta zona puede estar repleta de actividad mientras los estudiantes, los biólogos y diversos oficiales cumplen con su trabajo. Sin las prácticas que obligan a los estudiantes a trabajar, el edificio parece desierto.

Compruebo la grabadora de la radio por pulsación para ver si Tomas ha dejado un mensaje sobre dónde quiere que me reúna con él exactamente, pero la luz no está encendida. Aunque el estadio parece un buen lugar para encontrarnos, es enorme. El interior de la entrada delantera parece el lugar más lógico, así que voy en esa dirección.

Mientras camino, enciendo el Comunicador de Tránsito por si Zeen tiene noticias. Cuando no responde a mi llamada, miro a mi alrededor para ver si hay alguien cerca y si mira en mi dirección. Nadie. Conozco este edificio pero no he tenido mucha necesidad de utilizarlo, aunque Tomas sí. Después de que lo asignaran a Ingeniería Biológica, se le obligó a pasar por una prueba de Iniciación potencialmente mortífera en él. De todos los campos de estudio, Ingeniería Biológica trabaja gran parte del tiempo aquí, por lo que tiene sentido que Tomas quiera verme en este lugar.

La entrada del estadio está abierta. Cruzo las puertas hacia el recibidor poco iluminado y miro a ambos lados hacia los pasillos que nacen de él. Tomas no está.

He dado un par de pasos hacia uno de los pasillos en busca de indicaciones de una sala de espera cuando oigo unas pisadas detrás de mí.

—Cia —susurra una voz de hombre.

Me giro y miro hacia el pasillo ensombrecido con los ojos entrecerrados. Como este edificio es tan grande, los pasillos y la mayoría de las salas no están iluminados a menos que se estén utilizando. La mayoría de la energía recogida por los enormes paneles solares fijados en el techo se utiliza para mantener el clima controlado del invernadero.

Una silueta aparece ante mi vista.

—¿Tomas? —pregunto, pero sé que no es él. Tiene los hombros demasiado anchos. El pelo un poco más largo.

Mi instinto me grita que me dé la vuelta y corra.

Y lo hago.

Capítulo 9

Escucho una maldición. Alguien se debe haber enterado de nuestra reunión y me ha seguido hasta allí. ¿Para qué? No lo sé, pero estoy bastante segura de que no quiero descubrirlo.

Me palpita la sangre en los oídos mientras huyo. De quienquiera que esté corriendo detrás de mí ahora. De la entrada. De lo que estoy casi segura que es el final de un plan en el que apenas acababa de embarcarme.

Las pisadas detrás de mí suenan cada vez más cerca. Vuelo alrededor de los enormes soportes de las vigas de acero y sigo el pasillo cuando tuerce hacia la izquierda. La persona que me sigue es más rápida. Y lo más probable es que quienquiera que sea conoce este edificio mucho mejor que yo. Estoy en desventaja, pero si mi perseguidor cree que me rendiré fácilmente, él o ella se equivoca.

La bolsa me golpea en el costado mientras corro. Los empujones me desequilibran, así que me paso el asa por encima de la cabeza para asegurar mejor la bolsa en el lado. Miro las puertas cerradas que sobrepaso. Alguna de ellas podría proporcionarme un escondite, pero si la puerta que escojo está cerrada, mi perseguidor me alcanzará.

Veo unas escaleras a la derecha y corro hacia ellas. Me duelen los músculos mientras las subo. Cuando llego al primer rellano y me dirijo hacia el segundo tramo de escaleras, me atrevo a mirar. Pelo oscuro. Chaqueta blanca. Expresión de enfado. Ojos negros clavados en mí.

Hay algo ligeramente familiar en él. Si tuviera tiempo de pararme y pensar, a lo mejor podría situarlo, pero por el momento he visto lo que necesitaba saber. El chico que me persigue no lleva pistola y está a media escalera del rellano. Lo primero me da la ventaja que había perdido. Lo segundo me dice que, si quiero sacar provecho de su desprotección, tengo que moverme todavía más rápido.

Subo peldaño a peldaño respirando rápido y con dificultad mientras abro la bolsa. Mis dedos encuentran la culata de la pistola mientras oigo al chico llegar al rellano de abajo y empezar a ascender el siguiente tramo de escaleras.

Bien. Que se acerque. Cuanto más suba, mejor.

Cuando llego arriba, no me paro a pensar. Saco la pistola de la bolsa, me giro y disparo.

El chico salta hacia la izquierda y después tropieza y cae escaleras abajo. Gime al chocar contra el suelo con un ruido sordo. El sonido me proporciona un instante de satisfacción mientras corro hacia el pasillo de la izquierda. Detrás de mí escucho al chico soltar un taco y empezar a subir otra vez. Aunque he fallado, el dolor y la frustración en su voz me dicen que no va tan rápido como antes. En realidad, es lo único que me cabe esperar. Alcanzar un objetivo en movimiento mientras yo también me muevo requiere una habilidad mucho mayor a la mía. La única forma de darle a algo es por casualidad. Pero mi perseguidor no lo sabe. Y ahora que es consciente de que tengo un arma, deberá moverse con más cautela.

Miro hacia atrás y veo que ha llegado a la cima de las escaleras. Vuelvo a disparar. Esta vez la bala golpea el suelo en algún punto delante de él. Se tira al suelo. Sigo corriendo. Por el pasillo curvado. Por el vestíbulo. Me giro y disparo una vez más para asegurarme de que pierda el equilibrio. Con un poco de suerte encontraré una salida que no esté cerrada con llave y podré escapar. Si no, descubriré lo precisa que es mi puntería realmente.

Lucho por respirar. Me arden los músculos por el esfuerzo. El sudor me resbala por la espalda mientras bajo volando las escaleras.

Un tramo.

Dos.

Salgo corriendo por el vestíbulo hacia las puertas por las que entré, echo un vistazo hacia atrás para ver si el chico ha ganado terreno y escucho la fricción de un tejido un segundo antes de chocar con alguien.

Unas manos me sujetan los brazos y forcejeo por liberarme cuando una voz grita:

—¿Cia?

Tomas.

—Cia, ¿qué estás haciendo? ¿Qué ocurre?

Arriba, en algún punto, se oyen pisadas.

—Hay alguien en el piso de arriba. Tenemos que largarnos de aquí.

—Puede que haya algunos estudiantes trabajando en algún proyecto. Creí que el lugar estaría vacío, pero siempre podemos…

—No. Alguien me estaba esperando y ahora me persigue. Tenemos que escapar.

El ruido de zapatos pisando las escaleras de metal hace que Tomas mire hacia arriba. Desde mi posición veo una pierna alcanzar al descansillo. Tomas abre los ojos con sorpresa cuando ve la cara de la persona.

—Kerrick. —Por un instante, Tomas se queda quieto. Después sacude la cabeza mientras Kerrick baja disparado las escaleras. Tomas mira alrededor de la sala y da un paso hacia la izquierda—. Pero si Kerrick está aquí, entonces…

Un disparo perfora el aire a mi derecha y una figura sale de una de las habitaciones. No pienso. Me estabilizo, apunto y disparo. El grito de respuesta me dice que le he dado en alguna parte. No espero a ver a quién he disparado, solo agarro a Tomas del brazo y le grito para que se mueva. No entiendo lo que está ocurriendo, pero lo que sí sé es que si Tomas no se hubiera movido, estaría muerto.

Llegamos al final del vestíbulo. Los disparos rasgan el aire. Tomas se encoge a cada disparo, pero quienquiera que nos esté tiroteando tiene tanta práctica disparando a objetivos en movimiento como yo, porque las balas no llegan hasta nuestra posición. Por supuesto, eso podría cambiar en cualquier momento.

Descubro una salida a la derecha pero Tomas me agarra de la mano y tira de mí hacia un pasillo a la izquierda.

—Vamos.

Me conduce hacia una entrada ancha en forma de arco que da al centro del estadio. La garganta me quema al respirar. Subo las escaleras que conducen a la entrada del invernadero. Tomas introduce un código en un teclado. La puerta se desliza hacia un lado y tira de mí hacia adentro.

Primero me llega el olor de las plantas cultivadas y la tierra fértil, seguido del aire denso por la humedad.

—Por aquí.

Solo he estado una vez antes en este sitio, durante el primer recorrido por la universidad, y tan solo durante unos minutos. No hay nada aquí que me resulte conocido y me estoy quedando sin munición. Tan solo me queda esperar que lo que Tomas haya planeado nos libre de esta situación.

Tomas tira de mí a través de varias hileras de robles jóvenes y de un bosquecillo de olmos de caña fina cerca de una zona rodeada por una pequeña valla de alambre rojo.

—Hay una cabina de control en esa dirección que gestiona el riego, la electricidad y el clima del invernadero. Ve hacia allí.

Se dispone a arrancar la valla, que le llega a la altura de las rodillas, de la tierra.

—No podemos dejar que Kerrick y Marin salgan de aquí. No a menos que queramos que nos vuelvan a venir detrás o nos denuncien a alguien que pueda hacer algo peor. Vete.

Al entender lo que está intentando hacer, corro hacia la parcela de seis metros cuadrados del invernadero y le ayudo a arrancar el cerco del suelo, quitando así la barrera que advierte a la gente sobre las plantas que hay en el interior. Plantas que mi padre se ha pasado la vida erradicando. Flores de mancinela. Hiedra roja. Amapolas ojo de muñeca. Cestrum rojo. Flores y plantas que si se tocan o se ingieren pueden paralizar los sistemas nerviosos o provocar paradas cardíacas, ceguera, vómitos y decenas de otros efectos secundarios espantosos. Algunas de ellas deben ser ingeridas para liberar el veneno, pero con las flores de mancinela y la hiedra roja basta un simple roce para que se produzca la infección. Y las amapolas ojo de muñeca pueden provocar alucinaciones graves, que las paredes de las venas se vuelvan más finas y que el corazón deje de latir. Plantas terribles. Mutaciones causadas por los productos químicos desatados sobre el mundo. Las que crecen aquí se utilizan para la investigación, para ayudar a los científicos a descubrir cómo erradicar sus efectos. Hoy, Tomas y yo necesitamos sus cualidades letales para sobrevivir.

Con cuidado de no tocar las plantas tóxicas, Tomas y yo movemos la cerca hacia una zona que contiene vegetación comestible.

—¿Y ahora qué? —pregunto.

—Ahora tenemos que conseguir que vengan en esta dirección y esperar que no se den cuenta de donde se están metiendo. Kerrick está en Ingeniería Biológica, pero trata más con investigaciones animales que vegetales. Ojalá tuviéramos un modo de quemar algunas de las plantas. Hay quemadores en algunos de los laboratorios, pero no podemos perder tiempo yendo a buscarlos. A lo mejor…

—Tengo una idea —digo, abriendo la bolsa y sacando las cerillas que cogí del laboratorio de química y el recipiente para muestras donde guardé el sobrante de pólvora.

—¿Qué es eso?

—Algo que puede prender fuego a las plantas.

No pierdo de vista la entrada a lo lejos. Mientras, pongo el papel con la sustancia negra cerca de la parcela de plantas que Tomas cree que tiene mayores probabilidades de hacer funcionar este plan: las amapolas ojo de muñeca. Al quemarse, esta planta despide gases que sobrecargan el sistema nervioso. Algo que la gente de la colonia Pierre descubrió cuando una chispa de la hoguera de un investigador fue a parar sobre la hierba seca cerca de una gran parcela de las plantas con los bulbos blancos que parecen pequeños ojos. El fuego, combinado con fuertes vientos, provocó que todo aquel que vivía en los alrededores de la colonia sufriera espasmos musculares, ceguera o, en muchos casos, la muerte.

Con la cantidad de pólvora que he puesto, debería encenderse una llama lo suficientemente grande como para prender fuego a los bulbos blancos que cuelgan cerca. Lo único difícil será conseguir que nuestros dos atacantes vengan en esta dirección y crear una mecha lo suficientemente larga que me permita llegar a la salida a veinticinco metros de distancia antes de que el humo provocado por las plantas en llamas me alcance a mí o a Tomas.

—Toma. —Tomas me pasa un trozo de papel fino de veinticinco centímetros. La mecha no es todo lo larga o fiable que me gustaría, pero los gritos y la figura que irrumpe por la puerta del invernadero me indican que me he quedado sin tiempo.

Extiendo la mecha sobre el papel y esparzo una capa de pólvora al final. Busco las cerillas y saco una de la caja.

—Llámales la atención —murmullo mientras coloco la cerilla sobre la superficie de fricción.

Tomas mira la pólvora y la cerilla, después otra vez a mí. Asiente y se pone de pie. Da varios pasos hacia la puerta del invernadero. Finge tropezar con un arbusto de hoja perenne y maldice. Con eso basta.

Kerrick gira la cabeza hacia nuestra dirección.

—¡Están allí!

Tomas mira hacia atrás por encima del hombro y sale corriendo hacia la salida que tenemos detrás. Kerrick y Marin pisotean plantas y zigzaguean alrededor de los árboles jóvenes mientras se acercan a toda velocidad. Tomas grita:

—¡Vamos, Cia!

—¡Me he enganchado un pie! —le respondo gritando—. ¡Vete, te alcanzaré!

Kerrick y la otra persona se acercan. Por primera vez, vislumbro a Marin. Me suena de verla por el campus. Creo que incluso la he visto hablando con Tomas. Sus rasgos más distintivos son su sonrisa y su risa contagiosa. No se está riendo ahora mientras acorta la distancia entre nosotros.

Resuena un disparo. La bala golpea el suelo lejos, detrás de mí. Apuntaba a Tomas. Otro disparo. Kerrick y la chica se acercan. Mi fuero interno me grita que huya, pero mantengo mi posición mientras finjo forcejear para liberarme de la enredadera fantasma que me retiene. Necesito que centren su atención en mí, no en las plantas de alrededor. Se acercan. Solo un par de segundos más.

Cinco.

Otro disparo.

Cuatro.

Kerrick me ve y grita.

Tres.

La chica me ve y sonríe.

Dos.

Presiono fuerte la cerilla contra la superficie de fricción y la arrastro.

Uno.

La cerilla se enciende. Un disparo me sobresalta. La bala impacta en el suelo a mi derecha mientras acerco la llama a la mecha de papel. En el instante en que la llama trepa por este, me pongo en pie y corro.

Otro disparo. Tropiezo y salgo despedida hacia adelante cuando el dolor me quema la pantorrilla. Me trago el grito que quiere estallar en mi interior y oprimo la protesta de mi cuerpo mientras me pongo en pie. Marin llama a Kerrick entre gritos. Tomas me grita que me dé prisa. Miro detrás de mí y me doy cuenta de que ha pasado demasiado tiempo. La mecha debería haber prendido fuego a la pólvora. El plan no ha funcionado y Kerrick y la chica se están acercando.

Me impulso hacia adelante.

—¡Vamos, Cia!

Un paso. Dos. Más rápido.

—¿Qué es eso? —le oigo gritar a Kerrick.

Me llega el olor a azufre. Oigo otro disparo y alguien empieza a toser. No miro atrás. Tan solo sigo moviendo una bota delante de la otra, apretando los dientes contra el dolor que de otro modo me haría caer de rodillas. Tomas ya tiene la puerta de salida abierta. El miedo brilla en sus ojos mientras tiende la mano, haciéndome señas. Todavía hay alguien corriendo detrás de mí. Cruzo la puerta a trompicones y Tomas la cierra de un portazo. Sus dedos vuelan sobre un panel de control. La luz que hay sobre la puerta pasa de verde a rojo y ahora solo puede abrirse desde este lado.

Una jugada inteligente, aunque un vistazo a través del cristal de la puerta me indica que no era necesario. Kerrick está en el suelo a seis metros de la salida. Su cuerpo se sacude como si estuviera conectado a una corriente eléctrica. Veo la agonía en su cara mientras las toxinas que ha respirado invaden su cuerpo. Paralizan sus sistemas. Acaban con su vida.

Capítulo 10

Me obligo a ver morir a Kerrick. No importa el motivo, yo ayudé a provocarlo. No sé nada sobre él salvo su nombre, su campo de estudio y el hecho de que quería hacerme daño.

Las lágrimas se agolpan detrás de mis ojos y me queman la garganta mientras intento retenerlas. Pero no se pueden negar. Es imposible borrar la muerte del chico, el dolor que me quema la pantorrilla y saber que morirá más gente antes de que acabe la semana.

Los brazos de Tomas me atraen hacia él. Intenta hacerme apartar la vista, pero no puedo. Mis ojos siguen clavados en la escena detrás del cristal mientras los sentimientos estallan en mi interior. Dolor. Desesperación. Miedo. El cuerpo inmóvil de Kerrick se enfoca y se desenfoca ante mí mientras las lágrimas siguen cayendo. Noto las manos de Tomas tocándome la pierna. Explora la herida con los dedos. Los gritos que he estado reteniendo me arañan la garganta.

—Perdona, Cia —dice Tomas. Su voz me alivia incluso mientras continúa tocándome la herida y causándome dolor—. Tenemos que limpiar y vendar esto. Parece que la bala solo te hirió superficialmente la pantorrilla, pero está sangrando bastante. Hay una sala de primeros auxilios al final del pasillo. Allí debería haber algo para el dolor.

—No es para tanto —miento—. Deberíamos largarnos de aquí mientras podamos. No sé adónde fue la chica, pero podría estar cerca.

Tomas mira hacia el invernadero y sacude la cabeza.

—No va a venir detrás de nosotros. Marin está ahí dentro.

A pesar de que la pierna me duele a rabiar, consigo ponerme de rodillas. Sigo la dirección de la mirada de Tomas, entrecierro los ojos a través de la nube de humo que todavía queda y veo a Marin tendida sobre un grupo de pequeños arbustos. Marin. Un nombre que hasta hace unos minutos no había oído nunca y que ahora nunca olvidaré.

—¿Sabes encender el sistema de riego? —pregunto, concentrándome en el humo en lugar de en la cara sin vida de Marin. Las plantas que hay dentro son demasiado verdes y sanas y el aire demasiado húmedo como para que todo prenda fuego. Solo se quemaron las plantas que estaban directamente sobre la llamarada de pólvora, y aunque dudo que sigan en llamas, encender el sistema de riego garantizará que el fuego desaparezca. También debería ayudar a disipar los gases venenosos que siguen en el aire.

—Quédate aquí.

—No. —Me levanto con gran dificultad—. Iré contigo.

A pesar del dolor que provoca el movimiento, no quiero estar sola.

Tomas me pasa un brazo por la espalda y me ayuda a recorrer el pasillo hasta la cabina de control. Me dejo caer en una silla de madera y observo a Tomas manejar los controles.

Le lleva tres intentos recordar la secuencia de botones pero finalmente el agua sale pulverizada de las tuberías que cuelgan del techo del invernadero. Tras varios minutos, Tomas apaga el agua, pulsa un botón que dice «Ventilador» y dice:

—Quédate aquí. Vuelvo enseguida.

—¿Adónde vas? —pregunto.

—Hay que volver a poner la verja en su sitio y tengo que mover los cuerpos donde no vayan a descubrirlos. Entre el agua y el ventilador, debería ser seguro volver a entrar en el invernadero.

—Yo te ayudo —digo, empezando a levantarme de nuevo.

—No. —Tomas me pone la mano sobre el hombro y me vuelve a sentar en la silla—. Quédate aquí. Por favor. Necesito hacer esto yo solo.

Las lágrimas contenidas brillan en sus ojos. Lo que más querría es abrazarlo y ayudarle a aliviar el dolor. Pero no lo hago. Sé que Tomas está intentando mostrarse fuerte delante de mí. Así que solo le aprieto la mano y le veo partir.

Pasan varios minutos antes de que Tomas aparezca detrás de la ventana de observación de cristal. Le veo colocar la verja en su sitio para que vuelva a advertir del peligro. Después se agacha y carga con el cuerpo sin vida de Marin. Contrae la mandíbula cuando le roza el hombro con la mejilla. Después, con el cuerpo suspendido entre sus brazos, desaparece de mi vista. Cuando regresa, Tomas intenta levantar a Kerrick, pero pesa demasiado. Lo agarra por los tobillos y se lleva el cuerpo a rastras. Debería haberle pedido que les quitara los brazaletes como hicimos con los que cayeron durante la Prueba. Para el recuerdo. Como si pudiéramos llegar a olvidar.

Alcanzo mi bolsa y echo un vistazo al monitor de seguimiento. Los dos dispositivos están situados el uno muy cerca del otro, hacia el sur, no muy lejos de donde estoy ahora. Me alegra ver las dos luces en la pantalla. Significa que el de Raffe todavía está activo. Todavía no ha suspendido su prueba. Es de agradecer.

Tomas tiene la cara colorada pero sin lágrimas cuando regresa con suministros médicos.

—¿Estás bien? —pregunto, aunque sé que no lo está. ¿Cómo podría estarlo después de lo que ha pasado?

—Preocupémonos de curarte la herida. Ya hablaremos después.

Se arrodilla sobre el suelo y me sube la pernera del pantalón. Me estremezco al ver el desgarro ensangrentado de la carne. Me concentro en la cara de Tomas mientras limpia la herida con una toalla húmeda. Me muerdo el labio y me hago sangre, pero no grito.

A Tomas le tiemblan las manos mientras extiende una pomada sobre la pierna. Cuando la medicación empieza a calmar el dolor, coge las vendas y dice:

—A Kerrick le gusta ayudar a los alumnos de primero y segundo con los deberes de Genética. Tiene una forma de explicar las cosas que hace comprensible hasta la teoría más complicada. Es una persona muy accesible y nunca olvida un solo detalle. Tiene una memoria increíble.

Le gusta. Tiene. Es. Todo en presente. A pesar de haber cargado su cuerpo sin vida, Tomas no ha aceptado que Kerrick se ha ido.

—Le hablaste a Kerrick sobre Dreu Owens.

—Dijiste que a Dreu le habían dado un trabajo en Genética. Como las prácticas de Kerrick están relacionadas con la genética, esperaba que a lo mejor supiera algo de él.

—¿Y fue así?

—Kerrick dice que Dreu tenía asignado el laboratorio donde hizo las prácticas en primero. Trabajaba con un equipo para identificar genes mutados en mapaches y conejos. Esperaban que, una vez identificados aquellos genes, podrían encontrar el modo de aislar la mutación y finalmente eliminarla.

—¿Dónde está Dreu Owens ahora? —pregunto.

—Kerrick no estaba seguro. —Tomas frunce el ceño— Me sugirió que repasara los archivos que utilizó en su proyecto de investigación. Los archivos que dijo están guardados en una de las oficinas de este edificio.

—¿Hablasteis de algo más? —¿Algo que motivara este tipo de ataque?

—Tuvo curiosidad por saber por qué estaba buscando a Dreu ahora en lugar de cuando llegué a la universidad por primera vez. Cuando le dije que habías escuchado mencionar el nombre de Dreu y el hecho de que también era de Five Lakes en la oficina de la presidenta, Kerrick dijo que a lo mejor debería esperar a analizar los archivos y buscar a Dreu. De lo contrario, los profesores podrían pensar que tengo demasiado tiempo libre y proponerme más trabajo. Pensé que solo estaba bromeando como hace siempre.

Sin embargo, Kerrick le estaba lanzando una advertencia a Tomas: que se alejara de Dreu Owens. Tomas no lo hizo, y ahora Kerrick y Marin están muertos.

—Debían ser miembros de la rebelión. —Es la única explicación que se me ocurre—. Zeen dijo que a los rebeldes se les había dado orden de eliminar a cualquiera que pudiera interferir en el éxito de su misión. O bien Dreu está relacionado con la rebelión o el simple hecho de que mencionaras su nombre les bastó para temer que pudieras desbaratar sus planes.

El ruido de un portazo me sobresalta. Hay alguien en el edificio.

—Tienes que marcharte de aquí.

Tomas me ayuda a ponerme en pie.

—¿Y tú qué?

—Yo también me iré, pero primero quiero echar un vistazo en las oficinas y ver si los archivos de los que Kerrick hablaba existen de verdad. Lo dudo, pero si Dreu es importante para la rebelión, estaría bien saber por qué. Kerrick y Marin han perdido la vida. Preferiría que no fuera en vano. —Tomas mira hacia el pasillo—. Por aquí.

Me guía hasta la entrada abierta más al oeste, por la que él llegó, y me dice que espere mientras él sale y echa un vistazo. Poco después, me acompaña hasta fuera hacia el aire frío y vigorizante.

—¿Cómo va la pierna? —pregunta.

—Bien.

—Genial. —Tomas me pasa la mano por la mejilla pero después frunce el ceño—. No creo que podamos esperar mucho más a poner en marcha el plan de la presidenta. Si Kerrick estaba dispuesto a atacar ante la posibilidad de que pudiera interferir en la rebelión, no sabemos lo que los otros estudiantes rebeldes podrían hacer. Este sitio podría acabar siendo un campo de batalla en cualquier momento. Si vamos a terminar esto, tenemos que actuar ahora.

El enfado bulle bajo la lógica de Tomas. Tiene el puño apretado en su costado. Él, que una vez deseó huir, ha encontrado en las muertes de Kerrick y Marin la necesidad de luchar.

—Stacia está con nosotros. Si todo sale según lo planeado, mañana por la mañana los demás también lo estarán. —Enlazo los dedos entre los suyos—. Entonces arreglaremos esto.

Me pongo de puntillas y le doy un beso en la barbilla. Después, aunque odio tener que dejarlo solo, doy la vuelta y me dirijo hacia el sur. Cuando echo la vista atrás ya se ha ido. La pierna me duele mientras me apresuro por el camino. El dolor me recuerda que la bala que me desgarró los pantalones también los manchó de sangre. No puedo volver a la residencia así.

Me meto en uno de los edificios de Ciencias en el extremo del campus, localizo el baño en la planta baja y me cambio los pantalones por los grises que llevo en la bolsa. Me lavo la sangre de las manos y después me paso los dedos por el pelo en un intento de borrar toda prueba del tiempo que he pasado en el estadio. En los últimos días, tres estudiantes han muerto debido a mis acciones. En cualquier momento, otro podría resultar herido o morir por culpa de algo que he fabricado yo. De algún modo, sorprendentemente, mi aspecto en el reflector parece no haber cambiado nada. Qué inapropiado parece y, sin embargo, qué suerte que sea así, porque todavía queda mucho más por hacer antes de que esto termine. A lo mejor cuando todo haya acabado la gente entenderá en qué me he convertido. A lo mejor yo también lo entenderé.

Como las clases han terminado, no soy la única que se da prisa en volver hacia la residencia. Eso me permite moverme con rapidez sin preocuparme por llamar la atención. A pesar del terror que me revuelve las entrañas, cuando llego al edificio de Estudios de Gobierno dibujo una sonrisa en la cara y cruzo la puerta principal de la residencia. El murmullo de risas corre por el pasillo. Después de todo lo que ha ocurrido, me muero por subir a la relativa seguridad de mi apartamento. Por el contrario, avanzo por el pasillo y me asomo a la sala común principal. Raffe no está aquí, así que voy hacia las escaleras.

Cuando llego al rellano del primer piso, tomo una decisión. En lugar de subir al segundo, me giro y me dirijo hacia la puerta marcada con un muelle; el símbolo de Raffe. Por primera vez, me pregunto qué tipo de muelle se supone que es: un muelle de tensión que se estira y se mueve para trabajar con la máquina de la que forma parte o un muelle de compresión que no permitirá que le hagan retroceder. ¿Es Raffe del tipo que de verdad desea oponerse a los métodos actuales para seleccionar a nuestros líderes o trabaja con su padre y Symon para impedir el cambio? Levanto el puño y llamo a la puerta. Ha llegado la hora de descubrirlo.

Cuando la puerta se abre, a pesar de la garantía del monitor, suelto un suspiro de alivio al ver a Raffe vivo y entero.

Tan pronto como cruzo el umbral, Raffe cierra la puerta y echa el pestillo.

—Estaba empezando a preocuparme. ¿Encontraste lo que buscabas?

—No exactamente.

Busco señales que indiquen la presencia de dispositivos de escucha o cámaras con la mirada. El apartamento es casi del mismo tamaño que el mío y contiene la misma mesa, sillas y sofá, pero Raffe ha transformado el espacio. Una colcha azul y blanca cuelga de la parte superior del sofá. Una alfombra tejida a mano con un dibujo circular azul reposa en medio del suelo. Y hay cuadros colgados en las paredes. Algunos están enmarcados, otros pegados con tiras adhesivas en las esquinas. Colores arremolinados abstractos. Bonitas representaciones de flores y árboles. Y en el centro está la lona más grande. La madera marrón oscuro enmarca el retrato de una chica con los ojos azul claro, el pelo rubio oscuro y una barbilla con la misma forma que la del chico que tengo enfrente. No diría que es guapa, pero hay algo llamativo en su rostro, y la mirada en sus ojos es evocadora e inquietante.

—Normalmente no dejo entrar a nadie. —Raffe se coloca al lado del cuadro. Ahora que su cara está al lado de la chica, el parecido es todavía más pronunciado—. No creo que haya muchos amantes del arte bajo este techo.

Miro las pinceladas de colores brillantes junto a los tonos apagados de la tierra y deseo que Zandri estuviera aquí para explicarme por qué estos cuadros hacen que quiera contener la respiración. Entendería las emociones sobre estas lonas porque ella tenía esta clase de talento. El talento de hacer sentir sin decir una palabra.

—Son una maravilla.

—Gracias.

El orgullo que oigo en su voz hace que me gire.

—¿Los has hecho tú?

—Solo un par de ellos. El resto son de mi hermana.

Le lanza una mirada a la chica que hay en el interior del marco y me pregunto: ¿es la hermana que mencionó hace tiempo? Si es así, ella es parte de la razón por la que buscó aliarse conmigo. Raffe me prometió que me confiaría sus secretos si yo le confiaba los míos. Este cuadro y que haya pasado la prueba me indican que ha llegado la hora de compartir esos secretos.

—¿Tienes un trozo de papel? —pregunto.

Raffe parece confundido, pero desaparece en su dormitorio y vuelve con un papel y un lápiz. Sentándome a la mesa, escribo una nota y se la tiendo. La lee, niega con la cabeza, y juntos empezamos a registrar el apartamento en busca de señales de que nos estén grabando. Como Raffe tiene más posesiones que yo, la búsqueda lleva más tiempo que la mía, pero cuando los dos terminamos no hemos encontrado nada. Quienquiera que me esté escuchando a mí, no ha encontrado razones para sospechar de Raffe.

Rápidamente, le cuento lo que ha ocurrido en el estadio. La emboscada. Los estudiantes muertos de los que Tomas se deshizo. Y finalmente, le explico mi salida para visitar a la presidenta, lo que me pidió y lo que ahora le pido a él.

—Conocía a Kerrick —dice, sentándose al otro lado de la mesa frente a mí.

—Lo siento.

—Tú y Tomas hicisteis lo que debíais hacer para sobrevivir. Ahora vamos a hacer lo que haga falta para acabar con esto, ¿de acuerdo?

—Antes de que aceptes ayudarnos —digo, metiendo la mano en mi bolsa—, tienes que ver esto.

Pongo la lista de nombres de la presidenta sobre la mesa y observo a Raffe mientras la lee. Cuando su mano se tensa sobre el papel, sé que ha llegado al nombre de su padre. Si viera el nombre de mi padre aquí, rompería la hoja en pedazos. Gritaría. Lloraría. Suplicaría. Y si eso no funcionara, encontraría la forma de advertirle. Haría cualquier cosa por mantenerlo a salvo. Raffe solo mira la hoja que tiene en la mano.

El silencio se alarga hasta que dice con calma:

—Algunos de estos nombres no deberían estar aquí.

—Tu padre…

—No. Estos nombres. —Coge un lápiz y pone un asterisco junto a cinco nombres de la lista—. He oído a mi padre despotricar lo suficiente sobre ellos como para saber que no se llevan bien con el doctor Barnes. Incluso he oído a mi padre preguntarle al doctor Barnes por qué los mantiene a su alrededor en lugar de insistir en su traslado. A menos que esté equivocado, no creen en la Prueba más de lo que tú crees en ella. La presidenta o quizás Symon tendrá razones para quererlos muertos, pero no sabría decirte cuáles son. Sin embargo, mi padre… —Los ojos enrabiados de Raffe encuentran los míos—. Mi padre debe estar en esta lista. Forma parte de lo que debe terminar. Ambos sabemos que él es consciente de lo que les ocurre a los candidatos que no aprueban. Hay un castigo peor que un simple suspenso para los estudiantes de Tosu que no aprueban incluso el examen de acceso y mi padre no solo lo sabe, sino que cree que es lo correcto.

Pestañeo.

—Daba por sentado que a los estudiantes de Tosu se les permitía volver a casa tras saber que no habían aprobado.

Si no, ¿por qué iban a dejar sus padres que se arriesgaran a suspender el examen? ¿O es que la posibilidad de ser uno de los líderes del país significa tanto para los que viven en Tosu?

Raffe se levanta y va hacia el retrato.

—No vuelven a casa, pero en Tosu todo el mundo cree que a los aspirantes que no lo logran se les asignan trabajos fuera de la ciudad. Yo también lo creía. Es lo que nos dicen a todos, así que ¿por qué iba a pensar de otro modo? Incluso hay gente que jura haber recibido noticias de miembros de la familia a quienes se les asignaron trabajos en las colonias. Trabajos importantes relacionados con la nueva tecnología solar o con sistemas de comunicación innovadores. He oído a amigos de mis padres alardear sobre algún hijo que ha alcanzado el éxito a pesar de haber fallado el examen de acceso a la universidad. Algunos incluso se lo han mencionado al doctor Barnes para hacerle saber que se equivocó puntuando los exámenes.

—No lo entiendo. Si la gente ha tenido noticias de los miembros de su familia que han sido destinados a trabajar en las colonias, entonces es que a lo mejor les enviaron allí de verdad.

Quiero que sea verdad.

Raffe niega con la cabeza.

—Me preguntaste por qué insistí en ayudarte. Es porque descubrí que esas cartas no eran reales. Que nada de lo que crecí creyendo es como parecía. —Extiende la mano y toca el retrato de la chica—. Mi hermana Emilie pintó la mayoría de estos cuadros, incluido este. Le pedí que se hiciera un autorretrato para mí después de que aceptaran su solicitud para el examen de acceso a la universidad.

Pasa un dedo por su pelo largo y deja caer el brazo a su costado.

—Emilie nunca quiso ir a la universidad. Quería ser artista y trabajar con uno de los equipos de revitalización para embellecer la ciudad, pero mi padre insistió en que lo solicitara. La única forma de que le diera permiso a mi madre para comprarle material plástico a Emilie era si sacaba las notas más altas de la clase y enviaba la solicitud. Emilie era lista, pero pasaba apuros con los deberes, sobre todo en ciencias. Así que yo la ayudaba. Cuando no entendía algo, se lo preguntaba a mis profesores. Después, Emilie y yo lo resolvíamos juntos.

—La aceptaron para presentarse al examen de acceso.

—Así es. —Las palabras están llenas de arrepentimiento y dolor. Raffe mete las manos en los bolsillos y se gira hacia mí—. Mi padre estaba encantado, y todo lo que estudié de más me aventajó tanto que me garantizaron un sitio en la clase de la universidad. Antes de que Emilie empezara a asistir a las clases preparatorias para el examen de estudios iniciales, el propio doctor Barnes vino a casa para informarnos a mi padre y a mí de que mis profesores habían recomendado que solicitara una plaza en la universidad y que hiciera el examen de acceso un año antes de lo que me tocaba. Yo estaba dispuesto a hacerlo, pero el doctor Barnes creyó que me iría mejor con un año más para desarrollar mis otros talentos. Estaba tan orgulloso de saber que iba a poder asistir a la universidad como siempre había soñado. Ni una sola vez me pregunté qué podía ocurrir si no aprobaba el examen de acceso y no me asignaban un campo de estudio. Probablemente no sea ninguna sorpresa que esa noche estuviera demasiado excitado como para dormirme cuando me fui a la cama. Así que bajé a beber algo y oí la voz de mi padre. Él y el doctor Barnes estaban hablando sobre algunos posibles cambios en el programa educativo actual que preparará mejor a los futuros estudiantes universitarios para que un porcentaje más elevado apruebe el examen de acceso a estudios iniciales.

Raffe me dirige una sonrisa amarga.

—Si me hubiera ido de vuelta a la cama en ese momento, no estaría hablando contigo ahora. Estaría cabreado porque fueras tan condenadamente inteligente y estudiaría día y noche para asegurarme de sacar mejores notas que tú.

—No me gustaría verlo —digo con una sonrisa.

El tono vehemente con el que habla me recuerda a mis hermanos. Orgullosos. Tozudos y firmes en sus convicciones. Trabajar con ellos no resulta tan fácil, pero esta gente preferiría morir antes que traicionar sus creencias. Ese pensamiento me consuela incluso mientras la tensión en la voz de Raffe me hace sentir compasión y miedo.

—Cuando todo esto termine, te prometo que te haré sudar la gota gorda. —Se aparta y se sienta en la silla enfrente de mí. El humor que había en sus ojos se desvanece cuando dice—: Las cosas habrían sido más sencillas si hubiera regresado a mi habitación, pero me sentía importante escuchando ese tipo de conversación y me gustaba. Estaba tan ocupado imaginándome cómo sería tomar decisiones que cambiaran el curso de la vida de la gente que casi me perdí lo que el doctor Barnes dijo después. Le preguntó a mi padre si estaba seguro de querer arriesgarse a que Emilie se presentara a los exámenes de acceso. Si no era así, el doctor Barnes le dejaría echar atrás su solicitud. Le aseguró a mi padre que la lista de alumnos aceptados todavía no se había hecho pública; podían sacar a Emilie sin que nadie se enterara.

—Me sorprende que el doctor Barnes se ofreciera a dejar que tu hermana renunciara a la aceptación de su solicitud —digo—. Si un candidato de colonia se niega a presentarse a la Prueba se considera traición.

Raffe se encoge de hombros.

—El doctor Barnes y mi padre llevan muchos años trabajando juntos. Para mi padre es uno de sus amigos más íntimos. Así que no me sorprendió tanto, sobre todo porque entendí la preocupación. Emilie es inteligente, pero le lleva mucho tiempo pensar bien las respuestas. No rinde muy bien en los exámenes con tiempo. Menos aún cuando son de matemáticas o ciencias. Sus profesores comentaron esta cuestión en las evaluaciones, que es por lo que el doctor Barnes le ofreció a mi padre la oportunidad de retirar su nombre. Supuse que el doctor Barnes quería darle a mi padre la oportunidad de que su hija se quedara en Tosu, porque suspender los exámenes generalmente significaba asignarle un trabajo en las colonias. Pero cuando mi padre rechazó la oferta, el doctor Barnes dijo algo que me hizo preguntarme si no habría algo más.

—¿Qué dijo?

—Que una vez la lista se hiciera pública no habría vuelta atrás. Si Emilie suspendía el examen, se enfrentaría a las mismas consecuencias que los demás y se convertiría en un recurso para las Confederaciones. No se harían excepciones, ni siquiera para la hija de un buen amigo. —La mirada de Raffe se desvía hacia el retrato—. Mi padre dijo que no le importaba. Si Emilie no era lo suficientemente fuerte como para ocupar su lugar en la universidad, entonces con la redirección todavía podría hacer una contribución valiosa para su país. Nada más importaba.

Redirección.

—A lo mejor tu padre quería decir que tu hermana tendría un propósito en una de las colonias.

—No escuchaste sus tonos de voz, Cia. —Raffe cierra los ojos como si lo escuchara todo otra vez—. De lo que fuera que el doctor Barnes estuviera hablando, no tenía nada que ver con un trabajo en una colonia lejana. De ser así, nunca le hubiera pedido a mi padre que sacara el nombre de Emilie. Esa noche me tumbé en la cama, pensando en las palabras que el doctor Barnes había utilizado. Dijo que Emilie se convertiría en un recurso. Algo que se podía usar. Como mi padre se negó a cambiar de opinión, hice todo lo que pude para ayudar a Emilie a aprobar el examen. Le hice estudiar hasta tarde por las noches y practicar exámenes con tiempo. Pero daba igual lo mucho que estudiáramos, no era suficiente. Debería haberle dicho lo que escuché y haberla obligado a huir, pero no lo hice. Pensé que lo único que necesitaba era mi ayuda. No aprobó. —Las lágrimas empañan sus palabras y me llegan al corazón—. Cuando mi padre me dio la noticia, dijo que le habían asignado un trabajo en la colonia Five Lakes.

—¿En Five Lakes?

—Lo sé. —Me mira a los ojos—. No hay nadie llamado Emilie Jeffries trabajando con los alumnos de primero y segundo curso en el colegio de Five Lakes.

—No.

Raffe se levanta y va hasta la otra punta de la habitación.

—Durante los últimos dos años la he estado buscando a ella y al resto de alumnos que no aprobaron los exámenes de acceso. Así es como encontré la calle que viste hoy. La gente que hay allí quiere vivir apartada del gobierno, pero tienen demasiado miedo a lo que pueda haber en las zonas sin revitalizar como para viajar fuera de las fronteras de Tosu. Unos pocos son estudiantes que huyeron antes de que se publicaran los resultados de los exámenes de acceso, seguros de que habían suspendido. Los demás, todos tienen sus razones para no querer formar parte de lo que representan las Confederaciones Unidas. Tenía la esperanza de que alguien de allí supiera dónde estaba Emilie. En lugar de eso, una persona me dijo que había oído que los estudiantes que suspendían eran trasladados a una zona sin revitalizar hacia el este. No sabía por qué. No quise creerle, pero una parte de mí siempre se ha preguntado si es cierto. La posición de mi padre en el gobierno me ha dado la posibilidad de conocer a oficiales que han viajado a las colonias y de hacer preguntas, y he descubierto que nunca se ha visto a ninguna de las personas por las que pregunté en las colonias donde supuestamente habían sido redirigidas. Simplemente han desaparecido. Como los oficiales de Tosu no tienen un contacto frecuente con la colonia Five Lakes, no pude confirmar si Emilie estaba allí. Cuando oí hablar de ti y de Tomas, pregunté a la gente qué habíais explicado sobre vuestra colonia. Supe que hasta que llegó el oficial para acompañaros a la Prueba, hacía años que nadie de la ciudad había ido a Five Lakes. No sé dónde la enviaron, pero pienso encontrarla. Se lo merece. Todos se lo merecen.

Pienso en el hermano gemelo de Will y en todos los estudiantes que no pasaron la primera ronda de la Prueba. Cuando hubo terminado, a los que fuimos aceptados para entrar en la universidad nos dijeron que los candidatos que no lo habían logrado habían sido enviados a puestos de trabajo en alguna colonia excepto en la que se habían criado. Cuando se le inquirió al respecto, el doctor Barnes dijo que enviarlos a nuevos emplazamientos les permitía ocupar sus lugares en la sociedad como adultos en lugar de como los niños que tendrían que convencer a sus allegados para que les vieran como personas maduras y capaces de contribuir significativamente. La explicación era lógica, pero después de escuchar la grabación en el Comunicador de Tránsito supe que era falso. Al principio creí que todos los candidatos de las primeras rondas que no lo lograron habían sufrido la misma suerte que aquellos que no lo lograron durante el cuarto examen: la muerte. Pero escuchar la historia de Raffe me confirma la teoría que he estado considerando recientemente y que hoy mismo oí a Stacia hacerse eco. Los que se examinan para entrar en la universidad son lo mejor de lo mejor. Matar a todos los que no consiguen su candidatura es un desperdicio. Y el doctor Barnes no es de los que derrocha recursos. No cuando puede utilizarlos. La pregunta es, ¿para qué y dónde?

Aun así, aunque quiero esas respuestas y entiendo su ira, no puedo creer que Raffe de verdad quisiera ver a su padre muerto. Pero cuando le pregunto al respecto, su respuesta es inmediata.

—Mi padre ha elegido su bando. Yo estoy eligiendo el mío ahora.

Analizo la angustia y la resolución que expresa su cara. He visto la misma expresión en mi reflector. Es la mirada de una persona que ha llegado a una encrucijada y ha escogido el camino más difícil.

El murmullo de gente en el pasillo me indica que es la hora de la cena. Después de cenar tendré que encontrar un modo de poner a prueba a los dos últimos miembros potenciales de nuestro equipo. A lo mejor Raffe puede ayudarme con eso y con la planificación de la siguiente fase. Al parecer, ya ha ayudado reduciendo el número de personas de las que nos tenemos que ocupar. Pero para estar segura tengo que saber más, por lo que le pido a Raffe si quiere reunirse conmigo más tarde para comparar sus impresiones sobre la información que recibí cuando me dieron la lista.

—Podemos vernos después de cenar e ir a dar un paseo —dice sonriendo—. Después de nuestra desaparición en Tosu del fin de semana todo el mundo cree que estoy colado por ti. Esto se lo confirmará.

—No te conocen muy bien, ¿no? —pregunto.

La sonrisa de Raffe desaparece.

—No mucha gente.

Un recordatorio de que a pesar de haber pasado esta prueba, yo tampoco.

Sacudiéndome la preocupación, devuelvo la lista a la bolsa y me cuelgo el asa sobre el hombro.

—Te veo en la cena.

—Espera —dice Raffe mientras voy hacia la puerta. Desaparece otra vez en su dormitorio. Cuando vuelve me tiende la prueba de la radio por pulsación que fabriqué—. Te olvidas esto. No escuché el mensaje.

—Lo sé.

Cojo el dispositivo y lo meto con cuidado en la bolsa.

Raffe cruza los brazos sobre el pecho y se apoya contra la pared.

—¿Qué me habría ocurrido si hubiera girado esos interruptores?

El corazón me da un vuelco.

—¿Sabías que era una prueba?

—No desde el primer momento. Pero después de pensarlo me di cuenta de que yo solo dejaría algo tan importante con alguien por una de estas dos razones: si no tuviera elección o si quisiera ver qué hacían con la información. En cuanto decidí que esta era tu manera de poner a prueba mi honradez, fue más difícil ignorar que reposaba sobre mi escritorio. Quería saber qué habías programado que hiciera. ¿Iba a darme información falsa?

—No. —Muevo los pies—. Iba a explotar.

Todo queda en silencio cuando Raffe se queda boquiabierto. Espero a que se enfade. En lugar de eso, suelta una carcajada.

—Me alegro de ser un chico tan honrado. Habría sido una buena faena.

—¿No estás furioso?

Recuerdo cómo me sentí cuando me di cuenta de que mi vida pendía de un hilo por culpa de las pruebas del doctor Barnes.

—Hiciste lo que debías. Y ahora me alegro especialmente de haber pasado la tarde haciendo esto en lugar de toquetear tu juguete. —Raffe coge algo de la pequeña mesa junto al lado más alejado del sofá y me lo tiende—. Toma.

Cojo el papel de quince centímetros cuadrados. En él hay dibujado un círculo morado sobre un fondo rojo. En el centro del círculo, formando una X, hay dos rayos amarillos perfilados en blanco.

—¿Qué es esto? —pregunto.

—Los símbolos son importantes, sobre todo aquellos que incitan a un cambio. Los revolucionarios que formaron los antiguos Estados Unidos tenían sus barras y sus estrellas. Los europeos que se levantaron contra la coalición utilizaron un puño cerrado como estandarte. Decidí crear una versión diferente de tu símbolo para nosotros. —Asiente mirando el brazalete que me rodea la muñeca—. En la mitología, el rayo representa o bien la pérdida de la ignorancia o el castigo de aquellos que sobrepasan los límites. Puse dos rayos puesto que nosotros pretendemos ambas cosas.

Los rayos tienen un aspecto poderoso sobre los colores de nuestro país. Hasta este momento, había interpretado el símbolo que los oficiales de la Prueba me dieron como un reconocimiento a mis habilidades mecánicas. Creí que representaba la habilidad de crear paneles solares y fuentes de iluminación. Pero esto…

—Es perfecto.

La pérdida de la ignorancia. El castigo de aquellos que crearon la Prueba. Quizás el castigo de aquellos de nosotros que luchemos contra ella. A pesar de esa posibilidad, ahora somos cuatro, cinco si Zeen todavía sigue sano y salvo, los que vamos llegar hasta el final.

Capítulo 11

Empiezo a sentir un dolor punzante en la pierna herida cuando subo las escaleras hacia mi apartamento para dejar los libros que no necesito. Abro la puerta con cuidado y veo revolotear hasta el suelo la pequeña tira de papel que había colocado entre la puerta y el marco. No es el sistema de alerta más sofisticado, pero es efectivo. Que yo haya notado, no ha entrado nadie desde la última vez que estuve aquí.

Cerrando la puerta detrás de mí, dejo la bolsa sobre la mesa. Con cuidado, saco la caja de metal que contiene la pólvora y la guardo en el cajón superior del escritorio. Cuando tenga tiempo, desensamblaré el dispositivo para evitar cualquier posibilidad de que explote por accidente. Mientras estoy aquí, meto una nueva muda de ropa en la bolsa, me aplico más pomada sobre la pierna y compruebo la pistola. Solo queda una bala y no tengo más. Un problema que puedo remediar con un viaje a la sala de la cuarta planta de la presidenta. Tendré que encontrar la forma de hacer ese viaje antes de que mi equipo se vea obligado a actuar.

Descubro que la luz de la radio por pulsación está iluminada; me voy al baño y abro el grifo para poder escuchar a Tomas diciéndome que está a salvo. De momento, nadie está buscando a Kerrick ni a Marin.

Grabo mensajes para Tomas y Stacia, haciéndoles saber que Raffe ha pasado su prueba. Les digo que el dispositivo que fabriqué para ponerlo a prueba vuelve a estar en mi posesión y que Raffe quiere hablar sobre los nombres de la lista después de cenar. Les digo a los dos que se reúnan con nosotros delante de la biblioteca. Si alguien nos ve, supondrán que nos hemos juntado para nuestro grupo de estudio. A Tomas, le añado «Te quiero» antes de pulsar Enviar. Pensando en mis seres queridos, intento ponerme en contacto con Zeen para ver cómo le va. Quiero hablarle de Dreu Owens y de la tensión en el campus, pero no responde. Con un poco de suerte, encontrará el momento de ponerse en contacto conmigo pronto. Después, devolviendo el Comunicador a la bolsa y la pequeña tira de papel entre la puerta y el marco, cierro la puerta detrás de mí y me apresuro hacia el piso de abajo.

Durante la cena se anuncia que todavía no han encontrado a Damone. Además, la prohibición de abandonar el campus continuará durante toda la semana. A la mayoría de estudiantes parece no preocuparle la desaparición de su compañero, pero me doy cuenta de que algunos de los mayores, incluido Ian, intercambian miradas nerviosas.

El comedor todavía está lleno de gente cuando Raffe se levanta, me tiende la mano y me pregunta si estoy lista para marcharnos. Mientras dejo que me levante de la silla intento ignorar las risitas de la gente, pero no puedo evitar que el nudo de preocupación me apriete el pecho al pasar por delante de Griffin. Su sonrisa desagradable no va dirigida a mí, sino a Raffe, que le hace un gesto de alusión a Griffin y después le devuelve el guiño.

El aire en el exterior es frío y húmedo. Las nubes negras oscurecen el cielo. El viento azota las ramas del sauce llorón mientras pasamos por delante. Parece que se avecina una tormenta.

—Les he pedido a Tomas y a Stacia que se reúnan con nosotros en la biblioteca —digo mientras nos acercamos al puente—. Pero antes de que nos encontremos, me gustaría que me hablaras más sobre la gente que crees que no debería estar en la lista.

Raffe mira hacia la residencia antes de decir:

—Podría estar equivocado, pero hay muchos nombres que no me cuadran.

—¿Como quién?

—El profesor Lee, por ejemplo. Recuerdo oírle decir a mi padre que el país se vendría abajo si el profesor Lee estuviera al mando de la universidad. Mi padre consideraba que el profesor Lee siempre veía lo mejor de sus estudiantes y que no era todo lo contundente que debía ser a la hora de descartar a los que no eran lo suficientemente fuertes como para liderar.

Pienso en la amabilidad del profesor Lee durante los estudios iniciales y en su clase de hoy. La combinación hace difícil de creer que sea un apasionado defensor de la Prueba.

—¿Y qué hay de los demás?

Raffe nombra al profesor Markum y a la profesora Harring. Los directores de Medicina y Educación. El padre de Raffe se había enfrentado con los dos en los últimos años. Ambos presentaron una solicitud al Departamento de Educación para que se ampliara el número de estudiantes procedentes de colonias aceptados en la universidad. Después está el oficial Parkins, director del Departamento de Asignación de Recursos, quien sugirió que se creara una nueva colonia en la zona sin revitalizar al suroeste de la ciudad que una vez fuera Chicago. Una zona que años atrás se adjudicó al padre del doctor Barnes para la Prueba.

Estos cinco son los que Raffe marcó antes, pero hay otros dos que le preocupan. El oficial Frank Alkyer y la oficial Liza Yamatchi, de quien Raffe nunca ha oído hablar.

—Si fueran lo suficientemente importantes como para mantener la Prueba y el programa actual de la universidad en marcha, probablemente sabría quienes son. El doctor Barnes supervisa la universidad y la Prueba. La profesora Chen coordina la selección de candidatos con los educadores de las colonias. La profesora Holt es la mano derecha del doctor Barnes. Mi padre trabaja con todos ellos para garantizar que tienen todo lo necesario para seleccionar y educar a la siguiente generación de líderes. Estos cuatro son los más poderosos. Eliminarlos debería paralizar la Prueba lo suficiente como para que la presidenta la suspenda de una vez por todas, los demás…

Cuatro vidas. Cinco si incluimos a Symon, cuya eliminación no se pone en duda, pero solo si creo que Raffe está siendo sincero sobre lo que sabe. La presidenta me dio la lista de nombres. Debe tener razones para creer que estas personas deberían ser eliminadas. Pero ¿quién dice que aquellas razones sean específicas de la Prueba? La primera directriz que me enseñaron en las prácticas fue que confiara solo en la información que yo misma verificara. Hasta este momento había olvidado esa lección. Aunque no estoy segura de si la información de Raffe es exacta, sé que no puedo seguir las órdenes de la presidenta a ciegas. No cuestionar su lista fue mi primer error. No puedo permitirme cometer ninguno más.

—Y bien, ¿cuál es el plan? —pregunta Raffe mientras nos sentamos en los escalones de piedra que conducen a la entrada de la biblioteca—. ¿O tengo que esperar para oírlo hasta que Stacia y Tomas lleguen?

—No lo sé. —Creí saberlo, pero ahora… Cuando elegí este camino me convencí a mí misma de que la gente de la lista se había ganado su destino—. ¿Cómo puedo planear algo sin estar segura de quiénes son estas personas?

—¿Podrías vivir con tu conciencia si te cruzas de brazos y no haces nada mientras la Prueba continúa y los rebeldes son traicionados y asesinados?

Quiero decir que sí, pero sería mentira.

—No sé qué hacer.

—Sí que lo sabes. —Raffe habla en voz baja pero firme—. Pregúntate a ti misma cuál es tu objetivo. Mira los hechos como los conoces, y toma la decisión.

—¿Y si me equivoco?

—Pues te habrás equivocado. —La voz de Raffe restalla como un látigo a través del remolino de confusión—. Si lo que buscas son garantías, estás preguntando a la persona equivocada. Los líderes no tienen garantías. Lo único que pueden hacer es tomar la decisión más fundamentada que puedan y esperar que salga bien. ¿No es así como conseguiste pasar la Prueba y la Iniciación?

Sacudo la cabeza.

—Eso fue diferente. No estoy segura de poder hacer esto.

Ya ha habido demasiadas muertes innecesarias. El peso de aquellas vidas me oprime el pecho, dificultándome la respiración. ¿En quién confío? ¿En la presidenta? ¿En Raffe? ¿En Tomas? ¿En mí misma?

Pero si Raffe ve mi temor no lo demuestra. En lugar de eso, dice:

—Bueno, si tú no puedes, entonces ninguno de nosotros puede. Una persona sola no puede hacerlo y dudo que Stacia y Tomas me ayudaran si se lo pidiera. La única forma de que esto funcione, Cia, es contigo.

—Lo sé.

Veo a Tomas aproximándose y estoy segura de que Stacia no anda muy lejos. Ninguno de los dos habría escogido a Raffe como compañero de equipo. Incluso dudo que se escogieran el uno al otro. Raffe tiene razón. El futuro depende de mí.

Desde pequeña siempre he querido ser como mi padre, alguien a quien la gente acudiera en busca de respuestas. Hasta ahora solo había pensado en sus logros. Nunca tuve en cuenta lo solo que debió haberse sentido o el valor que se necesita para dar el siguiente paso sabiendo que otro movimiento en falso podría arruinarnos a todos. Pero aunque a lo mejor lo deseó, no se desentendió. No tenía garantías de que las cosas fueran a funcionar. Tomó la decisión que creyó más acertada porque eso era todo cuanto podía hacer. Igual que esto es lo único que puedo hacer yo. Pienso en el símbolo que Raffe creó para mí. Para nosotros. Para este propósito. Vine a Tosu porque quería ser una líder. Creí que eso me llegaría después de graduarme en la universidad. Creí que ese acontecimiento indicaría que estaba preparada. Pero no puedo esperar al día de la graduación. Ha llegado el momento de tomar el mando.

—No podemos llegar a todos los que hay en la lista —digo cuando Tomas y Stacia se reúnen con nosotros en las escaleras.

Los ojos de Tomas se ven cansados. Cuando le acaricio la mano se estremece. Stacia, sin embargo, no solo parece descansada, sino ansiosa por dar el siguiente paso.

Rápidamente, les hago un resumen de lo que Raffe sabe sobre los nombres de la lista.

—A ver si podéis descubrir algo más sobre ellos, nos ayudaría a decidir a quiénes hay que dar prioridad. Incluso si Enzo e Ian se unen a nosotros, no hay forma de que nosotros seis podamos llegar a todos los objetivos. De los cuatro que estamos aquí, Raffe es el único que conoce Tosu lo suficiente como para llegar a direcciones concretas con rapidez. Eso nos va a ralentizar. Y una vez que rompan la prohibición y que los estudiantes puedan salir del campus, la profesora Holt y el resto de líderes de las residencias empezarán a buscarnos.

—A menos —dice Stacia— que nosotros les encontremos primero.

Raffe niega con la cabeza.

—No podemos eliminarlos antes de quitar de en medio al doctor Barnes. ¿Verdad, Cia?

Stacia parece dispuesta a rebatírselo, pero se detiene cuando digo:

—Raffe tiene razón. En el momento en que la gente de la lista empiece a morir, el doctor Barnes sabrá que alguien va a ir a por él y encontrará el modo de prevenirlo. Eliminar los otros objetivos de la lista no significará nada a menos que saquemos al propio doctor Barnes.

—La presidenta quiere eliminar todos los blancos —me recuerda Stacia—. No solo los que tú escojas.

—La presidenta entenderá que debemos priorizar en función de lo que vaya a ser de más ayuda para alcanzar su objetivo —respondo. Mientras el doctor Barnes pierda el control de la Prueba y la universidad, no creo que tenga motivos para quejarse—. Una vez que el doctor Barnes y los altos cargos de la Prueba sean eliminados, podrá encargarse de los otros ella misma.

—¿Qué ocurre con Symon? —pregunta Raffe antes de que Stacia pueda oponerse de nuevo—. No va a ser fácil llegar hasta él. No en medio del campamento rebelde.

—Creo que sé cómo.

Pero no lo comparto. Confiaré en Stacia y en Raffe para que me ayuden a acabar con la Prueba, pero no les confiaré la vida de mi hermano.

Stacia se cruza de brazos y se recuesta.

—De acuerdo. ¿Y cuándo ponemos el plan en marcha?

—En cuanto me haya decidido sobre Ian y Enzo. Una vez que tengamos el equipo completo estaremos listos.

Guardamos silencio cuando se acerca un grupo de estudiantes. En cuanto suben las escaleras y entran en la biblioteca, Stacia pregunta tranquila:

—¿Ya has pensado cómo vas a poner a prueba a Enzo? Porque si lo sabes, a lo mejor este es el momento de hacerlo. Viene hacia aquí.

Efectivamente, Enzo y Will vienen hacia nosotros.

Will nos ve primero. Saluda con la mano y dice en voz alta:

—¿Deberíamos ofendernos porque hayáis organizado una sesión del grupo de estudio y os hayáis olvidado de decírnoslo?

Raffe se ríe mientras se levanta.

—Solo lo que parece. Al fin consigo salir a dar un paseo a solas con Cia y se presenta todo el mundo. Qué mala suerte tengo.

—Probablemente porque Cia es lista y sabe que no debe quedarse a solas con un chico como tú —dice Will con una sonrisa mientras llega a las escaleras de la biblioteca—. Los chicos de colonia somos mucho más de fiar, ¿verdad, Tomas?

—Por supuesto. —Tomas se levanta y le dirige una sonrisa tensa a Will—. Aunque algunos somos más de fiar que otros.

—Bueno, no sé vosotros, pero algunos en realidad tenemos que ponernos a estudiar. No todos podemos ser como Cia y tener los deberes hechos —dice Will. Stacia me pone los ojos en blanco y se gira hacia Enzo—. ¿Tenéis un momento para comparar los deberes de física? Creo que tengo mal la pregunta número diez.

—Claro. —Enzo le sonríe con timidez—. Yo también me peleé con esa.

Stacia sonríe triunfal mientras sube las escaleras delante de Enzo y Will hacia la biblioteca, dejándonos a Tomas, Raffe y a mí atrás.

Espero a que Tomas me cuente lo que encontró en las oficinas del estadio. Al no hacerlo, me doy cuenta de que es porque está Raffe.

—Le he contado a Raffe lo que ocurrió en el estadio —digo—. Puedes contarle lo que encontraste.

Tomas observa a Raffe durante varios segundos antes de decir:

—Hay informes sobre todos los antiguos graduados en el programa de Ingeniería Biológica. No son muy detallados, pero enumeran las prácticas en las que trabajaron, así como las ubicaciones y la duración de cada asignación de trabajo de postgrado. La última vez que se actualizó la ficha de Dreu fue hace cinco años, cuando empezó a trabajar en un programa de investigación sobre mutación invertida liderada por la doctora Ranetta Janke.

Ranetta. La líder de la segunda facción rebelde. Sea cual sea la relación de Dreu con ella en estos momentos, con razón Kerrick y Marin se preocuparon cuando inesperadamente alguien preguntó por él. Creyeron que atacándonos a Tomas y a mí estaban protegiendo la rebelión, lo que me hace sentir aún peor por sus muertes. Murieron por nada porque no sabían que todos estábamos en el mismo bando.

Pero descubrir la conexión de Dreu con Ranetta también me hace ser más optimista. Si Dreu está con Ranetta en el campamento rebelde, es posible que Zeen pueda localizarlo. El vínculo en común con Five Lakes podría ayudar a que Zeen convenciera a Dreu de la verdadera naturaleza de la rebelión. Si eso no ocurre, entonces dependerá de Stacia, de Raffe, de Tomas y de mí acabar lo que pronto empezará.

—¿Alguien se ha dado cuenta de que Kerrick ha desaparecido? —le pregunto a Tomas.

—No, y dudo que lo hagan hasta mañana como muy pronto. Kerrick y Marin pasaban juntos la mayor parte del tiempo que no estaban en clase. La gente de nuestra residencia no se preocupará si no lo ven por ahí. Solo nos queda esperar que los demás estudiantes rebeldes no lo busquen

El cielo retumba. Varios estudiantes más se acercan a la biblioteca y nos miran cuando pasan apresurados a nuestro lado. Pronto empezará a llover.

—A lo mejor deberíamos ir a hablar a otro sitio —dice Raffe—. Sobre todo porque parece que estamos llamando la atención de uno de vuestros amigos.

Miro hacia la biblioteca y veo la cara de Will asomándose con curiosidad.

—Bueno, yo quiero regresar a la residencia de todos modos —dice Tomas—. Tengo que ocuparme de algunas cosas antes de que este proyecto empiece.

El viento me suelta algunos cabellos del moño en el que me los había recogido mientras empezamos a andar hacia las residencias. Raffe entiende que Tomas y yo necesitamos un momento a solas y ralentiza el paso hasta que vamos seis metros por delante.

—¿Estás bien? —pregunto con calma.

—Claro.

La mentira es evidente, a lo mejor solo porque yo estaba allí hoy y tampoco estoy bien. Aunque no estoy segura de que debiera estarlo. De que ninguno de los dos debiéramos. Centrarme en el futuro me ha ayudado a construir un muro entre mis pensamientos y mis sentimientos sobre lo que ha ocurrido. Pero en algún momento sé que ese muro se romperá. Cuando eso ocurra, quién sabe si jamás volveré a estar bien.

—Recuerda lo que me dijiste —digo—. Vamos a superar esto juntos.

Acaricio las yemas de sus dedos con las mías.

Tomas se queda inmóvil. Después de un instante interminable, sus hombros se destensan. Cuando asiente le acompaña la sonrisa con hoyuelo que siempre me llega al corazón.

—Juntos.

Enlaza y aprieta sus dedos entre los míos durante unos segundos antes de alejarse.

Le observo mientras se acerca a su residencia, y Raffe llega a mi lado cuando Tomas desaparece por la puerta principal.

—¿Está bien?

—Hoy ha sido duro —digo.

—Lo será aún más. —El cielo retumba—. ¿Crees que podrá soportarlo?

—Tomas no nos fallará.

Cueste lo que cueste.

A pesar de la amenaza de lluvia, Raffe decide que deberíamos continuar con nuestro «paseo» un rato más. Por si alguien estuviera controlando nuestros movimientos, debería parecer que Stacia y Tomas nos hubieran interrumpido y ahora pudiéramos pasar un rato juntos como habíamos planeado. Lo que realmente estamos haciendo es buscar la mejor forma de salir del campus sin que se den cuenta.

Pasamos la siguiente hora caminando a lo largo de las zonas norte y este de la universidad mientras las nubes llenas de agua se apiñan y el cielo se oscurece hasta volverse negro. Hacia el este y hacia el sur hay grietas en la tierra provocadas por la Sexta Etapa de la Guerra. Demasiado anchas incluso en los puntos más estrechos como para cruzarlas, constituyen una barrera natural.

Un oficial de seguridad monta guardia bajo una farola solar encendida fuera del Instituto de la Prueba. Es difícil ver si hay oficiales en la penumbra entre ese edificio y los siguientes que pasamos, pero descubrimos a otro no muy lejos del estadio y a tres más entre este y el edificio de Dirección de la UT en la zona alejada hacia el noreste. Los oficiales deben suponer que la barrera negra de metal disuadirá a los alumnos de salir, porque no vemos ninguna señal de su presencia a lo largo de esa zona del campus hasta que llegamos a la esquina sureste, donde cuatro oficiales montan guardia en la calle bajo el arco de hierro que marca la entrada de la universidad.

—Tendremos que saltar la valla —dice Raffe cuando nos golpean las primeras gotas—. La arboleda por la que hemos pasado no muy lejos del edificio de Dirección nos cubrirá lo suficiente como para pasar por encima sin que nos vean.

—Sí, pero no podremos llevarnos las bicis. —Ya será difícil llegar a todas las personas de la lista de la presidenta sin tener que viajar a pie. Me rodeo con los brazos y acelero el paso cuando una gota de lluvia me aterriza en la frente—. A lo mejor podemos distraer a los oficiales para que dejen sus puestos.

—Una distracción a lo mejor conseguiría que abandonaran sus puestos el tiempo suficiente para que pudiéramos arreglárnoslas, pero no les costará mucho imaginarse que les engañaron. En el instante en que eso ocurra, los tendremos detrás de nosotros. ¿Cuánto tiempo crees que duraremos por las calles de la ciudad? Vamos a necesitar un lugar donde escondernos durante al menos unas cuantas horas hasta que la búsqueda inicial se calme.

—Estoy bastante segura de que encontré uno. ¿Te acuerdas de la calle por la que te pregunté ayer? —Las gotas empiezan a caer con más fuerza mientras corremos por el camino que conduce a la residencia. Un rayo ilumina el horizonte y entramos.

—Bueno, eso sí que es llegar en el momento exacto —dice Raffe, secándose la lluvia de la nariz.

—¿Exacto para qué? —pregunto, colocándome un mechón de pelo húmedo detrás de la oreja.

—Para salvarnos el diluvio. —Se ríe mientras se sacude el agua del pelo como los perros de Scotty Rollison en casa—. Creo que la próxima vez me acordaré de traer un paraguas.

—Si es que hay una próxima vez. —La voz de Will hace que nos demos la vuelta—. Enzo y yo nos estábamos preguntando adónde habríais ido vosotros dos. Quería hablar contigo sobre los deberes de Historia que os pusieron hoy. Acaba de ir a su habitación a por un libro. He quedado con él en la sala común.

—Si le ves antes que yo, dile que he ido a ponerme algo seco —digo con una mirada intencionada hacia Raffe—. Estaré abajo en unos minutos.

Avanzo por el recibidor. Detrás de mí oigo a Raffe diciendo que también va a cambiarse de ropa. Está justo detrás de mí cuando empiezo a subir las escaleras.

Un fuerte estallido resuena en el edificio. Me tambaleo cuando reconozco el origen de ese sonido. No es un trueno. Es una explosión. Recobro el equilibrio y corro escaleras arriba, sin prestar atención al dolor que me cruza la pierna.

Oigo gritos. Se escuchan portazos mientras los estudiantes que estaban en sus habitaciones salen a ver qué ha ocurrido. Llego al segundo rellano. Raffe sigue justo detrás de mí. El olor a humo y azufre pesan en el aire. Gritando, Raffe urge a todos a que bajen al piso de abajo hasta que alguien compruebe y se asegure de que no hay peligro. De que esto debe haberlo provocado la tormenta. Una docena de chicas salen de sus habitaciones y se apresuran escaleras abajo. Algunas me lanzan miradas cuando desoigo el consejo de Raffe y corro por el pasillo.

El humo sale por la rendija que hay bajo mi puerta. La pequeña tira de papel que utilicé para advertir la entrada de otra persona está en el suelo. El pestillo está echado, y hurgo torpemente con la llave hasta que se introduce y el pomo gira. El humo sale hacia el pasillo. Toso mientras entro en el apartamento. A través del humo vislumbro la silueta de alguien retorciéndose en el suelo de mi dormitorio con la ropa prendida en llamas.

Suelto la bolsa en el suelo y corro a ayudar a Griffin. Porque tiene que ser él. Él es el que me ha estado siguiendo. El que me odia. El que fue reclutado por la profesora Holt para que encontrara una razón para echarme de este colegio. Arranco las mantas de la cama y las lanzo sobre la forma gimoteante para sofocar las llamas y me doy cuenta de que el cuerpo que hay debajo es demasiado pequeño para ser el de Griffin. Y la voz que grita pidiendo ayuda…

Retiro la manta y veo el cabello negro quemado en la parte delantera del cuero cabelludo. Una mano llena de ampollas por la explosión se extiende hacia mí mientras miro a unos ojos vidriosos por el dolor y susurro:

—Enzo.

Capítulo 12

Confusión. Dolor. Angustia. Los ojos se me llenan de lágrimas mientras corro al baño y empapo una toalla con agua. Enzo ha entrado en mi apartamento. Ha rebuscado entre mis cosas y ha suspendido la prueba que pensé para Raffe. Después de la experiencia en la Iniciación y de la forma en que intentó protegerme después de la muerte de Damone, no entiendo cómo ha podido ocurrir. Le coloco el paño fresco y húmedo sobre los brazos rojos e irritados y quiero preguntar por qué, pero el sufrimiento en su rostro y la forma en que su cuerpo empieza a temblar hacen que la pregunta se desvanezca. Lo único que quiero es paliar el dolor. Volver atrás en el tiempo para poder desmontar la prueba antes de que Enzo la encuentre.

—Cia. —Su voz es apenas audible a través de los dientes apretados—. Lo siento. Pensé… Stacia dijo… —Tose, coge aire jadeando.

Stacia. ¿Creyó que estaba tardando demasiado en tomar una decisión? ¿Decidió que esta debía ser la prueba de Enzo o es su forma de llamar la atención sobre mí para que nuestro plan de acabar con la Prueba, fracase?

—Todo irá bien —digo, porque él necesita oírlo y yo quiero creerlo. Pero no es así. Porque aquí está, quemado. Quizás muriéndose.

Busco la pomada que he estado usando para la pierna en mi bolsa. No será suficiente para curar este tipo de heridas, pero quizás las haga más soportables. Cuando encuentro el pequeño tubo no sé por dónde empezar. Tiene varias manchas rojas en la cara, en los brazos y en las manos. Se pueden ver otras quemaduras a través de los agujeros chamuscados de la camisa y los pantalones. Tiene una parte de la mejilla carbonizada; esa piel tiene pinta de haberse quemado de tal forma que no pueda arreglarse, y el tejido alrededor de sus ojos ya ha empezado a hincharse, lo que les otorga un aspecto menudo e increíblemente vulnerable. La bomba que fabriqué hizo lo que estaba programado que hiciera. Stacia condujo a Enzo hasta aquí, pero la culpa es mía.

Un sonido agudo e intermitente me sobresalta. Alguien ha activado la alarma de emergencia de la residencia.

—Cia, la ayuda viene de camino. —Una mano me agarra el hombro y me sacude—. Cia, ¿me oyes?

Levanto la mirada a través de las lágrimas y veo la cara de Raffe mirando hacia abajo.

—He sofocado el resto de las llamas y le he dicho a todos los que subían que salieran al exterior, pero esa sirena significa que los oficiales van a llegar pronto. Van a venir a tu apartamento para ver qué ha ocurrido. ¿Entiendes lo que eso significa?

—Significa que socorrerán a Enzo.

Siento un instante de alivio y después me doy cuenta de que estoy equivocada. Raffe no me está diciendo que Enzo va a recibir atención médica. Sus palabras son una advertencia. Los oficiales de la universidad llegarán pronto. Harán preguntas sobre lo que ha ocurrido y por qué creé un dispositivo que provocara este tipo de heridas. Enzo entró en mi habitación, pero yo pagaré el precio si no me voy.

—Tengo que irme —digo.

Consigo levantarme al segundo intento. Raffe viene a ayudarme, pero le aparto las manos. Voy hacia el ropero, cojo el segundo par de botas y otra muda de ropa para añadirla a la que ya hay en la bolsa. Me pongo la chaqueta para protegerme de la lluvia. Después miro alrededor de las habitaciones que todavía contienen una nube de humo. Libros. Papeles. Utensilios de escritorio. Muchos de ellos se han quemado, pero algunos han salido ilesos de las llamas. Son lo que me ha definido a mí y a mis objetivos la mayor parte de mi vida. No hay forma de llevarme más que el papel y los lápices que ya he metido en la bolsa, e incluso si pudiera, no me serviría nada más ahora. Hoy me veo obligada a abandonar los libros y el conocimiento que contienen. De ahora en adelante, debo tener fe en que he aprendido las lecciones necesarias para dar el siguiente paso.

—¿Qué ha pasado aquí? —grita Ian desde la puerta.

No se me ocurre ninguna respuesta, pero agradezco que a Raffe sí. Por encima de la alarma estridente le responde gritando:

—Enzo entró en la habitación de Cia. Debía intentar instalar algún tipo de trampa, pero le salió mal. Pensamos que sería mejor quitarnos de en medio, ¿verdad, Cia?

Ian mira hacia donde Enzo yace temblando en el suelo. Después hacia mí. Por un instante parece confundido. Después mete la mano en el bolsillo de su chaqueta. Cuando la saca, sostiene una pistola en la mano.

Enzo gime en el suelo. Los oficiales deben estar llegando. Mi tiempo para escapar se está agotando. Necesito que Ian me deje ir.

—Sé que eres uno de los rebeldes —digo—. El que Michal me dijo que me mantendría a salvo.

—Michal lo entenderá. La rebelión es lo primero.

—Michal no puede entenderlo porque está muerto —grito. Me acuerdo del dispositivo de escucha que hay detrás del ropero y bajo la voz todo lo que puedo hasta que todavía se me escucha. Con las alarmas de emergencia resonando y los oficiales en camino, dudo que haya alguien escuchando lo que está ocurriendo aquí ahora, pero no quiero revelarles más de lo necesario a los que me espían. Un rayo destella a través de la ventana—. Symon lo mató cuando Michal le entregó pruebas que la presidenta podría haber usado para acabar con la Prueba. Lo sé porque yo estaba allí.

—Yo también estaba allí —dice Raffe, poniéndose a mi lado.

Tiene los puños apretados a los lados. Sé que está esperando el momento oportuno para atacar. Ian no lo sabe, pero ahora él está en peligro tanto como nosotros lo estamos por él.

Ian baja la pistola que lleva en la mano mientras mira de la puerta abierta detrás de él hacia mí de nuevo.

—Eso no es posible. Symon…

—Symon está con el doctor Barnes —digo—. No está intentando detener la Prueba. Trabaja para asegurarse de que la gente que quiere detenerla está siendo controlada y después asesinada. Estoy intentando evitar que eso ocurra. Si quieres que la Prueba termine tienes que dejarme ir.

Se oyen voces por encima del estrépito de las sirenas. Están subiendo las escaleras o al final del pasillo. El tiempo que me queda para escapar corre. Si no salgo ahora, puede que la Prueba nunca termine. Mi hermano podría morir y todo lo que he hecho habrá sido en balde.

Veo a Raffe meter la mano en su bolsa y hacerme un gesto con la cabeza. Cambio el peso del cuerpo y me preparo para huir, pero antes de que Raffe pueda atacar, Ian grita:

—Tose.

Raffe se detiene y me mira.

—¿Qué? —pregunto.

—Ponte a toser. Los dos. —Ian devuelve la pistola a su bolsillo y da dos pasos hacia mí—. Necesito que confiéis en mí o no lograréis salir de aquí.

Se inclina y me pasa una mano por la espalda y la otra por debajo de las rodillas. Antes de saber lo que pretende, me suspende a mí y a la bolsa en sus brazos y se corre hacia la puerta, gritando:

—Todo va a salir bien, Cia. Vamos, Raffe. Tenemos que sacarla de aquí. No puede respirar con todo este humo.

Dejo el peso muerto, cierro los ojos y empiezo a toser. Raffe también tose mientras Ian me aleja del humo. De Enzo. Del daño que he ayudado a provocar.

—¿Qué ha ocurrido aquí arriba?

Me obligo a no reaccionar ante la voz de la profesora Holt y espero a que Ian deje de moverse. Pero no lo hace. Tan solo grita:

—Enzo instaló algún tipo de explosivo en la habitación de Cia. Tengo que apartarla del humo.

La tos de Raffe me indica que sigue detrás de nosotros cuando Ian empieza a bajar las escaleras. Varias veces nos encontramos a gente que sube a ayudar a Enzo. Mantengo los ojos bien cerrados cuando el parloteo de la gente se vuelve tan alto como las sirenas chillonas. Los alumnos gritan por encima de los pitidos de las alarmas para ver si alguien sabe lo que está ocurriendo. Ian grita para que la gente se quite de en medio. Sin darme cuenta, siento el aire húmedo en la cara.

—Está bien —grita Ian. A quién, no estoy segura. El cambio en sus palabras hace que deje de toser—. Se agobió con el calor y el pánico que había aquí abajo, pero la profesora Holt me ha pedido que os diga al resto de vosotros que subáis. Alguien ha sufrido heridas muy graves.

Abro los ojos mientras dos oficiales entran en el edificio, dejándonos a Raffe, a Ian y a mí solos fuera de la residencia.

—Tenemos que marcharnos —digo mientras Ian me deja sobre la tierra húmeda—. Ahora.

—Creo que puedo daros cinco minutos —dice Ian—. Después de eso, no podré hacer nada más.

—No puedes quedarte aquí. Hay un dispositivo de escucha detrás del ropero de mi dormitorio. Quienquiera que lo puso allí sabrá que te conté lo del doctor Barnes y Symon.

Incluso si no oyeron el resto, eso será suficiente para poner a Ian en peligro.

Ian echa la vista atrás hacia la residencia y después niega con la cabeza.

—Si alguien estaba escuchando, tendré que encontrar la forma de explicarme y salir airoso del problema. No me voy a ir. Si lo que dices es verdad, los estudiantes que siguen a Symon están en peligro. No puedo marcharme sin hacérselo saber. —Ian pone la mano sobre la puerta—. Entretendré a los oficiales pero no será por mucho tiempo. Tenéis que daros prisa.

No tiene que decírmelo dos veces. Echo a correr cuando la lluvia empieza a caer de nuevo desde el cielo. Raffe llega primero al cobertizo de los vehículos. Saca mi bicicleta del soporte y la hace rodar hasta fuera.

—¿Y la tuya? —pregunto.

—Nos será más difícil salir del campus sin que nos vean si somos dos. Es más probable que no llames la atención si vas sola.

—¿Qué le dirás a la profesora Holt? Sabe que estabas conmigo.

—Ya me inventaré algo, no te preocupes. Me reuniré contigo mañana. Te lo prometo.

Desabrocho la bolsa y saco una radio por pulsación de mano de dentro.

—Asegúrate de no mojarla. Tendrías que poder ponerte en contacto conmigo con esto.

Después me paso el asa de la bolsa por encima de la cabeza y subo a la bicicleta mientras la lluvia golpea el suelo.

—Espera. —Raffe me pone una mano sobre el brazo—. Deberías quitarte el brazalete. De lo contrario podrán localizarte. Puedo colocarlo en algún edificio de la universidad para que piensen que te estás escondiendo en el campus.

Es una buena idea. Pero al bajar la mirada hasta el brazalete que llevo en la muñeca y hasta el símbolo que estaba destinado a representar quién soy ahora y el futuro que iba a tener, sacudo la cabeza.

—Todavía no puedo desprenderme de él. Antes tengo que hacer algo. Recuerda el edificio del que hablamos. Si puedo salir del campus, allí es donde me encontrarás. Ha llegado la hora de actuar.

Empujo los pedales con los pies. La lluvia me apedrea la cara y me empapa la ropa mientras la bicicleta coge velocidad. Por encima del puente. Por el camino. Lejos de las alarmas que todavía interrumpen la noche. A través de la lluvia me parece ver faros de aerodeslizadores acercándose en la distancia, así que conduzco la bicicleta hacia la hierba, lejos de las farolas, y hacia las sombras. Aunque no estoy segura de volver a estar a salvo nunca más.

La tierra mojada me ralentiza el paso, pero pronto diviso la verja que delimita la parte derecha del campus. Allí, bajo de la bicicleta y la empujo hacia el arco de la entrada para ver si todavía hay oficiales de seguridad haciendo guardia. Me protejo los ojos de la lluvia y escruto la oscuridad. Al no ver a nadie, cojo una piedra y la lanzo con todas mis fuerzas sobre la calzada. Choca contra el pavimento y después rebota hasta que se detiene. Si alguien hubiera estado montando guardia, habría ido a investigar. Sin querer, Enzo ha provocado la distracción de la que Raffe y yo habíamos hablado.

Estoy a punto de volver a montar en la bicicleta cuando me acuerdo de algo que debo hacer. Saco la navaja, una linterna y mi radio por pulsación. Primero utilizo la radio. Asegurándome de que el dial está situado en la frecuencia de Tomas, enciendo la grabadora. Rápidamente, le cuento lo que ha ocurrido y que ahora estoy fuera de los límites de la universidad.

—Cuando se den cuenta vendrán a buscarte. Deja el brazalete en tu habitación. Te estaré esperando a tres manzanas hacia el este de las puertas de entrada. Por favor, ten cuidado. Nos vemos pronto.

Pulso Enviar, vuelvo a meter la radio en la bolsa y centro mi atención en el brazalete de identificación. Sorprendentemente, mis dedos se mueven con seguridad mientras me quito el metal pulido de la muñeca y le doy la vuelta para dejar la parte trasera a la vista. Sostengo la linterna con la boca para ver lo que tengo que hacer a continuación.

Saco el cuchillo más pequeño de la navaja y lo meto en la ranura del disco central del brazalete. Lo intento varias veces y me hago un corte en un dedo hasta que la tapa cede y puedo quitar el dispositivo de seguimiento.

Tras devolver el cuchillo y la linterna a la bolsa, me vuelvo a abrochar el brazalete en la muñeca y tiro el dispositivo de seguimiento en medio de un pequeño grupo de arbustos situado cerca de la valla a mi izquierda. Después pedaleo tres manzanas y busco el grupo de árboles y arbustos que divisé de camino a las prácticas. Una parte de mí quiere pedalear lo más rápido posible para alejarse del dispositivo de seguimiento. No quiero que me encuentren. Pero no puedo irme sin Tomas. Tengo la esperanza de que ya haya visto la luz del indicador encendida. Si es así, llegará pronto. Si no, tengo intención de esperarlo hasta que me sea posible.

El macizo de árboles que estoy buscando está al final de la tercera manzana, a treinta metros de la carretera. Me bajo de la bicicleta y la arrastro conmigo hasta el centro de un matorral de ramas de hoja perenne. Me siento en el suelo con las rodillas apretadas contra el pecho. Los truenos resuenan a lo alto. Entre la ausencia de luna y la lluvia neblinosa, hay muy mala visibilidad. Ahora que no tengo nada que hacer más que estar sentada y pensar, las lágrimas empiezan a caer. Y no lo impido, porque puede que esta sea la única ocasión que tenga de liberar mis sentimientos. Derramo lágrimas por Enzo. Por Kerrick y Marin. Por Damone. Por Michal. E incluso por mí. Por la chica a la que enseñaron a amar y respetar la vida y que desde entonces se ha visto obligada a matar.

Las lágrimas siguen cayendo mientras el cielo se va despejando. En algún momento, el doctor Barnes y la profesora Holt encontrarán el dispositivo de seguimiento cerca de la entrada del campus. Sabrán que ya no estoy dentro. ¿Creerán que he hecho lo que Tomas sugirió y que me he ido a casa? ¿Enviarán a alguien a Five Lakes? ¿Creerán a mi familia cuando les digan que no me han visto? Si es que no, ¿qué será de ellos y del resto de ciudadanos de mi colonia? Porque la gente que conozco allí no se quedará quieta dejando que mi familia sufra a manos de los oficiales que hayan llegado. Creen en la paz, pero no tengo ninguna duda de que lucharán si es necesario. Lucharán y seguirán luchando.

Yo no puedo hacer menos.

Respiro hondo, me seco las lágrimas que ruedan por mis mejillas e intento pensar. Una parte de mí quiere ir al campamento rebelde y buscar a mi hermano. Es a él a quien acudía cuando necesitaba ayuda para solucionar un problema. Incluso si no tenía la respuesta, siempre me hacía sentir más segura y que tenía todo bajo control al hablar conmigo sobre el dilema. Pero no puedo acudir a él ahora. Si los estudiantes que nos atacaron en el estadio son un indicador de lo lejos que son capaces de llegar los rebeldes para garantizar que nada amenace su causa, ir hasta la base de las fuerzas aéreas solo le traerá problemas a Zeen. Incluso aunque llegara a encontrarlo, mi hermano insistiría en que me marchara de Tosu, y eso es algo que no puedo hacer. Además, está en el lugar perfecto para eliminar a Symon cuando estemos listos. Hasta entonces, tendré que confiar en mí misma para pensar bien las cosas.

Dudo que el doctor Barnes y Symon me dejen deambular libremente durante mucho tiempo. Cuando empiecen a buscar en serio, la presidenta Collindar será incapaz de intervenir en mi favor. No sin advertirlos de sus intereses. A partir de mañana por la mañana, las noticias le llegaran a la presidenta y a su equipo y se me negará cualquier ayuda desde ese frente. Esto significa que, si necesito algo de la sala de la cuarta planta, tengo que cogerlo antes de que salga el sol. Y ahora sé lo que necesitaré.

Ojalá Tomas llegara ya.

Según el reloj de la bolsa, han pasado dos horas desde que Tomas, Raffe y yo nos separamos. Tantos cambios en tan poco tiempo. Los minutos pasan muy lentamente mientras miro a través de las ramas hacia la calle que conduce a la puerta de la universidad. Si tengo que llegar hasta la oficina de la presidenta antes de que emprendan mi búsqueda, tengo que irme ahora o arriesgarme a que me vean y me capturen.

Aun así, espero. Necesito saber que Tomas está bien.

Pasan diez minutos más. Me imagino a Tomas siendo atrapado. Interrogado. Herido. O algo peor. Una parte de mí quiere regresar al campus para encontrarlo. Pero me quedo quieta entre las sombras.

Allí está.

Veo el contorno de una figura montando en bici. Sé que es él. Giro el botón de frecuencia de la radio por pulsación hacia la que tiene Raffe, meto la radio en la bolsa y después me arrastro por el barro para salir de mi escondite. Saco la bici de entre las ramas y la empujo hacia la calzada. Tomas mira por encima de su hombro, hacia la entrada de la universidad. ¿Comprobando si alguien le sigue o buscándome a mí?

En el instante en que me ve frena la bicicleta, desmonta, y susurra mi nombre en la oscuridad. Cuando llego a su lado, le rodeo la cintura con los brazos y aprieto fuerte, agradecida de que esté bien y aquí conmigo.

—Me preocupaba que te hubieras ido, con lo que he tardado en llegar hasta aquí. —Tomas presiona sus labios contra mi frente—. Hay muchos aerodeslizadores y oficiales de seguridad en el campus, sobre todo cerca de las residencias. Tuve que volver sobre mis pasos varias veces para esquivarlos. ¿Estás bien?

—Tenemos que largarnos de aquí.

A regañadientes, me separo de sus brazos.

—Si has cambiado de idea, aún podemos huir. Five Lakes…

—No voy a regresar a Five Lakes.

Tomas respira hondo y asiente.

—No pensaba que fueras a hacerlo, aunque esperaba…

Mira a lo lejos, calle abajo. A pesar de su deseo de ver la Prueba eliminada, por encima de todo quiere volver a casa. Olvidar. Entiendo la añoranza, pero es imposible olvidar lo que hemos visto y hecho. La única forma de vivir con nuestras acciones es acabar con aquello que las provocó. O morir en el intento.

Endereza los hombros y pregunta:

—¿Y ahora adónde vamos?

Me subo en la bicicleta y digo:

—Primero a la oficina de la presidenta. Necesitaremos armas y allí hay. Después nos esconderemos en un lugar en el que nadie nos encontrará y planearemos el ataque. Si los demás consiguen salir del campus se reunirán con nosotros allí.

Veo que Tomas quiere hacer más preguntas, pero no hay tiempo. Empiezo a pedalear y avanzo por la calzada oscura, escudriñando la zona para detectar movimientos cerca de los edificios que sobrepasamos. Las construcciones que hay justo después de la universidad son utilizadas por los profesores y sus familias, aunque unas pocas están asignadas a oficiales de colonias o científicos que han venido a Tosu. Puesto que son casi las nueve de la noche, pasada la hora límite que restringe el uso de electricidad en los edificios no gubernamentales y universitarios por ley, las casas están oscuras. De vez en cuando veo un punto de luz parpadeante desde alguna ventana, indicándome que algunas familias están utilizando velas.

Las nubes se disipan y aparece la luna. Solo es una fina línea, pero aun siendo tan escasa, la luz neblinosa nos ayuda a movernos más rápido de lo que de otro modo hubiéramos podido. Es difícil detectar las zonas donde la calle está en mal estado, pero continuamos dirigiéndonos hacia el sur, hacia el corazón de la ciudad.

Todo en este viaje, nosotros montados en las bicis, la respiración de Tomas y la tensión nerviosa en los músculos, me recuerda a la cuarta fase de la Prueba, cuando Tomas y yo solo teníamos nuestro ingenio y el uno al otro para sobrevivir. A lo mejor es porque recuerdo cómo superamos las adversidades que no siento el mismo miedo ahora que entonces. Y por extraño que parezca, por primera vez desde que fui seleccionada para la Prueba, mis acciones me pertenecen. Sí, el doctor Barnes y sus oficiales me estarán buscando. Sí, la presidenta Collindar espera que haga un trabajo que casi todos en nuestra colonia tacharían de impensable. Pero haber huido de la universidad significa que ya no dependo de ninguno de ellos. Por primera vez en mucho tiempo, mi vida está en mis propias manos. Aunque no puedo saber si esa vida durará mucho más que unos pocos días, al menos sé que este tiempo me pertenece.

Capítulo 13

El Comunicador de Tránsito y las luces en las ventanas de los edificios gubernamentales en el centro de la ciudad guían nuestro viaje. Los vecindarios residenciales por los que pasamos están tranquilos. No escuchamos nada que dé indicios de persecución. Aun así, voy echando miradas por encima del hombro y empujo con fuerza. Tenemos que llegar a la oficina de la presidenta y marcharnos otra vez antes de que empiecen a buscarnos fuera de la universidad.

Como todo el mundo sabe que los oficiales del gobierno trabajan duro hasta bien entrada la noche, no dudo que vaya a haber gente trabajando en los proyectos de la presidenta cuando llegue. Con un poco de suerte, no cuestionarán mi presencia. Sí que se preguntarán, sin embargo, por Tomas, por lo que lo conduzco hasta el edificio en el que Michal una vez creyó que era seguro hablar.

—No te dejarán entrar en el edificio conmigo. Puedes quedarte aquí —digo, comprobando la puerta. Cuando se abre, exhalo un suspiro de alivio.

Mientras que las oficinas y habitaciones privadas normalmente se cierran con llave, las puertas de la mayoría de los edificios se dejan abiertas por lo que ocurrió de la Quinta a la Séptima Etapa de la Guerra, cuando las lluvias cargadas de químicos cayeron del cielo. La gente sorprendida por esos aguaceros buscaba cobijo, pero aquellos que no estaban cerca de sus casas o vehículos sucumbieron a las toxinas de las lluvias letales porque no tenían dónde ponerse a cubierto.

Espero a que Tomas proteste. Solo me advierte de que tenga cuidado y que me dé prisa en volver.

En una de las habitaciones sin ventana en el interior del edificio, me pongo ropa seca que llevo en la bolsa y me desenredo el pelo con los dedos. Regreso a la puerta principal y a los brazos de Tomas. Le abrazo fuerte antes de alejarme a grandes pasos. Mientras que las calles por las que hemos pasado con la bici estaban desiertas, aquí en el corazón de la ciudad detecto varios aerodeslizadores yendo o viniendo de los edificios gubernamentales, así como a dos personas en la distancia desplazándose a pie. Dejo la bicicleta en el aparcamiento para bicis y entro en el edificio con la espalda recta y la cabeza alta. Como si perteneciera a este lugar.

Uno de los dos oficiales de seguridad que hay en el vestíbulo levanta la mirada del registro y se pone de pie para comprobar mi autorización. Sus movimientos son irritantemente pausados mientras me subo la manga de la chaqueta y enseño el brazalete que llevo en la muñeca.

Lo comprueba en su tablilla y asiente. Me obligo a mantener un paso moderado mientras me dirijo hacia las escaleras y empiezo a subir. Aun así, estoy sin aliento cuando llego a la cuarta planta y pulso el código en el teclado que hay junto a la puerta. Una vez más me encuentro en la sala de almacenaje, evaluando las existencias. Aunque esta vez, en lugar de evitar las armas, voy hacia ellas.

Abro una caja de balas y recargo la pistola que Raffe me dio. Después meto varias cajas de munición, tres pistolas más y varios cuchillos largos y de aspecto letal en la bolsa. Esto no es la Prueba, donde solo pude escoger tres artículos que me ayudaran a sobrevivir. Ahora puedo coger todo lo que me quepa en la bolsa. Me giro y voy hacia los cubos que contienen botes de explosivos y productos químicos. Los explosivos me hacen pensar en Enzo. No puedo evitar preguntarme si todavía estará vivo y si el equipo médico será capaz de mantenerlo con vida y reparar todo el daño que ha sufrido. Espero que Raffe tenga las respuestas a estas preguntas la próxima vez que hablemos. Hasta entonces, no puedo dejar que el recuerdo de Enzo o la culpa que siento me impidan hacer lo que hay que hacer.

Me acerco un poco más e inspecciono los explosivos y otros recipientes que hay sobre unas estanterías.

Se me remueven las entrañas al añadir cuidadosamente tres botes a mi alijo. Finalmente me giro y contemplo los dispositivos tecnológicos. Me muero por llevármelos todos, puesto que estas son las herramientas que conozco mejor. Pero la bolsa está casi llena, así que me llevo tres dispositivos de seguimiento sintonizados en la misma frecuencia que el monitor que llevo en la bolsa. No estoy segura de si Raffe podrá reunirse con Tomas y conmigo o si llegaré a ponerme en contacto con Zeen. Pero si les veo y nos vemos obligados a separarnos durante las horas y los días que tenemos por delante, estos dispositivos me proporcionarán un modo de encontrarlos. Después de un último vistazo, me paso el asa de la bolsa por encima del hombro y salgo de la habitación, esperando no haberme dejado nada que vaya a necesitar.

A parte de las pisadas de mis botas contra las baldosas grises, todo está en silencio cuando me dirijo hacia las escaleras. En el segundo rellano, me detengo cuando me llega el murmullo de voces. Siento la tentación de cruzar el pasillo para ver si alguno sabe si la presidenta realmente pospuso la propuesta en la Cámara de Debate y si la búsqueda de Michal continúa. Pero por mucho que esa información me ayudaría a entender lo que está ocurriendo con la presidenta, no puedo permitirme el tiempo o el riesgo de ser vista por tanta gente. Continúo bajando las escaleras.

Estoy cruzando el vestíbulo cuando la puerta principal se abre. Entran varios oficiales vestidos con el rojo y morado oficial. Los dos oficiales de seguridad junto al escritorio delantero se levantan cuando entra una última persona.

La presidenta Collindar.

No hay donde esconderse.

Apartándome a un lado, inclino la cabeza hacia el suelo en lo que espero que parezca un gesto de respeto. El pelo se me desliza en abanico a ambos lados de la cara, cubriéndome un poco, pero cuando la presidenta mira en mi dirección, enarca las cejas. Aguanto la respiración. ¿Se ha enterado de lo de Enzo? ¿Considerará que el hecho de que esté huyendo me convierte más en un lastre que en una aliada?

—Oficial Doctorsden. —Aunque la presidenta se dirige a uno de los oficiales de seguridad, da un paso hacia mí—. ¿Puedo ver la lista de todo el personal que ha entrado esta noche?

El oficial saca la tablilla del escritorio y se la tiende. Mira la lista y después me mira a mí.

—Me alegra ver la dedicación que tienen tantos miembros de nuestro equipo, que demuestran ser capaces de dominar la preocupación causada por la desaparición del oficial Gallen. El aumento del número de oficiales de seguridad que acabo de ordenar para participar en las patrullas de noche también debería reducir los temores, ¿no cree?

Cuando el oficial de seguridad asiente, la presidenta Collindar le devuelve la tablilla.

—Tengo la esperanza de que esta conmoción se resuelva pronto y que las cosas vuelvan a la normalidad. Necesitamos que la Cámara de Debate se centre con claridad en nuestra propuesta. —Con un gesto de cabeza casi imperceptible en mi dirección, la presidenta se gira y avanza hacia el pasillo—. Fredrik, ¿qué podemos hacer para convencer al departamento de Nigel de que vote a favor de nosotros? He oído que están vacilando y que estarían dispuestos a pasar a nuestro bando si se les dan los suficientes alicientes.

Sus oficiales van tras ella, proponiendo ideas, y yo voy hacia la puerta.

Cuando pongo un pie fuera del edificio, un aerodeslizador negro pasa por delante. El sello blanco que lleva en la puerta lo distingue como un vehículo de Seguridad. Una de las patrullas extra sobre las que la presidenta me acaba de advertir. El hecho de que decidiera darme tal advertencia habla por sí solo. Algunos de los oficiales de seguridad que deambulan por las calles lo están haciendo para transmitir seguridad a la población de Tosu. Pero debe haber otros que me están buscando.

Me escondo otra vez en el hueco de la puerta y me quedo allí hasta que el aerodeslizador ha desaparecido calle abajo. Después voy hacia la bicicleta. Sin pedalear, me acerco a la calzada de conduce hacia el edificio en el que Tomas me está esperando y solo giro cuando veo que no hay nadie cerca.

Enciendo la linterna cuando entro en el edificio, apunto hacia el pasillo y susurro el nombre de Tomas. No aparece. Se me hiela el corazón. Susurro su nombre otra vez. El pánico resuena en mi voz. Finalmente veo a alguien saliendo de una puerta a la derecha, al fondo del pasillo. Es Tomas.

—Perdona —dice, caminado entre las sombras hacia mí—. Decidí ver si había algo en este piso que pudiéramos utilizar. ¿Has encontrado lo que necesitabas?

—He visto a la presidenta. Me ha advertido de que han incrementado el número de oficiales de seguridad en las patrullas nocturnas. Tenemos que ir con cuidado cuando vayamos hacia el siguiente lugar. En cuanto lleguemos allí, estaremos a salvo.

—¿Adónde vamos?

La mano de Tomas encuentra la mía en la oscuridad.

—A un sitio donde las patrullas no llegan.

Tomas sale primero. Espera varios minutos antes de hacerme un gesto para que le siga. Después montamos en las bicis y pedaleamos. Nos detenemos dos veces para agacharnos detrás de unos arbustos o escondernos en las esquinas de los edificios y esperar a que pase un aerodeslizador.

Los edificios por los que pasamos ahora son más pequeños. Tomas me pregunta si estoy segura de ir en la dirección correcta. Sé que le preocupa que hayamos girado hacia el norte. La misma dirección que la universidad. Compruebo el Comunicador de Tránsito y le aseguro que vamos bien.

Cuando la rueda delantera golpea varios socavones en el pavimento, sé que he encontrado la calle que estaba buscando. Bajo la tenue luz de la luna, observo las casas ruinosas y llenas de grafitis que hay a cada lado de la calzada y busco en la que entré hace dos días.

—Esa —digo, señalando la pequeña construcción de una sola planta.

Después de mirar más de cerca, levanto la bicicleta y camino con cuidado a través de la hierba hacia la parte trasera de la casa. Tomas hace lo mismo.

Tomas apoya su bicicleta contra la pared y después va hacia la puerta y abre tan solo una rendija con cuidado. Lo suficiente para que podamos pasar nosotros y las bicicletas.

Inspeccionamos la casa como hice la primera vez que estuve aquí. Aparte de varios charcos de agua en los dormitorios donde el techo tiene goteras, el lugar parece estar igual. Tomas abre el grifo del baño para ver si funciona. El agua que cae en el lavabo está teñida de naranja. Encuentro el montón de ropa en el mismo sitio donde lo dejé y cuando levanto las tablas del suelo veo la carpeta que escondí debajo.

Me tiemblan los músculos mientras dejo la bolsa y la carpeta en la esquina de la habitación. Tomas saca una manta de su bolsa y la tiende en medio del suelo cubierto de polvo. Como las ventanas están cerradas con tablas, dejamos la linterna encendida cuando nos sentamos. Apoyo la cabeza sobre su hombro y me pego a él. Hay mucho de qué hablar, muchas decisiones que tomar, pero ahora que estoy relativamente a salvo, la fatiga me lo impide. Tomas tampoco parece querer hablar. En lugar de eso, simplemente me abraza. No sé cuánto tiempo permanecemos sentaos así. ¿Diez minutos? ¿Veinte? Durante todo el rato mantengo los ojos cerrados y nos imagino de vuelta en Five Lakes, en un tiempo y un lugar que tenían sentido. Pero por mucho que intento aferrarme a la idea de nosotros dos sentados cerca de la fuente de la plaza de Five Lakes, rodeados de todo lo que nos es conocido, las imágenes de la cara sin vida de Michal, los cuerpos de Kerrick y Marin y el cuerpo quemado de Enzo no se me van de la cabeza.

Cuando empiezo a temblar, Tomas me abraza más fuerte y me pregunta:

—¿Estás bien?

Me encojo de hombros y me aferro más a él, pero Tomas no deja que me esconda. Me levanta la barbilla con la mano obligándome a mirarle. En sus ojos veo la misma tristeza que siento yo. Pero también veo amor. Sus labios rozan los míos. Una vez. Dos veces. La ternura de sus besos me conmueve.

Tomas se recuesta y me mira otra vez. Me acaricia la mejilla con los dedos, secando la lágrima que no sabía que había derramado. Cuando sus labios vuelven a encontrarse con los míos siguen siendo tiernos, pero en lugar de dulzura, el beso está impregnado deseo. Le paso una mano por detrás del cuello y lo acerco más a mí, besándolo con más intensidad.

No deseo otra cosa que sentirme así para siempre. Me permito dos besos más antes de apartarme de sus caricias. Si se tratara solo de este momento, me perdería en el abrazo de Tomas. Si se tratara solo de nosotros, me olvidaría de lo que el mañana pudiera traer. Pero quiero un futuro que solo puede darse si logramos hacer lo que tenemos intención de hacer.

Mi respiración se acelera y el corazón me late con fuerza cuando miro a Tomas, preocupada por que le haya sentado mal que me haya separado. Pero su rostro está lleno de ternura cuando vuelve a preguntarme:

—¿Estás bien? —Es la misma pregunta, pero esta vez pregunta por nosotros.

Trago saliva y asiento.

—¿Y tú?

Se me corta la respiración cuando no contesta enseguida. Tomas enreda sus dedos entre los míos, me aprieta la mano y dice:

—Solo han pasado ocho meses desde que nos fuimos de Five Lakes pero parece mucho más. Han pasado tantas cosas. Algunas de ellas las comprendemos y muchas de ellas no. Pero hay dos cosas de las que estoy seguro. De que te quiero y de que tú me quieres. Ya descubriremos lo que eso significa cuando todo esto termine. Hasta entonces, agradezco que estemos aquí juntos, ¿vale?

Me inclino y le beso. Después cojo la linterna, voy hacia la bolsa, saco las armas y busco la radio por pulsación. La luz que indica que hay un mensaje está encendida. La primera voz que oigo cuando presiono Reproducir es de Raffe. Su voz suena áspera y habla tan bajo que tengo que esforzarme por entenderlo.

«La profesora Holt convocó una reunión con todos los de la residencia. El equipo médico cree que Enzo se recuperará».

Uno de los nudos se afloja en mi interior.

«Nos han dado órdenes de informar a los oficiales de seguridad o a la profesora Holt si te vemos. Cualquier alumno que ayude a capturarte será recompensado con tus prácticas presidenciales y con una investigación especial independiente con el doctor Barnes».

Tomas me coge la mano y la aprieta fuerte. A todos los alumnos, incluidos mis amigos, se les han dado dos motivos para traicionarme. Si la intención de Stacia al poner a prueba a Enzo era ayudar en lugar de poner obstáculos, dudo que todavía esté interesada en colaborar con mi plan. No con un camino más sencillo hacia el éxito delante de ella. Frunciendo el cejo, rebobino y vuelvo a reproducir la última parte del mensaje de Raffe.

«Ten cuidado. Hazme saber si debería verme con Stacia. Haré todo lo posible por reunirme contigo mañana».

La grabación finaliza pero la luz no se apaga, lo que significa que hay al menos un mensaje más.

—Raffe no te ha preguntado dónde nos estamos escondiendo. —Tomas frunce el ceño—. ¿Ya le has dicho cómo encontrar la casa?

Sacudo la cabeza.

—Le dije qué calle era, pero no en qué casa estaríamos. No me pidió que le confirmara la ubicación por si la señal estuviera interceptada.

Cambié la frecuencia a una que creo que normalmente no se usa, aunque siempre existe la posibilidad de que otra radio por pulsación dentro del mismo rango de cobertura pudiera recibir la señal. Pero hay una persona que sé que tiene una radio por pulsación sintonizada en la misma señal. Pulso Reproducir otra vez y escucho su voz.

«He recibido el mensaje de Raffe. Enzo debió decidir ir a buscar la grabación. Lo siento, pero supongo que es mejor saber ahora si se puede confiar en él, ¿no?».

Stacia habla con un tono de voz práctico.

«Raffe, si recibes esto te veré a primera hora de la mañana para que me digas dónde encontrar a Cia. Os veo pronto».

La luz se apaga cuando acaba el mensaje. Stacia quiere saber dónde encontrarme. ¿Para unirse a la lucha o para informar a la profesora Holt y recibir su recompensa por la traición?

—¿Y ahora qué hacemos? —pregunto—. No sé si deberíamos trabajar con Stacia y no puedo dejarle un mensaje a Raffe sin que ella también lo reciba. —¿Supondrá Raffe que Stacia debe venir con él mañana?—. No sé cómo decirle que se asegure de dejarla atrás y que no le haga saber adónde va.

—No puedes. —Tomas mira la radio que tengo en la mano—. Stacia sabe demasiado como para dejarla atrás. Sabe quién está de nuestro lado y quiénes son nuestros objetivos. Si la excluimos del plan ahora, probablemente les contará a la profesora Holt y al doctor Barnes todo lo que sabe. Dejándola atrás, decidiremos sus lealtades por ella. Y, reconozcámoslo, la necesitamos.

—Pero…

—No hay forma de que podamos hacer esto solos. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir, y Stacia ha demostrado que está dispuesta a hacer lo que haga falta. Incluso a emprenderla contra nosotros si es la única forma de ser recompensada por sus acciones. Es mejor tenerla con nosotros donde podamos ver lo que está haciendo que preguntarnos qué estará tramando.

Tomas tiene razón. Elegí a Will en mi grupo de Iniciación por la misma razón, pero en ese momento sabía que teníamos el mismo objetivo. Stacia quiere ser recompensada por sus acciones. De quién planee conseguir esa recompensa, del doctor Barnes o de la presidenta, todavía es una incógnita. Pero en este momento no podemos elegir la decisión que debemos tomar.

Pulso Grabar y digo:

—Id con cuidado los dos. Espero veros mañana. Y Raffe, si tienes problemas, pídele ayuda a nuestro otro amigo. Puede que sepa cómo escapar sin que os vean.

—¿Ian? —pregunta Tomas.

Asiento.

—No creo que abandone a los rebeldes, pero me ha ayudado a escapar esta noche. Creo que haría lo mismo por Raffe y Stacia.

—Eso todavía nos deja con el problema de cómo va a encontrarnos Raffe. Todas las ventanas están tapiadas con tablones, así que no podemos verles llegar. Dijiste que hay gente viviendo en esta calle. Puede que algunos no reaccionen bien si unos extraños se acercan demasiado a sus viviendas. ¿Cómo se supone que van a saber en qué casa estamos sin llamar a las puertas y sin advertir a la gente que vive aquí de nuestra presencia?

Buena pregunta. Con la gente de esta calle intentando vivir en las sombras, estoy segura de que no querrán la atención que podríamos atraer sobre ellos. Quizá nos ignoren para pasar desapercibidos, pero sería mejor no poner a prueba esta hipótesis.

Mientras le doy vueltas al problema, devuelvo la radio a la bolsa y veo el dibujo que me dio Raffe. El símbolo que creó y que da una identidad a lo que hemos planeado. Ver los trazos amarillos entrecruzados me da una idea. Rebusco en la bolsa, encuentro los lápices de carboncillo negros y digo:

—Ahora vuelvo.

—¿Qué vas a hacer?

—Esta casa está cubierta de grafitis —digo pasándole la linterna—. Solo voy a añadir otro.

Tomas me ayuda a mover la puerta lo suficiente como para poder salir. La noche está tranquila. Con los lápices bien cogidos, camino lentamente hacia el final del edificio. Me asomo por la esquina. La calle está vacía. No hay movimiento. Pero eso podría cambiar en cualquier momento así que tengo que hacer esto rápido.

Con cuidado, voy dando pasos hacia la parte delantera de la casa, escojo un punto en la escalera de entrada que está sin pintar y empiezo a dibujar. Carezco de dotes artísticas. Las líneas que dibujo no tienen la misma fuerza que las de Raffe, pero cuando termino, el dibujo que hay en el centro del círculo ligeramente ahuevado es inconfundible.

Dos rayos entrecruzados.

Un símbolo de poder. De eliminación de la ignorancia. Y de una rebelión que debe vencer obstáculos insalvables para tener éxito. Un símbolo que combina mi pasado y mi futuro. Ha llegado la hora de que empiece ese futuro.

Capítulo 14

Cuando regreso al interior, intento llamar a Zeen por el Comunicador de Tránsito. Nunca había necesitado tanto escuchar la voz de mi hermano. Como no responde, Tomas me convence de que deberíamos dormir. Tumbada sobre la manta con el Comunicador cerca de la cabeza y las manos enlazadas, escucho cómo la respiración de Tomas se vuelve acompasada e intento despejar la mente para que el sueño también me llegue a mí. Pero hay demasiadas preocupaciones.

El sueño llega finalmente. Como siempre, veo las caras de aquellos que murieron durante la Prueba. También veo a los que han caído desde entonces, así como las caras de estudiantes en sus casas que sé que sufrirán la misma suerte si fracaso. En medio de todos ellos está Enzo. Extiende su mano quemada hacia mí mientras Stacia aparece detrás de él. Me despierto de un salto con la imagen de la sonrisa ilegible de Stacia grabada firmemente en mi mente. Ver a Tomas a mi lado es lo único que me hace volver a tumbarme y relajarme lo suficiente como para quedarme dormida otra vez.

Cuando vuelvo a despertarme, pequeños rayos de luz asoman a través de las ventanas. La habitación está bañada en un tenue resplandor. Por un momento sonrío; después me doy cuenta de que Tomas no está en la manta a mi lado. Me incorporo. Nuestras bolsas descansan a lado del sofá raído. Verlas me hace sentir mejor mientras me levanto y voy a buscarlo. Lo encuentro de pie junto a una encimera de la cocina recién limpiada, cortando manzanas que debe haber cogido de mi bolsa o que debía traer él de su residencia. Cuando me ve, una sonrisa ilumina su cara.

Cojo las rodajas de manzana que me ofrece y me doy cuenta de que la encimera no es lo único que Tomas ha limpiado. Ha sacado la mesa rota y ha barrido el suelo.

—No podía dormir, así que decidí asear e inspeccionar un poco el lugar, puesto que a lo mejor estaremos aquí un tiempo.

Ambos sabemos que lo más probable es que no vayamos a estar aquí mucho tiempo, pero es agradable fingir aunque sea por un momento que podemos relajarnos. Que esta es nuestra casa. Que estamos desayunando al comienzo de un día normal.

—Hice correr el agua del fregadero durante cinco minutos, parece que ha enjuagado la mayor parte del óxido acumulado. Tenía miedo de que el ruido te despertara. Imagino que no has dormido muy bien.

Me pongo una mano sobre el pelo y lo aliso.

—¿Tan mal aspecto tengo?

—No. —Tomas me coloca un mechón de pelo caprichoso detrás de la oreja—. Pero a mí me costó dormir, supuse que a ti también. Ayer fue un día duro.

Le cojo la mano.

—Hoy va a ser peor.

Aprieta mis dedos entre los suyos.

—Lo sé.

Nos sentamos sobre la manta en la sala de estar con la lista de nombres y las rodajas de manzana en un plato astillado pero limpio entre nosotros. Me curo la herida con más pomada. Me alegro de ver que no está tan inflamada como ayer y la vuelvo a cubrir con una venda limpia. Después, entre mordiscos de manzana, le explico lo que Raffe me contó sobre la gente de la lista.

Tomas coge un lápiz y tacha los nombres que le he indicado, dejando los otros cinco.

—Estos son los que tenemos que encontrar.

—Creo que el padre de Raffe y la profesora Chen tienen información que necesitamos.

—¿Qué tipo de información?

Le hablo sobre la desaparición de la hermana de Raffe y la búsqueda que ha emprendido para encontrarla y sobre los otros estudiantes que fueron redirigidos del programa de la universidad.

—Creo que los candidatos de la Prueba de las primeras dos rondas fueron redirigidos al mismo lugar que la hermana de Raffe. Si conseguimos que estos oficiales nos digan lo que saben, a lo mejor podemos encontrarlos.

Por mucho que quiero acabar con la Prueba, estoy igualmente decidida a encontrar a aquellos que no han estado a la altura de los valores que exige el doctor Barnes. Miro el brazalete que llevo en la muñeca. Ya no me sirve para nada, pero todavía no me lo he quitado. A lo mejor vuelvo a necesitarlo y eso me recuerda algo que Ian dijo el día que me trasladé a la residencia de Estudios de Gobierno. Dijo que la balanza de la justicia simboliza la necesidad de que el gobierno equilibre la humanidad y la generosidad con la ley y la justicia. Quizás encontrar a algunos de los estudiantes redirigidos vivos compensará las muertes de las que he sido y seré responsable.

Sacando las grabadoras de la bolsa, le explico:

—Creo que la profesora Chen y el oficial Jeffries saben lo que les ocurre a los candidatos redirigidos. Si les alentamos a hablar, podemos grabar la conversación. —Puede que esa prueba no cambie la opinión de los partidarios más apasionados del doctor Barnes de acabar con la prueba, pero nos dará lo que necesitamos para encontrar a la hermana de Raffe y a todos los que el doctor Barnes envió allí—. Una vez que grabemos lo que saben, los retendremos. La presidenta y sus oficiales de seguridad pueden encargarse de ellos después de que hayamos completado nuestra misión.

Los ojos de Tomas se oscurecen.

—Si están tan relacionados con la Prueba como la presidenta cree, mantenerlos con vida no es una opción. No si queremos que la Prueba termine.

—Tiene que serlo.

—¿Porque uno de ellos es el padre de Raffe?

—No. —Porque ver agonizar a Enzo y morir a Kerrick me ha enseñado algo valioso. Aunque soy capaz de hacer lo que haga falta, no soy el doctor Barnes—. Estos oficiales han fallado a su país, pero no depende de ti ni de mí decidir su castigo. Si la presidenta y los líderes de la Cámara de Debate los quieren muertos por su participación y perpetuación de la Prueba, tendrán que ser ellos quienes lo hagan.

No tengo ninguna duda de que la presidenta lo arreglará para que mueran, pero su sangre no correrá en mis manos.

—¿Y qué ocurre con los otros tres? —pregunta Tomas—. ¿También los retenemos?

—No. —La manzana pesa como el plomo en mi estómago—. Con ellos no tenemos elección. El poder de Symon con los rebeldes es demasiado fuerte. Incluso si la Cámara de Debate votara revocar al doctor Barnes y la Prueba, el ataque que el doctor Barnes y Symon han orquestado todavía tendría lugar. ¿Quién sabe cuántos morirían si dejáramos que eso ocurriera? Zeen podría estar entre ellos. Si queremos poner fin a la Prueba antes de que Symon y el doctor Barnes tengan la oportunidad de provocar más muertes, no tenemos otra elección. Tienen que morir.

Nos miramos a los ojos. En los de Tomas veo la resolución que encaja con la mía.

—Entonces vamos a pensar cómo hacerlo. Traje algunas cosas que creo que serán útiles.

Vaciamos las bolsas y dejamos nuestros suministros sobre el suelo. Ponemos las manzanas, los bollos, las galletas y el queso en la cocina. Después valoramos el resto. Si Tomas se sorprende al ver las armas y los explosivos, no lo demuestra. Sin embargo, aunque no tiene ningún problema en sujetar las pistolas, evita mirar los cuchillos y se estremece cuando toco los mangos. Los aparto a un lado para que no tenga que acordarse de Zandri cada vez que los vea.

Esperaba algunos de los objetos que Tomas trajo consigo, como ropa, comida, agua y la radio que ajusté para él, pero me sorprendo al ver recipientes de muestra llenos de plantas, una mano y un mortero, dos pequeños quemadores y cerillas. Cuando me ve pestañear, Tomas sonríe.

—No estaba seguro de lo que necesitaríamos, así que cogí un manojo de plantas del laboratorio antes de salir por la puerta.

Cojo los recipientes y miro su interior.

—¿Dejan estas cosas a mano en vuestra residencia?

Aunque entiendo que los estudiantes de Ingeniería Biológica necesitan tener fácil acceso a los materiales genéticos con los que se les pide que trabajen, algunas de las plantas, como las amapolas moradas o las raíces de hierba carmín, tienen propiedades que deberían permanecer bajo llave.

—Algunas de ellas. —Se encoge de hombros—. Mi mentor está en las clases avanzadas que estudian las mejores formas de invalidar las plantas mutadas más letales. Prefiere trabajar en un laboratorio improvisado que creó en una de sus habitaciones en lugar de en el estadio. Nuestro director de residencia le dio un permiso especial para llevarse plantas del invernadero y trabajar con ellas allí. Fui a su habitación a preguntarle algo y le pedí a Kit que se presentara para distraerlo. Mientras la acompañaba a su apartamento, le cogí algunas cosas de la bolsa.

Tomas y yo clasificamos las muestras según sus propiedades. Hay tres plantas que provocan la muerte si se ingieren, dos que a menudo se utilizan como sedantes y varias que serán útiles si alguno de nosotros resulta herido.

Pongo las muestras más mortíferas en la esquina de la habitación. Después me siento junto al montón restante para pensar en cómo conseguir las respuestas que necesitamos y eliminar al doctor Barnes, a la profesora Holt y a Symon, todo en las próximas veinticuatro horas. Raffe dijo que él y Stacia se reunirían con nosotros pronto, cuando encontraran una forma de salir del campus. Si necesitamos que traigan suministros, tenemos que hacérselo saber con tiempo para que escuchen el mensaje.

—Zeen tendrá que eliminar a Symon.

Se me encoge el pecho cuando me doy cuenta de que sigo sin saber nada de él.

—Incluso aunque lo haga —dice Tomas—, seguimos teniendo que interrogar a dos personas de la lista y matar a otros dos nosotros cuatro, todo en la misma noche. —Tomas mira el despliegue de materiales junto a nosotros y frunce el ceño mientras medita sobre la dificultad de la tarea—. Supongo que debemos imaginarnos esto como una demostración matemática. Entendemos la pregunta. Ahora tenemos que enumerar todo lo que sabemos sobre los sujetos, nuestras habilidades y los obstáculos a los que nos enfrentamos. A lo mejor entonces encontraremos un modo de resolverlo.

Es más fácil decirlo que hacerlo. Hay demasiadas variables: las patrullas de oficiales de seguridad adicionales; nuestro desconocimiento de las zonas que tendremos que visitar; ninguna aproximación a cuánto tardaremos en alcanzar nuestro objetivo cuando lleguemos a cada ubicación.

Mientras Tomas va a la cocina y trae bollos y agua para almorzar, oigo una serie de clics. Es Zeen. Cojo el Comunicador de Tránsito, respiro hondo, y pulso el botón.

—Zeen.

—Cia.

Con solo escuchar su voz las emociones que he estado conteniendo suben a flote. Pero no puedo dejar que me oiga débil o asustada o vendrá a buscarme. Por mucho que quiero ver a mi hermano mayor, necesito que se quede donde está.

—¿Cómo han reaccionado los rebeldes al aplazamiento de la propuesta de la presidenta?

—Según Symon, todo sigue adelante como estaba programado. Si la presidenta realmente ha pospuesto su proposición a la Cámara de Debate, nosotros no nos hemos enterado. El ataque sigue estando planeado para finales de esta semana.

Lo que significa que tenemos que completar nuestra misión antes.

—La expectativa ante el ataque tiene los nervios a flor de piel por aquí. Por eso no he podido ponerme en contacto contigo. Es la primera ocasión que he tenido para advertirte. Tienes que marcharte del campus. Parte del ataque va a ocurrir allí. No quiero que te pille el fuego cruzado —dice Zeen mientras Tomas entra en la habitación.

—Ya lo he hecho —digo—. Anoche ocurrió algo. —Sacudo la cabeza. Ahora no es el momento de hablar sobre Enzo—. Tomas y yo pudimos salir del campus y ahora estamos escondidos mientras esperamos a algunos amigos.

—Bien. Eso es bueno. Si os quedáis donde estáis hasta después de…

—No voy a quedarme aquí. La presidenta me ha pedido que le ayude a acabar con la Prueba y a salvar a los rebeldes y voy a intentarlo. Pero no puedo hacerlo sin ti.

—No deberías involucrarte en esto, Cia.

—¿Estás de broma? Pasé la Prueba. Estoy involucrada en esto desde el instante en que me escogieron para venir a Tosu. Odio lo que me han pedido que haga pero lo haré porque la alternativa es aún peor. No puedes pararme. Pero puedes ayudarme. ¿Dónde está Symon ahora?

—Está reunido con los líderes del equipo. Ranetta quiere empezar a desplegar grupos de ataque de su facción alrededor de la ciudad esta noche para que se mezclen con la gente y pasen desapercibidos. No quieren que nadie cuestione su presencia antes del viernes, cuando empezará el ataque.

Tomas coge el Comunicador y pregunta:

—¿Puedes acercarte lo suficiente a Ranetta para hablar con ella?

—¿Tomas? Creía que si alguien podía convencer a Cia de que se alejara de esto eras tú. —Como Tomas no dice nada, le aprieto el brazo para apoyarlo—. Ranetta está bastante ocupada en estos momentos —continúa Zeen—. Dudo que tenga tiempo para alguien como yo.

—Si encuentras a un hombre llamado Dreu Owens apuesto a que podrás convencerlo de que le haga sacar tiempo para alguien de Five Lakes. Es el hijo de la magistrada Owens, y tenemos razones para creer que trabaja para la rebelión. Encuéntralo y a lo mejor puede ayudarte a detener el ataque o a acercarte lo suficiente para eliminar a Symon para siempre.

—Necesitamos que elimines a Symon, Zeen —digo antes de que mi hermano pueda replicar—. Ninguno de nosotros podrá acercarse lo suficiente como para matarlo. Podemos ocuparnos del doctor Barnes y de los otros de la lista, pero Symon controla la dirección de demasiados rebeldes. Tienes que ocuparte de esta eliminación. De otro modo, quién sabe lo que puede ocurrir después.

Tomas y yo nos miramos el uno al otro cuando el silencio en el otro extremo se prolonga.

—¿Zeen? —pregunto en voz baja. Como no responde, digo su nombre otra vez—. ¿Estás aquí?

—Estoy aquí. Papá solía hablar de Dreu. Le gustaba seguirlo a todos lados para aprender cómo conseguir nuevas plantas. Papá me decía que le iba a quitar a Dreu el título de «el más preguntón». Si Dreu está aquí, encontraré la forma de conseguir su ayuda. Si no, no te preocupes. Mataré a Symon yo mismo.

Cierro los ojos mientras me invade una tormenta de emociones. Alivio porque Zeen nos ayudará. Orgullo porque ya no me habla como si fuera una niña. Y dolor por hacer que mi hermano prometa quitar una vida.

Quiero darle las gracias, pero las palabras se me atascan en la garganta. ¿Cómo le doy las gracias a alguien por prometer matar? Sé que Zeen podría morir al intentarlo, y, si lo consigue, le cambiará su propia vida para siempre.

Tragando saliva, oprimo las lágrimas y me centro.

—Estamos esperando a que llegue el resto de nuestro equipo. Si todo sale según lo planeado, empezaremos nuestro ataque esta noche.

—Entonces intentaré tenerlo todo listo por aquí. Hazme la señal tres veces si empezáis el asalto. Con suerte habré encontrado a Dreu y me pondré en contacto antes de que eso ocurra. Y Cia… ten cuidado.

—Tú también.

El Comunicador cruje un momento y después se queda en silencio. La preocupación se encona en lo más profundo de mi ser cuando pienso en el peligro en el que se encuentra Zeen.

Puesto que todavía no sabemos cuántos de nosotros trabajaremos para encontrar a nuestros objetivos, me concentro en un problema del que estamos seguros: las patrullas de seguridad adicionales que recorren las calles de Tosu. Mientras Tomas y yo hablamos sobre esto, miro hacia nuestros suministros y se me ocurre una idea. Como han recibido instrucciones de estar pendientes de mí, de Tomas y de cualquiera que esté con nosotros, la mejor forma de pasar desapercibido es hacerles creer que ya nos han encontrado.

Pongo los tres recipientes con explosivos que cogí de la sala de almacenamiento de la presidenta delante de mí y le explico mi idea. Habrán informado a los oficiales de seguridad sobre la explosión en mi habitación. Si oyen una explosión en algún lugar de la ciudad, me apuesto lo que sea a que se verán obligados a buscarme en los alrededores. Tan solo tenemos que asegurarnos de que las explosiones tengan lugar en una zona alejada de nuestros blancos y de habernos ido antes de que detonen.

Durante los siguientes minutos, Tomas y yo registramos la casa en busca de objetos que podamos utilizar para fabricar un temporizador para las bombas que planeamos confeccionar. Es más difícil crear un temporizador que el interruptor que utilicé para la primera bomba. Ese interruptor se accionaba manualmente. Este dispositivo necesita un mando para que quien coloque la bomba tenga tiempo de escapar antes de la explosión. Aunque nunca he añadido un mecanismo temporizador a un explosivo, he ayudado a mi padre a crear temporizadores para los sistemas de riego. El principio básico es el mismo y no tan complicado, pero no estoy segura de tener acceso a todas las piezas que necesitamos.

Tomas y yo encontramos el cuadro eléctrico en el armario de la cocina y por si acaso bajamos el diferencial. Agrandamos un agujero de la pared del dormitorio más pequeño y quitamos los cables, los sistemas de circuitos y los interruptores. Esto será valioso, pero todavía necesitamos un temporizador para activar la detonación.

Registramos la casa otra vez. Al acabar con las manos vacías, desabrocho el reloj solar que llevo colgado del asa de la bolsa. Tenía la esperanza de encontrar algo y poder llevar el reloj durante los ataques. Tendré que apañármelas sin él. Igual que Tomas. Cuando me ve sacar el panel trasero del reloj, me ofrece su reloj idéntico. Tras sacar los mecanismos interiores, me resulta bastante fácil localizar y desconectar los cables de la alarma. Sin un soldador, se necesita más tiempo y algo de experimentación con el quemador Bunsen que trajo Tomas para unir cables. Los conecto a uno de los relés que rescatamos de la instalación eléctrica de la casa. Cuando eso está listo, fabricamos un detonador solar similar al que fabriqué ayer y completamos el circuito con una de las baterías solares que Tomas trajo.

Cuando los dos temporizadores están acabados, decidimos no unirlos a los explosivos aún. Dejaremos el temporizador aparte hasta que tengamos que armar los explosivos.

Ahora que es bastante probable que tengamos algo que distraiga a los oficiales de seguridad, hablamos sobre las otras cuestiones a las que nos enfrentamos. Nuestro desconocimiento de las zonas en las que viven los blancos es un problema. Stacia tiene dificultades similares. Raffe conoce la ciudad mejor que nosotros, así que tendrá que actuar como nuestro guía. Pero como Tomas señala, por muy efectiva que sea la distracción que hemos preparado, no hay forma de que los cuatro podamos movernos por la ciudad sin llamar la atención. Nos tendremos que dividir en dos equipos. Yo lideraré uno. El otro… Supongo que tendremos que esperar a ver si Raffe y Stacia consiguen llegar hasta aquí antes de decidir quién tomará las riendas del otro grupo. Tomas sería la opción más lógica, pero no sé cómo se sentirá ante la opción de separarse de mí. Pese a quien coja el mando del segundo equipo, tendremos las radios por pulsación. Raffe podrá ayudar a dar indicaciones si el segundo equipo se pierde y, si algo sale mal, deberíamos poder comunicárselo al otro.

Sabiendo que nos dividiremos en dos grupos, saco la radio y grabo un mensaje para que Raffe traiga otra linterna si es posible. Mientras esperamos a que Stacia y Raffe lleguen, Tomas y yo organizamos el resto del equipo. Cada uno de nosotros coge dos de las grabadoras que me llevé de la habitación de la cuarta planta de la presidenta. Después cada uno mete una botella de agua, comida y un temporizador y una lata en su bolsa. También volvemos a repasar la lista y las páginas de información proporcionadas por la presidenta. Basándonos en las coordenadas de cada una de las viviendas, decidimos separar los blancos en dos grupos. Un equipo irá a por la profesora Holt y la profesora Chen, que parece que viven a menos de quinientos metros de distancia. El otro equipo irá a por el oficial Jeffries y el doctor Barnes.

—Creo que esto es lo máximo que podemos planear hasta que lleguen los demás. Si no lo consiguen, tendremos que separarnos. Si lo consiguen, la propuesta más lógica sería que Raffe estuviera en el grupo asignado a su padre, puesto que se crió en esa zona y la conoce bien. Pero puede que Raffe no sea capaz de ocuparse de eso. No lo sabremos hasta que se lo preguntemos —dice Tomas mientras estamos sentados en el suelo con las manos cogidas entre nosotros. Hemos encontrado excusas para tocarnos durante todo el día. Una caricia en el brazo, un beso en la mejilla. Sé que estamos almacenando recuerdos por si uno de nosotros no está aquí mañana. En la intensidad de la mirada de Tomas veo que ha aceptado esa posibilidad.

Tomas mira hacia uno de los temporizadores y suspira.

—Está empezando a hacerse tarde y aún hay un par de cosas que quiero hacer antes de que lleguen ellos dos.

Me da un beso rápido en los labios, se levanta y coge la mano y el mortero, el quemador y varias muestras de plantas y desaparece en la cocina. Vuelve al cabo de un momento y coge los recipientes de muestra que aparté a un lado. Después se va de la habitación otra vez.

Me levanto y me dispongo a seguirlo para preguntarle en qué está trabajando, pero me detengo. Sé que Tomas me dirá lo que está haciendo cuando esté listo. Y agradezco el rato de soledad porque yo también he aceptado que quizá no viva para un ver mañana y, además, tengo algo que hacer.

Cojo uno de los lápices y varias hojas de papel gris reciclado sin usar del fondo de mi bolsa. Durante un rato, solo miro las hojas. Luego empiezo a escribir. No sé si estas cartas llegarán a sus destinatarios originales, pero escribirlas me ayuda a ordenar mis pensamientos.

A mi padre le explico que no he logrado hacer caso de su advertencia. Que aunque no puedo vivir una vida sin confianza, he aprendido a diferenciar mejor a quién darle ese regalo y que ahora hago las cosas con aquellos que creen en lo que yo creo. Ellos, como yo, no pueden saber lo que saben y permitir que el proceso continúe. Pido perdón si las decisiones que he tomado le entristecen o les causan problemas a él y a mi familia, pero le explico que no puedo vivir mi vida fingiendo que lo que sé no es real. Él me enseñó que incluso la parcela de tierra más corrompida puede transformarse en un lugar donde brota la vida siempre que alguien se entregue a la causa. Esta es mi causa. No puedo hacer crecer las plantas, pero puedo comprometerme a eliminar la corrupción de esta tierra. A lo mejor, si tengo suerte, crecerá algo fuerte y bueno en su lugar.

Las lágrimas han manchado la página cuando la firmo y paso a la carta para mi madre. La suya es más corta pero está llena de amor, igual que la que escribo para mis hermanos, incluido Zeen. ¿Ha encontrado a Dreu Owens? ¿Han hablado ya con Ranetta?

Obligándome a apartar esos pensamientos, me concentro en la última página y me pongo a escribir. No queda rastro de las lágrimas y estoy metiendo ese papel en el bolsillo lateral de la bolsa de Tomas cuando regresa de la cocina con cuatro botellas de agua, dos en cada mano. Deja en el suelo las que lleva en la derecha, coge un lápiz y dibuja un círculo en el lateral de esas dos.

—Esta contiene una mezcla macerada de la nueva variedad de valeriana y lavanda.

La combinación debería relajar los músculos y reducir el dolor. También podría hacer que alguien cayera en un profundo sueño. Debería ser de ayuda si alguno de nosotros resulta herido de gravedad.

Mete una botella en su bolsa, me da la otra y, después, coge las otras dos y marca cada una con una gran X negra.

—Estas contienen una combinación de regaliz americano, hierba carmín y adelfa. Probablemente no necesitaremos esta última botella, pero he pensado que estaría bien tenerla por si hay alguna emergencia.

Me dispongo a preguntar qué tipo de emergencia prevé, pero lo comprendo antes de que las palabras salgan de mi boca. Esta botella no es para la gente de la lista de la presidenta Collindar. Esta, también, es para nosotros. Si el doctor Barnes o los oficiales de seguridad nos atrapan, Tomas tiene intención de quitarse la vida y, por el modo en que me mira, sé que quiere que yo haga lo mismo.

Trago saliva y me obligo a respirar cuando el shock se convierte en terror. Tanto si lo logramos como si no, podrían arrebatarnos la vida. Pero aunque acepto que eso puede ocurrir, ni puedo decidir ni decidiré acabar con mi propia vida. Escoger la muerte es admitir que he dejado de luchar. Que no solo he perdido la fe en mí misma, sino en todo lo que amo. Pienso en las cartas que he escrito y sé que nunca podría abandonar a mi familia por voluntad propia.

Sin embargo, aunque estoy decidida a luchar hasta el final, Tomas no es yo. He visto crecer la culpabilidad y la desesperación en su interior desde la Prueba. Lo que ocurrió en el estadio solo ha ensombrecido su dolor. Una semilla de ira lo ha hecho seguir adelante, pero a Tomas se le está acabando la cuerda. Una vez se haya extinguido el fuego, sus ganas de luchar también habrán desaparecido. Especialmente si cree que la lucha ha sido en vano.

Así que, por mucho que quiero decirle a Tomas que deje las botellas de lado o que me prometa que no las utilizará, no lo hago. En lugar de eso, cojo la botella que me ofrece y la coloco en el bolsillo lateral de mi bolsa para no confundirla con las otras. Respirando hondo, voy hacia Tomas, me pongo de puntillas y coloco mis labios sobre los suyos, infundiendo en el beso todo el amor y la comprensión que puedo.

Apenas percibo el clic del Comunicador de Tránsito cuando Tomas me acerca más a él. Solo cuando el sonido se repite lo comprendo.

—Zeen está llamando.

Siento que la vergüenza me enciende las mejillas cuando me separo del abrazo de Tomas y alcanzo el Comunicador.

—¿Has encontrado a Dreu? —le pregunto a Zeen—. ¿Está ahí?

—He preguntado a un par de personas de mi grupo. Si Dreu está aquí, probablemente está con Ranetta. Algunos de mis amigos van a preguntar por mí, puesto que les dije que Dreu y yo éramos de la misma colonia. Por lo que sé, trabaja en la investigación médica y ha estado desviando recursos para los rebeldes cuando le ha sido posible. Parece que no viene mucho por aquí.

Lo que significa que Zeen está solo.

—¿Tienes alguna forma de hablar con Ranetta sin él? ¿A lo mejor si dices que conoces a Dreu?

—Lo intentaré, pero no estoy seguro de que me dejen pasar a verla. No ahora que las cosas están tan peligrosas. Ya hay grupos de rebeldes dirigiéndose hacia Tosu. Si tengo que acercarme a Symon, tengo que hacerlo pronto. De lo contrario, es posible que abandone la base. Si eso ocurre, no hay forma de saber adónde irá, pero si puedo comunicarme con Ranetta antes, te lo haré saber. Están corriendo rumores de que algunos de los grupos de ataque han recibido instrucciones diferentes dependiendo de si están en la facción de Symon o en la de Ranetta, así que hay mucha tensión. ¿Vosotros cuándo planeáis empezar el ataque?

Hasta que lleguen los demás no podemos estar seguros, pero con los rebeldes desplegándose y la posibilidad de que la orden de atacar se dé antes de lo previsto, no hay otra opción:

—Lo haremos esta noche. Pensamos lanzar una distracción para alejar a las patrullas de seguridad. Cuando hayas terminado con Symon deberías venir aquí —digo, y leo las coordenadas del Comunicador de Tránsito en voz alta.

Zeen no ha estado nunca en Tosu. A menos que se las arregle para convencer a Ranetta de que es necesario matar a Symon, le verán como un traidor en el campamento. Necesitará un sitio donde esconderse.

—Si termino y consigo escapar de la base no voy a esconderme. Vendré a ayudarte.

No si puedo evitarlo. Como no sabrá dónde encontrarme, me lo tomo como una promesa que no podrá cumplir.

—Tengo que irme, pero Cia…

—¿Sí, Zeen?

Sus palabras son apenas un susurro cuando dice:

—No estoy seguro de cuándo volveremos a hablar, pero quería decirte… que te quiero. Ten cuidado, ¿vale?

Se me agolpa la presión en el pecho y detrás de los ojos.

—Yo también te quiero. Y Zeen… no hagas locuras.

—¿Quién, yo? —Su carcajada alegre me hace sonreír—. Nos vemos pronto.

—Cuento con ello —digo.

A pesar del clic del Comunicador, continúo sosteniéndolo entre mis manos. Como si sujetarlo de algún modo fuera a mantener a Zeen a salvo o a traerlo a mi lado. Tomas intenta pasarme el brazo por los hombros. Sé que quiere ofrecerme su apoyo y consuelo, pero me alejo y voy hacia el otro lado de la habitación. Aunque quiero a Tomas, necesito pensar en mi hermano a solas.

No estoy segura de cuánto tiempo permanezco de pie sosteniendo el Comunicador, pero las sombras del suelo han cambiado de posición cuando oigo el murmullo de voces hablando en voz baja en el exterior de la puerta principal tapiada con tablones.

Hay alguien.

—Tomas —murmullo.

Como no responde, cruzo la habitación y susurro su nombre otra vez.

—¿Qué ocurre? —me pregunta mientras aparece por la puerta del salón.

Poniéndome un dedo en los labios, espero a que se vuelvan a escuchar las voces. Cuando lo hacen, Tomas se pone tenso. Por desgracia, suenan muy apagadas, lo que no nos permite saber si pertenecen a oficiales de seguridad, a nuestros amigos o a alguien del vecindario a quien nuestra presencia le ha despertado la curiosidad. Despacio, regreso hasta mi bolsa, meto el Comunicador dentro y alcanzo la pistola. Las voces se han apagado, pero veo que la luz indicadora de la radio por pulsación está encendida. Le enseño la luz a Tomas, que asiente para que le dé a reproducir.

—Estamos fuera. Y tenemos que entrar.

Raffe.

Dejo la radio, pero conservo la pistola firme en mi mano mientras vamos hacia la cocina y abrimos la puerta trasera. La luz del sol es intensa. Tengo que parpadear para enfocar la vista. Cuando lo hago, veo a Raffe y a Stacia de pie delante de mí. Raffe sujeta las dos bicicletas y tras un vistazo a Stacia entiendo por qué.

Le han disparado.

Stacia sujeta un brazo contra el pecho. La mano que utiliza para proteger el brazo herido está llena de sangre; está pálida y se tambalea sobre los pies. Le doy la pistola a Tomas y la llevo hasta la manta que tenemos en el suelo. Le desabrocho la chaqueta y utilizo la navaja de bolsillo para cortarle la camiseta desde encima del codo para ver mejor.

Veo a Raffe y a Tomas de pie en la puerta.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó—. ¿Intentó deteneros un oficial de seguridad?

Raffe y Stacia intercambian una mirada y Raffe dice:

—No exactamente. Ian exploró la zona y nos dijo que las patrullas de seguridad estaban concentradas cerca de la entrada principal, así que podíamos ir por la zona norte y sortearlos. Me dio una idea del mejor camino y volvió a la residencia para distraer al resto de estudiantes rebeldes y que no se dieran cuenta de que me había ido. Stacia y yo estábamos tan ocupados evitando a los oficiales que no nos dimos cuenta de que dos estudiantes rebeldes nos habían seguido.

—Ha sido culpa mía. —Stacia hace un gesto de dolor—. Eran estudiantes de medicina de cuarto. Ambos eran conocidos por hacer novatadas a los de primero, así que no le di más vueltas cuando salieron de la residencia detrás de mí. Entré en el edificio de Historia para que pensaran que iba a clase. Cuando se marcharon, pensé que habrían perdido el interés en mí. Pero nos estaban esperando en el camino fuera de la salida principal del campus.

Aunque estoy bastante segura de que Raffe tiene un arma, me asombra que haya sido capaz de usarla y escapar después de que los pillaran por sorpresa. Cuando lo comento, Raffe se mueve incómodo y dice:

—En realidad no nos libramos de ellos nosotros solos. Tuvimos un poco de ayuda.

—¿De Ian? —pregunta Tomas.

—Mía —dice una voz conocida desde detrás.

El terror se apodera de mí cuando me giro hacia la puerta a tiempo de ver una silueta inconfundible entrando en la habitación con una gran sonrisa.

Will.

Capítulo 15

Sus ojos verdes se encuentran con los míos. Durante un instante, se me corta la respiración al recordar cómo aquellos ojos brillaban calculadores durante la Prueba cuando disparó a Tomas y después me apuntó a mí. Había creído que era mi amigo. Había creído que estaba de mi lado. Me había equivocado.

Suelto el brazo de Stacia. Envuelvo la empuñadura de madera de la pistola con los dedos mientras me levanto. Nadie dice una palabra cuando levanto la pistola, cojo el mango con la otra mano para equilibrarla y apunto.

Will no se aparta. No mira a los demás en busca de ayuda. Sus ojos están clavados en mí. Esperando a lo que decida a hacer a continuación. Mi cerebro me dice que dispare. No puedo permitir que Will me traicione otra vez. No dejaré que atrapen a Zeen como a un rebelde traidor y lo maten. No se puede confiar en Will. La única opción es eliminarlo.

Pero no disparo. Porque, por alguna razón, Will salvó a Stacia y a Raffe. Igual que nos salvó a Tomas y a mí en las llanuras cuando nos atacaron. ¿Por qué? Durante la Prueba, Will decidió eliminar a los contrincantes para tener más opciones de ser uno de los veinte seleccionados para asistir a la universidad. Podría haber dejado que Roman matara a Tomas. Podría haber esperado a ver si yo tenía agallas para matar antes de adelantarse para salvarnos. Podría haberse quedado a un lado y haber permitido que muriésemos.

Pero no lo hizo. Desde que los recuerdos volvieron, ese hecho me ha obsesionado. Will nos quería muertos. Y aun así nos salvó a pesar de estar decidido a matar. Y ahora está aquí, esperando tranquilo mi decisión después de salir en ayuda de dos amigos míos.

No, me estoy equivocando. Aunque la cara de Will no expresa nada, no está tranquilo. La mano con la que agarra el asa de su bolsa tiene los nudillos blancos. Eso y la respiración acelerada hablan de las emociones que se arremolinan bajo la superficie. Pero no dice nada. No suplica por su vida.

—Lo recuerdas. —Las palabras son apenas un murmullo, pero por cómo Will se estremece sé que me ha oído. Aun así, las pronuncio otra vez por si me equivoco. Esta vez, mi voz es firme. Como la necesidad de entender a este chico que ha hecho cosas buenas incluso habiéndome decepcionado—. Recuerdas la Prueba.

—Nadie recuerda su Prueba —suelta Stacia.

Pero Will no la mira. Me sostiene la mirada mientras dice:

—No exactamente.

—Pero recuerdas algo —dice Tomas, dando un paso hacia Will.

A pesar de la obvia irritación de Tomas, Will no se mueve. Su voz suena segura cuando dice:

—Recuerdo lo suficiente como para saber que me he ganado el castigo que tú y Cia creáis que merezco. Decidáis lo que decidáis, lo aceptaré.

—¿Pero de qué estáis hablando? —pregunta Stacia, intentando ponerse en pie. Raffe se apresura a ayudarla, pero ella lo aparta—. ¿Por qué querrían Cia y Tomas castigarte, Will? No has hecho nada malo.

—Sí. —Habla en voz baja, pero con tono firme—. Sí que lo he hecho.

Es esa calmada aceptación de sus actos y del castigo que merece lo que me hace aflojar el dedo del gatillo. Si Will estuviera alterado, desafiante o agresivo, dispararía. Pero recuerdo al chico que conocí al principio de la Prueba. Al que me oyó confesar que no había terminado uno de los exámenes. En lugar de ridiculizarme o de poner los ojos en blanco como muchos de los otros candidatos habrían hecho, me dio las gracias por estar dispuesta a admitir la verdad. Vi como se le rompió el corazón a Will cuando su hermano no pasó la primera fase de la Prueba. Lo vi matar al chico que estaba a punto de asesinar a Tomas en la cuarta prueba, y sé que fue gracias a su insistencia que me sacaron de la caja de metal en la que Damone deseaba verme morir durante la Iniciación.

¿Cuál es el verdadero Will? ¿El que mataba a sangre fría o el que me ayudó a seguir con vida? No lo sé.

Despacio, bajo la pistola. Tomas frunce el ceño cuando le pido que me traiga una botella de agua de la cocina para curar la herida de Stacia, pero hace lo que le pido.

Cuando Tomas sale de la habitación, Stacia se mueve, hace un gesto de dolor y dice:

—No lo entiendo. ¿Por qué recuerdas la Prueba? Nadie más lo hace. —Stacia me mira—. ¿Tú también? ¿Los dos? —añade cuando Tomas vuelve a entrar por la puerta. El enfado mana de sus ojos.

Escojo las palabras con cuidado.

—Durante la Prueba descubrí la forma de grabar un resumen de lo que había ocurrido. Encontré la grabación y empecé a recordar.

—¿Y Tomas?

—El procedimiento de borrado de memoria no funcionó conmigo. —Se sienta a su lado y empapa un trapo con agua—. Siempre me he acordado.

Tomas empieza a lavar la herida de Stacia pero ella se aparta. Gira la cabeza bruscamente hacia Will y pregunta:

—¿Qué fue lo que hizo?

—Maté a gente durante la cuarta prueba —dice Will—. Después intenté matarlos a ellos dos.

—Bueno, supongo que eso nos dice que tienes que practicar puntería. —Stacia vuelve a hacer una mueca de dolor, pero retira el brazo bruscamente cuando Tomas intenta atenderlo—. ¿Y yo qué? —pregunta, mirando en mi dirección—. ¿Hice algo por lo que quieras dispararme? ¿O a mí no se me permite saber qué ocurrió?

—No lo sé —respondo sinceramente—. Solo hablé contigo una vez durante la Prueba. Estabas con Vic y Tracelyn durante la cuarta fase. Tú y Vic completasteis esa prueba. Tracelyn no.

—¿Crees que la maté? —pregunta Stacia.

El resentimiento se ha esfumado de sus ojos, dejando atrás únicamente dolor. ¿Dolor por la herida o por la idea de cometer el asesinato de alguien que conocía? Es imposible saberlo.

—No lo sé —respondo otra vez sinceramente.

—Pero crees que debo haberlo hecho. De otra forma, ¿por qué sino iba a estar aquí, verdad?

Antes de que pueda contestar, se gira hacia Tomas y le pide el trapo húmedo para limpiarse la herida, diciendo que es la más cualificada para hacerlo debido a su campo de estudio. Tomas le tiende el trapo pero se queda a su lado mientras empieza a limpiar la sangre.

La posición de la mandíbula de Stacia me indica que por ahora ha terminado de hacer preguntas, así que me giro hacia Will y pregunto:

—¿Cuándo recuperaste los recuerdos de la Prueba?

Will se encoge de hombros y se sienta en el suelo al lado de la pared.

—Justo después de que el doctor Barnes nos dijera que habíamos sido aceptados en la universidad. Cuando miré a mi alrededor y no vi a Gill en la sala supe que algo iba mal.

Recuerdo que varios oficiales tuvieron que contener a Will y se lo llevaron cuando se dio cuenta de que su hermano no estaba allí. Tardó días en regresar.

Mientras Will explica los flashes de memoria que experimentó, Stacia deja que Tomas la ayude a acabar de limpiar la herida ensangrentada. Me acerco un poco para verlo. El agujero que hizo la bala no es muy grande. Quizás algo más de un centímetro de diámetro. A lo mejor menos. Pero la hinchazón y el enrojecimiento alrededor de la herida son preocupantes. Igual que la sangre, que continúa saliendo. Puesto que este es el único agujero en el brazo de Stacia, tengo que llegar a la conclusión de que la bala ha quedado alojada dentro.

Ella alcanza la misma conclusión y decide vendar el brazo en lugar de hacer algo más para curarlo.

—No puedo sacarme la bala yo misma. Y, aunque pudiera, estoy segura de que sería peor el remedio que la enfermedad. Ojalá hubiera asaltado la farmacia de la residencia y cogido algunos de los medicamentos fuertes para el dolor. Lo único que tengo son algunos antiinflamatorios.

—He mezclado algunos remedios herbales con agua —dice Tomas, cogiendo la botella marcada con un círculo de su bolsa—. Te calmará el dolor, pero también existe la posibilidad de que te quedes dormida.

Stacia mira la botella y sacude la cabeza. Ese simple movimiento le hace estremecerse de dolor. Con una voz tensa dice:

—Creo que voy a necesitar la cabeza despejada para esto. Pero si no os importa, lo dejaré para más tarde.

Cuando Tomas le tiende la botella, la abre y huele el contenido. Después de un instante, le pide a Tomas que vierta un poco de líquido sobre una de las vendas que trajo consigo. Saco la pomada de mi bolsa y se la tiendo a Stacia para que también la aplique sobre la herida. Al ver relajarse la tensión en sus hombros, pienso que a lo mejor la combinación de las dos es suficiente para ayudarla a pasar lo que se avecina.

Antes de sacar ese tema, todavía hay algo que tengo que saber.

—¿Por qué le hablaste a Enzo sobre la radio por pulsación que había en mi habitación?

—¿Si te doy la respuesta incorrecta, me vas a amenazar con dispararme como hiciste con Will? —Me dirige la misma sonrisa que recuerdo del comedor de la Prueba—. ¿Es esta mi prueba, Cia?

—¿La pasarías? —pregunto, consciente de la pistola que tengo en la mano—. No solo Enzo se quemó y casi muere, sino que ocurrió en mi apartamento. Si no hubiera sido por Ian, los oficiales me habrían detenido. A lo mejor incluso estaría muerta en este momento. Tú lo orquestaste. Creo que es justo preguntar por qué.

Stacia mira alrededor de la habitación. Todos los ojos están puestos sobre ella.

—Cuando entramos en la biblioteca, Enzo empezó a hacer preguntas sobre ti. Dijo que estaba preocupado por que pudieras estar haciendo algo que te metiera en problemas con la profesora Holt y quería ayudar. Imaginé que era la oportunidad perfecta. A ti no se te había ocurrido una prueba, y no había tiempo que perder. Así que le dije a Enzo que habías encontrado una grabación que creías que era importante y que estabas intentando decidir si entregarla a la presidenta. Fue a por la grabación y demostró que no estaba de nuestro lado. Siento que resultara herido, pero nos hice un favor.

—Lo único que demostraste es que Enzo quería ver lo que había en esa grabación —digo—. No tienes ni idea de cuáles eran sus intenciones.

—Cia tiene razón. —Will levanta la voz desde su posición en la esquina—. Enzo podría haber estado tan preocupado por Cia como para estar dispuesto a recibir un castigo con tal de saber a qué peligro podría estar enfrentándose.

—O podría haberla estado espiando y esperaba recibir una recompensa por entregar información al doctor Barnes —replica Stacia.

Y puede que nunca lo sepamos. Por mucho que quiero creer que Enzo se recuperará, vi lo malherido que estaba. Es imposible imaginar el dolor que soportará y cómo vivirá con ello si se recupera.

—Preocuparnos por lo que ya está hecho no nos va a ayudar ahora —dice Raffe—. Enzo se recuperará o no se recuperará. No podemos cambiar ese desenlace. Lo único que podemos hacer es aprender de los errores cometidos y asegurarnos de que no volvemos a repetirlos en el futuro. —Cuando nadie le contradice, añade—: La única forma de prevenir que algo así vuelva a ocurrir es acordar que una persona se encargue de tomar las decisiones finales sobre cómo debemos avanzar a partir de aquí. Y la única razón por la que estamos teniendo esta conversación es por Cia. Ella consiguió información sobre la Prueba y descubrió la verdad detrás de Symon y la rebelión. La presidenta le pidió su ayuda. Cia es nuestra líder. Desde mi punto de vista, la decisión que ella tome sobre algo debería ser definitiva. ¿Estamos todos de acuerdo?

Will es el primero en asentir. No es que lo que él piense importe realmente, puesto que no forma parte de esto. En realidad no. Tomas observa a Raffe y después da su aprobación, con lo que solo queda Stacia. Todavía no sé si cree en esta causa o si solo lo está haciendo por la recompensa que cree que recibirá cuando todo esto termine. Sea cual sea el motivo, está claro que no está muy conforme cuando suspira y dice:

—De acuerdo. ¿Ahora podemos hablar de lo siguiente que planeamos hacer? No tenemos mucho tiempo.

Dejo a un lado mis dudas sobre Stacia. Ahora que los otros han llegado, nos enfrentamos a dos problemas imprevistos. La presencia de Will y la herida de Stacia. Esta noche será física y emocionalmente complicada. No creo que Stacia pueda hacerse cargo en su situación. Sin embargo, estoy segura de que no dejará que la dejemos atrás. Y por el modo en que Tomas se está comportando, queda claro que no está dispuesto a discutir la estrategia con Will en la habitación. Pero en realidad no nos queda otra opción.

Raffe no parece tener las mismas preocupaciones puesto que pregunta:

—¿Y ahora qué?

Tomas y yo nos miramos. Sé que no quiere hablar, pero como líder de este equipo la decisión es mía.

Respiro hondo y les hablo sobre mi hermano y sobre lo que está ocurriendo ahora en el campamento rebelde. Raffe y Stacia solamente asienten cuando menciono a Zeen. Me escuchan mientras, sacando la lista, les explico la estrategia que Tomas y yo hemos ideado. Dos equipos. Cuatro blancos. Todos deben haber sido alcanzados entre el atardecer y el amanecer, empezando esta noche.

—Pero puede que tengamos que revisar el plan ahora que Stacia está herida —admito—. A lo mejor Ian…

—No. —Stacia se mueve y hace una mueca de dolor, pero dice—: Yo voy. No puedes obligarme a quedarme atrás.

—Tiene razón —dice Raffe—. Tenemos que estar todos para que esto funcione. Incluso aunque pudiéramos avisar a Ian, no creo que dejara el campus. Está decidido a hablar con cuantos estudiantes rebeldes le sea posible y a persuadirles de que ignoren las órdenes de Symon. Si Stacia cree que puede hacerlo, entonces debería intentarlo. Si tiene problemas, entonces nos ocuparemos de ello.

—Me parece bien —acepta Stacia—. Y bien, ¿cuál de vosotros va a ser el afortunado de hacer equipo conmigo?

—Yo lo haré —se ofrece Tomas—. De todos nosotros, sería el más indicado para ayudar a aliviar el dolor si empeora demasiado.

Esa no es la verdadera razón. La mirada que Tomas me dirige cuando voy a oponerme me confirma que estoy en lo cierto. Cualquiera de nosotros podría aplicar pomada o frotar suavemente la solución medicinal que Tomas elaboró. Pero aunque estoy segura de que Tomas preferiría enfrentarse a lo que nos depara esta noche juntos, igual que hicimos en la Prueba, hacerlo nos obligaría a confiar en que los dos miembros del otro equipo hicieran exactamente lo que habían dicho que harían. Tomas no acaba de confiar en Raffe. Y yo no me fío de Stacia. Sabiendo esto, este emparejamiento es el único que tiene sentido.

Raffe pregunta:

—¿Quién se encarga de Symon?

—¿Quién es este Symon? —pregunta Will.

—Es uno que trabaja con el doctor Barnes. —Considerando eso suficiente explicación, vuelvo a girarme hacia Raffe—. Mi hermano se está ocupando de él.

Raffe me mira unos instantes y asiente.

—Incluso sin Symon, no estoy seguro de que podamos recorrer todo el terreno que debemos cubrir en este espacio de tiempo. —Mira el mapa que dibujé antes con las ubicaciones de los blancos—. Si queremos alejar a los oficiales de seguridad, las explosiones tendrán que darse en la zona no revitalizada al otro lado de la ciudad. Solo esquivar a los oficiales ya va a suponer todo un reto para llegar hasta allí. Sobre todo porque deben estar buscándonos a todos en este momento. Después añadid el tiempo de explorar los emplazamientos en los que estemos seguros de que nadie va a resultar herido e instalar los explosivos…

—Necesitáis a alguien que los oficiales de seguridad no estén buscando para colocar los explosivos —dice Will desde la esquina—. Me ofrezco voluntario. —Cuando niego con la cabeza, Will dice—: Los oficiales de seguridad no me están buscando, así que puedo moverme por las calles más rápido que vosotros. Vimos las afueras de esa parte de la ciudad durante la Iniciación, así que sé adónde voy. Y nadie lo pensará dos veces si me ven después de las explosiones. Os estarán buscando a vosotros cuatro, solo que no estaréis en las calles de la ciudad. Cuando termine, regresaré aquí y esperaré dispuesto a ayudar si lo necesitáis.

Odio que tenga sentido. Solo con que fuera otra persona…

—Tú no formas parte de esto —digo.

—Claro que sí. Se llevaron a mi hermano. Y aunque no lo hubieran hecho, seguiría formando parte de esto. —Su cara, normalmente, pálida se enciende con pasión—. Sé que te di motivos para dudar de mí. La Prueba me enseñó cosas sobre mí mismo. Cosas que soy capaz de hacer. Pero es por lo que descubrí que sé que puedo ocuparme de esto.

Espero a que Tomas, Raffe o Stacia digan algo, pero no lo hacen. La mirada impasible de Stacia lo dice todo. Yo soy la líder. Yo decido. Siento el peso de la decisión sobre mis hombros. A menos que les pida su opinión, dejarán que decida yo. Yo. La más joven de todos. Y aun así, una cosa que he aprendido desde que llegué a Tosu es que la edad no garantiza tomar mejores decisiones o un liderazgo más fuerte. La capacidad de dejar a un lado los asuntos personales y de decidir lo que es mejor para el todo, sí. Eso es lo que tengo que hacer ahora.

¿Confío en Will?

No.

¿Creo que es capaz de llevar a cabo lo que se ha ofrecido a hacer?

Sí. Siempre y cuando decida ejecutar el plan. Pero, si decide correr hacia el primer oficial de seguridad que vea para mejorar su posición después de graduarse en la universidad, todos pagaremos el precio.

Cierro los ojos, respiro hondo y los abro.

—Tomas y yo fabricamos los temporizadores esta mañana. —Me levanto y voy hacia donde están los temporizadores y los botes de explosivos. Después de coger uno de cada, voy hacia Will—. Tendrás que conectarlos cuando llegues a los emplazamientos. Uno tiene que programarse para detonar a las siete. El otro debería colocarse a un kilómetro y medio de distancia y explotar media hora más tarde. Eso debería convencer a los oficiales de seguridad para que centren la búsqueda en ese lado de la ciudad. —Le tiendo el temporizador y añado—: También tenemos un tercer explosivo que no tiene temporizador…

—No es posible que quieras que lo haga él. Piensa en todo lo que nos ha hecho.

—Sé lo que ha hecho, Tomas. Pero también sé lo que yo he hecho —digo—. Lo que los dos hemos hecho. El doctor Barnes y la Prueba son las razones que pusieron a Will en situación de cometer esos actos. Will está aquí. Es capaz. Merece la oportunidad de demostrar que no es la persona en la que las pruebas del doctor Barnes le convirtieron.

Todos merecemos esa oportunidad.

—Voy a enseñarle a Will cómo se arman los temporizadores.

A propósito, le doy la espalda a Tomas, dejando claro que la discusión está zanjada. Sé que está enfadado y dolido. Pero si voy a ser nuestra líder no puedo permitir que mis sentimientos por Tomas se interpongan en el camino. Así que le hago una demostración de cómo funciona el temporizador a Will y le explico cómo tiene que utilizarse con el bote.

Will me explica el proceso a mí, me hace varias preguntas y después comprueba el reloj que lleva en la muñeca.

—Se está haciendo tarde y tengo mucho camino por recorrer. Tendría que irme. Si estos aparatos son tan potentes como creo, oiréis si lo consigo o no.

Mientras Will mete los botes con cuidado en su bolsa, voy hacia nuestro alijo de armas y escojo un cuchillo largo y afilado y una pistola cargada.

—Toma —le digo.

Siento la mirada de Tomas clavada en mí mientras le entrego las armas. Will cierra la mano sobre la empuñadura de la pistola y se la mete en el bolsillo de la chaqueta. La munición va al bolsillo lateral de su bolsa, junto con el cuchillo y su filo liso y letal. Cojo la radio de Stacia y se la doy a Will. Su mano se cierra sobre la mía y la deja allí.

—Gracias. —Su expresión es adusta, decidida—. Esta vez no te fallaré, te lo prometo.

—Ten cuidado —digo mientras coge la radio por pulsación de mi mano—. Contamos contigo.

—Lo sé.

Will se gira y va hacia Raffe para pedirle su opinión sobre los emplazamientos estratégicos en los que colocar los botes.

Después, armado con las indicaciones de Raffe y con las armas que le he dado, va hacia la puerta, se gira y sonríe. En esa sonrisa veo al chico del que me hice amiga durante la primera prueba. Ese es el chico con el que cuento.

—Os informaré cuando esté en posición —dice. Con un guiño, se da la vuelta y va hacia la puerta.

—¿Cómo va eso? —pregunta Tomas detrás de mí.

Cuando me giro, veo a Stacia flexionando el brazo y asintiendo.

—Mejor. Nunca se me habría ocurrido poner un poco de valeriana machacada directamente sobre la herida.

—Es por eso que los señores doctores necesitáis a los ingenieros biológicos para que os ayuden a elaborar los nuevos medicamentos. —Tomas sonríe.

Ella le devuelve la sonrisa.

—Bueno, espero que Enzo esté recibiendo el suyo en este momento. —Me mira—. De verdad creía que estaba haciendo lo correcto poniéndolo a prueba. Nunca pensé que entrara en tu apartamento y resultara herido. De lo contrario, te habría advertido primero.

Se arrepiente de haberme causado problemas. No por las heridas de Enzo, sino por elegir un camino sin haberme consultado antes. Creyó que estaba tardando demasiado en tomar una decisión e hizo lo que pensó que era necesario para tener éxito. Tendré que recordar esto cuando avancemos. Para evitar que Stacia tome decisiones propias, sobre todo si no las comparto, tendré que tomar decisiones con más rapidez. Si salimos de esta, dudo que vuelva a ser capaz a llamar a Stacia amiga mía. Pero que no me sienta cómoda personalmente con ella no significa que sea incapaz de hacer lo que necesito que haga. Si tengo que ser una líder más fuerte para obligarla a hacerlo, entonces eso es lo que haré.

Enderezando la espalda, digo:

—Nos quedan dos horas hasta que Will active la primera explosión. Tenemos que estar preparados. Tenemos que decidir qué equipo…

—No hace falta —me interrumpe Raffe—. Alguien que no conozca la zona lo tendrá más difícil para encontrar mi casa. Además, necesito ser yo quien se encargue de mi padre. Tomas y Stacia se ocuparán de los otros dos objetivos. Hay varios puntos de referencia que os ayudarán a saber que vais por el camino correcto.

Durante los próximos diez minutos, Raffe les da indicaciones sobre cómo llegar a sus dos objetivos. La casa de la profesora Chen está junto a un pequeño estanque. La profesora Holt vive a tan solo tres manzanas de distancia en una casa grande rodeada por una valla alta de madera.

—La profesora Holt nunca va a ningún sitio a pie. Si su aerodeslizador está aparcado delante de su casa sabréis que está en casa. Si encontráis la llave del aerodeslizador, utilizadlo. Los oficiales de seguridad no detendrán a un vehículo de la universidad.

Tomas y Stacia hacen muchas preguntas. Intento entregarle el Comunicador de Tránsito a Tomas, pero sacude la cabeza y dice que lo necesito para ponerme en contacto con mi hermano. Dice que si él y Stacia necesitan ayuda, le enviarán un mensaje a Raffe. Su conocimiento de la ciudad es más útil que el Comunicador, que no puede indicarles qué puntos de referencia deben buscar.

Son las siete menos veinte cuando tenemos las mochilas hechas, los planes están coordinados y Stacia y Tomas están seguros de que pueden moverse por las calles de la ciudad con rapidez. Sostengo el Comunicador de Tránsito con la esperanza de saber algo de mi hermano. En lugar de eso, la luz de mensaje de la radio por pulsación se enciende. Will. La primera carga está en su sitio, lista para ser disparada. Es hora de irnos.

Raffe y Stacia van hacia la cocina para recoger sus bicicletas mientras miro las cartas para mi familia que reposan en el suelo. Cuando levanto la vista, Tomas no se ha movido. Solo me mira. El silencio se prolonga entre nosotros. Nos separaremos en pocos minutos. Una vez que eso ocurra, existe la posibilidad de que no volvamos a estar juntos.

—Te quiero.

Voy hacia él y miro el rostro tan querido, memorizando la curva de su mandíbula y la forma de sus ojos. De pie a su lado, me sorprende otra vez lo alto que es. Lo segura que me hace sentir. Me aferro a ese sentimiento cuando extiendo el brazo y le cojo de la mano. Se pone tenso pero no se aparta. Y cuando sus dedos se cierran alrededor de los míos, me siento completa.

—Yo también te quiero —dice. El enfado ha desaparecido. Solo queda preocupación—. Ten cuidado.

—Nos veremos pronto —le prometo mientras salimos al exterior.

El sol se está poniendo cuando hacemos rodar las bicicletas por la puerta trasera y hacia la calle. Un niño que juega en un patio de la manzana nos ve y corre escaleras arriba hacia el interior. Miro el Comunicador que sostengo en la mano. Zeen todavía no se ha puesto en contacto conmigo. ¿Está vivo? ¿Ha matado a Symon? ¿Los rebeldes han emprendido una búsqueda para encontrarlo o todavía se están desplegando por las calles de Tosu, esperando la señal para empezar el ataque? La preocupación me roe el corazón, pero no puedo hacer otra cosa que desear que esté bien y centrarme en lo que hay que hacer.

Me subo en la bicicleta. La pistola está en el bolsillo de la chaqueta. Tomas me da la mano mientras los cuatro estamos de pie en la calle, esperando. Miro hacia la casa a nuestro lado y en la tenue luz veo el símbolo grabado en la entrada. Dos rayos. Dos equipos. El fin de la ignorancia. El comienzo de la esperanza.

Consulto el reloj que lleva Raffe en la muñeca. Faltan cinco minutos para las siete.

La puerta de una de las casas abre una rendija. Una parte de mí se plantea saludar para que sepan que no somos una amenaza, pero entiendo que hacerles ver que han sido descubiertos solo causará preocupación. Así que mantengo la mirada centrada en la hora.

Cuatro minutos.

Tres.

Dos.

En algún lugar hacia el oeste se oye un estruendo. La señal de que la rebelión, la que el doctor Barnes nunca tuvo intención de que existiera, ha empezado.

Capítulo 16

Miro nuestras manos enlazadas y después a Tomas mientras intento memorizarlo todo sobre este momento. Pasamos la Prueba juntos. Para lograrlo ahora, tenemos que separarnos.

—¿Estáis listos? —susurra Raffe.

Trago saliva y, después de unos segundos más, me obligo a soltarle la mano a Tomas.

—Tened la radio a mano. Enviad un mensaje si tenéis problemas o si habéis terminado uno de los trabajos.

Tomas y Stacia asienten y apuntan las bicicletas hacia el norte. Les observo avanzar por la manzana mientras pulso el botón de Llamada del Comunicador para decirle a Zeen que empezamos nuestra parte. Cuando los dos tuercen a la izquierda y desaparecen de mi vista, giro la bicicleta y avanzo en la dirección opuesta, intentando no pensar en lo que pueda ocurrirle a Tomas.

Raffe va delante. Mientras las sombras se van alargando, zigzagueamos alrededor de los baches, torcemos hacia el oeste y no dejamos de pedalear. Avisto las líneas blancas de un aerodeslizador en la distancia. El vehículo pertenece a un oficial de seguridad, pero no reduce la velocidad ni gira hacia nuestra dirección. Sea cuál sea la distracción que Will ha creado es suficiente para mantener al aerodeslizador apuntando hacia el oeste.

Raffe continúa marcando un ritmo rápido. Divisamos otro aerodeslizador de seguridad en la distancia y aminoramos el paso. Este, también, pasa sin ningún incidente. Me pregunto si Zeen todavía sigue en la base rebelde y si Tomas y Stacia han esquivado las patrullas mientras Raffe tuerce hacia la siguiente calle. Esta está llena de casas grandes pintadas en tonos azules o grises pálidos con molduras blancas que relucen incluso bajo la tenue luz. Cada edificio reposa sobre una parcela de hierba de un tono verde saludable. Los árboles aquí son jóvenes, pero crecen rectos y alineados. Al final de la manzana hay niños corriendo por el césped, jugando a pilla-pilla. Alguien les grita que no se alejen de la casa.

Se abre una puerta en una de las casas azules. Raffe saluda a una señora mayor que sale por la puerta principal hacia el porche y después me mira cuando la señora le devuelve el saludo.

—Es la señor Haglund. No lleva las gafas puestas, así que es bastante probable que no tenga la más mínima idea de quién soy. Aunque las llevara, no oye muy bien. Dudo que sepa lo que está ocurriendo en Tosu o que los oficiales de seguridad nos estén buscando. La casa de mis padres es por aquí.

Giramos hacia otra manzana. Las casas aquí son aun más grandes que las que acabamos de pasar y están más espaciadas, por lo que cada una tiene una extensión de hierba y árboles a cada lado. Raffe se detiene cuando llegamos a la tercera casa. Se baja de la bicicleta y empieza a empujarla por un camino ancho que bordea la construcción azul que se distingue por las grandes columnas blancas que enmarcan la puerta principal. Camina con la espalda recta. Anda con movimientos pausados. Es como si perteneciera a este lugar. Supongo que es así. Intento imitar su comportamiento mientras apoyamos las bicicletas contra la pared trasera de la casa.

—Mi padre normalmente está en su oficina a estas horas de la noche.

—¿Y tu madre? —pregunto.

—Cuando todos nos graduamos, mi padre decidió que ya no necesitaban electricidad después de las horas designadas que sigue el resto de la ciudad. Así que se va a casa de una amiga después de cenar y no vuelve a casa hasta pasadas las nueve. Ellos dos son los únicos que viven aquí. Deberíamos tener tiempo de hacer lo que tenemos que hacer.

Raffe comprueba su reloj. Las siete y veinte. Faltan diez minutos para que la próxima explosión estalle. Compruebo la radio por pulsación. No hay mensajes. ¿Estarán Tomas y Stacia frente a la puerta trasera de la casa de la profesora Chen ahora mismo? ¿Estará Tomas girando el pomo de la puerta y entrando en la cocina como nosotros? Raffe cierra la puerta detrás de mí, mete la mano en la bolsa y saca su pistola. Yo cojo la grabadora y se la tiendo. Asintiendo, se la mete en el bolsillo y después espera hasta que cojo mi propia pistola antes de avanzar. Le sigo. Cruzamos la cocina hacia un pasillo oscuro que da a una gran sala de estar.

Cada paso que damos retumba en mi cabeza. Presto atención a los sonidos que me indiquen que el padre de Raffe está en casa, pero aparte de nuestra respiración y de las palpitaciones de mi corazón, no oigo nada. Raffe me guía por otro pasillo oscuro. No enciende la linterna mientras se dirige confiado hacia una puerta cerrada, bajo la que brilla una rendija de luz. Oigo el crujir de papeles e ignoro la forma en que mis músculos se tensan mientras repaso la estrategia que Raffe y yo discutimos. Cuando llegamos a la puerta, Raffe me toca el brazo. Palpo la pared buscando la puerta que dijo que estaba justo delante de la oficina de su padre.

Aquí está. Encuentro el pomo, lo giro y me meto en un pequeño aseo. Dejo la puerta abierta para estar lista para actuar si es necesario, y espero a que Raffe dé el siguiente paso. Se me acelera la respiración cuando oigo que el pomo se mueve, la puerta se abre y Raffe dice:

—Hola, papá.

—Raffe. —En la voz profunda escucho sorpresa y alivio—. Verna dijo… Bueno, ahora no importa. Me pondré en contacto con ella y le haré saber que estás aquí y no por ahí causando problemas con esos estudiantes de colonia.

—¿Qué clase de problemas? —pregunta Raffe.

—Nada importante. Lo que importa es que estás aquí y que Verna y Jedidiah verán por ellos mismos que no estás involucrado en el asunto. Por supuesto, deberías haber sido más responsable y no salir del campus cuando está prohibido hacerlo. Tu falta de juicio ha hecho que la gente cuestione tu lealtad. ¿Sabes cómo me repercute eso a mí?

—Sé a quién debo mi lealtad.

—Sea como sea, Raffe, no puedes dar por hecho que mi reputación te protegerá de las consecuencias de tus acciones. No interferiré en el castigo que el doctor Barnes considere oportuno por esta visita.

—No esperaba que lo hicieras. Después de todo, no ayudaste a Emilie. ¿Por qué iba a pensar que me ayudarías a mí?

—Tu hermana tenía que hacer el examen por sí misma. Yo no podía hacer nada para ayudarla a aprobar.

—Sabías que suspendería y aun así dejaste que se presentara al examen.

—Las reglas…

—El doctor Barnes estaba dispuesto a romper las reglas para que Emilie no hiciera el examen de acceso porque sabía lo mismo que todos nosotros. Que Emilie no solo no quería ir a la universidad, sino que ese no era su sitio. Le escuché proponértelo. Y tú lo rechazaste. ¿Dónde está Emilie ahora, papá?

La pregunta queda en el aire. Cuando el oficial Jeffries responde, suena menos confiado. Más cauteloso.

—Ya sabes dónde está tu hermana. Se le asignó un trabajo en la colonia Five Lakes.

Raffe se ríe. El sonido está desprovisto de humor y hace que se me hiele la sangre.

—¿Eres consciente de que dos de los estudiantes con los que te preocupaba que me hubiera escapado son de Five Lakes? Hasta que fueron seleccionados para la Prueba, nunca habían visto a nadie de Tosu.

—Estaban equivocados.

—No, no lo estaban. El doctor Barnes se ofreció a dejar que retiraras a Emilie del proceso porque le preocupaba que no pudieras vivir sabiendo cuáles serían las consecuencias si suspendía. ¿Cuáles eran esas consecuencias?

Se escucha el ruido de una silla arrastrándose en el suelo. Un golpe fuerte. Pies forcejeando y una pieza de cristal se hace añicos. Salgo al pasillo pero no entro en la habitación, aún no. Raffe me dijo que me pediría ayuda si lo necesitaba y que si no, no entrara. Su padre nunca hablaría sobre la redirección de candidatos de la Prueba y de quienes no conseguían el acceso a la universidad delante de mí. La pared tiembla cuando un objeto pesado choca contra ella. Después todo queda en silencio.

A través de la puerta abierta veo una butaca tumbada y el canto de un escritorio. Aguanto la respiración y escucho. Nada. Me acerco un paso más cuando oigo a Raffe preguntar en voz baja y airada:

—¿Qué le ocurrió a Emilie? ¿Dónde está?

La voz del padre de Raffe tiembla desafiante, pero en el fondo se oye el miedo. Quiero ver qué ha provocado ese terror, pero no quiero interferir. No ahora que Raffe está tan cerca.

—¿Dónde? ¿Y también están allí los candidatos de la Prueba que suspendieron?

—Qué importa dónde esté. Lo que importa es que el doctor Barnes ha permitido que estos estudiantes contribuyan de manera significativa en nuestra sociedad. No eran lo bastante fuertes como para convertirse en líderes, pero son capaces de ayudar a nuestros mejores científicos a entender las peores corrupciones que se infligieron sobre nuestro mundo y nuestra raza. Es gracias a ella y a los otros estudiantes que hemos sido capaces de avanzar tanto en la reversión de algunas de las mutaciones humanas menores.

—Emilie no es científica. No está trabajando en ningún laboratorio secreto, dirigiendo experimentos que arreglen todo lo que la guerra provocó.

—Claro que no dirige los experimentos.

Se me encoge el corazón cuando entiendo lo que el padre de Raffe está diciendo.

—¿Entonces qué es lo que…? —Raffe se queda callado. ¿Ha llegado a la misma terrible conclusión que yo? Si los candidatos que no pasan la Prueba ni el acceso a la universidad no están a cargo de los experimentos, lo único que pueden hacer es ser parte de ellos—. ¿Experimentáis con ellos?

—Nuestros mejores científicos utilizan los recursos que reciben para revertir lo peor del daño químico y biológico provocado por las Siete Etapas de la Guerra. —Recursos. La palabra me hace estremecer, igual que la convicción en la voz del oficial Jeffries, que se vuelve más fuerte a cada sílaba—. Cualquiera que haya visto las peores mutaciones entiende por qué hemos destinado algunos de nuestros recursos más prometedores a este proyecto. A lo largo de los años, hemos aprendido que los sujetos que pueden articular los cambios que experimentan son más útiles que aquellos que no tienen concep…

Me sobresalta el estallido de una bala. Me pego contra la pared mientras cuatro estallidos más resuenan en la casa. Cuando los disparos cesan, corro hacia la puerta iluminada. Con la pistola en alto, me preparo para disparar, pero me detengo cuando cruzo el umbral y veo a Raffe de pie en medio de la habitación, mirando hacia el cuerpo extendido sobre la alfombra de tela gris. Raffe no se mueve cuando cruzo la habitación y me arrodillo junto al hombre con la mirada inexpresiva clavada en el techo. Debería sentir horror por lo que Raffe acaba de hacer. De cerca veo el parecido. El mismo cabello grueso. Las mismas mejillas y mentón angulosos. Pero no siento otra cosa que compasión mientras le compruebo el pulso y confirmo lo que supe en el instante en que vi el agujero ensangrentado en medio de la frente. Tal como la presidenta pidió, el oficial Rychard Jeffries está muerto.

—No quería matarlo —dice Raffe con voz apagada, con los ojos clavados en el hombre cuya sangre comparte—. Quería creer que mi padre no estaba tan metido en esto como el doctor Barnes y los demás. Pero me equivocaba. Lo estaba, y no merecía vivir.

La pistola que Raffe sostiene en la mano tiembla. En la luz cálida, su cara se ve pálida. Tensa. La misma expresión que estoy segura que tenía yo cuando clavé el cuchillo en el pecho de Damone. Will me dijo una vez que tomar la decisión de matar es fácil, lo difícil es vivir con ello. Ahora comprendo esas palabras mejor que en ese momento, que es por lo que me levanto poco a poco y tiendo la mano.

—¿Por qué no me das la pistola, Raffe?

—No voy a dispararte, Cia. —Su atención no se separa del rostro lívido que yace a mis pies—. Nunca te haría daño.

No soy yo quien me preocupa.

—Lo sé. —Mantengo un tono de voz suave y tranquilizador, como solía hacer cuando me encargaba de los animales recién nacidos que mi padre ayudaba a traer al mundo.

—Dame la pistola, Raffe. Solo durante unos minutos. Deberías ir a la cocina y beber un poco de agua. Te vendrá bien.

¿De verdad? No lo sé. Cuanto menos lo sacará de esta habitación. Puede que ahora Raffe odie a su padre, pero por lo que ha dicho, sé que hubo un tiempo en el que quiso y admiró a ese hombre. Pronto esas emociones se apoderarán de él, y cuando eso ocurra, no estoy segura de cómo va a reaccionar.

Avanzo otro paso y le desenrosco los dedos de tal modo que la pistola cae en mi mano. Cuando veo que Raffe no es consciente de lo que acabo de hacer, dejo a un lado la compasión y el dolor. Sí, necesita llorar su muerte. Necesita aceptar lo que ha hecho. Pero ahora no es el momento. Un gran reloj en la pared me indica que la segunda explosión de Will debería haber detonado hace quince minutos. La ventaja que las explosiones puedan habernos dado pronto acabará. Puede que los oficiales entiendan que las estamos utilizando como distracción, y ampliarán su búsqueda. Raffe se las arregló para extraer una buena cantidad de información que necesitábamos de su padre. Si no hubiera disparado, a lo mejor habríamos obtenido más. Ojalá hubiera podido adivinar lo que Raffe haría cuando oyera la verdad. Si hubiera…

Aparto los reproches. Si sobrevivimos a esto, habrá tiempo suficiente para ocuparnos de ellos. Pero ahora debemos avanzar hacia la segunda parte de nuestra misión: el doctor Barnes. Y puesto que solo conozco vagamente la zona en la que vive, no puedo llegar hasta allí yo sola. Me siento mal por pensar en otra cosa que no sea en Raffe en este momento, pero no puede ser de otro modo.

Saco la grabadora del bolsillo de la chaqueta de Raffe, la apago y digo:

—Hemos hecho todo lo que podíamos aquí. Tenemos que irnos.

Mis palabras suenan frías. Duras. La cabeza de Raffe se gira hacia la mía. El shock y las lágrimas brillan en sus ojos. Por un momento me preocupa no conseguir que se mueva. Tener que dejarlo atrás y continuar yo sola. Cierra los ojos. Aprieta la mandíbula y cuando los abre y asiente, las lágrimas han desaparecido.

—Tienes razón. —Le da la espalda al cuerpo de su padre y va hacia la puerta—. Vamos.

Raffe no mira hacia atrás, pero yo sí. Meto las pistolas en el bolsillo lateral de mi bolsa y contemplo brevemente al hombre que yace en el suelo. Rychard Jeffries ayudó a moldear, a revitalizar y a educar a este país. Lo que le explicó a Raffe es horrible, pero debe haber hecho cosas buenas por el camino para llegar hasta la posición que ostentaba. La pasión de Raffe y su dedicación por su hermana son pruebas de que no todo lo que Rychard Jeffries hizo estuvo mal. Solo por eso, merece ser recordado.

Encuentro a Raffe lavándose las manos en la cocina. Me ofrece un vaso de agua y doy un trago, después saco la radio de la bolsa.

La luz que indica un mensaje está encendida. La voz de Will nos dice que ha completado su parte y que regresa hacia la casa. El resto depende de nosotros. No puedo evitar sentir una punzada de decepción porque el mensaje no fuera de Tomas. Diciéndome que contener a la profesora Chen y sacarle la información será más complicado para Stacia y Tomas que lo que acaba de hacer Raffe, grabo una repuesta para Will, informándole de que hemos terminado nuestra primera parada y que pasamos a la segunda. Después repito el mensaje para la frecuencia de Tomas, añadiendo una petición para que su equipo se ponga en contacto con nosotros y nos informe pronto sobre su estado. Necesito escuchar su voz.

Después de devolver la radio a la bolsa, encuentro la pistola de Raffe y se la devuelvo.

—Si no puedes encargarte de la siguiente parte, necesito saberlo.

Abre la bolsa, saca la caja de munición y llena los agujeros vacíos. Después de cerrar el tambor de un golpe pasa una mano a lo largo del cañón del revólver y sacude la cabeza.

—Tengo que acabar lo que he empezado.

Yo también.

El sol se ha puesto. Las casas a nuestro alrededor están en silencio mientras empujamos las bicicletas hacia la calle y nos montamos en ellas. La neblina que hay en el cielo esta noche impide ver la luna. La falta de luz es buena para viajar sin ser visto, pero tengo que esforzarme para no perder a Raffe de vista mientras pedaleamos por las calles en dirección a la universidad. El doctor Barnes vive en una casa cerca del campus. Comprobaremos si está allí. Como es de noche, hay muchas probabilidades de que encontremos a su familia con él. Solo la idea de lo que podemos vernos obligados a hacer si están todos en casa casi es suficiente para hacerme dejar de pedalear. Lo único que me hace seguir avanzando es pensar en mi hermano, en Daileen y en todos aquellos que han muerto en la Prueba.

Mientras avanzamos con la bicicleta, intento alcanzar a ver la cara de Raffe para entrever lo que está pensando o sintiendo. Después de la muerte de Zandri, Tomas estuvo contenido. Retraído. En ese momento pensaba que lo que provocaba esa depresión era solo la fatiga o la desilusión por el mundo que le rodeaba. Pero ahora que sé lo que ocurrió durante mi ausencia, me doy cuenta de que era porque Tomas estaba luchando con su conciencia. Si yo no hubiera estado con él, dudo que hubiera continuado con la cuarta prueba. Quitar una vida, sobretodo una que conocía y por la que sentía afecto, se comió su deseo de salvar la suya propia hasta el punto de que el único propósito que tenía era ayudarme a llegar bien hasta el final. La necesidad de Raffe de encontrar a su hermana debería mantenerlo centrado en pasar las próximas horas. Después de eso, quién sabe lo que va a ocurrir. A lo mejor si Emilie sigue viva, Raffe encontrará un propósito en llevarla a casa y ayudarla a recuperarse de lo que sea que haya padecido.

Raffe gira hacia la izquierda. Yo le sigo, aunque me doy cuenta de que está mucho más adelante que antes. A pesar de lo que ha ocurrido, el arranque de velocidad me deja claro que no ha perdido el aguante. En un primer momento eso me anima, pero después me doy cuenta de que Raffe no es el único que ha cambiado la velocidad. Yo también.

He estado tan preocupada por el estado de ánimo de Raffe que no me he dado cuenta del peso que parece oprimirme a cada vuelta de pedal. Al final del trayecto hacia la casa de Raffe, hubo muerte. Siempre había existido la posibilidad de salir en su ayuda si me necesitaba, pero no fue necesario. Este viaje es diferente. Aunque tengo las manos manchadas de sangre, nunca antes mi intención había sido cometer un asesinato. Esta noche voy a hacer exactamente eso.

Raffe se detiene tan de repente que tengo que girar el manillar para no chocar con él.

—Mira —dice.

Entrecierro los ojos en la oscuridad, intentando ver lo que señala.

Aerodeslizadores.

Están en el otro extremo de la manzana, avanzando en nuestra dirección sin las luces de posición encendidas. No llevar las luces encendidas es tanto ilegal como peligroso. Ninguno de los dos problemas parece preocupar mucho a los que pilotan los vehículos.

—Por aquí —susurra Raffe, y me guía fuera de la calzada pavimentada hacia la hierba. Echo miradas a mi espalda, intentando ver si los pilotos de los aerodeslizadores nos han descubierto, pero la oscuridad de la noche impide saberlo. Raffe debe pensar que cabe la posibilidad de que nos hayan visto porque no aminora el paso cuando pasamos por entre dos árboles altos a treinta metros de la calle. Ir con la bici por el terreno escabroso le ha hecho bajar el ritmo lo suficiente como para alcanzarlo.

—Por aquí.

Raffe corre a esconderse detrás de la casa que tenemos a la derecha y se detiene. Poniéndose un dedo en los labios, se asoma por la esquina que da a la calle para ver si nos persiguen. Aguanto la respiración. Pasa un minuto. Dos. Después oigo el zumbido de los motores acercándose, pero por el sonido no puedo saber si están saliendo de la calle o moviéndose a lo largo de ella. Finalmente veo una sombra más oscura que el resto moviéndose lentamente a lo largo de la carretera hacia el este. Es pequeña. El mismo tamaño que los aerodeslizadores que utilizamos durante la Iniciación, aunque estoy segura de que este es más rápido y está en mejor estado. Aparece un segundo aerodeslizador. Raffe señala un tercero. La aparente falta de urgencia sugiere que están llevando a cabo una patrulla rutinaria. Tres patrullas en una misma ubicación parece excesivo para un día normal, pero no me sorprende verlos congregados aquí, puesto que estamos muy cera de las viviendas en las que residen los oficiales de alto rango. Tuvimos suerte de no toparnos con más problemas en la manzana de Raffe.

¿O lo hicimos?

Los aerodeslizadores se detienen y los observo mientras uno a uno dan la vuelta y regresan a la dirección de donde vinieron. Si fueran una patrulla rutinaria, seguirían hacia adelante para salvaguardar al resto del vecindario. Estos oficiales de seguridad están custodiando algo. Puesto que la casa del doctor Barnes solo está a unos cien metros de distancia, puedo imaginar qué es ese algo.

El aerodeslizador de plomo pasa por delante de nuestra posición cuando oigo un clic. Y otro. Viene del Comunicador de Tránsito en la bolsa. Zeen.

Raffe gira la cabeza. Un segundo aerodeslizador aparece ante nuestros ojos. El clic se repite tres veces más. Al no contestar, una voz dice:

—Cia, respóndeme. —El ruego desesperado de Zeen resuena en el silencio de la noche. Alcanzo la bolsa para coger el Comunicador y apagarlo. Mis dedos buscan a ciegas la cremallera mientras Zeen grita—: Estoy viniendo, pero Symon está…

Pulso el botón de Apagado.

Todo queda en silencio.

No, no todo.

El zumbido del motor de un aerodeslizador se convierte en un rugido. Las luces de posición cobran vida mientras el aerodeslizador da la vuelta y empieza a cruzar la hierba, directo hacia nosotros.

Capítulo 17

El terror impulsa mis pies.

—Sígueme —murmullo todo lo alto que me atrevo, esperando que mis palabras se escuchen por encima del rugido de los motores de los aerodeslizadores mientras aceleran. Estos están destinados a ser rápidos y fáciles de maniobrar. Eso casi me basta para creer que nuestro destino está escrito. Nuestra única opción es dar la vuelta por el lado más alejado de la casa y volver hacia la calle antes de que nos vean. Si no nos ven, no sabrán hacia qué dirección seguir.

Pedaleo de pie para ganar velocidad. La respiración áspera y rápida de Raffe me indica que me sigue de cerca. Estamos casi en el borde de la casa cuando la rueda delantera de mi bici choca contra algo. Me tambaleo mientras la bici se frena y avanza muy lentamente. Entro en pánico cuando Raffe pasa volando y gira la esquina. Intento empujar los pedales otra vez pero no giran. Lo que sea que he golpeado debe haber quedado encajado en los piñones.

Bajo de un salto de la bici, la levanto por el cuadro y corro. Entre el bulto de la bolsa y el peso de la bici me muevo con torpeza. Los motores rugen en algún punto por detrás de mí. No creo que estén cerca, todavía, pero no puedo decirlo con certeza y no me atrevo a perder el tiempo mirando. Tropiezo con algo. Raffe me coge la bicicleta y corre hacia un pequeño grupo de arbustos. Mete la bicicleta debajo y después me agarra la mano y tira de mí hacia la parte delantera de la casa.

—El doctor Barnes vive dos casas más abajo en el lado norte de la calle. Nos vemos allí en diez minutos.

No tengo opción de discutírselo porque sale disparado. Sin pensar, corro hacia la parte delantera de la próxima casa y cruzo la calle. El impacto de mis botas sobre el pavimento me hace encogerme. Cuando llego a la hierba del otro lado, me atrevo a echar un vistazo detrás de mí. Los aerodeslizadores todavía no han llegado al final de la casa que rodeamos.

El corazón me palpita. Corro todo lo rápido que puedo, me dejo caer sobre el suelo cerca de la pared de la casa, y me pego contra la tierra.

Mantengo la cara baja, con la esperanza de que mi pelo oscuro se confunda entre las sombras. Se acerca el sonido de un motor. Despacio, muevo la mano derecha. Busco con los dedos el bolsillo lateral de la bolsa y la pistola que he guardado allí. Palpo la costura del bolsillo, pero no puedo meter la mano sin mover el cuerpo entero, delatándome.

Oigo el ruido del otro aerodeslizador. Pego la mejilla contra el suelo y aprieto fuerte los ojos mientras espero los gritos, el ruido de los motores intensificándose o cualquier cosa que indique que he sido descubierta. Mi cuerpo entero se estremece ante las ganas de echar a correr, pero me obligo a quedarme quieta. El olor a tierra fértil me evoca recuerdos de mi padre. Mis primeros recuerdos son del olor a tierra que lo envolvía cuando llegaba a casa después de un día de trabajo en el invernadero. Es un olor que siempre he asociado con la esperanza. Me aferro a ese pensamiento mientras espero.

Tres disparos cortan la noche. En algún punto hacia la izquierda. Quizás a unas pocas casas. A lo mejor más. Deben haber encontrado a Raffe. ¿Ha sobrevivido? Quiero ir a buscarlo, pero que me capturen o me maten a mí no ayudará a nadie. En lugar de eso, me muerdo el labio, reprimo lágrimas de frustración y me quedo donde estoy.

El motor más cercano ruge y desaparece en la dirección de los disparos. Me obligo a contar atrás desde cincuenta por si aparece otra patrulla. Cincuenta. Cuarenta y nueve. Cuarenta y ocho. Cuarenta y siete. Los segundos parecen horas. Cuando llego a cinco, pongo las manos planas sobre el suelo. Dos. Uno.

Me pongo de rodillas y pestañeo en la oscuridad. No hay señal de los aerodeslizadores ni de las luces. ¿Todavía oigo los motores? No. Me tiemblan las piernas cuando me pongo de pie. El dolor que me sube como un rayo por la pierna hace que me tiemblen las rodillas. Cuando bajo la mano para colocarme la venda me doy cuenta de que está húmeda. La pierna está sangrando. Contemplo mis opciones. Puedo ir hacia el norte y dar la vuelta por la parte trasera de esta construcción hasta la casa del doctor Barnes o ir a ver si Raffe necesita mi ayuda.

Realmente solo hay una opción. A Raffe lo podrían haber capturado o podría estar muerto. Lo único que puedo hacer es seguir con nuestro plan original y esperar lo mejor.

Despacio, cruzo por la hierba hacia la parte trasera de la casa. La brisa hace susurrar las hojas de los árboles cercanos. Desde algún lugar en la distancia oigo ladrar a un perro. Ni motores ni ruido de pisadas aparte de las mías. Paso por delante de varias ventanas mientras avanzo, pero no veo ninguna cara mirando hacia afuera.

Cuando llego al final de la construcción, me asomo por la esquina, hacia la calle. Nada. Rápidamente cruzo el extenso césped entre esta casa y la siguiente; la que Raffe me dijo que pertenecía al doctor Jedidiah Barnes. La casa tiene dos plantas. La luz que sale de una ventana del primer piso me dice que hay alguien en casa.

Mientras voy hacia la puerta trasera, miro a través de las ventanas de la planta baja, pero está demasiado oscuro para ver dentro. La puerta no está cerrada. Agarro bien la pistola y empiezo a abrirla.

—Cia.

Vuelvo el cañón hacia el sonido de mi nombre y entrecierro los ojos en la oscuridad buscando el origen. Cuando no puedo distinguir a la persona que corre hacia mí, levanto la linterna y pulso el botón. Después de los acontecimientos en el estadio, creo que el riesgo de exponer mi posición merece la pena.

Cuando la luz ilumina la cara de Raffe, suelto un suspiro de alivio y apago la linterna.

—¿Estás bien? —le pregunto cuando llega a mi lado—. Escuché disparos y pensé que te habían matado.

—Solía jugar con algunos niños de este barrio —me susurra en la oreja—. Hay unos antiguos conductos de agua cuando acaba la manzana. No son fáciles de encontrar si no sabes dónde buscar. Disparé un par de balas para que los oficiales de seguridad vinieran en mi dirección y después me metí en uno de los conductos y me arrastré hasta que salí al otro lado de la manzana, lo que es más difícil ahora que cuando era niño. ¿Estás lista?

¿Lo estoy? ¿Podría llegar a estar lista en algún momento para lo que tengo que hacer ahora?

—Estoy lista para que esto acabe —respondo.

—Entonces vamos.

Raffe abre la puerta y se adentra con cautela en la oscuridad. Yo le sigo, cerrando la puerta detrás de mí, y después enciendo la linterna. Estamos en una cocina grande. La luz muestra armarios de madera oscura, encimeras blancas y grises y una gran mesa de madera. No hay platos a la vista. Ni vasos en el fregadero. Mi madre daría su aprobación. Raffe frunce el ceño.

—¿Qué ocurre? —susurro.

—Seguramente nada —dice—. Cuando mi padre y yo veníamos de visita, la señora Barnes me dejaba andar por aquí. Siempre tenía flores sobre la mesa y manualidades de sus hijos sobre la encimera al lado del fregadero.

Enciendo la linterna otra vez. No hay ningún objeto de decoración sobre las encimeras ni la mesa. Por curiosidad, abro la puerta de uno de los armarios. Hay dos platos y dos boles. El siguiente contiene tres tazas y dos vasos. Pienso en lo que mi madre tiene en la cocina. Como el trabajo de mi padre requiere que esté cerca de la zona que está revitalizando en ese momento nos mudamos muy a menudo, así que mamá intenta tener el mínimo de posesiones para facilitar el traslado. A pesar de eso, tenemos al menos seis o siete ollas y paellas, más de una docena de platos y un gran número de tazas. Me cuesta bastante creer que lo que contienen estos armarios es suficiente para cubrir a una familia de cinco.

—Vamos. —Raffe se gira hacia la puerta que conduce al resto de la casa.

Mantengo la linterna apuntando delante de nosotros mientras cruzamos el pasillo que nos lleva hasta una sala grande. En un lado hay una ancha escalera. En el medio de la habitación hay un sofá, una mesa pequeña y dos butacas azules. Una estantería pegada a la pared contiene unos cuantos libros, pero, como en la cocina, no hay objetos personales de ningún tipo en la habitación. Ni cuadros ni cestas con agujas de tejer como vi en casa de Raffe. Los muebles y la alfombra parecen confortables y usados, pero aun así parece que la casa realmente no está habitada.

Pistola en mano, Raffe va delante subiendo las escaleras. Mientras le sigo, paso el dedo a lo largo de la barandilla de madera. Está limpio. Sin polvo. A pesar del escaso mobiliario, aquí todavía vive alguien.

Llegamos arriba de las escaleras y giramos a la izquierda. La luz que vi desde fuera viene de una puerta abierta a unos cinco metros de distancia. El resto de puertas del pasillo están cerradas. No brilla ninguna luz por debajo de ellas.

Raffe me mira y asiente. Apago la linterna, la meto en el bolsillo y le devuelvo el gesto. Llegó el momento.

Es fácil acercarnos en silencio. La alfombra que hay en este suelo es gruesa. Cuando estamos a unos pasos de la puerta, Raffe me mira y leo la palabra «Vamos» de sus labios. Entra corriendo por la puerta. Yo entro tras él con el dedo preparado sobre el gatillo, listo para disparar. Solo que allí no hay nadie. La silla que hay bajo un gran escritorio con montones de papeles está vacía. Las estanterías de esta habitación están llenas de libros gastados por el uso. Una gran mecedora descansa cerca de la ventana. A su lado hay una pequeña mesa con grandes montones de carpetas llenas de papeles.

Sin hablarlo, Raffe y yo salimos de la habitación e inspeccionamos el resto de las habitaciones del piso de arriba. No están ocupadas, pero encontramos otro tipo de respuestas. En el dormitorio más grande, vemos un retrato del doctor Barnes, de su mujer y de sus hijos sobre la mesita de noche, pero cuando miramos dentro de los armarios vemos que solo hay ropa de él. No hay juguetes ni ropa en los otros dormitorios. El doctor Barnes todavía vive aquí, pero su familia no.

¿Por qué?

Regresamos a la oficina para ver si podemos encontrar respuestas allí. Raffe se pone delante del escritorio. Yo voy hacia la mecedora y me siento en el suelo junto al montón de papeles. Pero antes de abrir la primera carpeta me acuerdo de Zeen. Abro la bolsa, saco el Comunicador de Tránsito, vuelvo a encenderlo y pulso el botón de Llamada. Como Zeen no responde, pulso el botón tres veces más, con la esperanza de que entienda que ahora puedo hablar. Que no he oído el mensaje que se expuso a transmitirme.

El Comunicador permanece en silencio. Sea lo que sea que Zeen esté haciendo en este momento, o no me oye o no puede coger el Comunicador. Mordiéndome el labio, dejo el dispositivo en el suelo y busco la radio por pulsación. La luz que indica que hay un mensaje está encendida, así que pulso Reproducir y siento que una lágrima me resbala por la mejilla cuando la voz de Tomas llena la habitación.

—El primer paso está completado. Pasamos al segundo. —Su voz suena tensa. Promete ponerse en contacto conmigo cuando terminen su próximo trabajo y después dice—: Espero que estés bien. No lo olvides, te quiero.

El calor inunda mi cuerpo mientras me aferro a un pensamiento: Tomas está vivo.

—No ha dicho qué ha ocurrido con la profesora Chen —dice Raffe.

—No. —Yo también me he dado cuenta de la omisión. A lo mejor Tomas está siendo precavido, pero su tono me dice que algo ha ido mal. Puesto que no hay nada que podamos hacer sobre lo que haya ocurrido, digo—: Deben haberla encontrado o habría dicho que no han sido capaces de completar el primer paso. Puede que estén con la profesora Holt ahora. Tenemos que decidir qué hacemos. ¿Dónde crees que podrían estar el doctor Barnes y su familia?

—El doctor Barnes debe haber decidido trasladar a su familia a algún lugar seguro por si algo saliera mal con su plan. Pero no creo que haya salido de Tosu.

Estoy de acuerdo. Symon está a cargo de la dirección de la rebelión, pero el doctor Barnes es quien le da las órdenes a Symon. No se marcharía. No ahora que los acontecimientos que han orquestado están a punto de ponerse en marcha.

—Según la información de la presidenta, pasa mucho tiempo en el Instituto de la Prueba. Creo que lo más probable es que lo encontremos allí.

—Fue difícil salir del campus. —Raffe frunce el ceño—. Imagino que ahora la seguridad es aún más estricta.

—Si tenemos que esquivar a los oficiales de seguridad, lo haremos —digo con más seguridad de la que siento—. Pero sería mejor si supiéramos con certeza si el doctor Barnes está allí. —Miro los montones de papeles que hay por toda la habitación—. A lo mejor hay algo aquí que nos pueda ayudar. A lo mejor incluso podemos encontrar pruebas de lo que le ocurrió a tu hermana y a los otros estudiantes.

Una prueba de ese tipo para complementar la muerte de algunos de los máximos defensores de la Prueba podría ayudarnos a acabar con ella incluso si el doctor Barnes se hubiera ocultado. Pero no podemos quedarnos aquí mucho tiempo. Mi instinto me dice que el doctor Barnes todavía está en la zona. Si tenemos intención de encontrarlo, tenemos que seguir con nuestra búsqueda.

—Hagamos una inspección rápida —digo, abriendo la primera carpeta del montón que hay junto a mí—. Si no encontramos nada en diez minutos, nos marchamos.

Mientras Raffe hojea los papeles que hay sobre el escritorio, yo me centro en las páginas que tengo en la mano. Al inicio de la primera página hay un nombre: Ayana Kirk. Debajo de él están las notas de doce años de estudios así como anotaciones que dicen que la estudiante es especialmente buena en física y música. Hay varias cartas de recomendación de profesores. En otra letra, veo anotaciones en el margen cuestionando si las tendencias musicales de la alumna la hacen demasiado sensible para soportar una formación posterior o si no le iría mejor en un trabajo de nivel medio en educación en lugar de alcanzar una posición más elevada. Estas preguntas deben haber sido enviadas a aquellos que escribieron las recomendaciones porque les siguen más cartas, abordando las dudas, así como una nota diciendo que se ha enviado una invitación a presentarse al examen de acceso a la universidad. Paso la página y me da un vuelco el corazón cuando veo las palabras «Redirigida y asignada al programa de recursos del profesor Cartwright». Debajo está la firma del doctor Barnes y una fecha. Esta estudiante suspendió el examen el año pasado. La firma pertenece a la misma letra que las anotaciones en los márgenes a lo largo del expediente.

Leo por encima el siguiente informe. Otro alumno suspendido. Otra redirección. Esta también es del año pasado. A medida que recorro las páginas rápidamente, me doy cuenta de que todos los expedientes que hay amontonados aquí son de los últimos diez años; los alumnos anteriores a ese tiempo no están incluidos. Todos ellos fueron redirigidos. Cuanto más antiguo es el expediente, menos anotaciones hay en los márgenes. No hay ni una sola pregunta escrita en los informes de aquellos que enviaron la solicitud hace una década. Mientras hago las cuentas, me doy cuenta de algo más. A menos que falten expedientes, hace diez años se redirigieron más del triple de estudiantes que el año pasado.

—¿Qué has encontrado? —pregunta Raffe.

—No estoy segura —digo. O a lo mejor lo estoy y no quiero admitir que lo que estoy viendo es real. El doctor Barnes es la fuerza que mueve la Prueba. Él es quien creó las pruebas mortales y quien convirtió a los candidatos que no llegaban a la universidad en recursos con los que experimentar. Y aun así, si estos expedientes son auténticos, ha estado intentando convencer a los candidatos que cree que están destinados a suspender de que elijan otro camino antes de tomar una decisión que no tendrá vuelta atrás. Igual que hizo con la hermana de Raffe. ¿Por qué?

—A lo mejor los oficiales que viajaban a las colonias empezaron a darse cuenta de que nunca veían a ninguno de los estudiantes redirigidos allí —sugiere Raffe cuando le explico lo que he encontrado—. Limitar el número de candidatos no seleccionados implicaría tener que responder a menos preguntas ante los oficiales y familias de Tosu.

Tiene sentido. Sobre todo teniendo en cuenta que la presidenta Collindar asumió el cargo hace seis años. Echo un vistazo al reloj. Los diez minutos ya han pasado. Tenemos que irnos.

—¿Has encontrado algo? —pregunto.

—Un par de informes que sugieren que la Prueba se limite a cien candidatos. Durante los últimos años se ha eliminado un porcentaje más elevado del que el doctor Barnes considera aceptable durante el primer examen. Nada que ayude a averiguar dónde está él ahora. —Raffe frunce el ceño—. Aunque también hay un calendario con las reuniones programadas para la selección de candidatos de la Prueba de este año, junto con los nombres preliminares.

Raffe me tiende los papeles. Cruzo la habitación y los cojo. La primera página es un listado de posibles candidatos. Me duele en el alma cuando leo un nombre tras otro, junto con las colonias a las que pertenecen. Finalmente llego a Five Lakes y a los nombres de Daileen Dasho, Lyane Maddows y Christoph Nusman. Todos alumnos que conozco. He hecho deporte y estudiado con ellos. Los tres celebrarán haber sido elegidos para la Prueba sin saber que el precio del fracaso es más elevado de lo que nunca deberían verse obligados a pagar. Alejo las emociones que amenazan con abrumarme y paso la hoja para ver el calendario. Hoy ha habido una reunión del comité en el Instituto de la Prueba. Dudo que el doctor Barnes se la haya perdido. La reunión debe haber terminado hace horas. Podría haberse marchado después de terminar, pero esta es la única pista que tenemos sobre su paradero. No tenemos más opción que seguirla.

Cuando le digo a Raffe que vamos a ir hacia el campus, dice:

—Antes de irnos, hay algo que tienes que ver. Aquí hay un informe con tu nombre.

Me pone el informe en la mano y me mira mientras lo abro. La hoja es del mismo color gris que la que me dio la presidenta Collindar. Solo que esta vez, en lugar de encontrar el nombre e información sobre el doctor Barnes, encuentro el mío.

Malencia Vale.

Edad durante la Prueba: 16

Colonia: Five Lakes

Grupo: Amplio rango de aptitudes

Cualidad característica: Habilidades mecánicas

Primera fase de la Prueba: Aprobada.

Anotaciones: Fuerte reacción emocional ante la autoeliminación de una candidata. Se vigilará si esto afecta en las próximas pruebas.

Segunda fase de la Prueba: Aprobada

Anotaciones: Otra vez, fuerte reacción emocional ante el fracaso de un candidato. Aun así completó esta prueba.

Tercera fase de la Prueba: Aprobada.

Anotaciones: Necesidad fuera de lo común de ayudar a sus compañeros de equipo aun cuando permitir que estos fallaran acercaría más a la candidata a conseguir su objetivo. Sus creencias personales están en conflicto con el criterio del comité para acceder a la universidad. Sin embargo, la gran demostración de su capacidad de confiar en su instinto y persuadir a los demás la hace única. Creo que es mi mejor oportunidad y he dado pasos para convencer a mis colegas en un esfuerzo por ayudarla y seguir evaluándola en la cuarta fase.

¿Mi mejor oportunidad? Leo esa parte otra vez. ¿Mejor oportunidad para qué? ¿Fue por el doctor Barnes que Symon me dio comida, agua y el frasco que me ayudó durante la entrevista? Por lo que veo aquí, parece que debe ser así. Pero, ¿por qué? No lo entiendo.

Cuarta fase de la Prueba: Suspenso recomendado por mi personal. La candidata no cuestiona lo suficiente a los demás y no está lo suficientemente comprometida con su cometido como para hacer lo que haga falta para el futuro desarrollo del país. No tiene una personalidad lo suficientemente fuerte como para tomar decisiones difíciles.

Suspenso. Sacudo la cabeza y leo las palabras otra vez. Un carácter no lo bastante fuerte. Si el comité quería que me eliminaran, ¿por qué me aceptaron?

Entrevista: La candidata sorprendió al comité con control emocional y respuestas enérgicas. Algunos han cambiado de opinión para permitir su entrada. La mayoría no.

Recomendaciones del comité: Suspenso.

Resultado final: Aprobado.

A pesar de todo lo que hice, el comité creyó que había fracasado. Estas palabras hacen que me cedan las rodillas. No debería importar lo que los oficiales creyeran, pero ver una prueba de que no fui lo suficientemente buena o fuerte para ellos me sienta como un cubo de agua fría. Lo mejor de mí no fue merecedor de su aceptación.

—Nada de esto tiene sentido —digo, levantando la vista de la carpeta—. ¿Por qué pasé la Prueba si el comité recomendó que suspendiera?

Raffe sacude la cabeza.

—Parece que el doctor Barnes intervino. A lo mejor ese es el motivo por el que la profesora Holt ha estado preocupada por tu presencia en la universidad desde el día en que llegaste a su residencia. Debía de saber que te habían suspendido y aun así sobreviviste de algún modo. ¿Qué crees que significa?

—No lo sé. —Y solo hay una forma de descubrirlo. Recojo mi bolsa y meto la carpeta dentro—. Tenemos que encontrar al doctor Barnes. Vámonos.

Raffe echa un vistazo a la habitación.

—No sé si tiene importancia, pero me acabo de dar cuenta de qué es lo que me ha estado preocupando desde que llegamos aquí. La luz de la habitación estaba encendida. El doctor Barnes nunca habría dejado una luz encendida todo el día por error.

—¿Por qué…?

No formulo el resto de la pregunta porque adivino la respuesta. El doctor Barnes dejó la luz encendida porque quiere que la gente crea que está aquí. Las patrullas de seguridad que recorren esta calle, a pesar de que todos los demás oficiales estén buscando en el otro extremo de la ciudad a quienquiera que colocara los explosivos.

Esto es una trampa.

Capítulo 18

Raffe y yo buscamos la confirmación de que tengo razón por la habitación y la encontramos debajo del escritorio. Una caja negra con cables y una luz que parpadea. Un explosivo. ¿Tiene un temporizador o está esperando a que algo lo detone? Es imposible saberlo. Tan solo una cosa está clara:

—Hay que largarse de aquí.

Raffe debe estar de acuerdo, porque coge sus cosas y viene justo detrás de mí mientras me apresuro hacia el pasillo. Estamos en mitad de la escalera cuando una puerta se cierra en algún lugar en el piso de abajo.

Apago la linterna y contemplo nuestras opciones. Volver al piso de arriba nos dejará fuera de la vista, pero esta es la única escalera que baja. Si nos escondemos en alguna de las habitaciones del primer piso nos arriesgamos a quedarnos atrapados en nuestro escondite. Así que corro escaleras abajo tan rápido como puedo. La puerta delantera solo está a unos veinte pasos a la derecha, pero cuando calculo el tiempo que me llevará llegar hasta allí, abrir la puerta y salir, descarto esa opción. Sobre todo porque oigo pisadas en la parte trasera de la casa.

Agarro la mano de Raffe, bajo los últimos seis escalones volando, giro hacia la izquierda y me escondo detrás del sofá. Raffe hace lo mismo justo cuando las luces de esta zona cobran vida.

—Vosotros dos, quedaros aquí —dice una voz familiar con tranquilidad.

Es Symon. Si él está aquí, ¿qué le ha ocurrido a Zeen?

Raffe se pone tenso a mi lado. Él también ha reconocido la voz.

La alfombra ahoga las pisadas mientras Symon sube las escaleras, pero lo que oigo me hace pensar que hay más de una persona ascendiendo. Unos minutos después, Symon grita:

—Todavía no ha llegado. Le esperaremos. Apagad las luces. Que cada uno vaya a un extremo de la manzana y monte guardia. En el momento en que lo veáis hacedme una seña.

Las luces se apagan. Las pisadas desaparecen por el pasillo, hacia la parte trasera de la casa. Arriba se cierra una puerta. En el instante en que Raffe oye eso, se asoma por el lateral del sofá. Espera un momento y después susurra:

—Quédate aquí —mientras sale de detrás del sofá con cuidado. Regresa tras varios segundos, me da un golpecito en el hombro y me hace una señal para que lo siga.

Despacio, cruzamos la habitación oscura, con cuidado de no chocar con los muebles y hacer ruido. Quiero subir las escaleras, exigir una explicación sobre dónde está mi hermano y meterle una bala en la cabeza a Symon. Pero si Symon activa la trampa del doctor Barnes, no quiero que me atrape a mí también. Voy rozando la pared con los dedos a modo de guía y siento alivio cuando el pasillo da paso a la cocina.

Cuando voy hacia la puerta, Raffe me agarra la mano y susurra:

—Tenemos que separarnos. Si te mueves con rapidez, las dos personas que envió a montar guardia en los extremos de la calle todavía no estarán en sus posiciones. Saldrás de la zona sin que te vean y podrás regresar al campus. Ve al Instituto de la Prueba; yo me encargaré de Symon. Tú tienes que encontrar al doctor Barnes.

—¿Has visto lo que hay en su oficina? No puedes subir ahí.

—Symon trabaja con él. Tiene que saber lo de la bomba. No hay otra opción. Tenemos que eliminarlo.

—Entonces me quedo. —Si Symon sabe algo de Zeen, a lo mejor puedo descubrirlo antes de apretar el gatillo.

Raffe sacude la cabeza.

—En el instante en que se dispare una pistola, los guardias vendrán corriendo. El hecho de conocer el vecindario es lo único que me va a ayudar a escapar. —Me acompaña hasta la puerta y me coge la mano—. Esta es nuestra única oportunidad de cogerlos a los dos. Sabes que tengo razón.

No quiero estar de acuerdo, pero lo estoy. Raffe tiene más posibilidades solo. Tengo que confiar en él para hacer esto. Igual que él está confiando en mí.

—Nos vemos pronto —susurro.

Raffe se inclina hacia adelante y aprieta los labios contra mi mejilla. Me estrecha los dedos entre los suyos mientras dice:

—Claro que sí. Ten cuidado cuando llegues al campus. Los estudiantes rebeldes podrían causarte más problemas que los oficiales de seguridad. Y por si acaso algo sale mal aquí, necesito que hagas algo por mí. Encuentra a mi hermana y dile que lo siento. Nunca pensé que podría confiar en alguien como confiaba en Emilie, y menos en alguien de una colonia, pero creo en ti. Harás lo correcto.

Después desaparece. Se adentra en la oscuridad del pasillo. Fuera de mi vista.

En el exterior, siento la brisa fresca sobre mi cara. Cierro la puerta sin hacer ruido detrás de mí y, despacio, miro a ambos lados. No veo ni oigo nada, así que me planteo hacia qué dirección debo ir. Puesto que los guardas están apostados hacia el este y el oeste, corro hacia el norte y me doy cuenta de por qué a Symon no le preocupaba que se acercara alguien desde esta dirección. A cuarenta y cinco metros de la casa hay un gran muro que se eleva al menos dos metros y medio del suelo y abarca toda la longitud de la manzana. La pared está construida con piedra lisa. No hay ningún sitio desde donde agarrarse bien, y no alcanzo a llegar arriba sin un punto desde donde impulsarme.

Al entrecerrar los ojos en la oscuridad, descubro un árbol a unos seis metros de distancia y voy hacia él. El sauce es un metro y medio o dos más alto que la pared. Es un árbol bastante joven, tendrá unos cuatro años. Tiro de una de las ramas que cuelgan más bajas. Es delgada. Flexible. No es lo mejor para escalar, pero es el único que hay cerca del muro de piedra que pueda serme de ayuda.

Aun así, el árbol está a unos dos metros y medio de distancia, lo que significa que tendré que trepar todo lo alto que pueda para que esto funcione. Me coloco la bolsa para que no se me enganche con las ramas, pongo un pie en el tronco y me impulso. La rama más baja se dobla bajo mi peso, pero no se rompe.

Me acerco lo máximo que me atrevo a la copa, coloco los pies en V junto al tronco donde las ramas son más robustas y respiro hondo. El estrépito de unos disparos me hace estremecer. Raffe. Me obligo a no mirar detrás de mí. En lugar de eso, me agarro al centro delgado del árbol cuando la rama bajo mi pie izquierdo se rompe y se estrella contra el suelo.

Oigo gritos. Más disparos. Las ramas se comban cuando paso de una horqueta a otra con rapidez. En la tercera, me impulso con fuerza y extiendo los brazos mientras salto hacia la pared. Mi pecho impacta contra la parte superior de la pared de piedra. Me muerdo el labio para no gritar mientras empiezo a resbalarme. La piedra me araña los dedos, pero me niego a soltarme. Me tiemblan los brazos. Me empieza a sudar la nuca. Casi pierdo el agarre cuando una explosión truena detrás de mí. Al final, encuentro un buen punto de apoyo con las botas y utilizo los músculos de la pierna para impulsarme hacia arriba y por encima de la pared. Antes de dejarme caer al otro lado, alcanzo a ver el humo y las llamaradas que salen de la casa del doctor Barnes. Me permito cinco segundos de esperanza mientras escruto la zona en busca de Raffe antes de soltarme, caer al otro lado y correr.

Vuelo a través de la hierba, corro entre dos casas y llego a la calle al otro lado. Los haces de luz de las linternas se abren camino entre la oscuridad mientras la gente que se ha despertado con el ruido sale de sus casas.

Todo el mundo parece asustado. Estoy segura de que yo también. Entre el espectáculo de fuego y el miedo, nadie me mira dos veces mientras avanzo rápido por la calle. Lejos de las llamas. Lejos de Raffe. Si ha sobrevivido a la explosión, puede que en este mismo instante necesite mi ayuda. Pero no me giro, porque nunca me perdonaría que pusiera la misión en peligro. Mientras camino, no puedo dejar de preguntarme quién será el siguiente y si nada de lo que hacemos merece el precio que estamos pagando.

Cuando ya no se oyen los gritos de la gente, me escondo detrás de un arbusto y saco el Comunicador de Tránsito. Selecciono las coordenadas de la residencia de Estudios de Gobierno que guardé en el dispositivo durante la Iniciación. Estoy a ochocientos metros del campus. Si empiezo a caminar ahora, debería estar allí en menos de diez minutos. Miro la luna e intento calcular el tiempo que ha pasado desde que Tomas, Stacia, Raffe y yo nos fuimos de la casa. ¿Dos horas? ¿Tres? Parece imposible que hayan ocurrido tantas cosas en tan poco tiempo. Raffe probablemente está muerto. Zeen sigue sin responder a mis llamadas. Tomas y Stacia estaban bien cuando Tomas dejó el mensaje, pero quién sabe dónde estarán ahora.

Me pongo en pie. Las piernas me tiemblan mientras me cuelgo otra vez la bolsa sobre el hombro y empiezo a andar. Primero despacio, después más rápido, hasta que corro tan rápido como puedo. Cuanto antes encuentre al doctor Barnes, antes habrá terminado todo. La Prueba. Los experimentos en la hermana de Raffe y los demás estudiantes suspendidos. Las muertes que se me han pedido que ejecute. Todo ello tiene que terminar.

Me arden los pulmones. El pulso me late con fuerza. Ambas cosas hacen que me sienta viva. No es hasta que veo los edificios conocidos que me indican que estoy a tan solo una manzana de las puertas de la universidad que aminoro el paso. Pulso el botón de Llamada del Comunicador una última vez, sin importarme que Zeen hable y alguien más lo oiga. Necesito escuchar su voz. Pero el dispositivo permanece en silencio. Una parte de mi corazón se paraliza mientras lo meto otra vez en la bolsa y lo cambio por la radio por pulsación. La luz está apagada. Susurro un mensaje para Tomas, Stacia y Will en el que les digo que, en estos momentos, me dirijo hacia donde empezó este viaje. Después pulso Enviar. En lugar de devolver la radio a la bolsa, la meto en el bolsillo de la chaqueta para mantener el recuerdo de Tomas cerca, y empiezo a moverme a través de las sombras.

El arco de la entrada de la universidad aparece ante mi vista. Viéndolo otra vez, me acuerdo de cómo me sentí la primera vez que pasé por debajo. Tomas, Malachi y Zandri estaban a mi lado cuando vimos el letrero de hierro forjado que dice Universidad de las Confederaciones Unidas. A pesar de las advertencias de mi padre, me sentí emocionada y esperanzada. No paso por debajo del arco ahora. Si alguien sospecha que me dirijo hacia aquí, es donde me esperarán. En lugar de eso, voy hacia el edificio de Dirección de la UT en el extremo del campus.

Voy con cuidado de moverme con pasos ligeros para que nadie a mi alrededor me oiga caminar en la oscuridad, atenta al sonido de oficiales o rebeldes merodeando cerca, y pensando en el día en que me marché de Five Lakes. Antes de la Prueba. Cuando confiaba en los demás pero no siempre estaba segura de confiar en mí misma.

Dirigiéndome hacia donde todo esto empezó, creo que finalmente entiendo por qué se creó la Prueba. En una época en la que cada decisión podría significar la diferencia entre un país reconstruido y uno demasiado destrozado para ser reparado, los fundadores de la Prueba no estaban dispuestos a confiar en las mejores intenciones de nadie. Necesitaban líderes que fueran no solo inteligentes, amables o buenos, sino que fueran capaces de tomar las decisiones difíciles que nadie querría tomar. De poner la necesidad por encima de todo lo demás y actuar sin vacilación.

Stacia tiene razón. El presidente Dalton titubeó. El suyo no fue el peor error, pero los historiadores dicen que, llegada la Cuarta Etapa de la Guerra, estaba claro que las negociaciones de paz no tenían ninguna opción de prevalecer. A pesar de tantas muertes y tanta destrucción, los líderes de las principales alianzas todavía creían que sus deseos de conquista podían hacerse realidad. Habían invertido demasiado para retroceder. Hacerlo habría sido como admitir que se habían equivocado. La única medida que podría haber impedido que la Cuarta Etapa avanzara habría sido eliminar a los líderes que estaban conduciendo al mundo hacia la destrucción. Si eso hubiera ocurrido, a lo mejor los que hubieran ocupado su lugar habrían visto la inutilidad de la devastación que les rodeaba y habrían avanzado hacia el final de la guerra.

Pero eso no ocurrió. Los líderes insistieron con su guerra y el mundo se vino abajo. Las Confederaciones Unidas surgieron de las cenizas de ese mundo, y la Prueba se creó para asegurar que los líderes no volvieran a equivocarse de esa forma nunca más. Pero aunque la Prueba busca presionar a los candidatos para que demuestren de lo que son capaces, no consigue entender que unas circunstancias diferentes conducen a resultados diferentes. El comité de la Prueba creyó que se me debía clasificar como suspendida porque no era capaz de hacer lo que era necesario. Cómo pasé, todavía es un misterio, pero el viaje que estoy haciendo ahora demuestra lo equivocados que estaban.

Me llega el ruido de unas botas golpeando el pavimento y me escondo detrás de un arbusto. Las pisadas vienen desde algún lugar a mi izquierda. Entrecierro los ojos en la oscuridad y veo a dos personas corriendo hacia el sur. ¿Serán oficiales? ¿Rebeldes? No hay forma de saberlo. Cuando desaparecen, espero varios minutos antes de caminar en la dirección opuesta. Diviso el borde de la valla a lo lejos y me apresuro a alcanzarla. Cuando lo hago, me alegro de que el edificio de Dirección no tenga ventanas y rodeo la verja hacia el interior del campus.

Suenan disparos en la distancia. Una alarma empieza a gemir mientras estallan más disparos. Todo suena como si estuviera teniendo lugar en el otro lado del campus. Cuando otra serie de disparos resuena desde algún punto alejado a mi izquierda, sujeto firmemente la pistola y me levanto.

Con cuidado de permanecer entre las sombras, cruzo por detrás del edificio y me dirijo hacia el estadio, intentando no pensar en lo que ocurrió aquí justo ayer. Pero sí pienso en Tomas. ¿Estará a salvo? La luz de la radio sigue apagada.

Justo después del estadio lo veo. Cuatro plantas de altura y casi invisible en la oscuridad debido a su exterior de acero y cristal negros. La verja que rodea el terreno a su alrededor también se difumina en la noche, pero sé que está allí junto con la pequeña placa de bronce que anuncia el propósito del trabajo que se lleva a cabo en su interior.

El Instituto de la Prueba.

La última vez que estuve dentro de este edificio, el doctor Barnes nos anunció que los veinte que estábamos sentados en la sala con él habíamos sido aceptados en la universidad. Tomas y yo estábamos juntos. Sin los recuerdos de la Prueba por la que acababa de pasar, me sentía feliz.

Detecto una figura de pie entre las sombras cerca de la parte delantera del edificio y me quedo quieta. Sin acercarme un poco más no puedo determinar si el hombre es uno de los estudiantes rebeldes o si es un oficial de seguridad. Pero toda la actividad que se está desarrollando en el sur no ha llamado su atención, así que sé que no dejará su sitio con facilidad. Tendré que encontrar una forma de sortearlo u otra entrada que lleve al interior.

Una puerta o ventanas traseras en la planta baja me permitirían entrar sin ser vista. No recuerdo la presencia de ninguna, pero doy la vuelta por la parte trasera del edificio para comprobarlo. La valla negra que rodea el patio del edificio solo me llega a la altura del pecho y es fácil de escalar. Una vez en el otro lado, confirmo lo que esperaba que no fuera verdad. La entrada custodiada es la única vía hacia el interior.

Intentando no hacer ruido, cruzo el espacio que hay detrás del Instituto de la Prueba. Las ventanas del piso de arriba están oscuras, por lo que es imposible saber si el doctor Barnes está dentro. ¿Alguna vez he visto salir luz de estas ventanas? No lo creo. La única vez que recuerdo haber estado fuera de este edificio durante la Prueba fue a la luz del día, cuando estábamos esperando los resultados de la primera prueba y nos dejaron salir. Zandri, Malachi, Tomas y yo nos sentamos cerca de un pequeño estanque. Mientras me acerco a ese punto ahora, me acuerdo de cómo los rayos del sol se reflejaban en el pelo de Zandri y de cómo hacía reír a Malachi. El año pasado, la fuente que hay en el centro del estanque estaba averiada. Para pasar el rato, Tomas y yo trabajamos juntos para repararla. La fuente está apagada en estos momentos y me pregunto si hay alguna forma de utilizarla para crear una distracción.

Ya han cesado los disparos, pero la alarma sigue sonando cuando encuentro el cuadro eléctrico camuflado en un montón de rocas. Igual que hice hace meses, quito la tapa con el accesorio de destornillador de la navaja de bolsillo y, esta vez, utilizo la linterna para ver el contenido. Todo parece igual que cuando Tomas y yo arreglamos la fuente el verano pasado, y creo que debería ser capaz de hacer que el motor gruña y rechine lo suficiente como para atraer la atención del guarda.

Me lleva algún tiempo hacerle unos ajustes, enrollar trozos largos de hierba alrededor de las aletas del impulsor y taponar la bomba de recirculación de agua de tal forma que haga que el motor, ahora impedido, se sobrecargue todavía más. La combinación debería poner a prueba la maquinaria para producir un ruido sordo y agudo. O puede que el motor se sobrecaliente y deje de funcionar del todo. Solo hay una forma de descubrirlo.

Después de coger aire, me preparo para correr y pulso el interruptor de encendido. El agua borbotea en la fuente mientras salgo disparada hacia el edificio. El motor empieza a chirriar mientras me abro paso a lo largo de la parte trasera del bloque hacia la zona norte. Suelta un chirrido lo suficientemente alto como para que se escuche por encima de la sirena. Solo durará unos segundos antes de que el daño que provoqué haga que el motor se detenga con un fuerte estrépito.

¿Habrá sido suficiente?

¡Sí! Oigo pasos y me asomo a la esquina del edificio cuando quienquiera que estuviera en la entrada ahora busca la fuente del ruido. Con la esperanza de llegar al interior antes de que regrese, vuelo hacia la entrada, pero entro en pánico cuando veo el pequeño teclado numérico junto a la puerta. Recuerdo que Michal utilizó un código de seis dígitos para entrar, pero no vi cuáles eran. Incluso si lo hubiera hecho, dudo que sigan siendo los mismos. Aparto la vista del teclado y centro mi atención en la cerradura sobre el pomo de la puerta, con la esperanza de poder abrirla haciendo palanca antes de que el guarda regrese.

El sonido de pies corriendo y la voz gritándome que me detenga me indican que he llegado demasiado tarde. Hago lo único que puedo hacer. Me giro, apunto al guardia de seguridad cuando sube el arma y disparo.

Quería darle en la pierna. En lugar de eso, la bala impacta contra su estómago. Su arma se dispara cuando cae al suelo, me aprieto contra la puerta que tengo detrás y veo que cede. No estaba cerrada con llave. El hombre a mi espalda gime de dolor. Quiero ayudarle, pero aplaco ese instinto y cruzo la puerta. Entre la puerta abierta y el hombre al que he disparado tendido fuera en el suelo, pronto alguien descubrirá que estoy aquí. Tengo que encontrar al doctor Barnes, y rápido.

Enciendo la linterna y apunto alrededor de la entrada del edificio. Todo está como lo recordaba, con las paredes blancas y el suelo gris gastado. Las sillas de madera gris en la esquina. El almacén y las salas de preparación personal de la Prueba están en este piso. No encontraré al doctor Barnes en ellos. Si está en este edificio, estará en uno de los pisos superiores. Cruzo corriendo el largo pasillo blanco y gris hasta el grupo de ascensores que utilizábamos durante la Prueba para acceder a los tres pisos superiores.

Pero no quiero quedarme atrapada en el interior de un ascensor si alguien descubre que estoy aquí. Así que paso por delante de ellos, hacia el fondo del pasillo, buscando las escaleras.

Las encuentro al final del pasillo y empiezo a subir. El edificio es grande. La tarea de encontrar a alguien en este sitio es desalentadora. Cuando llego al primer piso, salgo al rellano y apunto la linterna hacia el pasillo. Podría ir piso a piso, y lo haré si es necesario, pero por el momento sigo mi instinto. Giro hacia las escaleras y subo al segundo piso. Fue en esta planta donde el doctor Barnes nos explicó cada fase de la Prueba y donde nos dio las instrucciones para cada una de ellas. En este nivel nos hicieron también las entrevistas. Durante la mía descubrí que Tomas era responsable de la muerte de Zandri, aunque el doctor Barnes se negó a decirme cómo. Cuando salgo del hueco de la escalera, estoy segura de que el doctor Barnes está cerca.

Meto la linterna en la bolsa, saco la pistola y voy hacia la sala de conferencias. La sangre me palpita en los oídos mientras me acerco a la gran puerta doble de madera que conduce a la sala donde empecé y terminé la Prueba. Cuando agarro uno de los pomos de la puerta, siento la misma ansiedad y el mismo miedo que cuando entré en esta sala por primera vez hace meses. En el interior, el escenario está oscuro. En la penumbra veo el mismo estrado desde detrás del que el doctor Barnes habló de pie en el centro de la estancia. No hay nadie en la grada, pero si cierro los ojos veo las caras de aquellos que murieron. Si el doctor Barnes se sale con la suya, esta sala pronto se llenará con más candidatos listos para que los pongan a prueba. Saber eso me hace asir la pistola con firmeza mientras me giro y voy hacia el final del todo de la sala de conferencias, hacia el lugar donde me hicieron la entrevista. Veo una fina línea de luz debajo de la puerta.

Pongo la mano sobre el pomo. En mi mente enumero los nombres de los candidatos que cruzaron las puertas de este edificio. Aquellos nombres me dan valor mientras giro el pomo despacio, abro la puerta y entro.

Sentado en una mesa negra cerca de una pared sin ventana y con un bolígrafo en la mano está el doctor Barnes. Cojo la empuñadura de la pistola con las dos manos, asiento bien los pies sobre el suelo y me preparo para disparar cuando el doctor Barnes levanta la mirada de la mesa y sonríe.

—Buenas noches, Cia —dice—. Te estábamos esperando.

Antes de que pueda preguntarme quiénes, oigo un clic y siento el metal frío del cañón de una pistola presionando contra mi cabeza. Y sé que he fracasado.

Capítulo 19

Alguien extiende la mano y me arranca la pistola de las manos. Otra persona me quita la bolsa del hombro mientras se ríe. Reconozco esa risa. Me giro y veo la expresión desdeñosa en la cara de Griffin mientras suelta la bolsa con desprecio.

—Deberías tener cuidado con eso. —El doctor Barnes sale de detrás de la mesa y viene hacia mí—. A la señorita Vale le pueden quedar un par de trucos más en la manda. —Extiende la mano y le da mi pistola a un alumno de Estudios de Gobierno con el que nunca he hablado—. Gracias por vuestra ayuda. Ahora, si no os importa esperar fuera, la señorita Vale y yo tenemos asuntos de los que hablar. Los dos seréis recompensados cuando nuestra conversación hay terminado.

Una expresión de fastidio cruza la cara de Griffin mientras se va ofendido hacia la puerta. El otro chico le sigue. Cuando la puerta se cierra haciendo un clic, el doctor Barnes recoge mi bolsa del suelo, vuelve a su silla y deja la bolsa sobre la mesa.

—Por favor, siéntate. Sé que no has descansado mucho estas últimas semanas. Has estado bastante ocupada, Cia. Tan ocupada, de hecho, que me preocupaba que te ocurriera algo antes de que tuvieras la oportunidad de reunirte conmigo esta noche. Habría sido una pena, porque hay mucho de qué hablar.

Me hace un gesto para que me siente en la silla negra que está situada frente a él en la mesa. Conozco el modo en que el doctor Barnes me sonríe. Es una sonrisa cálida y preocupada y está destinada a suscitar confianza. Se muestra perplejo cuando no tomo asiento.

—Has venido aquí para hablar conmigo, ¿verdad, Cia?

—He venido hasta aquí para matarlo.

—Claro que sí. —Su sonrisa se ensancha mientras deja mi pistola sobre la mesa delante de él—. Y estoy dispuesto a permitírtelo. Claro que —añade—, tendrás que vértelas con los individuos de ahí fuera si lo consigues. Te pido disculpas por ello, pero no podía arriesgarme a que me mataras antes de mantener esta conversación.

—¿Me va a dejar matarle? —La confusión, los nervios y el miedo me hacen reír, aunque nunca nada me ha parecido menos divertido.

El doctor Barnes se reclina en su silla.

—¿No me crees, Cia?

—No.

Ahora es él el que se ríe.

—Supongo que no puedo reprochártelo, aunque ¿de verdad crees que estarías aquí de pie ahora mismo si no estuviera dispuesto a que cumplieras tu objetivo? Has recorrido un largo camino desde que entraste en este edificio por primera vez, pero todavía tienes mucho que aprender.

Pienso en la puerta abierta en el piso de abajo, la ausencia de vajilla y de ropa en casa del doctor Barnes, los papeles y las carpetas a la vista en su despacho, la explosión que quemó su casa y la facilidad con la que he cruzado el campus a pesar de todos los enfrentamientos que están teniendo lugar. Incluso el guardia de fuera, que tuvo opción de dispararme antes de que le disparara yo. Aunque el plan en el que me embarqué estaba bien elaborado, no podría haber llegado tan lejos sin algún tipo de ayuda. Una ayuda que el doctor Barnes afirma que él proporcionó. ¿Por qué?

—Tiene razón —digo, cambiando la mirada hacia la pistola. Aunque esta habitación es pequeña, la pistola está demasiado lejos para alcanzarla antes que el doctor Barnes. No estoy segura de si el gesto de aprobación del doctor Barnes es por mi decisión de no correr el riesgo o por entender la ayuda que he recibido. Y no importa porque tiene razón, tenemos que hablar. Necesito respuestas que solo él puede darme. Cuando las tenga, encontraré la forma de recuperar la pistola, porque ni por asomo me creo que el doctor Barnes esté dispuesto a morir.

Voy hacia la silla negra de respaldo alto y me siento.

—Sí que me queda mucho por aprender, doctor Barnes, pero por algún motivo dudo que usted y la profesora Holt me permitan regresar a las clases después de todo lo que ha ocurrido.

—Ciertamente, la profesora Holt te lo impediría. Ha sospechado de tu capacidad desde que llegaste a la Prueba por primera vez. Estaba especialmente descontenta cuando pasaste a la universidad a pesar de sus objeciones. Nunca entendió cómo recibiste los votos suficientes. —Me dirige una sonrisa de satisfacción—. Sin embargo, debido a los acontecimientos de esta noche, Verna ya no es un factor a tener en cuenta. Ni tampoco Maylin Chen. Así que no estarán por ahí para quejarse si decides continuar con tus estudios. Aunque por otro lado, después de todo lo que has pasado, a lo mejor prefieres marcharte de Tosu y regresar a Five Lakes. De ser así, estoy seguro de que tu familia se alegrará de verte.

Oír al doctor Barnes mencionar a mi familia me deja sin aliento, pero no dejo que mi rostro refleje mis emociones. No le daré la satisfacción de saber que su indirecta ha surtido efecto. Con un tono de voz plano, digo:

—Se ha tomado muchas molestias en organizar esta reunión. Dudo que sea para hablar sobre si me gustaría o no regresar a mi colonia.

—¿No crees que te dejara volver a casa? —Se inclina hacia adelante y reposa las manos junto a la pistola.

—No. —No puedo apartar los ojos de sus dedos mientras roza la empuñadura—. No le creo.

—No tengo razones para mentirte —dice, rodeando la empuñadura de madera con la mano—. Por supuesto, no espero que confíes en mi palabra.

Pistola en mano, se levanta y cruza la habitación hacia un pequeño banco que no vi antes. Sobre él hay una bandeja y sobre esta hay un vaso con un líquido transparente. El doctor Barnes coge el vaso con la mano libre, va hacia la mesa y lo deja delante de mí.

—Es por eso que he traído una bebida que debes recordar de la última vez que estuvimos en esta habitación.

Mientras el doctor Barnes regresa al otro lado de la mesa, cojo el vaso y estudio su contenido. Nada lo diferencia del agua. Ni el aspecto ni el olor. Parece inocuo. Pero podría ser el mismo líquido que me hicieron consumir durante la entrevista, y sé que las apariencias engañan. Incluso después de tomarme un suero que estaba diseñado para contrarrestar los efectos de la droga de la entrevista, sentí una sensación de euforia cuando me lo bebí y el deseo de contarles a aquellos que me preguntaban todo lo que querían saber. Por suerte, el suero me permitía pensar antes de responder y controlar mis respuestas. Ahora no tengo la ventaja de ese suero.

—No pienso beberme esto.

Dejo el vaso sobre la mesa.

—Y yo no insistiré en que lo hagas. La bebida es para mí —dice—. Tan solo te estoy ofreciendo la oportunidad de probarlo por si dudas de lo que sostengo que hay en el vaso.

Estoy confundida. ¿Tan importante es lo que tiene que decirme que consumiría de buen grado la droga de la verdad que una vez me obligó a tomar a mí? La que, con la ayuda de Symon, conseguí burlar.

—¿Cómo sé que no se ha tomado el suero que lo invalida? —pregunto.

—No puedes saberlo. —El doctor Barnes se reclina en su silla y asiente—. Tú siempre te fías de tu instinto. ¿Qué crees?

No sé qué pensar. Esto es otra prueba, quizás la última a la que me voy a enfrentar, y no estoy segura de la respuesta correcta. Nada de lo que ha ocurrido esta noche tiene sentido. Ni la puerta abierta, ni la casa con la bomba trampa del doctor Barnes, ni su afirmación de que quiere que le mate. Para que todo eso fuera cierto, el doctor Barnes debería haber sabido en todo momento lo que he estado haciendo. Nada de lo que hecho ha sido un secreto, pero no me pusieron cámaras de vigilancia. Inutilicé el dispositivo de seguimiento del brazalete. No pudo haberme metido algo en la ropa porque no siempre he llevado la misma…

Mis ojos recaen sobre la bolsa de la universidad que reposa en el extremo más alejado de la mesa. En muy pocas ocasiones no la he llevado conmigo desde que me la dieron después de la Prueba. La bolsa está hecha de un material resistente para que no se rompa. El fondo, sobretodo, es grueso para garantizar que la bolsa soporte el peso de todos los libros que tengo que cargar por el campus. Al menos, eso es lo que supuse. Una bolsa como cualquier otra. Sin los recuerdos de la Prueba, no tenía motivos para cuestionarla cuando me la dieron. Y en cuanto lo recordé todo, nunca se me pasó por la cabeza.

Me recuesto en la silla.

—¿La bolsa de la Prueba también estaba diseñada para monitorizar nuestros movimientos?

—Estoy impresionado, querida. Es correcto que esta bolsa contiene un dispositivo que me permite entender mejor vuestras actividades diarias, pero la cartera que llevasteis durante la Prueba no. Mi personal creyó que las grabadoras en los brazaletes serían suficientes para obtener la información que necesitábamos. Les demostraste que se equivocaban entonces igual que has hecho en la universidad. Tal y como esperaba que hicieras.

—¿Esperaba?

El doctor Barnes extiende el brazo sobre la mesa, coge el vaso y me dedica un brindis. Echa un trago del líquido y tuerce el gesto mientras deja el vaso medio vacío sobre la mesa.

—Había olvidado el sabor tan desagradable que tiene. Es algo que siempre tuvimos intención de arreglar pero nunca llegamos a hacerlo. No es ninguna sorpresa, supongo, puesto que nadie que lo haya bebido recuerda el sabor amargo una vez que la Prueba ha terminado. Ah, bien, a lo mejor ahora me dejarás que te lo explique a mi manera.

Pone las manos sobre la mesa y empieza a hablar.

—Cuando se formaron las Confederaciones Unidas se decidió que era necesario crear un método de selección para garantizar que nuestro país no cayera víctima de los errores que cometieron los líderes del pasado. Durante un tiempo, esa selección fue sencilla, puesto que las fronteras de nuestro país no iban más allá de esta ciudad. Para los oficiales era fácil observar quiénes asumían los papeles de liderazgo de forma natural en los trabajos que les habían sido asignados. Sin embargo, después de que se establecieran las primeras colonias y nuestra población creciera, surgieron los problemas. A los líderes les costaba ser determinantes cuando se enfrentaban a decisiones difíciles, como la distribución de la electricidad. Estallaron conflictos en las zonas de la ciudad donde la asignación de energía era mínima. Para evitar la frustración y la violencia, se establecieron dos nuevas colonias y decenas de miles de personas fueron sacadas de la ciudad para revitalizar los terrenos alejados hacia el este. Debido a decisiones apresuradas, aquellas zonas no se habían explorado bien. Tan solo un puñado de los que dejaron la ciudad sobrevivieron.

Estudiamos las colonias fallidas en el colegio. Los que sobrevivieron hablaron de vendavales venenosos, de ataques despiadados de animales mutados y de una contaminación de la tierra que hacía que todo lo que se plantara allí muriera en cuestión de días. Mi padre siempre se preguntó cómo los científicos que examinaron esas zonas pasaron por alto una contaminación tan mortífera, y consideraba que se habían cometido errores. Tenía razón. Miles de personas murieron a causa de esos errores.

—Los que regresaron compartieron su historia. Cuestionaron a las autoridades de ese momento. La guerra civil que se avecinaba habría destrozado la ciudad y el país. Para evitarlo, se llegó a un acuerdo entre los auténticos líderes y aquellos que se oponían a ellos, garantizando que las nuevas autoridades no cometerían los mismos errores. A la universidad, bajo el consejo de mi abuelo, se le encomendó seleccionar a los estudiantes con las cualidades necesarias para liderar y prepararlos para los cargos que ostentarían. Un año después de que se hiciera ese cambio, se estableció la Prueba.

Pistola en mano, el doctor Barnes se levanta y cruza la habitación.

—Es difícil determinar qué es lo que hace a un buen líder y poner a prueba esas cualidades. Durante los siguientes diez años, la Prueba constó de desafíos escritos y prácticos que pretendían determinar si el candidato tenía el conocimiento necesario para ayudar a la misión de revitalización. A la universidad asistían las mentes más brillantes y prometedoras que nuestro país podía ofrecer. Y aun así, muchos de ellos flaqueaban cuando les llegaba el momento de liderar. Después de todo, da igual lo inteligente y capacitada que sea una persona, es imposible saber cómo reaccionará ante una situación concreta hasta que se enfrenta a ella. Así que mi abuelo creó dos versiones de la Prueba como un experimento. Una para los estudiantes de las colonias y la otra para los de Tosu.

Cuando el doctor Barnes me da la espalda, me doy cuenta de que esta podría ser mi oportunidad. Despacio, me deslizo hasta el borde de la silla. Hay un cuchillo en el bolsillo lateral de mi bolsa. Si puedo alcanzarlo…

—La Prueba de los candidatos de colonias se volvió más dura, más estresante, para ver qué estudiantes lo lograban a pesar de la presión y cuáles se derrumbaban con la tensión. A lo mejor no debería sorprendernos que los avances más importantes en manipulación genética, en medicina y en purificación del agua hayan sido llevados a cabo por gente que procedía de las colonias y que había pasado por la Prueba. Candidatos competentes como tu padre y el presidente Wendig. A lo largo de los años, la Prueba ha demostrado ser una herramienta efectiva, que es por lo que la presidenta Collindar insiste ahora en que a todos los aspirantes a la universidad, incluidos los de Tosu, se les obligue a pasarla.

Una sacudida helada me recorre la columna.

—Eso no es verdad. La presidenta quiere que la Prueba termine.

Sé que el doctor Barnes está mintiendo. Hasta hace poco, la presidenta no era consciente de lo que los candidatos se veían obligados a sufrir. Su deseo de saber más sobre la Prueba fue una de las razones por las que me asignó unas prácticas con ella.

—No, querida.

Se da cuenta de lo cerca que estoy de la bolsa y extiende la pistola delante de él. Me sostiene la mirada, esperando a que tome una decisión.

Despacio, me recuesto en la silla. Con una sonrisa, baja la pistola y continúa.

—Aunque no te guste creerlo, acabar con la Prueba es lo último que la presidenta Collindar quiere. Después de cien años, otros países del mundo se están poniendo en contacto con nosotros. Algunos en son de paz. Otros… bueno, digamos que nuestros líderes deberán mantenerse firmes para que nuestro país sobreviva a lo que pueda ocurrir. A pesar de mi creciente preocupación sobre la eliminación de tantas mentes brillantes durante la Prueba, la presidenta cree que esas pérdidas son menores comparadas con el número de bajas que sufriríamos si nuestros líderes flaquearan.

Mi mente regresa a las conversaciones con la presidenta sobre la Prueba. En todas ellas habló de quitarle al doctor Barnes el control sobre el proceso. En realidad no dijo ni una sola vez que tuviera intención de eliminar la Prueba en sí misma. Pero eso no demuestra nada. Miro el vaso medio vacío delante del doctor Barnes. ¿Está diciendo la verdad ahora? No hay forma de saberlo.

Aplaco la incertidumbre que crece en mi interior y pregunto:

—¿Y qué ocurre con los estudiantes redirigidos? ¿La presidenta sabe que usted y sus científicos están experimentando con ellos?

—Ah, te has ocupado de descubrir todos nuestros secretos. —Pero su entrecejo y el destello de confusión que aparece en su cara hacen que me pregunte si verdaderamente sabe todo lo que he hecho—. Sí, la presidenta recibe informes mensuales del profesor Cartwright y de la profesora Bates en los que se explican, a modo de resumen, los avances en su programa de recursos. Es completamente consciente de su progreso en el estudio de mutaciones humanas provocadas por la guerra, aunque cree que el profesor Cartwright está siendo demasiado cauteloso en su uso de los sujetos. Los resultados son importantes. Sobre todo si los informes que estamos recibiendo desde fuera de las fronteras de nuestro país son exactos.

Quiero preguntar sobre los informes que ha insinuado, pero por muy importantes que sean, son las caras de aquellos que no pasaron las primeras fases de la Prueba las que me persiguen y me hacen preguntar:

—¿Dónde están? ¿Dónde se llevan a cabo los experimentos?

—En la colonia Decatur.

—No hay ninguna colonia Decatur.

Lo sabría. Lo sabría todo el mundo en las Confederaciones. Five Lakes fue la última colonia que se estableció, y eso fue hace más de veinticinco años.

—Esa colonia no es como las demás. Se estableció como una base de investigación lo suficientemente cerca de las fronteras de la cuarta prueba como para que los experimentos fallidos pudieran ser liberados en un entorno cercano y controlado.

Es la forma en que me mira. Expectante. Como si estuviera esperando una respuesta. Experimentos fallidos…

El terror me oprime el pecho. Le veo mirándome a los ojos cuando levanté la pistola en las llanuras sin revitalizar y disparé.

Airado.

Resentido.

Humano.

Recuerdo los gritos cuando la bala impactó y se llevó una vida. Si tengo que creer al doctor Barnes, pudo haber sido la vida de un antiguo candidato a la Prueba que fue redirigido. Convertido en un recurso y después descartado.

Antes de que pueda recuperar la voz, el doctor Barnes sigue.

—La presidenta Collindar y yo no estamos de acuerdo en muchas cosas, que es por lo que tú, Cia, estás aquí. Te escogí para que fueras nuestra prueba personal. La candidata de una colonia de la no hemos seleccionado a ningún estudiante desde hace años. Una candidata distinta al tipo de líder que la presidenta y el resto del comité de la Prueba insisten que será necesario para que nuestro país sobreviva al futuro. La presidenta fue categórica en que una estudiante con tu bagaje se derrumbaría bajo presión, que no serías capaz de hacer lo que fuera necesario para mantener a tu país a salvo.

Una pieza encaja.

—Symon me ayudó durante la cuarta fase de la Prueba porque usted se lo dijo.

Asiente.

—¿Por qué?

—Necesitaba que pensaras tus respuestas con claridad en la entrevista para poder argumentar a favor de que te aceptaran en la universidad. Muchos de los miembros del comité ya habían expresado su preocupación sobre que eras demasiado sensible y que demostrabas cualidades que consideraban inapropiadas en nuestros líderes. Necesitaba que estuvieras bajo control durante el momento final de la Prueba para que nadie se hiciera demasiadas preguntas al ver que se te había concedido el acceso a la universidad, que es lo que debía ocurrir. Porque era la única forma de que pudieras estar aquí en esto, tu prueba final y la más importante de todas. La presidenta Collindar ha aceptado atenerse a los resultados. Si apruebas este último examen, el programa de la Prueba terminará. Si no lo apruebas, continuará como hasta ahora y seguirán muriendo estudiantes.

—¿Cuál es la prueba? —pregunto. Soy vagamente consciente del ruido de pisadas y voces exaltadas al otro lado de la puerta. Pero eso no importa. No importa nada salvo este momento. Tengo la garganta seca y el corazón me late con fuerza mientras miro al doctor Barnes a los ojos, buscando la verdad—. ¿Qué tengo que hacer?

—Vaya, debería ser obvio. —Da la vuelta a la mesa hasta donde estoy sentada y gira la empuñadura de la pistola hacia mí—. Es cosa tuya asegurarte de que yo muera.

Miro el mango del arma que hay en sus manos. Mentalmente, la cojo. Apunto. Disparo. La Prueba ha finalizado. Todo esto ha terminado. Pero lo único que puedo hacer es mirar la pistola, intentando decidir qué nueva prueba se esconde detrás de las palabras del doctor Barnes.

—No lo entiendo —digo.

—Claro que sí. —Sonríe—. Quiero que la Prueba acabe. Para que eso ocurra, deben hacerse sacrificios. Lo más adecuado es que sea yo quien haga este, puesto que llevo siendo parte del proceso desde hace tanto tiempo. Y realmente esta es la única forma de que la Prueba llegue a su fin. La Prueba ha ayudado a nuestro país a superar los tiempo más oscuros de nuestra historia. La gente ha llegado a confiar en el sistema y en los líderes que produce. Creen en él.

—Porque no entienden lo que la Prueba implica —insisto.

—Vamos, Cia, no eres tan ingenua —me reprende—. Puede que no lo digan en voz alta, incluso que no se lo reconozcan a ellos mismos, pero más gente de la que crees entiende lo que la Prueba conlleva. La mayoría escoge fingir que ignoran los hechos porque el sistema funciona. La idea de cambiarlo les asusta más que el hecho de dar su aprobación tácita. Pero tú, querida, estás aquí para demostrar si el sistema realmente funciona tan bien como creemos. En años anteriores, a pesar de tus notas y de tu comportamiento durante la cuarta prueba, jamás habrías pasado la Prueba. Sin el suero que te dio Symon, habrías respondido a las preguntas de la entrevista con sinceridad. Tu inclinación natural por confiar en la gente y tu falta de instinto asesino habrían quedado patentes. Aquellas mismas cualidades que han congregado amigos a tu lado habrían propiciado tu suspenso, porque el comité de selección ve esas cualidades como debilidades. Hoy, demostrarás que la Prueba y el razonamiento que hay detrás de ella son imperfectos. La presidenta no cree que los estudiantes como tú tengan lo que hay que tener para hacer lo que sea necesario cuando tu país te lo pida. Al matarme, demuestras que yo tengo razón en mis convicciones y que ella se equivoca. Mátame, y todo esto habrá llegado a su fin. —Deja la pistola sobre mi regazo, da un paso atrás y se cruza de brazos—. Lo siento, señorita Vale, pero después de todo lo que ha hecho, tengo que pedirle que lleve a cabo esta última prueba. Ahora que tiene todos los hechos a su alcance. ¿Cuál es su respuesta?

Capítulo 20

Envuelvo la pistola con los dedos y me levanto. Despacio, extiendo el arma delante de mí. Entré en este edificio decidida a matar, pero nunca me hubiera podido imaginar que el doctor Barnes fuera a estar de pie tranquilamente delante de mí, pidiéndome que le quite la vida.

Él creó las pruebas, seleccionó a los candidatos y los puso en situaciones en las que dar la respuesta correcta no era suficiente. La presidenta ha pedido su muerte. Matarlo significará el final de la Prueba.

Sus ojos se llenan de compasión. La expresión en su cara es de comprensión y aceptación. Me armo de valor contra la duda que se arremolina en mi interior. El doctor Barnes llama a esto una prueba. Si es así, es una prueba que no acabo de entender y una en la que no puedo fallar. Tengo que disparar. Por Zandri, por Malachi y por todos aquellos que no la pasaron. Por Daileen y los que podrían ser parte de la Prueba en el futuro. Por mí.

Me sobresalto ante el alboroto de gritos airados. Pasos apresurados. Viene alguien. ¿Amigo o enemigo? No importa. Lo único que importa son la pistola que hay en mi mano y el hombre que espera mi respuesta.

Me tiembla la mano mientras busco la verdad en mi interior. Algo choca contra la puerta, haciéndome temblar.

El doctor Barnes me mira a los ojos.

—Se te está acabando el tiempo, Cia.

No aparto la vista del hombre que tengo de pie delante de mí. ¿Es el monstruo que siempre he creído que era o alguien que ahora está haciendo un último sacrificio para enmendar sus errores y buscar la redención? La respuesta no debería importar. Pero lo hace.

Todo depende de este momento.

Tengo que disparar.

Tengo que matar.

Pero no puedo. No importa lo mucho que quiera salir victoriosa, sé que el doctor Barnes se equivocó al elegirme. Porque no puedo mirar a los ojos a un hombre desarmado y disparar. Da igual la respuesta que dé en esta prueba, sé que al final me hará fracasar.

Por el rabillo del ojo veo abrirse la puerta que hay a mi derecha. Bajando el arma, me giro y veo a Symon de pie en la entrada con la pistola levantada. Detrás de él hay dos hombres más, ambos armados. Y las armas apuntan todas hacia mí.

—Deja la pistola sobre la mesa, Cia. Después de todo lo que has sobrevivido sería una pena que todo terminara aquí.

Symon da un paso hacia mí. Lleva la camisa rota. Manchas de sangre y carbón en los pantalones. Todavía debía de estar en casa del doctor Barnes cuando estalló. La mano que sostiene la pistola lista para dispararme no tiembla. Los ojos de Symon son inexpresivos y fríos. No se lo pensará dos veces a la hora de acabar con mi vida. Sé que no tengo elección. Me tiemblan los dedos mientras dejo la pistola sobre la mesa junto a mí. Asintiendo, grita por encima de su hombro:

—Vigilad el ascensor y las escaleras. Es posible que la presidenta también haya enviado gente aquí. Cuando hayamos establecido un plan, nos marcharemos.

Los dos hombres bajan corriendo hacia el recibidor mientras Symon cambia su atención hacia el doctor Barnes.

—Cuando vimos que no te presentabas a la reunión en tu casa, Jedidiah, me preocupé. La persona que me atacó y la bomba que explotó me preocuparon todavía más. Los estudiantes del campus han estado dirigiendo un ataque no autorizado contra los oficiales que la profesora Holt había asignado para mantener el campus cerrado.

Eso eran los disturbios que escuché en el exterior. Ian debe haber convencido a los estudiantes rebeldes de volverse contra Symon.

El doctor Barnes frunce el ceño.

—Creía que habías dicho que los estudiantes estaban bajo control.

—Así es, pero las cosas han empezado a descontrolarse. Ranetta se niega a desplegar a sus equipos por la ciudad. En lugar de eso, ha convencido a la mayoría de ellos, incluidos muchos de mi facción, para que se queden en el campamento. No creo que podamos esperar a que los rebeldes ataquen primero. Si vamos a eliminarlos…

—No vamos a eliminar a los rebeldes —dice el doctor Barnes.

Symon se queda inmóvil.

—No te entiendo.

El doctor Barnes sonríe y mete la mano en el bolsillo. Cuando la saca, sostiene un pequeño revólver.

—La presidenta y yo hemos llegado a un acuerdo. La gente sabe demasiado sobre la Prueba, la rebelión y el proyecto de redirección.

—Los rebeldes…

—No solo los rebeldes, amigo mío. —La cara del doctor Barnes está llena de dolor mientras da unos pasos hacia Symon. Se olvidan de mí mientras se observan el uno al otro. Despacio, alcanzo mi pistola mientras el doctor Barnes dice:

—Ha llegado la hora de que los tres finalicen. El país es mejor gracias a ellos, pero ya han cumplido su propósito. Ojalá hubieras muerto en la explosión que fabriqué. Después de los actos heroicos de la señorita Vale, pensé que sería lo apropiado. Y entonces no tendría que hacer esto.

Symon entiende las palabras un segundo demasiado tarde. Salto ante el estallido de un disparo. Symon se tambalea. La sangre mana de su hombro, a pocos centímetros del corazón, mientras grita y devuelve el disparo. El doctor Barnes grita y estalla otro disparo mientras me giro para huir.

Una figura conocida llena el vacío de la puerta, bloqueándome el camino. El sudor brilla en la cabeza de Griffin y levanta una gran pistola negra. Esta vez no lo pienso. Aprieto el gatillo. Un gesto de sorpresa cruza la cara de Griffin y se agarra a la puerta. Disparo otra vez. Su cara se salpica de rojo. Cuando cae, echo a correr.

Corro por el pasillo. Suenan tres disparos en la sala detrás de mí. Alguien sigue vivo ahí dentro. Al final del pasillo, veo el perfil de un hombre levantando una pistola. Corro hacia la izquierda, hacia las puertas dobles, cuando dispara. Vuelvo a meterme en la sala de conferencias y cierro la puerta con llave. El cerrojo no los mantendrá fuera por mucho tiempo, pero me da unos segundos para pensar qué debo hacer a continuación.

La sala está oscura como la noche. El pomo de la puerta hace ruido. Paso la mano a lo largo de las sillas para mantener el equilibrio mientras bajo las escaleras lo más rápido que me atrevo. Se oyen gritos al otro lado de la puerta. Dos voces. La de Symon sobresale cuando le grita al otro que se eche atrás. Llego al final de las escaleras y cruzo el pasillo que hay entre el escenario y la primera fila de sillas cuando se oyen cinco disparos contra la puerta.

Me escondo detrás de las sillas cuando la puerta se abre estrepitosamente.

Las luces cobran vida sobre mí. Aguanto la respiración y me agacho todo lo que puedo, apoyándome en los pies para estar lista cuando tenga que huir. A mi derecha tengo el escenario donde una vez estuvo en pie el doctor Barnes. El estrado sigue allí. A la izquierda veo una puerta estrecha, a lo lejos. Demasiado lejos para llegar hasta ella ahora, pero a lo mejor encuentro la forma.

Hay alguien en las escaleras y otro en la parte trasera del recibidor, avanzando por el pasillo. Desde fuera me llega el ruido de más pisadas. ¿El otro hombre que Symon trajo consigo? Dos contra uno es una mala apuesta. ¿Pero tres contra uno? Agarro la pistola más fuerte. Solo tendré una oportunidad de disparar. Quienquiera que esté con Symon me verá en el instante en que me levante. También disparará. Moriré. Pero también Symon. No moriré sin luchar.

La persona que baja las escaleras se mueve más despacio que la que está detrás. Sus pasos suenan más pesados, como los de un hombre herido. Él será mi objetivo.

Alguien grita desde el pasillo exterior. Quienquiera que sea estará aquí en cuestión de segundos. Entonces me enfrentaré a tres adversarios. Pienso en mis seres queridos y mi corazón susurra el nombre de Tomas cuando me trago el miedo y me levanto. Tenía razón. Symon ha bajado hasta tres cuartos de la escalera lateral. Sus ojos se ensanchan con sorpresa cuando me ve. La mano que sostiene la pistola con la que me apunta está cubierta de sangre.

Las pisadas en el pasillo se detienen. Aparecen tres siluetas en la puerta mientras aprieto el gatillo. El sonido explota a mi alrededor. Symon cae al suelo y baja rodando los dos últimos escalones hasta la hilera delantera mientras un dolor punzante me atraviesa el brazo derecho. Me giro hacia el hombre que me ha disparado y descargo otro disparo, pero fallo al abalanzarse hacia la izquierda. Y no estoy segura de que le hubiera dado de todos modos. El dolor que me quema el brazo me impide coger bien la pistola.

El hombre de Symon se gira y apunta cuando alguien grita mi nombre.

Es Tomas.

Otro disparo rasga el aire. El hombre de Symon se tambalea y cae sobre una de las sillas. La sangre se filtra por la herida que ha recibido en el pecho mientras se desploma sobre el suelo.

Me arde el brazo. El mundo se enfoca y desenfoca, pero nada de eso importa cuando Tomas vuela escaleras abajo hacia mí. Su ropa está cubierta de tierra y un corte irregular le cruza un lado de la cara, pero está aquí. Entero. Vivo.

Por encima del hombro de Tomas veo a dos personas más bajando las escaleras corriendo. Uno es Will. El otro, Zeen. Busco a Stacia detrás de ellos, pero no la veo. ¿Al final tuvo que dejarla atrás debido a su herida? ¿O se está asegurando de que el doctor Barnes esté muerto?

Estoy a punto de preguntarle cuando mi hermano dice:

—Ya me estás devolviendo el Comunicador.

A pesar del dolor que siento, se me escapa la risa. Zeen exhibe la sonrisa que crecí idolatrando mientras corre hacia mí. Voy a responderle cuando algo se mueve a mi izquierda: el cañón de la pistola de Symon poniéndose en posición. Empujo a Tomas hacia un lado y levanto el arma, pero sé que no llegaré a tiempo. Que después de todo lo que he pasado, moriré cuando Symon apriete el gatillo.

El disparo llena la sala. Un grito me rasga la garganta, pero la bala no llega a encontrarme porque Zeen llega primero. Mi hermano se sacude cuando la bala le golpea y gime cuando cae al suelo junto a Symon. No dudo ni un instante cuando aprieto el gatillo de mi pistola. Se abre una herida en el pecho de Symon.

Una segunda, desde la pistola de Will, aparece en su sien izquierda, y Symon se desploma en el suelo.

Zeen. Apenas puedo susurrar su nombre cuando me arrodillo a su lado, ignoro el dolor del brazo y le doy la vuelta para ver la herida que ha sufrido. Ahogo un sollozo al ver el agujero en su pecho. Instintivamente, alargo la mano para coger mi bolsa y buscar algo que pueda ayudar, pero no está aquí y, aunque estuviera, sé que no hay cura para esta herida. Zeen tiene los pulmones dañados. Puede que también el corazón. No pasará mucho tiempo antes de que ambos dejen de funcionar.

A pesar de saberlo con certeza, les grito a Will y a Tomas que vayan a buscar a alguien que nos ayude. No me importa si me arrestan y me castigan. Zeen tiene que vivir. Ya ha habido suficientes pérdidas. Suficientes muertes. Se ha pagado un precio demasiado alto. No puedo perderlo. No ahora. No cuando por fin volvemos a estar juntos.

Will grita que va a la residencia de Medicina a buscar ayuda y desaparece por la puerta. Cuando Tomas finalmente se mueve, supongo que él también va a buscar ayuda. Que cree que es posible que Zeen sobreviva. En lugar de eso, se arrodilla frente a mí, junto a Zeen, le coge la otra mano y la sostiene entre las suyas. Tiene el rostro bañado en lágrimas. Quiero llorar, pero no hay lágrimas que limpien una pérdida tan grande. El doctor Flint solía decir que a menudo las víctimas no sentían el dolor de las heridas más graves porque los nervios están tan dañados que no transmiten dolor. Ver a Zeen en mis brazos, luchando por respirar, ha calado demasiado hondo como para llorar.

Tose y le aliso el pelo hacia atrás, le susurro palabras alentadoras como él solía hacer cuando era pequeña y estaba asustada o enferma. Le digo que le quiero. Lo contenta que estoy de estar con él ahora. Que todo saldrá bien. Pero no es verdad. Porque la respiración de Zeen se está volviendo superficial. Su pulso se está debilitando y sus ojos están llenos de angustia.

—¿Todavía tienes tu bolsa? —le pregunto a Tomas—. ¿Puedes darle algo para el dolor?

Tomas mira a Zeen y asiente. Se levanta y va hacia donde la soltó. Saca dos botellas. Una marcada con un círculo. La otra con una X. Veo la pregunta en sus ojos cuando me tiende las dos.

Zeen tose. Me aprieta la mano. Su rostro ha perdido el color. Su pecho apenas sube cuando vuelve a coger aire. Estiro el brazo y cojo la botella con el círculo y le ayudo a beber. A lo mejor es egoísta por mi parte, pero quiero que estos últimos momentos con él duren todo lo posible. Ya será demasiado duro seguir adelante cuando Zeen se haya ido. No puedo ser yo quien precipite el momento final de su vida.

—Cia —susurra Zeen—. Recuerda lo que te dije cuando te graduaste. Y diles a papá y a mamá que te salvé. Estarán orgullosos.

Nos encuentran sentados, cogidos de la mano. A Tomas, a Zeen y mí. El corazón de Zeen se ha parado. Ya no sufre.

Intento consolarme con eso mientras los oficiales de seguridad, en lugar de dispararnos, nos piden que nos levantemos. Cuando lo intento, descubro que no puedo. Estoy demasiado mareada. Demasiado cansada. Demasiado abrumada. Dejan que Tomas me ayude a sentarme en una silla mientras el equipo médico se ocupa de mi brazo. Tomas se sienta a mi lado mientras nos limpian y vendan las heridas. Cuando pregunto por Stacia, la cara de Tomas se llena de angustia y antes de que lo diga sé que está muerta. Tomas me dice que me lo explicará todo en otro momento, pero que murió en casa de la profesora Chen. Cuando se queda en silencio, no fuerzo más respuestas porque ya basta de muerte.

Siento un dolor punzante en el brazo, pero se va aliviando cuando el equipo médico aplica una pomada y empieza a envolver la herida con una venda. Han hecho todo lo que podían hacer aquí; tendré que seguir en tratamiento para prevenir una infección o una cicatriz horrible. Como si pudieran hacer algo para prevenir las cicatrices que llevaré a partir de esta noche.

Aparece un grupo de oficiales de morado. Imagino que deben venir a arrestarme, pero en lugar de eso van hacia donde yace Zeen. Grito cuando intentan levantar su cuerpo para llevárselo y, en ese momento, llega la presidenta Collindar. Les dice que dejen a Zeen con nosotros y ordena a su personal que se lleven a Symon y que no dejen entrar a nadie. Cuando los médicos han terminado, les pide que nos dejen a solas. Permite que Tomas se quede, lo cual es bueno, porque se habría negado a irse.

En cuanto se queda a solas con Tomas y conmigo, dice:

—Tenemos muchas cosas de que hablar, pero la mayoría pueden esperar a los próximos días y semanas. Mis oficiales encontraron al doctor Barnes al fondo del pasillo. Él y Symon están muertos. Pero no es así con todos los de la lista que te entregué.

El doctor Barnes está muerto.

Cierro los ojos e intento sentir alivio porque alguien consiguiera matarlo cuando yo no pude. Después de todo, él es la razón por la que mi hermano y muchos otros perdieron sus vidas. Pero su muerte no me trae ninguna alegría. Solo tristeza y una sensación de confusión, puesto que nunca sabré si sus últimas palabras eran ciertas, si creía que la Prueba debía terminar y si estaba dispuesto a entregar su vida para asegurarse de que así fuera.

Abro los ojos y escojo las palabras con cuidado mientras respondo a la pregunta implícita de la presidenta.

—Puesto que Symon intervino en la confección de la lista, decidí que era mejor averiguar todo lo posible de la gente que había en ella. De los doce, solo cinco estaban involucrados en el proceso de la universidad y de la Prueba de tal forma que eliminarlos pudiera afectar a sus planes. Esos son los que optamos por eliminar.

—Estoy impresionada. —La presidenta sonríe—. No siempre es fácil liderar con prudencia, sobre todo cuando hay tanto en juego. Tras entregarte la lista, empecé a preguntarme si Symon había incluido a algunos detractores de la Prueba. Si los hubierais matado, habrías eliminado a aquellos que podrían haber sido influyentes disidentes.

¿Sus palabras son verdaderas o ella misma tenía razones para querer eliminar a esa gente, como la explicación del doctor Barnes sugería?

La expresión impasible de la presidenta no deja entrever nada.

—Por tu bien y el de tus amigos —dice—, daremos un comunicado en el que explicaremos que las muertes de varios oficiales y miembros de la universidad destacados fueron provocadas por un tal Symon Dean, el líder de un grupo creado para desestabilizar las Confederaciones y nuestra misión de revitalización. También se le culpará por las explosiones que tuvieron lugar aquí en el campus y en el otro lado de la ciudad, así como las muertes de los estudiantes y oficiales que han estado luchando esta noche. Ya he hablado con el líder de los estudiantes que creían estar haciendo lo correcto para ayudar a acabar con la Prueba. Él y sus compañeros recibirán la amnistía por sus acciones, igual que todos aquellos que seguían a Symon.

—¿Y es entonces cuando anunciará que la Prueba ha terminado? —pregunto.

La presidenta Collindar endereza la espalda. Mientras me mira, recuerdo las palabras que ha pronunciado el doctor Barnes esta noche. ¿Sabe que yo no soy quien mató al doctor Barnes? ¿Han sido suficientes mis acciones para demostrar que soy lo suficientemente fuerte como para ser una líder incluso aunque no fue mi mano la que cumplió con ese trabajo? Si Symon lo mató antes de venir detrás de mí, entonces no hay nadie que pueda decirle lo contrario. Pero si tras el acto hay otra persona y el doctor Barnes estaba siendo sincero, no estoy segura de lo que hará.

—Sí. —Sonríe otra vez—. También anunciaré que el proceso de selección conocido como la Prueba ha terminado. Una vez que la universidad y sus programas cambien legalmente bajo la jurisdicción de la Cámara de Debate, ordenaré a la Cámara que elija un nuevo director de la escuela y que instituyan algunos cambios necesarios.

—¿Qué tipo de cambios?

—Tardaremos un tiempo en definirlos, pero te prometo que ninguno de los candidatos de nuestra universidad tendrán que pasar por las pruebas que tú pasaste.

Su sonrisa es tranquilizadora, pero sus palabras no. Mi hermano y mis amigos no sacrificaron sus vidas por medias promesas.

—¿Y qué ocurre con los estudiantes que no lograron pasar la Prueba? —pregunto—. Los que hay en la colonia Decatur. ¿Qué les ocurrirá a ellos?

Durante varios latidos solo se escucha silencio mientras la presidenta Collindar me estudia. Midiendo cuánto sé. Cuanto debería contar.

—He sabido recientemente que existe un grupo de investigación conocido como la colonia Decatur. A lo mejor te gustaría viajar hasta allí conmigo para ver qué trabajo se está haciendo.

Pienso en el último deseo de Raffe de que encontrara a su hermana Emilie y asiento.

—Sí que lo haría.

—Bien. —Sonríe—. Te aseguro que habrá cambios. Hay muchos retos por delante y mi intención es dar el mejor uso posible a las mentes más brillantes de las colonias y de Tosu, tanto si asisten a la universidad como si no. Por este motivo, planeo permitir que los estudiantes que estén descontentos con la universidad puedan solicitar el regreso a casa con sus familias. Estoy segura de que aquellos que lo hagan encontrarán una forma de contribuir en nuestra misión de revitalización desde allí.

Tomas me aprieta la mano, sé que está pensando lo mismo que yo. Podemos irnos a casa.

—¿Tienes más preguntas, Cia?

Tengo decenas. Pero estoy segura de que nunca escucharé las respuestas a las más importantes. Miro la expresión sincera de la presidenta Collindar y pienso en la tensión que sentí entre ella y el doctor Barnes el día que se me asignaron las prácticas. Pienso en la preocupación que expresó por el número de candidatos y estudiantes que llegaban a la universidad y no lograban graduarse. Habló del deseo de eliminar al doctor Barnes para poder acabar con las prácticas que perpetuaba, y me encomendó a mí que la ayudara a crear ese cambio. Quiero creerla. Negar que todo lo que el doctor Barnes dijo sobre ella era real. Después de todo, fue él quien, observando cómo bajaban el cuerpo de mi compañera de habitación de la Prueba, me explicó que su suicidio demostraba que los métodos de la Prueba funcionaban. ¿Podría ese hombre, que fue el responsable de tantas muertes, haber querido de verdad que la Prueba cambiara? ¿Tenía razón sobre la presidenta? ¿Es verdad que no solo conoce la suerte de aquellos que han sido redirigidos, como sus propias palabras indican, sino que aprueba lo que se les ha hecho? ¿Cree que la Prueba debería complicarse todavía más y que no debería aplicarse solo a los estudiantes nacidos en las colonias? A pesar de lo que dice ahora, ¿la Prueba en la que Tomas y yo nos vimos obligados a participar terminará?

El doctor Barnes dijo que mi gran baza era mi capacidad de confiar en mis instintos. Tengo que confiar en ellos ahora. ¿Creo al doctor Barnes? No quiero, pero lo hago. Y ahora que está muerto, solo hay una forma de saber si estoy en lo cierto.

—¿Tienes alguna otra pregunta por ahora, Cia? —vuelve a preguntar la presidenta.

—Sí —digo—. ¿Le importa si voy a buscar mi bolsa a la sala de la entrevista?

Se levanta.

—Claro que no, aunque entenderás que tienes que devolver las herramientas que hayas cogido prestadas para completar tu trabajo al almacén de mi oficina.

Necesito dos intentos para levantarme de la silla. La habitación se mueve, pero me sostengo en pie. Tomas me ofrece el brazo para ayudarme a mantener el equilibrio mientras subo las escaleras, pero no lo acepto. Esto es algo que debo hacer yo sola.

La presidenta Collindar nos sigue. Siento sus ojos clavados en nosotros mientras, uno al lado del otro, Tomas y yo caminamos hasta el final de la sala de conferencias, ahora bien iluminada. Un oficial vestido de morado friega la sangre del suelo junto a la entrada de la sala de la entrevista. Ya se han llevado el cuerpo de Griffin. Cuando entro por la puerta, veo un cuerpo tendido en el suelo con una pequeña pistola cerca de una mano. Hay un charco de sangre junto a su cabeza, apelmazándole el cabello gris que le había otorgado al hombre un aire de autoridad y sabiduría. Tiene la cara girada hacia el otro lado, y aunque sé quién es por la ropa y la pistola, doy varios pasos hacia él.

El doctor Barnes tiene una herida de bala en el hombro que no estaba allí la última vez que lo vi. Pero esa no es la que lo mató. Las tres heridas de bala agrupadas junto a su corazón son la causa obvia de su muerte. Me pregunto si esos tres agujeros me delatarán, porque yo nunca podría haber disparado con esa destreza.

—Tan pronto como nos marchemos recogerán el cuerpo. Te encomendé este trabajo, pero no estaba segura de que fueras capaz de llevarlo a cabo. Cuando tu amigo me dijo que lo habías hecho, me alegró saber que la fe que había puesto en ti y en tu capacidad no era equívoca.

—¿Mi amigo?

Miro a Tomas, que se encoge de hombros. Él no es quien reivindicó que yo había matado al doctor Barnes. ¿Entonces quién fue?

—Sí —dice—. El chico moreno con los ojos verdes.

Will.

—Le vi después de saber que el doctor Barnes había muerto y le pregunté qué sabía. Estaba preocupado porque fueras a sentirte culpable después de todo lo ocurrido y que no aceptaras el mérito por lo que habías hecho. Para él eres una heroína.

—No lo soy. —Después de todo lo que ha ocurrido, es de lo único que estoy segura.

La presidenta Collindar sonríe.

—Tenía la sensación de que ibas a decir eso. Las decisiones que los líderes tienen que tomar nunca son fáciles. Incluida esta. Quitaste una vida, pero intenta pensar en cuántas se salvaron.

La de Zeen no. Se salvaron vidas. Sí. Pero no gracias a mí. A Will.

Miro otra vez el agujero ensangrentado en el hombro del doctor Barnes y las tres heridas de bala precisas en su pecho. Symon debió provocar la primera mientras salía corriendo detrás de mí. Symon estaba herido cuando disparó. No estoy segura de que pudiera haber disparado con tanta precisión y provocado las heridas mortales. Pero un tirador experimentado como Will podría haberlo hecho. Es más hábil con la ballesta, como demostró en la cuarta prueba, pero recuerdo cómo abatió a Roman y sé que su habilidad con una pistola no se queda muy atrás. Puede que Symon infringiera las tres heridas que mataron al doctor Barnes, pero mi instinto me dice que no. Que esto es obra de Will.

Él no estaba aquí cuando el doctor Barnes explicó su acuerdo con la presidenta. No podía haber sabido que atribuirme la muerte a mí era la única forma de acabar con la Prueba que ambos despreciamos. Aun así, eso es lo que hizo. El Will que conocí durante la cuarta prueba se habría adjudicado el mérito de sus acciones. Habría querido para él la recompensa que creyera que vendría por abatir al enemigo de la presidenta. En lugar de eso, esta vez me ha cedido los honores que creyera que fueran a otorgarse. Porque él no es solo el chico que disparó y traicionó. Igual que yo no soy solo la chica ingenua de Five Lakes. Ahora tengo que decidir si el doctor Barnes era el hombre que yo creía que era y si la presidenta es la persona que dice ser.

Voy hacia la mesa y miro el vaso del que el doctor Barnes bebió y el líquido que queda en el fondo. Me pongo el vaso en los labios y doy un pequeño sorbo.

El sabor me hace torcer el gesto igual que hizo el doctor Barnes. Es metálico. Amargo. El sabor que recuerdo de hace meses en esta misma habitación, cuando el doctor Barnes observaba, esperaba y deseaba que me mostrara lo suficientemente confiada y coherente como para pasar a la universidad. Esperaba que yo demostrara que la Prueba era imperfecta y que por mi mano y por medio de su sacrificio todo terminara.

—¿Estás lista, Cia? —pregunta la presidenta Collindar.

Todo lo que el doctor Barnes me dijo era verdad.

—Cia, ¿estás lista? —pregunta otra vez.

Miro a la presidenta y después alrededor de la habitación, con la mente llena de preguntas. Solo puedo responder algunas. Tendré que hacer lo que sea necesario para obtener la verdad sobre el resto.

—Vamos, Cia —dice Tomas, cogiendo mi bolsa de la mesa—. Vámonos a casa.

Capítulo 21

A casa.

En las afueras de Five Lakes, me siento bajo un roble que mi hermano Zeen ayudó a crear. Mi padre y yo hemos visitado este lugar cada día desde que he vuelto a casa. Hoy estoy aquí sola. En mis manos tengo el Comunicador de Tránsito que una vez perteneció a Zeen. La pareja de este está enterrada con él. Las lágrimas que no pude derramar la noche en que murió caen libremente ahora que estoy rodeada de cosas que me recuerdan a él. La noche de mi graduación estuvimos hablando bajo un roble como este. Esa noche Zeen me dijo las palabras que momentos antes de morir me pidió que recordara. En aquel momento, los dos estábamos de pie, juntos en la penumbra, decepcionados con nuestros futuros. Yo, porque pensaba que no me habían elegido para la Prueba. Él, porque se sentía atrapado en las fronteras de Five Lakes y la falta de reconocimiento por lo que había conseguido. En ese momento me dijo:

—Las cosas no siempre salen como esperamos. Sólo tienes que reponerte y encontrar un nuevo rumbo.

Nada de lo que ha ocurrido este año ha salido como lo había soñado. Aun así, recordar las palabras de Zeen me ha dado consuelo, y saber que murió para salvarme la vida me ha convencido para asegurarme de que su sacrificio nunca sea olvidado.

Sobre mí, las hojas del árbol susurran. El sol, radiante y lleno de esperanza, se refleja sobre las cuatro lápidas que hay a mi lado. Cada una con un símbolo y un nombre para que los sacrificios de aquellos que murieron permanezca en la memoria de todos los que vivimos en Five Lakes. El nombre de Zeen Vale bajo dos rayos entrecruzados. Una flecha bajo el nombre de Malachi Rourke. Una flor estilizada y el nombre de Zandri Hicks. Y Michal Gallen con el símbolo de un ancla. No era de Five Lakes, pero insistí en que lo incluyeran. En que se le honrara por la ayuda que dio y por el sacrificio que hizo. Sin él, el cambio no habría llegado. Y ha habido cambios.

Han pasado tres semanas desde aquella noche en el Instituto de la Prueba. Pasé mucho de ese tiempo en el edificio de Medicina de la universidad recibiendo tratamiento, hablándole a Enzo, que todavía está en los comienzos del proceso de curación, sentada con Tomas y observando a Raffe a través de una ventana mientras luchaba por su vida. El equipo médico está asombrado de que Raffe haya sobrevivido tanto tiempo y de que cada día sus constantes vitales sean más fuertes. Aunque lo alcanzó la explosión cuyo objetivo era matar a Symon, Raffe está decidido a vivir. Y ahora tiene una razón incluso más poderosa para luchar por su vida.

La presidenta cumplió con su palabra. Tres días después de aquella noche, la acompañé a ella y a su equipo a la colonia Decatur. Puesto que Tomas no forma parte del personal de la presidenta, no se le permitió acompañarnos. Me alegro, porque no estoy segura de cómo habría reaccionado ante lo que encontramos allí. No sé muy bien qué esperaba encontrar, pero no una comunidad el doble de grande que la colonia Five Lakes con unas instalaciones médicas más avanzadas que cualquiera que haya visto en Tosu ubicadas en las afueras de la colonia. Pero a diferencia de las salas del hospital de la ciudad, estas contenían pacientes en diferentes fases de mutaciones inducidas mediante procedimientos químicos. No tantos como habría imaginado, teniendo en cuenta el número de estudiantes redirigidos que se envían aquí cada año. Cuatro en cada una de las cinco etapas a estudio. Dos varones y dos mujeres. Los que se encontraban en las peores etapas arqueaban la espalda y extendían la mandíbula mientras los investigadores les observaban desde detrás de paredes de cristal, tomando notas. Cuando pregunté, descubrí por qué hay tan pocos. Cuando se consideraba que ya no podía hacerse nada por ellos los soltaban en los terrenos de la Prueba para que se mezclaran con las mutaciones que habían sido provocadas por la guerra en lugar de por este laboratorio.

Sentí un hormigueo en las cicatrices del brazo cuando los miré a los ojos y me pregunté si estos pacientes debían conocer a los mutantes humanos a los que disparé durante la cuarta prueba. Ojalá supiera sus nombres, pero el nuevo recién nombrado director del equipo de investigación de la colonia Decatur, Dreu Owens, no sabe la identidad de aquellos a los que maté o si eran sujetos de investigación o mutantes naturales como los que los científicos esperan tratar y curar con el tiempo. Dreu me dijo que, después de que lo asignaran a la colonia Decatur, había querido dimitir al enterarse de que la mayoría de médicos internos y de los sujetos de investigación eran antiguos candidatos de la Prueba y estudiantes universitarios redirigidos. Pero no lo hizo porque, ahora que entiende el trabajo que se está haciendo, no puede abandonar a los que sufrieron. No si hay una posibilidad de curarlos. Y por las mutaciones de humanos y animales parcialmente curados que Dreu nos enseñó, creo que de verdad puede haber una posibilidad.

Pero no si los que están al mando continúan con las prácticas que se han llevado a cabo hasta ahora. Porque, aunque muchos antiguos candidatos y estudiantes están contentos de trabajar en laboratorios y de ayudar a descubrir una cura, hay otros que están resentidos y enfadados. Que creen que los métodos que se utilizan están mal y que viven con el miedo de poder ser elegidos como el próximo sujeto con el que experimentar. Dreu ya ha anunciado que limitará la investigación a los sujetos que ya han sufrido mutaciones y que aquellos que no estén contentos con su trabajo actual podrán solicitar el traslado a otro proyecto.

A pesar de las objeciones de la presidenta, insistí en llevarme a dos residentes de la colonia Decatur conmigo: a Emilie, la hermana de Raffe, y a Gill, el hermano gemelo de Will. A ambos se les había asignado trabajar en los laboratorios y parece que no han sufrido ningún daño. Al parecer eludieron las pruebas científicas. Después de ver a lo que podrían haberse enfrentado, me alegro de que estén intactos. Ambos se han reencontrado con sus hermanos. La sonrisa que vi en el rostro de Will fue la misma que recuerdo haber visto el día que nos conocimos. Él y Gill intercambiaron bromas y terminaron las frases del otro como si nunca se hubieran separado. Su felicidad me hizo contener las preguntas que algún día haré. Sobre el doctor Barnes. Sobre los agujeros de bala. Sobre el mérito que Will me otorgó. Pero incluso sin escuchar las respuestas, veo la verdad cuando la sonrisa de Will se desdibuja y cree que nadie lo está mirando. Vive con el recuerdo de lo que ha hecho. Algo que su hermano y Emilie no tienen que hacer.

Les han borrado todos los recuerdos del tiempo que permanecieron en la colonia Decatur. La presidenta y sus asesores creen que limitar los recuerdos de aquellos que regresan de la colonia y la información pública sobre la investigación que se desarrolla allí es esencial para preservar la paz. Otro secreto guardado por el bien del país. Cuando me planteo la lógica de la presidenta, no puedo estar en desacuerdo. Y, aun así, una parte de mí se pregunta si de verdad alguna vez aprenderemos de lo que hemos hecho si continuamos borrando el pasado.

Y, a pesar de ello, cabe la esperanza de que hayamos aprendido algo. La semana pasada observé desde la galería de la Cámara de Debate cómo la presidenta cumplía el trato que había hecho con el doctor Barnes. De pie en el estrado, mirando hacia la Cámara y la galería abarrotadas, la presidenta anunció la disolución del proceso de selección de la universidad conocido como la Prueba. Los estudiantes universitarios actuales continuarán con sus estudios bajo la dirección temporal del profesor Douglas Lee, director de estudios iniciales y profesor de historia. Mientras tanto, la presidenta y su despacho trabajarán de cerca con el Departamento de Educación para crear un nuevo sistema de selección para la universidad, el mismo tanto para los estudiantes de Tosu como para los estudiantes de las colonias.

La ciudad habla sobre el traidor que mató al doctor Barnes, a la profesora Holt, al oficial Jeffries y a la profesora Chen. Ahora sé que solo tres de ellos deberían estar muertos. En los días siguientes al ataque y a la muerte del doctor Barnes, supe que la profesora Chen estaba presionando para que se reconsiderase el planteamiento de la Prueba y el método de selección de nuevos estudiantes. Tomas y Stacia descubrieron la verdadera intención de la profesora Chen cuando fueron a su casa. Una vez que la hubieron retenido, Tomas quiso marcharse pero Stacia se negó. Una bala a corta distancia desde la pistola de Stacia mató a la profesora. Ella estaba decidida a seguir las instrucciones de la presidenta. Su líder era la presidenta de las Confederaciones Unidas, no yo. Stacia murió momentos después. Tomas dice que fue autodefensa. No le he pedido más explicación. A lo mejor porque veo la verdadera respuesta en sus ojos. A lo mejor algún día me dirá por qué mató a Stacia, pero lo dudo. En su mente, lo que ocurrió ha terminado. Es hora de pasar página.

Mi nombre no se ha mencionado junto a la muerte del doctor Barnes o la eliminación de los otros. Ni tampoco los nombres de Tomas, Ian, Raffe, Stacia ni Will, aunque nuestros amigos del antiguo grupo de estudio nos ayudaron a crear una placa decorada con el símbolo que Raffe creó para honrar a Stacia. La colocamos junto a la que la profesora Holt colgó por Rawson. Un homenaje apropiado, espero, para una chica que todo lo que quería era ser importante. Puede que al final no estuviéramos de acuerdo en muchas cosas, pero para bien o para mal, seguía siendo mi amiga. La echo de menos.

Gracias a la versión oficial que dio la presidenta de los acontecimientos, puedo seguir con mi vida sin que nadie sepa el trabajo que la presidenta me había encargado ni las decisiones que tomé. Tomas está agradecido. Supongo que yo también, aunque ya le he contado toda la verdad a mi familia alrededor de la misma mesa de la cocina en la que aprendí a dividir y a multiplicar. Me doy cuenta de que mis hermanos ya no se meten conmigo con la misma facilidad que antes. Mi madre hace ver que nada ha cambiado, pero la he visto observándome. Sé que quiere que sea la misma chica que se fue de casa, y me esfuerzo por actuar como lo hacía antes, pero las dos sabemos que no soy la misma. Mi padre es el único que me entiende de verdad. A lo mejor porque él también pasó la Prueba.

Me levanto y miro hacia el oeste. A lo lejos veo la frontera actual de la colonia Five Lakes y la zona sin revitalizar que hay detrás. Puedo hacer mucho bien aquí. Adoro estar en casa, aunque esté durmiendo otra vez delante de la chimenea para no escuchar los ronquidos de mis hermanos. La magistrada Owens ya me ha pedido algunas ideas para mejorar las comunicaciones con Tosu y las otras colonias, así como mi opinión sobre la mejor forma de generar y administrar la electricidad de la nuestra.

Tomas está feliz porque le han ofrecido un puesto en el equipo de mi padre. Si demuestra que vale, podrá dirigir el suyo propio. Estar en casa le ha levantado el ánimo. Se parece más al chico que conocía antes de partir hacia Tosu. Rodeado de su familia, ha empezado a sobreponerse, aunque él tampoco olvidará nunca. A pesar de no habernos graduado en la universidad, todo el mundo nos considera líderes. La oportunidad que se nos ha ofrecido de ayudar a nuestras colonias es exactamente lo que habíamos soñado cuando deseábamos ser seleccionados para la Prueba. Tomas está ansioso por empezar a trabajar con mi padre y construir nuestras vidas aquí.

Ansío quedarme. Ser feliz.

Pero por mucho que quiero estar con Tomas y mi familia, cada día que pasa me convenzo más de que no puedo hacerlo. Five Lakes es tan maravillosa como la recuerdo. La visitaré tan a menudo como me sea posible y siempre encontraré paz aquí. Ojalá pudiera volver a ser quien era, pero soy diferente. Este es mi hogar, pero ya no pertenezco a él.

Sosteniendo fuerte el Comunicador de Tránsito contra mi pecho, empiezo a andar despacio hacia el pueblo, donde me está esperando Tomas. Voy a decirle que tengo que regresar. Pero sabrá mi decisión en el instante en que vea el brazalete que me rodea la muñeca. Este no es el camino con el que soñaba de niña, pero es el que tengo que recorrer. Porque la única forma de asegurarme de que la Prueba a la que nosotros tuvimos que sobrevivir no vuelva a ocurrir jamás es desconfiando de nuestros líderes. Es siendo uno de ellos.

Subo la cuesta y entro en la plaza. Tomas está de pie junto a la fuente que expulsa agua limpia y resplandeciente al aire. Cuando me ve, una sonrisa llena de amor se dibuja en su rostro. Sostiene un ramo de margaritas que debe haber recogido mientras venía. Voy hacia él, le sonrío con todo el amor de mi corazón. Mañana regresaré a Tosu. Me mudaré a una nueva habitación en la universidad y completaré mis estudios y mis prácticas. Les contaré la verdad a Brick, a Naomy y a Vic sobre lo que ha ocurrido. Y cuando Enzo y Raffe se recuperen, les pediré a todos que me ayuden a vigilar a la presidenta y a los demás líderes para asegurarnos de que jamás vuelva a ocurrir algo como la Prueba.

Si tengo que recorrer sola el camino que he escogido, lo haré. Pero mientras los labios de Tomas se juntan con los míos, en lo más hondo de mi corazón espero que entienda la decisión que he tomado y que, una vez más, emprenda el viaje hacia Tosu conmigo. Porque a pesar de lo que he aprendido y de lo que he hecho, sigo siendo la chica de Five Lakes que quiere liderar y ayudar a su país. Y todavía me queda mucho por hacer.

JOELLE CHARBONNEAU (Chicago, EE. UU., 1974) es cantante, escritora e intenta ser chef. Ha escrito novelas de suspense, ciencia ficción y fantasía dirigidas principalmente a jóvenes lectores. Se especializó en música y teatro antes de cursar un master en representación de ópera. Después de una carrera en el teatro, además de impartir clases de canto, volvió su atención a la escritura. Su experiencia en esta área le ha servido de inspiración para crear personajes para sus novelas.

Su primera serie Rebecca Robbins mysteries, tuvo un éxito moderado. Le siguió Glee Club, pero la más popular ha sido la trilogía La prueba.